Madrid, años 60.

Sofía y Javier son dos jóvenes amigos separados bruscamente por una tragedia inesperada. A partir de ese momento, la vida pondrá a prueba el amor que ambos sentían y ninguno se atrevía a confesar.

«La vida es cruel y dura. Y, a veces, ambas cosas a la vez: dura y cruel».

Jorge Mesa Morales

La soledad mata en silencio

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Achab1951 02.07.14

Título original: La soledad mata en silencio

Jorge Mesa Morales, 2007

Editor digital: Achab1951

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Para la estrella que me iluminó cuando este libro era sólo un sueño en mi mente..

Porque sin ti este cuento nunca se habría hecho realidad, Porque sin ti la soledad me habría matado en silencio.

Dedicado a ti, «Sofía».

Gracias por todo.

1

La vida es cruel y dura. Y, a veces, es ambas cosas a la vez: dura y cruel. Poco podía imaginarse Javier que aquella tarde de domingo cambiaría su existencia para siempre. Ya nada volvería a ser como hasta ahora. Su mundo se iba a derrumbar como un castillo de naipes, y él no podría hacer nada por evitarlo.

Después de comer y de ayudar a su madre con los cacharros se fue a su habitación. En circunstancias normales se hubiera echado la siesta como tantas veces, pero esa tarde no pudo… estaba nervioso. Se pasó una hora revolviendo el armario buscando algo adecuado para ponerse. Descubrió, entonces, que tenía más ropa de la que pensaba, y recordó las veces que su madre le decía que siempre se ponía lo mismo, que parecía que no tuviera otra cosa… qué razón tenía.

Cuando decidió lo que iba a ponerse, pensó que era mejor que alguien experto en la materia le diera su opinión. Nadie mejor que su madre, que aunque a veces lo cabreaba con sus comentarios, siempre le decía las cosas por su bien. Isabel Valverde quedó sorprendida gratamente, pues reconoció que Javier había elegido bien. Le interrogó sobre la salida que iba a realizar y le dijo que debía ser algo muy importante para que se tomara tantas molestias. Él no era de los que cuidara demasiado su forma de vestir. Creía que todo el mundo tenía la misma importancia y nadie merecía que otro se vistiera de una forma especial para verle.

—Hijo, ¿te has peinado y te has echado colonia? —preguntó Isabel asomándose desde la puerta de la cocina—. Que siempre te lo tengo que recordar… no sé cómo no te das cuenta tú solo.

El chico, que ya estaba a punto de salir de la casa, se volvió y con desgana contestó a su madre:

—Que sí, mamá, que sí. Me he puesto colonia y me he peinado. Que pesadita que eres.

—Sí, sí, pesadita. Pero si no fuera por tu madre irías siempre como un pordiosero. Con lo poco que te cuesta hacer las cosas bien. Parece que te gusta que te esté echando la bronca siempre. Ya sólo por aburrimiento deberías hacer las cosas por ti mismo, sin que yo tuviera que decirte nada. A ver cuando maduras un poquito y te comportas como una persona mayor, que ya tienes edad.

Pero su hijo ya no la podía escuchar. Tras contestarla había salido de la casa por temor a que esa conversación se alargara más de la cuenta. Esa era una de las cosas que más le reventaba de su madre: que estuviera tan pendiente de él y que le tratara como a un niño. Entendía que Isabel se comportara así con él porque era hijo único y todo su cariño tenía un único destinatario, pero no soportaba el excesivo mimo con que su madre lo trataba. Una vez más, y no sería la última en su vida, deseó haber tenido un hermano o una hermana con quien compartir estas y otras cosas…

En realidad Javier no iba a hacer nada especial. Iba a quedar con sus amigos, como tantas otras veces; sólo que esa tarde sería la última vez que se verían antes de que cada uno se fuera de vacaciones… En realidad sería la última vez en que todos los amigos estarían juntos, pero eso Javier todavía no lo podía saber.

El calor apretaba cuando salió de su casa. En la radio había escuchado que se avecinaba una ola de calor procedente del Sahara que haría que las temperaturas subieran aún más. Aquél había sido uno de los veranos más calurosos que se recordaban en Madrid, y todo parecía indicar que el infierno urbano en el que estaba sumida la ciudad no iba a terminarse nunca.

Al llegar a la glorieta del Emperador Carlos V, Javier miró su reloj y tras comprobar que tenía tiempo de sobra, decidió hacer el trayecto que le quedaba a pie. Así daría un paseo y estiraría las piernas, que falta le hacía hacer algún tipo de ejercicio. Además a Javier siempre le había gustado mucho pasear por Madrid y descubrir todas las maravillas que escondía su ciudad.

Se encaminó por el Paseo del Prado y pronto se sorprendió al observar la cantidad de plantas que se adivinaban tras las verjas del Jardín Botánico. Aprovechó la sombra que daban varios árboles para descansar un poco y retomar fuerzas. Habría dado lo que fuera por tener cerca una fuente donde beber agua, pero tantas veces había pasado por allí que recordaba perfectamente que en ese lugar no había ninguna donde poder saciar su sed. Javier sabía que tras esos muros se escondían cientos de especies de plantas únicas en el mundo. Recordó haber leído en algún libro, o en algún periódico, que había sido inaugurado el 17 de octubre de 1755 y que originariamente se asentaba en la orilla del río Manzanares, pero que fue Fernando VI el que en 1781 lo trasladó a su ubicación actual, ésa donde ahora él se encontraba apoyado. Nunca lo había visitado, quizá porque nunca había tenido con quien hacerlo, pero se prometió que pronto lo haría. Sólo esperaba que las flores sobrevivieran al intenso calor para cuando se decidiera a visitarlas.

Llegado a la plaza de Murillo pudo ver una de las joyas de Madrid: el Museo del Prado, una de las pinacotecas más importantes de Europa y del mundo. Tras sus muros, ya centenarios, se podían observar algunas de las mejores pinturas jamás realizadas en la historia. Aunque Javier recordaba que en una visita que hizo años atrás, no sólo había visto cuadros en el interior. Evocaba en su mente haber tenido que bajar a una especie de sótano donde se guardaba multitud de alhajas pertenecientes a Felipe V, que a su vez las había recibido en herencia de su padre Luis, el Gran Delfín de Francia; era lo que popularmente se llamaba el Tesoro del Delfín. Javier se prometió que cuando tuviera tiempo también volvería a visitar el museo, porque recordaba haber leído en los periódicos que el año anterior habían ampliado algunas salas; y le resultaba muy interesante ver el resultado final de aquella obra.

Dejó atrás la estatua de Velázquez y siguió andando camino de la plaza de la Lealtad, desde donde pudo observar lo que para él era el monumento más popular y representativo de Madrid, junto con la Puerta de Alcalá y el Oso y el Madroño: la estatua de la diosa Cibeles. Durante unos segundos el chico se detuvo en la plaza que llevaba su nombre y observó a la diosa de mármol subida en su carro tirado por dos leones. Era fascinante como las manos de algunos hombres podían plasmar en la piedra la imagen de una diosa que se remontaba a los griegos… el hombre era un ser impredecible, capaz de venerar con temor a sus dioses y, a la vez, de representarlos con tanta fidelidad en un trozo de piedra…

El calor seguía apretando con muchas ganas pero, al girar a su derecha en la plaza de Cibeles para tomar la calle Alcalá, una visión le hizo esfumarse todos sus pesares. A lo lejos se recortaba la silueta del monumento más querido por Javier: la Puerta de Alcalá. Subió los pocos metros que le restaban hasta la plaza de la Independencia con una vitalidad renovada y la ver que todavía no había llegado la persona a la que esperaba, se apoyó en la valla que separaba los carriles de la acera; para él y para la persona a la que ahora esperaba, aquel sitio era «la esquina de la rotonda». Ese lugar había sido mágico para Javier desde hacía cuatro años y por mucho tiempo que viviera, nunca perdería ese encanto.

Desde aquella posición privilegiada, y debido a que a esas horas no había mucha circulación, Javier pudo observar el monumento a sus anchas. De estilo neoclásico, sus cinco arcos, los tres centrales de medio punto y los laterales rectangulares, ofrecían la característica más destacable de la composición del arquitecto Francisco Sabatini, que a instancias de Carlos III logró levantar uno de los monumentos más recordados de la capital en 1778 tras nueve años de esfuerzo.

—Adivina quién soy —dijo una dulce voz en la oreja de Javier mientras dos manos tapaban sus ojos.

Javier, que estaba abstraído pensando en la historia de la Puerta de Alcalá, se llevó un susto tremendo, pues no se esperaba algo así.

—Perdona, Javier. Lo siento, no quería asustarte —dijo la voz sin apenas poder contener la risa.

Pasado el impacto inicial, a Javier no le costó nada reconocer a la persona que se escondía tras las manos que le habían privado de la visión momentáneamente. La conocía perfectamente, era la persona a la que estaba esperando.

—No vuelvas a hacerme eso, Sofía. Que yo estoy del corazón y no puedo llevarme esos sustos —dijo Javier riéndose a carcajadas y agarrándose con ambas manos el pecho de manera exagerada.

—Qué tonto que eres —dijo Sofía apoyándose en la valla junto a Javier—. ¿Puede saberse qué hacías tan ensimismado?

Javier volvía a mirar la Puerta de Alcalá y, con la mirada perdida en algún punto de la historia del monumento, dijo:

—¿Sabías que ésta no es la original? La primitiva puerta era sólo un arco barroco que se levantó para festejar la venida de Margarita de Habsburgo, la mujer de Felipe II. El nombre se lo dieron porque indica la dirección de la salida de Madrid hacia Alcalá de Henares y debe pesar una barbaridad porque está hecha de granito y piedra blanca de Colmenar.

Sofía le miró a los ojos durante unos segundos y con la sonrisa más bonita que Javier recordara, le dijo:

—Y tú, ¿sabías que me encanta quedar contigo? Me gusta mucho que me cuentes todas esas historias porque siempre aprendo cosas nuevas de Madrid. Aunque quisieras nunca podrías negar que eres madrileño, ¿eh? Lo llevas en la sangre y me parece muy bonito que alguien quiera tanto el lugar donde nació.

Sofía Olmedo tampoco podría ocultar nunca el lugar donde había nacido, pensó Javier mirándola también a los ojos. Su melena morena, sus ojos color miel, su cara risueña, su acento al hablar, su arte al caminar y su fuerte personalidad la delataban. Por más que quisiera no podía esconder que era andaluza por los cuatro costados. Además era el vivo retrato de su madre, también sevillana como ella.

—Lo que sé es que no te he saludado como es debido —dijo Javier pícaro.

Entonces Javier abrazó a Sofía y la dio un beso en la frente. Ésa era la forma de saludarse que tenían ambos. Ella, por su parte, correspondió al abrazo y también le besó en la mejilla.

A Sofía no sólo le gustaban las historias que le contaba Javier. Le gustaba la forma de ser de su amigo. Él siempre la había escuchado cuando lo necesitaba, siempre se había mantenido en un segundo plano cuando era necesario. Admiraba que Javier siempre sabía estar a la altura en cada momento: sabía hacer reír cuando debía y sabía estar serio cuando las circunstancias así lo requerían. Nunca la había atosigado a preguntas innecesarias y siempre la había ayudado en todo lo que podía y estaba a su alcance. Desde que se conocieron, entre ellos surgió una unión especial. Dentro del grupo de amigos eran los que mejor relación mantenían. Sabían cosas el uno del otro que nadie más conocía y ninguno de los dos se imaginaba la vida sin tener al otro a su lado. No tenían pareja y no querían tenerla. Preferían vivir la vida en esos años de juventud, antes que atarse a alguien para siempre. Eran jóvenes, decían los dos. Ya habría tiempo de echarse novio y novia respectivamente.

—Creo que es mejor que nos marchemos —dijo Sofía mirando su reloj—. Vamos a llegar tarde. Seguro que los demás ya están esperándonos, como siempre.

—Pues que esperen —dijo Javier.

Ambos se dirigieron hacia la Puerta de la Independencia, que daba acceso al conocido Parque del Retiro. Otra de las joyas madrileñas en opinión unánime de los dos amigos. Paseando por los jardines bellamente cuidados de camino al estanque, Javier vio a un barquillero que vendía su mercancía a la sombra de un pino centenario. Sabía que a Sofía le encantaban los barquillos y no pudo resistirse a invitarla a «jugar» una partida para conseguirlos.

El barquillero era un hombre mayor, y muy simpático, que recibió a Javier y a Sofía con gran júbilo cuando se acercaron a él. Pensó que eran una pareja de novios y rápidamente los deseó mucha suerte en su tirada. Javier pagó al hombre los tres céntimos y Sofía hizo los honores de dar vueltas a la ruleta.

—¡¡Vaya, dos!! Lo siento mucho, Javier —dijo Sofía visiblemente fastidiada por el resultado de su tirada—. Siento que te hayas gastado el dinero para esto.

Javier miró sorprendido a su amiga y sin darle mayor importancia dijo:

—¿Y para qué queremos más? Tú y yo somos dos, ¿no? Pues ya está, uno para cada uno.

—Diga que sí joven —dijo el barquillero mientras les daba un barquillo extra a cada uno—. Tomen, éstos se los regalo yo por ser ustedes tan buena gente.

A Sofía se le iluminaron los ojos ante el regalo inesperado que había recibido de aquel anciano. Ambos dieron las gracias al hombre y siguieron su camino mientras degustaban los barquillos, unos dulces que a Sofía en esos momentos le parecieron los más deliciosos que había probado nunca.

—Gracias a ustedes, señores. Que tengan buena suerte en la vida, que se lo merecen —se despidió el barquillero.

Mientras se acercaban al estanque los jóvenes se cruzaron con muchos turistas que iban y venían disfrutando de la calurosa tarde que Madrid les ofrecía. Había algunos que incluso inmortalizaban su paso por el parque con sus cámaras de fotos. Un bonito recuerdo que podrían conservar siempre…

El estanque, como era de esperar, estaba lleno de barcas que navegaban por toda su extensión. Parejas de novios, familias y turistas se esforzaban por no chocar unos con otros en las aguas abarrotadas. Todo el mundo parecía aparcar sus problemas por unos instantes para dejarse llevar por el embrujo del parque y disfrutar del momento.

Bordearon el estanque y se dirigieron a las gradas donde, tal y como había predicho Sofía, ya los esperaban el resto de amigos. Allí estaban Antonio Rivera y su hermana pequeña Marta, junto a Mónica Castillo y sus hermanos Oscar y Guillermo. Los seis mayores se conocían porque todos estudiaban en el mismo colegio.

Nada más verlos, la pequeña Marta salió corriendo a su encuentro. Javier la dio el barquillo que aún no se había comido y la cogió en brazos para darla dos besos sonoros en cada mejilla. Marta era siempre muy cariñosa con Javier porque éste siempre la regalaba caramelos y le dejaba que se los comiera, algo a lo que la niña no estaba acostumbrada ya que sus padres y su hermano no eran tan permisivos. Para ella Javier era como otro hermano mayor, al que quería tanto como a Antonio. Para Javier, Marta también era como su hermana pequeña. Él era hijo único y siempre había deseado tener un hermano, Marta era ese anhelo que nunca podría conseguir.

Seguidamente Marta pasó a los brazos de Sofía que también la dio un par de besos y jugó con ella hasta que llegaron al lugar donde estaban el resto de amigos.

—Siempre sois los últimos en llegar, parejita —dijo Antonio levantándose para saludar a los recién llegados.

Tras él todos los demás fueron saludando a Javier y a Sofía uno por uno.

—Míralos que guapos han venido los dos —dijo Guillermo mientras besaba a Sofía y daba la mano a Javier. Este comentario hizo aflorar alguna carcajada en los amigos y sonrojo en los recién llegados.

Las gradas del estanque estaban pobladas de muchas personas que habían decidido pasar también la tarde allí. A todos les gustaba estar rodeados de gente. La ciudad ese momento se sentía más viva que nunca. Era como estar en el paraíso en medio de un Madrid cada vez más congestionado.

—Bueno, ¿ya sabéis lo que vais a hacer después del verano? —preguntó Mónica iniciando la conversación.

Javier jugaba con Marta relativamente ausente del resto de sus amigos. La niña quería a toda costa acercarse al agua del estanque y Javier temía que en una de esos arranques de valentía la niña fuera a terminar empapada hasta los huesos. Una cosa era permitirle ciertas licencias y otra muy distinta era dejarla hacer todo lo que quisiera. Así que el afán de Javier era llevar a Marta lo más lejos posible del estanque.

—Yo ayudaré a mi padre en la editorial —dijo Sofía—. Ahora, bueno en otoño, es cuando más lanzamientos se realizan y mi padre quiere que cuanto antes me ponga a aprender los entresijos del negocio.

—¿Y a ti te gusta eso? —la preguntó Óscar curioso.

—Bueno, la verdad es que siempre me ha gustado leer. Y trabajar en algo que esté relacionado con los libros no me disgustaría en absoluto. Además así puedo ayudar a mi padre, que sé que le hace mucha ilusión —contestó Sofía.

—Pues que suerte que tienes —comentó con desgana Antonio—. Mi padre no hace más que repetirme que tengo que hacer las pruebas para la Guardia Civil. Desde que le nombraron comandante no hay día que no me repita que es un honor pertenecer a ese ilustre cuerpo y que mi vida está allí.

—¿Y qué vas a hacer? —preguntó Guillermo.

—De momento voy informarme sobre la carrera de Bellas Artes. A mí siempre me ha gustado mucho pintar y algunos profesores me han dicho que tengo talento, así que si logro que mi padre no sufra un ataque al corazón cuando se lo diga, quizá pruebe suerte a ver qué pasa —confesó Antonio.

—Si ese es tu sueño, lucha por él —dijo Javier mientras regresaba del mirador con la pequeña Marta en brazos—. Yo por mi parte, creo que ayudaré a mis padres en la panadería. Ellos no pueden costearme una carrera y creo que les ayudaré más echando una mano en el negocio.

Todos los amigos detectaron cierta tristeza en las últimas palabras de Javier. A ninguno se le escapaba que la familia de Javier no podía derrochar el dinero, puesto que una panadería no daba para mucho más que mantener a duras penas a una familia. Ninguno quería compadecerle, porque Javier no lo necesitaba, pero sabían que ese chico se merecía una oportunidad mejor de la que la vida le había reservado.

—¿Y tú, Mónica? —dijo Antonio intentando acabar con ese incómodo silencio que habían provocado las palabras de Javier—. ¿Qué tienes previsto hacer?

—Yo ya he solicitado una plaza en el conservatorio de música —contestó orgullosa—. Si Dios quiere estudiaré piano y violín, que es lo que más me gusta. Para mí la música es mi pasión y me encantaría poderme ganar la vida con ello.

—Y además tienes mucho talento para ello —apostilló Sofía—. Yo, que te he escuchado varias veces ya, creo que es lo mejor que puedes hacer. Algún día todos iremos a verte en algún concierto y nos alegraremos de que triunfes por todo el mundo.

—Bueno, bueno, ya será menos —dijo Mónica visiblemente sonrojada por las palabras de su amiga.

En ese momento Óscar se levantó de su sitio con aire ceremonial y colocándose de frente a resto de sus amigos, que permanecían sentados, dijo:

—Ya que parece que a nadie le importa, yo me encargaré de contaros lo que haremos Guillermo y yo. Por lo pronto, la semana que viene nos iremos a casa de unos tíos que tenemos en Toledo a pasar el verano y allí, a partir de septiembre, estudiaremos Derecho. Así que no quiero que os metáis en ningún lío hasta que hayamos terminado la carrera, ¿está claro? Que cuando acabemos de estudiar necesitaremos algún cliente…

Todos rieron la ocurrencia de Óscar, aunque Guillermo no parecía tan entusiasmado con la idea de marcharse a otra ciudad. Él prefería haber estudiado cualquier cosa que le permitiera quedarse en Madrid. Para él toda su vida estaba aquí: amigos, familia; y ahora debía acompañar a su hermano a la conquista de un sueño que le era totalmente prescindible.

En ese momento Marta, que había estado jugando con las palomas ajena a la conversación de los mayores, subió tres escalones del graderío y abrazó con sus brazos el cuello de Javier mientras con tono dulce le decía al oído:

—¿Tienes un caramelo, Javi? Es que tengo ganas de comer algo dulce.

—Pues… no —dijo Javier cogiendo la niña por encima de sus hombros y haciéndole cosquillas en la tripa—. Pero lo que tengo es ganas de comerme a una niña pequeñita… ja, ja, ja.

Las risas nerviosas de la niña llenaron el ambiente. Era una risa que alegraba al más triste. Era una risa sincera, de esas que demostraban que uno era feliz y que no tenía ninguna razón para no serlo.

—Toma cariño —dijo Sofía buscando en su bolso —. ¿De qué lo quieres: de fresa, naranja, o… limón?

La niña frunció el ceño pensativa. Ahora sí que tenía un problema. No sabía muy bien cual era su preferido, porque todos la gustaban. Qué ironía: el gran dilema de un niño podía ser elegir el sabor del caramelo que quería comerse. Qué bonita era la inocencia de un niño… y que pena que la vida te hiciera perderla más pronto o más tarde.

—Pues… no sé…

—Pues, toma uno de cada —le dijo Sofía con cariño—. Pero sólo cómete uno, ¿eh? El resto guárdatelos para otro día.

Marta se acercó a Sofía y tras recoger los caramelos que ésta le ofrecía, la dio un sonoro beso en la frente después de darle las gracias. Rápidamente se guardó los dos caramelos que no se iba a comer en el bolsillo y se dispuso a saborear el de fresa.

—Oye, tú, enana. Como vuelvas a pedir más caramelos se lo diré a mamá para que no te deje venir más veces —dijo Antonio con cierta guasa intentando ser lo más autoritario posible.

Pero Marta no le hizo ni caso. Por el contrario, se sentó un escalón más bajo que Javier y se puso a contemplar el atardecer en el estanque mientras se daba su propio festín particular. A su vez Javier, inconscientemente, acariciaba las coletas de pelo castaño de la niña.

—Déjala, hombre, que la vas a crear un trauma por tener un hermano tan cascarrabias. Ya empiezas a tener la mala leche necesaria para ser guardia civil… A lo mejor tiene razón tu padre y si haces las pruebas lo mismo te cogen y todo —dijo Guillermo riéndose claramente de su amigo.

Ninguno de los presentes pudo reprimir la risa por el comentario de Guillermo y Antonio tuvo que aguantar una vez más que sus amigos terminaran por divertirse a su costa. Cierto era que no le molestaba… eran sus amigos y les estaba permitido todo.

La tarde iba avanzando y el calor remitía un poco gracias a la suave brisa que llegaba refrescada por el agua del estanque. La gente seguía paseando por el parque y nadie parecía ser consciente de que esos momentos que ahora disfrutaban eran únicos y que nunca podrían volverlos a vivir. Pocas personas llegaban a darse cuenta en su vida de que cada segundo era importante, y que había que disfrutar de cada instante que se vivía, porque nunca se sabía lo que podía deparar el futuro. Un futuro que alguien debía manejar en alguna parte del universo y que, a veces, parecía disfrutar jugando y haciendo daño siempre a los mismos. La vida podía ser muchas cosas, pero seguro que justa no era la palabra que mejor la podía definir.

—Bueno mucho hablar de después del verano, pero todavía no nos hemos dicho lo que vamos a hacer estos meses —dijo Sofía reavivando la conversación—. Yo ya os he dicho que me quedaré en Madrid ayudando a mi padre, aunque puede que bajemos a Sevilla para ver a mis tíos si no estamos muy liados.

—Pues entonces ya somos dos los que nos quedaremos en la capital, porque mi padre creo que no va a tener vacaciones veraniegas este año con todo lo del nombramiento —contestó Antonio con desgana—. Ya me veo aguantando todo el verano al comandante poniéndome la cabeza como un bombo con las pruebas de acceso… bla, bla, bla…

La expresión de Antonio era de verdadera angustia. Todos sus amigos sabían que no le hacía ninguna gracia la idea de ingresar en la Guardia Civil, pero también sabían lo que la perseverancia de un padre podía conseguir.

—Vamos a ser tres —dijo Javier—. Yo también me quedaré aquí porque mis padres quieren hacer reforma en la panadería y me parece que la obra nos ocupará todo el verano. La idea es que la nueva panadería esté operativa para septiembre, así que…

—Pues menudo plan, chaval —dijo Antonio—. Bueno, al menos, quedaremos algún día para liberarnos de nuestras ataduras paternales, ¿no?

—Por supuesto que tendremos que quedar para vernos. Ya que no vamos a poder salir, por lo menos intentaremos disfrutar de Madrid, que también tiene cosas muy bonitas —aceptó Sofía.

—Contad conmigo —dijo Javier.

—¡¡Y conmigo también!! —gritó la pequeña Marta.

Todos se rieron ante el comentario de la niña, aunque ella no entendió el por qué de aquellas carcajadas. Poco a poco se iba acostumbrando a que los mayores se rieran de ciertas cosas que decía y que para ella eran de lo más normal. Su inocencia la daba ese toque de descaro que a ciertas edades era gracioso y que con el paso del tiempo todos perdían.

—Faltaría más que la señorita no se metiera por medio —refunfuñó Antonio.

—Déjame en paz, yo me iré con Sofía y con Javier porque ellos me van a llevar, ¿a que sí? —contestó Marta con un enfado creciente por momentos.

Entonces Sofía viendo que el dialogo entre los dos hermanos podía acabar de forma poco amistosa se levantó de su sitio en la grada y se dirigió hacia el lugar donde estaba la niña. La cogió en brazos, se sentó al lado de Javier y la sentó en sus piernas mientras la decía:

—Claro que sí, cariño. Tú no te preocupes que nosotros te llevaremos donde vayamos.

Y le dio un beso en la mejilla.

Marta le devolvió el beso y girándose sobre las piernas de Sofía le preguntó a Javier:

—¿De verdad, Javi? ¿Me vais a llevar con vosotros?

—Claro que sí, ¿acaso te hemos mentido alguna vez? —la contestó el chico.

La niña entonces le dio las gracias y tras darle un nuevo abrazo le dio un besito que le fue correspondido por Javier.

—Madre mía. Me la estáis malcriando entre los dos —dijo Antonio con un tono que dejaba claro su rendimiento ante una batalla que sabía que tenía perdida desde hacía mucho tiempo.

Marta, entonces, se sentó entre Sofía y Javier y se puso a observar a las personas que aún navegaban en las barcas del estanque. Para ella no había sucedido nada en los últimos momentos. Sabía que sus otros hermanos la llevarían con ellos cuando salieran por las tardes, tenía la palabra de ambos. Eso le era suficiente, porque creía en las dos personas que tenía a su lado. Los quería demasiado como para no creerlos. Ahora se sentía protegida entre ellos; se sentía más mayor y la gustaba esa sensación.

—Bueno pues parece que entonces la única que va a salir fuera voy a ser yo — dijo Mónica con cierta inseguridad.

—Vaya, pues que bien que por lo menos alguien pueda contarnos que se va a algún sitio. ¿Y dónde vas a pasar el verano? ¿En Toledo como tus hermanos? —quiso saber Sofía.

—Quita, quita, bonita —saltó rápidamente Óscar—. Ya tenemos suficiente con tener que aguantarla todo el año. Para una oportunidad que tenemos de poder quitárnosla de en medio no nos la animes, que lo mismo acabamos estudiando todos en Toledo… ja, ja, ja.

—Qué gracioso que eres, niño —se dirigió de mala gana Mónica a su hermano. Luego sin hacerle mayor caso a su hermano, contestó a lo que su amiga le había preguntado—: Yo me iré la semana que viene a Sanabria con mis padres, porque hace mucho que no vamos a visitar a mis abuelos. Pasaré unos días allí, pero no os preocupéis que en diez o quince días volveré a Madrid y me apuntaré a esas quedadas que habéis planeado.

Óscar guardó silencio ante la recriminación de su hermana. Quizá hubiera metido la pata con ese comentario. Él quería a Mónica y su comentario no había sido con mala intención, aunque últimamente se había dado cuenta de que ciertos comentarios que le hacía a su hermana no eran recibidos por ella de la misma manera que siempre. ¿Qué estaría cambiando en Mónica? La idea de separarse de ella tampoco le hacía mucha gracia. Aunque lo intentara disimular delante de todos, sabía que la echaría mucho de menos en Toledo. No en vano, Mónica y él eran gemelos y siempre habían tenido una conexión especial entre ambos. Una conexión que esperaba no perder en la distancia. Cada vez que pensaba en ello se ponía triste. Alguna vez Guillermo le había intentado consolar diciéndole que volverían a Madrid por navidades y por vacaciones de verano, pero Óscar pensaba que eso no sería suficiente. Sentía que iba a perder algo que tenía y que hasta ahora no había valorado como se merecía. Algo que era algo más importante de lo que nunca estaría dispuesto a admitir.

—¿Sanabria… y dónde está eso? —preguntó Antonio pensativo.

Una vez más, y en poco espacio de tiempo, tuvo que aguantar las risas de sus amigos. Él siempre había sido de las personas que pensaban que cuando uno no sabía algo, lo mejor que podía hacer era preguntar; así que como no sabía dónde se ubicaba el lugar de vacaciones de Mónica pues preguntaba… así era Antonio.

—Pero qué inteligente que es mi niño —dijo Sofía con cierto tono pícaro—. Como se nota que la geografía no es lo tuyo, ¿eh? Sanabria, bonito, está en Zamora.

—Bueno, bueno que sólo era una pregunta —intentó defenderse el chico.

—Es un lugar precioso…

Empezó a decir Mónica, pero no pudo terminar porque de repente Óscar pegó un salto desde el lugar que ocupaba en la grada y bajó tres escalones de una sola vez. Tras ese movimiento se colocó de frente a sus amigos, que le miraron sorprendidos y ni corto ni perezoso se puso a gesticular ostentosamente, cual payaso, mientras decía con mucha guasa:

—Señoras y señores, atiéndanme por favor. A partir de estos instantes escucharán ustedes una historia en la que mi adorable hermana les contará las maravillas de la tierra de Sanabria. De su boca podrán conocer la tranquilidad que se respira entre aquellas montañas, la calma que se siente junto al aire puro del lugar y, como no, conocerán una de las joyas de Sanabria: su lago. En definitiva, quedarán enamorados de esa bendita tierra.

La cara de Mónica era un poema tras escuchar las palabras de su hermano, que saludaba a sus amigos inclinándose varias veces mientras éstos se reían y le seguían aplaudiendo tras su genial actuación.

—Tiene usted la palabra, señorita —dijo mientras subía los escalones de la grada y recuperaba su anterior sitio.

Pero Mónica seguía molesta por la burla de Óscar. Sabía que lo hacía para hacerla rabiar, pero no entendía como el hecho de que a ella le gustara aquella tierra tenía que ser motivo de burla para su hermano. Era cierto que tenía pasión por aquel lugar, que para ella siempre sería especial. Las raíces de Sanabria la convocaban de vez en cuando y ella siempre estaba dispuesta a escuchar su llamada.

—¿Y en el lago hay peces? —preguntó de repente Marta.

Ninguno se había dado cuenta de que la única que había escuchado con atención a Óscar era la pequeña del grupo. En su ingenuidad había preguntado algo que para ella era una curiosidad normal. Todos dejaron de reírse a carcajada limpia y callaron ante la consulta de Marta y fue otra vez Óscar el que la sacó de dudas.

—¿Que si hay peces? —dijo el chico.

Y sin más volvió a bajar los escalones, esta vez más lentamente y con una ceremonia demasiado estudiada, hasta ponerse en el mismo escalón que ocupaba la niña. Después, también con mucha parsimonia, se puso de rodillas para colocarse a la misma altura de la pequeña y la miró a los ojos. El resto del grupo aguardaba expectante lo que Óscar podía sacarse de la manga. Marta lo miraba fijamente a los ojos con ansia de saber.

—Pues claro que hay peces… —prosiguió Óscar dando a cada palabra que pronunciaba un toque de misterio—. Pero no sólo peces, también hay ranas, sapos… y algunos dicen hacer visto hasta tiburones…

—¿De verdad? —preguntó la niña con los ojos abiertos como platos.

—Pues claro, y cocodrilos… en Sanabria tenemos de todo, ¿verdad, hermanita? Y todos volvieron a reírse… Todos excepto Marta, Mónica y Sofía. A las dos últimas no les hizo ninguna gracia la broma que Óscar había gastado a la cría.

—No le hagas caso, cariño —dijo Sofía atrayendo hacia sí a Marta y abrazándola dulcemente—. Que este chico es un exagerado y no quiere más que engañarte.

Entonces el semblante de la niña cambió y de la ilusión que le habían provocado las palabras de Óscar, pasó a la decepción por las de Sofía. Frunció el ceño y en un amago de llanto preguntó:

—¿Era mentira? ¿No hay tiburones ni cocodrilos en Sanabria?

En ese momento Óscar entendió que su broma podía haber ido demasiado lejos. Había engañado a una niña y romperle a ilusión a una cría era darle un golpe muy duro a un ser tan inocente. El chico reaccionó lo más rápido que pudo y tomó a Marta en brazos mientras la daba un beso en la frente y la decía:

—Bueno, quizá me haya pasado un poco… La verdad es que no hay ni tiburones ni cocodrilos, yo por lo menos no los he visto nunca; pero peces, ranas y sapos sí que hay.

La excusa no pareció convencer a Marta, que bajó la cabeza decepcionada por lo que acababa de escuchar. Los pucheros no tardaron en aparecer y Óscar buscó con la mirada a sus amigos para que le ayudaran a deshacer el entuerto en el que se acababa de meter. Todos parecían indiferentes y expectantes por ver cómo iba a salir de aquel entuerto en que se había metido él solito; todos menos Mónica, que parecía disfrutar cada segundo que pasaba viendo a su hermano sufrir de esa manera tan ridícula.

—Oye, mira, vamos a hacer una cosa. Vale que te he contado una mentirijilla, pero si quieres ver tiburones y cocodrilos yo te prometo que cuando volvamos de las vacaciones iremos al zoo, ¿vale?

La desconfianza de Marta desapareció de un plumazo.

—Vale, iremos todos, ¿queréis? —dijo la niña desde lo alto de los brazos de Óscar mirando a los demás.

—Vale —contestaron todos al unísono.

La niña se revolvió hasta que Óscar la depositó otra vez en el suelo y se fue con Sofía que la sentó otra vez en sus piernas.

—Si queréis el año que viene podríamos ir todos unos días a pasarlos allí todos juntos, seguro que os encantará. Además en la casa de mis abuelos podremos quedarnos todos sin ningún problema, ¿qué os parece la idea? —dijo Mónica con tono ilusionado.

—Pues a mí me parece una gran idea —comentó Sofía—. Así podríamos ver si todo lo que nos habéis contado es verdad.

Todos estuvieron de acuerdo en que al año siguiente las vacaciones ya estaban planeadas, se prometieron que salvo desgracia irreversible todos pasarían el siguiente verano en Sanabria.

—Entonces arreglado, el año que viene nos vamos todos a Sanabria —dijo Óscar mientras abrazaba a su hermana y la daba un beso—. Estarás contenta, ¿no, hermanita?

Mónica le devolvió el abrazo y el beso. En el fondo sabía que la quería y que todo era una broma para hacerla de rabiar. El sentido del humor de Óscar era algo que Mónica siempre había envidiado de forma sana. La encantaba ver que su hermano siempre estaba de buen humor y que siempre había una sonrisa en su cara y otra para repartir entre los que le rodeaban. «Era un gran hermano», pensó la chica.

—Bueno, chicos, pues yo creo que ya va siendo hora de que la enana y yo nos vayamos, que se nos está haciendo un poco tarde —dijo Antonio.

—No, anda, vamos a quedarnos un poco más —replicó Marta con tristeza.

Pero la cara de Antonio lo decía todo muy claro. Él era el responsable de su hermana y tenía que llevarla a casa para que cenara. No quería ni imaginarse la bronca que podía recibir si llegaba más tarde de lo habitual. Para eso, sus padres sí que eran muy estrictos y la pequeña de la casa era la protegida de ambos.

Marta, sabiendo que aquella batalla la tenía totalmente perdida, agachó la cabeza y empezó a llorar. Ella se sentía mucho más mayor cuando estaba con los amigos de su hermano y volver a su casa significaba volver a ser la pequeña para todo. Ella ya era mayor y quería que la trataran como la trataban los chicos.

Entonces Sofía se levantó de la grada y cogió en brazos a la niña, que intentaba contener las lágrimas a duras penas sin conseguirlo.

—Venga cariño, no llores. Si dentro de nada nos volvemos a ver y ya sabes que te hemos prometido que te vamos a llevar con nosotros. Anda, sé buena y haz caso a tu hermano.

Seguidamente le dio un besito, mientras la niña la abrazaba muy fuerte sin ningunas ganas de soltarse. Cuando ya se calmó fue Javier el que la recibió en sus brazos y tras darle un par de besos en las mejillas le dijo:

—No llores más, peque, que te pones muy fea cuando lloras y tú eres una niña muy guapa. A ver esa sonrisa. Venga sonríe un poquito para que yo pueda ver el sol. Anda, hazlo por mí… por favor.

Marta, al oír las palabras de su otro hermano, sonrió de manera nerviosa sorbiéndose las lágrimas para intentar contentar la petición de Javier.

—Si ya os digo yo que me la estáis malcriando —sentenció Antonio—. Venga, ves dando besos a todos que nos vamos.

Poco a poco todos se fueron despidiendo los unos de los otros hasta que volvieran a verse. Los deseos de suerte surcaron la atmósfera y todos se citaron en el mismo sitio para cuando pudieran estar juntos otra vez. A partir de ese momento se abría un futuro incierto para todos. Ninguno sabía lo que les depararía la vida a partir de esos momentos, pero todos tenían las mismas ganas de vivirla. Eran jóvenes y el mundo estaba por descubrir para todos ellos.

Javier acompañó a Sofía, como tantas otras veces, hasta su casa porque le venía de camino a la suya. Además, aunque no lo admitiera por su naturaleza tímida, le gustaba estar en compañía de su amiga. Esos momentos en los que paseaban juntos, solos ella y él, le llenaban de ilusión y felicidad. Sofía era la compañera perfecta para contemplar Madrid, o cualquier otro sitio del universo… Javier se sentía muy afortunado porque la vida le hubiera permitido conocer a Sofía y no quería perderla por nada del mundo.

Aunque desde hacía un tiempo sentía una sensación extraña; una mala sensación… Algo en su interior le recomendaba que disfrutara de los momentos que pasaba con Sofía… Algo en su interior le decía que esos momentos iban a durar poco tiempo. Últimamente no dormía tanto como antes y cada vez que estaba junto a ella la tristeza no le dejaba disfrutar de su compañía como tiempo atrás. No tenía ni idea de lo que sus sensaciones le querían decir, pero tenía claro que lucharía el tiempo que fuera necesario porque nada malo le pasara a la amistad entre ambos.

Mientras paseaban camino a la casa de Sofía, los chicos se cruzaron con varias parejas que también aprovechaban los últimos minutos de luz para salir a las calles de Madrid y poder disfrutar de una ciudad en continuo crecimiento. El verano transformaba a las personas de tal manera que parecía que todo el mundo dedicaba su tiempo de ocio para divertirse de las maneras más variadas.

Casi de repente, y sin que los chicos se dieran cuenta, una niña apareció de la nada y fue a tropezar con Sofía. No debía tener más de cuatro años y sus ojos parecían declarar que no sabía dónde se encontraba en ese momento. Ambas se dieron un pequeño susto porque ninguna de las dos se esperaba esa situación. Sofía, entonces, reaccionando antes que la pequeña y que Javier, cogió en brazos a la niña y la dijo:

—¿Te has hecho daño, cariño?

La niña no contestó a la pregunta y sin mediar ninguna palabra se echó a llorar.

Sofía la abrazó y le dio un beso intentando consolarla.

—No llores, corazón. ¿Te has perdido? ¿Dónde están tus padres?

Pero la chiquilla no parecía querer escapar de su tristeza. Se revolvía en los brazos de Sofía buscando algo; o a alguien… No hacía caso de las palabras de su salvadora. Mientras tanto Javier también buscaba entre la gente a alguien que diera indicios de estar buscando a una niña, pero todos parecían estar a lo suyo…

—Y ahora, ¿qué hacemos? —preguntó inquieto Javier—. Debe de haberse perdido.

Sofía le hizo un gesto para que Javier no siguiera hablando delante de la niña de ese tema. Temía que la pequeña siguiera llorando y no soltara ninguna palabra. La abrazó tiernamente y la intentó calmar. Recordaba que eso era lo que hacía su madre cuando ella era más pequeña y sentía miedo por algo… y recordó que a ella siempre le había funcionado. Se sintió un poco triste al rememorar aquellos momentos que ya nunca podría volver a vivir…

—Venga, pequeña, no llores. Que no pasa nada. Yo me llamo Sofía y soy tu amiga. ¿Cómo te llamas tú?

—Silvia… me llamo Silvia —dijo la niña entre lloros ahogados—. ¿Dónde están mis papás? Yo quiero irme con mis papás.

Y en esos momentos un hombre apareció por la esquina en la que estaban los tres a la carrera. Parecía fatigado y se notaba que había llegado hasta el lugar corriendo.

Al ver a la niña, que Sofía todavía sujetaba en sus brazos, paró en seco y estuvo a punto de llevarse por delante a Javier que en ese momento se volvía hacia el recién llegado.

Entonces Silvia se volvió hacia el lugar donde se encontraba el recién llegado y su cara se iluminó con una dulce sonrisa.

—Papá… papá.

Seguidamente la niña se deshizo del abrazo de Sofía y corrió hacia el hombre que la estaba esperando con un gesto de sorpresa y de alivio contenido. Su cara expresaba la angustia que debía haber pasado mientras la buscaba. Javier pensó que debía ser terrible perder en un segundo a un hijo y creyó que la desesperación que debería haber pasado ese hombre en los momentos en los que su búsqueda no daba los frutos necesarios eran impagables. Nada podría devolverle a ese padre los momentos que había sufrido… o quizá sí: este instante que estaba viviendo al reencontrarse con ella podría ser suficiente para contrarrestar todo lo que habría sufrido.

—Cielo… ¿dónde estabas?… Te he estado buscando por todas partes —dijo el hombre mientras abrazaba a la niña y la cubría de besos.

Levantó a la niña en brazos y se quedó mirando fijamente a los dos chicos.

Suavizó su expresión y con voz entrecortada dijo:

—Gracias, muchas gracias, chicos. Llevo un buen rato buscándola y ya no sabía dónde podía estar. Se me soltó de la mano un momento y desapareció sin más.

—No se preocupe señor, no tiene que agradecernos nada. Nos alegramos de que haya encontrado a su hija y de que esté bien —dijo Javier.

Sin más el hombre se despidió de los chicos y se alejó entre las calles con la pequeña en brazos. Antes de que Sofía y Javier los perdieran de vista, pudieron observar como el hombre se paraba y la niña que hacia unos segundos estaba con ellos les gritaba:

—Adiós, adiós… Sofía…

Los dos chicos la saludaron con la mano y siguieron su camino hacia la casa de la sevillana.

Ambos se mantuvieron callados durante unos minutos, cada uno pensando en lo que les había sucedido momentos antes. La oscuridad ya empezaba a reinar por las calles de Madrid y los dos comprendieron que debían aligerar el paso si querían llegar a tiempo para no perderse la última luz natural. A Javier le encantaba estar a solas con Sofía, pero no le gustaba estar en la calle por las noches. No eran seguras y aunque tenía claro que defendería a su amiga de cualquier cosa que pudiera pasarle, él se sentía más cómodo con la luz del sol a sus espaldas. Nunca le había gustado la noche. Era una fase del día que siempre le había parecido bastante oscura. Él prefería las mañanas y las tardes. Las noches le sobraban, salvo para dormir, aunque últimamente tampoco podía aprovecharlas para descansar… Y la extraña sensación volvió al corazón de Javier… algo se avecinaba y seguro que no sería bueno…

—Qué graciosos son los niños de pequeños, ¿verdad? —dijo de repente Sofía sacando a Javier de sus pensamientos.

—Eh, ¿qué?… Sí, claro.

La andaluza entonces se paró de frente a Javier y le miró con esa cara pícara que al chico le desarmaba. Ella lo sabía porque él se lo había dicho y la utilizaba inteligentemente cuando le era necesario para conseguir alguna cosa. Javier la miró sorprendido porque no sabía lo que Sofía pretendía y puso una cara de asombro tan absurda que la chica no pudo por menos que reírse a grandes carcajadas. Una risa que a Javier, pese a ser el objeto de ella, le pareció de lo más bonita que había visto en su vida. Le encantaba verla reír, porque la risa de Sofía era sincera y la cara de su amiga con una sonrisa dibujada en ella, era digna de un cuadro del mejor maestro pintor de todos los tiempos.

—Pero bueno, ¿en qué mundo estabas? ¿Ése es el caso que me haces cuando te hablo? —dijo la chica sin poder contener la risa.

Javier no pudo ocultar su vergüenza y agachó la cabeza para ocultar el sonrojo que le habían producido las palabras de su amiga. Se sentía culpable por no haber atendido a lo que le estaba diciendo y no sabía que decir.

—Lo… lo siento —es lo único que pudo articular en su defensa.

Estas palabras no hicieron sino aumentar la intensidad de la sonrisa de Sofía que veía como la timidez tomaba todo su significado en la figura de su amigo. Entonces, decidida como siempre lo había sido, abrazó a Javier y le dio un beso en la frente.

Después con sus caras a escasos centímetros el uno del otro le dijo:

—Pero mira que eres tonto. Estaba hablando en broma, hombre. Parece mentira que todavía no me conozcas. Venga, vamos, que ya estamos llegando a mi casa, pero a ti todavía te queda una caminata hasta la tuya y no quiero que vayas solo por las calles de noche.

Y seguidamente le pasó una mano por el hombro y juntos recorrieron los últimos metros hasta la casa de Sofía. Cuando llegaron al portal de la calle Felipe IV, donde vivía la niña, vieron que en el piso debía de estar su padre, porque por la ventana del salón se veía una luz. Esto tranquilizó a Javier, al que tampoco le hacía gracia que Sofía se quedara sola en su domicilio. Rafael Olmedo, por su trabajo, había muchos días que volvía a casa muy tarde y Sofía le había confesado alguna vez que en las tardes en las que se encontraba sola en el piso había pasado miedo más de una vez. A Javier se le había ocurrido la idea de acompañar a su amiga las tardes en las que su padre no regresara pronto a casa. Y casi tan rápido como se le ocurrió la idea la desechó, ya que pensó que ni el señor Olmedo ni sus padres verían con buenos ojos su propuesta. Estaba casi seguro de que ha Sofía le hubiera gustado su idea, pero nunca se lo dijo para evitarla pasar un mal momento.

Sofía sacó las llaves del portal de su bolso y se dispuso a abrir la puerta. No la costó nada hacerlo y después de sacar la llave de la cerradura y sujetar la puerta con la pierna dijo:

—Bueno, pues aquí acaba otro gran día en compañía de mi caballero… Muchas gracias, Javier, por otra tarde tan maravillosa.

Al escuchar estas palabras, el chico se sintió muy grande y muy pequeño a la vez. Le gustaba mucho oír esas palabras en boca de su amiga. Le parecía increíble que alguien le pudiera decir esas cosas. No creía ser merecedor de tales elogios, pero tampoco tenía ganas de perder esa melodía que sólo él escuchaba cuando Sofía le hablaba de esa manera.

—Gracias a ti, princesa… No sé porqué el tiempo que paso contigo me parece insuficiente. Creo que avanza demasiado rápido; que se burla de nosotros. El placer siempre será mío, porque este caballero no sería nada sin su princesa.

Ambos se echaron a reír y los dos se miraron a los ojos durante unos segundos que a los dos le parecieron eternos y, a la vez, escasos. Durante ese tiempo el mundo se paró para ellos, aunque siguió girando para el resto. Nada importaba en esos momentos para ninguno. Sólo deseaban mirarse a los ojos y al fondo de cada uno.

Sin saber realmente cuanto tiempo habían pasado así, Javier salió de su trance y bajando la cabeza, casi en un suspiro, dijo:

—¿Puedo preguntarte una cosa sin que te enfades?

—Pues claro que sí. ¿Acaso crees que te voy a comer? Que tenemos confianza…, dispara.

Javier sabía que tenía la confianza suficiente para poder preguntarle cualquier cosa, pero no se atrevía a hacerle la pregunta que le rondaba por la cabeza. No creía que Sofía se enfadara por ello, aunque siempre se podía negar a contestarle. Hasta ese momento nunca había sucedido y le constaba que él era el guardián de muchos de los secretos que Sofía tenía y que no había contado a nadie más. Claro que ella también conocía todos sus secretos… bueno, todos no. Sofía conocía todos sus secretos menos uno…

—Bueno, ¿qué?… ¿me lo dices o espero a que amanezca? —dijo Sofía en tono guasón—. A ver si esto te hace arrancar.

Y sin mediar más palabras se le acercó y le volvió a dar otro beso en la frente mientras con expresión pícara le decía:

—Me parece a mí que tú sabes demasiado. Así, a lo tonto, te llevas un montón de besos de mi parte y tú encantado de la vida, claro. Aunque si quieres que te diga la verdad no me importa, porque si alguien se merece que le estén besando todo el tiempo eres tú.

Las palabras de Sofía hicieron efecto en Javier. Tras devolverla el beso en la frente, suspiró hondo y dijo:

—El caso es que me estaba preguntando si alguna vez has tenido novio.

Sofía se quedó sorprendida ante lo que acababa de escuchar. No se esperaba que eso fuera lo que Javier la tenía que decir. Desde que se conocían habían hablado de muchas cosas, pero nunca en sus conversaciones había salido ese tema. Y era curioso que saliera en ese momento. Un momento en el que ella empezaba a tener sensaciones desconocidas cuando estaba junto Javier. De todas formas él era su mejor amigo, así que no había razón para no contestarle o para contestarle con una mentira. Su caballero se merecía la verdad. Suspiró hondo y mirando al cielo cada vez más oscuro dijo:

—Pues no, la verdad es que no. Nunca me ha preocupado tener novio y como nunca me lo han propuesto pues aquí sigo, más sola que la una. Supongo que ya llegará cuando tenga que venir. Recuerdo que mi madre siempre decía que lo que estuviera para mí nadie se lo iba a llevar, así que Dios ya se encargará de hacerme llegar el amor si lo cree oportuno. En cualquier caso ahora no me preocupa porque lo que tengo ahora me llena y me es suficiente…

—¿Lo que tienes ahora? —preguntó sorprendido Javier.

Y esta vez sin querer ocultar la mirada que a Javier le volvía loco, Sofía contestó muy segura:

—Claro. Ahora mismo tengo un caballero que se preocupa por mí, que me protege, me cuida y me divierte. Qué más puedo pedir… por cierto, que para que no tengas ninguna duda al respecto ese caballero eres tú… que seguro que si no te lo digo me lo vas a terminar preguntando.

Javier entonces reconoció esas palabras como las que había estado soñando escuchar desde hacía mucho tiempo. No sabía si estaba soñando o estaba despierto, pero lo que tenía muy claro es que no quería que el tiempo le obligara a marcharse de ese lugar que empezaba a tener también un significado especial para él.

—Gracias princesa. Pero es que no me explico como una chica como tú no tiene novio. No puede ser que nadie se haya dado cuenta de lo especial que eres. Eres como un sueño y no me puedo creer que a estas alturas de la vida sigas estando sola y perdiendo el tiempo conmigo.

—¿Perdiendo el tiempo?… mira no digas tonterías, ¿vale? ¿Acaso crees que si estuviera perdiendo el tiempo contigo haría las cosas que hago? Tú te mereces eso y mucho más, así que no te hagas la victima —dijo Sofía—. Me parece que mi caballero me ha salido un poquito cotillo, pero no te preocupes que si alguna vez me echo novio serás el primero en saberlo… Por cierto si todavía no lo tengo es por una razón que ahora no puedo decirte. Quizá más adelante te enteres, pero vamos no sufras porque para mí nuestra relación es más importante que si tuviera un novio.

Javier se sintió muy extraño ante esas palabras tan inesperadas. Nunca pensó que escucharía algo parecido salir de la boca de su amiga dirigido a él. Su fortuna no conocía límites, era único lo que estaba viviendo en esos momentos.

Aunque se sentía muy confundido. Empezaba a tener claro lo que sentía por aquella chica de melena morena y ojos color miel que le había cautivado desde el primer día que la conoció. Pero le daba miedo confesárselo porque temía que no se lo tomara bien y que algún día desapareciera de su vida por el simple hecho de cometer el error de abrirle su corazón.

Para Javier también era suficiente la relación que mantenía con Sofía; para él también era mucho más importante que si tuviera novia… pero no le podía negar a su corazón que sería aún más feliz si pudiera hablarle a su amiga con total libertad sobre lo que sentía por ella. Otra cosa sería lo que ella sintiera por él, pero estaba dispuesto a correr el riesgo de ser rechazado por la chica más preciosa que había conocido nunca.

La noche era ya un hecho cuando los dos chicos se despidieron en la puerta del número tres de la calle Felipe IV.

—Bueno, pues lo dicho, que muchas gracias por todo, Javier.

El chico entonces sintió un escalofrío extraño en todo su cuerpo, una mala sensación a la que no supo dar una explicación. De repente, un sentimiento de gran tristeza le invadió y bajando la mirada al suelo de la calle dijo:

—De nada Sofía, ya sabes que siempre es un honor para este caballero hacerte compañía —posiblemente una lágrima cayó mientras proseguía diciendo—. ¿Cuándo nos volveremos a ver, princesa?

Sofía entendió perfectamente el momento que estaba pasando su amigo. Ella tampoco tenía muy claro lo que iba a pasar a partir de esos momentos con su vida. Sabía que las promesas son fáciles de hacer, pero algunas son muy difíciles de cumplir. Y si algo tenía claro era que a Javier no quería hacerle ninguna promesa que más tarde no pudiera cumplir. A ella también le invadió la tristeza que aflora cuando uno se para a pensar en el futuro incierto que le espera. Pero rápidamente borró la preocupación de su rostro y abrazó a su caballero de la manera más tierna que sabía hacer.

—No te preocupes, Javier. En cuanto tenga un momento iré a verte a la panadería y quedamos, ¿vale?

El chico correspondió al gesto de su amiga dejándose llevar por el momento que estaba viviendo. También la abrazó como si fuera la última vez que lo hacía y con sumo cuidado cogiendo la cara de Sofía entre sus manos, la besó con extrema dulzura y la dijo:

—No me olvides nunca, princesa, te lo suplico…

Ella se perdió en los ojos vidriosos de su amigo y con un nudo en la garganta que casi no la permitía respirar le contestó entre lágrimas:

—Ni tú tampoco te olvides de que esta princesa nunca deseará la compañía de otro caballero que no seas tú…

—Gracias —agradeció Javier las palabras de Sofía desde el fondo de su corazón.

Tras darse un nuevo abrazo y dos besos más, los chicos se despidieron definitivamente. Javier esperó, como hacía siempre, a que Sofía subiera hasta su casa.

Él aguantaba en el portal hasta que la niña salía a su balcón y le mandaba un beso indicándole así que ya había llegado a su domicilio. Pero esta vez algo cambió en aquel ritual que ambos tenían acordado. Esa noche junto a Sofía el señor Olmedo también salió al balcón de su casa. Javier se sorprendió por un momento al comprobar que el padre de Sofía también salía a su encuentro. Él ya lo conocía de algún encuentro que habían tenido en la panadería, pero nunca había salido a despedirle al balcón.

—Muchas gracias, hijo, por acompañar a Sofía. Ten cuidado que ya es un poco tarde —gritó Rafael Olmedo mientras saludaba a Javier desde las alturas y se metía otra vez en el piso.

Y en ese momento, como tantas otras tardes, la princesa y su caballero se dieron las buenas noches y se desearon lo mejor.

Sofía se introdujo en su casa y ayudó a su padre a preparar la cena, mientras en su mente le daba vueltas al sentimiento que estaba ocupando cada vez más espacio en su mente… y en su corazón. Estaba segura de lo que sentía en ese momento, pero le daba miedo enfrentarse a ello. Quizá fuera suficiente con lo que tenía, o quizá no… Mientras cenaba escuchó, sin prestar prácticamente atención, a su padre. Rafael Olmedo le comentó que estaba intentado cerrar un contrato con una editorial italiana para traer a España los últimos éxitos de un escritor de ese país. Al parecer si las negociaciones llegaban a buen puerto, tendría que viajar a Italia para cerrar la exclusiva con los editores italianos. Si esto sucedía Sofía tendría que acompañarle en el viaje porque no sabía cuanto tiempo se podría demorar el cierre del contrato.

—¿Qué te parece, cariño? ¿Te gustaría conocer Roma? —preguntó el señor Olmedo con curiosidad.

Sofía le observaba, pero su padre se dio cuenta de que tenía la mirada perdida en algún sitio muy lejano al salón donde estaban cenando. Intentó escrutar los ojos color miel de su hija, pero no pudo saber lo que la estaba distrayendo de tal manera a la niña.

—¿Te pasa algo, Sofía? ¿Tienes algún problema?

Ante las preguntas inquisitivas de Rafael Olmedo la niña volvió de sus pensamientos al mundo terrenal y se sintió un poco estúpida, pues se dio cuenta de que había estado sin escuchar nada de lo que su padre le había estado contando durante la cena. Agachó la cabeza al notar que su rostro se encarnaba y sólo pudo susurrar:

—No me pasa nada, papá. Lo siento, es que estaba pensando en otra cosa y no te he escuchado. Perdóname…

—No pasa nada mi niña. Comprendo que mis historias te aburran… Tu padre ya está viejo y se cree que tú también tienes que seguirle en todas sus locuras.

Entonces Sofía se levantó de la silla donde estaba sentada y se dirigió a hacia el sitio donde estaba su padre. Le abrazó por detrás y le dio un beso en la mejilla izquierda mientras le decía:

—No digas tonterías, papá. No me aburren tus historias. Me encanta que estés tan comprometido con tu trabajo. Ya sabes que me encantan los libros y que estaré contigo y te apoyaré siempre en todo lo que hagas.

Rafael Olmedo rodeó con sus brazos los de Sofía y la dio un beso en cada mano.

Suspiró hondo mientras contenía las lágrimas y, a duras penas, logró decir:

—Gracias, cariño. Espero no decepcionarte nunca…

Acto seguido se levantó de su silla y le dio dos besos en las mejillas. Durante unos segundos miró a su hija a los ojos y recordó momentos de la infancia de aquella niña que era todo lo que ahora tenía… era el tesoro más grande de su vida… era su hija… era lo que más quería en este mundo…

—Bueno cielo me voy a trabajar un poco al estudio, que tengo algunos asuntos atrasados. Tú no tardes mucho en acostarte que tienes que descansar. Por cierto, que mañana si puedes pásate por la editorial para que te vaya enseñando en lo que quiero que me ayudes. Pero no te preocupes por la hora, no hace falta que madrugues mucho porque tu padre es el jefe y no te va a echar la bronca —dijo Rafael Olmedo con una media sonrisa en la boca.

Y sin más, se perdió en el pasillo camino de su estudio.

Sofía siguió a su padre con la mirada hasta que éste cerró la puerta tras de sí y, aunque no pudo asegurar lo que le había parecido oír, creyó escuchar a su padre decir:

—Cómo echo de menos a tu madre…

Esta supuesta imaginación hizo que los recuerdos de Sofía se encaminaran en una sola dirección: su madre. Y en ese momento una sensación agridulce la invadió: por un lado recordó los buenos ratos que había pasado junto a Elisa; y por otro sintió una punzada en su corazón al darse cuenta de que ya nunca podría volver a revivirlos…

Esa noche no durmió nada bien por muchas razones…

* * *

Por su parte, Javier tardó más de lo habitual en llegar a su casa debido a que su mente intentaba buscar un equilibrio que ahora le parecía imposible conseguir.

Interiormente se reprochaba el ser tan tímido y se maldecía no ser más lanzado a la hora de confesarle a Sofía todo lo que le estaba ocurriendo. Sabía que si lo dejaba pasar más tiempo nunca encontraría el momento adecuado para abrir su corazón a su amiga, pero también sabía que iba a necesitar algo de ayuda externa para poder culminar su sueño…

Mientras recorría el último trecho que le separaba de su casa Javier descubrió una de las verdades universales: que el querer a una persona era una de las pocas cosas inevitables en esta vida. Y cuando una persona descubría el amor, estaba a su merced para siempre…

Además eso fue algo que desde aquel momento recordaría siempre…

2

Durante varios días Javier estuvo muy ocupado ayudando a sus padres en la panadería. Casi no tenía tiempo libre para emplearlo en sus cosas porque cuando no estaba repartiendo los pedidos, estaba aprendiendo el oficio en la tienda.

Su padre hacía tiempo que estaba pensando en enseñarle los entresijos del negocio familiar. Su bisabuelo había sido panadero, su abuelo también, él lo era y Javier debería seguir con la tradición familiar. Joaquín Torres pensaba que el futuro de su hijo estaba entre esas cuatro paredes con eterno olor a pan recién horneado; pero ni Isabel ni Javier pensaban lo mismo.

El chico todavía recordaba una noche en la que desde su habitación había escuchado a sus padres discutir. La acalorada conversación le había llegado a retazos, pero lo suficientemente nítida como para saber que su padre quería que dejara los estudios para dedicarse al oficio de panadero. Su madre, por su parte, lo defendía con todos los argumentos posibles y le repetía una y otra vez que su hijo merecía un futuro mejor que el de ser un simple panadero. Javier terminó por dormirse antes de que la discusión entre sus padres acabara, pero desde ese momento tuvo claro que su vida de estudiante tenía los días contados. Además Joaquín se había planteado hacer una reforma en el local, que les permitiría poder vender mayor variedad de productos. Eso, sin duda, implicaría que se necesitaría a alguien más para atender a la clientela y Javier sabía que él era el candidato número uno a ocupar ese puesto de responsabilidad. No tenía salvación, sería panadero como lo era su padre, como lo había sido su abuelo y como lo fueron su bisabuelo y su tatarabuelo… Al menos no tendría que preocuparse en saber qué quería ser de mayor, como el resto de sus amigos; ese problema ya lo tenía resuelto de antemano gracias a que su progenitor ya lo había decidido por él.

Aquella mañana hacía un calor insoportable para la hora tan temprana que era.

El verano seguía castigando a los madrileños y no parecía tener piedad ninguna. Para colmo ese día Javier había estado más ocupado de lo habitual porque los clientes de la panadería parecían haberse puesto de acuerdo para solicitar que les llevaran los pedidos a casa. Por un momento Javier odió con todas sus fuerzas el teléfono que no había parado de sonar para hacer peticiones. Pero por otro lado se alegraba porque eso significaba que el negocio iba bien para sus padres y él no deseaba lo contrario.

A eso de las dos del medio día se encaminó hacia el número siete de la calle Mallorca. Esperaba que ya no hubiera ningún pedido pendiente de entregar, o que si lo había se pudiera retrasar hasta después de comer, porque él estaba molido de recorrerse Madrid durante toda la mañana cargado con bolsas y más bolsas. Deseaba, más que otra cosa en ese momento, poder comer a gusto y descansar al menos una hora antes de reanudar su tarea. El estómago ya le estaba indicando que tenía necesidad de ingerir algo sólido y el olor del horno de su panadería no le iba a ayudar en nada a olvidar el tremendo hambre que tenía.

Casi con temor a tener otro encargo preparado Javier entró en la panadería con mucho cuidado. En un primer vistazo le tranquilizó que sólo hubiera una persona en la tienda. Quizá tuviera suerte y ya no tendría que volver a patearse las calles por lo menos hasta el día siguiente, pensó.

—Buenas, ya he vuelto —dijo con mucha cautela.

Entonces reparó en la persona que estaba hablando con su madre al fondo de la tienda. Y de pronto todo su cansancio, toda su hambre y todo su miedo se desvanecieron en cuestión de décimas de segundo. Por el contrario una sonrisa nerviosa se le dibujó en la cara y creyó que le sería imposible borrarla de su rostro. Durante los días anteriores había pensado mucho en ella, pero al estar tan ocupado no había podido encontrar un momento para verla. Pero ella, una vez más, había cumplido su promesa y había acudido a verle. Realmente se sentía feliz, muy feliz de que estuviera allí y no podía, ni quería, ocultarlo.

—Hola, cariño. Mira quien ha venido a verte —dijo Isabel desde el otro lado del mostrador—. Anda que ya podías haberte dado prisa porque la pobre chica lleva ya un rato esperándote. Si es que te entretienes con cualquier tontería…

Sofía entonces se echó a reír al ver a Javier como se ponía colorado por las palabras de su madre. Intuyó que no debía estar pasándolo muy bien, así que se volvió hacia el chico, avanzó unos pasos y guiñándole un ojo le dijo:

—No te preocupes que tampoco llevo tanto aquí. He venido para comprar el pan y como me han dicho que no ibas a tardar mucho en volver pues te he esperado. Pero vamos, que me lo he pasado genial hablando con tu madre un rato.

—Lo siento, es que me he entretenido un poco… perdón —sólo pudo decir Javier agachando la cabeza en señal de arrepentimiento.

Y tanto Isabel como Sofía se rieron a carcajada limpia por la reacción del chico.

Les hacía gracia que Javier se tomara tan en serio lo que le estaban diciendo. Pero es que ellas no sabían que en el fondo Javier se lamentaba de verdad por haber hecho esperar a su amiga, porque deseaba mucho verla y pasar con ella todo el tiempo que fuera posible. Había perdido unos minutos de su compañía que nunca podría recuperar y eso le hacía sentirse culpable… ¡¡¡malditos pedidos!!!

—Di que sí, hija, que yo también me lo he pasado muy bien hablando contigo este rato —dijo Isabel mientras recogía el mostrador y se iba a la trastienda—. Os dejo un momento que voy a ver como van los bollos que está haciendo tu padre. Si entra alguien me llamáis, ¿vale?

Javier recobró algo de la dignidad que había perdido segundos antes y con seriedad dijo:

—Sí, ya me imagino como os habréis divertido. Seguro que tú, mamá, le has estado contando cosas mías de cuando yo era pequeño y os habréis reído a mi costa a base de bien. Como si os viera.

—No —dijo Sofía intentando mediar—. No digas eso, hombre. Si tú de pequeño debías ser muy mono. Quiero decir, gracioso… Vamos que tenías que ser muy rico.

—Anda, anda que siempre estás igual —dijo su madre perdiéndose en la trastienda.

En ese momento los dos chicos se quedaron solos en la panadería y el mundo pareció pararse para ambos. Durante unos segundos se miraron a los ojos y se dijeron lo mucho que se habían echado de menos durante el tiempo que llevaban sin verse. Fue una comunicación sin palabras, pero ambos entendieron el mensaje a la perfección. Los dos supieron que les había pasado lo mismo.

—Vamos fuera Sofía, que necesito que me dé un poco el aire. Esto está muy cargado.

Y mientras ella salía a la puerta de la panadería, Javier metió la cabeza en la trastienda y anunció a sus padres que estaría fuera con su amiga. Su madre le contestó que no se fuera a casa, que en cuanto terminaran de hornear los bollos se irían todos a comer.

Al reunirse otra vez con Sofía, notó que la cara de la chica había cambiado.

Seguía siendo tan bonita como siempre, pero ahora había algo que no sabía si definir como tristeza o como preocupación; podrían ser ambas cosas. Más que nada se le notaba en los ojos, que aunque seguían irradiando una luz especial, ahora parecían haber perdido algo de intensidad. Javier se preocupó durante un instante y sin esperar más tiempo le dijo:

—¿Te pasa algo princesa?

La niña lo miró y Javier pudo confirmar que sus ojos iban perdiendo luz por segundos. Debía de pasarla algo, estaba seguro, y él estaba dispuesto a ayudarla en lo que fuera; como siempre lo había estado y como siempre lo estaría.

—Vamos, mujer, dime lo que te pasa que ya sabes que no soporto verte triste.

—Verás… —comenzó a decir la chica.

Pero se volvió a callar de repente.

Y Javier pudo ver, sorprendido, algo que en los años que llevaba conociendo a Sofía nunca había visto: la cara de la niña se tiñó de un rojo vergonzoso que la hizo agachar levemente la cara y mirar hacia el suelo. La indecisión se apoderó del chico durante unos segundos, pero rápidamente se deshizo de sus pensamientos y sin pensarlo se acercó un poco más a su amiga y le dijo:

—A ver si esto te ayuda un poco —y acto seguido la besó en la frente.

Sofía pareció reaccionar a la ayuda que Javier la tendía y se abrazó a su amigo y ambos se sintieron más juntos que nunca. El abrazo duró unos segundos, pero a los dos les pareció mucho más corto todavía. Se sentían bien estando abrazados y podrían haber dado su vida por estar así el resto de días que les quedaran en este mundo.

—La verdad es que no he venido sólo a comprar el pan —comenzó a sincerarse Sofía—. He venido porque también necesitaba verte.

Aún sintiéndose un poco culpable por alegrarse en ese preciso momento, a Javier le sonaron a gloria aquellas palabras bonitas de su amiga. Aquél sería otro momento de los que jamás podría olvidar. Y cada vez eran más los que ocupaban su mente. Le encantaba oírla hablar así. Cada día la veía más bonita, cada día la quería más… pero ese tampoco era el momento de sincerarse con ella. Ahora parecía necesitarle de verdad y él era el único que la podía ayudar.

—Pues tú dirás. Ya sabes que puedes contar conmigo para lo que quieras, así que venga, que seguro que no es para tanto.

Sofía, entonces, suspiró hondo y miró hacia todos lados cerciorándose de que nadie la podía escuchar. También se interesó por el interior de la panadería; al parecer nadie la interrumpiría en lo que tenía que decirle a su caballero.

—Es que he venido para pedirte un favor —logró decir con dificultad.

—¿Y desde cuándo para pedirme un favor tienes que dar tantos rodeos? —dijo Javier con toda naturalidad—. Ni que me fueras a pedir que te diera mi vida.

Y acto seguido se arrepintió de haber dicho eso porque sabía que también podría pedírselo si quisiera, ya que él estaría dispuesto a prescindir de aquello que realmente es propio de cada persona si Sofía se lo pidiera. Se la daría, ¿por qué no? No habría regalo mejor que pudiera ofrecerla.

—Lo siento, perdona, pídeme lo que quieras —rectificó al momento.

—Verás, mi caballero, hoy es un día muy especial para mí y me gustaría que me acompañaras esta tarde a un sitio al que quiero ir. De momento prefiero no decirte nada más para mantenerlo en secreto. No sé si te gustará, pero me haría mucha ilusión que vinieras conmigo. Necesito que confíes en mí y que de momento sólo aceptes mi invitación sin hacerme preguntas…

Javier se quedó un poco sorprendido con las palabras de Sofía. Su amiga parecía preocupada, o triste, por algo y le estaba invitando a acompañarla a un sitio que decía era especial para ella. Algo no cuadraba en esa historia. Pero Javier confiaba en ella por encima de cualquier cosa y no veía razón para negarse. Además eso podría ayudarla a mejorar su estado de ánimo. Aceptaría, ¿qué otra cosa podía hacer en su situación?

Aparte de que viniendo la idea de Sofía no podía ser nada malo lo que le deparara aquel extraño secretismo.

—¿Y para eso tantas vueltas, mujer? —dijo cariñosamente Javier—. Pues claro que acepto tu invitación, aunque no estaría de más que me dijeras donde vamos a ir… lo digo más que nada para saber lo que debo ponerme, no vaya a ser que desentone un poco. Que yo soy un desastre con la ropa.

Ella le miró a los ojos y esbozó una sonrisa nerviosa, mezcla de la tristeza y la alegría que en esos momentos sentía, mezcladas con el alivio que recorría todo su cuerpo.

—Gracias, Javier —le dijo—. No te preocupes por lo que ponerte, tú siempre vas guapo. Además si tienes alguna duda pregunta a tu madre, que seguro que estará encantada de ayudarte.

Y Javier suspiró pensando en el futuro que le esperaba esa tarde. Ya no tenía tan claro que le gustara que no hubiera pedidos que repartir después de comer, porque se pusiera lo que se pusiera, Isabel le diría que no le pegaba y que se cambiara al instante.

Era una batalla que sabía que tenía perdida de antemano, así que se limitó a asentir con la cabeza para no crearle más confusión a la sevillana.

—O sea que mi madre lo sabe —dijo por fin.

—Claro —contestó Sofía—. He venido a pedirle permiso para que te dejara venir y ella me ha dicho que no había ningún problema, así que la decisión sólo dependía de ti. Espero que no te moleste que lo haya hecho así… es que de verdad que es muy importante para mí que vengas conmigo.

—No, si no me importa, de verdad —aclaró Javier con el tono más convincente que pudo poner en ese momento—. Ya veo yo lo bien que os entendéis las dos sin necesidad de nadie más…

Y ambos se rieron a carcajada limpia por la ocurrencia que había tenido Javier.

El sol iluminó por unos segundos el rostro de Sofía devolviéndole parte de la energía que parecía haber perdido minutos antes. A Javier le gustaba verla así, sonriente, feliz, como realmente era ella: una estrella con forma humana.

—Vale, entonces, ¿te parece bien que pase a recogerte por tu casa a eso de las cinco más o menos? —dijo Sofía con el rostro ya mudado hacia la normalidad.

—¿A recogerme? —preguntó intrigado Javier—. Eso sí que me lo vas a tener que explicar porque no lo entiendo, princesa.

La niña sostenía entre sus manos la barra de pan que había comprado, o mejor dicho que Isabel le había regalado como siempre que iba a la panadería. La apretó con tanta fuerza que estuvo a punto de partirla en dos. Debía tener cuidado con las explicaciones que daba si no quería que la sorpresa se rompiera en mil pedazos. No podía permitirse que ahora que le había logrado convencer de que la acompañara, una mala palabra lo estropeara todo.

—Si ya decía yo que me había salido muy preguntón mi caballero —dijo finalmente con una sonrisa—. El caso es que donde vamos a ir esta un poco lejos y mi padre ha pedido a uno de sus empleados que nos lleve en coche, así que por eso iré yo a recogerte a ti a tu casa. ¿Contento?

Javier se quedó sin palabras. ¿Cuál sería el lugar de destino de aquella invitación que le había propuesto Sofía si tenían que ir en coche? Durante unos segundos barajó la posibilidad de varios lugares, pero ninguno le pareció correcto para aquella confusa aventura. Todo era muy raro, pero Sofía parecía tenerlo perfectamente planeado.

—Pues mira sí, estoy satisfecho —contestó Javier en tono burlón—. Me alegra que el caballero y su princesa recorran todo su reino en carruaje. Reconozco que me tienes intrigado, pero tú sabrás lo que haces. A las cinco me tendrás como un clavo esperándote, así que no me hagas esperar, ¿eh?

La niña se volvió a reír con ganas ante los argumentos que le ofrecía su amigo.

Era una maravilla poder contar con alguien así en su vida. Alguien al que le podía confiar cualquier cosa sabiendo que jamás la traicionaría. Alguien con el que no la importaría compartir el resto de sus días…

—Mira que llegas a ser tonto cuando quieres —le dijo mientras con su mano le acariciaba dulcemente la mejilla.

—¿Tonto yo? —contestó Javier poniendo cara de incredulidad.

En esos momentos Joaquín e Isabel salieron a la calle. Llevaban el pan que en breve se comería en la casa de los Torres y dos bolsas con bollos recién horneados.

Cerraron la panadería con los cerrojos metálicos que habían instalado el año anterior ante la oleada de robos que se habían producido en el barrio y se dirigieron hacia donde estaban hablando los chicos.

Ambos querían a Sofía desde que la conocían y a la madre de Javier no le hubiera importado que aquella sevillana de melena color negro azabache y grandes ojos color miel se convirtiera con el tiempo en su nuera. Más de una vez le había tirado indirectas a su hijo para recordarle lo interesante que era esa chica y lo buena pareja que hacían, pero Javier siempre se salía por la tangente diciendo que los dos aún eran muy jóvenes para plantearse algo así.

—Toma, hija, para que los probéis tu padre y tú —dijo Isabel mientras entregaba a Sofía una de las bolsas con bollos.

La niña recogió la bolsa, todavía caliente, con timidez y agradeció a los padres de Javier el presente.

—No debería aceptarlo, señora Torres —dijo sintiéndose un poco culpable—. Al menos cóbreme lo que valgan, porque son ustedes demasiado buenos con nosotros.

Los tres notaron el mal momento por el que estaba pasando Sofía y fue Joaquín el que deshizo el embarazoso instante con unas palabras que sorprendieron tanto a Isabel como a Javier por lo inesperadas que les resultaron:

—Anda, anda, no digas tonterías. Vosotros coméroslos y si luego os gustan ya vendréis a comprar más. Esto es una nueva táctica: primero ofrecemos el producto y si a la gente le gusta terminará adquiriéndolo, ¿a que es una buena idea? —dijo riéndose con ganas—. Se me ha ocurrido a mí.

La cara de Isabel reflejaba a partes iguales sorpresa y alegría por lo que acaba de escuchar de boca de su marido. Joaquín siempre había tenido muy claro que la tienda era un negocio, su negocio, y no era amigo de dar nada a nadie sin cobrarlo. Pero que él fuera quien ofreciera un producto gratis era digno de un milagro hecho por el mismísimo Jesucristo. Algo debía tener esta Sofía, pensó Isabel, para que lograra hacer que un hombre tosco como Joaquín hiciera eso.

El panadero también quería a Sofía, a su manera porque él era un hombre rudo, pero la quería. Sobre todo le hacía mucha gracia el acento que tenía la niña al hablar.

Ese soniquete tan peculiar cuando se expresaba había conquistado a toda la familia Torres. Indirectamente todos sus miembros se preocupaban por ayudar a esa niña que se merecía todo lo bueno de la vida… porque los tres conocían su historia.

—¿Ya habéis quedado? —preguntó Isabel mirando a los chicos.

—Sí, señora —respondió rápidamente Sofía—. Ya le he contado a Javier lo que tiene que hacer, aunque parece que no se fía mucho de mis explicaciones.

El chico puso cara de indiferencia. De todos los presentes, parecía ser el único que no sabía nada de los planes de su amiga. Todos parecían conocer lo que le esperaba esa tarde, excepto él. Y eso le ponía nervioso. Le gustaría saber a lo que atenerse, pero no iba a preguntárselo a Sofía. Confiaba en ella, y además ya había aceptado su invitación. Aunque lo más extraño de todo era que su padre no se hubiera opuesto a que faltara a sus obligaciones en la tienda

—Bueno, pues en vista de que nadie quiere decirme nada más, creo que lo mejor será que nos vayamos a comer porque si no, voy a tener que darme mucha prisa para prepararme —dijo Javier con un ligero fastidio.

Sus padres y Sofía le miraron con guasa y se rieron de lo que había dicho. Javier se sintió incomodado porque sabía que esas risas eran producto de su ignorancia con respecto a su futuro más inmediato. No le gustaba nada que se rieran de él, y mucho menos que confabularan a sus espaldas. A pesar de todo seguía pensando que el secreto no debía de ser malo, ya que los intrigantes eran sus padres y Sofía.

—Tienes razón —respondió Sofía—. Es mejor que me vaya ya, por que como me entretenga más no me va a dar tiempo a mí tampoco. Gracias otra vez, señores, por los regalos.

Entonces fue dando dos besos a los tres para despedirse y agradecerles los presentes. Y de los seis que dio, los que le correspondían a Javier le parecieron más especiales que el resto. Algo la estaba creciendo en su interior…

—A las cinco, que no se te olvide —dijo mientras se marchaba camino de su casa.

Javier asintió mientras la veía desaparecer en la distancia. Últimamente cada vez que la veía alejarse de su lado sentía una dolorosa punzada en su corazón. Algo parecido a la tristeza más absoluta se instalaba en su alma cuando no estaba cerca de su princesa. Además esa mañana le había sorprendido por partida doble: por ir a verle a la panadería y por invitarle a que la acompañara a algún sitio que todavía debía descubrir.

* * *

Durante el trayecto que los llevó hasta su casa en la calle Fray Luis de León, Javier no habló nada. Sus padres dialogaban sobre asuntos relacionados con la panadería y no parecían tampoco hacerle caso. Él seguía sumido en sus pensamientos intentando encontrar el lugar que iba a visitar junto a Sofía aquella tarde. Cualquier sitio podía ser posible y, a la vez, cualquiera podía no serlo. Se sorprendió de la poca paciencia que estaba demostrando con este asunto en concreto. Siempre había sabido esperar en la vida, aunque eso le había traído algún que otro disgusto, pero ahora no podía contener las ganas de que llegaran las cinco de la tarde. Se prometió que tendría que cambiar esa forma de ser que tenía: que cuando sintiera algo no esperaría acontecimientos, así no tendría que lamentarse de tantas cosas como se había arrepentido hasta la fecha…

Pero también sabía que él no era así, que no podría cambiar de la noche a la mañana y que seguiría sufriendo como lo había hecho siempre por culpa de esa timidez que no le abandonaría nunca. Ése era el mayor de los muchos defectos que tenía; era una persona imperfecta, alguien que no se merecía tener amigos como Sofía. Y casi sin darse cuenta, se sorprendió limpiándose las lágrimas que le brotaban de manera espontánea. No podía explicarse porqué había tenido tan mala suerte en toda su vida…

Y había algo que le rondaba en la cabeza y que le pesaba más que cualquier otra cosa en el mundo: le daba mucho miedo contagiar a Sofía la mala suerte que parecía acompañarle en todo lo que ponía su ilusión. Que su vida estuviera destrozada podía sobrellevarlo, pero destrozársela a su amiga sería una condena que no podría soportar nunca. Nada le haría más feliz que ver a Sofía alegre en la vida y tenía la sensación de que si seguía a su lado, algún día se arrepentiría de haber compartido su tiempo con él.

Pero, a la vez, tenía muy claro que no podía vivir sin ella, que la necesitaba más de lo que podría demostrarle nunca y que si alguna vez le faltaba su compañía, su vida no tendría ya ningún sentido.

Ese día comió rápido, excesivamente rápido, cosa que sorprendió por igual a sus padres. Javier siempre había sido muy especial para las comidas y desde muy pequeño había demostrado que no era persona de comer en cantidad. Más de una ve había tenido que soportar los comentarios de la gente mayor diciéndole que con lo que él comía no podría alimentarse ni un pajarito. Pero Javier sabía que no necesitaba más. Que si hubiera requerido más alimento, su cuerpo le hubiera dado algún aviso y, de momento, eso aún no había sucedido. El caso es que esa tarde fue el primero en terminarse el pollo a la cerveza que había cocinado su madre. Isabel, por su parte, se alegró de que su hijo hubiera degustado la comida con tantas ganas. Ella, que le había visto tan enfermo de pequeño, no podía remediar alegrarse cuando lo veía crecer cada día sano. Las mínimas esperanzas de que Javier pudiera sobrevivir a las enfermedades que había sufrido de pequeño y que le habían dado hacía años se multiplicaban para ella cada día que pasaba.

Su hijo ya había cumplido diecinueve años, diecisiete más de los que le habían prometido los médicos cuando nació y eso para Isabel era un motivo de alegría cada jornada.

Sin esperar a que sus padres terminaran de comer, Javier se levantó de la mesa, recogió su plato y se fue a su habitación a buscar algo que ponerse adecuado al acontecimiento que iba a vivir en poco más de una hora. Tras pasarse varios minutos rebuscando la ropa adecuada en su armario se dio cuenta de que no encontraba nada porque no sabía realmente lo que estaba buscando. Sofía no le había dicho dónde iban y encontrar algo de vestir que pegara en un sitio secreto para él se le antojaba bastante complicado para sus pocas nociones de moda. Así que se decidió por la opción más segura, la que nunca fallaba: cerró su armario de golpe y salió de su habitación. Cuando llegó al comedor comprobó que su madre estaba terminando de recoger la mesa de la comida mientras su padre descansaba en uno de los sofás. Javier ayudó a terminar de llevar los cacharros a la cocina y, con cierta vergüenza, preguntó a Isabel:

—Mamá, ¿me puedes ayudar a saber qué tengo que ponerme para ir con Sofía?

Ella, al principio, no le hizo mucho caso. No era la primera vez que Javier al sentirse atrapado en ese tipo de dudas la pedía ayuda… y seguro que no sería la última.

Ambos sabían que en este caso concreto se necesitaban el uno al otro. Javier tenía la seguridad de que su madre le iba a aconsejar bien e Isabel se quedaba más tranquila viendo como su hijo se ponía lo que ella le decía.

—Vamos mamá. Tú debes saber donde voy ir —dijo Javier en tono de súplica—. Al menos me lo podías decir para no quedar como un imbécil delante de Sofía.

Isabel, entonces, dejó los platos que iba a empezar a fregar y tras secarse las manos con un paño de cocina se puso sería al hablar con su hijo:

—Mira Javier, si pretendes que falte a mi palabra con Sofía no lo vas a conseguir hagas lo que hagas y digas lo que digas. Claro que sé donde vas a ir esta tarde, pero le prometí a esa niña que no te diría nada y no lo haré. Lo que sí que puedo decirte es que si no hubieras aceptado acompañarla, yo misma te hubiera obligado aunque hubiera sido a base de bofetadas, así que más te vale que te pongas uno de los pantalones nuevos y una camisa para salir esta tarde.

El chico se quedó sorprendido por la reacción de su madre y a la vez intimidado por las palabras que había escuchado. No era normal ver a Isabel Valverde utilizar ese tipo de expresiones, y menos con su hijo. El caso es que seguía sin saber cual era su destino más inmediato… pero al menos ahora sabía lo que debía ponerme, en eso había dado un paso adelante.

—Está bien, ya veo que nadie quiere decirme nada —dijo mientras se marchaba de nuevo a su habitación un poco fastidiado—. Gracias por la ayuda, mamá.

Un pantalón de vestir negro y una camisa blanca fue la elección de Javier para esa tarde. Tras ponérselos comprobó que le sentaban bastante bien. Parecía más mayor con esa ropa y poco a poco se fue convenciendo de que no era lo que más le gustaba para vestir, se sentía bastante incómodo así de encorsetado. En ocasiones especiales, como ésta, no podría negarse pero para el día a día prefería ropa mucho más cómoda.

Acabada la primera fase de su preparación se fue al baño donde buscó la colonia de su padre. La ocasión parecía merecer la pena, así que un poco de ayuda extra no le sobraría. Se echó una cantidad que estimó suficiente y se peinó lo mejor que pudo, esmerándose como pocas veces recordaba. Esa tarde tendría que ser perfecta y nada podía hacer que él la estropeara. No recordaba nunca haberse mirado tantas veces en el espejo antes de salir y se puso un poco nervioso al comprobar las múltiples tonterías que estaba realizando. Nervios producto de lo desconocido que le esperaba, inquietud por todo lo que le pudiera suceder en aquella tarde.

Por fin, decidió darse el visto bueno a sí mismo y salió del baño en busca de su madre. La encontró terminando de arreglar la cocina, a punto de prepararse para volver junto con Joaquín a la panadería para comenzar el turno de tarde. Aunque antes tendría unos minutos de descanso, pensó Javier. Isabel vio aparecer al chico y su cara reflejó a partes iguales la sorpresa y la alegría que le proporcionaban el verle vestido como un hombre. Esa expresión era otra de las que Javier no soportaba de su madre.

—Mira que guapo estás, cariño —le dijo mientras le daba un par de sonoros besos.

Después se separó de él y le miró de arriba abajo recreándose en su creación.

Difícilmente una madre podría querer tanto a su hijo como ella lo quería a él.

—Pero si te has echado colonia de la de tu padre y te has peinado. Me alegro mucho, porque ya verás como no te arrepientes.

Javier se sintió incómodo por el recordatorio tan poco acertado de su madre.

Sabía que ella se lo decía por su bien, pero esperaba que algún día le viera como algo más que su niño.

—Bueno pues a mí me parece que estás perfecto —le volvió a decir dándole otro beso más—. Y yo que tú me iría bajando ya al portal porque mira la hora que es.

Efectivamente, Javier miró su reloj y comprobó que faltaban siete minutos para las cinco de la tarde. Se despidió de su padre desde la puerta del comedor y le dio un beso a Isabel a modo de despedida. Mientras bajaba por las escaleras del edificio Javier oyó a su madre que le decía:

—Dale un beso a Sofía de nuestra parte, cariño.

Al abrir la puerta del portal Javier pudo comprobar que su amiga aún no había llegado. Teniendo en cuenta el calor que hacía en la calle decidió quedarse dentro del portal, que estaba más fresquito, y esperarla allí hasta que llegara. Podría verla a través del cristal oscuro que remataba la puerta de hierro descolorido que lo protegía del bochorno reinante en la calle.

A esas horas de la tarde la calle Fray Luis de León estaba prácticamente desierta.

Pocas personas se atrevían a salir y los pocos que lo hacían debía ser por obligación, pensó Javier. Mientras esperaba se puso a pensar en las vueltas que daba su vida. Poco se podía imaginar él esa misma mañana que por la tarde iba a estar esperando a su mejor amiga a que viniera a recogerle en coche para llevarle a un sitio secreto. Poco se podía imaginar hacía unos meses que le fueran a pasar todas las cosas que le estaban pasando… y que la culpable fuera Sofía, su Sofía.

Desde el portal miró al frente y vio el edificio vecino al suyo y pensó que cada inquilino de aquellos pisos también tendría su propia historia personal. Unas historias que seguro serían tanto o más importantes que la suya. Unas historias que para cada uno de sus dueños serían especiales; como para él era la suya.

Dándole vueltas estaba a la importancia de las historias de cada persona que no se dio cuenta de la llegada a la puerta de su portal de un coche negro que paró frente a él. Fueron pocos segundos los que tardó en volver al mundo real, ya que del flamante coche se bajó alguien que conocía perfectamente. Sofía traía el pelo recogido en una coleta y vestía un vestido negro que la hacía más mujer de lo que realmente era. Javier salió a su encuentro y según se iban acortando los metros que los separaban sintió que el corazón le iba a dar un vuelco. También esa tarde estaba preciosa, como todas. No recordaba haberla visto nunca con algo que mereciera un calificativo menor que bonita o preciosa, pero esa era una opinión muy subjetiva y, además, viniendo de él tampoco tenía mucho valor. Pero el caso es que la veía muy guapa, demasiado hermosa y empezó a preguntarse si no tendría algo que ver con lo que él sentía por ella. Rápidamente se contestó a sí mismo: sí, él la quería y para él siempre sería la chica más bonita del mundo.

—Hola, princesa —dijo mientras ofrecía su mejor sonrisa.

La niña le devolvió la sonrisa y tras darle dos besos le dijo:

—Hola, caballero. Espero que no te enfades por no haberte dicho donde quiero que me acompañes. Quiero pedirte perdón si crees que me he portado mal contigo, pero es que no sabía si querrías acompañarme si te lo decía. Por favor, perdóname.

Javier entonces entendió que era el momento perfecto para quitar importancia al plan de Sofía. No le gustaba que le pidiera perdón por nada de lo que hacía por ella, porque no se sentía digno de tal privilegio. Él hacía esas cosas porque quería… y porque la quería… ¿era necesario que entonces le pidiera perdón?…

—Bueno, bueno, vamos a dejarlo ya. No tengo nada que perdonarte. Además si lo pensamos fríamente creo que debería ser yo el que te diera las gracias por poder pasar la tarde contigo, que ya sabes que para mí es todo un placer. Así que venga, vámonos ya donde tengamos que ir, porque sí que te reconozco que algo extrañado me tienes.

Y entonces sucedió otra cosa que Javier recordaría siempre. Casi sin darle tiempo a reaccionar Sofía se abrazó a él con fuerza y tras varios segundos unidos, se separó levemente, le cogió las manos, le miró a los ojos y le dijo:

—Gracias, Javier. Gracias por todo. Nunca podré vivir lo suficiente para agradecerte lo que haces por mí. No me faltes nunca, por favor.

Javier, por su parte, creyó que sus lágrimas no iban a poder vencer la resistencia que estaba intentando ofrecerlas desde lo más profundo de su corazón. No quería que Sofía le viera llorar. Y no se le ocurrió otra cosa mejor que pasarle un brazo por encima del hombro y decir:

—Venga, venga princesa. No digas eso, que yo no me merezco tantas palabras bonitas dichas por tu boca. Ya te he dicho alguna vez que tú eres tan especial que haces que los que estamos a tu lado hagamos las cosas sólo por verte sonreír; porque mirarte a los ojos y ver esa sonrisa tuya pueden darle la vida a cualquiera, así que alegra esa cara tan preciosa que tienes.

La chica le sonrió con agradecimiento y apretó la mano de su amigo con fuerza de manera que en cierto modo se sintió protegida por Javier. Ambos recorrieron así el espacio que les separaba del coche que los estaba esperando y se montaron en los asientos traseros del mismo. Javier, entonces, se dio cuenta de que el padre de Sofía debía de ser una persona más importante de lo que había estimado hasta la fecha. Estaba montado en un coche último modelo de su propiedad y encima tenía chofer.

Definitivamente Sofía sólo podía ser un sueño inalcanzable para él. Jamás podría ofrecerla todo lo que ella se merecía. Con sólo ser amigo suyo ya debería sentirse más que afortunado, pero… a pesar de todo no podía evitar quererla, amarla con todas sus fuerzas.

Mientras el coche del señor Olmedo recorría Madrid, Javier vio pasar las calles de su ciudad como imágenes de un álbum de fotos. La tarde era perfecta: el sol brillaba en lo más alto del cielo madrileño dando una luz especial a la capital del país.

Javier se acordó de que alguna vez le había dicho a Sofía que cada vez que veía una mañana soleada se acordaba de ella. Le había confesado que sus ojos eran los que iluminaban el mundo y que sabía cuando estaba triste porque esos días eran días nublados y lluviosos. Su amiga le había contestado que le agradecía lo que la decía, pero que sentía no ser capaz de hacer que el sol brillara a su voluntad. Además Javier ese día le confesó que por las noches cuando miraba las estrellas también le recordaban a ella. Lo que no pudo confesarle en aquella tarde es que todo le recordaba a ella, que la tenía siempre en sus pensamientos, que era lo mejor que le había pasado en la vida y que desde que la conocía había visto una nueva luz en su oscura existencia. Aunque aún albergaba la esperanza de poder confesárselo algún día, a pesar del miedo que le daba la reacción que pudiera tener la muchacha.

Pero esa tarde era perfecta y Javier tuvo la seguridad de que Sofía había tenido algo que ver para que el sol brillara de esa manera y lograra sacar toda la belleza de su ciudad.

Durante todo el trayecto ninguno de los dos hablaron nada. Ambos, por diferentes razones, se sentían nerviosos por la situación que les esperaba en unos instantes. En un momento dado la voz del conductor hizo que los dos chicos salieran de sus pensamientos para volver a la realidad.

—Estamos llegando, señorita.

Entonces Javier se dio cuenta de dónde estaba. ¿Aquel lugar era su destino?

—Gracias Sebastián —dijo Sofía—. Procuraremos no tardar mucho. Espéranos en la entrada, por favor. Prefiero que nos dejes solos.

—Como usted quiera, señorita.

Y acto seguido el conductor aparcó el coche con la mayor suavidad posible junto a una tapia de ladrillo en la que había aparcados otros vehículos.

Sofía fue la primera en bajarse del coche, quizá porque ella ya sabía del destino de aquel viaje. Javier tardó algo más en reaccionar. Todavía no podía creerse dónde se encontraba. Desde luego ese sería el último lugar que se le habría ocurrido pensar. Aún sorprendido puso los pies en el suelo y observó con respeto la entrada al recinto donde seguro iba a tener que dirigir sus pasos. Observó unos segundos lo que se advertía a través de las puertas y pudo ver a varias señoras mayores que salían con unos cubos en la mano y que se cruzaban con otras tantas que entraban con ramos de flores bajo el brazo. Casi sin darse cuenta su mirada se cruzó con la de Sofía y pudo ver en el rostro de su amiga una expresión de preocupación por la reacción que él pudiera tener al reconocer el sitio al que lo había llevado. Javier era consciente de que había aceptado la invitación desde el principio y aunque el lugar era el que menos se podía esperar, no le importaba haber llegado hasta allí. Lo que no terminaba de entender era porqué ese lugar, porqué no cualquier otro… ¿Qué tendría de especial para Sofía?

Y como vio que la niña parecía impacientarse ante su silencio, volvió a pasarle el brazo por encima del hombro, la dio un beso en la mejilla y la dijo con la mejor de sus sonrisas:

—Vamos, princesa. Hoy seré yo el que me deje guiar hasta donde tú quieras.

Ella le agradeció con una sonrisa aquel gesto, y de esa manera los dos cruzaron la puerta del Cementerio del Este. Aquel lugar hacía aflorar en Javier una sensación extraña. Los cementerios no le gustaban nada y menos ése que era uno de los más grandes que existían. Aquella sí que era una necrópolis en el más estricto sentido de la palabra. Todo lo que podía cubrir la vista de Javier eran tumbas, mausoleos o nichos; ese último hogar que a todos, mas pronto o más tarde, les tocaría ocupar.

Mientras seguía a Sofía por el laberinto de calles del cementerio, Javier comprobó que hasta después de la muerte había clases. Era triste que en esos momentos de descanso eterno, los habitantes de aquella lánguida ciudad tuvieran tanta diferencia entre unos y otros. Puede que la Parca no tuviera preferencias a la hora de elegir a sus victimas, pero estaba claro que los que se quedaban a este lado de la vida demostraban su poder adquisitivo a la hora de honrar a sus familiares desaparecidos… pero aunque todos echaran de menos a sus parientes, las clases se podían diferenciar perfectamente por el nivel de las tumbas que albergaban a los muertos: unas tan sencillas que ni siquiera tenían la identidad de la persona que custodiaban; otras, por el contrario, eran tan exageradamente recargadas que parecían cualquier cosa menos un lugar de reposo para un muerto. Esto hizo a Javier convencerse aún más de una idea que le llevaba rondando desde hace tiempo: prefería que lo incineraran cuando se muriera; que donaran sus órganos antes para poder ayudar al que lo necesitara y que después lo quemaran para no tener que acabar el resto de los días confinado en un agujero a varios metros por debajo del nivel de la tierra. Así podría ser eterno y no arrastraría a sus seres queridos a desplazarse hasta su última morada para ver sólo una fría losa de mármol con su nombre inscrito en letras que con el paso del tiempo se oxidarían como su alma…

Durante unos minutos encaminó sus pasos guiado por Sofía entre las tumbas del cementerio. Su amiga debía saber a la perfección el lugar al que se dirigían porque se desenvolvía con absoluta seguridad por aquella laberíntica necrópolis. Javier tuvo claro que había perdido la oportunidad de recordar el camino que había recorrido desde que había entrado en el cementerio y se reprochó no haber prestado más atención por si alguna vez lo hubiera necesitado. Total a esas alturas daba igual, ya era muy tarde para memorizar el trayecto.

Y cuando más ensimismado estaba en sus pensamientos, Javier se tropezó con Sofía ya que ella se paró en seco delante de una tumba jaspeada de mármol negro. No era ni tosca ni recargada. Tenía un Cristo crucificado de acero de unos cuarenta centímetros de alto en el frente de la misma. Encima de la losa principal, un jarrón con un abundante ramo de rosas rojas era lo único que la sacaba de una austeridad forzada.

—Bueno, pues ya hemos llegado —dijo Sofía con un tono de tristeza que no se le escapó a Javier.

El chico, por su parte, seguía sin entender nada de lo que le estaba sucediendo en esos precisos momentos. Su cara reflejaba con total claridad el desconcierto que estaba sufriendo. Algo muy gordo se le escapaba, seguro. Pero, ¿qué? Sofía se dio cuenta del mal momento que estaba pasando su caballero y tratando de ayudarle a ubicarse le señaló con la mirada hacia la lápida que tenían a su lado. Javier leyó mentalmente lo que estaba grabado en el mármol negro y su cara le mudó de tal manera que Sofía se asustó y creyó que su acompañante se iba a desmayar allí mismo.

Dª ELISA RAMOS ROMERO

SUBIÓ AL CIELO EL 10-07-1964

A LOS 42 AÑOS DE EDAD

TU ESPOSO E HIJA NO TE OLVIDAN

D.E.P.

Javier no supo cómo reaccionar en aquel momento. Ahora encajaban todas las dudas que había tenido desde que hablara con Sofía esa misma mañana. Ahora sabía porqué estaba allí. Había sido un auténtico imbécil durante todo el día al pensar que iba a ir a divertirse con Sofía, olvidando una fecha tan señalada para su princesa. No se sentía con fuerzas para mirarla a la cara, se arrepentía enormemente por las tonterías que le había dicho. Se había equivocado y su metedura de pata le hacía sentirse fatal.

—Dios mío… Tu madre… Yo… —pudo decir finalmente con mucho esfuerzo—. Hoy hace años que murió… Lo siento, Sofía. Siento de verdad haberme olvidado. Por favor, perdóname…

Y sin querer evitarlo Javier dejó que sus lágrimas recorrieran las facciones de su cara como muestra del tremendo remordimiento que sentía. Se daba cuenta de que le había fallado a la persona que más quería en el mundo no acordándose del día en el que estaba. Nada podría ya deshacer aquel descuido que había cometido con su princesa…

¿Acaso se merecía él que Sofía le quisiera después de lo que le había hecho? ¿Cómo podría pensar en pasar el resto de su vida junto a ella si no era capaz de recordar algo como eso? Y lloró no sólo por su torpeza, lloró por muchas cosas más que en ese momento creyó perdidas para siempre. Cosas que ya nunca podría recuperar por más que se esforzara.

Sofía se sorprendió de ver a su amigo en esas circunstancias. Nunca había presenciado una reacción así en Javier y se sintió culpable por haber provocado algo que podría haber evitado si no le hubiera dicho nada aquella mañana. Abrazó a su caballero y trató de consolarle acariciando su pelo, como sabía que le gustaba a él.

—No te preocupes —le dijo casi en un susurro—. No te dije dónde quería que me acompañaras porque pensé que no te iba a gustar y que no querrías venir conmigo.

Fui un poco egoísta porque sabía que si te lo pedía vendrías conmigo a cualquier sitio, así que creo que soy yo la que debe pedirte perdón por haberte traído engañado. Pero la verdad es que necesitaba que vinieras conmigo porque mi madre te quería mucho y tú lo sabes. Estoy segura de que desde donde esté, estará sonriendo al ver que hemos venido juntos para verla. Tengo que confesarte que mi padre ha venido esta mañana, las flores son suyas, y me ha dicho que viniera con él, pero yo quería venir contigo. Por eso he ido a la panadería a pedirles permiso a tus padres para que no tuvieras que hacer ningún reparto esta tarde… porque no podía venir sola… porque quería venir contigo, que sé que eres el único que me entiende…

Javier todavía estaba intentando asimilar lo que le estaba sucediendo cuando recibió la confesión de Sofía. Todo había cobrado un sentido que si se hubiera esforzado más en buscar podría haber descubierto sin tener que quedar como un auténtico tonto delante de su niña. Pero algo tenía claro en ese momento: el culpable era él, ella no tenía nada por lo que pedirle perdón.

—Sabes que iría contigo al fin del mundo, princesa. Nada hubiera cambiado a la hora de aceptar tu invitación si me lo hubieras dicho. Hubiera aceptado igualmente.

Como hubiera aceptado acompañarte a cualquier lugar que tú necesitaras ir. Para mí eso es un honor y no podría nunca negarme a hacerlo… no podría porque yo te…

Y en ese momento una idea le cruzó por la mente como una revelación. Estar en un cementerio debía de dar esas cosas. Alguien debía iluminar a los vivos en la tierra de los muertos. Y aunque sabía que lo que se le acaba de ocurrir no iba a servir para compensar la deuda que había adquirido con su amiga, le pareció que era una buena manera de empezar a saldarla.

—Espera un momento. No te muevas, que vuelvo enseguida.

Y después de darla un beso en la frente, Sofía le vio desaparecer a toda prisa por entre el laberinto de calles del cementerio en dirección a ninguna parte. Ahora era ella la que debía confiar en él, se lo debía…

Javier creía haber visto un puesto de flores en el trayecto que había realizado junto a Sofía cuando iban buscando la tumba de Elisa. En el momento de pasar al lado de él no le había dado demasiada importancia, pero ahora la había adquirido toda.

Necesitaba encontrarlo cuanto antes y así sorprender a la niña andaluza que ahora le esperaba incrédula al lado del lugar donde reposaban los restos mortales de su madre.

Efectivamente, Javier había calculado bien donde estaba el puesto de flores. La encargada del negocio era una señora mayor que debería rondar los sesenta años. Su pelo canoso la dotaban de una dulzura en la cara acentuada por sus indescriptibles ojos azules. Andaba ligeramente encorvada, fruto de los años de trabajo en el campo, pero con una agilidad impropia de una persona de su edad. La gente como ella era gente fuerte, curtida en lo que era trabajar de verdad.

Cuando Javier llegó a la altura del puesto observó que la cantidad de flores diferentes que se abrían ante sus ojos era más grande de lo que se podía esperar.

Crisantemos, margaritas y rosas eran sólo una pequeña muestra del género que allí se vendía. Y eso se le planteó como un problema. Volvió a maldecir su suerte, porque sabía que si Sofía estuviera con él le podría haber ayudado a elegir, pero claro que no podía estar allí porque si no se hubiera roto la sorpresa. Así que decidió utilizar la salida más fácil que se le ocurrió en ese momento.

—Perdone —le dijo a la señora mayor—. ¿Podría darme el ramo más bonito que tenga?

La dueña del puesto se giró para observarle y dejó lo que estaba haciendo para atenderle. Miró pensativa por todo el puesto para hacerse una idea de cómo cumplir el encargo que acababa de recibir y antes de empezar a realizarlo puso por delante el precio de lo que le iba a costar. Javier aceptó sin pensarlo, cualquier precio le hubiera parecido poco en ese momento. Así que cerrado el trato la mujer comenzó a trabajar.

—¿Estas flores son para algún familiar, joven? —le preguntó mientras daba forma al ramo.

—Algo así, sí… algo así…

Javier fue viendo como en poco más de tres minutos el ramo había quedado terminado y con un aspecto digno de los mejores reyes. No en vano, él sabía que esa colección de flores iría destinada a la madre de una princesa: a una reina. Y le pareció que había merecido la pena haber hecho esa locura sin consultarle a Sofía.

¿Qué expresión pondría su amiga cuando le viera aparecer con las flores? ¿Se habría enfadado con él por haberla dejado sola? Esperaba que no, porque para ella también había comprado un regalo.

Así que sin esperar más pagó a la florista el precio convenido y empezó a desandar el tramo que le separaba de Sofía. Al principio creyó que se había perdido al no reconocer el sitio por el que estaba pasando, pero algo le debió dirigir por el buen camino porque casi sin darse cuenta se encontró de frente con la tumba de Elisa. Su amiga estaba callada mirando al suelo, rezando supuso Javier. Y mientras llegaba a su altura su corazón se aceleró advirtiéndole de que aquél sería un momento delicado.

—Ya estoy aquí —dijo en tono lo más jovial que pudo—. Siento haberte dejado sola, pero mira lo que me he encontrado.

La niña levantó la mirada con expresión de alegría por volver a verle y al instante se quedó petrificada al observar el hermoso ramo de flores que Javier la estaba ofreciendo.

—Verás, princesa… —dijo Javier—. Me gustaría que aceptaras este regalo para tu madre. Yo también la quería mucho, porque conmigo siempre fue muy buena.

Aunque sea poco para lo que ella se merece… No sé cómo se me ha podido olvidar esta fecha… Por favor acéptalo…

La niña sonrió con la expresión más dulce que el mundo hubiera visto nunca.

Agarró el ramo de flores y se puso a admirarlo con devoción. Las tocaba casi con miedo de romperlas, las olía una a una y disfrutaba de ese momento como si fuera a ser único en su vida. A Javier le tranquilizó bastante el ver como Sofía trataba el ramo; eso le daba a entender que su locura había sido todo un acierto. Su deuda, ésa que nunca podría saldar con Sofía, ya tenía una letra menos que pagar.

—Qué bonito es —dijo Sofía—. No tenías que haberte molestado. Te ha debido de costar un montón. A mi madre seguro que le habrá gustado mucho, pero desde donde esté estará echándote la bronca por hacerlo. A mi madre le gustaban mucho las flores y este ramo es el más bonito del mundo. ¿Por qué lo has hecho? No me merezco que seas tan bueno conmigo.

Y acto seguido le dio un beso al ramo y lo depositó en la lápida de Elisa, cerca del jarrón.

—Mira, mamá, lo que te ha regalado Javier. ¿A que son preciosas?

Javier creyó que otra vez iba a llorar ante las palabras de Sofía. Aquella niña le hablaba al frío mármol con tal naturalidad que parecía que estuviera hablando realmente a su madre. En cualquier otro lugar hubiera abrazado a su amiga y la hubiera cubierto de besos para ayudarla a pasar ese mal momento… en cualquier otro lugar…

Y entonces se dio cuenta de que no le había dado el regalo que había comprado para ella. Al principio tuvo dudas de si debía entregárselo o no, pero pensó que ya que había llegado hasta ahí era absurdo no hacerlo. Así que se abalanzó sobre el ramo de flores que ahora descansaba en la fría piedra y tras rebuscar unos segundos extrajo una rosa roja. Era la única que había y sin pensárselo ni una vez más se la ofreció a Sofía y la dijo:

—Ésta es para ti, para que me perdones por todos los fallos que tengo. No sé porqué pero contigo siempre siento que meto la pata. Procuro hacer las cosas lo mejor que puedo, pero siempre acabo haciendo alguna estupidez. Tú te mereces esto y mucho más. Tú te mereces todo, princesa. Perdóname, te lo suplico…

La niña aceptó agradecida el presente de Javier y por un momento se quedó sin palabras con las que compensar a su caballero. Durante unos segundos los pétalos de la rosa acariciaron su mejilla y Javier sintió envidia de aquella afortunada flor. Después Sofía llevó la rosa a sus labios y tras oler su perfume la besó dulcemente.

—Gracias, no me lo merezco, pero gracias.

Y durante unos minutos los chicos permanecieron en silencio con las cabezas mirando al suelo. Javier, de vez en cuando, miraba de reojo a Sofía e interiormente se alegraba por verla acariciar la flor que le había regalado. Para él era muy importante que ella hubiera aceptado ese regalo. Ojalá esa rosa nunca se marchitara y así cada vez que ella la viera le recordaría a él.

Ojalá pudiera decirle que la quería…

Se levantó algo de viento y ambos tuvieron que protegerse para que la arena no se les metiera en los ojos. Fue un solo golpe de aire, pero suficiente como para haber creado un disgusto a quien no hubiera estado rápido a la hora de cubrirse.

Pasada la ventisca todo volvió a la normalidad. Ahora la afluencia de gente en el cementerio era más notable. Javier supuso que la hora que era debía ser la de más intensidad en cuanto a visitas se refería. Era paradójico contemplar como la gente acudía en masa a visitar no a sus familiares, si no a las frías piedras que los custodiaban.

Aunque Javier creyó que la gente iba hasta los cementerios no a visitar a sus familiares, no a ver las tumbas, si no más bien a reencontrarse con los recuerdos que aquellas personas les hacían revivir a pesar de no estar ya en este mundo. Recordar tiempos pasados a veces era bueno, siempre que ese pasado mereciera la pena ser recordado.

—¿Te acuerdas mucho de ella? —dijo Javier de repente.

Sofía pareció salir de un estado de inconsciencia voluntaria. No se esperaba la pregunta y tardó en reaccionar. Javier después de hacerle aquella consulta se había quedado mirando al suelo como si nada hubiera pasado. Parecía no querer mirarla a los ojos para no obligarla a contestarle. Ella, interiormente, agradeció la pregunta de Javier, porque aquel silencio estaba consiguiendo que aumentara su tristeza. Levantó la mirada al horizonte y habló sin evitar que las lágrimas cubrieran su rostro.

—Claro que me acuerdo de ella. Y cada día más. La echo mucho de menos porque hay momentos en los que necesitaría que estuviera a mi lado. Mi padre se ha portado muy bien conmigo, pero hay cosas que él no puede abarcar y cosas en las que nadie puede sustituir a una madre. Sé que me cuida desde el cielo, porque yo sé que como era tan buena estará en el cielo… en el sitio más bonito que haya allí arriba… Ese sitio habrá estado reservada hasta que ella llegó.

—Seguro que sí, no lo dudes —afirmó Javier.

La niña le agradeció su apoyo con una media sonrisa llena de tristeza y prosiguió:

—Pero no creo que fuera justo que se muriera y menos sufriendo tanto. Nadie se lo merecía menos que ella. Nunca hizo nada malo para que tuviera que marcharse así.

Pero, ¿sabes una cosa? Estoy segura de que me estará esperando en el cielo a que yo llegue y cuando me vuelva a ver me dará un abrazo enorme y un millón de besos, y me volverá a contar sus cuentos.

A Javier se le creó un nudo en la garganta. Era la primera vez que veía llorar a Sofía y sus palabras le habían calado muy hondo. Nunca había sabido reaccionar en ciertos casos a la hora de dar ánimos y ése en concreto se le antojaba de los más difíciles que se iba a encontrar en su vida. Metería la pata, como siempre, dijera lo que dijera.

Pero algo tenía que decir si no quería quedar aún peor. Sin querer evitarlo él también empezó a llorar ante su amiga. Posiblemente también fuera la primera vez que ella lo veía en ese estado, pero no le importaba. Apoyar a la niña ahora era asunto prioritario, más allá de lo que sus emociones pudieran expresar.

—Nadie se merecer morir, princesa —empezó a decir Javier—. Pero tienes razón en que tu madre quizá fuera una de las que menos se lo merecía. Aunque puedes mirarlo por el lado de que seguro que ahora, en el cielo, ya no sufrirá como lo hizo los últimos días que estuvo aquí. Tienes que ser fuerte, Sofía. Yo estaré contigo para lo que necesites, ya lo sabes. Y todas las veces que quieras venir a verla espero que cuentes conmigo para acompañarte, porque estaré encantado de hacerlo.

La niña se secó las lágrimas con un pañuelo bordado que sacó de su bolso y acto seguido hizo lo mismo con su caballero. Suspiró hondo y con el sol de media tarde como testigo le ofreció a Javier una sonrisa de agradecimiento que llegó al fondo del corazón de su amigo. Hasta en esos momentos tristes, la belleza andaluza de la niña sobrepasaba cualquier instante de mal rato. Y Javier tuvo que volver a contenerse para no abrazar y besar a Sofía en medio de aquel cementerio.

—Gracias, Javier. ¿Qué haría yo sin ti?

«Buena pregunta», pensó Javier. Esa era la cuestión que a él le rondaba en la cabeza las veinticuatro horas del día: ¿qué haría él sin ella? El vacío más grande que se pudiera imaginar sería su condena si alguna vez le faltaba la compañía de Sofía. Algo por lo que no estaba dispuesto a pasar por nada del mundo.

Durante varios minutos los dos chicos estuvieron en silencio. Javier supuso que Sofía estaría rezando por su madre. Él nunca había sido muy partidario de las súplicas a Dios, aunque reconocía que a veces las había utilizado y que a veces incluso habían surtido efecto. Decidió también que él rezaría algo por la inquilina del sepulcro que tenía delante. Elisa se merecía aquel esfuerzo y Sofía todavía más. Y rezó lo que supo y se sintió importante por poder ayudar a su amiga de esa ínfima manera.

Entonces, casi sin darse cuenta, Sofía se puso delante de él. Ahora parecía más tranquila. No parecía quedar en su rostro apenas restos de la tristeza que instantes antes la había invadido. Únicamente sus ojos enrojecidos por el llanto indicaban un resquicio de mínima pena en su interior. Alzó sus manos y acarició las mejillas de su amigo con una dulzura que a Javier le pareció digna del mejor cuento de hadas. Le sonrió con aquella cara que era lo máximo a lo que podía aspirar a ser la mismísima belleza y le dijo:

—Gracias, mi niño. Nunca podré pagarte todo lo que haces por mí. No desaparezcas nunca de mi vida. Te lo suplico.

Javier la abrazó cariñosamente y la dijo en un susurro al oído:

—Si tú tampoco desapareces de mi vida me sentiré pagado con creces.

Y ambos se miraron a los ojos durante unos segundos y se perdieron en la mirada el uno del otro. Un silencio que sirvió para que los dos se reafirmaran en los sentimientos que sentían… unos sentimientos que ambos decidieron guardarse por el momento.

—¿Te apetece que nos vayamos ya y que demos un paseo? —preguntó Sofía.

Javier la dio un beso en la frente y la sonrió mientras la decía:

—Lo que tú quieras, princesa. Hoy soy tu esclavo y puedes llevarme a cualquier sitio que a ti te apetezca. Tú encamina tus pasos que yo te seguiré.

—Pues venga, nos vamos.

Sofía se dirigió hacía el Cristo crucificado de la tumba y le dio un beso mientras le decía:

—Cuida de mamá, Señor. Cuídala mucho.

Después colocó el jarrón con las flores que había traído su padre aquella mañana de manera que el viento no pudiera tirarle y tapando parcialmente las letras del epitafio dispuso el ramo de flores que había comprado Javier. No se olvidó de recoger su rosa, la que su caballero le había regalado; para ella, la flor más bonita del mundo.

Javier, por su parte, también se despidió de Elisa a su manera. Se persignó torpemente, fruto de la inexperiencia que tenía en esa materia y deseó que la madre de su amiga estuviera en un sitio mejor. Se lo merecía y si Dios de verdad existía seguro que habría hecho todo lo posible porque así fuera.

Mientras salían del cementerio se cruzaron con muchos visitantes. Dadas las dimensiones del Campo Santo la afluencia de familiares en busca de sus seres queridos podía desencadenar en una concentración de gente bastante numerosa. Era muy difícil calcular, a simple vista, la cantidad de moradores que tenía aquella necrópolis.

Cualquier número pensado al azar se quedaría corto, sin lugar a dudas. Definitivamente aquel sitio era fascinante y aterrador a partes iguales: última morada para los vivos y lugar de descanso eterno para los muertos. Con todo, algo debían de tener estos sitios para que creyentes y no creyentes terminaran visitándolos, en vida, alguna vez por razones tan diversas como personas hay en el mundo.

¿Qué sería de la vida sin la muerte?

A la salida del cementerio el chofer de Rafael Olmedo los estaba esperando.

Fumaba apoyado en el lateral del coche y miraba sin curiosidad a las oleadas de personas que iban y venían. No le había hecho mucha gracia el encargo que le había confiado su jefe, pero pensó que hubiera sido peor tener que asistir a una presentación de algún libro, con el consiguiente ajetreo que ello provocaba a la hora de ir hasta el lugar de la presentación y tener que esperar a mucha distancia del evento debido al tráfico cada vez más creciente en esta ciudad. Así que aceptó porque pensó que esa salida no le reportaría ningún problema. A él tampoco le gustaban esos sitios y como esta vez no había tenido que entrar, pues mejor que mejor.

Los chicos llegaron con paso lento a la altura del coche que los estaba esperando. Ya era media tarde, pero la temperatura existente invitaba a cualquier cosa menos a recluirse dentro de una casa. Daban ganas de disfrutar de todo lo que Madrid ofrecía a esas horas. Además los dos necesitaban despejarse y recobrar la normalidad después de lo que habían vivido minutos antes. Y por si fuera poco, ninguno de los dos quería separarse del otro. Sofía necesitaba que Javier continuara a su lado más tiempo; y Javier necesitaba estar al lado de Sofía para apoyarla en lo que fuera preciso.

—Gracias por habernos esperado, Sebastián —dijo la niña cuando estuvieron cerca del chofer.

—No es molestia, señorita. ¿Todo bien?

Sofía sonrió forzadamente por cumplir, ya que no le apetecía nada tener que dar explicaciones a un desconocido de lo que había vivido en el cementerio. Esa historia quedaría sólo para ella… sólo para ella y para Javier.

—Sí, gracias.

Entonces los dos se metieron en el coche mientras el conductor terminaba de apurar su cigarro. No parecía tener prisa, así que los chicos pensaron que tardaría más de lo que realmente tardó en acabárselo. Y con el sol a sus espaldas iniciaron el viaje de regreso.

A Javier le pareció que la vuelta se le hacía más larga que el camino que habían hecho para llegar hasta el cementerio. Pensó que la perspectiva de poder pasar más tiempo a solas con Sofía le estaba creando un grado de impaciencia preocupante. Le apetecía, más que nada en ese momento, pasear con su amiga y tratar de seguir pagando el descuido que había tenido al olvidarse del aniversario de la muerte de Elisa.

Definitivamente las calles pasaban más lentas, seguro. No había manera de que el coche que los llevaba avanzara más deprisa. Alguien debía estar conspirando en algún sitio para que el tiempo pasara en balde; un tiempo que tras pasar nunca podría recuperarse. Esa era una de las características más importantes del tiempo: que nunca se puede recuperar y que la mayoría de las veces es insuficiente.

—Sebastián, déjanos en Atocha que queremos dar un paseo —dijo Sofía rompiendo el silencio reinante en el coche.

El conductor miró por el espejo retrovisor a los chicos y dijo:

—Como usted quiera, señorita.

Y acto seguido todos los ocupantes del vehículo volvieron a quedarse en silencio. El día había sido de lo más extraño para Javier. No nunca habría podido pensar que iba a transcurrir de esa manera. La vida estaba llena de sorpresas…

Después de un rato que a los chicos les pareció eterno el coche del señor Olmedo enfiló la glorieta de Atocha y paró en uno de los laterales para que Sofía y Javier pudieran bajarse. Ambos le dieron las gracias a Sebastián y éste tras despedirse de ellos se dirigió hacia la editorial para dar cuentas a su jefe del encargo realizado.

Todavía quedaban algunas horas de sol y los dos decidieron tomarse con calma el camino que les restaba hasta la casa de Sofía. Hacía una tarde estupenda para pasear y ninguno de los dos quería desaprovecharla. Comenzaron a caminar por la calle Alfonso XII y cuando llegaron a la altura del Jardín Botánico los dos se pararon a admirar las plantas y flores que se divisaban desde la verja.

—¿Has venido alguna vez a visitar el Jardín? —preguntó Javier.

Sofía parecía estar hipnotizada con la pequeña muestra de especies que sus ojos divisaban. La gustaban las flores, daba igual su color o su forma, ella le gustaban todas.

Otra herencia que guardaba de su madre, quien también había sido una gran amante de las plantas. Javier recordaba que el balcón de la casa de Sofía siempre estaba cubierto de macetas con flores diversas mientras Elisa vivió allí; y también recordaba que desde que murió ninguna flor había vuelto a verse en aquel balcón.

—Pues no, la verdad es que no. Y mira que me gustaría porque debe haber cosas preciosas ahí dentro.

Y Javier no pudo evitar pensar que Sofía no decía la verdad porque, para él, ninguna flor ni ninguna otra cosa podría ser nunca tan bonita como ella.

—Pues tendremos que arreglar eso, porque yo tampoco he estado nunca. Así que dejamos pendiente una visita juntos, ¿vale?

—Me parece perfecto —contestó Sofía.

Y así siguieron avanzando con paso lento por la calle. A esa hora también se cruzaron con muchas personas que al igual que ellos habían decidido salir a tomar el aire y estirar las piernas. Andar era un buen ejercicio y pasado el calor matutino, aquella hora era una de las mejores para disfrutar de las calles de Madrid.

Los dos amigos anduvieron durante unos minutos en silencio. Ninguno de los dos decía nada y a ninguno de los dos les parecía normal aquella situación. Ellos que hablaban por los codos en cualquier momento; y ahora estaban mudos. Sofía pensó que Javier no decía nada porque aún se estaba reprochando lo de su madre; y Javier pensó que Sofía no estaba muy habladora porque el día que era precisamente no invitaba a estar muy alegre. Ambos tenían sus razones, pero los dos sabían que estaban donde querían estar en ese mismo momento.

—¿Todavía te acuerdas de ella? —preguntó Sofía de improviso.

Javier se sorprendió de la pregunta y al mirar a su amiga vio que ésta seguía caminando con la mirada fija en el suelo. No quería mirarlo, porque en el fondo la daba vergüenza haber hecho esa pregunta.

—¿De quién?

Aunque Javier sabía perfectamente de quién estaba hablando Sofía. La conocía suficiente y también sabía que para ella no habría sido nada fácil llegar hasta ese punto.

Pero algo debía preocuparla porque no era normal que sacara ese tema. Hacía mucho tiempo que no hablaban de ello.

—¿De quién va a ser?… —dijo la niña con tristeza—. De Belén.

Confirmado. Sofía le estaba preguntando a Javier por la chica con la que estuvo saliendo hasta hacía dos años. Una relación que no acabó bien por culpa de terceras personas que nunca dejaron que la pareja pudiera decidir que era lo mejor para ellos.

Una relación que había dejado marcado de por vida a Javier.

—Claro que me acuerdo de ella. Nunca podré olvidarla. Pasamos muchas cosas juntos y eso no se puede olvidar de la noche a la mañana. Aunque supongo que ella sí que me habrá olvidado, porque con el paso del tiempo creo que para ella fui un simple pelele. Hay tantas cosas que me dijo y que nunca se hicieron realidad que me gustaría volver a verla para preguntarle algunas dudas que ahora tengo y que se quedaron sin aclarar. Pero olvidarla, no puedo.

Sofía, entonces, paró sus pasos en seco y mirando al horizonte dijo con cierta amargura:

—Entonces, ¿todavía la sigues queriendo?

Y Javier, por primera vez se sintió incómodo con la pregunta de su amiga. Se extrañaba mucho que le preguntara eso, puesto que precisamente ella había sido su mayor apoyo en el momento de la ruptura. El chico recordaba perfectamente como dos años atrás, Sofía había hecho lo indecible por ayudarle a no hundirse en un pozo de tristeza al que estaba condenado a caer si no hubiera sido por ella. Tardes enteras de charlas y todo el cariño que una persona en sus circunstancias pudiera necesitar habían sido el remedio que había servido para que Javier superara aquellos malos momentos.

Esa era otra de las cosas de las que siempre tendría que estarle agradecido a Sofía… otra de las cosas que jamás podría devolverle aunque quisiera…

—Pues si quieres que te diga la verdad, creo que quererla ya no la quiero. Al menos como la quise antes. En su día tuvo la oportunidad de defenderme ante lo que los demás estaban diciendo de mí y que no era verdad, y no lo hizo. Así que no creo que se merezca que la defienda yo ahora; pero como te he dicho antes hay cosas que no puedo olvidar y que siempre formarán parte de mis recuerdos.

Y Javier notó cierta tristeza en el rostro de su amiga. No supo identificar la razón de dicha reacción, pero sabía que estaba triste… la conocía… no le podía engañar…

—¿Quieres que te diga algo? —dijo Javier—. Hay una cosa de la que me arrepentiré siempre, princesa. Lo mío con Belén es algo pasado y ya nada puede cambiar lo que sucedió. Pero sí hay algo que me hubiera gustado que cambiara en mi vida…

Sofía entonces se volvió hacia el chico con una expresión de sorpresa en su rostro. No sabía de lo que estaba hablando Javier y no le gustaba nada que se pusiera trágico. Ya había intentado más de una vez convencerla de que no merecía la pena como persona y ella siempre le había dicho que eso era una tontería, que para ella era muy importante. Pero no parecía que Javier se convenciera de aquello. Él seguía pensando que la vida le estaba tratando muy mal y que todo el que se acercaba a él terminaba sufriendo por su culpa. Sofía se prometió, hacía varios años, que nunca permitiría que su amigo se sintiera menos importante de lo que realmente era… sobre todo para ella…

Javier suspiró hondo porque sabía que en lo que iba a decirle a su princesa se jugaba bastante de la amistad de los unía hasta ese momento. Aunque también sabía que sería un buen comienzo para irle declarando sus sentimientos a Sofía poco a poco.

—De lo único que me arrepiento es de no haberte conocido antes, Sofía. Desde que te conozco mi vida ha cambiado por completo a mejor —prosiguió—. Eres todo lo que siempre había soñado tener y que nunca había conseguido encontrar. Es cierto que no me puedo quejar de ti, porque siempre has sido muy buena conmigo… pero la vida ha jugado conmigo… Nunca pensé que pudiera existir alguien como tú… alguien por el que mereciera la pena vivir… alguien que el simple hecho de conocerla ya fuera suficiente para compensar toda una vida triste como la mía. No sé qué debí hacer mal cuando nací pero el caso es que siempre he tenido que soportar uno tras otro los golpes que el destino me ha ido dando. No sé si me los merezco o no, yo creo que sí, pero desde que tú apareciste en mi vida tengo una ilusión que intento conservar cada día. No me puedo imaginarme el despertar algún día y saber que ya no puedo contar contigo, el saber que no estarás si te necesito o simplemente saber que ya no formas parte de mi vida. Pero también sé que algún día tendrás que partir que yo no podré resistir el verte marchar. Me quedaré con mi pena, que me irá consumiendo poco a poco hasta que acabe conmigo. Y entonces, cuando esté pasando los peores momentos por no tenerte a mi lado, pensaré que algún día pude verte feliz y que tuve la inmensa suerte de conocerte y de compartir tus alegrías.

Sofía le miraba con una expresión de sorpresa propia del efecto que el monólogo de Javier la estaban provocando. No sabía qué decir, no tenía palabras para contestarle.

Era lo más bonito que había escuchado en su vida y precisamente se lo estaba diciendo el chico que ella más quería… Aunque tuvo la lucidez suficiente para detectar cierto tono de abatimiento en lo que su amigo le decía. Una vez más el discurso de Javier terminaba por infravalorar a la persona a la que hacía referencia: él mismo.

—¿Por qué dices eso, Javier? —le dijo mirándole a los ojos.

El chico miró a Sofía con cierto sentido de culpa y pudo perderse durante unos segundos en esos tremendos ojos color miel que parecían tener luz propia. Ella, por su parte, notó que su amigo estaba haciendo verdaderos esfuerzos para sujetar unas lágrimas que luchaban por cubrir su rostro.

—Porque esa es la verdad, princesa. Porque si hay algo en esta vida que me dé miedo es perderte y, sobre todo, hacerte daño. No podría soportar ese cargo de conciencia… no sé lo que haría. Antes que hacerte daño preferiría desaparecer de tu vida para dejarte ser feliz. Daría todo lo que tengo si eso me garantizara que seremos amigos siempre y que nunca te perderé… pero yo soy un bufón y los bufones no pueden vivir eternamente con sus princesas. Las princesas conocen caballeros y comparten sus vidas con ellos, olvidándose de sus bufones…

En ese momento Sofía alargó su brazo derecho y puso su dedo índice en los labios de su caballero haciéndolo callar. No podía permitir que se siguiera martirizando de esa manera, máxime cuando ella sabía que lo que estaba diciendo jamás iba a suceder.

El grado de asombro de Sofía había ido aumentando en proporción a lo que el chico la decía. Sabía que lo que estaba escuchando salía del corazón de Javier y por eso le daba aún más pena oírlo. Conocía casi toda la historia de la vida de su amigo, porque él se la había ido contando desde que se conocían; y también había llegado a la conclusión de que no había sido muy afortunado en ciertos temas. Amigos y amores, sobre todo amigos, eran dos temas en los que la vida, o el destino, se habían burlado a conciencia de Javier. Por eso tampoco la extrañaba que dijera eso. Definitivamente la vida no había sido justa con el chico que tenía delante y que la miraba con expresión triste… definitivamente se merecía algo mejor. Sofía siempre supo que era una buena persona y jamás entendió el por qué de aquella extraña condena que estaba sufriendo de manos de quien manejara los hilos de la vida. Alguien en el cielo se estaba equivocando con Javier, y ese error era demasiado grave… porque a una persona como él nada malo le debería pasar…

—Pero es que esta princesa nunca abandonará a su caballero. No quiero que vuelvas a decirme que eres un bufón porque no es verdad, ¿entiendes? Y no digas que vas a desaparecer de mi vida porque si lo haces estoy dispuesta a buscarte donde haga falta y cuando te encuentre serás el primero en conocer lo que se siente cuando te abofetee. Y ya que estamos diciéndonos verdades, quiero que sepas que nunca permitiré que nada ni nadie se interponga entre lo que tenemos tú y yo. Sinceramente creo que no podría aguantar el hecho de vivir sin tu compañía. Yo también te debo muchas cosas,

¿sabes?, y pienso estar a tu lado hasta que te las pague todas… y eso nos asegura muchos años juntos… créeme.

Ambos se rieron debido a que el comentario de Sofía había surtido un efecto de alivio de la tensión que flotaba en la conversación. Los dos lo necesitaban porque esas conversaciones les ponían nerviosos.

Pero, pasados esos primeros momentos de risas, Javier puso nuevamente serio el rostro y le dijo a su amiga:

—Mi princesa dirá lo que quiera, pero yo sigo creyendo que soy un bufón. Y lo soy porque sólo sirvo para hacerte reír. Me encanta tu sonrisa y sabes que te lo he dicho un millón de veces… y que te lo seguiré diciendo, pero… pero no puedo dejar de pensar que algún día te vas a cansar de mí y ese día la vida me habrá dado el golpe de gracia.

Entonces la niña vaciló unos segundos sobre como actuar. Sopesó varias opciones para no equivocarse, y decidió poner sus manos en el rostro de Javier. El chico sintió un tremendo escalofrío cuando recibió el tacto de su amiga y una sensación de indescriptible bienestar le recorrió todo el cuerpo. Sofía acarició las mejillas de su caballero durante unos segundos y el silencio les hizo cómplices de un secreto que ambos habían empezado a descubrir.

—Deja de decir tonterías, Javier. A ver si esto te ayuda a convencerte de que nunca me cansaré de ti…

Y acto seguido se alzó un poco sobre la punta de sus zapatos, atrajo la cabeza de Javier hacía la suya y le besó en los labios de la manera más dulce que el mundo hubiera visto jamás.

Fue corto, muy corto, pero lo suficiente para que ambos sellaran en ese momento un pacto indivisible y eterno entre los dos.

Javier se sorprendió por la reacción de Sofía, aunque en el fondo lo agradeció de manera especial. Nunca pensó que besar a su princesa fuera alcanzar el cielo. En ese momento se sintió el hombre más importante del mundo. Se había imaginado, y había soñado, miles de veces con ese momento… pero ninguno podría superar lo que realmente había sentido al tener los labios de Sofía acariciando los suyos. Ése sería otro momento que jamás podría olvidar: su primer beso a Sofía, el primero que le daba al amor de su vida.

Entonces sin pensárselo dos veces, el chico abrazó a su amiga con la máxima dulzura que era capaz de expresar en esos momentos. Estaba nervioso, muy nervioso y todavía no tenía muy claro si lo que acababa de suceder había sido real o uno de sus múltiples sueños en torno al día mágico en que pudiera besarla. De todas formas si era un sueño no quería despertar nunca.

—Gracias, Sofía, gracias —fue lo único que pudo decir.

La niña le sonrió agradeciéndole sus palabras y correspondió al abrazo de su caballero. Durante unos instantes volvieron a caminar en dirección a la casa de Sofía en silencio. Ambos daban vueltas en sus respectivas cabezas a lo que había sucedido escasos minutos antes. Miles de sensaciones cruzaban sus mentes; pero de algo estaban los dos seguros: jamás se arrepentirían de lo que acababan de hacer, porque era algo que ambos estaban deseando.

Casi sin darse cuenta se encontraron ante el edificio donde vivía Sofía. Los dos se volvieron a mirar y tuvieron el mismo pensamiento a la vez.

—Me alegro de que hayas venido conmigo, Javier. Eres alguien muy especial,

¿sabes? Y aunque no nos hayamos conocido antes, me siento muy afortunada por tenerte como amigo y por ser tan importante para ti. Gracias por todo, mi caballero… te lo dice una princesa que siempre te será fiel…

Estas palabras llegaron a lo más profundo del corazón de Javier que se sintió nuevamente mucho más importante de lo que realmente era. Jamás podría explicar con palabras lo que sentía cada vez que Sofía le decía algo así. Era seguir viviendo el sueño de su vida. Era estar cada vez un poquito más cerca de su corazón.

—De nada, Sofía, era lo menos que podía hacer por ti…

Y tras despedirse con sendos besos en la frente, los dos se prometieron verse nuevamente cuando tuvieran tiempo libre. Necesitaban estar juntos, necesitaban no estar separados demasiado tiempo.

* * *

En el camino de regreso a su casa Javier, analizó su día y llegó a la conclusión de que era uno de los mejores que había vivido en mucho tiempo.

3

Aquella tarde había resultado ser más despejada de lo que se podía prever algunas horas antes. Toda la mañana había estado lloviendo de manera intermitente, pero incesante. Había sido una típica tormenta de verano de esas que, más que suavizar las altas temperaturas existentes, lo que conseguían eran sacar todo el bochorno que la ciudad guardaba en su interior. Poco a poco el ambiente iba notando la sequedad que habían producido las escasas lluvias registradas en los últimos tiempos, y aunque insuficientes, casi todo el mundo agradeció las gotas de agua que esa mañana se posaron sobre la ciudad de Madrid.

Aunque casi sin tiempo para darse cuenta los ciudadanos habían tenido que pasar de coger el paraguas para cualquier desplazamiento, a volver a tener que refugiarse en la sombra de cualquier árbol o edifico para poder mitigar el agobiante calor. Verdaderamente el tiempo estaba loco, como solían decir los viejos entendidos del lugar. Ninguno parecía recordar unos cambios en el clima como los que se estaban produciendo en aquellos tiempos. Y eso, según ellos, era síntoma de que algo malo se avecinaba. Era curioso que la gente mayor asociara cualquier cambio en las cosas más impredecibles a catástrofes inminentes. Realmente parecían tener ganas de que algo malo sucediera y les daba igual cual fuera el detonante para que se produjera. Cualquier cosa valía, cualquier cosa era susceptible de ser interpretada como el principio de una hecatombe de dimensiones que a ellos mismos se les escapaban cuando intentaban darles alguna explicación plausible. Todo fuera por prevenir a los jóvenes de lo que les podía suceder si no hacían caso a sus recomendaciones. Ellos ya habían vivido mucho y sabían de lo que hablaban, pero claro, los jóvenes no los escuchaban porque lo único que les importaba era divertirse; eso y nada más. Algún día se tendrían que lamentar por no haber escuchado los sabios consejos de sus mayores…

* * *

Javier sabía que ya llegaba tarde a su cita. Se había entretenido demasiado ordenando su habitación. Sobre todo, los libros que tenía y que cada vez más empezaban a ocupar una gran parte del espacio destinado a su cuarto. A él siempre le había gustado mucho leer y siempre que podía se compraba alguna obra. Además sus amigos sabedores de su afición literaria también habían contribuido a que su biblioteca particular creciera poco a poco. Era su manera de tener la mente ocupada en cosas totalmente opuestas a la realidad que lo rodeaba. Era su forma de evadirse del mundo y de viajar a lugares que nunca podría visitar y que le hubiera encantado conocer. Los tenía de cualquier género: novelas, ensayos, poesías… cualquier tipo de lectura podría encontrarse en la abarrotada estantería que Javier tenía en su habitación. Él siempre decía que había una lectura para cada momento y que por eso su colección era tan diversa. Siempre deseó haber tenido el dinero suficiente para poder comprar los ejemplares más importantes de la literatura universal… pero él era hijo de unos panaderos… aquél era otro de los sueños que jamás podría cumplir…

Cuando llegó a la altura del número tres de la calle Felipe IV le faltaba la respiración. Sabedor de que llegaba con retraso, había recorrido el último tramo del camino corriendo y ahora tenía que pagar las consecuencias de no hacer ningún tipo de ejercicio. Se sorprendió al ver que no le estaba esperando nadie todavía. Se miró su reloj y comprobó que pasaban diez minutos de la hora acordada.

Muy extraño…

—No está bien hacer esperar a una princesa —dijo Sofía risueña saliendo del portal.

Javier se asustó ante la inesperada aparición de la niña. Con las prisas no se le había ocurrido mirar en el lugar por el que ella había aparecido. De todas formas, las palabras de su amiga no parecían denotar enfado alguno; todo lo contrario. Su sonrisa, dulce y cariñosa, indicaba que estaba gastando una broma a su caballero, pero Javier no se dio cuenta…

—Lo siento, es que… —dijo avergonzado—. Da igual… lo siento.

Y Sofía no pudo contener más tiempo la risa ante la cara del chico. Notaba que su amigo estaba arrepentido por su retraso y que no había captado la ironía de sus palabras. Llevaba ya algunos días pensando que podía hacer lo que quisiera con él. Cada momento que pasaba se daba cuenta de que era una buena persona en todo lo que esa expresión significaba y podía asegurar, sin temor a equivocarse, que era una suerte haberle conocido.

—Pero mira que eres tonto, Javi.

«Nadie nunca podría describir mínimamente la belleza de la cara de Sofía», pensó Javier tras mirarla unos segundos. Sería la modelo perfecta para cualquier maestro de arte. Aunque ni siquiera los más grandes podrían acercarse a captar la esencia de un ser tan perfecto como lo era su amiga. Ningún cuadro reflejaría nunca una realidad tan única e irrepetible en la historia como era la belleza de Sofía…

Tras esperar unos segundos a que Javier recuperara el aire perdido por la carrera, los dos chicos se dirigieron al Parque del Retiro, donde tenían dispuesto pasar la tarde.

Mientras caminaban Javier se dio cuenta de que su amiga llevaba en su mano un sobre grande color sepia. Por el bulto que se intuía podía pensarse que dentro había algo voluminoso. En cualquier caso, no era una cosa que le interesara, aunque sí le extrañó que Sofía no le dijera nada al respecto. Qué podría contener aquel sobre. Quizá una sorpresa para él. Ya estaba acostumbrado a que a menudo su amiga le sorprendiera con actos que él no podía ni imaginarse. Pero decidió no preguntar por si acaso metía la pata, que sería lo más probable.

Habían recorrido ya parte del trayecto cuando Sofía dijo:

—Oye, Javier. ¿Has pensado en lo que pasó el otro día?

Esta vez no se podía hacer el tonto, ya que sabía perfectamente de lo que le estaba hablando. Claro que había estado pensando en ello. Más bien se podría decir que había estado recordándolo cada segundo desde que había sucedido. Hasta su madre le había dicho que le notaba más feliz cuando esa tarde había regresado a casa. Era absurdo negar que desde aquel día sus más secretos sentimientos hacia su amiga habían tomado un rumbo incontrolado. Aún sentía el roce de sus labios y esa sensación que parecía haber parado el mundo entero para que sólo ellos dos pudieran disfrutar de aquellos segundos irrepetibles.

Vacilante ante la inseguridad que le daba el no saber muy bien lo que contestar, Javier respiró hondo y dijo:

—Sí, claro que lo he pensado. Y quiero que sepas que no me arrepiento de nada.

Me pareció algo muy bonito y creo que nunca te podré agradecer lo que hiciste.

Y Sofía cambió su cara de nerviosismo por otra de alegría. Ella también tenía sus reservas ante la posible contestación del chico. Había pasado toda la noche anterior dándole vueltas a la manera de poder sacar el tema frente a su amigo. Necesitaba saber su opinión y saber si a él le había parecido tan importante como a ella. La costaba reconocer que el acto en sí fue un puro impulso del momento, pero que después de realizarlo había sentido que no se había equivocado al hacerlo. Podrían haber pasado muchas cosas desde ese instante, todo podría haber cambiado de rumbo debido a su espontánea acción…

¿Qué hubiera pasado si Javier no hubiera reaccionado como lo había hecho?

¿Qué hubiera pasado si Javier la hubiera rechazado por aquella tontería que había hecho sin pensar en las posibles consecuencias?

Pero Javier no la hubiera rechazado nunca por aquello. Ella aún no lo sabía, y muy posiblemente no lo sabría nunca, pero su caballero había ascendido a lo más alto que podía llegar en toda su vida gracias a aquel beso inesperado que le confirmó lo que su corazón ya le llevaba diciendo desde hacía mucho tiempo…

La había querido, la quería y la querría siempre…

Siempre, pasara lo que pasara…

Ella era su princesa…

Y él sería su caballero…

Y la querría más cada segundo que pasara, porque nada podía ya parar aquel sentimiento que crecía en él desde lo más profundo de su alma y de su corazón. Nunca había sentido nada parecido por nadie, y se sorprendió al comprobar que Sofía ocupara sitio preferente en todos sus pensamientos. Se acordaba de ella con cualquier cosa que le sucediera en su vida cotidiana. Se imaginaba la cara que pondría bajo cualquier situación, lo que le diría si estuviera junto a él o simplemente, a veces, en la soledad de su habitación entonaba un diálogo sin oyente en el que la contaba muchas cosas de las que le habían sucedido. Y no sólo eso, Sofía era la última persona en la que se acordaba cuando se acostaba cada noche y la primera al levantarse cada mañana. Se podría decir que ella era su energía para vivir, la razón por la que cada día merecía la pena estar vivo.

Ciertas comparaciones siempre habían sido odiosas, pero en el caso de Javier comparar cualquier sentimiento anterior con el que estaba disfrutando en esos momentos era básicamente comparar a Dios con el Diablo. No tenían nada que ver el uno con el otro… no había comparación posible.

Javier recordaba como había vivido su relación con Belén tiempo atrás y definitivamente no había puntos en común, salvo que cada chica había ocupado su corazón en un momento determinado de su vida. A Belén siempre la quiso mucho, no en vano el tiempo que estuvieron juntos sirvió para que él madurara bastante como persona; cosa que no podía decir de ella… Durante su aventura amorosa Javier dio lo máximo que pudo de su parte, pero no le sirvió para que Belén entendiera hasta que punto él la quería. Su relación había acabado como empezó: prácticamente sin darse cuenta. De la noche a la mañana comprendió que no merecía la pena seguir luchando por algo que nunca había tenido, por algo que jamás había sido suyo… por algo que nunca podría conseguir. Tuvo que asumir, tras mucho tiempo, que lo que para él había sido algo importante para Belén había sido un mero juego. Nunca podría asegurar que ella hubiera jugado con él, pero la duda sobre tantas cosas que había escuchado de su boca planearía en su mente mientras viviera: palabras cariñosas, promesas, juegos… ahora todo eso era tan lejano para él como cualquier historia de las que leía en sus libros, aunque ésta sí estuviera basada en hechos reales… muy reales. En varias ocasiones Javier había pensado que quizá se había precipitado a la hora de terminar su relación con Belén de manera tan radical; quizá hubiera sido mejor dejar pasar el tiempo sin cerrar del todo la muralla que había construido alrededor de su corazón para evitarse un nuevo desengaño. A lo mejor así, tras hablar con ella del tema, podrían haber encontrado una explicación a lo que les había sucedido. Pero en esos momentos apareció Sofía, que le ofreció toda la ayuda que necesitó en aquellos difíciles instantes y todo pareció serenarse en su mente. La sevillana le ayudó a enfocar su historia desde otra perspectiva en la que nunca había reparado. Y así, poco a poco, fue superando algo en lo que nunca tuvo fe en que pudiera superar. Y siempre tuvo muy claro quien fue la auténtica artífice de aquella milagrosa recuperación: Sofía.

Pero ahora todo era distinto. Lo que sentía por la andaluza, aún siendo igualmente amor, no tenía comparación con cualquier cosa que hubiera sentido antes, porque era algo que no tenía ningún límite. Pero Javier tenía su propio diablillo particular que le susurraba al oído que tuviera cuidado porque una vez ya había entregado todo lo que su corazón podía dar y había acabado muy mal. Tenía la certeza de que si volvía a cometer el mismo error con su amiga, ya no habría más Sofías en las que poder apoyarse después de una caída así. No habría más Sofías simplemente porque Sofía era única e irrepetible. Y ese tipo de personas escaseaban como cualquier tesoro en el mundo. Si eras tan afortunado de conocer en tu vida a alguna persona como ella, mejor era que trataras de conservar su amistad porque aunque la niña no se diera cuenta, su sola compañía podía ser la mejor cura para cualquiera que estuviera a su lado. Este tipo de personas irradiaban una paz y una calma que conseguían hacer olvidar los males del mundo mientras te hablaban. Era algo hipnótico, y Javier sabía perfectamente donde estaba el epicentro del poder de su amiga: en sus ojos… aquellos ojos que habían sido su luz desde que la conoció.

—Pues me alegro de que te pareciera bonito —dijo la niña algo más convencida—. No sabía muy bien como ibas a reaccionar cuando me vieras otra vez…, pero el caso es que yo tampoco me arrepiento de nada. No quiero que pienses que lo hice por compromiso, lo hice porque quería hacerlo y porque te estabas poniendo un poco pesadito con lo de que me iba a cansar de ti.

Ambos se rieron sin mucha convicción.

—O sea que cuando quiera que me des un beso sólo tengo que ponerme pesadito como tú dices y me lo darás… Interesante, muy interesante; bueno es saberlo.

E inmediatamente la cara de Javier tomó un tono sonrojado ante lo que acababa de decir. No fue consciente de lo que había expresado hasta el mismo instante en que había terminado de pronunciar su frase y ahora todos los calores, habidos y por haber en su cuerpo, se habían concentrado en su rostro pintándolo de un rojo intenso. A eso se le llamaba avergonzarse de lo dicho, y Javier de eso entendía bastante bien.

Pero lo que no podía imaginarse era que la reacción de Sofía fuera reírse con aún mayor intensidad para luego decir:

—Pero mira que eres tonto, ¿eh? ¿Acaso crees que ésa sería la única forma que tienes de conseguir que yo te besara? Y ahora que lo pienso, con lo pesado que te estabas poniendo más que un beso te hubieras merecido un bofetón; pero lo hecho, hecho está.

—Ya decía yo que era demasiado bueno para ser verdad —comentó Javier socarronamente—. Casi mejor me voy a callar no sea que al final me lleve alguna «caricia no deseada» de mi princesa.

Y la miró con cara burlona.

—Más te vale que no se vuelva a repetir lo del otro día porque sabes que no me gusta nada que hables así. No aguanto que no te valores nada y no soporto que digas que llegará un día en el que no nos volvamos a ver, porque no es verdad, ¿está claro?

Javier dudó unos segundos su respuesta debido a que no tenía muy claro si la conversación seguía por los cauces de la medio broma o habían pasado ya a hablar en serio. Debía extremar el cuidado a la hora de contestar si no quería que Sofía se enfadara con él… aunque así, a lo mejor se ganaba otro beso, volvió a pensar.

—Vale, vale. No te enfades —dijo—. Si ya sabes que nada me haría más feliz que seguir contando contigo siempre porque eres mi mayor apoyo, pero hay cosas que pasan en la vida y que uno no puede evitar que ocurran y me da miedo que una de ellas sea que nos tengamos que separar. Pero, tienes razón, es mejor no pensar en ello y aprovechar estos momentos. Por cierto, ¿me puedes decir porqué eres tan buena conmigo? No sé, te parecerá una pregunta tonta, pero creo que haces siempre más por mí de lo que yo me merezco y me gustaría saber si hay algún tipo de razón oculta que se me escape.

La niña paró de andar y puso su vista en un punto distante de donde se encontraban los dos amigos. Durante unos segundos su cara reflejaba indiferencia ante su alrededor, y como si fuera lo más normal de mundo abrió la boca para contestar:

—Por amistad, porque me importas y porque te lo mereces. ¿Por qué si no iba a hacerlo?

Javier la miró sorprendido a la cara y comprobó que todavía seguía en aquel lugar distante. Tampoco le convencían mucho las palabras de Sofía porque seguía pensando que no era merecedor de ellas, pero de momento no haría alegaciones al respecto. Lo dejaría pasar…

«Por amistad, porque le importo y porque me lo merezco» pensó Javier. Tres buenas razones, aunque no suficientes para que la andaluza le hubiera entregado tantas y tantas cosas. Tomaría nota de esas palabras; ellas formarían otro de sus recuerdos imborrables con el paso del tiempo.

—¿Sabes?, yo también podría preguntarte lo mismo —dijo Sofía con mirada pícara en sus ojos—. Y creo que tu respuesta sería muy parecida. O eso espero.

Y tenía razón al creer así, aunque Javier pensó que en su caso hubiera tenido que añadir, al menos, una razón más en su respuesta a las que ella había expuesto segundos antes. Una razón que cada vez estaba más cerca de confesarle.

Llegaron al Parque del Retiro y pronto se encaminaron hacia la zona del estanque. Allí buscarían un banco para sentarse a descansar un poco mientras contemplaban a todas las personas que habían pensado, al igual que ellos, en pasar la tarde en aquel maravilloso lugar.

Accedieron por la Puerta de España y mientras recorrían el Paseo de la Argentina camino del lago, Javier buscó infructuosamente algún barquillero para invitar a su amiga a uno de esos dulces que tanto la gustaban. Un poco decepcionado ante la oportunidad perdida por no poder hacerlo dijo:

—Me parece que hoy te vas a quedar sin barquillos, princesa.

—Mejor, porque con la suerte que tuve la última vez no quiero que te gastes el dinero para que luego vaya yo y sólo consiga dos.

—Mira que eres tonta —contestó Javier sin mirarla.

Javier sabía que a Sofía le encantaban esos cilindros de galleta, así que se prometió que si en algún momento de la tarde divisaba algún barquillero nadie podría evitar que fuera hasta él para conseguirlos. Su princesa se lo merecía.

Llegaron a la zona deseada y tuvieron suerte de que a esa hora de la tarde hubiera algún banco libre a la sombra. La temperatura era suave y las pequeñas brisas que se levantaban por momentos hacían que la sensación fuera muy agradable. Apetecía mucho dejar pasar el tiempo en ese refugio natural que parecía ofrecer la calma necesaria a cada persona que lo visitaba.

La gente caminaba de un lado al otro del paseo que bordeaba el estanque con aparente parsimonia. Todos parecían querer retener aquellos momentos de paz que podían disfrutar al resguardo de los árboles. Aquel espacio de naturaleza en medio de la gran ciudad había sido y seguiría siendo testigo de multitud de historias. Las historias de sus visitantes que en algún momento de su vida habían ido a parar a aquel pedazo de paraíso que tenía Madrid en sus entrañas y que se habían quedado allí para siempre.

Cuando ya estuvieron acomodados en un banco, Javier siguió mirando a las personas que pasaban por delante de ellos, pero sin perder de vista a la posible llegada del barquillero. Y casi tuvo que salir corriendo al rescate de un niño pequeño que casi se cae dentro del estanque por culpa de un descuido de sus padres. Afortunadamente el chiquillo había sido sujetado por una persona mayor escasos momentos antes de haber acabado empapado hasta los huesos. Sofía también se asustó porque al igual que Javier, vio al niño en el fondo del lago antes de tiempo y también se levantó del asiento que ocupaba. Salvo ese pequeño incidente todo parecía estar en calma.

Del susto, había dejado caer el sobre que había llevado con ella todo el tiempo.

Lo recogió con mucho cuidado y tras sentarse lo colocó otra vez encima de sus rodillas.

—Menos mal que no le ha pasado nada —dijo—. Si se entera mi padre de que he tirado esto al suelo me mata.

Javier, que ya hacía tiempo que había perdido la curiosidad por el sobre sepia, la miró con indiferencia y dijo:

—Ya será menos, mujer. Qué exagerada que eres. Si no fuera por algunas expresiones que te delatan, nadie sabría que eres andaluza.

Y seguidamente se echó a reír. Otra de las cosas que admiraba de Sofía era que podía gastarle las bromas que quisiera porque ella nunca se enfadaba. Las encajaba perfectamente y casi siempre le acababa premiando con una sonrisa de las que recordaba durante días.

—Mira tú que gracioso me ha salido mi niño. Pues que sepas que lo que contiene este sobre es para ti. Y me parece muy extraño que no me hayas preguntado por él todavía.

¿Ese sobre era para él? ¿Y qué podía contener? No recordaba haberle pedido nada a Sofía y estaba casi seguro de que la niña le había devuelto todos los libros que le había prestado para que se leyera. Además para qué iba a devolverle un libro suyo dentro de un sobre. El siempre se los había dejado sin ningún envoltorio.

—¿Para mí? —dijo Javier entornando las cejas.

Ahora la curiosidad le corroía por dentro. Era lo malo de saber las cosas a medias: que hasta que las sabías del todo estabas en un sin vivir.

Además Sofía parecía disfrutar especialmente con aquel juego que estaba practicando con su amigo. Se divertía viendo como la expresión de Javier la hacía pensar que estaba buscando la respuesta a lo que podía contener el sobre que reposaba encima de sus piernas. Aunque ella jugaba con ventaja porque era consciente de que por muchas cosas que Javier pudiera pensar, jamás daría con lo que había en su interior. Era imposible que acertara con el contenido, seguro.

—Pues sí, es para ti —dijo la niña finalmente—. Aunque más bien debería decir que es un favor que me ha pedido mi padre que le hagas. Así que comprenderás porqué decía lo de que no tenía que haber permitido que se me cayera al suelo antes.

—¿Un favor de tu padre? —masculló Javier entornando aún más las cejas.

Aquello empezaba a no tener ningún sentido. ¿El señor Olmedo le iba a pedir un favor a él? Estaba claro que no podía negarse a aceptarlo, fuera lo que fuera. Pero, ¿qué podría necesitar un hombre como Rafael Olmedo para tener que pedírselo a él? La respuesta la tenía a un metro escaso de distancia, pero la persona que debía aclararle aquel enigma no parecía estar dispuesta a dejar de jugar con él.

¿Cuál sería el favor que el señor Olmedo le quería pedir?

¿Y por qué no se lo pedía a él directamente?

«Aunque casi mejor así», pensó enseguida Javier. Prefería no hablar con el padre de Sofía cara a cara; al menos de momento. Siempre le había infundido gran respeto el señor Olmedo y se había sentido muy nervioso cuando alguna vez había tenido que intercambiar algunas palabras con él. Mejor que estuviera su amiga de intermediaria.

—Toma anda —dijo Sofía entregándole el sobre.

Javier al recogerlo comprobó que pesaba más de lo que había esperado en un principio. Y decidió que ahora sería él quien jugara con Sofía. Seguro que ella estaba esperando que lo abriera inmediatamente y descubriera lo que había en su interior. Pero no, esperaría a recibir más explicaciones sobre lo que ahora él tenía entre sus manos.

—Lo que hay dentro de ese sobre es un libro de un autor nuevo que ha llegado a la editorial de mi padre —prosiguió—. Por lo visto es muy bueno y en breve saldrá a la venta si logran firmar el contrato con su creador. Llevo oyendo hablar de él varios días y como yo sé que te gustan tanto los libros y que tú has leído bastante pues le he pedido a mi padre que te deje leerlo antes de que lo publiquen y que le des tu opinión sobre lo que te parece.

Así que eso era. Un libro nuevo. Lo que pasaba es que este caso era totalmente distinto a los libros que había leído hasta la fecha. Él estaba acostumbrado a leer ejemplares ya publicados, no obras pendientes de salir a la venta. Y mucho menos se sentía con la capacidad suficiente como para darle su opinión a un editor de la talla de Rafael Olmedo sobre una obra que hubiera llegado hasta su editorial.

—Bueno, sí, a mí me gusta leer y escribir —empezó a decir Javier titubeante—. Pero no creo que esté capacitado para esa responsabilidad. La verdad es que me siento muy halagado por el ofrecimiento, pero no sé si estaré a la altura.

Sofía, entonces, se le quedó mirando pensativa. Dudó unos instantes antes de abrir la boca. No estaba segura de si debía decir lo que finalmente dijo:

—Pues si te pones así no sé si debería decirte esto. Yo no es que quiera presionarte, pero mi padre me ha dicho que aparte de él, sólo han leído esta obra los dos editores jefe y que todos han coincidido en que es un libro maravilloso. Y por lo visto tu opinión también contará porque quieren conocer el veredicto de alguien de fuera del mundo editorial, así que tú verás. Por si te sirve de algo te diré que en mi opinión no podían haber escogido a nadie mejor que tú para que les proporcione su punto de vista sobre lo que te parece. Y si aún así tienes dudas al respecto de tu capacidad para emitir un juicio justo sobre el libro, piensa que el favor también te lo pido yo.

En ese momento quedó claro para Javier que Sofía debía haber sido una pieza clave en el entramado que había terminado por llevar aquel paquete hasta sus manos.

Sobre él caía una gran responsabilidad puesto que al parecer su opinión iba a ser escuchada por personas muy importantes. Y también estaba el escritor. Javier pensó en las horas que esa persona habría invertido en su obra y que estaba a merced de que alguien decidiera darle salida en el mercado y que otros compraran su historia.

—Está bien, lo leeré y procuraré hacer lo que me pedís tú padre y tú.

—Perfecto, cuando llegue a casa se lo diré a papá. Ya verás que contento se va a poner.

No cabía ninguna duda de que la mano de Sofía había influido en la decisión de Rafael Olmedo de dejarle leer aquella obra. Debía ser algo muy especial porque no era muy lógico que una editorial dejara ver sus libros antes de firmar el contrato con el autor, aunque Javier supo que si su amiga se lo proponía podría convencer a quien quisiera de lo que se propusiera.

—¿Puedo abrirlo? —preguntó el chico.

La niña le miró con cara de sorpresa fingida y le contestó en tono de burla:

—Hombre yo esperaba que me dedicaras toda la tarde, pero vamos que si molesto me voy y ya está.

Javier dudó nuevamente ante las palabras de Sofía.

La chica se dio cuenta de las vacilaciones de su caballero y se echó a reír con todas sus ganas, y Javier comprendió que había sido víctima nuevamente de una de las bromas de su amiga.

—Pero mira que eres tonta, princesa —dijo—. ¿Acaso crees que prefiero leer a estar contigo? Lo decía sólo por verlo, aunque tienes razón porque ya tendré tiempo de mirarlo cuando llegue a casa.

Sofía no paraba de reírse y ahora lo hacía de manera nerviosa. Estaba luchando por dejar de hacerlo y poder contestar a Javier, pero cada vez que le miraba a la cara se retorcía recordando el gesto que había puesto su amigo segundos antes.

Cuando logró calmarse un poco, suspiró hondo y le dijo:

—Si es que me encanta picarte, porque caes siempre. Anda ábrelo y así lo vemos los dos.

El chico pensó en devolverle ahora él la broma y dejarla con la curiosidad, pero sus deseos de ver lo que contenía el sobre sepia fueron más grandes.

Muy lentamente rasgó un lateral del envoltorio, teniendo cuidado de no romperlo demasiado para que pudiera seguir sirviendo de funda a los folios que albergara dentro. Cuando la abertura fue lo suficientemente grande como para poder extraer las hojas, metió la mano con sumo cuidado y sacó el paquete de folios que había en el interior. A ojo, ambos calcularon que Javier tendría entre sus manos más de trescientos folios. Era una obra de dimensiones importantes.

Y por último, antes de que Javier regresara el fajo de hojas al sobre, los dos chicos leyeron el título de aquel misterioso libro:

La Sombra del Viento

por

Carlos Ruiz Zafón

El resto del tiempo lo pasaron entre más bromas y confidencias, como siempre habían hecho. Sólo faltaron los barquillos que hubieran dado el remate perfecto a aquella tarde, pensó Javier. Ambos se sentían a gusto en su mutua compañía y cada segundo que pasaban juntos les unía un poco más.

El ocaso empezaba a manifestarse con disimulo en el horizonte. Todavía restaba más de una hora para que la ciudad se convirtiera en el refugio de la noche. Sofía y Javier no habían notado el paso inexorable del tiempo, ya que cuando estaban juntos nada les importaba. La sevillana más de una vez había expuesto a Javier una teoría que al chico le había parecido de lo más acertada. Según la niña, cuando los dos estaban juntos el tiempo pasaba mucho más deprisa de lo normal. No era posible que prácticamente sin darse cuenta estuviera regresando a su casa después de pasa una tarde entera junto a Javier. Había alguien que jugaba con el tiempo cuando los dos quedaban. Alguien que les estaba robando un período precioso. Alguien que jamás podría entender el daño que les estaba haciendo por no permitirles disfrutar más de sus encuentros.

Casi sin darle tiempo a reaccionar a Javier después de contarle un chiste, Sofía se levantó del banco donde estaban sentados los dos amigos, suspiró hondo tratando de aprisionar en sus pulmones la mayor cantidad de aire puro posible y dijo:

—Vamos a ver el estanque antes de irnos.

La propuesta no admitía discusión y el tono empleado por Sofía menos. Javier notó que su amiga deseaba lo que estaba diciendo, así que no dudó en levantarse también llevando consigo el sobre con el libro del señor Olmedo.

La distancia que los separaba del estanque era corta y la cantidad de gente que ahora paseaba por el parque había bajado relativamente. Cuando llegaron al lago, ambos se apoyaron en la barandilla que lo bordeaba y observaron lo que sucedía en el interior. Vieron a los últimos valientes que luchaban sin mucho acierto con las barcas del estanque tratando de llevarlas al punto donde debían devolverlas tras su travesía. Javier recordó que siendo más pequeño estuvo a punto de caerse al lago una vez que montó en una de esas barcas junto a sus padres. Y no precisamente porque Joaquín fuera un mal marinero. El niño estaba deseoso de ver los peces que habitaban en el agua, y tanto se inclinó en uno de los laterales de la barca que estuvo a punto de hacerles compañía. Fue una suerte que Isabel estuviera atenta a su hijo y pudiera rescatarlo de un remojón seguro sujetándole por el cuello de la camisa que vestía ese día. Desde ese momento Javier tuvo mucho respeto a esas barcas. Y nunca más había montado en una de ellas.

Los últimos rayos del sol de la tarde se reflejaban en las ondas del agua y daban un toque melancólico al entorno. Había más gente contemplando el paisaje que se presentaba ante los ojos de los dos amigos, pero a ellos no parecía importarles. Al otro lado, en las gradas donde tantas veces habían estado, se podía divisar a grupos de personas que también apuraban la tarde al cobijo del parque. Cada uno con su historia particular, cada uno con su vida…

—Qué bonito es este sitio, ¿verdad? —dijo Sofía.

Su mirada estaba perdida en la cadencia que tenía el agua del estanque. Unas ondas que serenaban el ánimo de quien se paraba a mirarlas.

—Ojalá pudiéramos parar el tiempo y mantenernos aquí para siempre. Ojalá no tuviéramos que volver a casa —prosiguió la niña—. Aquí todo es distinto. Aquí tengo todo lo que necesito: buena compañía, buena conversación… ¿qué más podría pedir?

Y acto seguido se volvió hacia su amigo y le dedicó una cálida sonrisa cargada de algo de melancolía, detalle que no se le escapó a Javier.

—Tienes razón, princesa. Ojalá pudiéramos tener la virtud de parar el curso de la vida en los momentos en los que nos sentimos a gusto. Sería maravilloso poder retener esos instantes todo el tiempo que quisiéramos. Hay veces que daría lo que fuera porque el mundo no siguiera girando y se parara para dejarme disfrutar de lo que me está sucediendo. Así podría recrearme en los pocos momentos que he tenido de felicidad, así siempre podría recordar que, a veces, se puede ser feliz. Pero como no podemos hacerlo, es mejor que disfrutemos de cada segundo y tratemos de no pensar en lo que nos pueda pasar. O al menos eso es lo que tú me decías, ¿no?

Sofía lo miró de arriba abajo con expresión de incredulidad fingida. Javier temió que otra vez su amiga le hiciera blanco de sus graciosas bromas. Estaba claro que algo le iba a decir con respecto a lo que acaba de expresar.

—Pues mira, no podría estar más de acuerdo en lo que acabas de decir —dijo—. Lo que pasa es que me gustaría que tú mismo siguieras tu propio ejemplo y disfrutaras de cada momento sin preocuparte de lo que pueda pasar.

El chico sin decir palabra apretó los labios mientras observaba a su amiga y asintió vagamente sin mucha convicción. Sabía que era un buen consejo, como todos los que Sofía le daba, y sabía que ella se lo decía por su bien, pero…

Lentamente se volvió a apoyar en la barandilla y con la mirada perdida en las gradas que estaban enfrente, a varios metros de distancia, dijo:

—Sí, tienes razón, y lo sabes. Pero también sabes que no puedo dejar de pensar en lo que nos pueda pasar en el futuro…

La niña, entonces, lanzó un suspiro desesperado y se derrumbó en la barandilla de forma exagerada para que Javier la prestara toda su atención. Era una táctica que muchas veces había empleado con su amigo; y éste sabía que cuando ella hacía eso es que algo importante le iba a decir.

Tras unos segundos de cortesía para que el chico se tensara lo suficiente y pusiera toda su atención posible en ella, Sofía se irguió poco a poco hasta quedar apoyada con los codos en el hierro que delimitaba el lago.

—Pero mira que eres cabezota. Que a nosotros no nos va ha pasar nada y que siempre vamos a seguir siendo amigos. ¿No te quedó suficientemente claro ya el otro día? Por muchas vueltas que dé la vida, tú siempre serás especial para mí. Nunca nadie podrá interponerse entre nosotros. Me encanta estar contigo, me encanta que me cuentes cosas, me encanta pasear y que siempre tengamos algo de que hablar. Eso no lo podré tener nunca con nadie más porque aunque tú no te lo creas…

En ese momento el discurso de Sofía se paró en seco. Era una pausa premeditada. Ella sabía que así el efecto de sus próximas palabras sería todavía mayor que si las hubiera pronunciado de carrerilla. Además lo que iba a decir era la parte más importante de todo su alegato. Necesitaba que no hubiera nada que pudiera distraer a Javier de lo que iba a escuchar… otra cosa sería que se lo creyera o no, pero para eso ya estaba ella dispuesta a ayudarle.

—Aunque tú no te lo creas… —prosiguió la niña—. Eres especial, Javier. Eres la persona más especial que he conocido en mi vida y nunca dejaré que te marches de mi vida, aunque eso signifique el irme contigo. Donde sea y cuando sea mi sitio siempre estará junto a ti, porque no hay nadie como tú. ¿Está claro?

Javier escuchó en silencio a su amiga sin mover un solo músculo de la posición que había adoptado minutos antes. Ahora sí que se encontraba en un aprieto, porque no sabía como reaccionar. Su corazón bombeaba sangre a velocidades insospechadas y todo su cuerpo era un manojo de nervios. Le faltó poco, muy poco, para mandar al carajo todos sus esquemas y abrazar a su amiga y cubrirla de besos; algo que deseaba desde lo más profundo de su ser desde hacía mucho tiempo y que sólo su estúpida timidez le impedía realizar…

Aunque luego estaba lo que pensara Sofía, claro…

¿Y si no sentía lo mismo que él? ¿Y si cometía el error de abrazarla, besarla y eso hacía que ella no quisiera saber nada más de él nunca más? ¿Y si el beso del otro día no había significado lo mismo para ella que para él?… Javier se dio cuenta de que estaba perdidamente enamorado de Sofía y de que ese amor sería lo más importante para él mientras estuviera vivo.

«Por los siglos de los siglos» se juró Javier.

Con una lágrima resbalando por su mejilla izquierda se volvió hacia su amiga y con un suspiro de voz sólo acertó a decir:

—Gracias, princesa. Muchas gracias.

Ella entonces hizo algo totalmente inesperado para Javier. Puso su mano derecha sobre la izquierda de su amigo y la apretó levemente para reforzar su gesto. Entonces el chico correspondió a su amiga dando la vuelta a su mano. Ambas palmas se abrazaron por unos segundos y los dos chicos se sintieron cálidamente reconfortados.

Éste sería otro momento merecedor de que el tiempo se hubiera parado solamente para ellos dos, pensaron ambos a la vez.

—Te voy a proponer algo —dijo Sofía de repente—. Fíjate si estoy segura de lo que te he dicho que si tú quieres dentro de cuarenta años nos volveremos a ver aquí, en este mismo sitio, ¿vale? Así podré recordarte todo lo que has dicho y lo que yo te he dicho a ti. Y sobre todo, así podré alegrarme al decirte que te equivocabas. ¿Harías eso por mí?

«Haría eso y todo lo que me pidieras», pensó Javier.

La oferta era tentadora, aunque a muchos años vista. En cuarenta años podían pasar muchas cosas; demasiadas. En cuarenta años el destino podía ser muy variable en sus designios.

Cuarenta años era demasiado tiempo.

—Me parece una proposición magnífica. Ojalá tengas razón porque nunca me alegraré más en mi vida que de haberme equivocado en algo como esto. Aunque me parece que cuarenta años es mucho, ¿no? Seguro que seguirás estando tan bonita como hoy y seguro que yo me alegraré tanto de verte que…

Pero no pudo terminar su frase porque Sofía volvió a apretarle la mano, esta vez con más fuerza que en la anterior ocasión. Y aunque le clavó las uñas sin darse prácticamente cuenta, Javier no sintió dolor, al contrario, ese nuevo contacto le supo a gloria. Esa mano aferrada a la suya le transmitió paz y calma a la vez.

Y deseó que el tiempo se parara una vez más…

—¿Bonita yo con cuarenta años más? —dijo la niña—. Me parece que tú me miras con muy buenos ojos y me mimas demasiado. Pero si estaré llena de arrugas y mucho más fea. Anda, no digas tonterías. Yo lo decía para que vieras que no te estoy mintiendo cuando te digo que nada nos podrá separar nunca, aunque tienes razón en que cuarenta años es mucho tiempo.

—Me parece que la que está diciendo ahora tonterías eres tú, princesa. Con cuarenta años más estarás igual de preciosa —contestó Javier—. Y yo te seguiré queriendo tanto… o más que ahora.

Sofía se sonrojó ante las palabras de su caballero. Era francamente complicado ruborizar a esa andaluza de ojos color miel, pero esta vez la sinceridad de Javier lo había conseguido. La afirmación que acababa de escuchar había salido desde el claro convencimiento del chico de que siempre amaría a la persona que tenía a su lado, pero eso ella aún no lo sabía. Para la niña esa frase era unas de muchas que Javier la dedicaba a cada momento y que a ella la encantaba escuchar. La hacían sentirse bien, la gustaba escucharlas en boca de Javier; así tenían mucho más valor que si las oyera de otra persona.

—Recordaré estas palabras por si a ti se te olvidan dentro de cuarenta años. Y como tienes razón en que es demasiado tiempo el que te he propuesto, vamos a hacer una cosa: vamos a prometernos que siempre que podamos vendremos aquí para confirmar que nuestras vidas no se han separado. Éste será nuestro punto de encuentro y el lugar que certifique nuestra amistad eterna.

«No podía haber elegido mejor sitio», pensó Javier. A él siempre le había gustado ese punto en concreto de toda la ciudad de Madrid. Había algo mágico en esa parte del Parque del Retiro. Todo el parque en sí era especial con sus paseos, sus arboledas, sus bancos para descansar; pero la zona del estanque tenía algo que no podía explicar. Nunca había sabido porqué le había atraído tanto desde pequeño ese lugar, y ahora, después de los años lo había descubierto en un solo segundo: ese sería el lugar donde le pediría a Sofía que se casara con él. Y lo haría de rodillas, que era como la tradición decía que había que pedirlo… pero dentro de cuarenta años sería mucho esperar, aunque por ella esperaría lo que hiciera falta. Se lo merecía.

—Vale —dijo finalmente—. Este caballero promete a su princesa que estará siempre dispuesto a acudir a este lugar para rendirte pleitesía y para admirar la belleza que nunca marchitará de su gran amiga.

Acto seguido hizo una reverencia y se echó a reír un poco avergonzado.

Sofía, por su parte, no pudo contener la risa y dándole una palmada en la espalda le dijo:

—Deja de decir ya tonterías. Deberías ir a que te revisaran la vista porque me parece que te falla un poco. Yo soy una chica del montón, lo que pasa es que tú tienes un defecto en los ojos y ves cosas que no son verdad. Nunca me han gustado las personas mentirosas, que lo sepas.

Pero aunque lo intentó, la última frase que pronunció no sonó ni por asomo a reprimenda, más bien a guasa. En el fondo debía admitir que la gustaba y mucho que Javier la dijera esas cosas.

Javier siempre había creído que Sofía no se valoraba lo suficiente como persona. Había sido testigo varias veces, mientras habían paseado juntos, de cómo algunos chicos de su edad se la quedaban mirando al pasar por su lado. Incluso alguna vez, creyó intuir las maldiciones de alguno de ellos por la suerte que tenía al acompañar a una chica tan preciosa. Para Javier, Sofía siempre había sido muy especial en todos los sentidos, pero para él su opinión no era muy válida porque se había enamorado de ella desde el primer día que la conoció.

A lo largo de la historia de la humanidad la belleza siempre había sido un concepto subjetivo sin importar quien fuera el que la describiera, aunque para Javier la belleza y la perfección de Sofía no admitían ningún tipo de duda. Sofía era preciosa y lo seguiría siendo siempre, pasara lo que pasara y transcurrieran los años que transcurrieran… y si no, allí estaría él para recordárselo cuantas veces hicieran falta.

—Creo que es mejor que nos vayamos ya —dijo suspirando Sofía—. Dentro de poco anochecerá.

Javier despertó entonces del encantamiento que había estado viviendo en las últimas horas. Era hora de regresar al mundo real. De acompañar a su princesa hasta su casa y de esperar el lento paso de las eternas horas que le separaban de volver a estar junto a ella. Un tiempo desperdiciado que no hacía si no aumentar el sentimiento más puro que jamás hubiera sentido por nadie.

Lentamente Javier se irguió en su posición. Miró a su amiga a los ojos y la sonrió con dulzura. Sofía le devolvió la sonrisa, aunque algo confusa por la reacción de su caballero. Acto seguido el chico abrazó con sus manos las de Sofía y mirando hacia el bajo sol reflejado en las aguas del estanque, que era testigo de esos momentos únicos para ambos, dijo:

—¿Te he contado alguna vez la leyenda del sol y la luna?

Sofía abrió los ojos con expresión de sorpresa mayúscula. Siempre le habían encantado las historias que le contaba Javier. Parecía que ese sería el comienzo de otro de los estupendos cuentos que ella estaba acostumbrada a escuchar de boca de su amigo. Pero algo no cuadraba. Pronto anochecería y Javier era el primero que no quería que Sofía anduviera de noche por las calles de Madrid. Simple instinto de protección, pero ahora no parecía tener ninguna prisa por irse… como ella.

Casi imperceptiblemente hizo un gesto que indicaba su desconocimiento sobre la leyenda a la que había hecho mención Javier. El chico entonces la sonrió y Sofía creyó detectar un cierto gesto de pícara soberbia reflejado en los ojos de su amigo.

«Lógico, ni yo tampoco me la sé…», pensó Javier para sus adentros , «… pero ahora nos vamos a enterar los dos».

Y sin perder más tiempo del debido para que Sofía se intrigara aún más, comenzó a explicar con aire solemne:

—El caso es que durante siglos se había creído que el sol y la luna tenían un ciclo por el cual cuando uno salía el otro se ocultaba dando lugar a lo que conocemos comúnmente como los días y las noches. Los antiguos contaban en sus canciones populares que ambos eran dos enamorados que fueron castigados por los dioses a no poder estar juntos nunca debido a que su amor era más puro que el propio amor divino. Al parecer la pareja se había conocido cuando la chica llegó al pueblo donde vivía el chico después de un largo viaje. Desde que se vieron por primera vez supieron que estaban hechos el uno para el otro y pronto su amor fue uniéndolos en una espiral de cariño y alegría mutuos. Pero los antiguos dioses eran vengativos y no permitieron que la pareja pudiera ser feliz. Decidieron, entonces, condenarlos al mayor de los tormentos que unos enamorados pudieran sufrir: los convirtieron en los dos astros que hoy conocemos como el sol y la luna, asegurándose de que no pudieran seguir queriéndose nunca más. Así, mientras el sol buscaba a su amada de día, la luna lo hacía de noche. Estaban condenados a no poder encontrarse jamás, pero era tan grande el amor que sentían el uno por el otro, que ambos se habían prometido pasarse la eternidad intentando volver a encontrarse para poder entregarse mutuamente el cariño que sentían. Sólo en los momentos del ocaso y del amanecer podían estar juntos mínimamente y esos efímeros encuentros les servían para mantener la esperanza de volver a estar algún día en compañía el uno del otro. Pero una y otra vez la amargura de la separación los hacía caer en una desesperanza sin límite. Hasta que un día decidieron realizar un acto arriesgado. Algo que cambiaría el curso del mundo para siempre. Aprovecharon uno de esos mínimos encuentros que tenían cada día para concebir una estrella. Una hija que ambos podrían cuidar y que sería el broche de oro a su prohibido amor. Pero inmediatamente temieron que los dioses que les habían condenados a ellos hicieran lo mismo con su niña. No podían permitir que su pequeña sufriera un castigo injusto como el que estaban viviendo ellos simplemente por haberse querido como nadie lo había hecho nunca antes, así que decidieron que la mejor opción que tenían era convertir a su hija en un ser humano y enviarla a la Tierra para que estuviera a salvo de aquellos que les habían robado la felicidad. Además la entregaron a los hombres con los dones del cariño y la bondad. Ella demostraría a todo el que la conociera que el amor es lo más importante que un ser tiene y que es lo más bonito que puede entregar a sus semejantes. Ella ayudaría a encontrar el camino a los perdidos. Enseñaría que merecía vivir una vida entera de penurias por el simple hecho de escucharla tan sólo un segundo. Y así lo hicieron. La niña fue enviada a una familia que la cuidó y la crió hasta que se hizo mayor. Pero sus verdaderos padres siempre estuvieron vigilándola y cuidándola desde el cielo: su padre de día y su madre por las noches. Y ambos encontraron en ella el punto que los faltaba para ser eternamente felices… Por cierto, ¿sabes como se llama la pequeña?

Sofía se encontraba muy sorprendida por lo que acababa de escuchar. Sin duda era una de las historias más bonitas que Javier le hubiera contado. Estaba claro que era sólo una simple leyenda, pero en boca de su amigo parecía tan real que no se atrevía a ponerla en duda bajo ningún concepto. Es más, prefería creer que la historia era cierta, que de verdad había sucedido lo que su amigo le acababa de contar; así sería todavía más bella.

—No —dijo casi con miedo—. No sé como se llama.

Ésta no era la primera vez que Javier se inventaba un cuento para contárselo después a Sofía. El chico era consciente de lo que a ella le gustaban sus historias. Además en esta ocasión buscaba un efecto doble: agradar a su amiga e indirectamente demostrarle hasta qué punto era especial para él. La cosa iba bastante bien, aunque aún faltaba el toque final. Un toque que Javier podría apostar lo que fuera a que su princesa no esperaba.

—Pues decidieron darle el nombre de Sofía, que en griego significa sabiduría. Ella es la hija del sol y de la luna; ella es la más bonita estrella que jamás haya existido en este mundo. —continuó Javier—. Y es un inmenso honor que esté hoy conmigo y que comparta su tiempo con este pobre mortal… Porque a mí me has enseñado muchas cosas y siempre tendré que agradecerles al sol y a la luna que te enviarán aquí. Por eso cada mañana el sol brilla sólo por ti; tú haces que los días sean siempre preciosos porque el sol cuando te ve desde el cielo brilla de alegría con toda su fuerza. Por eso cada noche la luna vigila tus sueños y cuando sabe que estás bien, brilla con todo su esplendor en las noches para demostrar su alegría; y yo cada vez que miro al cielo, sea de día o de noche, me acuerdo de ti…

Sofía no pudo evitarlo. No quiso contener más las lágrimas que estaban esperando a salir como un auténtico torrente recorriendo sus dulces mejillas. No era capaz de asimilar por completo lo que acababa de oír. Era lo más bonito que le habían dicho nunca. Javier le había hecho creer que formaba parte de una leyenda que se perdía en los albores del tiempo. Para ella estaba claro que ese cuento tenía que ser cierto, una fábula de la que además era la protagonista principal. Nadie en ningún lugar del mundo se podría sentir más feliz que ella en aquel momento.

—Oye, oye —dijo Javier asustado por la reacción de la chica—. Si llego a saber que te ibas a poner así no te lo cuento. Perdona, princesa.

Entonces Sofía se soltó de las manos de Javier y le abrazó con todas sus fuerzas. Su cabeza estaba apoyada en el pecho de su amigo y sus lágrimas no paraban de resbalar por su cara. Javier, por su parte, correspondió a su amiga abrazándola también mientras le daba un beso en alto de su cabeza, en el nacimiento de aquella melena azabache.

—Venga mujer, que no quiero que estés así. Yo sólo pretendía contarte algo bonito. ¿Ves como siempre meto la pata contigo? Venga, no llores más, por favor.

El tono de súplica de Javier pareció surtir efecto. La niña soltó a su amigo e intentó recuperarse un poco del efecto que había tenido en ella la leyenda de Javier.

Lloraba de alegría, pero eso sólo lo sabía ella. Se dio cuenta de que su caballero podía perfectamente haber malinterpretado su reacción y no podía permitir que creyera que algo así la iba a dañar. Así que respiró hondo y se secó las lágrimas que aún le surcaban la cara. Después trató de componer una sonrisa de lo más dulce para dedicársela a Javier. El chico vio entonces una nueva Sofía que no había visto antes; así, con lágrimas en los ojos y con una sonrisa en la cara también estaba preciosa, como siempre.

«Y cuándo no es fiesta», pensó Javier.

—¿Cómo puedes decir que has metido la pata? —dijo todavía entre lágrimas—. Si es lo más bonito que me han dicho nunca. Gracias, mil gracias.

Javier no supo cómo contestar a esas palabras de su amiga; no había contado con que su amiga le podría agradecer el haber creado esa historia para ella. Nunca le había gustado que la gente le agradeciera las cosas que hacía, no se sentía nada cómodo en esa situación. Él hacía las cosas porque había personas que se lo merecían, pero no para que le dieran las gracias por nada.

El atardecer estaba dejando lentamente paso al anochecer. Se deberían de dar prisa si no querían que la noche los pillara a medio camino de su destino.

—De nada, princesa. Venga vayámonos que al final se nos hará de noche.

* * *

Durante los siguientes cuatro días Javier no tuvo tiempo libre que emplear para nada. La mayor parte de los días y de las tardes se los pasó ayudando a sus padres en la panadería, algo que cada vez tenía más claro que terminaría convirtiéndose en su vocación futura. Y cuando llegaba a casa comía y cenaba con una rapidez inusitada porque algo le esperaba en su habitación. La Sombra del Viento se había convertido en una obsesión para él. Necesitaba devorar sus hojas para enterarse de lo que sucedía. Pero a la vez, avanzar en el relato le entristecía porque sabía que inexorablemente le conducía más rápido de lo que él deseaba hasta el desenlace de esa historia. Este libro le había enganchado desde el principio y su trama le estaba manteniendo en vilo desde que comenzara a leerlo. Nunca un texto le había enganchado tanto como aquél, y eso era mucho decir después de la cantidad de ejemplares que habían pasado por sus manos. Tenía algo especial, algo que no podía explicar: la trama, los personajes, todo parecía flotar en una atmósfera mágica. Sin duda sería un gran éxito cuando lo publicara el padre de Sofía, otro best seller que se apuntaría la editorial de Rafael Olmedo.

La noche del cuarto día Javier acabó de leer el libro con lágrimas en los ojos. Ésa era la mejor obra que había leído en su vida y muy difícil lo tendría cualquier otra para desbancarle de aquel puesto en su ranking particular. Con mucho cuidado ordenó el manojo de folios, los colocó con sumo cuidado, como si estuviera manejando un tesoro, y los guardó en el sobre color sepia en el que se los había entregado Sofía. En cuanto pudiera iría a devolvérselo al señor Olmedo y le diría que para él era un libro magnifico.

Cerró el sobre y lo colocó en una de las estanterías encima de varios de sus libros. En el fondo sintió pena de tenerse que deshacer de aquella obra. Esa sí que se podía decir que era una primera edición, pero no era suya, no le pertenecía. Esperaría a que saliera a la venta para tener un ejemplar. Una cosa tenía clara: ese libro tendría que formar parte de su biblioteca como fuera. Además ocuparía un lugar preferencial. Se lo merecía.

Tras apagar la luz de su habitación se tumbó en la cama y en la más absoluta oscuridad se dispuso a dormir. Había perdido la noción de la hora que podía ser, así que procuró no tardar mucho en coger el sueño; la mañana siguiente le esperaba muy temprano para ayudar en la panadería.

* * *

Definitivamente no era posible que hubiera dormido tanto. Tenía la sensación de que acababa de cerrar los ojos cuando un grito familiar le despertó súbitamente. Al principio creyó que fuera una pesadilla, pero las voces de su padre llegaron muy claras hasta sus oídos:

—¡¡Javier, despierta!! ¡¡Corre, ayúdame!!

El chico decidió que no era momento de hacer comprobaciones sobre si todavía se encontraba en los dominios del dios Morfeo o si ya estaba totalmente despierto. Sin pensárselo dos veces se lanzó al suelo de terrazo de su cuarto y corrió hacia la habitación de sus padres, lugar de donde provenían los gritos de Joaquín. Sus pies no sintieron el frío de las baldosas que los sostenían. Su pijama era lo único que llevaba puesto en esos momentos. No había tiempo para arreglarse. Algo malo estaba sucediendo, lo podía presentir.

Cuando entró en la habitación de sus padres la escena que se encontró le dejó paralizado por completo.

El cuarto era el doble de grande que el suyo en dimensiones. Un armario enorme de madera oscura, un espejo ovalado, dos mesillas y una cama de matrimonio eran el único mobiliario que tenía. Isabel siempre había tenido ganas de cambiar ese dormitorio, pues era el que había comprado cuando se casó y su ilusión era tener uno más moderno. Pero unas veces por unas cosas y otras veces por otras, el caso es que seguían teniendo el mismo.

La habitación estaba sólo iluminada por las dos lamparitas que había encima de cada una de las mesillas. Javier pudo ver a su padre arrodillado en uno de los lados de la cama de matrimonio tratando de hacer algo que, en un primer momento, no pudo distinguir. Y entonces la vio… Vio a su madre tendida en la cama, inmóvil y con el rostro muy pálido. Todo el color que cualquier ser humano debía poseer en su carne había desaparecido por completo de la cara de Isabel. Javier rápidamente encendió la luz de la lámpara que había en el techo de la habitación, pero la visión no mejoró un ápice. Al contrario, fue todavía peor. Con esa luz más intensa se agudizó la extraña sensación que tenía el chico de que a su madre la habían robado el alma. Isabel tenía los ojos muy abiertos y su boca parecía querer decir algo, pero no podía. Algo no se lo permitía. La impresión que daba era de que se estuviera asfixiando por momentos y que nadie podía ayudarla a liberarse. Joaquín intentaba incorporarla, pero la mujer parecía un peso muerto que no se dejaba ayudar.

—Papá, ¿qué ha pasado? —dijo Javier corriendo hasta el lugar donde se encontraba su padre.

Joaquín le miró con cara desesperada y Javier notó que su padre había estado llorando porque sus ojos enrojecidos así parecían confirmárselo. La cara del padre de familia estaba totalmente desencajada y el sufrimiento por lo que estaba sucediendo en esos momentos emanaba por cada poro de su piel.

—No lo sé, hijo. Hace un rato me despertó y me dijo que se encontraba mal y que parecía que se mareaba. Yo fui a traerla un vaso de agua para que se despejara un poco y cuando he vuelto estaba así, pero es que… ¡¡¡no habla!!!

Y las lágrimas brotaron por los rostros de ambos hombres. La situación era muy delicada. Cada segundo que pasaba era tiempo que perdían para lograr ayudar a Isabel.

Tras intentarlo dos o tres veces más Joaquín se dio por vencido y trató de colocar el cuerpo de su mujer en la cama de la mejor manera posible. La arropó con sumo cuidado hasta la garganta, pues había notado al intentar moverla que su cuerpo estaba frío. Después se incorporó y mientras salía de la habitación le dijo a su hijo:

—Quédate aquí con mamá, y trata de que no se duerma, por lo que más quieras… ¡¡¡que no se duerma!!!, que yo voy a llamar a una ambulancia. Háblala, dile lo que sea, pero por Dios… ¡¡¡que no se duerma!!!

Y como una exhalación salió de camino al salón donde se encontraba el teléfono. Javier pensó que no tardaría mucho en llegar, puesto que el piso era pequeño y las distancias entre las habitaciones eran mínimas. Aún así el tiempo se le hizo eterno.

Con mucho cuidado se sentó en la cama de sus padres al lado del cuerpo marchitado de su madre. Ella le miraba con cara de tristeza y Javier se dio cuenta de que acaba de descubrir el significado de la frase «mirada vacía». Eso era lo que Isabel tenía: la mirada vacía. Miraba a su hijo fijamente, pero su expresión era tan neutra que podría estar mirando a cualquier otra cosa sin que importara lo que tuviera delante en ese momento. Solamente había un detalle que parecía confirmar que aún conservaba algo de conocimiento: dos lágrimas resbalaban por sus mejillas. Dos lágrimas que llevaban impresas la tristeza más grande que se pudiera sentir.

Javier cogió con sus manos la mano izquierda a su madre y lentamente se la llevó a la boca para darle muchos besos, no supo cuantos, no importaba el número. Él también notó que la temperatura de la piel de Isabel no era la adecuada, pero no dijo nada, se limitó a intentar cobijar en sus manos el peso desmadejado de la mano de su madre. Y sintió algo extraño, algo que Isabel le había dicho hacía mucho tiempo: notó que entre ellos, madre e hijo, se creaba un vínculo especial. Una comunicación que no necesitaba de palabras. Volvió a mirarla a los ojos y esta vez vio que la expresión que le devolvía ya sí que tenía un sentido. Ahora sí que lo miraba a él, fijamente y él notaba que esa mirada le quería decir muchas cosas.

—¿Qué te pasa, mamá? Dime qué te pasa, por favor.

El tono y la cara de Javier eran de súplica. No sabía muy bien cómo actuar en ese caso y sólo tenía clara una cosa: no permitiría que su madre se durmiera como le había pedido su padre.

Pero las palabras de Javier parecieron surtir un extraño efecto en la mujer. De repente sacó su mano derecha de debajo de la colcha que la cubría y juntándola con la otra y con las de su hijo las apretó todo lo fuerte que fue capaz. Su rostro cambió de expresión y vagamente intentó revolverse en la cama, sólo consiguiendo hacer una gran mueca de dolor que asustó a Javier.

—No te muevas, mamá. Dime lo que quieres, pero no te muevas. Papá ya ha ido a llamar a una ambulancia, así que no te preocupes que ya verás como te pones bien muy pronto.

Pero esas palabras carecían de la confianza suficiente como para que Isabel pudiera sentirse aliviada mínimamente. Eran palabras expresadas en un tono tan monótono que parecían no tener ni tan siquiera sentido.

Casi sin que Javier se diera cuenta, Isabel tomó lentamente aire en sus pulmones y con una voz ronca y cansada, que asustó a Javier más por el tono que por el mensaje en sí, dijo:

—Me muero, hijo… Te quiero… Dile a tu padre que la ambulancia no tarde tanto… que me muero…

El resto de lo que sucedió en las siguientes horas fue algo que Javier vivió como un mero espectador de una terrorífica obra de teatro, debido a que los acontecimientos se desarrollaron de manera muy rápida y casi no dieron tiempo a ninguno de los presentes para pararse a pensar en lo que estaba sucediendo.

Javier recordaba que su padre había vuelto a entrar en la habitación a toda prisa y que había dicho, casi a voces, que la ambulancia ya estaba en camino y que tardaría muy poco en llegar. Y posiblemente fuera así, pero padre e hijo sintieron que se retrasaba demasiado y cuando al fin dos enfermeros, acompañados de un médico, llamaron a la puerta de su casa, Joaquín tuvo la sensación de que llevaba años esperándolos. La relatividad del tiempo le había hecho creer que se habían demorado mucho y a punto estuvo de recriminárselo, pero recordó que lo más importante en ese momento era curar a su mujer y prefirió ayudar en todo lo que pudiera a aquellos salvadores vestidos con batas blancas que acababan de llegar. Cualquier otra cosa no hubiera tenido ningún sentido hacerla.

Joaquín Torres podría ser un hombre tosco, pero sabía perfectamente cuáles eran sus prioridades: ahora mismo únicamente su esposa.

Tras una primera revisión superficial los facultativos médicos determinaron que lo mejor era llevarse a Isabel al hospital para que allí pudieran determinar, tras hacerla las pruebas pertinentes, lo que la estaba sucediendo. Además debían hacerlo a la mayor rapidez posible, porque el primer examen había determinado que la mujer estaba muy débil y cualquier segundo que perdieran podría ser vital.

Casi sin darse cuenta Javier se encontró subido en el coche de su padre dirigiéndose hacia el hospital. Ya no llevaba el pijama, ahora vestía con unos pantalones negros y una camisa color pistacho. No sabía como había llegado esa ropa hasta su cuerpo, pero ahora lo que menos le preocupaba era saber como había logrado vestirse.

Las calles de Madrid parecían más largas que de costumbre. No había casi tráfico por ellas, debido a las horas que eran, pero aún así parecían poseer una longitud exagerada en comparación con lo que realmente debían de tener. Sólo las luces que proyectaban las farolas acompañaron a Joaquín y a Javier en su viaje hacia el hospital.

Joaquín conducía muy rápido y muy nervioso. Javier, a su lado, veía como la paciencia y la calma habían desaparecido del lado de su padre. El estado de nervios que tenían ambos no les permitía hablar en el coche, así que hicieron todo el trayecto juntos, pero en silencio. El chico pensó que era mejor así, porque casi siempre la gente empezaba diciendo que la cosa no iba a ser muy grave y se terminaba contando historias de algún conocido al que le había pasado algo parecido y que al final había terminado mal. Era curioso como algunas personas consolaban sus males sabiendo que había otras que en algún momento lo habían pasado peor que ellos. Para algunos, alegrarse de las desgracias ajenas siempre sería un deporte nacional.

Cuando llegaron al hospital Isabel ya estaba siendo examinada. La mujer que estaba en la recepción les dijo que cuando había llegado en la ambulancia, había sido llevada inmediatamente a la sala de urgencias para ver cuál era su estado. Les invitó amablemente a que aguardaran en la Sala de Espera las noticias que el médico que la estaba tratando pudiera proporcionarles en cuanto supieran algo concreto de lo que la sucedía. Además intentó tranquilizarles diciendo que la señora estaba en buenas manos y que muy pronto volverían a tenerla junto a ellos. En esos momentos ni Joaquín ni Javier pudieron creer las palabras de la mujer, pero agradecieron enormemente su comprensión. Siempre era bueno que alguien te intentara animar en momentos como ese. Siempre era bueno sentirse comprendido en circunstancias como aquella…

Entraron en la sala de espera y se sentaron en una silla de las que había habilitadas para tal efecto. La habitación estaba desierta, ya que a esas horas no era habitual que nadie las ocupara, a excepción de casos muy concretos; como éste. Durante varios minutos padre e hijo no se dijeron nada. El silencio los resguardaba de sus sentimientos y los permitía estar concentrados en sus pensamientos. Hablar sólo les serviría para aumentar el dolor que estaban sufriendo con aquel inesperado suceso. Era mejor callar, al menos de momento. Pronto alguien les informaría de lo que estaba pasando y acallaría todas las dudas que recorrían las mentes de aquellas dos personas que esperaban sin decirse nada en aquella fría sala del hospital.

Y entonces a Javier le sobrevino una idea: Sofía. Su amiga no sabía nada de lo ocurrido. Debía decírselo, debía contárselo, se lo debía. Como si alguna cuerda invisible tirara de él se levantó de la silla que ocupaba y en vano buscó un teléfono para comunicarse con su princesa. Su padre al notar su repentino movimiento levantó la cabeza en busca del paradero de su hijo y al verle tan nervioso le preguntó:

—¿Qué buscas, Javier?

Aquellas palabras le hicieron volver a la realidad. De repente el chico fue consciente de la locura que había estado a punto de cometer. Se dio cuenta de que no eran horas de molestar a nadie y mucho menos a Sofía. Se imaginó el susto que podía haberla dado al recibir una llamada telefónica a esas horas de la noche. Y se acordó de Rafael Olmedo, al que seguro que tampoco le hubiera hecho mucha gracia que lo despertaran para contarle que la madre de un amigo de su hija estaba en el hospital. Además, después de lo que había sucedido con Elisa, a Sofía era mejor no involucrarla en ningún tema relacionado con enfermedades y hospitales. Ella no se merecía sufrir más como lo había hecho con su propia madre.

Lentamente se volvió a sentar en la silla sin decir nada a su padre y a la vez sintió alivio por no haber realizado la llamada y una tremenda necesidad de tener a su lado a la sevillana. Ahora más que nunca necesitaba ver esa sonrisa de su amiga que podía iluminar la noche más oscura, necesitaba abrazarla y sentir como su calor le transportaba a un lugar donde no existían los males y donde todo era felicidad y alegría a su lado; a un lugar que era sólo de ellos dos. Y sin poder evitarlo la echó mucho de menos, pero se convenció de que no era quién para amargar a aquella bonita flor que vivía en su corazón desde hacía tanto tiempo.

El tiempo pasaba muy lento en aquella sala y la tensa espera se estaba convirtiendo en agónica cada segundo. Cada vez que oían pasos por el pasillo Joaquín y Javier se ponían tensos. Por un lado deseaban tener noticias cuanto antes, pero por otro temían lo que los médicos les pudieran decir sobre el estado de Isabel, así que cuando escuchaban que las pisadas pasaban de largo una mezcla de desilusión y alivio les recorría el cuerpo.

Joaquín seguía sentado en su silla con la cabeza metida entre las manos y la vista fija en el suelo. No parecía estar en este mundo, no se movía prácticamente; era lo más parecido a una estatua de carne y hueso. Los nervios no le permitían hacer otra cosa que pensar y pensar en lo que podía estar ocurriendo con su mujer en alguna habitación perdida del hospital.

Por su parte Javier no pudo aguantar más la espera sentado y se levantó inquieto para terminar dando vueltas a la sala sin rumbo fijo. La espera le estaba comiendo por dentro y aquella incertidumbre le hacía pensar en muchas cosas raras, en muchas posibilidades…

¿Cuánto tiempo habría pasado ya?

Javier miró hacia la pared y comprobó en el tosco reloj que había colgado en el tabique que eran las seis y media de la madrugada. Calculó que al menos habrían pasado dos horas desde que habían llegado y todavía nadie les había dicho nada. La espera se estaba haciendo insoportable.

¿Cuánto tiempo más tendría que pasar para saber lo que estaba pasando con su madre?

Y de repente, sin que ninguno de los dos hubiera advertido que un hombre había pasado a la Sala de Espera, una voz ronca pero firme rompió el silencio que reinaba en la habitación:

—¿Son ustedes los familiares de Isabel Valverde?

Joaquín dio un respingo en la silla donde estaba sentado y Javier apunto estuvo de caerse al tropezar con otra cuando intentó cambiar la dirección de sus pasos hacia donde le dirigían sus pies. Ese era el momento tan esperado y tan temido a la vez. La cara del hombre vestido con bata blanca no expresaba ningún tipo de emoción: ese era su trabajo, él veía decenas de pacientes al día y no podía dejarse influenciar por los casos que trataba… y mucho menos por los familiares de los enfermos. Su rostro era indiferente y no ofrecía mucha confianza.

—Bien, soy el doctor Martínez —dijo mientras consultaba varios papeles que traía consigo—. Hemos estado realizando a la señora Valverde varias pruebas y nos tememos que ha sufrido una hemorragia interna. Aún es pronto para saber el alcance de la misma porque la han traído bastante rápido, pero creemos que puede haber sido fruto de los desarreglos propios de su edad. De todas formas es preciso que la operemos lo antes posible para poder asegurarnos de que no vuelva a repetirse otro ataque de este tipo. De momento la tenemos sedada y en observación, hasta que mañana la podamos llevar a quirófano. Les rogaría que si tienen a bien donen sangre los dos. No sabemos si será necesaria para ella, pero seguro que lo será para cualquier otra persona. En cuanto a las visitas, les pediría que no intenten pasar a verla de momento, no queremos que se altere con cualquier emoción externa. Y no se preocupen que mientras esté aquí estará bien cuidada.

La expresión de Joaquín y Javier era exactamente la misma. Parecían dos gotas de agua, pero con treinta años de diferencia. Una losa de dimensiones excepcionales se les había caído encima y ambos reflejaban así la confusión que sentían.

—Ahora si me lo permite necesitaría que me contestara a algunas preguntas relativas a la señora Valverde.

Durante los siguientes minutos Javier escuchó como el doctor Martínez le consultaba a su padre datos referentes a enfermedades, hábitos de comidas y costumbres varias de su madre. Joaquín contestaba confuso debido a una mezcla de nervios y desconocimiento de algunas de las respuestas que se le requerían. El médico apuntaba cuidadosamente los datos que iban recabando en los papeles que tenía y tras unas últimas palabras de ánimo, se despidió de los dos dejándolos nuevamente solos en la sala de espera.

Pasaron unos segundos sin que nadie rompiera el silencio reinante. Ninguno de los dos se atrevía a hablar. Ambos se sentían muy solos. Era la primera vez que Isabel no estaba con ellos en un momento malo. Ella era la que siempre había tirado de la familia, ella era la que nunca había permitido que nadie se hundiera ante una desgracia y ahora ella era la que no estaba.

—Javier, vayámonos a casa —dijo Joaquín apesadumbrado—. El doctor ha dicho que por lo menos hasta las nueve o las diez no podrán operar a mamá. Vámonos y así podré avisar a tu tía para que se haga cargo de la panadería y nosotros podremos ducharnos para despejarnos un poco. Total, ahora no nos van a dejar verla.

El chico asintió tímidamente y se dispuso a salir de aquel lugar que cada vez le parecía más triste, algo a lo que no contribuyó el hecho de saber a ciencia cierta que aún le quedarían muchas visitas por realizar a aquel sitio.

Durante el trayecto de vuelta a su casa Javier pensó en su tía. Era la hermana de su padre, pero nunca había tenido excesivo cariño hacia su madre. Disputas familiares habían hecho que la relación entre ambas se hubiera ido deteriorando poco a poco con el paso del tiempo. A él nunca le había caído demasiado bien, aunque mantenía un trato cordial con ella. Lo que sí debía reconocer es que siempre que la habían necesitado, ella había acudido en su ayuda. Así que ahora suponía que durante unos días los clientes habituales de la panadería verían a una nueva dependienta detrás del mostrador… e incluso puede que a un nuevo dependiente también, si su primo terminaba por ayudar a su madre.

A la mañana siguiente, sobre las nueve y cuarto, Isabel fue llevada al quirófano número tres. La operación duró más de dos horas, pero al parecer había sido un éxito. El equipo médico que la atendió logró localizar el foco por el que la paciente había sufrido la hemorragia y habían logrado taponarla a tiempo. Al final sí había sido necesario aplicarle sangre, ya que los cirujanos habían estimado que así se recuperaría más rápido. De momento, según había informado uno de los médicos a Joaquín y a Javier, todo parecía ir de acuerdo con lo previsto, pero aún debían esperar al postoperatorio que a veces traía alguna complicación imprevista. Ahora debían dejarla descansar unas horas hasta que pudiera subir a planta. Cuando ya estuviera en su habitación podrían ir a visitarla, de momento se quedaría en Cuidados Intensivos para evitarse cualquier sorpresa desagradable.

Joaquín Torres agradeció al médico todo lo que había hecho por su mujer y el hombre le deseó que todo saliera bien. Tras darle a la mano al padre y al hijo de su última paciente se disculpó amablemente por no poder quedarse más tiempo ya que aún tenía algunos otros enfermos a los que tratar; y sin más se marchó camino del quirófano dispuesto a ayudar a alguien más que lo necesitara.

Javier pensó que la amabilidad de los médicos que habían tratado a su madre contrastaba con la idea que él tenía formada de todo el mundo de la medicina. Siempre había pensado que aquella gente no tenía ningún tipo de sentimientos hacia las personas que acudían a ellos. Los médicos parecían limitarse a escuchar las penas que sus pacientes les contaban y tras oír lo que estos les tenían que decir, los recetaban cualquier cosa que pudiera aplacar el mal que tenían. Ahí acababa cualquier tipo de relación entre las dos partes. El siguiente enfermo estaba esperando en la puerta y no había tiempo para entretenerse en cuestiones mundanas. Pero el caso es que a estos médicos sí parecían preocupados por estado de sus pacientes, al menos sí por el estado de Isabel. A lo mejor los doctores sí que tenían sentimientos…

Isabel no fue subida a planta hasta pasadas las siete de la tarde. Joaquín y Javier fueron advertidos de que aún se encontraba muy débil para aguantar una visita, pero ambos insistieron en que no la molestarían. Sólo querían verla… necesitaban verla… Al final la doctora que se encargaba de las revisiones de los pacientes aceptó a regañadientes que pasaran un breve rato para poder verla y que así se quedaran más tranquilos. La facultativa además creyó que si hacía esto se ahorraría tener que tratar a otros dos pacientes más por crisis nerviosa.

Las habitaciones de los hospitales no eran la suite de ningún hotel, pero la de este hospital en concreto ni siquiera se acercaba a una habitación de hostal. Como único mobiliario se encontraban las dos camas dispuestas para los enfermos, un sillón para cada cama para que se pudiera sentar algún acompañante, un mueble para meter la ropa de los eventuales inquilinos y una mesita que dividía el espacio en dos partes iguales para cada paciente. La luz tampoco era precisamente el punto fuerte de aquella habitación. Al estar orientada hacia el este y teniendo de frente un edificio que doblaba en altura al pabellón del hospital, la luz natural parecía querer escapar de ese lugar para refugiarse en algún otro sitio mejor. Las paredes pintadas en un color crema terminaban de dar un aspecto poco alegre a la escena.

Cuando entraron en la habitación comprobaron que la cama más cercana a la puerta no estaba ocupada por nadie. De momento Isabel no tendría compañero de fatigas.

Al dirigir su mirada hacia la segunda cama vieron que esa sí que estaba ocupada y en ella se encontraba alguien que ambos conocían perfectamente. Pero a Javier le impresionó ver a su madre de esa manera: Isabel estaba cubierta con una sábana de las del hospital hasta el cuello. Sus brazos, por fuera de la sábana, estaban atravesados por dos vías intravenosas conectadas a dos bolsas que colgaban por encima de su cabeza. Un tubo minúsculo se introducía por su nariz y unos cables se introducían por el interior de la sábana no permitiendo saber cual era el punto donde finalizaban. Ella estaba dormida, se la notaba respirar y parecía tranquila. Ahora debía descansar, como les habían dicho los médicos.

Tras unos minutos en los que ni Joaquín ni Javier dijeron nada, el padre echó el brazo por encima del hombro de su hijo y le dijo:

—Venga, vamos a casa, que nosotros también necesitamos descansar un poco.

Seguidamente el hombre se acercó a hasta la cama donde se hallaba su mujer y la dio un dulce beso en la frente. No pudo evitarlo: acto seguido empezó a llorar y salió de la habitación secándose las lágrimas con un pañuelo.

Javier, por su parte, todavía impresionado por ver la imagen de su madre conectada a tantas cosas se quedó un momento más dentro de la habitación.

—Mamá, soy yo, Javier —dijo casi en un susurro—. Sólo quería decirte que te pongas buena. Que nos has dado un susto tremendo pero que no queremos que te pase nada malo. Que tú eres muy fuerte y que papá y yo te necesitamos… te necesitamos mucho. No sabes lo tristes que han sido estos días sin ti. Ahora descansa que te lo mereces, nosotros nos vamos a casa un momento pero mañana vendremos a verte otra vez.

Entonces, imitando a su padre, se acercó hasta la cama y con sumo cuidado también dio un beso a su madre en la frente. La miró unos segundos y aquella calma que parecía recorrerla le hizo recobrar un poco el ánimo. Ya iba a salirse de la habitación cuando algo le impulsó a volverse otra vez. Esta vez con paso decidido se volvió a acercar a la cama de Isabel, tomó la mano derecha de su madre entre las suyas y la dijo con tono firme:

—Te quiero, mamá.

Y sólo un segundo después Javier creyó sentir que la mano de su madre apretaba débilmente la suya. Con extremo cariño el chico dejó la mano de su madre en la posición en la que la había encontrado y mientras salía de la habitación se trató de convencer de que si el gesto no había sido reflejo, a lo mejor su madre le había escuchado y así le daba las gracias.

Durante los siguientes dos días la salud de Isabel no tuvo ningún cambio de consideración. Los médicos aseguraban a Joaquín que esa era una buena señal. La recuperación sería lenta, pero el hecho de que no hubiera empeorado era bueno. Ahora había que dejarla que reposara y que, poco a poco, recuperara fuerzas.

La mañana del tercer día Joaquín se quedó en la panadería para ayudar a su hermana y su sobrino, mientras que Javier se levantó temprano, se duchó rápidamente y, sin ni siquiera desayunar, se marchó hacia el hospital. No había dormido nada las últimas noches, pero sentía que su obligación era estar al lado de la mujer que le había dado la vida. Se lo debía por muchas razones, se lo debía porque la quería…

Al llegar al hospital, se encontró con que la doctora estaba haciendo el habitual reconocimiento matutino a los pacientes y las enfermeras que la acompañaban en su recorrido no le permitieron que entrara en la habitación. Viendo la cara de angustia del chico, una de ellas le tranquilizó diciendo que su madre había tenido una ligera mejoría y que parecía que todo iba por el buen camino. Javier se alegró mucho por la información que acababa de recibir, pero sintió que necesitaba verlo con sus propios ojos para convencerse del todo.

Ya que no podía pasar a ver a su madre, Javier se encaminó hacia uno de los bancos que había en el pasillo. Recordó que cerca de la entrada a ese pabellón había visto varios cuando había llegado y se lamentó de que no hubiera ninguno más cerca de las habitaciones. Aunque pensó que eso estaría seriamente estudiado: si colocaban bancos cerca de las habitaciones, los que precisamente no iban a poder descansar serían los pacientes. Las visitas los torturarían con sus voces, sus gritos y sus risas… casi mejor así. Cuando uno entraba en un hospital debía saber en qué lugar se encontraba y como debía comportarse… pero había gente que no lo entendería jamás.

Encontró los bancos donde los recordaba y al sentarse en uno de ellos para esperar, el radiante sol de la mañana se le reflejó en la cara desde una ventana situada enfrente suyo. Fue como un bálsamo reconfortante que lo acariciara desde un lugar lejano y, poco a poco, se dejó llevar por un estado de liviana somnolencia. En su mente se agolparon recuerdos en los que su madre era la protagonista; y todos ellos con un denominador común: siempre estaba haciendo algo por él. Veía como Isabel se pasaba horas y horas tratando de que comiera algo. Veía como jugaba con él y siempre estaba dispuesta a darle un beso. Veía como lloraba el día que hizo su Primera Comunión y como lo había cuidado desde que era niño. La debía muchas cosas a lo largo de su vida, pero lo más importante es que sin sus cuidados Javier sabía que no estaría donde estaba ahora; hacía tiempo que estaría acompañando a su abuela en un nicho de algún cementerio.

Dejándose acariciar por los rayos que entraban por la ventana, Javier alzó la cabeza y cerró los ojos lentamente prestándose a que sus recuerdos lo siguieran llevando hasta momentos alegres que había pasado junto a su madre. Y recordó uno muy especial: él tendría seis años y aquella tarde estaba muy malo. Tenía una fiebre tremenda y sólo tenía ganas de estar tumbado y no hacer nada. Se encontraba mal de veras, pero su madre no permitía que se durmiera en el sofá del cuarto. Intentaba por todos los medios que su hijo estuviera entretenido en algo para que no se amodorrara más. Le había leído cuentos, habían estado pintando en un cuaderno, habían cantando, pero Javier sólo quería estar tumbado. Entonces, Isabel fue hasta la habitación de su hijo y trajo un pequeño saquito de tela cuyo interior estaba lleno de canicas. Canicas de varios colores y tamaños. Ella sabía que a Javier le encantaba jugar con ellas y no dudó ni un solo momento en tirarse al suelo y empezar a sacar de su envoltorio las bolas de cristal. Javier al verlo, se animó un poco y también se puso a jugar y ambos pasaron toda la tarde entre risas y explicaciones del niño a su madre de cómo debía hacer para poder jugar correctamente. Quizá no tuviera nada que ver, pero Javier siempre pensó que aquel principio de neumonía que había sufrido se le había curado más rápidamente por la «ayuda» que su madre le había prestado. Y decidió que nunca se le olvidaría lo que había hecho por él.

De repente unos pasos le hicieron volver a la realidad y cuando abrió los ojos vio a escasos metros una figura conocida. Alguien a la que deseaba ver y que le devolvió la sonrisa a la cara con su sola aparición. Sofía al verle sentado en el banco echó a correr hacia él y al llegar a su altura le abrazó diciendo:

—Javier, ¿qué ha pasado?

El chico abrazó a su amiga y un tremendo peso cayó encima de él. Toda la tensión de los últimos días se estaba acumulando sobre sus hombros y le hacía sentir cada vez más pequeño.

—Princesa… ¿por qué has venido? —dijo él en un susurro mientras la daba un beso en la frente.

—¿Acaso te creías que no iba a venir a acompañarte en una cosa como ésta? He ido a buscarte a la panadería y tu padre me ha contado lo que había sucedido… Pero, ¿cómo no me lo has dicho? He venido enseguida porque tu padre me ha dicho que estabas aquí.

Javier entonces se separó de la chica y se puso a dar pasos por el pasillo sin un rumbo fijo. Se sentía culpable por no haberle contado a su amiga lo sucedido, pero él tenía una razón.

—Verás… —comenzó a decir—. Pensé en llamarte para decírtelo, de verdad, pero creí que no sería bueno alarmarte con la noticia. Además no quería que te preocuparas por algo que no tenías nada que ver. Lo siento, de veras. Perdóname.

La niña le miró con cara de pena y Javier se sintió todavía más culpable tras las palabras que acababa de pronunciar. Eran ciertas, pero intuía que Sofía no las había interpretado del modo en que él las había querido expresar. Una vez más creyó que no había acertado en la forma de decirle algo a su princesa; no era la primera vez que le sucedía y, desgraciadamente pensó, no sería la última.

Sofía decidió que no era momento de averiguar si Javier había actuado bien o no al no contarla lo que le había pasado a Isabel, y cambiando el gesto e intentando poner un gesto más dulce dijo:

—¿Cómo está? ¿Saben ya lo que le ha pasado?

Durante el resto de la mañana Javier estuvo explicándole a Sofía lo que les habían contado los médicos. Ella por su parte estuvo dándole ánimos y ayudándole a pasar lo mejor posible aquellos tristes momentos. Cuando las visitas pudieron pasar a las habitaciones los dos chicos entraron a ver a Isabel y ambos la contemplaron en silencio. Isabel estaba consciente y les agradeció que estuvieran allí. Era la primera vez que Javier veía a su madre despierta desde que estaba ingresada en el hospital y no pudo evitar pensar que Sofía había tenido algo que ver en aquel hecho. A la hora de comer llegó Joaquín y también se alegró de ver a Sofía, aunque más alegría le dio poder intercambiar algunas palabras con su mujer.

Durante los siguientes días la mejoría de Isabel fue en aumento. La respuesta al tratamiento al que estaba siendo sometida estaba dando muy buenos resultados y los médicos pensaron que en breve podría regresar a su casa si seguía con esa evolución.

Y finalmente después de tres semanas ingresada en el hospital, Isabel recibió el alta médica. Ahora debería descansar para reponer fuerzas y hacerse una revisión cada semana para evitar posibles complicaciones, pero el simple hecho de poder abandonar aquella triste habitación y poder regresar junto a los suyos ya era toda una alegría para ella.

Su marido y su hijo también recibieron con alegría la noticia y procuraron que la mujer no hiciera ningún tipo de esfuerzo cuando llegó a su casa. Cosa que a veces les resultó bastante complicado, ya que Isabel se empeñaba a cada momento en realizar alguna tarea no conveniente para su estado de convalecencia. En cualquier caso, en ningún momento estuvo sola y sólo tuvo que hacer lo meramente imprescindible.

4

El mes de septiembre se presentó en Madrid sin que nadie se hubiera dado prácticamente cuenta. El intenso calor que había azotado la ciudad los meses anteriores no parecía querer remitir nunca y el verano parecía haber encontrado un lugar de donde no se quería marchar. En las últimas semanas ni siquiera había hecho acto de presencia alguna tormenta veraniega de esas que, al menos, servían para refrescar momentáneamente el ambiente. Así que las personas mayores y los niños eran los que peor llevaban aquel caprichoso tiempo que les había tocado vivir.

En esos días la ciudad de Madrid estaba muy agitada debido a que en breve la ciudad recibiría la visita de un jefe de gobierno muy importante. Esto había provocado que la vigilancia en muchos puntos de la capital se hubiera incrementado, con los consecuentes trastornos que eso provocaba en los ciudadanos de a pie. Era difícil pasear por alguna calle de las céntricas y no encontrarse con algún tipo de agente de seguridad merodeando entre los transeúntes. Cualquier medida era poca si con ello se lograba evitar alguna desgracia, lo importante era la seguridad de la persona que visitaría la capital durante dos días y que sería agasajada hasta más no poder por su homónimo español.

Pero a los ciudadanos no parecía importarles demasiado la llegada de aquel extranjero. Cada uno tenía sus propios problemas como para ocuparse de los de los demás. Si alguien venía de visita ya se iría y si se quedaba pues mejor para él. Aquí descubriría una ciudad abierta a todo el mundo y respetuosa con todos. En Madrid encontraría un lugar donde podría vivir a gusto y donde tendría todo lo que pudiera necesitar. Sería adoptado al instante por los habitantes y sería tratado como uno más dentro de la compleja estructura que se iba tejiendo poco a poco en la urbe madrileña.

Aquella mañana la panadería de los padres de Javier había estado más concurrida de lo habitual. El rumor de que Isabel ya estaba prácticamente recuperada de su operación y las noticias de que era posible que volviera al negocio, habían hecho que los clientes habituales se acercaran hasta la tienda para preguntar por el estado de la dueña y para desearle una pronta recuperación total.

Así que Isabel ese día estuvo mucho más tiempo repartiendo besos y recibiendo bendiciones de sus clientes, que despachando como era habitual en ella. Joaquín se sentía muy orgulloso al ver la cantidad de gente que se había desplazado para ver a su mujer. Siempre había sabido que era alguien especial y ahora se sentía muy dichoso de haber podido compartir su vida con ella. La gente la quería porque ella se hacía querer, porque era buena; porque se lo merecía.

Isabel, en cambio, se sentía un poco abrumada por el hecho de recibir las muestras de afecto de tantas personas diferentes. Ella no creía ser merecedora de ellos, pero en su interior reconocía que le hacían muy feliz. Para la panadera, aquella mañana también fue muy especial porque comenzó una nueva vida. Sólo ella sabía lo cerca que había estado de no volver a ver a toda esa gente. Sólo ella sabía lo mal que lo había pasado aquella noche en la que sin saber porqué había terminado en un hospital. Sólo ella sabía lo que había visto en aquellos trágicos momentos… Ahora todo parecía un mal sueño; una pesadilla que ojalá nunca hubiera vivido, pero que afortunadamente sólo estaba en el recuerdo. Debía disfrutar de los momentos que estaba viviendo y no recordar lo que podía haber sucedido escasas semanas antes. Ahora se merecía el ser feliz.

A media mañana apareció Javier por la panadería. Ese día se había quedado en casa durmiendo y descansando un poco de la jornada anterior. La noche pasada había estado ayudando a su padre a limpiar toda la tienda y a colocar la nueva mercancía para el día siguiente. El trabajo se había alargado más de lo previsto y habían terminado muy tarde de realizar las tareas, así que Joaquín le permitió que hiciera un poco el vago por la mañana y que fuera a la panadería un poco más tarde de lo habitual.

A pesar de haber dormido como un tronco, Javier llegó con ojeras al establecimiento. Si le hubieran permitido dormir mil años más no hubiera rechazado la oferta, porque tenía la sensación de que había estado trabajando toda una vida entera seguida. Pero su ligero malestar general no fue aliviado cuando entró en el comercio de sus padres. El alboroto de las personas que estaban dentro no hizo sino aumentar el dolor de cabeza que sentía. Cruzó con dificultad la maraña de clientes que había en ese momento y tras saludar a sus padres con desgana se metió en la trastienda y se sentó en una silla para ver si se le pasaba el cansancio que lo embargaba completamente.

Casi al instante Joaquín se plantó delante del chico y Javier temió que le fuera a encargar que hiciera algún recado. No estaba él para encargos precisamente. Sólo deseaba que el tiempo pasara y que su maltrecho y dolorido cuerpo volviera a ser el de antes. No pedía nada más… el resto podía esperar.

—¿Qué te pasa hijo?, ¿te encuentras bien?

Javier tenía que reconocer que desde que su madre había sufrido la operación, la unión con su padre había mejorado bastantes enteros. No es que se llevaran mal hasta ese momento, pero la verdad es que la relación con su progenitor nunca había sido lo fluida que era con su madre. Desde aquel momento los dos habían acercado posturas y ahora la comunicación entre ambos era más constate. Quizá tuviera también que ver el hecho de que Joaquín cada día estaba más ilusionado con la idea de que Javier sería quien le sucediera en el negocio y de un tiempo a esta parte se estaba preocupando demasiado en enseñar a su hijo lo que él denominaba «gajes del oficio». De cualquier modo, por una cosa o por otra, Javier agradeció interiormente la preocupación de su padre.

—No, nada —contestó sin ganas—. Es que estoy un poco cansado por lo de ayer. Déjame que me siente un poco y luego hago lo que haya pendiente.

Joaquín miró a su hijo con gesto comprensivo. Él también había notado ese acercamiento y trataba de mantener aquella atmósfera poco usual hasta entonces para ambos. Debido a los años que había dedicado a su trabajo había perdido un tiempo precioso para conocer algo más a Javier y ahora que se daba cuenta de que ese tiempo ya no podría recuperarlo nunca, necesitaba aprovechar lo que le quedara.

—¡¡Vaya juventud trabajadora!! —le dijo dándole un zarandeo en el pelo—. Les haces trabajar un poco y terminan derrengados.

Después se rió con ganas y se marchó a la tienda otra vez dejando al chico solo.

Javier apoyó los brazos sobre la mesa y después apoyó la cabeza cerrando los ojos.

Sabía que no se iba a dormir, pero necesitaba abstraerse de todo lo que le rodeaba por un momento. Aquellas agujetas que sentía no debían de ser de este mundo, porque estaban poniendo a prueba toda su resistencia. Era cierto que haber hecho la limpieza completa de la tienda y haber colocado todo el género no era cosa baladí, pero ahora recordaba a la perfección las palabras que su madre solía decir cuando era ella la que realizaba la tarea junto a su padre. Javier la compadecía porque pensaba que si al día siguiente Isabel sentía lo que él estaba sintiendo en todo su cuerpo, no tenía explicación simplemente que pudiera levantarse de la cama. Su madre era una supermujer, en ése y en muchos otros sentidos…

No pudo saber el tiempo exacto que pasó en aquella posición. Podían haber sido minutos o incluso horas. Se despertó, de repente, sobresaltado. Desde el interior de la tienda llegaba poco ruido. Al parecer el revuelo reinante durante toda la mañana había bajado de intensidad hasta convertirse en el rumor habitual de esas horas del mediodía.

Sin saber muy bien la razón de su mejoría, Javier notó que el dolor de cabeza se le había pasado prácticamente y que el padecimiento de las articulaciones había remitido considerablemente. Debía de ser algo de magia, porque si no cualquier otra explicación carecería de sentido. Aunque no tardaría en darse cuenta de que la magia no había tenido nada que ver con su milagrosa mejoría y de que todo en esta vida tenía una explicación; como siempre sólo había que esperar a que llegara…

Con ánimos renovados decidió que lo mejor era levantarse y ayudar a sus padres. Eso le permitiría salir a la calle a llevar algún pedido y así el aire terminaría de mejorarle sus dolencias. Se estiró en la silla donde estaba sentado y se rió para sus adentros pensando en la regañina que se hubiera llevado si su madre le hubiera pillado en ese momento. Más de una vez se había ganado un cachete por hacerlo y, aunque reconocía que se los merecía, no tenía la menor intención de ganarse otro. Se levantó y al dirigirse hacia la tienda sintió algo no supo identificar hasta varios segundos después.

En la panadería sólo había un cliente que ya se marchaba después de haber comprado una barra de pan y unas deliciosas magdalenas de limón. El señor se despidió cortésmente de los dueños y al ir a abrir la puerta para salir tuvo que apartarse para dejar pasar a una chica que traía un ramo de flores en la mano.

—Hola, buenos días —dijo Sofía con una sonrisa—. ¿Qué tal estamos, señora?

Isabel no pudo por menos que levantarse de la silla donde se había sentado y dirigirse hacía la niña con los brazos extendidos para abrazarla. Sofía dejó el ramo en el mostrador y correspondió al abrazo de la panadera. Las dos mujeres estuvieron fundidas en esa unión durante varios segundos y ambas sintieron algo muy especial, algo que las unía y que sólo ellas sabían darle explicación.

—Mire, le he traído unas rosas para que se anime un poco —comentó recogiendo nuevamente el ramo—. A mi madre le gustaban mucho y decía que eran las únicas flores que devolvían el ánimo a las personas. Espero que le gusten.

Isabel tomó las flores que le ofrecía la chica y las observó con sumo cuidado.

Eran muy bonitas y además a ella también le habían gustado siempre las rosas. No se esperaba esa sorpresa y reconocía que la amiga de Javier le había tocado la fibra sensible

—Mi padre le manda muchos recuerdos y dice que espera que se termine de recuperar muy pronto.

Entonces Isabel no pudo evitar llorar ante Sofía. Volvió a acercarse hasta la niña y la dio dos besos llenos de dulzura y agradecimiento.

—Gracias, cariño —sólo pudo acertar a decir—. Muchísimas gracias por todo. Me gustan mucho. Voy a ponerlas en agua para dejarlas aquí y que todo el que venga pueda ver lo bonito que es el ramo.

Sofía sonrió y se alegró por la reacción de Isabel. No tenía muy claro si acertaría con su regalo, pero después de desechar varias opciones llegó a la conclusión de que las flores podrían ser una buena alternativa.

Javier se cruzó con su madre mientras salía a la tienda y ella entraba a la trastienda. Se la encontró de sopetón y se asustó por lo inesperado de la situación. Casi sin darle tiempo a reaccionar Isabel le dijo en tono jovial:

—Mira que flores más bonitas me ha regalado Sofía.

Y siguió camino del fregadero para ponerlas en un florero.

Javier sorprendido por la reacción de su madre, salió a la tienda y allí se encontró a su amiga vestida con aquella sonrisa que parecía no perder nunca de su expresión. Sus ojos también brillaban de una forma especial y toda ella parecía irradiar una luz especial.

Al ver a Javier se dirigió hasta él y le dio dos besos que el chico correspondió rápidamente.

—Me parece que te acabas de ganar una amiga para toda la vida —comentó socarrón Javier al tiempo que hacía una mueca—. Y encima vas y le traes flores, que es lo que más la gusta. Te aseguro que eso no se la va a olvidar en la vida.

La niña se sonrojó un poco y miró al suelo avergonzada. La gustaba que su amigo la dijera eso porque era uno de los que mejor podía conocer los gustos de Isabel.

Así que quedó convencida de que su obsequio había sido oportuno.

—Era lo menos que podía hacer —dijo Sofía.

—Oye, que muchas gracias por todo. Nunca olvidaré lo que has hecho estos días y lo mucho que me has ayudado. Me parece que sin ti no podría haber resistido todo esto. Me alegro un montón de que hayas estado a mi lado todo este tiempo.

Sofía recorrió nerviosa con la vista la extensión de la tienda. A ella también la incomodaba, en ciertas ocasiones, que la gente la diera las gracias por lo que hacia. En este caso concreto no se sentía merecedora de ningún tipo de agradecimiento, puesto que su manera de actuar había sido producto del cariño que sentía por Javier y, por extensión, por sus padres. En ningún momento se había planteado la duda de si lo que estaba haciendo sería lo que se merecía la persona a la que se lo hacía; más bien al contrario, aún tenía algunos pensamientos en la cabeza que le recordaban que quizá podría haber hecho algo más por la madre de su amigo.

—De nada, caballero —contestó muy bajito—. Ya sabes que no hace falta que me lo agradezcas. Para mí es una alegría ver que tu madre está mucho mejor.

En esos momentos Isabel salió de la trastienda con el ramo de flores en un florero. Seguía mirando las rosas como si fueran el mayor tesoro que hubiera visto en toda su vida. Y no paraba de colocarlas mientras las dejó en el mostrador.

—Veis que bonitas están —dijo muy animada—. Las voy a dejar aquí para que se vean bien.

Y acto seguido las recolocó una y mil veces hasta que pareció quedar satisfecha con la disposición adoptada. Javier y Sofía se rieron al ver la insistencia y la paciencia con que Isabel tocaba aquellas flores y las intentaba colocar a su gusto. Ambos tuvieron que reconocer que aquel ramo sería lo primero que verían los clientes durante los próximos días cuando entraran en la panadería. Era imposible no verlo; entre lo grande que era y donde estaba colocado, sólo un ciego no se daría cuenta de lo que había encima de aquel mostrador.

Después de echar un último vistazo a su composición, Isabel pasó por detrás del mostrador, cogió una bolsa e introdujo un paquete de magdalenas y una barra de pan. Se quedó quieta unos segundos, tomó aire y se volvió hacia donde estaban los chicos. Con voz firme y tratando de que no se le quebrara, producto de la emoción que sentía en esos momentos, dijo:

—Toma, cariño —le extendió la bolsa a Sofía—. Por cierto, dale las gracias a tu padre. Y para ti también muchas gracias. Javier me ha estado diciendo que todos estos días preguntabais por mí. Gracias, Sofía.

La niña cogió la bolsa algo nerviosa e hizo ademán de buscar algo en su bolso.

Isabel, que entendió rápido la intención de la chica, se adelantó a ella agarrándola del brazo y la dijo:

—Ni se te ocurra, cielo. Esto es un regalo que te hago yo para compensar todo lo que tú has hecho por mí.

—Pero… —sólo pudo acertar a decir—. No creo que sea justo, señora. No es necesario…

—Nada, nada… —dijo Javier—. Es lo menos que podemos hacer.

Y Sofía dio las gracias a ambos y se quedó callada.

—Bueno chicos yo os dejo que parece que estoy un poco cansada con tanto ajetreo —dijo Isabel con tono alegre—. Voy a aprovechar para sentarme un poco ahora que no hay clientes.

Y acto seguido se alejó hacía la puerta de la trastienda. Cuando llegó al umbral se volvió muy despacio y dijo:

—Sofía, muchas gracias por todo. De verdad que me ha hecho mucha ilusión el que te acordaras de mí estos días y que hayas venido a verme… Espero que no sea la última.

La chica la sonrió agradecida y la contestó con dulzura:

—Yo también me alegro de que esté bien y de que le hayan gustado las flores. Y descuide que seguiré viniendo a verla cuando pueda.

Isabel se acercó hasta Sofía y ambas se dieron un último abrazo y dos besos.

Tras despedirse, Javier y su amiga se quedaron solos en la tienda y durante unos segundos ninguno de los dos dijo nada. Se quedaron mirándose mientras en el interior de la trastienda oían como Joaquín e Isabel conversaban.

—Lo que yo te diga —dijo al fin Javier—. Que desde hoy vas a ser la mejor amiga de mi madre. Así que ya puedes prepararte.

—Mira que eres tonto —le contestó ella sonriendo—. Bueno yo también tengo que irme, que sólo venía a ver como estaba tu madre.

—Te acompaño hasta la puerta.

Los dos salieron tras informar Javier a sus padres que estaría fuera.

En la calle el sol pegaba con una fuerza inusitada. El calor empezaba a ser ya preocupante y la temperatura no era la normal para aquella época. Quizá algo estuviera cambiando en el mundo. Desde luego ni los más viejos del lugar recordaban una ola de calor así.

Oye… que… —comenzó a decir Javier cuando estuvieron fuera—. Yo quería darte las gracias por haber estado tan pendiente con lo de mi madre. Sé que ya te lo he dicho muchas veces y que debes de pensar que soy un pesado, pero de verdad que en una vida entera no podría darte las gracias por todo lo que has hecho y lo que sigues haciendo. Ya te dije el otro día que no era necesario que llamaras por teléfono o que vinieras todos los días. Y no me malinterpretes, que a mí me hacía mucha ilusión escuchar tu voz o verte cuando venías a la tienda, pero entiendo que tú tendrás otras preocupaciones y que quizá estés descuidando otras cosas por hacer esto. No quiero que más adelante pienses que has malgastado tu tiempo…

Pero se tuvo que interrumpir en su discurso, de repente, al ver la expresión que ponía su amiga. La cara de Sofía reflejaba incredulidad y sorpresa a partes iguales.

Seguía siendo muy bonita, pero ahora no había una sonrisa dibujada que la convirtiera en preciosa.

—¿Perder el tiempo? —dijo Sofía—. ¿Acaso crees que todo lo que he hecho ha sido una pérdida de tiempo? ¿Acaso piensas que si no me importara tu familia habría estado tan preocupada por lo que le pudiera pasar a tu madre?

El chico se quedó pensativo unos segundos. Ahora sí que debía elegir bien las palabras que iba a pronunciar si no quería meter la pata por enésima vez en su relación con Sofía. Le interesaba sobremanera que su amiga entendiera perfectamente lo que quería decirle; no había margen para ningún error de interpretación, cualquier fallo podría estropear el buen clima existente entre ellos.

—Perdona, princesa… —empezó a decir—. Ya sabes lo que quiero decirte. Si quieres que te diga la verdad, cada vez que hablaba contigo se me iluminaban los ojos porque eras la que me daba esperanzas de que todo saldría bien. Estaba deseando que pasaran los días para que mi madre mejorara y para que tú volvieras tener contacto conmigo y me llenaras una vez más de ilusión. Soy muy torpe cuando intento darte las gracias, lo sé, pero creo que ya sabes a lo que me refiero… Sigo sin poder entender porqué haces lo que haces, pero no me importa porque yo me siento muy feliz cada vez que tú te cruzas en mis pensamientos, cada vez que hablo contigo por teléfono o cada vez que estoy a tu lado. En resumidas cuentas que yo lo único que quería decirte es… gracias.

En ese momento Javier interiormente suspiró hondo al ver que la sonrisa volvía a instalarse en ese rostro de la que era propiedad exclusiva. Ahora sí que era su Sofía la que lo estaba mirando, ahora sí que la reconocía al cien por cien.

—Bueno, bueno… pues como te lo he dicho muchas veces ya, me parecía un poco absurdo recordártelo una más, pero como veo que eres un poquito duro de mollera no me importa repetírtelo a ver si algún día de estos te lo crees de una vez y me ahorras la charla: que yo hago esto porque quiero, porque me pareces una persona muy interesante y porque te quiero y me importa lo que te pase a ti y a tu familia. Claro que podría hacer muchas otras cosas en vez de estar contigo y preocupándome de lo que te pasa… pero que te quede claro que ninguna cosa me llenaría más. Que por muchas otras opciones que tuviera siempre elegiría hacer algo contigo porque es lo que me gusta hacer y aunque haya cosas mejores, para mí estas cosas son las más importantes.

Ahora la sorpresa y la incredulidad pasaron al rostro de Javier. Era cierto que no era la primera vez que le decía todas esas cosas y era curioso, pensó el chico, que las palabras con que se lo había expresado todas las veces eran casi exactas. Una vez su abuela le había dicho que cuando una persona contaba una historia muchas veces y siempre la contaba igual era porque esa historia era cierta. Cuando alguien mentía tendía a cambiar algunos hechos, casi siempre de manera inconsciente, que hacían que el relato nunca fuera el mismo por mucho que se lo propusiera. Así que esto estaba claro que era verdad; tanto por la insistencia de Sofía, como porque siempre lo había contado de igual manera.

—Gracias, gracias —comentó Javier sonrojado—. Hablando de hacer cosas juntos, había pensado que quizá te apetecería que fuéramos a dar una vuelta por ahí. Lo digo porque me debes una, ya que yo te acompañé al cementerio a ver a tu madre…

Bueno la verdad es que yo necesito que me dé un poco el aire y creo que no podría hacerlo con nadie mejor que contigo, si tú quieres, claro…

A Sofía se le iluminaron los ojos y Javier lo notó. Ella también estaba deseando acudir a esas citas especiales con su caballero en las que las tardes se hacían muy cortas y destino parecía estar concentrado únicamente en hacerla feliz. Con la operación de Isabel, a Sofía no le había parecido prudente insinuar a Javier el quedar alguna tarde ya que entendía que su amigo estaría más preocupado en atender a su madre y ayudar a su padre que en divertirla a ella. No se lo podría reprochar nunca porque lo entendía perfectamente, pero eso no quitaba para que en algún momento de las últimas semanas hubiera sentido cierta morriña recordando en su habitación las tardes en las que no había parado de reír con las cosas que Javier la contaba. Siendo consciente de esto había esperado pacientemente sabiendo que cuando todo volviera a la normalidad podría retomar aquellos momentos especiales otra vez; aquellas tardes en las que ella se sentía como una verdadera princesa.

—Creo que no puedo negarme ante esos argumentos tan convincentes —dijo ella sonriendo—. Además me parece que a mí también me hace falta que me dé un poco el aire y así despejarme de todo el lío de la editorial. Aunque… esta tarde y mañana no puedo. Tengo que acompañar a mi padre a una reunión con unos señores de la empresa.

Ya sabes que como quiere que aprenda el oficio, a todas las cosas que considera importantes me hace acudir para que me vaya enterando.

Se calló de repente. Y por un segundo Javier creyó notar en un cierto aire de disgusto en la expresión de su amiga al pronunciar las últimas palabras. Fue un espacio de tiempo casi inexistente para cualquier otra persona pero para Javier, que se conocía cada expresión de Sofía, fue un gesto inequívoco. Algo estaba pasando, aunque no se atrevía a preguntar nada por miedo a meterse en donde no le llamaban.

Aunque casi sin darle tiempo a reflexionar sobre si debía hacer alguna alusión a ese gesto que creía haber intuido segundos antes, Sofía volviendo a su expresión jovial le dijo:

—Si quieres podemos quedar pasado mañana. En principio esa tarde no tengo nada que hacer… y aunque lo tuviera, ¿sabes lo que te digo?, que no lo haría.

—Bueno, vale —contestó Javier—. Pues si pasado mañana te viene bien, por mí perfecto. Si quieres me paso a buscarte por tu casa y así le llevo a tu padre el libro que me dejó, porque debe pensar que soy un cara dura desde que lo tengo.

—Anda no digas tonterías, que sabes que eso no es verdad.

Tras quedar en el día y la hora los dos amigos se despidieron y Javier estuvo apoyado en la reja de la panadería hasta que Sofía desapareció de su vista.

«Tiene gracia hasta en sus andares», pensó el chico. Y acto seguido se metió en la tienda riéndose de la ocurrencia que se le acaba de pasar por la mente.

* * *

Durante los dos días siguientes la temperatura dio un poco de tregua a los madrileños. Los días estuvieron más nublados, pero no cayó ni una gota de lluvia. Al menos algunos se sentían aliviados porque el bochorno no era tan intenso como en jornadas anteriores. Además las previsiones decían que a finales de la semana siguiente la tan ansiada lluvia haría acto de presencia en la capital para alegría de muchos.

Las muestras de júbilo por la recuperación de Isabel seguían produciéndose en la panadería, aunque cada vez con menos intensidad. El ramo de Sofía seguía presidiendo el mostrador y más de una clienta había pedido a su dueña que la regalara una rosa. Pero Isabel siempre las decía lo mismo: que era un obsequio que le había hecho una persona muy especial y que no podía satisfacerlas porque sería hacerla de menos. Ella estaba muy orgullosa porque las flores no daban síntomas de irse marchitando con el paso de los días y Javier llegó a preguntarse si al haber estado en contacto con Sofía no habrían heredado algo de la vitalidad de su amiga y por eso seguían tan bonitas.

La andaluza volvió a llamar los dos días a la panadería para preguntar por Isabel.

Ya era algo habitual que sobre el mediodía sonara el teléfono y la panadera dejara lo que estuviera haciendo para atender una llamada de la que sabía quién era la persona que estaba al otro lado de la línea antes de atenderla. Como Javier había predicho, su madre y su amiga también estaban forjando poco a poco una pequeña amistad. A ellas también les había unido la operación de Isabel. El último de esos días, además, aprovechó para confirmarle a Javier que la siguiente tarde quedarían en el portal de su casa después de comer.

La mañana del viernes salió mejor de lo esperado para Javier. El chico había estado rezando para que los pedidos no fueran demasiados y así poder liquidarlos cuanto antes. No quería dejar nada para por la tarde, ya que ese tiempo iba a ser dedicado en exclusiva para su princesa. Y alguien le tuvo que hacer caso en algún lugar porque los recados fueron escasos comparados con los que solía tener que realizar los viernes. Así que casi sin pensárselo terminó antes de lo que había previsto.

Cuando llegó a la panadería después del último vio que no había mucha clientela y les dijo a sus padres que se marchaba a casa para poder ducharse antes de comer. Lo primero que hizo al entrar en su habitación fue colocar encima de su cama el sobre con el libro que debía devolver al señor Olmedo. Por nada del mundo quería que pensara de él que era un aprovechado por retenerlo en su poder tanto tiempo. Sofía ya le había comentado que no debía preocuparse por eso, que su padre entendía que con el lío de la operación de su madre no había podido devolvérselo antes, pero Javier pensaba que cuanto antes lo hiciera mejor, y qué mejor que aquella tarde en la que iba a su casa para dar una vuelta con su hija. Miró con melancolía el sobre sepia y tuvo la sensación de que en él se escondía algo más que un simple libro prestado. Por primera vez en su vida sentía tristeza al devolver algo que, aún sabiendo que no era de su propiedad, tenía la sensación de que debería ser suyo por alguna razón que desconocía. Cuando saliera a la venta él sería uno de los primeros en comprarlo; se lo juró en silencio. Y tras ello se preparó para ducharse y esperar a que volvieran sus padres para comer.

Aunque ninguno de los dos había hablado de horario concreto, Javier sabía que su amiga le esperaría a las cinco, que era el horario oficial para los dos. No era ni muy temprano ni muy tarde, era la hora justa. Así que cuando terminó de comer ayudó a su madre a recoger todo y a fregar los cacharros. Aún le sobraba tiempo antes de irse, así que lo aprovechó en echarse en su cama e imaginarse lo que le podría deparar la tarde.

Miles de combinaciones le cruzaron por la cabeza, pero curiosamente ninguna llegaría a ser la correcta. No podía imaginarse lo que en unas horas después iba a escuchar de boca de Sofía. Y esa inocencia fue la que hizo que su ignorancia sobre lo que iba a ocurrir, le proporcionara la alegría de saber que pasaría otra tarde con su princesa.

Antes de salir de casa se despidió de su padre y fue a la cocina a darle dos besos a su madre. Y cuando se disponía a salir por la puerta, la voz de su madre le hizo esbozar una sonrisa:

—No vuelvas tarde, cariño. Y dale un besito de mi parte a Sofía.

«De tu parte», pensó Javier mientras se dirigía a la calle.

A las cinco menos diez Javier enfilaba la calle Felipe IV dirección a la casa de Sofía. Se miró el reloj y sonrió satisfecho pensando que esa vez no le tendría que esperar. Él era una persona puntual cuando quedaba con alguien y no le hacía mucha gracia que le hicieran esperar, así que él procuraba no hacer de esperar a los demás. La puntualidad también es un signo de educación le había dicho su madre alguna vez, pero él nunca había entendido que relación podían tener una cosa con la otra.

En cualquier caso como llegaba con tiempo aminoró el paso ya que tampoco quería llegar demasiado pronto, no fuera que Sofía todavía no estuviera preparada y tuviera que esperarla azarándola por saber que la estaba aguardando. Debía de llegar a la hora justa, ni antes ni después. Mientras recorría los últimos metros que le separaban del portal de su amiga su brazo izquierdo se empezó a resentir del esfuerzo de llevar el sobre con el libro desde su casa. No era un dolor intenso, pero la sensación de tener el brazo dormido empezaba a extenderse por encima del codo. Así que decidió cambiárselo de mano en el mismo momento en que llegaba al portal de Sofía y en el mismo instante en el que Rafael Olmedo salía a la calle de manera precipitada. Tal fue la poca atención que tenían puesta el uno en el otro, que prácticamente chocaron a escasos palmos de la puerta.

—Perdón —dijo el señor Olmedo en un primer momento—. No te había… ¡¡¡hombre, Javier!!!. ¿Qué tal estás?

El chico estaba aún recuperándose del susto que había recibido segundos antes al sentir que alguien se le venía encima sin poder evitarlo. Al ver que el individuo era el padre de Sofía no supo muy bien si sentía alivio o aún más nerviosismo. Trató de poner una expresión neutra para que el señor Olmedo no se diera cuenta del efecto que causaba en él.

—No se preocupe, estoy bien gracias. No ha sido nada.

El hombre le miró de arriba abajo para comprobar que estuviera todo correcto y que no le hubiera pasado nada, pues su sensación era que, al menos, le había pisado sin querer.

—¿Qué tal está tu madre? Sofía me dijo que ya estaba mucho mejor. Me alegro mucho de que se haya mejorado. Cuidadla bien, que una madre lo es todo.

Javier también miró a Rafael Olmedo y se sintió extraño y desconcertado por las palabras que acababa de escuchar. Debía ser muy difícil hablar así para un hombre que había perdido a su esposa de la manera más absurda y cruel que pudiera recordarse. Un fallo cardiaco durante una operación había provocado que Elisa Ramos hubiera conocido la otra vida pocas horas después de salir del quirófano de un hospital sin apenas proponérselo y abrazada a su hija. Las operaciones sin riesgo no existían; todo en esta vida tiene un riesgo. Sólo había que saber valorarlo y ser conscientes de que la más mínima posibilidad podía terminar siendo la que imperara sobre las demás. Y para Elisa lo que había sido una esperanza de salvación a su terrible enfermedad se había terminado convirtiendo en el viaje sin retorno que todo ser humano debe emprender algún día.

Pero las palabras de Rafael Olmedo parecían sinceras, así que Javier se tranquilizó y le sonrió mientras le contestaba:

—Sí, muchas gracias. Ya está mucho mejor. La verdad es que nos dio un susto tremendo a todos, pero bueno lo importante es que todo ha salido bien.

El hombre también le sonrió, pero Javier notó una punzada de tristeza en su expresión. El chico pensó que el señor Olmedo podía estar pensando que con un poco de suerte su mujer podría estar aún junto a él y a su hija. Tan afectado le notó Javier que rápidamente intentó desviar el tema:

—Tome —dijo entregándole el sobre—. Siento haber tardado tanto en devolvérselo.

—¡¡Oh, vaya!! No te preocupes, hombre. Que no pasa nada. Espero que te haya gustado. Sofía me dijo que tú podrías hacerme una buena crítica, porque te gustaba mucho leer.

El chico se sonrojó un poco y confirmó la sospecha que había tenido cuando su amiga le había entregado el libro: ella había tenido mucho que ver en el hecho de que él terminara leyendo aquella obra.

—Pues la verdad es que me ha gustado mucho, señor —dijo Javier casi con vergüenza—. Me ha parecido un libro genial y creo que será todo un éxito.

El hombre soltó una carcajada sonora y abrazó el sobre con ambas manos a la altura de su pecho mientras miraba fijamente al chico que tenía delante.

—Vaya, pues me alegro de que te haya gustado tanto porque ya hemos firmado el contrato con el autor y en breve saldrá a la venta. Espero que tengas buen ojo como vidente y que el libro termine siendo todo un éxito.

—Yo desde luego que me lo compraré, señor —respondió Javier.

—Me parece muy bien, al menos ya sé que uno venderé —comentó en tono jovial Rafael—. Bueno, te dejo que tengo una reunión importante. Llama a mi hija que como no la metas un poco de prisa… ya sabes que a las mujeres las gusta hacernos esperar… Y por cierto, dale recuerdos a tu madre y dile que me alegro de que esté mejor.

Y ambos se despidieron. Javier vio como el padre de Sofía se introducía en un coche y se marchaba algo más rápido de lo debido por la calle abajo.

Indeciso y sin saber si hacía bien subiendo para llamar a su amiga comenzó a ascender por la escalera del portal cuando al poner el pie en el segundo peldaño Sofía apareció del recodo que tenía delante. Bajaba las escaleras de dos en dos y al ver a Javier se quedó parada un momento y dijo con tono pícaro:

—¡¡Vaya por Dios!!, mira que me he dado prisa para llegar la primera y poder echarte la bronca otra vez por tardar y resulta que ya estás aquí. Si no me hubiera entretenido con mi padre, ahora estarías recibiendo una buena reprimenda por hacerme esperar.

Y los dos se rieron con ganas. Estaba claro que las palabras de la niña no eran, ni mucho menos, una reprimenda ni una bronca. Eran fruto de otra de las maravillosas bromas que le gastaba a Javier, y que a él tanto le gustaban.

Tras darse dos besos a modo de saludo el chico le comentó que se había encontrado con su padre en el portal y le describió la pequeña conversación que habían mantenido.

—Ves como mi padre no es un ogro —le dijo Sofía—. Además me preguntaba todos los días por tu madre. La verdad es que sigo sin entender porqué dices que le tienes tanto respeto.

Pero Javier sí que lo sabía: Rafael Olmedo era el padre de Sofía, y eso ya era suficiente para tenerle más respeto que a cualquier otra persona en este mundo. Por extensión, además, era el padre de la persona que más quería y eso le hacía estar en guardia en todos sus comportamientos porque le importaba sobremanera lo que ese señor pensara de él. Y por si fuera poco, al haber muerto hacía años la madre de Sofía, Rafael Olmedo era para su amiga padre y madre a la vez. Todo buen padre quiere lo mejor para sus hijos, como toda buena madre. El señor Olmedo al ser las dos cosas para Sofía querría lo mejor para ella, pero aumentado al cuadrado. Y evidentemente Javier no lo era ni lo sería nunca, así que mejor que la relación entre ambos hombres se siguiera limitando a ciertas conversaciones esporádicas que se producían cuando no había manera de evitarlas.

Cuando salieron a la calle el sol les saludó con sus rayos omnipresentes. Era una tarde perfecta para pasear, pues la temperatura no era demasiado alta. Además una pequeña brisa se levantaba de vez en cuando calmando el ambiente existente.

Mientras caminaban Javier notó que Sofía estaba más callada de lo habitual.

Iban hablando como siempre, pero cada cierto tiempo la niña se paraba y contemplaba los monumentos, los edificios y las cosas que iban dejando atrás a su paso como si quisiera retenerlos y recordarlos por alguna extraña razón. El chico pensó que quizá fueran imaginaciones suyas y prefirió no interrogarla a respecto: sabía que si a su amiga le pasara algo se lo contaría, y si no le decía nada sería simplemente porque no la pasaba nada.

Tras dejar atrás la plaza de Cánovas del Castillo ascendieron por la Carrera de San Jerónimo en dirección a la plaza de Canalejas. Sofía seguía atenta a las cosas que veía mientras intentaba seguir la conversación con su amigo. Sus gestos eran contradictorios, porque su expresión era la de querer captar toda aquella belleza en un solo segundo y sin embargo no perdía hilo de lo que estaba hablando con Javier. El chico pensó que cualquier persona que se cruzara con ellos aquella tarde pensaría que su princesa había venido de fuera y que él la estaba llevando a visitar Madrid para que conociera lo bonita que era la ciudad. Tenía toda la pinta de ser una turista que se estaba dejando embrujar por la magia de la capital de España.

Cuando llegaron a la Puerta del Sol los dos chicos se quedaron admirando el famoso reloj de la Real Casa de Correos. Sus manillas marcaban las seis menos veinte.

Sin mediar palabra Javier se separó de Sofía y se marchó en dirección a la carretera.

Ella lo miró sorprendida y vio como su amigo se paraba a escasos centímetros de la calzada con la mirada fija en un punto indeterminado del suelo. Casi por instinto se acercó hacia el lugar donde estaba Javier y se fijó en lo que el chico estaba mirando.

—El kilómetro cero —dijo él con indiferencia—. Desde aquí se supone que salen todas las carreteras del reino y desde aquí se supone que se miden todos los kilometrajes. Qué curioso que algo tan importante sea simplemente una placa en el suelo que todo mundo pisa sin darse cuenta de lo que significa.

Mientras hablaba, algunas personas se habían acercado también para observar aquella señal en la que estaba dibujado el mapa de España sobre el que había pintada una aguja de una brújula y por encima una inscripción que ponía «KM. 0». Podría parecer que no, pero entre los madrileños aquel símbolo era uno de los más reconocidos para ellos. La mayoría sabían que las carreteras no se medían desde ese punto, entre otras cosas porque el verdadero centro del país no se encontraba allí, pero la leyenda le había dado cierta veracidad al hecho de que si pisabas la placa estabas en el centro de todos los caminos.

—Tienes razón —acertó a decir Sofía.

Javier la miró con expresión risueña y tras unos segundos de indecisión se echó a reír ante la mirada asombrada de su amiga.

—Me alegra que me des la razón, aunque sea como a los tontos.

Tras escuchar las campanadas que anunciaban a las seis menos cuarto los dos chicos enfilaron la calle de Postas camino de la Plaza Mayor. Éste era otro de los centros de atención tanto para los madrileños residentes, como para los turistas ocasionales. Era de obligada asistencia el pasear bajo sus soportales y admirar uno de los espacios más interesantes de Madrid.

Aquí, la afluencia de gente era mucho mayor que en las calles adyacentes. La Plaza Mayor siempre había sido un lugar donde las personas iban a pasar la tarde y se notaba que aquel día era propicio para estar fuera de casa.

—Qué bonito es este sitio —dijo Sofía—. Posiblemente sea uno de los lugares que más me gustan de tu Madrid.

«Y del tuyo», pensó el chico en silencio.

Javier recorrió con la mirada toda la extensión del lugar donde se encontraban y muy lentamente fue a posar sus ojos sobre los de su amiga que le miraba con una expresión de dulzura que él conocía muy bien.

—Sí que es verdad —comenzó a decir—. Y no te creas que es de ahora. La originaria estaba situada fuera de la muralla medieval de la ciudad; básicamente era una plaza orientada hacia el campo. Creo que fue Felipe III el que la mandó rehabilitar en 1617. Luego sufrió varios incendios y allá por 1790 el arquitecto Juan de Villanueva decidió cerrar la plaza todavía más.

La niña lo miraba con la ansiedad de querer saber más cosas. No podía evitar disfrutar cada vez que su caballero la contaba esas historias. La luz de esos tremendos ojos se iluminaban cada vez más al escuchar todo lo que Javier la tenía que contar.

Había encontrado en él a su guía perfecto…

—Y no sólo eso —prosiguió el chico—. En este lugar se realizaron Autos de Fe en tiempos de la Santa Inquisición y hasta corridas de toros años después. Y mira allí, ¿ves ese edificio?…

Sofía miró hacia el lugar que le señalaba su amigo y asintió con la cabeza sin decir nada. No se atrevía a romper la magia de esa clase de historia que estaba recibiendo.

—Pues ése fue el primer edificio que se construyó en la plaza; era La Real Casa de la Panadería, que era panadería en la planta baja y la residencia de los reyes en las plantas superiores.

La chica giró en redondo sobre su posición para abarcar con la mirada todo el conjunto arquitectónico en el que estaba integrada. Se detuvo varias veces en su recorrido intentando asimilar la historia de aquel lugar que acababa de conocer. Se la hacía difícil imaginar un toro corriendo por el suelo empedrado y a la temible Santa Inquisición realizando juicios en ese lugar, pero si Javier lo decía debía ser cierto. Él sabía muchas cosas y ella tenía la seguridad de que no la mentiría nunca en algo así.

Su recorrido visual al interior de la plaza acabó en los ojos de Javier que la miraban curiosos, pues seguía teniendo la sensación de que esa tarde Sofía estaba más observadora de lo que había estado nunca…

«Demasiado», pensó el chico para sí mismo.

Sin decirse nada los dos empezaron a andar sin rumbo fijo por los soportales cubriéndose así del sol y mirando a las personas que sentadas en el suelo comían algo mientras charlaban amigablemente. Una pareja llevaba a su niño de poco más de un año de la mano, pero el pequeño prácticamente no podía andar ya que sus pies se tropezaban cada dos por tres con los altibajos del empedrado del suelo. Aún así el niño se reía y sus padres todavía más.

Era una tarde perfecta, al menos de momento.

Cuando llegaron a la esquina de la cual partía la calle Cuidad Rodrigo ambos vieron que un grupo de gente se arremolinaba en torno a una persona que parecía hablarles, aunque la distancia a la que estaban no les permitía saber con exactitud lo que recitaba. Los dos se miraron y sin decirse nada decidieron sumarse a las demás personas que curioseaban la escena. Al llegar a la altura del lugar indicado, se dieron cuenta de que el hombre que hablaba era un fotógrafo y que lo que pedía era personas que posaran para él. A cambio de algunas pesetas podía retratar a cualquier voluntario y en cuestión de minutos el sujeto podía llevarse su instantánea en color sepia.

Javier recordó entonces que cuando se inventó la fotografía, algunos puritanos declararon herejes a los fotógrafos, porque según ellos esas máquinas eran un invento del diablo y los retratos realizados por esas máquinas capturaban el alma de las personas. Desde luego, pensó Javier, la cantidad de burradas que el ser humano había cometido a lo largo de la historia por simple ignorancia, solamente era comparable a la cantidad de ellas que todavía le quedaban por cometer.

Al parecer los últimos voluntarios habían sido una pareja que ahora esperaba impaciente el resultado de su exposición a la cámara fotográfica de aquel hombre. El fotógrafo, mientras mezclaba ciertos líquidos contenidos en extraños frascos hundía una especie de papel cuadrado en varias cubetas. Al mismo tiempo seguía gritando que por un módico precio cualquiera podía llevarse un recuerdo imborrable de su paso por Madrid. Tras varios minutos de espera el fotógrafo le entregó a la pareja la instantánea que les había hecho y ambos asintieron satisfechos. Javier y Sofía pudieron ver el retrato perfectamente, ya que los protagonistas estaban a su lado y observaron que habían posado el uno al lado de otro y con una sonrisa un poco forzada. Al fondo de la fotografía se veían los arcos de los soportales de la plaza. Un fondo igual para todos las exposiciones, ya que el fotógrafo no tenía intención de cambiar de lugar su cámara.

La pareja se marchó contenta con el resultado de su posado y la gente empezó a mirarse los unos a los otros para saber quién sería el siguiente. El fotógrafo seguía gritando para atraer a más clientes. Mientras se secaba las manos con un trapo sucio, preparaba lo necesario para otro disparo de aquella caja sujetada por un trípode de lo más rudimentario, alegando que nadie perdiera la oportunidad de hacerse una fotografía como la que él realizaba. Las mejores de la capital, según sus propias palabras. Además aseguraba que si el resultado no era del agrado del cliente, él se comprometía a realizar otra sin cobrarle nada por ello…

—¡¡¡Satisfacción máxima al cliente!!! —decía a voz en grito.

Javier se fijó en el fotógrafo y sintió algo de lástima. La verdad es que el hombre no era precisamente lo que se llamaba un galán. Mas bien todo lo contrario: era delgado, muy delgado. Tenía el pelo negro y grasiento y en su cara se dibujaba un bigote mal cuidado y una barba mal afeitada. Vestía traje negro, pero a pesar de que parecía de su talla le sobraba tela por todos lados. Cuando reía se podía apreciar que le faltaban varias piezas de la dentadura. Pero a pesar de todo era muy simpático con las personas que lo rodeaban. Parecía buena persona y su habilidad con la fotografía era inversamente proporcional a la apariencia que tenía. Javier supuso que era lo único que sabía hacer y por el aspecto que tenía dedujo que el negocio no debía de irle como él esperaba.

Tras darse varias vueltas por el interior del corro que le observaba pidiendo algún voluntario para retratarse, el hombre decidió sentarse en una silla plegable que tenía situada al lado de la cámara fotográfica. Nadie parecía decidirse a ser el siguiente y Javier se sonrió pensando que lo mismo quedaba alguno que todavía pensara que su alma podía quedarse atrapada en aquellos pedazos de papel.

Entonces sintió que una mano le agarraba el brazo. Por un instante se sintió asustado pensando que aquella mano fuera la de algún ladrón que aprovechara la coyuntura para llevarse a casa algo de lo que no era su propietario legítimo. Pero al mirar hacia su costado le tranquilizó ver que aquella mano era Sofía. Aunque le extrañó que la expresión de la niña era diferente a todas las que él conocía, o creía conocer. Su cara parecía querer decirle algo, pero con arrepentimiento. Era lo más parecido a cuando un niño pequeño era pillado haciendo una travesura y sabía que le iba a caer una buena regañina.

—¿Nos hacemos nosotros una foto? —dijo por fin con timidez.

Y esto sí que le sorprendió a Javier, porque de todas las cosas que se le podían haber ocurrido que le dijera su amiga en aquel momento, eso era lo que nunca se imaginaría.

La miró desconcertado y sin saber qué contestarle. Lo había dejado sin palabras con esa proposición y encima ahora lo miraba con esa cara que sólo ella podía poner y con la que Javier no podía negarle nada de lo que le pidiera.

—No… mira… —empezó a decir—. Ya sabes que a mí no me gustan las fotos…

—Anda, por favor… si vas a salir muy guapo.

El chico se puso rojo y sintió que algunas miradas de las personas que estaban todavía allí se volvían hacia él. No era una situación cómoda la que estaba viviendo en esos momentos.

—Venga, por favor —le volvió a pedir la sevillana.

—No me hagas esto, princesa.

Ahora todo el grupo de personas lo miraban a él. La petición parecía no ser sólo de Sofía, los demás también parecían hacer fuerza. Javier vio como el fotógrafo dirigía la mirada hacia el lugar donde se encontraban y ponía atención a lo que sucedía por si podía ganarse algunas pesetillas más.

—Hazlo por mí, por favor —concluyó Sofía en tono suplicante.

Y aquellas palabras fueron las que terminaron por convencer a Javier de que debía cumplir una promesa que se había hecho hacía tiempo.

«Haría eso y todo lo que me pidieras» le había dicho a su princesa aquella tarde junto al estanque del Retiro, y en aquel preciso momento tenía una buena oportunidad de demostrarlo aunque tuviera que hacer algo que no le gustaba en exceso. Pero por Sofía se podía hacer una excepción.

—Está bien, está bien. Vamos a hacernos la dichosa foto. Pero como salga mal te vas a acordar de mí.

La chica al oír esas palabras pegó un salto, se abrazó a su cuello ante las carcajadas de los allí presentes y le dio dos sonoros besos en la cara mientras se reía y le decía:

—Gracias, gracias, Javier. Ya verás como sales muy guapo, además como iba a salir feo mi caballero.

Tras esto se agarró del brazo del chico y ambos atravesaron el círculo de personas que los miraban en dirección al fotógrafo que los sonreía en la distancia.

Después de conversar unos segundos con el hombre encargado de hacerles el retrato decidieron que posarían también de pie. El fotógrafo les dijo que así en el fondo saldría más parte de la plaza que si lo hacían sentados y que si luego querían presumir de ella cuando la enseñaran a sus amistades lo mejor es que se viera sin ningún tipo de dudas que habían estado en «la Plaza Mayor de Madrid».

Aclarado ese primer punto el hombre les pidió un poco de paciencia mientras terminaba de preparar lo necesario para realizarles el retrato. Javier miraba de reojo a Sofía mientras se preguntaba qué hacía allí, en medio de la Plaza Mayor esperando a que le hicieran una foto. Cuando se enterara su madre lo mataría, porque siempre estaba diciéndole que se hiciera alguna foto para tenerla ella y él siempre le daba excusas.

Claro que ésta no era una foto cualquiera, en ésta quedaría inmortalizado con su princesa: con Sofía…

Pasados varios minutos el fotógrafo se dirigió a los jóvenes y les hizo colocarse encima de una marca que tenía pintada con tiza en el suelo. Ese lugar indicaba el lugar exacto donde debían colocarse las personas que quisieran quedar inmortalizadas con una de esas instantáneas. Los chicos se dispusieron como el hombre les indicó y Javier empezó a notar un leve nerviosismo que le ascendía lentamente desde los pies.

Definitivamente lo suyo no eran las fotos, pero no quería decepcionar a Sofía ahora que había aceptado salir en una junto a ella.

Cuando estuvo todo preparado el fotógrafo recorrió la distancia que había desde la pareja hasta la cámara y les pidió que miraban fijamente al objetivo, sonriendo para salir más guapos. Javier sintió que esas palabras iban dirigidas en exclusividad para él, y en tono de mofa, porque era materialmente imposible que saliera bien en ninguna foto.

Recordaba las que tenía su madre en casa y era difícil elegir en cual de ella estaba peor.

No era fotogénico y tampoco pensaba que fuera tan importante serlo, así que para qué forzar algo que la naturaleza había decidido no concederle. Mejor ser realista y no apuntar más alto de donde debía…

—¿Listos? —preguntó el fotógrafo camuflado tras la cámara.

En ese instante los dos chicos se estiraron un poco en su sitio a la vez y procuraron poner la mejor cara para salir en la fotografía.

Durante un segundo, Javier pensó que a Sofía no le sería difícil salir guapa en ese retrato. Aquel rostro sería irrepetible a lo largo de la historia. Aquella belleza innata de su amiga podría ser retratada hasta el más mínimo detalle por un pintor ciego, porque Sofía pertenecía a ese grupo de chicas por las que la diosa Afrodita habría sentido, desde que los antiguos griegos crearan sus leyendas, una feroz envidia basada en saber que algunas mujeres mortales podían, incluso, superarla en belleza. Decían que Helena de Troya había desencadenado una guerra; Sofía podría haber provocado las que quisiera.

—Un momento —dijo el chico de repente.

Entonces ante la sorpresa de la niña Javier se acercó un poco más a su amiga, la sonrió dulcemente y la cogió su mano izquierda. Sofía sonrió y sus ojos se iluminaron aún más bajo aquella tarde clara. Ella apretó la mano derecha de su caballero y Javier creyó que por un segundo el tiempo se había vuelto a parar nuevamente sólo para ellos dos.

—Así saldremos mejor, ¿no crees? —susurró Javier.

—Sí, mucho mejor.

Segundos más tarde el fotógrafo accionaba el mecanismo encargado de inmortalizar aquella escena para siempre. Un momento retenido en un recuerdo que podría valer toda una vida. Un instante que marcaría un punto entre lo actual y lo que estuviera por llegar.

Mientras el hombre terminaba de introducir el papel fotográfico en las cubetas para mostrar el resultado, los chicos esperaban impacientes a ver como habría quedado su retrato. Javier no dejaba de observar a hurtadillas a Sofía, porque seguía notándola rara. Seguía sin saber qué era exactamente lo que no veía claro en su comportamiento, pero algo no marchaba bien. Hacerse la fotografía parecía haberla devuelto la alegría momentáneamente. Quizá debería preguntárselo directamente y dejarse de darle tantas vueltas, aunque el miedo a meter la pata le retuvo de tal osadía.

—Bueno, pues aquí está, pareja —dijo el fotógrafo.

Les entregó el papel donde estaba su fotografía y ambos pudieron observar el buen trabajo de aquel hombre. Javier tuvo que reconocer que el resultado le había gustado hasta a él. Seguía pensando que había salido muy mal, pero no tanto como había imaginado al principio. En cuanto a Sofía aquello era otra historia. Parecía que alguien la hubiera puesto allí para mejorar una fotografía en la que su protagonista no parecía estar muy seguro de por qué estaba allí. Era inevitable dirigir los ojos hacía la sonrisa de esa niña que atraía toda la atención del retrato. Ella sola podía constituir la fotografía sin más añadidos.

—Pero qué guapo que has salido, Javier.

El chico miró a su amiga con cierto tono de suspicacia. No sabía muy bien cómo tomarse sus palabras: podían ser sinceras o podían ser de broma; y realmente no sabía qué le disgustaría más. Ella seguía mirando la fotografía y no le prestaba la menor atención. Giraba el rectángulo de papel orientándolo en todas las direcciones posibles para observar mejor cada detalle. Parecía ilusionada en extremo con aquella cosa que tenía entre manos.

—¿Puedo quedármela?, por favor —dijo de repente mirándole a los ojos a Javier.

El chico que había terminado de pagar al fotógrafo el importe del retrato se quedó sorprendido por la pregunta de su amiga. Devolviéndole la mirada a sus ojos, Javier sintió en los de Sofía una tristeza que no había conocido antes. Aquello no era una simple pregunta, era una súplica. Algo a lo que no podía oponerse. Le dio la impresión de que si se negaba rompería mucho más que un simple deseo. La sensación de que algo raro pasaba se le acentuaba por segundos.

—Pues claro, princesa. Será toda tuya.

Y sin poder resistirlo la abrazó y la dio un beso en la frente.

—Gracias —sólo pudo decir ella.

Entonces ambos decidieron sentarse en un banco para descansar y retomar fuerzas para regresar a casa. Se había levantado una ligera brisa que ayudaba a la decisión de querer agotar hasta sus últimos segundos aquella tarde.

Javier miró de reojo a Sofía y vio que su amiga miraba fijamente la fotografía que tenía entre sus manos. Seguía callada y parecía estar muy lejos del lugar donde estaba sentada. Entonces Javier vio a lo lejos a un barquillero que recorría la plaza ofreciendo sus dulces a todo aquél que quisiera degustarlo. Y no pudo resistirse. Sabía que eso podría dar un golpe de efecto a la situación y sin pensárselo dos veces se levantó y le dijo a Sofía:

—Espera un segundo, princesa, que ahora vuelvo.

La niña levantó la vista hacia su amigo y sólo pudo verle marchar apresuradamente hacia un lugar en el centro de la plaza que, al principio, no pudo identificar. Pocos segundos después Javier regresó y en la mano traía cuatro barquillos.

Nunca le confesaría que había tenido que pagar el doble por ellos, ya que el barquillero no tenía la intención de vendérselos si no accionaba la ruleta. Por más que el chico había insistido en que sólo quería cuatro el barquillero no quería ceder. Hasta que al final Javier ofreció el doble de lo que valía una tirada normal y el hombre había terminado aceptado. Pero no se arrepentía de haberlo hecho, la sonrisa de Sofía valía eso y mucho más. La alegría de su amiga no tenía precio… fuera el que fuera.

La niña sonrió de forma cansada y agitó la cabeza para despejar su melena mientras recogía los barquillos que Javier la estaba ofreciendo.

—Te los debía desde aquel día en que no encontramos ninguno en el Retiro. Así que no digas nada, que te conozco.

Ella volvió a agachar la cabeza y comenzó a comerse uno de los dulces. Estaba triste, muy triste. Y se daba cuenta de que su caballero no era ajeno a ese sentimiento que la embargaba. Además se sentía culpable por estar preocupándole, sabía que él sufría cuando ella lo pasaba mal, pero la noticia que quería darle no era buena para ninguno de los dos. Quizá fuera una tontería, pero hacía tiempo que ella había comprendido lo que sentía por Javier y la embargaba un miedo tremendo a lo que tenía que comunicarle. El problema es que ya no le quedaba casi tiempo, sabía que estaba obligada a hacerlo esa misma tarde. Aunque no encontraba ni la manera ni el momento.

La cabeza le daba mil vueltas buscando la combinación de palabras perfecta para no hacer de ese momento un instante más doloroso. Sabía que después de aquello ninguno de los dos podría dormir esa noche, y posiblemente tampoco en alguna de las siguientes.

Y le dolía tremendamente hacer sufrir a Javier, porque sentía que la había ayudado más de lo que se merecía desde que la había conocido y pagarle con esa moneda no era propio de una buena amiga.

—¿Por qué haces todo esto por mí? —dijo de repente con un hilo de voz—. ¿Por qué eres tan bueno conmigo?

El chico se sorprendió al oír la voz de Sofía. Una voz que había formulado dos preguntas sin exigir ninguna respuesta por su parte. Una expresión que denotaba un gran sentimiento de culpa en cada palabra. Un sentir que pedía perdón a voces por algún pecado cometido o por cometer.

—¿Qué por qué?… déjame que piense… —comenzó a decir Javier con un tono que pretendía suavizar la tensión que había entre ambos—. Pues quizá sea por amistad, porque me importas y porque te lo mereces. ¿Por qué si no iba a hacerlo?

Pasaron unos segundos y ninguno de los dos dijo nada. Javier se notó nervioso al no poder calibrar las consecuencias exactas de sus palabras en Sofía. No se había atrevido a mirarla mientras le contestaba y cada segundo que pasaba en silencio le hacía reafirmarse en su idea de que nada bueno se avecinaba.

Al volver a mirarla a los ojos comprobó que la niña había comenzado a llorar sin razón aparente. Las lágrimas recorrían su rostro formando un río que desembocaba en su cuello. Ella intentó sonreír al darse cuenta de que su caballero la observaba, pero con ese esfuerzo sólo consiguió que aquel cauce aumentara de intensidad por su cara como un torrente desbocado. Javier supo entonces que algo no iba bien. Esa no era la actitud de su princesa. Nunca la había visto así. Ella era el sol mismo, y las penas huían de su lado porque no podían acercarse a un ser que era la definición de alegría personificada.

Y Javier pensaba eso porque Sofía seguía siendo la más bonita de todas las chicas que hubiera conocido en toda su vida, pero aún siéndolo no dejaba de haber cambiado de manera imperceptible para quien no la conociera. Quien se encontrara con ella sólo podría admirarse de contemplar aquellos ojos color miel que poseían la intensidad de alguna estrella que había dejado su luz en aquel rostro tan perfecto y bonito. Pero Javier notaba que ni los ojos que ahora le miraban fijamente, casi con miedo, poseían la misma intensidad de siempre ni el rostro de su amiga reflejaba aquel don que la estrella de su cuento le había dejado como legado para todos los que la conocieran.

Definitivamente Sofía había bajado del pedestal de los ángeles y se había convertido en una simple mortal. Javier sabía que su lugar estaba muy por encima de cualquier persona normal y decidió que no podía quedarse más tiempo con la incertidumbre de saber si a su amiga le sucedía algo. Sentía miedo de la posible respuesta de la sevillana y no tenía muy claro si podría ayudarla en el caso de que realmente la sucediera algo, porque tenía la sensación que era algo importante.

Tras dejar pasar unos minutos en silencio, dieron un rodeo a todo el perímetro de la Plaza Mayor y decidieron que era mejor volver paseando hasta casa. Sin necesidad de decirse nada ambos supieron que su caminata de regreso tenía como primer destino la casa de Sofía donde Javier la dejaría a buen recaudo y después él mismo se iría a la suya donde esperaría la llegada de un nuevo día. Era el plan de siempre, a ambos les agradaba así que para qué cambiar.

La temperatura era ideal, pero Javier se sentía cada vez más agobiado porque no encontraba la forma de preguntarle a su amiga por lo que la estaba pasando. Ninguno de los dos decía nada y eso no le facilitaba la tarea de sacar el tema. Mientras caminaban, de vez en cuando, el chico la miraba de reojo. Parecía más calmada, ahora ya no lloraba 85

y seguía sin soltar la foto que se habían hecho de su mano derecha. Daba la sensación de que si alguien quisiera arrebatársela debería llevarse a la niña con él.

Javier también notó que ella no le miraba a él; y eso no era normal. Que no hablara nada era muy raro, que no se le pusiera delante mientras andaban para decirle cualquier cosa y después reírse a carcajadas al ver la cara que él ponía al verla era muy sospechoso; pero que ni siquiera le mirara a la cara mientras paseaban no tenía ninguna explicación lógica tratándose de Sofía.

El trayecto de vuelta a casa de la andaluza fue un auténtico tormento para ambos. Cada uno por sus propias razones había recorrido una distancia que se les había hecho aún más larga de lo que realmente era debido a que ninguno de los dos se había atrevido a decir nada. Sin duda nunca les había pasado que un regreso de uno de sus encuentros fuera tan incómodo y desesperante a la vez.

Cuando doblaron la esquina y entraron en la calle de Felipe IV, Javier no pudo aguantarlo más y echándose a la espalda todo lo que había estado conteniéndose durante toda la tarde suspiró hondo y dijo con tono cansino:

—Sofía, ¿te pasa algo?

La niña se paró en seco. Caminaba dos o tres pasos por delante de Javier. Se giró lentamente y agachó la cabeza mirando a la acera. Así estuvo unos segundos sin hacer ni decir nada. Parecía haber caído en un embrujo que la hubiera reducido a un ser sin voluntad.

Javier se acercó a ella lentamente y la cogió por los antebrazos mientras intentaba que le hiciera caso. La chica no parecía reaccionar ante su amigo, aunque Javier notó que había vuelto a empezar a llorar porque hasta el suelo habían empezado a caer lágrimas de aquellos ojos que no merecían sufrir por nada de este mundo.

—Venga, princesa, cuéntamelo. Que ya sabes que puedes confiar en mí y que estoy aquí para lo que necesites.

En ese momento la niña levantó la mirada y Javier pudo certificar lo que no necesitaba confirmación: estaba llorando, y ahora con más intensidad aún. Tenía los ojos enrojecidos por el esfuerzo al que estaban siendo sometidos.

«Aún así está preciosa», pensó Javier.

No se explicaba cómo, incluso en esas circunstancias, podía ser tan bonita. No podía ser sólo porque fuera sevillana, no podía ser sólo porque fuera un ángel caído del cielo, no podía ser sólo porque todo el sentido de la vida estuviera encerrado en el cuerpo de aquella niña de diecinueve años; no podía ser por todo eso. Debía haber algo más, algo que a Javier se le escapaba… o no. Porque el chico sabía que algo tendría que ver el hecho de que quisiera con locura a aquella niña que lo observaba a menos de medio metro de distancia.

Sentía un deseo tremendo de abrazarla y comérsela a besos para hacerla entender que no podía haber nada en este mundo que tuviera la fuerza suficiente como para poder arrebatarle su hermosa sonrisa. Pero pensó que si hacía eso pondría en peligro la amistad que le unía a aquella chica que era todo para él. Hacía tiempo que se había impuesto miles de barreras para que ninguno de sus impulsos le hicieran cometer un error fatal en su relación con Sofía. Aunque desde unos meses atrás sentía que los cimientos de aquellas barreras cada vez se resentían más. No sabía muy bien cómo, pero el caso es que su princesa había logrado pasar por todas las murallas que él había impuesto a su corazón y había entrado por la puerta grande hasta lo más profundo de su alma.

Nunca pensó que el amor fuera así de bonito y de cruel a la vez. Sentía unas ganas tremendas de decirle que la quería, que la amaba como nadie nunca había amado, que bebía los vientos por ella y que sería capaz de traerle la luna a sus pies si así se lo pidiera; pero a la vez sentía miedo y vergüenza por lo que pudiera pasar tras esa íntima confesión.

Y desde luego ése no era el momento más adecuado para sacar a relucir algo que no parecía encajar de ninguna manera en el contexto de la situación que estaban viviendo en ese preciso instante. Por un instante, en la mente de Javier se cruzó la idea de que Sofía nunca llegaría a saber lo que realmente él sentía por ella. Y un escalofrío le recorrió todo el cuerpo y se prometió buscar la manera de que más pronto o más tarde ella se enterara de sus sentimientos. No podía permitirse morir sin que supiera lo que significaba para él, aunque antes debería evaluar los posibles daños que la confesión podía acarrearle a la andaluza. El mismo día en que impuso murallas a su corazón se prometió, también, que la felicidad de su amiga estaría por encima de cualquier cosa, incluso de su propia felicidad; y eso incluía el que no haría ni diría nada que pudieran provocarla un mal rato. Durante el tiempo que había pasado desde ese día alguna que otra vez había tenido que actuar de forma poco habitual para que su princesa no tuviera que pasar por un mal rato, al menos en su compañía; pero lo peor de todo, sin lugar a dudas, era haber tenido que acallar a ese corazón que se desbocaba cada vez que la tenía a su lado. Aquel disimulo de unos sentimientos que no podía evitar le estaban convirtiendo en un enamorado furtivo que se conformaba con amarla en silencio a cambio de no perder una amistad que, egoístamente ahora, le parecía muy poco premio.

Pero lo primero siempre sería su felicidad, hubiera que renunciar a lo que hubiera que renunciar.

Al llegar a la puerta del portal de la casa de Sofía los dos supieron que el fatídico momento había llegado.

—Verás, Javier… —comenzó a hablar Sofía—. Tengo algo que decirte, pero no sé cómo hacerlo, porque no es una buena noticia.

El chico se la quedó mirando sin decir nada. Confirmado, algo pasaba. Sabía, sentía el sufrimiento que su amiga estaba abrigando en ese momento y decidió no aumentar esa sensación con palabras vanas.

—Debería habértelo dicho antes, pero es que no he encontrado el momento. Perdóname, he querido aguantar hasta el último instante porque sabía que lo iba a pasar mal…bueno, en realidad, los dos lo vamos a pasar mal, ya verás… No quiero que sufras por mi culpa, Javier.

El miedo ocupaba ya todos y cada uno de los rincones de la mente de Javier.

Todo su ser estaba en alerta ante el posible anuncio que Sofía se proponía a desvelarle.

No sabía si hablar o no; estaba en una total indefensión. Sentía que interrumpirla sería un sacrilegio sólo comparable a dejarla seguir hablando. Una vez más la idea de que no sabía estar a la altura en los momentos importantes empezó a fraguar en su interior.

La sevillana ante la muda expresión de su amigo y percibiendo en su rostro la preocupación que le estaban provocando sus palabras decidió que ya no podía demorar más la información que tenía en su poder. Suspiró hondo, miró al cielo que ahora anunciaba la inminente llegada de la noche en Madrid y dijo:

—El caso es que me voy a Roma con mi padre. Desde hace unos meses está intentando cerrar un contrato con una editorial italiana y parece ser que ya han llegado a un acuerdo. Así que ahora mi padre tiene que ir hasta allí para firmar los contratos de licencia para editar esos libros aquí, en España. Al parecer esa editorial está trabajando con varios escritores que están teniendo bastante éxito en Italia y mi padre cree que aquí podrían venderse igual de bien. Yo no puedo quedarme sola, no me hace ninguna ilusión tener que irme, pero tampoco lo puedo dejar solo a él. Lo siento, no sabía cómo decírtelo…

El impacto de la confesión de Sofía había hecho que el rostro de Javier perdiera cualquier signo de vida. Durante toda la tarde había imaginado cientos de respuestas al extraño estado de su princesa, pero separarse de ella no entraba en ninguna de las posibilidades.

—¿Y cuándo te marchas? —acertó a decir a duras penas.

—Pasado mañana. Por eso estaba tan triste toda la tarde, porque sabía que hoy iba a ser el último día que nos viéramos antes de que me vaya. Perdóname si no te lo has pasado tan bien como otras tardes. Eres un cielo y me duele no haber podido decírtelo antes, pero es que no quería hacerme a la idea. La culpa es sólo mía.

Javier seguía sin poder articular palabra. Todo se le estaba viniendo abajo. Decía su abuela que había días que era mejor no levantarse y Javier pensó que ése era uno de esos días. Qué más le podía pasar.

—Bueno, Sofía, no te preocupes —dijo al fin—. Que ya sabes que yo te estaré esperando para recibirte con los brazos abiertos cuando regreses. Y para volver a pasear por las calles de Madrid que ahora se quedarán huérfanas porque su princesa no estará para visitarlas.

La niña intentó sonreír, pero la mueca que le salió sólo contribuyó a aumentar la pena que Javier estaba sintiendo por ella.

—¿Podrás esperarme dos mes?

—¿Dos meses? —se sorprendió Javier—. ¿Vas a estar dos meses fuera?

Sofía le miró fijamente y Javier no necesitó confirmación a ninguna de las dos preguntas. Ahora era él quien sufría el peso del mundo a sus espaldas. Se sentía como el titán Atlas de la mitología griega; aquél al que el dios Zeus había condenado a cargar sobre sus hombros los pilares que mantenían la tierra separada de los cielos. Sólo que en su caso, no estaba seguro de poder aguantar con tan terrible condena. Aquello había sido otra cruel jugada del destino.

—Entonces no estarás aquí para mi cumpleaños —sentenció.

A cada segundo que pasaba Sofía se sentía peor. Era tal el sentimiento de culpa que la embargaba que no sabía muy bien si quedarse allí o salir corriendo sin dirección fija. Había calculado lo difícil que sería ese momento, pero cualquier previsión se había vuelto pequeña en comparación con lo que realmente le estaba sucediendo.

Javier notó el sufrimiento de su amiga y decidió que debía hacer algo para aliviarla. Así que sin darse mucho tiempo a sí mismo para evaluar las posibles consecuencias de su acto, abrazó a Sofía mientras la daba varios besos en su cabeza. De haber estado en un momento menos grave no lo hubiera hecho, pero ese momento no requería demasiadas vueltas a la cabeza; había que actuar, y había que hacerlo rápido.

—No podré estar en tu cumpleaños. Lo siento —logró decir Sofía—. Pero sabes que me hubiera encantado estar. De todas formas me acordaré de ti ese día… bueno… en realidad me acordaré de ti todos los días… Tú también piensa en mí, ¿vale?, y así estaremos juntos aunque sea en la distancia.

Un nudo se instaló en la garganta de Javier. Él también la recordaría todos los días, no hacía falta que ella se lo pidiera. Sólo que para él las jornadas serían mucho más largas de lo habitual. No se podía ni imaginar estar dos meses sin tener a su princesa cerca. Desde que se conocían no habían pasado tanto tiempo sin verse y aquello podía suponer demasiadas cosas malas para el futuro de ambos. Cualquier espacio de tiempo sin ver a Sofía era demasiado, pero dos meses se le antojaban un periodo de tiempo fuera de lo humanamente conocido.

—No te preocupes princesa —la intentó tranquilizar—. Tú lo que tienes que hacer es intentar pasártelo muy bien en Roma. Allí podrás ver muchas cosas y luego cuando regreses me las tendrás que contar todas. Y quiero que te fijes muy bien porque luego te preguntaré muchas cosas para ver si lo has visto todo bien. Así podrás tú hacerme de guía a mí, porque alguna vez tendrás que enseñarme algo.

Ambos se separaron del abrazo que los unía y Sofía tras mirarle a los ojos unos segundos se echó a reír con todas sus ganas. Sus ojos vidriosos y las lágrimas que aún recorrían toda su cara se mezclaron con la sonrisa más dulce que alguien pudiera imaginar. Aquel rostro no podía pertenecer a ningún ser mortal. A pesar de haber evacuado lágrimas por cantidad insospechada, aquellos ojos seguían siendo especiales.

—¿Qué sería de mí si no te hubiera conocido? —dijo Sofía.

Y seguidamente, sin pensar tampoco en las consecuencias, agarró el rostro de Javier con las dos manos, lo giró un poco lentamente y le besó en los labios parando el giro del mundo sólo para ellos.

—¿Me esperarás a que regrese?

Aquella pregunta sorprendió más a Javier que el propio beso que acababa de recibir. Aún estaba conmocionado por aquel segundo arranque de efusividad de su amiga, pero en nada estaba disgustado por ello. Volvía a estar en una nube, como lo había estado la primera vez en que se habían besado, sólo que este momento no era el más idóneo para celebrar nada.

Intentó volver a guardar la compostura y sabiendo que su cara debía haber adquirido un color bermellón de gran intensidad dijo:

—Pues claro que te esperaré, Sofía. ¿Acaso piensas que te podría olvidar algún día? Y cuando retornes volveremos a hacer las mismas cosas que hacemos ahora.

Además podemos planteárnoslo como que ahora tú te vas de vacaciones y dentro de poco volverás para contarme mil historias. Así no sufriremos tanto por estar separados.

Pero ninguno de los dos creyó que eso fuera posible. Ambos sabían que desde el momento en que se despidieran esa misma noche, un vacío tremendo les quedaría a cada uno hasta que se volvieran a ver. Aunque la idea de Javier de buscar alguna excusa al viaje de Sofía no era mala del todo. Quizá sí que los pudiera ayudar a sobrellevarlo un poco mejor.

—No volveré a sonreír hasta que esté de regreso aquí.

—Ni yo tampoco —susurró Javier—, ni yo tampoco.

Durante unos segundos los dos se quedaron en silencio. Ninguno se atrevía a comenzar lo que, sin lugar a dudas, iba a ser la despedida más difícil que recordaran desde que se conocían. Javier miraba la punta de sus zapatos inquieto y Sofía no dejaba de mirar al fondo de la calle sin saber lo que buscaba.

—Bueno princesa —empezó Javier—. Pues creo que va siendo hora de que nos despidamos. Ya sabes lo que te he dicho: pásatelo muy bien, diviértete mucho y visita todo lo que puedas, que Roma tiene muchos monumentos esperando a que los admires.

Pero Sofía no pudo evitar volver a llorar llegado ese momento. No la hacía ninguna gracia tener que despedirse de su caballero. Además, no había querido decírselo a Javier, pero desde hacía unas noches tenía extraños sueños relacionados con su viaje.

No había logrado descifrar el significado de lo que sentía, pero una sensación de inquietud se había apoderado de ella. Pensó que todo sería fruto de las pocas ganas con las que iba a afrontar aquel viaje y esperó que esos malos presentimientos sólo fueran eso, sueños y nada más…

—Sí, lo intentaré… —contestó sin ningún convencimiento Sofía—. ¿Sabes?, se me van a hacer eternos estos dos meses. Ojalá pudieras venirte conmigo. Voy a pensar en ti cada día y espero que tú también pienses en mí. Cuando regrese te llamaré y volveremos a quedar, ¿vale?

Javier asintió con la cabeza y se dio cuenta de que él también estaba llorando.

Pensó que era extraño que no lo hubiera hecho antes porque aquel anuncio le había roto por completo todos los esquemas; y el corazón.

Y sin más los dos se volvieron a abrazar sabiendo que ese sería el último contacto que tendrían en mucho tiempo. Tras pasar entrelazados un espacio de tiempo indeterminado para los dos ambos se separaron, solamente quedando unidos por las manos. Javier se quedó mirando al suelo unos segundos y con toda la delicadeza de la que fue capaz alzó las manos de Sofía hasta su boca y las besó de manera alternativa.

Después las apretó levemente y terminó por soltarlas para dejar totalmente libre a su princesa.

—Hasta pronto, princesa.

—Hasta pronto, mi caballero.

Y acto seguido Javier la vio desaparecer por el portal de su casa, como la había visto tantas veces. Sólo que ahora no era como en ocasiones anteriores. Ahora tardaría mucho más en volver a ver esa cara que un día le devolvió las ganas de vivir. Desde ese momento tendría que sobrellevar su ausencia a base de recuerdos. Y Javier sabía que los recuerdos podían ser agradables, pero que en ciertos casos aunque fueran basados en buenos momentos, los recuerdos podían terminar por convertirse en una trampa que poco a poco te podía llevar al oscuro camino de la desesperación.

Cuando supuso que la andaluza habría entrado en su casa se marchó en dirección a la suya. Esta vez no esperó a que ella saliera al balcón para decirle adiós, como cada noche. No se sentía con fuerzas para verla, y mucho menos para ver al señor Olmedo.

Sofía tampoco salió esa noche a despedir a Javier.

* * *

La cena ya estaba a punto de servirse cuando Javier llegó a su casa. No tenía hambre así que intentó disculparse diciendo que no le apetecía cenar, pero Isabel no le permitió irse a la cama sin haber probado antes bocado.

Esa noche, además, había para cenar tortilla de patata y embutidos con queso, una de las cenas preferidas de Javier, pero ni eso sirvió para que comiera algo más de dos pinchaditas de la tortilla y algo de pan. Ni siquiera probó el agua, no había nada que regar aquella noche.

—¿Te pasa algo, cariño? —le preguntó Isabel—. Mira que a mí no me puedes engañar. Que te noto las cosas antes de verte.

Javier sabía que las palabras de su madre eran tan ciertas como que él era hijo suyo. Isabel había desarrollado un extraño sentido por el cual era capaz de saber lo que le sucedía sin ni siquiera tenerlo cerca. Ella decía que era porque lo había tenido en su interior, pero Javier no conocía de ningún otro caso parecido en otras mujeres que también hubieran sido madres. Este extraño poder de Isabel le preocupaba puesto que sabía que no podía ocultarla nada. Además era consciente de que más de una vez su madre se había callado muchas cosas aún sabiendo que algo le sucedía.

—No, mamá. No te preocupes. Es que estoy algo triste y no tengo hambre. Eso es todo.

Pero Isabel sabía que aquella respuesta no era del todo cierta. Sabía que su hijo la ocultaba algo, pero quizá ese no fuera el mejor momento para intentar sacárselo.

Esperaría a que estuvieran solos.

Mientras, Joaquín estaba en uno de los sillones del salón leyendo el periódico ajeno a lo que sucedía a su alrededor. Cuando le llegó el olor de la cena recién hecha que Javier llevaba a la mesa se levantó como un resorte y se dirigió a ocupar su lugar.

—Vaya, ya has llegado — le dijo a Javier—. ¿Te ha contado tu madre la noticia ya?

El chico puso cara de bobo, puesto que no sabía de qué estaba hablando su padre. Y un intenso miedo le recorrió todo el cuerpo. Ése no era un buen día para recibir noticias. La prueba la había tenido escasos minutos antes. Quizá fuera mejor esperar a que llegaran las doce de la noche y que oficialmente ya fuera mañana, porque desde luego que cualquier anuncio dentro de ese día no iba a ser nada bueno.

Cuando los tres estuvieron sentados a la mesa Joaquín repartió el pan y todos empezaron a cenar. Todos menos Javier que seguía dándole vueltas al viaje de Sofía. No podía quitarse de la cabeza el tiempo que iba a estar sin ver a su amiga. Por su mente veía pasar miles de combinaciones de cosas que podían suceder en esos dos meses de ausencia. Todas malas, o peores…

—Cariño, tenemos algo que decirte.

Las palabras de su madre le pusieron en alerta. Javier sabía que había llegado el momento de enterarse de lo que su padre sólo había dejado caer anteriormente. No estaba preparado para otra mala noticia, así que si su mundo terminaba de derrumbarse en los próximos minutos no sería culpa suya. A veces la vida te da más palos de los que uno pueda soportar. Aquel refrán que decía que «Dios aprieta, pero no ahoga» no era del todo cierto. La vida elegía a sus víctimas y las apretaba y apretaba hasta ahogarlas muy lentamente; así se sufría más y el destino, que era cruel por naturaleza, disfrutaba de lo lindo haciendo exhibición de aquel macabro poder.

Casi sin darle importancia Javier levantó la cabeza de la parcela que le correspondía de mesa y dirigió la mirada hacia su madre. Y al observarla pudo ver que Isabel tenía una extraña luz en sus ojos. Parecía ilusionada y eso hizo que Javier se relajara mínimamente ante el inminente anuncio que se le avecinaba. Sus dedos jugaban distraídamente con el tenedor que tenía en su mano izquierda. Había llegado el momento de saber que era lo siguiente que le deparaba el destino.

—Verás —comenzó a decir Isabel—. Como ya sabes tu padre y yo queríamos haber hecho la obra de la panadería en verano, pero como sucedió lo de mi operación no nos fue posible. Y ahora que ya estoy recuperada, hemos decidido que vamos a realizarla lo antes posible. Llevamos unos días hablando con los obreros y al final nos han confirmado que empezarán el lunes, así que esperamos que te alegres porque cuando acabemos tendrás que ayudarnos en el negocio.

Javier no supo por qué, pero no le sorprendió nada lo que acababa de escuchar.

La verdad es que prácticamente ya había olvidado lo de la obra de la panadería, pero estaba claro que sus padres no. Sus temores de pasar el resto de su vida siendo panadero se estaban cumpliendo de manera inexorable. Nada ni nadie podía cambiar eso ya.

Una vez más se cumplía aquello de que «los males nunca vienen solos».

—Me alegro mamá —dijo al fin Javier.

Sin más gesto que demostrara el grado de satisfacción que le había producido la noticia de la ampliación de la tienda, Javier se levantó de su sitio y se dirigió a su habitación. Al llegar a la puerta del salón notó a su espalda la mirada preocupada de su madre. Joaquín también lo miraba, molesto, ya que se había levantado de la mesa sin que los demás hubieran acabado de cenar y eso era una tremenda falta de educación para el cabeza de familia.

Se giró sobre sus pasos y tratando de ser lo más convincente posible dijo:

—Perdonadme, pero es que me duele un poco la cabeza y estoy mareado. Yo creo que me voy a resfriar. Voy a leer un poco en la cama y a ver si puedo dormirme pronto.

Isabel se levantó al instante y Joaquín la sujetó por el brazo cuando se disponía a encaminarse hacia su hijo.

—¿Seguro que estás bien, cariño? —le preguntó inquieta.

—Que sí mamá. No te preocupes. Seguro que mañana estaré mejor.

Y dicho esto se marchó a su habitación dejando a Isabel preocupada y a Joaquín enfadado.

* * *

Al llegar a su habitación cerró la puerta tras de sí y se dejó caer a plomo sobre su cama. Pensó que ese era uno de los peores días de su vida. Cerró los ojos y su mente le devolvió la imagen de Sofía diciéndole que no quería irse a Roma. Revivió nuevamente la conversación que ambos habían tenido horas antes y de repente se sintió muy intranquilo por su princesa. Un escalofrío le recorrió el cuerpo de arriba abajo. En ese momento no supo qué era lo que acababa de activar todas sus preocupaciones, pero tuvo el convencimiento de que más pronto o más tarde encontraría la explicación a su, ahora, incomprensible preocupación. Algo le decía que había una variable con la que no habían contado ninguno de los dos hasta ese momento; algo le decía que aquello no había terminado todavía.

Se tumbó cual largo era en su cama y sin darse cuenta se encontró llorando a lágrima tendida, por todo lo que le estaba sucediendo liberando así la presión que llevaba dentro. Se maldijo por su mala suerte y volvió a pensar que alguien estaba jugando a maltratarle sin piedad simplemente para divertirse como sádico placer. Y se prometió que cuando muriera, si existían el Cielo y Dios, le pediría explicaciones al Todopoderoso de por qué él era merecedor de semejante castigo; y esperaba recibir una respuesta convincente por que si no…

5

Las obras de ampliación de la panadería marchaban a buen ritmo. Los obreros empleados en la reforma habían calculado que tendrían todo terminado en un mes y medio, pero debido al adelanto con el que contaban habían estimado que un mes sería más que suficiente para que los dueños pudieran volver a abrir la tienda. Aquello había llenado de alegría a Isabel y a Joaquín, que veían como día a día la obra avanzaba. Ninguno de los dos imaginaban el momento en el que pudieran volver otra vez al negocio, pues para ellos la velocidad de los obreros al trabajar era relativa. Todo ese tiempo estaban perdiendo dinero y algún que otro cliente.

El que no estaba nada contento era Javier. Durante los días que la panadería llevaba cerrada su trabajo de ayudar a sus padres se había reducido considerablemente, ya que no había pedidos que repartir. Pero sabía que aquella situación no duraría eternamente y que cuando volvieran a abrir el negocio su implicación en el mismo sería aún mayor que antes. Además todo ese tiempo libre le había permitido pensar mucho; casi en exclusividad en Sofía.

No había día que no se acordara de ella. Se lo había prometido antes de que se fuera y a fe que lo estaba cumpliendo. Tenía la sensación de que ella también estaba cumpliendo con su parte de aquella triste promesa, pero nunca podría tener la certeza de si era así. Sólo la andaluza, cuando volviera, podría confirmárselo.

Pensaba en qué tal le habría ido el viaje, en si se lo estaría pasando bien en Roma; en si habría conocido a alguien y él habría dejado de ser su caballero y ella su princesa… Y cada vez que pensaba en aquella última posibilidad sentía un extraño vacío en su maltrecho corazón. No sabía interpretar lo que le sucedía, pero era curioso que siempre le sucediera cuando barajaba el hecho de que su amiga, su Sofía, ya no fuera suya.

Aún así tuvo que asumir que, al menos, hasta que la chica volviera de su viaje no sabría nada concreto. Pero también sentía un miedo inmenso de tener que enfrentarse a ese momento. No sabía cómo reaccionaría ella después de tantos días separados. Él tampoco sabía cómo iba a reaccionar cuando la viera, aunque podía suponer que la alegría de tenerla otra vez en Madrid se le reflejaría en la expresión de su cara sólo un segundo después de volverla a ver. Así con todo, era mejor no ilusionarse demasiado; dos meses daban para mucho y si la barrera entre la vida y la muerte duraba menos de un segundo, sesenta días podían suponer muchas vidas enteras.

Como quiera que ahora no podía dirigir sus pensamientos hacia otro lugar que no fuera la capital italiana, Javier decidió que lo mejor era ayudar a su padre en las tareas de supervisión de la obra de la panadería. Así podría evadir su mente de los pensamientos que tenía depositados a varios miles de kilómetros de donde se encontraba su casa. Esto le ayudaría a centrarse en otras cosas y así dejar marchar el tiempo para que cuanto antes pasaran los fatídicos dos meses.

* * *

Básicamente la reforma de la tienda consistía en acondicionar el local anexo a ella para poder ampliar la panadería. Dicho lugar llevaba varios años cerrado y abandonado sin ningún tipo de comercio. Anteriormente había hecho las veces de tienda de retales, una de las más importantes de Madrid: Retales Ferrer—Villanueva. Pero la misteriosa muerte del dueño de la misma había hecho que su esposa, viuda y sin hijos, tuviera que cerrar el negocio sin ofrecer más explicación que la terrible pena que sentía por la muerte de su marido. Durante mucho tiempo por el barrio habían corrido distintos rumores sobre las verdaderas causas de la muerte del señor Villanueva: los menos se inclinaban por una muerte natural, otros decían que la Parca le había sobrevenido tras intentar hacerse el héroe en un intento de atraco a su tienda; e incluso había alguna versión que contaba que la culpable real era su propia esposa, que cansada de las infidelidades de su marido con la dependienta que tenía contratada para atender el negocio, lo había envenenado intencionadamente para librarse de él. Como el matrimonio nunca había tenido hijos, otra cosa que se chismorreaba de más por el barrio, no había descendientes que heredaran la tienda por lo que la señora Ferrer no tuvo que dar demasiadas explicaciones más cuando puso el cartel de «CERRADO» aquella fría mañana de enero de hacía ya siete años. Después se marchó sin despedirse de ninguno de sus, hasta entonces, compañeros tenderos y nadie volvió a saber nada más de ella.

Para acometer la obra Joaquín Torres tuvo que dirigirse hasta ayuntamiento madrileño para saber quién era en esos momentos el propietario legal de aquella tienda abandonada y su sorpresa fue mayúscula cuando en el consistorio le informaron que la señora Ferrer había dejado un escrito cediendo ese local a cualquier persona que lo solicitara para abrir un nuevo negocio poniendo una sola condición: que aquel local nunca más albergara una tienda de retales. Extraña última voluntad la de esa mujer…

Aunque en el fondo esa extravagancia les permitió a los Torres hacerse con la propiedad del local con mucha más facilidad de lo que habían esperado y sin coste alguno.

Aquella mañana de octubre Javier sorprendió a su padre cuando le dijo que lo acompañaría para ver las evoluciones de la obra. A Joaquín le agradó la idea porque ingenuamente creyó que su hijo iba cogiendo ya el espíritu necesario para convertirse en la siguiente generación de panaderos de la familia. A Isabel también le hizo mucha ilusión que el chico se ofreciera para ir con su padre a ver cómo estaba quedando la reforma; sólo que ella no tenía la misma la razón que su marido: era consciente de que a Javier no le agradaba la idea de que su futuro se basara exclusivamente en ser un simple panadero, a ella tampoco le gustaba esa idea; hubiera querido poder darle a su hijo la oportunidad de haber llegado más lejos, pero no le había sido posible. De todas formas ella se alegraba porque sus dos hombres de la casa pasarían más tiempo juntos y eso les podría hacer retomar la relación que habían mantenido mientras ella estaba en el hospital. Desde entonces la distancia entre ambos había vuelto a alargarse y ninguno de los dos parecía querer hacer nada para disminuirla. Isabel sabía que padre e hijo eran radicalmente opuestos el uno al otro y que una de las pocas cosas que tenían en común era lo cabezotas que eran ambos. Ninguno daba su brazo a torcer cuando se trataba de discutir con el otro y eso provocaba, en más de una ocasión, que las discusiones fueran algo casi habitual cuando estaban juntos.

La mañana había salido fresquita a pesar de que no había en el cielo ninguna nube que pudiera ocultar el sol que reinaba en las alturas. Después de desayunar sin mucho exceso, Joaquín y Javier se dirigieron a la panadería mientras que Isabel se quedó en la casa terminando de limpiar. Les dijo que cuando terminara iría a comprar la comida y después, si la quedaba tiempo, se pasaría por la tienda. Tenía, además, que planchar mucha ropa, así que ambos creyeron estar en lo cierto cuando pensaron que aquella mañana no verían a la mujer de la casa hasta que regresaran a la hora de comer.

Mientras caminaban Javier notó que el aire se le metía por todos los rincones de su cuerpo. Se había abrigado lo suficiente, pero la brisa que recorría las calles a esa hora parecía haber encontrado los recovecos más secretos de su ropa. Un gran escalofrío le recorrió todo el cuerpo y sintió miedo de que pudiera enfermar, aunque esta vez se había puesto lo que su madre le había dicho, con lo cual no debía sentirse culpable si sucedía, porque esta vez él no tendría la culpa.

—¿Crees que ganará el Madrid el domingo? —dijo de repente Joaquín.

Javier se sorprendió por la pregunta de su padre. Reconoció que aquella era una manera como otra cualquiera de comenzar una conversación y sonrió para sus adentros al reconocer que una vez más el recurrente tema del fútbol servía para acercar a personas separadas por cosas mucho más importantes que hombres dándole patadas a un balón.

—Pues eso espero, porque esta temporada parece que han empezado un poco flojos. Será porque están todavía cansados de la anterior.

Joaquín le miró incrédulo y soltó una carcajada sonora al ver la cara seria de su hijo. Su análisis sobre el equipo de fútbol había sido totalmente sincero.

—Hombre, es que hacer doblete es difícil y ahora tendrán que volver a adaptarse con los nuevos jugadores que han venido. Además no se puede ganar siempre.

Ambos siguieron andando y Javier empezó a valorar aquel esfuerzo que su padre estaba realizando por unirse un poco más a él, aunque fuera a base de fútbol.

—Será eso —dijo al fin—. Pero vamos, siendo el Atleti y en nuestra casa, yo creo que no tendremos problemas para ganar.

—Sí, señor. Eso es ser forofo y lo demás es tontería. Pues nada espero que tengas razón, porque como sigan perdiendo puntos no sé yo dónde van a acabar.

—No te preocupes, papá —dijo Javier mirándolo de reojo—. Ganaremos seguro.

Y Joaquín no se atrevió a dudar de la palabra de su hijo. Hablaba con la seguridad de uno de esos expertos comentaristas de la radio.

Cuando ambos doblaron la esquina de la calle Mallorca se encontraron con algo que no esperaban: una nube de polvo salía del antiguo local de retales. Aquello no era normal, o al menos no lo parecía. Los trabajos de la remodelación no podían haber provocado eso, al menos de forma consciente. Y sin necesidad si quiera de mirarse el uno al otro, ambos recorrieron a la carrera la distancia que les separaba del lugar que en breve debería ocupar la nueva panadería. Al llegar a la altura del lugar indicando, los dos vieron que varios obreros salían tosiendo y algo asustados.

—Pero bueno, ¿qué ha pasado? —preguntó impaciente Joaquín—. ¿Estáis bien?

Ninguno de los obreros contestó inmediatamente. Todos necesitaron de unos segundos para descongestionar sus pulmones y sanarlos con aire impoluto. Los dos más jóvenes, de apenas dieciocho años, pasados unos minutos aún seguían mirando con temor hacia el interior del local siniestrado. Uno de ellos, incluso lloraba de forma nerviosa sentado en el suelo de la calle con un ataque de nervios.

—Verá, señor… —dijo al final uno de los obreros de mayor edad—. La verdad es que no sabemos que ha sucedido. Estábamos trabajando como cada día y de repente el techo se nos ha venido abajo. No sabemos como a podido suceder porque esa parte quedó ayer terminada y al llegar no había indicios de que se fuera a caer. Menos mal que hemos podido salir todos a tiempo.

La voz del hombre sonaba todavía intranquila y para poder completar su explicación había tenido que interrumpirse dos veces para tomar aire, amén de otras tantas que lo tuvo que hacer por la tos que le sobrevenía al hablar.

—¿Y cómo ha podido suceder? —inquirió Javier.

Otro de los obreros se acercó hasta el lugar donde estaban su compañero, Joaquín y Javier. Éste parecía más recuperado que el resto de la cuadrilla, ya que no parecía evidenciar ningún síntoma parecido al del resto.

—No sabemos lo que ha pasado —dijo cuando llegó a la altura de los otros—. Pero no se preocupe que todo se puede arreglar. En cuanto que se pase la nube de polvo nos pondremos manos a la obra para recuperar el tiempo perdido.

—Bueno, bueno, tampoco es eso —dijo Joaquín preocupado—. Primero miren a ver si están todos bien y si necesitan que venga algún médico llamen desde el teléfono de la panadería. No quiero que se hagan los héroes. Podía haberles sucedido algo muy grave. No es momento ahora de pensar en hacer locuras. Lo más importante son ustedes.

Los dos chicos jóvenes parecieron agradecer las palabras de Joaquín, ya que ninguno se encontraba con ánimo suficiente como para retomar la obra. Además ellos básicamente eran los encargado de transportar los escombros hasta el contenedor que había a las puertas del local. Si su cometido era desagradable en circunstancias normales, ahora que sabían que tendrían todas las papeletas para transportar el techo derruido hasta el contenedor, el desánimo les embargaba todavía más.

Pero el resto de obreros veteranos no parecieron querer hacer mucho caso a las palabras de cautela del dueño del local. Ninguno había asumido el fallo que había acabado con el techo de escayola estrellado en el suelo de terrazo. Sabían que el coste de ese error correría a cuenta de ellos y pensaron que cuanto antes empezaran a eliminar las huellas del desastre, antes se olvidarían de que alguno de ellos había debido meter la pata.

Y por más que Joaquín intentó convencerlos de que no lo hicieran y de que se tomaran el día libre, fue inútil. Pasadas dos horas desde que sucediera el accidente los obreros se pusieron manos a la obra intentando desescombrar lo antes posible el local donde estaban trabajando.

Desesperado por no poder hacer entrar en razón a aquellos hombres, el panadero creyó que lo mejor era desaparecer de allí para evitarse un enfrentamiento directo con aquellos albañiles obsesos por el trabajo. Se despidió de la manera más educada que pudo de todos y luego junto con Javier se dispuso a volver a casa.

El chico pensó que aquel regreso a casa tan temprano como imprevisto le serviría para poder ayudar a su madre y así aligerarla del trabajo que en otras circunstancias, como casi siempre, le tocaría realizar a ella sola. Además se prometió que intentaría hacer algo más por ella, aunque sabía que su plan era un poco complicado de llevar a cabo porque no dependía sólo de él.

—Ahora, cuando lleguemos a casa —empezó a decir sin darle mayor importancia a sus palabras—, le preguntamos a mamá qué cosas hay que hacer y la ayudamos en lo que podamos, ¿estamos?

Joaquín no pareció escuchar las palabras de su hijo o, por lo menos, no inmediatamente. Dejó pasar varios segundo sin hacer otra cosa que seguir caminando en dirección a su casa. Pero viendo que su hijo no decía nada más le pareció que quizá tuviera que contestar; bien pensado ésa también era otra manera cualquiera de empezar una conversación.

—¿Algo más, señorito? —dijo al fin sin poder contener la risa.

Javier se detuvo en seco y miró a su padre con una expresión de rabia que hizo que el rostro de Joaquín perdiera la sonrisa tan rápido como la había adquirido. En ese momento el padre se dio cuenta de que su hijo hablaba en serio. Él se lo había tomado a guasa, pero estaba claro que el muchacho que lo observaba un metro por delante no tenía ganas de bromear.

—¿Te parece gracioso lo que te he dicho? —explotó Javier—. ¿Acaso mamá no se merece que la ayudemos? Ella siempre hace de todo por nosotros y nunca se queja por nada. Necesitemos lo que necesitemos ella siempre está ahí, y deja de hacer cosas para ella sólo por hacerlas para nosotros. Desde la operación está más delicada y deberíamos ahorrarle todo el trabajo que podamos para que no se fatigue y vuelva a recaer… Pero tú no te das cuenta, ¿verdad? A ti todo te suena a chufla. ¿Te crees que eres mucho más hombre porque no tiendes una toalla o porque no te levantas a recoger la mesa después de cenar? Pues que sepas que los que lo hacemos no somos menos hombres que tú, lo que pasa es que nosotros nos damos cuenta de que hay que ayudarse los unos a los otros y mamá, aunque no nos lo pida, necesita que la ayudemos.

Las palabras de Javier encendieron todos los sentimientos de culpa en el interior de Joaquín. La cara del hombre se tiñó de un rojo intenso ante la reprimenda que acababa de recibir en plena calle por su propio hijo.

—Bueno, bueno —dijo en tono arrepentido—. Que tampoco hay que ponerse así.

El grado de desesperación de Javier empezaba a no tener límites. Éste era uno de los motivos por los que nunca había tenido una relación ideal con su padre. Nunca había comprendido el por qué de esa aptitud que para él era a todas luces machista. Hacía tiempo que intentaba cambiarlo, pero su madre una vez había dicho que la educación tiene que aprenderse desde pequeño y que cuando uno es mayor ya no puede inculcarse nada… cuánta razón tenía Isabel…

—No entiendes nada —le reprochó Javier—. Mamá está muy delicada y nos necesita para poder seguir adelante. Se lo debemos por todo lo que ella ha hecho por nosotros. No me gusta que siempre estés haciéndote el loco cuando hay que echar una mano en las cosas de casa. Y no me vale eso de que tú trabajas en la panadería porque mamá también lo hace y luego la toca hacer todo lo de casa. Yo la ayudo en lo que puedo, pero si ayudáramos los dos sería mejor, mucho mejor para todos.

Joaquín seguía recibiendo estoicamente las recriminaciones de su hijo. Estaba en un callejón sin salida, y lo peor para él es que estaba atrapado entre todas esas verdades verbales que acaba de escuchar.

—Está bien, está bien —dijo al fin levantando ambas manos a la altura de su cabeza en señal de disculpa—. Tienes razón. Debemos ayudar a tu madre. Siento no haberlo hecho antes, pero te prometo que, en adelante, contribuiré con las cosas de la casa.

Javier miró a su padre de arriba abajo sin creer por completo las palabras que acababa de escuchar. Ya las había oído alguna vez anteriormente y el compromiso había durado lo mismo que un puñado de agua entre las manos. Ahora parecía que el arrepentimiento de su padre era más real que otras veces, pero la experiencia le obligaba a desconfiar; ojalá esta vez fuera verdad…

—Sí, ya veremos —dijo el chico—. Ya veremos lo que te dura…

Y sin más conversación ambos recorrieron el trayecto que les restaba para llegar a su casa. Allí los dos se comportaron ante Isabel como si nada hubiera sucedido entre ellos.

La noticia del accidente en la tienda alteró a Isabel.

* * *

Finalmente la panadería de la familia Torres pudo abrir tras un mes y tres semana de obras, ya que no hubo ningún otro suceso digno de reseñar más allá de los normales en ese tipo de obras.

El nuevo local había quedado anexado al antiguo y en él se venderían pasteles y tartas. En el viejo se seguirían ofreciendo pan y bollos. Además el horno se había ampliado para poder hacer frente a la nueva demanda de ventas.

Todo había sido planeado perfectamente: aquella mejora suponía que Joaquín e Isabel iban a necesitar a alguien para que les ayudara en la tienda. Y para aquella tarea los dueños decidieron que la tía de Javier y su primo serían los candidatos ideales. Ya se habían encargado de la panadería en alguna ocasión, por lo que tenían experiencia y además eran de la familia. Ambos aceptaron y el chico sintió alivio al comprobar que sus responsabilidades iban a seguir siendo las mismas que antes de la obra: de momento sólo se encargaría de los recados, como hasta ahora. Su implicación quizá fuera un poco mayor, pero de momento no tendría que estar todo el día metido en la tienda.

* * *

Su tía Rocío era la única hermana de su padre. También vivía en Madrid, cerca de la estación de trenes de Atocha. Desde joven también fue educada, al igual que Joaquín, para seguir con el negocio familiar de la panadería. Su futuro también debía ser aquél. A ella tampoco le entusiasmaba aquella profesión, pero su padre no permitía que ninguno de sus dos hijos se revelaran ante su inevitable destino. Joaquín siempre aceptó de buen grado seguir con la tradición, pero Rocío era de otra forma. Ella era soñadora, y siempre tuvo la ilusión de casarse con un hombre importante que la sacara de aquella, para ella, tortura de harina y bollos. Pero mientras ese príncipe azul llegaba no le quedaba otro remedio que aceptar la realidad y ponerse al día con todo lo relacionado con la panadería.

Su padre, el abuelo de Javier, decidió que Rocío además de ocuparse de los quehaceres de la tienda propiamente dicha, se encargara de las cuentas del negocio. De siempre la chica había destacado en todo lo relacionado con los números y el señor Torres pensó que ella era la más indicada para llevar aquellos asuntos.

Pero para Rocío aquello fue un castigo mayor que el de aprender los distintos tipos de pan y el tiempo de cocción de cada uno. Durante horas y horas estuvo repasando y aprendiendo a rellenar albaranes. Facturas, pagos, entregas y libros de cuentas fueron su única diversión durante muchos meses. Debía ponerse al día rápidamente, ya que el abuelo Torres tenía intención de dejar los hilos de la tienda cuanto antes. Ya se encontraba mayor y estaba decidido a marcharse dejando a sus hijos al frente de la misma.

Pero el destino es caprichoso y lanza sus redes cuando menos te lo esperas. Y así, un buen día, la joven Rocío que por aquel entonces tenía veintitrés años conoció al que poco después sería su marido. Juan José Menéndez Pelayo era funcionario del ayuntamiento de Madrid. Ambos se conocieron en uno de los bailes populares que se celebraban con motivo de cualquier fiesta. Como un auténtico flechazo se sintieron atraídos el uno por el otro y en menos de un año se casaron ante la oposición de los padres de ella. Pese a todo vivieron muy felices durante los primeros cinco años, teniendo incluso un hijo al que llamaron Eduardo. Por supuesto, Juan José no permitió que su entonces esposa fuera a trabajar en una panadería y eso le sirvió para ganarse la antipatía de la familia de Rocío.

Finalmente, y tras comprobar que los esposos no pasaban ninguna penuria como había vaticinado el suegro de la familia Torres, los padres de Rocío tuvieron que aceptar que Juan José no había sido una mala elección para su hija. Su vida en común siguió de forma habitual durante otros seis años hasta que un día Juan José cogió a su mujer por el brazo y la llevó a la cocina de la casa donde vivían para hablarle a solas. Allí le contó que había conocido a otra mujer y que estaba dispuesto a dejarlo todo por ella. Asumió toda la culpa de lo que a todas luces se iba a convertir en un abandono a Rocío. Ella intentó pedirle alguna explicación al respecto, pero al mirarle a los ojos comprendió que no la iba a servir de nada. El corazón que durante más de doce años le había pertenecido en exclusiva ahora estaba en donde quiera que se encontrara aquella mujer que se lo había arrebatado.

La despedida fue muy fría, pero muy cordial. Dos besos a su mujer y un simple «ya nos veremos, cuida mucho de tu madre» a su hijo sirvieron para que Rocío y Eduardo vieran marchar a Juan José portando dos maletas con sus enseres y bajando la calle camino de la estación para coger un tren rumbo a su nueva vida. Ninguno de los dos volvió a saber de él ni le volvió a ver nunca más. Él tampoco hizo nada por contactar de nuevo con su antigua familia y pasaron los años sin que ninguna de las dos partes supiera de la otra.

Después llegaría la discusión con Isabel…

* * *

La relación con su primo Eduardo nunca fue buena. Se podría decir, incluso, que relación propiamente dicha nunca tuvieron. Él también era hijo único, como Javier, aunque tenía dos años más. Tiempo suficiente como para creerse mucho mejor que su primo en todos los aspectos.

Desde siempre había envidiado a Javier porque él no tenía los juguetes que su primo. Cuando Rocío visitaba a Isabel y la acompañaba Eduardo, éste casi siempre terminaba por romperle algún juego a Javier.

Nunca tuvieron más relación que la de estar juntos en los cumpleaños o en alguna reunión familiar esporádica, donde casi siempre Javier acababa llorando por alguna cosa que Eduardo le hubiera roto. Esto hizo que el odio entre ambos fuera germinando poco a poco. Además la situación familiar no contribuyó en nada a que los niños, que no dejaban de ser primos, pudieran llevarse mejor.

Y aunque ambos crecieron, las diferencias siguieron estando ahí, como si no hubiera pasado el tiempo por ellas. Al poco contacto que tenían desde el desagradable incidente familiar, había que sumar que ninguno de los dos hizo nada por intentar limar las asperezas que venían desde mucho tiempo atrás. Eduardo se convirtió poco a poco en un chico muy egocéntrico. Todo el universo debía girar en torno a él, porque él se creía el eje de todo. Sólo se sentía bien cuando su madre y sus amigos le trataban con excesiva idolatría; a veces incluso forzada. No permitía que nada ni nadie pudiera arrebatarle el hecho de ser el centro de atención en cualquier lugar donde él estuviera presente.

Y Javier no era así. Él, que siempre había preferido pasar desapercibido por los sitios, veía a Eduardo como el ser más petulante y prepotente de cuantas personas hubiera conocido en su vida. Y para mayor desgracia era de su familia; era su primo.

Bien es cierto que cuando, en contadas ocasiones se encontraban, ambos mantenían las formas y dejaban a un lado sus diferencias para que los demás no les notaran nada. Pero entre ellos sabían que la apariencia de normalidad les duraba hasta que cada uno desfilaba camino de su respectivas casas.

Ahora tendrían que trabajar juntos, y eso era algo a Javier no le hacía ninguna gracia. Ya tenía demasiadas cosas en la cabeza como para tener que soportar encima al sobrado de su primo. Por suerte, si de momento se seguía encargando de los recados no tendría que aguantarlo demasiado tiempo a su lado. Otra cosa sería cuando tuviera que quedarse en la tienda para echar una mano.

Si bien eso no era lo que más le preocupaba a Javier de su primo Eduardo. Una vez, hacía muchos años, en un cumpleaños de su abuela toda la familia estaba reunida en la casa de la anciana. Por aquel entonces los únicos nietos de la madre de su padre eran Javier y Eduardo. Los niños jugaban en el pasillo de la casa de su abuela mientras los mayores hablaban de sus asuntos en la salita de estar. En un momento dado Eduardo le propuso a Javier jugar al escondite. Javier aceptó y por esas cosas del destino le tocó ligársela y contar mientras su primo se escondía. Tras la cuenta de rigor el chico se dispuso a buscar a Eduardo. Durante casi diez minutos estuvo intentando dar con el paradero del niño, pero no había manera. Parecía que hubiera desaparecido de verdad. Javier registró todas las habitaciones sin resultado positivo, hasta que se dio cuenta de que no había mirado en la única sala a la que los dos niños tenían prohibido entrar: la habitación de la abuela.

Javier sabía que no podía pasar a aquella estancia bajo ningún concepto, pero no podía permitirse que otra vez su primo Eduardo se riera de él cuando se rindiera por no haberlo encontrado y perdiera el juego. Ya había sufrido varias veces aquellas humillaciones y no tenía ningunas ganas de volverlas a recibir. Además era el único sitio donde su primo podía encontrarse, ya que el resto de la casa había sido registrada a conciencia por él.

Sin pensárselo dos veces, Javier agarró el pomo de la puerta lo giró muy lentamente esperando dar una sorpresa al pesado de su primo. Pero la sorpresa se la llevó él. Eduardo estaba en la habitación, pero cuando entró se lo encontró revolviendo en la mesilla de su abuela. Eduardo, al verlo, cerró rápidamente el cajón del mueble y apunto estuvo de pillarse los dedos con tan rápida reacción. Además se guardó en el bolsillo algo que tenía en su mano derecha.

Aquello no era normal, pero lo que terminó de preocupar a Javier fue el buen tono con que Eduardo encajó el haber perdido aquel juego ese día. Javier lo conocía lo suficiente como para saber que al mayor de los chicos no le gustaba perder a nada, pero desde el momento que en que salieron de la habitación se mostró con él mucho más comprensivo y cariñoso de lo habitual.

Nunca habían hablado de lo que había sucedido en aquella habitación, pero Javier tenía una idea muy clara sobre lo que su primo podía haber estado haciendo aquella tarde en la habitación de su abuela, y más concretamente en su mesilla.

Ahora trabajaría con su madre en la tienda y Javier no se fiaba nada de lo que las manos de su primo pudieran limpiar. Quizá aquel día se imaginó lo que no era, quizá no había sucedido lo que él siempre había pensado que pasó; pero algo le decía que su primo no era de fiar y que tendría que tener mucho cuidado con él.

Su mayor problema se encontraba en que aquello había pasado hacía mucho tiempo y ahora sus padres no le creerían si les contaba lo que había visto. Posiblemente en su día tampoco le hubieran creído, pero al menos podía haber presionado para que su abuela mirara si le faltaba algo del cajón de su mesilla.

A lo mejor Eduardo había cambiado, a lo mejor ya no era el de antes…

* * *

Aquella madrugada Rocío y Joaquín se levantaron muy temprano y se dirigieron a la tienda como cada día para ir preparando el horno para hacer el pan del día. Pero esa madrugada les deparaba otros planes.

Al llegar a la calle Mallorca, como tantas otras noches, algo les hizo darse cuenta de que las cosas no estaban bien. Dos policías estaban plantados delante de la panadería intentando apartar a varios curiosos que se acercaban a mirar. Cuando ambos se acercaron pudieron comprobar con estupor que los cristales de la tienda estaban rotos y el interior presentaba el desorden propio de un lugar que había sido atracado.

Cuando llegaron a la altura de los policías Joaquín se presentó y pidió explicaciones de lo sucedido a los agentes.

—Verá, señor Torres —dijo uno de ellos—. Al parecer su negocio a sido el blanco de algún atracador. Hace una media hora que hemos recibido una llamada de uno de los vecinos que decía que había oído un ruido de cristales rotos. Hemos venido en cuanto hemos podido, pero ya no había nadie.

Los dos policías estaban apuntando en sus libretas todos los datos necesarios para más tarde hacer el informe de lo ocurrido. Debían de tener en cuenta cualquier detalle que les permitiera encontrar al autor o autores de aquel delito.

—Creemos que por la forma que han tenido de actuar no son profesionales —dijo el otro—. Seguramente hayan elegido su tienda por casualidad.

Si esas palabras pretendían aliviar el agobio de Rocío y de Joaquín ante la situación que se cernía delante de ellos, no lo consiguieron. La policía nunca había tenido mucho tino a la hora de informar al ciudadano de cualquier hecho que pudiera afectarle. No se andaban por las ramas, te decían las cosas a las claras. Te hacían pasar el mal rato desde el principio; para consolarte ya estaban los familiares y los amigos.

—Necesitaríamos que nos acompañasen dentro para que nos dijeran las cosas que les han sustraído —volvió a hablar el primer policía.

Cuando entraron en la tienda el pesimismo se adueñó de Rocío y de Joaquín. Prácticamente no quedaba ninguna estantería en pie y los mostradores estaban hechos añicos. Las personas que hubieran entrado en la tienda, porque aquello no podía ser obra de una sola persona, se habían dedicado a destrozar todo lo que habían encontrado a su paso. Nada les había importado, no habían respetado ninguna cosa. Incluso un espejo que había justo detrás del mostrador se había convertido en miles de trozos esparcidos por el suelo.

Quien quisiera que hubiera hecho aquello estaba claro que no había ido hasta la panadería de la familia Torres sólo para robar. Se habían ensañado con todo lo que estaba a su alcance y aquel río de destrucción incontrolada parecía no tener ninguna explicación lógica.

Tras revisar por encima el local y enumerar los desperfectos patentes a simple vista, Joaquín se dirigió a la caja registradora. No solían dejar allí mucho dinero, sólo las monedas necesarias para empezar la siguiente jornada con algo de cambio. Los billetes siempre se los llevaba a casa. Aún así no quedaba ni una sola moneda y lo más extraño era que la caja no parecía haber sido forzada.

Tras registrar la cantidad de dinero aproximada que podían haberles robado, una nueva sorpresa se presentó ante las cuatro personas que ahora se encontraban en el interior del negocio. Al pasar a la trastienda todos comprobaron que por allí el rastro de la destrucción no había hecho acto de presencia. Todo estaba como lo habían dejado la noche anterior cuando habían cerrado el negocio. El horno tampoco parecía haber sufrido ningún daño. Dentro de todo lo malo, aquello era un alivio, porque reponer el horno hubiera supuesto demasiados días sin poder abrir la tienda, y eso no se lo podían permitir después del tiempo que habían tenido que perder con la obra.

De nuevo volvieron a salir a la calle y comprobaron que el número de curiosos había descendido radicalmente. Ya sólo quedaban tres personas que observaban desde la acera de enfrente lo que sucedía. En los balcones de la calle Mallorca ya no había ningún vecino que cotilleara lo que sucedía unos metros por debajo de sus pies. Poco a poco la calle volvía a recuperar la calma y, como siempre, la vida continuaba su curso sin esperar a nadie.

Después de casi dos horas de inventario recopilando todo lo que aquella noche se había perdido, los policías decidieron que ya tenían suficientes material para elaborar el informe preliminar. De todas formas pidieron los datos tanto a Joaquín como a Rocío para poder informarles de las investigaciones que se llevaran a cabo en torno al caso y por si necesitaban algo más en futuros días. Quedaron además en que pasados unos días volverían a la panadería para ponerles al corriente de la situación.

Isabel y Javier no podían creer lo que había sucedido cuando fueron informados. La tristeza volvió a invadir a Isabel, que nuevamente creyó que la mala suerte estaba haciendo acto de presencia en su vida. Había puesto muchas esperanzas en la panadería después de la obra y todo su castillo se acababa de derrumbar ante la noticia de que les habían robado y destrozado la tienda. Javier no dijo nada a nadie, pero mientras su padre explicaba lo que había visto, su mente no pudo evitar marcharse atrás en el tiempo y recordar aquella mano de su primo Eduardo guardándose algo en el bolsillo. Quizá estuviera fantaseando demasiado… Sin más decidió desechar la idea antes de que por su culpa se volviera a crear otro conflicto familiar.

Pero casi sin tiempo para ponerse a lamentarse por nada, Joaquín contrató a los mismos obreros que le habían hecho la ampliación de la tienda para que volvieran a dejarla como antes. No había tiempo que perder. Había que abrir de nuevo cuanto antes y olvidarse lo más pronto posible de aquel mal trago.

Debido a que esta segunda obra no era de la envergadura que la primera el plazo de ejecución de la misma fue mucho más corto que en la anterior. Pasados cinco días desde el robo las puertas de la panadería Torres volvieron a abrir para ofrecer los panes y los dulces más buenos de Madrid.

* * *

El mes de noviembre se había propuesto traer a Madrid el peor tiempo posible. Los días de frío intenso se mezclaban con los de lluvia permanente creando un clima más que desagradable para cualquier ciudadano. Salir a la calle en esos días era prácticamente por obligación, ya que a nadie le apetecía estar pisando charcos y perdiendo cada dos por tres el paraguas por uno de los repentinos golpes de aire que te podían sorprender a la vuelta de cualquier esquina.

Muchos añoraban el buen tiempo que había reinado durante el periodo estival y otros se quejaban porque, decían, que ni era normal el verano que habían pasado ni tampoco lo que estaban viviendo en esa época. La verdad es que nunca llovía a gusto de todos.

Aquella mañana en concreto todas condiciones climatológicas parecían estar confabuladas para que el mal tiempo se manifestara con todo su esplendor. El viento era insoportable y la lluvia tan constante que nadie diría que aquella estampa era propia de la ciudad de Madrid. Y para colmo aquél era uno de los días en los que más pedidos había que repartir. Con el mal tiempo la gente no iba a la panadería y preferían que les llevasen las cosas a casa para no tener que desplazarse.

Al principio Joaquín le pidió a Eduardo que ayudara a Javier con los pedidos esa mañana, pero el chico se negó diciendo que él estaba allí para ayudar a su madre y que no la iba a dejar sola. Por una vez Javier agradeció el desprecio de su primo. No le hacía ninguna gracia tener que compartir todo el día con él, máxime cuando sabía que más pronto o más tarde terminaría por soltarle su teoría sobre lo que podía haber sucedido la noche del robo en la tienda. Desde entonces Eduardo se comportaba de manera muy extraña cuando estaba en la panadería y Javier empezó a cavilar hasta qué punto podía estar implicado en aquel asunto. Ya tendría tiempo de pensarlo, ahora tenía que ponerse el chubasquero y empezar a repartir los pedidos por orden de prioridad.

Así se pasó toda la mañana. De un sitio para otro demostrando al resto del mundo que en un día como aquél lo mejor que se podía hacer era quedarse en casa resguardado. Cuando alguno de los clientes le hablaban del mal tiempo Javier trataba de poner buena cara ante el comentario, pero en el fondo pensaba que él estaba allí porque la persona que tenía delante no había querido acudir a la tienda para comprar las cosas que necesitara. Si él estaba calado hasta los huesos era simple y llanamente por culpa de los clientes, y aquellos comentarios no servían para hacerle sentirse mejor.

A las dos menos diez de la tarde terminó el último recado. Con la ayuda de su primo Eduardo hubiera acabado mucho antes, pero seguía prefiriendo hacer ese trabajo él solo. Cuando entró por la puerta de la panadería Isabel pudo constatar que en su vida había visto mojama mucho más seca de lo que estaba su hijo después de toda una mañana de idas y venidas. Rápidamente salió del mostrador y se dirigió hacía el chico.

—Cariño, madre mía como te has puesto. Anda pasa a la trastienda, sécate un poco con una toalla y ponte cerca del horno para que cojas calor, que debes estar helado.

Javier la miró con indiferencia. Ya estaba otra vez con sus cuidados excesivos, seguía tratándole como a un niño y ahora con su primo Eduardo revoloteando por la tienda se sentía todavía más incómodo.

Sin decir nada se metió en la trastienda y tras buscar una toalla se puso a secarse como buenamente pudo mientras se arrimaba al horno. Sin querer evitarlo deseó que por la tarde no hubiera más pedidos que entregar. Era difícil que se cumpliera su deseo, pero con que simplemente dejara de llover también le serviría. O una cosa o la otra, pero las dos seguro que no sucederían; pues menuda suerte del enano tenía él. Pasar nuevamente por lo mismo que había vivido aquella mañana podía acabar con él en la cama abrazado a una pulmonía de las que hacían historia.

Se sentó en una silla y se puso a secarse la cabeza con fuerza para evitar que la humedad que había cogido le pasara factura más adelante. Aquello, sin ninguna duda, acabaría en catarro. Él siempre había tenido muy pocas defensas y el constipado no se lo podría quitar nadie.

Tras unos minutos en los que Javier se acurrucó en la mesa que tenía delante mientras descansaba los pies, Isabel entró en la trastienda.

—¿Ya estás mejor? —le dijo.

Javier giró un poco la posición de su cabeza, que aún reposaba sobre sus brazos, para poder mirar a su madre y la dijo:

—Estoy reventado, y encima con este maldito día no sé si voy a poder aguantar.

Isabel se echó a reír con ganas y acarició el pelo de su hijo de manera muy dulce. A Javier siempre le había gustado mucho que su madre le acariciara el pelo, y recordaba que cuando era muy pequeño se quedaba dormido mientras Isabel lo hacía. Era otro vínculo entre madre e hijo que ellos tenían.

—Bueno pues ya que estás tan mal, toma esto a ver si te anima un poco.

Y seguidamente le extendió su mano en la que portaba un sobre. Javier la miró extrañado y ante la insistencia muda de Isabel se incorporó en la silla donde reposaba y lo cogió con cara de no saber lo que estaba sucediendo en ese momento. Su madre se quedó allí expectante sabiendo que aquel sobre cambiaría el estado de ánimo de Javier, y así fue. Nada más leer la primera línea escrita del destinatario la cara del chico cambió por completo. Todo el cansancio que tenía acumulado de aquella tortuosa mañana desapareció en un instante. Ya no le dolía nada, todos sus males se habían evaporado.

Javier Torres Valverde

Aquella era la letra de Sofía. Había cumplido su promesa y le había escrito. Pero ahora se sentía mucho más nervioso porque el contenido de aquella carta podía ser algo que no se esperaba, o sí…

De repente se levantó de la silla y sin decir nada se dirigió hacia la salida.

—Pero, ¿dónde vas con la que está cayendo? Espérate un momento que nos vayamos nosotros también —le dijo Isabel.

Pero Javier ya no escuchaba a nadie. Su única obsesión, en esos instantes, era abrir la carta de su amiga y leer lo que le había escrito. Se paró en la puerta que daba acceso a la tienda. Su madre tenía razón y bien es cierto que podía leer la carta allí mismo… pero no, allí había demasiada gente y después tendría que dar explicaciones a todos sobre lo que Sofía le había puesto desde Roma… además estaba Eduardo, y a él sí que no tenía ganas de tenerle que revelar nada. Mejor sería leer el escrito en su casa, y en soledad para sentirse más cerca de ella.

—No te preocupes, mamá —dijo—. Yo os espero en casa para comer.

Y sin más se marchó.

Mientras recorría las calles en dirección a su casa, nuevas dudas le sobrevinieron a la cabeza. Por un lado estaba deseando saber lo que ocultaba en su interior ese sobre, y por otro tenía auténtico pánico por lo que pudiera estar escrito en aquel papel.

Cuando llegó a su casa lo primero que tuvo que hacer es volverse a secar a conciencia, porque aquel diluvio no parecía querer marcharse nunca de Madrid. Dejó la carta en su habitación y, tras secarse, se cambió de ropa. Con ropa limpia y totalmente seco decidió que era el momento de abrir la correspondencia. Los nervios hicieron que el sobre quedara totalmente inservible después de haberlo abierto. Daba igual, el envoltorio no era lo que importaba; lo importante era lo que había dentro.

Con un cuidado extremo Javier desdobló los dos folios que contenía el sobre y la voz de Sofía le llegó a la mente mientras leía las palabras que ella le había escrito…

Hola Javier:

¿Qué tal todo por Madrid?. Espero que muy bien y que no estés trabajando mucho en la panadería porque también tienes que tener tiempo para divertirte.

Yo es que estaba aquí aburrida y me he dicho voy a escribir a mi amigo Javier para que no se olvide de mí, porque seguro que con el tiempo que hace que no nos vemos ya ni se acuerda de su princesa.

Como no sé por donde empezar, te diré que el viaje hasta llegar a Roma se me hizo eterno. Nunca he deseado tanto llegar a un sitio como durante este viaje. No podía dormir, no tenía ganas de leer… pero bueno, todo sea porque mi padre consiga ese dichoso contrato. Por cierto, que me pide que os mande recuerdos a todos.

Ojalá lo consiga pronto y nos podamos volver rápido porque echo mucho de menos Madrid y a todos vosotros. Aquí no conozco a nadie y es un poco rollo estar sola y sin nadie de mi edad con quien poder hablar. Creo que me has acostumbrado muy mal, Javier.

Mi padre ha alquilado un estudio, para el tiempo que estemos aquí, que está cercano a la estación de trenes. Tiene unas vistas muy bonitas y cuando llegamos nos recibieron como si fuéramos gente muy importante. Si estuvieras aquí seguro que me dirías que me han recibido como lo que soy: una princesa; pero ya sabes que yo no estoy de acuerdo con eso…

No quiero darte envidia pero aquí hacen unos helados buenísimos y tienen un montón de sabores para elegir. Lástima que no pueda llevarte alguno para que los pruebes porque de verdad que son de los mejores que he probado. Aunque para que te quedes tranquilo te diré que ninguno sabe mejor que los de Madrid.

Como ya te he dicho antes aquí no conozco a nadie y se me ha ocurrido la idea de salir por las tardes a ver los monumentos de la ciudad como tú me recomendaste. Cuando veo a algún grupo de turistas me acerco a ellos para escuchar las explicaciones de los guía, aunque la mayoría de las veces son extranjeros y no entiendo nada de lo que dicen. El otro día estuve viendo la iglesia de San Pietro in Vincoli y lo que más me impresionó fue la estatua de «El Moisés» de Miguel Ángel. Es enorme y su expresión casi real. Es perfecta, o al menos debe de rozar la perfección. Se podría decir que sólo le falta hablar.

Otra cosa que me ha gustado mucho ha sido el Coliseo. Ahora su aspecto es más bien tétrico, pero la verdad es que no ha perdido ni un ápice de su majestuosidad. Aquí dicen que murieron miles de esclavos, miles de inocentes; que hubo incluso batallas navales en su interior y, sin embargo, ahora es sólo una sombra desdibujada del recuerdo de una lejana época del pasado. Eso me hace pensar que nada es eterno, que todo tiene su tiempo y que pasado su momento de gloria, todo tiende a caer en el olvido y el descuido. Sólo algunas cosas consiguen ser inmunes al paso del tiempo, pero son las menos…

Ayer estuve en la Fontana de Trevi y como es tradición echar una moneda a sus aguas, pues yo la eché. Bueno, en realidad eché una por mí y otra por ti, espero que no te moleste. Aunque la verdad es que no estoy muy segura de querer volver aquí, pero si tú vienes conmigo entonces me lo pensaría; así que ya sabes… La fuente es muy grande, demasiado en proporción a la plaza donde se encuentra y para llegar hasta ella hay que sortear varias calles muy estrechas. ¿Sabias que la construyeron en 1762? Además está llena de esculturas de dioses y animales… seguro que a ti te gustaría mucho si la vieras.

Ahora que lo pienso me encantaría que estuvieras aquí para que me contaras cosas de todos los monumentos de esta ciudad, igual que cuando me las contabas de los de Madrid. Así sí que me lo pasaría genial. Pero bueno cuando vuelva a Madrid me tienes que prometer que me contarás historias de Roma, ¿vale?

Jolín, llevo doce días aquí y tengo unas ganas inmensas de irme. No te puedo explicar el por qué, pero tengo una sensación muy extraña. Llevo varias noches sin dormir y creo que estoy triste y no sé muy bien por qué… en fin, supongo que es porque estoy lejos de casa…

Bueno pues ya te voy a dejar Javier. No sé si te escribiré otra vez antes de volver porque me parece que las cartas tardan mucho en llegar a España. Lo que sí que tengo muy claro es que cuando llegue a Madrid te llamaré para quedar y así contarnos mil cosas, ¿vale?

Besos y abrazos, Javier.

Hasta pronto…

Cuando Javier terminó de leer la carta de su amiga no pudo evitar llorar de alegría. Sin comprender ni él mismo su propia reacción, se puso a darle besos como un loco a los folios que tenía entre las manos. Al parecer, todos los temores que habían asaltado sin compasión su mente durante todo ese tiempo eran totalmente infundados. Sofía se había acordado de él y seguía tratándole como siempre. Seguía siendo su princesa.

Se tumbó en su cama y después de leer nuevamente la carta, tres veces más, se abrazó a los papeles como si toda su vida le fuera en ello. Él también deseaba que Sofía volviera cuanto antes a Madrid. Necesitaba volver a verla, volver a abrazarla… volver a besarla. Y en ese mismo momento se propuso decirle lo que sentía por ella en cuanto pudiera. No podía dejar pasar más tiempo y que otro imprevisto los volviera a separar. Tenía claro que la quería más que a nada en este mundo y él siempre había pensado que nadie debería nunca avergonzarse por decirle a otra persona que la quería, así que estaba decidido ha hacerlo de una vez por todas.

Suspiró hondo y se dejó llevar por el momento que estaba viviendo.

No supo calcular cuánto tiempo pasó, ya que cuando uno está en cielo el tiempo es algo que carece de importancia, pero el caso es que unos golpes en la puerta de su habitación le devolvieron a la tierra mortal.

—Vamos, cariño, a comer —tarareó Isabel desde el pasillo.

Javier se levantó con desgana, ya que consideraba un auténtico delito el hecho de haberle despertado de aquel sueño tan perfecto que estaba protagonizando. Pero no podía negarse a comer, su estómago se lo estaba dejando muy claro. Después de la mañanita que había tenido ahora no podía quedarse en ayunas. Así que rápidamente dobló otra vez la carta de Sofía y la guardó en el cajón de su mesilla. No era el lugar más seguro para esconderla de posibles miradas indiscretas, pero ya tendría tiempo de cambiarla de sitio más adelante. Después arregló un poco su cama para que nadie notara que allí, hacía muy poco tiempo, había vuelto a sentirse feliz gracias a su amiga.

Antes de salir de su habitación, Javier volvió sobre sus pasos, abrió de nuevo el cajón de la mesilla y tomó la carta en sus manos. La besó como si estuviera besando a un amor prohibido y tras hacerlo guardó su tesoro nuevamente a la vez que se decía en tono muy bajo:

—Te quiero, Sofía.

Al llegar al salón vio que la mesa estaba ya preparada para comer. Sólo faltaban los platos por colocar. Mientras se dirigía a la cocina, el olor que impregnaba la casa le hizo comprender que ese día degustarían cocido. No es que fuera la comida preferida de Javier, pero tampoco estaba en situación de pedir otra cosa. Se conformaría con el cocido; además había que comer de todo.

—¿Falta algo por llevar a la mesa, mamá? —preguntó cuando entró en la cocina.

Isabel estaba terminando de llenar los platos hondos con la sopa. Sabedora de que Javier no era un entusiasta de la sopa, había dejado su plato con menos cantidad que el resto. Javier siempre había dicho que a él le quitaba el hambre la sopa, pero Isabel desde pequeño le había obligado a tomar al menos unas cucharadas. Incluso alguna vez le había dado el caldo en un vaso, sin fideos, para que lo probara.

—Pues no —le contestó sin mirarle—. Creo que papá ya lo ha llevado todo. Si quieres puedes ir con los platos. Pero ten mucho cuidado porque tú tienes un pulso muy malo y lo mismo me lo tiras todo.

Por esta vez Javier no se sintió ofendido con el comentario de su madre. Era cierto lo que le había dicho. Su pulso no era el mejor para robar panderetas, que decía su padre, y su habilidad con los platos de sopa había quedado patente años atrás cuando fue capaz de derramar tres en un espacio de tiempo inferior a dos minutos. Desde ese momento, aquella delicada acción la realizaba Isabel, que prefería hacer dos viajes hasta el salón mejor que uno para recoger todo es estropicio provocado por la sopa caída al suelo.

—Creo que me llevaré el mío sólo, que es el que tiene menos —dijo Javier con cierta vergüenza—, ¿vale?

Isabel lo miró y no pudo evitar echarse a reír.

—Sí, anda, no trabajes demasiado. Tú cuida de que no se te caiga nada. Y avisa a tu padre de que vas con el plato, que lo mismo os tropezáis y me lo ponéis todo perdido.

Javier cogió su plato con sumo cuidado y comprobó que la sopa no era demasiado estable en ese recipiente. El recorrido hasta ponerlo en su lugar en la mesa del salón no comprendería más de siete metros: demasiado espacio para lo mucho que se movía aquel inquieto líquido; parecía tener voluntad propia, y querer escapar del plato.

Cuando los tres se sentaron a comer Isabel no pudo resistir por más tiempo el preguntar a Javier por algo que la estaba rondado en la cabeza. La extraña huida del chico al recibir la carta de Sofía había provocado que su madre pensara cosas propias de alguien que conoce a su hijo a la perfección. Era difícil que Javier pudiera engañar a su madre sobre lo que le pasaba o preocupaba; su madre parecía saberlo todo sobre él.

—¿Qué tal está Sofía?

Javier casi se atraganta con la cucharada de sopa que estaba sorbiendo en ese momento. Sabía que tendría que contestar a preguntas sobre la carta de su amiga más pronto o más tarde, pero confiaba en tener un poco más de tiempo para disfrutar él sólo de las líneas que había leído minutos antes.

—Bien, está bien —dijo después de vencer la tos que le había provocado la sopa.

—Tú siempre tan hablador, hijo —le recriminó Isabel—. Lo que no me explico todavía es como Sofía puede ser amiga tuya, porque eres todo lo contrario a ella. La chica siempre está de buen humor, siempre con una sonrisa puesta en la cara y más simpática que todas las cosas; en cambio tú parece que siempre estás amargado…

Javier no contestó en seguida. Antes hizo un análisis de lo que su madre acaba de decir sobre Sofía y llegó a la conclusión de que aquella descripción de la niña era muy válida.

—Y, ¿qué quieres que te diga, mamá? —contestó molesto—. En la carta sólo dice que aquello es muy bonito y que está viendo muchas cosas. Cuando venga, si quieres saber algo, se lo preguntas tú misma ya que os lleváis tan bien las dos.

Aquella contestación no gustó nada a Isabel ni a Joaquín. Javier se dio cuenta, de inmediato, de que sus palabras no habían sido las más acertadas. No había calculado la intensidad de su expresión y nuevamente había metido la pata.

—Perdona, mamá —intentó disculparse—. Es que yo también tengo muchas ganas de verla y no veo el día en que regrese de una vez.

Isabel miró de manera pícara a Javier, y éste enrojeció en cuestión de décimas de segundo agachando la cabeza para que no se le notara demasiado el rubor que casi no le permitía respirar. Su madre parecía indagar en el interior de su mente y Javier sabía que si llegaba demasiado lejos descubriría, si no lo había descubierto ya, su secreto: su amor por Sofía.

Siempre le había incomodado que su madre se lo quedara mirando de esa manera. Le intimidaba esa expresión en el rostro de Isabel, que parecía dejarle claro que no había manera de que escapara a sus artes. Le había tenido dentro de ella y le conocía demasiado; era su madre y lo sería por siempre.

—Pues como no cambies ese humor, me parece a mí que Sofía no va a querer verte muchas veces más. Mira, Javier, tú eres un buen chico pero tienes que empezar a ser un poquito más cariñoso. Eres demasiado arisco, a veces. En eso no te pareces en nada a tu madre; más bien se podría decir que has salido a la familia de tu padre.

Javier sonrió para sus adentros, a pesar del reproche que acababa de recibir. Una vez más Isabel dejaba caer una pullita en contra de la familia de su padre. La verdad era que no lo hacía muy a menudo, pero de vez en cuando se daba el gustazo de quedarse a gusto lanzando alguna que otra indirecta.

—Yo soy como soy, mamá, y nadie puede cambiarme —se defendió Javier—. Así que al que no le guste, que no mire.

—¿Que nadie puede cambiarte? Ay, qué equivocado que estás, hijo. Cambiarás, vaya que si cambiarás… y será una mujer la que te haga cambiar. Ya lo verás.

Y en ese momento Javier pidió al cielo que si su madre tenía razón y alguien le tenía que cambiar, que esa mujer fuera Sofía…

Durante unos instantes se hizo el silencio en el salón de la familia Torres. El ruido de los cubiertos chocando con los platos fue lo único que amortiguó la carencia de conversación entre los tres. Todo parecía en calma en aquellos momentos.

Terminada la comida, Javier y Joaquín ayudaron a Isabel a recoger la mesa. Mientras ella fregaba los cacharros, los dos hombres se quedaron en el salón: Joaquín leyendo el periódico y Javier terminando de releer uno de sus libros. Ninguno de los dos se hablaron porque no tenían nada que decirse.

De fondo sólo se oía el entrechocar de los cubiertos y los platos que Isabel estaba fregando. Durante unos minutos no hubo más música en la casa de los Torres hasta que de repente el teléfono sonó. Casi al mismo tiempo Joaquín y Javier saltaron de sus respectivos sitios, pues a ambos les pilló la llamada desprevenidos. El teléfono sonó unas seis veces hasta que Joaquín se levantó para tomarlo.

La conversación con el comunicante no era muy fluida. Más bien parecía un monólogo, casi en exclusiva, de la otra persona. Simples asentimientos y alguna que otra afirmación esporádica era lo único que Javier pudo escuchar de boca de su padre. Pero había algo más, el gesto de Joaquín. Escuchaba con suma atención lo que le estaban contando y su cara reflejaba algún tipo de preocupación. Pero todo eran hipótesis, ya que hasta que no colgara el teléfono e informara a los demás del contenido de la conversación, todo sería especular.

Tras más de cinco minutos la conversación acabó con un simple «Gracias y buenas tardes». Tras varios segundos inmóvil mirando al teléfono sin dar ninguna señal de vida, Javier se levantó de su sitio y se dirigió hacia el lugar donde se encontraba su padre.

—¿Pasa algo, papá? —preguntó intrigado.

Joaquín seguía perdido en ninguna parte. No reaccionó a las palabras de su hijo. Daba la sensación de que se encontraba muy lejos; parecía no estar en este mundo. Estaba quieto, mudo, no respiraba…

—¡¡¡Papá!!! —insistió Javier.

Entonces Joaquín sí que reaccionó. Se revolvió como si acabara de recibir el susto más grande de su vida y miró a su hijo con expresión de no saber dónde estaba. Sudaba en exceso y Javier notó que algo grave debía haber escuchado para que su padre tuviera aquella reacción. Los padres conocen muy bien a los hijos, pero lo que no saben es que los hijos también llegan a conocer bien a los padres; aunque éstos no se den cuenta.

Un poco más repuesto de la impresión Joaquín se sentó en una silla tras llegar hasta ella a duras penas, arrastrando los pies sin levantarlos del suelo. Javier empezó a preocuparse ante la falta de explicaciones de su padre. Pero no pudo hacer muchas cábalas, porque cuando iba a abrir la boca para preguntar por lo ocurrido, Joaquín se le adelantó.

—Llama a tu madre y dile que venga.

Javier no se atrevió a desobedecer a su padre. Sin perder tiempo se fue en busca de Isabel y se la encontró terminando de fregar el suelo de la cocina.

—Ni se te ocurra pasar ahora a la cocina, que acabo de fregar —le dijo.

Pero al mirarle a la cara comprendió rápidamente que Javier no quería entrar a coger unas onzas de chocolate de la nevera como otras veces.

—¿Quién era el que ha llamado por teléfono? —dijo mientras escurría por última vez la fregona en el cubo.

—No lo sé. Por eso venía —respondió Javier—. El caso es que papá estuvo hablando un rato y cuando colgó se puso muy raro. Ahora me ha dicho que te llame y que vayas.

La expresión de Isabel reflejó un tremendo fastidio repentino. No la gustaba aquello. Seguro que terminaba por tener que hacer más cosas y ella ya tenía suficiente trabajo en la casa pendiente de ser resuelto.

—¿Y qué quiere? Seguro que es algo que tiene que ver con la panadería. Este hombre no sabe hacer nada solo. Yo todavía tengo que fregar el baño y planchar toda la ropa que hay en nuestra habitación… si es que no paro…

Javier sintió también tristeza por su madre. Tenía razón cuando decía que no paraba en todo el día de hacer cosas. De buena gana la hubiera ayudado a planchar pero después de aquella prueba en la que hubo que tirar una camisa por su falta de pericia con la plancha, decidió que por el bien de la ropa no plancharía nunca jamás mientras no fuera estrictamente necesario. Decisión que tuvo el beneplácito de Isabel, que nunca volvió a encontrar una camisa como la que su hijo había mandado a la basura en menos tiempo del que ella había necesitado para pagarla.

—No sé lo que quiere, pero está muy raro.

Isabel se rindió y aceptó que no tenía escapatoria. Javier no tenía la culpa y por lo tanto no tenía por qué llevarse una bronca injusta e innecesaria. Además contra antes acudiera, antes podría volver a sus quehaceres que la seguirían esperando hasta que tuviera tiempo de acabar con ellos.

Cuando llegaron al salón, Javier descubrió que su padre seguía en la misma posición en la que lo había dejado. Al verlos llegar levantó la mirada hacia ambos y con un gesto de la mano les indicó que se sentarán en las sillas que estaban vacías.

—Date prisa que tengo muchas cosas que hacer todavía.

Joaquín no hizo caso del comentario de su mujer, incluso es posible que ni siquiera lo hubiera escuchado. El caso es que no hizo ningún comentario al respecto y únicamente suspiró profundamente antes de comenzar a hablar:

—Veréis. He estado hablando con la policía. Nos han llamado porque dicen que han llegado a la conclusión de que el robo lo hicieron gente que sabían a lo que iban. Dicen que ni la cerradura del cierre metálico ni la de la puerta principal estaban forzadas, pero que ambas estaban abiertas. Por lo tanto los que entraron en la tienda tuvieron que abrirlas y no precisamente a golpes. La policía cree que después de robar destrozaron todo lo que se encontraron para que pareciera que eran vulgares ladrones, pero olvidaron el tema de las cerraduras. Además, el hecho de que la trastienda se librara de cualquier ataque refuerza la teoría de que los asaltadores sabían que allí no guardábamos el dinero. De todas formas poco se pudieron llevar, aunque la reparación nos haya supuesto un desembolso imprevisto. Por cierto, que me han pedido que les dijera quienes tienen llaves de la tienda. Parece ser que tendrán que investigarnos a todos. No descartan ninguna posibilidad.

Así que era eso. Alguien que conocía la tienda había sido el culpable del robo. Isabel estaba casi tan sorprendida como lo había estado su marido minutos antes. Tampoco decía nada, la revelación que acababa de escuchar la había pillado totalmente por sorpresa. No sabía hacia dónde dirigir su mirada, no podía pensar con claridad; todo era muy extraño. Hasta ese momento había estado segura de que los culpables del asalto a su panadería podían ser cualquiera que hubiera tenido una mala idea y la hubiera pagado con su establecimiento; pero ahora… ahora todo había cambiado, ahora los ladrones anónimos podían tener cara conocida. Casi en un esfuerzo sobrehumano miró a su hijo Javier.

Pero Javier no estaba tampoco en esa habitación en ese momento. Otra vez había viajado hasta la habitación de su abuela. Volvía a revivir la escena de aquel juego del escondite que no había podido olvidar después de tantos años. Volvió a verse abriendo la puerta con mucho cuidado. Volvió a ver a Eduardo hurgando en el cajón de la mesilla de noche de su abuela… y esta vez sí que lo vio muy claro, con total nitidez. Lo que su primo se había guardado en el bolsillo al verlo entrar era una pequeña llave y algo parecido a un billete. Ahora estaba claro, el rompecabezas que lo había estado torturando durante años ya tenía todas las piezas colocadas en su sitio.

Y una pregunta se formuló en su mente tan clara como lo que acababa de descubrir:

¿Y si Eduardo tenía algo que ver también con el robo de la panadería? Y otra vez tuvo la extraña sensación de que algo que no había creído posible hasta ahora pudiera ser cierto…

De momento procuraría que nadie supiera de sus sospechas, además era la policía la que debía investigar aquello y no él.

6

Amediados de diciembre el frío en Madrid era dueño y señor de la climatología existente en la ciudad. La ropa de abrigo era más que necesaria para soportar las bajas temperaturas que se estaban registrando en la capital. Aún así la gente no perdía las ganas de salir a las calles y de comprar un billete de lotería que pudiera librarlos de una vida igual al resto de sus vecinos. El sorteo de Navidad estaba próximo y no era raro encontrarse con vendedores por cualquier lugar del centro asegurando que ese año ellos llevaban el número que sería agraciado. La suerte, cuya lógica consistía simple y llanamente no en buscarla con desesperación si no en que ella te encontrara a ti, era muy caprichosa y sus elecciones muy discutibles. Ella elegía a sus afortunados y no había nada que objetar al respecto. El veintidós de diciembre a mediodía unos habrían sido tocados por la diosa Fortuna; mientras que otros seguirían confiando ciegamente en que alguna vez serían ellos los que disfrutaran de tal privilegio. Hasta entonces todos, los unos y los otros, serían felices manteniendo las esperanzas intactas hasta que la bolita de madera barnizada marcara el rumbo de los elegidos de ese año.

A este ajetreo había que sumar también los preparativos que ya se estaban realizando para las próximas fiestas. Navidad y Año Nuevo también estaban cercanos y las calles de Madrid se engalanaban para ofrecer su aspecto más colorido a todos los ciudadanos. Aquellas fechas invitaban a ser bueno, aunque sólo fuera en esa época del año. Muchos creían que esas celebraciones constituían la mayor farsa conocida por el ser humano, ya que era digno de observar como cambiaba radicalmente el comportamiento de las personas en ese último tramo del año. Todo el mundo parecía aparentar que no tenía rencillas contra los demás, pero era vox populi que pasado el día uno de enero todo volvería a estar como antes. Como mucho algunos lograban mantener este engaño hasta pasada la festividad de los Reyes Magos.

Pero no sólo las calles se vestían de gala para recibir a la Navidad, al Año Nuevo y a los Reyes de Oriente. También los escaparates de las tiendas pugnaban por ser los más vistosos y elegantes de la ciudad. Espumillones, bolas de colores y lucecitas intermitentes se encargaban de todo ello. La imaginación de los comerciantes no tenía límite alguno y todos se afanaban en conseguir que sus tiendas fueran las que atrajeran a más compradores con el reclamo de admirar sus decorados escaparates.

El frío no le gustaba nada a Javier. Hacer los repartos con ese tiempo no era lo más agradable que uno pudiera desear. Aunque tenía que reconocer que desde que Eduardo le ayudaba con los encargos tenía que realizar menos salidas. Ahora era él quien estaba más tiempo en la tienda mientras que su primo era el que realizaba más viajes. A cada lo que se merecía.

Todo había pasado muy rápido hacía cosa de quince días: una mañana en la que Isabel, Rocío y Joaquín estaban terminando de hornear la primera tanda de magdalenas del día.

Joaquín salió a la tienda para buscar la bandeja donde colocar los dulces que luego expondrían en el mostrador para que los clientes terminaran con ellas en menos de una hora. Todo sucedió muy rápido. Eduardo en un primer momento no se dio cuenta de la presencia de su tío, pero Joaquín pudo verle metiendo la mano en la caja registradora. El chico al advertir que había sido pillado con las manos en la masa se sorprendió e intentó buscar alguna excusa que le librara de la comprometida situación en la que se encontraba. Tartamudeando logró decir que estaba comprobando cuánto dinero había en la caja para el cambio, ya que en el último reparto que había hecho se había quedado sin monedas. Joaquín, evidentemente, no le creyó. Aquello no tenía ni pies ni cabeza. Era una excusa absurda porque él nunca se había encargado de eso; el dinero era cosa de los mayores. Ni él ni Javier tenían permiso para coger dinero por propia iniciativa y siempre que traían las vueltas de los encargos debían dárselas a Isabel, o en su defecto a Joaquín. Ni siquiera Rocío tenía potestad en el capital de los pedidos; sólo cuando tenía que encargarse ella sola de la tienda podía hacerlo, dando las debidas explicaciones después a los verdaderos dueños del negocio.

Aquella situación enfadó mucho al señor Torres y decidió que, para evitarse posibles problemas futuros, Eduardo tendría que informar siempre antes de salir, y al volver de cada encargo, del dinero que llevaba encima. Más valía prevenir ahora que curar después.

Ahora que la tienda había cogido buen ritmo a la hora de vender sus productos, los recados crecían y Javier no daba a vasto con todos los pedidos. Así que desde ese momento Eduardo alivió considerablemente la carga que sufría Javier y a la vez se alejó de la caja de la panadería. Joaquín acababa de encontrar sin proponérselo la solución a dos problemas de una sola vez.

Después de entregar dos pedidos separados a mucha distancia el uno del otro, Javier entró en la panadería con los pies reventados. Miró a su alrededor y comprobó que Eduardo todavía no había vuelto. De repente una sonrisa maliciosa se le formó en la cara recordando la posibilidad de que su primo se hubiera vuelto a perder en las calles de Madrid. Él se conocía al dedillo toda la zona, puesto que desde pequeño sus padres le habían llevado a conocer toda la ciudad, pero Eduardo no tenía ese sentido de la orientación que Javier poseía. Seguro que se había vuelto a perder.

Entonces el teléfono de la panadería sonó y Javier no tuvo ninguna duda de que el su primo estaría al otro lado de la línea. Ahora empezaría a protestar y a decir que siempre le mandaban los encargos más difíciles; la misma cantinela de siempre. La sonrisa aumentó de intensidad por momentos en la cara de Javier. Tenía que reconocer que estaba disfrutando con esa situación.

Isabel contestó a la llamada cogiendo el teléfono antes que los demás:

—Dígame…

Era turno del interlocutor. Pero para sorpresa de Javier, la panadera dibujó una sonrisa de oreja a oreja que le hizo descartar por completo la posibilidad de que fuera el torpe de Eduardo quien la estuviera hablando.

—Hola hija. ¿Qué tal estás?… Bien, bien, ¿y tú? ¿Qué tal el viaje?… Me alegro un montón…

Estaba claro que no era su primo quien llamaba. Javier se extrañó por la dulzura con la que su madre trataba a la persona con la que estaba hablando. Posiblemente sería alguna clienta y eso significaba que en menos de cinco minutos volvería a estar encaminando sus doloridos pies hacia alguna casa para entregar otro pedido. Así que decidió aprovechar el poco tiempo libre que le iba a quedar descansando. Y para ello se dirigió hacia la trastienda para sentarse en una silla y poner los pies en alto. Al pasar por al lado de Isabel, su madre le agarró del brazo y le retuvo un instante mientras decía:

—Bueno hija, pues muchas gracias por llamar. Me alegro muchísimo de que te haya ido bien. Cuando quieras te pasas por aquí para que te veamos, ¿vale? Espera que te paso con él. Venga muchos besitos, cielo.

Y acto seguido le pasó el auricular del teléfono a Javier, que puso cara de no saber lo que estaba sucediendo.

—Es Sofía —dijo su madre para aclararle sus pensamientos.

Al chico, en ese momento, le empezaron a temblar todos los músculos de su cuerpo. Sofía había regresado. Ya se encontraba otra vez en Madrid. Y se había acordado de él. Estaba cumpliendo su promesa y ahora le estaba llamando para hablar con su caballero.

—Hola, princesa… —es lo único que pudo articular ante el vertiginoso nerviosismo que lo embargaba.

Durante espacio de unos cinco minutos los dos amigos estuvieron hablando de muchas cosas: sobre todo del viaje de Sofía. Javier se interesó por las cosas que la niña podía haber visto, y la sevillana le intentó explicar a duras penas todo lo que recordaba. Le contó también que ella y su padre habían llegado la tarde del día anterior, pero que con el lío de volver a instalarse en su casa y el cansancio que traían después del largo viaje, no había podido llamarle antes. Javier la disculpó y le dijo que no hacía falta que hubiera corrido tanto para contactar con él, aunque en el fondo se sentía muy importante por el hecho de ser el destinatario de aquella llamada. Tras unos instantes en los que la conversación se mezclaba a partes iguales con las risas que ambos se provocaban, los chicos quedaron en verse al cabo de dos días. Sofía, al principio, había propuesto verse al día siguiente pero Javier la terminó convenciendo de que era mejor que descansara un poco más para que estuviera más recuperada. Ella, finalmente, se lo agradeció y reconoció que todavía estaba demasiado cansada, pero que también tenía muchas ganas de verle. La conversación terminó como otras muchas veces había concluido: quedarían en la «esquina de la rotonda» a la hora de siempre.

Pero Sofía antes de concluir la llamada le dijo algo a Javier, que lo tuvo pensando en ello aquellos dos días:

—Prepárate porque tengo una sorpresa para ti…

Al colgar el teléfono el chico comprobó que no había estado solo en su conversación con Sofía. Su madre se había metido en la trastienda, ya que no había clientes para atender, pero tan ensimismado estaba en su diálogo que no se había apercibido de la presencia de su primo Eduardo. Esa cara de imbécil integral le observaba con una expresión que ahondaba aún más en la convicción que tenía Javier de que su primo era un tremendo payaso. Los últimos acontecimientos ocurridos habían llevado al chico a tener la seguridad de que su primo había robado hacía años a su abuela y de que Eduardo tenía las manos manchadas también de culpabilidad por el atraco a la panadería. Su confianza en él era inexistente, nunca le había gustado la idea de que trabajara en el negocio familiar… y ahora lo tenía delante de él con cara de bobo.

—¿Es tu novia? —preguntó Eduardo demasiado interesado por la cuestión. Javier lo miró de arriba abajo con desprecio. Le daba asco estar a su lado después del terrible descubrimiento que había hecho recientemente. Encima ahora pretendía meterse en su vida privada, cosa que no habían hecho ni sus propios padres. Sabía que debía andarse con cuidado con lo que decía a su primo, porque éste sería capaz de emplearlo en su contra a la primera oportunidad que tuviera. Eduardo era traicionero y sabía que no podía fiarse de él. Si le dabas la mano, te cogería todo el brazo y no dudaría en retorcértelo cuando él lo creyera preciso. Daría igual que fueras su amigo, familiar o conocido… la forma de actuar para él era ésa; la única persona que le importaba era él mismo. Todos los demás le sobraban.

—¿Te interesa mucho? —le contestó Javier en tono despectivo.

Eduardo no se sintió molesto, al contrario. Agudizó aún más su sonrisa burlona y enseñó sus dientes como un lobo que intenta asustar a su presa. Patético.

—Puede…

La ira se instaló en Javier en poco más de un segundo. Tenía ganas de recorrer los diez o doce pasos que le separaban de Eduardo, agarrarle del cuello y borrarle la sonrisa de un puñetazo. Pero no quiso agravar aún más la tensión que ya existía entre las dos familias que regentaban la panadería. Debía contenerse, al menos por esta vez.

—¿Puede? —preguntó Javier irritado.

Y la carcajada de Eduardo pudo escucharse incluso fuera de la tienda. Estaba disfrutando con lo que hacía y se regocijaba de ello. Se sentía superior haciendo sentir mal a los demás. Definitivamente se le podía calificar de mala persona.

—Vete a la mierda —le increpó Javier mientras se dirigía a la calle. Y cuando ya salía por la puerta escuchó perfectamente las palabras de su primo, que decía:

—Así que es eso… es tu novia.

Después volvió a oír la estridente risa de aquel sinvergüenza.

* * *

A medida que se acercaba la hora de su reencuentro con Sofía, Javier se encontraba más nervioso. La noche de antes apenas había dormido una o dos horas, y sólo aquella mañana los errores en la entrega de algunos pedidos habían superado la media mensual con creces. Las horas pasaban demasiados lentas y sabedor era de que en cuanto se encontrara con su amiga sucedería todo lo contrario; el tiempo empezaría a correr de manera alocada sin que pudiera hacer nada para evitarlo.

Cuando terminó con los encargos de la mañana, Javier se quedó en la tienda esperando a que sus padres cerraran para comer. Tenía permiso para no ir por la tarde, cosa que no le agradó nada a Eduardo, ya que el resto de pedidos los tendría que hacer él solo; pero eso no le importó a Javier, más bien se alegró de que por una vez su primo tuviera claro que había cosas que tenía que hacer sin objetar nada. Ahora trabajaba en la tienda y tenía obligaciones que cumplir. Además la sola idea de que volviera a perderse en alguna salida le hacía sentirse mucho mejor.

Comieron rápido y tras ayudar a su madre con los cacharros, Javier se fue a su habitación. Allí se sentó en su cama e intentó visualizar cual sería su reacción cuando volviera a reencontrarse con Sofía. Tenía muchas ganas de verla; dos meses y medio había sido demasiado tiempo.

¿Seguiría estando igual de guapa? ¿Permanecería siendo tan simpática como antes? ¿Conservaría la gracia tan típica que tenía al hablar? ¿Continuaría siendo igual con él después de tanto tiempo? Tantas preguntas hicieron que su cabeza empezara a resentirse un poco y no tuvo más remedio que tumbarse en la cama y cerrar los ojos. Necesitaba relajarse, pero incluso con los párpados cerrados la podía ver con absoluta nitidez. La percibía tan bonita como siempre, tan simpática como siempre y como si en el tiempo que había pasado fuera no hubiera sucedido nunca. Al abrir los ojos se descubrió así mismo con una sonrisa de oreja a oreja. Sofía tenía la habilidad de dibujar en Javier sonrisas en cualquier momento. Ella siempre hacía que el chico no pudiera estar deprimido mientras fuera capaz de evitarlo con sus bromas, su compañía y sus conversaciones. No permitía que ningún pensamiento triste nublara la mente de su caballero; ella estaba presente para que el sol brillara siempre en la vida de Javier. Algo relativamente fácil de conseguir para ella, que era el mismo sol para su amigo.

Antes de vestirse debidamente para su cita, Javier dirigió su mirada hacia la mesilla y recordó que todavía tenía allí guardada la carta que Sofía le había enviado desde la capital italiana. Y sin pensárselo dos veces volvió a leer las palabras que ya se sabía prácticamente de memoria tras haberlas repasado tantas y tantas veces.

Decidió que unos pantalones marrones y una camisa de cuadros serían buena indumentaria para acudir al encuentro de su princesa. Además resolvió darle una alegría a su madre y llevarse también el chaquetón que ésta le había comprado para el invierno y que todavía no había estrenado. El frío seguía azotando con dureza a Madrid y aunque la hora era temprana, no convenía hacerse el héroe y terminar con una pulmonía por una tontería de no protegerse convenientemente. Así mataría dos pájaros de un tiro: él abrigado y su madre encantada.

Tras despedirse de sus padres, Javier se dispuso a realizar el trayecto desde su casa hasta «la esquina de la rotonda» a pie. El sol le acompañaría en sus pensamientos. Mientras caminaba recordó que en su conversación telefónica con Sofía, ésta le había dicho que tenía una sorpresa para él.. Las hipótesis sobre lo que podía consistir esa sorpresa se acumularon en su mente a una velocidad vertiginosa. ¿Sería algún recuerdo de Roma? ¿Sería algo que le tuviera que decir?… podían ser miles de cosas, pero ¿qué?

A pesar de hacer frío, la caminata hizo que Javier llegara a sudar del esfuerzo. No era lo mismo estar andando por la calle dándote el sol en el cogote, que estar parado a la sombra. Así, andado, parecía incluso que no hacía tanto frío. El cuerpo humano era extraño para ciertas cosas.

Según iba llegando a su destino, el chico se sorprendió de ver que Sofía ya lo estaba esperando. Se miró el reloj y comprobó que aún no era la hora a la que habían quedado y pensó que era de las pocas veces que la niña había llegado antes que él a una cita. Apretó el paso porque no quería desperdiciar ni un solo segundo para estar con ella.

Sofía estaba apoyada en la barandilla con la mirada puesta en la Puerta de Alcalá. Vestía una camisa blanca, una falda negra y un abrigo a juego. Llevaba el pelo suelto, como a Javier le gustaba y los rayos de sol se reflejaban en su cabello dándole un tono negro casi inexistente en cuando a su brillo. Mientras se acercaba hasta ella, Javier vio que a sus pies descansaba una bolsa de papel, y a medida que se iba acercando comprobó que tenía algo escrito en italiano. Quizá en su interior estuviera la sorpresa prometida.

Sofía no se había dado cuenta de la llegada de su caballero y Javier aprovechó para gastarle una broma; así rompería el hielo del reencuentro. Sigilosamente recorrió los últimos pasos que le separaban de ella, se colocó detrás de su amiga y con vos profunda dijo:

—Una señorita tan guapa no debería estar tan sola…

La niña se asustó ante el comentario tan inesperado, pero al darse la vuelta su cara cambió en un segundo y la sonrisa que tanto había añorado Javier en esos meses de ausencia volvió a manifestarse en la cara de la andaluza.

—Mira que eres tonto —le dijo dándole una palmada cariñosa en el pecho.

Y acto seguido se echó a sus brazos y le abrazó. Javier correspondió al saludo de su amiga y aquel abrazo se convirtió en algo eterno para los dos. Sin necesidad de palabras ambos se dijeron lo mucho que se habían echado de menos, lo mucho que deseaban volver a verse y lo felices que eran ambos de estar otra vez juntos. Todo eso y muchas cosas más se dijeron en ese abrazo. Cuando se soltaron, ambos se dieron dos besos en la frente. Javier volvió entonces a oler aquella dulce fragancia a lilas que siempre desprendía Sofía. Aquel olor siempre le recordaba a su princesa. Aunque una sombra de duda recorrió la mente de Javier. No sabía muy bien lo que había sucedido durante ese abrazo, pero sintió que Sofía no era la misma. Su amiga no había hecho nada diferente a otras veces cuando se habían encontrado, pero él pudo notar que todo no era como antes. Pero intentó convencerse de que su extraña sensación provenía del hecho de que llevaran sin verse tantas semanas. Imaginó que retomar el grado de confianza que tenían antes del viaje de Sofía le costaría unos días más, no todo podía ser llegar y besar el santo; y se prometió que la daría todo el tiempo que necesitara para volver a ser la de antes. Eso sí, sin agobiarla ni hacer nada que pudiera romper el encanto que antes tenía su relación.

—¿Vamos hasta el estanque? —dijo Sofía.

—Vamos —contestó Javier.

Y sin más discusión pusieron rumbo hacia el Parque del Retiro. Aquel oasis era el preferido de los dos para dar sus paseos. Aquél era centro de su reino imaginario; el lugar que ellos sentían como suyo y en el que se podían evadir de cualquier cosa que los rodeara.

Durante el trayecto hablaron más bien poco, ya que la sevillana estaba más preocupada de cuidarse para no coger frío, que de hablar. Siempre había sido propensa a los catarros y no quería sufrir ninguno ya que tardaba muchos días en recuperarse. Más valía prevenir que curar. Aún así le volvió a contar a Javier todo lo que había visto en Roma, eso sí, con muchos más detalles de los que le había podido dar en su conversación telefónica dos días antes. Así Javier se enteró de que su amiga había sido una turista ejemplar porque había visitado muchos monumentos de la ciudad romana. Por el tono en el que Sofía contaba su viaje se podía deducir que le había gustado mucho la experiencia, aunque a Javier no se le pasó por alto que niña rehusaba hablar de cualquier otra cosa que no fueran catedrales, museos y demás sitios de obligada visita para cualquier viajero. Quizá fuera la excitación que la producía el tener que contarle tantas cosas y quererlo hacer en tan poco espacio de tiempo, pensó Javier.

Cuando llegaron al Retiro se encaminaron directamente hacia la parte en la que se encontraba el estanque. Esa zona era precisamente el epicentro de su reino. Allí habían vivido algunos de los mejores momentos de sus vidas. Aquel lago simbolizaba para ellos la amistad que los unía, y aquella agua se encargaba de recordarles una promesa que tendrían que cumplir pasados varios años. Si ambos cumplían su palabra de volver a aquel sitio pasadas cuatro décadas, demostrarían que la amistad verdadera existe y que todavía quedaban personas que merecía la pena conocer en esta vida.

Al llegar al estanque buscaron un banco al que le diera el sol y que estuviera vacío. Cosa difícil, ya que los bancos de sombra estaban totalmente disponibles pero los de sol estaban todos ocupados por gente que descansaba mientras pasaban la tarde en el parque. Viendo que era imposible sentarse en ninguno de los bancos, los chicos decidieron ir a sentarse al anfiteatro del lago. Allí también había una zona con sol y no estaba ocupada. Tendrían que andar un poco más, pero les merecería la pena hacerlo.

El anfiteatro no estaba muy concurrido para ser la hora que era. Unas veinte personas se desperdigaban por el aforo del mismo en grupos de varias personas. Javier y Sofía decidieron ocupar unos sitios cerca del lugar donde se podían alquilar las barcas del estanque. En el lago sólo dos parejas recorrían las aguas a sus anchas. Javier pensó que por mucho que intentaba recordar, no le venía a la memoria el recuerdo de ver tan pocas embarcaciones en el lago. Era extraño que nadie más se animara a surcar las calmadas aguas. Y se le ocurrió la idea de invitar a Sofía a subir a una de las barcas, pero rápidamente desechó su propia idea al recordar, una vez más, su experiencia como marino. Aún así se prometió que algún día llevaría a su amiga en barca para que, al menos, se riera de él.

Cuando al fin se sentaron Javier se quedó mirando fijamente a la cara de Sofía y descubrió que sus ojos brillaban de una forma especial. Casi ochenta días sin verla no habían sido suficientes para que el chico hubiera olvidado aquellos ojos que le tenían embrujado. Pero los ojos que ahora veía eran todavía más bonitos que los que recordaba. Pensó que quizá fuera por las ganas que tenía de volver a verlos y que, a lo mejor, seguían siendo igual que siempre. Pero no, también se dio cuenta de que el rostro de su princesa también tenía un brillo especial. Toda ella irradiaba algo que no se podía explicar con palabras, pero que la hacían estar todavía más hermosa.

Sofía se dio cuenta de que su caballero la observaba con detenimiento y se ruborizó al comprobar que su amigo la sonreía con una cara tan dulce que sólo podía presagiar algún comentario de los que a ella tanto le agradaban. Aunque en esos momentos no tenía ganas de escuchar nada de eso… si daba pie a que Javier la regalara otro de sus preciosos cumplidos terminaría por echarse a llorar, y si lo hacía haría que su caballero se preocupara por ella… y entonces no la quedaría más remedio que tener que contárselo ya… Todavía no estaba preparada para decírselo…

Así que para evitarse todo eso, la andaluza metió la mano en la bolsa que Javier había visto cuando se había acercado a ella en la «esquina de la rotonda» y sacó una paquete cuadrado envuelto en papel de regalo.

—Toma, a ver si te gusta —le dijo entregándoselo con cuidado.

Javier recogió el presente que le ofrecía Sofía con cierto recelo. No le gustaba la idea de que la niña se hubiera gastado dinero en comprarle algo. Para él su amistad era suficiente regalo y con mantenerla por siempre no necesitaba que le regalara nada más. Lentamente retiró el papel de regalo y comprobó que la sorpresa estaba dentro de una caja de cartón que tenía impresas las mismas palabras en italiano que la bolsa que hacía unos segundos había sido su refugio.

—No tenías que haberte molestado, princesa.

—Ábrelo ya hombre y no digas tonterías —dijo Sofía aún más impaciente que su amigo.

Javier no la quiso llevar la contraria porque notó cierto tono de enfado en las palabras de Sofía; cosa extraña, por otra parte. Así que con mucho cuidado de que no se le cayera la caja al suelo debido al peso que tenía, abrió la tapa y descubrió con asombro que la sorpresa consistía en una reproducción del Coliseo en un tamaño que superaba sus dos manos juntas. Era una réplica casi exacta del estado actual de anfiteatro Flavio. Javier recordó que aquel monumento, famoso en todo el mundo, fue mandado construir por el emperador Tito y que el nombre con el que la humanidad lo recordaba se debía a la imponente estatua que en sus tiempos de esplendor se encontraba junto a la entrada principal de aquel símbolo de la arquitectura del imperio romano, que tras el saqueo sufrido en la Segunda Guerra Mundial había quedado como se podía admirar en la actualidad.

La niña le sonrió dulcemente.

—Me alegro que te guste. No sabía que traerte y como alguna vez te he oído decir que era uno de los monumentos que más te gustaban, cuando lo vi en una de las tiendas supe que tenía que comprártelo.

Javier no sabía qué decir. Seguía ensimismado mirando su Coliseo. Le daba vueltas para observarlo desde todos los ángulos posibles y cuanto más lo miraba más le gustaba. Estaba claro que su princesa había dado en el clavo con aquel regalo. Le conocía demasiado bien y una vez más había dado sobradas muestras de ello.

—De verdad que no era necesario que lo hicieras —comentó Javier mientras volvía a meter la réplica en su caja con sumo cuidado.

Tras hacerlo quiso entregarle la caja a su amiga para que la volviera a guardar en su bolsa, pero al parecer las sorpresas no habían terminado todavía. Sofía rechazó con un gesto de su mano la caja que Javier le ofrecía y volvió a internar su brazo derecho en la bolsa y sacó otro paquete envuelto también en papel de regalo; aunque éste era mucho menos pesado que el anterior.

Esto terminó de desarmar al chico. Un recuerdo tan especial como el que acababa de recibir podía entenderlo, pero dos sorpresas le parecían excesivo regalo para lo que él se merecía. Fuera lo que fuera no podía aceptarlo. Era demasiado.

—Toma, a ver si esto te gusta también —dijo Sofía con ese tono dulce que sólo ella podía poner cuando quería.

—Pero, ¿por qué lo has hecho? —comentó Javier con cierto sentimiento de culpa ante la situación tan incomoda que se le planteaba—. Si con esto ya era suficiente. Yo no me merezco tantas cosas… Lo siento, pero sea lo que sea no puedo aceptarlo.

La niña entonces lo miró con expresión de sorpresa pícara. Javier conocía perfectamente esa cara. Sabía que Sofía la ponía cuando se sabía superior en alguna conversación o discusión. Pocos segundos después Javier siempre terminaba aceptando que su amiga tenía razón en sus planteamientos, y que se haría lo que ella decía.

—¿Que no lo vas a aceptar? —dijo manteniendo la expresión pícara—. Vale, pues tú verás. Pero que sepas que es algo que me ha dado mi padre para ti.

Aquella afirmación no entraba en los planes de Javier. ¿Aquello que sostenía aún Sofía en su mano era un regalo de Rafael Olmedo para él? ¿Y qué podía ser? Ahora se encontraba como vulgarmente se solía decir «entre la espada y la pared». No podía aceptar otro regalo más, pero tampoco podía rechazar un presente del señor Olmedo. No quería molestarlo con una impertinencia así y mucho menos enfadar a Sofía con un gesto de tan mala educación.

La niña pudo observar la sombra de la duda que se cernía sobre su caballero. En cierto modo estaba disfrutando con esa situación porque ella ya conocía lo que se escondía bajo el envoltorio que le estaba ofreciendo. Además estaba segura de que a Javier le iba a gustar mucho la sorpresa cuando decidiera abrirla. Así que para evitar que se alargara en exceso el tiempo que Javier iba a necesitar para aceptar el regalo, decidió ayudarle a su manera:

—Vamos a hacer una cosa —le dijo en tono serio—: Tú ábrelo y miras lo que es. Si te gusta te lo quedas y si no te gusta pues me lo devuelves y ya me inventaré yo algo para decírselo a mi padre, ¿vale?

La jugada era maestra por parte de Sofía, porque con ese comentario conseguía que a Javier no le quedara más remedio que abrir el paquete y, a la vez, le obligaba a que lo que hubiera bajo el papel de colores fuera de su agrado. Aunque ella era sabedora de que le gustaría; tan segura estaba, que se podría apostar algo tan importante para ella como la amistad que tenía con el chico que ahora la contemplaba con expresión de incredulidad a escasos centímetros; apuesta que sin ninguna duda ganaría.

—Está bien, está bien —dijo Javier al fin—. Pero que conste que sigo pensando que no deberíais haberos molestado. Con el Coliseo era más que suficiente.

—Bla, bla, bla —se burló Sofía de él—. Bla, bla, bla. Toma, ábrelo ya anda. Y déjate de tonterías.

Al recibir el nuevo paquete, Javier noto que también pesaba un poco. A simple vista no parecía que fuera otra caja con alguna sorpresa dentro como la anterior. No se notaba el pliegue de la tapa por ningún sitio. Decidió darle un poco de emoción al momento dándole vueltas en busca de alguna pista que le revelara qué podía ser aquello antes de abrirlo. De reojo miraba a Sofía y para sus adentros sonreía viendo el grado de impaciencia que iba poseyendo poco a poco a su amiga. Se podría afirmar que en esos momentos seguramente que ella estaba más nerviosa que él. Así que después de agitar el paquete y de comprobar que no emitía ningún ruido extraño, decidió quitar el envoltorio con mucho cuidado.

Y lo que apareció tras el papel de regalo hizo que a Javier le cambiara el rostro por completo. De todas las cosas posibles que podían haber estado envueltas bajo ese papel decorado con colores vivos, aquello era lo último que podía habérsele ocurrido que fuera. La sorpresa se mezcló con la alegría a partes iguales. Lo rozó suavemente con los dedos recorriendo todo el contorno, casi para comprobar que fuera real lo que estaba viendo. Se había olvidado por completo de él, pero al parecer ni el señor Olmedo ni Sofía habían tenido tan mala memoria. Este regalo hacía que ahora Javier no supiera cual de los dos era más importante para él: si el anterior o ése. Se sentía muy feliz de tener una amiga como Sofía. Una vez más había sabido demostrarle que era importante para ella.

—Bueno, ¿te gusta o no? —preguntó Sofía al ver que su amigo no reaccionaba.

—Claro que me gusta. ¿Cómo no me va a gustar?

—Entonces te lo quedas y así no tendré que inventarme ninguna excusa absurda para mi padre. Que sepas que es una primera edición y que te la ha dedicado expresamente el autor. Mi padre dice que espera que tenga éxito y que seguro que con el tiempo un ejemplar como este valdrá mucho dinero, aunque espero que no lo vendas.

Javier abrió el libro y comprobó que efectivamente el autor le había dedicado personalmente aquel ejemplar. Su felicidad no encontró límites: entre sus manos tenía una primera edición con dedicatoria de La Sombra del viento. Desde ese momento aquel libro fue algo más que un simple regalo para él: se convirtió en uno de sus tesoros más preciados. Cuando llegara a casa guardaría la carta de Sofía en el interior de aquella obra, así siempre recordaría que se lo había regalado su princesa.

—Gracias, no sé qué decir —logró articular Javier—. Dile a tu padre que se lo agradezco un montón y que no se preocupe porque no lo pienso vender por nada del mundo.

Tras eso Sofía volvió a guardar los dos regalos en la bolsa en la que habían viajado hasta allí y cuando se disponían a marcharse Javier vio a un barquillero que andaba tranquilo al otro lado del estanque. Sin dejar tiempo a que su amiga le contestara, la dijo que le esperara y se marchó corriendo hacia el hombre. La niña adivinó la intención de su caballero en cuanto vio hacia donde se dirigía a la carrera y tuvo que reírse y agitar la cabeza pensando que estaba loco. Una locura que a ella la encantaba, pero que la recordaba que tenía un secreto que aún no le había contado y que posiblemente le haría cambiar completamente la concepción que tenía de ella. Sabía que más pronto o más tarde se lo debería de decir, se tendría que enfrentar a esa revelación y no sabía como iba a reaccionar Javier. Sólo podía confiar en él; era su único amigo de verdad, pero aquella noticia podía partirle en dos cuando la supiera. Javier no se merecía eso, y Sofía se sentía culpable al saber que iba a destrozarle la vida en cuestión de muy poco tiempo. Sin proponérselo, de sus ojos se escaparon dos lágrimas producto de la pena que la daba pensar en el daño que le iba a hacer a su caballero. Ella no hubiera querido que fuera así, pero había sucedido y ahora debía encontrar el momento para contárselo. Además sabía que no podía retrasarlo mucho tiempo, ya que en breve Javier se daría cuenta y sería un golpe aún peor que no hubiera sido ella misma la que se lo hubiera confesado.

Al momento llegó Javier con expresión de satisfacción en el rostro y con cuatro barquillos en la mano. Cuando llegó a la altura de su amiga le ofreció dos y se sentó para comérselos a gusto.

—Gracias —solamente pudo decir Sofía.

Javier notó que los ojos de su princesa estaban vidriosos. Pensó que el hecho de que la hubiera comprado los barquillos no debía ser suficiente para provocar esa reacción en su amiga; otras veces que lo había hecho Sofía no había terminado llorando. Tampoco podía ser de la emoción. ¿Entonces?… Aquello no parecía justificado.

—¿Te pasa algo, Sofía? —dijo con preocupación.

—No, ¿por qué? —contestó ella con pesadumbre.

—No sé, pero me parece que estabas llorando.

La niña se puso entonces muy nerviosa. Javier se lo había notado. Aquél no era momento para confesiones, así que tuvo que reaccionar rápido para buscarse una excusa con la que desviar la atención con que su amigo se preocupaba por ella. Siempre había agradecido los cuidados que recibía de él, le hacían sentirse muy especial pero en aquel momento le hacían sentir muy desgraciada por que se sentía mal con ella misma, se sentía mala persona y, sobre todo se sentía sucia…

—No… verás… —empezó a decir—. Es que mientras estabas comprando los barquillos se ha levantado aire y se me ha debido de meter arena en los ojos. Por eso me lloran.

Después de decir esto se sintió fatal. Estaba mintiendo a Javier, algo que no había hecho nunca y la sensación que le estaba quedando en su interior no la gustaba en absoluto. No había nada más doloroso en este mundo que mentir a la persona que más querías, y Sofía comprobó que aquel dolor no tenían comparación con ningún otro conocido en cuanto a temas del corazón.

Javier la miró extrañado y aceptó la explicación sin decir nada más. Ella para intentar que fuera más creíble su excusa se puso a frotarse los ojos y le pidió que le miraba por si todavía tenía alguna motita de arena. Javier lo hizo sin rechistar y comprobó tras varios soplidos que los ojos de Sofía no tenían nada anormal en su interior; seguían siendo igual de bonitos que siempre.

Aquella tarde terminó con la vuelta a casa de los niños. En el portal de Sofía ambos se citaron para un próximo encuentro y la niña le dijo a Javier que ella se pasaría por la panadería para ver a su madre y que entonces quedarían, cosa que el chico aceptó sin poner ninguna objeción al respecto.

Cuando llegó a su casa Javier introdujo la carta de Sofía en el libro que le había regalado y acto seguido lo ubicó en la estantería de su habitación. Desde ese momento ocuparía un lugar destacado, no sólo en su habitación si no también en su vida.

* * *

Durante la siguiente semana los pedidos en la panadería aumentaron en número. La proximidad de las fiestas navideñas habían hecho que la venta de dulces, pasteles y bollos se hubiera disparado. Esta situación hizo que tanto Eduardo como Javier estuvieran colapsados haciendo viajes a todos los domicilios que precisaban de los productos que vendían. Como era de esperar Eduardo se tomó aquello como una venganza de su tío contra él; totalmente al contrario que Javier, que se resignó a seguir ayudando a sus padres con la tienda. Además así podía tener la cabeza despejada y no pensar en Sofía. Habían pasado ya varios días sin que tuviera noticias de ella, y aquello no era normal. Durante ese tiempo Javier había estado dándole vueltas a la idea de que algo debía haberle pasado a su amiga durante su viaje a Roma. Cada vez que regresaba a la panadería de realizar un recado preguntaba si le había llamado, y su madre siempre le respondía de la misma manera: no. Javier recordaba perfectamente que Sofía le había dicho la última vez que estuvieron juntos que iría a visitar a su madre a la tienda; pero todavía no lo había hecho…

Después de volver de otro de los pedidos, Javier entró cansado en la panadería y vio que no había ningún cliente en la tienda. Debía de ser la primera vez en mucho tiempo que no tenían a nadie para atender. Su madre estaba colocando las barras de pan en las estanterías y tras saludarla volvió a preguntar por Sofía.

—No, hijo, no ha llamado ni ha venido —le contestó Isabel con tono cansino.

La expresión de Javier reflejó con abatimiento lo que estaba sintiendo por dentro. Su decepción no parecía conocer límites. No podía dejar de pensar en su princesa ni un solo segundo y el estar tanto tiempo sin saber de ella lo ponía más triste de lo habitual. Isabel se dio cuenta del detalle y comprendió que algo le pasaba a su hijo. Ella también se había percatado de que hacía varios días que no tenían noticias de Sofía. Nunca se había metido en la vida de su hijo ni le había agobiado con preguntas que sabía que al chico no le gustaría contestar, pero la aptitud de Javier en los últimos días le habían demostrado que estaba preocupado por alguna razón; algo que, por supuesto, no le había querido contar.

—¿Por qué no la llamas tú y acabas con esto de una vez? —le aconsejó su madre terminando de colocar el pan en el mostrador.

Aquella era una buena idea, pensó Javier. Pero había algo en su interior que le decía que no debía hacerlo. Sentía un miedo extraño por algo que desconocía, pero que con seguridad sabía que existía. Era como un fantasma que no podía ver, pero que podía sentir. Y sin contestar nada a la proposición de Isabel agachó la cabeza, se metió en la trastienda y se sentó a pensar en lo que debía hacer.

Definitivamente no la llamaría, no sabía muy bien por qué pero esa posibilidad para liberarse de sus preocupaciones no le parecía la más acertada en ese preciso momento. Desde luego tenía que hacer algo para saber que le pasaba a su amiga. Y casi sin proponérselo dio con la solución que le pareció más correcta: no llamaría por teléfono a Sofía… mejor iría a su casa para hablar con ella directamente. Tendría que comerse su gran timidez a la hora de actuar en ciertas circunstancias, pero por Sofía podría hacer eso y mucho más. Necesitaba verla y apoyarla en lo que fuera que la estuviera sucediendo; porque estaba claro que algo la estaba pasando… seguro, casi tanto como de que la quería con todo su corazón…

Pero decidió que aquella mañana ya se le había hecho tarde. A esa hora posiblemente el señor Olmedo estaría ya en su casa y prefería hablar con Sofía a solas. Pensó que así ella no estaría presionada y que le contaría con más libertad lo que fuera que la estuviera pasando; así que se prometió que al día siguiente visitaría a su amiga y acabaría con esa incertidumbre que le estaba quitando el sueño y la vida por cada segundo que pasaba. Con renovadas ilusiones salió a la tienda y le comentó a su madre la idea que se le había ocurrido. Isabel le escuchó en silencio y le dijo que estaba de acuerdo con lo que iba a hacer. En el fondo a ella también le preocupaba Sofía. Desde que se enteró de que la madre de la niña había muerto dejando en esta vida solos al señor Olmedo y a ella, un sentimiento de compasión había hecho que Isabel viera a la niña como alguien que necesitaba de un cuidado especial. Así que sin que nadie más se enterara Isabel le dio permiso a su hijo para que al día siguiente no se pasara por la mañana por la panadería, y ambos se terminaron riendo pensando en la cara que podría Eduardo cuando se enterara de que todos los recados del día le iban a corresponder a él.

* * *

La mañana se presentó soleada. Seguía haciendo frío, pero el sol mitigaba en parte la ola polar que había llegado a la capital. La gente seguía acostumbrada a tenerse que abrigar para salir a la calle y muchos daban por hecho que aquél iba a ser uno de los inviernos más fríos que se recordaran.

Javier había pasado toda la noche en vela. Se podían contar por miles las veces que había revivido lo que podría suceder aquella mañana. En su cama había estado ensayando las palabras exactas que debía pronunciar para que Sofía no creyera que se quería entrometer en su vida, pero para que sintiera que estaría ahí, junto a ella, para todo lo que pudiera necesitar. No quería que quedara ninguna duda al respecto de que él siempre estaría dispuesto a ayudarla, fuera lo que fuera lo que la sucediera. Ella era su razón de ser y cuando alguien quería a otra persona como Javier quería a Sofía, su obligación era estar junto a ella en los momentos difíciles. Sobre todo el los malos momentos.

Pero a pesar de estar toda la noche sin dormir, no había encontrado la fórmula exacta para presentarse en casa de su amiga y preguntarle por lo que la sucedía. Sabía que por mucho que tuviera ensayado su discurso, en cuanto la viera cara a cara todo lo que tuviera preparado se convertiría en algo tan volátil como el aire que se escapaba de sus pulmones cada vez que respiraba. Su amiga le intimidaba mucho más de lo que él mismo estaría dispuesto a admitir. Su presencia, ahora más que nunca, le provocaba un estado de nerviosismo que había llegado a creer que era fruto de su apasionado amor por aquella criatura tan preciosa.

Como esa mañana también estaba liberado de ir a la panadería decidió desayunar ligero y vestirse con lo mejor que encontrara en su armario para que Sofía se llevara una buena impresión. No sería demasiado convincente el hecho de presentarse en casa de su amiga para ofrecerle ayuda y hacerlo con cualquier ropa. Así que tras una rápida ojeada a su armario creyó que lo ideal era vestirse totalmente de negro: camisa y pantalones. Ese color siempre había denotado seriedad y lo que él estaba dispuesto a ofrecer a su amiga era algo muy serio. Un color que desgraciadamente sería acertado para lo que se le vendría encima. Maldijo que su madre ya se hubiera marchado a la panadería porque ese día, más que ningún otro, le hubiera gustado conocer la opinión de Isabel con respecto al vestuario que iba a utilizar. Por esta vez su decisión no tendría ni aprobaciones ni objeciones; él sería responsable de aquella elección.

Tras terminar de vestirse se miró en el espejo de la habitación de sus padres y pensó que su madre había perdido una gran oportunidad de volverle a echar la bronca por estar tan delgado. El negro siempre se había dicho que adelgazaba la figura de quien elegía este color para vestirse, y aunque él nunca se había considerado excesivamente delgado lo cierto era que tampoco se podía decir que se sobrara mucha carne. Después 125 de dejar recogida su habitación miró por la ventana y decidió ponerse el abrigo a la vista de las personas que andaban por la calle. No quería constiparse, y menos estando las navidades tan próximas

Bajó a la calle y con paso lento se dispuso a completar un camino que se conocía a la perfección, pero que en ese momento se le hacía muy difícil de recorrer. Aún no sabía qué es lo que iba a hacer cuando estuviera frente a Sofía; no sabía cómo la iba a explicar su presencia en su casa a aquellas horas de la mañana. Tendría que ser muy convincente, porque un fallo en esas circunstancias podía ser fatal para su relación con su princesa. Si no acertaba con sus argumentos la niña podría pensar que estaba loco, si no lo tenía claro ya, y eso podría desencadenar una serie de acontecimientos que a Javier no le hacía ninguna gracia siquiera evaluar como posibilidades.

Mientras caminaba, se encontró con varios viandantes que se cruzaron en su camino. Pensó que ellos también tendrían sus propias historias y problemas, y que cada uno tendría una preocupación tanto o más grande que la que tenía ahora él. Desde luego era casi imposible encontrar a una persona que fuera totalmente feliz. La felicidad era muy difícil de encontrar, pensó Javier, pero la felicidad absoluta era algo totalmente imposible de alcanzar; una quimera, una utopía. Se podía ser muy rico, se podía ser muy afortunado, pero siempre faltaría algo para que todo fuera perfecto. Todas las personas tenían que buscar algo en esta vida para sentirse realizados y la búsqueda de esa felicidad absoluta se convertía en uno de los anhelos más codiciados por el ser humano.

Centrado en sus pensamientos estaba Javier cuando, sin darse prácticamente cuenta, se encontró en la puerta del número tres de la calle Felipe IV. Ahora quedaba la parte más delicada de su plan; ahora comenzaba lo realmente complicado.

Suspiró hondo tratando de recoger todo el aire posible para no necesitar respirar nunca más y con nerviosismo dirigió su mano temblorosa hacia la puerta para comprobar si estaba abierta. Tan alterado estaba que no se dio cuenta de que segundos antes de que él pudiera poner su mano sobre la puerta, una señora mayor que bajaba a calle la había abierto. En ese momento la situación fue bastante cómica ya que la mano del chico quedó suspendida en el aire tratando de empujar un objeto inexistente. La señora lo miró de arriba abajo y tras llegar a comprobar que no era ningún borracho ni ningún indigente, le dijo:

—Buenos días, ¿quieres algo?

Javier se quedó sorprendido al comprobar que la puerta que hacía unos segundos estaba ante él había desaparecido y que en su lugar se encontraba ahora una señora de pelo blanco que le impedía subir hasta el piso de Sofía. Todo había sucedido tan rápido que no se había dado cuenta del cambiazo. Intentó reaccionar de la mejor manera posible y sonrió forzadamente. Tenía que inventarse algo para que la señora no sospechara de él. Además no podía decirle la verdad sobre a quién venía a visitar, porque seguro que conocía al señor Olmedo y se lo contaría en cuanto le viera. La idea de que Rafael Olmedo supiera que había estado en su casa, a solas con su hija, le horrorizaba. Él sabía que no pasaría nada entre Sofía y él, pero la gente hablaba mucho y ciertas palabras mal intencionadas unidas a ciertos oídos predispuestos a escuchar según qué cosas, podían propiciar una situación muy desagradable en el futuro.

—Buenos días, señora —dijo Javier con su mejor sonrisa—. Verá soy el hijo de los panaderos Torres y he venido porque nos han llamado para hacer un pedido. ¿Es usted la que nos ha llamado?

La mujer le miró extrañada. La vestimenta que llevaba aquel chico no era muy propia de un repartidor de pan, y menos siendo de un negro casi impoluto. Aunque bien es cierto que había oído hablar de esa tienda que cada vez tenía más clientela. Incluso alguna vez había oído a alguna vecina hablar de los buenos que eran sus productos.

—No, no he sido yo —dijo un poco azarada—. Pero no te preocupes que creo que lo haré pronto, porque me han hablado muy bien de vuestro pan.

—Espero que no sólo de nuestro pan, señora. Supongo que también sabrá que vendemos los mejores bollos de todo Madrid y los pasteles y tartas más dulces que usted haya podido comer nunca.

Sin proponérselo estaba haciéndole publicidad a la tienda de sus padres. Si Joaquín le escuchara…

—Sí, claro, por supuesto que también me han hablado de todo eso —dijo la señora en un tono más bien de culpabilidad.

—Bueno, pues si me permite tengo que subir para apuntar el encargo. Buenos días, señora.

—Si claro, hijo, perdona. Y buenos días para ti también.

Mientras subía las escaleras del portal, Javier se felicitó por la rapidez mental con que había resulto el problema. Había logrado contrarrestar aquel imprevisto de una manera más que aceptable. Esperaba poder hacer igual con lo que siguiera. Después de este pequeño contratiempo y de lo bien parado que había salido de él estaba envalentonado.

Subió el último tramo de escaleras de dos en dos. Por suerte no escuchó ningún ruido en el portal que le indicara que otro vecino estuviera cerca. Mejor así, no quería tener que echar más mentiras a nadie. Se plantó ante la puerta de Sofía y tratando de controlar en la medida de lo posible los nervios que volvían a instalarse en todo su ser, llamó al timbre dos veces. Esperó unos segundos pero nadie abrió la puerta. Contaba con que el señor Olmedo no estuviera en casa, aunque siempre había alguna posibilidad de que sí estuviera; pero que no se encontrara Sofía le parecía bastante raro. Quizá estuviera ayudando a su padre con algún tema de la editorial. Tras esperar como cosa de dos minutos se decidió a volver a llamar al timbre, esta vez con más insistencia. Pudiera ser que Sofía estuviera ocupada haciendo algo y no le hubiera escuchado la primera vez… o quizá hubiera salido a comprar y no podía oírlo de ninguna manera.

Le pareció escuchar algo en el interior: un ruido metálico, pero tampoco nadie le abrió esta vez. Esperó otros dos minutos y decepcionado decidió que había realizado aquel viaje para nada. Una vez más debía haber hecho caso a su madre y haber llamado a Sofía por teléfono. Todavía no había aprendido a darse cuenta de que su madre casi siempre tenía razón en todo lo que le decía, y él se empeñaba sistemáticamente en hacer todo lo contrario; y así le iba…

Convencido de que era inútil permanecer allí más tiempo suspiró hondo, y abatido dio media vuelta sobre sus pasos y empezó a bajar las escaleras de regreso a la calle poco a poco. Tan afligido estaba que ni siquiera se dio cuenta que a su espalda una puerta se abrió y una figura aún más destrozada por la desesperación que él salió a la escalera y lo abrazó con fuerza mientras el único sonido que se podía escuchar era el un llanto lleno de tristeza.

—Perdóname, Javier, perdóname —logró decir a duras penas Sofía.

El chico, en un primer momento, se asustó ya que no se espera aquella sorpresa tan inesperada. Cuando se giró y comprobó que era su amiga la que le suplicaba perdón dos escalones por encima de él con la cara desencajaba de dolor empezó a preocuparse por lo que estuviera pasando. Sin darse tiempo para pensar en nada, subió los dos peldaños y la abrazó con firmeza mientras la daba besos en la cabeza, como había hecho otras tantas veces, pero en esta ocasión para tranquilizarla. Sofía estaba sufriendo un ataque de nervios que hacía que temblara alarmantemente ante el abrazo protector de Javier. No podía estarse quieta, se apretaba a Javier y a la vez alzaba su cabeza en busca de los ojos de su amigo. Lloraba con una pena que no estaba en ningún escrito y sólo repetía una palabra:

—Perdóname, perdóname, perdóname.

Javier dejó de abrazar a su princesa, aunque ésta no le soltó a él. Necesitaba estar unida a su caballero y no quería que se marchara de allí por nada del mundo. El chico entonces apartó el pelo de la cara de Sofía y dejó sus manos en el cuello de la niña mientras la atraía hacia sí y la besaba en la frente. En esos momentos la cara de Sofía era la rostro más triste que Javier hubiera visto en toda su vida. Notó que la niña había debido de estar llorando mucho tiempo porque sus ojos tenían un tono enrojecido que empezaba a ser preocupante. Tras unos segundos de indecisión ante aquella situación, Javier hizo que Sofía le mirara a los ojos y la dijo:

—¿Qué pasa, princesa? Cálmate. ¿Qué te pasa?

Pero la sevillana no reaccionaba. Las lágrimas seguían brotando de sus ojos como un río desbocado. Algo muy grave debía de estar sucediendo, ya que la forma de comportarse de Sofía no era normal. Javier nunca la había visto así; el ser humano reaccionaba de manera imprevisible ante situaciones extremas y aquélla era una situación extrema para ella.

—Venga, cálmate Sofía —dijo Javier abrazándola de nuevo—. ¿Qué pasa? ¿Por qué estás así?

Pero la niña seguía abrazada a él y no decía nada. La preocupación del chico había aumentado hasta un límite que ni él mismo conocía. No sabía cómo, pero tenía que hacer que su amiga volviera en sí y le contara lo que sucedía. Quizá no pudiera ayudarla, pero al menos estaría junto a ella para escucharla; al menos esa opción siempre se la podría ofrecer. Otra cosa es que ella lo quisiera aceptar.

Y de repente Sofía pareció recuperar la compostura. Liberó a su caballero de su abrazo y secó sus lágrimas con las mangas del pijama de dos piezas que aún vestía. Hasta ese momento Javier no se había dado cuenta de que Sofía ni siquiera estaba vestida siendo la hora que era ya de la mañana. Aquello, definitivamente, era muy raro. Pero a la niña no pareció importarle el que su amigo la viera de esa manera. Bien era cierto que tenía otra cosa mucho más importante de lo que preocuparse.

—Vamos dentro, por favor —dijo la niña en tono de súplica.

Una súplica a la que Javier no pudo negarse. Daba igual quien los viera, daba igual lo que dijeran las malas lenguas; ahora lo único que importaba en esta vida era Sofía.

Javier entró en la casa de Sofía tras su amiga y ambos se dirigieron al salón. La habitación era amplia y el sol entraba por el ventanal que hacía también las veces de puerta al balcón desde el que tantas noches Sofía se había despedido de él cuando habían vuelto de alguno de sus paseos. De lo único que pudo fijarse era de la cantidad de estanterías llenas de libros que cubrían todas las paredes de la estancia.

Los dos chicos se sentaron en un sillón de tres plazas que se encontrara al lado de una mesa baja de mármol y madera. Javier cogió las manos de su amiga y las apretó con ternura para transmitirle todo su apoyo y energía. Sofía mantenía la cabeza baja y seguía llorando inconsolablemente.

—Por favor, princesa, dime lo que te pasa. Que no me gusta verte así.

Sofía alzó un poco la cabeza, pero la volvió a agachar. No se sentía con fuerzas de mirar a Javier a los ojos. Estaba totalmente destrozada. Sabía que había llegado el momento de contarle su secreto y el miedo a la reacción que pudiera tener su caballero cuando se enterara de lo que le tenía que contar la estaba matando por dentro.

—Perdóname, Javier, perdóname…

Entonces Javier apretó con más fuerza las manos de su amiga y se sentó más cerca de ella. Tenía que demostrarle que estaba allí para ayudarla, que podía confiar en él para lo que fuera, pero no se le ocurría ninguna otra manera de hacérselo comprender. En esos momentos estaba en manos de la confianza que ella tuviera en él, debía confiar en que la amistad que tenían se impusiera a cualquier otra cosa.

—¿Qué te tengo que perdonar? —trató de decirle Javier—. Yo no tengo que perdonarte nada. Me estás preocupando, Sofía. Siempre he estado contigo y nada me gustaría más que poder ayudarte, pero necesito que confíes en mí y me cuentes lo que te pasa.

Y acto seguido abrazó a su amiga, que le correspondió sin dudarlo. Mientras se mantenían así unidos, Javier siguió dando besos al pelo de su amiga que pareció calmarse poco a poco ante los cuidados de su caballero. Ahora se sentía protegida y quería mantener esa sensación todo el tiempo que le fuera posible. Estaba aterrada por lo que tenía que confesarle a Javier, pero sus abrazos, su calor y sus besos la estaban tranquilizando por momentos; aunque por otro lado la hacían sentir más culpable.

Tras unos segundos de silencio en el que la respiración entrecortada de Sofía fue lo único que se escuchó en la habitación, la niña se separó lentamente de su amigo. Miró a Javier a la cara y éste vio que ya no lloraba. Supuso que no sería porque no tuviera ganas, si no porque seguramente ya no le quedaría ninguna lágrima por derramar. Aquel llanto encerraba en sí toda la tristeza y la pena que se pudiera conocer.

Los ojos de su princesa seguían siendo igual de bonitos. Incluso después de un sofocón como el que habían tenido que soportar seguían brillando como la más rutilante estrella de un firmamento en el que ella sola eclipsaba a todas las demás. Aquellos ojos le hablaban, siempre lo habían hecho y ahora le decían que soportaban horas de insomnio y llanto. Le decían que estaban a punto de darse por vencidos. Entendido el mensaje, Javier supo que jamás permitiría que esos ojos perdieran el brillo que sólo ellos poseían y que su dueña tampoco perdería la sonrisa de su cara mientras él estuviera allí para evitarlo; mientras él estuviera vivo Sofía sonreiría, costara lo que costara. Aunque ése no era momento para ninguna broma.

—Perdóname, Javier —dijo algo más calmada mientras seguía luchando por ocultar las últimas lágrimas que pugnaban por salir a recorrer su dulce rostro—. Perdóname por no haber querido hablar contigo en todos estos días. Perdóname… Estoy muy asustada y no sabía lo que hacer. Ahora que estás aquí me doy cuenta de que me he equivocado y de que tenía que habértelo contado antes porque sé que me quieres ayudar de verdad y a ti es al único que puedo contarle esto. Por favor, perdóname.

Javier no sabía que decir ante lo que acababa de escuchar. Se sentía incómodo de cualquier manera y volvió a intentar aposentarse en el sillón sin encontrar la posición idónea para sobrellevar lo que estaba viviendo; sin saber que aún le quedaba lo peor por escuchar. Intentando buscar las palabras correctas para aquel delicado instante, se pasó las manos por la cara como si quisiera despertarse después de un mal sueño.

—Pero que no tengo que perdonarte nada, mujer —habló al fin—. Tranquilízate, princesa. Y, por favor, dime lo que te pasa que si no me va a ser muy difícil poder ayudarte. Para eso estamos los amigos y no le des importancia a lo de no hablar conmigo, porque no la tiene.

Aquellas palabras tenían su parte de verdad, pero también su parte de engaño. Era cierto que Javier necesitaba calmar a Sofía como fuera y que tenía que quitarle gravedad al hecho de que su amiga no hubiera acudido a él antes si estaba sufriendo algún mal. Estaba realmente preocupado por su amiga, nunca la había visto así. Además lo que padeciera la andaluza se reflejaba en él: si Sofía sufría, él sufría; no lo podía evitar. Ésa era una de las debilidades a las que debía enfrentarse un enamorado como él.

—Javier, voy a decirte una cosa que no sé si te va a gustar —comentó Sofía con abatimiento—. Creo que debería habértela contado antes, pero es que no me atrevía a hacerlo. Antes de nada tengo que pedirte que me prometas que nada de lo que escuches saldrá de esta habitación, ya que nadie sabe todavía lo que te voy a contar. Y también tengo que advertirte de que después de oír lo que tengo que decirte, tú opinión sobre mí puede cambiar. Es posible que ya no ve vuelvas a ver de misma manera… es posible, incluso que ya no me… que ya no me quieras como hasta ahora…

—Pero, ¿qué estás diciendo? —replicó Javier tratando de ser lo más convincente posible—. ¿Cómo voy a dejar de quererte? Escúchame y escúchame bien: nada de lo que hayas podido hacer cambiará nunca lo que yo siento por ti. Nada en este mundo hará que pueda dejar de quererte. No sé lo que te está pasando, pero sea lo que sea sabes que puedes contar conmigo y que no te voy a dejar sola.

La niña evaluó las palabras de Javier y se dio cuenta de que eran ciertas. Su amigo la había ayudado desde que se conocían y su apoyo en cualquier situación había sido incondicional. Siempre la había antepuesto a cualquier otra cosa, incluso a él mismo, y eso era mucho más de lo que ella creía merecerse. El sentimiento de culpa era insoportable. Tenía delante a la persona que más quería en este mundo y estaba a punto de marcarle para toda la vida…

—Prométeme que no se lo dirás a nadie —le dijo con pena—. Necesito que me lo prometas.

—Te lo juro, princesa. Te lo juro.

La solución a todas conjeturas que Javier tenía amontonadas en su cabeza estaba cercana. En ese momento no supo si realmente quería saber lo que le pasaba a Sofía o no. Todo había sido muy extraño desde el principio: el silencio de su amiga, el posterior arrepentimiento por algo que aún no sabía lo que era… debía ser algo malo, seguro que lo era.

Sofía, entonces, decidió que no merecía la pena retrasar más lo inevitable. Ese era un momento igual de malo que otro cualquiera para confesarle a Javier su secreto. Además jugaba con la ventaja de que aquella mañana estaban solos los dos; de otra forma habría tenido que buscar el cobijo de algún banco en algún parque y prefería que nadie los viera mientras contaba su triste relato. Así que sin pensárselo ni un segundo más, se colocó en su sitio del sillón con la cara frente a la de su amigo y suspiró hondo. Una lágrima empezó a recorrer su mejilla izquierda. Javier trató de decir algo al comprobar que aún quedaban reservas de sollozos en el interior de la niña, pero Sofía le enmudeció con un gesto de su mano. No quería que la interrumpiera; si no se lo contaba ahora no lo haría nunca.

—Verás… Llevaba unos seis días en Roma cuando, una tarde al volver de los paseos que me daba para quitarme el aburrimiento y ver la ciudad, me encontré con que mi padre tenía un invitado en el estudio que habíamos alquilado mientras estuviéramos en Italia. Mi padre al verme me lo presentó y me dijo que era el representante de la editorial más importante de la ciudad. Era un hombre muy alto, de complexión fuerte y con una tupida barba. Yo, después de corresponder al saludo, me retiré a su habitación para no molestarlos, porque supuse que tendrían que hablar de sus negocios. De hecho ya sabes que ése era el motivo por el que estábamos allí, así que les dejé solos. Cuando terminó la reunión entre los dos hombres, mi padre y yo nos dispusimos a cenar algo de pasta que había comprado por la mañana. Durante la cena me reveló que si lograba cerrar el contrato con la editorial italiana, tendría en exclusiva los derechos de las obras más importantes de este país para poder publicarlas en castellano. Sería una oportunidad única que haría que su editorial tomara la cabeza en cuanto a las ventas en España, y no podía dejarla escapar de ninguna manera. Ése era el contrato con el que había estado soñando toda su vida. Yo traté de animarle y le dije que no se preocupara porque seguro que lo conseguiría. Él era uno de los mejores editores del país, para mí el mejor claro está, y aquél sería otro de los muchos éxitos que ya había conseguido a lo largo de su carrera. Antes de terminar la cena mi padre me comentó que al día siguiente estaría casi toda la jornada fuera porque tenía que continuar con las reuniones con los italianos. Se excusó por no poder comer conmigo y me pidió que me distrajera en su ausencia. Además me prometió compensarme cuando todo el lío del dichoso contrato hubiera terminado. Yo le dije que no se preocupara, que no tenía importancia. Lo que verdaderamente importaba era que las negociaciones con los italianos salieran bien. Ya habría tiempo de recuperar todo lo que ahora no podíamos hacer. Mi padre, entonces, se levantó de la mesa y me abrazó dándome dos besos. Después me dijo que se iba a dormir porque necesitaba descansar para la reunión del día siguiente. Yo le dije que se marchara, que yo recogería la cena y me iría a acostar cuando terminara… y él antes de irse a la cama me dijo que era una bendición de hija…

La niña hizo una pequeña pausa para poner en orden sus ideas. Javier escuchaba en silencio el relato de Sofía e intentaba encontrar alguna razón en lo que acababa de oír que justificara la reacción de su amiga minutos antes; aunque por muchas vueltas que le daba no podía encontrar una explicación que le convenciera. Quizá debería esperar a que la historia avanzara un poco más. Lo que no se le escapó fue el hecho de que ahora Sofía lloraba con más intensidad y eso sólo podía indicar que la relativa calma del principio de la narración no iba a durar hasta el desenlace. Sabiendo que si hablaba cometería el error más grande de su vida, se mantuvo en un silencio respetuoso para evitar mayores sufrimientos a la niña que un día le había robado el corazón y que ahora le estaba robando el alma.

—… A la mañana siguiente —prosiguió Sofía—, mientras limpiaba un poco el estudio como cada día, llamaron al timbre de la puerta. Me pareció muy extraño porque yo no esperaba a nadie, ya que en Roma no tenía amigos, y mi padre me había dicho la noche de antes que estaría fuera casi todo el día; además él tenía llave del estudio, ¿quién podía ser entonces? Me dirigí a la puerta pensando que la persona que llamaba podía ser un vecino del edificio, o el cartero, o yo qué sé quién. El caso es que al abrir me encontré con el italiano que había estado reunido la tarde anterior con mi padre. El hombre se presentó en un torpe castellano y creo que sólo le llegué a entender que se llamaba Fabio. Tras un reverencia absolutamente innecesaria y absurda por la situación, me preguntó por mi padre. Yo me extrañé por la pregunta, ya que me pareció muy raro que este señor no supiera que mi padre estaba reunido; y encima se suponía que con él precisamente. Aún así le dije que no estaba allí y que no sabía cuando volvería porque estaba muy ocupado. El italiano puso un gesto extraño en su cara. No sabría decirte si era de disgusto, de picardía o de indecisión… en ese momento no lo sabía, pero ahora lo tengo muy claro. El caso es que me sorprendió cuando en vez de irse del estudio me pidió que si podía ofrecerle un vaso de agua. Yo le miré extrañada y en un mejor castellano del que había hecho gala al presentarse me dijo que necesitaba tomarse una medicina y sólo la podía tomar con agua. A mí me pareció convincente, no tenía por qué dudar de lo que me decía, así que lo invité a pasar y tras dejarlo en el salón fui a la cocina a por el agua. Cuando regresé el italiano se había acomodado en uno de los sillones que teníamos con vistas al ventanal de la calle. Aquella pose me puso en alerta. Algo estaba pasando, algo se me escapaba. Ese señor no parecía tener ninguna prisa por irse del estudio y recé para que no me dijera que iba a esperar a mi padre allí, porque no me hacía ninguna gracia tener que compartir la mañana con un desconocido. Quizá no había sido una buena idea invitarlo a entrar… A veces hacemos cosas por simple educación y al final se nos convierten en puras complicaciones sin saber muy bien por qué. Yo ante lo inesperado de la situación comencé a ponerme muy nerviosa. Aquello no me gustaba nada. El italiano se tomó una pastilla de color rojo que tenía en la mano seguido de un gran trago de agua. En dos tentativas se bebió entero el vaso que le había ofrecido. Y de repente algo me confirmó que aquella no había sido una visita casual: la mirada del italiano se volvió muy inquietante. Aquellos ojos reflejaban un mal deseo, una mala intención…

Sofía volvió a parar en su relato. Cada vez la costaba más que las palabras salieran de su boca. Por su parte, Javier empezaba a tener más claras las cosas. Se temía lo peor, aunque la sola idea de que lo que se le estaba pasando por la mente fuera lo que realmente hubiera sucedido le asqueaba las entrañas. Un sudor frío le recorrió todo el cuerpo haciendo que sintiera un escalofrío de una intensidad desconocida para él. Además algo que nunca había sentido estaba macerando en su interior a cada palabra de Sofía: ira. No se había dado cuenta de que volvía a tener agarradas las manos de su princesa, y tal fue la rabia que tenía que tampoco supo calcular la fuerza con la que apretaba los dedos de la niña, que al sentir el dolor se soltó con rapidez. Pero no dijo nada al respecto. Seguía concentrada en su historia.

—… Después de tomarse la medicina, el hombre se quitó la chaqueta que llevaba y la tiró al otro lado del sillón donde se encontraba sentado. Comenzó a hablar en italiano y por los gestos que hacía con las manos y con la cara supuse que lo que estaba haciendo era recitar algunos versos. Yo cada vez estaba más nerviosa y de la manera más amable que pude le pedí que se marchara. Le dije que cuando mi padre volviera yo le diría que había venido y que él le llamaría. Entonces el italiano se levantó del sillón de un salto y con una rapidez pasmosa me agarró del brazo tan fuerte que me hizo bastante daño. Yo forcejeé todo lo que pude intentando librarme de aquel hombre que me atraía poco a poco hacia él mientras se reía a carcajadas con cara de imbécil. Yo le pedí, por favor, que me dejara. Se lo supliqué, pero era inútil. Cada vez estaba más cerca de mí y me retenía con más fuerza. Seguidamente empezó a tocarme con la mano que le quedaba libre. Mientras recorría mi cuerpo nervioso seguía riendo y hablando en italiano cosas que no podía entender. Yo lloraba y le pedía que parara, pero eso parecía gustarle más, ya que la intensidad que ponía a lo que estaba haciendo iba en aumento. Y sucedió algo que me dejó sin habla: cuando iba a gritar para pedir ayuda a quien pudiera escucharme, el italiano pareció leerme el pensamiento y me dijo algo que me dejó paralizada. Me dijo que si quería que mi padre firmara el contrato con su editorial tendría que hacer lo que él me mandara. Lo que más me horrorizó fue el perfecto castellano con que aquel hombre había pronunciado su amenaza. Seguidamente el italiano, si realmente lo era, prosiguió tocándome por todas partes y lanzándome piropos ahora ya en castellano…

En ese momento de la historia Sofía no pudo aguantar más y rompió a llorar nuevamente. Javier, aún desconcertado por lo que estaba oyendo, se acercó a ella y la abrazó tratando de consolarla. La niña se abrazó a él y continuó llorando sin compasión alguna. Javier acarició el pelo y la dio varios besos mientras comprobó que él también estaba llorando de pena. Aunque también lloraba de rabia, de odio y de enfado. Lloraba porque se temía cual podía ser el final de aquella fatídica visita, y lo que más le dolía era que tuviera que ser precisamente Sofía la que hubiera tenido sufrir algo así.

—¿Qué paso después, Sofía? —dijo Javier de la forma más cariñosa que pudo.

La niña le miró con expresión de terrible dolor. Toda la tristeza del mundo estaba concentrada en el rostro de aquella princesa que lloraba amargamente sin consuelo. Sus labios se movían sin sentido, producto del nerviosismo que la atenazaba. Sus ojos vidriosos suplicaban comprensión en silencio. A punto estuvo Javier de abrazarla otra vez para intentar calmarla, pero las palabras de su amiga le frenaron y le dejaron sin una gota de sangre en el corazón. Quizá no debía haber preguntado…

—Me violó, Javier… me violó…

—¿Qué? —saltó el chico de su asiento.

—Me violó varias veces. Me obligó a hacer todo lo que quiso… Yo nunca lo había hecho con nadie y nunca pensé que hacer el amor fuera tan horrible… lo siento, no podía resistirme…

Y Javier comprendió que todas sus sospechas, las peores, se habían hecho realidad. El mundo que giraba a sus pies se había parado en seco y le había expulsado de su órbita. De repente todo le giraba a su alrededor. Estaba seguro de que no se había mareado, pero la cabeza le daba vueltas a una velocidad demasiado rápida. Miles de millones de ideas recorrían su mente y todas acababan de la misma manera: Sofía era forzada por el supuesto italiano a hacer Dios sabe qué cosas.

Sin darse prácticamente cuenta de sus actos, Javier se separó de Sofía en el sillón y se levantó con cara desencajada. Sin decir nada comenzó a dar vueltas por la habitación con las manos en la cabeza. También lloraba, también estaba sufriendo. Aquella noticia le había roto totalmente todos los esquemas, todas las previsiones… le había roto la vida. Pero aún en ese momento pensó que lo más importante de todo era Sofía. No podía dejarla sola con ese trauma. No estaba dispuesto a que viviera sola aquella pesadilla. Estaría a su lado para que no se derrumbara. Estaría con ella hasta el final, costara lo que costara.

—Antes me has dicho que nadie lo sabía —dijo mientras seguía dando vueltas sin sentido al salón—. ¿No le has contado a tu padre lo que te hizo ese cabrón?

Sofía levantó el rostro al escuchar a Javier. Nunca le había escuchado hablar en esos términos, y una palabra malsonante pronunciada por una persona como él que habitualmente no lo hacía, sonaba extremadamente extraña.

—No, claro que no se lo he dicho —contestó mientras seguía con la mirada los pasos sin rumbo de su amigo—. El italiano me amenazó con que mi padre no firmaría el contrato con la editorial y yo no podía hacerle eso a mi padre…

—¿Qué no podías hacerle eso a tu padre? —dijo Javier parándose en seco y mirando a su princesa.

Acto seguido deshizo la distancia que existía entre ellos dos y se puso de rodillas ante su amiga. La cogió de las manos nuevamente e intentó que ese contacto la transmitiera todo el apoyo que estaba dispuesto a darle. Quería que sintiera el cariño que estaba dispuesto a darle y, sobre todo, quería que sintiera que estaría junto a ella pasase lo que pasase.

Al mirarse a los ojos ambos comprobaron que lloraban a la vez por algo que les había sobrepasado. Ninguno de los dos hubiera podido imaginar que tal día como aquél estarían en ese lugar y en esas circunstancias. La vida era imprevisible, te daba y te quitaba la felicidad sin evaluar las posibles consecuencias de hacerlo sin previo aviso. Nunca se podía estar tranquilo, el ser humano debía estar en constante alerta ya que en el momento menos esperado la espada de Damocles podía caer sobre la cabeza de cualquier persona desprevenida; y sin avisar.

Sofía se deshizo del contacto de sus manos y se abrazó a Javier llorando con más intensidad. Sentía que tenía que agradecerle todo lo que estaba haciendo por ella, pero no sabía cómo hacerlo.

—¿Cómo estás tú, princesa? —preguntó Javier mientras seguía acariciando el pelo de la niña—. ¿Estás bien?

Entonces Sofía se separó lentamente del abrazo que la unía a su caballero. Puso sus manos temblorosas en el rostro de Javier y acercó su cara a la del chico hasta que sus narices se tocaron mínimamente. En otras circunstancias ambos hubieran coincidido en que la situación hubiera acabado de otra manera, pero en ese momento todo acabó con la última confesión que le quedaba por descubrir a Sofía:

—Yo estoy bien… estoy… estoy embarazada

Parecía imposible. Javier hubiera apostado su vida hacía un solo minuto a que no podría escuchar nada peor a la violación de Sofía, pero una vez más se rendía ante la evidencia del cruel juego del destino. En menos de una hora había descubierto, por fin, el secreto de su amiga y la cruda verdad le había dejado sin palabras.

—Embarazada… —repitió casi en un suspiro—. ¿Del italiano?

Sofía contestó a la pregunta de dos formas. Asintió con la cabeza mientras bajada los ojos y aclaró la duda de su amigo diciendo:

—Claro, ya te he dicho que nunca lo había hecho. ¿Sabes?, siempre soñé con que mi primera vez fuera contigo y que fuera maravilloso… pero ahora ya no podrá ser…

—Calla, princesa. No digas eso —contestó Javier incómodo por aquella inesperada confesión.

Él también había pensado alguna vez en ese momento, pero había desechado la idea muy rápido. Quería tanto a Sofía y sentía tanto aquel amor por ella, que tenía la sensación de que si alguna vez llegaba a suceder algo entre ellos dos sería incapaz de volver a mirarla a los ojos por vergüenza. La quería demasiado y sabía que aquel momento íntimo entre los dos sería como estar en el cielo en sin haber muerto. Más de una vez había pensado que si alguna vez sucediera lo que ahora Sofía le había confesado que soñaba, él sería la primera persona en la historia de la humanidad que tras su muerte podría presumir de haber visto el cielo dos veces: una vivo y otra al morir.

Todo aquello le estaba produciendo un tremendo estado de nerviosismo a Javier, que amenazaba con hacerle explotar la cabeza en cualquier momento. Se levantó otra vez y volvió a dar vueltas por la habitación intentando asimilar y ordenar todo lo que había escuchado. Sofía había sido violada por un italiano, estaba embarazada de aquel mal nacido, el señor Olmedo no sabía nada y para colmo ella le había declarado que esperaba que la primera vez que hiciera el amor fuera con él… demasiadas cosas para asimilarlas en aquel momento tan delicado.

Podría ser de día o de noche, podría hacer frío o calor; daba lo mismo, el chico no sentía nada excepto una rabia cada vez más creciente que no había conocido en sus diecinueve años de vida anteriores.

—Entonces tu padre no lo sabe todavía —acertó a decir mientras seguía dando vueltas por la habitación.

Sofía lo observaba a cada paso que su amigo daba. Sabía que haberle contado su secreto la había liberado de la tensión que había acumulado en los días anteriores, pero también era consciente de que el palo que había recibido el chico al enterarse de lo que la pasaba podía haberle marcado para el resto de sus días. Se sentía culpable por el rumbo que tomara la vida de Javier a partir de esos momentos. Cualquier cosa podía pasar. La hubiera gustado poder decirle que la odiara, que la olvidara y que no se volviera a juntar con ella para evitarle más sufrimiento… pero inmediatamente supo que aunque lo hiciera, Javier no la dejaría nunca. Ella tampoco deseaba realmente que la hiciera caso en sus peticiones, ya que en cierto modo se sentía más fuerte y protegida si él estaba a su lado; sobre todo en estos instantes.

—No lo sabe, pero se lo tengo que decir cuanto antes —comentó Sofía—. Mi bebé crecerá y dentro de poco será evidente que estoy embarazada. No lo podré ocultar por mucho tiempo.

Javier seguía dándole vueltas a la cabeza tratando de buscar alguna posibilidad de que lo que había escuchado no fuera cierto. Aquella historia no podía ser mentira, Sofía no bromearía nunca con algo así. Ella era todo para él, e imaginar lo que podía haber pasado aquella mañana en el estudio de Roma lo estaba machacando literalmente.

Tan metido en sus pensamientos estaba que no se dio cuenta de que Sofía se levantó del sillón y aprovechando la situación lo abrazó por la espalda. Javier cerró los ojos ante el contacto con su amiga y correspondió a la caricia de la niña apretando sus brazos a su cuerpo. Tuvo que hacer un esfuerzo enorme para no volver a llorar delante de su princesa. No quería que ella lo viera derrumbarse en esos momentos. Quería demostrarla que estaba con ella y, sobre todo, quería quitarle gravedad al asunto… si es que eso era posible. Tras unos segundos en los que ninguno de los dos se dijo nada, Javier se dio la vuelta y ambos amigos volvieron a estar de frente, mirándose a los ojos.

En ese momento la pena embargó a Javier. No podía imaginarse cómo una niña como Sofía había tenido que sufrir lo que estaba sufriendo. Ella era buena, nunca había hecho mal a nadie; al contrario, siempre estaba dispuesta a ayudar al que lo necesitara. Por qué entonces la estaba pasando aquello. Quién era el que decidía las cosas que cada persona debía vivir. Sofía se merecía ser feliz, se merecía que nada malo la sucediera… la vida le tendría que devolver algún día lo que ahora la estaba robando.

—Ayúdame, Javier. Te lo suplico —rogó Sofía mientras apoyaba su cabeza en el pecho de su caballero—. Estoy muy asustada, no me dejes sola, por favor.

Javier jugó inconscientemente con el pelo de su amiga mientras la daba algún beso aislado en la cabeza. Ni por un segundo se le había pasado por la mente abandonar a su princesa. Si hasta esa mañana la quería con locura, desde ese momento la quería aún más. Se sorprendió al comprobar que no le importaba nada lo que Sofía le había contado. Su amor por ella podría con eso y mucho más. Ahora tocaba apoyarla en todo lo que pudiera; ya habría tiempo de confesarle todo lo que su corazón guardaba celosamente.

—No te preocupes, princesa. No te voy a dejar sola en esto. Tenemos que pensar cómo se lo vamos a decir a tu padre. De momento no le digas nada hasta que no sepamos lo que vamos a hacer, ¿vale?

Y durante un tiempo indeterminado los dos chicos permanecieron abrazados.

7

La Navidad estaba cada vez más cerca y la primera nevada en cinco años hizo acto de presencia en un Madrid que se despertó con la sorpresa de Lencontrarse el suelo de sus calles vestido de un blanco inmaculado. Lo inesperado de aquel hecho hizo que la mayoría de los madrileños se tomaran la nevada como algo festivo. Raro era no encontrarse por la calle a alguien que disfrutara tirando bolas de nieve hacia cualquier objetivo humano. Los parques estaban llenos de padres e hijos que contemplaban la bonita estampa que había dejado la nieve en la capital. Niños y mayores se divertían con algo que no era muy común en la ciudad. Todo el mundo parecía estar contento ante el manto blanco que cubría todos los lugares. Los colegios tuvieron que permitir que sus alumnos jugaran con la nieve, ya que algunos niños ni siquiera habían nacido la última vez que había nevado. El invierno estaba empeñado en seguir sorprendiendo a todos los ciudadanos con su frías temperaturas y con esta nevada tan bien recibida por los madrileños.

Durante los siguientes tres días la actividad en la panadería de los Torres se multiplicó en intensidad. Cada vez eran más las personas que acudían a la tienda a comprar el pan y los bollos que ofrecían. Joaquín se alegraba de haber hecho la ampliación, pues en fechas como estas las ventas habían subido como la espuma. Había decidido que también venderías dulces, polvorones, mazapán, turrón y demás productos relacionados con la Navidad. Así los clientes cuando fueran a comprar el pan también podrían llevarse a casa cualquiera de aquellos exquisitos productos típicos de aquella temporada.

Y claro está, las ventas habían subido y los encargos también. Durante la última semana el volumen de repartos se habían disparado considerablemente. Tanto fue así, que Rocío llegó a comentarle a su hermano la posibilidad de contratar a otro chico para que ayudara a Eduardo —no recordó que Javier también lo hacía— en los recados. Pero Joaquín se mostró inflexible y sentenció que los chicos tenían que saber lo que era trabajar para que pudieran convertirse en hombres de provecho. Si ahora estaban trabajando más, ya les llegaría el momento en que no tuvieran nada que hacer y entonces no se quejarían tanto. Y desde ese momento no se volvió a hablar más del tema, aunque personalmente Javier hubiera agradecido enormemente la posibilidad de que la propuesta de su tía hubiera sido tomada en cuenta.

Los viajes por las calles de Madrid se hacían interminables y las horas no parecían pasar nunca. Terminada una entrega ya estaba esperando otra y no había ni tiempo para descansar, ya que todo el mundo quería tener su pedido lo antes posible. Aquel trajín era de locos.

Javier, en cierto modo, agradeció aquel ritmo frenético en las entregas ya que así tenía menos tiempo para pensar en todo lo relacionado con el asunto de Sofía. Era difícil quitarse de la cabeza lo que había escuchado y cada segundo que tenía libre, su mente se dirigía sin remedio hacia su amiga y lo terrible de la situación.

Durante unos días pudo ocultar su estado de ánimo a todos los demás, pero poco a poco la preocupación se fue apoderando de él. Pasó a estar muy despistado y a cometer muchos errores inusuales en su persona, hechos que no pasó por alto Isabel. Estuvo observando a su hijo y concluyó que aquello no era normal. El chico siempre había sido responsable y muy eficaz, pero de un tiempo a esa parte la aptitud de Javier había cambiado por completo. Ahora contestaba siempre en tono de enfado a cualquier pregunta que le hicieran, parecía tener la cabeza en algún lugar distante del que no encontraba salida, hacía las cosas por automatismo y parecía querer estar solo todo el tiempo que le fuera posible. Además Isabel notó que muchas de las veces en las que su hijo salía de aquella soledad que se auto imponía, sus ojos declaraban que había estado llorando. La panadera temía que su hijo tuviera algún problema y que no fuera capaz de contárselo. Siempre había sido muy reservado, pero nunca hasta esos extremos.

Así que una mañana después de cerrar para comer, y mientras los dos se dirigían a casa, Isabel no pudo evitar sacar el tema que la llevaba preocupando desde hacía días.

—¿Te pasa algo, Javier?

El chico caminaba junto a su madre ajeno a todo lo que le sucedía alrededor; tenía sus propias cosas en qué pensar. Isabel, ante la falta de contestación por parte de su hijo, se plantó delante de él cortándole el paso y con mirada furiosa le dijo:

—Pero bueno, ¿se puede saber qué te pasa?

Javier se paró en seco y se sorprendió del gesto que conservaba el rostro de su madre. Había rabia contenida en aquella cara, pero a la vez había preocupación y ansiedad.

—No me pasa nada, mamá —contestó con tono cansino.

—¿Cómo que no te pasa nada? Pero, ¿tú te has visto últimamente? Andas solo todo el tiempo, contestas como un mohíno y no quieres hablar con nadie. Tú no eras así, hijo. Algo te tiene que estar pasando.

Javier siempre había sido una persona muy callada con respecto a sus temas personales. La desgracia de no haber tenido ningún hermano le había hecho ser prudente casi en extremo. No le gustaba tener que dar explicaciones a nadie de lo que hacía ni de lo que sentía, pero se daba cuenta de que en ese momento estaba acorralado ante su propia madre.

—Que no me pasa nada, mamá —volvió a decir arrastrando las palabras—. No te preocupes. Simplemente estoy triste, debe de ser por estas fechas… pero se me pasará, ya lo verás.

La explicación no convenció a Isabel, pero se apartó y ambos siguieron su camino en silencio hasta su casa. No era oportuno montar una escena en medio de la calle.

Al llegar al portal la sufrida madre volvió a retomar el tema con estas palabras:

—Mira Javier, tú podrás creer que me engañas pero yo soy tu madre y a mí no me la das. Sé que te pasa algo y sé que no me lo quieres contar. No voy a obligarte a decirme nada si no quieres, pero espero que sepas que si necesitas ayuda me la puedes pedir. A lo mejor tú piensas que lo que te ocurre es más grave de lo que realmente es y quizá si me lo contaras podríamos solucionarlo juntos. Sabes que siempre me has tenido para lo que has querido y necesitado. No me gusta verte triste y mucho menos que no me dejes ayudarte.

Javier guardó silencio. No podía contarle a su madre lo que le pasaba; al menos no en ese momento. Primero tenía que ordenar su cabeza y saber cómo actuar ante lo que se le había venido encima sin darse cuenta. Posiblemente su madre podría escucharlo y entenderlo, pero no podría ayudarlo porque en esas circunstancias ni Dios podía hacerlo.

Cuando entraron en casa, el chico se dirigió directamente hacia su habitación donde se encerró ante la desesperación de Isabel, que prefirió dedicarse a hacer la comida antes que volver a tener un nuevo monólogo inútil con su hijo. Le dejó sólo; quizá fuera lo mejor…

Javier lloró en su cama una vez más por Sofía. No encontraba ninguna cosa que poder hacer para ayudarla. Él, que pretendía ser su mejor amigo, no era capaz de encontrar una solución al sufrimiento de aquella niña de ojos color miel que le tenía totalmente conquistado. Cerró los ojos con fuerza y trató de imaginarse la escena que su amiga le había contado: Sofía y el italiano en el estudio de Roma. Aquella imagen le helaba la sangre y le provocaba una ira descomunal. Hubiera dado lo que fuera por haber estado juntos a ella en aquellos terribles instantes y haber podido proteger a su princesa. Un caballero que se preciara debería haber estado allí para salvarla… pero él no era un buen caballero, ni siquiera era un buen amigo. Ahora su princesa sufría y él no sabía qué hacer para poder evitarlo.

Así pasó el tiempo que su madre tardó en preparar la comida. Unos golpes en la puerta y la voz de Isabel llamándolo para comer le devolvieron a su habitación nuevamente. Últimamente daba igual lo que hubiera de comer, puesto que Javier se pasaba todo el tiempo dando vueltas a su tenedor alrededor del plato que tuviera enfrente. Isabel se esforzaba por hacer comidas que a Javier le gustaran para intentar que el chico comiera algo más, pero era inútil. Su hijo cada vez comía menos e Isabel temía que al final enfermara por su absurda cabezonería.

La comida fue silenciosa, cosa que el chico agradeció enormemente. No estaba de humor para tener que volver a decir que no le pasaba nada. No obstante, Isabel no le quitaba ojo y comprobó que otra vez su hijo iba a pasar un nuevo día sin comer apenas nada. Pero no le dijo nada.

Terminada la comida Javier ayudó a recoger los platos, como de costumbre, y se puso a leer el periódico para distraerse un rato. Pero leer también era harto complicado en las últimas fechas, dadas las circunstancias. De hecho, cualquier acto que requiriera un mínimo de concentración era imposible de realizar para él. Toda su mente y todo su ser estaban en un sitio concreto de la inmensidad del Universo: estaban junto a su amiga Sofía.

Y de repente Javier sintió una necesidad extrema. Un deseo de hacer algo que no podía esperar. Se levantó como un resorte del sillón que ocupaba en el salón y se dirigió hacia el armario que tenía enfrente suyo.

—¿Dónde vas, hijo? —preguntó Joaquín extrañado.

El chico siguió su camino y mientras descolgaba el teléfono dijo sin hacer demasiado caso a su padre:

—Voy a llamar a Sofía… para… para ver cómo está.

—¿Es que está enferma? —curioseó el hombre.

De los nervios que tenía, Javier tuvo que marcar tres veces el número de su amiga, ya que en las dos primeras ocasiones una voz cansina le informaba de que el número que había marcado no existía. Pero a la tercera fue la vencida y tras varios segundos empezó a escuchar los tonos típicos de una llamada. Esperar a que Sofía cogiera la llamada era una tortura. Pasaron varios segundos hasta que por fin escuchó la dulce voz de su princesa que preguntaba:

—Dígame.

Esa era la voz que esperaba escuchar y en cierto modo le alivió escucharla. La sintió cerca, pero necesitaba tenerla mucho más.

—¿Diga? —repitió la niña en tono nervioso.

—Hola… Sofía… soy yo…

La voz de Javier era muy insegura. Su primer arrebato había sido llamar a su amiga, pero ni siquiera había pensado lo que iba a decirla. Lo había hecho sin más, improvisando.

—Verás, te llamaba porque necesitaba verte —continuó el chico—. Y me preguntaba si te apetecería que nos fuéramos por ahí.

Durante unos segundos hubo un silencio en la línea. Javier temió que la comunicación con la sevillana se hubiera cortado y no se atrevió a articular ninguna palabra esperando que su sospecha no se hubiera hecho realidad.

—Pues claro que me apetece verte, Javier —sonó al fin la dulce voz de su princesa por el auricular—. Y si no te importa, me gustaría que fuera cuanto antes, ¿vale?

Joaquín asistió mudo a la conversación que su hijo mantenía con su amiga. Hacía que leía el periódico, pero no pudo evitar escuchar el diálogo telefónico que se estaba produciendo a escasos metros de donde él estaba sentado.

Javier y Sofía quedaron en verse esa misma tarde en el portal de la niña. No esperarían demasiado para reencontrarse, ya que ambos quedaron en prepararse lo antes posible. Javier se arreglaría un poco e iría a buscar a su princesa tardando sólo el tiempo imprescindible para realizar aquel trayecto de sobra conocido para él.

Las últimas palabras, antes de colgar el teléfono, de Sofía quedaron grabadas en la mente de su caballero:

—No tardes, Javier. Por favor.

Sin decir ni una sola palabra el chico se dirigió a su habitación para cambiarse de ropa. No le hacía ninguna gracia perder el tiempo en eso, ya que un solo segundo desperdiciado significaba un segundo menos de estar al lado de Sofía. Aunque reconocía que debía ir bien vestido ya que su amiga se merecía que su indumentaria fuera la más apropiada. Tras elegir los pantalones y la camisa se fue al baño para peinarse y echarse la colonia que tantas veces su madre le había recordado. Todo lo hizo muy rápido, mucho más de lo habitual en él, ya que no quería seguir malgastando un tiempo que se le antojaba vital.

Pasó como una exhalación por el salón y se despidió de su padre. Joaquín no se atrevió a objetar nada, ya que después de haber escuchado la conversación telefónica sabía que nada de lo que dijera serviría para que su hijo renunciara a salir al encuentro de su amiga.

Su última parada antes de salir de su casa fue la cocina. Allí estaba su madre terminando de fregar. Javier se dirigió a ella, la dio dos besos y la dijo que se marchaba a ver a Sofía. Isabel se quedó mirando de arriba abajo a su hijo y ante lo imprevisto de aquellas palabras, preguntó:

—¿Está bien? ¿La pasa algo?

La pregunta de su madre cogió a Javier ya en la puerta de la cocina. Se paró en seco y durante unos segundo evaluó en silencio la posibilidad de contarle a su madre la verdadera historia de lo que le estaba pasando. Ella jamás podría desearle ningún mal y seguro que le ayudaría a buscar una solución. Quizá no estaría de más que se enterara de lo que sucedía. Quizá los pudiera ayudar a los dos…

—Sí, sí… está bien. No te preocupes —dijo al fin lamentándose enormemente de mentir a su madre—. Es que dice que quiere verme para no sé qué historia… ya sabes, cosas nuestras.

—Bueno, bueno —contestó Isabel—. Pues dale un beso de mi parte.

Javier decidió dar por concluida la conversación para no perder más tiempo y se dirigió a toda velocidad hacia la calle en dirección al portal de su princesa.

A pesar de que iba abrigado no hubiera necesitado ningún tipo de suplemento a la camisa y los pantalones que vestía, ya que el ímpetu con el que recorría las calles le hacía mantener una temperatura corporal más que aceptable para esas fechas. Nunca había calculado el tiempo que tardaba en recorrer la distancia hasta la casa de Sofía, pero seguro que en ese viaje batiría cualquier récord anterior. Más que andar volaba por el asfalto de Madrid. Sus pies no acertaban a posarle en el suelo cuando volvían a reiniciar una nueva zancada. En varias ocasiones estuvo a punto de llevarse por delante a algún viandante y cruzó dos pasos de cebra sin ni siquiera mirar a los lados para comprobar si algún coche se dirigía hacia él. De todas formas no los hubiera visto, ya que andaba como un autómata programado sólo para llegar a su destino.

Cuando llegó al número tres de la calle Felipe IV, Sofía ya lo estaba esperando en el portal. Al verlo salió corriendo en dirección suya y lo abrazó muy fuerte mientras le decía:

—Gracias, Javier, gracias…

El chico también abrazó a su amiga y la dio varios besos en su cabeza mientras se impregnaba del olor a lilas que desprendía aquel cabello negro azabache.

—¿Qué tal estás, princesa? —la dijo mientras ambos seguían abrazados.

La niña se mantuvo aún unos segundos abrazada en silencio a Javier. La gustaba esa sensación de estar protegida por su caballero. Su mundo se paraba cada vez que estaba abrazada a él. En esos momentos no había problemas, no existía la tristeza; aquellos momentos sólo eran de ellos dos.

Lentamente se fueron separando y Javier notó en el rostro de su amiga algo de la luz que había perdido. Seguía estando guapa, para él siempre sería preciosa, pero todavía sus ojeras y sus ojos enrojecidos la delataban sobre unos días de sufrimiento que Javier intuía ya demasiado largos.

—Ahora que estás aquí, mucho mejor —contestó Sofía mientras le sonreía con dulzura—. He estado pensando mucho, ¿sabes? Sobre todo lo que me ha pasado… sobre mí… sobre nosotros…

—¿Por qué no damos un paseo y me lo cuentas? —dijo Javier ofreciéndole su mano.

La niña agradeció enormemente tanto la propuesta como el gesto y aceptó ambos de buena gana. Javier se sintió extraño: en muchas ocasiones se había imaginado como sería pasear cogido de la mano de su princesa. Lo había soñado muchas veces y ahora estaba viviéndolo de verdad; pero no en las circunstancias que él hubiera deseado. Consideró que quizá Sofía hiciera en esos momentos ciertas cosas condicionada por su situación y no porque realmente las sintiera. Debía tener cuidado de no hacerse demasiadas ilusiones, porque la caída podía ser muy dura si al final descubría que Sofía no sentía hacía él lo mismo que él sentía por ella…

De momento sería mejor hacer todo lo posible por ayudar a su amiga, ya habría tiempo de hablar y de dejar claras otros asuntos. Ahora cualquier acto era poco con tal de que la sevillana no se hundiera.

—He estado pensando mucho y creo que tengo que decírselo a mi padre cuanto antes —habló Sofía con tono triste—. Pero no sé cómo hacerlo porque me da mucho miedo. Mi padre lo pasó muy mal con la muerte de mi madre y sé que esto será un palo tremendo para él. Ojalá no hubiera pasado… ojalá esto fuera una pesadilla.

«Ojalá esto fuera una pesadilla», pensó también Javier.

Pero aquello no era una pesadilla.

Si lo hubiera sido, ya habría pasado el tiempo suficiente para haberse despertado una mañana y comprobar que todo era mentira.

Pero aquello no era mentira.

Todo era demasiado real y el rumbo de los acontecimientos seguía adelante sin que nadie pudiera frenarlo.

—¿Sabes una cosa? —dijo Javier con la vista en el otro extremo de la calle por la que caminaban—. Creo que es lo mejor que puedes hacer porque, como dijiste el otro día, más pronto o más tarde no vas a poder ocultarlo.

—Ya, pero es que no sé cómo hacerlo.

Javier apretó un poco la mano de su amiga mientras cruzaban una calle. Ahora se la iba a jugar. La respuesta a lo que iba plantearle a Sofía podría hacer depender lo que sucediera entre los dos en los próximos días.

—Bueno… si tú quieres… —empezó a decir—. Si tú quieres y para que estás más tranquila yo te acompañaré cuando se lo digas, ¿vale?

Sofía, entonces, paró en seco su caminar y sin darle tiempo a reaccionar se abrazó a él y empezó a cubrirle de besos. Sonreía, con esa sonrisa tan bella, pero a la vez lloraba; aunque esta vez Javier creyó que era por el alivio que le habían transmitido sus palabras. Incluso llegó a pensar, por la expresión de su amiga, que quizá pudiera sentirse incluso un poco feliz.

—¿Harías eso por mí? —le preguntó mientras le agarraba la cara con la dos manos y se la acercaba a la suya hasta que sus narices estuvieron en contacto.

Javier le sonrío dulcemente y se perdió por unos segundos en los ojos color miel que tanta paz le daban al mirarlos. Para él, en ese momento, no existía nadie más que Sofía. El mundo volvía a estar parado sólo para ellos dos.

—¿Acaso tú me lo preguntas, princesa? —le dijo en tono burlón.

Después, muy lentamente subió su rostro hasta que sus labios tocaron la nariz de su amiga y acto seguido la dio un beso que a ambos les supo a gloria.

—Pues claro que haría eso por ti. Haría eso y mucho más —continuó diciendo mientras se separaba de la niña y la volvía a ofrecer su mano—. Ya sabes que te dije que siempre me tendrías para lo que me necesitaras y ahora es un buen momento para demostrarte que mi promesa no era sólo palabras vacías que se lleva el viento. Lo que tenemos que preparar es el modo en el que se lo diremos a tu padre, porque me temo que no va a ser fácil que lo acepte.

Pero la niña ya no escuchaba nada. Estaba exultante después de que su caballero se hubiera ofrecido a estar a su lado en aquel momento tan delicado de su vida. Volvió a tomar la mano ofrecida por Javier y ambos caminaron hasta un parque cercano donde se sentaron a descansar.

Javier miraba a Sofía, que observaba ausente el horizonte del parque. En cierto modo le provocaba pena contemplarla ahí como si no le sucediera nada sabiendo que en su interior portaba una nueva vida. Era injusto que tuviera que pasar por aquello; pero nadie había dicho que la vida fuera justa.

Javier se extrañó de que la niña guardara silencio durante tanto tiempo seguido. Habían pasado varios minutos desde que se habían sentado en el banco, donde ahora estaban, y ninguno de los dos había dicho nada. Sofía seguía mirando fija hacia un punto indeterminando del parque. Intrigado siguió la dirección que marcaban los ojos color miel de la andaluza y descubrió que a cierta distancia un barquillero recorría la extensión del parque. Y no se lo pensó dos veces: se levantó como un resorte de su asiento y se encaminó hacia el hombre de los dulces después de decirle a su princesa:

—Espérame aquí un segundo. Y no te muevas.

La niña adivinó las intenciones de su caballero rápidamente. Le conocía muy bien, igual que él a ella. Intentó replicarle y encontrar una excusa para que no lo hiciera, pero cuando quiso reaccionar Javier ya estaba lo suficientemente lejos como para no escucharla. Sofía pensó que era un cabezón, pero en el fondo sonrió ante esos ataques de locura que a ella la encantaban y que la hacían reír siempre en los momentos en los que más lo necesitaba.

Javier tuvo poco que negociar con el barquillero. Le contó que quería comprarle los barquillos para una amiga que lo estaba pasando mal y el hombre aceptó que sólo le pagara tres de los cuatro que le entregó. El barquillero era un hombre ya mayor y se vio reflejado en Javier cuando esté le confesó para quién eran los barquillos que quería. De joven él también tuvo un amor al que quiso como a nadie en su vida. Ella pertenecía a una familia rica y sus padres nunca aceptaron la relación de ambos ya que él era hijo de un albañil. Una tarde en la que los dos habían quedado para verse ella no apareció. Pasaron los días y nunca volvió a saber nada de su amor y ahora, a su edad, aún seguía preguntándose dónde estaría aquella chica rubia que le robó el corazón hacía cuarenta y siete años y no que nunca más volvió a ver.

El chico volvió al banco en el que le esperaba Sofía con los barquillos como trofeo. Según se acercaba descubrió que su amiga le sonreía de manera dulce y tierna. Para él no existía en el mundo mejor regalo que ese: ver a Sofía sonreír. Eso le hacía sentirse muy orgulloso, ya que en parte se creía culpable de aquellos pequeños momentos de alegría de su princesa. Ojalá pudiera hacer que siempre fuera así, que esa sonrisa estuviera perpetua iluminando con su luz a todo el que tuviera el privilegio de poder conocer a aquella niña.

—Toma —le dijo sonriendo—. Esto es una sorpresa. Espero que te guste porque no me ha dado tiempo de envolvértela, pero da igual, ¿no?

Sofía recogió los barquillos que Javier la ofrecía y se puso a reír. Intuía que su amigo la iba a decir cualquier tontería, y no se equivocó. Ése era el tipo de cosas que la encantaban de Javier. Siempre sabía sacarla una sonrisa.

—¡¡Vaya, una sorpresa!!… ¿y para mí? —exclamó la niña haciendo una gran exageración al hablar—. Pues la verdad es que no me lo esperaba, pero un regalo siempre es bien recibido; y más si viene de alguien tan especial como tú.

Este comentario hizo que la cara de Javier se tiñera de color rojo ante la vergüenza que le provocaba escuchar eso. Hacía mucho que no le sucedía, ahora era más difícil que alguien le sacara los colores. Aunque no se había dado cuenta de que siempre habría una persona que con sus tiernas palabras le provocarían aquellas sensaciones tan bonitas materializadas en el color bermellón de su cara.

Tras unos segundos de silencio en el que los dos se comieron sus respectivos barquillos, ambos se fijaron en una pareja que jugaba con sus dos niños pequeños justo enfrente de donde ellos estaban sentados. Los dos chicos, sin haberlo preparado, pensaron en lo mismo a la vez: se imaginaron que aquella pareja que tenían delante eran ellos mismos con unos cuantos años más. Ambos se regocijaron pensando que serían muy felices juntos jugando con sus hijos. Pero ninguno de los dos dijo nada al otro.

—¿Por qué haces esto, Javier? —preguntó de repente Sofía mientras se terminaba el segundo barquillo.

Al chico le pilló por sorpresa la pregunta, ya que todavía estaba mirando embobado a la pareja con los niños. El comía más lento que su amiga y aún le quedaba medio barquillo por terminar. Tosió exageradamente para intentar ganar tiempo en buscar una respuesta. Miró a su princesa y comprobó que ésta lo observaba con una expresión que revelaba el deseo que tenía de escuchar una respuesta de sus labios. El chico decidió que era hora de volver a dejar otra de sus perlas a Sofía. Sonriendo a la niña que tenía al lado, estiró su mano derecha y la puso sobre la tripa de su amiga. Sofía se extrañó por el gesto de su amigo, ya que no se esperaba aquella reacción y menos de su amigo. Viendo la expresión de la cara de Sofía, Javier sonrió aún más y la guiñó un ojo mientras las decía:

—Pues el caso es que hace tiempo leí en un periódico un estudio de unos científicos muy importantes que decía que los barquillos son muy buenos para las mujeres embarazadas y para sus bebés…

Acto seguido los dos se rieron con ganas ante la ocurrencia del chico. Sofía lo abrazó y tras darle dos sonoros besos en la mejilla, le dijo:

—Mira que eres tonto. Pero gracias, mil gracias por todo. Eres genial, ¿sabes?

La sevillana sintió que aquellos momentos de alegría hacía tiempo que no los sentía. Aún estando en la situación que se encontraba podía decir sin ánimo de equivocarse que era feliz. Y tenía muy claro que el culpable de que ella estuviera así era Javier. ¿Qué habría sido de ella si no le hubiera tenido a su lado en aquellos momentos?

Siempre estaría en deuda con él, toda una vida no la sería suficiente para agradecerle aquellos momentos que la dedicaba en exclusiva y que le hacían sentirse en la gloria.

Al final el medio barquillo que le quedaba a Javier se lo terminó comiendo ella. El chico la convenció, en otra de sus bromas, de que ahora tenía que comer por dos personas y de que él se lo cedía al bebé con todo su cariño. Sofía aceptó y aquel dulce la supo más especial que el resto.

Mientras regresaban paseando, Javier vio en un jardín unas rosas que inexplicablemente seguían vivas a pesar de las temperaturas que últimamente había tenido que soportar la ciudad de Madrid. Y ni corto ni perezoso saltó la valla que formaba el aligustre alrededor de ellas y se dirigió hacia las flores ante la mirada sorprendida de Sofía. Y cortó una de cada color: blanca, amarilla y roja; y, por supuesto como era de esperar, se pinchó con alguna espina ya que tuvo que realizar la operación muy deprisa para que nadie le descubriera.

Cuando se las entregó a Sofía, ésta lo seguía mirando con una expresión mezcla de admiración, sorpresa, miedo e incredulidad.

—Esta es otra sorpresa. Espero que no te importe que tampoco haya podido envolvértelas, pero es que llevaba un poco de prisa, ¿sabes?

Y ambos volvieron a reírse con ganas. La niña cogió con mucho cuidado los tallos de las rosas y las olió para impregnarse de aquel aroma tan especial que despedían las flores que le acababa de regalar su caballero. Era la primera vez que alguien la regalaba flores, excepción hecha de su padre, y se sintió muy feliz de que fuera Javier quien lo hubiera hecho.

—Estás loco, ¿sabes? —comentó Sofía con su típico acento sevillano mientras admiraba su segundo regalo de la tarde—. ¿Y si te hubieran pillado?

Javier se la quedó mirando con cara de bobo y contestó de la manera más natural que supo:

—Si me hubieran pillado les hubiera dicho que las flores eran para ti; que era un antojo que tenías. Ya sabes que la gente siempre le tiene mucho respeto a los antojos de las embarazadas… Y bien pensado, en parte mi excusa tendría algo de verdad, ¿no?

Durante el resto del paseo las flores fueron el tesoro de Sofía.

Sin darse cuenta ambos caminaron cogidos de la mano otra vez. Ese gesto inocente hacía que ambos se sintieran más unidos. No habían reparado en ello y aunque lo hubieran hecho ninguno hubiera soltado la mano del otro. Aquella conexión les hacía felices a los dos y ambos sabían que debían aprovechar esos segundos de bienestar que pronto se verían reducidos debido a las circunstancias que los rodeaban.

Caminaron unos minutos embelesados en el paisaje que se les presentaba ante sus ojos. Se cruzaron con gente, que como ellos paseaban por Madrid; todos con sus propias vidas y con sus propios problemas.

De repente Sofía se soltó de la mano de Javier. Su gesto no fue premeditado, más bien surgió del hecho de querer ponerse delante de su amigo para cortarle el paso en su caminar; gesto que ya había utilizado muchas veces antes. Javier la miró en silencio y descubrió que su rostro ahora estaba más serio que hacia unos minutos. Con las flores en la mano parecía una muñeca de esas que las niñas coleccionaban; sólo que ella era más bonita que cualquier pieza única e irrepetible. De todas formas el chico intuyó que su princesa quería decirle algo importante, y no se equivocó.

—Se me ha ocurrido una idea.

—Soy todo oídos.

Entonces Sofía cogió las manos de Javier y bajó la cabeza para decir mientras miraba al suelo:

—He pensado que voy a decirle a mi padre que te he invitado a merendar uno de estos días. Así cuando estés conmigo le diré que estoy embarazada. Me va a resultar muy difícil hacerlo, pero sé que si tú estás a mi lado será más fácil. ¿Quieres?

« ¿Cómo no voy a querer? », pensó Javier.

Lo cierto es que la situación lo incomodaba bastante. Le preocupaba demasiado la reacción que tuviera Rafael Olmedo ante el anuncio de su hija de que estaba embarazada; y lo que era peor: ¿cómo se tomaría que su futuro nieto fuera fruto de una violación? Seguro que terminaría por preguntar quién era el padre y Sofía tendría que confesarle que era aquel bastardo italiano con el que había negociado los contratos de la editorial. Aquello se daba cuenta de que era un gran lío y él estaba en todo el medio; pero algo tenía muy claro: no abandonaría a Sofía bajo ningún concepto. Mantendría el juramento que se había hecho y estaría a su lado pasara lo que pasara.

—Claro que quiero. Eso no deberías ni siquiera habérmelo preguntado. Si tú te sientes más cómoda, allí estaré contigo.

La niña alzó la cabeza y miró a su caballero a los ojos. Javier sintió una especie de mareo al perderse en aquellas pupilas color miel. La cara de Sofía reflejaba el agradecimiento eterno que sentía en lo más hondo de su ser por todo lo que su amigo estaba haciendo por ella. Cada segundo que pasaba estaba más convencida de que había hecho bien al contárselo sólo a él. Sólo él la había escuchado desde el principio y sólo él había hecho todo lo posible por ayudarla. Para ella era mucho más que un amigo, aunque las circunstancias no fueran las más idóneas para confesarle lo que realmente sentía su joven corazón sevillano.

—Vale. Pues entonces, si a ti te parece bien, se los diremos pasado mañana.

La cara que puso Javier fue todo un poema. Dos días. Tenían sólo dos días para preparar la manera de dar una noticia del calibre de lo que ambos sabían al padre de Sofía. Era poco tiempo, demasiado poco para encontrar las palabras justas para este caso.

Sofía reconociendo en el rostro de Javier la angustia que le había producido el plazo que ella le acababa de sugerir, intentó buscar una buena excusa para convencerlo:

—Pasado mañana es viernes y mi padre sólo trabaja hasta la hora de comer. Si no, cualquier otro día tendríamos que decírselo muy tarde y yo no puedo dejar que pasen demasiados días.

Esta vez la niña había hablado en tono de tristeza y mientras lo hacía había pasado sus manos por su incipiente tripa.

—De acuerdo entonces, princesa. Pasado mañana se lo diremos. Ahora procura estar tranquila que ya verás como todo sale bien —reaccionó rápido Javier.

La verdad era que no estaba muy convencido de sus propias palabras, pero levantar el ánimo de su amiga era lo primero. La situación ya era bastante complicada como para hacerla aún más.

Sofía no pudo reprimir por más tiempo la alegría que le provocaban la presencia y la ayuda de Javier. Sin más palabras le lanzó sobre su amigo y lo abrazó tan fuerte que el chico se sorprendió de la fuerza de su princesa.

Javier empezó a reírse de forma nerviosa y dijo:

—Pero bueno, ¿y esto?

La niña liberó a su amigo del abrazo al que le estaba sometiendo y pasó sus manos por el rostro de aquel chico que tanta tristeza le estaba aliviando. Durante unos segundos ambos se miraron al fondo de sus ojos sin decir nada, y los dos se sintieron nuevamente unidos por un sentimiento mucho más fuerte que la amistad.

—¿Y tú me lo preguntas? —comenzó a hablar Sofía mientras seguía sin apartar su mirada de los ojos nerviosos de Javier—. Esto es por ser como eres. Por estar siempre a mi lado. Por ayudarme en todo lo que necesito. Por ser tan bueno conmigo.

Por no ponerme nunca una mala cara. Por ser mi mejor amigo. Tú te mereces mucho más, pero yo ahora sólo te lo puedo agradecer de esta manera.

Los ojos de Javier empezaron a notar el significado de las palabras de Sofía y, poco a poco, sus párpados dejaron escapar dos lágrimas que resbalaron muy lentamente por su rostro camino del suelo que sujetaba sus pies.

Sofía auxilió rápidamente a su caballero y con sus manos limpió la cara de su amigo con mucha delicadeza.

—Pero no llores, Javier —dijo—. Si te digo esto es porque lo siento. Eres una persona maravillosa y yo no podría haber encontrado un amigo mejor en toda mi vida. Lo que tú has hecho por mí desde que nos conocemos no lo habría hecho nadie más. Sigues sin creerme, pero eres una persona muy especial. Algún día te darás cuenta de lo que te digo y tendrás que darme la razón.

—No digas eso, princesa —contestó Javier—. Cualquiera hubiera hecho todo eso por ti, porque la que es especial eres tú. No sé si te has dado cuenta, pero tú desprendes cariño y dulzura por donde quieras que vas. Por como tú eres, es casi imposible no quererte. Estoy seguro de que todo el que tiene la suerte de conocerte un poco termina por adorarte… y mucho. No quiero que olvides nunca que eres la persona más importante de este mundo y que no habrá nada que yo pueda hacer para agradecerte todo lo que tú me has dado en este tiempo.

Los dos chicos quedaron en silencio asimilando lo que ambos se habían dicho. Verdades que sentían, pero no toda la verdad. Seguían guardándose sus emociones más ocultas por vergüenza… además ahora sentían que la situación no era la más idónea más revelarse aquellos sentimientos que guardaban en sus corazones, aunque quizá los hubiera servido para sobrellevar mejor su condena.

—Gracias, Javier. Gracias por todo. Nunca me faltes… nunca.

Y acto seguido Javier le dio dos sonoros besos en la frente mientras la decía en un susurro:

—Nunca… te lo juro.

—Entonces quedamos el viernes a las cinco en mi casa, ¿vale?

—Allí estaré, princesa…

* * *

La mañana del jueves se planteó más ajetreada de lo que en principio se podía imaginar. La panadería había ido aumentando en ventas progresivamente desde que la gente había conocido las delicias que se vendían en la bollería. La decisión de ampliar el negocio había sido todo un acierto de la familia Torres. Excepción hecha del robo, el cual seguía sin aclararse, la verdad es que desde ni Joaquín ni Isabel podían quejarse de la marcha de la tienda. Los primeros temores sobre la rentabilidad de aumentar el negocio habían sido borrados por los resultados que habían llegado antes incluso de lo que se esperaban.

Cuando Javier llegó a la tienda se encontró con una desagradable sorpresa. Su madre le comunicó que no había demasiados encargos y que como Eduardo seguía quejándose porque le mandaban los más difíciles, esa mañana le acompañaría para enseñarle los sitios donde debían hacerse algunas de las entregas. En las últimas semanas el primo se había perdido varias veces en sus viajes y sus entradas en la panadería cuando había regresado siempre habían venido acompañadas de gritos furiosos.

La idea de acompañar a Eduardo toda la mañana era lo último que deseaba Javier. Isabel le comentó que podía aprovechar para demostrarle a su primo que era mucho más inteligente que él. Debía demostrarle que algo tan fácil como recordar las calles de Madrid no necesitaba de una preparación especial.

A regañadientes Javier tuvo que aceptar. No le quedaba otro remedio. Además así podría jactarse de la ignorancia de Eduardo, y eso le hacía sentirse bien. La oportunidad de devolverle a su primo las mofas que éste le había infringido durante mucho tiempo hizo que Javier se planteara aquella mañana como el momento de hacer pagar a Eduardo toda su altanería.

Tras recoger los productos que debían entregar y las direcciones donde debían hacerlo, los dos primos se pusieron en camino para llevar al primer destino el encargo pertinente. Durante unos minutos ambos caminaron por las calles sin decirse nada. A Eduardo tampoco le hizo mucha gracias el saber que su primo le iba a acompañar aquella mañana, y mucho menos sabiendo que era su propia torpeza la que lo había provocado. Se sintió dolido porque el hecho dejaba bien claro que sus tíos no confiaban en que pudiera hacer su tarea él sólo, e indirectamente así le estaban llamando inútil. Debía hacer caso a Javier y atender a todo lo que éste le enseñara, le había dicho su madre. Pero Eduardo no soportaba la idea de tener que obedecer a su primo. Y menos últimamente que había notado como cada vez que se cruzaba con él, éste le observaba con un odio inmenso reflejado en su rostro. Apenas se dirigían la palabra y era prácticamente imposible que los dos estuvieran juntos en un espacio cerrado más del tiempo justo para que alguno de los dos desapareciera rápidamente con alguna absurda excusa.

Javier tampoco tenía ninguna gana de hablar con su primo. Desde que había comprendido lo que realmente había sucedido en la habitación de su abuela veía a Eduardo como un ladrón. Para él era un ser despreciable y encima todavía sobrevolaba en su mente la creencia de que la persona que caminaba a su lado no era del todo ajena al robo en la panadería. Le daba asco tener que estar cerca de él. Cuando lo miraba sólo veía a un vulgar chorizo que tenía que hacer esas cosas para fanfarronear delante de sus amigos, que eran aún peor que él ya que simplemente le reían las gracias por el miedo que tenían a que Eduardo se vengara de ellos si no le aumentaban el ego con su peloteo.

Definitivamente Eduardo era un desgraciado.

—Podías ir un poco más despacio, ¿sabes? —comentó enfadado Eduardo—. Yo no conozco estos sitios como tú y se supone que has venido conmigo para enseñarme.

Javier siguió a su ritmo sin decir nada. Había escuchado perfectamente a su primo, pero no quería darle el gusto de recibir una contestación de disculpa. Ahora era él quien tenía la sartén por el mango y le gustaba esa sensación.

—¿Me has oído, chaval? —gritó Eduardo—. Que vayas más despacio, que no me estoy enterando por dónde vamos.

Entonces Javier paró en saco sus pasos, se giró sobre sí mismo y con una expresión de indiferencia dijo:

—Lo siento, pero yo no tengo la culpa de que seas tan inútil en orientación geográfica. Este recorrido lo podría aprender hasta un niño…

Y acto seguido retomó su caminar hacia su destino. Eduardo se tragó su soberbia y su desesperación ante el hecho de tener que reconocer que si no seguía a Javier se volvería a perder otra vez. Así que corrió para ponerse a la altura de su primo y ambos continuaron toda la mañana sin hablarse.

Tras entregar el primer pedido en casa de una pareja de ancianos, Javier y Eduardo volvieron a tener otra discusión.

—Deberías haberme dado a mí el dinero —recriminó Eduardo cuando ambos estaban ya en la calle.

Una vez más obtuvo silencio como única respuesta. Javier sabía que esto enervaba en sobremanera a su primo y más aposta le hacía sufrir negándole una respuesta. Aquella mañana se estaba tomando cumplida venganza por todo lo que había tenido que soportar en el pasado. Aunque no lo miraba, Javier sabía que Eduardo debía estar a punto de estallar de ira. La indiferencia era lo que más enojaba a su primo y él estaba explotando ese arma todo lo que podía.

—No me gusta nada que no me hagas caso cuando te hablo, ¿sabes? —dijo Eduardo plantándose delante de Javier y cortándole el paso.

—Y a mí no me gusta nada escuchar tonterías —contestó Javier molesto—. Ya sabes lo que ha dicho mi padre: el dinero lo llevo yo. Tú sólo vienes para conocer la ruta y los sitios donde vendrás tú solo a partir de mañana. Así que limítate a estar atento y cerrar la boca, que ya tengo bastantes problemas como para tener que aguantarte.

Las palabras de Javier pillaron desprevenido a Eduardo. Nadie osaba a contestarle de esa manera, ni siquiera su madre.

—A ti te pasa algo conmigo.

—Sí, que no te soporto —contesto Javier—. Que me das asco.

Y sin decir nada más siguieron camino de la segunda entrega.

Terminaron de hacer todos los repartos antes de lo previsto ya que Javier era un gran conocedor de las calles de Madrid y sabía coger atajos que le permitieran hacer su trabajo de la manera más rápida. Eduardo tuvo que reconocer, para sus adentros, que si hubiera tenido que hacerlos él solo hubiera tardado varios días y, en el fondo, admiró secretamente a su primo.

Mientras regresaban a la panadería la tensión entre ambos se hacía patente cada segundo que pasaba. No se hablaban y Javier utilizó para regresar un camino muy distinto del que hubiera sido más fácil para llegar hasta la tienda. Muy en el fondo albergaba la esperanza de perder en alguna esquina a Eduardo y no tener que soportar su estúpida cara a su lado.

—Todavía no me has dicho si esa amiga tuya es tu novia —dijo de repente Eduardo.

—Eso a ti no te importa —contestó secamente Javier.

Eduardo había encontrado la manera de fastidiar a Javier. Llevaba toda la mañana intentando devolverle a su primo lo que le estaba haciendo pasar y parecía que ese era el hilo del que debía tirar si quería alterarlo.

—Claro que me importa. Más de lo que tú te crees. Esa chica es muy guapa, ¿sabes? Y sería una pena que perdiera el tiempo con alguien que no se merece.

—Ella es inteligente y sabrá elegir a quien más la convenga.

—Eso espero, aunque a lo mejor algo de ayuda a la hora de decidirse no la vendría mal —dijo Eduardo con toda su maldad.

Javier continuó andando sin prestar mayor atención a lo que acababa de escuchar. Sabía, sin lugar a dudas, que lo estaba provocando adrede y no quiso entrar en su juego. Se limitó a callar.

—Estoy pensando que me la podías presentar —volvió a hablar Eduardo—. Como, según tú, no es tu novia no creo que te importe que la conozca, ¿no?

Javier suspiró hondo. Cada vez tenía que esforzarse más para no volverse y darle un puñetazo a su primo. No entendía como alguien podía disfrutar tanto haciendo de sufrir a los demás. Aquella diversión le parecía absurda, pero en su primo tenía la prueba de que existía gente que sin vida propia se dedicaba a fastidiar a los demás. Qué tristes eran esas personas, y qué mala suerte era tener una de ellas en su propia familia.

—No creo que a ella le gustara la idea de conocerte.

Eduardo soltó una carcajada forzada y su cara mostró toda la hipocresía que contenía aquel chico.

—¿Y se puede saber por qué estás tan seguro de que no le gustaría conocerme?

—Por que como te he dicho antes ella es inteligente —contestó Javier con indiferencia—. Además tú mismo has dicho que sería una pena que perdiera el tiempo con alguien que no se merece. Así que estoy seguro de que no querría conocerte.

Aquella contestación le dolió a Eduardo en lo más profundo de su ser. Su intención de provocar a Javier no estaba resultando del todo efectiva. Más bien era él quien parecía ir perdiendo a los puntos en ese combate dialéctico. Tenía que hacer algo para no quedar nuevamente el ridículo esa mañana.

—A lo mejor es que tienes miedo de que te la pudiera quitar.

Javier miró con desprecio y lástima a su primo. Era patético ver como Eduardo intentaba enojarle con cualquier excusa absurda.

—Me parece que a ti te ha afectado un poco el sol que te ha dado en la cabeza esta mañana —dijo Javier displicente.

—Estoy seguro de que si esa chica pasara una sola tarde conmigo iba a saber lo que es un hombre de verdad y se olvidaría de ti para siempre. Yo sé lo que quieren las chicas como ella y no me costaría nada dárselo para demostrarte a ti que eres un imbécil.

Y en ese preciso instante la paciencia de Javier se desbordó. Aquella gota había colmado su vaso y ahora el agua se había derramado como un río desbordado. Todo el enfado que había estado conteniendo durante la mañana se concentró en ese momento e hizo que el chico hiciera algo que jamás había hecho.

Sin mediar palabra se dio la vuelta y con la cara desencajada recorrió los dos pasos que le separaban de su primo, que aún lo miraba con la mirada de superioridad con que miraba a todo el mundo. Tomó de la pechera de la camisa a Eduardo y con una fuerza inusitada lo estrelló contra la pared de un edificio que tenía a su derecha. A Eduardo le cogió por sorpresa la reacción de su primo y se preocupó cuando éste acercó su cara a la suya y le dijo casi en un susurro, pero lo suficientemente alto como para que lo escuchara:

—Mira, pedazo de capullo. Si tocas un solo pelo a Sofía te mato, ¿me has oído?, te mato. Me va a dar igual que seas mi primo, porque no vas a tener sitio donde esconderte. ¿Me estoy explicando con suficiente claridad? Si la haces algo soy capaz de sacarte la piel a tiras. Estoy harto de ti. Harto de tu chulería. Harto de que nos mires a todos por encima del hombro y te creas que puedes hacer lo que quieras. Estoy harto de ver tu cara en la tienda de mis padres. Y, créeme, desde que trabajas en la panadería estoy deseando que me des una sola razón para destrozarte esa estúpida cara que tienes… Y sabes por qué…

Eduardo negó con la cabeza. Se sentía asustado por la situación en la que se encontraba. Jamás ninguna de las victimas de sus pesadas bromas se había tomado la justicia por su mano como lo estaba haciendo su primo. Aquello era nuevo para él. Nunca había estado en ese lado de la historia, siempre había sido él quien intimidaba a los demás y no al contrario. Además la expresión del rostro de Javier era más que inquietante. En ese estado podía hacer cualquier cosa; cualquier locura.

—Estoy tan harto de ti porque después de muchos años me he dado cuenta de que eres una mala persona —continuó Javier—. Hace poco descubrí lo que estabas haciendo en la habitación de la abuela aquel día que jugamos al escondite y sé que algo tienes que ver con el robo de la panadería, así que si no quieres que todo el mundo sepa la clase de persona que eres, más te valdría no hacer ninguna tontería, ¿estamos?

Y acto seguido descargo un puñetazo en la pared del edificio que rozó el rostro de su primo. El simple aire que proyectó la mano de Javier hizo que Eduardo cerrara los ojos a modo de defensa.

Tras esto Eduardo logró liberarse del acoso al que había estado sometido e intentó recuperar la normalidad en su respiración tras varios segundos en los que la tos, producto del nerviosismo que tenía, le había provocado el cambio de color en su rostro. Después miró a Javier con una mezcla de odio y miedo, pero no dijo nada. No se atrevía a rebatirle nada. Su primo sabía demasiadas cosas importantes y no dudaría en contárselas a quien fuera necesario. Era muy capaz de hacerlo. Quizá fuera mejor no seguir provocándolo por el momento. No era bueno tener un enemigo como él cerca; alguien que podía arruinar su vida si contara lo que sabía.

Por el contrario Javier se sintió muy bien después de haberle dejado las cosas claras a ese imbécil. Se lo estaba mereciendo y no se sentía culpable de las cosas que le había dicho. Sin lugar a dudas haría todo lo que había expresado si se diera el caso y ahora se había dado cuenta de que además disfrutaría haciéndolo. Se había sentido atacado en lo que más quería en este mundo y encima por la persona que más odiaba en su vida. Quizá la reacción fuera excesiva, pero en el fondo se la merecía. Desde ese momento Javier dejó claro a Eduardo que ya no era el niño que podía manejar de años atrás. A partir de ahora tendría que tener cuidado con él, ya que sabía muchas cosas…

El resto del camino hasta la panadería lo recorrieron en silencio. Ambos caminaban separados por algunos pasos de distancia. Javier delante, Eduardo detrás; cada uno pensando en sus cosas, y ninguno en el otro.

Al llegar a la panadería Javier entró por la puerta de siempre y se sintió satisfecho al comprobar que Eduardo se metía en la tienda por la puerta de la bollería. Ni siquiera quería entrar con él, debía de seguir acobardado por su anterior reacción. Sonrió para sus adentros al sentirse más fuerte después de lo que había acontecido minutos antes en la calle. De lo único que se arrepentía era de que el puñetazo que se habían llevado los ladrillos del edificio no hubiera terminado en el rostro de su primo; seguro que en esos momentos estaría recibiendo la bronca de sus padres y de su tía Rocío, pero era un precio que hubiera pagado con gusto con tal de ver a Eduardo con la cara hecha un cromo.

Al entrar en la panadería se encontró con una sorpresa agradable. Después de una mañana como la que había pasado en compañía de su primo, Javier se alegró de ver dos caras conocidas y de su propio bando. Al fondo de la tienda y pegados al mostrador estaban Antonio y Mónica hablando con su madre. Casi era la hora de comer, así que Javier dedujo que si estaban allí era porque le estaban esperando a él.

Al verlo llegar los dos amigos fueron a su encuentro y tras darle la mano a Antonio y dos besos a Mónica, los tres se retiraron a una esquina de la tienda.

—¿Qué tal estáis chicos? ¿Qué tal os va todo?

—Bien, ¿y tú? —preguntó Mónica.

—Pues reconozco que hoy no tengo un buen día, aunque también es verdad que últimamente no tengo un día bueno —contestó Javier.

Los tres se quedaron en silencio unos segundos. Isabel, al fondo de la tienda seguía la conversación de los amigos mientras disimulaba haciendo otras faenas cuando no atendía a los últimos clientes rezagados.

—Bueno, bueno, no te quejes tanto —dijo Antonio—. Que si vieras la que tengo yo montada en casa con las dichosas pruebas de la Guardia Civil. Resulta que ahora le ha dado a mi padre por decir que tengo que irme a correr todos los días para poder pasar las pruebas físicas, ¡¡como si yo lo necesitara!! Y para colmo, el poco tiempo que está en casa me machaca con preguntas para que le responda como actuaría yo en ciertos casos si fuera un agente. Dice que lo hace para que aprenda, pero cada vez que digo algo mal me cae una regañina que no veas. El otro día discutimos porque me dijo que era un vago y que así no llegaría nunca a nada. Hasta mi madre tuvo que calmarle de lo nervioso que se puso.

Javier se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos y asintió con la cabeza ligeramente. Debía ser muy difícil tener en casa a alguien como el padre de Antonio, que pensaba, de manera que casi rozaba el fanatismo, que la Guardia Civil era lo más alto a lo que podía aspirar un español. Y encima que quería que sus hijos siguieran sus pasos costara lo que costara.

—Pues yo no estoy mucho mejor —habló Mónica—. Las pruebas del conservatorio son muy duras y cada vez tengo que dedicarles más tiempo. La música me encanta, pero creo que el sacrificio que requiere no era lo que yo me esperaba. Y lo peor es que ahora no puedo dejarlo, porque no podría empezar a estudiar otra cosa y, sobre todo, porque a mis padres no les haría mucha gracia que abandonara algo que siempre he dicho que me encantaría estudiar.

Nuevamente el silencio se hizo protagonista de la conversación de los amigos. Al parecer todos tenían sus propios problemas. Nadie se salvaba de los caprichos del destino.

—Pues sí que estamos bien entonces —dijo Javier sonriendo forzadamente—. De todas formas me alegro de que hayáis venido. Hacía mucho que no nos veíamos y no está bien perder las buenas costumbres.

Esas palabras hicieron que tanto Antonio como Mónica sonrieran con una luz distinta en sus ojos. Javier se extrañó ante la reacción de sus dos amigos. Algo estaban tramando, seguro. Esas caras ya se las conocía bastante bien.

—Totalmente de acuerdo con lo de no perder las buenas costumbres, Javier —dijo Antonio.

—De hecho, por eso estamos aquí —concluyó Mónica.

Javier los miró a ambos con cara de bobo, ya que no entendía lo que sus amigos le querían decir. Estaba claro que estaban allí por él, pero la razón exacta se le escapaba.

—Mira, Antonio y yo hemos pensado que como hace mucho que no nos vemos podíamos quedar mañana para salir juntos y divertirnos un poco, que por lo visto falta nos hace a todos —aclaró Mónica.

—Claro, díselo a Sofía y así quedamos los cuatro —dijo Antonio entusiasmado.

—Por cierto, ¿cómo está Sofía? —preguntó Mónica—. Hace un montón que no hablo con ella. Creo que desde que se marchó a Italia…

Javier sintió una fuerte punzada en su corazón. No había sido un dolor natural; había sido un dolor por el recuerdo de su princesa por las palabras de su amiga. La melena rubia de Mónica relucía con los rayos de sol que traspasaban los cristales de la panadería. Ella y Antonio esperaban su contestación.

—Sofía también anda algo liada con sus cosas —fue lo primero que se le ocurrió en ese momento—. Ya sabéis que su padre quería que lo ayudara con lo de la editorial y ahora tiene que aprenderse todo muy rápido. Así que también muy liada.

—Pues perfecto —sentenció Antonio—. Otra a la que la vendrá muy bien salir y distraerse un poco. Entonces quedamos, ¿no?

Javier miró a sus dos amigos y vio en sus caras la esperanza de dos buenas personas. Sabía que lo que estaban haciendo lo hacían de corazón y le dolía en sobremanera tener que decepcionarles rechazando su oferta, pero el viernes ya lo tenía ocupado con una cita mucho más importante para el devenir de su vida. Antonio y Mónica no podían saber la verdad, al menos no de momento. Quizá todos juntos podrían ayudar mejor a Sofía, pero no podía revelar una cosa así a nadie sin haberlo consultado antes con la propia protagonista. No podía traicionar así la confianza que había depositado en él su princesa.

—Veréis… —titubeó al empezar a hablar—. Mañana ya tengo planes y no va a poder ser.

Mientras hablaba, Javier bajó la cabeza y miró al suelo. Le daba vergüenza tener que decir eso, sabiendo que no era mentira del todo pero que tampoco era la verdad absoluta. Sus amigos no se lo merecían.

—Venga hombre no te hagas de rogar —insistió Antonio—. Si nos lo vamos a pasar genial. Además seguro que Sofía también se anima. Y no sé por qué me da que si ella viene tú también vendrás.

Tras esto Antonio miró a Mónica y la guiñó un ojo de manera pícara para acentuar el efecto de sus palabras. Los dos chicos se rieron con ganas tras la ocurrencia de Antonio, ya que ambos sabían que lo que acababa de decir era tan cierto como que en esos momentos era de día. El único que no se rió fue Javier, que no le encontró la gracia al comentario de su amigo.

—De verdad que lo siento, pero es que no puede ser. Lo que tengo que hacer no lo puedo retrasar para otro día.

—Oye, no te habrás buscado otros amigos, ¿verdad? —preguntó Antonio borrando la sonrisa de su cara.

—Que no, que no es eso. Es que simplemente ya tengo otros planes —intentó disculparse Javier—. Si me lo hubierais dicho antes…

Y acto seguido comprobó los rostros decepcionados de sus dos amigos. Aquello le dolía a él más que a ellos, pero debía ser así. Ahora no lo entendían pero algún día, cuando supieran la verdad, seguro que lo perdonarían. Ellos eran amigos de verdad, buenas personas; sabrían entender lo que estaba pasando.

—Venga hombre, no seas así —suplicó Mónica—. Hemos pensado en quedar porque la mayoría están estudiando fuera y nosotros, que somos los que nos hemos quedado en Madrid, tampoco nos vemos. Anda, anímate.

Aquello estaba devorando por dentro a Javier. Esa invitación había llegado en el peor momento posible. Mira que había días y tenía que ser precisamente ése el que hubieran elegido sus dos amigos para proponerle quedar para divertirse. Precisamente eso era lo último que le apetecía en esos momentos después de lo que Sofía le había contado.

Suspiró hondo ante el mal rato que estaba pasando y sin levantar la vista del suelo dijo:

—A mí también me gustaría mucho quedar con vosotros algún día, pero es que mañana ya tengo un compromiso y no puedo faltar. De verdad que otro día lo hablamos y buscamos otra fecha. Pero, por favor, no os enfadéis.

Los dos amigos se extrañaron ante la reacción de Javier y comprendieron que no iban a conseguir nada aunque insistieran. Un buen amigo siempre debía estar al lado de otro si éste lo necesitaba, pero también debía saber cuando retirarse y dejar sola a la otra persona si por alguna razón su ayuda no era la más propicia. Aquel gesto también formaba parte de la amistad; de la verdadera amistad. Antonio y Mónica sabían que algo no iba bien, que a Javier le pasaba algo. Lo conocían lo suficiente.

—Vale, no vamos a insistir más —dijo Mónica—. Te tomamos la palabra y quedaremos otro día. Pero que sepas que no nos la das, sabemos que a ti te pasa algo porque tú no eres así y espero que no tenga que recordarte que somos tus amigos y que puedes contar con nosotros para lo que quieras.

La sorpresa se reflejó ahora en los rostros de los dos chicos.

Antonio escuchó a la chica y se asombró de lo directa que había sido en sus palabras. Era cierto que a él también se le había pasado por la mente la idea de que a Javier le debía estar sucediendo algo para que no quisiera quedar con ellos y, sobre todo, para que fuera capaz de negarse hablándoles a la cara. Pero Mónica había sido demasiado clara. A veces un amigo también debía ser duro.

Quien bien te quiere te hará llorar, decía un dicho popular.

Javier, por su parte, también se había sorprendido por las palabras que sin tapujos le había lanzado su amiga. Todo el mundo le notaba algo y parecían querer meterse en un lugar que estaba acotado para todos, excepto para él y para Sofía. No era necesario que se lo recordara: sabía que en Antonio y en Mónica siempre podría encontrar la ayuda que necesitara, pero no les podía contar la verdad.

—De verdad que lo siento —se intentó disculpar otra vez.

Ya era tarde, así que los tres se despidieron, no sin antes volver a recordarle a Javier que si necesitaba algo ya sabía donde los podía encontrar.

Javier agradeció la ayuda que sus dos amigos le ofrecían y antes de marcharse Antonio se volvió ya en la puerta de la panadería y dijo:

—Y que sepas que no se me olvidará que tenemos pendiente quedar otro día.

Javier vio con tristeza a través de los cristales como sus dos amigos se alejaban de la tienda camino de sus respectivas casas. Sabía que los había decepcionado, sabía que lo que acababa de hacer era difícil de reparar; pero se prometió que algún día recompensaría a sus amigos por lo que les acababa de hacer.

Con la cabeza hecha un auténtico lío, Javier suspiró hondo y se dio la vuelta para dirigirse a la trastienda. Pero al mirar hacia el fondo se encontró con su madre que lo observaba con expresión extraña. No tenía ninguna gana de enfrentarse a ella, pero sabía que la confrontación iba a ser inevitable. Durante unos segundos la miró a los ojos e intentó sostenerle la mirada… pero no pudo. Se sentía muy culpable y muy sucio. Bajó los ojos hacia el suelo y deseó que la tierra se le tragara y no dejara ni rastro de él. Anheló el poder desaparecer de aquel lugar y refugiarse en la soledad de algún lugar donde nadie le conociera, donde nadie le pidiera explicaciones; donde sólo estuvieran Sofía y él…

—No me mires así mamá, por favor —dijo casi en un susurro.

Isabel no dijo nada. Le seguía observando desde su posición y no se movía. La mirada se había endurecido y ahora era más oscura. Lentamente inició una caminata que la llevó a quedarse a menos de un metro de su hijo. Javier no era capaz de levantar la vista del suelo. Estaba nervioso y al notar la proximidad de su madre intentó darse la vuelta, pero no pudo.

—A mí tampoco me la das, Javier —habló Isabel—. Yo también te he notado raro desde hace días. No hablas con nadie, te encierras en tu habitación, sales lo justo… y ahora encima no quieres quedar con tus amigos que han venido verte… ¿qué te pasa, cariño?

Pero Javier persistió en su mutismo. No podía revelar a nadie lo que le pasaba. A su madre especialmente le dolía no poder decirle la verdad, porque ella siempre había estado junto a él cuando lo había necesitado… pero no podía.

Durante unos segundos Javier intentó dirigir la mirada hacia cualquier punto de la tienda y así no cruzarse con la de su madre. Sabía que la expresión de Isabel sería una mezcla de súplica y reproche… pero no pudo. Inevitablemente terminó por mirar aquellos ojos marrones a los que tantas veces le habían dicho que se parecían los suyos.

Pero no dijo nada. No podía decir nada. Tenía demasiadas cosas en la cabeza y lo único que quería en esos momentos era desaparecer de la panadería y estar solo. La soledad era la única que últimamente lo entendía: no le pedía explicaciones y lo acogía cada vez que acudía a ella.

—Es que ya había quedado, mamá… ya he quedado… —dijo por fin.

Y acto seguido, y sin mirar atrás, dio media vuelta y salió a la calle.

Isabel lo observó con tristeza. Con un nudo en la garganta y con el corazón desbocado vio como su hijo se alejaba camino de algún lugar que sólo él debía conocer, si es que lo conocía. Notó una punzada en su interior al verle alejarse. Lo había tenido dentro de ella y sabía que no lo estaba pasando bien, pero no podía hacer más por ayudarle. Se sentía impotente…

La entrada un nuevo cliente la hizo volver a la realidad.

Por su parte Javier anduvo durante horas sin rumbo fijo. Intentar armar el puzzle que tenía en el interior de su cabeza y que se le presentaba como algo imposible. Había demasiadas piezas y todas estaban demasiado dispersas. Además, cuanto más tiempo pasaba, más piezas se iban añadiendo y el rompecabezas se hacía más y más complicado de resolver.

De una parte sí que estaba seguro Javier: no le cabía ninguna duda de que cada vez se estaba alejando más de su madre. Desgraciadamente había comenzado un viaje sin retorno que había desembocado en un distanciamiento inimaginable poco tiempo antes. Jamás pensó que la relación que le unía con su madre pudiera llegar algún día a deteriorarse de aquella manera. Y lo peor es que él era el único culpable y no podía hacer nada por evitarlo.

Durante un tiempo estuvo pensando que a su edad ya tenía demasiadas deudas que resolver.

Debía compensar a su madre por todo lo que la estaba haciendo sufrir; ella más que nadie se merecía que algún día tuviera el detalle de contarle la verdad. Se sentaría con ella y lo hablarían todo; como antiguamente. Ella le perdonaría y le daría uno de sus sabios consejos que tanto le habían ayudado a lo largo de su vida; como antiguamente. Después le daría un abrazo; como antiguamente. Llorando le daría un par de besos; como antiguamente. Y después le sonreiría dulcemente; como antiguamente.

Otros que merecían una explicación eran Mónica y Antonio. Eran sus amigos, sus amigos de verdad. Casi con toda seguridad también entenderían sus argumentos cuando se los explicara. No le pedirían más aclaraciones de las que él quisiera darles. Un amigo de verdad no exige nada, sólo escucha cuando quien tiene delante lo necesita. Y ambos lo perdonarían, seguro. Porque la amistad que tenían los tres iba más allá de cualquier cosa que pudiera sucederles.

A partir de ese momento se dio cuenta de que la vida ya le debía al menos el tiempo suficiente para poder ayudar a Sofía y para aclarar las cosas con su madre y sus amigos.

Pero ahora toda su atención debía centrarse en la visita que haría a la casa de su princesa la tarde siguiente. Todavía no había encontrado la manera más idónea de contarle al señor Olmedo el embarazo de su hija. No se lo tomaría bien, seguro. Ningún padre se tomaría bien aquella noticia. Pero él la apoyaría, él la ayudaría, él estaría a su lado. Compartiría con ella todo lo que la pasara, porque era su amigo y, sobre todo porque la quería… la quería con locura… y cada día más.

Quedaban más de veinticuatro horas para que se produjera el encuentro, pero el tiempo parecía ir mucho más rápido de lo habitual.

* * *

La mañana del viernes se presentó muy nublada. El cielo amenazaba lluvia y todo parecía indicar que el paraguas sería el mejor compañero de todo aquel que tuviera que salir a las calles de Madrid. Una nueva ola de frío había llegado a la capital procedente de las gélidas tierras del norte y su virulencia se había hecho notar desde primera hora de la madrugada. Las previsiones habían llegado a pronosticar nieve en cotas muy bajas y muchos esperaban levantarse una de esas mañanas y encontrarse nuevamente con los suelos cubiertos por el manto blanco. Pero de momento no nevaba.

Javier prácticamente no había dormido nada en toda la noche. Las horas se le habían hecho eternamente cortas. Por un lado no encontraba el momento en el que amaneciera y comenzara aquel día que, sin ninguna duda, cambiaría su vida. Por otro cuando quiso darse cuenta ya era hora de levantarse para ir a la tienda, y aún no tenía una idea clara de cómo le presentarían Sofía y él la noticia al señor Olmedo.

Antes de acostarse había tenido que confesarle a su madre que el plan por el que no había podido quedar con Antonio y Mónica era que había quedado a merendar en casa de Sofía y así poder arreglar un pequeño asunto que preocupaba a su amiga. Isabel había insistido toda la tarde para que la dijera lo que le estaba pasando y Javier había tenido que ceder finalmente a contarle sólo esa pequeña parte de aquella verdad. No había revelado ni motivos y la magnitud del espinoso asunto, pero al menos había conseguido que su madre se calmara un poco.

Durante la mañana se dedicó a ayudar despachando en la panadería junto a su madre. Eduardo encargaría de todos los encargos, ya que sólo había tres. A medida que pasaban las horas, Javier iba poniéndose más nervioso. Isabel lo observaba de reojo y notaba que el asunto del que le había hablado su hijo debía ser más importante de lo que Javier estaba dispuesto a reconocerle. Y durante toda la mañana llegó a pensar que quizá la razón de tanto nerviosismo fuera simplemente el amor. Como buena madre que era se había dado cuenta desde hacía bastante tiempo que a Javier le brillaban los ojos de una manera especial cada vez que veía a Sofía. Cada vez que hablaba de ella una alegría le embargaba todo el cuerpo. Juntos los había visto reírse y gastarse bromas sin parar. Además creía haber notado un sentimiento recíproco en aquella niña sevillana que tenía la sonrisa tan dulce. Sin darse cuenta sonrió para sus adentros ante la posibilidad de que aquella tarde su hijo se fuera a declarar a Sofía. Bien pensado hacían una pareja muy bonita y Javier nunca había tenido una amiga como ella. Serían felices si la vida les permitía estar juntos.

Creyéndose su propia fantasía, Isabel apartó una docena de los mejores bollos de la panadería para que Javier los llevara a la casa de Sofía. Al chico le agradó la idea ya que pensó que así sería una buena manera de presentarse en aquel domicilio que tanto le intimidaba.

Como no había recibido ninguna llamada ni visita por parte de la andaluza, Javier supuso que todo seguía en pie y que el horario sería el que habían acordado. Después de comer, volvió a leer la carta de Sofía una vez más. Y pensó que quizá en el momento en el que se la estaba escribiendo ya hubiera pasado aquello que esa misma tarde se revelaría. No pudo evitar sentir un nudo en el corazón y la pena acudió presta a su lado como tantas veces lo había hecho últimamente.

Sacudió su cabeza para intentar alejar los malos pensamientos que le rondaban y se prometió que lo único que importaba en esos momentos era que Sofía no sufriera más de lo que ya estaba sufriendo. La quedaba un duro camino hasta que tuviera a su bebé y después de ello las cosas tampoco serían nada fáciles. Necesitaba, y necesitaría, todo el apoyo que la pudieran dar y él sería el primero que se ofrecería para ayudarla. Se lo debía, por muchas cosas: por amistad, por cariño… por amor.

Esta vez no tuvo que elegir la ropa con la que se presentaría en la casa de su princesa. Isabel, que seguía ilusionada con la posibilidad de que esa misma tarde Javier formalizara su relación con Sofía, le había dejado encima de la cama la camisa y los pantalones que debía ponerse. Era un alivio, ya que con los nervios que tenía podía haber aparecido con un pijama en aquella casa sin darse ni cuenta. Después de lavarse, vestirse y echarse colonia Javier creyó que era hora de acudir a la cita que tenía con su destino. Cogió los bollos que le había guardado su madre y se despidió de sus padres sabiendo que la próxima vez que los viera las cosas habrían cambiado mucho; demasiado.

Isabel, por su parte, no pudo reprimir una sonrisa de oreja a oreja cuando vio cerrar la puerta a Javier tras de sí. Aún seguía creyendo la historia que ella misma se había creado en su mente…

Javier decidió que acudiría al número tres de la calle Felipe IV andando a paso lento ya que el tiempo parecía haber mejorado con respecto a la mañana. Intentaba así ganar tiempo para poner en orden sus ideas y para enfocar mejor lo que le esperaba. Por muchas vueltas que había dado a su cabeza no había encontrado la manera de ayudar a su amiga, y se sentía culpable porque sabía que ella confiaba en él… sobre todo ahora con lo que se le venía encima. Pero le era imposible aclararse con todas las preguntas que se le amontonaban en su mente.

Al llegar al portal se miró el reloj y comprobó que aún faltaban diez minutos para las cinco de la tarde. Y dudó. ¿Debía subir ya? ¿Debía esperar un rato? No era cuestión de llegar tarde, pero si llegaba antes de la hora podría dar la sensación de que estaba desesperado por acudir a la casa de Rafael Olmedo.

En cualquier caso decidió que ya que estaba allí era absurdo esperar plantado en la calle. No había ninguna razón para que nadie se enfadara por llegar unos minutos antes, así que sin pensárselo más subió las escaleras del portal muy lentamente intentando hacer el mínimo ruido posible. Se sentía extraño, muy extraño. Sentía que todo el mundo lo estaba observando y que alguien esperaba que cometiera un fallo para abalanzarse sobre él y humillarlo. En esos pensamientos estaba cuando tropezó con uno de los escalones y estuvo a punto de perder el equilibrio y tirar al suelo los bollos que llevaba como regalo. Pero era joven y su agilidad le salvó al él y a los bollos de acabar rodando escaleras abajo.

Recuperado el aliento del susto que se acababa de llevar, Javier se encontró frente a la puerta de la casa de Sofía. Hacía tan sólo unos días que esa misma escalera y esa misma puerta habían sido testigos del comienzo de aquella historia que en breve escribiría su capítulo final. La suerte estaba echada. Respiró hondo y llamó al timbre dos veces. Sólo unos segundos después Rafael Olmedo abría la puerta sonriente.

—Hombre, hola Javier. ¿Qué tal estás? Pasa.

Estando tan cerca de él, hizo que Javier viera al señor Olmedo como un gigante.

En ese momento se sentía pequeño, muy pequeño. El hombre que lo observaba era mucho más alto que él, de complexión fuerte, moreno y con un bigote perfectamente recortado. Javier seguía impresionado y no reaccionó ante las palabras de su anfitrión.

—Pasa, hombre, no te quedes ahí —le invitó—. Con lo elegante que vienes casi no te reconozco. Parece que vinieras a una recogida de premios.

—Gracias… —sólo pudo decir el chico—. Y buenas tardes.

Y seguidamente Rafael soltó una carcajada y prácticamente empujó a Javier para que entrara en la casa. El chico sintió que los colores se le subían a la cara ante el comentario del padre de su amiga. La vergüenza lo volvía a traicionar y en el momento menos indicado y con la persona menos indicada. Aunque bien pensado era buen síntoma que Rafael estuviera de buen humor. Así podría asimilar mejor la noticia que estaba a punto de conocer. Lo que no estaba tan claro es cuanto le duraría esa alegría después de lo que tenía que escuchar. Por lo menos no podía negar que ése era un buen comienzo.

Con una cautela extrema Javier recorrió los pasos que le separaban del salón de los Olmedo. Conocía aquella casa porque ya había estado allí, pero en esos momentos no reconocía nada de lo que tenía delante. Al entrar en el salón vio que Sofía estaba sentada en uno de los sillones. Al verlo se levantó muy deprisa y tras darle un abrazo le besó en las mejillas.

—Hola… hola Sofía. Buenas tardes.

Javier se había quedado sin habla porque tenía frente a él a un ángel. Sofía, sabiendo también de la importancia de aquella merienda, se había puesto el vestido más bonito que tenía. Era blanco, con falda de vuelo. Ese color contrastaba con el tono moreno de su piel. La hacía todavía más preciosa. Además se había dejado el pelo suelto, como le gustaba a Javier.

« Es un ángel», pensó Javier, «el más bonito de todos».

Pero a pesar de todo el chico notó en la cara de su amiga la tensión que la estaba provocando aquel momento. Era evidente que no lo debía estar pasando muy bien.

Sofía, internamente, se sintió un poco más aliviada con la llegada de su amigo.

Nada podía hacer que cambiara lo que iba a suceder, pero al menos Javier había cumplido su promesa y estaba allí acompañándola. Una vez más su caballero le había demostrado que podía confiar en él, una vez más se había comportado como un auténtico amigo.

—Mira, he traído unos bollos que me ha dado mi madre —dijo al fin Javier volviendo a la realidad.

Sofía los cogió y sonrió en forma de agradecimiento.

—Bueno hombre, pues siéntate y hablamos un rato. Y tú, hija, trae algo de beber que Javier va a pensar que somos muy malos anfitriones ya que lo has invitado a merendar y es él quien trae las cosas.

Javier asintió con una sonrisa forzada y se sentó en el mismo sitio donde había conocido la terrible noticia que Sofía le había contado días antes. Algo incómodo ante aquel recuerdo sólo acertó a decir:

—No, descuide, no hace falta. Gracias, pero no tengo ganas de comer nada.

Esta vez Javier decía la verdad, no hablaba por compromiso. La situación le había hecho perder el apetito. No podía comer nada, su estómago no se lo permitía, pero también era consciente de que no podía hacerle ese feo al padre de Sofía.

—No seas tonto, hombre. Tú has venido a merendar y encima nos has traído bollos de esos que tanto nos gustan, ¿verdad Sofía?

La amabilidad de Rafael Olmedo no parecía tener límites y eso inquietaba por momentos cada vez más a Javier. Cada segundo que pasaba se sentía mucho más nervioso.

—Anda hija, no te quedes ahí parada —espetó el hombre—. Ves a traer algo a nuestro invitado. Que ya tengo yo ganas de hincarle el diente a uno de esos bollos.

La niña entonces se marchó del salón y Javier se quedó a solas con el señor Olmedo. Sin poder evitarlo sintió un sudor frío que le recorría todo el cuerpo haciéndole sentir un terrible escalofrío. En esos momentos se sintió muy incómodo por que no era capaz de acertar hacia un lugar donde mantener la mirada más de un segundo. La situación se estaba volviendo cada vez más tensa.

—Señor Olmedo, ¿qué tal va el negocio de la editorial? —preguntó Javier intentando evadirse de lo que realmente le preocupaba.

El hombre se sorprendió gratamente por la pregunta del chico.

—Pues la verdad es que no me puedo quejar. Va todo sobre ruedas. Gracias al contrato que firmamos con los italianos las ventas han subido mucho y el negocio va de maravilla. Fue todo un acierto que pudiéramos traer a España las obras de aquellos autores. La gente ha recibido muy bien esos libros y estamos pensando en hacer algunas ediciones especiales de los más vendidos.

Javier al escuchar las palabras del hombre que tenía enfrente sintió que su corazón se le paraba. Temió que el señor Olmedo notara que incluso se estaba mareando de la impresión que acaba recibir. La color debía haberle abandonado a la misma velocidad que lo había asaltado minutos antes en la puerta de aquella casa. Afortunadamente Rafael no parecía haber detectado el impacto que sus palabras habían provocado en su invitado.

—Por cierto, ¿te gustó el ejemplar de La sombra del viento que te envié? Sofía me insistió mucho para que te lo consiguiera, así que espero que te gustara. Tengo que reconocer que ha sido todo un acierto que lo publicáramos y en eso tú también tienes tu parte de culpa. Además desde que lo sacamos a la venta ha estado siempre entre los más vendidos… oye, ¿estás bien?… parece que te noto un poco pálido.

Javier se alarmó. Al final se lo había notado. Todos sus esfuerzos por no rebelar lo que estaba sintiendo en esos momentos no habían servido de nada.

—No, disculpe, no me pasa nada. Es que llevo varios días que no me encuentro muy bien. Debe ser el frío que me afecta y debo estar a punto de coger un constipado.

—Vaya, pues debe ser contagioso porque Sofía también lleva varios días un poco rara. En fin, tendríais que abrigaros más cuando salgáis a la calle que luego mira lo que pasa.

Javier sonrió de manera forzada ante los argumentos que acababa de oír. La cantidad de mentiras que había dicho desde que había entrado por la puerta de la casa de Sofía superaba con creces las de toda su vida; y aún faltaba lo peor por llegar.

—¿Crees que ganará el Madrid este domingo al Barcelona? —preguntó Rafael cambiando de tema.

El chico se sintió desconcertado ante el rumbo que había tomado la conversación, aunque reconoció que prefería hablar de fútbol que de la extraña enfermedad que los atenazaba a Sofía y a él. De este tema sí que podía pasarse horas hablando. Además sabía por su amiga que Rafael también era seguidor y forofo del Real Madrid, así que tenían puntos en común que podría utilizar para irse acomodando poco a poco e ir controlando los nervios que aún conservaba.

—Pues la verdad es que no lo sé, porque han empezado la temporada un poco bajos. Pero espero que jugando aquí terminen ganando.

Rafael asintió con la cabeza ante la respuesta de Javier y dijo:

—Hombre date cuenta que después de lo del año pasado es normal que ahora les cueste un poco coger el ritmo de la competición. Ganar la Liga y la Copa de Europa en la misma temporada no lo hace cualquiera, pero tienes razón que este año han empezado un poco despistados. A ver si se entonan porque como pierdan vamos a tener a los catalanes restregándonoslo durante siglos.

Los dos se rieron a la vez. Una vez más el fútbol unía en conversación a dos personas tan equidistantes como Rafael Olmedo y Javier Torres. Ésa era otra de las grandezas del deporte rey. Unía a las personas antes, durante y después de los partidos. Era todo un fenómeno digno de estudio sociológico.

—Tiene razón —apuntilló Javier—. Si hay algo que no soporto es que para una vez que nos ganan están recordándolo durante años.

La carcajada de Rafael Olmedo tuvo que escucharse hasta en la calle. Aquel comentario le había parecido de los más inocente, pero a la vez de lo más veraz.

—Totalmente de acuerdo, Javier. Eso es lo que tienen los que no saben comportarse cuando ganan. Hay que saber perder, pero también hay que saber ganar.

Tan metidos estaban los dos en su conversación futbolística que ninguno se dio cuenta de que Sofía había regresado y habían traído consigo, además de los bollos de Javier, té y pastas para todos. Como los había visto tan animados hablando se había limitado a dejar todo encima de la mesa y ahora escuchaba en silencio sentada al lado de Javier.

—De todas formas yo creo que este año tenemos mejor equipo. Ya verás como al final volvemos a celebrar algún título —añadió Rafael.

—No sé yo… —replicó Javier poco convencido—. No sé yo…

Los dos hombres seguían enfrascados en su conversación y no parecían hacer caso a Sofía, que suspirando hondo se levantó de su sitio y dijo sin contemplaciones:

—¿Podéis escucharme un momento? Tengo algo importante que decir.

Tanto su padre como Javier se sorprendieron del tono que había empleado Sofía para cortar con la disertación que mantenían. La niña los observaba a ambos de frente a ellos, y la cara que tenía no expresaba alegría precisamente. Su expresión era sombría y de un nerviosismo que superaba cualquier medición. La temblaban las piernas, las manos, los labios y hasta los dientes. Lo que se avecinaba era algo que escapaba a cualquier previsión que pudiera haberse hecho previamente. Ahora todo empezaba de cero.

—Hay que ver como son las mujeres —dijo Rafael en tono jovial—. ¿Te has dado cuenta, Javier? En cuanto ven que dos hombres hablan de fútbol, hacen todo lo que sea posible para que dejen de hacerlo. No soportan que nos guste tanto este deporte.

Pero Javier esta vez no le rió la gracia al padre de Sofía. Al ver a su amiga de pie en medio del salón comprendió que el momento había llegado. Que a partir de ese segundo habría un antes y un después en las vidas de todos los presentes. Su pulso se aceleró y Javier temió que los latidos de su corazón pudieran ser escuchados por el padre de su amiga. La habitación empezó a darle vueltas y a su cabeza le llegaron de golpe todas las cosas que había estado pensando desde que sabía del embarazo de Sofía. Ése no era el mejor momento para darle la noticia a Rafael Olmedo, pero realmente nunca habría un momento mejor para hacerlo. Había llegado la hora de la verdad.

El hombre vio la seriedad reflejada en la cara de su hija y sólo pudo disculparse ante lo que él creía que la había enfadado:

—Bueno, cariño, perdona. Ya sabes como somos los hombres cuando hablamos de fútbol. Nos emocionamos, no lo podemos evitar. Venga perdónanos, cielo, y dinos lo que quieras.

El silencio planeó durante unos segundos en el salón de la casa. Los tres permanecieron callados. Javier y Sofía no mudaron su expresión de sus rostros. La tensión los podía a ambos. Estaban juntos en eso y juntos los estaban padeciendo.

Lentamente Sofía se acercó hasta Javier y se sentó a su lado, muy cerca de su amigo. El chico entonces intentó contener sus nervios y el roce con su princesa inexplicablemente le alivió.

—Venga, hija, dinos eso tan importante que nos tienes que contar, que a este paso nos vamos a hacer viejos.

Sofía suspiró hondo y al mirar a Javier se encontró con que su amigo también la estaba mirando a ella. Los ojos de su caballero la decían sin palabras que estaba junto a ella, que tenía su total apoyo, que pasara lo que pasara estaría siempre a su lado; y que si no lo hacía ahora no lo haría nunca. De algún modo la estaban suplicando que acabara de una vez con aquello.

Por su parte Javier notó que Sofía había crecido en estos dos días que llevaban sin verse. Ya no era la niña de siempre, era toda una mujer; una mujer preciosa a la que un hombre, que seguramente ya no la recordaba, le había arruinado la vida.

Rafael Olmedo empezó a sentirse incómodo ante tanto secretismo. No le gustaba nada que la gente diera rodeos cuando tenía que decirle algo. Eso le ponía nervioso en sobremanera. Ahora era su propia hija la que no acertaba con la forma de contarle algo. De manera instintiva se revolvió en su sillón y alargó su mano para coger uno de los bollos mientras miraba a Sofía con expresión inquisitiva. Sus ojos pedían explicaciones a su hija… y a Javier.

—¿Nos lo vas a contar o no? —dijo un poco alterado mientras bebía un poco de té.

Inconscientemente Sofía agarró la mano de Javier y éste se dejó hacer. Sabía que ella necesitaba encontrar algún apoyo a su situación y sin dudarlo el chico apretó la mano de su amiga para devolverle la energía que necesitaba.

Sofía suspiró hondo, miró al techo del salón donde se encontraban ella, su padre y su amigo, y sobre su cara empezaron a resbalar lágrimas de un llanto triste y desesperanzado.

—Lo que tengo que contarte no te va a gustar nada, papá —dijo casi en un susurro.

El señor Olmedo empezó a preocuparse de verdad. Esa actitud nunca se la había visto a su hija. Esa niña que ahora lloraba era la alegría de la casa y siempre procuraba que las personas que la rodeaban sonrieran como lo hacía ella. No permitía que nadie se hundiera en la tristeza, siempre estaba tratando de ayudar al que lo necesitara. Pero ahora era ella la que parecía necesitar una ayuda extrema para contar lo que la sucedía…; algo estaba pasando… y nada bueno podía ser…

—Hija, ve al grano, que nos estás preocupando —pidió Rafael visiblemente inquieto—. ¿Te pasa algo? Suéltalo ya.

—Papá… No sé cómo decirte esto…

Nadie podía saber quién de las tres personas que ocupaban el salón de la familia Olmedo estaba más nervioso en esos instantes. La tensión era palpable en todos los rostros.

—Vamos niña, ¿es que quieres que nos dé un infarto? —dijo el hombre casi gritando—. Que estamos Javier y yo que no vivimos de la incertidumbre.

En esos momentos Javier notó que el padre de Sofía había cambiado de semblante. Ya no era el hombre afable que lo había recibido con bromas cuando había llegado a la casa, ni la persona que había charlado con él de fútbol hacía tan solo unos minutos antes; ahora era un hombre serio, nervioso, inquieto.

Intentando ayudar en lo posible a su amiga en aquel trance, se giró sobre su sitio un poco y asió con sus manos las de Sofía. El gesto en cualquier otro momento hubiera sido recibido por la niña de otra manera, pero allí lo único que pudo fue acrecentar las ganas de llorar que ya tenía. Javier intentó formar una dulce sonrisa con sus labios, pero la tensión del momento hizo que aquel proyecto de sonrisa quedara en una simple mueca extraña. Si seguía mirando a su princesa a los ojos terminaría por llorar él también, así que decidió bajar la vista al suelo sin soltar las manos de Sofía.

Rafael Olmedo se extrañó aún más al contemplar el gesto entre los dos chicos.

Demasiados silencios entre los dos, pero a la vez demasiados gestos cómplices entre ambos.

—Javier, ¿tú sabes algo de lo que le pasa a Sofía? —preguntó directamente.

Al chico le cogió desprevenido la pregunta del padre de su amiga. Ingenuamente pensaba que no se habría dado cuenta de que le había cogido las manos a su hija. Lo había hecho muchas otras veces, pero claro no estaba su padre para verlo. Estaba atrapado. Rafael Olmedo le había hecho la pregunta clave y Javier no podía mentirle al padre de la chica que más quería en este mundo.

—Yo… yo… —balbuceó Javier.

Entonces en ese mismo momento en que Javier estaba a punto de hablar, Sofía bajó la cabeza, suspiró y con las lágrimas cayéndole como un río desbocado por su precioso vestido blanco dijo:

—Estoy embarazada, papá.

Un ruido sordo fue lo único que se oyó inmediatamente después de la confesión de Sofía. La taza de té que sostenía Rafael fue a parar al suelo, donde se deshizo en mil pedazos. El impacto de la taza en el terrazo no fue nada con el de la noticia en el corazón de aquel hombre que observaba incrédulo a los dos chicos que tenía enfrente. Su rostro se puso pálido y un ligero mareo se apoderó de su cuerpo. Intentó tomar aire, pero sus pulmones no respondían. Quiso gritar, pero su garganta no se lo permitió. Estaba totalmente paralizado ante lo que acababa de escuchar.

—¿Qué has dicho? —sólo fue capaz de articular.

La niña levantó la vista y se asustó al ver la expresión del rostro de su padre. Tenía la cara desencajada y eso unido a la falta de color, le daban un toque demasiado preocupante a la vista de cualquiera que quisiera observarle.

Sabiendo que en esos momentos su único apoyo eran las manos de Javier, las apretó con más fuerza y sintió que su gesto era correspondido por su caballero; seguía estando a su lado.

—Papá, lo siento… No sabía cómo decírtelo. Sé que no te lo esperabas, pero… lo siento…

El editor Rafael Olmedo estalló tras oír a su hija. Sin poder contener la rabia que lo embargaba dio un puñetazo la mesa y otra taza, la de Javier, corrió la misma suerte que la suya. Tampoco se preocupó por ella. Ahora toda su cólera circulaba alrededor de lo que Sofía había hablado.

—¿Que lo sientes? —gritó desesperado—. ¿Que lo sientes? ¿Sabes lo que estás diciendo? Pero, ¿es que te has vuelto loca?

Javier viendo que aquella situación iba empeorando a medida que pasaban los segundos soltó las manos de su amiga y haciendo un esfuerzo sobrehumano se levantó del sillón que ocupaba. En esos momentos supo que el señor Olmedo era la mejor definición de lo que el término «ira» podía significar.

Tenía que pensar rápido porque no podía dejar que Sofía terminara cargando con todo el enfado de su padre. No podía dejarla sola; se lo había prometido un millón de veces.

—Señor Olmedo… verá…

El nuevo esfuerzo que había tenido que hacer Javier para articular aquellas palabras no sirvió de nada, ya que no pudo terminar su frase.

Rafael Olmedo le cortó en seco con una mirada que no admitía dudas: estaba fuera de sí y cualquiera podía ser el blanco de sólo Dios sabía qué cosas.

Durante unos segundos el chico y el hombre se sostuvieron la mirada en silencio. Aquella situación agravó la tensión ya existente en aquel salón.

Tras relajar un poco su expresión, el señor Olmedo cerró los ojos y pareciendo querer calmarse un poco para poder hablar con más serenidad, dijo:

—Mira hijo, es mejor que no te metas en esto, puesto que me parece que no te incumbe. Además creo que lo más apropiado sería que te marcharas y nos dejaras solos a Sofía y a mí, porque tenemos muchas cosas de las que hablar. Otro día terminaremos la merienda, ¿de acuerdo? Dale las gracias a tu madre por los bollos.

¿Cómo no iba a meterse en eso? Estaba metido hasta el fondo porque era Sofía la que lo estaba padeciendo.

¿Que no le incumbía? Sofía era lo más importante en su vida y todo lo que la pasara a ella le concernía a él.

¿Marcharse y dejarla sola?. Le había prometido que estaría a su lado cuando le confesara al editor lo de su embarazado y pensaba cumplir esa promesa costara lo que costara.

Javier miró al padre de Sofía, que lo observaba impaciente esperando que aquel chico que tenía frente a él le hiciera caso y se marchara de su casa cuanto antes. Notó en la mirada del hombre algo que le decía que no estaba acostumbrado a que le llevaran la contraria.

Seguidamente su mirada fue a pasar al rostro de su amiga y lo que vio le terminó de hundir. La expresión de su amiga era de total horror. La cara desencajada de la niña lo observaba en silencio con unas mejillas totalmente bañadas en sus propias lágrimas. Nunca una cara tan bonita había tenido que soportar un sufrimiento así.

Javier se dio cuenta de que su princesa le estaba suplicando en silencio que no quería bajo ningún concepto quedarse a solas con su padre. Le estaba pidiendo que cumpliera su promesa; que no la abandonara, que estuviera a su lado ahora que lo estaba pasando mal. Javier sabía que ella había confiado únicamente en él para contarle su secreto y eso no podía olvidarlo.

Sin darle más vueltas a su enredada cabeza, el chico miró al padre de su amiga y comprobó que su expresión se había endurecido con respecto a la última vez que lo había observado.

Se la tenía que jugar… se lo debía a su corazón… se lo debía a Sofía…

—Bueno… lo cierto es que yo creo que sí que me incumbe…

El rostro de enfado de Rafael Olmedo contrastó con el de incredulidad de la niña. Nadie nunca se había atrevido a hablarle así a su padre y las consecuencias de tal osadía no podían saberse en esos instantes. Cualquier cosa podía pasar.

Javier esperó unos segundos a que Rafael le gritara o que hiciera cualquier otro gesto impidiéndole seguir hablando, pero nadie habló. El silencio era el único testigo de aquella escena.

—Bueno… la verdad es que no sabemos como pudo suceder… pero que sepa que yo quiero mucho a hija, que es lo más importante de mi vida y que me casaré con ella si ella quiere…

—¡¡¡Qué!!! —articuló Sofía sorprendida y dando un respingo en su asiento.

—¿Se puede saber qué estás diciendo, niñato? —bramó el hombre.

Javier sabía que ya no había vuelta atrás. Que debía terminar lo que había empezado y asumir las consecuencias de aquello que estaba haciendo. No se dio tiempo a pensar, porque sabía que si se daba un segundo para evaluar la situación no sería capaz de proseguir con su confesión.

Cada vez más nervioso por lo que se le iba a venir encima por culpa de sus propias palabras y ante la atenta mirada de sus dos oyentes sentenció:

—Pues eso… que no sabemos cómo pudo pasarnos… y que yo soy el padre del bebé de Sofía…

—¡¡¡Qué!!! —volvió a pronunciar Sofía aún más sorprendida que la anterior vez.

Y sin dejar que transcurriera ni un solo segundo Javier miró a su amiga, que seguía todavía impactada ante lo que acababa de escuchar, y la hizo un gesto para que no dijera nada. No pudo jurarlo, pero creyó ver en sus ojos, otra vez, la luz de la niña que un día fue feliz. Creyó que por un momento Sofía, su princesa, le estaba dando las gracias por lo que acababa de hacer.

Ahora era él quien debía enfrentarse a su padre, y lo hacía porque sentía en el fondo de su corazón lo que había dicho segundos antes: la quería de verdad y si ella quisiera se casarían. Era extraño que al final hubiera tenido que declararse a su amor verdadero de aquella patética manera. Él siempre había pensado que lo haría en el Retiro: frente al estanque, con el agua, los pájaros y el sol como testigos; en ese lugar que sólo era especial para Sofía y para él. Pero la vida era caprichosa y había tejido sus malas artes para que al final lo tuviera que hacer en aquellas circunstancias. Definitivamente cada vez tenía que agradecerle menos cosas a la vida, pensó Javier.

Aquello se estaba escapando a todo lo que hubiera podido pensar Rafael Olmedo horas antes de empezar aquella insólita merienda. Poco se podía imaginar el rumbo por el que iba a terminar derivando aquella inocente reunión.

Intentó calmarse y para ello se rebulló en el sillón de capitoné que ocupaba. No encontró la posición correcta, porque en esos momentos cualquier posición era incorrecta. La incomodidad era absoluta en todos los aspectos; todo le era perturbador: el lugar, las palabras de aquel chico, la situación… todo.

—¿Quieres que yo te explique lo que sucede cuando una niña se queda embarazada? —dijo alzando otra vez la voz y con la mirada perdida—. O mejor, ¿quieres que te diga cómo se queda embarazada? No me puedo explicar en qué estabais pensando… ¿y tú eres el padre?…

En ese instante Sofía no pudo contenerse más en su sitio. Con rabia se puso en pie y volvió a agarrar la mano de Javier. Una mano que colgaba sin vida debido al efecto de las palabras de su padre.

—Papá… por favor… —intentó explicarse la niña entre sollozos cada vez más abundantes.

Rafael Olmedo tampoco pudo aguantar sentado e imitó a su hija levantándose del sillón. No podía creer lo que estaba sucediendo; aquello no podía ser real. Tenía que ser una pesadilla, una mala pesadilla de la que despertaría en cualquier momento.

—Calla desgraciada —dijo al fin aquel hombre—, encima no pretendas defender a este crío que nos va a arruinar la vida a los dos.

Javier era el único que todavía seguía sentado, pero lo fue por poco tiempo más.

Al escuchar esas palabras no pudo por menos que levantarse a la vez que notaba como su nerviosismo aumentaba cada vez más ante la situación que estaba viviendo y sufriendo.

—Señor Olmedo, por favor… escúcheme —dijo el chico titubeando al hablar.

El padre de Sofía pudo ver en los ojos de Javier la angustia que el chico estaba pasando. Estuvo a punto de sentir pena por él, pero rápidamente se deshizo de ese sentimiento al recordar que ese muchacho había dejado embarazada a su hija. Aquello estaba por encima de cualquier otra cosa. Sin mediar palabra cruzó el salón y se puso a observar la calle desde la puerta del balcón. Pero no vio nada porque su mente no le permitía ver, ni oír…

—Mira Javier —dijo dándose la vuelta y en un tono inquietantemente calmado—. Ya he oído suficiente. Jamás imaginé que tú fueras a hacerme algo así, y mucho menos a mi hija. Me parecías un chico listo, y como Sofía me había hablado siempre muy bien de ti y de tu afición a los libros, incluso tenía pensado ofrecerte un trabajo de colaborador en la editorial si las cosas seguían marchando tan bien. Pero ahora… ahora…

De nuevo hubo silencio. Por primera vez Sofía y Javier vieron como por el rostro de Rafael Olmedo caían dos lágrimas fruto del dolor que sentía. Ninguno de los dos se atrevió a decir nada.

—Desaparece de mi casa, Javier, y no vuelvas nunca —prosiguió—. Y en cuanto a ti, Sofía, da por seguro que no volverás a verle nunca más.

Las palabras fueron recibidas como un jarro de agua fría por los dos chicos.

Ambos se miraron asustados y por un instante Sofía sintió que se mareaba. La perspectiva de no poder volver a ver al chico que amaba tiñó de negro sus pensamientos y resquebrajó su corazón.

—Pero papá es que tienes algo que saber… —suplicó la niña.

Entonces Javier se puso frente a su amiga y la cogió la mano que aún le quedaba libre. La miró a los ojos, como tantas veces en otras situaciones lo había hecho, y la dijo sin palabras que callara. Con un leve gesto, que intentó ser una sonrisa, intentó tranquilizarla. Y volviéndose hacia donde se hallaba su padre dijo en tono serio:

—No Sofía, déjalo, quizá tu padre tenga razón. Es mejor así.

La niña no daba crédito a lo que estaba escuchando. Todo su cuerpo empezó a temblar de manera estentórea. Sintió unas ganas tremendas de pedirle explicaciones a su amigo. ¿Por qué hacía eso? ¿Se había dado ya por vencido? ¿Es que no pensaba ayudarla? ¿La iba a abandonar ahora?

—Sólo le suplico un último favor, señor Olmedo —añadió Javier—: permítame despedirme de ella a solas… se lo suplico.

El hombre miró alternativamente a los dos chicos y comprendió que lo mejor que podía hacer en esos momentos era permitirles esos últimos instantes en compañía el uno del otro; después ya se encargaría él personalmente de que jamás se volvieran a repetir.

Para intentar dar una imagen de más severo todavía, se volvió a girar hacia la puerta del balcón y mirando el cielo madrileño, que ya empezaba a evidenciar la hora de la tarde, sentenció:

—Que sea rápido. Y aprovecha bien el tiempo porque no os veréis nunca más.

Ninguno de los dos chicos replicó nada. Ambos deseaban estar solos, aunque ambos eran conscientes de que la amenaza de Rafael Olmedo tenía todos los visos de hacerse realidad si el hombre se lo proponía seriamente. Él era una persona muy respetado en Madrid y tenía algunos amigos influyentes, así que cualquier cosa podía pasar…

Sin dejar tiempo a que el padre de su amiga se replanteara aquella concesión, Javier agarró del brazo a Sofía y prácticamente tuvo que tirar de ella para que la niña reaccionara y le acompañara hasta el portal de su casa. Bajaron las escaleras muy lentamente y Javier notó que su princesa más que andar flotaba. Era una persona sin voluntad propia, cambiaba de peldaño por pura inercia y más de una vez el chico tuvo que sujetarla para que no acabara con sus huesos en el suelo. Estaba en auténtico estado de shock.

El primero en terminar de bajar todos los escalones fue Javier, que se volvió sobre sus pasos para esperar a Sofía. En ese momento no había nadie en el portal y la gente pasaba de largo del número tres de la calle Felipe IV. Mientras veía bajar a su amiga los últimos escalones con ese vestido blanco, el chico no pudo evitar imaginarse que aquella niña parecía ir vestida de boda. Una boda que hacía unos minutos había sugerido a su hipotético suegro y que había acabado echándole de su casa. Pero de todas formas Sofía era, o sería, la novia más bonita del mundo porque aquella belleza no tenía comparación posible con nada conocido.

La niña se paró antes de bajar el último peldaño. Desde esa posición estaba a la misma altura que Javier, ya que ella era un poco más bajita que su amigo. Ambos se miraron durante unos segundos y lloraron sin querer evitarlo.

Entonces Sofía se inclinó hacia su amigo y lo rodeó con sus brazos hasta fundirse en un abrazo cargado de emoción y sentimiento.

—¿Por qué le has dicho eso a mi padre, Javier? ¿Por qué?

El chico también seguía sorprendido por sus propias palabras. Llevaba días intentando buscar la manera de decirle a Rafael Olmedo aquella noticia sin encontrar la solución, y resulta que en cuestión de segundos había reclamado para sí la paternidad de un bebé, del bebé de Sofía. El ser humano era capaz de reaccionar de manera imprevisible ante situaciones extremas.

—Lo he hecho por ti, princesa. Por la amistad que tenemos. Porque te prometí que estaría contigo en todo. Porque es lo primero que se me ha ocurrido para poder ayudarte… y porque te quiero, Sofía. Además no podíamos decirle la verdad, porque no nos hubiera creído y hubiera terminado sospechando que yo era el padre, ¿no crees?

—Pero lo que has hecho es una locura —dijo la niña soltando de su abrazo a su amigo—. Tú no sabes lo que puede hacer mi padre contra ti. Él conoce a mucha gente y yo no quiero que te haga daño por mi culpa.

—No me importa lo que me haga, princesa. Tú no te preocupes por mí. Lo único que me importa ahora es que tú y el bebé estéis bien y que seas fuerte para poder afrontar lo que se nos avecina porque seguro que será muy duro. Seguramente estaremos un tiempo sin vernos, pero yo te juro por mi vida que haré todo lo que pueda por volver a estar junto a ti muy pronto y por que la próxima vez que estemos juntos no nos volvamos a separar nunca más. Pero tienes que prometerme que vas a aguantar hasta que ese día llegue: por ti, por el bebé y por mí… ¿me lo prometes?

Sofía asintió con la cabeza sin poder decir nada producto de la emoción que sentía. Creía a ciegas en todo lo que le decía su caballero, él nunca le había engañado y estaba segura de que ahora tampoco lo haría.

Sin más la niña volvió a abalanzarse sobre Javier y otra vez volvió a abrazarle, ahora con más fuerza. Necesitaba tenerlo pegado a ella, necesitaba sentirlo cerca, necesitaba sentir como respiraba, como latía su corazón pegado a su cara. Y de repente, sin dar tiempo al chico para reaccionar, se alzó sobre sus pies y besó dulcemente a su amigo en los labios; gesto que ambos estaban deseando realizar y que ambos disfrutaron siendo conscientes de que en ese momento ninguno de los dos podía asegurar que aquello pudiera repetirse alguna vez.

—Ojalá el bebé que llevo dentro fuera de verdad tuyo, Javier —dijo Sofía en un suspiro—. Ojalá, porque eres la mejor persona que he conocido en mi vida y porque serías un padre perfecto.

Javier suspiró hondo ante las palabras de su amiga. Él tampoco podía negar que le hubiera encantado ser el padre de aquella criatura. Lo de ser un padre perfecto era más que discutible, pero seguro que lo hubiera hecho bien teniendo a Sofía a su lado; ella sí que sería la madre perfecta. Ojalá el bebé se pareciera a su madre, pensó el chico.

Entonces puso sus manos en las mejillas de Sofía sin importarle que se le mojaran por el llanto de su amiga. De buena gana se las hubiera limpiado a besos. Qué bonita seguía siendo aquella cara, ni siquiera la tristeza que ahora se apoderaba de ese rostro había podido borrar la preciosidad de aquella niña que en poco tiempo se había convertido en toda una mujer.

—Necesito que me prometas una cosa más.

Sofía volvió a asentir con la cabeza sin esperar explicación alguna. Daba igual lo que Javier le pidiera, la respuesta para él sería siempre sí. Podía pedirle lo que quisiera que ella siempre aceptaría; y más ahora, después de lo que acababa de hacer.

—Pase lo que pase a partir de ahora —prosiguió Javier—, nadie nunca debe saber la verdad de lo que pasó aquella mañana en Roma. Ése será nuestro secreto y —pasando la mano por la tripa de la niña— éste nuestro bebé, ¿de acuerdo?

Sí, claro que sí, le contestó Sofía con la mirada. Por un lado se sentía muy triste con todo lo que estaba pasando, pero por otro se sentía extrañamente alegre por lo que Javier estaba haciendo por ella. Nunca pudo pensar que su amigo quisiera ser el padre de su bebé y el hecho de que fuera así la consolaba enormemente en esos difíciles momentos que estaba pasando.

Javier miró nuevamente aquella cara tan preciosa que tenía su princesa y la volvió a besar en la frente, como tantas veces había hecho. La niña a su vez retuvo la cabeza de su amigo para alargar en el tiempo aquel gesto que tanto la gustaba recibir de su caballero. Al chico le dolía enormemente tener que separarse de ella, pero no podía seguir jugando con la paciencia de Rafael Olmedo.

—Tengo que marcharme ya, Sofía —le dijo en un tono de infinita tristeza—. No quiero que tu padre se enfade más de lo que ya está.

Y en ese momento la niña supo que debía hacer algo que su corazón la estaba pidiendo a gritos hacer. Rebosando aún lágrimas por sus mejillas, abrazó a su amigo y descansó su cabeza en el pecho de su caballero. Javier la correspondió devolviéndole el abrazo y apoyando su cara en la cabeza de Sofía.

—Sé fuerte, que me lo has prometido —se oyó decir Javier.

Pero Sofía no le contestó con palabras, lo hizo con gestos; con un gesto: se zafó lentamente de la unión que ambos tenían y sin pensárselo dos veces fue a depositar sus labios en los de Javier. Y esta vez el beso fue especial para los dos, porque tanto Sofía como Javier sabían que ése sería su último beso en mucho tiempo.

Tras unos segundos de indecisión en los que ambos se miraron en silencio para intentar mantener esa imagen el uno del otro en su mente hasta que volvieran a verse, Javier se fue separando de su amiga poco a poco. Se dirigió hacia la puerta del portal y desde allí se volvió y dijo:

—Hasta pronto, princesa.

Y no esperó contestación. Acto seguido se marchó calle abajo sin mirar atrás. Sabía que si aguantaba un segundo más junto a Sofía, haría cualquier cosa por no separarse de ella nunca más. Pero también era consciente de que no debía agravar más la situación que él mismo había empeorado con su intento de heroicidad al declararse el padre del bebé de su amiga. Las cosas ya estaban suficientemente complicadas.

Sofía lo vio alejarse de su vida y sintió que aquélla podría ser la última vez que viera a su amigo. Tuvo ganas de salir corriendo a su encuentro. Ella también hubiera hecho cualquier cosa por estar junto a Javier, pero la voz de su padre la devolvió a la realidad. Rafael Olmedo la llamaba a gritos y la instaba a que subiera a su casa rápidamente.

Sin querer hacer esperar a su padre, la niña subió lentamente los escalones de regreso a su casa, una casa que ahora le parecía más ajena que nunca. Pero tras dejar atrás el tercer peldaño, se giró y contemplando aún la puerta por la que segundos antes Javier se había marchado, dijo en un susurro:

—Gracias, Javier… no te olvides que yo también te quiero…

Ambos, y a la vez, sintieron que una parte de su corazón se resquebrajaba en ese mismo instante. Una parte de sus vidas se acababa de perder y jamás podrían volver a recuperarla.

* * *

La noche ya había hecho acto de presencia en las calles de Madrid. Muy pocas personas andaban fuera del refugio que les podían proporcionar sus casas. Eran contados los personajes con los que Javier se encontró mientras se dirigía a su casa.

Decaído y cabizbajo sólo podía pensar en lo que le podía estar pasando en esos instantes a Sofía. Especuló que quizá hubiera metido la pata al mentir sobre la paternidad de aquel bebé, pero su intención era buena. También reconocía que su apuesta había sido demasiado arriesgada. Debería haberlo consultado antes con su amiga, así podrían haber preparado mejor la estrategia para contárselo al señor Olmedo. Ahora ya era tarde para echarse atrás, ahora debía mantenerse firme en aquella mentira piadosa; ahora, más que nunca, debía hacerlo por Sofía y por el bebé…

Al llegar al portal de su casa de la calle Fray Luis de León, Javier sintió un gran agobio al tener que ver a sus padres de nuevo. Esta vez sí que no podría ocultar su tristeza ante su madre. Ella le conocía mejor que nadie y en cuanto le mirara a los ojos descubriría el gran sufrimiento por el que estaba pasando. Por un momento pensó que le encantaría que se le tragase el mundo, que nada de eso estuviera pasando realmente y que a la mañana siguiente, cuando despertara, aquello sólo fuera el mal recuerdo de una pesadilla.

Pero sabía con toda certeza que aquello no era una pesadilla. Sabía que ahora debía enfrentarse a sus padres y esa perspectiva tampoco lo tranquilizaba. Subió las escaleras de su portal con sumo cuidado pensando la mejor manera de contar lo que había ocurrido en la casa de su amiga Sofía. Debía también acertar con las palabras que iba a emplear si no quería acabar de la misma manera que había acabado con el señor Olmedo. Era consciente de que la noticia era de suma importancia y de una gravedad importante, pero también sabía que no ganaría nada ocultándola más tiempo. Tenía que ser valiente.

Cuando entró en su casa lo primero que recibió fue el olor a la cena que su madre estaba preparando. En cualquier otro día aquel aroma hubiera servido para alegrarle el estómago y hacerle olvidar cualquier pensamiento pero, ese día, ese día nada podía espantar a aquel nublado que tenía sobre su cabeza. Es más, por primera vez en su vida sintió nauseas al oler la comida.

Cerró con mucho cuidado la puerta de su casa intentando no hacer demasiado ruido para ocultar, momentáneamente, su presencia. Dejó sus llaves en el colgador de detrás de la puerta y casi no tuvo tiempo de reaccionar cuando escuchó:

—Javier, ¿quieres que haga más cena para ti, cariño?

Isabel asomaba la cabeza por el hueco que ella misma había dejado al abrir la puerta de la cocina, donde se encontraba haciendo la cena. Javier, en ese momento, tuvo la certeza de que entre su madre y él había algún tipo de conexión invisible por la cual Isabel podía saber en todo momento lo que le ocurría; era prácticamente imposible que con el ruido que había en la cocina pudiera haberlo escuchado entrar en la casa y, sin embargo, allí estaba ofreciéndose para hacerle algo de comer. Qué grande era aquella mujer, pensó Javier, y que pena que lo que le tenía que contar hiciera que, una vez más, aquella alegría se tornara tristeza en cuestión de segundos.

—No, gracias mamá, no tengo apetito —contestó el chico ante la mirada risueña de su madre, que lo seguía observando.

—Venga, no seas tonto. Si ya que estoy puesta me da lo mismo hacerte algo más para ti —insistió la mujer—. ¿O es que has merendado bien en casa de Sofía?

Tras esto soltó una risa nerviosa. Aquellas palabras habían sido soltado con toda la intención posible, pero la carcajada se ahogó en un instante al ver que era ella la única que se reía por su propia ocurrencia. Además la cara de pocos amigos de su hijo la alertó de que aquella broma no había tenido ni pizca de gracias… al menos para Javier.

Al darse cuenta de la situación tensa que ella misma parecía hacer creado, Isabel se puso seria y preguntó:

—¿Ha pasado algo en la merienda, hijo? ¿Es que no ha ido bien?

Javier guardó silencio unos segundos. Pensó en todo lo que había pasado aquella tarde y llegó a la conclusión de que la única contestación posible que podía darle a su madre era la siguiente:

—La merienda ha ido como esperaba.

Sabía lo que decía porque él ya conocía el secreto antes de que aquella fatídica tarde comenzara… y la verdad es que todo había salido, más o menos, como cabía esperarse.

—Y no hagas mucha cena para vosotros tampoco —añadió—, porque lo que os tengo que contar también os va a quitar el hambre a vosotros.

Isabel salió de la cocina y cerró tras de sí la puerta para evitar que el humo se propagara por toda la casa. Con expresión extrañada se acercó hasta la posición que ocupaba su hijo y lo miró con desconcierto.

—No me asustes, Javier. ¿Qué sucede? Cada día estás más misterioso. ¿Te pasa algo? ¿Le pasa algo a Sofía?

Definitivamente aquella conexión entre ambos existía, y acababa de volver a dar resultados.

—Tú hazme caso, mamá. No hagas demasiada cena. Voy a cambiarme y mientras cenamos os lo cuento.

Una vez más Isabel dejó que Javier se perdiera por el pasillo mientras se dirigía a su habitación. No podía hacer nada en esos momentos, sería mejor esperar a que todos estuvieran cenando y se aclararan las cosas. Ella como madre tenía la obligación de preocuparse por su hijo, pero su hijo no parecía darse cuenta de la inquietud que la provocaban aquellos silencios.

En su habitación Javier no tardó mucho en cambiarse de ropa. Antes de regresar al salón volvió a leer la famosa carta de Roma y no pudo evitar que dos lágrimas brotaran de sus ojos y recorrieran sus mejillas. Cada segundo que pasaba la quería más y más. No podía aguantar el dolor que sentía al estar separado de Sofía, y menos en esas circunstancias.

Pero una voz lo devolvió a la realidad:

—Cariño, ayúdame a poner la mesa.

Mientras ayudaba a su madre a colocar las cosas de la cena en la mesa, Javier intentaba que su mente le mostrara la manera más idónea para contarle a sus padres la noticia. Sus neuronas trabajaban a velocidad de vértigo, pero no daban con la solución al problema que tenían planteado. Debía haber como un millón de millones de maneras de comenzar aquel monólogo, pero en esos momentos ninguna parecía ser la correcta.

Cuando los tres estuvieron sentados a la mesa el silencio fue el primero en presidir aquella cena. Joaquín aún no sabía lo que estaba pasando pues cuando había llegado Javier, él estaba en el salón leyendo el periódico. Isabel estaba impaciente porque su hijo contara aquello que había prometido cuando había regresado de la merienda en casa de Sofía. Y Javier no sabía cómo empezar a relatar el principio del fin de su vida.

El ruido procedente del entrechocar de los cubiertos con los platos era el único sonido existente en aquel salón hasta que Isabel ya no pudo más y dijo:

—Bueno, hijo, ¿nos vas a contar eso que te tiene así?

Javier aún no había probado nada de la cena que tenía delante suyo. Había bebido mucho agua y picoteado algo de pan. Se estaba quedando más delgado, él mismo se lo había notado y era curioso que por una vez estuviera de acuerdo con su madre en aquella apreciación que siempre le había fastidiado escuchar.

—Bueno, veréis… —empezó a articular el chico.

El sudor recorría su frente y los nervios se apoderaron de su persona. Ahora se dio cuenta de que tanto su padre como su madre le miraban expectantes. Ambos habían dejado de cenar y se estaban atentos a sus palabras. Aquello era mucho más difícil de lo que Javier se podía haber imaginado. Pero tenía que hacerlo, no podía demorar más aquel momento.

—La verdad es que no sé cómo deciros esto —consiguió articular al fin.

Silencio sepulcral entre sus oyentes.

—Prefiero que lo sepáis por mí antes que por otras personas. Dada la situación es posible que os terminarais enterando por el señor Olmedo, ya que es capaz de hacer cualquier cosa y quiero ser yo el que os lo cuente.

La tensión seguía aumentando en el piso. Joaquín e Isabel habían estado escuchando las palabras de su hijo con atención y ahora esperaban a que el misterio quedara desvelado. La cena ya había quedado relegada a un segundo plano. Todo giraba ahora en torno a lo que Javier pudiera decir.

—Venga niño déjate ya de decir tonterías y ve al grano que mañana tengo que madrugar —expresó Joaquín impaciente—. Que tú empiezas con tus tonterías y parece que se va ha terminar el mundo.

Acto seguido intentó continuar con su cena, pero Isabel se lo impidió cogiéndole del brazo y haciéndole gestos para que mantuviera la concentración en lo que su hijo estaba intentando contar.

Joaquín la miró con gesto severo, pero cedió ante la insistencia de su mujer.

—¿Y qué tiene que ver Rafael Olmedo con lo que te pase a ti? —volvió a preguntar el padre.

—Venga hijo, cuéntanos lo que pasa y no nos tengas en ascuas —dijo Isabel.

Pero su voz más que una petición era una súplica. Ella, mejor que nadie, conocía a su hijo y sabía que no lo estaba pasando bien. Llevaba varios días con la sospecha de que algo estaba haciendo que Javier perdiera la alegría por momentos a pasos agigantados. Ella también intuía que aquél sería un momento que no iba a olvidar jamás por mucho tiempo que viviera.

—Pues veréis… —comenzó su declamación el chico—. El caso es que ya sabéis que esta tarde he ido a merendar a casa de Sofía. Bueno pues la verdad es que fui porque ella me lo pidió. Tenía que decirle algo a su padre y quería que yo estuviera con ella. Y la verdad es que lo que tenía que contarle a su padre os va a sorprender.

Silencio sepulcral entre sus oyentes.

—Sofía le confesó a su padre que estaba embarazada —prosiguió Javier—. Y claro, el señor Olmedo no se lo tomó muy bien.

Isabel al escuchar la noticia abrió la boca de par en par como gesto de sorpresa, tapándose la cara pocos segundos después ante el asombro provocado por aquella revelación.

Joaquín fue mucho más práctico:

—¿Y qué pretendías? ¿Que diera saltos de alegría cuando su hija le dice que está preñada? Y a saber de quién.

—Pero hijo, eso es una gran noticia —dijo Isabel sin hacer ningún caso a lo que acababa de comentar su marido—. Tener un hijo es lo más bonito que le puede pasar a una mujer; eso es lo más bonito del mundo. Aunque, también es verdad, que Sofía es aún muy joven y quizá aún es pronto para que sea madre.

Javier estaba cada vez más confuso. Por un lado tenía a su padre que no hacía si no contestarle con desgana y con cierto tono acusador, y por el otro a su madre que intentaba encontrar la parte positiva a algo que, sin lugar a dudas, no la tenía por mucho que se empeñara ella.

—Si es que los jóvenes no pensáis nada más que en divertiros y luego mira lo que pasa —acusó directamente Joaquín—. Ahora por culpa de una juerga la chica habrá arruinado su vida para siempre. Es que no tenéis cabeza ninguna. Ya me dirás tú el futuro que la espera a la pobre Sofía, por no decirte al crío.

La acusación se estaba acrecentando a medida que pasaban los segundos… y eso que Javier todavía no había contado la bomba.

—¿Tú conoces al padre, hijo? —preguntó Isabel—. ¿Es alguien de la pandilla?

Mira que no sabía yo que Sofía tuviera novio. Es más, me daba a mí que no lo tenía, fíjate.

Esa pregunta le sentó a Javier como si alguien le hubiera disparado a bocajarro.

No había calculado que quizá su madre, siempre su madre que también le conocía, le fuera a preguntar por el padre de la criatura. Había subestimado los «poderes» de Isabel.

Aquella mujer, que ahora lo miraba muy atenta, le había colocado en un callejón sin salida.

—Bueno… conocerlo… —sólo pudo balbucear.

Después sólo pudo agachar la cabeza y mirar al plato del que aún seguía sin apenas haber probado bocado. No pudo evitarlo: una lágrima se resbaló desde su rostro hasta el borde del plato y a Isabel no se le escapó el detalle.

—Ya sé lo que te pasa a ti —sentenció Isabel—. Siempre te ha gustado Sofía, ¿a que sí? Pero como eres tan parado, nunca se lo has dicho y ahora alguien se te ha adelantado. Pues mira me alegro, porque como la niña tuviera que estar esperándote se podía haber hecho vieja. A ver si así aprendes, Javier. Yo no sé por qué eres tan cortado con las chicas, pero como sigas así no te vas a echar novia en la vida.

Las acusaciones de su madre pesaron sobre Javier como una losa. Sabía que llevaba razón en lo que le estaba recriminando. Él quería a Sofía desde hacía mucho tiempo y nunca había reunido el valor suficiente para habérselo declarado. Tenía que aceptar que su actitud no era precisamente la ideal para lo que se podía esperar de alguien que sintiera un amor como el que él sentía por Sofía.

—Deberías pensar en lo que te ha dicho tu madre —habló Joaquín—, porque lleva toda la razón. Ahora de nada te va a servir llorar. Todo esto te pasa por ser tan tonto. No sé a quién habrás salido, pero desde luego no te pareces en nada a mí cuando tenía tu edad.

Javier se mantenía en silencio mientras le llovían las críticas de sus dos progenitores. Sabía que en el fondo las impresiones que estaba recibiendo eran constructivas, pero en esos momentos le costaba encontrarle el lado positivo a tanta acusación. Tuvo que admitir que había cometido un error tremendo al haber ocultado sus sentimientos hacía Sofía durante tanto tiempo. Ojalá pudiera dar marcha atrás al tiempo y volver a tener la oportunidad de confesarle todo su amor desde el primer momento que lo sintió.

—¿Sabes lo que te digo? —volvió a romper el silencio Isabel—. Que mañana voy a ir a darle la enhorabuena a Sofía y al señor Olmedo. Y para que si necesitan algo, sepan que pueden contar con nosotros. Ellos se preocuparon por mí cuando me operaron y ahora es justo que yo les devuelva el detalle. Además le voy a llevar a Sofía una de esas tartas especiales que tanto la gustan para que lo puedan celebrar.

En esos momentos Javier pareció salir de su letargo y reaccionó mirando fijamente a su madre.

—Pues yo que tú no me haría muchas ilusiones, mamá, y mucho menos haría una tarta especial porque creo que el padre de Sofía no va a tener muchas ganas de verte.

—Pero, ¿por qué?… —preguntó sorprendida Isabel—. Si siempre han sido muy amables con nosotros.

Había llegado el momento. Ahora debía soltar lo que su inconsciencia había provocado horas antes en casa de su princesa. Si difícil había sido hacerlo frente al padre de Sofía, más complicado iba a ser declararlo en su propia casa. Sin contar con la posible reacción de sus padres. Aquello podía terminar de cualquier manera, pero lo que Javier tenía seguro que ninguna sería buena. Ya no podía echarse atrás; se lo debía a Sofía y al bebé.

Con un sentimiento de culpa atenazándole cada rincón de su persona, Javier volvió a bajar la cabeza en dirección al plato de la cena que aún tenía delante y dijo:

—Pues porque el padre de ese bebé soy yo.

A Isabel se le cayó el tenedor a su plato y de ahí el cubierto fue a parar al suelo tras dejar un sonoro rastro. La cara de la madre de Javier expresaba a partes iguales la sorpresa producida por la noticia que acababa de recibir y la rabia de saber quién era el protagonista de aquella revelación. Se la saltaron las lágrimas y tampoco ella supo porqué exactamente estaba provocado ese llanto.

—Pero, ¿tú estás loco, chico? —gritó Joaquín—. Eso no puede ser.

—Sí es posible, papá. Ese bebé es de Sofía y mío. Y lo peor es que el padre de Sofía me ha prohibido que vuelva a verla.

—No me lo puedo creer —replicó Joaquín—. Pero, ¿en qué estabais pensando? Si sólo sois un par de críos.

Isabel no pudo contener por más tiempo la tristeza que le habían producido las palabras de su hijo. Empezó a llorar de manera desconsolada e hizo que tanto Joaquín como Javier temieran porque pudiera sufrir alguna bajada de tensión.

El chico cada vez se sentía más culpable por el daño que estaba haciendo a las personas que más quería y poco a poco iba notando como la rabia y el odio se concentraban en aquel italiano que le había destrozado la ilusión de estar junto a Sofía.

—Hijo, lo que has hecho os arruinará la vida a los dos —articuló a duras penas Isabel—. Sois muy jóvenes para tener un hijo. Tenéis toda la vida por delante. Por qué, hijo, por qué…

Pero la paciencia del chico se colmó ante tanta recriminación. Dio un golpe a la mesa con su puño y se levantó sin darse cuenta de que al hacerlo la silla donde estaba sentado calló al suelo producto del impulso que la había dado. Con expresión de enfado miró alternativamente a su madre y a su padre y dijo:

—Yo quiero a Sofía, ¿sabéis? La quiero mucho, mucho más de lo que vosotros podáis pensar.

Isabel y Joaquín lo escuchaban en silencio.

—No quiero que pase por este trago ella sola —prosiguió—, pero no sé qué hacer, ni como actuar. Además esperaba que vosotros que sois mis padres me comprendierais y, sobre todo, me ayudarais.

—Eso deberías haberlo pensado antes de condenarte a ser un desgraciado el resto de tu vida —le contestó su padre irritado—. Y no lamentarte ahora.

Padre e hijo se sostuvieron la mirada durante unos segundos de manera desafiante. Ambos deseaban decirse muchas cosas, pero los dos callaron. La ira podía verse dibujada en el rostro de Joaquín y la decepción surcaba cada rasgo de Javier. La tensión era irresistible en esos momento. Aquello podía estallar por cualquier lado y las consecuencias serían impredecibles.

—Callaos los dos —dijo Isabel más calmada—. Lo que está claro es que ya no podemos echar atrás el tiempo y cambiar lo que pasó. Lo hecho, hecho está. Ahora lo único que podemos hacer es ayudar a los chicos en todo lo que podamos para que puedan superar esto de la mejor manera posible. De momento creo que lo mejor es que dejemos pasar mañana para que Sofía y su padre puedan hablar de todo esto tranquilamente. El domingo iremos nosotros a verlos para ofrecerles nuestra ayuda, ya que ese bebé también es responsabilidad nuestra.

Las palabras de Isabel parecieron apaciguar los ánimos de los dos hombres de la casa. La tensión se diluyó poco a poco. Javier aceptó la idea que había propuesto su madre, aunque no se dejó llevar por la euforia, ya que era consciente de que convencer al señor Olmedo de que les dejara ayudar a Sofía iba a ser muy complicado. Pero al menos había que intentarlo de cualquier manera; el no ya lo tenían seguro.

—Si es que lo jóvenes cuanto más estudian, más tontos son —dijo Joaquín desesperado—. Si os hubiéramos puesto a trabajar desde pequeños como me hicieron a mí, ahora sabríais mucho más de la vida. No sé de qué os sirve leer tanto libro inútil si cuando tenéis que demostrar lo que sabéis, quedáis como unos auténticos pardillos.

La rabia volvió al ser de Javier. Había albergado, por un segundo, la esperanza de que su padre pudiera comprenderle en ese duro momento que estaba pasando y de que al final terminara por ofrecerle su ayuda, pero se había equivocado. Otra vez le había recordado lo inútil de que era. Aprovechaba cada oportunidad que tenía para perpetuárselo en la mente con auténticas pedradas dialécticas.

Con una decepción enorme y un gran enfado se dirigió hacia su habitación, pero al llegar al marco de la puerta del salón, se volvió y dijo con todo su sentimiento:

—Gracias papá, no me esperaba menos de ti.

Al llegar a su habitación dio un portazo a la puerta y se tumbó en su cama. Pudo escuchar la acalorada conversación que mantenían sus padres en el salón, pero decidió no prestarles atención porque ya tenía suficientes problemas.

Aquella noche no pudo apenas dormir. Cada vez que cerraba los ojos veía a Sofía pidiéndole apoyo. Tenía grabado a fuego el rostro de aquella niña y sabía que ella también estaba pensando en él, pero… ¿cómo podría ayudarla ahora?

8

La mañana del sábado amaneció como todas las anteriores, aunque para algunos fuera distinta a cualquier otra. El tiempo había sido clemente con los ciudadanos de Madrid y les había regalado unas temperaturas agradables, que unidas al sol reinante hacían que apeteciera mucho salir a recorrer las calles de la urbe.

Ese día era frecuente encontrarse con algún turista de Bilbao, y es que por la tarde el Athletic jugaba un partido de liga frente al Real Madrid y eso se notaba. Los aficionados vascos aprovechaban así esta excusa para venirse a la capital y conocer los sitios más emblemáticos mientras esperaban la hora del encuentro. El fútbol volvía a ser un fenómeno de masas. Además, ambos equipos se jugaban el título de campeón de invierno, y aunque sólo fuera un mero formalismo a los dos les agradaba la idea de quedar líderes en la clasificación después de jugar la primera vuelta del campeonato.

La llegada del fin de semana anunciaba más trabajo de lo normal en la panadería de la familia Torres. El negocio seguía marchando estupendamente y los asiduos cada día aumentaban en número. Ya no sólo se ocupaban de una clientela fija, ahora los compradores eran mucho más variados. Incluso algunos decían venir de otros distritos de Madrid sólo porque el pan y los dulces que allí se vendían eran de los mejores de toda la ciudad.

Pero eso también significaba más pedidos y encargos. Y de eso podían dar buena cuenta tanto Eduardo como Javier. Para ellos los fines de semana eran los días en los que más trabajaban. Ambos habían mejorado ligeramente su relación: ahora se hablaban lo justo y así no tenían que discutir como antes. Los dos daban por bueno no tener que cruzar más de dos frases al día; cada uno por sus propias razones. De momento les iba bien así, así que para qué cambiar.

Para Javier aquel día fue de los más extraños que había vivido nunca. Al desprecio con el que le seguía tratando su primo Eduardo debía añadir el silencio que había tenido que aguantar de sus padres en las pocas veces que se había cruzado con ellos.

El chico había notado que su padre lo miraba con desprecio cada vez que coincidían en la panadería y la única vez que había tenido que hablar con él para que le aclarara un encargo, Joaquín le había hablado de manera seca y muy distante.

Por su parte Isabel miraba a su hijo con pena y tristeza, y Javier tenía la sensación de que cada vez que se cruzaba con él terminaba por llorar.

Por todo aquello agradeció que aquel día fuera sábado y hubiera más encargos que entre semana. Así podría estar ocupado y lejos de la panadería y, sobre todo, alejado de sus padres.

Pasadas las doce y media de la mañana, Javier regresó a la tienda de hacer uno de los encargos que más le había costado ya que la dirección donde debía entregarlo estaba equivocada y tuvo que andar más de lo previsto para llegar a la correcta. Por un segundo pensó en que el culpable de ese error hubiera podido ser Eduardo, siempre Eduardo, pero rápidamente desechó ese pensamiento porque no tenía ningún fundamento. Trató de descansar un rato sentándose en una silla, pero el alivio le duró poco porque Joaquín, sin mediar palabra, le dejó encima de la mesa una bolsa con pan y bollos y un papel con la dirección donde debía hacer la próxima entrega. Y sin más se marchó para cuidar el horno. Su madre atendía a dos señoras mayores y su tía estaba envolviendo una tarta de cumpleaños para otros clientes; a Eduardo no se le veía por allí, seguramente no hubiera vuelto todavía de su último encargo.

Para no caldear más el ambiente, el chico decidió descansar lo justo y llevar a cabo el encargo que le había dejado su padre. Se levantó de la silla y sin decir nada a nadie se marchó de la panadería camino de su nuevo destino.

Mientras caminaba por la calle no pudo dejar de pensar en Sofía. Hacía horas que no la veía, que no sabía nada de ella y, sin embargo, le parecían siglos enteros. Dudó entre hacer el encargo o dejarlo todo y dirigirse a casa de su amiga, pero prefirió no provocar más a Rafael Olmedo. Sabía que su presencia en el domicilio de la sevillana sólo podía reportarle problemas a los dos. De momento seguiría con el plan que le había propuesto su madre, al día siguiente podría intentar que las cosas se calmaran un poco.

Pensó que tenía muy mala suerte en la vida porque, aunque era verdad que ambos eran muy jóvenes para ser padres, pero lo cierto era que seguro que ambos hubieran sido muy felices criando juntos a ese inocente bebé. Cierto que la criatura que Sofía llevaba en su interior no tenía nada que ver con él, pero ya era también parte suya. A él no le importaría adoptarla, ser su verdadero padre siempre que Sofía lo aceptara. Ambos podrían haber sido muy dichosos junto a aquel bebé, pero una vez más el destino había vuelto a jugar con él… con ambos.

En todos estos pensamientos estaba metido cuando sintió que una mano le sujetaba por el hombro. Su primera reacción fue protegerse y al darse la vuelta para comprobar quién era la persona que lo retenía, se relajó al comprobar que le era sumamente conocida.

—Tranquilo Javier, que soy yo —dijo Mónica dándole dos besos a modo de saludo—. Chico, como vuelvas a cruzar un paso de cebra con esa parsimonia me parece a mí que no vas a llegar a la jubilación. Por poco no te ha pillado un coche. Tienes que tener cuidado, que hay mucho loco suelto en las carreteras.

Javier se sintió muy aliviado al ver la cara de su amiga sonriéndole. Ella lo miraba con la expresión simpática que siempre había tenido. Su pelo rubio platino brillaba a la luz del sol de Madrid. Siempre había tenido una palabra amable para él y al igual que Antonio, no recordaba haber discutido nunca con ella. Bien es cierto que para hacerlo tenías que tener muchas ganas de reñir, porque aquella chica parecía tener una paciencia extrema.

—Hola Mónica, ¿qué tal?

La chica le miró de arriba a abajo con desconfianza. Le notaba extraño, pero no podía decir que era lo que evidentemente no le cuadraba de su amigo. Algo había cambiado en él.

—Madre mía, cada día estás más raro —le dijo la chica.

Javier se limitó a mirarla con ojos perdidos sin contestarla. Debía reconocer que le alegraba haberse encontrado con ella, pero no tenía ninguna gana de mantener una conversación con nadie. No estaba atravesando el mejor momento de su vida y ese hecho hacía que ni siquiera los que eran sus amigos de verdad tuvieran un hueco entre las cosas que necesitaba para mejorar su delicada situación. Sinceramente no sabía qué cosas podían hacerle mejorar en esos momentos. Todo estaba negro, muy negro…

En vista de que Javier no se arrancaba, nada raro por cierto, Mónica decidió tomar una vez más la iniciativa de la conversación que más parecía un monólogo:

—Por cierto, ¿qué tal tú cita de ayer? ¿Se puede saber ya en qué consistía y con quién o todavía el pueblo llano debemos esperar para conocer el secreto?

Javier y Mónica se conocían desde hacía muchos años y el chico estaba seguro de que aquellas palabras de su amiga no encerraban ningún tipo de reproche ni mala fe. Mónica era así, decía las cosas tal cual la venían a la mente, pero no pretendía con ello hacer daño a sus amigos.

—Prefiero no hablar de ello —contestó Javier.

—¿Y por qué no me sorprende nada tu respuesta?

El chico se encogió de hombros y puso un gesto en su cara de no saber qué contestar a la pregunta de su amiga.

—¿Te han dicho alguna vez que eres como un libro abierto? —prosiguió Mónica en su intento de hacer hablar al chico—. Yo creo que ya sé lo que te pasa. Las mujeres tenemos un instinto especial para conocer lo que les sucede a los hombres. Tú te has enamorado… Sí, sí, tú te has enamorado y ayer en la primera cita las cosas no fueron muy bien, ¿a qué sí?

La cara de Javier era todo un poema ante las palabras que estaba escuchando de boca de su amiga. No se atrevía a interrumpirla, ya que la chica parecía tener muy clara su opinión sobre su situación y no escatimaba en argumentos.

—Pero no tienes que estar así por eso, hombre. Aunque ayer las cosas no fueran muy bien, tienes que pensar que a una chica no se la conquista en un solo día. Si quieres que te ayude, yo soy chica. Me puedes contar lo que creas que fue mal y yo te puedo aconsejar para que no vuelvas a meter la pata. Oye, por cierto, ¿la conozco?

Mónica le miraba con una sonrisa de oreja a oreja y Javier tuvo una extraña sensación al mirarla a los ojos: no tenía muy claro si lo que deseaba en ese preciso momento era echar a correr y huir de aquel lugar ó abrazarse a su amiga y comérsela a besos para agradecerle la ayuda que le estaba ofreciendo.

—Gracias, Moni —balbuceó Javier con el rostro rojo tras la última pregunta de su amiga—. Pero es que tengo que terminar el reparto de la mañana y ya se me está haciendo tarde. Otro día hablamos, ¿vale? Gracias por todo.

La sonrisa de la chica se acentuó todavía más. Negó lentamente con la cabeza como dando por perdido el caso de Javier y dijo:

—Vamos que no hay duda de que estás más enamorado que Don Juan Tenorio. Lo que no entiendo es a qué viene tanto misterio. Querer a una persona no es nada malo. Yo creo que nadie debería avergonzarse de sentir amor por otra persona, pero en tu caso la verdad es que es todo muy extraño.

La paciencia de Javier volvió a colmarse y su expresión mudó a una más agresiva. Todo el mundo parecía querer meterse en sus asuntos, y él precisamente lo que necesitaba es que le dejaran en paz. Sólo deseaba una cosa: ver a Sofía y no separarse de ella nunca más.

—Cállate —pronunció Javier bruscamente—. No tienes ni idea de lo que me está pasando, así que no hables de lo que no sabes. Por mucho que quisieras no podrías ayudarme. Nadie puede ayudarme.

Mónica se quedó helada ante las palabras de Javier. Su tono y su gesto expresaban claramente que el chico estaba muy enfadado. Quizá hubiera ido demasiado lejos en sus suposiciones. Eso era lo que tenía la amistad entre dos personas: que a veces uno intentaba implicarse demasiado en los problemas de otro y no se daba cuenta de que se estaba metiendo en un lugar que no le correspondía. La amistad era un don que había que saber utilizar en cada momento en su justa medida, porque si no sabías hacerlo podías acabar mal.

—Perdón, no quería molestarte —dijo al fin la chica disculpándose—. Sólo quería ayudarte. Lo siento.

En ese momento Javier también se sintió culpable. Sabía que se había pasado en la contestación que le había dado a su amiga, pero era mejor delimitar las cosas antes de que tuviera que arrepentirse de haber hablado demasiado. Su arrebato no tenía ningún tipo de disculpa. Mónica no se merecía algo así; tendría que compensarla nuevamente cuando todo se acabara; si es que alguna vez se acababa.

Sin más y un poco más calmado, Javier recogió las bolsas que había dejado en el suelo mientras hablaba con su amiga e hizo intención de reanudar su camino. Dio unos poco pasos cortos y se giró hacia el lugar donde aún estaba Mónica mirándole con expresión sorprendida. Al volverla a mirar sintió que se había equivocado al tratarla así; ella sólo pretendía ayudarle, pero últimamente todo el que le ofrecía su ayuda acababa regañando con él.

—Tengo que irme, Mónica… lo siento. Ya nos veremos.

Después de esto continuó su camino.

La chica todavía impresionada por lo que acababa de suceder sólo pudo acertar a decir en un suspiro:

—Sí, ya nos veremos.

Estaba segura de que Javier no la había escuchado, pero aún así repitió las mismas palabras otras vez con la esperanza de que se llegaran a cumplir.

El resto del día fue una tortura para los pies de Javier, que estuvieron paseando por las calles de Madrid hasta la misma hora del cierre de la panadería.

* * *

Aquella noche la cena fue como Javier se esperaba. En silencio tanto él como sus padres comieron lo que Isabel había preparado y no se oyó ni una sola palabra en el comedor. La situación era muy tirante. La tensión entre las tres personas se podía mascar en el ambiente.

Terminada la cena, Javier ayudó a su madre a recoger las sobras y cuando hubo terminado se marchó a su cuarto. No tenía ningún deseo de quedarse a solas con su padre en la misma habitación porque sabía que Joaquín aprovecharía hasta el último segundo de que dispusiera para seguir machacándole con sus ataques.

Ya en su dormitorio lo primero de hizo fue buscar la carta de Sofía y volverla a leer. Necesitaba tener algo de ella para sentirla cerca, aunque también sabía que recordarla era sinónimo de pasar un mal momento. Aún así la leyó y no pudo evitar que las lágrimas volvieran a hacer acto de presencia en su rostro. La quería, la quería demasiado.

De repente unos toques en la puerta sobresaltaron a Javier. Deseó con todas sus fuerzas que la persona que llamaba no fuera su padre y tras guardar la carta de Sofía en la mesilla preguntó:

—¿Quién es?

—Soy yo, cariño —contestó Isabel—. ¿Puedo pasar un momento?

Un alivio enorme, eso es lo que sintió Javier al escuchar la voz de su madre por detrás de la puerta. Con ella no tenía ningún problema, siempre lo había apoyado en todo y estaba seguro de que siempre lo apoyaría, pasara lo que pasara en su vida.

Se sentó en la cama e hizo pasar a su madre confirmándole el permiso de entrada a su cuarto.

Isabel se encontró a su hijo con la mirada perdida en algún punto de la ventana de su habitación. Notó por la expresión de Javier que había estado llorando y ella misma sintió una punzada en su corazón al tener la seguridad de que su hijo estaba sufriendo.

—Hoy no has hablado nada —dijo en tono dulce.

Javier giró su cabeza hacia su madre, que ahora estaba sentada a su lado. Intentó sonreírle, pero su voluntad sólo consiguió un amago de mueca que acentuó más la patética imagen que estaba ofreciendo a su madre.

—¿Y para qué voy a decir nada? Si todos debéis considerarme un monstruo por lo que he hecho.

El tono de las palabras de Javier describían perfectamente su estado de ánimo. Eran los vocablos que pronunciaba cansados en su forma y en su entonación, además de arrastrados en su pronunciación. La sensación que daba el chico al escucharlo era de que no tenía ninguna motivación por la que seguir luchando. Estaba cayendo, poco a poco, en un abismo que no parecía tener fondo a la vista.

—Eso, ¿lo dices por tu padre? —preguntó Isabel.

Javier guardó silencio.

—No le des tanta importancia a su reacción —continuó Isabel ante el mutismo de su hijo—, que ya sabes como es tu padre. En algunas cosas es un poco bruto, eso lo sabemos los dos, pero también es verdad que te ayudará en todo lo que pueda.

La tentativa de Isabel era buena, pero no convenció a Javier para cambiar de opinión. La madre se dio cuenta e intentó convencerlo concluyendo:

—Además, en cierto modo me tienes que reconocer que la reacción podría estar justificada ya que la noticia que nos diste no nos la podíamos esperar ninguno de los dos. No te digo que estuviera bien lo que hizo, pero que sus razones tenía sí.

Javier, entonces, se olvidó de todo lo que le estaba reteniendo en la cordura y se echó a llorar como un crío. Miro a su madre con ojos cristalinos provocados por las lágrimas de su llanto y la cogió por las manos apretándolas con fuerza, fruto de la rabia que se debatía dentro de su ser.

—Yo quiero mucho a Sofía, mamá —imploró desesperado el chico—. Haría cualquier cosa por ella, ¿sabes? Sólo puedo pensar en ella y en el bebé. Quiero ayudarla, ayudarles a los dos… pero también tengo mucho miedo de lo que el señor Olmedo pueda hacerle.

El sufrimiento de Javier quedaba patente cada segundo que pasaba. Sus palabras eran sinceras y provenían del fondo de su corazón. No cabía ninguna duda de que estaba hablando de veras.

—Pues claro que quieres a Sofía, Javier —dijo Isabel—. Y no sólo desde que te dijo que estaba embarazada, ¿verdad? Tú la quieres desde hace mucho tiempo. Había que estar muy ciego para no darse cuenta que los dos estabais muy a gusto el uno con el otro. Ella es una niña preciosa y muy buena; nos lo ha demostrado siempre. Pero tú, tú tenías que haber sido más valiente y haberle declarado lo que sientes por ella mucho antes.

Una vez más las frases de Isabel tenían toda la razón posible. Javier no recordaba que nunca hubiera fallado en sus consejos. Y una vez más, con la rabia de no haberlo hecho antes, tuvo que reconocer que otro gallo le habría cantado si hubiera seguido el consejo de su madre.

—De todas formas tú ahora lo que tienes que hacer es estar tranquilo y dejarnos que tu padre y yo hablemos con el padre de Sofía para ver si podemos entre todos ayudaros con el bebé. Yo ahora voy a hablar con tu padre para intentar calmarle un poco y mañana domingo aprovechando que cerramos a mediodía iremos a ver al señor Olmedo para intentar hablar con él.

Aquellas intenciones de Isabel devolvieron en parte la ilusión a Javier. Su madre siempre lo había apoyado en todo y estaba claro que siempre lo haría. Isabel era mucho más que una madre.

Entonces Javier soltó las manos de su madre y la abrazó como hacía años que no ocurría. Más de una vez Isabel le había reprochado que era muy despegado y muy poco cariñoso, pero ahora sólo se le ocurría esa manera de agradecerle todo lo que se estaba preocupando por él.

—Muchas gracias mamá —dijo cuando terminó el abrazo—. No sé qué habría sido de mí sin ti.

Isabel le sonrió dulcemente y le abrazó de nuevo. No pudo contener las lágrimas al darse cuenta de que su pequeño niño se había convertido ya en todo un hombre. Había crecido demasiado deprisa; y encima iba a ser padre. Recordó todo lo que había pasado cuando Javier era pequeño y dio por buenos todos los malos ratos que habían ocurrido en su niñez. Al fin y al cabo había logrado sacarlo adelante y lo había educado de la mejor manera que pudo. Le había dado momentos malos y también buenos, pero había algo que nunca podría cambiar: Javier era su hijo y lo querría siempre.

El chico se zafó del abrazo de su madre y la miro a los ojos. Notó que estaba llorando y bajando la cabeza habló en un tono que pareció más una súplica que una simple petición:

—Mamá, por favor, haz todo lo posible para que a Sofía y al bebé no les pase nada. Prométemelo, por favor…

Durante unos segundos ambos se quedaron en silencio mirándose el uno al otro. No había palabras que decirse. Los dos tenían claro que lo más importante era que la niña y su bebé estuvieran bien. La respiración de ambos era el único sonido que rompía el silencio reinante en el cuarto de Javier.

—Claro que sí, cariño. Te lo prometo —contestó Isabel emocionada—. Tú no te preocupes por eso… ¡Ay Javier!, nunca llegarás a entender lo que te va a cambiar la vida desde este momento. Lo que todavía no entiendo es como os ha podido pasar, si los dos sois unos chicos muy responsables.

Javier prefirió guarecerse en la protección que le ofrecía el silencio y no contestó a su madre. De momento, y sólo además de Sofía, era el único que sabía que ese bebé no era suyo. De momento debía seguir siendo así.

Isabel dio por terminada la conversación. Se levantó de la cama seguida del chico. Entonces le dio un beso en la cara y se dirigió a la puerta mientras su hijo la seguía con la mirada desde el lado opuesto de la habitación.

—Buenas noches, cariño —le dijo antes de marcharse—. Trata de dormir un poco porque tienes muy mal aspecto y cada día se te nota más cansado.

Javier la sonrió forzadamente y la puerta se cerró tras ella.

Otra vez solo en su habitación, recorrió el cuarto como un condenado en su celda. No tenía sueño, lo había perdido durante los últimos días y era consciente de que tumbarse en la cama e invocar al dios Morfeo era algo inútil en aquellas circunstancias, al menos para él. Así que tras varias vueltas en redondo decidió abrir la ventana y apoyarse en ella mientras veía la calle y el aire fresco traspasaba cada poro de su piel.

Ya era tarde y eso se notaba en que la calle estaba prácticamente desierta. Sólo algún vecino que sacaba a su perro rompía la tranquilidad absoluta que reinaba en el edificio de Fray Luis de León. Como en la tierra no había nada interesante que observar, Javier dirigió su mirada al cielo. Allí decenas de estrellas brillaban intermitentemente sobre el firmamento de Madrid. Aquellos puntos de luz tan distantes y, a la vez, tan cercanos le sirvieron de evasión momentánea; y el chico quedó durante unos minutos hipnotizado ante ellos.

Pero su mente abandonó las estrellas y regresó a un punto menos equidistante de su realidad reciente. Javier volvió a pensar en Sofía: en sus ojos, en su cara, en su risa, en su voz. Todo le seguía pareciendo precioso en ella, pero ahora tenía la sensación de que esas cosas estaban más lejanas de él que aquellas estrellas que había estado observando. Maldijo su mala suerte y pensó que no era justo lo que le estaba pasando, aunque menos justo aún era por lo que tendría que pasar Sofía por culpa de aquel italiano.

Y entonces sitió un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo. Fue un solo segundo, pero suficiente como para darse cuenta de que algo malo presentía esa sensación. En ese momento Javier no supo lo que podía significar realmente, pero le pareció que no podía achacarse a la coincidencia aquel hecho. Él estaba pensando en Sofía y había sentido el escalofrío; definitivamente no podía ser casualidad.

Durante unos segundos se dedicó a intentar averiguar la razón por la que su sexto sentido le había puesto en guardia. Recordó haber leído una vez en algún periódico que se habían dado casos de personas que tenían una especial habilidad para sentir cosas que podían pasar a su alrededor. Estas personas decían tener una sensibilidad extrema que les permitía saber cuándo algo iba a suceder. Ellos no podían decidir qué tipos de cosas iban a presentir y la mayoría de las veces solían ser desagradables sucesos. Al parecer este tipo de personas eran más receptivas a las penas que a las alegrías. Muchos decían desear que ese extraño don desapareciera de sus vidas y otros inclusos afirmaban que hubieran sido más felices si nunca hubieran tenido la facultad de poder ver esas revelaciones. En su día Javier no entendió esas palabras de aquellas personas, pero en ese momento y encerrado en su habitación empezó a compadecerlos. Ahora sí que los comprendía perfectamente. Él acababa de saber que había sentido algo raro en su ser y estaba seguro de que tenía que ver con Sofía y con el bebé; y sobre todo, que no era nada bueno.

De repente volvió en sí de sus pensamientos y sintió que un profundo miedo se estaba apoderando de él. Sus manos temblaban ostensiblemente y su cabeza parecía querer estallar desde lo alto de su cuerpo. No supo a ciencia cierta si es que llegó a marearse, porque durante unos segundos todo cuarto empezó a darle vueltas. Se sentía muy mal y sólo se le ocurrió salir al pasillo en busca de su madre. Ella era la única que podía ayudarle. Seguro que con algún medicamento haría que se le pasara el malestar que estaba sufriendo.

Salió de su habitación como un toro desbocado y sudando de manera exagerada. Estaba siendo el protagonista de un episodio de ansiedad máxima que no parecía querer abandonarle. Miró a ambos lados del pasillo y frenó en seco su ímpetu al comprobar que ya no había ninguna luz en la casa. Supuso que sus padres ya se habrían ido a dormir. Desconocía cuanto tiempo había pasado desde que su madre lo había ido a visitar a su habitación, pero desde luego parecía haber sido el suficiente para que ya no quedara nadie despierto.

Decidió, entonces, no despertarlos. Isabel ya tenía demasiados problemas en la cabeza como para irle a las tantas de la madrugada con más. Ya la estaba dando demasiados quebraderos de cabeza y, en cierto modo, se sentía culpable de ello. Así que dio media vuelta y volvió a encaminar sus pasos hacia su cuarto. Cerró la puerta con cuidado tras él para evitar hacer ruido y volvió a introducirse en la oscura soledad que le ofrecía su habitación.

Vagó durante unos minutos por sus dominios y cuando el aburrimiento y el cansancio pudieron con él se tumbó cuan largo era en su cama. Desde allí se fijó en el techo y supo, una vez más, que aquella noche tampoco iba a poder dormir.

* * *

La mañana del domingo se presentó a los madrileños con un sol espléndido. El tiempo parecía querer acompañar a todo aquel que quisiera pasearse por las calles de la capital, pues también corría una brisilla muy de agradecer.

Los domingos no había reparto en la panadería de los Torres, así que Javier no tuvo que levantarse pronto ese día. Tampoco le hubiera importado madrugar porque la verdad es que no había dormido nada en toda la noche. Él se quedó en casa mientras sus padres trabajarían media jornada. Por la tarde llegaría la prueba de fuego: después de comer irían a visitar a Rafael Olmedo y a su hija.

En contra de lo que pudiera parecer, ese domingo la panadería estuvo menos frecuentada de lo habitual. No hubo aglomeraciones como otras veces y tanto Isabel como Rocío se bastaron para atender a la clientela sin necesidad de ayudas extraordinarias.

A las tres menos cuarto en punto de la tarde cerraron las puertas de la panadería ya que llevaban cerca de media hora sin que entrara nadie y creyeron innecesario seguir teniendo abierto hasta las tres, que era la hora normal de cierre los domingos. Rocío fue la primera en terminar la caja de la pastelería y se marchó rápidamente con la excusa de que tenía muchas cosas que hacer en su casa. Joaquín e Isabel se quedaron para dejar todo recogido.

—Deberíamos darnos prisa con esto para poder irnos a comer pronto —dijo Isabel a su marido—. Tenemos que intentar que no se nos haga muy tarde para ir a hablar con el señor Olmedo.

A Joaquín no le había hecho mucha gracia la idea que había tenido su mujer de visitar al editor, pero era consciente de que aquello era algo que podía retrasar en el tiempo las veces que quisiera, aunque más pronto o más tarde acabaría teniendo que hacerlo. El tema a tratar era bastante delicado y la perspectiva que se vislumbraba poco esperanzadora, pero aun así debían hacerlo.

—Está bien, voy a la trastienda a dejarlo todo recogido por allí y nos vamos, ¿de acuerdo?

Isabel le dio su consentimiento con un movimiento de su cabeza y Joaquín desapareció por la puerta que daba a la otra habitación.

Para asegurarse de que ningún cliente rezagado llegara y pudiera entretenerles a esas horas, Isabel cerró la puerta de la entrada por dentro y echó ligeramente la reja para dar la sensación de que la panadería estaba cerrada. Como Joaquín todavía no había vuelto de la trastienda la mujer se dedicó a colocar un poco las cestas que descansaban en el mostrador. Al terminar se puso a barrer el suelo para dejarlo todo preparado para el día siguiente y a colocar los botes de cereales en la estantería. Joaquín no debía tardar ya.

En ese instante tres formidables golpes sonaron en la puerta como tres truenos e hicieron que Isabel se asustara dejando caer la escoba que tenía entre las manos. Tras respirar hondo y recuperarse del susto que acababa de recibir, se dirigió con paso firme hacia el lugar de donde provenían los golpes. Al llegar a la puerta se quedó un tanto sorprendida por la figura que se encontraba al otro lado del cristal.

Allí esperaba un hombre, más o menos de su misma edad, pero con un porte inigualable. Era alto, de complexión fuerte, tenía un bigote perfectamente cuidado y unos ojos negros inquietantes. Vestía un traje negro con corbata y una gabardina oscura que parecía conjuntar a la perfección con el resto de su indumentaria. Pero lo más extraño era su expresión. Para nada parecía un cliente al uso.

—Lo siento señor pero ya hemos cerrado —dijo Isabel desde dentro de la panadería—. Si quiere algo vuelva usted mañana, por favor. Gracias.

Pero el hombre no se marchó. Muy al contrario se quedó quieto observándola con cierto aire de superioridad. Esto puso muy nerviosa a Isabel que intentó sin éxito sostener la mirada de aquel desconocido.

—No se preocupe, que no vengo a comprar nada —dijo por fin el hombre. Isabel no encontraba límites a su asombro. Buscó con la mirada a su marido, pero no lo encontró en la panadería; debía seguir en la trastienda ajeno a todo lo que estaba ocurriendo fuera. Intentó hacerse la fuerte y contestó al desconocido secamente:

—Pues si no ha venido a comprar nada quizá se haya equivocado de establecimiento.

El hombre sonrió de forma sarcástica y mostró una perfecta dentadura blanca como la nieve. Se sentía superior a aquella mujer y lo demostraba cada segundo que pasaba. Estaba jugando con ella y se sentía bien mientras lo hacía.

—Pues yo creo que estoy en el sitio correcto —dijo arrastrando las palabras.

En ese momento Isabel perdió la poca paciencia que le quedaba y se dio media vuelta intentando dejar plantado en la puerta a aquel misterioso hombre.

—Es usted la madre de Javier, ¿verdad? —soltó de improviso el hombre sabiendo perfectamente lo que decía.

Isabel se quedó paralizada ante aquella pregunta y sin pensárselo dos veces volvió a dirigirse con pasos rápidos hasta el lugar donde esperaba el hombre. El gesto de enfado de la mujer contrastaba con la indiferencia que mostraba aquel individuo. No parecía importarle el hecho de que la conversación que le había llevado hasta el número siete de la calle Mallorca se demorara más de lo previsto. Había supuesto que a esas horas todavía estaría abierta la panadería, pero aquel pequeño fallo de cálculo no lo iba a amedrentar. Podía esperar lo que fuera necesario, lo que tenía que decir dejaría muy claras algunas cosas.

—¿Quién es usted? —preguntó Isabel—. ¿De qué conoce a mi hijo?

El hombre volvió a sonreír con ese gesto tan absurdo que ponía cuando se sabía dominador de la situación. A Isabel empezaron a dolerle las entrañas pensando en cuál podría ser la relación que uniera a su hijo con aquel individuo.

—Verá señora, su hijo es amigo de mi hija… y ahora ambos tienen un grave problema.

Al escuchar eso Isabel dejó caer, sin querer, el bote de cereales que sostenía en sus manos provocando un gran estrépito. Casi sin tiempo para reaccionar abrió la puerta de la tienda, al tiempo que decía:

—Entonces usted es…

—Rafael Olmedo, señora —declaró el hombre—. Y perdone por lo de la lata. No pensé que mi presencia en esta tienda fuera a causar algún destrozo.

Isabel se disculpó ante su torpeza y mientras recogía el bote que afortunadamente no se abrió tras el impacto con el suelo, invitó al señor Olmedo a pasar a la panadería.

En ese momento Joaquín salió de la trastienda alertado por el ruido que había ocasionado la lata y se encontró de cara con el desconocido.

—¿Puedo saber quién es usted? —dijo con tono seco.

Ambos hombres se miraron durante unos segundos escrutándose mutuamente. El señor Olmedo sintió un cierto desagrado ante la posibilidad de tener que volver a presentarse con el que suponía que era el padre de Javier.

—Cariño, éste es el padre de Sofía —contestó Isabel.

Joaquín lo volvió a mirar con desconfianza. Conocía a su hija y la primera impresión que tuvo del padre fue que era mucho más estirado que la niña. Aún así tendió la mano al visitante, gesto que fue correspondido por el otro hombre.

—Encantado —dijo Joaquín—. Creo que es mejor que pasemos a la trastienda. Sígame.

—Igualmente. Rafael Olmedo —contestó sin mucho convencimiento Rafael—. Y no se molesten, seré muy breve. Supongo que ya sabrán de qué asunto he venido a hablarles.

Durante unos segundos el silencio fue el único testigo de aquella reunión entre los padres de Javier y el padre de Sofía. El futuro de ambos estaba por decidirse en aquel lugar y ninguno de los implicados estaba presente.

—Supongo que su hijo les habrá puesto al corriente de la situación —prosiguió el hombre—. Yo, por mi parte, he estado pensando en todo lo que ha pasado y he creído que lo mejor era verles y hablarles cara a cara. Estas cosas no pueden aclararse por teléfono.

—Nosotros también hemos pensado en lo ocurrido desde que nos lo contó Javier y sentimos mucho lo que ha pasado porque los chicos son todavía muy jóvenes para enfrentarse solos a una cosa así —dijo Isabel en tono conciliador—. Por eso creemos que sería bueno para ellos que usted y nosotros estuviéramos unidos para poder ayudarlos en todo lo que podamos.

Rafael Olmedo miró a la panadera con cierto aire de curiosidad. Las palabras de Isabel encerraban una buena voluntad, pero no era lo que él esperaba. Así que exagerando mucho su gesto de sorpresa contestó a sus oyentes:

—¿Ayudar? ¿Ayudar a qué? Mire señora, su hijo ha arruinado la vida de mi pequeña y eso es algo que no le voy a perdonar nunca. Debería arrepentirse por lo que ha hecho. Ha dejado a mi hija sin un futuro por su culpa. Vergüenza debería darle mirarse al espejo siquiera.

Las últimas frases fueron pronunciadas por el padre de Sofía en un tono de claro enfado contra el que él creía culpable de aquella situación. Tanto Joaquín como Isabel notaron la creciente ira que se iba adueñando de las palabras de aquel hombre y ambos temieron que la conversación pudiera acabar mal.

—Tranquilícese, señor Olmedo —trató de mediar Joaquín—. A nosotros tampoco nos ha gustado la idea de que los chicos vayan a ser padres tan pronto, pero no podemos dejar que eso nos impida poder ayudarles en todo lo que nos sea posible para hacerles todo más fácil. Además lo más importante de todo es que ellos dos se quieren. No hagamos que los chicos lo pasen peor por nuestra culpa. Los padres debemos estar junto a nuestros hijos para ayudarlos en todo lo que podamos. Ellos se equivocan, claro que se equivocan, como nos equivocamos usted o yo a su edad. Y es ahí donde tenemos que estar los padres para tratar de corregirles y conseguir que no vuelvan a cometer esos errores.

Isabel se sintió orgullosa como hacía mucho tiempo que no se sentía al escuchar aquel alegato de boca de su marido. Bien era cierto que en los últimos días no había hablado prácticamente nada con Javier, pero lo que acababa de decirle al padre de Sofía dejaba claro que aún le seguía importando lo que le pasara a su hijo.

—¿Que se quieren? —preguntó con sarcasmo Rafael Olmedo—. ¿Qué sabrán ellos lo que es querer? Pues miren como han acabado por quererse tanto. No me malinterpreten con esto que les voy a decir pero, ¿ustedes verdaderamente creen que el hijo de un panadero es lo que yo había pensado para mi hija? No se ofendan, pero Sofía aspira a mucho más.

—Señor Olmedo —saltó Joaquín—. No le consiento que nos hable de esa manera a mi mujer y a mí. Todos estamos nerviosos y preocupados por la situación, pero no creo que sea excusa para que nos perdamos el respeto.

Rafael Olmedo miró a uno y a otro con gesto de superioridad. No pensaba cambiar ni un ápice su discurso. Tenía las cosas muy claras antes de llegar a la panadería y nadie le haría replantearse su posición con respecto al embarazo de su hija.

—Miren —habló—, ese desgraciado que tienen por hijo a arruinado la vida de mi pequeña y les juro que se arrepentirá de lo que ha hecho, porque yo mismo me encargaré de que no se le olvide nunca.

En ese momento el llanto de Isabel era ya inconsolable. Había estado escuchando el diálogo entre los dos hombres, pero su resistencia se había consumido. Las duras palabras del padre de Sofía hicieron que la rabia también se apoderara de ella.

—Pero, por Dios, ¿qué está usted diciendo? —suplicó la mujer.

—Oiga, le agradecería que cuidara usted las formas —advirtió severamente Joaquín—. No le consiento que nos amenace. Puede que yo sea un simple panadero, pero me parece que me sobra lo que a usted parece faltarle: educación.

El cruce de frases amenazantes fue inevitable. El vaso de la paciencia de ambas partes había rebosado con mucho. Ya no había marcha atrás en las acusaciones mutuas que se dedicaban los unos a los otros.

—Procuren asegurarse de que el monstruo de su hijo no se acerque lo más mínimo a Sofía —dijo Rafael en tono amenazante—. Y más les vale que lo consigan porque como tenga que encargarme yo de hacerlo, les juro que no la volverán a ver más en toda su vida.

El enfado de Isabel ya no conocía límites. Aquel hombre, que se había presentado en su tienda arrasando con todo, no era el padre que ella había imaginado para Sofía. No tenía nada que ver con la niña; eran totalmente distintos en cuanto a sus formas y sus maneras. En ese momento se sintió extraña, porque deseó que Sofía estuviera allí y oyera hablar de esa manera a Rafael Olmedo.

—¡¡¡Haga el favor de irse inmediatamente de la panadería!!! —dijo Isabel con furia.

Rafael Olmedo sostuvo durante unos segundos la mirada rabiosa de la mujer. El tenso silencio sólo hacía aumentar el nerviosismo entre las personas presentes en aquella tienda.

Entonces con aire altanero y con una absurda sonrisa, el señor Olmedo se dio media vuelta y sin decir nada se encaminó lentamente hacia la puerta. Y cuando todo parecía indicar que se marcharía sin más, en el quicio de la puerta se volvió hacia Joaquín e Isabel y le dijo:

—Buenos días, señores. Espero no tener que verles nunca más.

Y sin más se marchó de la panadería.

Pero ocurrió algo que nadie de los presentes había previsto. A pocos metros de la entrada de la tienda, Rafael Olmedo se cruzó con Javier. El chico iba a la tienda para ayudar a sus padres para recoger y así poder comer rápido ya que todavía pensaba que esa tarde irían a visitar a Sofía. Ambos se miraron durante unos segundos, pero no se dirigieron la palabra. Javier fue a decirle algo al padre de su amiga, pero éste al ver que el chico pretendía dirigirle la palabra cruzó apresuradamente la calle y se perdió por una esquina.

Un repentino pensamiento recorrió la cabeza de Javier: el señor Olmedo venía de la panadería y, muy probablemente, no de comprar pan. Entonces recorrió los metros que le faltaban hasta la tienda y entró en ella corriendo. Allí se encontró a su madre llorando desconsoladamente y a su padre abrazándola. En ese momento lo que quedó ninguna duda de que el hombre había estado allí.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el chico asustado—. ¿Habéis visto al padre de Sofía? Yo me lo acabo de encontrar ahí fuera, ¿ha estado aquí?

Isabel al escuchar la voz de su hijo se soltó de los brazos de su marido y se abrazó a él llorando desconsoladamente. Javier la correspondió y buscó con su mirada a su padre para que éste le pudiera aclarar lo sucedido.

—Sí, Javier, el señor Olmedo ha estado aquí —respondió Joaquín—. Y mira lo que ha provocado.

Aquella pesadilla cada vez se estaba haciendo más insoportable para Javier. Una vez más el plan que tenía su madre se había venido abajo. Él estaba muy ilusionado con esa visita que tenían planeado hacer a Sofía porque guardaba la esperanza de que entre sus padres y él pudieran convencer al padre de su amiga de que les dejaran ayudarles. Pero esa inesperada aparición, y las consecuencias que parecía haber traído aquella visita, hacían imposible cualquier mínima posibilidad de acercamiento entre ambas partes.

—Y tú, Isabel, trata de calmarte un poco —dijo Joaquín—, que así no vamos a conseguir nada.

Aquella historia se estaba complicando mucho más de lo que Javier había podido prever cuando decidió hacerse cargo de una responsabilidad que no era suya hacía unos días. Nunca pensó que las cosas se fueran a torcer de aquella manera. Esperaba que los padres de ambos estuvieran de acuerdo en que lo primero era ayudarlos a que todo fuera bien, pero no contó con que cada persona es un mundo y que sólo en las situaciones límite, como ésta, es cuando conoces realmente a una persona.

—Pero, ¿qué ha pasado? —volvió a preguntar Javier—. ¿Cómo están Sofía y el bebé?

Isabel cogió la cara de su hijo entre sus manos y el chico vio en su madre el rostro de la tristeza reflejada en aquella mujer que un día le dio la vida. Y al mirarla el chico tampoco pudo evitar derramar algunas lágrimas. Nunca había soportado ver a su madre sufrir, y pensar que en esta ocasión lo estaba pasando mal por su culpa le hacía sentirse muy mal.

—Cariño, no sabemos nada de Sofía y del bebé —dijo a duras penas Isabel—. su padre sólo se ha limitado a amenazarnos a todos. Pobre niña, ese señor es un monstruo.

Y seguidamente volvió a abrazarse a su hijo llorando inconsolablemente.

Javier reaccionó con enfado a lo que su madre le acababa de relatar. Por un momento había pensado que aquella visita podía haber tenido un resultado distinto, pero al parecer los obstáculos para la felicidad entre Sofía y él seguían interponiéndose en su camino.

—Pues, ¿sabéis lo que os digo? —dijo enérgicamente Javier—. Que ya no aguanto más. Me voy a ir a casa de Sofía ahora mismo y me la voy a traer conmigo, aunque tenga que secuestrarla. Esta claro que nadie tiene muchas ganas de ayudarnos. Pues ya nos apañaremos nosotros solos.

Isabel lo miró con desesperación. Sabía que su hijo podía hacer cualquier cosa en ese momento. Pero después de las palabras de Rafael Olmedo no podía permitir que un momento de ofuscación del chico pudiera desembocar en una situación de consecuencias desconocidas.

—¿Ah, sí? —gritó su padre—. ¿Y qué piensas hacer después? ¿Has pensado en cómo vais a vivir los dos solos? ¿Dónde pretendes vivir con ella y con el bebé? Si ni siquiera sabéis cómo llevar una casa. Anda y no digas tonterías.

Javier lo miró desafiante mientras mudaba el gesto hasta convertirlo en una auténtica representación de lo que se podía entender por malestar total por las acusaciones de Joaquín. Estaba claro que tenía razón en todo lo que le estaba diciendo, pero a Javier le hubiera gustado que en vez de echarle en cara todo aquello le hubiera ayudado a buscar una solución al problema que cada vez se estaba haciendo más complicado de resolver.

—Y eso sin contar con que tendrás que buscarte un trabajo para mantener a tu familia —prosiguió Joaquín—. Y tendrá que ser un trabajo bueno porque los gastos de un niño no son pocos, y ya sabes que aquí en la panadería no podrías sacar lo suficiente para hacerlos frente. Así que si de verdad lo tienes decidido ya puedes ir empezando a buscar.

—Lo haré, no me importa —replicó Javier—. No se me van a caer los anillos por hacerlo, ¿qué te crees? Sofía y el bebé valen mucho más que eso y si tengo que sacrificarme por ellos lo haré, te guste a ti o no.

Hasta ese momento Isabel había estado callada, pero no pudo aguantar más la enésima discusión entre su hijo y su marido. Aún con restos del llanto que había tenido minutos antes, miró a Joaquín y le hizo un gesto para que no contestara a las últimas palabras de Javier. Después se volvió hacia su hijo y le tomó las manos con las suyas, apretándolas firmemente.

—Cariño, en estos momentos es mejor que no hagas ninguna tontería que pueda agravar la situación. Las cosas ya están demasiado complicadas como para que tú empeores todo. Es mejor que nos tranquilicemos todos y pensemos en la manera de solucionar esto.

Una vez más Isabel ponía la cordura en la familia en los momentos delicados. Javier volvió a dar las gracias a Dios por tenerla como madre.

—Tu madre tiene razón —dijo Joaquín cogiendo las llaves para cerrar—. Es mejor que ninguno hagamos una tontería de la cual luego nos tengamos que arrepentir más adelante. Vamos a cerrar y vámonos a comer, que ya va siendo hora.

Sin nada más que hablar los tres cerraron la tienda.

* * *

El trayecto hasta la casa y la posterior preparación de la comida fueron dos momentos tensos en la familia Torres. El silencio se apoderó de los tres y ninguno quiso abandonar sus pensamientos para hablar con los demás.

Javier sólo tenía en su mente la imagen de Sofía despidiéndose de él en el portal de su casa. Aquellos ojos, aquella cara no se escapaba de su memoria. Pensaba en lo feliz que podría hacerla si su padre le permitiera verla. Ella seguro que querría verlo a él. En ese momento daría lo que le quedaba de vida por volverla a ver y por poder abrazarla. Además tenía claro que no perdería la oportunidad de declararle todo lo que sentía por ella y de comérsela a besos. Simplemente la necesitaba para seguir viviendo.

Por su parte Isabel y Joaquín seguían dándole vueltas a las posibilidades que tenían de arreglar el asunto con Rafael Olmedo. Aquella visita que les había hecho no auguraba un futuro fácil, pero bien era cierto que la situación también le afectaba a ellos. No podían quedarse indiferentes ante lo que estaba sucediendo con Sofía y con su hijo.

El primer plato consistente en sopa fue consumido por los tres en el más absoluto silencio. Esta vez ni la radio fue encendida para escuchar las noticias, como solía ser habitual. Todos parecían mirarse de reojo pendientes de los movimientos de los otros, pero ninguno decía nada.

Ya bien entrado el segundo plato, Javier decidió exponer una idea que le había surgido en la panadería mientras discutía con su padre. Era consciente de que ese momento sería el prólogo de otra riña con su progenitor, pero creyó que era conveniente hacerlo.

—Ya sé lo que voy a hacer —dijo rompiendo el silencio—. El día que fui a merendar a casa de Sofía, el señor Olmedo me dijo que como sabía que a mí me gustaba mucho leer y escribir había pensado en ofrecerme un trabajo en la editorial, pero que después de lo ocurrido no lo haría. Pues bien, creo que lo que haré será ir a pedírselo para que vea que soy una persona responsable y así demostrarle que quiero a Sofía y que haría cualquier cosa por ella.

Durante unos segundos el silencio volvió a apoderarse del comedor. Las palabras de Javier sorprendieron a sus padres, por lo inesperado de su contenido. Él los miró extrañado a ambos, esperando algún tipo de reacción por su parte.

Fue Joaquín quien habló:

—¿Te has dado cuenta de lo que acabas de decir, Javier? Trabajar en una editorial era una oportunidad única, y más para ti.

Javier lo escuchaba expectante y desafiante ante lo que le pudiera venir.

—Y gracias a tu torpeza —continuó su padre—, ahora no podrás trabajar en un sitio como ése. Además a ti te gusta mucho leer y podrías haber llegado muy lejos en una editorial… ¡¡¡pero qué mendrugo que eres hijo!!!.

El chico no pudo contenerse más ante un nuevo ataque verbal y estalló dando un golpe con el puño en la mesa, que hizo que su tenedor y su cuchillo cayeran al suelo provocando un gran ruido.

—¿Cuándo vas a dejar de tratarme como a un crío, papá? Parece que no te enteras de que ya soy mayor…

Pero Joaquín no le permitió terminar la frase que estaba pronunciando. Tiró la servilleta encima de la mesa de mala gana y se levantó de su silla para gritarle a su hijo:

—¿Que ya eres mayor? Sí, claro, muy mayor. No me había dado cuenta, fíjate. Tanto que, por si se te ha olvidado, te recuerdo que vas a tener un hijo y sólo tienes diecinueve años… Sí, definitivamente ya eres todo un hombre.

La paciencia de Javier se había extinguido ya por completo. No encontraba ningún aliado entre los suyos y sentía que cada vez estaban más lejos de él. Encima ninguno parecía querer entenderle; y mucho menos ayudarle.

—¿Sabéis una cosa? —dijo Javier levantándose también de su silla—. Ya estoy harto de que nadie me crea cuando digo que quiero a Sofía y que haré lo que sea por ella. Aunque creáis que es un error, ese bebé es fruto del amor que sentimos Sofía y yo.

Joaquín lo miró fijamente a los ojos y pudo darse cuenta de que era verdad que su hijo había crecido bastante más de lo que él pensaba. Incluso hablando parecía un adulto. Estaba seguro de lo que decía y no dudaba en ninguna de sus palabras. Quizá lo hubiera subestimado.

—Ese discurso es muy bonito, ¿sabes? —dijo en un tono más calmado—, pero a la edad que tenéis los dos ese bebé sólo os va a traer problemas. ¿Es que no ves a ya os está trayendo dificultades incluso antes de nacer? Hablar de cosas imaginarias es muy sencillo para cualquiera, pero en la vida real las cosas no son tan fáciles de conseguir como de pensar.

—Pues por eso mismo necesitamos que nos ayudéis —contestó Javier.

La irritación de Joaquín iba en aumento a cada palabra que pronunciaba su hijo. Había perdido cualquier rastro de paciencia y una vena en su garganta parecía querer explotar de un momento a otro.

—¿Ayuda? —pronunció en tono sarcástico—. ¿Ahora nos pides ayuda? Claro, primero haces lo que te viene en gana y después esperas que seamos tus padres los que te saquemos del problema en el que te has metido por tu mala cabeza. Lo que deberíamos hacer es echarte de casa para que aprendieras lo que es la vida real y te dejaras de tanta tontería. Además, ¿no dices que eres ya un hombre? Pues me gustaría saber cómo te las ibas a apañar tú solito.

Al escuchar esto Javier tiró de mala gana la servilleta que tenía en la mano a su plato. Era el colmo de cuanto esperaba oír en aquella comida. Su padre le estaba abriendo la puerta para que se marchara. Y de buena gana lo hubiera hecho si alguien le hubiera asegurado que el resto de su vida lo pasaría junto a Sofía. Pero nadie le podía garantizar ese extremo, así que mirando con tristeza a su madre, que aún seguía callada ante lo que estaba sucediendo, y haciendo lo mismo con su padre aunque su gesto ante él fue de total rabia, el chico dijo en tono desafiante:

—Si eso es lo que quieres…

Acto seguido se marchó del cuarto sin decir nada más y se fue a su habitación dejando un portazo tras de sí cuando hubo entrado.

El monumental enfado que tenía encima le hizo dar vueltas en redondo por su cuarto en busca de una calma que le volvía a ser esquiva. Intentaba evaluar la opción de marcharse de verdad de su casa. Quería darle una lección a su padre y demostrarle que se equivocaba cuando le trataba así, pero era consciente de que ése no era el mejor momento para hacerlo. No podía arriesgarse a que su plan de independencia saliera mal y luego tener que suplicarle que lo perdonara y, mucho menos, admitir que todos los reproches eran ciertos. Debía encontrar otra manera de hacerse respetar.

Cansado de recorrer el mismo espacio de suelo una y otra vez, decidió sentarse en la cama. El sueño no parecía que fuera a hacerle una visita en esos momentos, así que decidió que volvería a hacer lo que más le ayudaba a tranquilizarse: sacó de su mesilla de noche la carta de Sofía y la volvió a leer. Prácticamente se la sabía de memoria; conocía cada trazo en el papel, cada pliegue de las hojas. Y otra vez no pudo evitar pensar que toda su condena había comenzado con aquel viaje a Italia.

Alguien llamó a la puerta.

Javier no necesitó preguntar quién era. Sabía perfectamente que en el pasillo estaba esperando su madre para entrar. Supuso que ya habría terminado de fregar los cacharros de la comida y ahora venía visitarle. Otra de las grandes virtudes de esa mujer era que nunca había atosigado a su hijo cuando éste se sentía agobiado. Sabía perfectamente manejar los tiempos de las conversaciones y, sobre todo, sabía cuando debía dejarle solo. Era maravilloso tenerla como madre.

—Pasa mamá —dijo Javier mientras guardaba la carta de nuevo.

La mujer entró en la habitación intentado esbozar una sonrisa, pero su hijo también la conocía lo suficiente como para saber que aquella mueca no era sincera.

—¿Cómo sabías que era yo? —preguntó.

—¿Quién si no podría ser? Isabel echó una mirada a la habitación de su hijo como si no la conociera y Javier la siguió en su observación mientras lo hacía.

—Javier, Javier, ¿por qué estáis siempre discutiendo tu padre y tú?

El chico la miró con sorpresa. Era consciente de que esa pregunta se respondía sola y que su madre, precisamente, conocía perfectamente la respuesta a ese enigma.

—Porque no le soporto, mamá —contestó furioso—. Para él todo lo hago mal y encima disfruta echándomelo en cara. ¿Tú lo ves normal, mamá?

Entonces Isabel se sentó en la cama, al lado de su hijo. Suspiró hondo en intentó mirarle a los ojos con expresión seria, pero lo único que consiguió fue transmitirle una sensación de cansancio que sobrepasaba los límites de lo que Javier podía haber conocido. Vio en el rostro de su madre el reflejo del dolor que estaba sufriendo y, nuevamente, sintió una punzada en el corazón por ser el culpable de tal situación. Sólo había en este mundo dos personas a las que no quería hacer daño por nada en el mundo: su madre y su Sofía.

—Cariño, todos estamos algo nerviosos estos días y, a veces, uno dice cosas que no siente realmente. Yo te aseguro que tu padre nunca ha pensado en echarte de casa y, aunque así fuera, yo no lo permitiría.

Durante unos segundos madre e hijo se miraron fijamente y el mundo se paró para los dos. Ambos disfrutaron de ese momento de intimidad y desearon que se prologara algo más de tiempo.

Cuando Isabel sintió que no iba a poder aguantar más el torrente de lágrimas que amenazaban con desbordarle los ojos, se levantó de la cama y se dispuso a salir de la habitación. Entonces Javier también se levantó rápidamente de su sitio y abrazó a su madre con todo el cariño del que fue posible demostrar mientras decía:

—Gracias. Gracias, mamá.

Isabel correspondió al abrazo de su hijo y cuando lo creyó oportuno se separó lentamente de él. Con sumo cuidado cogió la cara de Javier entre sus manos y casi en un susurro le dijo:

—Tienes muy mal aspecto, cielo. ¿Por qué no te echas a dormir un poco?

Palabras que apostilló con un beso en la frente del chico.

Cuando se volvió a quedar solo, Javier se dio cuenta de que la recomendación de su madre era de lo más acertada, así que sin pensárselo dos veces se tumbó en la cama buscando el descanso que tanto necesitaba. Y el efecto del cansancio que tenía acumulado en los últimos días hizo que se quedara dormido incluso antes de lo que hubiera podido imaginar.

* * *

La noche era perfecta para salir a pasear. La temperatura ideal para disfrutar de Madrid, por eso Javier decidió darse una vuelta solo para despejarse. Había recorrido aquella calle mil veces, pero algo le hacía creer que era la primera vez que pasaba por allí. Quizá fuera la poca iluminación, o que nadie se había cruzado en su camino, pero lo cierto es que la atmósfera que se respiraba era de misterio.

Además le daba la sensación de que, aunque llevaba varias horas andando, no avanzaba nada. Estaba siempre en el mismo sitio, los edificios no cambiaban. Mirara donde mirara siempre veía la mismo decorado. Ésa era una sensación extraña: tener la certeza de que estaba anclado a un punto y de que no podía hacer nada por evitarlo. Intentó calmarse buscando un lugar que reconociera para, a partir de ahí, saber en qué sitio estaba exactamente y poder buscar una escapatoria lo más rápido posible, ya que aquella sensación lo estaba empezando a agobiar. Miró al frente, miró a los lados, miró atrás, pero el resultado fue el mismo: el lugar no le era del todo desconocido, aunque no era capaz de saber donde se encontraba.

De repente al volver a dirigir su miraba al frente vio algo que hacía unos segundo no estaba allí. A unos veinte metros observó una pequeña figura que se movía torpemente en el suelo. Al principio Javier se extrañó mucho, pues podía jurar que fuera lo que fuera eso, no había estado allí segundos antes. Casi con miedo se acercó unos pasos y pudo observar que aquella figura era en verdad un bebé, aunque no pudo verle la cara. El rostro del bebé estaba en una de las zonas de sombra que no cubría ninguna de las pocas farolas de la calle.

Intentó avanzar unos pasos más, pero se volvió a topar con la extraña sensación de no acercarse al bebé.

En ese instante la figura se removió un poco en suelo, estiró una manita muy pequeña en dirección a Javier y con una claridad pasmosa para la edad que se suponía que debía de tener dijo:

—Papá…

Javier sintió que algo en su corazón se volteaba al escuchar esa palabra y trató de correr hacia el lugar donde se encontraba el bebé, pero cuando estaba a punto de acogerlo entre sus brazos el bebé desaparecía de su alcance y volvía a aparecer a una distancia parecida a la de la primera vez. La frustración aumentaba en el chico a cada tentativa por ayudar al pequeño, pero no dejaba de intentarlo a pesar de que el resultado siempre era el mismo.

—¡¡¡Hija!!! —gritó con todas sus fuerzas el chico.

Desde la distancia que los separaba, Javier notó que el bebé levantaba la cabeza atento a su llamamiento y que lo miraba fijamente.

—¡¡¡Papá!!! —devolvió el grito aquel bebé.

Durante unos minutos Javier volvió a intentar sin éxito llegar hasta el bebé, pero después de varias pruebas decidió sentarse en el suelo para buscar otra solución mejor. Desde allí miró al bebé durante unos segundos e intentó llamar su atención para que fuera él quien se acercara hasta donde se encontraba, pero sus esfuerzos fueron inútiles porque el bebé no se movió de su sitio.

Y de repente algo sucedió que hizo que Javier se levantara como un resorte del suelo. Sin saber muy bien de donde, una sombra surgió de la nada y se llevó consigo al bebé. El acto fue tan rápido e inesperado que al chico no le dio tiempo a ver quién era el autor de aquel secuestro.

Intentó correr en la misma dirección en la que la sombra se había llevado al bebé, pero el factor sorpresa había dado al secuestrador una ventaja suficiente como para que no hubiera rastro de él. El laberinto de calles seguía siéndole familiar, aunque tantas esquinas habían terminado por desorientarle por completo. Sin saber dónde estaba, siguió corriendo por una larga avenida que no parecía acabarse nunca.

Frustrado fue aminorando el ritmo de su carrera hasta que sus pies anduvieron lentamente por el solitario asfalto. Se agarró la cabeza con ambas manos y giró varias veces sobre sí mismo para intentar buscar el rastro del bebé.

—¡¡¡Hija!!! —chilló con desesperación.

Pero nadie contestó a su llamada. Todo parecía detenido: el tiempo, el viento, la vida; todo.

Sólo había silencio, nada más.

—¡¡¡Hija!!! —volvió a gritar Javier.

Y esta vez sí que recibió una respuesta:

—¡¡¡Papá!!!

La voz de la niña lo llamaba, pero era tan débil que a Javier le costó reconocerla en un principio.

—¡¡¡Papá!!! —escuchó ahora más nítidamente el chico.

Y sin perder ni un solo segundo más, se lanzó a la carrera hacia el lugar de donde creía que provenía la llamada del bebé. Corrió con todas sus fuerzas por las intrincadas calles, que con su diseño tan irregular parecían querer jugar en su contra. A medida que avanzaba en su carrera podía escuchar más claramente la voz de la niña que lo seguía llamando. Esto hizo que Javier pudiera sacar fuerzas de donde no las tenía para seguir corriendo, animado por la idea de encontrar al bebé lo antes posible.

Tras unos instantes en los que el chico creyó que iba a desfallecer debido al extraordinario esfuerzo que había realizado, se encontró en lo que no tardó en reconocer como un callejón sin salida. Delante suyo se extendía una calle de unos veinte metros de largo por unos seis de ancho. Cada espacio regular de unos cinco metros estaban iluminados por unas farolas que pendían de las paredes laterales del callejón a una gran altura. Esto hacía que hubiera zonas de sombra que la luz no podía alcanzar.

Javier miró a su alrededor desconcertado. Sabía que su intuición había sido buena y que su oído le había llevado hasta ese lugar, pero allí no había nadie; ni la figura sombría, ni el bebé.

Decidió andar unos pasos para intentar poner en orden sus ideas y tratar de escuchar una posible nueva llamada de la niña. Ensimismado estaba con sus oídos alerta para captar cualquier posible llamada, cuando algo lo sobresaltó de improvisto:

—Papá.

Javier miró al frente y vio que al final del callejón se encontraba el bebé sentado en el suelo y con los brazos extendidos hacia él. Los separaban apenas diez metros, pero el chico no dudó en que aquella niña era la misma que le estaba llamando durante toda la noche. Aquella melena larga y morena no admitía ninguna duda. Además el vestidito blanco que vestía lo confirmaba, era el mismo que se había puesto Sofía la tarde en que Rafael Olmedo se había enterado del embarazo de su hija; la última vez que se habían visto.

Javier, estando prevenido de lo que le había sucedido en las anteriores tentativas, se acercó al bebé con pasos lentos y sigilosos. No quería, por nada del mundo, que la niña se asustara y empezara a llorar llamando así la atención de su secuestrador. Poco a poco se fue acercando a ella y cuando estuvo a escasos tres metros de distancia se arrodilló en el suelo quedamente y estiró su mano izquierda hacia ella mientras decía:

—¿Hija?

La niña entonces le miró a los ojos y le sonrió de manera dulce. Javier, entonces se debatió entre el horror y la alegría al comprobar que aquella cara era el vivo retrato de Sofía. Aquella niña, por lo tanto, debía de ser su hija.

—Hola, princesa —dijo en tono dulce arrastrando las palabras.

Y la niña volvió a sonreírle otra vez, ahora de manera más acusada. Gesto que acompañó con varios movimientos de sus manitas y sus pies.

Javier se dio cuenta de que lo que la cría le estaba pidiendo era que la cogiera y que se la llevara de allí, así que se dispuso a hacerlo lo antes posible pero al intentar levantarse comprobó, una vez más, que sus esfuerzos eran inútiles. Algo lo volvía a tener anclado al suelo, mientras a escasa distancia la niña seguía agitando sus brazos suplicándole que la aupara.

En ese momento, la sombra que Javier recordaba perfectamente apareció de nuevo de la nada y agarró a la niña alzándola a la altura de su pecho. Por más que Javier intentó zafarse de aquel campo de fuerza que lo retenía arrodillado en el suelo del callejón, no puedo evitar seguir allí postrado mientras todo sucedía. Tampoco fue capaz de ver la cara del secuestrador, ya que éste se había cuidado muy bien de aparecer por una de las zonas oscuras del lugar.

El bebé ante ese hecho inesperado comenzó a llorar desconsoladamente y Javier pudo notar como entre aquel llanto asustado la cría le decía:

—Papá, ayúdame, por favor. ¡¡¡Papá!!!

La sombra, con la niña en brazos, comenzó a andar hacia el lugar donde el chico seguía paralizado mientras observaba aquella escena como un mero espectador. Los pasos del secuestrador estaban perfectamente estudiados para crear la desesperación en la víctima que lo estaba observando. Era de una crueldad supina ver como alguien parecía ser ajeno al sufrimiento de una niña tan pequeña, que seguía estirando los brazos en dirección a su padre mientras lloraba con tristeza.

Cuando ambos estuvieron a escasos pasos de Javier, la sombra paró su caminar y pareció mirarle con desprecio. El chico siguió sin verle la cara, pero supo que lo estaba observando cuando su sangre le pareció más fría de lo habitual. Durante unos segundos lo único que se oyó fue el llanto de la niña.

—Esta niña nunca será hija tuya —dijo al fin la sombra.

Y acto seguido continuó su huida a espaldas de Javier. Pasaron varios minutos hasta que Javier pudo volver a moverse. Tras recuperar la verticalidad, su obsesión fue recuperar a su hija.

—¡¡¡Hija!!! —gritó con todas sus fuerzas.

Silencio.

—¡¡¡Hija!!! —volvió a gritar hasta romperse la voz.

Pero esta vez tampoco nadie le contestó.

Derrumbado dirigió sus pasos por calles sin nombre y se dio cuenta horrorizado de una cosa que había pasado por alto hasta ese momento: puede que no hubiera tenido ocasión de ver la cara al secuestrador de la pequeña, pero cuando lo había hablado su voz había sido inconfundible. Podría haber reconocido esa voz en cualquier sitio y entre un millón de voces más: Rafael Olmedo se había llevado a su hija…

* * *

Tres golpes volvieron a sonar en la puerta de la habitación de Javier. Inmediatamente después otra voz familiar le dijo desde fuera:

—Vamos, cariño, que la cena ya está puesta.

Las palabras de Isabel hicieron que el chico se sentara de un brinco en su cama.

Al parecer había estado durmiendo demasiado tiempo y había terminado teniendo una pesadilla. Su cuerpo tembloroso y cubierto de sudor le confirmaron tal extremo.

9

Los siguientes días fueron difíciles de asimilar en la ciudad de Madrid. Una mañana todos los ciudadanos de la capital se despertaron con la terrible noticia de que varios trenes habían chocado cerca de la estación de Atocha, dejando como resultado decenas de viajeros muertos y un centenar de heridos. Era el accidente más grave de esas características que hubiera tenido que soportar la capital y rápidamente todo el mundo se volcó en ayudar a los afectados de la manera que cada uno podía.

En un principio el caos se apoderó de todo y la tragedia sobrepasó todas las previsiones. El horror y el pánico encontró un buen lugar para acampar a sus anchas por los estados de ánimo de las ciudadanos.

Durante varios días las informaciones fueron contradictorias, puesto que nadie parecía encontrar la razón a tal catástrofe. La pena y la tristeza podían respirarse en cada esquina, en cada calle, en cada persona. Nadie podía entender que una cosa así hubiera sucedido.

Los familiares de los fallecidos lloraban a sus seres queridos y muchos de los vivos tenían la sensación de que habían vuelto a nacer. Además flotaba en el ambiente la sensación de que podía haber sido cualquiera el que viajara en esos trenes que nunca llegaron a su destino.

La red de ferrocarril estuvo cortada durante dos días mientras se procedía a retirar los restos de los vagones siniestrados, y el jefe de gobierno de Madrid agradeció a todos los ciudadanos el apoyo que habían mostrado a los cuerpos de seguridad y a los responsables sanitarios.

La ciudad de Madrid no podría olvidar nunca aquella triste mañana. En todas las personas con uso de razón quedaría marcada la fecha de aquel suceso para el resto de sus días.

Sólo Dios podía saber por qué…

* * *

Javier pasó esos días muy inquieto. Aunque intentaba olvidarlo, una y otra vez recordaba aquella pesadilla que tenía como protagonistas al señor Olmedo y a aquella niña que le llamaba papá. No era capaz de evitar que su mente volviera a revivir, paso a paso, lo que había soñado días atrás y eso le hacía estar demasiado susceptible ante cualquier persona que se le acercara.

Dormir un par de horas seguidas era todo un logro para él y cada vez que el cansancio le podía, volvía a encontrarse en las calles oscuras de aquella extraña ciudad en busca de su hija. Llegó un momento que incluso sintió terror a quedarse dormido, puesto que el resultado de sus pesadillas siempre era el mismo: Rafael Olmedo se llevaba a su hija ante sus propias narices sin que él pudiera hacer nada para impedirlo.

Javier nunca había creído en las posibles interpretaciones que podían hacerse de los sueños de las personas. No le convencían las teorías que decían que algunos reflejaban los anhelos de quienes los soñaban, o incluso que eran premonitorios de cosas venideras. Para él todas aquellas explicaciones habían sido cuentos chinos y jamás les había dado importancia. Pero en su situación podría amarrarse a un clavo ardiendo porque quizá hubiera algo de razón en aquellas conjeturas.

¿Y si aquellas pesadillas le estaban diciendo que el señor Olmedo haría todo lo posible por que no viera nunca a su niña?

¿Y si de verdad los sueños podían predecir el futuro de algunas personas?

Una tarde Javier se encontró con la sorpresa de que a las seis había terminado con el reparto de aquella jornada. Como la panadería casi no tenía clientela, pidió permiso a sus padres para marcharse pronto a casa y así poder descansar un poco. Su madre lo miró con cara de preocupación, pero admitió que era una buena idea que se fuera a reposar.

Mientras caminaba por la calle cerró los ojos y dejó que la suave brisa que corría en aquel momento le acariciara el rostro mientras trataba de evadirse de la realidad que lo rodeaba. Caminó con paso tranquilo, casi lento, para regocijarse de aquella calma que estaba sintiendo.

Pero de repente un extraño presentimiento recorrió su, hasta ese momento, tranquila mente. No supo reconocer lo que estaba sintiendo, pero tuvo muy claro que tenía que ver con Sofía y con el bebé.

Al mirar a su alrededor se sorprendió al comprobar que estaba en el Paseo del Prado. Inconscientemente sus pasos le habían llevado hasta ese lugar y Javier supo que no era por la proximidad a la estación de Atocha por lo que se encontraba allí.

Y sin mediar ningún gesto más, y ante el asombro de algunos viandantes, el chico echó a correr en dirección al Museo del Prado, aunque lo pasó de largo en su carrera dejándolo a su derecha. Su instinto le decía que tenía que llegar a toda prisa al destino que tenía marcado en su memoria y, que al igual que en sus pesadillas, debía sacar fuerzas de donde no las tuviera para poder conseguirlo.

En su carrera estuvo a punto de llevarse a alguna persona por delante y de sufrir el atropello de un coche que estuvo muy cerca de darle un serio disgusto. Pero él ni siquiera se detuvo ante este hecho, tenía que llegar a «la esquina de la rotonda».

Más que correr voló el último tramo de calle que le llevó a estar frente a la Puerta de Alcalá. Allí varias personas, que también paseaban, se lo quedaron mirando extrañados por el comportamiento de aquel joven que acababa de llegar a la carrera y ahora daba vueltas en redondo sobre sí mismo buscando algo.

Pero la ilusión le duró poco a Javier. Había ido hasta allí con la absurda esperanza de ver a Sofía. Había sentido que lo llamaba y que, como tantas veces antes, quedaba con él en aquel sitio tan especial para ambos. Pero no estaba. Trató de buscarla en todas las partes que alcanzaban sus cansados ojos, pero aquella cara tan bonita no se encontraba allí.

Abatido y algo cansado decidió darse por vencido tras unos minutos y buscó un banco a la sombra donde poder sentarse.

Allí, con la visión de Madrid a su frente, se sintió como un auténtico imbécil después de lo que había hecho. Se reprochó a sí mismo que si hubiera sido un poco más sensato se hubiera dado cuenta de que era imposible que su princesa lo estuviera esperando. Había corrido en busca de una quimera y como siempre se había dado de bruces con la realidad; nunca aprendería esa lección. Nunca se daría cuenta de que la felicidad, aunque sólo fuera efímera, no estaba reservada para él.

Para intentar sacudirse el sentimiento de frustración que arrastraba se inclinó un poco y cobijó su cabeza entre sus manos para perderse únicamente en los sonidos de la calle.

Y, casi como una medicina que cura el dolor de cabeza, recordó el día en que conoció a Sofía:

Recordó que se la presentaron sus amigos Antonio y Mónica hacía ya cuatro años una tarde en la que quedaron para tomarse algo juntos. Qué rápido había pasado el tiempo. Cuando se vieron por primera vez Javier la miró extrañado porque no esperaba encontrarse a nadie desconocido en su cita con sus amigos de siempre. Antonio y Mónica le comentaron que era una chica que había llegado nueva a la escuela, que estaba en la misma clase que ellos dos y que como todavía no conocía a nadie, ellos se había ofrecido para ayudarla a integrarse poco a poco y para enseñarle Madrid. A Javier le pareció una idea genial y no se le escapó la magia que los ojos de aquella anónima chica tenían retenida en aquel rostro tan bonito.

Además pensó que si alguna vez el diccionario de la Real Academia de la Lengua decidía incluir ejemplos en alguno de sus vocablos, seguro que al lado del de amigo deberían aparecer los nombres de Antonio y de Mónica. Ellos sí que eran la amistad personificada; eran amigos de verdad.

Y si por un casual también llegaba el día en que los diccionarios expusieran ejemplos visuales de sus contenidos, junto a las palabras belleza, bonita, preciosa y hermosa debería ponerse la fotografía de la chica nueva, ya que esos adjetivos parecían estar reservados en exclusiva sólo para ella.

Esa misma tarde, mientras merendaban, los tres supieron por boca de Sofía que sus padres y ella se habían trasladado hacía pocas semanas desde Sevilla. Su padre era el jefe de la delegación sevillana de una importante editorial. El negocio, según contó la niña, iba de maravilla y las ventas aumentaban a un ritmo más que interesante. Hasta que un día le llamaron desde Madrid. El director de la sede central había fallecido y el consejo de administración de la editorial había pensado en él para sustituirle y convertirse en el nuevo director general a nivel nacional. Su padre, al parecer, no tuvo que pensárselo mucho, puesto que aquella era una oportunidad que cualquier persona en su sano juicio no podría rechazar y así en menos de un mes la familia Olmedo puso rumbo a la capital de España cargada con muchas ilusiones.

A Javier le sorprendió bastante el haber logrado escuchar con atención a esa chica en todo su relato. No es que no le interesara lo que decía, es que simplemente se había quedado embobado con aquella sevillana de la que estaba seguro que le gustaba todo: como hablaba, como se reía, como andaba… Era un ser perfecto. Era un verdadero ángel. Pero tendría que tener mucho cuidado de no mostrar en público aquella debilidad que sentía por niña que decía llamarse Sofía, ya que era consciente de que aquélla era mucha mujer para él.

Los dos chicos congeniaron muy bien desde el principio de conocerse. A ella le gustaba mucho que Javier le contara historias y él estaba encantado de haber encontrado a alguien que quisiera, y supiera, escucharle. Desde el primer momento siempre estaban juntos en el grupo de amigos y poco tiempo les bastó para convertirse en seres inseparables. Ambos habían encontrado en el otro a la persona que necesitaban para sentirse a gusto.

Su confianza fue creciendo día a día y este hecho no pasó desapercibido para el resto de integrantes del grupo. Sofía era una atracción de todos, pero ella sólo parecía estar en su salsa si se encontraba cerca de Javier. Y esto originó que ambos tuvieran que soportar más de una vez las bromas de sus amigos al respecto de la «bonita amistad» que tenían los dos. Pero a los dos les hacía gracia que todos los demás pensaran eso; ellos sabían que eran sólo amigos…

Y metido de lleno en sus recuerdos, a Javier también le vino a la mente la imagen del primer día en que Sofía y su madre fueron a comprar pan a la panadería de sus padres. Fue un sábado, lo podría recordar siempre; jamás lo olvidaría.

Días antes la niña le había preguntado que en qué trabajaban sus padres y Javier, con cierta timidez, le había contestado que eran panaderos. Sofía puso cara de extrañarse por la actitud de Javier y le dijo que no debía avergonzarse porque sus padres se dedicaran a eso. Todas las profesiones eran dignas, le dijo. Esto tranquilizó un poco los nervios del chico y para intentar suavizar el momento de tensión que se había provocado con la pregunta de su amiga, Javier le prometió que en su panadería se vendía el mejor pan de todo Madrid y que estaba invitada a comprobarlo cuando quisiera.

Según contó la madre de Sofía, a ésta le hizo tanta gracia el comentario de su nuevo amigo, que estuvo insistiéndole varios días para que fueran a comprar el pan a la panadería de los señores Torres hasta que consiguió convencerla. Pero no quedó ahí la cosa: tan complacidas quedaron ambas de su compra, que convencieron a varias vecinas para que también compraran allí y, desde entonces, las convirtieron en clientes asiduas a la panadería de los padres de Javier.

—Javier, Javier…

El chico literalmente pegó un salto en el banco donde estaba sentado y tardó varios segundos en hacerse una composición del lugar en el que se encontraba en esos momentos. Miró a su alrededor nervioso y un poco desconcertado hasta que se topó de cara con un rostro conocido.

—Chico —le dijo Antonio sonriendo—. Perdona que te haya despertado de esta manera, pero es que te he visto aquí solo y me ha extrañado un poco.

Javier intentó poner un gesto que no revelara lo estúpido que se sentía en esos instantes, pero sólo logró esbozar una leve y débil sonrisa que para nada fue creíble.

—¿Te pasa algo? —preguntó Antonio notablemente interesado—. Parece que estás un poco pálido. ¿Te sientes mal?

El chico notó la preocupación en las palabras de su amigo y pensó que no podía seguir haciendo cosas para hacerle más daño. Así que respiró hondo y negando con la cabeza le dijo:

—No, no. No te preocupes, que no me pasa nada. Sólo estaba descansando de un reparto que acabo de terminar. Ya sabes que yo nunca me acostumbraré a andar tanto.

Antonio calló, aunque no le convencía mucho la explicación que acababa de oír. Javier no solía mentir, pero ahora se le notaba a la legua que no contaba toda la verdad. A pesar de eso, Antonio prefirió no presionar más a su amigo.

—Vaya, pues sí que te has tomado en serio lo de ayudar en la panadería —dijo al fin—. Ya sé yo quien va a ser el mejor panadero de Madrid en unos años.

Antonio había hablado con la guasa por bandera, sabiendo que a Javier podía gastarle ese tipo de bromas.

—El mejor no sé —contestó con ironía Javier—, pero te puedo asegurar que, a este paso, el que más trabaje sí que voy a ser yo.

Ambos se rieron a la vez ante la ocurrencia del chico y ese momento hizo que, nuevamente, Javier se sintiera especial. Casi había olvidado los buenos ratos que había pasado junto a su amigo Antonio, y esas risas que ambos se echaban cuando se dedicaban tardes enteras a decir tonterías. Todo aquello ahora le parecía lejano, demasiado lejano; casi irreal. Tenía la sensación, incluso, de no haberlo vivido. De que quizá fuera una leyenda y no realidad.

Nuevamente las palabras de Antonio le sacaron de sus pensamientos:

—Oye, por cierto, ¿tienes un momento ahora que dices que ya has terminado de hacer los repartos para acompañarme a comprar una cosa?

Javier lo miró fijamente y agradeció en silencio el hecho de que su amigo le estuviera ofreciendo la oportunidad, ignorante de lo que realmente sucedía, de que su mente se despejara durante unos instantes de todas las preocupaciones que tenía. Ese don también era propio de los amigos de verdad: siempre ofrecían su ayuda cuando uno más lo necesitaba.

—De acuerdo —contestó.

—Pues perfecto. La verdad es que necesito una segunda opinión para lo que quiero comprar, porque me juego mucho. ¿Vamos?

Javier miró a su amigo con gesto intrigado mientras se levantaba del banco y seguía a Antonio en la dirección que éste había tomado. Ambos anduvieron durante muy pocos segundos callados: Antonio nervioso y Javier pensando a qué lugar se dirigían.

Fue Antonio el que habló para dar una pequeña pista de su destino:

—Supongo que no se te habrá olvidado que la semana que viene es el cumpleaños de Mónica, ¿no?

Javier paró su caminar en seco.

—Anda, pues es verdad —dijo con tono culpable Javier—. Pues si quieres que te sea sincero, con todas las cosas que tengo en la cabeza ni me había acordado. Menudo fallo, si no me lo llegas a recordar…

Antonio se paró unos pasos por delante de él y sonrió levemente al ver la culpa reflejada en la cara de su amigo.

—Bueno, hombre, no te preocupes —dijo—. Para eso estamos los amigos, ¿no? Tú hubieras hecho lo mismo por mí.

Entonces ambos siguieron andando camino de un destino, de momento, conocido sólo por Antonio.

A esa hora la afluencia de gente era mayor y los chicos tuvieron que tener cuidado al sortear a las personas que se encontraban en su camino para no chocar con ellas. La calles del centro de Madrid eran un hervidero.

—¿Sabes?… —comenzó a decir Antonio—. Había pensado que… bueno que… estaría bien que la compara una pulsera… ¿Qué…?… ¿Qué te parece?

Javier notó el nerviosismo en las últimas palabras de su amigo. Era evidente que algo le pasaba a su amigo, porque le costaba horrores pronunciar más de dos palabras seguidas sin hacer una pausa.

—Hombre, pues yo creo que le hará mucha ilusión —dijo Javier, tratando de no darle más importancia de la debida—. Además ya sabes que ha ella le encantan todas esas cosas, así que seguro que la gustará.

Estas palabras hicieron que una luz se iluminara en los ojos de Antonio, algo que no pasó desapercibido para Javier. Había algo más, seguro.

Siguieron caminando unos metros y, de repente, Antonio pegó un ligero salto y se puso delante de Javier, cortándole el paso. La expresión de ambos fue casi ridícula y los dos no pudieron por menos que reírse a pleno pulmón de la situación tan cómica que habían provocado.

—¿Puedo contarte algo? —inquirió Antonio en todo dubitativo.

—Puedes, si tú crees que puedes —contestó Javier sin mucho ánimo.

Antonio se lo quedó mirando, una vez más, intentando descubrir si la indiferencia de su amigo era real ó simplemente se estaba haciendo el interesante. Pero el rostro del chico no aclaraba nada, era una auténtica cara inexpresiva completamente.

—Es que es algo que me gustaría que quedara entre nosotros, ¿sabes? —se arrancó nuevamente Antonio—. Vamos, que quiero que sea un secreto.

—Pues entonces… si me lo cuentas dejará de serlo. Javier arrastró las palabras de su respuesta, pero sonrió de manera ostentosa a su amigo, quien diluyó sus primeros momentos de enfado al creer que se estaba convirtiendo una vez más en motivo de burla.

—Bueno, lo que quería decir es que esperaba que después de contártelo a ti siguiera siendo un secreto, porque la verdad es que me da un poco de vergüenza.

No había que ser demasiado listo para darse cuenta de lo que Antonio estaba a punto de contar. Si había algo que de verdad diera vergüenza a un joven, eso era confesar que estaba enamorado. Cualquier otra cosa podía contarse de una manera o de otra al resto de los mortales, pero cuando las flechas de Cupido daban de lleno en un corazón, las explicaciones podían enredarse en laberintos de inusitadas dimensiones. El amor era así de maravilloso y de complicado.

—Adelante, soy todo oídos —dijo Javier—. Puedes creerme cuando te digo que lo que me cuentes no saldrá nunca de mi boca. Tu secreto estará a salvo conmigo.

Antonio le hizo señas y ambos se resguardaron del sol bajo el toldo de una librería. A Javier le parecía haber entendido que su amigo quería comprarle a Mónica una pulsera, pero no dijo nada ante el temor de meter la pata; quizá hubiera escuchado mal o quizá Antonio se lo había pensado mejor. Además sabía que su amiga era también una lectora empedernida, así que un libro seguro que también la gustaría. Quizá Antonio le había llevado hasta allí medio engañado para que le aconsejara sobre alguna obra.

—Nadie lo sabe, así que prométeme que esto quedará entre nosotros.

Esas palabras hicieron que Javier sintiera una punzada muy dolorosa en su corazón, ya que le recordaban demasiado a otra promesa que tuvo que escuchar tiempo atrás y que le había provocado el derrumbe de su vida.

—¿Estás bien? —le preguntó Antonio al notar la palidez de su cara.

Estaba claro que no eran libros lo que iban a comprar; había escuchado bien la primera explicación de su amigo.

—Sí, sí, estoy bien —se intentó disculpar Javier—. Venga hombre, cuéntamelo ya que nos van a dar las uvas.

Antonio agachó la cabeza y su pie izquierdo comenzó a dibujar los bordes de las baldosas del suelo de la calle. Estaba nervioso, se le notaba mucho y no podía evitarlo por más que se empeñara en hacerlo.

—Verás… —empezó a decir casi en un susurro—. Es que me he dado cuenta de que me gusta mucho Mónica. Demasiado, diría yo…

Alzó la mirada para comprobar la reacción de Javier y se encontró con un gesto de cariño y de aprobación que le animó a seguir confesándose con más seguridad en sí mismo.

—Creo que me he enamorado de ella, ¿sabes? —continuó—. La verdad es que me gusta desde hace tiempo, pero no he tenido el valor suficiente para decírselo.

A Javier le sonaban demasiado esas palabras.

—Estoy loco por ella, para qué te lo voy a negar. Me encantaría que saliera conmigo… pero en plan serio, ya sabes lo que quiero decirte. No como un rollete, si no en plan de novios de verdad.

Claro que lo sabía, cómo no iba a saberlo si era lo mismo que le pasaba a él con Sofía. Por un momento se imaginó lo maravillosa que sería la vida si hubiera permitido que ambas parejas siguieran siendo amigos para siempre. Y novios, y casarse… Podrían quedar juntos, ir al cine, pasear… demasiado bonito para ser verdad.

—Pues sinceramente no creo que tengas ningún problema —dijo Javier volviendo a la realidad ante la mirada inquisidora de Antonio—, porque yo veo que os lleváis bastante bien. Además a Mónica siempre le ha gustado tu forma de ser, así que díselo y veremos lo que pasa. Al menos no te quedes con la duda por no haberlo intentado, que lo mismo llega otro más lanzado que tú y te la quita.

Una vez más Javier se recriminó interiormente a sí mismo el no seguir sus propios consejos. Estaba claro que se le daba mucho mejor ofrecerlos que acatarlos.

Los ojos de Antonio volvieron a iluminarse otra vez. La ilusión emanaba de cada poro de su piel. Desde lo más profundo de su corazón Javier deseó con todas sus fuerzas que al menos ellos tuvieran la suerte que tan esquiva había sido para Sofía y para él.

—Ya, pero es que me da mucho miedo decirle nada porque no quiero que me rechace, se enfade conmigo y me deje de hablar. Además me da mucha vergüenza contárselo.

Javier suspiró hondo y puso los ojos en blanco ante la confesión de su amigo. Parecía que iba a necesitar de un empujoncito para lanzarse al embravecido mar del amor.

—Mira yo siempre he creído… —comenzó a decir, interrumpiendo la frase al darse cuenta de que debía utilizar las palabras con mucho tacto en ese preciso momento—, que nadie debería avergonzarse de confesarle a otra persona que la quiere. Lo que a ti te pasa es lo que nos pasa a todos los chicos, porque nos no vamos a engañar entre tú y yo… las chicas son las que al final deciden. Pero tú no te preocupes porque seguro que todo sale bien. Además deberías tener un poco más de confianza en ti mismo, hombre. A mí me parecéis una pareja ideal.

—Gracias, Javi —dijo Antonio—. Espero que no te equivoques.

El chico, sabiendo lo que su amigo debía sentir en esos momentos, pasó su brazo por encima del hombro del enamorado y le dio una palmada en la espalda mientras con tono amable le decía:

—¿Vamos a comprar eso que querías?

—Claro, sí, vamos…

Anduvieron durante unos minutos más, siempre guiados por un Antonio que parecía más jovial después de haber confesado su secreto. Atravesaron varias calles con paso rápido, ya que se habían entretenido más de la cuenta y no quería llegar cuando ya hubieran cerrado.

Cuando Javier ya estaba empezando a sentir el esfuerzo en sus piernas, Antonio se paró ante el escaparte de una joyería. Durante unos segundos los dos chicos quedaron admirados ante el despliegue de alhajas que se extendía ante sus ojos. La palabra fealdad, y todos sus derivados, debían pasar de largo ante ese comercio. Era complicado elegir una de esas joyas sobre cualquiera de las demás, ya que todas parecían hechas para llamar la atención de los posibles compradores.

—¿Que te parece ésta? —dijo Antonio señalando una pulsera a través del cristal.

Javier estaba mirando los relojes que se encontraban en el otro lado del escaparate, pero rápidamente se acercó hasta su amigo y siguió con la vista la dirección que le marcaba su dedo. Vio entonces una pulsera que se enroscaba en una falsa mano realizada en escayola. Era de plata y su diseño se asemejaba a las escamas de una serpiente. Las puntas estaban coronadas por dos pequeñas bolas, presumiblemente también de plata y cerca de ellas, dos incrustaciones de oro culminaban la joya. Definitivamente era realmente bonita, como todo lo que había en esa tienda.

—A mí me gusta —se sinceró Javier—. Y sinceramente creo que a ella le va a encantar.

—Pues entonces no se hable más. Vamos.

Ambos entraron en la joyería, donde les atendió una señora mayor que parecía conocer el negocio a la perfección. A pesar de que los chicos le comentaron lo que querían, la dependienta les mostró varios modelos más para que pudieran elegir sobre un catálogo más amplio. Pero Antonio era persona de primeras ideas y por muchas pulseras más que le ofrecieron, él tenía claro cuál era la que quería para Mónica.

Diez minutos después de haber entrado, los dos chicos salían felices por la compra realizada. Antonio se encontraba orgulloso porque la mujer mayor le había envuelto la pulsera en una caja de regalo en forma de corazón que había forrado con papel de colores y para colmo le había puesto una pegatina con un lazo que decía «Espero que te guste».

Pero Javier no pudo resistirse a hacerle una pregunta que le rondaba en la cabeza:

—Oye, ¿por qué has puesto esa cara de disgusto cuando la dependienta nos ha dicho lo que costaba la pulsera?

El rostro de Antonio recuperó la expresión de culpabilidad que lo había embargado minutos antes y sus ojos se dirigieron hacia la bolsa donde reposaba el regalo que acababa de comprar. Después suspiró hondo y miró al suelo con pesadumbre.

—Es poco para ella, ¿verdad? —dijo levantando la vista hacia Javier—. Ella se merece mucho más, pero yo no puedo permitírmelo. De hecho, creo que tendré que quedarme sin salir un par de semanas con lo que me he gastado… pero seguro que es poco para ella. Seguro que no le va a gustar.

En ese momento Javier comprendió que no podía permitir que su amigo se derrumbara, y mucho menos por una cosa tan absurda como esa. El regalo era perfecto y no había razón para ponerse así.

—¿Acaso crees de verdad que a Mónica le va a importar mucho lo que te haya costado? —le preguntó Javier en tono serio—. El detalle es lo que importa y a ella le encantará que tú le regales algo tan bonito como eso. Ya verás como va a presumir delante de los demás cuando se la des. No digas tonterías, anda.

—Tienes razón —reconoció el chico alegrando nuevamente la cara—. Supongo que no tengo de qué preocuparme, ¿no? Lo siento, soy un imbécil.

—Ahora tengo que buscar yo un regalo para Mónica —dijo pensativamente Javier—. Espero que no se me olvide, porque si no la llevo nada seguro que me mata por no haberme acordado.

Y ambos volvieron a reírse con ganas.

De regreso a sus respectivas casas los dos amigos caminaron contándose los pocos planes de futuro que tenían. Antonio volvió a quejarse amargamente de su padre, que seguía empeñado en que se hiciera guardia civil. También habló de Marta, a quien ya se le había caído su primer diente de leche y de la sorpresa que se había llevado cuando había descubierto lo que el ratoncito Pérez le había dejado debajo de su almohada.

—Oye, que muchas gracias por haberme ayudado con lo de la pulsera —dijo Antonio.

—No hay de qué, hombre —contestó Javier—. Para eso estamos los amigos, ¿no?

—Ya… sí… claro…

Javier notó que Antonio lo observaba con recelo. Parecía querer decirle algo, pero era evidente que no sabía cómo hacerlo. Siempre habían sido muy fáciles de prever sus acciones ya que su rostro lo delataba siempre; y esta vez no era diferente.

—¿Tienes algo que decirme? —dijo en tono un poco molesto Javier.

Su amigo lo miró de arriba abajo y su rostro se sonrojó, aunque lo que más llamó la atención de Javier en ese momento fue la cara de pícaro que tenía Antonio.

—Verás, es que me estaba preguntando una cosa.

—¿Otro secreto que nadie más puede saber? —arrastró Javier las palabras con visibles gestos de fastidio.

—No lo sé —contestó divertido Antonio—. Eso depende de ti.

Por primera vez desde que se conocían, Javier tuvo la sensación de que Antonio estaba jugando con él. Parecía estar riéndose por momentos y encima estar disfrutándolo. Lo que más le incomodaba de todo es que no sabía a qué se estaba refiriendo y no le gustaba nada que la gente hablara delante de él de cosas que no entendía.

—No sé a qué te refieres —dijo lo más secamente posible—. Pero si me lo dices de una vez, a lo mejor te puedo ayudar…

—El caso es que me estaba preguntando por qué no te decides tú también con Sofía… A pedirle que salga contigo, ya sabes.

—No sé de qué estás hablando —se limitó a contestar Javier sin hacer más caso.

Antonio se puso delante de él y su rostro lo miró con diversión ante el más que seguro tinte rojizo que habría tomado su cara.

—¡Oh, vamos! No te hagas el tonto conmigo, chaval. Claro que sabes de lo que te estoy hablando. Tú dirás lo que quieras, pero a mí me parece que a ti te gusta Sofía, y mucho. Además yo creo que haríais muy buena pareja. Si quieres podías decírselo también en el cumpleaños de Mónica. Fíjate, si nos sale bien luego ninguno de los cuatro podríamos olvidarnos el día nuestro aniversario porque sería el mismo, ¿qué te parece la idea?

Javier era consciente de que la intención de Antonio era inocente y sincera, pero no podía permitir que ese tema siguiera su curso ante lo peligrosa que podía resultar la situación. Sintió que una vez más iba a tener que hacer daño a su amigo, aunque esta vez intentaría suavizarlo.

—Pues mira, me parece una soberana tontería —el enfado de Javier no podía ocultarse—. Anda cállate y déjame en paz, que no sabes lo que dices.

Antonio se extrañó ante la reacción de su amigo. No había calculado las posibles consecuencias de sus palabras y ahora sentía que no había sido buena idea haber sacado el tema. Últimamente Javier no era el de antes y sus reacciones no eran las habituales, quizá debería haberlo pensado antes de hablar.

—Bueno, bueno, no te enfades —dijo Antonio pasándole un brazo por encima del hombro—. Que estamos entre amigos. Yo sólo lo decía porque se os ve muy bien juntos y antes de que se la lleve otro, preferiría que salieras tú con ella.

Javier no quiso escuchar las últimas palabras de su amigo. La sola posibilidad de que alguien le arrebatara a Sofía le hacía hervir la sangre. Sabía que ese golpe sería mortal para él y que, en caso de suceder, no sería capaz de volver a levantarse otra vez.

—Te agradezco el interés, pero tú lo que tendrías que hacer es pedírselo a Mónica y no preocuparte de los demás.

—Tienes razón —contestó Antonio—. Y creo que lo voy a hacer el día de su cumpleaños. Tú haz lo que quieras.

Javier asintió complacido. Estaba casi seguro de que aquella relación funcionaría muy bien. Conocía a los dos protagonistas y sabía que ambos podrían formar una gran pareja. Intentó imaginarse la cara de Mónica cuando su amigo se le declarara y una pequeña sonrisilla se le dibujó en el rostro. Una vez más, y en silencio, los deseó suerte a ambos.

—Me parece bien —dijo Javier en tono más jovial—. Pero ahorradnos a todos el rollo pasteloso, ¿vale? Y por tercera vez esa tarde los dos amigos se rieron a carcajadas juntos.

En la esquina de la calle de Valencia con Sombrerería los dos chicos se despidieron. Habían pasado casi toda la tarde juntos y eso había ayudado a Javier a olvidarse momentáneamente de todos los problemas que tenía encima. Era una lástima que tardes como esa no se repitieran más a menudo, pensó Javier, ya que aquello le hacía sentirse muy a gusto.

Tras la despedida cada chico se encaminó hacia su casa.

Javier, entonces, cayó en la cuenta de algo que hasta ese momento había pasado por alto: había una posibilidad de volver a ver a Sofía en el cumpleaños de Mónica. Esa perspectiva le hizo recuperar la ilusión y sin darse cuenta se encontró con nuevas energías venidas desde lo más hondo de su corazón. Una inyección de optimismo se instaló en su persona y casi flotando en una nube regresó a su casa. Una semana, sólo tendría que esperar una semana para volver a ver a su princesa.

Una semana que, sin duda, se le haría eterna.

Pero esa espera también le serviría para poder preparar lo que la diría cuando se vieran otra vez. No dejaría pasar más tiempo para confesarle todo lo que sentía por ella y lo que significaba para él. Quizá la idea de Antonio de que se declarara aquel día no iba a ser tan mala. A esas alturas ya no podía dejar que Sofía no supiera la verdad sobre lo que su corazón guardaba en el más profundo secreto.

* * *

En los siguientes días Javier buscó un regalo para comprarle a Mónica. Se propuso seriamente no fallarle otra vez. Sabía que comprara lo que comprara no iba a poder compensar todo lo malo que le había hecho últimamente, pero al menos la demostraría que se acordaba de ella. Además era consciente de que Mónica sabría apreciar cualquier detalle que la llevara. La chica nunca había sido interesada para los obsequios y más de una vez les había dicho a sus amigos que con su simple presencia ella ya se sentía más que recompensada. Aún así tenía que encontrar algo para regalarle.

En un principio barajó la posibilidad de comprarle unos pendientes o un anillo, ya que sabía que a ella todo ese tipo de cosas le gustaban mucho. Pero pronto desechó esa idea siendo consciente de que no debía interferir en el regalo que ya había comprado Antonio. Ellos eran amigos y no podía pisarle la sorpresa de esa manera. La joya se la había comprado él, y además aquella pulsera llevaba implícita una segunda lectura mucho más seria que un simple regalo de cumpleaños.

Algo de ropa también se le ocurrió como posible solución, pero también la eliminó a la velocidad de rayo dándose cuenta de que su sentido de la moda dejaba mucho que desear. Su madre podría ayudarlo a encontrar algo para su amiga, pero tal y como estaban las cosas en su casa sería mejor no tentar a la suerte. Además tampoco sabía la talla de Mónica y no quería que si se equivocaba y ella tenía que ir a cambiarlo, se enterara de lo que le había costado. Decidido: ropa tampoco sería el regalo de este año.

Agobiado por el paso de los días y por la inminente llegada del cumpleaños sin haber comprado todavía nada, el destino vino a su encuentro de la manera más imprevista.

Era domingo, y ese día no había tenido de que ir a la panadería porque no había encargos que hacer. Se levantó tarde, ya que por una vez el sueño lo tuvo retenido casi toda la noche. De regreso al mundo de los despiertos, se notó muy lleno de energías. Una noche durmiendo a pata suelta revitalizaba a cualquiera, siempre había dicho su abuela y debía ser verdad por que Javier se encontraba pletórico.

Ante la soledad en la que se encontraba en su casa, se demoró bastante a la hora de desayunar. Su tazón de leche con galletas de chocolate no se terminaba nunca y Javier comía sin parar intentando acallar a su exigente estómago, que no parecía tener fondo. Hasta él mismo se sorprendió de la cantidad de galletas que había devorado. Tras quedar satisfecho, y con cierta sensación de pesadez en su tripa se dispuso a fregar el tazón. Ya de paso recogió también un par de vasos que sus padres habían dejado de su desayuno; total ya puestos en faena, qué más daba quitar un cacharro que tres.

Tras dejar la cocina adecentada se dispuso a limpiar y barrer el resto de la casa. No era la primera vez que lo hacía y, por supuesto, tampoco sería la última. Así daría una alegría a su madre, que últimamente estaba falta y necesitada de ellas. Cuando regresaran sus padres a la hora de comer, Isabel sólo tendría que preocuparse de la comida.

Dejar la casa recogida le llevó más tiempo del que había pensado. Su madre siempre decía que el trabajo de una mujer en su casa no estaba reconocido y Javier no pudo por menos que sonreír ante ese recuerdo y darle la razón. Además, pensó, que ese trabajo en concreto era algo que no lucía para nada tras haberlo realizado, porque no pasaba mucho tiempo sin que, por una razón o por otra, no se notaba el esfuerzo de la persona que había limpiado todo.

Consciente de lo que hacía, dejó para lo último su propia habitación. Llevaba ya demasiado tiempo sin arreglarla y aunque no era de vital necesidad hacerlo, cada cierto tiempo le gustaba colocar sus pertenencias. Aquella habitación estaba colocada al milímetro y Javier era capaz de encontrar cualquier cosa que estuviera encerrada entre esas cuatro paredes en un tiempo récord; para él aquel ligero desorden tenía un orden lógico, por eso no permitía que Isabel le cambiara nada de sitio. Ya se encargaba él de la limpieza de aquel territorio vedado a cualquier intruso que no fuera él mismo.

Empezó a mirar por debajo de la cama y allí encontró varias cajas con juguetes antiguos, dos balones de fútbol y varias cajas de zapatos. Pero aquí no tuvo que hacer ningún cambio ni arreglo, ya que todo estaba perfectamente colocado. De todas formas se sorprendió al ver cuales eran los juegos que guardaba allí, y se prometió que cuando las aguas estuvieran menos revueltas le daría alguno a Marta, la hermana de Antonio, para que jugara con ellos. Seguro que le iban a gustar mucho.

Seguidamente se dirigió hacia el armario de la habitación, pero allí decidió no meter las manos. Había una extraña fuerza que hacía que la ropa y él no se llevaran bien de ninguna manera. No se gustaban mutuamente, y Javier había aprendido después de achicharrar una camisa con la plancha de su madre que cuando los polos opuestos de un imán se repelen de esa manera tan contundente, nadie puede hacer nada para que terminen atrayéndose. Así que mejor que del armario se encargara su madre, para eso sí que tenía el permiso concedido.

Miró la ventana y vio que aún seguía cerrada. Rápidamente la abrió para que el aire de la calle ventilara un poco la estancia y se extrañó de no haberlo realizado al despertarse. Pensó que como se había levantado de muy buena gana no debía haberse acordado de hacerlo. Se apoyó en el alfeizar y, mientras se dejaba acariciar por la suave brisa matutina, observó a la gente que caminaba varios metros por debajo de sus pies. Pero pronto se aburrió de hacerlo porque aquello no era una distracción muy entretenida. No había nada de interesante en mirar a las personas subir y bajar por la calle.

El reloj marcaba la una menos cinco cuando Javier se dejó caer en su cama abatido. Ya había hecho todo lo que tenía pendiente y sus padres aún tardarían bastante en volver. Se le ocurrió la idea de ir hasta la panadería para ver si podía ayudar en algo, pero tras un primer impulso decidió no hacerlo, evitando así algún posible encargo desagradable de última hora que seguro que con la mala suerte que tenía le tocaría hacer si se aventuraba a aparecer por la tienda.

Y mientras miraba distraídamente hacia la estantería donde se amontonaban sus libros dio con la solución al regalo de su amiga Mónica. Allí, entre varios volúmenes, descansaba uno que sería el regalo perfecto. A ella también le gustaba leer, así que con alegría decidió que no buscaría más. Estaba decidido

* * *

Aquel día Mónica cumplía veinte años. Era la primera del grupo en cumplirlos, ya que era la mayor de todos. A pesar de ello nunca había ejercido como tal ante sus compañeros. Era buena amiga de sus amigos y siempre había sentido debilidad por Sofía, Javier y Antonio. Ellos eran sus únicos amigos de verdad y ella tenía claro que daría cualquier cosa por ellos. Su larga melena rubia platino, heredada de su madre, y sus ojos color miel unidos a su corta estatura la daban un cierto aire de hada de los cuentos populares. Tenía una belleza que sobrepasaba con creces lo que vulgarmente se denominaba chica del montón, aunque ella siempre tiraba balones fuera cuando alguno de sus amigos trataba de hacerla comprender que era mucho más bonita de lo que se creía. De todas formas siempre habría alguien que se lo dijera, para divertimento de la chica.

La fiesta de cumpleaños se celebraría en su casa. Sus padres los iban a dejar solos para que pudieran divertirse mejor mientras ellos iban a cenar fuera y al teatro, así que no tendrían que preocuparse por ninguna interrupción indeseada.

Mónica estaba colocando algunas cosas en el salón cuando escuchó el timbre de la puerta. Miró la hora en su reloj y se extrañó de que fuera alguno de sus invitados, ya que aún era un poco pronto. Se dirigió hacia la entrada lo más rápido que pudo y al abrir la puerta su cara se iluminó al ver quién era su visitante.

—¡¡¡Hola, Javier!!!

El chico la miró y también se sorprendió de la efusividad de su amiga, que tras saludarlo de aquella manera le había abrazado y agasajado con dos sonoros besos en cada mejilla. Acto que estuvo a punto de hacer que las cosas que Javier traía en sus manos acabaran rodando por el suelo.

—Hola, Moni —dijo el chico aún cohibido por la situación—. Esto… Felicidades. Me parece que llego un poco pronto, ¿no?… Y torpemente la dio dos besos y amagó con darle un estirón de orejas que se quedó en una simple caricia inocente.

—Pasa anda. Y no digas tonterías. Me alegro de que ya estés aquí.

El chico entró en la casa de su amiga y comprobó que ésta estaba aún liada con los preparativos de la fiesta. Sobre una mesa del salón pudo ver una gran cantidad de discos, que supuso sonarían más tarde sin parar.

—Toma —dijo Javier cuando los dos volvieron a estar juntos—. Esto es una tarta que te ha hecho mi madre y este es mi regalo. Espero que te gusten.

—Cómo no me van a gustar, tonto —dijo la chica—. Dale las gracias de mi parte a tu madre. Espera, que voy a meter la tarta en el frigorífico. Ahora vuelvo.

Y acto seguido cogió la caja que le tendía Javier y se marchó en dirección a la cocina.

En el tiempo que estuvo solo, Javier pensó que Mónica siempre había sido para él lo más cercano a una hermana de verdad que hubiera tenido. La chica era mucho más madura que el resto del grupo de amigos y nunca había dudado al ofrecer la ayuda necesaria a quien la hubiera necesitado. Por un momento pensó en contarle lo que le estaba pasando, puesto que tenía muy claro que podría contar con ella para lo que fuera. Pero recordó que había hecho una promesa a Sofía y que pasara lo que pasara debía mantener su palabra. Al verla regresar por el pasillo en dirección a donde se encontraba él, sintió un nudo en el estómago al saber que también la estaba fallando a ella.

—Haberte sentado, hombre. ¿No me digas que ahora te da vergüenza mi casa? Oye, que no se te olvide darle las gracias a tu madre de mi parte por la tarta —dijo Mónica cuando regresó—. Ya sé que debería esperarme para abrir tu regalo, pero es que ya sabes que soy muy impaciente, así que trae aquí que lo abro ahora mismo.

Javier le cedió el paquete que aún sostenía en sus manos.

Estaba cubierto en papel de regalo que tenía impresos personajes de dibujos animados, como a ella le gustaba. Al principio la chica mantuvo los nervios e intentó deshacer el envoltorio sin romper demasiado el papel. Pero después de que en dos ocasiones tuviera que cortar dos pedazos para poder seguir abriendo el paquete, decidió que no merecía la pena conservar la hoja ilustrada. Y ante la risa de Javier, Mónica destrozó lo poco que le quedaba intacto para descubrir, por fin, su presente.

—La sombra del viento —dijo la chica—. Muchas gracias. No lo he leído, pero me han dicho que es muy bueno.

—Es genial.

Y otra vez Mónica volvió a besar efusivamente a su amigo.

—Oye, ya que has llegado pronto me vienes muy bien porque así me ayudas a terminar de preparar todo, ¿vale?

Javier sabía que no se podía quejar, cómo iba a decirle que no a su amiga. Así que durante los siguientes minutos ambos se dedicaron a colocar los sillones en el sitio que ocuparían durante la fiesta, seleccionar los discos que antes había visto Javier y colocar algún adorno en las paredes y los muebles. Después de inflar varios globos y de colgarlos en la lámpara dieron por terminada la fase de preparativos para la celebración. Ya estaba todo suficientemente decorado, así que los dos se sentaron en uno de los sillones.

—Gracias, Javi —dijo Mónica—. Con tu ayuda he terminado antes. Ahora sólo tenemos que esperar a que vengan los demás.

Javier se sentó a su lado y tras echar un vistazo a la habitación, dijo con cierta guasa:

—La verdad es que nos ha quedado muy bonito.

Ambos se rieron con fuerza y pasado el efecto las palabras del chico, ella le miró a los ojos y su cara se puso sería cuando habló.

—¿Estás ya mejor, Javier? —dijo en tono fácilmente identificable como de seria preocupación.

A su amigo también le mudó el rostro y su cara se puso tensa ante lo que podía venírsele encima si Mónica seguía por ese camino.

—Estoy bien… —contestó un poco molesto—. No sé a qué te refieres.

Durante unos segundos los dos mantuvieron un silencio incómodo. Javier no fue capaz de mirar a los ojos a su amiga y se limitó a fijar la vista en el suelo para poder ocultar su culpabilidad.

—Tú sabes que en los últimos días has estado muy raro. No quieres salir con nosotros, ya casi no hablamos nada… mira, tú dirás lo que quieras pero sabes que algo te pasa. Yo sólo te estoy ofreciendo mi ayuda, como siempre. Ya sabes que si tienes algo que contarme, yo voy a estar contigo siempre que me necesites. Pero no me engañes diciendo que no te pasa nada. Y sobre todo no te engañes a ti mismo.

Levantando la vista del suelo y fijándola en la puerta del balcón que había en uno de los extremos del salón, Javier dijo muy serio:

—No te preocupes, Moni, que no me pasa nada. De verdad, créeme. Además si me ocurriera algo, tú sabes que serías la primera persona a la que se lo contaría.

—Eso espero, Javi… Eso espero.

En ese momento el teléfono sonó en la entrada de la casa y casi al instante Mónica se levantó de su sitio para atenderlo. Por lo poco que pudo entender Javier de la conversación que mantenía su amiga, supo que la estaba felicitando una tía suya. Tampoco quiso escuchar más, porque no era de buena educación oír las conversaciones de otras personas. Así que él también se levantó del sillón, pero su destino fue el balcón.

Durante el tiempo que duró el diálogo telefónico de la chica, Javier estuvo mirando hacia la calle apoyado en la barandilla para ver si alguno de sus amigos llegaba a la fiesta. Aunque no se podía engañar a sí mismo ni a su corazón, a la única persona que deseaba ver camino del portal de la casa de Mónica era a Sofía. Pero su princesa no aparecía, por más gente que cruzaba de un lado a otro la calle.

No supo cuanto tiempo estuvo realmente asomado en el balcón porque sólo parecía importarle ver a la sevillana. Una mano posada sobre su hombro izquierdo le devolvió al piso de su amiga. Mónica lo miraba con cara divertida.

—Era mi tía de Barcelona.

Javier le devolvió la sonrisa asintiendo con la cabeza y la chica también se apoyó en la barandilla para observar la calle junto a su amigo. Y así estuvieron durante largo rato, mirando a las personas que por unas razones o por otras decidían pasar por aquel lugar.

—Oye Javi, ¿sabes algo de Sofía? —consultó Mónica.

Todos los músculos del chico se pusieron en alerta al escuchar el nombre de su princesa. Se extrañó mucho de que Mónica le preguntara por ella, ya que sabía que ambas eran muy buenas amigas y aquélla cuestión dejaba claro que no habían estado en contacto últimamente. Y eso no era una buena señal.

—No, no sé nada. Llevo varios días sin saber de ella… —contestó Javier—. Es que he estado muy liado con los repartos y eso. Yo creía que tú sabrías algo de ella y que la vería aquí.

Entonces Mónica se dio la vuelta sobre sí misma y se apoyó en la barandilla, pero de espaldas a la calle. Suspiró hondo mientras Javier la miraba con gesto impaciente.

—La verdad es que estoy un poco preocupada por ella. Ayer fui a su casa porque hacía mucho que no hablábamos y para pedirle que me ayudara hoy con los preparativos del cumpleaños. Me extrañaba que no me hubiera llamado, porque ya sabes que a ella le gusta mucho todo lo que tiene que ver con las fiestas.

Javier la escuchaba en silencio, pero preocupado. Cada palabra de su amiga parecía tardar una eternidad en salir de su boca.

—El caso es que al llegar a su casa me recibió su padre —prosiguió Mónica—. Y no sé qué le pasaba, pero lo hizo de muy mala manera. Debía de haber tenido un mal día, o no sé qué. La verdad es que me sorprendió bastante porque el señor Olmedo me conoce desde hace tiempo y siempre me había tratado muy bien. Supuse que debía estar enfadado por algún asunto de trabajo y le dije que sólo quería ver a Sofía para contarle lo de mi cumpleaños. Ni si quiera me dejó entrar en su casa y mucho menos ver a su hija. Lo único que me dijo es que no podía verla porque no estaba allí y que la dejáramos todos en paz, que ahora tenía cosas más importantes en las que preocuparse. Sin más me cerró la puerta en las narices y me dejó allí como una auténtica imbécil.

Javier seguía callado, pero su mente volvía a moverse a velocidades de vértigo intentando buscar una explicación a lo que estaba oyendo. Aquella reacción tampoco era normal en Rafael Olmedo.

—A mí me pareció muy raro todo porque tú sabes que Sofía y yo somos muy buenas amigas y no entiendo por qué su padre reaccionó así conmigo.

—Últimamente el señor Olmedo hace cosas que no se pueden entender —dijo Javier más como pensamiento en voz alta que como comentario.

Mónica lo miró extrañada, pero no dijo nada. Al parecer no era la única que había tenido contacto reciente con el padre de Sofía.

—Pero lo que más me preocupa —declaró Mónica con tono apesadumbrado—, es que desde hace días no sé nada de ella. Ni he podido verla, ni he podido hablar con ella… no sé, pero parece como si hubiera desaparecido y no hubiera dejado ningún rastro.

Aquello fue otro golpe directo al corazón de Javier. Todas las esperanzas que había puesto en volver a ver a su princesa en el cumpleaños se habían desvanecido por completo. Una vez más, la vida le volvía a poner en su sitio y le enseñaba que nunca se debe vender la piel del zorro antes de haberla cazado.

Ya todo le daba igual: el cumpleaños de Mónica, ver al resto de los invitados que vendrían a la fiesta; ya nada tenía sentido.

Ante la atenta mirada de su amiga, se tapó la cara con las manos mientras intentaba tomar un aire que se le antojaba ya innecesario para seguir viviendo.

«¿Qué más me puede pasar?», pensó en silencio.

—Entonces hoy no vendrá a tu cumpleaños —logró decir finalmente.

Mónica, preocupada ahora también por su amigo, le contestó fríamente:

—Supongo que no, porque después de lo que te he contando no creo que su padre la deje. Aunque en el fondo confío en que esté donde esté se acuerde del día que es hoy y venga… o al menos que me llame por teléfono para felicitarme.

Durante unos minutos los dos amigos observaron la calle en el más absoluto de los silencios. Ambos sabían que ése no sería el mejor cumpleaños de Mónica y que, desgraciadamente, lo recordarían siempre. Aunque hubieran deseado que fuera por otras razones.

Javier se miró el reloj y dedujo que por la hora que era los invitados a la fiesta de Mónica estarían a punto de aparecer. Sinceramente no le hacía mucha gracia tener que verlos y mucho menos fingir que se estaba divirtiendo mientras por dentro su corazón se estaba rompiendo en mil pedazos y su mente empezaba a dar signos evidentes de flaqueza ante tantos problemas que analizar.

No sabía cómo decirle eso a Mónica, así que optó por la forma más rápida. Quizá no fuera la mejor, pero sí la más eficaz.

—Moni, no creo que sea buena idea que me quede a tu fiesta. Lo siento.

Su amiga se irguió como un resorte en su posición. Javier notó que la chica lo miraba como si estuviera viendo a un fantasma y sintió que también a ella iba a volver a hacerla daño.

—Mira, no quiero estropearte el cumpleaños —dijo intentando disculparse antes de que ella pudiera hablar—. La verdad es que no tengo muchas ganas de fiesta y si me quedo lo único que haré será contagiar a los otros. Ellos van a venir a divertirse y no tienen porqué estar aguantándome a mí que soy un amargado, como dice mi madre.

Mónica no daba crédito a lo que estaba oyendo. Tenía la sensación de estar en un sueño, un mal sueño; una pesadilla. Miró a los ojos al chico que tenía delante y se sintió algo incómoda al creer que había algo en ellos que no le era conocido. Sin darle ni un segundo para reaccionar, se acercó a él y cogió las manos de su amigo con las suyas.

—¿Pero qué estás diciendo, Javi? —le dijo dulcemente—. ¿Cómo te vas a ir ahora? Hazlo por mí, por favor. Yo quiero que te quedes. Si es por lo de Sofía, no te preocupes que yo te prometo que mañana mismo te ayudo a buscarla y entre los dos daremos con ella como sea. Si quieres se lo podemos decir a Antonio, que seguro que también nos echará una mano… pero no te vayas. Hoy casi seguro que no vendrá Sofía y no quiero que falten más amigos a mi fiesta. Por favor, te lo suplico.

Javier se soltó de las manos de su amiga con un gesto, que sólo un segundo después se arrepintió de haberlo hecho. Había sido muy brusco y no había medido la fuerza. Debía desaparecer de allí antes de que pudiera hacerle daño de verdad a su amiga. En esos momentos se sentía como un auténtico monstruo.

Para evitar que nadie pudiera verlos desde la calle, Javier se metió dentro del piso y comenzó a andar por el salón de aquella casa. Mónica lo siguió hasta en interior y se quedó parada en la puerta del balcón mientras veía al chico deambular sin rumbo.

—No puedo quedarme, Moni, de verdad —se intentó excusar Javier—. Perdóname, pero no puedo. Algún día te contaré lo que realmente sucede y espero que lo entiendas, porque ya está siendo bastante duro para mí todo. No me merezco que seas mi amiga después de esto, pero confía en mí y créeme que hay una explicación que ahora no puedo darte.

—No digas tonterías, yo siempre voy a ser tu amiga, ¿entiendes? —dijo Mónica con lágrimas en los ojos—. No sé lo que te pasa y no quieres contármelo, pero que sepas que yo siempre estaré para ti cuando me necesites. Si crees que no puedes quedarte en mi fiesta… pues adelante, márchate. No seré yo la que te retenga en contra de tu voluntad… pero eso no va a cambiar que yo te siga queriendo como a un amigo, como uno de mis mejores amigos. Me dolerá que lo hagas, no te lo voy a negar. Y me costará perdonártelo, te lo aseguro. Pero hagas lo que hagas siempre seré tu amiga… eso nunca podrás evitarlo.

En ese momento Javier se descubrió llorando de espaldas de Mónica. A pesar de todo lo que le había hecho hasta el momento, ella seguía asegurándole que no se extinguiría su amistad. Aquella declaración le dolió mucho más que si la chica le hubiera gritado o le hubiera echado a patadas de su casa. Así hubiera sido más fácil todo, pero aquella declaración de amistad eterna le partía el alma en dos. Máxime cuando era consciente de que aquellas palabras estaban pronunciadas desde lo más profundo del corazón de una chica que ahora lo miraba desconsolada y que únicamente había cometido el inmenso error de querer ser su amiga.

Estaba decidido y no podía dar marcha atrás, así que se encaminó con paso firme hasta el lugar donde Mónica lo estaba esperando y sin mediar palabra la abrazó intentado que todas las disculpas posibles estuvieran representadas en aquella unión corporal.

La chica creyó que su discurso había dado resultado y también abrazó a Javier con muchas ganas. En ese momento, en su rostro, las lágrimas de segundos antes se unieron a la sonrisa nerviosa que ahora asomaba en su cara.

—Lo siento, Moni —dijo Javier aún abrazado a ella—. Lo siento mucho. Deberías odiarme toda tu vida… sólo así me estarías tratando como realmente merezco.

Y acto seguido la dio dos besos en las mejillas y se encaminó hacia la puerta. La niña se quedó como una estatua petrificada mirando como su amigo se marchaba sin que ella pudiera hacer nada. Algo la tenía agarrotada todos los músculos de su cuerpo. Deseaba salir corriendo y amarrarlo para obligarle a que se quedara, pero no podía hacerlo. La tristeza y la rabia se lo impedían.

Antes de irse Javier se volvió y desde la puerta del salón la dijo mirando al suelo:

—Felicidades Mónica… Espero que de verdad algún día puedas perdonarme esto.

Y acto seguido se marchó cerrando la puerta de la calle tras de sí.

Mónica seguía sin creerse que Javier se hubiera marchado y al escuchar el sonido de la puerta, salió corriendo hacia la escalera. Cuando se asomó no vio a su amigo, pero como si supiera que estuviera en donde estuviera la podría escuchar gritó con rabia: —

¡¡¡Siempre seré tu amiga, que no se te olvide!!!

Y casi en un susurro añadió:

—Ya te he perdonado.

Al volver a entrar en su casa la chica supo que aquel sería el peor cumpleaños de toda su vida. Ya no la importaba lo más mínimo el resto de personas que acudieran a su fiesta, ni siquiera el celebrarlo era ya algo que le hiciera ilusión. Aquello había sido un golpe muy duro y, para más gravedad, se lo había dado uno de sus mejores amigos.

* * *

Sin saber muy bien a dónde dirigirse, Javier deambuló por las calles durante horas intentando saber lo que hacer. Necesitaba poner en orden todas sus ideas y sobre todo necesitaba saber qué le había pasado a Sofía; además de verla, por supuesto.

Cuando llegó al portal de su casa, le dolía todo el cuerpo. Había corrido hasta allí como alma que lleva el diablo y tanto esfuerzo estuvo a punto de hacerlo desfallecer allí mismo. Durante unos segundos se sentó en el suelo de la entrada intentando recuperar el aire que tanto anhelaban sus pulmones y al hacerlo sintió un ligero mareo que hizo que la visión se le nublara por momentos.

Sin más, al sentirse ya recuperado de ese pequeño desvanecimiento subió las escaleras de dos en dos camino de su casa. No podía esperar ni un segundo más, así que abrió la puerta lo más rápido que sus torpes manos se lo permitieron y buscó a voces a su madre por toda el piso.

Isabel al escuchar los gritos de su hijo salió rápidamente a su encuentro de la habitación donde se encontraba dejando encima de su cama un montón de ropa sin doblar que acababa de recoger.

—Pero, Javier… —dijo sorprendida—. ¿Qué ha pasado? ¿Y el cumpleaños de Mónica?…

Pero el chico no hizo caso a lo que su madre le preguntaba, no la atendía. Estaba visiblemente nervioso y su rostro desencajado, junto con el cambio físico que estaba sufriendo en las últimas fechas, le daba un aspecto realmente lamentable.

Isabel, sin pensárselo dos veces, abrazó a su hijo en intentó confortarle como sólo una madre puede hacer, mientras acariciaba su pelo moreno.

—¿Qué pasa, Javier? —le dijo en tono más dulce—. ¿Qué te pasa, hijo?

—Algo le ha pasado a Sofía, mamá —contestó él—. El señor Olmedo le ha hecho algo, estoy seguro.

Isabel se separó bruscamente del chico y cogió a su hijo por los hombros mientras le decía:

—Tranquilízate Javier, que te va a dar algo. ¿Qué ha pasado en el cumpleaños para que digas eso?

El chico la miró receloso y no pudo reprimir un sentimiento de vergüenza que le recorría todo el cuerpo. Esto hizo que su mirada se quedara fija en el suelo del pasillo donde se encontraba, mientras con voz cansada relató:

—Mónica me ha dicho que no la ha podido ver y que no sabe nada de ella desde hace muchos días. ¿No lo entiendes, mamá? Ellas son muy amigas y no es normal que lleven tanto tiempo sin ningún tipo de contacto. La ha tenido que pasar algo. Y encima no puedo hacer nada para averiguarlo porque su padre me mataría.

—Bueno, bueno, no pienses en lo peor —intentó tranquilizarlo Isabel—. A lo mejor está enferma y por eso no sabéis nada de ella. Ahora con el embarazo se tendría que cuidar más y lo mismo ha cogido una gripe, que ya sabes que este año ha venido muy fuerte.

—No, mamá. Estoy seguro de que le ha pasado algo, porque si no ya hubiéramos podido hablar con ella y además seguro que habría ido al cumpleaños de Mónica o la hubiera llamado para decirla que no podía ir. Algo la pasa y yo no puedo quedarme parado sin hacer nada para averiguarlo.

En ese momento Joaquín salió del salón y se encontró a su mujer y a su hijo en el pasillo. Había podido escuchar toda la conversación entre ambos porque estaba leyendo el periódico cuando Javier había llegado a la casa.

—Sólo te diré una cosa —dijo mientras se dirigía a la cocina para tomar un vaso de agua—: ten mucho cuidado con lo que haces, porque la situación ya es bastante delicada y no conviene que hagas ninguna tontería.

—¿Por qué dices eso, Joaquín? —preguntó azarada Isabel—. ¿No ves que el chico está preocupado por Sofía? ¿Y si de verdad la hubiera pasado algo?

El hombre se paró en seco y suspiró visiblemente contrariado por las cuestiones que le había planteado su esposa.

—¿Es que todavía no os habéis dado cuenta de que Rafael Olmedo es una persona muy importante e influyente? Yo, sinceramente, temo que en un ataque de rabia pueda hacer algo contra nosotros. Él conoce a mucha gente y si se lo propone puede amargarnos la vida con sólo chasquear un par de dedos, así que creo que deberías olvidaros del asunto de una puñetera vez.

Sin más los volvió a dejar solos en el pasillo.

Javier había asistido al dialogo entre sus padres en silencio, pero el sentimiento de cólera producido por las palabras de Joaquín no podía ocultarlo de su cara. Una vez más no podía contar con el apoyo de su padre en aquellos difíciles momentos.

—Vamos a hacer una cosa, cariño —dijo Isabel intentando poner un poco de calma en aquella atmósfera tan tensa que se respiraba—. Mañana iremos tú y yo a ver a Sofía, para ver si realmente le pasa algo y para hablar con el señor Olmedo. ¿Te parece bien?

Javier asintió con la cabeza mientras la volvía a abrazar, pero no dijo nada. Una vez más Isabel le daba otro motivo para estar orgulloso de tenerla como madre. Lástima que no pudiera decir lo mismo de su padre.

Joaquín volvía ya de la cocina y al escuchar lo que acababa de decir su mujer no pudo atenazar el impulso de decir en voz suficientemente clara y seria:

—Pues yo creo que no deberíais hacerlo. Así sólo empeorareis las cosas, hacedme caso por favor.

La mujer soltó a su hijo y se encaró con su marido. Durante unos segundos los dos adultos se miraron desafiantes. Isabel vio en su esposo a un hombre totalmente entregado a su destino, fuera cual fuera; y Joaquín descubrió en su mujer el brillo en los ojos de quien sabe que lo que hace merece la pena para conseguir algo justo. Incluso se asustó de la seguridad que irradiaban aquellos ojos marrones.

—¿Y qué quieres que hagamos entonces? — le replicó con dureza—. ¿Pretendes que nos quedemos parados como si no hubiera pasado nada? Javier y Sofía van a tener un bebé y lo normal es que los chicos estuvieran juntos mientras eso sucede. Sobre todo por la pobre niña, que no tendría que sufrir por todo lo que está pasando porque ahora que está embarazada debe cuidarse mucho y estos disgustos no la vienen nada bien. Yo he sido madre y sé lo que se siente en esos momentos.

Todos guardaron silencio. Nadie se atrevía a objetar los argumentos de Isabel, entre otras razones porque ninguno más de los presentes había sido dado a luz a un hijo. Ella hablaba desde la experiencia personal y siempre se había dicho que eso era un grado.

—En el fondo entiendo que Rafael Olmedo se comporte así —dijo Joaquín ante el asombro de Isabel y Javier—. Sí, no me miréis así. Es normal que quiera ser tan protector con su hija. Hace relativamente poco tiempo que su mujer se murió, y todos recordamos cómo fue de desagradable aquella muerte, y ahora con lo de Sofía…

Pero no pudo terminar la frase que estaba pronunciando. Al observar a su esposa comprobó que ésta lo estaba fulminando con mirada y prefirió callar, sabiendo que ahora ella haría uso de la palabra.

—No defiendas lo indefendible, Joaquín —y sus palabras sonaron más a amenaza que a un comentario—. Ese señor se está portando muy mal con Javier y con su hija. Si su mujer viviera aún seguro que no habríamos llegado a esto porque, las mujeres sabemos resolver estas cosas de manera lógica; no como vosotros que siempre hacéis las cosas por cojones. Así es como os sentís más machitos. Y por eso el mundo va como va…

En ese momento Joaquín se dio por vencido. Era consciente de que por mucho tiempo que empleara en intentar convencer a su mujer, el esfuerzo sería inútil totalmente. Aunque quizá tuviera razón en que las mujeres siempre buscaban, y la mayoría de las veces encontraban, soluciones mucho más civilizadas a los problemas que los hombres.

Haciendo un gesto con su mano izquierda asumió su derrota mientras decía de camino al salón:

—Haced lo que queráis… sólo espero que no os tengáis que arrepentir de nada de lo que hagáis más adelante.

Isabel y Javier lo vieron desaparecer por el pasillo.

La mujer atrajo hacia sí a su hijo y le dio un fuerte beso en la frente.

—No te preocupes, cariño —dijo Isabel en un susurro—. Ya verás como todo se soluciona pronto.

—Ojalá, mamá, ojalá —sólo logró decir el chico.

* * *

La tarde del domingo era bastante soleada y calurosa. Aunque la frenética actividad de la ciudad había decaído con respecto a lo que era habitual en un día de fin de semana. Era como si todo el mundo estuviera pendiente de lo que en pocas horas podía suceder en la calle Felipe IV.

Después de comer Isabel y Javier se prepararon para hacer la visita al señor Olmedo. Durante todo el día el chico había estado muy nervioso porque sabía que aquel encuentro sería definitivo para lo que pudiera suceder en el futuro. Se jugaba mucho y estaba dispuesto a no volver a perder la oportunidad convencer al padre de su amiga de que quería a su hija y de que estaría a su lado para lo que necesitara. Además contaba con la baza de su madre, que estaba seguro que argumentaría lo que fuera necesario para hacer entrar en razón al terco editor.

Ambos hicieron el trayecto en silencio y Javier siguió demostrando que se encontraba muy inquieto. Isabel lo notó y trató de tranquilizarlo cogiéndolo de la mano. Al hacerlo notó que el chico sudaba más de lo habitual y que su tacto era frío.

—Cuando lleguemos a casa de Sofía no digas ninguna tontería —le dijo con tono serio—. Déjame hablar a mí, a ver si podemos conseguir que el señor Olmedo nos escuche.

El paseo se le hizo eterno a Javier, que no veía la hora de volver a ver a su princesa. Tras un espacio de tiempo bastante más largo de lo que se suponía que era normal, madre e hijo estuvieron frente al portal. Los dos se miraron e Isabel le devolvió al chico una sonrisa en la que Javier creyó ver un destello de esperanza reflejado en sus ojos.

—Venga, vamos allá… —dijo la mujer.

Subieron el tramo de escaleras despacio y en silencio, aunque Javier creyó que todo el mundo debía poder escuchar el latido de su corazón, que estaba a punto de explotarle. Fue una suerte que no se cruzaran con nadie en su ascenso, porque ambos estaban demasiado nerviosos.

En unos segundos se encontraron ante la puerta de la casa de Rafael Olmedo. Sin pensárselo ni un solo segundo, Isabel llamó al timbre y los dos esperaron respuesta.

Nadie contestó.

La mujer volvió a tocar el timbre y esta vez, quizá producto de su nerviosismo, apretó más de la cuenta el botón y poco faltó para que lo quemara.

Volvieron a esperar unos segundo y, ahora sí, escucharon pasos que se acercaban al otro lado de la puerta. Acto seguido oyeron como aquella persona estaba observando a través de la mirilla a sus visitantes. Poco después la puerta se abrió mínimamente dejando ver al señor Olmedo con gesto muy serio.

—Creo que ya dejé bastante claro que no quería volver a verlos —fue el saludo que los dio a ambos.

—Señor Olmedo, por favor —suplicó Isabel antes de que Rafael terminara de cerrar nuevamente la puerta—. Déjenos pasar. Sólo queremos hablar un momento con usted y saber cómo está Sofía. Se lo ruego.

El hombre los miró a ambos de arriba abajo durante unos tensos segundos y con un gesto casi imperceptible de su cabeza, los concedió permiso para entrar en su casa. Cuando hubieron entrado, cerró la puerta tras de sí y les indicó que se dirigieran hacia el salón, un lugar que Javier recordaba perfectamente.

Los tres se sentaron en los sillones que unos días atrás habían sido testigos del principio de aquella historia. Todos se miraron sin decirse nada. La tensión se podía notar a distancia.

—Señora, entenderá que me sienta un poco incómodo con su presencia. Personalmente creo que no tenemos nada de qué hablar, así que si usted piensa lo contrario le rogaría que fuera breve, porque tengo muchas cosas más importantes que hacer que estar aquí perdiendo el tiempo.

Isabel esperó para contestarle intentando descubrir en su mirada si aquellas palabras expresaban verdaderamente lo que aquel hombre sentía. No parecía dar ninguna muestra de humanidad en su expresión. El gesto serio y grave no había variado ni lo más mínimo en su rostro.

—Entonces entenderá que para nosotros esta situación tampoco sea muy agradable, señor Olmedo —dijo Isabel también secamente—. Y, sinceramente, yo sí creo que tenemos algo de qué hablar. Con todo lo que nos ha pasado, las cosas no pueden quedar así.

El editor la miraba con curiosidad, pero sin cambiar de expresión. Javier esperaba a que su madre utilizara uno de sus discursos frente al padre de su amiga. Y en ese momento se dio cuenta de que todavía no habían visto a Sofía. Aquello le extrañó en sobremanera ya que estaba seguro de que si estuviera en la casa los debería haber oído llegar; y se hubiera jugado la vida a que de ser así, la niña ya habría salido a su encuentro.

—Tener un hijo es lo más bonito e importante que le puede suceder a una mujer en su vida —prosiguió Isabel—. Se lo digo yo que soy mujer y madre. Es cierto que Sofía aún es muy joven, pero seguro que será una madre estupenda. Y ahora, en estos momentos, lo mejor para ella sería que todos los que la queremos la apoyemos y estemos a su lado para ayudarla en todo lo que pueda necesitar. Ella perdió a su madre, pero yo siempre estaré si me necesita para darle algún consejo con el bebé.

En ese momento Rafael Olmedo pareció enfadarse aún más de lo que estaba ya. Miró a la madre de Javier moviendo la cabeza lentamente de izquierda a derecha y apretando los puños con fuerza.

—¡¡¡No diga usted tonterías, señora!!! —bramó el hombre—. Usted nunca podrá ocupar el lugar de Elisa en la vida de mi hija. Su madre era su madre, y nadie podrá sustituirla. Además no me diga lo que es mejor para Sofía. Yo soy su padre y yo sé lo que la conviene; que no es precisamente juntarse con su… hijo.

Aquel hombre no parecía ceder nunca. Javier se preocupó por el cariz que estaba tomando la situación. Lejos de acercar posturas, la verdad es que cada vez parecían estar más lejanas. Rafael Olmedo era mucho más tozudo de lo que había pensado.

—Sé que ahora sería muy importante que Sofía pudiera estar cerca de su madre para que la pudiera aconsejar y ayudar, pero los dos sabemos que no es posible. Yo quiero la Sofía como una hija, entre otras cosas porque conmigo se ha portado siempre muy bien. No veo que haya nada de malo en que ella me pida ayuda si cree que la necesita para intentar sobrellevar mejor lo que la va a suceder a partir de ahora. Nunca pretendería suplantar a su verdadera madre, sólo quiero que sepa que en mí tendrá una segunda madre para lo que quiera.

Más silencio. Rafael y Javier intentaban asimilar las palabras de Isabel. El chico creyó que el argumento que estaba esgrimiendo su madre no era el más acertado para ese momento. Tocarle al padre de Sofía a su esposa había hecho que el hombre se enervara profundamente, justo lo contrario de lo que buscaban con aquella visita.

—Mire señora —comenzó a decir el hombre—. No sé qué es lo que pretende con todo ese discurso que me acaba de soltar, pero sepa que no me va a convencer de que la deje aconsejar a mi hija sobre lo que debe o no debe hacer en estos momentos. Y, por favor se lo pido, no me insulte; que sólo me faltaba escuchar que quiera ocupar el lugar de mi esposa ahora que ella no puede ayudar a su propia hija. Yo sé perfectamente como debo educar a mi niña, así que ahórrese su favor, que ya bastante han hecho por nosotros. Sobre todo su hijo, que si no hubiera sido por su culpa ahora podríamos seguir siendo felices.

Aquello terminó de encender la llama de la rabia que estaba fraguándose en el interior de Javier. Nunca nadie le había hablado de esa manera a su madre, y no iba a permitir que aquel hombre lo hiciera. Así que muy enfadado se levantó de su sitio y pegó un fuerte pisotón en el suelo que pilló por sorpresa tanto a su madre como al señor Olmedo.

—¡¡¡Ya estoy harto de usted!!! —gritó mirando al hombre a los ojos con expresión de furia—. ¿Dónde está Sofía? Quiero verla ahora mismo.

Tras recuperarse del sobresalto de aquella inesperada reacción de Javier, el hombre lo miró de arriba abajo desde el lugar que ocupaba en el salón. Pareció que durante unos segundos lo estudió para conocer el nivel real como persona del chico que tenía a pocos pasos de distancia. No parecieron alterarle ni las palabras que acababa de escuchar, ni la expresión desafiante con la que el amigo de su hija esperaba su respuesta.

—Tranquilízate un poco, chaval —dijo de manera sosegada y con una extraña sonrisa dibujada en su rostro—. Que tú precisamente vas a tardar mucho tiempo en volver a verla; si es que alguna vez la vuelves a ver. Sofía no está y ya le dije el otro día a su amiga que la dejarais de molestar. Ya la habéis hecho bastante daño entre todos; aunque tú, sin duda, el que más.

Su expresión, con esa media sonrisa burlona, denotaba que se sentía vencedor de aquel duelo. Había estado esperando todo el tiempo a que alguno de sus dos visitantes le preguntara por Sofía, para así poderles dar esa contestación. Eso le hacía dueño y señor de aquella situación y sobre todo le daba una sensación de superioridad ante Isabel y Javier que no podía describirse con palabras. Estaba disfrutando con aquel momento como lo hacía un niño con un caramelo.

Isabel había asistido muda a las palabras que Rafael Olmedo le había dedicado a su hijo. También ella empezó a pensar que quizá haber ido hasta allí no había sido una buena idea. Esperaba haberse encontrado a un hombre menos resentido y más dialogante, pero se había encontrado con un padre vengativo y rencoroso.

Aquello, si seguía por ese camino, no podía acabar bien de ninguna manera. Máxime cuando el enfrentamiento entre Javier y el padre de Sofía empezaba a tomar un cariz más serio. Los dos pretendían defender a Sofía, pero cada uno a su manera y estilo; y para desgracia del chico aquel hombre tenía las de ganar, puesto que entre otras cosas era el padre de la niña.

—¡¡¡Miente!!! —chilló Javier fuera de sí—. ¿Qué le ha hecho a Sofía? ¿Dónde está?

Casi sin darse cuenta Javier había ido avanzando mientras hablaba unos pasos hacia el lugar que ocupaba Rafael, intentando así crear más intimidación. Al finalizar su segunda pregunta, el dedo índice de su mano izquierda señalaba la cabeza del hombre como signo de amenaza.

Pero el señor Olmedo no se dejaba amedrentar por nada, y mucho menos por un crío. Sabía que cuanto más tiempo dedicara a ocultarle al chico la información que le estaba pidiendo, más rápido iría perdiendo los nervios. Y si eso sucedía le sería muy fácil actuar en consecuencia. Si retorcía un poco más sus tuercas, terminaría por cometer un error.

Ya casi podía verse vencedor de aquella batalla cuando por un instante posó su mirada en Isabel. Y lo que vio no le gustó nada. Observó una mujer abatida y que miraba con horror a su hijo. Creyó intuir que estaba llorando, pues en ambas mejillas un reguero brillante que iba a desembocar en su cuello. Por un momento pensó que quizá para aquella mujer todo lo que estaba sucediendo también fuera un excesivo castigo.

Volvió a mirar a Javier y suspirando con una tranquilidad impropia de la situación que estaba viviendo, dijo:

—Señora, creo que lo mejor es que se marchen ahora mismo de mi casa y que por el bien de todos no vuelvan nunca.

En ese momento Javier explotó y llorando de rabia ante el menosprecio que estaba sufriendo por parte de Rafael Olmedo se dirigió corriendo a la puerta del salón, la abrió de par en par y gritó:

—¡¡¡Sofía!!! ¡¡¡Sofía !!!

Isabel al verlo casi desencajado por la cólera que anidaba en él, se levantó presta e intentó calmarlo. Cuando llegó a su altura lo abrazó y lo intentó consolar, pero era inútil. El chico se revolvía y no dejaba que su madre lo tranquilizara con palabras que ni siquiera escuchaba.

—¡¡¡Sofía!!! ¡¡¡¿Dónde estás?!!! —gritaba cada vez con más fuerza—. ¡¡¡Soy yo, Javier!!!

Rafael Olmedo observaba la escena desde una distancia que le permitía seguir sintiéndose dueño de la situación. Estaba disfrutando como nunca, viendo como el chico se desesperaba mientras intentaba librarse del abrazo de su madre.

—Grita, grita todo lo que quieras —dijo en tono soberbio—. Sofía no puede escucharte. Así que si quieres puedes quedarte afónico llamándola.

Javier no aguantó más y tras dar un empujón a su madre que la hizo retroceder varios pasos para evitar caerse al suelo, se encaminó con paso firme y decidido hacia el lugar donde el padre de su amiga lo observaba. Tardó poco tiempo en llegar a su altura, demasiado poco, hecho que hizo que a Rafael le cambiara el gesto. Podía ver en los ojos del muchacho el odio que sentía por él y temió la reacción que pudiera tomar. Durante unos segundos apenas unos centímetros les separó al uno del otro, y Rafael Olmedo pudo sentir la respiración de Javier mientras lo observaba con un rencor visceral.

Y entonces sucedió algo que impresionó a Isabel y a Rafael: sin mediar palabra alguna Javier cogió de la solapa al señor Olmedo y lo miró directamente a los ojos. El hombre, al que dicha reacción le cogió por sorpresa, sintió que le faltaba el aire y trató de conseguir que su temor no se le reflejara en el rostro.

—No sé qué le ha hecho a Sofía —dijo el chico muy despacio para que sus palabras le quedaran lo suficientemente claras a su enemigo—, pero le juro que lo pagará claro. Esto no quedará así…

Isabel aterrorizada ante lo que estaban viendo sus ojos corrió hacía su hijo y lo separó de Rafael Olmedo. No tuvo que luchar demasiado porque Javier soltó su presa con desprecio sin ofrecer resistencia a su madre. Ya había hecho lo que quería: intentaba dejarle claro al padre de Sofía que no era ningún imbécil y, al parecer por la reacción del hombre, lo había conseguido de sobra.

—¡¡¡Javier, por Dios!!!

El hombre sólo tardó unos segundos en recobrar la compostura perdida. Se arregló la camisa dándose varios golpes a la altura de los hombros para dejarla otra vez colocada en su sitio y sin darle mayor importancia a lo que acababa de suceder, se dirigió con paso lento hacia el ventanal que daba a la calle, dejando a su espalda a los dos visitantes.

—Señora, váyanse cuanto antes de mi casa si no quiere que me arrepienta de mi hospitalidad —dijo mientras seguía mirando a la gente que paseaba bajo sus pies.

Javier fue a dar un paso al frente pero Isabel se lo impidió sujetándolo otra vez del brazo. Esta vez no hizo falta que la mujer utilizara su fuerza ya que el chico no intentó nada más.

—Buenas tardes —dijo Isabel a modo de despedida.

Tras esperar unos segundos y ver que Rafael no contestaba, madre e hijo se encaminaron a la puerta de salida. Los dos marchaban en silencio.

Ambos salieron de la casa y cuando se disponían a cerrar la puerta tras de sí, algo impidió que Isabel pudiera terminar de realizar esa sencilla operación. Rafael Olmedo sujetaba la puerta de su casa y los miraba con desprecio. La mujer tembló ante la posible reacción del hombre y casi sin darles tiempo a reaccionar el hombre dijo con voz atronadora:

—Por cierto Javier, tienes toda la razón… esto no quedará así…

Y con un portazo que retumbó en todo el edificio se despidió a sus visitantes.

10

Cuando la vida corre demasiado deprisa es mejor no intentar seguirla. No hay manera de poder ir nunca a su ritmo y casi siempre se termina perdiendo cosas que la gente no se espera por culpa de intentar alcanzar algo imposible. La vida tiene sus códigos de conducta y sólo ella marca sus propios ritmos; unas veces lentos y otras rápidos, unas veces tristes y otras alegres. Pero nadie nunca en la historia del mundo ha sido capaz de poder adaptarse a los caprichos de la vida. Posee sus propias leyes y sólo por ellas se rige… y el que pueda que la alcance.

* * *

Los días siguientes de la visita a la casa de Rafael Olmedo confirmaron que Javier cada vez estaba más hundido en su propio pozo existencial. Se había ido alejando progresivamente del mundo que le rodeaba y ahora se encontraba a años luz de cualquier cosa o persona. Estaba vivo simplemente porque no había muerto, pero no porque le mereciera la pena vivir; y su subsistencia en esos momentos era totalmente prescindible para el resto de la humanidad. A esas alturas era muy difícil cruzar con él alguna frase que contuviera más de tres palabras seguidas y su aspecto cada vez era más desaliñado. Atrás habían quedado aquellos tiempos en los que el chico era alguien normal, con los problemas típicos de su edad, pero a fin de cuentas alguien como todos los demás. La tristeza en la que estaba sumido le estaba convirtiendo en una sombra de lo que había sido.

Sus padres habían intentado darle los repartos que estaban más lejos de la panadería para que saliera a la calle y por lo menos el aire le hiciera reaccionar. Pero era inútil; Javier realizaba los encargos como un autómata: llevaba el pedido a la dirección de entrega y regresaba con el dinero hasta la tienda para, sin articular palabra, volver a realizar el siguiente.

En su casa la comunicación era nula con Joaquín e Isabel. Sólo pasaban juntos el tiempo necesario para que Javier pudiera cenar lo poco que era capaz de comer. Al terminar, el chico se marchaba a su habitación y allí, en soledad, esperaba la llegada de un nuevo día consumiéndose poco a poco.

Una mañana, Javier se encontró con un pedido de los que le gustaban entregar. Se trataba de llevarle a la señora Dolores Urrutia dos barras de pan y una bolsa grande de las magdalenas especiales de la casa.

La señora Dolores era una anciana que vivía en la ronda de Atocha y que en su juventud había recorrido casi toda Europa con su «marido». Lo cierto era que nunca se había enlazado con su «esposo» porque siempre había creído que para demostrar el amor hacia otra persona, no era necesario firmar ningún papel. A esta idea había contribuido que su amante pensaba lo mismo de los casamientos, así que ambos decidieron que no necesitaban nada más que su cariño para sentirse marido y mujer. La Iglesia podría decir lo que quisiera, pero ellos ya estaban casados.

Había vivido su juventud al máximo y viajó a muchos países, donde obtuvo la amistad de las personas más variopintas. Siempre fue muy rebelde con las normas impuestas y con la forma de pensar de la gente de su época. Ella siempre fue muy por delante de todos ellos y cuando enviudó a los cincuenta y seis años debido a una extraña enfermedad que acabó con la vida de su «marido», fueron muchos los amigos que la visitaron y la ofrecieron su ayuda y apoyo desde todos los lugares del continente. Aunque ella no aceptó nada de ninguno de ellos, ya que siempre había sabido salir adelante.

La muerte de su amante fue un duro golpe para Dolores. Prácticamente habían pasado toda su vida juntos y su falta la notaba a cada paso que daba. Durante casi cuatro años estuvo dando vueltas por toda España para encontrar el sitio donde dejar pasar los días hasta que la muerte le llevara otra vez junto al único amor de su vida. Intentaba olvidar aquella etapa de su existencia ocupando su tiempo en cualquier cosa que la pudiera distraer; pero era imposible. Un amor como ése nunca se puede olvidar. Vivió en Zaragoza, Alicante y Murcia, pero supo que había encontrado el lugar que llevaba buscando tanto tiempo cuando llegó por fin a Madrid. La capital la acogió en sus brazos y ella supo que allí acabaría el resto de sus días.

No tuvo problemas para pagar la casa donde ahora vivía, ya que ella provenía de una familia adinerada de Bilbao y aquel gasto no le supuso ninguna pena ya que sabía que era la inversión mejor hecha de su vida.

Pero su llegada a aquel edificio no fue todo lo buena que Dolores esperaba. Sus vecinos, desde un principio, fueron remisos a entablar amistad con ella más allá del típico saludo de cortesía que le ofrecían cuando se cruzaban con ella en las escaleras. Para ellos la anciana era un bicho raro, porque había llegado allí de repente y sola. Además algunos comentaban que cuando pasaban por su piso, la casa desprendía un olor a incienso muy extraño.

Y lo cierto era que Dolores también contribuía a alimentar aquella absurda leyenda con su propia actitud. Llevaba unos años en los que sus salidas eran contadas. Sus piernas ya no le respondían como antaño y prefería darse los paseos por su casa. Además siempre que se cruzaba con alguien que la diera un poco de conversación, no perdía la oportunidad de hacer alusiones a supuestos «poderes extraordinarios» que aseguraba haber conocido gracias a sus múltiples viajes de juventud. Sabía que sus vecinos hablaban de ella y la encantaba que todos pensaran que era rara de verdad. Por qué iba a quitarles aquella distracción; sus vidas debían de ser muy aburridas si aquello era lo único que parecía importarles.

A Javier le gustaba llevarle los encargos a la señora Dolores porque siempre le daba algo de propina: algunas veces dinero, y otras caramelos. Con diferencia le trataba mucho mejor que cualquiera de los otros clientes que poseían en la panadería y siempre tenía una sonrisa para él cuando iba a visitarla. Ahora se reía para sí mismo cuando recordaba la impresión que le dio la primera vez que tuvo que ir hasta aquella casa.

El impacto que sufrió cuando vio a una mujer tan alta y con ese pelo largo blanco y brillante fue algo que nunca podría olvidar en su vida. A unos ojos verdes claros le acompañaba una ternura en la voz que parecía estar cantando, o recitando, cuando le hablaba. Para Javier fue imposible calcular su edad y aunque su rostro acusaba ya las arrugas propias de la vejez, algo le decía al chico que aquella señora era muy especial, en todos los sentidos. Tras un primer momento de indecisión y de nerviosismo, Javier y Dolores se habían hecho muy amigos y el chico había escuchado con gran interés en sucesivas visitas las historias que la anciana le iba contado en relación a aquellos viajes que había hecho de joven y que ahora le parecían tan lejanos.

Hacía bastante que Javier no visitaba a la señora Dolores y pensó que quizá en los últimos tiempos habría sido Eduardo el que le hubiera llevado los encargos. Pobre mujer, pensó. Necesitaba evadirse de su propio mundo y creyó que alguno de aquellos relatos de la anciana podría sacarle durante unas horas de su angustiosa existencia.

Tuvo que reconocer que estaba nervioso cuando llamó a la puerta de la mujer. No tuvo que esperar mucho tiempo, ya que a los pocos segundos Dolores le abría la puerta de su casa y lo recibía con la mejor de sus sonrisas.

—Hola Javier, cuanto tiempo sin verte.

—Hola, señora Dolores.

Tras un gesto de la mujer, el chico pasó y ambos se dirigieron hasta el salón. Era cierto que hacía más de seis meses que Javier no visitaba aquella casa, pero el tiempo no parecía haber pasado por ella. Todo estaba como lo recordaba de la última vez, incluso el olor a incienso.

El chico entregó el pedido a la anciana y ésta le pidió que esperara allí mientras iba a por el dinero para pagarle. Javier se sentó a esperarla en un sillón y se puso a observar aquella variopinta habitación. Lo que le llamó más la atención, como el primer día que estuvo allí, fue el enorme mueble que presidía la habitación. Debía de medir más de seis metros y en sus estantes descansaban jarrones, tazas y artículos de una belleza suprema. Todos con colores muy vivos que resaltaban en la oscura madera del mueble.

Durante unos segundos recorrió con la mirada el resto de la estancia y en un momento dado sintió que la cabeza le daba vueltas. Se estaba mareando y decidió sujetarse fuertemente al sillón donde estaba sentado para no caerse redondo al suelo.

—Javier, ¿qué te pasa? ¿Estás bien? —dijo Dolores al entrar en el salón y verlo en ese estado. Su cara de color cerúleo la puso en alerta.

—Estoy… sólo un poco mareado… —logró decir el chico—. No es nada… no se preocupe…

Dolores dejó el dinero de la compra encima de una gran mesa de cristal situada en medio del salón y fue corriendo a por un vaso de agua a la cocina.

—Toma bebe, pero despacio, a traguitos cortos —le dijo cuando volvió.

Javier bebió como le había aconsejado la mujer y poco a poco se fue sintiendo mejor. Ya no le daba vueltas nada. Respiró hondo varias veces para intentar atrapar el poco aire puro que había en la habitación y volvió a beber un pequeño sorbito de agua.

—Gracias… creo que ha sido este olor…

Dolores se sentó a su lado en el sillón y sonrió ante la confesión del chico. Le miró con sus intensos ojos verdes y Javier se sintió extrañamente protegido por la anciana. De repente sintió un leve cosquilleo en todo el cuerpo y una sensación agradable en todo su ser. No tuvo la menor duda de que Dolores lo estaba «curando» con sus «poderes extraordinarios».

—Bueno, la verdad es que a las personas que no están acostumbradas al olor del incienso les suele suceder esto —dijo la mujer—. Por cierto hijo, ¿te ha pasado algo en todo el tiempo que no nos hemos visto? Estás muy desmejorado y tampoco eres el chico tan alegre que otras veces me ha visitado.

Javier se sentó más correctamente en su lugar del sillón y miró a la señora Dolores con extrañeza ante la pregunta que le acababa de hacer, pero no contestó nada. Se limitó a bajar la cabeza con vergüenza. Pensó que no era necesario involucrar a nadie más con su triste historia.

—No me pasa nada —mintió en un susurro—. Es sólo que me sentó mal algo que comí el otro día y todavía me estoy recuperando.

Dolores lo siguió mirando como si no hubiera escuchado su contestación. Aquellos ojos taladraban a quien miraban, veían mucho más allá de lo que podía intuirse a simple vista. Eran capaces de «rastrear» en el alma de las personas.

Javier se sintió muy incómodo ante el silencio que se había generado en esos momentos. No sabía que hacer para acabar con esa situación.

—Creo… que tendría que irme ya, señora Dolores —dijo de repente mientras se levantaba de su sitio.

La mujer le siguió con la mirada y permaneció sentada unos segundos hasta que decidió que lo mejor era pagar al chico. Se levantó muy lentamente y recogió el dinero que había dejado en la mesa.

—Toma, creo que aquí está todo. Y esto para ti, por ser tan buen repartidor.

Javier recogió el dinero de la compra y se lo guardó en el bolsillo izquierdo de su pantalón. No necesitó contarlo ya que tenía la seguridad de que la señora Dolores no le iba a engañar. Después se dispuso a tomar la propina que la anciana le ofrecía, pero al ir a coger las pesetas la mujer cerró su mano atrapando la de Javier, que se llevó un susto tremendo al verse atrapado de aquella manera tan inesperada.

—¡¡Por Dios, hijo!! —dijo Dolores con voz intranquila—. ¿Estás preocupado por alguna cosa? Tú no estás malo por algo que te haya sentado mal al comer. Puedo verlo en las líneas de tu mano.

El chico se sintió sorprendido al comprobar que la mujer le seguía tocando toda la superficie de su mano como si se la estuviera leyendo. Los gestos de la anciana no eran del todo tranquilizadores.

—No, señora. No sé de qué me está hablando.

—No me mientas, Javier. Que yo ya tengo unos años y sé que a ti te pasa algo. No sé si podré ayudarte o no, pero te pediría que me dejaras que te leyera las manos para intentar saber lo que te pasa.

Durante unos segundos los dos se quedaron en silencio mirándose el uno al otro. Javier siempre había querido a la señora Dolores. Confiaba en ella y pensó que nunca haría nada malo en su contra. Quizá debiera dejarle que lo ayudara. Quizá encontrara alguna forma de aliviarle el dolor que estaba sufriendo. Así que con un leve gesto de su cabeza aceptó el ofrecimiento y se sentó en una silla de las que estaban junto a la mesa de cristal del salón.

Dolores se sentó a su lado, frente a él, y le tomó sus manos con las suyas. Al chico le temblaba todo el cuerpo y la mujer al notarlo le observó y le sonrió para transmitirle confianza. Durante unos minutos, que al chico le parecieron eternos, Dolores consultó todos y cada uno de los surcos que formaban sus manos. Con sus dedos recorría cada curva y cada línea de sus palmas. No hablaba, simplemente murmuraba cosas extrañas que Javier no era capaz de entender, pese a poner toda su atención en poder hacerlo. Los gestos de la anciana pasaban de la preocupación al alivio, y de la inquietud a la tranquilidad en cuestión de décimas de segundo.

A Javier le sudaba todo el cuerpo, necesitaba que Dolores le dijera algo. Justo cuando iba a gritar para quitarse de encima la presión que le estaba matando, la anciana habló, pero lo hizo como si Javier no estuviera en aquella habitación:

—Pues deberías estar preocupado, porque veo en tus manos que estás metido en un problema que ha llegado a ti casi sin quererlo y que cada vez se está haciendo más grande sin que tú sepas qué hacer… aunque también puedo ver que en parte tú también permitiste que ese problema fuera tuyo…

El grado de asombro del chico había alcanzado cotas insospechadas. La fama de la señora Dolores recogía, entre otras leyendas, que era capaz de adivinar el pasado de las personas. Javier nunca había creído que nadie pudiera hacerlo, pero ahora se estaba replanteando muy seriamente aquella posibilidad. Nadie podía haberle contado a esa mujer lo que a él le estaba sucediendo, y sin embargo parecía conocer bastante bien su estado de ánimo.

—No me diga que puede ver eso en mis manos —dijo Javier aún incrédulo de las cosas que estaba escuchando.

Dolores no pareció atender a las palabras del joven. Por el contrario, siguió murmurando palabras extrañas y recorriendo con sus dedos las manos de Javier. El chico creyó identificar en esta actitud lo que en algún sitio había leído que llamaban «estar en trance». Al parecer, las personas capaces de adivinar el pasado y el futuro de otras personas necesitaban entrar en una especie de estado de relajación máxima en la que eran más susceptibles de percibir aquello que estaban buscando. Para ello necesitaban un grado de concentración extremo y no todo el mundo era capaz de conseguirlo. Por lo que se veía la señora Dolores podía alcanzar ese estado sin ningún problema.

—Puedo ver eso y mucho más —habló la anciana asustando aún mas a Javier por lo repentino y tardío de su contestación—. Por ejemplo, veo que deberías tener mucho cuidado con lo que haces porque estás en peligro. Hay alguien que no te quiere bien precisamente y que está dispuesto a hacerte mucho daño…

Unos segundos de silencio se apoderaron de la habitación.

—… Veo también que vas a sufrir mucho con esta historia y veo… veo…

Instantáneamente Dolores levantó la vista de las manos del chico y le miró a los ojos con expresión nerviosa. Javier, entonces, pudo sentir que aquella mirada lo traspasaba por completo y que la mujer que tenía delante estaba mirando en su interior buscando algo. Un escalofrío le recorrió toda la columna vertebral y lo hizo enderezarse como un palo. Pero la expresión de la anciana no cambió ni un ápice. A través de sus ojos lo estaba «examinando» a conciencia.

—¿Qué es lo que ve, señora Dolores? —suplicó Javier impaciente ante el silencio de la mujer—. Dígame lo que ve, por favor.

En ese momento los ojos verdes de la anciana volvieron a ser los de antes. El cambio resultó casi imperceptible, pero Javier pudo notarlo. Ahora le volvían a mirar con la misma dulzura que el chico recordaba de otras veces. Incluso creyó notar una leve sonrisa en la comisura de los labios de la anciana.

—Javier, veo que aunque haya algún momento en el que pienses que no merece la pena seguir adelante con esto, tienes que luchar por ello porque al final todos tus sufrimientos tendrán su recompensa. Nunca pierdas al fe y piensa que algún día todo esto te parecerá una pesadilla absurda que nunca debió ocurrir. Sólo puedo darte un consejo: que no te rindas

Un reloj de cuco marcó la una de la tarde y Javier se levantó como un resorte acordándose de los recados de la panadería que se habrían quedado sin hacer por culpa de haberse entretenido tanto. No confiaba en que su primo Eduardo le hubiera quitado parte de su trabajo, así que sin mucho decoro se encaminó hacia la puerta de la calle de aquel piso diciendo:

—Lo siento señora Dolores, pero tengo que irme. Se me ha hecho muy tarde y creo que mis padres me regañarán por haberme entretenido tanto.

La mujer lo había seguido a cierta distancia ya que sus piernas ya no eran las de antaño. Ahora sí que Javier pudo asegurar que aquella anciana lo estaba mirando con una sonrisa en la cara. Aunque algunos no lo creyeran todo lo que emanaba de aquella mujer era tranquilidad y paz interior.

—Gracias por el recado, Javier —dijo Dolores—. Mucha suerte y ten mucho cuidado. Ojalá en el mundo hubiera gente tan buena como tú. Lo que estás haciendo por esa chica es algo muy bonito. Y recuerda siempre una cosa: nunca dejes de luchar por ellas…

El chico la miró extrañado. Quiso preguntar algo, pero no tenía palabras. Estaba totalmente superado.

—Cuídate, mi niño, que al destino nunca se le ve venir —concluyó la mujer.

Javier bajó las escaleras desconcertado ante lo que acababa de presenciar. La mujer sabía de lo que hablaba por que «esa chica» no podía ser otra que Sofía. Pero al final le había hablado de «ellas»… ¿Quiénes eran «ellas»?… Los oráculos de la antigüedad daban datos imprecisos sobre el futuro de los hombres y eran éstos los que debían interpretar sus palabras. Ahora Javier se sentía totalmente perdido ya que no era capaz de saber qué significado podían tener las últimas palabras de la señora Dolores.

Tan metido estaba en sus propios pensamientos que apenas se dio cuenta de que en la calle estaba lloviendo a cántaros hasta que salió del portal y el diluvio se le vino encima. Nada parecía presagiar esa mañana que sobre la capital fuera a caer semejante cantidad de agua, pero ahora de nada servía lamentarse. Todo aquél que no hubiera estado atento al cielo se había encontrado con un tremendo chaparrón sobre su cabeza.

Javier sabiendo que ya había perdido demasiado tiempo intentó avanzar hasta su destino cubriéndose de la lluvia como podía andando bajo los balcones, aunque la mayoría de las veces eran un escudo inútil ya que el aire, que también acompañaba al agua, desarmaba a cualquier insensato que decidiera caminar a esas horas.

Durante un rato el chico avanzó muy lentamente por las calles maldiciendo el tiempo reinante en Madrid y por no haberse dado cuenta cuando había salido y haber cogido un paraguas. A Javier no le gustaba nada tener que llevar paraguas, pero había que reconocer que en momentos como aquél, la verdad es que no sobraba.

Cansado ya de que sus intentos por no mojarse fueran infructuosos, decidió meterse en un portal que vio abierto y esperar a que escampara un poco. Desde el interior del mismo observó el cielo y, aunque no era muy entendido del tema, le pareció que aquello no estaba para calmarse en breve; así que cansado apoyó su espalda en la pared del portal y cerró los ojos para intentar evadirse del mundo que le rodeaba.

Allí volvió a pensar en las palabras que le había dicho la señora Dolores, pero cuantas más veces lo pensaba, menos sentido las encontraba. Sin que aparentemente nadie le hubiera dicho nada, la mujer le había pedido que no dejara de luchar por Sofía… y por alguien más. Posiblemente ella supiera más cosas de las que le había contado. Quizá esa repentina huida, también fruto del miedo que le había invadido en aquel momento, y no sólo porque de veras se le hubiera hecho tarde, había cohibido a la anciana de contarle alguna cosa más de lo que había visto en sus manos.

Javier se miró atentamente las palmas de sus manos en intentó descifrar el maremágnum de surcos que las poblaban, pero se quedó igual que estaba. Para él todo aquello no podía desvelarle nada de su pasado y, mucho menos, de su futuro; eran las líneas que siempre había tenido en sus manos, nada más.

Pero había algo de lo que Javier estaba completamente seguro: aquella señora, la señora Dolores, podía ayudarlo. No sabía muy bien cómo, quizá ella tampoco supiera de qué manera podía hacerlo, pero seguro que sus conocimientos le podrían servir para afrontar lo que le estaba sucediendo desde otra perspectiva mucho más positiva.

En ese momento el chico tuvo la extraña sensación de que la señora Dolores era la única en quién podía confiar, hasta tal extremo que quizá tuviera que romper la promesa que le hizo a Sofía y contarle a la anciana todo lo que había sucedido en los últimos meses de su vida.

Y sin quererlo el recuerdo de su princesa reapareció una vez más en su mente. Volvió a ver sus ojos color miel, a escuchar su sonrisa sincera, a sentir sus abrazos y sus besos… e inmediatamente a sus pensamientos llegaron claros los últimos días que pasaron juntos y una punzada en el corazón le devolvió a la cruda realidad que estaba viviendo.

Casi sin tiempo para darse cuenta de la velocidad a la que estaba trabajando su cerebro, Javier se dio cuenta de que necesitaba volver a ver a la casa señora Dolores. Estaba convencido de que ella era la única que le podía ayudar y, por una vez en su vida, pensó que romper una promesa podría ser bueno dadas las circunstancias. Ojalá pudiera pedirle perdón a Sofía por aquel acto de traición, porque eso significaría que volvería a verla algún día.

Así que sin más decidió seguir lo que su instinto le estaba marcando y se dispuso a desandar el trayecto que le volvería a llevar hasta el domicilio de la anciana. Al salir del portal donde se había cobijado comprobó que por el momento la lluvia ya había cesado, cosa que le alegró puesto que eso significaba que podría darse más prisa en su empeño. Y sin perder más tiempo caminó con paso firme y rápido por las calles de la capital.

Tan ansioso estaba por llegar a su destino que la distancia se le hacía eterna cada vez que tenía que cruzar la intersección de alguna calle o doblar alguna esquina. A pesar de que corría más que andaba, tenía la sensación de que las calles eran más largas de lo habitual. Todas las distancias parecían ahora desproporcionadamente más grandes. Ya estaba muy cerca de la calle a la que deseaba llegar cuando al doblar una esquina oyó algo que le sorprendió:

—¿Javier Torres? —llamó una voz que el chico en un primer momento no supo identificar ni por su procedencia ni por su dueño.

Sorprendido se giró sobre sí mismo y trató de encontrar a la persona que acababa de pronunciar su nombre, pero no obtuvo suerte. Varios transeúntes recorrían las calles a su lado, pero ninguno parecía tener interés en él. Cada uno tenía sus propios asuntos, pero Javier estaba seguro de que alguien le había llamado.

Y su instinto se hizo mirar hacía el otro lado de la calle y allí descubrió un coche parado de la Guardia Civil en el que un agente sentado en el asiento del copiloto le miraba fijamente. Instintivamente Javier puso todos sus nervios en tensión e intentó desechar la idea de que aquel hombre fuera quien le había llamado.

Intentó armar la pierna para dar un paso en dirección a la casa de la señora Dolores, pero paró en seco su intento al ver que el guardia abría la puerta del coche y se bajaba del mismo dirigiéndose hacia él. En ese momento Javier no tuvo ninguna duda de que aquel hombre era el que había pronunciado su nombre segundos antes; además supo con toda seguridad que aquello no podía significar nada bueno para su persona.

No tuvo tiempo de reaccionar. Casi sin darse cuenta un hombre alto, excesivamente alto le comía el terreno que los separaba a ambos. El chico pudo observar que aquella persona tenía un rostro fino y unos ojos negros penetrantes que no pestañeaban mientras le miraban de forma inquisitiva. Su pelo negro estaba cortado de manera impecable y perfectamente igualado. Pero lo que más llamaba la atención era su gesto serio. Todo el conjunto de aquel hombre vestido con el uniforme de la Guardia Civil literalmente daba miedo.

—¿Tú eres Javier Torres? —preguntó el hombre con un tono que no admitía réplica alguna.

Más que un pregunta aquello era una acusación y Javier notó que las piernas le empezaban a flaquear. Estaba demasiado lejos de cualquier sitio conocido como para salir corriendo. Además pensó que sería inútil huir de allí; si lo habían encontrado una vez, lo encontrarían siempre que quisieran.

—Sí, soy yo —contentó sumisamente el chico.

El hombre se paró frente a él a unos diez pasos de distancia. Con mirada desafiante lo miró de arriba abajo y sus ojos se clavaron en los de Javier. Tras unos segundos de tensión el guardia negó lentamente con la cabeza y con sumo desprecio habló:

—Acércate, chaval.

Javier cada vez estaba más nervioso y con menos ideas en la cabeza para salir de este nuevo lío en el que, esta vez sin querer, se acababa de meter. Notaba el mal humor del hombre que tenía delante con sólo mirarle. Sabía que no le gustaba nada y que su expresión lo dejaba muy claro.

—¿Por qué? —recriminó Javier en un intentó de hacerse el duro—. Yo no he hecho nada.

En aquel hombre la paciencia no era una virtud precisamente, y si algo le sacaba de sus casillas era que la gente no hiciera lo que él quería. Había ingresado en el Cuerpo para sentirse superior a las demás personas. Disfrutaba humillando a la gente y entre sus compañeros no tenía muy buena reputación. Sólo tenía amigos entre los que eran como él.

—¡¡¡Obedéceme niñato, que yo soy la autoridad!!! —dijo el hombre a voces.

Aquella reacción hizo que Javier diera un pequeño salto en el sitio donde estaba parado y que varias personas que pasaban por allí en ese momento se pararan a observar lo que estaba sucediendo.

Javier asustado y avergonzado por el espectáculo que estaban dando en plena calle se acercó lentamente hasta el hombre. Al llegar a su altura, y sin mediar palabra, el guardia le soltó un bofetón en la cara que hizo que el chico se tambaleara por la violencia del mismo. La ira se apoderó de Javier, que casi ni sintió el dolor del golpe debido al enfado que le invadía.

—Chaval… —dijo el hombre con sorna—. Me parece que no has entendido como va esto. Si yo te digo que te acerques, tú te acercas. ¿Estamos?

Javier, todavía acobardado, movió la cabeza asintiendo levemente dando a entender al hombre su respuesta.

—Muy bien Javier, ¿ves que fácil es que nos entendamos tú y yo? —dijo el guardia con tremenda mofa—. Pues ahora que ya somos amigos te voy a pedir otra cosa, y espero que esta vez no tenga que repetírtela dos veces… entra en ese coche y no hagas ninguna tontería.

—Yo no he hecho nada, déjeme en paz —intentó gritar Javier esperando que alguien le ayudara.

Pero su intento quedó frustrado al salirle un gallo de su boca producto del nerviosismo que le atenazaba más cada segundo.

El chico lo desconocía, pero el guardia se estaba tomando aquello como un reto y nadie retaba a aquel hombre para salir luego indemne.

En una fracción de segundo el guardia perdió los nervios y cogió a Javier por el cuello con su gran mano derecha. Si hubiera dependido de él, habría dejado sin aliento al pobre chico sin pensárselo dos veces, pero no podía hacerlo. Así que prefirió asustarlo, de momento, ejerciendo un pequeña presión lo suficientemente intensa como para que el corazón del chico se desbocara por completo.

—Mira chico —bramó articulando cada palabra que salía por su boca—, esto podemos hacerlo por las buenas o por las malas… tú eliges.

Javier empezó a sentir la presión de aquella mano sobre su cuerpo. Le empezaba a costar respirar y aunque intentó revolverse sin éxito de su captor, pudo hacer el esfuerzo de gritar:

—¡¡Déjeme, yo no he hecho nada!!

Y de repente todo se volvió negro. Javier sintió un dolor muy intenso en su abdomen y reconoció que se desplomaba en lo que en una última visión pudo identificar como el asiento trasero del coche de la Guardia Civil.

Como último recuerdo se llevó la voz de aquel desagradable hombre que decía:

—Que te he dicho que te metas en el coche, coño. Estos vándalos no entienden las cosas si no es a golpes.

El tiempo que pasó hasta que Javier volvió a encontrarse con la fuerza suficiente como para sentarse correctamente en el coche fue algo que el chico nunca supo. A duras penas, y sin ningún tipo de ayuda, logró recobrar mínimamente la compostura y tras ocupar su sitio detrás del copiloto pudo comprobar que en su viaje iba escoltado por tres guardias civiles: uno a su izquierda, más el conductor y el copiloto; a uno de ellos, el que se sentaba delante de él, lo conocía perfectamente. Aquello no tranquilizó en nada a Javier, que se temía que su futuro podía complicarse mucho si dependía de esos hombres.

Intentó mirar por la ventanilla del coche para identificar el lugar por el que circulaban, pero los nervios le impidieron reconocer las calles, y mucho menos el rumbo que la patrulla llevaba. Todo le parecía extraño, todo le resultaba desconocido.

—¿Dónde me llevan? —dijo Javier.

Pero nadie le contestó. Nadie parecía hacerle caso. Los tres acompañantes seguían a lo suyo pareciendo no haber escuchado la pregunta del chico.

—¡¡¡¿Que dónde me llevan?!!! —gritó Javier.

Y de nuevo nadie le contestó. El chico intentó abrir la puerta de su derecha, pero se encontró que estaba bloqueada. Aquello hizo que se desesperara aún más puesto que se sintió atrapado y sin salida alguna.

—Es mejor que te calles y que te estés quieto, hijo. No estás en situación de hacer ninguna tontería —le habló el guardia que tenía a su izquierda.

Javier se fijó en él y vio a un hombre de pelo rubio rizado y ojos negros que le miraban con gesto de compasión. Debía de ser de su misma estatura y con su mueca parecía rogarle que no hiciera nada raro. Extrañamente se sintió reconfortado por aquella mirada.

Durante un segundo se sintió entendido en medio de todo ese caos. Creyó que su acompañante entendía por lo que estaba pasando e intentó amarrarse a ese clavo ardiendo sabiendo que no era tampoco su mejor opción en esos momentos. Aún así adoptó un tono de súplica cuando pronunció por su boca las siguientes palabras:

—¿Por qué me hacen esto? Yo no he hecho nada. Se están confundiendo conmigo. Al menos díganme qué es lo que pasa.

Pero segundos después de hablar, y viendo que nuevamente el silencio se instalaba en el interior del coche, Javier se arrepintió de todas y cada una de las palabras que había dicho. Para colmo de sus males el guardia que ocupaba el sitio del copiloto se retorció en su asiento y haciendo un escuerzo con su cuerpo, miró al chico con esos ojos tan inquietantes mientras decía con tono de desagradado mayúsculo:

—Que te calles, coño. Me estoy empezando a cansar de oírte y eso no es bueno para ti, créeme. Mira chico, estás jodido, muy jodido, así que no lo empeores más y cállate de una puñetera vez, que me estás poniendo dolor de cabeza.

Indirecta captada.

Javier se calló y decidió aceptar con resignación aquella parte de su vida que se le había mostrado sin apenas darse cuenta. Optó por seguir mirando por la ventanilla del coche intentando encontrar algo conocido entre el ir y venir de las calles que iban dejando atrás.

El coche no iba excesivamente rápido por lo que Javier pensó que su lugar de destino no podía estar muy lejos, aunque también podía ser algún tipo de juego macabro que aquellos hombres estuvieran probando con él, ya que seguía sin reconocer los sitios por los que pasaban.

Aquello empezó a preocuparle. No sabía por qué estaba en aquel coche, no sabía a qué lugar pretendían llevarlo aquellos guardias, nadie le daba explicaciones de nada y lo peor es que su familia no sabía lo que le estaba sucediendo. En un momento, por su mente, pasaron los recuerdos de su padre y de su madre. Y la tristeza volvió a apoderarse de él: su madre iba a volver a sufrir cuando se enterara de aquello, si es que se enteraba algún día, porque al parecer aquellos tres hombres no tenían ningún interés en que nadie supiera nada de ese asunto. Isabel no se merecía pasarlo mal otra vez por su culpa. Javier intentó imaginarse la cara que pondría cuando alguien le dijera que su hijo estaba detenido por la Guardia Civil… y una lágrima brotó de sus ojos, una lágrima pidiendo perdón a su madre por todo lo que le había hecho pasar durante todos estos años, y más concretamente durante los últimos meses.

De repente el coche se paró.

—Fin del viaje —dijo en tono jovial el conductor—. Todo el mundo abajo.

Acto seguido los tres guardias abandonaron el vehículo. Javier, sin tener muy claro lo que hacer en esos momentos, los imitó y puso los pies en el suelo comprobando que aún le temblaban de los nervios.

Al fijarse detenidamente en el lugar donde estaba, el chico pudo comprobar que le habían llevado a un cuartelillo de la Benemérita, aunque en un primer momento tampoco supo identificar su ubicación exacta. Dos guardias perfectamente uniformados custodiaban las puertas del mismo. Lo que hubiera dentro no tardaría en saberlo, muy a su pesar.

Casi sin darle tiempo a adaptarse al nuevo lugar, el guardia más alto empujó a Javier de manera desproporcionada hacia la puerta del cuartel mientras le decía:

—Vamos para dentro, chaval.

Sin poder objetar nada, Javier se introdujo por las viejas puertas de madera en dirección a un futuro incierto. No pudo ni fijarse en los sitios por los que pasaba, ya que fue llevado a empujones por los dos guardias a una habitación donde una vez más su amigo, el gigante, le invitó a pasar de otro empellón. El chico se dio cuenta de que su compañero de asiento en el coche había desaparecido entre los pasillos que habían cruzado desde que entraron y aquello no contribuyó a que sus nervios se relajaran.

La habitación donde ahora se encontraba era lo más tosco que Javier recordaba haber visto nunca. Alicatada del suelo al techo por azulejos blancos, el único mobiliario del que disponía era de una mesa vieja y medio rota y dos sillas de aspecto mugriento. Además el olor a sudor, humo y suciedad le daba el toque definitivo a un lugar de pesadilla.

A un gesto del guardia que minutos antes conducía el coche, Javier se sentó en una de las sillas mientras que el gigante hacía lo propio en la que quedaba libre.

Javier se fijó en el conductor y pudo ver que aquel hombre no imponía tanto como su compañero. De estatura normal, destacaba sobre todo el tamaño de su pelo moreno: demasiado largo para lo que era habitual en el Cuerpo. De rostro redondo y ojos marrones, su gesto también irradiaba cierto aire malhumorado. Tras cerrar la puerta de la habitación, el hombre se quedó custodiando la salida con los brazos cruzados sobre su pecho.

—Pero que asco que me das, chaval —fue la bienvenida que le ofreció el guardia que tenía de frente—. Si por mí fuera te pegaba dos tiros aquí mismo y me quedaba tan ancho. La gente como tú sois escoria y la única solución es hacer una limpieza y que no quedéis ni uno. Anda que me iba a temblar a mí el dedo si me dejaran y lo que iba a disfrutar viendo como caíais lentamente todos. Si es que me están dando unas ganas de partirte la cara que…

Javier encajó aquellas palabras con sorpresa ya que seguía sin entender lo que estaba pasando. No debía descuidarse lo más mínimo, puesto que la cosa parecía ser más grave de lo que podía haberse imaginado en un principio. Las amenazas de aquel energúmeno eran muy claras y el chico podía haber apostado a que si alguien le diera permiso a aquella bestia que tenía delante, el hombre no dudaría en llevarlas a cabo sin ningún tipo de remordimiento.

—¿Qué te pasa, ahora no hablas? —le increpó dando un sonoro golpe con el puño en la mesa—. ¿No tienes nada que decir? ¡¡¡Habla, coño!!!

Javier lo miró con impotencia y después miró al otro guardia que aún seguía en la misma posición frente a la puerta. Éste último lo miraba también con cierto gesto de asco y el chico supo que ninguno de los dos le iban a poner las cosas fáciles.

—Es que no sé lo que está pasando —contestó cabizbajo—. No sé por qué estoy aquí. No sé que quieren de mí… y nadie me dice nada.

Sin tiempo para la reacción otro puñetazo, esta vez con la mano abierta lo que hizo que retumbara aún más, cayó sobre la maltrecha mesa de madera. Una vez más Javier se sobresaltó al comprobar la violencia que residía en la persona que tenía frente a él.

—A mí no te me hagas el tonto que te meto dos ostias que te espabilo en un momento —le amenazó el gigante—. Mira que no tengo yo la paciencia para que me estén vacilando. Que por mis huevos tú nos lo vas a contar todo, así que ya puedes empezar a cantar si no quieres que me ponga serio de verdad.

—Pero, ¿qué quieren que les cuente? —intentó defenderse el chico—. Ya les he dicho que no sé de qué me están hablando. A lo mejor han cometido un error y se han equivocado de persona, porque yo les juro que no he hecho nada. Tienen que creerme, por favor.

En ese momento el guardia que había permanecido quieto y callado en la puerta empezó a dar paseos por la habitación dando vueltas en círculos alrededor de su compañero y de Javier. Durante unos segundos el silencio se apoderó de la sala, únicamente profanado por el ruido de los pasos de aquel hombre.

Si ambos intentaban ponerle nervioso, Javier tuvo que reconocer que lo estaban consiguiendo plenamente.

—Mira chico, si no quieres que las cosas empeoren es mejor que confieses. Si lo has hecho, lo sabemos. Cuanto antes nos digas la verdad, antes acabará todo. Sólo depende de ti y de lo dispuesto que estés a colaborar con nosotros.

—¡¡¡Pero, ¿qué es lo que quieren que confiese?!!! —gritó Javier—. ¡¡¡Que yo no he hecho nada, nada!!!

El guardia que estaba sentado suspiró hondo y se llevó las manos a la cabeza. Algo en el interior de Javier dio las gracias a la Divina Providencia porque su sensación era de que aquel hombre hubiera preferido haberlas tenido en esos momentos alrededor de su cuello. Su absoluta ignorancia sobre los supuestos hechos que se le imputaban, cierta sólo para él, le estaba complicando demasiado las cosas; pero nadie parecía creerle.

—¡¡La madre que me parió!! —comenzó a bramar el gigante—. ¿Estás jugando con nosotros, chaval? Porque te advierto que no estoy yo para juegos. ¿Quieres que te refresque la memoria a ostias?, porque lo puedo hacer encantado. Me cago en la leche con el puto mocoso este…

—¡¡¡Por Dios!!!, créanme que no sé de qué me están hablando —intentó defenderse el chico—. Además quiero ver a mis padres. Ellos les dirán que yo no he hecho nada. Llámenlos, por favor, llámenlos.

El hombre que estaba dando paseos por la habitación decidió pararse y colocarse al lado de su compañero. Lentamente se inclinó sobre la mesa y dijo en tono seco:

—No creo que estés en posición de exigirnos nada, así que primero nos vamos a olvidar de tus padres y después nos vas a contar lo que queremos oír, ¿me he explicado con suficiente claridad?

Javier intentó zafarse del acoso que estaba sufriendo por parte de los dos hombres levantándose de la silla que ocupaba. Pero no le dio tiempo a ponerse en posición vertical, ya que el guardia que estaba de pie se lo impidió empujándole del hombro de una forma brusca ya conocida por el chico y obligando a sentarle en el lugar que ocupaba anteriormente. Aquellos hombres no estaban de broma. Y su forma de intimidar a Javier empezaba a rayar los límites de lo admisible, pero ellos se sentían fuertes y eso les envalentonaba y les hacía que todos sus más bajos instintos afloraran ante un indefenso chaval de diecinueve años.

—A ver si nos entendemos, chico —dijo el guardia en su oído—. Tú quédate ahí quietecito porque de momento no necesitas irte a ningún sitio, ¿estamos?

Javier lo miró con rostro de odio, pero se calló sabiendo que cualquier cosa que pudiera decir sólo serviría para empeorar la ya complicada situación en la que se hallaba en esos momentos.

Los dos guardias civiles intercambiaron una mirada cómplice y tras una sonrisa que nada tenía de amable y un asentimiento por parte del gigante, fue el que estaba levantado quien volvió a hablar:

—¿Te suena el nombre de Sofía Olmedo?

En ese instante todos los músculos del cuerpo de Javier se pusieron en tensión. Aquel hombre había pronunciado el nombre de su amiga, pero… ¿qué tenía que ver ella con todo eso? El chico se revolvió en la silla e intentó buscar alguna explicación para lograr entender por qué aquellos dos personajes conocían a Sofía y buscó en los rostros de sus compañeros de habitación una inexistente respuesta. Aunque sólo encontró caras de borregos, y de satisfacción, en ambos.

Al parecer Javier había mordido el anzuelo que le habían tirado. El gesto de preocupación y de sorpresa no había pasada inadvertido para el gigante, que ahora lo observaba como un zorro observa a su presa cuando ésta se encuentra herida y ambos son conscientes de que no tiene escapatoria. El hedor a mala persona que ya de por sí emanaba, se acentuaba por momentos bajo esa expresión de gozo que mostraba ante Javier.

—Vaya, vaya… —empezó a decir—. Parece que ahora nos vamos a entender mucho mejor, ¿a que sí?

El chico intentó ignorar la provocación del gigante y no contestó nada al respecto. Sin embargo desde que su compañero había pronunciado el nombre de Sofía, una sola idea le circulaba por la mente. Y no pudo reprimirse por más tiempo.

—¿Ustedes saben dónde está Sofía? —dijo en tono de súplica—. ¿Le ha pasado algo? ¿Está bien?

El guardia que estaba a su lado volvió a caminar por la habitación y se colocó detrás de su compañero de interrogatorio. Durante unos segundos lo único que se escuchó en aquel habitáculo fueron las risas de los dos hombres, aunque Javier nunca logró entender dónde estaba la gracia en las preguntas que les había hecho. Estaba claro que se estaban riendo de él; estaba claro que se estaban divirtiendo de lo lindo a su costa.

—Pues fíjate que me da la sensación de que deberías ser tú el que contestara a esas dos preguntas —dijo el guardia—. Además si lo hicieras acabaríamos con esta tontería de una vez por todas y así nos podríamos ir a casa.

—¿Yo, por qué? —contestó Javier con una mezcla de sorpresa y enfado—. Son ustedes los que me han traído hasta aquí de malas maneras. Creo que soy yo el que se merece una explicación, ¿no?

Casi instantáneamente la mesa que los separaba volvió a sufrir la ira del gigante, ya que un nuevo puñetazo de aquel hombre hizo que temblaran las patas del tablero que a poco estuvo de desmoronarse ante tal agresión.

—¡¡¡Ya está bien de tonterías!!! —bramó el gigante—. Tú lo único que te mereces es que yo te espabile a base de ostias, así que no me calientes más. Sabes perfectamente lo que has hecho, niñato. Eres un monstruo y esa pobre chica va a quedarse traumatizada para toda su vida por culpa de lo que le has hecho. Pero yo te juro por mis huevos que lo vas a pagar muy caro. Palabra.

Aquel aluvión de acusaciones no hacía si no incrementar el desconcierto que estaba sufriendo Javier. Todo aquel asunto se estaba complicando cada vez más y lo más grave es que no podía encontrar una defensa sólida para sí, ya que no tenía ni idea de lo que aquellos hombres le estaban demandando.

—¿Por mi culpa? —dijo Javier visiblemente afectado—. Pero, ¿que están diciendo? ¿Qué le ha pasado a Sofía? ¿Dónde está?

—Pero, ¿tú es que eres gilipollas, chaval? —le desafió el gigante—. Pasa que la has violado, eso es lo que le ha pasado. ¿O es que ya no te acuerdas? Y ahora pretendes quedarte de rositas después de haberla dejado marcada para siempre.

Javier no pudo resistirse más y saltó de su silla como si debajo de ella estuviera el mismísimo infierno. Aquella acusación era muy grave y no iba a permitir que nadie lo marcara a él con algo que no había cometido, y menos de esa naturaleza.

—¡¡¡Pero, ¿qué están diciendo?!!! —gritó por segunda vez desde que estaba en esa habitación—. Yo no he violado a nadie. Pero si Sofía es muy mejor amiga.

Ese momento fue aprovechado por el guardia que permanecía de pie para reincorporarse al interrogatorio de la manera más cruel que podría hacerlo. Él también estaba disfrutando de lo lindo haciendo de sufrir al chico.

—Oh sí, muy amigos debíais de ser. Tanto que te aprovechaste de esa amistad para violarla y cargarla con un bebé, porque no me dirás que tampoco sabes que la has dejado embarazada.

Javier se agarró con las dos manos la cabeza y no pudo contener más las lágrimas de desesperación que sus ojos habían mantenido ocultas. Estaba totalmente sobrepasado por las circunstancias. Rafael Olmedo había debido cumplir su promesa y le había cargado con la violación del bastardo italiano. Lo del bebé no le preocupaba, ya que a Sofía le había jurado que sería su padre y jamás rompería aquel juramento.

—Yo no he violado a Sofía, tienen que creerme —intentó defenderse el chico—. El bebé es mío sí, y los dos queremos tenerlo porque nos queremos de verdad. Pregúnteselo a ella, seguro que se lo dirá también. Yo no le haría nada malo nunca a Sofía; daría mi vida por ella. Yo la quiero.

—Oh, que bonito. Pero que bonito es todo lo que acabo de oír —dijo el gigante dando un par de palmadas en el aire a modo de aplauso—. Fíjate que estoy a punto de echarme a llorar… Pero ya es demasiado tarde para los discursos sentimentales. Ahora te toca apechugar con lo que has hecho y créeme tú a mí cuando te digo que lo vas a hacer.

—¡¡¡No, no, no!!! —volvió a gritar Javier—. Ustedes no lo entienden. Yo quiero a Sofía y ella me quiere a mí. Sería absurdo que la violara… Pero si ella es lo más bonito de este mundo…

Cuanto más desesperado estaba Javier, más satisfechos parecían los dos beneméritos. Sus dudosos métodos de interrogatorio estaban volviendo loco al chico, que cada segundo que pasaba estaba más alterado y fuera de sí.

—Pues a mí me parece que lo entendemos muy bien —habló nuevamente el gigante—. Fíjate si lo entendemos bien que te lo voy a explicar de manera que hasta tú te puedas enterar: tú eres el hijo de unos simples panaderos de mierda y Sofía es la hija del director de una de las editoriales más importantes del país. Tú intentas conquistar a Sofía porque sabes que ésa puede ser tu salida del mísero futuro de panadero que te espera entre harina y hornos. Pero la chica te rechaza porque sabe que no eres digno de ella y que como tú, podría encontrar millones con pegarle una patada a una piedra. Ella sabe que se merece alguien mucho mejor que tú y por eso se niega a salir contigo. Entonces tú herido en tu orgullo de panadero la fuerzas hasta violarla porque sabías que habiendo un bebé de por medio si ella se casaba contigo tú podrías aprovecharte de la posición que tenía su padre para cambiar de vida y pegar un autentico braguetazo. El plan era muy bueno, te lo reconozco, pero no contaste con que la chica te podía denunciar y ahora tu plan se ha ido al garete porque te hemos pillado. ¿Qué te parece? ¿Te suena de algo la historia que te acabo de contar?

La cólera había cundido en el sentir de Javier, que una vez más soltó un manotazo sobre la mesa que tenía delante deseando haberlo hecho contra alguno de los hombres que le miraban sin inmutarse por su reacción. Le habían ofendido a él y, lo que era aún peor, habían ofendido a sus padres. Nada podría reparar el agravio que aquellos beneméritos habían infringido a su familia.

—¡¡¡Basta!!! —aulló con rabia el chico—. Eso es todo mentira. Sofía y yo nos conocemos desde hace varios años y a ella nunca le ha importado que yo fuera hijo de panaderos…

Ninguno de los dos hombres pareció inmutarse. Al contrario, seguían mirándole fijamente ansiosos por comprobar cuál sería su próxima reacción; siempre en un silencio expectante.

—Quiero irme de aquí —volvió a hablar Javier—, yo no he hecho nada. Pregunten a Sofía. Ella se lo dirá todo, ella les dirá que nos queremos y que yo no la violé.

El guardia que permanecía de pie se giró sobre su posición y se dispuso a encarar la puerta de salida de la habitación. El gigante seguía sentado y no parecía tener ninguna prisa por acompañar a su compañero. Aquello no tranquilizó a Javier, que intentó desechar la idea de quedarse a solas con el gigante entre esas cuatro paredes. Sólo Dios, si existía, podía saber lo que ocurriría si aquella situación terminaba produciéndose.

Pero de repente el guardia volvió a girarse y mirando otra vez a Javier a la cara, le sonrió de manera hipócrita y le dijo:

—Más te vale que te vayas acostumbrando a este sitio, porque me parece que vas a estar con nosotros mucho tiempo…

A partir de ese momento los hechos se sucedieron de forma confusa y atropellada para Javier. El chico sólo recordó vagamente la imagen del gigante levantándose de su silla… su siguiente visión fue la triste soledad de una celda y la cabeza dolorida de lo que supuso debía haber sido algún golpe recibido por aquellos dos energúmenos. Javier había escuchado en muchas ocasiones hablar de los métodos de actuar tan peculiares que utilizaban algunos agentes de la Guardia Civil, pero jamás pensó que fuera a sufrirlos en primera persona y de forma tan literal en sus propias carnes.

Tampoco nunca se podía haber pensado que algún día acabaría en un calabozo, y ahora estaba sentado en el catre de uno de ellos. Pensó en Sofía y en el bebé y deseó con todas sus fuerzas que ambos estuvieran bien. Se estremeció al pensar que no sabía nada de ellos y que quizá también lo estuvieran pasando mal, aunque mantuvo la esperanza de que el señor Olmedo no le haría nada a Sofía, su hija, que supusiera un sufrimiento como el que él estaba pasando.

¿Dónde estaría su princesa?

¿Por qué le estaba pasando todo aquello?

¿Merecía el amor que sentía por Sofía todo lo que estaba sufriendo?

¿Algún día volvería a sonreír como antes?

¿Llegaría a conocer a aquel bebé del que se había declarado padre?

* * *

—En otras circunstancias te diría bienvenido, pero aquí no creo que sea lo más apropiado.

Javier se asustó al escuchar aquella voz, ya que se encontraba totalmente concentrado en sus pensamientos. Un tanto desubicado aún, miró a su alrededor y comprobó que las palabras provenían del calabozo de su izquierda, del cual sólo le separaban los barrotes que dividían ambos habitáculos. Otro hombre era quien le había hablado.

—¿Por qué estás aquí, chico? —preguntó el también preso—. Eres demasiado joven para haber hecho algo que merezca que te encierren.

Javier suspiró y en el fondo agradeció aquella conversación, ya que de lo contrario sus pensamientos le habrían hecho volverse loco.

—Por algo que no he hecho —contestó lacónicamente—. La verdad es que ni siquiera sé por qué estoy aquí.

Javier vio como el hombre se levantaba del suelo y se dirigía lentamente hacia las rejas que los separaban. Se agarró firmemente a ellas y con voz apesadumbrada dijo:

—Entonces como yo.

El chico se fijó en el hombre y descubrió a una persona que no sería mucho más mayor que su propio padre. Siempre había sido muy malo adivinando la edad de las personas, pero podría apostar a que su compañero de penurias, que lo miraba desde la celda de al lado, no tendría más de cincuenta años. Eso sí, su aspecto era deplorable: pelo largo, sucio y desmadejado; barba de varios días y ropa indecorosa y rota componían lo que bien podía calificarse como una caricatura de lo que anteriormente debería haber sido un hombre normal. Pero lo que más sorprendió y llamó la atención a Javier fueron sus ojos. No podría explicar por qué, pero aquella miraba irradiaba una paz y una calma absolutamente necesarias en aquellas tristes circunstancias. Aquel hombre debía ser bueno, en toda la máxima expresión de la palabra. Javier pensó que también debía ser otra víctima de aquel macabro juego que la Guardia Civil había empleado con él.

Pero al levantarse para acercarse al hombre, Javier se asustó al contemplar algo que desde su catre no había podido ver.

—¿Eso es una quemadura? —preguntó señalando el brazo derecho del hombre.

Casi inmediatamente se dio cuenta de que en el mismo lado de su rostro también tenía las mismas secuelas y un segundo después se arrepintió enormemente de haber abierto la boca. Como tantas otras veces había vuelto a meter la pata.

—Sí, lo son —contestó el hombre apesadumbrado—. Son horribles, ¿verdad?… En parte por culpa de esto estoy aquí… Por cierto, me llamo Julián.

Javier le estrechó la mano que le ofrecía y al contactar con ella confirmó para sus adentros su primera impresión con respecto a él: seguro que era una persona buena. Fuera lo que fuera por lo que estuviera allí, tampoco era culpable; como él.

—Yo me llamo Javier. Lo siento —intentó disculparse—. No debía haberle preguntado. Perdón.

—No te preocupes. Y trátame de tú, que no me gustan mucho los formalismos. Me hubiera incomodado más el que no me dijeras nada al respecto de mis cicatrices. Javier lo observó en silencio.

—Así que estás aquí por algo que no has hecho…

—Dicen que violé a mi mejor amiga, pero es mentira… yo la quiero y no me escuchan cuando les digo que yo no he hecho nada.

Ahora fue Julián el que observó durante unos segundos al chico en silencio.

—Joder, así que a ti también te han intentado colocar un marrón que no es tuyo, y al parecer uno bastante gordo. Estos cabrones cuando no tienen nada que hacer se dedican a fastidiar a los demás. Ojalá se volviera contra ellos todo lo que nos hacen pasar a los ciudadanos de verdad.

—Pues sí, y la verdad es que ya no sé qué hacer. Parece que les da lo mismo lo que les digo. Ellos tienen claro que yo la violé… ¡¡y no es verdad!! Julián dejó caer todo el peso de su cabeza sobre los barrotes de la celda y suspiró hondo en señal de desesperación por lo que Javier le acababa de contar.

—Si es que estos del tricornio son unos capullos, que te lo digo yo. Los dos se mantuvieron durante unos segundos en silencio pensando en sus cosas. Ambos eran conscientes de que no les servía de nada lamentarse y, mucho menos, criticar a los que les habían llevado hasta allí. Estaban en una situación complicada y no convenía agravarla más con algún comentario desafortunado que pudiera escuchar algún oído indiscreto.

Por eso Javier intentó cambiar el ritmo de la conversación:

—¿Puedo preguntar como te hiciste eso? —dijo—. Ya sabes… las quemaduras…

Julián entonces volvió a recobrar la compostura y sonrió amablemente a Javier, aunque en su gesto el chico intuyó una gran tristeza latente. Quizá había vuelto a meter la pata al hablarle de aquello. Quizá las quemaduras no fueran la única herida que Julián tenía en su persona, posiblemente en su interior hubiera alguna que aún no había cicatrizado por completo.

—Puedes… —comenzó a hablar Julián en tono apesadumbrado—. Pero te advierto que es una historia muy triste…

—La mía también lo es —contestó con sinceridad Javier—. En cualquier caso si no quieres contármela lo entiendo, sólo pretendía ser amable.

El hombre volvió a sonreír al chico y sus ojos se volvieron vidriosos en cuestión de segundos. La herida que tenía en su interior volvía a abrirse en canal. Pero al menos alguien se preocupaba por escuchar su versión. Javier era la primera persona que estaba dispuesta a oír lo que tenía que contar.

—Nunca he hablado de esto con nadie… —comenzó diciendo Julián.

Javier le agradeció la confianza con una sonrisa y se dispuso a atender a todo cuanto aquel hombre le iba a relatar.

—… Nací aquí, en Madrid, hace ya treinta y nueve años. La vida empezó a jugármela muy pronto ya que a los diez me quedé huérfano debido a un accidente de tráfico que me dejó sin padres. Desde ese momento y, durante los seis años siguientes, mi hogar fue la calle. Allí aprendí todo lo bueno y, sobre todo, todo lo malo que se puede aprender cuando tu único techo es el cielo de cada día… Pero yo no era así, yo no encajaba en ese mundo callejero y al final terminé en un orfanato.

Javier seguía en silencio el relato. No se sentía con la capacidad de interrumpir la historia que estaba escuchando.

—Nunca podré quejarme de aquella etapa de mi vida —prosiguió Julián—. Sería un desagradecido si lo hiciera. Allí me enseñaron a ser un hombre de verdad y aprendí lo poco de educación que sé. Pero lo más importante de todo fue que allí conocí a Elena.

Javier compadeció a Julián. En aquella historia, como en la suya, también una mujer tenía un papel destacado.

—Elena era la chica más bonita de todas las que había en el orfanato: rubia, con el pelo largo y unos ojos azules como el agua del mar. Ella también se había quedado huérfana hacía tres años y los familiares que debían hacerse cargo de ella, debido a problemas económicos, habían decidido que lo mejor para ambas partes era que Elena terminase en el orfanato. Ella estaría cuidada y ellos no tendrían que cuidarla; que en el fondo era lo que deseaban, porque aquella chica indefensa les importaba más bien poco.

El relato se vio interrumpido momentáneamente debido a la emoción que le provocaban a Julián sus propias palabras. Aquel hombre se secó las lágrimas con el antebrazo y suspiró hondo para intentar mantener la compostura ante el chico que lo seguía escuchando en silencio, aunque también algo emocionado.

—Nuestra relación fue viento en popa desde el principio de conocernos, ya que ella fue la que más me ayudó a adaptarme a mi nuevo hogar; un hogar extraño hasta ese momento para mí —continuó—. Gracias a la amistad que entablé con el director del orfanato conseguí aprender fontanería y poco después me ayudó a encontrar pequeñas chapuzas para conseguir ganarme un poco de dinero de manera digna. Y ahí comenzó mi efímera época dorada en esta vida. Elena y yo habíamos formalizado ya nuestra relación y mi trabajo nos permitía pensar en una próxima boda. Vivir cada segundo a su lado era estar en el paraíso eternamente: junto a ella todo era más bonito… todo era maravilloso; era un sueño hecho realidad.

Otros segundos de silencio se hicieron dueños de la situación.

—Además Elena, gracias a su dulzura y su bondad, había conseguido trabajo en el propio orfanato y una de las cocineras nos alquiló un piso que tenía vacío para que pudiéramos vivir juntos. Eso sí que era un sueño: poder vivir junto a un ángel como Elena a mi lado. En esos momentos seguro que fui el hombre más feliz del mundo. Un año y medio después celebramos nuestra boda en el propio orfanato gracias a la ayuda que, una vez más, nos prestó el director. Fue, sin duda alguna, el día más feliz de mi vida. Todavía me acuerdo de lo preciosa que estaba con su vestido blanco cuando entró en el salón de actos. ¡¡¡Por Dios qué bonita que estaba!!!

Y en ese momento cualquier esfuerzo por evitar el llanto desbordado fue inútil, ya que los recuerdos fueron superiores a sus fuerzas.

En ese momento Javier dudó entre hablar y romper el clima que se había instalado entre ellos dos o callar y concederle un momento de soledad con sus propias memorias a aquel hombre al que se sentía unido por algo más que un error de la Benemérita. Optó por la segunda opción e inmediatamente supo que había acertado con la elección.

—Durante varios años vivimos como una pareja normal —dijo al fin Julián intentando recobrar la compostura—, con la vista puesta en una obsesión que tenía Elena; una obsesión que poco a poco fue contagiándome: tener un hijo juntos. Ya que nuestros trabajos nos permitían vivir holgadamente decidimos que era momento de comprarnos un piso más grande que nos permitiera formar la tan ansiada familia y dejar el que teníamos de alquiler. Tardamos tres meses en encontrar el piso ideal, pero mereció la pena: unas vistas estupendas y muy bien comunicado. La suerte seguía sonriéndonos y nosotros, ignorantes, creíamos que sería sin pedirnos nada a cambio. Pronto podríamos formar la familia que deseábamos… o eso esperábamos nosotros porque un mes después de estar viviendo en la nueva casa sucedió la tragedia.

Durante unos instantes los dos se miraron a los ojos sin decirse nada. Javier vio en la mirada de Julián una tristeza infinita y terrible deseo de contarle a alguien algo que debía estar matándole por dentro. Julián, por su parte, vio en Javier a la persona adecuada para compartir todo lo que tenía guardado en lo más hondo de su corazón.

—Si no quieres contármelo, no tienes por qué hacerlo —dijo Javier—. Entiendo que si es muy duro para ti y quizá sea mejor que no vuelvas a revivirlo.

Julián le sonrió levemente e internamente agradeció las palabras de ese desconocido que ahora tenía delante y que le estaba prestando toda la atención y comprensión que llevaba necesitando desde hacía mucho tiempo.

—Yo ese día me había tenido que quedar a trabajar hasta tarde porque tenía que terminar una obra para un edificio oficial —dijo Julián ignorando el ofrecimiento que le había hecho Javier. Necesitaba soltar lo que llevaba dentro y ese chico sería su confidente—. Era un buen trabajo por el que seguro que cobraría algo más de lo habitual. Ese extra nos vendría muy bien para nuestros planes de futuro. Terminada la jornada regresé a casa y cuando llegué al edificio vi como mi piso ardía en llamas por los cuatro costados. Los vecinos estaban todos en la calle aterrados y los bomberos aún no habían llegado hasta allí. Busqué desesperadamente a Elena, grité su nombre mil veces pero nadie me contestó. Tenía que estar en algún sitio, no podía estar arriba… no podía estar en el piso. Los vecinos, al verme en el estado que nervios que me encontraba, me comentaron que no la habían visto salir y nadie parecía saber nada de ella. Entonces no me lo pensé dos veces, no tenía nada que perder porque lo único que tenía en mi vida era ella y sólo podía encontrarse en un sitio. No sé de donde saqué el valor para hacerlo, pero el caso es que nadie pudo detenerme por más que lo intentaron. Entré en el edificio con la única idea de encontrar a Elena y sacarla de allí cuanto antes. No podía permitir que ella también se me marchara como se me habían escapado el resto de cosas importante en mi vida. No podía perderla por nada del mundo.

En ese momento Julián se desmoronó sobre los barrotes de su celda y Javier se imaginó el posible desenlace de la historia de estaba escuchando. Una vez más decidió abrazar a Julián con su silencio. Era su forma de demostrarle su respeto ante lo que estaba contando.

—Todo estaba lleno de humo y el calor era insoportable, pero yo no sentía nada. Sólo quería encontrar a Elena cuanto antes y llevarla hasta la calle. No recuerdo cuánto tiempo pasé dentro del edificio porque sólo me importaba saber dónde estaba mi Elena. Y de repente todo se fue volviendo negro; no podía respirar y había perdido la orientación… debí caer desmayado, no recuerdo nada más…

Suspiró hondo y volvió a secarse las lágrimas con su antebrazo. Javier se dio cuenta de que él también estaba llorando y de que aquel hombre debía estar sufriendo lo indecible por dentro. Disimuladamente giró su cabeza levemente y con la excusa de toser hacia otro lado, también se limpió los párpados.

—Meses después, cuando desperté en el hospital, la Guardia Civil me contó que los bomberos me habían salvado la vida de milagro y que las quemaduras que tenía por todo el cuerpo eran poco precio a pagar por mi imprudencia. Según ellos, podía sentirme satisfecho por mantenerme aún con vida. De Elena, sin embargo, no pudieron decirme nada bueno: tras lograr apagar el fuego, después de horas de duro trabajo, y mover los escombros en los que había quedado convertido nuestro piso, encontraron un cuerpo calcinado en una de las habitaciones. Ninguno de los vecinos había echado en falta a nadie… era Elena. Para mí, mis quemaduras son el recuerdo a diario de que no pude salvar a mi ángel y mi condena por no haberla podido encontrar a tiempo. Tuve que estar más de un año recuperándome en el hospital debido a la gravedad de mis heridas, pero ni un solo día dejé de acordarme de aquella cara tan bonita que nunca más podría volver a ver. Cuando, por fin, me dieron el alta lo primero que traté de hacer fue encontrar el sitio donde estuviera enterrada y tras muchos viajes, y con la ayuda del director del orfanato, logré saber que debido al estado en que había quedado el cuerpo de Elena, y dado que nadie lo había reclamado en los plazos estipulados, había sido enterrado en una fosa común en el Cementerio del Este… ¡¡¡ni siquiera pude tener un sitio donde llorarla!!! ¡¡¡Con lo bonita que era!!!

Javier alargó su brazo a través de los barrotes que los separaban a ambos y puso su mano encima del hombro de Julián apretándolo con fuerza para transmitirle su apoyo. Verdaderamente aquella historia era sumamente triste. La vida podía ser muy cruel cuando se lo proponía.

—Así que sin nada que me retuviera ya aquí, decidí acabar con todo y marcharme a Toledo para olvidar todo mi pasado y empezar una vida nueva. Con mi aspecto no fue nada fácil encontrar trabajo. Podría asegurarte que durante el tiempo que estuve allí mal viví y tras varios intentos frustrados volví a Madrid… en el fondo aquí era donde estaba Elena, mi Elena, y aquí era donde yo debía estar. Cansado de dar tumbos de un sitio a otro sin encontrar nada de provecho y temiendo que al final tuviera que buscarme de mala manera la vida para poder subsistir, decidí volver a pedir ayuda a la única persona en la que podía confiar en esta vida, ahora que Elena ya no estaba a mi lado: el director del orfanato. Una vez más la vida me demostró que hay personas que merece la pena conocer porque aquel santo hombre me dio un puesto de trabajo en el propio orfanato como empleado de mantenimiento y, para confirmar mi suposición de que era un ángel, me permitió vivir en las instalaciones todo el tiempo que fuera necesario sin ponerme ningún tipo de condición a cambio. Y así lo hice hasta que pude costearme el alquiler de un piso propio muy cercano al orfanato. Desde entonces, todo me ha ido más o menos bien hasta que hará cosa de unos cuatro días que la Guardia Civil se presentó en mi casa y me detuvo porque, según ellos, yo había asesinado a Elena…

Javier quedó impactado al escuchar el desenlace de la historia de su confidente. Reaccionó poniendo cara de circunstancia ante lo que acaba de oír. Aquello sí que no tenía sentido alguno.

—Pero eso es absurdo —apuntó el chico.

—Eso les dije yo —contestó Julián apoyándose nuevamente en las rejas abatido—, pero no quisieron escucharme. Al parecer alguien ha descubierto que Elena tenía una herencia importante de dinero de sus padres y que cuando nos casamos hizo un testamento, del que sólo ella conocía su existencia, en el que dejó escrito que si moría antes que yo esa cantidad sería para mí. Ahora sus familiares, esos que no «pudieron» educarla y cuidarla cuando era pequeña y lo necesitaba, se han enterado de su existencia y me acusan de haberla matado para quedarme con todo su dinero. Dicen que siempre he sido un muerto de hambre y que juntándome a Elena sabía que tendría la vida resulta. Han llegado incluso a insinuar que huí después de su muerte… ¡¡¡pero si yo ni siquiera sabía la existencia de ese testamento!!! ¡¡¡Si yo la quería más que a mi propia vida!!! Puse rumbo a Toledo tan rápido cuando supe lo de la fosa común, que no di tiempo a que el abogado de Elena pudiera siquiera notificármelo… y ellos creen que lo hice para huir y quedarme después con la fortuna. Y me acusan de haber vuelto a Madrid para reclamar el dinero del testamento.

La melancolía y la tristeza impregnaban todo el espacio de aquellas lúgubres celdas. Los calabozos estaban en total silencio, por lo que Javier supuso que debían estar solos en aquel lugar.

Ambos suspiraron a la vez y se volvieron a mirar a los ojos durante unos segundos: uno ofreciendo su apoyo y comprensión y el otro agradeciéndolo de todo corazón.

—Vaya, pues siento mucho todo lo que te ha ocurrido —dijo Javier intentado buscar las palabras adecuadas para ese delicado momento—. La verdad es que cuando la vida se ceba con una persona, nadie puede saber lo que la espera.

—A mí lo que me espera es la cárcel, Javier —apuntó resignado Julián—. Mi abogado, que es de oficio porque yo no puedo permitirme uno, me ha dicho que los familiares de Elena, oliéndose la tajada que pueden llevarse con esto, han contratado a un letrado de renombre entre los ambientes judiciales para que les represente y que les ha prometido ganar el caso a cambio de un buen porcentaje de la herencia de mi niña. Mis posibilidades de salir de aquí son las mismas que tuvo Elena de escapar del fuego…

—Pero eso no es justo, Julián —replicó Javier—. Tú no lo hiciste. Y tienes que luchar por demostrarlo.

En sus palabras el chico pretendía dar su máximo apoyo a aquella persona. Era lo mínimo que podía hacer por él. Ahora, al mirarlo a los ojos, lo notó diferente. Sus facciones denotaban que estaba más relajado. Javier pensó que lo único que aquel hombre necesitaba para sentirse mejor era que alguien lo escuchara y escuchara su triste historia. Tampoco era pedir demasiado, pero seguro que en aquel cuartel nadie le había prestado la más mínima atención.

—¿Y desde cuando la justicia es justa, Javier? —sentenció Julián—. Mira, tú eres aún muy joven, pero algún día te darás cuenta de que la justicia es una de las mayores mentiras que ha inventado el hombre para engañar a otros hombres.

—Puede ser…

—Bueno, yo ya te he contado mi historia —cortó Julián—. Supongo que ahora es justo que tú me cuentas la tuya. Posiblemente yo tampoco pueda ayudarte a ti, pero por lo menos atenderé, como tú has hecho conmigo, a todo lo que quieras relatarme. Por cierto muchas gracias por escucharme, aunque no te lo parezca me has ayudado mucho. Pero ahora, chico, ahora es tu turno…

Prácticamente no habían terminado de resonar las palabras de Julián en los calabozos, cuando unos pasos resonaron por el pasillos que llevaba hasta las celdas. Javier y Julián se callaron al momento, sabiendo ambos que su visitante no traería noticias agradables precisamente.

Poco tiempo después un guardia civil perfectamente uniformado se paró delante de ellos con rostro desafiante. Javier no lo reconoció entre los que le habían conducido hasta allí, así que dedujo que debía ser el encargado de custodiar los calabozos; daba igual, la mala leche también transpiraba por cada poro de su piel.

Durante unos segundos aquel oficial estuvo mirando a los dos encarcelados con desprecio. También se sabía superior en aquella situación a los dos hombres a los que observaba desde el pasillo de la libertad. Disfrutaba cada vez que tenía que custodiar a algún prisionero porque le causaba un placer inmenso ver el sufrimiento de los demás, por eso se había decidido por entrar en la Benemérita.

Y, de repente, y sin previo aviso el oficial sacó su porra a una velocidad endiablada y se puso a golpear con violencia extrema los barrotes de las celdas de Javier y de Julián. Aquella reacción cogió por sorpresa a los dos prisioneros que como acto reflejo retrocedieron unos pasos en sus respectivos calabozos.

Tras varias tandas de golpes el guardia civil empezó a reírse de manera desmesurada. Ambos lo miraron con desconfianza y temerosos de la siguiente reacción de aquel loco que tenían delante. Javier, además, agradeció que hubiera un muro de barrotes de hierro que los separaba de él, porque si no nadie podía saber cuál hubiera sido el desenlace de aquella situación.

Con la misma rapidez con que el hombre había golpeado los barrotes segundos antes, su sonrisa cesó de manera misteriosa. Una vez más, en milésimas, su rostro mudó hasta instalarse en una expresión de odio desbordante y con toda la antipatía de que fue capaz de expresar en ese momento dijo a las dos personas que le observaban temerosas desde el fondo de sus celdas:

—Basta ya de parloteos, cotorras…

* * *

La tarde había mejorado mucho a pesar del aguacero que había caído por la mañana. Tan grande había resultado el cambio que incluso el sol hizo acto de presencia para iluminar las calles de Madrid. Esto había contribuido a que además la temperatura fuera muy agradable e invitara a pasear por la ciudad. Nada que ver con la melancólica estampa que se podía apreciar horas antes.

La panadería de los padres de Javier estaba vacía. A esas horas los clientes entraban con cuentagotas y aunque siempre cabía la posibilidad de que pudiera aparecer alguien rezagado para comprar algo que necesitara urgentemente, lo normal era que a esas horas se respirara tranquilidad.

Isabel y Joaquín aprovecharon ese momento de calma en la tienda para colocar un pedido que acababan de recibir y para limpiar un poco el suelo, ya que con el agua que había caído por la mañana se había puesto todo perdido con los zapatos de los clientes.

Joaquín estaba subido en un taburete colocando en las estanterías de detrás del mostrador principal las bolsas de magdalenas que le daba Isabel desde abajo. Esas nuevas magdalenas auguraban grandes ventas, ya que estaban hechas con miel y tenían relleno de limón. La clientela ya las había consumido meses atrás y todos habían quedado muy satisfechos; lástima que poco después el repartidor sufriera un accidente y desde entonces no habían vuelto a tener noticias de aquellas magdalenas. Pero ahora ya parecía que todo estaba arreglado. Isabel guardó una bolsa para llevársela a su casa, sabía que a Javier le encantaban esos bollos.

Cuando ya casi habían terminado de colocar todo el pedido la puerta se abrió y entraron en la tienda dos personas. Tanto Isabel como Joaquín se volvieron hacia ella y comprobaron que no eran clientes normales quienes los visitaban. Eran Antonio y Mónica, los amigos de su hijo.

—Buenas tardes, señores —dijo Mónica con su habitual jovialidad—. ¿Qué tal están? ¿Está Javier por aquí?

Joaquín se bajó del taburete e intercambió una mirada cómplice con su mujer. En el rostro de ambos se dibujo una expresión de intranquilidad y nerviosismo. Mónica, por un momento pensó que había dicho algo malo y miró a Antonio extrañada, devolviéndole éste un gesto de desconcierto.

—Pues no, no está —contestó Isabel—. Desde que salió esta mañana no lo hemos visto y aquí no ha vuelto. Yo sinceramente estoy preocupada por si le ha pasado algo. Además creíamos que podría estar con vosotros, pero si tampoco lo habéis visto…

—Con la cabeza que tiene lo raro sería que no le hubiera pasado algo —dijo Joaquín mientras se metía en la trastienda con cara de pocos amigos.

Durante unos segundos el silencio se apoderó de la tienda y ninguna de las tres personas que ahora ocupaban la panadería pudo articular palabra. En los momentos tensos el silencio era el mejor aliado para evitar que una situación pudiera agravarse aún más. Isabel, Antonio y Mónica lo sabían, y prefirieron que las palabras de Joaquín se perdieran entre aquellas cuatro paredes, aunque su eco seguía retumbando en los oídos de todos.

Isabel miró a Mónica y ésta pudo ver en la cara de la madre de Javier una expresión de angustia infinita. Sin poder explicar cómo ni por qué a Mónica le embargó un sentimiento de comprensión hacia aquella mujer que la miraba con gesto ansioso. A las dos las importaba Javier, a cada una a su manera, pero ambas estaban preocupadas por él.

—Señora… verá… —empezó a decir la chica—. Antonio y yo en realidad hemos venido para hablar con… con… bueno con usted. Queríamos saber si usted sabe algo de lo que le pasa a Javier porque de un tiempo a esta parte ya no es el mismo. Nosotros somos sus amigos y queremos ayudarle si tiene algún problema, pero él no nos lo quiere contar. Siempre dice que está bien y que no le pasa nada, pero nosotros no nos lo creemos. Le notamos muy raro e incluso alguna vez se ha comportado con nosotros de manera extraña. Él no era así. Seguro que algo le pasa.

Antonio asintió levemente corroborando las palabras de su amiga. No habló nada porque era consciente de que cualquier cosa que dijera estropearía lo que Mónica había dicho. Estaba desacuerdo con ella y con ese gesto bastaba.

—Sí, yo también me he dado cuenta de que mi hijo ha cambiado —habló Isabel con pesadumbre—. Debe de estar pasando un mal momento, pero como bien dices no deja que nadie le ayude. Seguro que sería bueno que nos contara lo que le pasa, pero ya sabes como es de terco. Se encierra en sí mismo y no hay quien le saque de sus cosas. Es un buen chico, pero yo ya no sé qué hacer con él. También he intentado hablarle muchas veces, pero no hay manera de que me cuente nada.

—Ese es el problema, señora Valverde: que Javier no se deja ayudar —sentenció Antonio.

Él también estaba preocupado por lo que pudiera estarle pasando a su mejor amigo, pero nunca había sido un chico de acción y no sabía cómo poder ayudar a Javier. Había tenido mucha suerte de tener a Mónica a su lado, puesto que ella era la que le ayudaba a dar el paso necesario para comenzar a hacer algo, cosa que a él se le hacía muy difícil. Mónica era su complemento ideal, por eso la quería tanto.

—Él y yo somos muy buenos amigos, siempre nos hemos contado todo lo que nos pasa —continuó el chico—. Creía que podíamos confiar el uno en el otro, pero no debe de ser así porque a mí tampoco me ha querido decir nada. Supongo que tampoco podría haberle ayudado… pero al menos le hubiera escuchado, para eso están los amigos, ¿no? Y en su cara reflejó también la consternación que le embargaba y la impotencia de saber que alguien que le importaba tenía un problema, pero no dejaba que le ayudase. Además esa persona era su mejor amigo y eso dolía doblemente. Por un instante contempló a Mónica y ésta no pudo sostenerle la mirada; rápidamente la bajó al suelo. Seguidamente sus ojos se posaron sobre la madre de Javier y pudo observar que la mujer había comenzado a llorar. Esto entristeció aún más el ánimo del chico que también bajó la mirada al suelo maldiciendo su poca decisión. Deseaba más que otra cosa en ese momento el poder ayudar a su amigo; hubiera dado lo que fuera por él… Aunque mientras estuviera al lado de Mónica no debía preocuparse en exceso porque seguro que tarde o temprano a ella se le ocurriría algo y él estaría allí para ayudarla.

—Sí, Javier es muy tozudo… —dijo al fin Isabel en un suspiro—. Pero es un buen chico.

Mónica descubrió en ese preciso instante el mal trago que estaba pasando la mujer y sin pensárselo dos veces se acercó a ella y la abrazó de la forma más tierna que pudo. Antonio las observaba a unos pasos de distancia y pensó para sí mismo que Mónica era un ejemplo a seguir en todo momento, ojalá él fuera la mitad de buena persona que era ella.

—Claro que es un buen chico, señora —trató de consolarla la chica—. Eso ninguno lo dudamos. Además nosotros somos sus amigos y siempre estaremos con él, pase lo que pase.

Isabel continuaba abrazada a la chica y seguía sollozando. Interiormente agradecía ese contacto humano y comprensivo de la amiga de su hijo.

—… Amigos, sí —suspiró Isabel—, eso es lo que ahora necesita Javier… amigos de verdad.

Por un instante Isabel valoró la posibilidad de contarles a los chicos la historia de Javier y de Sofía. Era consciente de que ni Antonio ni Mónica podrían encontrar una solución a aquel dilema, pero se merecían saberlo después de las preocupaciones que se estaban tomando. Además, como había dicho Antonio: «para eso estaban los amigos».

Lentamente se separó de Mónica y dándole un beso en la frente la agradeció su gesto. Antonio, por su parte, recibió una ligera sonrisa que en otras circunstancias hubiera parecido poca recompensa, pero que dados los acontecimientos le resultó más que suficiente.

Decidida, Isabel se disponía a contarles a los chicos el problema de Javier cuando la puerta de la panadería volvió a abrirse. Ninguno de los tres hubiera prestado la más mínima atención a los dos hombres que acaban de entrar en la tienda si no fuera por el tono en el que habló uno de ellos… y sobre todo por su vestimenta.

—Buenas tardes, señora —dijo uno de los guardia civiles que ahora miraban fijamente a Isabel—. ¿Es usted la madre de Javier Torres?

Isabel, Antonio y Mónica se quedaron paralizados ante la sorpresa de que una pareja de la Benemérita estuviera en la panadería preguntando por Javier. De la sorpresa pasaron rápidamente al temor. Aquello no era un buen augurio. Algo, y seguramente malo, le había debido pasar a Javier.

Joaquín escuchó lo que sucedía desde la trastienda y salió como una exhalación hasta el recibidor también visiblemente preocupado. Al fin y al cabo era su hijo el que estaba en problemas, y aunque tuviera una manera peculiar de quererlo le importaba lo que le sucediera… era su hijo.

—¿Qué sucede aquí, agentes? —preguntó en tono intranquilo.

—¿Usted es el padre de Javier Torres? —habló el segundo guardia civil con el mismo tono indiferente en sus palabras que el primero.

Los dos beneméritos se miraron con cara pícara y se dedicaron una sonrisa burlona ante la angustia que se respiraba en el ambiente. A ambos les encantaba que los ciudadanos de a pie sintieran respeto, incluso miedo en algunos casos, cuando ellos estaban presentes. Disfrutaban con su posición de superioridad ante los demás.

—Sí, sí, somos sus padres —dijo Isabel visiblemente nerviosa acercándose a uno de ellos—. ¿Qué le ha pasado a Javier? ¿Está bien? ¿Por qué están ustedes aquí?

Antonio y Mónica decidieron quedarse en un segundo plano de la acción. Ambos se retiraron hacia el mostrador de fondo y, sin haberlo planeado, a los pocos segundos el chico abrazaba a la chica, que temblaba de miedo ante lo que aquellos hombres podían anunciar. En un momento dado Antonio le dio un beso en la cabeza a Mónica para tranquilizarla, pero la chica no pareció advertirlo. Seguía fija mirando a los guardias e intentando que sus lágrimas no desbordaran sus ojos.

—Verán señores —comenzó a decir el primer hombre—, su hijo se encuentra detenido desde esta mañana.

—¡¡¿Cómo dice, agente?!! —chilló sin quererlo Joaquín—. ¿Que Javier está detenido? ¿Pero qué locura es esta? ¿Y se puede saber por qué?

Era la pregunta que ambos estaban deseando contestar. Los dos hombres se volvieron a mirar y ambos se hicieron gestos para cederse el turno de asestar a aquellas personas el golpe de gracia con su respuesta. Eran conscientes de que la contestación haría trizas a cualquier persona, y eso les hacía sentirse mucho mejor. Eran tan miserables que ni para eso tenían claro quien debía ser el brazo ejecutor.

—Su hijo está acusado de violar a Sofía Olmedo —dijo el segundo hombre regocijándose en cada palabra que pronunciaba.

En ese momento Isabel y Mónica soltaron un grito ahogado y ambas se buscaron nuevamente para terminar abrazadas llorando otra vez. A Joaquín la noticia le calló como un jarro de agua fría. Habría entendido que aquellos hombres le hubieran dicho que su hijo había tenido un accidente, que hubiera pegado a alguien, incluso que hubiera robado… pero que hubiera violado a alguien, no, eso sí que no se lo podía esperar. Ante eso se quedó sin palabras, no había nada que decir.

—¿Pero se puede saber qué está usted diciendo? —dijo Antonio desafiante saliendo de su retiro ante el asombro de Mónica que le miraba suplicándole que no complicara más las cosas—. Javier no haría nunca algo así, y menos a Sofía. Están ustedes muy equivocados y espero que no le hayan hecho nada porque si no se van a enterar…

—¿Alguien te ha preguntado, niñato? —bramó el guardia con la mirada amenazante clavada en los ojos de Antonio—. Ten más respeto por la autoridad si no quieres hacerle compañía al bastardo de tu amigo.

Durante unos segundos Antonio y aquel hombre se sostuvieron las miradas con auténtico rencor. El guardia le hubiera partido la cara en ese mismo momento y se hubiera quedado tan fresco; por su parte Antonio también le hubiera puesto un ojo morado a aquel fantoche sin ningún tipo de remordimientos.

Joaquín, Isabel y Mónica aún seguía conmocionados ante el palo que les había supuesto enterarse del motivo por el que ninguno sabía nada de Javier desde por la mañana. Aquello era lo último que podían haber esperado escuchar.

Ante tal ambiente fue el otro guardia el que decidió cortar la tensión hablando nuevamente en tono más humano:

—También deberían saber que, de momento y hasta nueva orden, su hijo está incomunicado. Así que no se molesten en ir a visitarlo porque hasta que confiese lo que ha hecho no podrá ver a nadie. Buenas tardes, señores.

Acto seguido los dos hombres abandonaron la panadería dejando tras ellos la más absoluta tristeza. Antonio hizo amago de seguirlos, pero se quedó en la entrada ante una voz que le pegó Mónica. Aquella pareja no tenía sentimientos y una vez más lo habían demostrado haciendo su trabajo; un trabajo que les encantaba.

La panadería se colmó de un intenso silencio, solamente roto por los llantos de Isabel y Mónica que permanecían aún abrazadas intentando consolarse la una a la otra. Antonio aún permanecía en la puerta mirando hacia la calle. Con la mirada siguió inquietamente el recorrido que hicieron los dos agentes hasta que se montaron en su coche patrulla y se alejaron de allí. Después, con la mirada perdida, dejó volar su mente en busca de una idea que pudiera ayudar a su amigo. Si Javier tenía algún tipo de relación con la Guardia Civil, estaba claro que la suerte le era esquiva en grado sumo.

—¡¡¡Malditos prepotentes!!! —gritó de repente Joaquín con rencor—. Si fuera por mí se lo metería por donde les cupiera.

Y terminó su frase dando un tremendo golpe con su puño cerrado a la pared que tenía más cercana a su posición. Tan inesperada fue la reacción del hombre que los presentes se volvieron hacia él y temieron que hubiera sufrido algún daño. Pero la vida, a veces, confabula de tal manera que hechos absolutamente garantizados no suceden por culpa del azar. La mano de Joaquín estaba perfectamente, si acaso un poco dolorida.

—Javier, mi Javier —lloraba Isabel—. Pobrecito mi niño.

Su llanto era inconsolable y Mónica sólo podía mantenerse abrazada a ella para intentar consolarla de aquella ínfima manera. Era todo lo que se la ocurría que podía hacer en esa delicada situación.

Una madre siempre sufre por su hijo, da igual si es por una razón u otra; un hijo es un hijo y una madre siempre sufre por el ser que ha tenido dentro de sí misma.

De repente Mónica mudó la expresión de su cara y se separó de Isabel. Su rostro reflejaba una mezcla de odio, enfado, preocupación e intranquilidad. No era ninguna de aquellas cosas las que sentía en particular, pero las sentía todas ellas a la vez. Por un instante buscó los ojos de Antonio y se encontró con la sorpresa reflejada en el rostro del chico que aún permanecía callado. La conocía un poco y sabía que le algo pasaba pero, ¿qué?

—Pero si ni siquiera nos han dicho dónde está Javier —habló la chica con la expresión y la mirada perdida. Ella también había empezado a llorar.

Quizá las palabras de Mónica fueran un pensamiento en voz alta, quizá no, pero el caso es que Antonio se puso a dar vueltas sin rumbo fijo por la panadería con las manos pegadas a la cabeza. Se esforzaba inútilmente en poner en orden todas las cosas que pasaban por su mente. El chico era incapaz de canalizar toda la información que había recibido.

—Joder, joder —decía sin sentido mientras seguía vagando por la tienda—. Esto no puede estar pasando. Pero, ¿cómo va a haber violado Javier a Sofía?… esto es una auténtica locura.

Mónica era la única que prestaba atención a Antonio. Joaquín había ido a esperanzar a Isabel y ambos estaban demasiado ocupados consolándose mutuamente como para estar pendientes de lo que sucedía en el resto del mundo. Ya tenían suficiente con lo suyo.

Antonio seguía dando vueltas sin sentido y en uno de sus pases por delante de Mónica, ésta le agarró del brazo y el frenó en seco su caminar. El chico volvió a la realidad y se encontró con la chica con el pelo más rubio que había visto en su vida. La miró durante unos segundos y quiso perderse en sus ojos color miel. La quería, estaba seguro, la quería mucho.

—Antonio, ¿y tú no podrías hablar con tu padre para saber qué demonios está pasando aquí? —dijo la chica con un tono que a él le pareció de lo más dulce; como cada palabra que le dedicaba.

—Mi padre… sí, mi padre. Claro —dijo el chico reaccionando una vez más a una gran idea de su amiga. Mónica valía su peso en oro—. Voy ahora mismo. Estos capullos no se van a salir con la suya.

Sin pensar ni un solo momento en las posibles consecuencias de sus actos, Antonio cogió a Mónica, la abrazó durante unos segundos y la dio dos sonoros besos en las mejillas a modo de agradecimiento. Verdaderamente era un honor tenerla siempre a su lado.

—Espera, Antonio, que voy contigo —indicó la chica.

Y volviéndose hacia los padres de Javier les dijo:

—Ustedes quédense aquí que cuando sepamos algo yo vendré para decírselo. Y no se preocupen que seguro que el padre de Antonio puede hacer algo, ya lo verán.

Ni ella misma se creía lo que sus labios estaban diciendo, pero algo tenía que decir. Además acompañó sus palabras con una tímida sonrisa.

—Gracias, hija —pudo balbucear a duras penas Isabel.

—Sí, no se preocupen, que ya verán como mi padre lo arregla todo —dijo Antonio con mucho más convencimiento que las anteriores.

Los dos abandonaron la panadería a toda prisa en dirección a la casa de Antonio. No había tiempo que perder. Mientras, en la tienda, Joaquín e Isabel se quedaron solos con sus cavilaciones. Ninguno podía dar crédito a lo que estaba sucediendo en sus vidas. Era una pesadilla demasiado dura de asimilar.

Durante un periodo de tiempo indeterminado los dos permanecieron abrazados ofreciéndose mutuamente consuelo. Como si de un disco rayado se tratara lo único que se oyó en esos momentos fue la voz de Isabel que repetía una y otra vez:

—Mi Javier. Mi pobre niño… Mi pobre niño… Mi pobre niño…

* * *

El comandante Francisco Rivera siempre había sido un ejemplo a seguir dentro del cuerpo de la Guardia Civil. Su trabajo y su entrega a lo largo de los años le habían proporcionado respeto y admiración entre las personas que le habían conocido. Su carrera dentro del Cuerpo había sido siempre ejemplar; nunca había tenido un tachón en su inmaculado expediente. Nada había empañado su historial. Era lo que simple y llanamente se podía denominar un buen agente.

Siendo hijo y nieto de guardia civil su vocación le venía heredada genéticamente y a todo ello contribuyó el que tampoco él nunca quiso oponerse a su destino. Tenía que ser guardia civil y lo fue.

Para Francisco Rivera la Guardia Civil era lo máximo a lo que se podía aspirar. Nada le llenaba más de orgullo que pertenecer al Cuerpo, exceptuando a su familia.

Sólo tenía una espina clavada en lo más profundo de su honor: no haber podido inculcar a su hijo Antonio esa ilusión que él tenía por servir a la gente. Lo había intentado de todas las formas posibles y conocidas, pero los resultados siempre habían sido los mismos. El chico no mostraba ningún tipo de entusiasmo cuando se le hablaba 241 de la Benemérita. Aunque en el fondo Francisco sabía que su hijo le obedecería. Cuando ya estuviera dentro del mundillo ya se encargaría él de que viera lo gratificante que podía llegar a ser pertenecer al noble cuerpo de la Guardia Civil.

En la ciudad de Madrid todos sus subordinados lo conocían o habían escuchado hablar de él, y todos coincidían en que era una persona justa… y buena. Eso también le había hecho ganarse alguna que otra envidia entre sus compañeros, pero Francisco siempre había sabido manejar esa situación con habilidad y diligencia. Con autoridad y firmeza, pero sin rencor ni resentimiento, había dejado siempre claras las cosas a cualquiera que hubiera insinuado lo que no debía.

No le gustaba que hablaran de él, ni siquiera para decirle cosas buenas. Más bien prefería pasar desapercibido allá por donde fuera. Él servía a los ciudadanos, nada más.

* * *

Estaba empezando a anochecer cuando el comandante Francisco Rivera entró por la puerta del cuartel acompañado a muy escasa distancia por su hijo Antonio.

Desde que su hijo y Mónica habían aparecido como un terremoto en su casa para contarle lo que le había sucedido a su amigo, el hombre no había dudado ni un solo segundo en prestarles su ayuda. No en vano también conocía a la familia de Javier y, aunque el trato no era excesivo, ellos también formaban parte de la gente a la que había jurado defender. Así que había necesitado poco más de una hora y un par de llamadas para localizar el lugar donde se encontraba retenido el chico. Nadie le puso ninguna pega a la hora de facilitarle la información que precisaba, aunque Francisco sintió cierta inquietud al comprobar que el caso de Javier era conocido por muchas más personas de las necesarias; aquello no era normal, alguien se había excedido en sus limitaciones.

Nada más entrar se encontró con dos oficiales que por sus maneras parecían tener pocas ganas de trabajar a esas horas. Inmediatamente reconocieron al comandante y poniéndose firmes le saludaron con la mano derecha en la frente.

—Buenas tardes, señor —dijo uno de ellos—. ¿Qué le trae por aquí? ¿Necesita usted algo?

—Buenas tardes, señor —dijo el otro, que era más joven—. Es un verdadero honor que venga a visitarnos. ¿Podemos hacer algo por usted?

Por su estatura Francisco Rivera superaba casi en una cabeza a los dos hombres que tenía delante. Pese a la cara de imbéciles que tenían los dos, el comandante se contuvo de hacer ningún comentario ante el despliegue de buenas palabras que había tenido que soportar. De momento se limitó a devolverles el saludo y los contempló en silencio con gesto duro. Le reventaba en las entrañas que ciertos elementos, por llamarlos algo, hicieran cualquier cosa por agradar a sus superiores. Nunca le habían gustado los pelotas y precisamente ahora tenía dos delante suyo.

Antonio, que también se había dado cuenta de lo arrastrados que eran los dos beneméritos, los miró con cara de asco desde la protección que le ofrecía la espalda de su padre. De buena gana les hubiera partido la cara a esos dos mamarrachos si hubiera tenido la oportunidad. Su amigo Javier estaba allí retenido, a saber en qué condiciones, y ellos se dedicaban a intentar engatusar a su padre.

—¿Quién está al mando en este cuartel? —preguntó Francisco en tono recio.

Los dos oficiales se miraron y comprendieron al instante que con este hombre no valían los paños calientes. Su fama debía ser cierta: no se dejaba intimidar por nadie, y mucho menos que se rieran de él.

Rápidamente el oficial más joven reaccionó dando un paso al frente y dijo:

—Por favor, acompáñeme.

—Quédate aquí Antonio, será mejor que vaya yo solo —el tono de Francisco no había cambiado y el chico acepto sin objetar nada.

No le hacía mucha gracia quedarse en el vestíbulo del cuartel con aquel bastardo, pero no tuvo más remedio que hacerlo mientras veía que su padre y el otro guardia recorrían un pequeño pasillo al fondo y se introducían en un despacho situado al lado derecho del mismo.

Francisco Rivera descubrió que el teniente al cargo del cuartel era un hombre excesivamente gordo, calvo y con un bigote mucho menos cuidado que el suyo.

Nada más entrar en su despacho tuvo que recomponer el gesto ya que su forma de sentarse en la silla que presidía la habitación no era la más honrosa para una persona de su cargo. Estaba claro que lo habían molestado, posiblemente no estuviera trabajando y aquella inesperada visita había alterado sus planes para el resto de la tarde. Nervioso aún por la impresión se levantó torpemente para estrechar la mano al recién llegado, que por supuesto había reconocido en cuanto lo había visto.

—Teniente Romero a sus ordenes, señor. ¿A qué debo su visita?

El comandante le devolvió el saludo con desgana.

—No creo que el comandante y yo necesitemos que nadie nos observe mientras hablamos, así que márchese inmediatamente, que seguro que tiene muchas cosas que hacer. Estoy harto de que la gente se toque los huevos en este cuartel.

El oficial captó la directa a la primera y volviendo a saludar con su mano derecha desapareció como un rayo del despacho sin decir nada y cerrando la puerta del mismo tras de sí.

Francisco observaba de pie la escena.

—Siéntese, por favor, que así estaremos mejor —dijo el teniente de forma aduladora—. Todavía no me ha dicho en qué puedo ayudarle y para mí sería todo un placer poder hacerlo.

El comandante no era tonto y había detectado cierto tono de halago en las palabras del teniente Romero. Prefirió no hacer caso y antes de sentarse dio un repaso visual al despacho.

Aquello podía haber sido cualquier cosa menos un despacho de un teniente de la Guardia Civil.

Varias estanterías llenas de libros y papeles revueltos se unían a una mesa de despacho en la que el orden y la limpieza brillaban por su ausencia. Un teléfono y una vetusta máquina de escribir completaban aquella habitación en la que una ventana situada detrás del lugar que ocupaba el hombre gordo, dejaba pasar el aire de la calle.

—Pues en realidad estoy aquí por un asunto poco claro —contestó Francisco reconociendo la inquietud en el rostro del hombre.

—Usted dirá —contestó intranquilo el teniente Romero.

En ese momento a Gonzalo Romero se le pasaron por la mente cientos de cosas que habían ocurrido en el cuartel y que el comandante Francisco Romero podía considerar bastante poco claras. Realmente tenía muchas cosas que callar y aquella visita empezaba a no gustarle nada en absoluto.

—Me han informado de que esta misma mañana han detenido a un chaval por algo que supuestamente no ha hecho —comenzó a decir Francisco en tono serio.

En ese momento el rostro del obeso teniente cambió de expresión y se relajó de una manera total. Al parecer su invitado no había venido a ajustarle las cuentas, que bien sabía que podría haberlo hecho; su llegada tenía que ver con aquel chico, un asunto poco relevante para su futuro profesional.

De todas formas, ya más relajado, se hizo el pensativo durante unos segundos. Ahora quería hacerse el profesional ante su superior y cuando creyó que ya era suficiente dijo:

—Ah, ya sé. Usted se refiere al bastardo ese que ha violado a la hija de Don Rafael Olmedo. Sí, sí, está aquí. Pero no se preocupe que cuando acabemos con él se le va a quitar la tontería. Le puedo asegurar que se le van a acabar las ganas de estar con otra chica. Y para terminar la frase se rió de forma escandalosa tanto que un ataque de tos casi le hizo vomitar.

—¿Cuando acabemos con él? —preguntó intrigado Francisco clavando sus intensos ojos marrones en los del teniente, que no era capaz de mantenérselos ni un solo segundo—. Creo que nos estamos olvidando de algo muy importante, ¿no?

—No sé a qué se refiere, señor.

El comandante suspiró hondo y tuvo que contar hasta diez para no gritarle en la cara a ese estúpido todo lo que se le pasaba por la mente.

—La presunción de inocencia, teniente Romero. Me refiero a la presunción de inocencia. Ese chico es inocente hasta que se demuestre lo contrario.

—Ese chico está acabado con lo que ha hecho y si me permite decirlo, señor, creo que no le vendría nada mal un buen escarmiento —sentenció Gonzalo.

La paciencia del comandante Francisco Rivera empezaba a entrar en estado crítico. El vaso de su aguante estaba a punto de reventarse en mil pedazos. Al parecer el teniente Romero no atendía a razones y tenía ya sentenciado a Javier.

—¿Dónde está el chaval? —preguntó amenazando con cada palabra que pronunciaba por su boca—. Quiero verlo.

El subordinado se dio cuenta de que el comandante no estaba de broma. El tono de su voz le indicaba que aquel hombre estaba hablando totalmente en serio. Por su propio bien prefería no enfadarle, no fuera a tener que arrepentirse más adelante.

Con muchos más nervios de los que se le suponían a una persona de su cargo el teniente Gonzalo Romero se volvió a levantar torpemente de su silla y con voz ahogada dijo:

—Lo tenemos abajo, en los calabozos. Ahora mismo le acompañará uno de mis hombres si usted lo desea.

Francisco se levantó lentamente mientras miraba con desprecio al teniente. De haber tenido menos control sobre la situación le hubiera llamado de todo allí mismo. Incluso de buena gana hubiera mandado hacer algunas investigaciones sobre aquel cuartel. Le daba la sensación de que allí debían pasar cosas poco claras, pero en ese momento no tenía ni tiempo ni ganas de hacerlo; aunque no lo olvidaría.

Lentamente dio unos pasos para dirigirse a la puerta de salida y de repente se volvió hacia el lugar que ocupaba Gonzalo y le dijo:

—Cuando vuelva a su despacho quiero que tenga aquí la denuncia para que pueda revisarla —y con un tono amenazante como solamente un guardia civil saber expresar añadió—, y espero por su propio bien que todo esté en orden.

Tras esto salió del despacho sin dar tiempo a que el teniente pudiera darle réplica. Aunque bien es cierto que Gonzalo Romero no tenía nada que contestarle: la cara, el gesto, la expresión y las palabras de su superior le habían dejado sin argumento alguno. Nunca había creído en Dios, pero rápidamente empezó a rezar a todos los santos habidos y por haber para que el comandante no le arruinara la vida tan acomodada que disfrutaba ahora. Cualquier paso en falso con aquel hombre podía ser fatal. Y era consciente de que si alguien hurgaba mínimamente en sus asuntos podía descubrir asuntos sospechosamente oscuros en su historial.

Francisco Rivera volvió a recorrer el pasillo que le separaba del vestíbulo para encontrarse con su hijo que permanecía sentado en una silla mientras mataba el tiempo esperándole jugando con sus manos a entrelazarlas y desanudarlas alternativamente.

—Antonio, acompáñame.

El chico reaccionó en el acto y se sorprendió de ver a su padre con el gesto tan serio. No le gustaba nada pensar lo que podía haber sucedido dentro de aquel despacho, pero desde luego a juzgar por la cara del comandante, la conversación no había debido de ser cordial precisamente.

—Llévenos al calabozo donde tienen detenido a Javier Torres —bramó Francisco—, inmediatamente.

Las palabras resonaron durante unos segundos en todo el vestíbulo del cuartel. María Gómez, su mujer y la madre de Antonio, siempre había dicho en tono desenfadado que cuando Francisco Rivera se ponía serio temblaban hasta los clavos de Cristo. Desde que tenía uso de razón Antonio siempre había recordado esa frase de su madre con el acompañamiento de las risas que provocaba en todos los que la oían decirlo, pero en ese momento aquella broma tomó todo su significado más real y el chico pensó que en algún lugar, no muy lejano, algún Cristo debía estar buscando sus clavos en esos precisos momentos.

El oficial al que se había dirigido el padre de Antonio a punto estuvo de matarse debido a que tan rápido quiso agradar al comandante, que poco le faltó para darse de bruces con su delgado cuerpo al tropezarse consigo mismo y hacérsele un nudo las piernas producto de los nervios.

Cuanto más tiempo pasaba allí, más convencido estaba Francisco de que estaba rodeado de mamarrachos; opinión que compartía su hijo desde que había entrado en ese lugar.

Durante el corto trayecto que los separaba de los calabozos los tres permanecieron en silencio. El oficial por miedo a decir algo indebido delante de aquel hombre de reconocida fama en todo Madrid. Francisco por no tener que sumar más razones a la ya nefasta impresión que le había provocado todo lo que tuviera que ver con aquel cuartel. Y Antonio porque sencillamente estaba deseando ver a su amigo y no quería distraerse con nada.

Cuando llegaron el oficial les indicó con la mano la celda que estaban buscando y alegó que les dejaba solos porque seguro que querrían hablar con cierta intimidad. Gesto que tanto Francisco como Antonio agradecieron enormemente. Ambos preferían no tener a ningún entrometido pululando cerca de allí.

A Antonio se le cayó el mundo cuando vio a su amigo sentado en el suelo de su celda con los brazos en las rodilla y la cabeza entre las piernas. Jamás pensó que tuviera que visitar a nadie en una cárcel, pero ver a Javier fue un duro golpe para la línea de flotación de su vida. Aún así, y gracias a un ataque de furia y de rabia, corrió hacia los barrotes dejando atrás a su padre que lo miró sorprendido, pero orgulloso, al verlo actuar de esa manera.

—¡¡¡Javier, Javier!!! Soy yo, Antonio.

El aludido levantó la cabeza y al ver a su amigo le devolvió una sonrisa forzada mientras se levantaba lentamente. Aquello le pareció una auténtica tortura a Antonio, que de haber podido hubiera abierto los barrotes de aquella celda con sus propios dientes.

—Antonio, ¿por qué estoy aquí? —le preguntó Javier con la mirada perdida.

Antonio metió las manos y los brazos por los huecos que dejaban las barras de hierros hasta que sus hombros hicieron tope y agarró las manos de su amigo, que pareció reaccionar levemente a aquel contacto.

—No te preocupes, Javier, que mi padre te va a sacar de aquí —le dijo apretándole aún más los dedos.

Javier volvió a sonreír, pero esta vez con poca convicción. No sabía por qué estaba allí y nada ni nadie le podía pedir que creyera sin reservas en que el padre de Antonio pudiera devolverle la libertad sin más. Con los precedentes que tenía últimamente, era mejor ponerse en lo peor para no llevarse luego ninguna decepción.

Mientras tanto Francisco se había vuelto sobre sus pasos para buscar al oficial. Una vez más iba a darles una lección de cómo se hacían las cosas.

—Abra la puerta de la celda del chico y déjenos a solas a los tres —le dijo cuando lo encontró en las escaleras que daban acceso al vestíbulo.

Al oficial le pilló de sorpresa aquella petición, pues no estaba acostumbrado a que nadie del rango de la persona que tenía delante se tomara tantas molestias por un mindundi como aquel chaval. En esos momentos no podría decirse que le había causado más impresión: si encontrarse de improviso de nuevo con el comandante, o las palabras de éste. Daba igual por la razón que fuera, le había puesto nervioso y tras vacilar unos segundos habló atropelladamente:

—No puedo hacer eso, señor —todos sus gestos detonaban el miedo que estaba sufriendo—. Usted lo sabe. Los que me pide va en contra de las normas.

Hablaba pero el nivel de convencimiento en sus argumentos era nulo completamente.

—Me parece que no me ha entendido —habló Francisco en un tono que no iba a admitir discusión alguna—. Esto no es una norma que se deba cumplir, es una orden y soy yo el que asume toda la responsabilidad; así que haga el favor de abrir esa celda y desaparecer de mi vista.

El oficial no quiso buscarse más líos. Sabiendo que no debía desacatar la orden que acababa de recibir, sólo pudo asentir con la cabeza y, agachando la misma, dirigirse sumiso a cumplir con el mandato que le habían encargado.

En unos instantes la puerta de la celda de Javier estuvo abierta y sus visitantes pudieron entrar para comprobar el estado del chico. Antes de marcharse, el oficial se volvió sobre sus pasos y casi pidiendo perdón en cada palabra que pronunciaba, dijo:

—Estaré en el vestíbulo por si me necesitan.

Antonio y Francisco entraron en la celda. El hijo rápidamente fue a abrazar a su amigo y ambos se fundieron en un gesto que significaba mucho más que una gran amistad. El comandante, por su parte inspeccionó el calabozo y sintió escalofríos al comprobar lo sumamente enfermizo que podía llegar a resultar aquel sitio.

Sin querer romper el momento tan emotivo que estaban viviendo los dos chicos, Francisco Rivera decidió sentarse en el banco que había dentro de la celda. Le pareció el sitio más decente para descansar, aunque por supuesto no el más adecuado. Contempló a los dos amigos en silencio durante unos segundos y después dijo:

—Bien, hijo. Este asunto tuyo es un poco delicado, por así decirlo —su expresión era cansada—. Antonio me ha contado que te han detenido por una cosa que al parecer tú no has hecho y eso es una acusación muy grave hacia el uniforme que yo represento.

Instantáneamente los dos chicos se volvieron hacia el lugar desde donde hablaba el hombre. La reacción de Antonio fue fulminante. Su cara paso en un instante de la sorpresa al terror por lo que acaba de escuchar en boca de su padre.

—Pero, papá, es que Javier no lo ha hecho —le recriminó Antonio un tanto desesperado—. ¿Cómo puedes siquiera pensarlo? Sofía es nuestra amiga y ninguno la haríamos daño. Eso es una monstruosidad y Javier no puede haberlo hecho. Yo podría poner la mano en el fuego por él.

Francisco miró a su hijo y sonrió levemente. Por un instante pensó que a lo mejor el chico en vez de dirigir su futuro hacia la Benemérita podía encaminarlo hacia la rama del Derecho. Parecía tener buenas maneras para defender a un presunto delincuente.

—Calla un momento, Antonio —dijo en tono delicado y mirando a Javier a los ojos prosiguió—: Voy a preguntarte esto una sola vez, Javier, y quiero que me contestes la verdad, sea cual sea, porque si no lo haces no podré ayudarte.

Durante unos segundos todos se miraron y ninguno quiso decir nada. La tensión se podía cortar en el ambiente. El tiempo parecía haberse parado en todos los rincones del mundo.

—¿Violaste tú a la hija de Rafael Olmedo? —disparó por fin el comandante.

Antonio suspiró hondo y tras cerrar los ojos y agachar la cabeza, deseó que la tierra se le tragara para no tener que aguantar el bochorno que estaba sufriendo en esos instantes. Se sentía totalmente avergonzado de que su padre le hubiera preguntado aquello a su mejor amigo.

—Claro que no, señor Rivera —contestó con voz firme y segura Javier. Se preveía la pregunta, pero no en vano estaba también sorprendido—. Yo quiero a Sofía y jamás le haría algo así, se lo juro. Además, pregúnteselo a ella. ¿Por qué nadie sabemos dónde está? Ya verá como ella se lo aclara todo.

—Vale, vale. Es lo que necesitaba saber.

Francisco se levanto del banco y durante unos segundos anduvo por la celda con la mirada perdida, pero pensando en algo que ni Antonio ni Javier pudieron descubrir. El comandante parecía hacer sus cábalas sobre algún asunto. De repente, salió de la celda y cerró la puerta tras de sí ante el asombro de los dos chicos.

—Antonio —dijo recuperando el semblante serio—, quédate aquí con Javier mientras yo discuto ciertos asuntos con el teniente. Este asunto tiene demasiadas cosas que no terminan de encajar como debieran. Esperadme aquí los dos y no hagáis ninguna tontería.

Ambos chicos asintieron con la cabeza y siguieron con la mirada la figura de Francisco Rivera hasta que desapareció por las escaleras del final del pasillo. Después Antonio volvió a abrazar a Javier y agarrando la cara de su amigo con sus manos, le dijo con total convicción:

—No te preocupes, que ya verás como mi padre te saca de aquí rápidamente.

Javier sólo pudo sonreír levemente a modo de agradecimiento. Sabía que Antonio trataba de animarle en esa situación, pero también era consciente de que lo único que podría devolverle las ganas de vivir en esos momentos tan críticos era ver aparecer a Sofía y poderla abrazar y no separarse de ella nunca más; algo que ni su amigo ni nadie podía ofrecerle.

* * *

Ya era noche cerrada en Madrid mientras los padres de Javier y Mónica seguían esperando noticias en su casa de la calle Fray Luis de León.

Joaquín no paraba de recorrer los pasillos inquieto ante la falta de información de que disponían. Isabel y Mónica estaban sentadas en el salón, cerca del teléfono para descolgarlo en el momento en que el aparato empezara a sonar; pero de momento el dichoso cacharro estaba mudo. Más de una vez Isabel se había levantado a comprobar si el teléfono estaba estropeado y en todas ellas se había llevado la misma respuesta: el tono al descolgar le confirmaba que funcionaba perfectamente.

El tiempo iba pasando sin remisión y eso iba mellando lentamente la paciencia de los tres, que cada vez estaban más ansiosos por saber qué estaba sucediendo con Javier.

Silencio, silencio y más silencio era lo único que se podía escuchar en las paredes de aquella casa. Y fue Mónica la que lo rompió hablando fruto del nerviosismo que también la embargaba:

—No se preocupen. Ya verán como todo se arregla.

Al instante se arrepintió profundamente de su propio comentario. A veces uno hablaba con toda su buena intención, pero lo único que conseguía era meter la pata hasta el fondo. Joaquín se limitó a mirarla y calló lo que opinaba.

Isabel, que seguía sentada a su lado, la miró y la sonrió amargamente. Mónica pudo ver en los ojos de aquella mujer una tristeza que traspasaba los límites de lo soportable. La apariencia de la madre de Javier a los ojos de aquella chica era la de una persona que hubiera envejecido varios años en cuestión de horas. La veía frágil, muy frágil; tanto que daba la sensación de que un simple soplido podría hacer que se rompiera en mil pedazos.

—El padre de Antonio tiene un cargo importante dentro de la Guardia Civil y cuando le hemos contado lo que había pasado ha dicho que haría todo lo posible por ayudar a Javier. Seguro que él lo aclarará todo.

Entonces Isabel reaccionó cogiendo las manos de la chica y las acarició levemente durante un instante. Mónica se encontró en una situación a la que no sabía cómo reaccionar. Ella también estaba nerviosa pensando en Javier, pero el contacto con su madre la hizo sentirse inquieta.

—Gracias, hija. Gracias por todo —dijo la mujer con toda la dulzura de la que pudo ser capaz de expresar sin dejar de asir las manos de su confidente.

Mónica intentó no dejarse llevar por la emoción que la embargaba en esos momentos, ya que sabía que si no lo evitaba con todas sus fuerzas terminaría llorando y no quería complicar aún más la situación que se vivía en aquella casa.

Paseó la vista por el salón y sus ojos fueron a pararse en el reloj tenía en la pared de enfrente. Se sorprendió al comprobar la hora que marcaba.

El tiempo había pasado con una lentitud inquietante. Cada minuto había parecido una vida entera y el nerviosismo y la desesperación estaban empezando a apoderarse de aquel piso y de todos sus ocupantes.

En ese preciso momento la casa de Javier era un lugar en medio de la nada anclado en el tiempo, en el que la vida parecía ser ajena a lo que estaba pasando en esa familia.

Hasta tal punto alcanzó el nerviosismo de Mónica que se levantó del sillón en el que estaba sentada y se fue lentamente hasta la puerta del balcón. Necesitaba tomar el aire y despejarse, pero a la vez no quería separarse ni un solo segundo del teléfono, que seguía sin dar señales de vida. Al llegar hasta el cristal se dio cuenta de que fuera el suelo estaba mojado y que llovía de forma acusada.

Al principio ella creyó que había sido un pensamiento, pero Isabel pudo escucharla perfectamente pese a su tenue tono de voz cuando dijo:

—Recuerdo que una vez mi abuela me dijo que cuando llovía en noche como las de hoy, era porque los ángeles lloraban por las desgracias y las injusticias que sucedían en la Tierra. Me dijo que esa era la manera de demostrar a los hombres que desde el cielo se veía todo y que ellos también sufrían con lo que pasaba aquí abajo.

Pero Mónica no estaba completamente segura de que lo que le había contado su abuela fuera totalmente cierto. Para ella los ángeles, los arcángeles, los santos, las santas, los mártires y demás personajes bíblicos eran seres que distaban mucho más del suelo que ella pisaba de lo que su abuela siempre había creído. Para ella vivían únicamente en el plano imaginario de todas personas que creían en ellos, pero desde luego no pensaba que hicieran muchos esfuerzos por ayudar a los hombres inocentes… salvo llorar, si es que de verdad lo hacían.

Había días en los que convencer a Mónica de la existencia de Dios y de sus subalternos era una misión prácticamente imposible; y aquél era uno de ellos.

Aquella anciana mujer siempre había creído a pies juntillas lo que la Iglesia le había contado, pero su nieta no había salido tan devota y creyente como su abuela.

De repente el timbre de la puerta sonó varias veces para romper el tenso silencio en el que se había vuelto a apoderar la casa. Isabel, Mónica y Joaquín se asustaron ante lo inesperado del hecho, pero fue éste último el que reaccionó primero y corriendo abrió la puerta sin ni siquiera mirar por la mirilla antes.

En escasos segundos Antonio, Francisco y Javier cruzaron la puerta del salón para reunirse con las dos mujeres totalmente empapados hasta los huesos.

—Buenas noches. Menudo diluvio está cayendo —dijo el comandante—. Y nosotros sin paraguas. Ya verás tu madre la bronca que nos va a echar cuando lleguemos a casa.

Isabel no pudo resistirse y se levantó rápidamente para abrazarse a su hijo y cubrirlo de besos mientras le preguntaba una y otra vez si se encontraba bien. Javier por su parte tenía la mirada distante, pero correspondió a su madre abrazándola también y dándole un par de besos. Ahora veía su casa de otra manera, extraña. No se sentía bien consigo mismo después de lo que le había sucedido, pero tenía una cosa muy clara: seguía queriendo a Sofía como nunca antes la había querido.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó nervioso Joaquín a Francisco—. Siéntense un momento, por favor. Descansen y séquense un poco.

—No, no, muchas gracias, no se moleste —contestó el hombre—. La verdad es que la cosa está poco clara en cuanto a este asunto. Alguien se ha debido tomar demasiadas molestias para que Javier reciba una lección que nunca olvidará. No logro entender cómo alguien puede hacer algo así, pero está claro que esa gente existe y que por desgracia Javier se ha topado con uno de ellos. Pero bueno, de momento hemos podido sacarle de allí y conseguir algunos datos que puede que nos ayude a resolver el caso. Yo les prometo que haré todo lo que esté en mi mano para que todo esto se esclarezca cuanto antes y logremos saber quién se ha pasado de la raya con el chico.

—Gracias, muchas gracias, señor —dijo Isabel sin soltar a su hijo.

Francisco le sonrió levemente y acto seguido se dirigió al chico y le habló en tono firme pero amistoso:

—En cuanto a ti, yo te recomendaría Javier que no hagas ninguna tontería porque aunque estés fuera de los calabozos, tu situación sigue siendo muy complicada hasta que podamos demostrar que eres inocente de lo que se te acusa, y desgraciadamente tú no estabas detenido por robar una barra de pan precisamente; así que cuida mucho los pasos que das.

Todo volvió a quedarse en silencio durante unos instantes. Las miradas se cruzaron pensativas entre los presentes y cada uno tuvo sus motivos para callar.

—Gracias, muchas gracias por todo —volvió a repetir Isabel con lágrimas en los ojos y rompiendo aquel momento.

—No se preocupe, señora —le contestó Francisco amablemente—. No tiene por qué dármelas. Una de las obligaciones de mi trabajo es hacer justicia y defender al inocente. De todas formas creo que mañana haré una visita rutinaria en relación a este curioso caso. Y, no sé, quizá nos llevemos todos alguna sorpresa.

—Gracias igualmente —dijo Joaquín estrechando la mano del comandante—. Sin su ayuda no sé qué habría podido sucederle a Javier.

Francisco calló mientras estrechaba la mano del panadero porque sí conocía lo que podría haberle sucedido al chico si no hubiera mediado él. Era larga la lista de historias que se contaban en la calle sobre lo que le sucedía a los presos dentro de los cuarteles de la Guardia Civil, y el comandante Rivera desgraciadamente sabía que la mayoría no eran inventadas. Los muros de aquellos cuarteles conocían historias que era mejor que nadie nunca supiera.

—Bueno pues nosotros nos vamos a marchar que ya es muy tarde —reaccionó el Benemérito. Y dirigiéndose a su hijo dijo—: Ahora llevaremos a Mónica a su casa. Y lo mejor es que descansen todos un poco, que falta les hace con el día que han pasado. Buenas noches, señores.

Tanto Antonio como Mónica se despidieron de su amigo abrazándole; además la chica también se despidió de Isabel dándole dos besos y un abrazo que fue correspondido por la mujer. Tras ello, los tres abandonaron la casa dejando solos a sus dueños con su hijo.

Javier los vio marchar y un nudo se le formó en el estómago. Una vez más volvió a agradecer a la Providencia tener los amigos que tenía. Antonio y Mónica eran más de lo que él se podía merecer.

Isabel y Joaquín estaban deseosos de que les contara lo que había sucedido y todo lo que había pasado en ese fatídico día, que los tres querían borrar de sus vidas cuanto antes. Javier así lo notó por la reacción de sus progenitores cuando se quedaron los tres solos en la casa, pero no se sentía con fuerzas ni con ánimo de rememorar su particular infierno. Estaba cansado, muy cansado, y lo que menos deseaba en esos momentos era narrar algo que aún no había llegado a comprender.

—Perdonadme —dijo únicamente—. Pero quiero irme a la cama para descansar.

Y acto seguido dio un beso a sus padres y se marchó hasta su habitación encerrándose allí. Sus padres le dejaron marchar sin oponerse porque ambos comprendieron que era mejor que descansara. Ya habría tiempo de que hablara. Ahora seguirían el consejo del padre de Antonio y descansarían todo lo que les fuera posible; o al menos lo intentarían.

Ya en su habitación Javier no pudo evitar que su mente volara una vez más intentando encontrar a Sofía. Se preguntó una y mil veces dónde podría estar y si estaría bien. Sabía que con un simple abrazo se pasarían todos los males que tenían ambos, porque era consciente que la niña lo estaría pasando también muy mal estuviera donde estuviera. Además también pensó en el bebé, al que cada vez quería más. Ahora, más que nunca, lo quería como a un hijo.

Supo rápidamente que esa noche tampoco podría dormir, pero no le importó. Procuró no dejar de pensar en Sofía ni un solo segundo con la esperanza de que ella también estuviera pensando en él y así poder salvar la distancia que lo separara y poder estar un poco más cerca el uno del otro.

11

La mañana se presentó muy húmeda en la ciudad de Madrid después de haber estado toda la noche lloviendo a mares. La gente usaba ropa de abrigo para salir a la calle y todo el mundo parecía tener prisa por llegar a algún sitio donde poder resguardarse del mal tiempo imperante.

La reserva de los pantanos debía haber subido considerablemente en las últimas horas, pero la gente no parecía estar muy agradecida por todo aquel derroche de agua caída del cielo. La lluvia lo ralentizaba todo y cualquier cosa era mucho más desagradable de hacer con lluvia de por medio.

* * *

El comandante Francisco Rivera había sido precavido y, esta vez sí, había cogido su paraguas antes de salir de casa. Había tenido que discutir con su hijo Antonio porque el chico quería acompañarle en la visita misteriosa que iba a realizar alegando que si tenía algo que ver con su amigo Javier, él también quería ayudar en lo que fuera posible. Pero Francisco sabía que más que ayudar, su hijo iba a enredar las cosas y el asunto no estaba para que nadie lo complicara más.

Casi una hora le había costado al comandante convencerle de que era mejor que no se metiera en ese asunto, que cada vez parecía más enmarañado. Al final, y tras múltiples negociaciones, ambos habían llegado a un acuerdo: Antonio se quedaría en casa y su padre le contaría todo sobre aquella salida y después le dejaría que lo ayudara si el chico podía hacer algo. No era lo que Antonio hubiera preferido, pero menos era nada. Además sabía que con su padre ese tipo de acuerdos era mejor aceptarlos a la primera. Con Francisco Rivera no se jugaba y si se pasaba en sus pretensiones acabaría por quedarse sin saber nada del caso de su amigo Javier.

Así que para matar el tiempo y no ponerse aún más nervioso decidió dedicarle la mañana a su hermana Marta. Al principio la niña recibió el ofrecimiento de Antonio con escepticismo, ya que no estaba acostumbrada a que su hermano jugara con ella por propia voluntad, pero pronto se la pasaron los recelos iniciales y ambos estuvieron enfrascados en juegos infantiles que los divirtieron a los dos por igual.

* * *

Debían de ser las nueve de la mañana aproximadamente cuando Francisco Rivera llamó a la puerta de la casa del número tres de la calle Felipe IV. Había tardado más en encontrar la dirección de lo que había previsto y pensó que si no hubiera sido por la disputa con su hijo ya podría estar de vuelta. Para él estaba muy claro el asunto. Sólo necesitaba pulsar ciertos resortes y su presa caería sola en la trampa. Desde el principio él también había pensado que Javier era inocente de la violación de esa chica, pero, tras descubrir ciertas cosas en el cuartel, ahora estaba completamente seguro de la inocencia de aquel chico. Y hasta la fecha el comandante Rivera jamás se había equivocado en ninguna de sus apreciaciones.

Esperó unos segundos pero nadie abrió la puerta. Otra vez se acordó de la terquedad de su hijo; quizá la presa hubiera volado de su nido. Desesperado ante esa posibilidad volvió a llamar al timbre otra vez, ahora de forma más enérgica.

Casi instantáneamente un hombre abrió la puerta con expresión distraída. Daba la impresión de que se acabara de levantar, aunque su traje negro parecía confirmar todo lo contrario. En cualquier caso a aquellas horas no debía esperar ninguna visita.

—Buenos días, señor. Mi nombre es Francisco Rivera y usted debe de ser Rafael Olmedo, ¿no es cierto? —dijo el comandante tendiendo la mano al hombre que tenía delante.

Durante unos segundos el editor no supo como reaccionar. Su rostro reflejaba la tremenda sorpresa que se había llevado al ver a un hombre vestido con el uniforme de la Guardia Civil en la puerta de su casa. Aunque lo que más le había sorprendido había sido la identidad de aquella inesperada visita, puesto que él también había oído hablar de Francisco.

—Encantado —contestó Rafael devolviéndole el saludo presto—. Verá, ahora me coge en un mal momento, porque llego tarde a una reunión que…

Pero no pudo terminar su frase. Francisco con tono muy serio se lo impidió.

—No se preocupe, señor Olmedo. No creo que le haga perder mucho tiempo.Vengo a hablarle de un asunto mucho más importante que esa reunión que dice tener.

—Pues lo dudo mucho porque de esa reunión dependen parte de mis ganancias. Así que si me disculpa puedo atenderle en cualquier otro momento —contestó el editor un poco molesto.

El Benemérito se lo quedó mirando con expresión de rabia, pero calló lo que estaba pensando. Le parecía increíble que aquel hombre se estuviera comportando de aquella manera, teniendo en cuenta lo que él sabía.

—¿Acaso piensa que una estúpida reunión puede ser más importante que la violación de su hija? —le soltó de sopetón con expresión inquisitiva.

Toda la rabia posible en una persona se concentró en el rostro de Rafael Olmedo. Francisco se dio cuenta y, sabiéndose dueño de la situación, añadió:

—¿Me dejará pasar ahora, señor Olmedo?

Definitivamente la furia de Rafael no tenía límites. La ira con que ahora miraba a los ojos del comandante podría haber fulminado a cualquier otra persona, pero no a Francisco.

Con un gesto casi imperceptible el dueño de la casa le indicó a su visita que podía entrar en el domicilio. Francisco pasó con lentitud y se sobresaltó con el portazo que el otro hombre le propinó a la puerta de la entrada. Después siguió a su anfitrión por un pasillo que le condujo hasta el salón, donde ambos se sentaron en los sillones dispuestos para tal efecto. Durante unos segundos ambos se miraron fijamente en silencio. La tensión era evidente entre aquellos dos hombres y ninguno parecía tener ganas de aliviarla de ninguna manera.

—Pues usted dirá… —se arrancó, por fin, Rafael.

Francisco esperó aún unos segundos antes de contestar. Justo el tiempo necesario para darse cuenta de que aquella persona que tenía enfrente no era un cualquiera. Su forma de vestir, la casa que tenía y sobretodo la posición que ocupaba en la sociedad no eran la de cualquier trabajador de a pie. Rafael Olmedo era algo más que un editor de mucho prestigio en Madrid.

—Verá, señor Olmedo —comenzó a hablar Francisco—, la verdad es que no sé muy bien por donde empezar a contarle lo que tengo que decirle. En este asunto, el de la violación de su hija, hay tantas cosas anómalas y poco claras. Tantas son las anomalías, que no sé muy bien qué pensar de todo esto.

—¿Poco claras? —reaccionó con gesto de sorpresa—. Pues según mis últimas noticias creo que ya han detenido al culpable. Mejor así, que se pudra en la cárcel… si por mí fuera…

Francisco miró a su contrincante dialéctico con cierta desconfianza. Cada segundo que pasaba en esa casa estaba más seguro de que aquel hombre tenía algo que ver con la detención del amigo de su hijo.

—Yo más bien diría que el detenido era un sospechoso, aunque quizá usted sepa algo que yo desconozco.

Silencio sepulcral en el salón.

—De todas formas lo que creo que no sabe es que ayer de madrugada fue puesto en libertad —añadió Francisco.

Aquella noticia le sentó a Rafael como un jarro de agua fría. Ni por lo más remoto se podía imaginar que aquella mañana le iban a decir que el violador de su hija, al menos para él, estaba en la calle.

—¡¡¡¿Que lo han soltado?!!! —gritó hasta perder la compostura—. ¿Pero por qué? ¿Ésa es la manera que tienen ustedes de defender a los ciudadanos? ¿Soltando a los violadores como si no hubiera pasado nada? Ese chico es un peligro público — añadió visiblemente alterado.

—¿Lo es, señor Olmedo? —interrogó Francisco.

Por un instante el padre Sofía se sintió intimidado por el guardia civil, que lo miraba inquisitivamente a un metro escaso de distancia. Posiblemente si no hubiera llevado uniforme lo habría echado de su casa a patadas, pero algo le decía que no debía dar ningún paso en falso.

—¿Qué habría pasado si la chica a la que violó ese monstruo hubiera sido su hija y no la mía? ¿A que todavía estaría entre rejas? —le recriminó Rafael.

Francisco Rivera tenía mucha escuela. La experiencia de los años en el Cuerpo le había enseñado a saber cuando no había que entrar en una provocación como aquella. Cada persona era un mundo, y cada una intentaba defender sus intereses de la manera que más le convenía. Aunque algunos eran tan patéticos que se dedicaban a defenderse acusando a su rival.

«Culpable cien por cien», pensó Francisco.

—Mire, para empezar a ese chico se le detuvo sin que hubiera de por medio ninguna denuncia —comentó en tono mucho más tranquilo.

—No sé de qué me está hablando —replicó el padre de Sofía molesto.

El comandante le miró fijamente a los ojos y sonrío levemente satisfecho por haber llevado a su terreno al señor Olmedo. Sabía que cada segundo que pasaba aquel hombre se iba enredando cada vez más en la tela de araña que le estaba tejiendo a su medida. Cuando quisiera darse cuenta tendría las patas tan pegadas que le sería imposible huir. Por eso, y por que estaba seguro de que era culpable, Francisco no sentía la más mínima pena por Rafael.

—Al parecer, a la familia del chaval se la ha engañado diciéndoles que su hija le había denunciado —habló al fin, ahora con tono más firme y serio—. Y fíjese que casualidad que ayer yo mismo me personé en el cuartel donde le tuvieron detenido y nadie pudo enseñarme la dichosa denuncia con la firma de su hija que, dicho sea de paso y según mis informaciones, hace varios días que nadie sabe nada de ella. Curioso, ¿no cree?

Ahora era Rafael el que retaba a su acompañante con la mirada. Aquel hombre era muy peligroso. Sabía lo que había sucedido con el chico y lo peor es que no parecía importarle en absoluto el saber a quién tenía delante. No podía arriesgarse a dar un mal paso.

—Sigo sin saber a dónde quiere llegar —lanzó sus palabras a modo de reto Rafael.

—Mire, señor Olmedo, a mí personalmente me parece que usted se está tomando demasiadas molestias para hacerle pagar a ese chico las culpas por algo que no ha hecho.

—¡¡¡Y usted qué sabe si lo ha hecho o no!!! —bramó el padre de Sofía pegando un sonoro golpe con el puño a la mesa que tenía delante.

Francisco Rivera ni siquiera se inmutó ante tal reacción. No era la primera vez que la vivía y estaba seguro de que no sería la última tampoco.

—La Guardia Civil es una institución que se creó para mantener la seguridad de los ciudadanos, no para que la gente se tome la justicia por su mano. Y mucho menos para que ciertas personas se aprovechen de su posición para limar rencillas personales a base de escarmientos innecesarios con la complicidad de algún miembro del Cuerpo. No sé si me explico…

Rafael Olmedo no pudo por menos que callar ante el aluvión de reproches que acababa de recibir. Estaba claro que le habían descubierto y que aquel hombre no estaba en su mismo bando.

—Usted no entiende nada… Nada… No puede entenderlo —dijo derrumbándose ligeramente—. En esta misma habitación mi hija me dijo que iba a tener un hijo de ese impresentable de su amigo. ¡¡¡Menudo amigo que está hecho!!! Además él mismo me confesó que era el padre de la criatura. Mi niña, tan joven…

Por un momento el comandante Rivera intentó ponerse en el lugar de Rafael y así intentar comprender lo que se le podía haber pasado por la cabeza para tomar esas represalias contra el amigo común de sus respectivos hijos. Pero no le encontró justificación alguna a ese acto tan cobarde. Generalmente las personas que cometían un delito siempre intentaban escudarse en alguna razón para explicar el por qué lo habían hecho; para ese caso en concreto no había excusas: el motivo había sido la venganza, pura y dura.

—Bueno, pero el hecho de que su hija y él vayan a ser padres no implica, necesariamente, que su hija fuera violada. Ellos pueden quererse y es cierto que ambos son demasiado jóvenes para una responsabilidad así, pero quizá esto les sirva para estar más unidos. Además todos sus amigos coinciden en que eran casi… novios.

—¿Novios? ¿Mi hija novia de un patético hijo de panaderos? Espero que no haya venido a mi casa también para insultarme de esa manera —dijo Rafael visiblemente hastiado por el comentario.

Francisco se dio cuenta de que el hombre que tenía enfrente estaba muy solo en la vida. Su forma de hablar le delataba. Podría estar bien situado socialmente, pero era más que evidente que era un pobre desgraciado.

—Mire, señor Olmedo, a mí personalmente la profesión de los padres de ese chico me importa más bien poco. Y, si me permite que le diga algo, creo que a nadie debería importarle. Cada uno se gana la vida, y el pan, como buenamente puede; y mientras lo hagan dentro de la ley nadie debería reprochárselo… ni siquiera usted. Mi hijo también es amigo de ese chaval y no veo ningún inconveniente en que sigan siéndolo. Es más, mi hija pequeña lo adora y no creo que represente ningún peligro para ella, créame. Lo poco que lo he tratado me ha parecido siempre de lo más correcto, así que no entiendo por qué tiene usted esa obsesión por acusarle de algo que también sabe que no ha cometido. ¿Usted sabe el daño que le ha causado no sólo al chico, sino a toda esa familia?

—No le entiendo —contestó Rafael con aire socarrón.

Esto no le gustó nada al comandante. Nunca le había hecho mucha gracias el tener que repetir las cosas dos veces; y menos sabiendo que, como en este caso, la persona que tenía delante había cogido la indirecta a la primera. Si había algo que lo sacara de quicio era que la gente se riera de él, y más si estaba de servicio.

—Señor Olmedo —escupió Francisco cada palabra con tensa expresión—, esta visita sólo tenía el objetivo de recordarle que nadie, nadie está por encima de la ley y que, mucho menos, nadie puede tomarse la justicia por su mano, sea quien sea. Las leyes son iguales para todos lo ciudadanos, ¿me entiende ahora?

Aquellas frases fueron la gota que colmó el vaso de la paciencia de Rafael Olmedo. A nadie le gustaba que le dijeran las verdades a la cara, pero al editor mucho menos que a ninguna otra persona en este mundo.

—Señor Rivera —bramó el padre de Sofía—, le hago a usted responsable de que ese chico esté ahora mismo paseándose por las calles buscando a cualquier niña para hacerle sólo Dios sabe qué cosas.

—Asumo con mucho gusto esa responsabilidad que usted me impone —desafió Francisco—. Y ahora que ya nos conocemos casi todos los implicados en el caso, ¿podría decirme dónde está su hija? Me gustaría hablar con ella también porque, supongo, que tendrá algo que decir al respecto. Creo que es la que mayor luz puede arrojar a todo este oscuro asunto.

Dicho esto paseó la mirada por todo el salón examinando la opulencia que allí se percibía. Hasta una televisión último modelo presidía la habitación. Aquel hombre no se privaba de ningún lujo.

—Pues mucho me temo que eso no va a ser posible —contestó Rafael aceptando el reto que acababa de recibir.

El tono sorprendió a Francisco ya que indicaba que el hombre estaba dispuesto a seguir con el pulso que ambos mantenían. Iba a ser más difícil de lo esperado hacerle ver que con la Guardia Civil no se jugaba; porque si uno no tenía cuidado con el fuego podía acabar quemándose.

—¿Y puede decirme por qué razón no es posible? —añadió el comandante aún más desafiante.

Entre ambos hombres podía advertirse un auténtico combate de titanes. Los dos se observaban el uno al otro con el desprecio en sus caras. Ninguno se fiaba de su oponente y medir sus palabras se había convertido en algo vital para no perder el duelo. Los segundos de silencio en aquel salón parecieron horas enteras. De repente, y sin ninguna razón aparente para hacerlo, Rafael Olmedo relajó su rostro y su expresión se volvió más tranquila. Además, y casi sin darle importancia dijo con total indiferencia:

—Simple y llanamente porque no está aquí. La he mandado a estudiar a Salamanca, para que no siga jodiéndose la vida aquí en la capital.

«Culpable, culpable, culpable», pensó Francisco.

Aquella contestación olía a excusa a la legua, cosa que no pasó por alto el comandante. Pero tampoco podía hacer un registro de la casa del editor para comprobar que fuera cierto lo que le acababa de decir. La coartada tenía consistencia, e incluso sentido. En principio no habría de haber razones para dudar, pero… aquel asunto no era tan simple como para resolverse con una chica que era enviada a estudiar fuera de su ciudad.

—Bien. Entonces según lo veo yo, creo que es mejor que todos olvidemos este asunto cuanto antes, señor Olmedo —dijo Francisco tenso—. No me gustaría tener que volver a hacerle otra visita en relación a este asunto, porque le puedo asegurar que no sería tan amistosa.

Rafael se sintió amenazado y fue a levantarse para replicar al comandante, pero no tuvo tiempo de hacerlo ya que Francisco se le adelantó y ya de pie y mirándole a los ojos le dijo socarronamente:

—Y ahora, si me disculpa, tengo trabajo que realizar. Una ciudad como Madrid no se vigila sola. Siempre hay alguien ideando alguna maldad y ahí tenemos que estar nosotros para impedírselo. Si dejáramos que cada persona hiciera lo que quisiera, ¿para qué serviría el Cuerpo de la Guardia Civil, señor Olmedo?

El editor advirtió rápidamente que aquellas palabras sólo tenía una dirección: minar su paciencia, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no contestar a la provocación que acababa de lanzarle su contrincante.

—Sigo pensando que comete un grave error al dejar a ese chico en la calle. Nadie, ni siquiera usted, puede asegurar que ese… ese… no vuelva a cometer alguna atrocidad como la que hizo con mi hija. Y, ¿sabe una cosa? La culpa será suya si lo repite, y sólo suya.

Ahora fue Francisco el que hizo caso omiso a las palabras envenenadas del padre de Sofía. Era consciente de que estaba recibiendo un plato de la misma estrategia que había empleado él anteriormente y prefirió no darle ninguna importancia al hecho de que Rafael Olmedo se había defendido atacándole.

«Cobarde»

Anduvo el trecho que lo separaba de la salida sin mirar atrás para cerciorarse de que el dueño de la casa le seguía; no le hacía falta. Sabía que aquel hombre tenía casi tantas ganas como él de que desapareciera cuanto antes.

Abrió la puerta y salió a la escalera con paso firme. Bajó el primer escalón y se detuvo sabiendo que el padre de Sofía lo observaba desde el quicio. Para sorpresa de Rafael, el comandante sonrió sensiblemente y con voz sincera y muy clara le dijo:

—Una última cosa, señor Olmedo. Cuando su hija Sofía regrese a Madrid, porque supongo que alguna vez regresará, dígale que me gustaría hablar con ella… Y, si tiene algo de tiempo para dedicarla, hable con ella usted también. Quizá tenga cosas importantes que decirle. A veces no escuchamos a nuestros hijos porque nos creemos en poder de la Verdad Absoluta y si los dejáramos hablar nos daríamos cuenta de que, a veces, nosotros también nos equivocamos al querer protegerles tanto. Buenos días, señor Olmedo.

Rafael no contestó a Francisco. Se limitó a dar un tremendo portazo herido en lo más profundo de sus sentimientos; reconociendo que, en su caso concreto, esas últimas palabras de aquel hombre tenían tanto de verdad como que la Tierra era redonda.

12

Salamanca siempre había sido una ciudad de gran importancia a lo largo de su extensa historia. Situada junto al río Tormes, siempre fue un enclave estratégico a tener en cuenta física, política y económicamente hablando.

En la época romana fue un importante núcleo de comunicaciones dentro del Camino de la Plata.

Alfonso IX de León fundó un estudio general en 1220, que fue el punto de partida de la que, con el pasar de los años, sería una de las más prestigiosas y conocidas Universidades del reino español.

Grandes hechos de la historia de la nación española se fraguaron en la ciudad de Salamanca. Sin ir más lejos, en 1505 se firmó la llamada Concordia de Salamanca, por la cual Juana la Loca, Felipe el Hermoso y Fernando el Católico pasaron a ejercer la regencia de Castilla.

El auge de su Universidad durante el siglo XVI convirtió a Salamanca en uno de los focos culturales más importantes de España.

Más cerca en el tiempo, durante la Guerra Civil Española, la ciudad fue sede del Gobierno del general Franco.

* * *

Pero a pesar de todo aquel histórico pasado, la mañana había amanecido lluviosa y desapacible en la ciudad de Salamanca. Tres días seguidos de intensos e intermitentes aguaceros habían dado a la localidad y a sus habitantes un aire melancólico del que todas las cosas parecían estar impregnadas hasta los huesos.

Los días de lluvia hacían que las mentes de las personas recordaran los momentos más tristes que hubieran vivido. Indefectiblemente las precipitaciones traían consigo la nostalgia y la tristeza a partes iguales. Poca gente disfrutaba de los días grisáceos como aquél. Todo era más lento en los días de lluvia y la ciudad se resentía de esa deceleración en el ritmo de las personas.

Aunque aún quedaban resquicios y lugares en los que la diferencia entre un día y otro era inexistente. Sitios en los que el tiempo había dejado de correr y cualquier rastro de evolución parecía pasar de largo; la monotonía del estancamiento.

Salvo algún hecho excepcional, y muy poco habitual, en el convento de Santa María Redentora los días tenían exactamente las mismas diferencias que dos gotas de agua. En el interior de sus muros, el mundo exterior no tenía ningún sentido ni importancia; simplemente no existía. Sus límites eran los límites máximos a los que podía aspirar cualquiera de las personas que habitaban en su interior. El mundo conocido para todas ellas se reducía a la extensión de terreno que ocupaba el internado.

Pero aquella mañana el frío reinante en las calles no era lo único que hacía que se helaran los corazones.

* * *

Sofía Olmedo estaba cada vez más triste. Hacía varias semanas que se encontraba en el convento y su embarazo era cada vez más evidente.

Para ella había resultado un trauma enorme el asimilar la decisión de su padre de alejarla de Madrid, de sus amigos y de su propia vida. Sólo Dios, su padre y ella sabían que lo había intentado todo para intentar hacer cambiar de opinión al editor. De nada le habían servido los ruegos, los lloros y las súplicas. Rafael Olmedo había tomado la decisión la misma noche en que los dos chicos le habían contado que Sofía sería madre por la inestimable ayuda de Javier: jamás permitiría que ambos jóvenes volvieran a verse mientras él estuviera con vida. No le fue difícil teniendo en cuenta que utilizó todas sus influencias para que la niña pudiera ser admitida sin problemas en el internado.

Sofía intentó hablar con Javier para contarle la situación, pero su padre tenía todo tan bien preparado que no tuvo ni un solo segundo para poder hacerlo. Estuvo completamente vigilada hasta que un chofer pagado expresamente para ello por su padre, la condujo hasta Salamanca y la dejó, junto con su escaso equipaje, al cuidado de las monjas del convento de Santa María Redentora. Desde entonces no había parado de pensar en su amor y en todo lo que podía estar sufriendo por no tener noticias de ella.

Se había dado cuenta no sólo de que estaba enamorada hasta el último poro de su piel de Javier, que seguro era el amor de su vida; sino de que su caballero también lo estaba de ella. Se lo había demostrado desde que se conocían y ella no lo había sabido ver hasta ese momento y bajo esas desoladoras circunstancias. Recordaba cada gesto, cada sonrisa y cada segundo que habían pasado juntos. Y los añoraba tanto que no podía parar de llorar cuando su mente le devolvía las imágenes de aquellos instantes tan felices que había pasado en una época que ahora le parecía lejana y ficticia.

Lo quería. Lo amaba y se juró a sí misma que daría su vida por que Javier conociera a su bebé, su hija como había dicho él última vez que se habían visto. Le hubiera gustado tenerlo delante para poder comérselo a besos y agradecerle de esa manera tan infinitamente pequeña todo lo que había hecho por ella. Lo hubiera abrazado y jamás se hubieran vuelto a separar en toda la vida.

Pero desde que había llegado a Santa María Redentora aquel ambiente no había hecho más que marchitarla poco a poco. Si ya había llegado con muy pocos ánimos a aquella cárcel impuesta por su padre, cada segundo que pasaba dentro de esos muros sentía que se le iban escapando la vida y las ganas de vivir.

Compartía habitación con otra chica de un año más mayor que ella y que tenía por nombre María. Desde el primer día que estuvieron juntas, las dos supieron que llegarían a ser grandes amigas. Se complementaban perfectamente y el destino había querido que se tuvieran la una a la otra para poder afrontar mejor aquel cruel tormento.

Cuando se habían conocido, María le había comentado que su nombre debía haber sido fruto de alguna extraña ironía porque ella no tenía más que esa similitud con la madre de aquél que un día fue llamado a ser el Dios de todos los hombres. Ambas se habían reído por el observación de la chica y se habían sentido a gusto por un instante. Una sonrisa sincera era equivalente a un gran tesoro en aquel lugar.

Como casi todo el centenar de niñas que vivían internas y recluidas en el convento, María era huérfana. Había perdido a sus padres en un terrible accidente ferroviario y el párroco del pueblo donde vivía, al comprobar que no tenía más familia que se pudiera ocupar de ella, la había enviado allí para que se criara y educara con las monjas. De eso hacía ya seis años.

Algo que sorprendió a Sofía fue que María, al contar esa parte de su historia, lo hacía como si ella fuera una mera espectadora de los hechos relatados y no la protagonista principal e indiscutible de los mismos. En sus palabras no se percibía ni un solo ápice de tristeza, añoranza ó rabia ante aquella cruel jugada que la vida le había gastado. Simplemente las relataba como las sentía, sin aportar su propia opinión.

María era guapa, muy guapa, pensó Sofía cuando la vio por primera vez al entrar en la habitación que ahora ocupaba. Su pelo rubio como el oro y la fuerza de la mirada sus ojos color miel claro le otorgaban a la chica un toque de sensualidad y hermosura propio de mujeres legendarias que habían pasado a la historia por su inigualable belleza.

Pero a Sofía había algo que no la encajaba en todo lo que rodeaba a aquella chica: María no tenía amigas entre el resto de las niñas. Su relación con las monjas era distante; exactamente igual que con las demás internas. Para Sofía era algo sorprendente porque con ella se había portado fenomenalmente desde el primer día, y algo la decía que su compañera era así: que tenía un gran corazón y que no era una mala persona. Quizá nadie se hubiera preocupado por conocer a la verdadera María y por eso no tenía amigas allí dentro. Pero ella haría todo lo posible por conocerla realmente y ayudarla en todo lo que pudiera. Quizá así ambas pudieran sobrellevar mejor sus días en el interior de Santa María Redentora.

Ambas niñas se llevaban genial y congeniaban a la perfección. Eran inseparables: como uña y carne. Se ayudaban en todo lo que podían y más de una noche se habían quedado sin cena por culpa de sus actos. Pero las daba igual, con tenerse la una a la otra les bastaba. De momento no necesitaban nada más.

Desde que la sevillana había llegado a aquella jaula disfrazada de convento, María había sido su mejor apoyo. A la inversa, también Sofía había hecho creer a María que siempre puede aparecer alguien que cambie tu vida para ofrecerte un rayo de esperanza; incluso en Santa María Redentora.

* * *

—¡¡¡Sofía, Sofía!!! ¡¡¡He oído algo terrible!!!

María había entrado a la habitación como alma que lleva el diablo. Se la notaba muy alterada y las voces que daba indicaban que los nervios podían con ella. Su cara estaba completamente desencajada y un dolor inmenso se podía percibir a través de sus grandes ojos.

Cerró la puerta tras de sí con un portazo que hizo que la andaluza se estremeciera del susto y buscó con la mirada la ubicación exacta de su compañera de cuarto. No podía perder ni un solo segundo. Todo el tiempo era necesario en esos momentos.

Sofía se había ausentado del desayuno en la sala común alegando que no se encontraba bien. Se excusó con las monjas encargadas de vigilar a las niñas diciéndoles que se mareaba en aquel salón al tener que estar con tanta gente y debido a su estado las mujeres no la pusieron demasiadas pegas para dejarla marchar a su habitación para que pudiera descansar y así poder acudir a las clases matutinas. De todas formas la instaron a que si se seguía encontrando mal acudiera a la hermana Sagrarios, que hacía las veces de doctora en aquel lugar. Nadie sabía a ciencia cierta si había estudiado la carrera de medicina, pero durante años había ejercido como tal y a esas alturas nadie ponía en duda sus conocimientos médicos.

María, que siempre se sentaba al lado derecho de su amiga en el comedor, le había prometido que la llevaría algo de comer en cuanto pudiera, ya que se tenía que cuidar ella y también al bebé que llevaba dentro de su cuerpo. Así que no podía permitirse el pasar del desayuno. Aunque no con muchas ganas, Sofía había aceptado el ofrecimiento de su compañera. Sabía que discutir con ella cuando su bebé estaba de por medio era perder el tiempo. Su amiga también lo quería desde que se había enterado que estaba embarazada y trataba de cuidarle como a la madre; o quizá más. Muchas noches se había quedaba medio dormida acariciando el incipiente vientre de la sevillana mientras le hablaba al ser que ésta llevaba dentro.

María no era tonta y con lo que conocía a Sofía tenía muy claro que el único mal que tenía su amiga era, única y exclusivamente, estar encerrada en esa prisión que era el convento. Si para casi todas las internas lo era, para Sofía mucho más.

Pero algo debía haber sucedido fuera de lo habitual porque el comportamiento de la niña no era el habitual para ser la hora que era…

María dio varias vueltas en redondo, ya dentro de la habitación, porque los nervios y la prisa que tenía la habían hecho pasar de largo de la persona a la que estaba buscando desesperadamente. Definitivamente se encontraba demasiado alterada por algo; incluso para ella, que no podía estarse quieta ni un solo segundo en circunstancias normales.

—Por favor tranquilízate, María —dijo Sofía aún sorprendida y acudiendo en su ayuda—. ¿Qué pasa? ¿Por qué vienes gritando? Siéntate, que te va a dar algo.

—No puedo, cielo —contestó la chica con ojos desorbitados—. No puedo. Lo que me acaban de contar es muy… no, no puedo calmarme.

Y acto seguido empezó a moverse sin rumbo por la habitación mientras sus manos recorrían otra vez su pelo y su rostro. No sólo ella estaba intranquila, si no que ahora estaba atacando a Sofía con tanto ir y venir sin sentido.

En una de esas alocadas vueltas la andaluza se plantó delante de su compañera de habitación y ésta casi se estrelló contra ella, ya que no se esperaba encontrársela allí mismo cerrándole el paso.

—Basta ya, cariño —la dijo agarrándola del brazo y obligándole a mirarla a los ojos—. ¿Quién te ha contado qué? Por Dios, cuéntamelo ya.

María, en ese preciso instante pareció volver a la realidad que la envolvía. Se quedó quieta como una estatua y silenciosa como un leve suspiro mirando, sin pestañear, a su amiga.

Y de repente se puso a llorar y Sofía supo que aquellas lágrimas significaban mucho más de lo que aparentemente podía parecer. Lo sabía porque ella también había llorado de aquella manera en los últimos días. Así que sabiendo lo que su amiga necesitaba en esos momentos, no dudó en abrazarla y darle un beso en la frente.

—Pero bueno, ¿se puede saber qué es lo que pasa? —la dijo en tono suplicante mientras la cogía de las manos para centrar en ellas toda su atención.

A duras penas pudo Sofía conducir a María hasta su cama, donde ambas se sentaron en el borde. La niña pareció irse calmando por momentos y su respiración lentamente fue volviendo a ser normal. Apretó con fuerza las manos de su amiga y suspiró muy hondo para poder empezar a hablar. Siempre le había contado todo a su compañera, pero ahora se le hacía casi imposible decirle una sola palabra. Inexplicablemente se sentía culpable por tener que ser ella la que le dijera la terrible noticia. Además sabía que Sofía podía aguantar ya muy pocas desgracias más, y no quería ser la responsable de que su amiga recayera aún más en el pozo de su tristeza. Pero por otro lado tenía claro que no podía ocultarle lo que iba a suceder; no sería una buena amiga si lo hiciera, así que con la confianza que le otorgaba su amistad empezó a decir:

—Piedad me ha contado en el desayuno que ha oído a las monjas decir que cuando nazca tu bebé lo darán en adopción y que no volverás a verlo nunca más.

Las lágrimas brotaban sin cesar de los ojos de María mientras hablaba. Toda la tristeza del mundo estaba ahora concentrada en esa chica y en ese momento de su existencia.

—¿Qué dices, María? —preguntó Sofía horrorizada por lo que acababa de escuchar.

Aquello destrozaba en mil pedazos la única esperanza que tenía la niña de poder seguir viviendo bajo esos muros. Nunca le había dado por pensar que su bebé no pudiera estar junto a ella cuando naciera, aunque bien era cierto que desde su llegada no había visto a ningún crío por el internado. Pero, ¿qué clase de madre sería si dejaba que se lo arrebataran y se criara con alguien que no lo había sentido dentro como lo estaba sintiendo ella? Y no sólo eso: no podía permitirlo porque destrozaría también el corazón de Javier. Él se había autoproclamado padre de la criatura y no podía ni imaginarse el momento en que tuviera que decirle que los dos eran padres huérfanos. Lo destrozaría del todo y seguro que tampoco se lo perdonaría.

—Lo que has oído, mi niña —contestó María con tono serio en la voz—. Estaba muy nerviosa cuando me lo ha dicho. Ella también cree que no pueden hacerte eso, pero que será así.

Durante unos instantes ambas se mantuvieron en silencio. Sofía intentaba asimilar aquel nuevo golpe a su ya maltrecha línea de flotación, mientras que María se debatía entre miles de remordimientos por no poder hacer nada para evitar la tragedia que se les venía encima.

—¿Sabes lo que te digo? —dijo despertando del letargo que reinaba en la habitación—. Que ahora mismo me voy a buscar a Piedad y la traigo aquí para que te lo cuente todo. A lo mejor si estamos a solas con ella nos podrá contar alguna cosa más que a mí se me haya pasado o que a ella no le haya dado tiempo de decirme con todas las monjas vigilando el desayuno.

Y sin darle tiempo a Sofía para que pudiera replicarle, se levantó de la cama y salió del cuarto con la misma rapidez con la que había entrado minutos antes, salvo que ahora al cerrar la puerta lo hizo de manera más suave.

Sofía se quedó sola en el silencio de la clausura involuntaria que estaba sufriendo pensando en las palabras de su compañera de habitación. Por más vueltas que le daba a las mismas, no encontraba ninguna razón para no creerlas. Podían ser perfectamente ciertas, puesto que ahora que lo pensaba se daba cuenta de que en el convento no había niños y estaba segura de que ella no podría ser la única que hubiera llegado hasta Santa María Redentora con aquella carga. Además también estaba Piedad. Si ella se lo había contado a María debía de ser cierto, puesto aquella chica también era de confianza.

Piedad sí que podía quejarse de la vida que le había tocado en suerte, pensó la andaluza intentando desviarse así de su problema principal en esos momentos. Su madre había fallecido mientras la daba a luz debido a una extraña complicación surgida en medio del parto. Y su padre, cuando los médicos que la atendieron le dijeron que la niña era ciega, la había entregado a las monjas para que cuidarán de ella alegando que él no podía, ni sabría, cuidarla como se merecía. Desde entonces jamás se había vuelto a preocupar por ella y nunca la había ido a visitar al convento. Para él no había existido porque siempre la culpó de la muerte de su mujer, aunque Piedad nunca pudo saberlo.

Pero la chica nunca se había quejado, ni había preguntado por sus padres. Toda su vida se había reducido al convento; todo su mundo y su universo estaba concentrado en aquellas paredes. Allí encerrada estaba condenada a que nadie nunca pudiera admirar la rotunda belleza de sus ojos verdes claro, la hermosura de su melena negro azabache y la espectacularidad de su cuerpo perfectamente moldeado. Al igual que ella no podía contemplar el mundo que la rodeaba, el mundo que la rodeaba no podría rendirle nunca la pleitesía que un ser así se merecía. Aquello sí que era una injusticia divina.

Dios había jugado cruelmente con ella, pero Piedad nunca se había quejado de aquella suerte tan adversa que desde su nacimiento la había estado acompañando durante toda su vida. Ni siquiera sabía dónde había nacido, aunque tampoco la importaba demasiado. Siempre había pensado que nacer en un sitio era simplemente algo accidental.

Era una perfecta olvidada… una desgraciada. Una flor salvaje que se estaba consumiendo irremediablemente tras los muros de Santa María Redentora.

A Sofía, cuando la conoció, le había sorprendido el tremendo conformismo de Piedad sobre todo lo que le había sucedido. Siempre se sentía la culpable de su situación y comentaba, a todo el que quería escucharla, que algo habría hecho para encontrarse ahora así. La niña ciega confiaba en que algún día, quizá incluso en otra vida, Dios la recompensaría con todo aquello que no le había concedido en ésta: una familia, la vista…

De repente la sevillana se sorprendió recogiendo de debajo de la almohada de su cama una hoja doblada que conocía a la perfección. Ella misma la había guardado allí con la esperanza de que nadie la encontrara nunca. Llevaba varios días volcando toda su ilusión en aquel trozo de papel, pero parecía que ni con esas iba a poder despejar su mente de aquel entorno tan hostil que la rodeaba desde hacía varios meses. Lo repasó atropelladamente y sintió una pena tremenda por cada palabra que sus ojos leían y su mente asimilaba. No era la primera carta que escribía desde que había llegado al convento, aunque de ésta tenía dos cosas muy claras: que, de momento, no podría enviársela a la persona a la que iba dirigida y que tenía que acabarla cuanto antes. Algo en su interior se lo estaba pidiendo a gritos. Algo que cada día que pasaba creía un poco más necesario.

Sofía se sorprendió llorando cuando la puerta de la habitación volvió a abrirse nuevamente y por un instante dudó si aquellas lágrimas las habían provocado su propia situación o la de su amiga ciega.

Tras recomponer mínimamente el tipo y levantarse de la cama, la andaluza vio como entraban su compañera de cuarto y Piedad, que venía cogida del brazo de María para poder guiarse al andar. Cuando ambas llegaron a su altura, la niña ciega estiró sus manos nerviosas y las puso en los hombros de Sofía acariciándolos levemente.

—Siento mucho que lo que le he contado a María te haya hecho llorar, Sofía — dijo Piedad con ese tono tan dulce de voz que poseía. Otra de sus virtudes. Además en sus palabras se podía apreciar un toque de arrepentimiento muy acusado.

Sofía, intentando que la recién llegado no se sintiera más culpable de lo que realmente era, se secó las lágrimas con sus manos e intentó suavizar el gesto de sufrimiento que intuía debía tener en su rostro.

—Si no estoy llorando, cielo, no te preocupes.

María entonces intervino y ayudó a Piedad a llegar hasta la cama de Sofía y la sentó en el borde. La niña ciega se dejó hacer y cuando estuvo acomodada en el lecho de su amiga andaluza cambió su gesto.

—Sofía, que no pueda ver no significa que tampoco pueda sentir lo que ocurre a mi alrededor —dijo con una amarga sonrisa en su cara—. De hecho, esa fue la razón por la que escuché lo que quieren hacer con tu bebé. Las monjas aún no saben que una ciega de nacimiento como yo no tiene sentido de la vista, pero que el resto de los sentidos los tiene mucho más agudizados que una persona que puede vez. Así que no me engañes, porque sé que has estado llorando y no me gustaría saber que ha sido por mi culpa. Comprenderás que ni María ni yo podíamos permitir que llegara ese día y te quitaran a tu bebé mientras nosotras lo habíamos sabido desde el principio. Por eso se lo conté y le pedí que te lo dijera cuanto antes. Somos tus amigas y te apoyaremos en todo lo que podamos.

Sofía miró a la chica a los ojos e inmediatamente comprendió la gran injusticia que se había cometido al privar a Piedad de la cualidad de poder ver.

—Dile lo que me has contado a mí —instó María inquieta mientras daba vueltas, otra vez, por la habitación.

No podía parar quieta. Iba y venía sin rumbo.

—Bueno… verás… —empezó a hablar Piedad visiblemente nerviosa. Su tono de voz podría haber hecho pensar a cualquiera que la estuviera observando, que aquella pequeña niña había cometido el peor crimen del mundo—. El caso es que esta mañana estaba ayudando a preparar el salón común para el desayuno y mientras colocaba los cubiertos en las mesas escuché a la hermana Magdalena y a la hermana Mercedes hablar de ti. Al principio no las presté mucha atención y ellas a mí tampoco; ya te he dicho que los que podéis ver tendéis a creer que un ciego es también sordo por añadidura.

Nadie pudo rebatirle esa acusación. Sofía y María prefirieron callar y otorgar la razón a su amiga. Ambas sabían que les estaba diciendo la verdad; que a veces el que tenía todo se olvidaba de que había gente que no tenía nada.

—Pero hubo algo que me llamó la atención y que me hizo concentrarme aún más en su conversación —continuó la niña ciega—. La hermana Magdalena dijo algo de tu bebé y la hermana Mercedes comentó que no sería ningún problema, que no era la primera vez que lo hacían y que, mucho menos, sería la última. Al parecer las niñas «descarriadas» eran patrimonio de Santa María Redentora.

Sofía y María seguían escuchando a su amiga en silencio expectantes por saber el contenido de aquel dialogo que la ciega había escuchado furtivamente.

—Entonces puse toda mi atención mientras seguía colocando los cubiertos y pude escuchar que de aquí a que naciera tu bebé tendrían que encontrar a alguien para entregárselo. La hermana Mercedes dijo que encontrar a unos padres que quisieran hacerse cargo del bebé sería fácil ya que por lo visto el convento tiene una especie de lista secreta de solicitantes para tal fin. Por lo que dijeron creo que esta práctica debe de llevar utilizándose en Santa María Redentora desde hace muchos años.

Más silencio fue la única respuesta a las palabras de Piedad. Ni el mismo aire se atrevía a moverse en aquella habitación. El tiempo parecía haberse parado en aquel lugar de Salamanca.

—Comentaron que a ti te dirían que el bebé había muerto a las pocas horas de nacer para que así no pudieras reclamarlo nunca. Según ellas, de este modo arreglarían dos problemas de una sola vez: te quitarían a ti la carga del bebé y harían feliz a alguna familia que quisiera tener un hijo. Tal y como lo contaban parecía que encima tuvieras que darles las gracias por lo que iban a hacer con tu bebé.

Ahora el silencio fue roto únicamente por los sollozos de Sofía. Sus manos se habían ido instintivamente hacia su tripa. Allí habían permanecido durante todo el discurso de Piedad, de manera protectora para con su bebé. María lo había observado y, aún de pie, también lloraba ante el sufrimiento que veía reflejado en su amiga.

—Yo, de la impresión por lo que acababa de oír, tiré varios cubiertos al suelo del salón —continuó Piedad—, y cuando las dos hermanas vinieron para ayudarme y preguntarme por lo que me había pasado, las tuve que decir que me había tropezado con uno de los bancos. No podía confesar que las había estado escuchando todo su macabro plan, así que me inventé lo del tropezón. No sé si llegaron a creérselo, pero fue lo primero que se ocurrió.

Sofía empezó a encontrarse muy mal. No sabía muy bien si se estaba mareando por su estado de gestación o por lo que acaba de escuchar, pero el caso es que se le estaba nublando todo su alrededor. No podía concebir que unas monjas, que siempre le habían parecido personas de bien, quisieran separarle de su bebé de aquella manera tan miserable. Apartar a una madre de su hijo le pareció el hecho más despreciable del mundo en aquel momento.

—¿Lo ves, Sofía? Ya te dije yo que son unas brujas. Quieren dar a tu bebé a otra familia y encima decirte que se había muerto… Son, son… —dijo María llena de furia mientras pateaba el mismo suelo que estaba pisando.

Pero la morena andaluza seguía sin decir nada; continuaba muda. No era capaz de reaccionar, no conseguía poder asimilar el tremendo shock que tenía instalado en su cabeza. Se intentaba convencer de que no era real lo que estaba sucediendo, pero por experiencia su razón le decía que era tan cierto como que estaba embarazada de un bebé al que ahora no sabía si podría verle la carita alguna vez. Todo su mundo se estaba desmoronando por momentos. Poco a poco iba sintiendo un terrible peso que la hacía hundirse cada vez más profundo.

—Por eso se lo conté a María en cuanto pude —volvió a hablar Piedad, pero esta vez ya emocionada también por las lágrimas—. Porque estoy segura de que tú serás una gran madre. Yo no llegué a conocer a la mía, y creo que un bebé debe criarse con su mamá. Además… ya te he dicho que parece que no sería la primera vez que pasara en Santa María Redentora. Ahora que recuerdo, ya ha habido tres casos de niñas que llegaron embarazadas al convento y nunca se supo nada de sus bebés… Yo no quiero que tú seas la siguiente.

Entonces tras secarse las sentidas lágrimas de sus bonitos ojos, Piedad estiró los brazos en dirección a Sofía. La niña comprendió rápidamente el mensaje sin palabras que la ciega le estaba enviando y se acercó hasta ella para abrazarla y consolarla, puesto que sabía que también lo estaba pasando mal; aunque nadie en este mundo lo podía estar pasando peor que ella.

Ambas se fundieron en un abrazo eterno lleno de cariño y que las dos necesitaban sentir sincero: una para sentirse liberada de la carga que le había provocado escuchar los planes de las monjas, y la otra para sentirse protegida ante la adversidad que se le venía encima.

—Pues tenemos que pensar en algo y rápido —dijo María rompiendo el hechizo de aquel mágico momento—. No podemos quedarnos paradas mientras esas malditas brujas pretenden robarnos a tu bebé.

—¿Y qué podemos hacer, María? —preguntó Sofía muy triste—. ¿Qué? Terminarán por hacerlo como las veces anteriores…

—No lo sé, cariño, no lo sé. Pero habrá que irlo pensando ya, porque tiempo es precisamente lo que no nos sobra en estos momentos. Tú, Piedad, si escuchas cualquier otra cosa relacionada con esto nos lo cuentas lo antes posible a cualquiera de las dos, pero a nadie más, ¿entendido? Y mientras tanto nosotras veremos lo que podemos hacer para que el bebé se quede contigo, que es con quien debe estar —dijo María haciéndose cargo de la situación.

—No os preocupéis. Contad conmigo para lo que queráis —sentenció Piedad.

Las tres amigas se miraron entre sí y todas pudieron verse. Sin hablar, sin necesidad de pronunciar ni una sola palabra, todas aceptaron rubricar aquel pacto que ahora las unía y que las convertía en cómplices de algo cuya magnitud ninguna de ellas alcanzaba a imaginar en esos momentos. No necesitaron papeleos, ni firmas; eran amigas y un simple gesto les era suficiente para saber que ninguna traicionaría aquel juramento; la verdadera amistas no necesitaba nada más…

Aquel silencio pacificador y conspirador fue roto por unos nudillos que llamaron a la puerta de la habitación poniendo en alerta a sus ocupantes.

Sin tiempo para reaccionar, el cuarto fue ocupado por una nueva mujer. Una monja de rasgos envejecidos y con expresión muy severa entró como una autentica exhalación. A pesar de su edad, la hermana tenía una agilidad bastante considerable. Muchas personas de su generación, incluso de las anteriores, hubieran firmado por llegar a poder valerse por sí mismas como ella.

Sofía y María, las únicas que podían verla, se sorprendieron, a la par que empezaron a temerse lo peor. Aquella visita inesperada no podía presagiar nada bueno. La tensión era evidente en cada centímetro de aquella habitación.

Mientras, Piedad guardaba un silencio expectante. No se atrevía a decir nada, pero, aquel sentido especial del que había hablado a Sofía y que tenía por el hecho de ser ciega, la decía que las tres estaban metidas en un lío del pronto sabrían su envergadura.

—¡¡¡¿Se puede saber qué hacéis aquí las tres?!!! —bramó la monja muy fríamente.

La acusadora voz hizo que la niña ciega pegara un salto de la impresión desde el sitio que ocupaba y se pusiera de pies y más firme que una vela.

La vieja estaba enfadada, no podía negarlo. Era evidente que había pillado a las tres niñas en actitud sospechosa y que no dudaría en vengarse de ellas si le la presentaba a oportunidad; no sería la primera vez que lo hacía, ni la última.

—Nada, hermana Virtudes. He venido para saber cómo se encontraba Sofía y María se ha ofrecido a acompañarme —dijo Piedad adelantándose a cualquier posible comentario de sus amigas.

La hermana Virtudes era la antítesis total del significado de su nombre. Era una mujer mayor, aunque a simple vista era muy difícil calcular con exactitud el número de años que habían pasado ya por su vida. Nadie en el convento conocía cuáles podían ser sus virtudes reales, salvo la de aparecer en el momento más inoportuno y en el lugar menos indicado; o esos pensaban las internas. Ninguna podía explicarse el extraño don que poseía aquella mujer para descubrir cualquier pequeña indisciplina que se producía tras los muros de Santa María Redentora. Todas sabían que debían tener extremo cuidado con ella porque era especialista en castigarlas por hacer alguna cosa que ella consideraba mala; o sea cualquier cosa.

Entre todas las chicas que allí estaban corría el rumor de que la hermana Virtudes era, en realidad, una enviada del Diablo y por méritos propios cada día que pasaba, ella misma con sus actos iba acrecentando su propia leyenda. Si un convento era un lugar de recogimiento, de paz y de misericordia, aquella mujer estaba en el sitio equivocado.

Lo que sí que tuvieron claro y seguro Sofía, María y Piedad fue que ni el Diablo ni Dios las iban a poder salvar de recibir su enésimo castigo…

13

Nunca llueve a gusto de todos, decía el refrán. Lo que para unos podía resultar ventajoso, para otros seguro que era perjudicial. La vida y el destino no paraban de enredar y de enredarse, obligando a todos los mortales a tener que aguantar sus caprichosos designios. No había, ni se podía encontrar, una razón para buscarle la lógica a algo tan ilógico por naturaleza. Las cosas sucedían porque tenían que suceder y ya está; no había que darle más vueltas.

* * *

Aquel día de primavera era uno de los más radiantes que se recordaban en Madrid. El sol lo inundaba todo e invitaba a las personas a disfrutar de la maravillosa capital. Era raro, y prácticamente imposible, no ver todos los parques llenos de gente que se disponía a pasar una agradable mañana de sábado sin preocupaciones y con el único deseo de disfrutar de aquel momento en compañía de sus seres queridos.

Pero en aquel día tan maravilloso, Javier Torres no sentía ningunas ganas de divertirse como el resto. Llevaba ya dos semanas encerrado en su casa y no podía soportar más aquella inútil espera de nada.

Cansado, hasta más no poder, de tener que sufrir el infierno en que se estaban convirtiendo los días entre esas paredes que cada vez más se le parecían a una cárcel, decidió poner la radio que tenían en el salón e intentar distraerse así. Sus padres le traían todos los días el periódico y algún tebeo de los que a él le gustaban, pero hasta leer se le antojaba algo aburrido; qué paradoja, a él que siempre le había encantado leer.

Buscó en el dial de la radio alguna emisora en la que estuvieran poniendo algo de música. Era necesario aplacar a la fiera que llevaba dentro. Pero salvo algún que otro debate absurdo, alguna radionovela y muchas interferencias, no fue capaz de encontrar nada que mereciera la pena. Así que decepcionado volvió a apagar aquel invento y se dejó caer durante unos minutos en uno de los sillones con las manos en la cara intentando cubrirse de la intensa claridad que entraba por la ventana que daba a la calle.

Definitivamente necesitaba salir de la prisión en que se había convertido en esos momentos su casa y encontrar a alguien en quien confiarle todo lo que llevaba dentro de sí mismo. Necesitaba saber que el mundo no se había parado con él enterrado en aquel lugar y que seguía girando ahí fuera.

Esa mañana se había levantado temprano, raro en él por esa época de su vida. Y aprovechando que sus padres estaban en la panadería, dejó con extrema rapidez los muros que le retenían y se puso a deambular en solitario por las calles de Madrid sin un rumbo predeterminado. En principio le daba igual donde terminara su aventura; cada paso que daba se hacía recobrar un poco la confianza en sí mismo.

Durante horas caminó y caminó sin prestarle mucha atención a nada, pero sintiéndose una vez más autónomo. Aquel paseo matutino le estaba devolviendo, en parte, la libertad que había perdido con aquel incidente de su detención. Había prometido al padre de Antonio no meterse en ningún lío, y desde esa fecha a fe que lo había cumplido a rajatabla. Era materialmente imposible que cualquier lío le hubiera salpicado, ya que sus salidas de la casa situada en la calle Fray Luis de León habían podido contarse con los dedos de una mano, sobrando alguno además.

Tanto esfuerzo empezó a hacerle efecto pasada la media mañana. Nunca había estado acostumbrado a andar y mucho menos la cantidad de kilómetros que había recorrido esa mañana.

Javier se apoyó sobre un muro que tenía en el lado de la acera por la que estaba transitando y comprendió perfectamente por qué en el año 490 antes de Cristo el guerrero griego Filípides murió de extenuación tras recorrer a pie la distancia que separaba las ciudades de Maratón y Atenas para comunicar la victoria de los griegos ante los persas. Un poco más y él también hubiera tenido serios problemas de salud por su acto de irresponsabilidad; ni era un guerrero ni tenía que comunicar nada a nadie, así que mejor sería que no volviera a exponer sus pies a semejante tortura si no querían que éstos le terminaran pasando la factura de su atrevimiento.

Descansó lo que creyó suficiente y al buscar el lugar por donde debía regresar se sorprendió al reconocer el sitio en el que se encontraba. Sus pasos ignorantes le habían llevado hasta la misma tapia del Cementerio del Este. Tras unos segundos de indecisión su rostro esbozó una leve sonrisa al reconocer interiormente que el destino de su caminar no había sido aleatorio en absoluto. Últimamente para Javier la casualidad empezaba a no tener ningún sentido en su vida. Todo lo que le sucedía parecía cada vez más claro que pertenecía a un macabro guión ideado por su peor enemigo.

Pero instantes después un súbito escalofrío le recorrió todo el cuerpo al recordar algo sucedido en esa misma pared que ahora recorría con paso lento dejando que sus dedos apreciaran las formas irregulares del muro: en los seis años posteriores a la Guerra Civil Española habían sido fusilados más de dos mil seiscientos españoles en ese mismo lugar.

Javier no pudo evitar preguntarse cuántos de aquellos infelices merecerían de verdad morir en aquellas circunstancias y, casi sin darle tiempo a terminar su planteamiento, su propia mente le devolvió clara y nítida la respuesta que buscaba: muy pocos, seguramente ninguno de ellos merecía aquel final tan poco honroso.

Le parecía increíble que aquel lugar donde ahora brillaba el sol con fuerza y se podía escuchar a los pájaros cantar, hubiera sido el último sitio que vieran tantas y tantas personas. Y que, sin embargo, ahora fuera un simple límite entre la ciudad de los vivos, fuera de la tapia, y la de los muertos por dentro.

Aquella maldita guerra, la Civil, le había contado su abuelo una vez, había sido lo peor que le había sucedido a España. Un auténtico sin sentido que había conseguido que miembros de una misma familia se mataran entre ellos sin tener ninguna razón aparente para hacerlo. Otra vez el odio, como tantas otras veces, había convertido a los hombres en bestias, a los hermanos en enemigos y a los vencedores en vencidos: desde que el mundo era mundo, Javier no recordaba ni una sola guerra en la que uno de los bandos contendientes pudiera decir con el absoluto poder de la verdad que habían vencido sobre los demás. Era absurdo, en una guerra nunca nadie ganaba a nadie; siempre se acababa perdiendo.

«Y te lo digo por propia experiencia… yo lo he vivido y sé de lo que hablo», eso también se lo dijo su abuelo.

Aquella no sería la última guerra, pensó Javier, pero estaba seguro de que por más veces que el hombre insistiera en aniquilar a su prójimo, jamás lograría vencer en una maldita guerra; porque fueras quien fueras, y lucharas en el bando que lucharas, siempre terminarías vencido.

Javier recordó, también, que siempre que había escuchado a su abuelo hablar de aquella guerra, el hombre indefectiblemente acababa con lágrimas en los ojos.

Todos en la familia conocían el episodio en el que el abuelo Marcos relataba como había matado a su propio hermano sin saberlo a causa de aquella barbarie:

* * *

El abuelo Marcos tenía un hermano llamado Manuel, dos años mayor que él. Su familia siempre había sido humilde y sus padres habían tenido que trabajar lo indecible para poder sacar adelante a sus dos hijos.

Los primeros años de vida del siglo XX fueron tiempos difíciles para todos, incluso en Madrid. El padre de Marcos trabajaba como pocero de sol a sol allá donde se le necesitara. Lo había estado haciendo desde que tenía uso de razón y albergaba la absurda esperanza de que sus dos hijos continuaran con la tradición familiar de poceros. Su mujer, Jacinta, notaba que con Marcos podían contar para tal fin, pero que Manuel nunca alimentaría la ilusión de su padre. Era su madre y le conocía tan bien que nada podría hacerle cambiar de opinión. Ella sabía que no se equivocaba.

El hijo mayor era inquieto por naturaleza; nada que ver con su hermano menor. Manuel era un río desbocado al que nada ni nadie podía encauzar. De pequeño, lo justo hubiera sido que se le calificara de «trasto» total. Prueba de ello eran las dos cicatrices que recorrían su frente longitudinalmente y la que adornaba su pierna izquierda, fruto de sus innumerables travesuras.

A los veintitrés años, en 1913, Manuel dejó helada a su familia cuando en el transcurso de la comida un día les comentó que se marcharía de Madrid en busca de un futuro mejor. Lo tenía todo decidido. Pensaba irse hasta Bilbao y buscar allí trabajo en los astilleros. Le gustaba la aventura y no tenía miedo a nada. De siempre le había obsesionado el mar, quizá porque como él mismo constantemente decía: «haber nacido en Madrid me ha creado una añoranza de mar que algún día lograré mitigar».

Su familia, incluido Marcos, intentaron por todos los medios convencerle de que no renunciara a su hogar y los dejara abandonados a ellos. Pero a Manuel nunca le había gustado Madrid y nada ni nadie le iba a impedir realizar su sueño de volar libre.

El día de su partida todos lloraron su marcha; menos Manuel. Él tenía prisa por marcharse y por eso las despedidas con cada miembro de su familia fueron cortas, serias y muy tensas.

Pero Marcos siempre recordaría la suya. Hubo un segundo en el que pensó que aún podría convencer a su hermano para que recapacitara sobre su decisión. Entró en la habitación de Marcos y llorando de pena mientras le miraba a los ojos le preguntó que si había pensado bien lo que iba a hacer.

Veinticinco años después Marcos recordaría con claridad meridiana la contestación de su hermano Manuel aquella mañana en la que habló con él por última vez: «Estoy tan seguro de lo que voy a hacer que sólo espero que la próxima vez que me veas sea con los pies por delante». Palabras que ahora, cuarenta y cinco años más tarde en total, todavía seguían retumbando en su mente y, sobre todo, en su desconsolado corazón.

En Bilbao no le costó apenas esfuerzo encontrar trabajo en los astilleros. Era joven y tenía muchas ganas de aprender, por lo que su sueño fue relativamente fácil de hacer realidad. Empezó desde lo más bajo y poco a poco fue ascendiendo hasta ganarse el respeto de todos sus compañeros. Fue ocupando puestos de mayor responsabilidad hasta llegar a convertirse en maestro armador.

Allí, no sólo encontró prosperidad profesional, descubrió también el amor. Conoció a Izaskun y desde el principio ambos supieron que estaban hechos el uno para el otro. Se casaron tras tres años de relación y tuvieron dos hijos.

El primero de ellos murió a las tres semanas de su nacimiento fruto de una extraña enfermedad que ningún médico supo identificar ni atajar a tiempo. Tres años después nacería Verónica y con su alegría lograría calmar, en parte, la tristeza que había dejado en sus padre la ausencia de su hermano mayor.

En 1937 la guerra despojó a Manuel de sus ilusiones por completo y le mostró todo su macabro esplendor. Sin tiempo siquiera para hacerse ninguna pregunta al respecto, el conflicto fratricida le arrancó a su mujer y a su hija de raíz. Las dos fueron brutalmente asesinadas por desalmados integrantes del supuesto bando contrario al que esas dos inocentes almas debían pertenecer.

Manuel, sin que nada lo retuviera ya en Bilbao, decidió huir de aquella horrible ciudad en la que se había convertido su hogar, y para ello vagó y penó duramente mucho tiempo por las tierras en conflicto a punto de morir en varias ocasiones. A esas alturas de su vida en su mente sólo tenía dos únicos objetivos: volver a ver a su familia y conservar como fuera su vida el tiempo suficiente para poder conseguirlo; lo demás no le importaba en absoluto.

Sólo Dios supo de las desdichas que Manuel tuvo que sufrir hasta llegar a Coslada, un pueblo cercano a su destino final: Madrid. Allí, al borde de la extenuación decidió que ése era un buen sitio para descansar durante unos días antes de emprender el último tramo de su increíble viaje. Para ello debería aguantar como lo había hecho hasta ahora en los demás pueblos por los que había pasado: tratando de relacionarse lo menos posible con sus gentes, ya que nunca se sabía con qué bando simpatizarían más sus habitantes.

Días de mal comer y una inmensa necesidad de alimentarse fueron su macabra condena.

Nada más entrar en el pueblo se encontró con un huerto en el que se le ofrecían los más exquisitos manjares que él hubiera visto desde que abandonara Bilbao hacía meses. Sin pensárselo ni siquiera un solo segundo, Manuel profanó aquel lugar en nombre del hambre que llevaba adosado a su cuerpo desde tiempos que ya ni la memoria le alcanzaba a recordar. Y el cruel destino quiso que tuviera tiempo de hartarse de todo lo que quiso antes de que un disparo en la cabeza le alejara del mundo de los vivos para siempre en tan sólo una décima de segundo.

Marcos ni siquiera corrió para rematar al ladrón. Sabía que su escopeta había dado cumplida cuenta de aquel bastardo. Estaba cansado de que cualquier muerto de hambre terminara robándole la comida de su huerto. La guerra estaba siendo dura para todos y él también necesitaba aquella comida para sobrevivir junto con su mujer y sus dos hijos: Joaquín y Rocío. Así que esa misma mañana había decidido que haría guardia en su huerto y mataría al próximo que osara a quitarle algo de su propiedad. Además el sentimiento de rabia y de venganza que lo invadía había hecho que con este vulgar ladrón se cebara por completo, ya que le había permitido comer todo lo que quisiera. Sería su última comida, así que mejor que fuera buena; pensó Marcos.

Por un momento pensó en dejarlo allí tirado como un fardo para escarmiento de próximos posibles imitadores de su acto, pero algo en su interior le hizo dirigirse hasta el infeliz. Quizá su rabia no estuviera satisfecha del todo con lo que había hecho. Una cosa estaba clara: cuando se corriera la voz por el pueblo y los alrededores de lo que había sucedido en su huerto, la gente se lo pensaría dos veces antes de volverle a robar.

Cuando llegó a altura del cadáver comprobó que había reventado la nuca de aquel hombre, que por su aspecto debía tener la misma edad que él, aunque mucho más curtido. Su rostro no reflejaba sorpresa alguna ante el desenlace que había tenido su vida; ni siquiera había tenido tiempo para sentirla. El disparo le había alcanzado por la espalda.

Marcos lo miró con desprecio y con satisfacción. Cuando ya se iba a marchar del lugar cayó en la cuenta de que al lado del ladrón había una cartera que se había debido deslizar de sus pertenencias y que ahora era surcada por algunas hormigas. Se agachó y la cogió por instinto y al abrirla el mundo se le cayó encima con la fuerza de mil guerras. En el interior encontró una foto desgastada de su madre Jacinta y un documento con el nombre del hombre que ahora yacía muerto a sus pies: Manuel Torres Álvarez. El abuelo Marcos acababa de matar a su propio hermano.

El destino quiso que Manuel nunca pudiera confesar que echó de menos cada día de su vida a su familia. Que siempre los quiso y que hubiera dado cualquier cosa por volverlos a ver una vez más y así poder pedirles perdón por todo el daño que les hizo años atrás.

Por su parte, la vida no permitió que Marcos le contara a su hermano mayor lo que le había sucedido para haber terminado viviendo en aquel pueblo. Además le cargó sobre sus hombros con la terrible condena de vivir con el horrible cargo de culpa de haber sido él quien acabara con la vida de su hermano.

«… sólo espero que la próxima vez que me veas sea con los pies por delante».

* * *

Javier sólo había entrado en ese cementerio la vez que había ido con Sofía, pero supo sin ninguna duda hacia dónde debía dirigirse.

Mientras recorría el camino que su mente tenía trazado en su memoria, se dio cuenta de que ya no le impresionaban tanto las tumbas y los nichos como antes. Se sintió extrañamente aliviado porque pensó que aquellas personas en su silencio perpetuo comprenderían mejor que nadie su sufrimiento. Incluso, si se atrevía a compararse con ellos, él se podía sentir afortunado de estar en el lado de los vivos, ¿o no? Cada persona allí enterrado tenía su propia historia y, por supuesto, cada historia sería la más importante para su dueño.

Tras varios minutos de caminata, Javier se colocó enfrente de la lápida que lo había estado llamando a voces.

Dª ELISA RAMOS ROMERO

SUBIÓ AL CIELO EL 10-07-1964

A LOS 42 AÑOS DE EDAD

TU ESPOSO E HIJA NO TE OLVIDAN

D.E.P.

Todo estaba como Javier lo recordaba de su última visita, excepto en un detalle: un hermoso jarrón de cerámica presidía la fría piedra y sobre él docenas de rosas rojas puestas allí, hacía muy poco tiempo, coronaban un precioso recuerdo de alguien anónimo.

Esto descolocó un poco a el chico, porque dedujo que alguien las había llevado hasta ese lugar y, que él supiera, la única familia de Elisa en Madrid eran Sofía y su marido, el señor Olmedo. Alguien, por lo tanto, había visitado a Elisa recientemente a juzgar por el buen estado de las flores.

Con mucho cuidado de no romper la armonía del ramo, cogió una de las rosas y después de quitarle algunas espinas se puso a acariciarla muy dulcemente con sus dedos. La textura de aquella flor le trajo a su recuerdo el tacto de la piel de Sofía. Las dos eran especiales, cada una a su manera; pero muy parecidas en algo: eran bellas y frágiles a la vez.

Sin querer evitarlo se emocionó evocando, una vez más, los buenos ratos que había pasado junto a la que ya no dudaba en calificar como algo más que amiga; porque para él era eso y mucho más, para él lo era todo en este mundo.

Muy lentamente, y aún con la rosa entre sus manos, se sentó en la lápida de la madre de Sofía y empezó a hablar con la mujer que le estaba esperando y que sabía que le escucharía como sólo lo hacen las buenas personas; las personas como Elisa.

—Hola, señora Olmedo… Supongo que ya sabrá quién soy. Soy Javier, el… bueno el… bueno sí, el amigo de su hija. Espero que usted me deje explicarme y que pueda comprender que todo lo que he hecho hasta ahora es porque quiero a su Sofía y porque me parece que, ella más que nadie en este mundo, se merece ser feliz. Que ya ha sufrido suficiente. Sé que yo no me la merezco, que ella merece alguien mejor que yo. Pero le aseguro que nunca nadie la podrá querer más en toda su vida. Podría beber los vientos por ella o regalarle la luna si me lo pidiera. Cualquier cosa de este mundo sería poco para ella.

Las frases salían de la boca de Javier de forma atropellada. Estaba nervioso porque tenía muchas cosas que decir y no quería olvidarse de ninguna. Sabía, además, que el desahogo que estaba consumando en esos momentos le vendría muy bien para afrontar lo que el destino le deparara de ahí en adelante.

—Recordará usted que siempre decía que Sofía y yo tendríamos que ser novios, que hacíamos muy buena pareja y nosotros nos reíamos. Pues mire… —continuó el chico en tono melancólico—. Lo que es la vida… cuando más necesitamos estar juntos, es cuando estamos separados.

La tristeza era dueña total de todo su ser. Hablar de su princesa era clavarle miles de estacas en su maltrecho corazón. Era torpedearle en la línea de flotación del sentimiento que anidaba en el fondo de su alma.

—Yo debo reconocer que siempre he tenido un cariño especial por su hija, porque ella me ha ayudado mucho, y muchas veces, en momentos que ni siquiera ella sabe. Con una sola palabra, un gesto ó una simple sonrisa hacía que mis problemas parecieran insignificantes a su lado. Ha sido la mejor amiga que he tenido nunca y, por supuesto, es la chica más bonita que he conocido en mi vida.

En esos momentos se sentía lanzado, a gusto con la situación. Nadie podía interrumpirle en ese ataque de palabrería en el que estaba sumido. Era un alivio saber que nadie le obstaculizaría mientras abría su corazón a la madre de Sofía. Lo que hubiera dado por que la hija de aquella difunta también estuviera allí para escucharle.

—Pero nunca me atreví a decírselo… me daba vergüenza, lo reconozco, porque estoy seguro de que ella se merece a alguien mejor que yo… yo sólo soy el hijo de un panadero; bueno eso usted también lo sabe. Ella se merece una vida a su altura, la que se merece una princesa, que es lo que ella es. Y yo soy sólo el bufón que se enamoró de su dueña y que maldice cada segundo de su mala suerte.

Sus lágrimas empezaron a caer sobre la rosa que abrazaba entre sus manos, quien atrapó entre sus pétalos los reproches que salían de los ojos de Javier como si no quisiera que nadie más fuera testigo de aquellas desconsoladas palabras.

—Señora Olmedo, sé que usted me entenderá cuando le digo que el amor que yo siento está más allá de lo que un mortal pueda sentir. Usted sabe que no miento y que jamás le engañaría ni a usted ni a su hija. Tengo los ojos de Sofía grabados a fuego en mi mente y su risa retumba aún en lo más hondo de mi corazón, ¿acaso eso no es amor?; pero su ausencia se me antoja la pérdida más importante de mi vida. No puedo, ni quiero evitarlo: la quiero, la quiero con toda mi alma.

Quizá fuera una estupidez, pero Javier creyó notar que el mármol de la tumba de Elisa ya no estaba tan frío como al principio. Esto le hizo creer que en el fondo, estuviera donde estuviera aquella mujer, lo estaba escuchando con atención.

—Nadie sabe lo que estoy sufriendo desde aquel maldito día en el que su hija me contó que la habían violado, ¿cómo puede haber gente así en el mundo? Y seguro que aquel cabrón estará ahora tan feliz mientras nosotros tenemos arruinadas nuestras vidas por su culpa y nos morimos poco a poco por dentro… qué injusto es todo esto, señora Olmedo.

Llegado a este punto de su declaración, cerró lentamente los ojos y se mantuvo unos segundos en silencio intentando empaparse lo más posible de la paz que reinaba en el camposanto. Aunque pareciera paradójico, en aquel lugar se sentía bien.

—Y el bebé —retomó la palabra una vez más—, señora Olmedo, del bebé me acuerdo a todas horas. Incluso he soñado con él, aunque más que sueños han sido pesadillas. Mi madre siempre me ha dicho que tener un bebé es lo más bonito que le puede pasar a una persona, y yo la creo porque a mí siempre me ha tratado como a un rey. Por eso, aunque ese bebé no sea mi hijo realmente, yo lo querré como si lo fuera porque su madre y él son mi única razón de ser. Usted sabe que no miento… por Dios, qué ganas tengo de oírle llamarme papá, de pasear los tres por Madrid y ser felices juntos; ¿acaso estoy pidiendo demasiado?

Su cabeza se inclinó hacia el suelo y sus ojos se clavaron en la tierra que rodeaba la última morada de Elisa. Haciendo un gesto de negación se contestó a sí mismo a la pregunta que acababa de plantear. Seguía sin poder asimilar que le estuvieran pasando todas esas cosas a él, cuyo único delito había sido querer a Sofía y desear que ella fuera también feliz.

—Por supuesto que no me olvido de usted, y si esto se arregla algún día le juro que vendremos a visitarla siempre que podamos… si es que algún día se arregla, porque… Por favor, señora Olmedo —añadió Javier suplicando—, usted que ahora está con Dios, porque usted siempre fue muy buena, pídale que ayude a Sofía y al bebé. Su hija siempre la ha querido con locura y ahora, más que nunca, necesita toda la ayuda que puedan ofrecerla sin importar de donde proceda. A usted seguro que Dios la hace caso. Yo rezo todas las noches, pero a mí ya no me escucha. He sufrido mucho en estos últimos días por las cosas que me han pasado, pero le juro que los doy por bien empleados si eso significa que Sofía y el bebé serán felices en el futuro. Dígale esto también a ese Dios en el que tanto cree su hija y en el que yo ya no sé si creer o no…

Concluido lo que tenía que decir, Javier se levantó de la lápida, le dio un beso a la rosa que había sido su única compañera en los últimos minutos y la volvió a colocar en el interior del ramo del que había sido arrebatada al llegar.

—Gracias por escucharme, señora Olmedo. Ojalá estuviera usted viva, porque seguro que las cosas hubieran sido muy distintas. Hasta pronto…

Antes de irse, Javier se persignó. Nunca entendió el significado de esta acción, pero se lo había visto hacer a su madre cuando iban al cementerio y creyó que no estaría de más hacerlo en ese momento. Elisa merecía cualquier trato de deferencia hacia su persona. Para rematar su acto se dio un beso en los dedos índice y corazón de su mano derecha y al ir a dejarlos sobre la piedra del sepulcro se dio cuenta de otra novedad que había pasado por alto al llegar. Las prisas con las que había acudido y los nervios que le atenazaban lo habían ocultado a su vista. A golpe de cincel la tumba tenía inscrito algo más que el nombre de su inquilina.

VOLVERÉ A ENCONTRARME CON LOS MÍOS.

VOLVERÉ A SONREÍR EN LA MAÑANA.

VOLVERÉ CON LÁGRIMAS EN LOS OJOS.

MIRAD AL CIELO Y DAD LAS GRACIAS

— — — —

VOLVERÉ A SENTARME CON LOS MÍOS.

VOLVERÉ A COMPARTIR MI ALEGRÍA

VOLVERÉ PARA CONTARTE QUE HE SOÑADO.

COLORES NUEVOS Y DÍAS CLAROS.

VOLVERÉ PARA CONTARTE QUE HE SOÑADO.

COLORES NUEVOS Y DÍAS CLAROS.

Javier identificó rápidamente aquellos versos. Pertenecían al poeta favorito de la madre de Sofía. Recordó que una vez su amiga le pidió ayuda para comprarle a su madre un libro de poesía de un autor que la niña desconocía. La única pista que tenía eran precisamente esos versos. Les costó tiempo encontrarlo, pero con la ayuda de su caballero dieron con el ejemplar en cuestión y el regalo le gustó mucho a Elisa.

Durante un tiempo el chico se quedó pensativo dándole vueltas a aquellas palabras grabadas en la fría piedra y llegó a la conclusión de que eran estrofas que perfectamente podían haber sido dedicadas para ella. Seguro que estuviera donde estuviera Elisa, esos versos serían los que le gustaría que las personas que la conocieron leyeran cuando fueran a visitarla en su última morada. Eran una especie de promesa que les haría a todos de que no se había marchado para siempre. Y es que, a veces, los mortales se creían equivocadamente que los muertos estaban muy lejos de los vivos.

Una vez más deseó que Sofía estuviera allí con él para que pudiera ver aquel mensaje póstumo de su madre. Seguro que a ella también la hubiera parecido precioso.

Aún le quedaba algo por hacer antes de irse: volvió a besarse los dedos de su manos derecha y esta vez su ósculo fue a depositarse en el ramo de rosas, con tan mala suerte que una de las espinas se le clavó en el dedo corazón provocándole un dolor inesperado.

Por última vez se despidió de Elisa persignándose nuevamente y mientras se chupaba el dedo de manera infantil para recoger la sangre provocada por la espina, se dio cuenta de que en el pasillo que discurría por entre las tumbas se encontraba una señora mayor que lo observaba con expresión mezcla de pena y compasión. La primera impresión que tuvo Javier al verla fue llevarse un gran susto, ya que la mujer iba vestida completamente de negro. Pero al acercarse a ella su rostro dulce le proporcionó una tranquilidad inmediata.

Cuando el chico pasó a su lado, la señora le sonrió y le preguntó:

—¿Era tu madre, joven?

La voz era acorde a aquel rostro: dulce, muy dulce. Javier intentó devolverle la sonrisa, pero tuvo que conformarse con contestar cabizbajo:

—No, señora, pero como si lo fuera.

Acto seguido se dirigió hacia la salida del cementerio reconociendo que el tiempo que había pasado en la necrópolis le había reconfortado enormemente.

Al llegar a las puertas sintió un tremendo cansancio sólo de pensar el recorrido que le esperaba hasta llegar a la panadería de sus padres. Aunque, casi al momento, pensó que le vendría muy bien la caminata; así le daría el aire fresco y podría disfrutar del día tan bueno que seguía haciendo en Madrid.

Mientras caminaba por la calles rumbo a la tienda sintió que se había liberado de parte del peso que le oprimía. Haberle contado todo aquello a Elisa le había provocado una intensa sensación de paz que no recordaba haber sentido en los últimos meses. Aún así era consciente de que nada había cambiado en su situación; su problema seguía estancado en mismo lugar que antes, sin avanzar nada, en un punto alejado equidistantemente de cualquier solución, si es que la había.

Ojalá la madre de Elisa estuviera viva. Ella nunca hubiera permitido que Sofía y Javier se separan. Ella los quería y creía en ellos. En el fondo siempre había albergado la ilusión de ver casarse a su hija con aquel amigo que la quería tanto. Nunca la importó que Javier fuera hijo de un panadero. ¿Y a quién podía interesar ese dato? Ella era hija de un carnicero y nunca se había avergonzado de serlo. Las personas no se medían por los oficios de sus padres ni por los suyos propios; las personas debían medirse por el corazón que cada una posee. Y para Elisa, Javier tenía un gran corazón. Un corazón que se moría por estar al lado de su hija.

En estas meditaciones estaba sumergido mientras andaba cuando se dio cuenta de que un extraño nerviosismo le recorría todo el cuerpo. Empezó a pensar que ya había dejado pasar demasiados días sin hacer nada por encontrar a Sofía y esto, una vez más, le hizo sentirse inútil. Cualquier otro en su lugar habría movido cielo y tierra para encontrar a la chica más importante del mundo… pero el mundo era demasiado grande y su amor podía encontrarse en cualquier sitio.

Esto le inquietó aún más si cabe, aunque extrañamente tuvo la seguridad de que Sofía, desde su escondite obligado, también pensaba en él. No era mucho pero, al menos, le hizo sentirse un poco mejor.

Javier iba tan abstraído en su mundo que en una de las calles cruzó la carretera sin mirar y estuvo apunto de ser atropellado por un coche que circulaba por allí. El conductor del vehículo, tras recuperarse del susto, le recriminó al chico que fuera despistado. Se interesó por su estado, pero al ver que estaba bien todo quedó en una pequeña bronca por haber cruzado sin mirar. Javier se disculpó con el hombre y tras reponerse también del susto que se había llevado recorrió con paso firme el camino que le restaba para llegar a la panadería.

Cuando llegó a la tienda, había varias personas haciendo sus compras, así que dio los buenos días a los presentes y sin esperar respuesta alguna se dirigió hasta la trastienda. Allí se sentó en una silla y poniendo los codos sobre una mesa, apoyó la cabeza entre sus manos suspirando por la desesperación que lo atenazaba.

Pasaron varios minutos y Javier notó que el barullo en la panadería había bajado de intensidad. Eso sólo podía significar que el número de clientes era escaso. Al momento entró su madre y al verlo con tan mala pinta se dirigió hasta él corriendo.

—¿Qué te pasa, cariño? —le preguntó asustada.

—Nada, mamá —contestó apesadumbrado el chico temiéndose la parrafada que iba a tener que soportar—. No te preocupes.

—¿Dónde has estado toda la mañana? Cada vez estás más raro. Tu padre y yo hemos estado muy ocupados con la panadería. Nos tenías muy preocupados porque no sabíamos nada de ti. ¿A ti te parece normal lo que estás haciendo?

Tal y como había previsto Javier, Isabel no hacía más que reprocharle su aptitud. Y una vez más llevaba toda la razón al reprenderle por su forma de actuar. Él era consciente de que sus pasos le estaban alejando de cualquier ser humano y lo peor es que no sabía cómo regresar a la senda correcta.

—Lo siento, mamá. He estado viendo a una amiga y se me ha hecho tarde. No me he dado cuenta. Lo siento.

Isabel miró a su hijo con gesto de enorme pena. Buscó otra silla y la colocó frente a la del chico sentándose en ella y en un tono de enorme tristeza le cogió las manos y empezó a decir muy lentamente:

—Javier, he estado pensando mucho en todo lo que te ha pasado en este tiempo… ya sabes que yo duermo bastante poco y con lo que me tienes de preocupada últimamente se podría decir que no duermo nada… y creo que lo mejor es que te olvidaras de Sofía… para siempre…

Al chico aquellas palabras le cayeron como un jarro de agua fría. No podía creer lo que estaba escuchando y menos aún que fuera su madre quien las estuviera pronunciando. Apartó las manos de las de Isabel con la sensación de haber recibido una descarga eléctrica mortal a la altura de su corazón.

—¿Pero qué estás diciendo, mamá? ¿Cómo puedes estar hablando así? No puedo dejar a Sofía sola. No puedo permitir que sufra más de lo que debe estar sufriendo… ¿Es que nadie puede entender que yo la quiero y que ella me quiere a mí?

—¿Y crees que es justo que por ella estés sufriendo tú de esta manera? —le preguntó Isabel—. ¿Acaso te parece normal lo que has tenido que soportar por culpa de esa familia?

Javier empezaba a desesperarse porque sabía que no podría hacer entrar en razón a su madre. Cuando ella elegía una causa, la defendía hasta la extenuación. Y lo peor era que casi siempre tenía razón. Ojalá ésta fuera una de las pocas en las que se equivocara en sus apreciaciones.

—Pero mamá, es que Sofía va a tener un bebé. Nuestro bebé y yo no puedo olvidarme de ella, ¿es que no lo entiendes? No puedo dejar de pensar en ella cada segundo, la veo en todas partes; me estoy volviendo loco y tú me pides que la olvide.

Isabel empezó a llorar ante la reacción de su hijo. Creía que estaba tirando su vida por aquella obsesión en ayudar a una chica a la que su padre ya había condenado a no ser feliz y no quería que Javier se auto condenara a lo mismo. No merecía la pena.

—Ese bebé no es tuyo, Javier. Y tú lo sabes igual que yo.

—¿Cómo? —dijo Javier muy sorprendido.

—Lo que has oído, hijo —contestó Isabel recobrando la compostura—. Me parece muy noble que quieras ayudar a Sofía en este momento porque seguro que muy pocas personas harían lo que tú estás haciendo. Eso demuestra que eres un buen chico y no te lo digo porque yo sea tu madre. Pero no cargues con las culpas y las responsabilidades de otro. No me preguntes cómo lo sé, pero el caso es que lo sé; ese bebé que tanto te preocupa y quieres, ése que Sofía lleva en su vientre no puede ser tuyo… las madres conocemos a nuestros hijos mucho mejor de lo que vosotros os creéis y yo sé que tú no serías capaz de hacerle algo así porque estoy segura de que la quieres de verdad.

Javier se quedó unos segundos callado, meditando sobre las explicaciones que acababa de recibir por parte de su madre. No sabía qué decir. Aquella exposición le había dejado sin palabras. Cualquier comentario sobraba. Estaba claro que había subestimado a la mujer que le había dado la vida; ella lo conocía mucho mejor de lo que se había podido imaginar.

—Ya está bien de pasar por lo que no eres, hijo —volvió a hablarle—, de ser el pelele con el que don Rafael Olmedo se divierte, ¿no crees?… Javier, tú vales mucho más que eso. Sofía ya tiene escrito su destino y por mucho que te duela tú no estás en él. Además si te empeñas en cambiarlo vas a sufrir mucho. Su padre ya se ha encargado de dejarnos muy claro que no quiere tener nada que ver con nosotros, por favor cariño, te lo ruego, no te dejes humillar de esta manera.

El mutismo de Javier era total. En su cabeza fluían desbordados una cantidad ingente de pensamientos, todos guiados por algo parecido a la ira. Se notaba enfadado por lo que su madre le estaba diciendo, pero sabía perfectamente que contra Isabel nunca podría sentir algo como el odio que le hubieran provocado esas mismas palabras pronunciadas por cualquier otra persona. Le constaba que lo quería y, extrañamente, sabía que tenía razón en casi todo. Pero en esos momentos de desesperación que estaba pasando, cualquier persona que se interpusiera entre Sofía y él sería automáticamente declarada «su enemigo». En este caso concreto o se estaba con él, o se estaba en contra; no existía término medio cuando se hablaba de su princesa.

—Mamá, no me puedo creer lo que estoy oyendo —balbuceó Javier al fin—. De todas las personas de este mundo, tú eres la única por la que habría apostado a que me apoyaría siempre…

Aquella acusación llegó hasta el fondo del corazón de Isabel e hizo que crujieran todos sus cimientos. La mujer miró a su hijo a los ojos y Javier tuvo reconocer la expresión de infinita tristeza que éstos destilaban. Le dolía profundamente tratarla de esa manera, pero Sofía lo merecía.

Quizá fuera verdad que aquella sevillana se estaba convirtiendo en una obsesión para él. O quizá fuera tan sencillo, y tan complicado a la vez, como aceptar que quería a Sofía más que a su propia vida y que estaría dispuesto a defenderla frente a quien hiciera falta… fuera quien fuera.

—Javier, sabes que eres lo que más quiero en este mundo y que no dudaría en dar mi vida por ti, pero me parece que esto se ha convertido en una obsesión para ti y no eres capaz de ver lo que está pasando realmente a tu alrededor.

—¡¡¡¿Y tú sí, mamá?!!! —chilló Javier sin poder contener más el enfado. Acto seguido se levantó de un salto de la silla donde estaba sentado y se dirigió hacia la tienda con paso firme. Segundos después, y ante la atenta mirada de Isabel, el chico volvió sobre sus pasos y dijo aún con expresión seria:

—Me voy a casa. Me llevo tus llaves, que se me olvidó coger las mías esta mañana.

Y sin más se marchó tan deprisa que no pudo ver como su madre se quedaba en la trastienda destrozada y llorando sin consuelo mientras decía:

—Javier… hijo… mi niño…

* * *

Mientras anduvo por las calles camino de su casa, Javier intentó relajarse y no darle demasiada importancia a todo lo que había ocurrido en la panadería. Notó que le molestaba tremendamente el sol que brillaba ignorante muy por encima de su cabeza. Realmente a esas alturas de la historia era inútil negar que le molestaba todo. Ahora el mundo entero se había revelado contra él; le había dado la espalda.

Tenía la sensación de que todo, excepto Sofía, le sobraba. Además sintió que el bienestar que había recuperado tras la visita a la tumba de Elisa se había desvanecido por completo. Qué efímera era la felicidad para los que habían nacido desgraciados como él.

Llegó a su casa casi sin darse cuenta.

El cansancio que le había provocado toda aquella mañana de sobresaltos hizo que Javier se dirigiera directamente a su habitación. Allí sólo tuvo fuerzas para bajar del todo la persiana de la ventana y tumbarse en su cama cuan largo era.

A pesar de tener los ojos cerrados, su mente le proyectaba miles de imágenes a una velocidad de vértigo. Para su desgracia todas ellas se hacían sentirse profundamente mal, ya que en ninguna podía encontrar consuelo. Empezó a llorar sin medida y a su mente volvió el recuerdo de la pesadilla en la que Rafael Olmedo raptaba a su bebé.

Entonces, en un momento de lucidez, se dio cuenta de que odiaba al padre de Sofía, lo odiaba con todo su alma. Sentía que toda la ira que se había ido acumulando en sus años de vida estaba canalizada únicamente hacia una víctima: el señor Olmedo. Era consciente de que aceptar abiertamente ese sentimiento era algo nuevo para él y, aunque un poco asustado por la novedad de la situación, tuvo que reconocer que ese odio le hacía sentirse más poderoso. Se envalentonó tanto que pensó acertadamente que en esos momentos se sentía mucho más seguro de sí mismo; se sentía más fuerte.

Tan grande se apreciaba que por su mente empezaron a discurrir varias ideas para hacer pagar al padre de su princesa todo lo que le había hecho pasar. Cada segundo que pasaba allí tumbado y en la más absoluta oscuridad, su deseo de venganza hacia ese hombre se multiplicaba en intensidad.

Su repentina demencia le hizo estar seguro de que lo mejor que podía hacer, y que le podía pasar, era enfrentarse a Rafael Olmedo y que ese encuentro fuera algo que el hombre nunca jamás pudiera olvidar. Quizá su madre tuviera razón al decirle que era un pelele en manos del editor, quizá él no se hubiera dado cuenta cegado por el amor que sentía por Sofía; pero eso iba a cambiar de una vez por todas.

Hasta hacía unos días Javier Torres era sólo un chiquillo como otro cualquiera, pero ahora era un hombre y tenía muy claro lo que quería: quería a Sofía y a su bebé, todo lo demás carecía de importancia para él.

Poco a poco el cansancio le hizo caer en un sueño febril que le fue sumiendo en un estado de relajación extrema.

* * *

De repente se vio frente al estaque del Parque del Retiro, aquel lugar que tanto le gustaba y que tan buenos recuerdos le traía siempre.

El día era soleado y el cielo, despejado de incómodas nubes, tenía un tono azulado como nunca antes lo había visto. Mucha gente paseaba por el parque porque la temperatura era más agradable gracias a una pequeña brisa que se levantaba por momentos y que hacía perfecta la idea de dedicarle un poco de tiempo a perderse en aquel pulmón de la capital.

Javier se sintió tremendamente confundido ante aquella situación, pues no recordaba la manera en la que había llegado hasta aquel lugar. Todo le resultaba muy extraño. No sabía cuál era la razón por la que se encontraba allí.

Decidió que quedándose en ese lugar, donde acaba de aparecer por arte de magia no iba a lograr esclarecer aquel misterio; así que empezó a caminar sin rumbo fijo, yendo de lado a lado del paseo y cubriéndose los ojos con una mano… el sol parecía brillar de forma tan irreal que le molestaba horrores.

Se cruzó con un montón de personas en su titubeante caminar que no le hicieron ni el más mínimo caso. Cada uno iba concentrado en sus cosas y no perdían el tiempo en un joven que parecía estar perdido en el parque.

En un momento levantó la cabeza del suelo y vio una figura conocida apoyada en la barandilla que daba al estanque. Aquello le sobresaltó enormemente y tuvo que pestañear varias veces para confirmar que no era mentira lo que sus ojos le estaban mostrando. Todavía sin creérselo del todo, se fue acercando hacia ella de manera sigilosa y lenta, muy lenta; casi temiendo la reacción que pudiera tener Sofía cuando le viera. Porque su corazón le decía que esa chica de melena negra azabache que tenía a escasos tres metros era su princesa: era su Sofía.

—Princesa —intentó decir con más nervios que acierto.

Aquello no iba bien. Javier no era capaz de escuchar sus propias palabras y súbitamente se dio cuenta que desde que había aparecido en el Retiro toda la escena se le había presentado ante sus ojos sin ningún sonido. No había oído el lógico bullicio provocado por la gente, ni a los pájaros; allí no se escuchaba nada. Definitivamente algo malo estaba pasando.

Entonces Javier desesperado cayó de rodillas e intentó gritar con todas sus fuerzas para que Sofía se diera cuenta de su presencia y le hiciera caso, pero fue nuevamente inútil: la figura seguía inmóvil, apoyada en los hierros y sin moverse.

Muy nervioso se levantó a toda prisa del suelo y corrió hasta donde estaba Sofía. Agarró su cuerpo, trató de abrazarla y comprobó que la niña estaba rígida. Para mayor horror el chico se vio incapaz de mover a su princesa de la postura en la que se encontraba. Todos sus esfuerzos fueron baldíos: Sofía estaba…

En un momento de angustia total Javier miró a la cara de la sevillana y se asustó al observar el dulce rostro de Sofía destrozado por una expresión de dolor en su gesto que iba más allá del aguante de cualquier ser humano. Sus ojos enrojecidos parecían haber derramado todas las lágrimas habidas y por haber en el mundo entero.

Una vez más, el caballero intentó zarandear el cuerpo de su niña para intentar que ésta reaccionara, pero su intención volvió a ser infructuosa en resultados. Sofía seguía sin mover un solo músculo.

Y en uno de esos instantes de lucidez que da la locura Javier se dio cuenta de que los ojos de su amiga estaban observando fijamente un punto del estanque. Aquella era la razón por la que no le hacía caso; algo en el agua retenía toda su atención.

El chico dirigió su mirada hacia el punto en cuestión y un mareo le hizo sujetarse a la barandilla para evitar caerse redondo. Un segundo vistazo le hizo comprobar horrorizado la causa del tormento que estaba sufriendo Sofía…

Allí, delante de él, a escasos metros de distancia un bebé flotaba ahogado en las aguas de un estanque del Retiro ahora más tétrico que nunca…

* * *

Javier se despertó empapado en sudor y con el corazón a punto de estallarle. No era consciente del tiempo que había estado dormido… pero una cosa estaba muy clara: había vuelto a tener una pesadilla con el bebé, pero ésta era mucho más macabra que la anterior. Ésta había sido la definitiva.

Tardó unos segundos en volver a ubicarse en el espacio y en el tiempo. Cuando recordó que aún estaba en su habitación, se levantó de su cama de un salto y volvió a subir la persiana para permitir que la luz entrara nuevamente en aquel lugar. No debía haber nadie en la casa, puesto que no se escuchaba ningún ruido. Seguía estando solo.

Instintivamente abrió la ventana de par en par y tras llenar sus pulmones del aire que le llegaba del exterior, se puso a mirar a la calle. Delante de sus narices podrían haber sucedido mil cosas, que Javier no se hubiera enterado de ninguna. En su mente sólo había sitio para el recuerdo del bebé ahogado en el lago. La imagen se le repetía una y otra vez junto con la cara desencajada de Sofía observando aquella aterradora escena. Parecía todo tan real…

Y de repente Javier se dio cuenta de que todo aquello se estaba convirtiendo en una obsesión para él, tal y como le había dicho su madre. Necesitaba ocupar sus pensamientos en cualquier cosa, así que decidió que era un buen momento para dedicarlo a limpiar y ordenar su habitación. Ante un primer vistazo, el diagnóstico fue claro: no era necesario ni limpiar ni ordenar nada; él siempre había sido muy cuidadoso con su habitación. Pero aún así se puso a recolocar algunos de los libros que tenía en las estanterías. La cosa era ocupar el tiempo en algo, en lo que fuera.

En esa absurda tarea estaba sumido cuando oyó que alguien llamaba a la puerta de su casa. No tenía ganas de ver a nadie, así que prefirió no abrir. Sus padres tenían llaves, así que no serían ellos. Fuera quien fuera ya se cansaría y volvería más tarde.

Segundos después volvieron a llamar al timbre, pero esta vez con más insistencia. Esto provocó que Javier empezara a notar como la sangre se le revolvía en todo el cuerpo. Al final iba a tener que atender a inoportuno visitante.

Casi sin dar tiempo a que el eco de la última llamada dejara de retumbar en los oídos del chico, el desconocido aporreó la puerta repetidamente. Harto de aquella situación Javier tiró a la cama los libros que tenía en la mano en ese momento y con un enfado tremendo se dirigió a la entrada dando zancadas tan potentes que podrían haber roto el suelo por su intensidad. La persona que estuviera detrás de la puerta no iba a tener el mejor recibimiento de su vida; y si tenía un poco de suerte no volvería a molestarle nunca.

Cuando estaba a escasos metros de la puerta, el maldito timbre sonó nuevamente y la madera fue golpeada repetidas veces con fuerza. Aquello ya era demasiado. Se iba a enterar…

—¡¡¡Abre la puerta, Javier!!! —gritó Mónica muy azarada—. Sé que estás ahí. Abre, por favor, es muy importante que hable contigo.

El chico reaccionó con una rapidez inusitada. La voz de su amiga le había puesto en alerta. Algo sucedía y no podía esperar para saber lo que era. Así que corrió hasta la entrada y al abrir la puerta la chica que lo reclamaba entró muy nerviosa en la casa.

—¿Qué es lo que pasa, Mónica? —preguntó Javier sorprendido mientras le daba dos besos de bienvenida.

La recién llegada tomó aire. Parecía haber llegado hasta allí corriendo, pues no paraba de jadear intentando paliar el cansancio. Además en la expresión de su rostro se podía notar que el asunto que la había llevado hasta ese lugar era importante, muy importante.

—¿Quieres un vaso de agua? —le ofreció el chico viendo que aún era incapaz de articular palabra—. Ven, y siéntate. Tranquilízate y ahora me cuentas.

Mónica aceptó agradecida con un gesto de asentimiento el ofrecimiento de su amigo y se fue a sentar en uno de los sillones del salón mientras Javier se fue a la cocina a por el agua. Pocos segundos después el chico volvió con el vaso, que la niña se bebió de un trago ante la sorpresa de su observador. Después Mónica volvió a respirar hondo y recuperando mínimamente la normalidad en su expresión dijo:

—He ido a buscarte a la panadería y tu madre me ha dicho que estabas aquí… necesitaba verte.

—Vale, vale. Pues ya me has encontrado. Pero, ¿qué es lo que te pasa?

La chica le miró con expresión triste y ante la impaciencia de su amigo, sacó un sobre del tamaño de medio folio de su chaqueta y se lo mostró a Javier. —He venido por esto…

—¿Qué es? —preguntó el chico intimidado.

Por su cabeza no pasaba la idea de que a los problemas que ya tenía se le pudiera sumar uno más, pero la expresión de Mónica parecía indicar todo lo contrario. Un refrán decía que no había mal que cien años durara, pero a Javier le parecía que pronto el pueblo llano debería cambiar aquella expresión tomándole a él como ejemplo. En cuestión de segundos averiguaría la siguiente contrariedad que la vida le tenía preparada.

—Míralo tú mismo —le dijo Mónica ofreciéndole el sobre.

Javier lo cogió lentamente y con las manos temblorosas. Todo aquello era muy extraño, y más viniendo de su amiga Mónica. El sobre estaba abierto. Los ojos de la chica le instaron a que leyera las letras que tenía escritas y casi temiendo que le fuera a estallar en las manos Javier lo hizo con sumo cuidado.

MÓNICA CASTILLO MARTÍN

c/ Relatores, n.º 5

MADRID

Javier se quedó dudando unos instantes sin saber muy bien lo que pensar. Mirando con expresión extrañada dio la vuelta al sobre y leyó el remite.

Rte. MARÍA OLMEDO RAMOS

El chico le hizo un gesto a Mónica, que ésta interpretó como que su amigo no entendía nada de todo aquello. Además Javier le estaba extendiendo mano para devolverle el dichoso sobre.

—¿No te suenan de nada los apellidos de la remitente? —le preguntó la chica.

Javier tardó sólo una décima de segundo en pasar de la confusión inicial a la sorpresa. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que aquellos apellidos eran el primero de Sofía y el segundo de su madre Elisa.

—Mira dentro —volvió a decir Mónica.

Así lo hizo y sacó del interior una hoja de papel doblada por la mitad y otro sobre más pequeño que estaba completamente cerrado y que únicamente tenía una inscripción con la misma letra que las anteriores:

Para Javier de su princesa

—Lee la hoja y, si puedes, explícame lo que está pasando de una vez —dijo Mónica ante la pasividad de su amigo.

Javier la miró con extrañeza. Ahora el tono de la niña era duro con él, casi de enfado. Parecía estar haciéndole culpable de algo que ni siquiera sabía lo que era. Aquella situación se estaba complicando por momentos, así que Javier se juró a sí mismo que pasara lo que pasara no permitiría que su amistad con Mónica se rompiera por nada del mundo; no quería perder a otra de las personas más importantes de su vida en tan breve plazo de tiempo. No podría soportar que a Sofía se le sumara Mónica en la lista de ex amigos…

Sin querer demorar más la espera y agilizar la desesperación de su amiga, Javier desdobló el folio y comenzó a leer:

Querida Mónica:

Antes de nada debo pedirte mil millones de perdones porque seguro que has tenido tus dudas de si el sobre que tienes entre tus manos realmente es para ti debido al remite. Espero que ver mi apellido y el de mi madre escritos te confirme que soy Sofía y que la carta es para ti. Ahora no puedo darte muchas explicaciones, pero sólo te diré que debido a mi situación no puedo enviar cartas con mi nombre en el remite porque me controlan todas las comunicaciones.

Necesito pedirte un favor muy grande que es muy importante para mí. Como habrás comprobado al abrir el sobre que te mando, además de esta pequeña carta hay otro sobre que necesito que le hagas llegar a Javier. En esa carta le cuento varias cosas que son de vital importancia para los dos y que necesito que él sepa cuanto antes. Ya no puedo esperar más.

Confío en ti para que me hagas ese favor. Algún día, si todo se soluciona, te contaré lo que me pasa… créeme, ahora no puedo…

Gracias Mónica, eres mi única esperanza en estos terribles momentos que estoy pasando para que Javier pueda saber de mí. Te doy las gracias también de su parte, aunque seguro que él te las dará en persona cuando le entregues el sobre.

Un beso enorme amiga,

Después de leer la carta Javier se quedó pensativo y sin decir ni una sola palabra durante unos segundos. Instintivamente volvió a releer aquellas líneas incrementando así su confusión. La tensión iba aumentando por momentos.

—Javier, esto no puede seguir así. Sofía desaparece y ninguno sabemos nada de ella, a ti te detiene la Guardia Civil y te acusan de haberla violado; y ahora ella hace esto… ¿Qué está pasando, Javier?… Te lo pido por favor. Mira, yo soy tu amiga y me encantaría poder ayudarte, pero necesito que confíes en mí, que me lo cuentes, sea lo que sea, porque yo siempre os voy a apoyar a ti y a Sofía. Los dos sois mis amigos, junto con Antonio los mejores que tengo, y no puedo soportar la idea de que estéis sufriendo y yo no pueda hacer nada por ayudaros. Déjame que te ayude, te lo suplico.

El chico miró a su amiga a la cara y observó con pesar que Mónica tenía la expresión de sinceridad más absoluta reflejada en aquellos ojos que ahora lo miraban. Además intuyó que ella también estaba sufriendo mucho por aquella situación. Era una gran amiga, sin duda, mucho mejor de lo que él se merecía. Y nuevamente por su culpa lo estaba pasando mal.

Ojalá pudiera librarle de todo aquello. Inconscientemente deseó que Mónica no fuera tan buena con él, pero recordó que su madre siempre le decía que las personas que eran buenas por naturaleza no dejaban de serlo por mucho que hubiera malas personas a su alrededor; por ejemplo gente como él…

Y en su interior se encontró con el dilema de contarle o no a su amiga la verdadera historia de lo que les estaba sucediendo a Sofía y a él. Todo podría cambiar si lo hacía, o podría empeorar más.

—Mónica —dijo intentando que la emoción del momento no le embargara—, no puedo decirte lo que pasa porque ni yo mismo lo sé. Lo único que puedo contarte es algo que aún no sabes… —y bajando la mirada hasta el suelo, confesó—: Sofía y yo vamos a tener un bebé y su padre…

—¿Qué vais a tener un bebé? —le interrumpió sorprendida—. ¿Y por qué no me lo has contado hasta ahora? ¿Y por qué te querían acusar de violarla?

La chica hablaba atropelladamente tras la información que acababa de recibir. Hubiera esperado cualquier tipo de explicación, pero aquella en concreto no estaba dentro de las posibilidades que había barajado.

—No sé, no lo sé. Estoy hecho un lío tremendo. Todo esto se hace más grande cada día y creo que me supera por momentos. Tengo que hacer algo, pero no sé qué…

Mónica se puso a dar vueltas por el salón con visibles síntomas de nerviosismo. Javier la seguía con la mirada incapaz de decirla nada. Pensó que era mejor no aumentar más el grado de incredulidad que la chica sufría. Lo estaba pasando mal, se la notaba.

—¡¡Madre mía, Javier!! —decía Mónica mientras andaba con las manos apoyadas en su cabeza—. No me puedo creer que no me lo hayas contado antes… somos amigos… ¿es que no confías en mí…

El chico la miraba con la culpabilidad reflejada en su cara. Sentía que había traicionado a su amiga, si todavía podía llamarla así. Y no encontraba la manera de disculparse. Sabía que Mónica hubiera dado su vida por ayudarlo y él no había confiado en ella. El infierno más horrible debía estar esperando para recibirle cuando muriera.

—Lo que no entiendo todavía es qué hace Sofía en Salamanca —apuntilló la chica intentando cambiar la dirección que estaba tomando aquella conversación, sabedora de que sus anteriores palabras habían hecho daño a Javier. Ella tampoco quería hacer sufrir más a Javier. Era su amiga y lo sería siempre, pasara lo que pasara.

—¿En Salamanca? ¿Cómo sabes tú eso? —dijo Javier sorprendido.

Acto seguido se levantó del sillón donde estaba sentado y se puso frente a Mónica, que tuvo que frenar en seco su caminar para no chocarse de bruces con él. Sin pensar lo que estaba haciendo, el chico la cogió de los brazos y la zarandeó levemente mientras la decía:

—Dime cómo sabes que Sofía está en Salamanca. Por favor, Mónica, te lo suplico. Dímelo.

A la chica le sorprendió aquella reacción y sin esfuerzo se liberó de los brazos de su amigo, que ahora tenía en la mirada una expresión mezcla de esperanza y tristeza. Seguidamente fue ella la que tomó los brazos de su amigo y le intentó consolar poniendo en su cara una sonrisa forzada que no surtió el efecto deseado. No era momento de reír.

—Por Dios, Javier. ¿Es que no has visto el matasellos del sobre? Sin casi dejar que Mónica terminara su frase, Javier volvió a coger el sobre que le había llevado su amiga. Volvió a mirarlo y tras ese segunda revisión, mucho más precisa que la anterior, tuvo que asentir en silencio ante la aplastante verdad sobre el paradero de su princesa.

—¿No vas a ver lo que tiene el sobre que lleva tu nombre? Seguro que también es de Sofía y ahí te explicará todo lo que está pasando.

Javier miró el sobre más pequeño, el que iba dirigido a él, y se puso a darle vueltas en sus manos incómodo por la situación que se le estaba planteando. No podía hablar porque no sabía cómo excusarse. Sabía que en pocos segundos daría el golpe de gracia a Mónica y que después de aquel día, su amistad con ella se habría roto en mil pedazos… otra vez por su culpa.

—Vamos, hombre. ¿A qué estás esperando? —le apremió la chica con una mirada desesperada que pedía a voces una explicación a aquel extraño comportamiento.

—Creo… creo que prefiero leerlo a solas —contestó Javier con hilo de voz.

El rostro de Mónica mudó en un segundo y su decepción pudo traspasar los límites de aquella casa. No comprendía porqué Javier se empeñaba en no ser ayudado. Todo aquello estaba claro que lo superaba, pero no había manera de hacerle cambiar de opinión. Con una frustración total y una impotencia sin límites, se apartó de él y le dijo:

—Muy bien, Javier, pues tú mismo… haz lo que quieras. Antonio y yo siempre estaremos contigo cuando nos necesites para ayudarte… sólo tienes que pedirlo, ya sabes donde…

Y sin esperar respuesta se encaminó a la salida con paso firme. Javier trató de seguirla, pero corría como una exhalación. Sólo cuando estuvo frente a la puerta, y habiéndola abierto ya para marcharse, se volvió y dijo con lágrimas en los ojos:

—Por cierto, creo que no te lo había dicho todavía… Antonio y yo estamos saliendo juntos. No sé si te importará, pero eres el primero en saberlo. A los dos nos hacía ilusión decírtelo a ti antes que a nadie, así que ya lo sabes… Si nos necesitas, llámanos…

Después salió de la casa y cerró la puerta tras de sí con un portazo que rompió pocos hilos que sostenían la esperanza de Javier en mantener algún tipo de relación con ella en adelante.

El chico se quedó triste y pensativo mirando la puerta por la que se acababa de esfumar su amistad con Mónica. Cerró los ojos y pudo ver la imagen de su, hasta entonces, amiga llorando. Y se derrumbó, no podía soportar haberla hecho daño también a ella. La lista de personas damnificadas por su culpa iba aumentando peligrosamente a cada segundo que pasaba y lo peor es que no sabía como frenar aquella peligrosa espiral.

Ante la desesperación que le atenazaba, se apoyó en la puerta de la calle y en un susurro de voz dijo consciente de que nadie lo escuchaba ya:

—Lo siento, Mónica. Lo siento mucho. Os deseo lo mejor a ti y a Antonio, de verdad. Ojalá tengáis más suerte de la que hemos tenido Sofía y yo.

El tiempo parecía haber pasado a una velocidad de vértigo para el chico. Ahora se sentía mucho más viejo, mucho más cansado y, sobre todo, mucho más triste de lo que se había sentido nunca en su vida. Todo le pesaba demasiado.

Destrozado interiormente se fue hasta el salón, donde descubrió el sobre de la discordia encima del sillón que pocos minutos antes había ocupado Mónica. Lo recogió inmediatamente y se sorprendió de que lo hubiera olvidado allí si más. Había salido tras Mónica y lo debía haber tirado en aquel lugar. Eso le hizo pensar que le importaba mucho más la chica que lo que pudiera contener aquel sobre, ¿o no?…

Con las manos temblándole enormemente lo abrió, o más exactamente lo destrozó producto de los nervios que eran dueños de su cuerpo. Extrajo las dos hojas que había en su interior y tras desdoblarlas, se sentó en un sillón para prestarle toda su atención.

Querido Javier:

¿Cómo estás mi niño?. Que tontería te pregunto, seguro que estás fatal después de todo lo que nos ha pasado. Yo te diría que estoy bien para que te alegraras por mí, pero a ti no puedo mentirte: estoy mal y cada día que pasa estoy peor porque no puedo verte.

Te estoy escribiendo desde Salamanca, como habrás comprobado por el remite del sobre. Mi padre decidió que para que no nos viéramos nunca más, lo mejor era que yo estudiara aquí en Salamanca, lejos de Madrid. Así que a la semana de contarle lo de mi embarazo, y gracias a los contactos que tiene en esta ciudad, me mandó a un internado para que estudie algo de provecho junto a las monjas de este convento.

Casi no puedo evitar las lágrimas mientras te escribo Javier… mi Javi…

Aquí he conocido a una chica que ha acabado como yo por ser huérfana y porque sus parientes más cercanos no han querido hacerse cargo de ella. Ha sido muy buena conmigo y como mi padre ordenó a las mojas que vigilen todas mis comunicaciones, ella se ha ofrecido a mandar esta carta por mí para que puedas leerla.

No voy a mentirte, Javier. Ahora mismo, mientras te estoy escribiendo, estoy llorando a mares y María, mi compañera de habitación, me observa en silencio… creo que en el fondo me entiende porque, según me ha contado en los días que llevo aquí, ella también ha sufrido mucho. A su manera, pero también ha sufrido. Yo sólo puedo agradecerle ese silencio que me brinda; es mi apoyo aquí y lo sabe.

Me acuerdo mucho de ti, Javier, más de lo que te puedas imaginar. Recuerdo los paseos por Madrid, las miles de historias que me contabas, las risas que me provocabas con tus payasadas… y ahora todo eso me parece tan distante y lejano que no puedo reprimir la tristeza que me traen.

Todavía no sé qué se te pasó por la cabeza aquel viernes para querer convertirte en el padre de mi bebé. Ahora puedo confesarte que aunque te parezca raro, me sentí muy feliz al escucharte decir que querías ser el padre de mi niña… porque estoy segura de que va a ser niña, eso las madres lo sabemos.

Ojalá la vida fuera más fácil y pudiéramos criar a nuestra niña juntos. Y te digo nuestra porque yo también deseo que sea de los dos, aunque te confieso que tengo mucho miedo por lo que nos pueda pasar en el futuro.

¿Sabes una cosa? El tiempo que llevamos sin vernos me ha hecho pensar en nosotros. Me ha hecho ver las cosas desde otra perspectiva y tener clara una cosa: que te quiero, te quiero mucho; y que siempre te he querido. Te adoro con todo mi corazón y daría lo que me pidieran a cambio de estar contigo. Ya ves, quién nos iba a decir que me iba a declarar al amor de mi vida a cientos de kilómetros de distancia y embarazada de otro hombre…

¿Por qué me pediste que no dijera nunca la verdad de mi embarazo? No es nada fácil vivir cada día sabiendo que te he arruinado la vida. Pero te juré que nunca se lo diría a nadie y así será, pero creo que no tengo derecho a arrastrarte conmigo en mi desgracia. Eres la persona más buena del mundo y no te mereces estar metido en todo este lío. Me da miedo confesarte que a los pocos días de estar aquí pensé en acabar con todo de una vez por todas, pero la ayuda de María y, sobre todo, la extraña ilusión que tengo en mi corazón de que algún día podamos pasear tú, yo y nuestra niña por Madrid, me han hecho recuperar alguna de las fuerzas que ya creía perdidas. ¿Te imaginas cuando podamos llevar a nuestra hija al estanque del Retiro?

Desearía que estuvieras ahora aquí conmigo y que me abrazaras mientras me cuentas una de tus preciosas historias. Yo te interrumpiría mil veces para darte besos y demostrarte lo mucho que te quiero, pero sé que tú no te enfadarías conmigo porque eres muy bueno y me perdonarías cualquier cosa, ¿a que sí? Necesito reírme como antes, necesito sentirme viva tanto como el bebé que llevo dentro de mí y sólo tú puedes hacerlo posible.

Creo que voy a tener que dejarte ya, Javier. Espero que esta carta te haya animado un poquito y que sirva para que te dé las mismas fuerzas que a mí. No hagas ninguna tontería mi amor y no pierdas la esperanza, que yo prometo volver a escribirte cuando pueda. Sé fuerte cariño… por ti, por mí y por nuestra hija. Yo te juro que haré todo lo posible por seguir esperando a que llegue el día en el que pueda estar en Madrid junto a ti y pensar que todo lo que nos está pasando es sólo un mal sueño.

Mil besos, Javier, y hasta pronto… Y no olvides nunca que te quiero, mi amor…

Después de leer la carta, Javier sintió que su mundo giraba a tal velocidad que una inmensa sensación de mareo lo embargó por completo.

14

Los días seguían siendo fríos y muy tristes en la ciudad de Salamanca. Además las horas en Santa María Redentora parecían eternas, puesto que todo seguía igual que hacía meses, años o siglos entre aquellas paredes… El tiempo se había olvidado por completo de hacer acto de presencia dentro de los límites del convento salmantino.

O ésa, al menos, era la sensación que tenía Sofía allí encerrada.

Desde hacía tres semanas la situación de la niña en aquella cárcel había cambiado de forma radical, dando un giro de ciento ochenta grados. La hermana Virtudes había ordenado que María y ella durmieran en habitaciones diferentes. Se había cansado de las tramas que ambas chicas maquinaban y había buscado la manera de que estuvieran lo más separadas posible. El traslado había sido inmediato y desde entonces ambas eran vigiladas muy de cerca por las monjas, lo que reducía sus ratos de intimidad a encuentros esporádicos en los que las dos amigas se jugaban algo más que un simple castigo si eran descubiertas juntas. Aunque a ninguna de las dos las imponían las exageradas medidas de seguridad que les habían impuesto, ya que buscaban la manera de burlarlas cada vez que les era posible.

Por su parte, Piedad era la que mejor parada había salido del castigo de la hermana Virtudes: a ella su ceguera la había servido para rebajar sensiblemente su condena. La monja había considerado que la pobre niña ciega había sido arrastrada por sus otras dos amigas a revelarse contra las normas que ella misma dictaba; así que creyó que era suficiente con una buena regañina y la promesa de la niña de no dejarse volver a embaucar por Sofía y María. Promesa oficial que no tenía ningún valor real, puesto que las tres chiquillas se habían prometido que tras esa adversidad que estaban soportando se iban a mantener más unidas que nunca para que ninguna de ellas sufriera por aquel injusto castigo.

* * *

Sofía se encontraba tumbada en la cama de su nueva habitación con la mirada perdida en el techo y su pensamiento puesto en Madrid, en Javier… en su amor. Con sus manos acariciaba dulcemente el vientre que daba cobijo a su bebé. Cada día que pasaba lo notaba más grande y el miedo se apoderaba de ella al recordar lo que sucedería dentro de poco tiempo, cuando naciera su hija. Estaba segura de que no sería capaz de soportar que la separaran de su bebé y de que no pudiera verlo nunca. Qué clase de persona no permitiría que pudiera ver su carita, sus ojitos, su sonrisa… Quién podría ser capaz de impedir que la abrazara, que la cubriera de besos y que la cuidara como al tesoro más grande del mundo.

Pensaba en Javier, como cada día y como casi a todas horas, y en lo feliz que la haría si apareciera allí y la liberara de esa infernal cárcel cristiana en la que ahora estaba recluida. Soñaba con que ambos pudieran escapar de allí cuanto antes y dejar atrás aquellos amargos momentos.

Con la única luz de un candelabro, que iluminaba vagamente la habitación, se dio cuenta de que necesitaba imperiosamente abrazar a Javier y comérselo a besos. Se maldijo por no haber expresado sus sentimientos al chico que ocupaba todo su corazón cuando había tenido la oportunidad de hacerlo. Ahora sólo podía añorarlo y esperar a que un milagro la ayudara.

Sin darse cuenta apretó sus manos alrededor de su bebé, que se revolvió en su interior molesto, y empezó a llorar desconsoladamente ante su mala fortuna.

Hubiera dado lo que fuera por volver un año atrás en el tiempo… así no volvería a pasar por lo que estaba viviendo; así estaría prevenida y no dejaría que Javier se escapara de su vida. Pero era consciente de que no podía hacerlo, ella no sabía cómo poder manipular el Tiempo. Un Tiempo que nunca había admitido dueño y que nunca lo tendría.

De repente se sobresaltó al darse cuenta de que la chica que ahora era su compañera de habitación no había vuelto todavía. No era consciente de qué hora debía ser exactamente, pero se imaginó que por el rato de llevaba sola ya debería estar allí.

Cristina, que así se llamaba su nueva compañera, era muy callada. En el tiempo que llevaban compartiendo habitación apenas si habían cruzado algunas palabras un par de veces, casi siempre por mera educación.

Cristina tenía muy claro que no quería tener nada que ver con aquella alborotadora de la que tanto hablaban la monjas. La desconfianza fue lo primero con lo que recibió a Sofía cuando ésta fue trasladada a su cuarto. Tan rara era que hasta entonces no tenía compañera de habitación. Ella prefería estar sola. No le había hecho ninguna gracia que la hermana Virtudes la impusiera a Sofía como nueva inquilina, pero era inteligente y entendió que de nada le serviría quejarse a la monja. Así que tomó la decisión de pasar absolutamente de aquella intrusa el tiempo que estuviera en su habitación. Además muy pronto daría a luz y podría librarse de ella. Esperaría pacientemente, no tenía ninguna prisa.

Era muy raro que aún no estuviera en su lecho, pensó Sofía. Aquello no podía ser una buena señal. Y la sevillana sospechó que otro problema más se podría sumar a los que ya tenía. La andaluza era sabedora de que no le caía nada bien a Cristina y temió que ésta pudiera haber ido con algún tipo de farsa a las monjas para precipitar su traslado nuevamente. Sofía estaba segura de que estorbaba a Cristina y de que estaba de más en aquella habitación que no sentía suya.

En esas cavilaciones estaba la chica cuando la puerta de la habitación se abrió muy lentamente. Sofía se revolvió en su cama y se puso de espaldas a la puerta ya que intuyó que aquella visita debía ser de la hermana Virtudes o de alguna de las monjas para comprobar que ella seguía recluida en aquella celda. Además tampoco le apetecía que nadie la viera llorar, eso sería darles un motivo más para seguir torturándola de aquella manera.

Desde su posición Sofía escuchó que la puerta se volvía a cerrar con el mismo cuidado con que se había abierto momentos antes y durante unos escasos segundos no se oyó nada en aquella habitación, salvo los ruidos procedentes del exterior.

Poco después unos pasos sigilosos recorrieron lentamente la distancia que había desde la entrada hasta la cama que aún estaba vacía, donde Sofía intuyó que su compañera se había sentado debido al ruido que había hecho el colchón. Al menos esta vez Cristina había tenido la delicadeza de no hacer ruido para despertarla. Quizá no fuera tan mala como aparentaba.

Nuevamente pasaron unos segundos en los que el silencio reinó sobre todas las cosas. Sofía no quería dar ningún indicio de estar despierta para evitar una posible confrontación con Cristina, pero una inoportuna patada de su bebé la hizo retorcerse dejando al descubierto su mentira.

—Sofía, cielo, ¿estabas dormida?

La voz era casi un susurro, pero a la sevillana le fue suficiente para reconocer a su dueña. Aquella dulce voz era inconfundible. Esa delicadeza tenía una única dueña posible.

Sofía se incorporó de un salto en la cama para sentarse torpemente en el borde de la misma ante la sorpresa de la recién llegada. Después se quedó mirando a su visitante a través de la tenue luz del candelabro con una sonrisa en la cara, mezcla de esperanza y alivio.

—María… María… —dijo Sofía—. Estás loca. ¿Qué haces tú aquí? Como te pille la hermana Virtudes nos matará a las dos…

—¿Una monja matando a dos niñas?… Eso sería muy cristiano, sí señor — comentó divertida María y ambas amigas se rieron con ganas por la ocurrencia.

La chica se levantó de la cama de Cristina y se fue sentar en la de Sofía, que la recibió con un fuerte abrazo al que ella correspondió con igual efusividad.

Instintivamente las manos de María fueron a parar al abdomen de su amiga y empezaron a masajearlo dulcemente. A la chica siempre le había gustado hacer eso desde que conoció a Sofía. Ambas coincidían en pensar que a las dos las relajaba aquel inocente gesto. María se sentía más cerca de la sevillana, y ésta notaba que tenía alguien que la apoyaba y la ayudaba con su bebé. Aquellos momentos de intimidad hacían que las niñas estuvieran más unidas en su desgracia. Tras los muros de Santa María Redentora había muy pocas personas en las que poder confiar. Sofía, María, Piedad y alguna contada excepción confirmaban esa regla.

—Un momento… —dijo de repente Sofía poniéndose muy seria y azarada—. ¿Y si te descubre aquí Cristina? Puede aparecer en cualquier momento… de hecho ya debería estar de vuelta.

Pero a María no pareció afectarle el nerviosismo de su amiga. Siguió tocando la tripa de Sofía y cuando lo creyó conveniente depositó un beso en ella dirigido al bebé que tanto quería.

Después miró a Sofía con expresión pícara y sonrió alegremente, dadas las circunstancias que hasta ese momento sólo ella conocía. Estaban juntas otra vez y eso era mucho más importante que cualquier otra cosa en esos momentos.

—No te preocupes, cariño. Cristina me debía un favor… esta noche dormirá ella en mi habitación y, créeme, que no dirá nada a nadie si sabe bien lo que le conviene.

A Sofía no le gustó nada el tono de las palabras de María. Sabía que aquella chica podía hacer cualquier cosa por ella, pero… ¿hasta dónde habría sido capaz de llegar esta vez para terminar en aquel cuarto? En cualquier caso la perspectiva de poder pasar toda la noche juntas le importó más que las deudas que tuvieran entre María y Cristina. Ésas eran cosas de las dos chicas que no la incumbían a ella. Era momento de disfrutar.

Entonces Sofía abrazó a su amiga María y le dio un beso en la frente que sirvió para relajarse un poco.

Mientras las velas del candelabro se iban consumiendo inexorablemente, las dos chicas intentaron recuperar el tiempo perdido poniéndose al día de las cosas que habían pasado desde que no estaban juntas. A ambas ese tiempo les había parecido eterno y se esforzaban en hablarse atropelladamente la una a la otra. No les importaba la hora que fuera en el exterior de aquella habitación, sólo les preocupaba que nada se les olvidara puesto que no tenían claro cuándo sería la próxima vez que tuvieran una situación como la que estaban disfrutando en esos momentos.

—A mí la que me preocupa también es Piedad —dijo María en un momento de la conversación—. Se ha tomado el asunto de tu bebé como suyo propio y a veces creo que se está arriesgando demasiado para conseguir información sobre lo que las monjas quieren hacer contigo y con el bebé. Mañana mismo procuraré hablar con ella, porque ya tiene bastante con lo suyo… y no quiero que la pase nada. No me perdonaría el que la castigaran otra vez por nuestra culpa.

Ambas mantuvieron unos segundos de silencio en los que cada una evaluó la situación de la chica ciega. En algo estaban seguras las dos: ninguna permitiría que Cristina fuera castigada. Ya las había ayudado bastante. Aquella niña de cabellos negros azabache y ojos color verde claros era una gran amiga y siempre lo sería, pero no debía cargar con responsabilidades innecesarias.

—Cuídala, María. Nos ha ayudado mucho y nosotras tenemos que protegerla. Se lo debemos —dijo Sofía en voz baja.

—A veces la vida es de lo más injusta, ¿verdad? —apuntó María visiblemente contrariada con sus propias palabras—. Lo digo por Piedad. Ella es una chica muy bonita, tiene el mismo rostro de los ángeles que hay pintados en los cuadros del convento. Es dulce, simpática y siempre la ves con una sonrisa dibujada en su cara. Nunca tiene un mal gesto, ni una mala palabra; es lo que cualquier diccionario pondría como ejemplo para explicar el significado de la expresión «buena persona»… pero nunca conoció a sus padres, vive entre estas paredes desde que nació y, para colmo de todo mal, es ciega. Si alguien es capaz de decirme que eso es justicia divina, que baje Dios y lo vea.

—Tienes razón. Piedad es una persona maravillosa. No puedo entender porqué su vida no ha sido mejor. Ella no ha hecho nada para merecer un destino así.

Las dos niñas se observaron durante unos instantes y fueron incapaces de mantenerse la mirada. A ambas les superaba la historia de aquella niña que ahora también formaba parte de sus vidas. La querían y sabían que ese tipo de amistad era verdadera y de las que no se olvidan.

—Y encima Piedad lo acepta con total resignación. Ella cree que sí se merece todo lo que la está pasando. A eso me refiero cuando digo que ese Dios del que estoy harta de oír hablar a todas horas, no debe de ser tan justo y tan misericordioso como nos lo pintan porque no entiendo, ni entenderé nunca, que alguien pueda amarte tanto como dicen las monjas y que te haga lo que le ha hecho a la pobre Piedad —razonó María muy enfadada con sus propios argumentos.

Esta vez el silencio fue provocado por las últimas palabras que se habían escuchado en la habitación. Las velas del candelabro seguían consumiéndose lentamente.

—O quizá sí que Dios sea bueno; lo que pasa es que nos pone pruebas para que le demostremos nuestra fe —dijo Sofía sin mucho convencimiento.

María la miró extrañada y sorprendida. Esperaba que su amiga la apoyara en su razonamiento y se encontró con esa respuesta tan alejada de su perspectiva.

—Me asusta escucharte hablar así, Sofía —habló muy seria—. Pareces una de las mojas, ¿a ti también te han lavado el cerebro? Seguro que si te oyeran las podrías tan felices que te levantarían el castigo. ¿Acaso crees que lo que le ha pasado a Piedad ó lo que te está pasando a ti, sin ir más lejos, son pruebas de fe aceptables de un Dios que nos ama tanto como dicen? ¿No te parece que más bien deben ser juegos de un ser sádico y mezquino que se divierte a costa de destrozar la vida de los demás? Yo tengo muy claro que ese Dios del que las Hermanas nos hablan no me gusta nada de nada y que si por mí fuera lo eliminaría de este mundo, junto con todos los fanáticos que le son fieles y que intentan imponer sus ideas por la fuerza a los demás… O mejor aún, les haría pasar a todos ellos lo que estáis viviendo Piedad y tú para que me demostraran «su fe cristiana».

Sofía se quedó observando la dura expresión del rostro de su amiga. Aunque no le sorprendieron las palabras que acababa de escuchar, porque conocía de sobra el pensamiento de María en lo que a la religión se refería. Lo que sí que le llamó la atención fue que no se incluyera ella como ejemplo del macabro juego del que hablaba. María había perdido a sus padres y había acabado en Santa María Redentora como las demás, pero para ella eso no era comparable a lo que le había sucedido a Sofía y a Piedad. Lo suyo, siempre decía, había sido un accidente; un bache en su destino. Quizá el preocuparse de los problemas de sus amigas la hacían evadirse de su propia desgracia, pensó Sofía en su interior. Quizá aún no hubiera superado todo lo que había vivido. Quizá ella, que parecía tan fuerte, también necesitara ayuda. Y Sofía se la prestaría siempre que pudiera.

—No digas eso, María. No hables así del Señor —dijo Sofía abrazándola para tratar de tranquilizarla y de calmar esa sangre desbocada que tenía su amiga.

María le devolvió el abrazo y poco a poco recuperó la dulzura que había cautivado desde el principio de conocerse a Sofía. La andaluza le besó en la frente y después secó con sus manos las lágrimas de rabia que surcaban el rostro de la niña. Ambas se sonrieron a la vez y volvieron a estar nuevamente unidos frente a todo lo que se les viniera encima.

—Cielo, nunca me has contado tu historia. Todavía no sé por qué estás aquí — dijo María con ternura en su voz.

Sofía se quedó mirando a su amiga y su rostro se torno a pesadumbre y tristeza. Era cierto que ella conocía la historia de María, pero nunca le había relatado la suya. En el fondo se sentía culpable por no haberlo hecho y pensó que quizá María pensara que no confiaba en ella.

—Tranquila, si no quieres no me lo cuentes —se apresuró a decir la niña rubia entendiendo que aquella expresión de Sofía era producto de su curiosidad—. No quiero que te pongas más triste por mi culpa… Perdóname por ser tan cotilla. Si algún día necesitas contárselo a alguien ya sabes quien te escuchará.

Sofía asintió levemente.

—No es eso, cariño… —dijo la embarazada titubeante—. Verás… no es que no te lo quiera contar… es que… nunca se lo he contado a nadie. Hice una promesa a la persona que más quiero y no puedo romperla. Espero que lo entiendas… te juro que algún día te lo contaré, pero ahora no puedo.

María la miró fijamente y Sofía vio en ella a la Bondad reflejada en su rostro. La sevillana sintió en lo más profundo de su corazón que su amiga quería saber de su historia por la simple razón de intentar ayudarla de alguna manera, como había hecho desde que se conocían; aunque sólo fuera escuchándola. La suya no era una amistad basada en el interés, como tantas otras. Se había jugado mucho en los día anteriores por estar junto a ella y apoyarla en todo lo posible… y Sofía eso lo sabía y lo valoraba como un tesoro. Por eso la dolía tanto no poderle contar su triste historia.

—Está bien, cielo, no te preocupes. No quiero ser yo la que te haga romper tu promesa. Un pecado más en mi lista podría significarme mi total excomunión y ya bastantes tengo con los míos —habló María en tono burlón intentando disolver la tensión del momento.

Sofía sólo pudo sonreír con alguna lágrima en su cara ante las palabras de la niña que estaba sentada a su lado. Desde que llegó al convento había admirado la capacidad que tenía María para hacerla esbozar una sonrisa en aquellos momentos en los que ninguna otra persona, excepto Javier, lo hubiera podido conseguir.

—Cielo, quiero que no se te olvide nunca que siempre estaré contigo para lo que necesites… Por cierto, ¿qué tal se porta la peque? —añadió María volviendo a tocar la tripa de Sofía.

Entonces, en un gesto cargado de una ternura infinita Sofía cogió las manos de María y las entrelazó con las suyas apretando suavemente las palmas y los dedos de su amiga. Las dos niñas intercambiaron sus miradas durante un momento indeterminado en cuanto a duración, pero que fue mágico para ambas y en el que el resto del Universo pareció estar de más. No hubo ninguna palabra, no las hacía falta hablarse. Lágrimas sinceras recorrieron los rostros de las dos amigas que terminaron abrazándose en una unión perfecta de dos seres puros como eran ellas.

—Gracias, María, gracias por todo —acertó a decir con dificultad Sofía con la voz quebrada por la emoción del momento.

María, visiblemente emocionada, le dio un beso en la frente a Sofía y otro al bebé mientras decía:

—Gracias a ti, amiga mía, por haberme hecho sentir importante otra vez, gracias.

Sofía extrañada por lo que acababa de escuchar se quedó mirando a su amiga mientras ésta se secaba las lágrimas con un pañuelo. La andaluza sabía que este llanto no era fruto de la tristeza, más bien de todo lo contrario, y por eso dejó que María se tomara su tiempo.

—Pero, ¿qué estás diciendo? Escúchame: tú siempre has sido importante, ¿me oyes?… y siempre lo serás; para mí y para todo el que te conozca. Así que no digas nunca más esa tontería.

María asintió levemente con la cabeza y sus ojos volvieron a ponerse vidriosos ante lo que acababa de escuchar. Palabras que sonaron en su corazón como la más bonita melodía que jamás hubiera escuchado. Y para colmo estaban dedicadas en exclusiva a ella… sólo a ella. Intentó forzar una sonrisa para agradecérselo a Sofía, pero la emoción la pudo más.

—Gracias, cielo… —dijo María todavía con la expresión triste—. Tú eres la única amiga que tengo aquí… bueno, en realidad eres la única amiga que he tenido en toda mi vida… Y créeme que no estoy muy orgullosa de este detalle en concreto… Ya sabes que mis padres murieron en un accidente y yo acabé aquí, en el convento. Nadie me preguntó ni me permitió elegir lo que yo quería. Entre estos muros, y durante todo el tiempo que tardaste en llegar, nadie nunca se preocupó por mí. Mi rebeldía ante lo injusto y lo embustero se encargó de crearme una leyenda de introvertida, insociable y díscola que, sinceramente no creo que me merezca… ¿verdad?

Sofía la escuchaba con extrema atención y en silencio dejándola que soltara todo lo que llevaba dentro.

—Pero cuando todo parecía oscuro, llegaste tú y me iluminaste el corazón. Y yo vi la luz, esa luz que las monjas nos cuentan en sus sermones y que dicen que ves y que te guía por el «Buen Camino» cuando no estás haciendo lo correcto. Conocerte a ti ha sido, sin duda, lo mejor que me ha pasado en la vida. Desde que tú estás aquí, en Santa María Redentora, yo soy otra… yo soy realmente María. La María que siempre he sido y que nadie, excepto tú, nunca ha querido conocer. Y todo te lo debo a ti, que desde el principio me has ayudado y has sabido comprenderme y escucharme. Ojalá hubiera en el mundo más personas como tú, Sofía… Ojalá te hubiera conocido antes, seguro que me hubiera ido mucho mejor. Por eso me prometí que haría lo que fuera por estar a tu lado apoyándote y ayudándote en todo lo que necesitaras; te lo debo. Es mi humilde manera de agradecerte todo lo que estás haciendo por mí.

Pero otra vez la felicidad de la niña se tornó tristeza cuando dijo:

—Y sé que algún día te marcharás, porque el destino no puede haber planeado que estés aquí encerrada para siempre. Tú te mereces algo mucho mejor. Y seguro que serás muy feliz con ese chico al que quieres tanto y con tu niña, que será tan bonita y tan buena como tú.

En ese momento sus ojos derramaron un torrente de lágrimas que hubieran helado el corazón de cualquier ser humano.

—Y yo… yo siempre te recordaré y me sentiré muy afortunada de haber podido conocer a un ángel de esos que las monjas nos cuentan y que yo nunca me creí que pudieran existir; pero existen… lo sé porque yo ahora tengo uno delante. Un ángel que me recordó que siempre hay algo por lo que luchar… que siempre hay algo por lo que vivir. Sólo te pido un favor cuando ya no estés aquí: acuérdate de mí, Sofía… acuérdate de mí…

Ahora fue la sevillana la que sólo pudo asentir en silencio con su cabeza; también lloraba, como María.

Sofía se quedó callada unos segundos intentando asimilar el torrente de sentimientos que su amiga le acababa de confesar. Había abierto su corazón de lleno y le había dicho cosas muy bonitas. Tanto le afectó a Sofía aquella confidencia que se le formó un nudo en la garganta al intentar contestarla. Pero le fue imposible, la emoción ahora también la embargaba a ella.

—Yo no soy mala, Sofía, te lo juro.

—Lo sé, cariño, lo sé —dijo Sofía secándole las lágrimas del rostro con su propia mano—. Nadie nunca podrá pensar que eres mala, porque no lo eres. Y no sufras, que ya verás como todo se arreglará pronto, para las dos… Y una cosa, cielo, no me duele decirte que no me acordaré de ti nunca, porque pase lo que pase estaremos juntas. No sé todavía cómo, pero tengo muy claro que siempre formarás parte de mi vida porque eres muy importante para mí y no me conformaré sólo con recordar estos momentos; seguiremos siendo amigas y seguiremos estando juntas… eso te lo juro por mi niña.

Sofía se sintió en esos momentos, más que nunca antes, protectora de su amiga María. Tenía la seguridad de que al igual que ella había recibido su ayuda desde que llegó al convento, también haría todo lo que estuviera a su alcance para auxiliarla en lo que pudiera. Pasara lo que pasara ya siempre formaría parte de su existencia.

—Ojalá tengas razón, cielo —dijo María—. Yo creo en ti, ¿sabes? Así que si tú lo dices, seguro que todo se arreglará.

Las dos niñas se volvieron a abrazar y después de unos segundos fundidas en ese gesto de cariño se separaron con sendas sonrisas en sus caras.

El resto de la noche la aprovecharon para contarse todo lo que no habían podido en los últimos días de separación forzosa.

15

Nunca terminas de conocer a una persona por mucho que creas que sabes de ella. Nadie puede saber cuál es su límite hasta que no se le pone a prueba. Y aún así hay muchos que piensan que no hay límites para el sufrimiento humano.

«Que nunca Dios nos mande todo lo que podemos soportar» decía una frase que se pierde en el tiempo.

Definitivamente aquella noche no había sido la mejor en la vida de Javier Torres, el hijo de los panaderos. Ahora ya sabía dónde se encontraba Sofía, su gran amor, y su mente trabajaba a velocidad de vértigo para intentar buscar una manera de romper con la cruel distancia que les separaba.

Sus padres le habían aconsejado que dejara pasar algunos días en los que tener las ideas más claras le ayudarían a pensar con más sentido común sobre lo que hacer, y sobre todo que no hiciera ninguna tontería que fuera a complicar aún más las cosas… cómo si eso fuera posible a estas alturas de la historia. Pero él no podía esperar más, tenía que encontrar lo antes posible a su princesa para volver a ver su dulce cara, y cegarse con sus preciosos ojos, y abrazarla sintiéndola otra vez junto a él, y cubrirla de besos para recorrer ese lugar que era sólo de ellos y al que viajaban cada vez que la besaba.

Ahora sabía hacia dónde debía dirigir sus pasos, y quedarse sentado dejando pasar el tiempo era lo último que estaba dispuesto a hacer. El problema era que no podía permitirse el viaje hasta Salamanca por varias razones. La panadería de sus padres, después de la remodelación, no había funcionado todo lo bien que la familia Torres había esperado y Javier era consciente de que aquél no era un buen momento para pedirles el dinero a sus progenitores. Además cuando supieran para lo que lo quería seguro que se hubieran negado en redondo a dárselo. Aquella idea sería también considerada como locura por sus padres y no tenía muchas ganas de agobiarles más de lo que ya estaban; bastantes preocupaciones tenían ya.

Aquella noche Javier dejó pasar las horas lamentándose de su mala suerte; su desilusión llegó hasta tal punto que pensó que estaba desamparado, que nadie cuidaba de él… que no tenía lo que algunos llamaban «ángel de la guarda».

Y en esos pensamientos estaba sumido cuando llegó a su mente una leyenda que le contó su abuela hacía ya varios años, pero que regresó a su cabeza con una nitidez extrema. Él debía tener diez u once años y siempre le habían gustado los cuentos que su abuela le relataba mientras le cuidaba en su casa. Por aquella época sus padres atendían la panadería y su abuela se encargaba de cuidarle para que no estuviera solo. Nunca había sido un niño fácil para las comidas; hacerle comer era una auténtica odisea y su abuela sólo encontraba remedio a ese problema encandilándole con cientos de historias, algunas de ellas inventadas sobre la marcha y para la ocasión.

Ahora, con la perspectiva de los años, Javier se daba cuenta de que seguramente la mayoría fueran inventadas, pero reconocía que todas cumplieron su misión: aquel niño revoltoso y rebelde que era él de pequeño terminaba comiéndose todo lo que tenía delante ayudado por las palabras de su abuela.

Pero de todas las historias que escuchó y que recordaba, muchas ciertamente, una siempre le gustó más que el resto; una que en las circunstancias que estaba atravesando en esos momentos quizá le pudiera ayudar… aunque fuera mentira. Y eso que su abuela sólo se la contó una vez.

Aquella tarde en la que no quería merendar su abuela le cogió de la mano, le sentó en una silla de su salón y le dijo que le iba a contar una leyenda muy antigua que decía que todos los hombres tenían su propio «ángel de la guarda». Ese ángel era alguien que desde el mundo de los muertos cuidaba a la persona que, estando bajo su tutela, aún permanecía en el mundo de los vivos. En la época en la que se originó la leyenda, como siempre ha sucedido a lo largo de la historia, hubo gente incrédula al respecto. Y por eso un día uno de esos ángeles custodios decidió aparecerse a su protegido para demostrar su existencia y acallar a muchos bocazas.

* * *

«Sucedió hace mucho, mucho tiempo, en una noche oscura, en un pueblo ya olvidado. Un hombre se levantó de su cama alertado por unos extraños ruidos que le habían hecho despertarse de su plácido sueño. Vivía solo en una mansión, alejado de cualquier contacto con sus vecinos. Nunca le había asustado la soledad, pero aquella noche todo iba a ser distinto para él. Se armó con una escopeta que tenía en su habitación y se dirigió, con paso firme y decidido, en busca de una explicación a los golpes que había escuchado anteriormente.

Como era noche cerrada, el hombre tuvo que encender una vela para poder recorrer los pasillos de su mansión, aunque no la hubiera necesitado puesto que él mismo había diseñado personalmente la disposición de cada metro cuadrado que ahora recorría inquieto entre la penumbra reinante. Y ocurrió que al pasar por al lado de uno de los múltiples espejos que decoraban los corredores algo sobresaltó al hombre. Rápidamente volvió sobre sus pasos… pero no vio nada ni escuchó sonido alguno. Todo estaba como debía estar.

Tras unos segundos de indecisión, el hombre prosiguió su extraña búsqueda; ahora, eso sí, con más cautela y atención porque estaba seguro de que alguien había entrado en su propiedad y quería robarle. Claro que él no se lo permitiría: había tenido que trabajar mucho, y muy duro, para conseguir todo aquello que le rodeaba y no estaba dispuesto a que un ladrón cualquiera se llevara algo que no merecía. Además tenía claro que no tendría contemplaciones con el asaltante. En cuanto estuviera a tiro de su escopeta no dudaría en dejarlo tieso de un disparo. Así no podría robar nunca a nadie más. Luego no valdría de nada lamentarse; que se lo hubiera pensado antes.

Pero al pasar por delante de otro espejo, el hombre volvió a tener la misma sensación de inquietud. Muy nervioso por todo lo que estaba sucediendo a su alrededor, apoyó la escopeta contra la pared del largo pasillo y se acercó lentamente hacia el espejo esperando encontrar allí la respuesta a su excitación, que iba en aumento cada segundo que pasaba. Afinó los ojos para poder observar mejor, pero sólo pudo observar su propio reflejo y el de la vela que todavía conservaba en su mano izquierda sobre un fondo negro que parecía envolverlo todo.

Aquello le tranquilizó un poco, aunque no se le pasó por alto que las dos veces en las que su cuerpo se había estremecido de forma tan inesperada habían coincidido con su paso por sendos espejos. Un poco más calmado levantó la vela a la altura de su cara para observarse una vez más, y lo que vio le dejó sin aliento.

El cristal le mostró la imagen de una mujer, que por la perspectiva debía encontrarse detrás de él y que había fallecido apenas un año antes. Estaba tan bonita como el hombre la recordaba: era la que hasta hacía muy poco fue su esposa. Ella le sonreía dulcemente y él creyó encontrarse soñando en el mismísimo cielo. Entonces la mujer habló con voz dulce y le dijo al hombre que Dios, como había sido muy buena en vida, le había encargado que cuidara de él desde el cielo ahora que había muerto. Le dijo que no se preocupara, que ella siempre estaría a su lado, y que bien podía hacer por llevarse mejor con sus vecinos del pueblo si quería volver a ser feliz lo que le quedara de vida. Allí, encerrado en la mansión, sólo conseguiría consumirse poco a poco. Además le dijo que lo que él había visto podía compartirlo con el resto de las personas. Todos tenían derecho a saber que alguien les cuidaba desde el cielo, pero debía de tener mucho cuidado de a quién le revelaba ese conocimiento, pues no todos los hombres estaban preparados para poder soportar la visión de su «ángel de la guarda».

Desde ese momento el hombre hizo todo lo posible por ser un vecino normal en su pueblo y, aunque al principio sus paisanos recibieron con escepticismo su repentino cambio en la forma de ser, pronto llegó a ser muy querido entre las gentes del pueblo hasta el mismo día de su muerte en el que volvió a estar con la mujer que había cambiado su vida antes y después de morir. Gracias a él, su experiencia sirvió para que a lo largo de los años hombres y mujeres pudieran sentirse protegidos en las adversidades».

* * *

Quizá fuera una historia inventada. Quizá fuera todo mentira, pero tampoco iba a perder más de lo que ya había perdido hasta ahora por intentarlo. Quizá a él, si es que tenía «ángel de la guarda», también le podría ayudar el suyo con algún consejo como el del hombre de la leyenda de su abuela.

Javier se levantó de su cama con decisión y tras poner los pies en el suelo y comprobar que no había ningún ruido en la casa, intuyó que por la hora que debía ser sus padres ya se habrían marchado a la panadería. Era una suerte que últimamente no le obligaran a tener que ir a trabajar con ellos. Algo bueno tenía que tener todo lo que estaba sucediendo a su alrededor.

Perfecto entonces, pensó, así nadie le molestaría mientras realizaba su experimento. Solo le hubiera faltado tener que explicar a sus progenitores que ahora se proponía encontrar a su «ángel custodio»; de ésa seguro que hubiera acabado en un centro psiquiátrico.

Desayunó rápidamente un vaso de leche caliente y unas galletas, y más rápido aún recogió todo para dejar la cocina como si no hubiera estado nadie allí desde que la noche anterior la limpiara su madre. Siempre había sido un chico responsable y limpio, y ahora no había ninguna razón que pudiera justificar el dejar de serlo. Por eso regresó a su habitación y también la ordenó después de hacer su cama.

Cuando las tareas básicas de la casa estuvieron terminadas, cosa que le llevó algo más del tiempo previsto inicialmente, decidió que era momento de poner en práctica la idea que le estaba rondando en la cabeza. Buscó por toda la casa una vela y una caja de cerillas, imprescindibles ambas para realizar el experimento. La vela tardó algo más en encontrarla que la caja de fósforos, ya que no recordaba la última vez que había tenido una entre sus manos. Las cerillas eran otra cosa: siempre había en la cocina, así que no fue ningún problema hallarlas.

De vuelta a su habitación se dio cuenta de que se sentía cada vez más nervioso. Aquella idea había empezado siendo una ocurrencia sin más, pero ahora se daba cuenta de que cabía la posibilidad de que fuera cierta. ¿Y si de verdad pudiera conocerse a tu «ángel de la guarda»? ¿Y si aquella leyenda fuera verdad?

Por si acaso mejor no pensarlo, se dijo Javier. Se rió de sí mismo ante aquella patética situación, puesto que tuvo que admitir que él nunca había creído en todas esas supercherías y no tendría porqué encontrarse así… aunque en el fondo sentía curiosidad por saber que sucedería minutos después.

Se dirigió a la ventana y muy lentamente fue bajando la persiana de madera hasta dejar pasar la luz mínimamente necesaria para poder encender la vela. Una, dos y hasta tres cerillas necesitó Javier para hacerlo posible. Sus nervios no se lo permitieron antes. En ese momento empezó a comprender cómo se debía sentir aquel hombre de la historia de su abuela.

Con la vela ya encendida, bajó la persiana hasta el fondo y suspiró hondo para intentar calmarse: comenzaba el experimento.

Su habitación tenía un espejo y estaba situado en la pared que había enfrente de su cama. Tomó la vela con ambas manos y muy lentamente arrastró sus pies hacia el objeto que debía darle una respuesta a sus dudas, y para la cual no sabía si realmente estaba preparado.

Uno, dos, tres, cuatro pasos… ahora se encontraba a menos de un metro del espejo. Miró fijamente al frente, pero sólo pudo ver su propio reflejo proyectado por aquel cristal… ya sabía él que la leyenda debía ser mentira.

Se acercó un poco más, sólo un paso, sin tanta presión y volvió a observar toda la superficie del maldito espejo… nada otra vez, su reflejo y nada más.

¿Por qué había guardado una mínima esperanza de que fuese cierta? Estaba demostrado que era sólo un cuento para entretener a los críos inquietos y rebeldes.

Pero al mirarse a sí mismo otra vez, el reflejo del espejo le devolvió una imagen en la que Javier se notó diferente: más mayor, más cansado… más viejo que nunca.

Entonces levantó la vela a la altura de su rostro para poder apreciar mejor aquel envejecimiento prematuro. Vio un rostro abatido, vio unas ojeras prominentes, vio una expresión de tristeza inmensa… y otro rostro detrás del suyo. La sorpresa hizo que el chico casi dejara caer la vela de sus manos al suelo con el peligro que eso hubiera conllevado; pero su destino no era ése.

Casi sin querer verlo, Javier volvió a poner la luz a la altura de su cara y en un instante recuperó la visión que había tenido segundos antes: el espejo le devolvió la imagen de una mujer que conocía bastante bien, a pesar de que hacía casi tres años que había fallecido. El chico vio el rostro de esa mujer por encima de su hombro izquierdo y la visión resultó idéntica a como él la recordaba cuando todavía estaba viva. Le sonreía dulcemente, como lo había hecho siempre. Además su porte seguía siendo tan distinguido como antes. Parecía tan real…

Javier se quedó desconcertado ya que no se explicaba cómo podía ser ella su «ángel de la guarda».

La mujer lo miraba con expresión serena y tras un breve instante de indecisión le volvió a sonreír muy dulcemente. Javier se sintió totalmente desbordado por su hallazgo y por los acontecimientos, aunque extrañamente también se sintió feliz por su descubrimiento. Ni por lo más remoto habría nunca podido imaginar que su «ángel custodio» era aquella mujer, pero de algo estaba seguro: era la mejor persona que Dios había podido ponerle como protectora de sus pasos entre los vivos. Sí, era una suerte que fuera ella quien lo guiara desde el cielo. Al final la historia de su abuela se había demostrado cierta y él también tenía un «ángel de la guarda» que, ahora estaba seguro, le iba a ayudar en su penar.

Pero… un momento, pensó Javier… quizá pudiera hablar con ella como lo había hecho el hombre de la leyenda… el protagonista de la historia llegó a hablar con su esposa, por qué él no. A lo mejor podría comunicarse con ella también….

¡¡¡RING!!! ¡¡¡RING!!! ¡¡¡RING!!!

El timbre de la puerta de la calle hizo sobresaltarse a Javier, que esta vez no pudo evitar que la vela acabara en el suelo y su habitación en la más absoluta oscuridad.

—¡¡Dios!!, que torpe que soy —masculló Javier visiblemente fastidiado—. Veremos a ver quién viene ahora a molestar.

A tientas buscó desesperado la vela, acción que le llevó bastante más tiempo del que hubiera deseado. Cuando logró dar con el palo de cera, volvió a levantar la persiana dejando pasar la luz nuevamente al interior de su cuarto. Tanta luminosidad súbitamente hizo que sus ojos se resintieran ante tal grado de luminosidad y que tardaran unos instantes en adaptarse a la soleada mañana que hacía en Madrid.

¡¡¡RING!!! ¡¡¡RING!!! ¡¡¡RING!!! ¡¡¡RING!!!

La puerta… seguían llamando… y al final quemarían el timbre.

Y por la insistencia en los timbrazos, el importuno visitante no debía tener ninguna gana de irse sin que le abrieran.

Javier, totalmente enfadado, tiró la vela a su cama y se dirigió con una furia inusitada hacia la puerta de la entrada. Si por él hubiera sido, habría ahogado con sus propias manos a la incomoda visita. Por su culpa iba a perder la oportunidad de hablar con aquella mujer que lo cuidaba desde el más allá.

Abrió con suma desgana y en un fogonazo de su mente una persona conocida, a la que no supo identificar en un primer momento, entró en la casa como una exhalación con una bolsa entre las manos mientras otra figura, también conocida, hizo lo propio con más tranquilidad. Aquella mañana no parecía terminar de depararle sorpresas. ¿Qué sería lo próximo?

—Ya creíamos que no estabas en casa —dijo Mónica dirigiéndose al salón.

Javier la había visto pasar por delante suyo sin decirle nada y pensó que era fruto del disgusto que, con total seguridad, debía de seguir sintiendo con él desde el último encuentro que habían tenido. De hecho, la chica le había dirigido la palabra sin, ni siquiera, mirarle. Mal comienzo, pensó. Y además estaba Antonio, cosa que tampoco ayudó a tranquilizar a Javier, ya que se imaginó que sus dos amigos habían ido a visitarle para recriminarle nuevamente su aptitud. Lo que menos deseaba en esos momentos era discutir con ellos precisamente.

Pero contra todo pronóstico Antonio, que todavía se encontraba en la entrada de la casa, le pasó un brazo por encima del hombro a Javier y le dijo:

—Tus padres nos han dicho que estarías aquí, ¿qué tal estás?

—Pues puedo jurarte, sin ningún tipo de duda, que he tenido días mejores. Te lo aseguro —contestó con una sonrisa amarga.

Mientras los dos se observaban en silencio, Mónica volvió a aparecer de repente en el pasillo asustando a los dos chicos, que volvieron al mundo real con ayuda de sus palabras:

—Mira, hemos traído unos churros para desayunar todos juntos —dijo agitando levemente la bolsa que portaba—. ¿Te apetecen?

Esto hizo despertarse del todo de su letargo a Javier. Miró alternativamente las caras de sus dos amigos y precisamente advirtió en ellos a las personas que estaba deseando ver y con las que estaba deseando estar. La vida todavía le dejaba disfrutar de cosas buenas pero, qué cruelmente se estaba portando con él. La amistad y la lealtad de Antonio y de Mónica eran algo que jamás pondría en duda. A pesar de todo lo que les había hecho, ellos estaban ahora allí con él. Se merecían todo lo bueno que pudiera pasarles, porque ellos eran los mejores amigos que podía tener.

—Sentaos en el salón y esperadme, que ahora os traigo la leche —dijo Javier con un tono más cordial.

Él ya había desayunado antes de realizar su experimento pero sus amigos no lo sabían, y no tenían por qué saberlo. Desayunaría otra vez con mucho gusto junto a ellos. Le apetecía estar a su lado, aunque tuviera que desayunar dos veces, hecho que no recordaba haber realizado ninguna vez en su vida. Además así tendría la oportunidad de comer algo más de lo que estaba comiendo en los últimos días; que también falta le hacía.

Con una rapidez inusual para él en los últimos tiempos, Javier llevó hasta el salón una bandeja con tres tazones, una jarra de leche caliente, cacao, azúcar y unas cucharillas.

—Si os apetecen magdalenas, tenemos unas con pepitas de chocolate buenísimas.

—Hombre… pues yo no te diría que no a una proposición así —contestó Antonio como si tal cosa.

—¡¡Niño!! —le recriminó inquisitiva Mónica—. Es que siempre estás pensando comer. Hemos dicho que traíamos los churros para no hacer gasto, así que ya estás cerrando esa boquita que tienes.

El chico bajó la cabeza en señal de arrepentimiento y asintió ante las palabras de la que ahora era su novia. La chica tenía razón. Antes de visitar a su amigo, Mónica y él habían comprado los churros porque ambos sabían que a los tres les gustaban mucho. A ellos tres y a Sofía también, aunque la andaluza seguía estando demasiado lejos de todos.

—Déjale mujer, que Antonio es de los míos. A los dos nos gustan estas chusmerías, por eso se lo he dicho. Esperad un momento que ahora vuelvo.

Dicho esto Javier se volvió a levantar del sitio que ocupaba y se dirigió a la cocina. Antonio deseó con toda su alma ser tragado por el suelo que pisaba ya que era incapaz de soportar la mirada a Mónica, que parecía bastante irritada con su metedura de pata. Aunque tampoco era para tanto, pensó el chico. Javier no se había enfadado por su comentario porque, al fin y al cabo, sólo era una magdalena. Tampoco era para ponerse así por algo tan absurdo. De todas formas Antonio no tomó en cuenta la reacción de su chica, ya que la atribuyó, con acierto, al momento tan delicado que estaban pasando todos a costa de lo que les estaba sucediendo en los últimos tiempos.

El tenso silencio reinante en el salón se vio interrumpido por la llegada de Javier, que portaba triunfante una bolsa de estraza rebosante de las magdalenas prometidas.

—Cómete las que te apetezcan, que yo te defiendo de mamá… —dijo Javier, en tono burlón, mirando a Mónica de forma maliciosa.

—Vaya dos patas para un banco que estáis hechos los dos —respondió con aire molesto la chica—. Vamos a dejarlo porque parecéis críos. A ver cuando maduráis un poquito.

Acto seguido los tres amigos se dispusieron a prepararse el desayuno, tiempo en el que sólo se escuchó el entrechocar de las cucharillas con las tazas y el ruido propio de la acción que estaban realizando.

—Todavía no te hemos preguntado cómo te encuentras después de saber lo de Sofía —fue Antonio el que rompió el silencio, mientras degustaba a placer una de las magdalenas.

Casi con una teatralidad extrema, Javier dejó el churro que se estaba comiendo en el plato de su taza y suspiró hondo antes de contestar a su amigo. Era un alivio saber que aún se seguían preocupando por él, a pesar de que el común de los mortales lo hubieran dejado por imposible hacía tiempo; pero Antonio y Mónica no.

—Bueno, pues por un lado me siento más tranquilo porque ahora ya sé dónde está Sofía; pero por otro mi angustia cada vez es más grande porque no sé qué hacer para sacarla de allí y traerla conmigo. Me siento totalmente impotente. Quisiera hacer miles de cosas y no se me ocurre ninguna.

Sus dos amigos permanecieron en silencio durante unos segundos comprendiendo las palabras que Javier acababa de pronunciar. Era complicado ponerse en su lugar, pero los dos intentaban entenderle lo mejor que podían. Sabían que lo que más necesitaba en esos momentos era sentirse apoyado por la gente más cercana.

—Lo que no me explico todavía es cómo os ha podido pasar. Pero, ¿en qué estabais pensando los dos? —dijo Mónica de repente.

—No lo sé. No sé en qué estábamos pensando, pero pasó —contestó Javier—. Ahora ya no hay marcha atrás. Ojalá pudiera cambiarlo todo, pero no puedo. Dicen que hay cosas en esta vida que pasan porque tienen que pasar.

—Pero también hay otras que pasan porque nosotros las provocamos — sentenció Antonio.

Mónica y Javier se sorprendieron enormemente ante ese comentario y miraron a su autor con extrañeza porque sabían que esas palabras no eran propias de la persona que las había pronunciado.

—Bueno, no hace falta que me miréis así —replicó el chico visiblemente contrariado por aquella reacción de sus amigos—. Eso lo decía mi abuela, y mi abuela sabía mucho de estas cosas.

Mónica lo miró con desgana y tras mover la cabeza en claro signo de desesperación, hizo ademán de reconducir la conversación por su cuenta con Javier.

—¿Y qué tienes pensado hacer ahora? —se interesó la chica.

Un nuevo instante de silencio recorrió la habitación mientras los tres amigos apuraban los restos del desayuno.

—Quiero ir a Salamanca. Eso es lo único que tengo medianamente claro — confesó apesadumbrado Javier—, pero no sé cómo. No tengo suficiente dinero para el viaje y a mis padres no se lo puedo pedir porque se negarían en redondo. He llegado a pensar que tendré que intentar llegar en autostop y confiar mi suerte a algún alma caritativa que quiera ayudarme y llevarme hasta Sofía. Necesito una idea genial que me ayude, pero mi mente está totalmente bloqueada.

—Pero, ¿tú estás loco? ¿Pretendes irte a Salamanca así como así? —le increpó Mónica exaltada—. Y, ¿qué vas a hacer cuando estés allí, eh?

—No lo sé, ya te lo he dicho. No lo sé. Lo único que quiero es ver a Sofía y saber que está bien.

—Que están bien ella y el bebé —comentó como si nada Antonio.

Javier, al escucharle decir eso, comprendió que su amigo conocía la existencia de su bebé porque Mónica se lo debía haber contado. No se sintió mal, al contrario, agradeció en silencio el que su amiga le hubiera ahorrado el trago de tener que relatárselo también a Antonio.

—Sí, claro. Y vas a asaltar el internado para poder verla, ¿no? —dijo Mónica.

Javier la miró sin poder articular palabra. Sabía que, una vez más, la chica tenía razón en lo que le decía. Pero, qué otra alternativa le quedaba.

—Y, supongo que ya tendrás pensado dónde vas a dormir el tiempo que estés allí. Dónde te vas a alojar, dónde vas a comer…

—No, no lo tengo pensado, Mónica —dijo Javier fastidiado—. Eso es lo de menos ahora, ya encontraré algo…

—Muy típico de los hombres: hacer las cosas a lo loco y sin pensar en las posibles consecuencias —concluyó la chica—. ¿Sabes lo que te digo?… que creo que deberías ver las cosas desde un punto de vista más calmado y dejarnos que las personas que te queremos te podamos ayudar. Seguro que si nos…

—¿Sabéis lo que yo os digo? —dijo Javier interrumpiendo a Mónica—. Que haré lo que yo quiera, os guste o no. Además no creo que me estéis ayudando mucho para ser mis amigos con tantos reproches, ¿sabes?

En ese preciso momento Antonio, que había permanecido en silencio durante el dialogo entre su novia y su amigo mientras degustaba otra de las magdalenas con pepitas de chocolate, se levantó como un resorte del sillón en el que estaba sentado. Las últimas palabras de Javier le habían hecho cambiar el gesto de su cara y ahora se le notaba afectado por aquella injusta acusación que acaban de recibir tanto él como Mónica.

Con visible cara de enfado y fastidio dijo en un tono que ninguno de sus dos oyentes había escuchado en él nunca:

—Javier, no te consiento que nos digas eso a Mónica y a mí. Somos tus amigos, y lo sabes, y desde el principio hemos querido ayudarte, pero tú no nos lo has permitido; así que no vuelvas a decir que no te ayudamos porque la próxima vez que lo hagas lo mismo te tengo que cruzar la cara de un guantazo. Lo que Mónica te está diciendo es que queremos que hagas las cosas con cabeza porque si lo haces sin pensar lo más seguro es que te salga mal, y me parece que no estás en posición de empeorar todavía más las cosas.

Silencio.

Nadie dijo nada. Mónica sorprendida por la reacción de Antonio; Javier aún más.

—Por el dinero no tienes de qué preocuparte: yo te lo daré —continuó el chico sin apenas disminuir el tono severo—; es más, yo mismo me iré contigo para acompañarte si hace falta. No creo que sea buena idea que te vayas tú sólo hasta Salamanca. Además, hace mucho que no tenemos ninguna aventura juntos. Espero que me hayas entendido bien, porque la próxima vez que te lo tenga que aclarar no voy tener tantas ganas de hablar contigo, ¿estamos?

Javier bajó la cabeza abatido ante las duras, pero merecidas, palabras que su amigo le acababa de dedicar en exclusiva. Sabía que tenía toda la razón, sabía que se había pasado con ellos y que la paciencia siempre tenía un límite; sabía que se merecía ese reproche. Se sentía como un auténtico despojo, nada podía arrebatarle el nudo que tenía dentro de sí. Era una mala persona, con todas las letras y en todo el significado más extenso de aquella expresión.

Con cara de total culpabilidad levantó el rostro y en un susurro sólo acertó a decir:

—Lo siento… no quería decir eso. Perdonadme, por favor.

—Bueno, ya está bien. La verdad es que estamos todos muy nerviosos y decimos cosas que seguro que no sentimos. Así que vamos a olvidarnos de lo que ha pasado y tratemos de unirnos para buscar una solución —dijo Mónica tratando de poner serenidad a la tensa situación creada—. Vamos a tranquilizarnos todos un poco, ¿vale?

Tras unos segundos de indecisión, Antonio se volvió a sentar en el sitio que ocupaba con el gesto algo más relajado y suspiró airadamente.

—Perdóname tú a mí, Javier. Mónica tiene razón: eso que te he dicho no lo sentía de verdad, pero lo de el dinero y lo de irme contigo supongo que sabes que te lo decía de veras —dijo arrepentido.

Javier asintió con la cabeza varias veces mientras intentaba sonreírle a su amigo para demostrarle que aceptaba sus disculpas. Nunca podría enfadarse con él y estaba seguro que los reproches que le había lanzado eran sólo producto del nerviosismo, nada más.

—Eso está mejor —sentenció Mónica.

Todos volvieron a guardar silencio. Ninguno hubiera pensado, tiempo atrás, que llegaría el día en que terminaran hablándose en aquellos términos. Pero la vida había enredado, en colaboración con el destino para que incluso ellos, que eran de los mejores amigos, tuvieran un encontronazo. Afortunadamente la amistad verdadera siempre se imponía a cualquier adversidad.

—¿Sabéis?… Anoche escuché una conversación muy interesante entre mis padres mientras acostaba a Marta —dijo Antonio dando por zanjado el asunto.

Nuevamente un silencio sepulcral se instaló en la habitación donde se encontraban los tres mientras Javier y Mónica miraban a su amigo con expresión deseosa de conocer los detalles del contenido de la citada conversación. Cualquier cosa podía servir para ser el punto de partida de la solución al problema tan ansiada por todos.

—Bueno, ¿nos lo vas a contar hoy? —le fulminó Mónica con su rotunda voz.

—Sí, sí, ya voy —respondió Antonio intimidado—. El caso es que estaba yo acostando a la peque, que no tenía muchas ganas de dormirse, y como os he dicho escuché que mis padres estaban hablando algo sobre Rafael Olmedo y Javier. No pude escuchar el principio de la conversación porque Marta no paraba de juguetear y de enredar en su habitación sin querer quedarse sola para dormir. Después de prometerle mil cosas para que me dejara en paz, ya sabéis lo cabezona que se pone cuando quiere algo, pude salir de su habitación y desde el pasillo me puse a escuchar escondido. En ese momento mi madre le preguntaba a mi padre que cuál era la situación. Mi padre le contestó que estaba todo muy complicado porque ese asunto cada vez tenía más puntos oscuros. Además el señor Olmedo era una persona influyente y era lógico que intentara utilizar sus contacto para su propio beneficio, que en este caso concreto sería en detrimento de Javier. Dijo que prueba de ello era el intento de intimidarte cuando te llevaron al cuartelillo. Eso podía ser sólo el principio y nadie, excepto él podía saber hasta dónde sería capaz de llegar. De momento parece ser que le habían podido parar los pies, pero mi padre dijo que Rafael Olmedo no era el tipo de hombre al que se le olvida un objetivo por un pequeño contratiempo así, si lo tenía entre ojos. Sólo era cuestión de tiempo que volviera a lanzarse contra ti. Mi madre, entonces, empezó a lamentarse por tu suerte y por la de Sofía… y mi padre le dijo que había una posibilidad de que se conociera la verdad, pero que era muy arriesgada…

Mónica y Javier permanecieron callados mientras Antonio tomaba aire. Aquel discurso era mucho más de lo que ambos habían esperado oír de la boca del chico. Ninguno de los dos quería decir nada… lo único que deseaban era conocer el plan del comandante Rivera que, aunque arriesgado, seguro que era mejor de lo que cualquiera de ellos podía haber llegado a pensar.

—Mi padre dijo que la única posibilidad de que Javier demostrara su inocencia era que denunciara al señor Olmedo… —prosiguió Antonio algo dubitativo.

—¡¡¡Qué!!!, pero eso es una auténtica locura —le interrumpió Mónica antes de que el propio Javier pudiera hacerlo.

—Calla, calla. Ésa es la misma reacción que tuvo mi madre. Ella decía que eso sería como meterse en la boca del lobo —intentó aclarar Antonio—. Mi padre dijo que si Javier denunciara a Rafael Olmedo y si llegaran a juicio, Sofía tendría que volver a Madrid para declarar. Mi padre no sabe nada de la carta que os ha enviado desde Salamanca, pero intuye que el señor Olmedo conoce el paradero de Sofía y que se lo calla intencionadamente porque no le interesa que ella cuente la verdad. Si ella declarara en el juicio, tendría que confirmar que Javier es inocente y que no la violó; sólo así, con la palabra de la propia Sofía, todo quedaría aclarado… aunque todo este plan tiene su parte complicada, claro.

—Sorpréndenos —dijo Mónica en tono desesperado.

Javier asintió con la cabeza dando a entender a su amigo que le daba permiso para contar el resto de lo que sabía. Antonio lo hizo así:

—El señor Olmedo debe de tener los mejores abogados de Madrid a su servicio o, al menos, acceso a ellos. Y para que una denuncia contra él prospere hace falta algo más que suerte y justicia… —apostilló.

—¿Qué opinas tú, Javier? —comentó Mónica.

—Creo que tienes razón: denunciar a Rafael Olmedo es una completa locura. Además no creo que tenga ni una sola posibilidad de que salga bien. Lo que decía el padre de Antonio es verdad: él puede pagar a los mejores abogados y siempre sacarían algo para acusarme a mí por mucho que Sofía lo negara. Sería como darme de cabezazos contra una pared para abrir un túnel: inútil y muy doloroso —respondió Javier muy apesadumbrado—. Pero gracias por intentarlo de todas formas.

Antonio se quedó sorprendido ante la reacción de Javier, pero prefirió no añadir nada más a su monólogo ya que, en el fondo, él también reconoció que la idea que había expuesto su padre la noche anterior era totalmente descabellada. Quizá no hubiera sido muy buena idea habérselo comentado a sus amigos. A veces le daba la sensación de que manteniendo la boca cerrada en ciertos momentos se hubiera evitado muchas cosas de las que le habían sucedido. A ver si aprendía alguna vez a callarse a tiempo, porque eso sería todo un logro para él.

—Pues algo tenemos que hacer, eso está claro —dijo Mónica—. Y cuanto antes mucho mejor. Yo cada día que pasa me acuerdo más de Sofía. Debe de estar pasándolo fatal sin saber nada de lo que está ocurriendo aquí. La verdad es que no se lo deseo ni a mi peor enemigo.

—Yo sigo pensando que lo mejor que puedo hacer es marcharme a Salamanca lo antes posible y buscarla hasta que la encuentre y después… después Dios dirá —declaró abiertamente Javier a sus dos amigos.

—Tú estás tonto —le recriminó la chica airadamente—. Pues como confíes en el mismo Dios que te ha puesto en la situación en la que estás, vas listo bonito. Lo que hay que intentar es que el señor Olmedo entre en razón y escuche a Sofía para que ella le pueda contar que Javier no la violó y que el bebé es querido por los dos.

—¿Ah, sí? —habló nuevamente Antonio—. ¿Y quién le va a hacer entrar en razón? ¿Tú, quizá?

Mónica le volvió a lanzar una mirada llena de rabia contenida.

—Ahora, ¿quién es el más tonto aquí?

La chica lo fulminó con los ojos y su fastidio fue en aumento al comprobar que su novio parecía tomarse todo aquello como un juego. Y no estaba la cosa para tomársela a broma.

Mónica quería, necesitaba hacer algo para ayudar a sus amigos Javier y Sofía. Pero no se la ocurría ninguna idea factible que utilizar; las únicas cosas que venían a su mente eran automáticamente desechadas por ser poco aconsejables.

Algo debían de poder hacer…, pero ¿qué?

—Gracias chicos, os lo agradezco de verdad. Pero no quiero que os metáis en esto más de lo que ya lo habéis hecho. No quiero arrastraros a nada. Ya habéis hecho mucho más de lo que me merezco. Yo sólo me lo he buscado y yo sólo tengo que encontrar una solución —dijo Javier mientras se levantaba de su sitio y se disponía a recoger los cacharros del desayuno.

Antonio y Mónica reaccionaron rápidamente y le ayudaron a llevarlo todo a la cocina y a limpiar lo que habían manchado.

De todas formas ninguno de los dos pensó en dejar solo a su amigo. Le seguirían ayudando, pasara lo que pasara.

16

A veces el tiempo tiene la extraña facultad de dar la sensación de que pasa rápido y lento a la vez. Y eso que siempre avanza al mismo ritmo constante, aunque no lo parezca. Para dos personas diferentes un sólo un segundo puede significar el mejor momento de su vida; o el mayor calvario de su existencia… siendo igualmente un solo segundo.

* * *

Después del desayuno, las todas internas de Santa María Redentora tenían el tiempo justo de preparar sus cosas para las clases del resto de la mañana. Era ése el momento en que las niñas aprovechaban para ultimar los trabajos pendientes de entregar a las monjas, para terminar de adecentar sus habitaciones (revisadas todos los días por dos Hermanas), o simplemente para hablar en uno de los pocos momentos en que lo podían hacer con total libertad.

Todas las niñas eran conscientes de que estaban muy controladas y de que sus movimientos siempre estaban observados por la inquisitiva mirada de algunas de las monjas, que no perdían el tiempo en contarle cualquier anomalía que vieran a la hermana Virtudes. El resto de la historia era bien sabida por todas: si Virtudes consideraba que algún comportamiento no era apropiado, la niña era castigada. Sabían a lo que atenerse y procuraban andarse con mucho cuidado.

El ajetreo en los pasillos del convento a esas horas era inevitable y Sofía utilizó esa confusión para evadirse furtivamente del grupo de chicas que iban a las clases y dirigirse hacia a un lugar donde se suponía que no debía ir; al menos no en ese preciso momento.

Atravesó varios pasillos en dirección contraria al resto hasta llegar a las entrañas mismas del convento. La mayoría de las niñas con las que se cruzaba en su caminar se la quedaron mirando más por su avanzado estado de gestación, que por el supuesto camino erróneo que estaba tomando. Desde hacía unas semanas el «bombo» de Sofía era la comidilla de las niñas. Todas parecerían en disposición de opinar sobre el tema, cosa que inquietó bastante a la andaluza que no entendía como había pasado de ser un auténtico mueble, a estar en boca de cada una de las personas con las que se cruzaba cada día. Además llegó a notar cierta hostilidad en alguna de sus compañeras, sensación acrecentada por los movimientos inesperados de su bebé en ciertos momentos a modo de advertencia para ella.

Sofía conocía perfectamente el camino que tenía que recorrer para llegar hasta el lugar donde se dirigía, porque todas las niñas estaban obligadas a visitar aquella parte del internado al menos una vez al día. Aunque ella últimamente, y precisamente por a causa de su embarazo, había sido perdonada en más de una ocasión. Ése era el único privilegio que había tenido desde que llegara a Santa María Redentora.

Mientras andaba el último tramo que la separaba de su destino, la sevillana pensó que realmente no debería tener razones para quejarse del trato que estaba recibiendo en el convento. Excepción hecha de la hermana Virtudes, el resto de las monjas cumplían con su papel de protectoras y cuidadoras de las niñas; aunque alguna se extralimitaba en sus funciones un poco más de lo debido.

Cuando llegó a la entrada de la iglesia se paró unos segundos ante las puertas de madera labradas con motivos religiosos que la delimitaban y la separaban del resto del internado. Suspiró hondo para intentar relajarse, pues notó que su corazón estaba a punto de estallar en parte por lo que había caminado, y en parte por el nerviosismo que la estaba atenazando. Tenía miedo. Estaba horrorizada ante la posibilidad de que alguien la descubriera allí. Sabía perfectamente que no estaba haciendo nada malo con aquella visita pero, aún así, se sentía incómoda porque conocía cuál sería la represalia que tomaría Virtudes con ella.

Lo que tenía que hacer debía hacerlo sola y a solas; sin testigos.

Poco a poco, y como si cada paso que daba le costara un extraordinario esfuerzo, Sofía avanzó por la nave central entre la fila de bancos de madera dispuestos a ambos lados de la iglesia. El suelo, de baldosas que formaban un bonito mosaico de formas geométricas, guiaba a quien lo pisaba hasta el altar situado al fondo de la construcción. A ambos lados de las paredes, empotrados en zócalos hechos a la medida y para tal fin, varias imágenes de distintos santos dieron la bienvenida a la niña. A pesar de haber estado en aquel lugar cientos de veces, la andaluza no terminaba de reconocer a cada uno de esos hombres si no fuera por los letreros que bajo sus pies identificaban a cada una de las imágenes allí perpetuadas. En cualquier caso no la importaba en demasía aquella insignificante ignorancia, porque ninguno de ellos era su objetivo. Por encima de sus imágenes varios rosetones, construidos con vidrios de múltiples colores, dejaban pasar la luz natural inundando toda la nave con su claridad.

Tras unos segundos de incertidumbre, Sofía descubrió aliviada que se encontraba sola en la iglesia. Avanzó unos pasos más y divisó, al fondo, el altar mayor. Para acceder hasta él había que subir cuatro pequeños peldaños de baldosas igualmente decoradas con motivos geométricos indescifrables para la niña.

A ambos lados del frío mármol del que estaba construido el altar, aún encendidos, seis cirios se consumían lentamente transmitiendo a su entorno un cierto tono de inquietud y misterio.

Al fondo, tras el propio altar, un retablo antiquísimo mostraba a todo aquél que quisiera admirarlo, varias escenas inspiradas en pasajes de la Santa Biblia. Una antigua historia, con más visos de leyenda que de veracidad, contaba que aquella representación pictórica había sido encargada y escogida personalmente por el mismísimo Papa Alejandro IV en el año 1258 como regalo al convento por algún favor todavía poco claro. A Sofía nunca le había gustado; siempre le pareció demasiado recargado.

Y coronando el altar, rematando el retablo y glorificando la iglesia entera, una enorme talla de un Cristo crucificado vigilaba desde las alturas con gesto agónico, casi suplicante. Sofía nunca había entendido por qué la Iglesia Católica veneraba con tanto fervor aquella imagen de su Dios en los últimos segundos de su vida. A ella le gustaba más ver a Jesucristo, su Jesusito como decía que lo llamaba desde pequeña gracias a su madre, en un Belén cuando aún era niño. Siempre le había hecho mucha gracia verle representado como a un bebé regordito y con una cara preciosa. Esa sí que era una imagen divina, apropiada a lo que realmente era ese niño: un Dios.

¿Por qué entonces recordarle siempre clavado a dos ásperos maderos? La imagen de la Cruz era todo lo contrario a lo que cualquiera podía definir como bella. Era desgarradora, horrible, cruel, dolorosa, violenta, aterradora, imponente, inhumana, brutal, atroz… era todo eso y mucho más. Nadie merecía morir y mucho menos crucificado, ya que era una de las muertes más lentas que se recuerdan en la historia de la humanidad; ni siquiera aunque fuera un Dios incomprendido en su tiempo por los contemporáneos.

El ser humano era impredecible cuando se trataba de hacer sufrir a su prójimo, y a lo largo de la historia los hombres habían cometido suficientes malas acciones como para ganarse a pulso, y merecidamente, el calificativo de monstruo.

De todas formas Sofía nunca creyó que aquel hombre representado en su expiración lograra resucitar al tercer día de su muerte, como siempre le habían contado. Pensaba que habría sido un hombre bueno, muy bueno; pero le costaba horrores creer todas esas leyendas fantásticas que circulaban alrededor de su persona.

La sevillana ascendió los cuatro peldaños que daban directamente al altar y desde allí contempló al Cristo. Calculó a groso modo que la imagen debía estar suspendida a unos cinco metros de altura sobre el suelo. Desde su posición inferior, Sofía dedujo que la talla debía de tener el tamaño de dos hombres de normal estatura. A pesar de ello, el realismo de la imagen era espectacular. Daba auténtico miedo observar las huellas de las heridas producidas por la corona de espinas en la cabeza, las de los clavos en las muñecas y los pies, y la huella en el costado provocada por la famosa lanza de Longino. Aquella imagen era terrorífica; al verla daba la sensación de que en cualquier momento Jesucristo expiraría allí mismo y se desplomaría de la aquella cruz.

Ése era el objetivo de Sofía; a Él era a quien quería ver y con Él era con quien quería hablar. Poco a poco, y con la torpeza propia de su estado, la niña se arrodilló muy lentamente en un gesto de sumisión absoluta. Ahora se sentía como una auténtica sierva de su Dios… es ese momento podría hacer lo que Él le pidiera. Extrañamente sintió una paz y una calma que no sentía desde hacía mucho, mucho tiempo; desde nunca…

—Señor, hola Señor… —comenzó a decir Sofía con un hilo de voz—. Soy yo, Sofía. Seguro que ya sabes quien soy, ¿verdad?

Estaba muy nerviosa y se le notaba en la manera de expresarse. Aunque estaba decidida a continuar adelante con su plan. Necesitaba contarle a alguien lo que llevaba en su interior.

—No sé muy bien por qué hago esto… no sé por qué estoy aquí… bueno porqué estoy aquí sí que lo sé… estoy aquí porque necesito hablar contigo, Señor. Necesito que me escuches y que me ayudes a superar todo esto que me está sucediendo. Quiero que sepas que acepto con humildad lo que me tenga que pasar y que jamás he dudado de tu infinita bondad. Sé que sabes lo que haces y que todo lo que sucede tiene una explicación… aunque te confieso que yo ahora mismo no puedo entenderlo. Por eso necesito que me guíes y me enciendas una luz en esta oscuridad en la que se está convirtiendo mi vida. Sólo tú puedes hacerlo, Señor, porque sólo tú sabes lo que es realmente sufrir por algo que crees injusto que te suceda. Te lo suplico, ayúdame Señor… ayúdame…

En ese momento levantó la cabeza y miró a su silencioso escucha. Su sufrimiento se veía reflejado en la expresión de su rostro, que era de profunda tristeza. Además por sus mejillas fluían dos regueros provocados por las lágrimas de escapan de sus preciosos ojos de color miel.

—Y si puedo abusar de tu bondad, Señor, me gustaría pedirte también que cuides de mi mamá —continuó la andaluza—. La echo mucho de menos desde que la llamaste a tu presencia. Ahora, más que nunca, hubiera necesitado de sus consejos y su apoyo. Yo la quería con locura y creo que ella a mí también. No recuerdo haberla visto un mal gesto ni una mala palabra. Nunca olvidaré la paciencia que tenía para hacerme comer; se inventaba mil historias para distraerme mientras lograba alimentarme sin que yo apenas de diera cuenta. Por las noches nunca me ponía mala cara ni se enfadaba cuando la pedía que me contara un cuento, de esos que tanto me gustaba escuchar de su voz, para poder dormir mejor. Ella estaba muy cansada de trabajar todo el día, pero mi cuento siempre llegaba puntual y mi beso de buenas noches también… Que buena era mamá, ¿a que sí, Señor?

Dicho esto Sofía se levantó igual de torpemente que se había agachado del frío suelo de la iglesia y retrocedió unos pasos hasta apoyarse en el altar. Desde allí tenía otra perspectiva del Cristo y decidió que aquella posición era buena para seguir hablando con Él.

—Recuerdo que una vez mamá me contó una historia de una joven que tenía todo lo que podía desear en esta vida: era rica, tenía todos los juguetes del mundo y cientos de sirvientes que la procuraban una existencia cómoda, placentera y sin ningún sobresalto. Pero la joven no era feliz, porque no tenía familia ni amigos. Sus padres habían fallecido en un accidente en el transcurso de un viaje en el que sólo ella se había salvado y se había quedado sola sin hermanos. Su existencia se basaba en asistir a cientos de recepciones y visitas a sitios que carecían de interés para ella. La joven veía pasar su vida por delante y no lograba encontrar nada que la alegrara su triste existencia. Un día, harta de no saber lo que realmente significaba vivir y teniendo la sensación de que llevaba años encerrada en una jaula de oro, se escapó de su séquito durante una de las múltiples salidas con las que intentaban distraerla y estuvo vagando durante varios días por un bosque alejado de su casa. Sólo los animales, inquilinos permanentes de aquella arboleda, la acompañaron y la asustaron en más de una ocasión mientras seguía buscando la felicidad añorada…

Sofía guardó silencio durante unos segundos. En cierto modo se sentía muy identificada con aquel relato. Ella también había tenido todo lo que había necesitado en su casa, pero ahora sabía que la felicidad estaba fuera de ella; junto a su bebé y a Javier. Era curioso que después de tantos años, aquella historia parecía cobrar sentido en la mente de la sevillana.

—… pero pasaron varios días —prosiguió Sofía—, y la niña cada vez se encontraba peor de salud. Casi no había comido nada en su quimérico peregrinaje, pues el bosque era yermo en cuanto a alimentos para alguien como ella. Una mañana, en la que las fuerzas empezaban a abandonarla del todo, la niña encontró un claro en el bosque por el que se filtraban los rayos del sol. Debido al gran cansancio que la atenazaba decidió sentarse en una gran piedra que encontró en el centro de aquel extraño lugar. Poco a poco una agradable sensación de somnolencia se fue apoderando de todo su cuerpo…

A medida que avanzaba en su narración, la niña se dejaba envolver por ella. La emoción se hacía patente en cada palabra que pronunciaba; y el Cristo la dejaba hablar, la escuchaba porque le encantaba su dulce voz.

—… se acordó de sus padres y lloró. Recordó a sus sirvientes, y muy lentamente se dejó arrastrar por el adormecimiento que la invadía. Justo antes de dejarse llevar del todo, la niña pensó que la muerte no era tan horrible como se la habían contado desde siempre; la muerte era muy dulce… era lo más parecido a la felicidad que había sentido nunca; por fin la había encontrado… y se dejó llevar al lugar donde la quisieran llevar… ahora la daba igual… ya era feliz….

Y las lágrimas volvieron a recorrer su delicado rostro. Echaba mucho de menos sentir de nuevo la sensación de felicidad que últimamente ni siquiera recordaba. Añoraba profundamente el volver a sonreír como antaño. Y sobre todo deseaba sobre todas las cosas que aquella pesadilla que estaba viviendo se acabara de una vez por todas.

—… y de repente se despertó sobresaltada y totalmente desorientada —añadió Sofía totalmente entregada a su propia fábula—. Estaba descansando en una cama muy confortable, dentro de una habitación que no conocía. No estaba sobre la fría piedra que recordaba… definitivamente el cielo la gustaba muchísimo; era mucho mejor que el mundo que había conocido hasta entonces, y le gustaba…

Ahora hasta los santos escuchaban con respeto la historia que la niña les estaba relatando. Todos estaban ansiosos por saber más de aquel bonito cuento.

—… mientras se regocijaba en esa nueva sensación que la invadía cada poro de su piel, se abrió una puerta al fondo de la habitación donde se encontraba y que había pasado desapercibida para la niña. Muy lentamente una señora se asomó y al verla despierta se le acercó con una agradable sonrisa dibujada en el rostro. Se sentó en la cama con ella y la habló dulcemente. La explicó que su marido la había encontrado en el bosque mientras cazaba. Al parecer al principio el hombre se había asustado mucho porque había creído que estaba muerta, pero al acercarse a ella comprobó que sólo había perdido el conocimiento y que todavía respiraba débilmente. Rápidamente la había llevado a su casa y ella la había cuidado durante tres días, en los que la niña sólo había tenido fuerzas para dormir. La mujer le contó, además, que su marido y ella vivían solos en aquella casa porque su única hija había fallecido hacía ya tres años de una terrible enfermedad…

La compostura había vuelto a Sofía. Hablaba de manera fluida e incluso sonreía mientras evocaba las mismas palabras que años atrás había escuchado de boca de su madre.

—… pasaron los días y la niña se recuperó totalmente gracias a los cuidados de los que ella ya consideraba sus nuevos padres. Una mañana la mujer le preguntó si no recordaba quién era porque estaba segura de que su familia la debía estar buscando. La niña, entonces, permaneció en silencio durante unos segundos antes de contestar. En ese intervalo de tiempo pensó en sus verdaderos padres, que seguro que no la estarían buscando porque se encontraran donde se encontraran, ya nunca la podrían hallar. Deseó con todas sus fuerzas que hubieran estado vivos y que la estuvieran buscando; pero ellos no estaban y a ella el resto de personas no la importaban en absoluto. Aunque últimamente estaba cogiendo mucho cariño a su nueva familia. Ante la cara de impaciencia de la señora, la niña contestó que no recordaba nada. Desde que había sido rescatada de una muerte segura por aquella pareja se había sentido querida de verdad, como nunca antes lo había sido; y había descubierto aquella felicidad por la que en su búsqueda había huido de su antiguo hogar. Su nueva familia, su verdadera familia desde entonces, no tenía los lujos que ella había disfrutado durante toda su vida, pero a ella no la importaba porque así, en esas circunstancias, era muy feliz. Y lo fue durante toda su vida porque la pasó junto a esos nuevos padres, que la hicieron volver a nacer cuando la rescataron de aquella fría piedra en el claro del bosque… Renunció a todo lo que tenía por ser feliz. Qué bonito, ¿verdad, Señor?

En ese momento levantó el rostro y buscó con su mirada la aprobación del Cristo. La talla le devolvió la mirada serena y fija en ella, y Sofía se sintió muy reconfortada ante aquella visión.

—A mi madre le encantaba esta historia y yo reconozco que a mí también — siguió hablando la sevillana—. Mi mamá decía que la moraleja de este cuento era que aunque tuvieras muchas cosas en el mundo lo que verdaderamente era importante en esta vida era tener a alguien que te quisiera y quien poder querer, porque la felicidad vendría después. Con amor y cariño no se necesitaba nada más.

Sofía volvió a agachar la cabeza y mirando al suelo tristes lágrimas recorrieron su dulce cara. Sus manos, poco a poco, fueron a reposar a su vientre. Casi inconscientemente empezó a acariciar a su bebé de manera protectora.

Llorando con una pena infinita, Sofía levantó otra vez el rostro y volvió a buscar la mirada cómplice del Cristo mientras le decía en tono de súplica:

—Ayuda a mi niña, Señor. Y ayúdame a mí para poder cuidarla, porque ella es lo único que tengo en estos momentos. No permitas que me la quiten, por favor, te lo suplico. A ti, Señor, no puedo ocultarte que cuando supe de mi embarazo un miedo inmenso me invadió por todos los poros de mi piel. El mundo, mi mundo, ése que empezó a desmoronarse como un castillo de cartas con la muerte de mi madre, se terminó de derrumbar en ese preciso instante. Por mi cabeza pasaron varias ideas, a cual más violenta y espantosa, para acabar de una vez por todas con mi situación… pero creo que mamá desde allí arriba, donde está contigo, me entregó las fuerzas necesarias para no cometer ninguna de las locuras que se me habían ocurrido en mis tristes horas en vela. Y hoy me alegro de no haber hecho nada de eso que hubiera acabado también con la vida de mi niña. Cada día que pasa la siento crecer en mi interior. Siento su vida dentro de mí y ella me transmite las ganas que yo necesito para seguir viviendo.

En todo ese tiempo podrían haber entrado en la iglesia cualquiera de las Hermanas, las cientos de compañeras que compartían cada segundo de aquel injusto encierro… pero nadie entró, nadie la interrumpió. Alguien estaba dejando que se desahogara del todo, que tuviera toda la libertad posible. Las cosas, a veces, pasaban porque tenían que pasar…

—No te puedo negar que lo estoy pasando mal, muy mal, pero creo que mi niña me cuida desde aquí dentro —comentó sin pasar de acariciar su tripa—. Por eso no puedo permitir que me la quiten, Señor. Porque yo soy parte de ella y ella es parte de mí; lo es todo para mí. Seguro que será una niña muy guapa y muy lista. Será una niña que necesitará también de su madre, como yo la he necesitado, y yo estaré allí para poder ayudarla… Estaré yo y estará su padre. Javier, Señor, la querrá tanto como yo. Él la ha querido desde que se enteró de mi embarazo y seguro que también daría su vida por ella. A él también le gustan mucho los niños. Javier es el chico más bueno que he conocido en mi vida. Fíjate si es bueno que él cargó con la paternidad de mi niña, de nuestra niña, sabiendo que no era el padre. ¿Acaso eso lo haría alguien que no fuera bueno, Señor? Me duele pensar que pueda estar pasándolo mal con todo esto porque no se merece nada malo. Espero que tú puedas hacer algo para que no sufra. Ayúdale a él también, Señor. Javier tiene un gran corazón y yo… yo cada día le quiero más. Seguro que será un padre maravilloso y seguro que junto a él seremos muy felices las dos. Podría apostarme la vida a que él también me quiere. Nunca me lo dijo, o quizá me lo decía a todas horas pero yo no me daba cuenta; yo se lo notaba y reconozco que me gustaba sentirme querida por él. Dios, cuanto le quiero, Señor. Qué ganas tengo de volver a verle, no veo el momento de poder besarle otra vez, de abrazarle con todas mis fuerzas y de no separarme nunca más de su lado. Te juro que si alguna vez volvemos a estar juntos sólo tú, cuando decidas llamarme a tu lado, lograrás separarme de Javier; sólo la muerte nos impedirá estar unidos. Y si me permites una sugerencia te recomiendo que nos llames a los dos a la vez, porque ninguno podríamos soportar el vivir sin el otro… En realidad creo que quiero Javier desde el primer en que lo conocí. Él me ha enseñado muchas cosas de tantas historias que me ha contado siempre, pero sobre todo he aprendido a amar; a amarlo a él… Javier es mi primer pensamiento cada mañana y el último cada noche. Siento que me falta algo muy importante sin él, y mi felicidad no será completa hasta que tenga a mi niña y a Javier junto a mí. Entiéndeme, Señor, por favor, te lo suplico, yo le quiero. Le quiero con toda mi alma. Por eso también te suplico que cuides de él. Que hagas que se acuerde de mí, por favor Señor, que no se olvide nunca de que mi bebé y yo le queremos. Y, si puedes, dile que le quiero… que le quiero mucho.

Sofía se quedó entonces en silencio durante unos segundos, como meditando sobre sus propias palabras y pensamientos. Le había abierto su corazón al Cristo de par en par, pero él no la podía contestar. Sólo había podido ser un mudo testigo de aquella confesión.

Apenas pudo contener sus lágrimas mientras por su mente pasaban nuevamente, como una cruel tortura, las imágenes del hombre italiano que la había violado, de su padre, de Javier, de su madre… y de su niña. El mundo a su alrededor le daba vueltas a una velocidad desorbitada; una velocidad que la mareaba y que creía no poder seguir.

Su monólogo con aquella talla de madera le había servido para desahogarse totalmente de la asfixia que sentía en su interior y, sobre todo, para sentirse un poco mejor. Lo necesitaba. Lo necesitaba casi como el respirar. La opresión que ejercían los muros de Santa María Redentora la estaban marchitando y Sofía era consciente de que ese tiempo se la estaba escapando y de que nunca lo podría recuperar. El tiempo pasa y no vuelve.

La soledad la estaba matando. Necesitaba ser libre, como siempre lo había sido; y como dudaba que volviera a serlo alguna otra vez en su vida. Precisaba huir lejos de allí, y cuanto antes mejor. Deseaba, más que nada, encontrarse con Javier y no separarse nunca más de él. Pero sabía que no era posible, que su deseo era una utopía; que ahora no había manera de escapar a su destino…

Muy torpemente Sofía se acercó a la gran Cruz y observó con tristeza y pena al hombre que se encontraba clavado de pies y manos por encima de su cabeza. Entonces, con una delicadeza extrema depositó un dulce beso en los maltrechos pies del Cristo que la había estado escuchando momentos antes. Una escena que recordó a la que miles de años antes protagonizó la Virgen María en la cima del monte Gólgota cuando su hijo acababa de expirar crucificado.

—Gracias, Señor —dijo en tono sincero—. Gracias por escucharme.

Lentamente se fue retirando de la imagen y, quizá fuera el reflejo de los cirios y las velas, o tal vez fueran sólo imaginaciones suyas, pero durante un breve y fugaz instante la niña creyó ver en las alturas dos lágrimas resbalando por las mejillas de Jesús, seguidas de una leve sonrisa. Esto la sobresaltó y la hizo ponerse muy nerviosa. Aquello no podía ser verdad. Ella había escuchado cientos de historias sobre posibles milagros muy parecidos a lo que creía haber presenciado, pero nunca se las había creído. Esas cosas no podían ser ciertas. Siempre había intentado buscarles alguna explicación humana y lógica, y ahora se había encontrado con algo sin explicación aparente…

Intentó tranquilizarse acariciando nuevamente a su bebé, que curiosamente no había dado ninguna muestra de preocupación en su vientre. Con mucho cuidado abandonó la iglesia sin volver a mirar la cara de crucificado. Ahora le tenía un respeto aún mayor que antes.

Debía volver rápido a su habitación antes de que alguien notara su injustificada ausencia de la misma.

* * *

Durante el tiempo que Sofía permaneció en la iglesia, María estuvo buscándola por todo el convento cruzando los pasillos de Santa María Redentora a toda prisa, sin importarla el más que probable castigo al que se estaba volviendo a arriesgar.

No había visto a la sevillana desde el desayuno y estaba muy preocupada por su amiga. Debido a su incómoda situación con las monjas no podía permitirse el lujo de perderse ninguna de las clases, puesto que la hermana Virtudes últimamente la vigilaba muy de cerca. Y para colmo de males, tampoco había podido encontrar el momento para hablar con Piedad. Otra de las internas le había contado que la niña ciega estaba enferma y que debería guardar cama varios días. Se le había pasado por la cabeza ir a visitarla a su habitación, pero después desechó la idea ante una posible situación embarazosa si lo hacía.

Recientemente María había visto a Sofía muy hundida, mucho más de lo que la sevillana había estado dispuesta a admitirle. Desde que se habían conocido, su memoria no recordaba haberla visto así nunca. La tristeza, esa gran enemiga de cualquier ser humano, había cobrado todo su significado y esplendor en el sentir de su amiga en los últimos días; y no sabía cómo actuar para poder ayudarla. Era consciente de que ella era uno de los poco apoyos con los que Sofía contaba en esos momentos, pero tampoco deseaba ser un estorbo para su amiga. Sabía que tan malo era para una relación preocuparse en exceso que no hacerlo lo suficiente. Y en ese dilema se encontraba cada vez que quería ofrecerle su auxilio a Sofía. Le daba auténtico miedo hablarla y cansarla con su sola presencia… pero es que en el fondo ella también la necesitaba cerca porque la había dado todo lo que nunca había tenido y siempre había añorado tener. Desde que una mañana aquella niña de mirada triste y con una luz extraordinaria en los ojos se había cruzado en su vida, su sola existencia había encontrado el sentido que llevaba buscando desde que tenía uso de razón.

Estaba en deuda con esa chica que la había devuelto la alegría de vivir y no quería estropearlo y perderla por nada del mundo; y menos por ser equivocarse a la hora de tratar aquella situación. Tenía en su interior una sensación muy extraña porque no sabía cómo comportarse, pero había una cosa que tenía clara y que la ayudaba superar su miedo: quería a Sofía y daría su vida si fuera necesario por su amiga… la quería como nunca había querido a nadie nunca y por muchas vueltas que diera su vida la seguiría queriendo como hasta ese momento; o quizá más, quién lo podía saber.

No podía permitirse el lujo de perder a alguien tan especial como era Sofía para ella.

Mientras recorría a grandes zancadas el laberinto de pasillos del internado se prometió que siempre que su amiga se lo permitiera ella estaría ahí para ayudarla, apoyarla en todo lo que pudiera y demostrarla que siempre sería su amiga y que podría contar con ella las veces que fueran necesarias. Daría su vida por ella, volvió a pensar, porque se lo merecía todo; porque la había hecho muy feliz desde que sus destinos se habían cruzado en aquel triste lugar.

De repente se sintió muy nerviosa, ésa era una sensación extraña para ella porque nunca la había sentido precisamente con Sofía de por medio.

Paró sus pasos frente a uno de los ventanales que daban al patio interior de Santa María Redentora. Desde allí divisó la fuente situada en el centro del jardín y a las chicas, internas como ella, que lo cruzaban a toda prisa camino de sus próximas clases.

Dudó durante unos segundos sobre lo que debía hacer en ese momento. Bien es cierto que se moría de ganas por salir corriendo y ver Sofía, por abrazarla y sentir esa amistad que, al menos para ella, era ya eterna… se moría por mirarla a la cara, por ver ese brillo en sus ojos y por llorar de alegría como nunca antes había llorado.

Respiró hondo y se sintió pequeña, muy pequeña, insignificante; y una duda se instaló en su débil pensamiento: «¿qué sería de ella si algún día perdía a Sofía?». En esos momentos no concebía la idea de que su vida quedara huérfana también de su compañía. Ya había perdido a muchos seres queridos y no quería perder a la única persona que la había hecho volver a creer en sí misma. Perderla de su lado sería el empujón definitivo hacia el fondo de un abismo en el que había estado instalada hasta que conoció a Sofía.

Necesitaba verla, de eso estaba segura. No la importaba que la hermana Virtudes la castigara; estar unos segundos juntos a su amiga merecía la pena de cualquier posible condena a su osadía.

Tras un paseo que la pareció eterno, María se encontró ante la puerta de la habitación de Sofía. Aquel lugar era uno de los pocos que la quedaban por explorar en busca de la niña andaluza. Volvió a suspirar hondo y notó que su corazón se desbocaba en su pecho. A su mente le llegaron miles de pensamientos antes de llamar a la puerta con los nudillos de su mano. Llamó muy despacio y esperó a escuchar la voz de su amiga permitiéndola pasar…

Silencio.

Esperó unos segundos y volvió a golpear la puerta con la mano, esta vez con más fuerza debido a los nervios que la empezaban a desquiciar. Incluso llegó a hacerse daño en los nudillos del ímpetu que puso a su llamada…

De nuevo sólo el silencio le contestó.

Entonces María se asustó ante la falta de respuesta de Sofía y decidió abrir de par en par la única barrera que la separaba de su amiga para ver lo que estaba sucediendo en el interior de aquella habitación. Pero al entrar la decepción se apoderó de la niña porque comprobó desconcertada que no había nadie en el interior: ni Sofía, ni Cristina.

Angustiada e impotente se dejó caer en la cama de Sofía y se echó a llorar sin saber ni por qué, ni lo que hacer a partir de ese momento. Entonces cogió la almohada y la abrazó muy fuerte para liberarse de toda la presión que tenía acumulada. Siguió llorando un tiempo y al mirar hacia el cabecero de la cama descubrió una hoja de papel doblada. Aquello la extrañó y con mucho cuidado la recogió la leyó tras haberla desplegado.

Hola cariño:

Soy yo, mamá. Todavía no sé muy bien por qué te estoy escribiendo esto, ¿sabes?. Sé que aún no has nacido y que tardarás mucho tiempo todavía en aprender a leer… Sé que nunca podrás leer esto que te escribo pero, me da igual, necesito escribírtelo. Necesito hablar contigo, cariño. Porque no estoy segura de si alguna vez lo podré hacer mirándote a la carita…

Tu mamá está triste, seguro que lo has notado. Ahora mientras te escribo estoy tocando mi tripa, te estoy tocando a ti; y te siento dentro de mí. Estoy triste, mi amor, porque no creo que ninguna de las dos nos merezcamos nada de lo que nos está pasando. Esto debe de ser una pesadilla de la que ninguna de las dos somos capaces de despertarnos…

Cada día que pasa tengo más ganas de verte, mi cielo… de ver tu carita, tus manos… Pero también tengo mucho miedo. No quiero que te separen de mí, no podría soportarlo. Eres mi vida y si algo malo te sucediera no tendría ningún consuelo posible. Puedes estar segura de que mamá te cuidará siempre y de que hará todo lo que esté en su mano para protegerte de cualquier mal que te aceche…

Y papá también, mi niña. Papá también te quiere mucho y seguro que se le caerá la baba cuando te vea. De tu padre no te he contado casi nada, ¿verdad?, sólo que te quiere. Papá se llama Javier y es el mejor padre que una niña como tú pueda tener…

No te inquietes, cariño. Mamá está llorando sí, pero ahora es de felicidad porque estoy recordando a papá. ¿No te he dicho que papá es muy guapo?… Pues lo es y a su lado cualquier cosa es maravillosa. Él es maravilloso y nos quiere mucho a las dos.

Ojalá estuviéramos ahora con él. Ojalá fuera todo diferente…

Esta noche he tenido un sueño muy extraño. No te lo puedo explicar, no sé cómo ha pasado, pero el caso es que ya sé cual será tu nombre cuando nazcas. Papá todavía no lo sabe, pero seguro que estará encantado de que sea el que yo he soñado cuando se lo diga. Te podré el nombre de dos personas que son muy importantes para mí. Cuando nazcas te voy a llamar Elisa M…

La carta estaba inacabada.

Después de leer la hoja de papel, María se sintió mal, muy mal. En su interior empezó a emerger un sentimiento de culpa acusado. Tenía la impresión de ser un ladrón que hubiera robado una de las joyas más valiosas del mundo. Ella había profanado la carta que Sofía le había escrito a su niña, y eso no tenía ningún tipo de perdón.

Mientras su culpabilidad se acrecentaba por momentos, decidió doblar la carta y volverla a poner en su sitio; de donde nunca debería haber sido sacada por ella. Ahora tendría que decírselo a su amiga y, dadas las circunstancias, preferiría que los últimos minutos de su vida nunca hubieran sucedido. No quería arriesgarse a que Sofía se enfadara con ella por hacer leído la carta, pero también sabía que no podría vivir con el cargo de conciencia de no contárselo…

Cuando el papel estaba casi colocado en su primitiva posición, la puerta de la habitación se abrió con prisa. María se asustó al sentirse descubierta y al comprobar quien era la persona que entraba fatigada al interior se levantó de la cama rauda a su encuentro, dejando caer al suelo la almohada que hasta entonces había estado descansando encima de sus piernas.

Sofía avanzaba con paso lento por la habitación y al acercarse María la sonrió dulcemente con la expresión cansada.

María lloraba por sentirse una mala persona y con cierta timidez acabó de recorrer el espacio que la separaba de su amiga. Miró a Sofía a los ojos y sintió que no era digna de hacerlo. Además la andaluza, con su embarazo más que evidente, cada día estaba más bonita. Ni siquiera lo grandes artistas habían podido plasmar en sus cuadros una belleza como la de Sofía.

Finalmente las dos se abrazaron y liberaron tensiones, cada una las suyas propias, mientras María entre sollozos decía:

—Lo siento… lo siento… no tenía que haberlo hecho… lo siento… perdóname…

Sofía se sintió extrañada ante el inexplicable comportamiento de su amiga. Sólo se la ocurrió abrazarla con más fuerza para que se callara y así transmitirle que fuera lo que fuera a lo que se estaba refiriendo, no había razón para pedirle perdón. Pero viendo que aquello no surtía el efecto deseado decidió susurrarle al oído:

—No te preocupes cariño, ¿te ha gustado lo que le he escrito a mi bebé?

Al abrazarla Sofía había visto que la carta que iba dirigida a su hija descansaba ahora encima del colchón sin la protección de la almohada. A eso debía estar refiriéndose María y, por supuesto, nunca podría enfadarse con ella por haberla leído.

—Es preciosa, de verdad —contestó María tragándose literalmente las lágrimas que surcaban su rostro.

Sofía sonrió un poco más y besó a la niña en la frente mientras con tono amable y tierno, como sólo ella podía expresar, la dijo:

—Venga, cálmate mujer. Que te pones muy fea cuando lloras. No me importa que la hayas leído, es más, tenía pensado enseñártela para que me ayudaras por si tenía algún fallo. Así que prefiero que la hayas visto tú sola para que me digas si tengo que cambiar algo.

María no podía hablar de la emoción que le estaban provocando las palabras de Sofía, así que se limitó a negar con la cabeza dando a entender que no había nada que hubiera que cambiar en la carta.

—Bueno pues por lo menos cuéntame como estás, cielo. Y deja ya de llorar que al final me vas a hacer que llore yo también.

Durante la siguiente hora las dos niñas se pusieron al día de todo lo que sabían y ambas se sintieron reconfortadas por el hecho de estar de nuevo juntas.

—¿Sabes que llevo unos días notándote un poco tontorrona? —preguntó Sofía.

María se ruborizó en un claro gesto de culpabilidad que no pudo ocultar a su amiga.

—No te estará pasando algo que no me has contado, ¿verdad? —insistió la andaluza.

—Pues verás… es que…

Sofía miró a María y sus grandes ojos ofrecieron cobijo a las inquietudes que atenazaban a la niña. María se sintió sin fuerzas para seguir ocultando durante más tiempo lo que la estaba matando por dentro.

—Lo que me pasa es que creo que últimamente estoy siendo más un estorbo para ti que una ayuda. Siempre he querido ayudarte en todo lo que necesites, pero me da la sensación de que estoy siendo demasiado agobiante.

—Pero, ¿qué estás diciendo María? —dijo sorprendida Sofía.

—Lo que oyes, cariño. Yo sé que tú nunca me vas a decir que te deje tranquila, pero está claro que tú necesitas tu espacio y que yo no te lo dejo. No quiero que te canses de mí y que llegue el día en que me aborrezcas por haber estado tan pegada a ti. Ya sabes que para mí eres la hermana que nunca he tenido y que te quiero con locura, pero tan malo es no tener a nadie que se preocupe por ti, como no poder separarte de un amigo pesado.

—Tú no sabes lo que dices —habló Sofía cada vez más atónica—. ¿Acaso tengo que decirte que eres mi mayor apoyo aquí? ¿O que si no fuera por ti seguramente ya habría cometido alguna locura? No sé que te pasa, pero no quiero que olvides nunca lo que te voy a decir: eres mi amiga, y lo vamos a ser siempre, ¿de acuerdo?

Durante unos segundos las dos niñas se quedaron en silencio mientras pensaban como continuar una conversación que había tomado en los últimos momentos un giro inesperado.

—A partir de ahora me gustaría saber cómo debo comportarme contigo porque no quiero que te enfades por nada de lo que haga o deje de hacer. Tú tienes la palabra.

—¿Que cómo quiero que te comportes? Pues como siempre. ¿Es que ha cambiado algo entre nosotras y yo no me he enterado? Mira, María, tú eres muy importante para mí y no tengo la intención de permitirme el lujo de perderte por ninguna tontería, así que dame un abrazo y júrame que vas a espantar esos pájaros negros que tienes en la cabeza y vas a seguir siendo la misma de siempre conmigo. Convéncete porque yo te necesito… y mi bebé también.

María sonrió levemente y asintió aún más sutilmente confirmando las palabras de su amiga. Se sentía culpable y aliviada a la vez. Culpable por haber preocupado a Sofía, y aliviada por las siempre amistosas palabras de la sevillana.

—Gracias. Muchas gracias, Sofía. Eres un sol, tú si que eres especial. No cambies nunca, por favor —agradeció la chica mientras ambas se fundían en un abrazo cargado de emotividad.

—Gracias a ti por apoyarme y preocuparte por mí siempre. Tú tampoco cambies, prométemelo.

María volvió a asentir.

—Me voy, cielo, que supongo que mi ausencia no habrá pasado desapercibida para las hermanas. Veremos que me invento ahora para justificar mi desaparición… Lo mismo me invento algún milagro para excusarme… además en un sitio como éste no debería ser raro ese tipo de cosas, ¿no?

Y ambas rieron por la nueva ocurrencia de María.

—Que bicho que estás hecha —bromeó Sofía.

—Cuídate mi niña, y gracias por lo que tú ya sabes. En cuanto que pueda me escapo y vengo a verte, ¿vale?

—Ven cuando quieras, que ya sabes lo mucho que me ayuda tenerte cerca. Y no vuelvas a pensar tonterías…

María desapareció rápidamente de la habitación de Sofía para que nadie la viera y para evitar posibles represarías tanto para ella misma como para la andaluza; a estas alturas más preocupada por la otra que por ella misma.

Sofía al sentirse sola en su habitación volvió a guardar la carta de su niña donde siempre había estado escondida y buscó bajo su colchón, metida entre las sábanas, su tesoro. Se lo quedó mirando y las lágrimas volvieron a aflorar en su precioso rostro. Lo besó mil veces, como llevaba haciéndolo desde que había llegado a Santa María Redentora, e incluso le habló en voz baja manteniendo un monólogo cargado de sentimiento.

Su tesoro también había sido un importante apoyo para ella. Menos mal que en su atropellada salida de Madrid había tenido tiempo de acordarse de él.

17

A lo largo de la historia el hombre siempre ha sentido un especial temor por los eclipses. Unos fenómenos astronómicos fascinantes a los que siempre les ha envuelto un halo de misterio irremediable. Múltiples leyendas inventadas por cientos de personas han tratado de dar una explicación, muchas veces ilógica, a algo tan sencillo como el movimientos de los astros en el Universo.

En la antigua China se representaban los eclipses como un dragón que devoraba al astro rey lentamente. Con el objetivo de ahuyentar al dragón, los habitantes preparaban todo tipo de ceremonias, las cuales siempre terminaban cumpliendo con su objetivo, puesto que la luna siempre terminaba apartándose y dejaba ver el sol nuevamente.

Contaba una fábula que en el año 2137 a.C., los astrónomos Hsi y Ho se emborracharon y no predijeron el eclipse que debía suceder el 22 de octubre de aquel año. Por esta razón no se pudieron celebrar las ceremonias y, después del pánico que se creó ante tal hecho inesperado, el rey ordenó decapitar a ambos por su irresponsabilidad.

Otra leyenda relataba que el 28 de mayo del año 585 a.C. se produjo un eclipse que terminó con una guerra que había durado seis años. El oscurecimiento ocurrió en medio de una batalla entre los dos bandos contendientes. Cuando, de súbito, se hizo de noche, los combatientes se quedaron anonadados por lo extraño de la situación y lo interpretaron como una señal divina que pedía la paz entre ellos. Cuando el sol volvió a brillar, los guerreros firmaron un tratado de paz y lo sellaron con un matrimonio de naciones.

En 1503 Cristóbal Colón tuvo que atracar en una isla de Jamaica, en su cuarto viaje al nuevo continente, con sus barcas destrozadas para poder repararlas. Al comienzo consiguió que los indígenas de la isla le diesen de comer. Pero a medida que iba pasando el tiempo, le resultaba más complicado conseguir comida para él y para sus hombres, ya que los nativos se negaron a dársela. Colón preparó un encuentro con los nativos el 29 de febrero de 1504, ya que gracias a sus cartas de navegación sabía que en aquella fecha se produciría un eclipse total de luna. Reunió a los aborígenes y les dijo que su tacañería iba a ser castigada por los dioses. Y así ocurrió. Los indígenas, presos del pavor al ver ocultarse al astro, pensaron que aquel fenómeno era un castigo por no haber sido lo suficientemente hospitalarios con los visitantes y por esta razón les ofrecieron toda la comida que pidieron.

* * *

Aquella mañana Javier se levantó con una extraña sensación en su cuerpo, y no precisamente porque el inminente eclipse del sol que se iba a producir en Madrid lo fuera a afectar de manera especial. Un par de horas restaban para que la luz natural se ocultara por unos minutos y dejara a la capital sumida en una efímera oscuridad; a él eso no le importaba lo más mínimo.

Extrañamente había dormido bien y, por lo tanto, no se encontraba cansado como hubiera sido lo normal en su estado. Pero el sueño que había tenido esa noche le había hecho despertarse con un tremendo lío en su cabeza. En su mente escuchaba nítidas las palabras que semanas antes le había dicho la señora Dolores al despedirse en su casa:

Y recuerda: nunca dejes de luchar por ellas…

Aquellas palabras lo estaban taladrando por dentro, así que se levantó de la cama con otra perspectiva y se dispuso a desayunar. No le apetecía mucho tomarse leche y tardó toda una eternidad en comerse una magdalena de esas que tanto le gustaban a Antonio. Mientras trataba de hacer un esfuerzo por terminársela se quedó mirando fijamente al bollo que sostenía en su mano izquierda y no pudo evitar acordarse de Sofía, ya que sabía que a ella también la gustaban mucho aquellas magdalenas.

Cuando terminó de desayunar hizo su cama, recogió un poco su habitación y limpió por encima el resto de la casa, para terminar marchándose a la panadería donde le esperaba otro gran día de trabajo.

Mientras se dirigía paseando hacia la tienda pensó que necesitaba estar solo dando vueltas por las calles de Madrid para pensar en la situación en la que estaba su vida. Ya lo había hecho muchas veces y en ese momento, más que nunca, necesitaba volver a hacerlo; necesitaba encontrar un escape a todo el sufrimiento que llevaba acumulado desde que Sofía había vuelto de Italia y le había contado lo de su violación.

Al llegar a la tienda se encontró con la cara más larga de lo habitual de su padre. Estaba claro que Joaquín se encontraba enfadado, cosa que no era nueva; de lo que se iba a enterar en pocos segundos era de la razón por la que lo estaba esta vez, aunque también se lo podía imaginar.

—¿Te parece buena hora ésta de llegar? —le reprochó agriamente—. Ya creíamos que no te ibas a dignar a venir. Tu primo a tenido que ir solo a hacer un encargo por tu culpa.

«Pues será la primera vez que Eduardo hace algo solo», pensó Javier, aunque prefirió callarse para evitar males mayores. La situación ya parecía lo suficientemente tensa como para agravarla aún más.

Ni siquiera se excusó ante su dejadez, no tenía ganas de alargar aquel absurdo monólogo de su padre.

—Bueno, pues a ver si te pones las pilas porque hay que hacer otro recado urgente. Así que ya sabes…

—El caso es que yo venía a deciros que tengo una cosa que hacer y que no voy a poder llevar ningún encargo esta mañana —dijo serenamente Javier.

La cara de Joaquín mudó un punto más allá, y pasó en décimas de segundo del enfado a la ira.

—Hombre, muy bien. ¿Y quiere algo más el señorito? —gritó el hombre—. Mira deja de decir tonterías y coge ahora mismo aquellas bolsas y desaparece de mi vista antes de que te dé un guantazo.

—¿Es que no has escuchado lo que te he dicho, papá? Tengo que hacer algo muy importante y no puede esperar, así que si hay que entregar ese encargo que lo haga Eduardo cuando vuelva, que falta le hace aprenderse las calles de Madrid. Yo he estado haciéndolo solo durante mucho tiempo y nadie me vino a ayudar, así que por un día que no lo haga no creo que se acabe el mundo. Y si no hazlo tú…

Entonces Isabel, que había escuchado las voces entre padre e hijo, salió de la trastienda e intuyendo que aquella discusión entre ambos podía acabar muy mal, cogió a Javier por un brazo y lo metió a trompicones en la habitación interior ante la irritación de su marido.

—Javier, por favor, haz caso a tu padre y lleva ese encargo que es muy importante. Hazlo por mí —le dijo en tono conciliador.

—Pero mamá es que no ves que no puedo hacer nada yo solo —se revolvió el chico—. Únicamente pido que me dejéis una mañana libre para mí, sólo eso…

—¿Acaso tú crees que a mí me gusta veros discutir así, cariño? Mira, si lo que tienes que hacer es tan importante, hazlo cuando vuelvas del recado. Me parece que no está lejos la dirección donde hay que hacer la entrega, así que cuanto antes vayas antes podrás volver y hacer lo que quieras. Ya me encargaré yo de que no tengas que hacer más salidas hoy, pero no te acostumbres porque mira como se ha puesto tu padre.

Y acto seguido le abrazó y le dio un beso en la frente. Tener una madre como Isabel era siempre una bendición. Javier, casi siempre, terminaba haciendo lo que ella quería; pero él también podía hacer lo que quisiera, sabiendo jugar sus cartas. Su madre era especial, muy especial.

—Está bien, mamá —aceptó Javier a regañadientes—. Pero que conste que lo hago sólo porque tú me lo pides.

—Gracias, hijo.

Javier salió de la trastienda y cogió las bolsas que anteriormente le había indicado su padre, leyó la nota donde estaba escrita la dirección de la entrega y salió de la panadería sin despedirse de nadie. En ese momento sólo estaba en la tienda su padre, que atendía a una clienta indecisa en cuanto al tipo de magdalenas que iba a comprar.

Cuando salió a la calle, puso rumbo al domicilio de destino donde debía entregar varias barras de pan y algunas bolsas de bollos surtidos. Su madre no le había engañado, puesto que era verdad que la dirección estaba muy cerca de la tienda, y eso le creó una gran satisfacción en su interior. Además decidió acatar el consejo que le había dado Isabel de hacer lo que tenía pensado a la vuelta del encargo. Así aprovecharía para pasear solo y darse una vuelta en busca de inspiración. Necesitaba despejarse y salir de la monotonía de la panadería.

Como la entrega se resolvió muy rápido, Javier decidió adelantar su paseo y empezó a caminar por los alrededores dejando pasar el tiempo para no volver demasiado pronto a la tienda, ya que se temía que su madre no hubiera sido capaz de convencer a su padre y que éste le estuviera esperando con alguna sorpresita.

Caminando sin rumbo fijo llegó hasta un parque y se sentó en uno de los bancos para descansar y dejarse acariciar por la suave temperatura que hacía en ese día. En esos momentos el eclipse estaba empezando a notarse. Todas las personas que se encontraban en el parque giraron sus cabezas hacía el cielo y intentando no perderse ni un solo instante de aquel maravilloso fenómeno. Javier también miró al sol y pudo descubrir como, poco a poco, iba desapareciendo junto con la luz reinante. Amargamente sintió que su vida, cada vez más, se parecía a aquel eclipse: poco a poco también se iba apagando inexorablemente.

Minutos después, cuando la claridad volvió a ser la habitual a esas horas del día, Javier hizo una repaso visual por la extensión del parque y se sorprendió al no haberse dado cuenta de la cantidad de padres que había jugando con sus hijos pequeños. Bien es cierto que era sábado, pero eso no parecía suficiente razón para que fueran tantos. O quizá sí, y una tremenda emoción de nostalgia le invadió al recordar a su Sofía y a su bebé, al que cada vez sentía más como hijo suyo.

Y de repente una pelota roja llegó hasta sus pies y se paró frente a él. El chico la recogió con cuidado y al levantar la mirada vio como una niña rubia y con coletas, de unos tres años venía hacia él tambaleándose corriendo y con los brazos extendidos intentando recuperar su pelota. Además balbuceaba cosas ininteligibles y tenía un gesto de ligero sufrimiento en su cara ante la pérdida de su bola. Entonces, Javier al verla tan decidida se levantó del banco que ocupaba y le ofreció el juguete con una amplia sonrisa en su rostro intentando transmitirla tranquilidad.

La niña al ver tan cerca su objeto deseado intentó correr aún más rápido, y quiso la mala suerte que metiera el pie en un agujero del parque que no vio y se tropezara acabando con su frágil cuerpo en la tierra del suelo del parque. Javier alarmado por la absurda caída de la niña salió corriendo hacia ella para intentar ayudarla. Al llegar a su altura la recogió del suelo y comprobó que sólo tenía unos pequeños rasguños en sus piernas y un tremendo susto que no la permitía dejar de llorar con una energía inusitada, sólo al alcance de los críos de su corta edad.

El chico intentó consolar a la niña ofreciéndole la pelota para ver si así dejaba de llorar, pero nada parecía calmar la pena que tenía aquella pequeña criatura.

—No llores, cielo —le dijo Javier.— Que no te ha pasado nada. Mira la pelota. Es tuya, ¿verdad?

Javier, aún con la niña en brazos, decidió hacer lo que su madre hacía con él cuando era pequeño y le sucedía algo parecido: la abrazó para que la pequeña se sintiera protegida y la dio un par de besos.

—No llores, mujer. Que estás muy guapa. Mira, si ni siquiera te has manchado el vestido. Anda, no llores.

Pero era inútil. La niña no atendía a nada. Tenía agarrada con fuerza su pelota pero, aunque intentaba dejar de llorar, sólo conseguía seguir haciéndolo con la dificultad del hipo añadido.

Y cuando la situación se estaba volviendo un poco complicada, una mujer con el gesto torcido apareció corriendo en dirección al lugar donde se encontraban Javier y la niña.

—¡¡¡Silvia, Silvia!!! ¿Qué te ha pasado, cariño? —gritaba la mujer visiblemente asustada.

La pequeña al escuchar su nombre se giró buscando a la voz familiar que lo había pronunciado y al ver a su madre se revolvió en los brazos de Javier, queriendo escaparse de él.

Cuando la mujer llegó a la altura de su hija, la recogió y la cubrió de besos intentando así calmarla. Y como casi siempre suele suceder, ese gesto sí que dio resultado ante la mirada atónita de Javier, que volvió a sonreír aliviado al ver a la niña más tranquila.

—Verá, señora, la niña venía buscando su pelota y se cayó cuando yo se la iba a dar. Pero no se ha hecho nada, sólo unos arañazos.

—Gracias, chico —dijo la mujer—. Esta niña es un trasto. Sólo me he despistado un segundo dejándola de prestar atención y se me ha escapado sin dejar rastro. Estaba muy preocupada y al escuchar a una niña llorando me he imaginado que sería ella.

—No se preocupe —dijo Javier sintiéndose un poco culpable—. Lo único que siento es que quizá por mi culpa la niña ha echado a correr y por eso se ha terminado cayendo. Tenía que haberle dado la pelota y ya está.

—Bueno, bueno, tampoco te culpes de algo que ya te digo que era inevitable con esta cría. Y tú no llores más, cariño, que no te ha pasado nada. Muchas gracias…

—Javier, me llamo Javier.

—Pues muchas gracias, Javier. Tírale un besito a Javi, Silvia.

La niña tímidamente le lanzó el ósculo y acto seguido madre e hija se alejaron en dirección al lugar de donde había aparecido la mujer momentos antes.

—Que tengas un buen día.

—Gracias, y usted también —contestó él, mientras veía marcharse a la hija en brazos de su madre.

El chico las observó mientras se marchaban y volvió a esbozar una amplia sonrisa cuando, ya en la lejanía, vio a la pequeña decirle adiós con su brazo y volver a enviarle otro besito que Javier le devolvió con efusividad.

Había pasado un tiempo indeterminado desde que estaba en el parque, así que cuando Javier se miró el reloj de pulsera comprobó que ya estaba cercana la hora de comer. Tenía el tiempo justo para volver a la panadería antes de que sus padres cerraran y entregar el dinero del pedido.

Caminando más deprisa de lo que en él era habitual llegó a la tienda cuando ya no había nadie comprando y sus padres estaban recogiendo todo para marcharse. Entró en la trastienda sin decir nada y dejó el importe del encargo en la caja registradora que tenían en aquel lugar para tal efecto. El dinero de los encargos no se guardaba junto con el dinero de la panadería, eso lo sabía desde hacía mucho tiempo, y en ese momentos un duda lo asaltó… ¿lo sabría también Eduardo?

—¿Qué tal estás, cariño? —le preguntó Isabel, que acababa de entrar—. Menos mal que he podido convencer a tu padre de que no hicieras más encargos hoy, que si no mira que horas traes. Tu primo se ha equivocado y menuda nos ha liado con el cambio del encargo que tenía que hacer.

—Si es que el que nace imbécil, siempre lo es —contestó Javier con desprecio.

—Tú nunca no le has tenido mucho aprecio a Eduardo, ¿verdad?

—Ni aprecio ni nada, para mí no existe.

—¿Vas a venir a comer a casa, cielo? —preguntó Isabel.

—No, mamá. Ya te he dicho esta mañana que tenía algo que hacer. He estado pensando mucho y creo que tengo que hacerlo ya. Pero no te preocupes que no es ninguna tontería.

—Bueno, pues ten mucho cuidado. Y hagas lo que hagas, procura volver pronto a casa, que tu padre no está para muchas bromas. Ya sabes cómo es.

—Gracias mamá —dijo Javier después de darle un beso en la mejilla—. Algún día te devolveré todo lo que estás haciendo por mí, te lo juro.

Sin más que decir, el chico salió corriendo de la tienda en busca de su destino. Tenía claro que su próximo paso debía ser volver a ver a la señora Dolores. Aquella frase que había soñado la noche anterior debía tener algún significado y seguro que ella sabría dárselo.

El trayecto, de sobra conocido por él, se le hizo mucho más largo de lo que recordaba. Quizá fueran las ganas que tenía de llegar, o quizá fuera que estaba dando más vueltas que otras veces; pero el caso es que no terminaba de ver el portal de la anciana.

Cuando llegó a la calle de la señora Dolores, vio que en los alrededores había mucho barullo de gente muy nerviosa. Además se dio cuenta de que hasta allí se había desplazado una ambulancia y un coche de la Guardia Civil; éste último le dio a Javier una muy mala sensación.

Lentamente se fue acercando hacia el portal de la anciana, y a medida que avanzaba en su caminar tenía que apartar a más gente, que ya indiscutiblemente se arremolinaban sobre el destino fijado por el chico horas antes.

Y un nuevo presentimiento recorrió todo el cuerpo de Javier. Demasiadas casualidades eran que hubiera pasado algo en Madrid, y precisamente en el portal de la señora Dolores. Algo raro flotaba en el ambiente y Javier creyó que, una vez más, sería el protagonista indirectamente aunque no quisiera serlo.

Como la aglomeración de gente era infranqueable, decidió que lo mejor sería esperar acontecimientos a escasos metros del portal. La gente a su alrededor parecía angustiada, apenada, triste… Algunas mujeres lloraban y otras consolaban a las primeras. Algo malo había sucedido en aquel edificio.

Y otro escalofrío recorrió la espina dorsal de Javier.

—¿Me puede decir que ha pasado, señora? —preguntó el chico.

La interpelada se lo quedó mirando con ojos vidriosos con gesto extrañado ante la pregunta del aquel joven al que no conocía de nada.

—Hijo, ¿es que no te has enterado? —le contestó.

Javier negó con la cabeza y la respuesta a su pregunta se la dio la mujer que tenía justo detrás de él:

—Esta mañana han encontrado a la señora Dolores muerta en su casa.

Aquella noticia le cayó como miles de jarros de agua fría lanzados con una fuerza inusitada. De todo lo que podía esperar escuchar en esos momentos, ésa era la peor opción posible. Ahora sí que sus planes se habían hecho trizas. Estaba convencido que en su actual posición y situación, la señora Dolores era la única que podía ayudarle y comprenderle. Las desgracias nunca venían solas, decía un refrán, y Javier sintió que él era la prueba viviente de la certeza de aquel chascarrillo popular.

Decidió entonces que sobraba en aquel lugar; estaba de más en todos los sitios que estuviera. Así que con una tristeza indescriptible se alejó lentamente de la que para él era ya otra estación de su Vía Crucis particular. Desde aquella vez en que le leyó las manos, Javier la había querido como a un familiar más. Sentía que ella le podría haber querido igualmente y que, sobre todo, tendría respuestas a algunas preguntas que ahora se quedarían perdidas en la nada.

Anduvo y caminó sin rumbo fijo por las calles de su Madrid, y sobre sus hombros volvió a sentir el nuevo mazazo que el destino, su cruel amigo el destino, le había dado al arrebatarle todas las esperanzas que había depositado en la ayuda que la señora Dolores le podía haber facilitado.

Avanzó durante un tiempo indeterminado, no le importaba ni las horas que habían pasado y la distancia que había recorrido. Pero, de repente, al levantar la mirada del suelo de la capital se dio cuenta de que se encontraba frente a las puertas de una iglesia.

Miró a su alrededor y, en ese primer vistazo, no supo identificar el lugar en el que se encontraba. Estaba perdido, desubicado; aunque le daba igual, todo le sobraba. Así que sus pies le dieron un nuevo aviso de que llevaban demasiado tiempo sin descansar, y pensó que ese santuario sería tan bueno como cualquier otro sitio para concederles un breve tiempo de tregua antes de regresar de vuelta a su casa. Además allí dentro quizá encontrara la paz que tanto necesitaba en esos momentos.

Con paso inseguro ascendió la veintena de peldaños de piedra que daban acceso al templo y observó la tremendas puertas de madera talladas de la entrada. En ellas se representaban dos escenas que Javier supo reconocer al instante: en la hoja de la izquierda la imagen contaba el episodio bíblico en el Noé iba introduciendo una pareja de animales en su Arca; en la de la derecha los representados eran Moisés y sus Tablas con la Ley de Dios. Javier tocó con sus dedos los relieves de las figuras allí simbolizadas y no pudo si no admirarse de la perfección de aquella obra.

Tomó impulso y se dio ánimos a sí mismo para terminar entrando en la iglesia casi con un sentimiento de culpa al hacerlo. A pesar de no encontrarse más que con varios feligreses en su interior, se sintió observado desde cada esquina de aquel lugar. Nadie le había prestado atención, pero aún así no estaba cómodo.

Como no sabía dónde estaba, decidió observar la iglesia en la que creía que era la primera vez que pisaba. La construcción era más bien sencilla: se accedía por el ala derecha hasta una nave central bastante larga en la que al fondo se encontraba situado el altar mayor, justo delante de una preciosa vidriera que en las alturas escenificaba en tonos policromados la Pasión de Cristo. Algo que sorprendió bastante a Javier es que por debajo de la vidriera, un retablo excesivamente recargado de adornos innecesarios estaba presidido por una estatua de la Virgen María, de unos setenta centímetros de alto, sosteniendo a su niño. Era extraño entrar en una iglesia y no ser recibido por la horrible imagen de un Jesucristo crucificado. Desde ese momento Javier sintió afecto por aquel templo. Interiormente agradeció al «culpable» de aquella elección que ahorrara a todo el que fuera hasta ese santuario la visión de un Dios clavado a dos maderos.

Las columnas en las que se sujetaba la bóveda central de crucería y los arcos de medio punto eran más bien toscos. Varias lámparas de hierro, de diseño más bien discutible, salpicaban toda la extensión de la iglesia proyectando una luz tenue con sus velas encendidas. Confesionarios, largos bancos reclinatorios y algunas imágenes de santos que Javier no pudo identificar en una primera, y rápida, observación completaban en conjunto arquitectónico religioso en el que se encontraba.

Tras dar una vuelta por toda la extensión del santuario, decidió que ya había llegado la hora de sentarse y descansar en uno de los bancos. Más bien se dejó caer a plomo sobre uno de ellos sin calcular el estruendo que su cuerpo provocó en la acústica del lugar. Los pocos feligreses que aún quedaban en el interior de la iglesia giraron sus cabezas ante el estrépito realizado por Javier y pensaron que aquel joven era otro de las muchas almas perdidas que cada día buscaban ayuda en la casa de Dios. Ninguno de ellos se preocupó más por él.

Pero el chico no se dio cuenta de los varios pares de ojos que le habían observado. Él estaba metido completamente en sus pensamientos de recuerdo a la señora Dolores y nada de lo que sucedía a su alrededor le importaba; ni siquiera percibió que un hombre joven vestido de negro riguroso, que lo había observado desde que entró en el templo, se había acercado a él sigilosamente y se había sentado a su lado en el banco.

Javier trataba de sobrellevar su ofuscación con el mundo ocultando la cabeza entre sus manos, con la vista pegada a las baldosas irregulares del suelo.

—¿Buscas algo, hijo?

—No.

—Todos buscamos algo… —dijo el hombre.

—Yo no.

—Hasta aquél que no busca nada, alguna vez necesita algo —sentenció el hombre.

Javier levantó la mirada y pudo comprobar que su acompañante vestía los hábitos propios de un cura. Pero su edad no parecía la de un sacerdote común. Era demasiado joven para serlo. Y el tono de su voz tampoco era tan autoritario como venía siendo lo habitual. La suma de todas esas cosas terminó de desconcertar del todo a Javier.

—Lo que yo necesito es un milagro… padre.

—Pues no es mal sitio éste donde has venido a buscarlo.

—Pues créame usted a mí, padre, cuando le digo que el hecho de estar ahora mismo aquí es sólo pura casualidad —contestó molesto Javier.

El párroco lo observó y sonrió de manera dulce. En otras circunstancias Javier hubiera sentido que aquel hombre se estaba riendo de él en su propia cara, pero ese joven le inspiraba confianza y seguridad. Parecía tener un halo de bondad adosado a su persona.

—¿Tú crees?… nada es producto de la casualidad. Todo en este mundo se rige por un orden… el orden de Dios.

—¿Dios? —pronunció Javier en tono sarcástico—. No me cuente historias raras porque no me va a convencer. Ya no creo en Dios, ni en nada de lo que usted me pueda contar sobre Él. No creo en nada, ni en nadie… Nada me importa ya, ¿sabe?

Durante unos segundos hubo un silencio extraño en aquella escena. El tiempo pareció pararse sobre las cabezas de aquellas dos personas.

—No crees en nada, pues de acuerdo —empezó a decir el cura—. Y por eso te has postrado ante la Cruz cuando has entrado en la iglesia y ahora te sientas cerca del Cristo crucificado, ¿no? Tú dirás, y creerás, lo que quieras, pero por alguna razón ahora estás aquí. Y sólo tú sabes que es aquí donde realmente debías estar.

Tenía razón. Javier tuvo que reconocer interiormente que todas y cada una de las palabras que acababa de escuchar eran ciertas. La verdad a veces dolía, pero era la verdad y sólo tenía un camino.

—No tenía dónde ir… no sabía adónde dirigirme… por eso estoy aquí…

—Pues ésa ya es una razón —apostilló el padre.

Javier lo miró con gesto extrañado, como queriendo asimilar el beneficioso juego al que estaba siendo sometida su alma por el párroco. El hombre le devolvió una sonrisa cargada de paz y respeto.

—De todas formas, la casa del Señor es la casa de todos. Y haces bien en venir a encontrarte con Él.

—Pero ustedes, los creyentes, dicen que Dios está en todas partes, ¿no?. — apostilló Javier irreverente—. Así que daría igual que estuviera aquí que en cualquier otro lugar.

—Aunque esté en todas partes, también tiene su casa, como tú. Y nunca está de más visitar su casa de vez en cuando; claro que me da la sensación de que tú no eres de los asiduos por aquí porque no me suena tu cara.

—Si quiere que le diga la verdad, padre, no sé ni dónde estoy. Creo que no pisaba una iglesia desde que hice la comunión, así que imagínese. Y precisamente ésta no sabía ni que existía.

El sacerdote intentó omitir de su memoria el primer y el último comentario de Javier, ya que no entendía muy bien las razones por las que el chico que tenía sentado a su lado había hablado de esa manera. Su aspecto no era el de un indigente y parecía hablar con bastante normalidad y educación. Quizá sólo fuera otro alma sin rumbo que lo único que necesitaba era encontrar la luz necesaria para encaminar sus pasos en la vida.

—Pues viéndote intuyo que de eso, lo de tu comunión digo, hace ya mucho tiempo. Aunque ya sabrás que Dios es Amor y seguro que sabrá perdonarte.

Javier sonrió desesperadamente ya que escuchar las palabras Dios, Amor y perdón en una misma frase le parecían algo quimérico. No pudo por menos que sentir unas terribles ganas de gritar a los cuatro vientos la impotencia que sentía. Pero se contuvo, como tantas otras veces se había contenido, y prefirió seguir hablando con el clérigo dejando abrir mínimamente la puerta de sus sentimientos:

—Me da igual que me perdone o no, padre. ¿Acaso por venir más veces a la iglesia se me iban a solucionar los problemas que tengo? ¿Acaso me iría mejor en la vida por venir más a menudo? Sinceramente le digo que creo que en el punto en el que se encuentra mi vida, Dios me tiene tan olvidado que seguro que no se ha dado cuenta ni de que existo.

El párroco se lo volvió a quedar mirando, ahora con gesto escrutador; hecho que incomodó ligeramente a Javier, que sintió que quizá se hubiera pasado ligeramente en su exposición. El gesto del hombre hubiera sido perfecto para una partida de naipes, pensó el chico, ya que no demostraba ningún tipo de emoción; era totalmente neutro. No se podía saber si había encajado bien o mal los términos que acababa de escuchar.

—Son palabras muy duras las que dices, hijo —habló casi sentenciando cada letra que pronunciaba—. Aquí, en la iglesia, la gente viene a buscar respuestas… y muchos las encuentran. Dios no se olvida de nadie, aunque a veces pueda parecerlo.

—De mí sí, padre, créame. De mí sí. Hace tiempo debí de hacer algo horrible que no le gustó nada y desde entonces me lo está haciendo pagar a un precio que sé si voy a poder soportar. En cuanto a lo de las respuestas, permítame que dude de que aquí alguien pueda resolver sus problemas escuchando consejos de no se sabe qué…

El sacerdote ahora lo miraba con muchísimo más interés que antes. Lo dejaba hablar y calibraba cada expresión.

—En mi opinión —continuó Javier—, todo el que acudimos aquí es porque ya no tenemos otra alternativa; es el último clavo al que nos podemos agarrar; aunque arda y queme en exceso. Es un consuelo para necios.

El semblante del hombre seguía inconmovible e inalterable.

—Dios aprieta, pero no ahoga…

—Pues a mí me queda muy poco para quedarme sin aire, padre. Me asfixio por momentos.

—Vamos, vamos; siempre hay una camino, aunque a veces uno no pueda verlo porque se obceque en pesar que hay no salida para sus problemas —le rebatió el cura con semblante pacificador.

—Padre, ¿puedo hacerle una pregunta? —dijo Javier revolviéndose sobre su sitio y encarando abiertamente al hombre que tenía a su lado.

—Claro, hijo.

—¿Por qué Dios, su Dios, me ha abandonado? ¿Por qué no me ayuda, aunque sea sólo un poco? ¿No le basta con verme totalmente destrozado? ¿Qué clase de Dios defiende usted, que hace sufrir así a las personas? ¿Por qué todo me tiene que pasar a mí?

—Demasiadas preguntas las tuyas… —habló el párroco—. Y demasiado tristes para una persona tan joven como tú. Dios no tiene que ayudarte a nada: eres tú el que tiene que hacer que cambie eso que te está creando ese malestar. No puedes echarle la culpa al Señor de que te pasen ciertas cosas, y quedarte quieto quejándote y esperando que Él te las resuelva no va a llegar la solución a tus problemas, créeme.

—Padre, con lo joven que soy, tengo ya tantos problemas que, a veces, me parece que estoy soportando el peso de varias vidas juntas.

—No será para tanto, hijo…

Ambos sonrieron: Javier de modo amargo y el sacerdote intentando seguir trasmitiéndole confianza. Aquel dialogo se estaba convirtiendo en algo personal para el clérigo. Recordaba que él, hacía ya tiempo, también se había sentido así. La juventud daba fuerzas y rebeldía, pero también era una época en la que no se entendían muchas cosas que con la madurez iban encajando en el rompecabezas que era la vida. El tiempo ponía a cada cosa en su sitio exacto, sólo había que ser paciente y esperar…

—Mire, padre, le voy a contar algo que seguro que nunca a oído: le voy a contar en qué punto se encuentra mi vida, para que pueda juzgar si me quejo por vicio — desafió Javier.

—Te escucho.

—La chica a la que quiero, y por la que daría mi vida, está en Salamanca por órdenes de su padre, que no nos permite que estemos juntos. Está esperando un bebé de otro hombre que la violó por simple placer y no tengo forma humana de poder verla… y por si eso fuera poco… ella también me quiere y quiere estar conmigo… ¿cree ahora que exagero cuando le digo que mi vida es un infierno y que no tengo ganas ni de vivir?

—No hables del Infierno tan a la ligera, hijo. Y mucho menos desees no estar vivo. Lo que debes aprovechar es el don de la vida, aunque sólo sea por esa chica a la que dices querer tanto.

Javier cambió el gesto y la mueca de incredulidad que mostró rozó la vulgaridad y pareció que se había vuelto bobo de repente. No entendía por dónde quería llevarle el sacerdote. Sabía que había gente que intentaba embaucar a las personas con bonitas palabras y enredarlas en sus propios pensamientos para hacerles caer en la confusión y aprovecharse así de los momentos de mayor vulnerabilidad. Pero aquel hombre no parecía tener ninguna otra intención oculta que no fuera más allá del querer escucharle e intentar comprenderle.

—Es que no me ha escuchado, padre?… —dijo el chico con un más que evidente tono de malestar—. ¿De qué don se supone que me está hablando?

—Pues de la vida, hijo, del don de la vida. Ése que todos tenemos y que es lo más importante que poseemos. Nuestra vida es lo único que realmente adquirimos en propiedad desde que nacemos; la única cosa que de verdad nos pertenece a cada uno de nosotros. Sólo a nosotros.

Javier lo escuchaba atentamente. La voz armoniosa de aquel cura lo tranquilizaba y le hacía sentir bien. Verdaderamente le estaba interesando más de lo que esperaba todo lo que estaba oyendo.

—¿Has oído alguna vez la frase «mientras hay vida, hay esperanza»? — prosiguió el hombre—. Lo único que puede impedir que una cosa suceda o se cumpla, o no suceda o se cumpla, es la muerte. Aunque muchos os empeñáis en creer que no hay otra salida que el lamentarse de las desgracias que os ocurren… creéis que así se soluciona todo… pero no, hijo… eso es de cobardes…

Durante unos segundos el silencio volvió a apoderarse del templo. Sólo los pasos de algún feligrés rompieron el mutismo del momento. Ahora había más gente que cuando Javier había entrado en la iglesia.

—Padre, ¿puedo hacerle otra pregunta? —inquirió el chico.

—Claro que sí.

—Padre, ¿usted realmente cree en Dios?

Aquella consulta cogió desprevenido al párroco. No se esperaba que la pregunta fuera de tal dimensión. Nunca nadie le había formulado tal cuestión; y nunca nadie le había hecho pensar en algo que siempre había dado por cierto. Creía en Dios, claro, ¿en qué iba a creer si no?

—Claro, hijo —se precipitó a contestar—. Claro que creo. Si no creyera en Él no estaría aquí ahora mismo… al igual que tú…

Javier sonrió irónicamente ante la ocurrencia del hombre. Tenía respuesta para todo. Era una buena persona.

—Ya le he dicho que yo no creo.

Ahora fue el sacerdote el que sonrió, pero no sarcásticamente. La risa era sincera y cálida.

—Está bien, está bien, hijo. Piensa lo que quieras. No seré yo el que te lleve la contraria. Hay muchas maneras de creer… y no todas tienen por qué ser la «oficial».

—No sé lo que quiero, padre. No sé lo que debo hacer. Ojalá no estuviera viviendo ahora mismo todo lo que me está sucediendo. Ojalá me despertara y me diera cuenta de que todo esto es una pesadilla, una broma. Ojalá…

—Ojalá, ojalá, ojalá… —recitó el cura—. Este mundo no es perfecto.

—Dígamelo a mí —contestó suspirando Javier.

—Pues precisamente nosotros somos lo que tenemos que hacer todo lo que podamos para que lo parezca; y para que lo sea.

—¿Y cómo se hace eso, padre?

En ese momento el hombre pasó un brazo por encima del hombro de Javier y lo abrazó tiernamente para ofrecerle su apoyo. Había entendido que aquel chico lo estaba pasando muy mal. Pero él siempre había creído en la juventud y en los jóvenes. Muchos tenían problemas y casi todos los podrían solucionar si miraran en su interior y fueran más conscientes de lo importantes que eran para su entorno.

—¿Te quedarás a escuchar el sermón de la próxima misa? Tengo que oficiarla en un cuarto de hora. Quizá te ayude…

Javier asintió con la cabeza.

—Ánimo, chico. Y nunca des nada por perdido, que sólo la muerte puede hacerte perderlo todo.

No se le ocurría otro sitio donde pudiera estar mejor que en aquella iglesia donde había descubierto a alguien tan especial como aquel sacerdote que ahora se encaminaba lentamente hacia la sacristía saludando a cuantas personas se encontraba a su paso. Durante casi cuarenta y cinco minutos el cura habló a los congregados sobre la importancia de la vida y las cosas que se podían hacer para contribuir a mejorarla. Cada uno de los presentes tomó aquel monólogo como propio, pero a Javier le dio la sensación de que iba dedicado en exclusiva para él.

Terminado el sermón, todos los asistentes fueron despejando poco a poco la iglesia. Javier se quedó un rato más pensando en todo lo que había descubierto en las últimas horas.

—¿Qué te ha parecido? —le dijo de repente el sacerdote sobresaltando a Javier, que no se había dado cuenta de que otra vez estaba sentado a su derecha; como la primera vez.

—Bonitas palabras… pero no siempre las cosas son tan fáciles como usted dice, padre.

—Ya te dije antes que en nuestras manos está el intentar mejorarlas. Sólo hay que proponérselo.

—Sí, claro, y fracasar en el intento —sentenció Javier con desgana.

—O acertar y conseguir que lo que antes parecía negro, se convierta en blanco gracias al esfuerzo que hayamos realizado. No siempre hay que ver las cosas por el lado negativo.

—Pero es que la mayoría de las veces es porque sólo se pueden ver por ese lado.

—Y eso significa que también tienen un lado positivo. Lo negativo no existiría sin lo positivo. El Bien no existiría sin el mal. Ése, el Bien o el lado positivo, es el que hay que intentar encontrar y buscarlo poniendo todo el empeño en ello.

—Qué fácil es hablar, padre —dijo Javier—. Las palabras no siempre pueden arreglar las cosas.

—Pero hay cosas que se pueden arreglar con las palabras.

—Usted parece tener respuesta para todo, ¿eh?

Entonces el cura soltó una carcajada que retumbó en el desierto escenario del templo con un ruido atronador.

—Ya me gustaría a mí, ya, tener respuestas para todo, hijo. Pero no, no las tengo. Lo que pasa es que intento que tú veas que puedes hacer mucho más por ti mismo de lo que te crees. A lo mejor cuando salgas de aquí, lo que hemos hablado no te sirve de nada, pero con que te des cuenta de que vales mucho más de lo que creías cuando entraste en esta iglesia me sentiré satisfecho.

—¿Sabe, padre? En estos momentos no puedo decirle si esta conversación me ayudará o no en el futuro, pero sí que puedo asegurarle que cuando entré aquí no podía imaginar que terminara encontrando un amigo.

Ahora el gesto el sacerdote mudó hacia la sorpresa y la incredulidad que le había provocado la confesión de aquel chico.

—Vaya, pues sólo puedo darte las gracias por eso que dices. Y confesarte que también me sirve para estar satisfecho.

Acto seguido Javier se levantó del banco y se dispuso a marcharse de regreso a su casa. No sabía el tiempo que llevaba fuera de ella, pero estaba seguro de que su padre se lo recordaría en cuanto pusiera un pie en el piso de la calle Fray Luis de León. Después de la calma de aquellos momentos llegaría la tempestad de la bronca que le esperaba de Joaquín.

—Gracias, padre —se despidió cortésmente—. Tengo que irme ya. Le agradezco mucho que me haya escuchado y me haya dado su opinión. Sospecho que eso es lo que se supone que debe hacer un cura, pero de todos modos se lo agradezco.

Extendió su mano y el párroco se la estrechó transmitiéndole el último halo de paz y calma que podía ofrecerle.

—No tienes por qué agradecerme nada, hijo. Si alguna vez necesitas a alguien para volver a desahogarte no dudes en venir hasta aquí, que ya sabes que aunque sólo sea para escucharte yo estaré dispuesto a ayudarte. Y si por alguna razón aún no confías plenamente en mí, siempre podrás acogerte al Secreto de Confesión. Cuídate mucho… por cierto me llamo Alfonso.

—Y yo Javier. Gracias una vez más.

El camino de regreso a su domicilio fue más ameno de lo que había pensado. La gente en la calle parecía más animada; quizá hubiera sido por la influencia del eclipse de la mañana…

18

Marzo ventoso y Abril lluvioso, sacan a Mayo florido y hermoso.

Eso decía un dicho popular y a fe que este año estaba siendo uno de los que con más razón podía entonarse el refrán.

El mes de Marzo había sido uno de los más virulentos en cuanto a vientos en la capital. Muy numerosas fueron las intervenciones que los bomberos se habían visto obligados a realizar para intentar arreglar los estragos que la Madre Naturaleza parecía querer provocar en Madrid. Incluso las autoridades decidieron cerrar al público el Parque del Retiro por el más que evidente peligro que se cernía sobre cualquier ciudadano que quisiera pasear por él. La ingente cantidad de árboles con que contaba el parque, unida a las inclemencias del tiempo, hacían del lugar una trampa mortal para cualquier persona. Y dicha medida, como era habitual, fue acogida de diferente forma por los madrileños, que vieron en esta decisión algo más de imposición que de prevención. Pero el parque estuvo cerrado unos días y pronto la normalidad volvió a reinar en la ciudad.

Por su parte el mes de Abril había seguido dando la razón a la expresión popular y desde el mismo día uno los cielos se habían cubierto de espesas nubes negras. Más de la mitad del mes había pasado ya y la gente no podía recordar dos días seguidos en los que nos hubieran tenido que utilizar el paraguas. Los embalses eran los más agradecidos con aquella lluvia; sus reservas, en constante aumento, auguraban muchos meses sin restricciones en toda la zona centro del país.

Pero el temporal no sólo había azotado a la comunidad de Madrid. El resto de España no se había librado de las inclemencias meteorológicas, en mayor o menor medida, del capricho de la Naturaleza. Casi ninguna región podía estar aliviada, los daños eran más evidentes en las zonas rurales que en las urbes; y muchos de los agricultores daban por perdidas sus cosechas para ese año debido al destrozo provocado primero por los vientos y más tarde por las lluvias.

* * *

Donde también llevaba lloviendo varios días consecutivos era en Salamanca. Allí el tiempo había sido más benévolo que en la capital y aquellos chaparrones no se habían notado más abundantes que en años anteriores.

En el interior de Santa María Redentora daba igual que lloviera, que hiciera viento, que saliera el sol… todos los días eran igual de grises independientemente del color con que amaneciera el cielo.

Sofía había citado a sus dos amigas en la iglesia del convento, porque sabía que a esas horas de la tarde casi no había posibilidades de que las sorprendieran en esa reunión tan clandestina como no autorizada. Había contado con la dificultad que conllevaba el hecho de que Piedad fuera ciega; y ante una eventual huida si fueran descubiertas, aquello y su avanzadísimo estado de gestación complicaría mucho la situación de las tres.

Pero todo aquello eran riesgos insignificantes que todas estaban dispuestas a correr. Lo importante era la perspectiva que les ofrecía aquella reunión en la que las tres volverían a estar juntas, porque lo que la sevillana tenía que decirles a sus amigas podía cambiar para siempre la relación entre ellas. Las consecuencias de lo que iba a contarles en unos minutos sólo Dios podía saberlas.

Durante el desayuno Sofía se había acercado hasta el lugar donde comía Piedad y haciendo ver que se interesaba por ella, ante la mirada inquisidora de la monjas, le había dejado el mensaje de que fuera la mensajera con María del lugar donde se verían por la tarde mientras la daba dos besos en las mejillas. Ninguna de las monjas se sorprendió de la actitud cariñosa que la andaluza había adoptado con aquella pobre desgraciada, ya que de siempre las dos niñas se habían llevado muy bien. Sin dar más que hablar Sofía se había retirado a su lugar, muy lejos de Piedad y por supuesto de María, y había terminado de desayunar sola. Confiaba en la niña ciega y sabía que María siempre la ayudaba a ir a todos los sitios, porque la quería y sobre todo porque ninguna de las otras niñas internas quería cargar con aquel saco ciego que era Piedad. Así que tuvo la seguridad de que en el primer momento que tuvieran a solas su mensaje sería entregado a la única de las tres chicas que aún no conocía los planes que la andaluza había hecho la noche anterior mientras intentaba en vano dormir un poco en la cama de su habitación.

La sevillana había llegado la primera a la iglesia. En cuanto había terminado con sus obligaciones se había encaminado con paso lento hasta la ermita. Cuando llegó a su destino descubrió con alivio que nadie había elegido aquel lugar para pasar el tiempo.

Nada más entrar se dirigió hacia la talla del Cristo, que había sido su confesor, y se persignó ante Él. Le miró con recelo y descubrió que su expresión era la misma de siempre. Quizá la última vez que lo vio no hubiera llorado ante sus palabras. Quizá sólo fue una alucinación. Quizá…

Después se fue a sentar en uno de los bancos para esperar a sus amigas. Estaba muy nerviosa y le era imposible contener los nervios que se apoderaban de todo su cuerpo. Incluso su bebé la había notado más intranquila que de costumbre, y en alguna ocasión se lo había demostrado dándole alguna patadita en su vientre a modo de advertencia.

Como no sabía muy bien qué hacer mientras aguardaba la llegada de Piedad y de María, levantó la cabeza y comprobó que estaba sentada justo debajo de la imagen de san Jorge. E instintivamente una sonrisa le iluminó el rostro. Recordó que Javier, una vez de tantas, le había contado la historia de ese santo.

Sofía se acordó que lo primero que le contó su caballero era que la existencia de san Jorge no era del todo demostrable, cosa que sorprendió a la niña cuando lo oyó, pero que la tradición decía que fue un soldado romano de Capadocia (actual Turquía), mártir y más tarde santo cristiano. Su festividad se celebraba el veintitrés de abril porque se creía que ésa fue la fecha de su muerte en el año trescientos tres, con una edad próxima a los treinta años.

* * *

En la Edad Media fue uno de los santos más venerados en las diferentes creencias cristianas e incluso, en uno de los casos más extraños que se recuerdan en la historia de las religiones, también en el mundo musulmán.

La leyenda real de san Jorge se originó en el siglo IV. Se contaba que habría nacido en el seno de una familia cristiana de finales del siglo III. Su padre era originario de Capadocia y servía como oficial en el ejército romano. Su madre enviudó cuando él aún era muy joven y ambos regresaron a Lydda, ciudad natal materna, donde Jorge tuvo una buena educación.

El joven, al parecer, tuvo muy claro desde que era adolescente lo que deseaba y quiso seguir los pasos de su padre y se unió a las filas del ejército romano poco después de cumplir la mayoría de edad. Debido a su gran carisma entre los suyos ascendió muy pronto de grado militar, llegando a ser uno de los tribunos más jóvenes. Toda esta fama tuvo su recompensa cuando llegó a ser destinado dentro de la guardia personal del emperador romano Diocleciano.

La historia sostenía que san Jorge recibió órdenes de participar en la persecución contra los cristianos ordenada por el propio Diocleciano en el año trescientos tres y ante tal tesitura prefirió dar a conocer su condición cristiana y cuestionar la decisión del emperador al que servía tan eficientemente hasta esos momentos. Entonces, un iracundo Diocleciano herido en su orgullo más profundo, reaccionó ordenando la tortura y la ejecución de aquel traidor a sus ideas.

Tras diversas y numerosas torturas, Jorge fue decapitado frente a las murallas de Nicomedia el veintitrés de abril del año trescientos tres.

* * *

Sofía recordó también que Javier le había hablado alguna vez de otra leyenda mucho más fantasiosa sobre la vida de aquel santo que ahora la observaba desde su posición privilegiada en las alturas.

Una historia que al chico le encantaba, ya que hablaba de princesas, caballeros, reyes, dragones…

La niña cerró los ojos y se dejó envolver por la voz de Javier que se la volvía a recitar con aquella dulzura con la que siempre la había hablado. Tontamente se sentía más cerca de él mientras lo escuchaba narrar en su mente.

* * *

Javier le había contado que en el siglo IX había empezado a difundirse ese nuevo cuento, que habría dado lugar a muchas representaciones pictóricas de san Jorge a lo largo de los siglos montado a caballo como vencedor en la lucha contra un dragón. Esta historia era conocida como «San Jorge y el dragón», y parecía el más que probable origen de todos los cuentos de hadas sobre princesas y dragones en Occidente.

Dicha leyenda onírica contaba que cierto día san Jorge llegó a una ciudad de nombre Silca, en la provincia de Libia. Cerca de aquella población había un lago tan inmenso que algunos creían que era un mar dada su vasta extensión y puesto que en el horizonte no podía verse su fin. En sus aguas se ocultaba un dragón de tal fiereza y tan descomunal tamaño que tenía horrorizadas a las gentes de toda la comarca, porque todas las tentativas de capturarlo habían terminado con la huida despavorida de cuantos lo habían intentado, a pesar de que en cada prueba los aspirantes iban mejor preparados y armados que sus antecesores. Aquel monstruo emitía un fuerte hedor que llegaba hasta los muros de la ciudad y con él infestaba a cuantos trataban de acercarse a la orilla del lago. Los ciudadanos de Silca arrojaban al lago cada día dos ovejas para que el dragón se las comiese y los dejase tranquilos, porque si le faltaba el alimento acudía en busca de él hasta la misma muralla, atemorizándoles ya que con la podredumbre de su hediondez contaminaba el ambiente y causaba la muerte a muchas personas.

Al cabo de cierto tiempo los habitantes de la región se quedaron casi sin ovejas y, como la situación se estaba volviendo insostenible, celebraron una reunión y en ella acordaron arrojar cada día al agua del lago, para comida de la bestia, una sola oveja y una persona; y que la designación de ésta última se hiciera diariamente mediante un sorteo, y sin excluir de él a nadie. Así se hizo, pero llegó un momento en que casi todos los habitantes habían sido devorados por el dragón. Cuando ya quedaban muy pocos, un día, al hacer el sorteo de la víctima humana, la suerte recayó en la única hija del rey. Entonces su padre, profundamente afligido por el hecho, ofreció a sus súbditos todas sus riquezas, y hasta la mitad de su reino, a cambio de la salvación de la princesa.

Pero el pueblo, indignado ante la postura de su monarca, no aceptó su propuesta y le recordó que él había sido quien había ideado ese sistema de asignación, y que todos habían ido perdiendo a sus familiares y seres queridos; pero que siempre habían acatado aquel acuerdo sin rebelarse; y le recriminaron que ahora le había llegado el turno a su hija pretendía modificar su propia proposición. Además le amenazaron con que si la princesa no era arrojada al lago para ser devorada por el dragón, como antes tantos otros infelices, lo quemarían vivo y prenderían fuego su casa.

En vista de tal actitud el rey comenzó a dar alaridos y, dirigiéndose a sus ciudadanos, les suplicó que aplazaran el sacrificio de su hija siete días para poder llorar durante ellos su desgracia. Al menos ese privilegio debían concederle por ser de sangre real.

El pueblo, entonces, accedió a esta petición, pero, pasado el plazo de cortesía que se le había concedido, la gente de la ciudad exigió al monarca que cumpliera con su palabra, clamando enfurecidos frente a las puertas de su palacio. Convencido el rey de que no podía hacer ya nada por salvar la vida de su hija, la vistió con ricas y suntuosas galas; y la despidió entre lágrimas sabiendo que sería la última vez que la vería.

Cuando la princesa caminaba hacia el lago para cumplir con su funesto destino, san Jorge se encontró casualmente con ella y, al verla tan afligida, le preguntó por la causa de que derramara tan copiosas lágrimas. Ella intentó prevenirle de lo que podía sucederle si no se alejaba de aquel lugar, pero el caballero insistió en sus preguntas.

Durante el dialogo entre la muchacha y el hidalgo, el dragón hambriento, sacó la cabeza de debajo de las aguas y nadó hasta la orilla del lago, salió a tierra firme y empezó a avanzar hacia ellos. La princesa le imploró al hombre para que huyera de allí. Entonces Jorge, de un salto, se acomodó en su caballo, se santiguó, se encomendó a Dios, enristró su lanza, y haciéndola vibrar en el aire y espoleando a su cabalgadura, se dirigió hacia la bestia a toda carrera. Cuando la tuvo a su alcance hundió en su cuerpo el arma y la hirió. Acto seguido la capturó y la llevó malherida hasta las puertas de la muralla de la ciudad, prometiendo a sus atemorizados habitantes que mataría al dragón si todos se bautizaban y abrazaban a Cristo en su fe.

El rey primero, y el resto del pueblo después se convirtieron y cuando todos los ciudadanos de la urbe hubieron recibido el bautismo san Jorge, en presencia de una gran multitud que se había congregado en el lugar por curiosidad, desenvainó su espada y con ella dio muerte al monstruo y se lo llevó lejos de la ciudad para que fuera alimento de los animales carroñeros.

El monarca, agradecido por la salvación de su hija, ordenó erigir una iglesia enorme, consagrada a santa María y a san Jorge. La leyenda redondeaba aún más el halo fantástico de la historia añadiendo como dato curioso que al poco tiempo de terminarse la construcción, al pie del altar mayor de dicho templo comenzó a manar una fuente muy abundante de agua tan milagrosa que cuantos enfermos bebían de ella quedaban curados de cualquier dolencia que les aquejase.

* * *

Sofía miró al zócalo que tenía a un par de metros por encima de su cabeza y vio la imagen del santo representada como Javier le había contado que solía ser común tradicionalmente, salvo en un detalle: por razones obvias de espacio no había ningún caballo en la representación de aquella imagen. A pesar de ello el hombre allí representado iba vestido al modo militar medieval, con palma, la lanza partida, espada y escudo. A sus pies la cabeza inerte del malvado dragón daba testimonio de su heroica victoria.

De repente el silencio fue interrumpido por el ruido provocado por la inexplicable caída de un cirio del altar mayor que retumbó sobre el suelo de la iglesia.

En ese momento Sofía volvió a la realidad del momento que estaba viviendo, y sintió de nuevo temor al pensar que si alguna de las monjas la descubría en aquella actitud sólo podría salvar momentáneamente la situación mintiéndole, alegando que había ido hasta allí para rezar. Incluso tenía claro que añadiría a sus argumentos el estado de embarazo para crear así más compasión en su descubridora. Era consciente de que aquella maniobra tenía más mismas opciones de salirle bien como de salirle mal; por su bien, y por el de sus dos amigas, esperaba que si se daba el caso le saliera bien.

Pasaron unos instantes y la niña se puso aún más nerviosa ante la ausencia de Maria y de Piedad. Sólo el silencio más absoluto era el único sonido que la acompañaba en aquellos momentos.

No llegaban y no era normal. Algo estaba pasando. Quizá las monjas las hubieran descubierto mientras se dirigían hasta allí. A lo mejor no podían acudir a la cita…

Y cuando Sofía parecía más hundida en sus propias elucubraciones sobre el paradero de sus amigas, el ruido de unos pasos la hicieron que se desbocara su corazón. Casi si querer hacerlo, por lo que pudiera descubrir, la sevillana se giró lentamente sobre el banco en el que estaba sentada con intención de saber quién era el que había entrado en la desierta nave de la capilla.

Instantáneamente sus ojos se llenaron de lágrimas y volvieron a encenderse debido a la emoción que le provocó ver a dos chicas que avanzaban despacio por el pasillo central entre la fila de bancos: una apoyada en el brazo de la otra. La alegría se desbordó cuando descubrió que por fin habían llegado Piedad y María. Ambas le sonrieron al verla y en pocos segundos las tres se fundieron en un gran abrazo en el que todas liberaron sus nervios, sus temores y su júbilo por volver a estar juntas otra vez.

Durante unos segundos se miraron en silencio y las tres sonrieron con dulzura. Ninguna pensaba ya en la posibilidad de ser descubiertas. Todo lo demás las sobraba. Aquél era su momento.

—Gracias por venir, chicas —dijo Sofía aún visiblemente emocionada—. Sobre todo a ti, Piedad.

—No podía faltar, cariño —contestó la niña ciega—. Ya sabes que por ti haría cualquier cosa. Además María parecía muy preocupada por el tono en el que nos habías citado aquí.

Sofía miró a la interpelada con inquietud y ésta le devolvió un gesto de asentimiento y culpabilidad.

—Sí… bueno… lo siento —le intentó defender Sofía—. Siento mucho haberos preocupado, pero es que lo que tengo que deciros es muy importante. Vamos a sentarnos y os lo cuento.

Entonces la sevillana ayudó a María para conducir a Piedad hasta uno de los bancos del fondo, menos expuestos a la inoportuna mirada de cualquier intruso que osara entrar en la iglesia. Todas tomaron asiento en la zona más apartada: Sofía en medio, Maria a su izquierda y Piedad a su derecha; ésta última tomó entre sus manos las de Sofía y las empezó a acariciar dulcemente en un gesto que además la servía para mitigar la inquietud que sentía.

—Tranquilízate, mi niña —habló Piedad.

La cabeza de Sofía asentía sin mucha convicción, pero sus manos temblaban de nerviosismo puesto que sabía que no le sería nada fácil decir a sus amigas lo que su mente tenía encerrad

o.

—Veréis… lo que tengo que deciros no es nada fácil… —balbuceó Sofía sin saber cómo empezar a hablar.

María alarmada por el tono de la conversación y por la, cada vez más visible, intranquilidad de su amiga se revolvió en su asiento y preguntó en tono desesperado:

—¿Te ha pasado algo?

—No, no —se apresuró a contestar Sofía.

—¿Y a la niña? —insistió María—. ¿Le ha pasado algo a la niña?

La andaluza sintió que las manos de Piedad la apretaban ahora con más fuerza. La niña ciega tampoco lo estaba pasando nada bien, y Sofía se sintió culpable por provocar en sus amigas esos momentos tan amargos; y aquello sólo era el principio.

—No, tampoco. Estaros tranquilas que no nos ha pasado nada a ninguna. Las dos estamos bien.

Momento en el que Sofía aprovechó para acariciar su vientre. Después volvió a tomar las manos de Piedad y las llevó también hasta su abdomen. Ésta sonrió al tacto con la tripa de la andaluza y casi en un susurro dijo dulcemente:

—Hola pequeña, ¿qué tal estás?

El bebé reaccionó a la caricia moviéndose ligeramente en señal de agradecimiento. Y durante unos instantes no hubo nada que perturbara la paz de aquel momento. Piedad se inclinó lentamente y depositó en el vientre de Sofía un beso que iba destinado a la criatura que su amiga llevaba dentro.

—Habla Sofía, por favor. No nos tengas así. Cuéntanos qué es lo que pasa — dijo María sobresaltando a Piedad, que no se esperaba la ruptura tan abrupta de aquel íntimo instante.

Las voces de las tres chicas habían resonado muy poco en la nave de la iglesia, ya que todas hablaban muy bajo para no tentar a la suerte de ser descubiertas. Pero las últimas palabras de María zumbaron bastante más de lo aconsejable, fruto de los nervios que la habían incitado a levantar su voz muy por encima del tono debido. Además el gesto intranquilo de Sofía no ayudaba en nada a tranquilizar los ánimos de las otras dos niñas, que aguardaban impacientes una explicación para aquella extraña situación que las había llevado hasta allí.

La andaluza bajó el rostro y con visible pesadumbre dijo:

—No sé cómo deciros esto, pero creo que es mejor que lo haga cuanto antes, porque cuanto más tiempo pase más difícil será contároslo…

María y Piedad cada segundo que pasaba estaban más desconcertadas. Sofía parecía hablar otro idioma, porque ninguna de las dos entendían nada. Aún así pusieron toda su atención en la chica sevillana y mantuvieron un respetuoso silencio, haciéndose cargo del mal momento que estaba pasando su amiga; aunque todavía no supieran la razón de tal turbación.

Prosiguió hablando Sofía con emoción en su rostro:

—A ninguna de las dos puedo ocultaros que últimamente lo estoy pasando mal, muy mal. Y tengo que reconocer que si no hubiera sido por vuestra ayuda lo hubiera pasado mucho peor. Cada día que pasa me siento más triste y sólo de pensar que pronto llegará el día en el que nazca mi niña y ni siquiera pueda verla, me muero de pena por dentro. Me siento como uno de esos cirios, que se consumen lenta e irremediablemente y no hay nada que pueda evitarlo. Necesito salir de aquí. Necesito volver a ser feliz. Necesito ver a Javier… Así que después de pensarlo mucho durante estos últimos días he decidido que voy a escaparme en cuanto pueda.

—¡¡¡Qué!!!

Esta vez fue Piedad la que levantó la voz inconscientemente.

—Sé que os parecerá una locura, pero ya lo tengo decidido —se defendió Sofía.

—Que nos parece una locura no, que es una locura —reprendió María—. Pero, ¿tú sabes lo que estás diciendo, Sofía?

La anteriormente preciosa carita de la sevillana no aguantaba la presión y se desencajaba por momentos. Sabía que aquél sería un duro momento pero, ahora que estaba sucediendo, se daba cuenta de que era peor de lo que había esperado.

—Pues siento deciros que no hay marcha atrás en mi decisión —dijo todo lo desafiante que pudo—. Me estoy muriendo aquí dentro, ¿es que no lo entendéis?

Las dos niñas observaban el llanto de Sofía y ambas sintieron el mismo nudo en sus corazones al comprobar que la andaluza se había marchitado de una manera alarmante: ojeras muy acusadas se unían a un demacrado rostro de aquella estrella que brillaba cada vez con menos luz.

—Y, ¿se puede saber dónde vas a ir? —imploró María desesperada.

—Y, ¿qué vas a hacer cuando salgas del convento? —dijo Piedad.

—Pues no lo sé. Supongo que pediré a alguien que me ayude y me lleve hasta Madrid. Seguro que todavía hay gente buena que estará dispuesta a socorrerme, ya lo veréis.

La tensión iba creciendo por momentos. Inútilmente Sofía, antes de producirse aquella reunión, había pensado en utilizar una extraña estrategia con sus amigas: durante unos segundos creyó que si conseguía que María y Piedad, las dos chicas que habían sido su único apoyo en Santa María Redentora desde que había llegado, la odiasen, sería más fácil escapar de allí sin dejar atrás duros cargos de conciencia. No era lo más justo para ellas, pero a veces en la vida tenías que hacer daño a alguien en un momento concreto para no hacérselo durante toda la eternidad; era cuestión de elección. Y Sofía eligió no hacer nada de lo que había pensado: nunca podría perdonarse traicionar de esa manera a sus dos amigas. De haberlo hecho, estaba segura de que se hubiera odiado a sí misma el resto de sus días.

—¿Y crees que en tu estado alguien te hará caso? —le inquirió María—. Mira cielo, hasta ahora la loca he sido siempre yo, así que no hables más tonterías y piensa un poco lo que estás diciendo.

—No quiero pensar en nada más —se defendió Sofía—, no quiero seguir sufriendo en vano. Cada segundo que paso aquí dentro siento que se me está escapando la vida por cada poro de mi piel, y lo que más miedo me da es no poder aguantar lo suficiente como dársela a mi niña.

Casi en el mismo instante las dos oyentes mudaron su gesto y lo tornaron a sorpresa, confusión y asombro. Todo junto, a la vez, como si no fuera posible otra combinación de expresiones en sus rostros.

—Pero, ¿qué estás diciendo, Sofía? —preguntó Piedad muy alarmada e inquieta tras apretar con demasiada fuerza las manos de su amiga.

La andaluza suspiró hondo mientras intentaba que sus ojos dejaran de expulsar lágrimas al exterior de su cara. Sabía que si soltaba las manos de la niña ciega la agobiaría aún más. Era consciente de que Piedad seguro que a esas alturas ya sabía que ella estaba llorando, pero prefería pensar que por una vez su ceguera sería la aliada que la evitaría sufrimientos mayores. A María no se lo podía ocultar; así que mejor sería que aquel mal trago fuera lo menos traumático posible para todas.

—Lo que estoy tratando de deciros es… que… si no salgo de aquí rápido… terminaré por hacer una locura. Hasta ese punto estoy desesperada: me llevaré a mi niña conmigo para que no conozca lo que significa la palabra tristeza. Su madre ya habrá sufrido lo suficiente por las dos.

El silencio habló durante los siguientes segundos. La impresión que habían provocado las palabras de Sofía en sus dos amigas las había dejado literalmente sin palabras. Aquella confesión rompía con cualquier cosa de las que María y Piedad estuvieran dispuestas a escuchar de boca de aquella chica que tenían a su lado. El mundo giraba demasiado deprisa para las dos, y ambas sintieron un vértigo desorbitado en sus corazones.

—Y lo haré con vuestra ayuda o sin ella… —apostilló Sofía—, aunque preferiría contar con las dos para esto. Y otra cosa: si acaso llega la hora en que tenga de dejarlo todo, necesitaría que me hicierais un último favor. Sólo puedo confiar en vosotras para que busquéis a Javier, a mi Javier, y le contéis todo. Y cuando lo encontréis, no se os olvide decirle que su princesa y su niña le querían más que a nada en este mundo y que desde donde estemos estaremos observándole. Pedidle que no llore por nosotras, que las dos le estaremos esperando en el cielo para que cuando venga podamos estar juntos los tres. Pero que no tenga prisa en venir a vernos… que nosotras le esperaremos siempre, porque le queremos.

Ahora las tres niñas lloraban sin consolación. Nunca tanta aflicción había estado concentrada en un espacio tan reducido. Ninguna era capaz de hablar después de aquello. Era como si el tiempo se hubiera parado de repente para todas y no fueran capaces de hacer que el mundo volviera a girar. Todo el universo parecía estar pendiente de lo que sucedía en la iglesia del convento salmantino de Santa María Redentora.

—Pues conmigo no cuentes si pretendes hacer lo que creo que estás insinuando, bonita —rompió la tensión María visiblemente enfadada.

Sin lugar a dudas era la que peor de las dos chicas que había encajado la alusión de Sofía a su posible «desaparición». Si eso sucediera ella también estaba condenada a desaparecer en el olvido. La debía demasiadas cosas y tenía la intención de devolvérselas todas; y en vida, los homenajes póstumos era absurdos. Las cosas había que hacerlas mientras uno estaba vivo, después nada servía de nada.

Tras unos momentos en los que Piedad se acurrucó en el hombro de Sofía mientras lloraba amargamente su pena, la sevillana dirigió su mirada hacia María y la dijo en tono de súplica mirándola con aquellos ojos que siempre habían hablado por ella:

—¿No me ayudarías si yo te lo pidiera?

Entonces María se levantó como un resorte y pegó una patada al suelo para intentar aliviar su rabia. Anduvo varios pasos dando auténticos golpes con sus pies en el suelo de la iglesia. Se volvió muy rápido sobre sus pasos y se agarró la cabeza con sus manos. Aquello le había superado por completo. Se plantó delante de Sofía y la miró a los ojos, que aún seguían siendo tan bonitos como antes; ella seguía llorando pero ahora su llanto era de cólera. Empezó a negar con la cabeza haciendo aspavientos mientras decía:

—Sabes que haría cualquier cosa por ti… lo sabes, ¿verdad?… pero no puedes pedirme eso. No. Ni siquiera puedes planteármelo. No sabes lo que dices. ¿Tú sabes lo que me estarías pidiendo? Jamás podría vivir con un cargo de conciencia como ése. ¿Es que no lo entiendes?

Sofía asintió sabiéndose culpable por lo que había hecho. Sin quererlo estaba consiguiendo todo lo contrario a lo que tenía pensado que sucediera.

De repente la niña ciega volvió a sentarse de manera correcta en el espacio que ocupaba en el banco. Se secó las lágrimas con sus manos e intentó mirar a los ojos a su amiga. Sofía se sorprendió por el gesto que veía en su cara. Cualquiera podría haber apostado a que Piedad podía verla perfectamente en esos momentos. No daba la impresión de que la única imagen que podían devolverla aquellos intensos ojos verdes a su dueña fuera el negro más absoluto.

—Es una locura lo que dices, cariño —dijo Piedad con la emoción atenazándola en cada expresión que pronunciaba—. Quítate esa idea de la cabeza, por favor. Yo también he pensado en alguna ocasión hacer algo así, y comprenderás que en mi situación razones no me faltan para querer dejar de vivir en un mundo que ni siquiera puedo ver, pero después me he dado cuenta de que tengo que seguir viviendo para, entre otras cosas, poder conocer a gente tan buena como tú. Tú siempre me has ayudado a mí, y si en alguna ocasión me toca a mí ayudarte a ti, te juro que haré todo lo que pueda para evitarte tanto sufrimiento. ¿Sabes?, yo he pasado días enteros llorando por mi desgracia y desde mi ceguera he tenido mucho tiempo para pensar y he llegado a la conclusión de que todos nacemos con una misión, y que nuestra vida nos sirve para que podamos cumplirla. En nosotros mismos está la clave para que esa misión fracase o llegue a buen puerto. En ti está la decisión, Sofía. Yo tampoco te ayudaré nunca a quitarte la vida, ni aunque me lo suplicaras, pero para cualquier otra cosa que decidas ya sabes que por ti entregaría la mía sin dudarlo.

Dicho esto, la niña extendió sus brazos y tanteando en su propio universo negro logró abrazar a Sofía, que la devolvió el dulce gesto totalmente emocionada ante las palabras de su amiga ciega.

—Gracias… gracias… gracias… —sólo pudo decir mientras besaba el cabello de Piedad.

—Mira, lo primero que hay que hacer es quitarte esa tontería de la cabeza —dijo María recobrando la casta que siempre había tenido—. Y te juro que como sigas pensando así yo misma te la voy a abrir para sacarte todo eso. Sobra decirte que yo también daría mi vida por ti, pero no creo que sea el momento de que nos juguemos nuestras existencias tan a la ligera.

Sofía la miró con atención y escrutó el gesto de su amiga sabiendo que sería capaz de cumplir las promesas que le acababa de hacer. No sería descabellado pensar que María se atreviera a eso y mucho más.

—No te hagas esto, Sofía —dijo Piedad cariñosamente mientras seguía acariciando la mano de la andaluza—. Déjanos que te ayudemos, por favor. Y, sobre todo, no le hagas esto a la niña.

—Claro, cielo —volvió a tomar la palabra María—, piensa en la niña. Ella no tiene la culpa de nada. Pero tiene el derecho a ser feliz y tú estás obligada a enseñarle las cosas buenas de la vida, que todas sabemos que las hay, porque tú eres su madre. Mira, no sé cómo, pero te juro que lograremos que salgas de aquí y que nunca más vuelvas a sufrir.

Una vez más Sofía confió en las palabras de su amiga. Siempre había sido sincera desde que se conocían; por qué dudar ahora.

—Yo también te lo juro —añadió Piedad casi en un susurro.

—Gracias, muchas gracias chicas —expresó Sofía con un nudo en la garganta mientras hablaba—. Sois increíbles. Sólo quiero que me comprendáis. Necesito huir porque me estoy marchitando aquí… De todas formas, pase lo que pase, nunca os olvidaré. Y si tengo la oportunidad, volveré para rescataros de este triste lugar, lo juro.

Las dos interpeladas dirigieron sus miradas hacia el rostro de la sevillana. María también se puso a acariciar la mano que hasta ese momento Sofía tenía libre y tras dejar pasar unos segundos en los que nadie se atrevió a romper el silencio reinante, dijo decidida:

—Bueno, bueno, tú procura que no se te vuelvan a ocurrir idioteces como las de antes y cuando logres estar a gusto junto a tu niña y a Javier, no rompas el encanto acordándote de nada de lo que has vivido entre estas paredes. Sé feliz, que lo demás no importará ya.

—Claro que importará. ¿Cómo puedes creer eso? Y me importará porque lo demás seréis vosotras —dijo Sofía—. Y a mí siempre me importaréis.

—A mí también me bastará con que tú seas feliz —confesó Piedad—. Ya que yo sólo he podido serlo desde que te conozco, te entrego mi parte de felicidad si aún me queda algo por disfrutar en esta vida.

Sofía volvió a abrazar a la niña ciega y la llenó de besos su cabello azabache. La fragilidad de Piedad era una de sus virtudes más enternecedoras. Toda ella era bondad y lo que la vida le había arrebatado, sólo servía para acrecentar más el cariño que inspiraba a todo el que la conocía y se molestaba en tratar con ella. Lástima que muy pocos quisieran conocerla de verdad a raíz de su ceguera.

—Gracias otra vez. Nunca podréis imaginaros todo el bien que me hacéis. Ojalá pueda agradecéroslo algún día como realmente merecéis.

—No tienes que agradecernos nada, Sofía. Somos amigas —dijo Piedad.

—Y lo seremos siempre —dijo la andaluza—. Os lo juro.

—Eso espero… —concluyó María.

Los segundos pasaron lentos mientras el silencio volvía a apoderarse del momento. Las tres intentaron durante esos instantes poner en orden sus cabezas, ya que una avalancha de sentimientos se habían instalado en sus mentes. Era complicado contar con palabras todo lo que pasaba por sus jóvenes, aunque maduras, personas.

La angustia que habían sentido María y Piedad cuando Sofía había insinuado su posible suicidio aún permanecía en ambas, y las dos eran conscientes de que durante unos segundos sus corazones habían dejado de latir tras ese macabro anuncio.

Aquella insolencia sería perdonada por las dos debido al estado de Sofía; en otras circunstancias, y con otra protagonista, ni siquiera las hubiera importado si aquellas palabras hubieran terminado haciéndose realidad… pero Sofía era demasiado importante para ambas.

—Bueno, pues ahora lo que hay que encontrar es una forma de que puedas escapar con ciertas garantías —dijo María nuevamente intentando seguir con la posibilidad de la huida, ya que la entusiasmaba mucho más que la de la inmolación de su amiga—, porque de nada nos iba a servir que preparáramos todo y te descubrieran a las primeras de cambio.

—Eso sólo lograría que las monjas se enfadaran aún más contigo —pensó en voz alta Piedad.

—Di mejor con nosotras —sentenció María—. No te olvides de que si pillaran a Sofía nunca pensarían que lo ha hecho ella sola… y tú y yo somos las únicas que la ayudaríamos a hacer algo así; y eso las brujas… perdón… las hermanas lo saben perfectamente. Así que vete preparando porque o todo sale bien o caeremos las tres a la vez. Y seguro que el castigo que nos espera no va ha ser comparable a cualquiera de los que hayamos sufrido hasta ahora.

Sofía se sobresaltó ante la aquella posibilidad tan cierta como real. Y en su interior, el bebé que llevaba dentro se revolvió dándole también indicios de que aquello no sería bueno para ninguna de las presentes.

—Pero eso no sería justo —protestó la niña—. Yo no quiero que os pase nada malo por mi culpa.

—¿Otra vez vamos a empezar con lo mismo? —resopló María con visible gesto de desesperación—. ¿Cuántas veces hay que decirte que no nos importa? Que la única que nos importa eres tú.

—Ya, pero…

—Pero nada —dijo María—. No quiero volver a oírte decir que no hagamos algo por ti, ¿entendido?

Sofía asintió con la cabeza sin atreverse a decir nada al respecto.

—Chicas, creo que es mejor que nos vayamos ya —advirtió Piedad—. Llevamos mucho tiempo aquí y posiblemente nos estén buscando.

—Tienes razón, cielo —dijo alarmada Sofía—. Siento mucho haberos entretenido tanto tiempo.

Las tres niñas se levantaron del banco y se despidieron con sendos besos y abrazos. María se encargaría de volver a acompañar a Piedad hasta su habitación y Sofía esperaría un poco más en la iglesia a que sus amigas estuvieran a salvo para dirigirse hasta la suya.

—Mañana seguiremos hablando de todo esto. Y tú, Sofía, prométeme que no vas a hacer nada sin contar con nosotras, ¿de acuerdo? —dijo María cuando ella y la niña ciega estaban a punto de marcharse.

—No te preocupes que no pasará nada sin que vosotras lo sepáis antes — concedió Sofía—. Y marcharos ya, que al final nos van a descubrir.

Piedad le lanzó un beso antes de marcharse y Sofía se lo devolvió sin preocuparle el estruendo que pudiera producir. Las vio alejarse por la salida de la iglesia y mientras hacía tiempo para que llegaran a su destino volvió a acercarse hasta la talla del Cristo crucificado. Allí se persignó y con total sumisión dijo al hombre que yacía por encima de su persona:

—Ayúdame Señor, te lo ruego. Se me están acabando las fuerzas para luchar y sólo tú puedes ayudarme.

Acto seguido se marchó de la iglesia camino de su habitación. Nadie de las compañeras con las que se cruzó por el camino se preocupó por ella, cosa que la sevillana agradeció interiormente. Prefería no dar explicaciones a nadie de sus horas de ausencia de la vida pública del convento. Mejor así.

Cuando llegó a su estancia Cristina estaba en su cama terminando algún tipo de trabajo. Ni siquiera la devolvió el saludo cuando Sofía se sentó en su lecho. Estaba claro que aquella relación era muy difícil de sostener.

Ya que obtuvo la callada por respuesta, Sofía optó por hacer lo que más la apetecía en esos momentos: sin que Cristina se diera cuenta recogió de su lugar secreto su tesoro y se puso a contemplarlo como lo había hecho millones de veces. Cada vez que lo hacía no podía reprimir aquellas lágrimas de tristeza que la evocaban sentimientos de días más felices; aquella vez no fue una excepción. Lloró y suplicó en silencio que todo acabara pronto. Después besó su tesoro y lo volvió a dejar con el mismo cuidado en su lugar secreto sin que Cristina se diera cuenta.

Decidió que lo mejor sería acostarse y esperar sin ninguna esperanza de cambio en su situación al nuevo día.

—¿Te importa que deje la luz encendida un rato? —preguntó Cristina al ver que su compañera se metía en la cama con intención de dormir—. Es que quiero terminar una cosa y estudiar un poco más.

—Haz lo que quieras —contestó fríamente Sofía.

Le daba igual; en realidad le daba igual todo, porque sabía que aquella noche tampoco podría dormir.

Y los segundos, los minutos y las horas volvieron a pasar lentos… como siempre desde que llevaba en Santa María Redentora.

19

La festividad de san Isidro estaba ya cercana, y la ciudad de Madrid ultimaba todos los preparativos para la fiesta en honor de su patrón: el labrador.

Todo parecía indicar que este año el tiempo iba a ser clemente con las personas que decidieran celebrar aquella fiesta. Y es que los dos años anteriores la festividad se había visto empañada por sendos aguaceros que habían deslucido el propósito de diversión que las gentes querían. Las previsiones hablaban de cielos despejados de nubes y de temperaturas muy agradables; el resto sería cuestión de cada uno.

A Isabel Valverde siempre le habían hecho especial ilusión las verbenas callejeras que abundaban en ese tipo de celebraciones por las calles de la capital.

Joaquín e Isabel habían intentado inculcarle a Javier, desde muy pequeño, el divertirse en ese tipo de fiestas populares. Las tradiciones eran algo que no debía perderse, ya que eran parte de la memoria de cada pueblo y olvidarlas sería como arrinconar los orígenes de uno mismo.

Pero este año Javier no tenía ningunas ganas de fiesta. En los últimos días, incluso, había intentado pasar lo menos posible por los barrios por los que había verbenas instaladas cuando hacía los encargos, porque no se sentía con ánimos de celebrar nada.

Isabel ya le había dicho noches atrás, durante una de las ya frecuentes cenas con cada vez menos diálogo entre los tres miembros de la familia, que ella y su padre sí que irían a ver lo que había en las calles y que lo mejor sería que él quedara con sus amigos y saliera también a despejarse un poco; que falta le hacía. Pero aquella conversación había terminado como casi siempre: los tres discutiendo sobre la conveniencia de que Javier saliera más y se olvidara de Sofía de una vez por todas. Evidentemente Javier había defendido su posición y, una vez más, se negó a hacerles caso.

* * *

La mañana de san Isidro se presentó soleada como se esperaba. Todos los madrileños y los visitante agradecieron mucho que las previsiones se hubieran cumplido ya que un tercer año seguido sin poder celebrar la onomástica de su patrón hubiera sido histórico en la capital.

Pero a pesar de que la climatología era inmejorable, el día no iba a empezar bien para Javier. Era día festivo y le tocó trabajar. Para colmo el encargo que tenía que realizar era más grande de lo habitual y su padre le condenó a que su acompañante fuera Eduardo. Hubiera preferido que el mismísimo Diablo le hubiera ayudado con las bolsas; aunque pensándolo bien Satanás era un corderito al lado de su primo.

—Pero papá, hoy es fiesta —intentó quejarse Javier—. Este tipo de entregas no deberíamos hacerlas. Al final los clientes se van a acostumbrar y ya verás…

—Me parece que todavía no te has dado cuenta de que esto es un negocio, Javier. Y si queremos ganar algo de dinero tenemos que trabajar, ya sea fiesta o no. Así que deja de decir tonterías y lárgate de mi vista antes de que me enfade más contigo.

La voz de Joaquín era firme y no parecía admitir ningún tipo de réplica. Empezaba a estar ya cansado de tantas excusas tontas.

Mientras tanto Eduardo observaba la escena con una media sonrisa entre dientes, disfrutando de aquel momento.

—Venga no os enfadéis ninguno —trató de poner paz Isabel—. La verdad es que el chico tiene parte de razón. Hoy es un día especial y ya que cerramos a la hora de comer deberíamos haber retrasado este encargo para mañana.

—Pero no lo hemos hecho —protestó Joaquín viendo que su mujer se alineaba del lado de su hijo otra vez—. Así que ya no hay marcha atrás. Yo personalmente di mi palabra de que entregaríamos el pedido y lo haremos. Al parecer el cliente quiere celebrar una fiesta por ser san Isidro y no seremos nosotros los que se la fastidiemos.

No había concesión alguna en las palabras del dueño de la panadería. Las posibilidades de no hacer el encargo ese día eran las mismas que tenía el desierto de convertirse en océano de la noche a la mañana; ninguna.

—Y encima tengo que ir con… con… éste —dijo Javier con todo el desprecio del que fue capaz de acumular.

—Eso es… así haréis solamente un viaje —sentenció Joaquín.

—Preferiría hacer cuarenta…

Durante unos segundos el silencio se instaló en la vacía panadería. Joaquín, Isabel, Javier, Rocío y Eduardo se miraron entre sí sin decirse nada.

—Venga, ya está bien —rompió a hablar Isabel—. Haz caso a tu padre, Javier. Que así terminaréis antes.

—A éste lo que le pasa es que me tiene manía —dijo Eduardo con cierta malicia en su cara. Disfrutaba horrores viendo a su primo acorralado por su culpa y no podía dejar pasar una ocasión como ésa para regocijarse de él—. Por mí no hay ningún problema en llevar el pedido, ya que me he levantado pronto prefiero trabajar a perder el tiempo sin hacer nada.

Javier le mandó una mirada cargada de odio que de haberle podido herir físicamente, lo habría matado en aquel mismo momento. Conocía lo sumamente provocador que era, en especial con él, pero siempre que creía conocer su límite máximo, Eduardo lo sorprendía dándole otra vuelta de tuerca a su retorcida estrategia.

—Eso es verdad —intervino Rocío intentando defender a su hijo—. Mi chico no te ha hecho nada y tú siempre estás enfadado con él. Deberías ser un poco más amable, que al fin y al cabo sois primos.

—Mira, tía. Tú no te metas, que no sabes ni la mitad de lo que pasa —contestó insolente Javier.

—¡¡¡Niño!!!, ni se te ocurra volver a contestar así a tu tía —bramó Joaquín.

—Este chico está muy mal criado. Como siga por este camino al final terminará muy mal —ahondó en la llaga Rocío.

Isabel viendo por dónde podía acabar la discusión se plantó en el centro de la panadería y alzando la voz para que los otros la oyeran dijo firmemente:

—¡¡¡Bueno ya está bien!!! Estoy harta de que cada dos por tres estemos discutiendo. Tú, Javier, coged ahora mismo las bolsas y marcharos los dos a llevar el encargo. Y no quiero que discutáis. En cuanto terminéis os volvéis y en cuanto lleguéis cerraremos la tienda hasta mañana. Y en cuanto a ti, Eduardo, no quiero que hagas nada que enfade a Javier. Tu madre tiene razón: sois primos y deberíais llevaros mejor, pero los dos tenéis que poner de vuestra parte. Además hoy es un buen día para que empecéis a hacerlo.

Javier volvió a mirar a su primo y descubrió que Eduardo había acentuado su expresión de imbécil integral. Su sonrisa se había vuelto más amplia y su gesto era más triunfal. Se henchía de gozo por dentro ante la escena que estaba presenciando.

—Ya os he dicho que prefiero ir solo aunque tenga que hacer más viajes —dijo Javier sabiendo que no conseguiría nada positivo haciéndolo.

Este comentario hizo que la paciencia de Joaquín, de siempre escasa, terminara por colmarse. El hombre pegó un puñetazo al mostrador, que estuvo a punto de partirlo en dos, y con la voz en grito rugió:

—¡¡¡Ya estoy harto!!! Vas a hacer lo que te estamos diciendo. Lo vais a hacer los dos ahora mismo. Y no quiero más protestas, porque como te escuche otra vez voy a tener que pegarte dos guantazos a ver si así me entiendes mejor. Que estoy ya hasta los huevos de tantas tonterías.

—Por mí de acuerdo —rebuznó Eduardo.

Entonces, ante el acorralamiento al que estaba siendo sometido en esos momentos, Javier buscó a su madre para que ésta le ayudara como en tantas ocasiones anteriores lo había hecho. Pero esta vez al ver el gesto apesadumbrado de Isabel, el chico se dio cuenta de que era mejor no tensar aún más la situación creada. A veces era mejor esperar a otra ocasión para contraatacar una humillación como la que estaba sufriendo. Se decía que a todo cerdo le llegaba su san Martín; aunque Eduardo, y mucho menos Javier, sabían que le faltaba muy poco para comprobar la veracidad del chascarrillo en primera persona.

Sin decir nada más al respecto se dirigió al lugar donde se encontraban las bolsas con el pedido esperando a ser trasportadas y cogió las dos que le parecieron menos pesadas. Las otras las tendría que llevar Eduardo, que a fin de cuentas había repetido hasta la saciedad que no le importaba hacer en el encargo, así que ahora tenía la gran oportunidad de demostrarlo con hechos, que casi siempre eran mejores que las simples palabras.

Cargado como iba se dirigió a la puerta de salida de la panadería y al cruzarse con su primo, le miró de manera desafiante mientras le decía con un tono inquietante en la voz:

—Coge las bolsas que quedan y vámonos, que todavía no hemos salido y ya estoy deseando volver.

Eduardo le devolvió el guante escudriñándolo con esa cara de besugo que Dios le había dado. Y sin dejar de hacer el payaso se cuadró de forma militar con mucha ceremonia mientras decía con su sonrisa de hiena:

—A sus órdenes, mi general.

Esto sacó de quicio a Javier, que tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no reventarle la cabeza a su primo de un puñetazo. Se hubiera quedado muy a gusto si lo hubiera hecho, pero seguro que ninguno de los otros tres asistentes a la discusión se lo hubieran permitido. Tiempo al tiempo: si seguía por ese camino, más pronto que tarde acabaría poniéndole en su sitio.

—Está bien —dijo Javier utilizando otra táctica para vengarse de Eduardo—. Pero el dinero lo llevo yo, que no me fío nada de ti, ¿estamos?

El gesto del chico cambió radicalmente, puesto que sabía perfectamente de lo que estaba hablando Javier. La sombra de aquel robo a su abuela años atrás seguía presente, junto con el hurto en la tienda. Además la tez se le volvió más pálida que de costumbre, fruto del efecto de aquellas palabras. La táctica había dado sus frutos y el verdugo ahora era la víctima. Javier tuvo que reconocer que por unos instantes sintió auténtico placer al hacer el mal contra su primo.

—Pero bueno, mira que serás insolente. ¿Es que no te has enterado de lo que te hemos dicho? ¿Se puede saber a qué viene eso ahora? —dijo Rocío visiblemente enfadada por el comentario de su sobrino.

—Eduardo ya sabe por qué se lo digo —contestó Javier sin darle mucha importancia. Aunque después añadió con expresión pícara—: ¿Quieres saberlo tú también?

—¡¡No!! —se apresuró a gritar Eduardo con las bolsas que le correspondía llevar ya en la mano—. Déjalo mamá, que es una tontería. Ya sabes que yo siempre he sido muy malo con las matemáticas y me parece que tiene razón: es mejor que el dinero lo lleve él, no vaya a ser que yo me vuelva a equivocar.

Todos volvieron a guardar silencio. Salvo las dos personas que conocían la verdad de la historia, el resto intentaba hacer sus propias cábalas intentado averiguar el sentido real de todas aquellas palabras.

—Vámonos —dijo secamente Javier mientras salía de la tienda sin esperar respuesta alguna—. Que cuanto antes nos vayamos, antes volveremos.

Desde dentro de la panadería le llegó la inconfundible voz de su madre que les decía:

—Tened cuidado.

Durante el trayecto Javier avanzaba rápido y siempre por delante de Eduardo, que ya se había acostumbrado a que en esos tipos de excursiones siempre se quedaba atrás. No le importaba lo más mínimo porque él tampoco tenía muchas ganas de compartir paseos con su primo. Ninguno de los dos se hablaba porque no tenían nada que decirse.

Javier guardaba la secreta esperanza de que la torpeza de Eduardo hiciera que, en algún momento del camino que tenía que recorrer juntos, terminara por pisar en el hueco de una alcantarilla abierta y se colara hasta el mismísimo centro de la Tierra. Así el mundo se libraría de uno de los seres más odiosos que lo habían habitado a lo largo de sus millones de años de historia. Pero desgraciadamente para él los operarios municipales tenían la costumbre de dejar cerrados los sumideros, así que prefirió seguir avanzando hacia su destino sin dirigirle la palabra.

—¿Falta mucho para llegar? —preguntó de repente Eduardo.

Javier notó en su voz que debía estar fatigado. No en vano, iba cargado con las bolsas más pesadas. Debía estar cansado. Jamás le confesaría que le estaba llevando por un itinerario mucho más largo de lo que podía haber sido si hubiera realizado el encargo él solo. Se estaba vengando a su manera, y a fe que se estaba divirtiendo horrores mientras lo hacía.

—¿Me has escuchado?

Le había oído perfectamente, pero pasaba olímpicamente de él. Intentaba concentrase en su único objetivo en esos momentos: acabar cuanto antes con el pedido mientras minaba la moral de su primo.

—¿Me vas a contestar?

De mala gana Javier se giró en redondo y esperó a que Eduardo llegara a su altura para decirle:

—Tú procura no enredarte con tus torpes piernas, no vaya a ser que tires las bolsas al suelo y tengamos que volvernos. Ya te diré yo cuando hemos llegado. Y sin más siguió andando calle adelante dejando atrás a su primo herido en su orgullo. Apretó el paso para que Eduardo tuviera aún más dificultades en alcanzarlo.

—Tú eres imbécil, chaval —desafió Eduardo.

Javier seguía andando sin dar signos de hacerle el más mínimo caso, cosa que a Eduardo le quemaba por dentro. No soportaba el hecho de no ser el centro de atención.

—Te luce bastante hacerme el vacío, ¿verdad?

No hubo contestación.

Y la paciencia del chico se derramó finalmente. Dio unas cuantas zancadas más grandes y se puso a la altura de Javier, que lo miró con gesto insolente. La ira se podía ver reflejada en las pupilas dilatadas de Eduardo, que fue a bramar algo.

—Bien, pues ya hemos llegado —lo interrumpió Javier parándose frente a un portal—. Así que ahora tú ver, oír y callar.

Eduardo, humillado nuevamente, siguió a su primo mientras subían los dos tramos de escaleras para llegar al piso donde tenían que entregar las bolsas. Aguardó silencioso a que Javier hiciera la transacción y no metió las narices en ningún momento de la entrega.

El camino de vuelta a la panadería descolocó aún más a Eduardo, puesto que las calles que recorrían no eran las mismas por las que habían hecho el camino de ida. Deconcertado miraba una y otra vez a Javier intentando saber qué se proponía su primo. Para colmo en un giro misterioso, y aparentemente sin sentido, Eduardo se encontró en el interior de un parque que seguro no había visto en su vida. Desconfiado le preguntó:

—¿Se puede saber qué es lo que pretendes? Por aquí no hemos estado antes.

—Mejor, así vas a conocer más sitios de Madrid. Ya sabes que el saber no ocupa lugar, o eso dicen —contestó Javier despreocupado—. Y encima no te quejes que te estoy haciendo de guía turístico sin cobrarte nada.

—Eres insoportable, chaval.

—¿Y me lo dices tú?

Los dos se miraron desafiantes durante unos segundos y a ambos se les pasó la misma idea por la cabeza: un puñetazo bien dado y fin del problema.

—¿Qué pretendes?

—Déjame en paz. Si no te gusta este sitio, te puedes ir por donde quieras —le dijo Javier con toda la intención del mundo sabiendo que su contrincante estaba totalmente perdido e indefenso en aquel lugar.

Se adentraron un poco más en el parque y Javier optó por sentarse en un banco. En parte porque estaba cansado del paseo y en parte porque quería seguir fastidiando a su primo.

Como un toro desbocado Eduardo se dejó caer a su lado y Javier temió por la integridad de los maderos en los que ahora los dos estaban sentados. Su plan estaba alcanzando el cenit y la moral de su primo estaba a punto de perder su línea de flotación.

—Me estoy empezando a cansar de ti. Además, te has pasado muchos pueblos con tu comentario sobre el dinero en la panadería.

—¿Tú crees?

Eduardo se lo quedó mirando con furia en los ojos y la cara totalmente roja de ira.

—Si no hubieras hecho aquello hace tiempo, ahora no tendrías que preocuparte de nada —le advirtió Javier—. El hombre es esclavo de sus hechos, recuérdalo.

—Cometí un error, de acuerdo, lo admito. ¿Es que me lo vas a estar recordando siempre? —dijo Eduardo con desesperación.

—Hasta que tú dejes de meterte en mi vida y me trates de forma normal. Desde siempre me has humillado y te has burlado de mí porque yo era más pequeño que tú. Pero no pensaste que algún día me haría mayor y que podría devolverte todo lo que me has hecho. Pues bien, ya he crecido y sé muchas cosas que tú no quieres que se sepan. Así que a partir de ahora tienes dos opciones: que nos llevemos bien o que nos llevemos mal. Y créeme que a estas alturas de mi vida me importa más bien poco llevarme por delante a quien sea.

La insolencia de Javier cogió por sorpresa a Eduardo. No se esperaba aquel monólogo y, mucho menos, aquella advertencia. No podía arriesgarse a poner a prueba a su primo, que ahora parecía un animal herido con mucho veneno en su interior dispuesto a salpicarle. Y ya se sabía que los cachorros heridos podían ser muy peligrosos cuando se defendían de una posible agresión.

De repente Eduardo se levantó del banco y se plantó frente a Javier. Lo miró con su habitual cara de imbécil y le dijo:

—Ah claro, es eso. Tú también tienes algo que ocultar, ¿verdad? Por eso no quieres que me meta en tu vida. Y seguro que tiene algo que ver con esa Sofía, ¿estoy en lo cierto, primito?

Javier puso los ojos en blanco en gesto de desesperación e intentó aguantar el asco que le producía escuchar el nombre de su princesa en boca de aquel bastardo. Cada vez estaba más cerca de perder las pocas fuerzas que aún le retenían sentado en el banco y de levantarse para partirle la cara a aquel capullo. Y haciendo un nuevo alarde de autocontrol suspiró ostentosamente para sujetar los nervios que le quedaban y habló mirando al infinito:

—No vayas por ahí, primito, que vas a acabar muy mal y no respondo de mis actos.

Eduardo sonrió satisfecho. Estaba provocando a su primo. Era lo que pretendía y parecía que lo estaba consiguiendo.

—Uy, uy, uy. Pero que miedo que me das, chaval —habló en tono burlón—. Parece que he dado en el clavo, ¿no?… Ya te dije yo que esa chica era mucha mujer para ti y como no podía ser de otra forma tú vas y la cagas con ella… Si es que no está hecha la miel para la boca del asno.

Javier seguía mirando hacia el horizonte sin prestar mucha atención a las provocaciones de su primo. Le parecía imposible que siendo de la misma familia tuvieran tan pocas cosas en común. El chico era consciente de que podría llevarse mejor con cualquier persona que cruzara en esos momentos por el parque que con Eduardo. Qué extraña era la vida a la hora de elegirte las amistades.

—Te lo estoy advirtiendo, primo —insinuó Javier con tono severo—. No me busques que me vas a encontrar.

Dicho esto, y teniendo en cuenta que su límite de paciencia estaba a punto de alcanzar el máximo, Javier se levantó muy despacio del banco y se dispuso a marcharse dejando a Eduardo con la palabra en la boca; ya que intuía que su primo no querría terminar ahí el diálogo que habían mantenido.

Eduardo adivinó al vuelo sus intenciones y se interpuso en el camino que prentendía tomar su primo. Ambos se volvieron a observar en silencio durante unos segundos. La cara de resignación de Javier contrataba con la de merluzo de Eduardo.

Ésa iba a ser la gota que colmara el vaso de Javier. Ya no podía aguantar más las estupideces de Eduardo. En unos segundos todo su ser estaría con la sensación más reconfortante que hubiera conocido en mucho tiempo. Sólo tenía que levantar el puño izquierdo y depositarlo con la mayor fuerza posible en el rostro de aquel patán. Lo demás sería pan comido.

Tres, dos, uno…

—Hola, chicos —oyó una voz familiar que le cortó de cuajo sus planes.

Mónica venía acompañada de Antonio. Ambos se acercaron hasta ellos y Mónica sólo le dio dos besos a Javier para saludarlo. Antonio, en cambio, le dio primero la mano sin mucha efusividad a Eduardo y después mucho más amistosamente a su amigo.

—No me digas que incluso en fiestas tienes que trabajar —dijo Antonio mientras terminaba de abrazarle.

—Ya lo ves. Ésta es la vida del currante —contestó Javier—. Pero ya he terminado con el encargo. Sólo me queda entregar el dinero, así que se puede decir que ya casi estoy de fiesta.

—Pues perfecto entonces, porque así podrás venirte esta tarde con nosotros a la verbena —dijo Mónica con alegría.

—Tú deliras, bonita —dijo Eduardo—. Este pringao seguro que prefiere quedarse en casa sin hacer nada lamentándose, que es lo único que sabe hacer… y así le va.

—Tú cállate, que a ti nadie te ha preguntado —atajó Antonio enojado—. Además eso que dices no es cierto, así que modera tu vocabulario.

Eduardo se quedó callado un segundo mientras evaluaba el alcance de aquella amenaza, pero rápidamente volvió a ser el mismo de antes. Y sobrado de soberbia contestó a Antonio:

—Oh, usted perdone. Aunque ahora que lo dices, sí, creo que tienes razón: el caso es que sí que hizo algo… violó a vuestra amiga. Joder, que plan más bueno. La viola, la embaraza y así se asegura el casarse con ella y abandonar esta vida tan mísera que lleva. No, si a lo mejor aquí mi primo es todo un genio. Sólo que no contó con que su futuro suegro tendría también algo que decir a respecto. Ya se sabe que no existe el crimen perfecto… Pero que pringao…

Javier asistía callado a aquel ataque frontal que estaba recibiendo. Tenía más ganas que nunca de machacar a su primo, pero sabía que su amiga tampoco aprobaba ningún tipo de violencia y que de hacerlo, Antonio lo separaría con rapidez para evitar que cometiera una locura.

—¡¡¡Cállate, no sabes de lo que hablas!!! —gritó Mónica alterada—. Eres malo. Una mala persona. Disfrutas haciendo daño a los demás, ¿verdad? No sé cómo alguien puede ser como tú.

Para Eduardo aquellas palabras lejos de ser críticas hacia su persona, eran elogios para sus oídos. Le encantaba sacar de quicio a cualquiera que tuviera delante y ahora disponía de dos nuevas víctimas que añadir a su larga lista. No podía dejar pasar aquella oportunidad, así que optó por tomar una aptitud teatral haciéndose el sorprendido y diciendo:

—Aunque bien pensando no sé yo quienes sois peores: si vosotros o él. No me extraña nada que seáis amiguitos; míralos, igual de patéticos los tres. Por más vueltas que le doy, la que no me cuadra en el grupo es Sofía. Ella tenía mucha más clase que todos vosotros juntos pero, vamos primito, que no te preocupes que tú solito le has arruinado la vida por un mal apretón de una tarde y le has hecho bajar de golpe todos los peldaños que ella os llevaba de ventaja, y la has puesto a tu… perdón… a vuestra misma altura. Espero que puedas vivir con ello a tus espaldas para siempre.

Todo sucedió muy rápido.

De repente, un puñetazo de fuerza extraordinaria fue a impactar de forma violentísima en el rostro de Eduardo, que no tuvo ni tiempo de intuir el tremendo golpe. Dicho impacto le hizo tambalearse durante unos segundos hasta conseguir que el chico cayera al suelo cuán largo era, totalmente aturdido.

Nadie en el resto del parque pareció haber visto la escena.

—¡¡¡Antonio, por Dios!!! —gritó Mónica en tono severo mientras apartaba a su novio de las cercanías de Eduardo—. Pero, ¿tú estás loco?

—Déjame Moni —contestó el chico jadeante todavía por la ira que le había provocado el momento de tensión que había vivido—. Este tío es un gilipollas y alguien tenía que hacerlo más pronto o más tarde. Sólo sabe provocar. Veremos si es tan valiente cuando se le discuten las cosas.

—Venga, ya está bien —intentó terciar Javier todavía sin creerse lo que acababan de ver sus ojos—. Y tú Antonio contrólate, que eso es lo que quiere el capullo éste.

En esos momentos Eduardo recobró la verticalidad con alguna dificultad añadida a lo que él esperaba. Se acarició la cara en busca de algún síntoma del guantazo, pero comprobó aliviado que no sangraba. De momento no parecía lesionado, aunque el intenso dolor que sentía en el lado derecho de su rostro y las ropas ensuciadas por la tierra del parque, daban pruebas suficientes para desechar la posibilidad de que todo lo que había sucedido dos minutos antes fuera un sueño. Un mal sueño para Eduardo.

Con mirada desafiante se plantó frente a Antonio, y los dos se dirigieron sendas miradas de odio. La tirantez entre ambos era tan alta que se podía cortar con un cuchillo el poco aire que corría entre sus dos cuerpos. Durante unos segundos el tiempo se paró alrededor de aquellas dos fieras.

—¿Quieres más? —le escupió prácticamente Antonio poniendo su cara a escasos centímetros de la de Eduardo—. A lo mejor todavía no te ha quedado claro que eres un payaso y un bocazas. Pero no te preocupes que yo te lo voy a explicar de una manera que no vas a tener más dudas en toda tu vida.

Mónica temiéndose que ambos se enfretaran en una pelea sin sentido, intentó terciar entre ellos colocándose rápidamente delante de su novio. Había que evitar de cualquier manera otro altercado porque las cosecuencias en esos momentos eran totalmente impredecibles.

—¡¡¡Basta Antonio!!! —imploró la chica—. ¿Quieres que os dejemos que os matéis como animales?

Eduardo dio un paso hacia atrás para dejar de estar cerca de aquella rubia que de nunca le había caído bien. Miró también con desprecio a su primo y tras escupir sangre a la tierra del suelo, dijo con todo el odio que pudo:

—Lo que yo decía: todos iguales. Ya nos veremos tú y yo —añadió dirigiéndose a Antonio.

—Cuando quieras, imbécil.

—¡¡¡Antonio!!! —suplicó Mónica—. ¿Quieres dejarlo ya?

Aquello se había puesto más complicado de lo que Eduardo había podido predecir tras recibir el puñetazo. Él no era tonto y sabía que en esos momentos estaba en inferioridad manifiesta de opciones de triunfar en aquel duelo.

—Yo me voy, que tengo cosas que hacer —dijo dándose media vuelta.

—Sí, anda, márchate y déjanos en paz a todos de una vez —le recriminó Mónica enfadada.

Eduardo, humillado, se marchó del parque dando grandes zancadas muy enojado por lo sucedido. Prefirió no mirar atrás mientras andaba, ya que pensaba que su primo y sus amigos seguirían atentos sus movimientos. Necesitaba huir del parque cuanto antes para olvidarlo todo.

—Gracias Antonio. Te debo una —comentó Javier dándole una palmada en la espalda a su amigo a modo de agradecimiento.

—De nada hombre. Si quieres que te diga la verdad, me he quedado muy a gusto después de haberle dado semejante puñetazo —y añadió en tono pícaro, siendo consciente de que Mónica lo estaba escuchando—. Fíjate que estoy pensando en salir corriendo detrás de ese imbécil y darle otro para quedarme a gusto del todo.

Los dos chicos rieron a carcajadas y con ganas mientras su amiga los miraba con ojos de sorpresa e incredulidad.

—Pero, ¿qué dices? ¿Estás tonto? Tú no eres así —dijo Mónica asustada ante la incomprensión de que estaba siendo objeto por parte de sus amigos.

Javier y Antonio rieron ahora con más ganas ante la expresión angustiada de Mónica, que seguía sin entender por qué ahora se había convertido ella en el mejor chiste que hubieran escuchado en toda su vida los dos chicos.

Estaba empezando a irritarse con el asunto cuando Antonio, que se había dado cuenta de que la broma no debía de ir más allá, abrazó a Mónica cariñosamente y tras darle dos besos en la frente, le dijo:

—No te preocupes, mujer. Que estamos de broma. Si ese bastardo no se merece que malgastemos nuestras fuerzas en pegarle… Aunque no te digo yo que si me lo vuelvo a cruzar…

Mónica se revolvió del abrazo de su novio y alzándose sobre sus pies para intentar igualarle en altura, colocó su rostro a escasos centímetros de la cara de Antonio. El chico detectó en los ojos color miel que ahora le miraban tan cercanos y sin pestañear el relampagueo del enfado mezclado con el reproche y el enojo. No convenía jugar tanto con Mónica, y menos con ese tema.

—… más vale que estés tú cerca para que me sujetes, porque si no…

—No digas eso ni en broma, ¿vale? No quiero que te conviertas en un camorrista por culpa de ése payaso —sentenció Mónica aún fastidiada por el comentario de Antonio.

Antonio la volvió a abrazar y esta vez la dio un beso en la mejilla intentando calmar un poco los ánimos de su novia. Ésta se dejó hacer; pero él no le contestó.

—De todas formas debo acordarme de que no tengo que hacerte enfadar por nada del mundo —dijo Javier en tono amistoso dirigiéndose a su amigo con una amplia sonrisa, procurando así que todo volviera a los cauces de la normalidad—, porque la verdad es que tienes un derechazo que da miedo sólo verlo.

—Pues ya lo sabes. Y que no se te olvide nunca. Tú no me lleves la contraria y yo no tendré que presentarte formalmente a mi puño.

Los dos volvieron a reírse con ganas, y esta vez Mónica se unió a ellos habiendo comprendido que no tenían arreglo y que de nada le iba a servir enfadarse. Ambos chocaron sus manos confirmando con ese gesto el tono jocoso de sus palabras. Mónica al verlos dejó atrás toda la tensión que había acumulado en minutos antes y sonriendo aún más ostentosamente dijo con expresión afable:

—Mira que sois tontos los dos…

—Sí, sí, tontos; pero tú nos quieres igual —dijo Antonio dándola un achuchón que no dejaba lugar a dudas sobre la reconciliación entre ambos.

Todos volvieron a sonreír animadamente y el sol que a esa hora se reflejaba en las ciudad de Madrid selló el instante con sus brillantes rayos de luz. Había aumentado el número de personas que paseaban por el parque, hecho que alarmó a Javier sobre la hora que debía de ser. Se había entretenido demasiado; además estaba su primo que seguro que…

—Bueno chicos, yo tengo que dejaros ya. Que todavía tengo que ir a la panadería a llevar el dinero del encargo… y a aguantar la bronca que me espera cuando Eduardo haya contado lo que le ha pasado aquí.

—Si quieres vamos contigo y yo lo explico todo —se ofreció Antonio sabedor de que el único culpable era él.

—No, dejadlo. Que hoy es fiesta y con que a uno se la amarguen es suficiente. Gracias de todos modos.

—¿Estás seguro? —preguntó Mónica—. Mira que yo creo que sería mejor que Antonio fuera y lo dejara todo claro, no vaya a ser que luego te lleves tú las culpas de algo que no has hecho.

—Estoy seguro —dijo Javier en tono de resignación—. Será mejor que vaya yo solo. De verdad, muchas gracias.

Los tres guardaron silencio. Mónica y Antonio decidieron no presionar más a su amigo, que últimamente las cosas habían cambiado mucho con respecto al Javier que habían conocido tiempo atrás. Estaba claro que él sabía que podía contar con ellos, pero si no quería hacerlo era una decisión que no iban a discutir por más que les doliera no poderlo ayudar como se merecía.

—Espera un momento. Como antes me has dicho que me debías una… — empezó a hablar Antonio sin dejar que su amigo empezara a marcharse todavía—. Te cojo la palabra ahora mismo y esta tarde te vienes con nosotros a la verbena de san Isidro.

Javier miró al cielo y puso los ojos en blanco. Sabía que más pronto o más tarde sus amigos, porque realmente ellos eran sus amigos, los mejores amigos que una persona podía tener; terminarían intentando que celebrara la fiesta del patrón. Era un trago por el que tenía muy claro que tendría que pasar; y ya había llegado el momento. Para ello intentó poner el mejor gesto posible para contestar al ofrecimiento que tan sinceramente le había hecho Antonio.

—No insistáis, por favor. Que ya sabéis que últimamente no me apetece mucho divertirme. Salid vosotros y pasároslo bien por mí.

—Si es que no vamos a insistir —dijo Mónica dulce, pero secamente—. Es que directamente vamos a ir a buscarte, así que estate preparado porque no nos vamos a mover de tu casa hasta que te vengas con nosotros. En tu mano está que vayamos todos a la verbena o que no vayamos ninguno.

Javier miró a su amigo Antonio buscando un poco de ayuda y de comprensión en el otro miembro masculino del grupo y éste le devolvió un gesto de aprobación mientras le decía:

—Ya la has oído. Y tú sabes, también como yo, que a esta chica no se le puede llevar la contraria con lo cabezota que es.

—¡¡¡Antonio!!! —dijo Mónica molesta por el comentario.

Javier negó con la cabeza y con una media sonrisa sólo pudo abrir la boca para decir en tono cariñoso:

—¿Sabéis que sois una pareja ideal?, porque sois igual de pesados los dos. De verdad que no creo que hubierais podido encontrar otra media naranja con la que os hubierais podido llevar mejor. ¡¡Vaya dos patas para un banco!!

—Sí, sí, pesados; pero tú nos quieres igual —comentó Mónica haciendo suya la expresión de Antonio.

Todos rieron a la vez ante la ocurrencia de la chica.

—Aprendes rápido, pequeña —le dijo Antonio dándole otro beso en la mejilla. —Y que lo digas —sentenció Javier.

Ella hizo caso omiso de los comentarios de los chicos y siguió con lo que de verdad la interesaba en esos instantes.

—Bueno, pues ya lo sabes: a las cinco en punto te quiero dispuesto —amenazó más de palabra que de corazón.

—Vale, vale —se resignó Javier—. De verdad que no sé cómo puedo seguir queriendo ser amigo vuestro con lo plastas que sois.

—Pues porque nosotros te queremos a ti —dijo Mónica con una sonrisa de oreja a oreja ante su victoria en aquella batalla.

Acto seguido todos se fundieron en un abrazo y tras los besos y los apretones de manos de rigor para despedirse cada uno se marchó por donde habían venido. Durante el camino de regreso a la panadería, Javier pensó en la mejor manera para excusarse por el incidente del parque. No le cabía la menor duda de que su primo habría contado la historia a su manera a quien hubiera querido escucharle y seguro que él sería el culpable de haberle dado un puñetazo, o más, en la nueva versión inventada por Eduardo.

Por un lado prefería que las culpas cayeran sobre él, porque así Antonio no estaría implicado. No quería arrastrar a nadie más en su enfrentamiento personal con el hijo de su tía, aunque nunca podría agradecerle el paso que había dado al marcarle los nudillos en la cara sin apenas pensárselo. En su mente se repetía una y otra vez el brutal impacto con una nitidez extrema.

Mientras andaba, Javier decidió que la mejor defensa que podía utilizar a su favor era atacarle diciendo todo lo que pensaba de él. Así dejaría las cosas claras no sólo a Eduardo, si no también a su tía Rocío; y por extensión a sus padres, que seguro que lo estarían esperando de uñas y ya era hora de que se enteraran de qué clase de persona era Eduardo.

Pero aquel día no dejaba de depararle sorpresas agradables. Quizá no debería de acabarse nunca.

Cuando llegó a tienda se encontró con el cierre metálico medio cerrado y sospechó que la hora de llegada también formaría parte del orden del día en la bronca que le esperaba. Al pasar al interior comprobó que su tía y sus padres estaban terminando de recoger las cosas para cerrar en breves momentos. Había que dejar todo colocado ya que por la tarde no abrirían.

—Hombre, por fin has llegado —dijo Isabel levantando la cabeza para ver quien había entrado en la panadería—. ¿Dónde has estado? Eduardo hace ya un rato que volvió.

Aquella pregunta podía contener miles de matices, así que Javier decidió esperar unos segundos antes de contestarla. El tono de su madre no había sido en absoluto de reproche, y ahora lo miraba sonriente mientras esperaba sus explicaciones. Todo era bastante raro. ¿Acaso no deberían estar ya los tres gritándole como energúmenos por lo que había hecho? Mejor dicho, por lo que había hecho Antonio.

—Es que me he entretenido con unos amigos —intentó disculparse Javier.

—¿Con qué amigos?, si puede saberse.

Isabel no parecía muy convencida con aquel argumento y Javier decidió echar toda la carne en el asador para atraer a su terreno a su madre, que ahora le miraba con desconfianza. A veces la verdad era la única solución que te podía salvar de un problema mayor.

—Pues qué amigos van a ser, mamá —argumentó el chico—. Antonio y Mónica, que ya sabes lo pesados que son y resulta que hoy les ha dado porque me tenía que ir con ellos esta tarde a la verbena y no han parado hasta que les he dicho que sí.

Javier sabía que ésa era la verdad a medias, pero una verdad a fin de cuentas. Y además certera. Aquellas palabras borraron de un plumazo las pocas dudas de Isabel e hicieron que recobrara el gesto dulce que siempre la había caracterizado. La sonrisa de felicidad casi se la salía del rostro cuando le dijo a su hijo:

—Así que al final vas a salir esta tarde. Pues me alegro un montón, Javier. Ya les daré yo las gracias a tus amigos cuando los vea. Si no fuera por ellos estarías en casa como un ermitaño.

—Qué remedio, mamá. Ten amigos para esto.

Joaquín se le quedó mirando, pero prefirió negar con la cabeza antes que hacer cualquier comentario al respecto. Y Javier se lo agradeció, porque sabía que dijera lo que dijera, la conversación viraría irremediablemente hacia discusión.

—Por cierto, ¿dónde está Eduardo? ¿No decíais que hacía rato que había llegado?

—Se ha ido a casa —le contestó su tía Rocío desde la puerta de la trastienda—. Ha dicho que se encontraba un poco mareado.

Ja, ja, ja.

¿Mareado?

Ja, ja, ja.

Así que acababa de recibir un gancho de campeonato y el muy gallina ni siquiera se había atrevido a decirle la verdad a su madre. Al final iba a resultar que Eduardo no era tan listo como Javier había pensado. Había tenido en bandeja la oportunidad de ponerle en contra a toda su familia y sólo se le había ocurrido decirles que estaba un poco mareado. Ver para creer. Aquel chico era una verdadera caja de sorpresas.

Ja, ja, ja.

—Bueno mamá, pues que al final he quedado con Antonio y con Mónica a las cinco. Espero que no te moleste.

Isabel dejó el delantal que llevaba encima del mostrador y rápidamente se acercó a su hijo y le abrazó dándole mil besos como cuando era pequeño. Esto desesperaba a Javier, que se sentía desubicado ante aquellas innecesarias muestras de afecto de su progenitora. Pero ella era su madre y tenía ciertos derechos; derechos como el que estaba ejerciendo en esos momentos.

—¿Molestarme? Me alegro un montón, hijo. Y esta tarde tienes que prometerme que te vas a divertir mucho, ¿vale?

—Que sí, mamá. Pero suéltame ya.

* * *

La mañana siguiente a la festividad de san Isidro había sido estupenda en cuanto a clima, como lo había sido también la tarde anterior en la que los madrileños habían podido disfrutar de todas las celebraciones que la capital rendía a su patrón; el Labrador.

Incluido Javier, que finalmente no había podido evitar que sus amigos le arrastraran hasta la verbena que había instalada cerca de su casa. Todos se habían divertido mucho durante el tiempo que estuvieron envueltos en la celebración y, por unas horas, Antonio y Mónica habían logrado que su amigo olvidara momentáneamente sus problemas y esbozara alguna sonrisa varias veces a lo largo de la tarde—noche.

Habían bailado y cantado hasta que la orquesta encargada de animar a la gente se quedó extenuada de tanto entusiasmo que les había ofrecido el agradecido público madrileño.

Al final los tres lamentaron que la fiesta acabara, puesto que aquellos momentos les habían recordado acontecimientos no muy lejanos en el tiempo, pero muy distantes en sus pensamientos.

Aquella mañana Javier se había librado de madrugar para acudir a la panadería gracias a Isabel. Su madre había decidido que como premio por haber hecho el esfuerzo de intentar divertirse al día anterior, su hijo podía quedarse en la cama descansando de aquella tarde de fiesta. Recompensa con la que no estuvo muy de acuerdo para nada Joaquín desde un principio, ya que alegó que él tenía que hacer unas gestiones muy importantes, en el banco, que no podían esperar más tiempo a ser resueltas y que lo más probable sería que estuviera toda la mañana sola en la panadería; ya se sabía como eran de rápidos en los bancos a la hora de resolver los problemas de los clientes.

Pero cualquier intento de hacerla entrar en razón se terminaba chocando en el muro que Isabel había erigido en torno a su coartada: todos tenían que hacer lo posible para ayudar a Javier a salir del mal momento que estaba atravesando, y sus padres los primeros. Además ella sabía con total seguridad que dejarle que no madrugara esa mañana para que les ayudara en la panadería sería bueno para su hijo. Era su madre, lo sabía, y eso era suficiente.

Y Javier había aceptado encantado la propuesta de su madre la noche anterior cuando había regresado a casa y se había encontrado con que sus padres también acababan de volver de las fiestas. Además se lo agradecía enormemente porque la falta de costumbre en celebraciones como la del día anterior le había terminado por pasar factura y ahora lo único que deseaba era dormir plácidamente en su cama; que ésta lo abrazara cariñosamente ofreciéndole el anhelado descanso que él tanto necesitaba.

Al final Isabel había tenido razón: el ambiente en la panadería había sido más tranquilo de lo habitual en un día normal como aquél. Quizá los clientes también estuvieran descansando de los excesos de la tarde anterior, pensó la panadera mientras colocaba en una banasta de mimbre las barras de pan recién salidas del horno. Las verbenas de san Isidro no perdonaban a nadie, sonrió para sí Isabel.

Seguro que cuando se lo contara a Joaquín, éste no la iba a creer. Con cuentagotas habían atendido ella y Rocío a los compradores de la mañana; además no había pedidos que entregar al ser el día anterior festivo, así que menos trabajo todavía.

Isabel pensó que de seguir así el día sería absurdo abrir la tienda por la tarde, aunque rápidamente desechó aquella ocurrencia ante la imagen mental que se le presentó ante sus ojos: la reacción de su marido cuando fuera informado. Decidido, aunque no vendieran ni una triste magdalena, la panadería de la familia Torres abriría sus puertas por la tarde. Mejor sería tener la fiesta en paz.

Como no había nadie a quien atender Isabel y Rocío se pusieron a limpiar un poco la tienda. Lo cierto es que no les hacía falta hacerlo, porque de siempre el establecimiento se había distinguido por ser de los más impolutos del barrio. Tratándose de un negocio de comida, sus dueños siempre se habían tomado la limpieza muy en serio y era algo que siempre llevaban a rajatabla.

—Menos mal que no hemos hecho venir a los chicos, ¿verdad? —dijo Isabel mientras se subía a un taburete para limpiar una estantería—. Porque con el poco lío que hay se hubieran aburrido mucho.

Rocío la miró con cautela y la contestó sin pensar:

—Pues sí, aunque ya era hora de que mi a Eduardo también le tocara algo bueno.

Ahora fue Isabel la que miró a su cuñada con expresión extrañada.

—¿Qué quieres decir con eso?

—No me digas que no lo sabes, Isabel.

—Pues no, no sé de lo que me estás hablando, pero preferiría que me lo dijeras más claro.

Isabel dejó lo que estaba haciendo y bajó de un salto del taburete en el que estaba subida. Y casi antes de llegar al suelo se alegró de que su hijo no la hubiera visto hacerlo, ya que siempre procuraba ser él quien hiciera ese tipo de trabajos al estar ella todavía un poco delicada con lo de su operación.

Rocío notó el cambio de registro que se había producido en Isabel y creyó que era buen momento para soltar todo lo que llevaba tiempo guardándose y que ahora saldría de su boca como un río desbocado.

—Pues me estoy refiriendo a los tratos de favor que recibe tu hijo —opinó todo lo duramente que se le ocurrió decir—. No te creas que soy tonta. Llevo mucho tiempo dándome cuenta de que tu hijo siempre hace las cosa buenas y el mío tiene que conformarse con hacer lo que Javier no quiere. Y para colmo ni siquiera confiáis en él. ¿Sabes?, estoy harta de que mi hijo parezca siempre el Diablo y tu hijo un santo. ¿Es que le has visto como trata a mi Eduardo?

Realmente Isabel tuvo que confesarse a sí misma que no se esperaba semejante salva de latigazos verbales por parte de la hermana de su marido. Se la notaba visiblemente molesta y estaba claro que todo lo que había dicho no era producto de la espontaneidad del momento. Aquello debía de estar comiendo a su cuñada por dentro desde mucho tiempo atrás.

—Sinceramente creo que no tienes razón. Pero si la tuvieras, ¿Acaso te has parado a pensar que a lo mejor hay una razón para que Eduardo sea tratado así? — asaeteó Isabel lanzando sus dardos directos al corazón de Rocío—. Estamos de acuerdo en que tu hijo no es el Diablo y el mío tampoco un santo, ni mucho menos. Pero espero que no tenga que recordarte lo que Eduardo hacía con Javier cuando los dos eran más pequeños.

—Eso es agua pasada —refunfuñó la interpelada con disgusto y fastidio—. No estamos hablando de eso ahora.

—Claro. Es agua pasada porque tú no tenías volverle a comprar los juguetes que tu hijo le destrozaba a mío. Tú no tenías que ver como Javier lloraba desesperado porque cada vez que Eduardo venía a nuestra casa se llevaba algo de mi hijo. ¿Y ahora qué pretendes, que encima Javier le de una palmadita en la espalda? Mi chico ya es un hombre y sabe que tu hijo se portó muy mal con él; lo que ahora tengan entre los dos debería de ser cosa de ellos.

Rocío acusó el golpe recibido por las palabras de la mujer de su hermano. Nunca le había gustado que la dijeran las verdades tan a las claras, porque por lo general siempre le había recordado algún mal momento vivido anteriormente; como era el caso. Trató de sobreponerse a la humillación que acababa de recibir y decidió que la mejor manera de hacerlo era atacar donde más le dolía a Isabel.

Con una cara de satisfacción máxima, y ante la incredulidad de Isabel, se dio la vuelta con mucha parsimonia y dirigiéndose hacia el mostrador de la pastelería dijo en tono envenenado:

—Al menos mi Eduardo no ha violado a nadie…

Aquellas palabras cayeron en el corazón de Isabel como puñaladas. Por unos segundos la faltó el aire para respirar, pero pronto se recuperó y con paso firme avanzó hasta el lugar donde se encontraba aquella víbora dispuesta a comérsela viva si hacía falta.

—Que sea la última vez que vuelves a decir eso. Porque como te escuche otra vez si quiera insinuarlo, te juro que soy capaz de matarte con mis propias manos, ¿me has entendido? —bramó la madre de Javier—. No creo que tenga que volver a repetírtelo, porque no habrá una próxima vez, ¿te enteras?

Incluso Rocío se sorprendió por el ímpetu que había demostrado Isabel. Se la notaba realmente enojada y en un momento de tensión como el que estaba sufriendo, nadie podía saber como terminaría reaccionando. Una madre herida en su orgullo era extremadamente peligrosa cuando se le atacaba a un hijo.

Rocío retrocedió un paso y dejó aún más distancia entre ella y el mostrador que la separaba, cual barrera, de su encolerizada contrincante.

Durante unos segundos las dos se miraron sin decirse nada, porque sus ojeadas lo decían todo. La tensión entre ambas rozaba límites hasta ahora desconocidos para las dos mujeres.

—¿Pueden atenderme, por favor? —dijo un hombre mayor a espaldas de Isabel sorprendiendo a las cuñadas.

Tan ensimismadas estaban en su discusión que un cliente había entrado en la tienda y no se habían dado cuenta.

—Usted dirá —contestó Isabel repuesta del susto.

—Pues quisiera unas magdalenas de chocolate y un bizcocho de limón.

—No se preocupes que ahora mismo le atiende Rocío.

Acto seguido Isabel se marchó hacia la parte de la tienda donde se encontraba la panadería para dejar que el cliente pudiera comprar a gusto lo que quisiera. De momento se quedó tras el mostrador observando a la hermana de su marido desde la distancia. Se sentía reconfortada y se regocijaba por el intercambio de palabras que había tenido con Rocío. Hacía tiempo que también le tenía ganas y una inocente conversación le había dado la oportunidad de desfogarse con ella. Ahora ya sabría a lo que atenerse y esperaba, por su bien, que no volviera a mencionar en la vida ninguna frase que contuviera las palabras Javier y violación. Advertida había quedado; y el que avisa no es traidor.

Pero su satisfacción fue efímera, ya que en un décima de segundo el gesto afable de su rostro mudó a reticencia y rabia. Por la puerta de la panadería acababa de entrar una pareja de guardias civiles perfectamente uniformados. Uno era rubio y el otro moreno pero, salvo ese pequeño detalle, se podría haber deducido que fueran gemelos. Ambos eran altos, delgados y bien parecidos. Y jóvenes, extremadamente jóvenes para pertenecer al Cuerpo; o al menos eso le pareció a Isabel cuando estuvieron a escasos pasos de ella.

—Buenos días, señora —saludó el benemérito moreno.

—Buenos días, ¿qué desean? —contestó molesta la panadera.

A los dos hombres no les pasó inadvertido el tono de la contestación de la tendera. La verdad es que no estaban acostumbrados a ser recibidos de aquella manera tan brusca, pero ellos no podían saber las razones que tenía Isabel para estar así.

—¿Podríamos hablar en otro lugar? —dijo el guardia rubio señalando con la cabeza a Rocío y al señor mayor, que aún seguía comprando bollos—. Venimos buscando a los señores Torres y a Javier Torres.

Isabel comprendió en seguida que la tienda no era el mejor sitio para mantener una conversación sobre su marido, ella y su hijo, con aquellos agentes de la autoridad. Asintió con la cabeza y tras indicar a Rocío que cuidara del negocio unos instantes se dirigió a la trastienda diciendo:

—Síganme, por favor.

Los dos guardias civiles fueron tras ella y entraron en la trastienda con cautela. Tampoco les parecía ése el lugar más apropiado para tratar el asunto que les había traído hasta la calle Mallorca, pero no les quedó otro remedio que aceptarlo. Aquél no era su terreno.

—Pues lo siento mucho, pero mi marido ha salido a realizar unas gestiones y todavía no ha regresado —dijo Isabel casi sin tiempo a que el último benemérito, el moreno, entrara en la trastienda—. Y mi hijo no ha llegado todavía, así que me parece que no voy a poder ayudarles.

Los dos hombres se miraron con gesto de fastidio y guardaron respetuoso silencio ante aquel imprevisto que se les había presentado.

—Que estén ustedes aquí no tendrá nada que ver con algún asunto relacionado con Rafael Olmedo, ¿verdad? —acusó más que preguntar la panadera.

—Me temo que sí, señora —contestó el rubio.

—Pues hagan el favor de marcharse ahora mismo por donde han venido, porque mi familia y yo estamos cansados ya de él, y no queremos saber nada de ese hombre. Bastante daño nos ha hecho ya a todos.

La furia y la rabia de Isabel estaba apoderándose de ella por momentos y ya más que hablar gritaba. Los agentes se dieron cuenta de que la mujer estaba entrando en un estado de nervios que podría ser peligroso para su salud. No pretendían perjudicarla, pero tenían una misión que efectuar y su obligación era cumplirla.

—Tranquilícese señora, por favor —dijo el moreno en tono serio y autoritario, aunque preocupado como su compañero—. Y déjenos decirle lo que nos ha traído hasta aquí.

—No, señores, escúchenme ustedes a mí: váyanse ahora mismo de mi tienda y díganle a señor Olmedo que se olvide de nosotros para siempre y que nos deje vivir en paz. ¿Acaso es mucho pedir?

Las palabras de Isabel iban acompañadas de lágrimas de tristeza. Los hombres intentaron sobreponerse a la situación que indirectamente habían provocado y buscaron terminar aquel tormento cuanto antes. A ellos también les incomodaba lo que estaban viendo.

—Me temo que eso no va a poder ser posible, señora. De hecho, por eso precisamente estamos aquí… y si nos lo permite se lo explicaremos lo más rápidamente que podamos —se explicó el moreno—. Venimos en nombre del comandante Francisco Rivera.

Al escuchar ese nombre la cara de Isabel compuso una expresión de sorpresa. ¿Qué tendría que ver el padre de Antonio, el amigo de Javier, en todo aquello? Cuando habían detenido a su hijo, se había portado de manera excelente con ellos y ahora, pasado el tiempo, aparecía otra vez en sus vidas; pero por qué… Qué estaba sucediendo.

El guardia rubio advirtió el cambio de expresión en la mujer e intentó aprovecharlo preguntando sin perder ni un segundo más:

—¿Nos dejará ahora contárselo?

Isabel asintió en silencio mientras se secaba las lágrimas de su rostro, dando así el consentimiento al benemérito para que siguiera hablando.

—Seré breve, se lo juro —continuó el moreno—, ya que veo que nuestra presencia le incomoda. Antes de nada quiero pedirle perdón si la hemos asustado; le aseguro que no era nuestra intención.

Isabel volvió a asentir en silencio.

—Permítame también que nos presentemos. Somos el oficial Fernández y el cabo Ordóñez.

Los dos saludaron a la mujer que les correspondió el gesto, impaciente porque alguno de los dos le contaran de una vez lo que estaba pasando.

—El caso es que estamos aquí por orden del comandante Rivera —prorrogó el oficial Fernández observando el silencio de Isabel—. El pasado lunes el señor don Rafael Olmedo apareció muerto en su casa de la calle Felipe IV.

Aquella noticia cayó como un jarro de agua fría sobre el cuerpo desprevenido de Isabel. Una vez más, la rabia y el odio cubrieron por completo el gesto de la panadera. Todo aquel asunto le estaba pareciendo demasiado extraño. Cómo podía ser que Rafael Olmedo estuviera muerto, y sobre todo: ¿qué tenía ellos que ver con aquel suceso?

—Y, ¿qué pretenden ustedes ahora? ¿Cargarle a mi hijo con el muerto? Porque seguro que ahora pensarán que ha sido él —les recriminó Isabel con los ojos inyectados en sangre por la ira.

—No, no, se confunde señora. Déjenos hablar, por favor —dijo el rubio cabo.

—El caso es que junto al cadáver del señor Olmedo se encontró un testamento póstumo, escrito de su puño y letra, en el que contaba que se había suicidado y en el que expresaba su deseo de que ustedes recibieran esto.

Entonces, tras las palabras del oficial, el guardia civil rubio mostró a la panadera una bolsa de plástico transparente en la que se podían ver varios sobres en su interior. El hombre se lo entregó con cuidado e Isabel lo recogió con la misma repugnancia que si hubiera recibido un miembro amputado de alguna persona. La bolsa la quemaba en las manos y para evitarse un mal trago decidió dejarlo rápidamente encima de la mesa que había en la trastienda. Más que dejarlo lo tiro sobre el tablero de madera y los sobres se revolvieron en su interior, quedando uno legible sobre el resto.

Para los señores Torres

—¿Dicen que el señor Olmedo se ha suicidado? —preguntó aún incrédula Isabel.

—Eso he dicho —sentenció el guardia moreno—. Además los informes médicos forenses lo han confirmado, así que desde ayer descansa ya en paz junto a su esposa en el Cementerio del Este. El comandante Rivera se ha encargado personalmente del caso y nos ha exigido que cumpliéramos con este encargo. Nuestra misión era únicamente hacerle entrega de estas cartas. Y eso hemos hecho.

Isabel los miró en silencio durante unos segundos con cara de asombro, ya que intentaba digerir lo que acababa de escuchar. Aquella revelación había roto todos sus esquemas; por lo inesperado y por sorprendente del hecho en sí.

—Si tienen ustedes alguna consulta más pueden dirigirse al comandante Rivera en persona, que estará encantado en atenderles a usted y a su familia. Además nos pedido expresamente que les comunicáramos que estaremos a su disposición para todo lo que necesiten —dijo el rubio.

—Pues… muchas gracias —fue lo único que pudo articular Isabel.

—No hay de qué, señora —la trató de calmar el oficial con tono suave en sus palabras—. Ahora, si nos disculpa, tenemos trabajo. Buenos días. Ambos volvieron a saludar a la panadera.

—Gracias, una vez más —dijo Isabel.

—Buenos días, entonces —se despidió el guardia rubio.

Ambos salieron de la trastienda antes que la tendera, y antes de marcharse se despidieron también a la tía de Javier que ahora atendía a tres mujeres al fondo del negocio.

Isabel se quedó mirando la puerta de salida durante unos instantes intentado ordenar todos los pensamientos que cruzaban vertiginosamente por su mente.

—Rocío —gritó con voz más alta de la que realmente quería poner—. Sigue atenta a la tienda, que yo tengo que hacer algo importante ahí dentro. No me molestes por nada.

—¿Pasa algo? —preguntó preocupada Rocío.

—Nada que te incumba. Así que no te metas y, sobre todo, no me molestes, ¿de acuerdo?

Ante el tono severo de las palabras de Isabel, la tía de Javier asintió y sin decir nada más al respecto siguió atendiendo a los clientes que había en la tienda. Estaba convencida de que pasaba algo, si no, por qué habían estado allí los guardias civiles.

Entonces Isabel volvió a pasar a la trastienda y se sentó en una silla frente a la mesa de madera. Con las manos temblorosas, fruto de los nervios que sentía, recogió la bolsa de plástico que le habían entregado los beneméritos y lo abrió con extremo cuidado para descubrir que en su interior había tres sobres:

Para los señores Torres

Para Javier Torres

Para mi hija

El que iba dirigido a su marido y a ella era más grueso que el resto. Estaban todos escritos con la misma letra; la de Rafael Olmedo, supuso Isabel. Qué contendrían en su interior, pensó inquieta la panadera.

Durante unos segundos los tres sobres fueron barajados entre sus nerviosas manos, mientras intentaba concentrarse en algo que la hiciera olvidar los últimos minutos de su existencia.

Isabel estaba visiblemente preocupada ante lo que tenía delante. A la inesperada noticia de la muerte de Rafael Olmedo, se le sumaba el hecho de que antes de suicidarse se hubiera acordado de ellos… y viniendo de aquel hombre… cualquier razón podía haberle llevado a ello. Este pensamiento sólo contribuyó a que Isabel se atemorizara un poco más y en sus manos aquellos sobres dedicados quemaran como brasas. Quizá ni después de muerto los dejara en paz. Los difuntos también debían respetar a los vivos, máxime cuando estando entre ellos les habían hecho la vida imposible; como era el caso del señor Olmedo.

Después de dejar pasar unos interminables segundos en los que ni siquiera el ruido de la panadería la distrajo de su preocupación, Isabel decidió abrir el sobre que llevaba como destinatarios a su marido y a ella para leerlo. No sabía lo que se podía encontrar en el interior, pero lo mejor sería conocerlo cuanto antes. De nada servía alargar aquella absurda agonía. Más pronto o más tarde tendría que saberlo. El momento había llegado.

Con sumo cuidado para no cortarse, y ayudada de un enorme cuchillo, abrió el sobre y extrajo varios folios cuidadosamente doblados, que a simple vista también estaban escritos con la letra de Rafael Olmedo. Su pulso se aceleró inmediatamente ante el contacto con el papel que aún vio con vida a aquel hombre en sus últimas horas. Era muy difícil explicar el extraño sentimiento que embargaba a Isabel en aquellos momentos.

Desplegó, aún con miedo, los papeles y leyó con mucha atención lo que, a todas luces, la última voluntad del padre de Sofía les contaba a su marido y a ella.

La epístola manuscrita le aclaró minuciosamente las razones de lo que había sucedido realmente pocas horas después de haberse escrito esas palabras. Rafael Olmedo daba toda clase de explicaciones, algunas incluso innecesarias, para justificarse y pedía perdón hasta la extenuación por los, según sus propias palabras, múltiples errores que había cometido en los últimos tiempos con la familia de panaderos.

Pero de todo aquel relato, a Isabel algo la inquietó en sobremanera un punto que jamás hubiera esperado leer: Rafael Olmedo, ese hombre al que odiaba con todo su corazón, les pedía, les suplicaba más bien, a Joaquín y a ella un último favor; un favor que ninguno de los dos, aún siendo él quien se lo pedía después de morir y por carta, podrían negarse dadas las circunstancias. El fallecido editor aseguraba que había dejado todo dispuesto para que con una autorización firmada también de su puño y letra, incluida en ese mismo sobre, la familia Torres pudiera ir a Salamanca para recoger a Sofía y traerla a Madrid. La niña podría quedarse a cargo de ellos si las dos partes así lo deseaban. Su padre admitía que sería la mejor opción que podría sucederle a la niña, dadas las circunstancias. Además daba plenos poderes a su hija para que dispusiera de todo el capital ahorrado para emplearlo en lo que necesitara. Daba por hecho que Sofía utilizaría el dinero con diligencia y responsabilidad. También confirmaba que el piso de la calle Felipe IV era ahora propiedad de la chica.

Rafael Olmedo había estudiado al milímetro cada paso que había dado antes de suicidarse tratando de dejar todo bien atado.

Después de leer la carta por segunda vez, Isabel tuvo en su interior un mezclado sentimiento contrariado: alegría y tristeza a la vez en cantidades iguales. Primero pensó en Javier y en el júbilo que le produciría la noticia de muy pronto podría volver a ver a Sofía. Ella conocía muy bien a su hijo, y sabía que nunca había dejado de querer a su amiga. Era curioso el sentir del ser humano: la terrible muerte de una persona podía dar pie a la mayor de las alegrías para otra…

Ahora, para Isabel, había llegado el momento en el que tenía que demostrar su papel del madre en toda su extensión. Sabía que sería difícil convencer a Joaquín para ir lo antes posible hasta Salamanca, pero también era consciente de que Javier necesitaba que le ayudara; y por un hijo se debía hacer cualquier cosa. Y ella lo haría.

Y como una ráfaga de iluminación extrema llegó a su mente la imagen de Sofía. Ése sí que sería un gran problema. Por un lado creía que la niña también se sentiría contenta al verlos ir en su rescate; pero alguien tendría que contarle lo de la muerte de su padre y eso sería mucho más difícil de lo que en principio podía parecer; y encima le tocaría a ella hacerlo.

En tan solo unos segundos, y sin que hubiera tenido opción de pensárselo si quiera, se había convertido en madre adoptiva, e impuesta, de una niña a la que siempre había querido y que desde ahora sería una más de su familia.

La emoción pudo con ella y tristes lágrimas emergieron de sus ojos ante la perspectiva de lo que se le venía encima, a ella y a toda la familia Torres.

Acto seguido barajó la posibilidad de no leer las otras dos cartas, pero creyó que lo mejor sería hacerlo, no fuera que sus destinatarios se llevaran alguna otra sorpresa inesperada. Demasiadas emociones juntas. Todavía no se fiaba del todo de lo que había pasado y leído; cabía aún una posibilidad, aunque mínima, de que ésa fuera una nueva treta de Rafael Olmedo.

Leyó con detenimiento primero la carta dirigida a su hijo y luego la de Sofía. De hecho tuvo que releer ambas dos veces para asimilar lo que en ellas se decía. Aquellos folios daban bastantes más detalles sobre la razón que había desencadenado el fatal desenlace de la muerte del editor; mucho más precisos que en los que el señor Olmedo les había dedicado a Joaquín y a ella.

Comprenderlos le desconcertó aún más de lo que ya estaba; aquel hombre se había vaciado y sincerado momentos antes de matarse con Javier y con Sofía hasta desnudar completamente su alma con ellos. Sus excusas y explicaciones eran muy loables, pero Isabel pensó que no era el momentos más adecuado para que los chicos conocieran la cruda verdad. Así que se guardó las cartas y se prometió a sí misma que cuando ambos estuvieran preparados para saber aquellas confesiones, ella misma se las daría para que las leyeran. Mientras tanto, y hasta que fuera inevitable que supieran de la existencia de esas cartas, la versión sería igual para los dos: Rafael Olmedo había muerto de muerte natural; un infarto sería de lo más creíble, al menos de momento. Ahora lo más importante es que los amigos pudieran recuperar la felicidad que la vida les tanto les debía, y que Rafael Olmedo les había robado.

—¡¡¡Mamá, ya estoy aquí!!!

Los gritos de Javier llegaron nítidos desde fuera hasta la trastienda e Isabel se sobresaltó tras volver de sopetón a la realidad que había abandonado mientras elucubraba las posibilidades que se abrían en su entorno tras la visita de los guardias civiles.

—Niño, ten cuidado que tu madre está muy rarita —le oyó decir a Rocío.

—¿Está dentro? —preguntó Javier secamente.

—Sí, pero ha dicho que no quiere que nadie la moleste. Así que yo que tú me daba una vuelta por ahí hasta que se le pase la tontería.

Durante unos segundos el diálogo entre tía y sobrino quedó interrumpido. Isabel temió por un instante que su hijo hubiera hecho caso a su cuñada y se hubiera marchado. Pero sus recelos se esfumaron tan rápido como oyó decir a Rocío:

—No me mires así, que te estoy diciendo la verdad. Vuestro lado de la familia debe de tener algo que os vuelve a todos locos, porque primero empezaste tú y ahora es tu madre la que se ha vuelto un poco rarita…

Pero no pudo terminar la frase, ya que Javier contraatacó como una fiera desbocada a la que le va la vida defender sus posesiones.

—Ten mucho cuidado con lo que dices, tía Rocío. Porque no se te olvide que tú también formas parte de esta familia; así que la locura también puede atacarte a ti. Por cierto, divina locura sería la que tuviera mi madre.

Y acto seguido dejó con la palabra en la boca a su tía, que a sus espaldas refunfuñaba algunas frases que contenían los términos maleducado, malcriado, acabarás mal… y demás lindezas propias de Rocío.

Al entrar en la trastienda Javier se sorprendió de que se sentía mejor después de haber contestado de esa manera a la hermana de su padre. Era una suerte haberse liberado de aquella opresión que había aguantado durante años. A partir de ahora no se callaría ante nada ni ante nadie. Era ya hora de que la gente dejara de verle como un niño sumiso, para tomarle en serio como lo que era: un hombre que sabía mucho y que hasta entonces había callado aún más.

Buscó a su madre y le intranquilizó verla sentada en la mesa de la trastienda con las manos tapándose la cara.

—Mamá, ¿te pasa algo?

Isabel, que no había notado la llegada de su hijo, apartó sus manos del rostro y le miró con la visión todavía cristalina de sus ojos llorosos. Esto le alarmó porque aquella reacción de su madre no podía ser injustificada. Debía existir una razón para que estuviera así.

—¿Qué ha pasado? —volvió a preguntar inquieto.

—Tranquilo, Javier. No te preocupes —dijo Isabel. Sus palabras intentaban sonar tranquilas, pero no logró darles la entonación correcta. El tremendo shock producido minutos antes en esa misma habitación todavía flotaba en el subconsciente de la panadera.

—¿Quieres que esté tranquilo? ¿Que no me preocupe? Pero mira cómo estás. Por Dios, ¿qué pasa?

La mujer comprendió que no podía mantener más con aquella incertidumbre a su hijo. Había llegado la hora de afrontar la primera fase de aquel tremendo embrollo en el que les había metido Rafael Olmedo; otra vez. Antes de nada, sacó de su bolsillo un pañuelo y se enjugó las pocas lágrimas que ya surcaban su rostro. Javier la seguía mirando con recelo. Después intentó componer un gesto dulce y con toda la tranquilidad que le fue posible acumular en diez segundos dijo:

—Ven Javier. Siéntate aquí, a mi lado, que tengo algo muy importante que decirte.

—Esto no me gusta nada, mamá.

—Hazme caso, hijo.

Sin pensárselo dos veces el chico acudió rápidamente a la llamada de su madre y se sentó en la silla que quedaba libre frente a Isabel. La panadera tomó entre sus manos las de Javier y comenzó a acariciarlas dulcemente ante el desconcierto del joven.

—¿Te acuerdas cuando eras pequeño y yo te hacía esto para calmarte cuando estabas enfadado?

—Claro —contestó Javier totalmente desconcertado.

Después se lo quedó mirando durante unos segundos a los ojos. Las pupilas marrones de la madre chocaron con las de idéntico color, aunque más claras de su hijo; e Isabel no pudo evitar que las lágrimas volvieran a brotar en su interior. Javier ya no era un niño, había crecido. Y en breve tendría que afrontar unas responsabilidades más acordes con alguien más mayor que él. Pero también sabía que sería capaz de enfrentarse a ellas… y si no ella y Joaquín los ayudarían… porque pronto serían uno más en la familia; o mejor dicho, dos.

Javier seguía expectante las reacciones que se producían en su madre. Estaba rara, muy rara incluso para ella. Aunque había un detalle que lo desconcertaba del todo: Isabel no parecía estar realmente triste. Se atisbaba un poco de amargura, pero su gesto, por extraño que pareciera en aquellos momentos, no tenía nada que ver con la expresión que hubiera tenido de suceder algo malo en su entorno. Aquel enigma lo estaba poniendo a prueba, y sus nervios no parecían estar dispuesto a esperar mucho tiempo más para poder resolverlo.

Fue a abrir la boca para volver a pedir explicaciones, cuando tuvo que tragarse las palabras sin pronunciarlas al escuchar a su madre decirle:

—¿Sigues queriendo a Sofía, cariño? —aquella cuestión era lo que el diccionario de la Real Academia de la Lengua hubiera puesto como ejemplo perfecto de pregunta retórica.

El rostro de Javier se quedó sin color durante el segundo que su corazón dejó de latir al escuchar el nombre de su amiga. Ahora sí que todo estaba más liado de lo que parecía.

—¿Qué dices, mamá? —sólo pudo articular tras recobrar la respiración.

—Que todavía sigues queriendo a Sofía, ¿verdad? —no había ni un ápice de reproche o condena en el tono de voz de Isabel. Hablaba con suma candidez y por primera vez sonreía mientras lo hacía.

—Pues claro que la sigo queriendo. No me he olvidado de ella ni del bebé ni un solo segundo. Tú, mejor que nadie, lo sabes. ¿Por qué me lo preguntas? Pero, ¿a qué viene esto ahora? ¿Qué sabes de Sofía? ¿Le ha pasado algo a ella o al bebé? Las palabras de Isabel, mal medidas en esta ocasión, habían logrado el efecto contrario al que deseaba: no sólo no habían tranquilizado a Javier, sino que encima lo habían alterado más de lo conveniente. Las últimas dos preguntas las había formulado con la voz en grito. Incluso, inconscientemente, se había soltado del abrazo manual de su madre.

—Verás hijo… —comenzó a decir la panadera—. Ha pasado algo que puede cambiar toda nuestra vida… sobre todo la tuya…

—Pero, ¿qué es lo que ha pasado? ¿Qué tiene que ver con Sofía? ¿Le ha pasado algo? ¡¡¡Contéstame, mamá!!!

En ese momento Isabel temió que Rocío estuviera escuchando desde fuera. No quería que su cuñada se enterara, al menos por ahora, del nuevo vuelco que había sufrido aquella inverosímil historia que estaban viviendo desde hacia meses. No le apetecía nada tenerla que dar explicaciones precisamente a ella.

Pero al que sí que tenía que dársela, y pronto, era a su hijo, que seguía mirándola con los ojos desencajados suplicándole que hablara de una vez.

Isabel suspiró lentamente intentando encontrar las palabras exactas para expresar lo que quería decirle a su hijo. No podía fallar. Era difícil, mucho más de lo que había previsto. Pero ella era su madre y estaba obligada a hacerlo.

—Un poco antes de llegar tú ha estado en la panadería una pareja de la Guardia Civil… —comenzó a decir.

La última parte de la frase hizo que todos los pelos de Javier se erizaban a la vez. Además un tremendo escalofrío le recorrió por completo la espina dorsal haciéndole revolverse en su asiento como un resorte. Su experiencia con la Benemérita no había sido agradable precisamente, aunque estaba seguro de que nunca la olvidaría; y cada vez que escuchaba algo relacionado con ella no podía evitar sentir náuseas.

Isabel denotó la creciente inquietud que estaba provocando en su hijo y continuó hablando para tratar de poner un poco de orden en el caos que se estaba creando en la cabeza de Javier.

—Han venido para traernos esto —dijo señalando al único sobre que había encima de la mesa.

Javier lo miró con curiosidad, puesto que hasta ese momento ni siquiera se había dado cuenta de su existencia. Lo tomó entre sus manos y leyó las letras impresas en él.

Para los señores Torres

Su desconcierto iba en aumento por segundos. Sin decir nada volvió a dejar el sobre en la mesa y miró a su madre con gesto de sorpresa, pero a la vez suplicante para solicitarle que aclarara de una vez lo que estaba sucediendo.

—El señor Olmedo ha fallecido y en este sobre hay una autorización firmada por él mismo para que Sofía pueda venirse a Madrid con nosotros.

—¡¿Qué?!

—Lo que has oído.

—¿De verdad? Dime que no me mientes, mamá —pidió Javier mientras daba un salto de la silla en la que todavía estaba acomodado—. Dime que no me estás engañando.

—No, no te engaño, hijo. Lo que te digo es tan cierto como que te tengo delante de mí en estos momentos —le aclaró Isabel.

—Pues entonces tenemos que irnos cuanto antes. No podemos permitir que Sofía esté más tiempo en Salamanca pudiendo estar aquí con nosotros —las palabras brotaban de su boca atropelladamente fruto de la alegría que lo embargaba . La muerte de Rafael Olmedo no parecía preocuparle lo más mínimo al chico. Era el único candado que le separaba de abrir las puertas de par en par de la felicidad junto a Sofía; y ahora había saltado por los aires dejando el camino yermo para ser recorrido en pos de un encuentro locamente ansiado entre dos corazones en la distancia unidos por algo más que la amistad.

—Espera, espera. Antes habrá que convencer a tu padre —aclaró su madre devolviéndole los pies al duro suelo de la panadería—. Y los dos sabemos que no va a ser nada fácil hacerlo. Ya sabes cómo es.

—Pues le convenceremos como sea, mamá. No tenemos elección. Hay que traer a Sofía ya. Por cierto, ¿dónde está papá?

La impaciencia estaba pudiendo con el joven. La noticia le había sorprendido, ya que era del todo inesperada. Pero ahora los segundos corrían en contra de Sofía y de él. Cuanto más tiempo tardaran en llegar a Salamanca, menos tiempo tendrían para estar juntos.

—Tranquilízate un poco, que todavía no ha vuelto del banco. Debía de haber mucha gente.

—Pues vamos a buscarle y se lo decimos. ¡¡¡Vamos!!!

—¿Cómo quieres que hagamos eso? —contestó Isabel con autoridad—. Cálmate un poco. Ir de aquí a Salamanca no es como llegar hasta la esquina de la calle. A la hora de comer se lo diremos en casa, que no quiero yo que nadie más se entere de esto. Y con un gesto de su cabeza señaló al exterior de la tienda, y Javier entendió que su madre se refería a su tía Rocío. Una vez más ella tenía razón. Sólo faltaba que aquella cotilla supiera más de lo que debía sobre aquel asunto. Tuvo que reconocer que el plan de Isabel era lo mejor, por mucho que las mariposas estuvieran plantándole batalla a su estómago.

El lapso de tiempo que pasó hasta que todos estuvieron sentados para comer en la mesa del salón de la casa de la calle Fray Luis de León se le hizo eterno a Javier. Joaquín había regresado del banco casi a la hora de cerrar la panadería. Los comentarios envenenados sobre la disposición de los trabajadores de la sucursal no se habían hecho esperar desde que el panadero había cruzado la puerta de la tienda. Parecía increíble que un trámite más o menos normal se pudiera alargar en el tiempo hasta el infinito por culpa de unos ineptos como aquellos. Javier siempre había pensado que en ciertos lugares de la Tierra el paso del tiempo era relativo dependiendo de dónde te encontraras; los bancos eran uno de esos misteriosos lugares, el calabozo donde había estado tiempo atrás había sido otro.

Cada segundo que pasaba parecían siglos enteros de desesperante espera y el chico no veía el momento de salir corriendo en busca de su princesa. Ahora hasta su casa le oprimía y las paredes en las que había vivido toda su vida le asfixiaban. Le daba la sensación de que estaban perdiendo un tiempo precioso. Sólo esperaba que no tuvieran que lamentarlo más adelante.

—Y a ti, ¿qué te pasa, Javier? —preguntó Joaquín tras ver que a su hijo se le caían los cubiertos y el pan en los múltiples viajes que había hecho a la cocina para terminar de poner la mesa.

—Vamos mamá, cuéntaselo —dijo Javier ansioso cuando empezaron a comer.

—¿Contarme qué? ¿Qué has hecho ahora tú? ¿En qué lío te has metido?

Javier buscó a su madre, pero esta no dijo nada. Todavía estaba pensando en cómo darle la noticia a su marido de forma que no fuera muy traumática. También con él debía cuidar mucho su vocabulario si no quería que los planes que habían hecho su hijo y ella se quedaran tan solo en buenas intenciones. Conocía a su marido y sabía que debía andar con precaución. De no salir las cosas bien tendría una difícil papeleta en su relación con Joaquín y, lo que era aún peor, terminaría por ser ella la que hundiera a Javier para siempre.

—En ninguno papá, de verdad.

—Sí, sí, seguro… Veremos a ver ahora por dónde nos sale la bromita.

Nuevamente el silencio se instauró en la habitación ante la desesperación de los dos hombres; aunque cada uno por razones totalmente equidistantes entre sí.

—No le reprendas. Esta vez el chico lleva razón —terció por fin Isabel—. Javier no ha hecho nada.

—¿Entonces? ¿Alguno de los dos me vais a contar lo que pasa?

—Verás… esta mañana hemos tenido una visita inesperada en la panadería — dijo la mujer todavía sin saber muy bien los derroteros que podía tomar la conversación.

Joaquín dejó de sorber la sopa que estaba intentando comer, dejando la cuchara al lado de su plato, y miró con expresión escrutadora a su mujer mientras le preguntaba intrigado:

—Una visita, ¿de quién?

—Eso no importa ahora. El caso es que… —intentó contestar Isabel.

Pero su intento de pasar por alto la pregunta de su marido para enfilar la parte más importante del anuncio que tenía que hacerle quedó anulado al interrumpirla Javier de modo impertinente y a destiempo.

—La Guardia Civil, papá. Dos guardias civiles fueron a nuestra panadería.

Aquellas palabras de su hijo hicieron que Joaquín pegara un puñetazo con rabia en la mesa, que hizo que su cuchara cayera al suelo junto con un mendrugo de pan, el de Javier.

—¡¿Cómo?! ¿Y qué coño querían esos mal nacidos ahora? —dijo completamente irritado.

—Cálmate, por favor —suplico su mujer.

—¿Que me calme? ¿Que me calme? Seguro que Rafael Olmedo ha tenido algo que ver en todo esto, ¿a que sí? Maldigo el día en que ese hombre entró en nuestras vidas, joder.

Javier temió por la integridad de sus propios intereses cuando vio a su padre reaccionar así. No podía permitir que ahora todo se fuera al traste.

—No, no, no, papá —intentó reconducir la situación—. Que esta vez es una buena noticia.

—¿Una buena noticia? —preguntó escéptico, aunque un poco más relajado, el panadero—. No os engañéis. Que no puede existir en ningún idioma conocido en todo el Universo una frase en la que Rafael Olmedo y buenas noticias estén juntas; y encima tengan un significado real. ¿Dónde está el truco?

—Depende de cómo se mire —volvió a hablar Isabel.

—Ya me extrañaba a mí —concedió el hombre—. Venga, sea lo que sea, contádmelo de una vez, y deprisita, que al final se me va a enfriar la comida y todavía tenemos que abrir la tienda esta tarde.

Durante la siguiente media hora Isabel, y sobre todo Javier que interrumpía a su madre cada dos por tres, pusieron en antecedentes a Joaquín sobre la muerte de Rafael Olmedo y las consecuencias que el suceso implicaba a toda la familia Torres.

El hombre no dejaba de poner pegas al plan que le exponían su mujer y su hijo sobre el «rescate» de Sofía. Le parecía disparatado e inverosímil el hecho de presentarse en un convento de Salamanca para reclamar la tutoría de una niña a la que su propio padre había mandado allí; bien era cierto que su progenitor, el que la había condenado a la clausura, ahora estaba muerto y que frente a él tenía una autorización firmada en la que se aseguraba que con ese documento no tendrían ningún problema para traer a la sevillana hasta Madrid; pero…

—¿Y si éste fuera otro de los planes de ese demente? —acusó Joaquín sin tenerlas todavía todas consigo—. ¿Os hacéis a la idea de en qué lío nos podríamos a meter? Lo mismo ese miserable nos acusaba después de querer secuestrar a su hija.

—Que no, papá. Que con ese papel que tenemos podemos ir a rescatar a Sofía.

Joaquín miró receloso a su hijo y vio en él la ansiedad que le provocaba todo aquel asunto. Él también era consciente de que su hijo había cambiado mucho su forma de ser con todo la historia de Sofía. La sola mención del nombre de aquella chica hacía que por el rostro de Javier cruzara fugazmente un brillo de ilusión. Quizá fuera buscar un consuelo en donde no lo había, pero el caso es que el chico misteriosamente siempre había guardado la esperanza de que algún día Sofía y él volvieran a estar juntos… Y ahora parecía que esa posibilidad se le ofrecía como último clavo al que amarrarse.

—Tenemos que hacerlo, Joaquín —dijo Isabel casi suplicante.

Eran dos contra uno y aquello no pareció gustarle a Joaquín. No quería ser el malo de aquella historia, pero no terminaba de ver tan claro como el resto de su familia aquella situación. Tenía que haber algo oculto que se le escapaba. No podía ser tan sencillo como que el señor Olmedo hubiera muerto y ellos se hubieran librado para siempre de su presencia. Algo raro tenía que haber provocado que ahora se encontraran tan divididos a la hora de tomar una decisión al respecto.

—Está bien, está bien —expresó manteniendo su escepticismo—. Supongamos que vamos a Salamanca y nos traemos a Sofía. ¿Acaso habéis pensado dónde va a vivir la chica?, por que os recuerdo que no sólo vendría ella… Y me parece que esta casa no es lo suficientemente grande para meter a una persona más; con que a una persona y a un bebé ni os quiero contar.

Era el último cartucho que tenía en su recámara y Joaquín intentó emplearlo de la manera menos traumática para sus oyentes. Daba por hecho que ahora se ganaría el odio eterno de su hijo y el enfado desmedido de su mujer, así que se preparó para recibir el vendaval de objeciones que ambos le tendrían preparado.

Primero contempló el rostro horrorizado de su hijo, que observaba a su madre. A ninguno de los dos se les había ocurrido cubrir aquel imprevisto. Se encontraban tan ilusionados con la posible vuelta de Sofía a la capital, que habían olvidado algo tan fundamental como el sitio donde la niña se quedaría a vivir, al menos de momento hasta que diera a luz. Además las palabras de Joaquín eran ciertas hasta lo doloroso: aquel piso no permitía demasiados lujos de espacio para tres personas.

Pero Isabel era mujer, y eso la dotaba de una sensibilidad especial para las situaciones críticas. Las mujeres siempre sabían lo que tenían que hacer y cómo reaccionar a tiempo en los momentos determinantes; y ése lo era.

—Eso no importa ahora, Joaquín. Lo verdaderamente importante es que los chicos estén juntos y sean felices de un vez por todas. Ya nos apañaremos cuando estemos todos aquí.

—Estáis locos, ¿lo sabíais? —dijo resignado a su derrota Joaquín.

Isabel y Javier se sonrieron ligeramente sabedores de que las pegas habían acabado; ambos le habían llevado hasta su terreno y habían ganado la batalla y la guerra.

—¿Y cuando teníais pensado que hiciéramos el dichoso viaje? —preguntó casi con miedo.

—¡¡¡Cuánto antes, papá!!! —dijo Javier excitado ante la nueva perspectiva que abría en su futuro más inmediato.

—Sí, hombre, sí. Si te parece nos vamos ahora mismo —le recriminó su padre.

—Por mí perfecto —contestó despreocupadamente el chico sin darse cuenta del sarcasmo que incluían las palabras de Joaquín.

—Pero, ¿tú estás loco? Me parece que todavía no sabéis los que estáis diciendo.

Padre e hijo se miraron a los ojos durante unos segundos en silencio. Estaba claro que ahora la lucha se libraba en otro frente. El tiempo era oro; y lo estaban desperdiciando por momentos.

—Vale ya los dos —habló Isabel intentando romper el momento de tensión reinante—. Iremos mañana por la mañana, porque no podemos esperar mucho dado el estado de Sofía, que ya debe de estar a punto de dar a luz a su criatura…

Joaquín y Javier la escucharon en silencio.

—Llamaré a tu hermana para que se haga cargo de la panadería —sentenció la mujer.

—Bueno, pues ya está todo decidido, ¿no? —dijo Joaquín fastidiado—. Y luego dicen que los hombres somos los que llevamos los pantalones.

—Venga, pues entonces quedamos en eso entonces. Vamos a prepararlo todo para que podamos salir cuanto antes —terció Isabel.

Joaquín prefirió callar y no meter más cizaña. Únicamente dijo a modo de pataleta:

—Definitivamente estáis locos perdidos. Como auténticas cabras. Sólo espero que esto salga bien, porque si no…

Entonces Isabel sabiendo actuar acertadamente, como casi siempre en ella, se levantó de la silla en la que estaba sentada y lentamente se dirigió hacia la que ocupaba su marido, que la observaba con expresión expectante. Al llegar a su altura le rodeó con sus brazos y le besó en la mejilla mientras con voz dulce le dijo:

—¿Acaso tú serías capaz de dejar a Sofía sola en su estado, abandonada a su suerte? No podemos desentendernos de ella ahora. Nos necesita porque ahora no tiene a nadie y nosotros somos su única familia.

Joaquín suspiró hondo y guardó silencio sabiendo que estaba totalmente desarmado ante aquel argumento. Isabel lo conocía perfectamente y sus años de matrimonio le habían enseñado cuáles eran sus puntos débiles de su marido. Isabel lo había pasado muy mal en su embarazo de Javier: prácticamente había tenido que estar todo aquel periodo en cama, y tras eso ambos habían decidido no tener más descendencia para no poner en peligro la vida de Isabel. Joaquín sufrió junto a su mujer durante los ocho meses que duró el embarazo de su único hijo, y desde entonces sintió una especial ternura, cariño y compasión por las mujeres embarazadas. Y Sofía lo estaba… Las veía muy frágiles y tenía la sensación de que debían ser ayudadas en todo lo posible. Y ahora tenía la oportunidad de demostrar sus propios sentimientos…

—Mañana os quiero preparados a los dos a primera hora —dijo Joaquín intentando parecer serio, aunque dando pruebas evidentes de que ya no estaba tan en desacuerdo con la idea de ir a buscar a Sofía.

20

Prácticamente no había amanecido todavía cuando la familia Torres al completo inició su viaje hacia Salamanca.

Javier había estado toda la noche sin dormir, ya que no encontraba la manera de hacer pasar el tiempo más rápido. Leyó, se levantó de su cama mil veces, miró por la ventana de su habitación dos mil más, y anduvo por el pasillo de su casa hasta hartarse de hacerlo; pero las horas siguieron durando sesenta minutos, y los minutos sesenta segundos. Y la espera se le hizo eterna.

A primera hora de la mañana se notaba cansado, pero algo en su interior no le permitía caer en un sueño que hubiera sido la mejor cura para él en esos momentos.

Por su parte Isabel tampoco había pegado ojo en toda la noche. A ella se le sumaba el hecho de que nunca le había agradado demasiado hacer viajes largos en coche. Los vehículos le daban auténtico terror y sólo pensar que estaría varias horas metida en uno, la hacía desaparecer de un plumazo el mágico influjo de Morfeo sobre su cuerpo. Sabía que lo iba a pasar mal durante todo el trayecto y que no volvería a estar tranquila hasta que cruzara el umbral de su casa en Madrid, pero era consciente de que no podía defraudar ni a su hijo ni a Sofía. Así que prefirió, como tantas otras veces antes, callar ese pequeño detalle y sus inquietudes tanto a Joaquín como a Javier. Había que intentar hacer que el viaje fuera menos incómodo de lo que ya se había presentado. Además si descubría que no había dormido nada, ni su marido ni su hijo dejarían de atosigarla durante el viaje. Mejor callar.

Joaquín, en cambio, era el único de los tres que sí había dormido. Después de haber asumido que no tenía escapatoria y que no podía negarse a acatar la decisión que habían tomado Isabel y Javier, para él aquel inesperado viaje ya sólo representaba un pequeño cambio en sus hábitos diarios. Ya nada le quedaba de las reticencias iniciales que había tenido en día anterior. Ahora tenía muy claro que debía implicarse en aquella causa cuanto le fuera posible, aunque nunca llegaría a ser tanto como lo que pudieran involucrarse su mujer y su hijo.

El plan de ruta era de lo más sencillo: pararían a mitad de camino, en algún pueblo pasado Ávila, para echarle gasolina al coche, descansar estirando las piernas y comer algo; después todo seguido hasta Salamanca.

La primera parte del viaje fue de lo más pesada para Javier, al que le daba la sensación de que la carretera daba mil rodeos para evitar llegar hasta su destino de forma más directa. El paisaje siempre era el mismo y como todavía no era de día, todo parecía igual en el exterior del coche. Además la insoportable lentitud de velocidad del vehículo familiar en el que iban contribuía incesantemente al aumento de la desesperación del chico.

Isabel iba sentada en el asiento de atrás y pese a los numerosos consejos de su marido para que se durmiera un rato durante el trayecto, la mujer prefirió no hacerlo. Los nervios del viaje no se lo permitían.

Javier iba de copiloto, como siempre desde que había cumplido los diez años, y en esos instantes se prometió que intentaría sacarse el carné de conducir en cuanto le fuera posible. Por muchas razones sería interesante que los dos hombres de la familia Torres pudieran conducir pronto, ya que nunca se sabía cuando se podía necesitar un conductor alternativo a Joaquín en caso de emergencia. Las desgracias siempre venían sin avisar; eso Javier lo había aprendido bien a base de los múltiples golpes que la vida le había propinado sin ningún tipo de misericordia.

Al final decidieron parar en la propia ciudad de Ávila, que los recibió con un frío desconocido para cualquier visitante desacostumbrado a su clima. Las calles estaban desiertas aún, debido a la hora tan temprana que los precedía. Después de llenar el depósito del coche en la primera gasolinera que encontraron, buscaron un lugar donde poder desayunar. Joaquín y Javier tomaron un café con leche y un dónut cada uno, mientras que Isabel apenas probó el zumo de naranja que había pedido. Seguía muy nerviosa, pero ahora además por la inminencia del momento que los haría reencontrarse a todos con Sofía. No sabía cómo reaccionarían ninguno de los cuatro cuando se volvieran a ver, y eso la preocupaba en exceso.

Tras haber descansado el tiempo que les pareció prudencial, la familia Torres puso rumbo hacia el convento de Santa María Redentora. La ciudad de Salamanca estaba esperándoles impaciente por su llegada.

Pero las cosas nunca salían como uno las esperaba. Escasos quince kilómetros después de haber reanudando la marcha, la rueda trasera izquierda reventó tras tomar un bache de la parcheada carretera. Isabel emitió un grito ensordecedor que asustó tanto o más a Joaquín y a Javier que el propio pinchazo. Tardaron más de lo previsto en cambiarla, para desesperación de Javier, ya que una de las tuercas del anclaje no quería dejarse aflojar. Incluso necesitaron de la ayuda de otro conductor, que amablemente les prestó su ayuda para realizar el cambio de la dichosa rueda, al verlos parados en el arcén.

Desesperante, aquello era para perder la paciencia.

Tras haber solucionado el enésimo inconveniente que se les había presentado, pusieron rumbo hacia la capital Salmantina, rezando los tres por que no sucediera nada más que pudiera retrasarlos.

Eran las dos y media de la tarde cuando la ciudad de Salamanca se alzó ante sus ojos. Rafael Olmedo les había dejado en su autorización perfectamente explicadas las indicaciones necesarias para encontrar el internado de Santa María Redentora, pero ninguno de los tres había estado nunca en aquel lugar y en un sitio desconocido era muy fácil equivocarse.

—Mejor será que preguntemos a alguien de por aquí —dijo Isabel.

—Pues sí, va a ser lo mejor —concedió Joaquín.

Entonces Javier se abalanzó ansioso sobre la ventanilla del copiloto y a punto estuvo de romper la manivela del ímpetu que le puso al intentar bajarla. Sacó medio cuerpo fuera y estuvo muy cerca de colarse por el hueco del cristal y caerse al asfalto. Miró a su alrededor, pero no vio a nadie a quien preguntarle, así que rápidamente abrió la puerta del coche e impaciente salió corriendo a consultar la ubicación del convento en una tienda de fruta que todavía permanecía abierta.

Isabel se bajó tras él para intentar alcanzarlo, pero cuando entró en la frutería, la dependienta ya le estaba indicando a Javier el camino que debían tomar. La mujer, muy amablemente y con mucha paciencia, volvió a repetirle el itinerario a Isabel, y tras comprar unas manzanas como agradecimiento por la información, madre e hijo volvieron al coche con la dirección que necesitaban.

La distancia que los separaba del internado no era excesiva, según la frutera, ya la ruta que debían seguir no parecía muy complicada. Tenían que recorrer toda la calle principal, por la que ahora iban, y al llegar a un cruce con una enorme fuente girar a la izquierda. Después circular como unos doscientos metros y habrían llegado a su destino.

Desde la distancia Joaquín, Isabel y Javier pudieron ver la fachada de Santa María Redentora antes de aparcar el coche en un lugar cercano. A simple vista aquel edificio parecía una cárcel. Prácticamente no tenía ventanas, sólo varios ventanales cerrados a cal y canto jalonaban los austeros muros. Lo único que merecía la pena, arquitectónicamente hablando, de aquella impresionante mole cuadrada de varios metros de altitud eran su majestuoso pórtico arcado. Además era destacable el dintel bellamente ornamentado de la entrada. Las robustas puertas de madera sólo contribuían a dar un aire a fortaleza inexpugnable al edificio. Situado en un lateral de una plaza ajardinada, aquel internado parecía no querer tener nada que ver con el mundo que los rodeaba.

Tras bajarse del coche y andar los pocos metros que les separaban de la entrada, la familia Torres fue de cara al encuentro de su destino; el que les había legado Rafael Olmedo.

Al llegar a las puertas el silencio lo inundaba todo. No había tampoco gente en las calles, posiblemente porque la hora que era invitaba más a estar comiendo.

—Tendremos que llamar, ¿no? —dijo Joaquín mientras intentaba buscar la manera de comunicarse con el interior del convento.

De una de las puertas colgaba la imagen de un angelito de hierro que tras ser golpeado contra la madera funcionaba a modo de timbre.

Muy curioso, pensó Javier. Ésa debía de ser la única forma para llamar la atención de los habitantes de aquel recinto enclaustrado.

—Vamos allá —dijo Isabel y golpeó tres veces al ángel contra la puerta.

Todos empezaron a sentir unos nervios más intensos a la vez. Había llegado la hora de la verdad. En breves momentos comenzaría una nueva vida para ellos. Pasaron unos segundos y nada cambió en el paisaje de la plaza: silencio y nada más.

Isabel volvió a llamar, ahora con más intensidad. Los tres esperaron expectantes, pero nadie les contestó.

—Tendremos que tirar la puerta abajo —dijo con preocupación Javier.

—Tranquilo, que no creo que sea necesario que tengamos que llegar a esos extremos —le intentó tranquilizar Joaquín poniéndole una mano en el hombro para calmarlo.

—Quizá estén comiendo y non nos hayan escuchado o no nos puedan atender. A lo mejor nosotros también tendríamos que buscar un sitio para comer primero y volver después, porque mirad que hora es —habló Isabel.

—Buena idea —afirmó Joaquín.

—¡¡¡Nada de eso!!! Llamaremos hasta que nos abran —contestó enfadado Javier mientras aporreaba al angelito, que no tenía ninguna culpa, contra la puerta. Pero su acto de rebeldía tampoco surtió ningún efecto; nada se movió de su punto de origen, excepto la suave brisa salmantina.

—Venga, hijo. Vamos a comer y luego volveremos. Si ya hemos venido hasta aquí, no nos vamos a ir sin Sofía. Te lo juro —le dijo su madre abrazándole cariñosamente y dándole un beso.

Javier se revolvió instintivamente y ante la dura expresión de la cara de Joaquín, tuvo que agachar la cabeza y aceptar la opción que le había ofrecido Isabel.

Algo decepcionados los tres se volvieron sobre sus pasos y otearon toda la extensión de la plaza en busca de algún lugar para comer y descansar un poco ante lo que se les podía venir encima horas después.

—Buenas tardes, ¿en qué puedo ayudarles? —oyeron de repente.

Al girarse vieron el rostro severo de una monja a través de una pequeña cancela con verja situada en la puerta contraria a la que sostenía el ángel del timbre.

—Buenas tardes, señora… —dijo Joaquín atropelladamente e indeciso—. Verá, nosotros somos… El caso es que venimos porque…

Ante la actitud vacilante de aquel hombre, la monja se lo quedó mirando extrañada esperando a que el hombre que tenía delante se explicase de algún modo comprensible.

—¿Sí? —dijo la mujer visiblemente fastidiada.

—El caso es que… —articuló a duras penas el interpelado.

Esto colmó la paciencia de la mujer que, sin pararse a sopesar las posibles consecuencias de sus palabras, sentenció:

—Mire, si vienen ustedes por la ayuda que ofrece el convento ya deberían saber que llegan tarde. El día de las obras de caridad es el lunes, así que les recomiendo que si necesitan algo vengan el día correcto y guarden cola como el resto de pobres. Y ahora si me disculpan, tengo muchas cosas que hacer. Buenas tardes.

—Un momento, hermana —habló Isabel con voz contundente—. Venimos desde Madrid en representación de don Rafael Olmedo y creo que no nos merecemos ni la insinuación que acaba de hacer ni el trato que nos está dando.

La monja se quedó paralizada ante las palabras de aquella mujer que había tomado las riendas de la situación; ahora muy embarazosa para la religiosa.

—¿Son ustedes los enviados del señor Olmedo? —preguntó incisiva.

—Así es, y este documento así lo prueba —contestó la panadera, molesta.

Dicho esto sacó de su bolso la autorización del padre de Sofía y se la mostró a la monja, que la recogió y leyó con suma curiosidad.

Joaquín y Javier permanecían en silencio observando la escena y le dirigían miradas cargadas de odio a la beata mientras ésta leía incrédula el papel que tenía entre sus manos.

La paciencia del chico estaba a punto de colmarse y poco le faltó para que arrancara la puerta de una patada. Aunque nunca llegaría a saber que de haberlo hecho, su padre le hubiera ayudado a conseguirlo. Joaquín empezaba a sentir por aquella monja lo mismo que había sentido siempre por todos los estamentos humanos de la Santa Iglesia Católica y Apostólica Romana: un profundo asco.

Aquella enorme puerta era la última frontera que los separaba de Sofía, y esa mujer parecía no entender la importancia que tenía para ellos volver a estar al lado de aquella niña sevillana.

—Ustedes perdonen —intentó disculparse—. Yo no podía saber que…

Pero no pudo terminar de exponer su fingido arrepentimiento ante la metedura de pata que acababa de cometer, ya que Joaquín la cortó de cuajo diciendo:

—Perdonen, ¿no? ¿Ahora quiere que la perdonemos? Pues mire, ahórrese su retahíla porque en lo que a mí respecta usted no tiene perdón. Se supone que todos ustedes: los curas, las monjas, los frailes y demás calaña siguen las enseñanzas de Dios, ¿no? ¿Y así les enseñó Dios a tratar al prójimo? ¿No decía que había que amarles como a uno mismo? Le juro que me repugna ver como hacen lo que quieren con las personas escudándose en la supuesta impunidad que parece concederles la palabra «Dios», ésa que hace que se les llene la boca cada vez que la mencionan… y que no son dignos siquiera de pronunciarla.

—Eso. Se creen que todavía viven por encima del resto del mundo porque durante siglos han hecho lo que han querido con nosotros, pero que sepa que la gente ya no es tonta y sabe que son ustedes unos embaucadores. Ya nada queda de lo que de verdad Jesucristo les pidió que difundieran y la culpa de ello es sólo de ustedes —dijo Javier a voz en grito.

No había podido reprimir las ganas que tenía de quitarse el nerviosismo que le estaba atenazando por momentos.

—Yo no… Lo siento… No hace falta que se pongan así…

Ahora el tono de la monja parecía confundido y sincero. Tuvo que reconocer que había hablado a destiempo y que la reprimenda que se acababa de llevar se la tenía, hasta cierto punto, merecida. Quizá hubiera encontrado la horma de sus zapatos en aquella familia que decía venir de la capital.

—Supongo que ya sabrá a lo que venimos, así que ábranos de una vez y acabemos con esto cuanto antes —dijo Isabel secamente.

A partir de esos momentos los cuatro supieron que el tiempo que tuvieran que pasar juntos sería en condiciones de tirantez extrema. Ninguno estaba dispuesto a rebajarse, lo que podía complicar más de lo esperado la situación.

—Un momento, por favor.

La monja cerró la cancela en silencio y segundos después las puertas del convento de Santa María Redentora se abrían de par en par para que accediera a su interior la familia Torres al completo.

—Síganme hasta mi despacho, por favor. Y, una vez más, disculpen mis modales.

Los tres vieron que la mujer que los precedía por los austeros corredores del convento era bajita y muy gorda, y se movía con dificultad debido a una cojera.

«Toda la mala leche se le habrá concentrado y no la habrá dejado crecer más», pensó Joaquín incisivamente mientras la seguía por el laberinto de pasillos.

Los corredores del internado eran todos idénticos en su composición: enfoscados con cal blanca y con pequeñas imágenes colgadas en las paredes de vírgenes y santos repartidas cada ciertos metros. Algunos lámparas con candelabros pendiendo del techo completaban los vastos adornos que podían observarse al caminar por aquel triste lugar.

La religiosa caminaba rápido a pesar de su minusvalía, puesto que ya se sabía el camino. Además estaba excesivamente nerviosa por el imperdonable error que había cometido con aquellas tres personas que ahora la seguían a duras penas.

Rafael Olmedo era una persona demasiado influyente en muchos campos y no era conveniente tenerlo como enemigo; no en Santa María Redentora. Durante años las múltiples contribuciones del editor, gracias a su antigua amistad con la Madre Superiora, habían servido para realizar muchos proyectos en el convento y si el grifo económico se cortaba, las cosas cambiarían en muchos aspectos dentro de aquellos muros. Lo mejor sería tragarse el orgullo y no tensar aún más la delicada situación ya creada. Todo fuera por mantener aquellos ingresos extraordinarios que ahora disfrutaban todas las Hermanas sin dar explicaciones a nadie.

Cuando Javier estaba a punto de quejarse por el largo caminar al que estaban siendo sometidos, la monja se paró súbitamente frente a una puerta y sacó de su hábito una gran llave de hierro con la que se dispuso a abrirla. Conseguirlo le costó más de lo esperado debido a la inquietud que sentía, cosa que hizo alterarse a Joaquín.

—¿La ayudo, hermana? —preguntó el hombre.

—No, gracias, no se moleste —contestó apurada la mujer mientras sus esfuerzos daban el fruto deseado y la hoja de la puerta de su despacho se abría torpemente.

La estancia era de dimensiones considerables. Amplias estanterías llenas de libros y documentos se situaban a ambos lados de la entrada, en las paredes laterales. Dos enormes muebles de madera noble oscura con cerradas puertas opacas flanqueando la talla de una Virgen María majestuosamente vestida de un metro y medio de alto remataban el muro frontal, en el que también se ubicaba el único ventanal que ofrecía luz natural a la habitación. El resto del mobiliario lo completaban un escritorio, también de madera noble, de dimensiones considerables sobre el que descansaban dos candelabros de plata junto a un crucifijo de oro, una silla ricamente adornada para la monja y otras dos butacas de menos consideración para los supuestos invitados.

«Hasta para ofrecer asiento al cansado hacen distinciones», pensó Joaquín para sus adentros.

—Siéntense, por favor —dijo la monja mientras ocupaba su silla.

Isabel y su marido tomaron asiento, pero ninguno de los dos agradeció el ofrecimiento. La tensión era palpable desde cualquier punto de vista.

—Lo siento, pero no dispongo de más sillas para ofrecerte —intentó disculparse la religiosa dirigiéndose a Javier, que permanecía de pie como un animal encerrado en una jaula.

—No se preocupe. No tengo pensado quedarme mucho tiempo aquí. Gracias de todos modos.

La monja lo miró con recelo, pero prefirió no decir nada ante la grosería de aquel muchacho. Optó mejor por dialogar, si es que era posible, con las personas mayores.

—Bueno. Creo que aún no he tenido tiempo de presentarme. Soy la hermana Virtudes y hoy soy la máxima responsable de este convento, ya que la Madre Superiora se encuentra de viaje en visita oficial al Vaticano.

—Lo que nos faltaba —comentó Javier irónico y desesperado.

—Calla, hijo —le recriminó Isabel—. Mire hermana, usted ya ha leído el escrito que nos entregó el señor Olmedo, así que deje que nos llevemos a Sofía de una vez. Así dentro de poco todos podremos creer que esto sólo ha sido una pesadilla.

Virtudes la miró con cara de pocos amigos. Nunca habría pensado que en su vida se encontrara con alguien que pudiera hablarle así a ella. Desde luego la gente de la capital se creían superiores a los demás.

—Sí, sí, claro. Esperen que busco los papeles que me tienen que firmar para hacerse cargo de la niña…

Y acto seguido se levantó de la silla que ocupaba y se puso a buscar en los armarios entre la pila de documentos que tenía allí almacenados. De vez en cuando dejaba algún papel encima de su escritorio y los tres integrantes de la familia Torres vieron alarmados como el montón aumentaba de forma alarmante y considerable.

Cuando pareció haber terminado, la religiosa se volvió a sentar frente a su escritorio y repasó una vez más la veintena de documentos que ahora centraban su atención.

—… Pero antes díganme, ¿cómo se encuentra don Rafael? —habló la monja en tono monótono.

Joaquín e Isabel se miraron sorprendidos ante la aparentemente inocencia de la pregunta de aquella mujer que ahora rebuscaba algo en uno de los cajones de su escritorio. Era posible que la noticia del fallecimiento del editor no hubiera llegado hasta los muros del internado. Joaquín fue a decir algo, pero su mujer lo retuvo haciéndole un gesto con la cabeza mientras le apretaba una mano por debajo de la mesa. Casi a la velocidad del rayo, a la panadera le había dado la impresión de que desvelarle a la hermana Virtudes la extraña muerte de Rafael Olmedo podía suponer una gran complicación para su planes; y ella deseaba volver a Madrid lo antes posible.

Ante el silencio reinante la monja añadió inquisitiva:

—Hará cosa de unos quince días que nos telefoneó desde la capital y le comentó a la Madre Superiora que estaba muy decaído porque le habían detectado una extraña enfermedad. Al parecer, dijo que de momento tendría que estar hospitalizado durante un tiempo indeterminado para que le hicieran algunas pruebas…

Los tres oyentes la escuchaban sin decir nada. Preferían conocer también, de primera mano, aquella versión de la misma historia que ya conocían de sobra.

—… además dijo que deseaba que su hija estuviera cerca de él en esos difíciles momentos y que como no podría desplazarse en las próximas fechas, mandaría a unas personas de su confianza para que recogieran a Sofía y la llevaran hasta Madrid… Y esos deben de ser ustedes, ¿no?…

—Efectivamente, nosotros somos —dijo Joaquín.

—… Pero lo que más nos extrañó fue que don Rafael Olmedo nos pidió expresamente que no deseaba que su hija supiera nada de su enfermedad hasta que no llegara a la capital. ¿Saben ustedes por qué? Supongo que sería para no alarmarla. ¿Acaso se encuentra muy grave?

Todos se mantuvieron mudos y ninguno desveló nada de lo que realmente sabían sobre el final de la vida del editor.

—Pues sí, la verdad es que está muy delicado de salud. Pero como usted misma ha dicho, él no quiere que Sofía sepa nada de momento hasta que estemos en Madrid. Allí ya tendrán tiempo de hablar los dos y de aclarar ciertas cosas. Así que le agradecería que respetara los deseos de Rafael Olmedo —dijo Isabel adelantándose a su marido y a su hijo.

—Vaya, pues siento mucho que la cosa sea así. De todas formas denle recuerdos y muchos ánimos de nuestra parte —dijo la hermana Virtudes—. Bueno, fírmenme estos impresos y ahora mismo me voy a buscar a Sofía. A estas horas debe de estar descansando en su habitación. Por cierto, supongo que el don Rafael Olmedo ya les habrá puesto en antecedentes sobre la situación de la señorita Sofía…

—¿Perdone? No sé a lo que se refiere —inquirió Isabel consternada.

—Esa… criaturita se encuentra embarazada, por eso su padre la mandó aquí… — se defendió la monja en tono acusador.

A Isabel la requebraba los nervios ver cómo podía aquella mujer acusar a Sofía por el hecho de estar esperando un bebé. Ser madre era maravilloso y nadie debía avergonzarse nunca de traer un hijo al mundo; y mucho menos esconderse por ello.

—Lo sabemos, y nos hacemos cargo de ello, no se preocupe —sentenció Isabel desafiante—. Por eso creemos que es mejor que aún no sepa nada del asunto de su padre, no es bueno que en su estado se lleve ningún sobresalto de ese tipo.

—Además, yo soy el padre —añadió Javier— Y nadie la va a querer nunca más que yo; ni a ella ni al bebé.

La hermana Virtudes se lo quedó mirando con expresión mezquina. Así que ese chico era el culpable de que la niña hubiera acabado en el convento. No parecía ser mucho más mayor que Sofía, así que se podría decir que ambos habían destrozado sus vidas por culpa de aquel bebé… Pero había algo que no le encajaba a la religiosa: si el chico era realmente el padre de la criatura, ¿por qué Rafael Olmedo les había confiado la custodia de su hija? No parecía lógico que después de las molestias que se había tomado para internarla allí, ahora la dejara marchar sin más con aquellas personas. En verdad debía de estar muy grave para permitir semejante cosa. En cualquier caso todo parecía ser normal: la llamada del editor advirtiendo de que alguien recogería a Sofía y la llegada de aquella familia con la autorización firmada por él mismo.

—Si quieren que les diga la verdad, que hayan venido ustedes para llevársela nos crea un gran alivio, porque desde que llegó ha revolucionado la vida de todo el convento. No sólo se mete en líos ella, si no que induce a sus pobres compañeras a que la sigan en sus locuras…

—Pues perdone que sea tan franca, hermana Virtudes. Pero sinceramente no la creo nada de lo que dice. Sofía siempre ha sido una niña muy buena y dudo muchísimo que sea la misma persona que nos acaba de describir —dijo Isabel desquiciada por la actitud desesperante de la religiosa y ante la sorpresa colectiva de todos los presentes en la conversación.

—Es verdad, Sofía no haría daño ni a una mosca —sentenció Javier en otro arrebato propio de su edad reaccionando tras su madre.

Mientras Joaquín terminaba de firmar los papeles que la monja le había extendido, Isabel volvió a hablar:

—Y ahora, ¿podría hacernos el favor de ir a buscarla? Todavía nos queda un largo viaje de vuelta hasta Madrid.

—Claro, por supuesto. Esperen aquí, por favor —dijo Virtudes visiblemente contrariada.

Acto seguido y con pasos firmes la religiosa desapareció de la estancia tras cerrar la puerta tras de sí con un sonoro portazo. Padres e hijo se quedaron solos y se miraron en silencio. Todos supieron que en ese preciso momento comenzaba su mañana. La cuenta atrás había comenzado para que sus vidas dieran un cambio radical y giraran ciento ochenta grados en dirección a lo desconocido.

Javier pensó que se encontraba a escasos instantes de volver a ver a su princesa y eso hizo que sus piernas flaquearan levemente durante unos segundos. Si era sincero consigo mismo, debía admitir que a esas alturas de la historia ya casi había perdido por completo la esperanza de que ese reencuentro se produjera algún día. Ahora se daba cuenta de que prácticamente había aceptado con resignación el hecho de haber perdido para siempre a Sofía. Estaba seguro de que ella era el amor de su vida, pero sus limitaciones personales le habían impedido luchar por ella con toda la fuerza que hubiera sido necesaria. ¿Y si no se lo perdonaba ahora que se iban a encontrar de nuevo? En ningún momento, a lo largo de todo este tiempo de sufrimiento, había llegado al extremo de pensar en cometer alguna locura, sobre todo por su madre que ya tenía bastante, porque extrañamente en el fondo de su corazón quedaba aún viva la llama de la esperanza; algo que siempre había escuchado decir que era lo último que debía perderse en situaciones desesperadas. Y él no la había perdido, aunque bien era cierto que se había terminado resignando ante las evidencias que le mostraban claramente que Sofía y él no podrían estar juntos nunca. Pero ahora sólo le separaban unos segundos de romper su propio destino y se encontraba muy nervioso porque no sabía muy bien lo que debía de hacer. De repente su cabeza se llenó de dudas. Pensó en las múltiples variantes que podían haber hecho cambiar a Sofía durante todo ese tiempo que llevaban sin verse. Él la quería, estaba totalmente seguro pero, ¿y si ella no le seguía queriendo como antes? Hasta ahora no había dudado ni un solo segundo de lo que la sevillana le había confesado en aquella inesperada carta escrita desde aquel mismo lugar donde ahora se encontraba. Para él cualquier cosa que le dijera su princesa era una verdad tan cierta como que cada mañana salía el sol, pero las cosas podían haber cambiado mucho desde la última vez que se vieron… Tanto, que cabía la posibilidad de que ya no le quisiera … A Javier le daba la sensación de que aquellos luctuosos muros eran capaces de hacer cambiar la mentalidad y el pensamiento de cualquier persona que estuviera encerrada allí; incluso de Sofía… ¿Cómo reaccionar, entonces, cuando volviera a tenerla cara a cara?

Isabel, por su parte, daba vueltas y vueltas en su cabeza a la nueva situación que se planteaba ahora en su familia. Su actual esquema se había destrozado en mil pedazos y era necesario recomponerlo con la inclusión de Sofía y de su bebé. Todo había sucedido tan rápido que aún no había podido calibrar con exactitud las posibles consecuencias de aquella decisión que les había llevado a todos hasta el convento de Santa María Redentora en Salamanca. Pero la cercanía del reencuentro con la niña le hizo aflorar detalles ignorados en los primer momentos de excitación que había vivido. Todavía era la única que conocía la verdad completa de lo que le había sucedido a Rafael Olmedo y eso incluía información privilegiada que no podía ignorar. Dada la situación, y para empezar por alguna de las consecuencias, pasaría a ser madre otra vez, a su edad, de una niña, la ilusión de toda su vida, ya criada y además embarazada y a punto de dar a luz; hecho que por extensión la iba a convertir también en abuela, otra de sus ilusiones. Desde siempre ella había pensado en el día en que Javier la diera un nieto, pero nunca pensó que fuera de aquella manera; no era ésa la forma en que ella se lo había imaginado. Aunque no pudo engañarse: sabía perfectamente que querría al bebé de Sofía igual que si fuera su nieto de verdad, y se portaría con él como su auténtica abuela. Otro asunto espinoso se les iba a plantear a la hora de habitar en el piso de Madrid. Javier ya había ofrecido su habitación para que la utilizaran la andaluza y el bebé, pero ella no podía permitir que su hijo pasara penurias durmiendo en el sillón del salón. Para una emergencia pasajera no la hubiera importado, pero aquella situación excedía con creces el adjetivo temporal. Sin duda habría que hacer muchos cambios y todos tendrían que aportar su granito de arena para conseguir llevar a buen puerto aquel barco sin rumbo fijo en el que se habían convertido sus vidas. De todas formas ahora lo más importante era recoger a Sofía y salir de allí cuanto antes. A ella tampoco le gustaba aquel lugar. No le daba buenas sensaciones.

Joaquín sólo deseaba que toda aquella locura terminara bien para todos. Si hubiera sido más devoto, incluso hubiera rezado alguna plegaria para pedírselo a quien quisiera que estuviera en los cielos y que tuviera en sus manos el poder ayudarle. Aún tenía en sus manos la pluma con la que había firmado los innumerables documentos que le había mostrado la monja y no podía evitar pasársela de una a la otra intentando calmar así sus nervios.

Los minutos parecieron siglos hasta que, por fin, la puerta del despacho de la hermana Virtudes volvió a abrirse lentamente.

—Yo no he hecho nada, hermana Virtudes, se lo juro. Tiene que creerme.

Aquella voz erizó el vello de Javier y le hizo estirarse como un resorte. Aquel tono, aquella dulzura al hablar y aquel acento en cada palabra pronunciada eran inconfundibles: no podía haber otra persona en el mundo que lo hiciera de aquella manera.

—Pasa de una vez, niña —oyeron decir severamente a la monja—, que ahora te enterarás de lo que pasa.

Todos se volvieron hacia la entrada y en ese mismo momento Sofía atravesó el umbral de la puerta con cierta indecisión. Iba vestida con los hábitos propios de su actual estatus, pero aún así su cara era una de las más bonitas que se podían observar en este mundo.

Hubo unos segundos de silencio, fruto de la impresión que todos sufrieron al mismo tiempo.

Javier miró a Sofía, y ésta creyó haber visto a un fantasma.

—Javier, ¿eres tú?

El chico tenía tal nudo en la garganta que casi no podía articular palabra.

—Princesa… Princesa… —dijo casi en un susurro.

De repente, y súbitamente, el rostro de la sevillana perdió todo el color y mudó a un tono muy preocupante.

—Me mareo… —balbuceó la niña mientras se llevaba las manos a la cabeza.

Con la velocidad que da la certeza de saber que uno debe hacer lo que se supone que debe hacer, Javier llegó a su altura antes de que lo hicieran Isabel y Joaquín, que también se habían levantado de sus asientos para sujetar a la niña. La agarró por los brazos y ese contacto Sofía pareció hacer recuperar levemente el resuello que había perdido segundos antes. Sonrió dulcemente, como sólo ella sabía hacerlo, a su caballero y sus preciosos ojos se llenaron de lágrimas alegres ante la confirmación de anterior duda.

—Eres tú, Javier. Gracias, gracias por venir a buscarme.

Y seguidamente ambos se fundieron en un abrazo puro.

La hermana Virtudes contemplaba la escena sin inmutarse desde la puerta. No parecía tener sentimiento alguno.

—Siento romper el encanto de esta bonita escena, pero necesitaría saber si ya están firmados todos los papeles —escupió en tono seco.

—Ahí tiene los malditos papeles firmados —contestó Joaquín mientras señalaba el escritorio—. ¿Podemos irnos ya?

Al escuchar esto, Sofía se separó bruscamente de Javier y preguntó sorprendida:

—¿Ya os vais? ¿Ni siquiera te vas a quedar un momento para que podamos hablar? ¿Por qué me hace esto, hermana Virtudes? ¿Acaso no estoy sufriendo ya suficiente?

—No, hija, tranquilízate —dijo Isabel dulcemente, como siempre que había hablado con aquella niña—. Nos vamos todos a Madrid; tú también.

—¿Yo? —preguntó buscando en mirada de Javier una aclaración.

—No preguntes, princesa. Ya te lo explicaré todo luego, cuando hayamos salido de aquí.

Entonces Sofía volvió a sonreír nerviosamente y se abrazó a su caballero con tanta fuerza que a punto estuvo de tirarle al suelo. Aquellas palabras eran como música celestial en sus oídos. Había estado esperado tanto tiempo para escucharlas que ahora le parecían irreales.

—¿De verdad? Dime que no me engañas. Dímelo, por favor.

Javier entonces asintió con la cabeza y fue a posar sus labios sobre la frente de su amiga. No se le ocurrió una mejor forma de confirmarle que no la engañaba. Seguro que así no la quedarían más dudas al respecto.

—No, no te engañan, Sofía —habló Virtudes mientras guardaba todos los documentos. Era la primera vez desde que estaba allí que la llamaba por su nombre—. Así que ve a recoger todas tus cosas, que estos señores tienen mucha prisa por volverse a Madrid.

Durante unos segundos la chica no supo cómo reaccionar. Su mirada viajaba por entre los presentes buscando confirmación de su tan ansiada libertad. Estaba tan excitada por la noticia que todo le daba vueltas.

—Vamos, niña. Date un poco de prisa, ¿no ves que estás haciendo esperar a estos señores? —le apremió la monja.

Sofía despertó de su impresión y rápidamente buscó con su mirada la expresión cómplice de Javier. Éste la sonrió y levemente asintió con la cabeza mientras la decía al oído:

—Corre, princesa. Que por fin podremos estar juntos para siempre.

La niña se soltó de su caballero y recobrando la jovialidad preguntó inocentemente:

—Hermana Virtudes, ¿puede venir Javier para ayudarme?

—Será mejor que no. Ya sabes las normas sobre la entrada de hombres en el convento. Confórmate con haberle podido ver en mi despacho —contestó la monja—. Si necesitas ayuda, pídesela a alguna de tus amigas.

Sofía la miró con desagrado mientras se marchaba. Cuando llegó a la salida se volvió sobre sus pasos y dijo:

—Vuelvo enseguida. No os marchéis sin mí, os lo suplico.

—No tardes —le contestó Javier, pero su princesa ya había desaparecido por la puerta del despacho.

El más que evidente estado de gestación de Sofía no fue obstáculo alguno para que la andaluza recorriera los pasillos que la separaban de su habitación más rápido de lo que hubiera sido aconsejable para ella. Literalmente se iba comiendo las lágrimas de emoción que brotaban de sus ojos. Estaba exultante y tenía ganas de gritárselo al mundo entero. Además notaba que su bebé también había sentido el cambio producido en su madre. Desde su interior notaba el apoyo que la criaturita le mandaba. Por ella también debía abandonar aquel lugar que tanto las había marchitado a las dos.

Llegó hasta su habitación casi sin aliento. La carrera la había sofocado mucho, pero sabía que no podía permitirse el lujo de descansar ni un solo segundo. El tiempo era oro y la familia de Javier la estaba esperando.

Abrió la con rapidez y se llevó un susto tremendo al encontrarse con María y Piedad sentadas en su cama. En la otra, Cristina no parecía estar de muy buen humor, y Sofía pudo imaginarse que aquella cara tan larga sólo podía deberse a la visita de sus dos amigas.

Pero ella no estaba con ganas de amargarse el dulce momento que estaba viviendo, así que prefirió no preguntar, que en boca callada se decía que no entraban moscas.

—Sofía, ¿dónde estabas, cariño? Piedad me ha dicho que la bruja te ha llamado a su despacho. ¿Qué ha pasado? ¿Estás bien? —dijo María levantándose y corriendo hasta su amiga.

La sevillana se puso a reír nerviosamente y a llorar a la vez. Puso las palmas de sus manos sobre sus mejillas y dijo atropelladamente:

—Me voy chicas, me voy.

—¿Qué dices? ¿Te han echado del convento? Maldita bruja… —despotricó María furiosa—. Se va ha enterar de quien soy yo…

Y Sofía tuvo que sostenerla por el brazo con todas sus fuerzas antes de que cometiera una locura, ya que ésta se dirigía como alma que lleva el diablo en busca de la monja para sólo Dios sabía qué.

Cristina, en ese momento, dejó lo que estaba haciendo y se puso a escuchar con interés.

—Espera, María, espera; que no me han echado. Javier y sus padres han venido a buscarme y me voy a ir con ellos a Madrid.

—Pero eso es maravilloso, Sofía —dijo entonces Piedad, que había permanecido muda escuchando todo lo que sucedía a su alrededor—. Me alegro mucho por ti. Y también se levantó para abrazar a su amiga.

—Gracias, Piedad. Todavía no me lo creo. Fijaros que me tiembla todo de los nervios que tengo

.

—Entonces, ¿están aquí de verdad? ¿Han venido desde Madrid para llevarte con ellos? —preguntó María.

Sofía notó cierto tono de tristeza en las palabras y en la expresión de María. Comprendía perfectamente lo que podía estar pasando por la cabeza de su amiga, ahora que ella estaba a punto de marcharse.

—Sí, han venido los tres y están fuera esperándome para irme —tuvo que decir con toda la sinceridad del mundo.

María sonrió a dura penas y tras abrazar a su amiga le dijo en tono sincero:

—Te lo mereces, cariño. Muchas felicidades.

—Gracias, María. Pero necesito pediros un último favor, chicas.

—Lo que quieras, Sofía —le contestó Piedad—. Pídenos.

María asintió con la cabeza validando y confirmando las palabras de la niña ciega.

—Necesito que me ayudéis a guardar mis cosas para no tardar tanto —dijo Sofía casi sintiéndose culpable—. En mi estado…

—Cuenta con nosotras —la interrumpió María intentando que la andaluza no volviera a meter la pata si seguía hablando.

Ante la sorpresa de María y de Sofía, Cristina, que hasta entonces había permanecido escuchando en total silencio, se levantó de su cama y se dirigió hasta el lugar donde se encontraban las tres amigas.

—Lo siento, pero yo no quiero meterme en ningún lío por tu culpa, así que conmigo no cuentes. De todas formas te deseo todo lo mejor.

Y acto seguido le dio dos besos a Sofía, que la dejaron totalmente desconcertada. Después, sin decir nada más, se marchó de la habitación para dejar solas a las tres amigas. En el fondo debía admitir que las envidiaba, porque sabía que ella nunca encontraría a alguien así; a las que pudiera llamar amigas.

—Judas —la acusó María.

—Calla —la recriminó Piedad—. Ayudemos a Sofía, que es lo que ahora importa.

Sin hacer caso de lo que le había dicho la niña ciega, María se arrodilló junto a la cama de Sofía y extrajo con cierta dificultad una maleta que había debajo de la misma.

Todas las chicas tenían una igual. Cuando eran ingresadas en el convento, todas las pertenencias de su vida anterior quedaban guardadas allí. Las monjas les decían que en el momento en que abandonaran el internado, si es que alguna vez lo hacían, esa maleta, con todo lo que tuvieran en su interior, volvería a pertenecerles. Aquello era algo parecido a un billete que daba derecho a la libertad y que siempre estaba presente, aunque ninguna sabía si alguna vez lo podrían utilizar. Algunas niñas consideraban que tener todos sus recuerdos guardados cada día debajo de su camas era una tortura psicológica más de las que se empleaban en aquel lugar. Por su supuesto las monjas nunca habían hecho caso de las protestas de las internas y consideraban que aquella práctica estaba perfectamente justificada.

Pero ahora Sofía iba a demostrarles que, a veces, los sueños se podían hacer realidad.

Tras abrir su maleta, la sevillana comprobó que no le faltaba nada de lo que había dejado metido meses atrás. Todo estaba en orden, nadie parecía haber tocado sus pocas pertenencias. Como una iluminación divina, recordó guardar su tesoro personal, que aún conservaba debajo de su almohada, junto a la carta que le había escrito a su niña; aquello sería lo único que añadiría a su efímero equipaje. Cerró la maleta con cuidado ayudada por María y sintió que una gran pena la invadía. Desde luego que siempre había tenido la esperanza de que algún día podría salir de Santa María Redentora, pero jamás pensó que fuera tan difícil decirle adiós a aquellas dos chicas que en todo ese tiempo se habían convertido en mucho más que buenas amigas.

—Bueno, va siendo hora de que nos despidamos —dijo María casi al borde de las lágrimas.

—No, esperad un momento —habló Sofía ante la sorpresa de las dos niñas que la escuchaban.

Y sin pensárselo dos veces se quitó el rosario que llevaba colgado al cuello y se lo entregó a Piedad en las manos, ante la confusión de la ciega, mientras le decía:

—Toma, Piedad. Quiero que tengas esto para que me recuerdes siempre y para que sepas que yo nunca me voy a olvidar de ti. Sé que no es tan bonito como el tuyo, pero es lo único que puedo ofrecerte… Muchas gracias por todo.

La chica lo recogió atropelladamente y se puso a jugar con las cuentas de aquel inesperado regalo de manera nerviosa. Pero no pudo reprimir la emoción por aquel detalle y sus ojos verdes naufragaron en una mar de lágrimas.

—Sabes perfectamente que yo no puedo ver como tú y que siempre te he creído cuando me has descrito cualquier cosa que te haya pedido, pero esta vez sé que mientes. Y lo sé porque tú no sabes mentir. Seguro que este rosario es el más bonito del mundo porque perteneció a la persona más buena que haya podido conocer. Gracias a ti, Sofía, muchas gracias por hacerme tratado tan bien siempre. Te juro que lo cuidaré como a una joya —dijo mientras besaba el presente de su amiga y se lo colgaba alrededor de su cuello.

Después las dos se fundieron en un abrazo, mientras María contemplaba la escena conmovida y callada.

—Y cuida mucho de esta criaturita —dijo la niña ciega de repente acariciando la tripa de Sofía—. Háblale de sus tías María y Piedad, y dile que aunque no la llegamos a conocer, también la querremos mucho y rezaremos siempre por ella.

Tras esto se agachó levemente le dio un besito a la altura del ombligo.

—Gracias —balbuceó Sofía—. Lo haré. No os quepa duda.

Acto seguido, la andaluza se giró y se encontró de frente con María, que ya había desistido en el intento de ocultar su emoción. Ahora también lloraba y no podía evitarlo. Estaba triste, muy triste.

—No te creas que me he olvidado de ti —le dijo Sofía—. ¿Te acuerdas que te enseñé a escribir mejor porque decías que te daba vergüenza no saber escribir correctamente algunas cosas?

La aludida asintió torpemente con su cabeza mientras intentaba sonreír.

—Bueno, pues quiero que me escribas siempre que puedas y me cuentes cómo estáis Piedad y tú, ¿vale? Aquí te dejo mi dirección de Madrid. María volvió a asentir en silencio mientras veía como su amiga escribía algo en una hoja que tenía encima de la mesilla.

Cuando terminó escribir se volvió hacia las dos chicas que habían sido sus compañeras de penurias y les dijo:

—Y una cosa os prometo: no sé cómo lo haré, pero os juro por la niña que llevo dentro de mí que volveré algún día para sacaros de aquí, porque ninguna de las dos os merecéis esto. Así que sed fuertes y ayudaros mutuamente, pero sobre todo no perdáis la esperanza porque estoy segura de que nos volveremos a ver fuera de estos muros.

Las dos niñas hicieron un gesto de agradecimiento ante las palabras de Sofía. Sabían que la sevillana no les mentiría nunca, pero esa promesa era de las que no era fácil cumplir, aunque su denunciante quisiera llevarla a cabo.

—Tú ahora no te preocupes por eso —le dijo Piedad—. Sé feliz y disfruta de todo lo que se te ha negado hasta ahora.

—Vámonos ya, que al final te van a regañar por nuestra culpa —dijo María.

Piedad se agarró a brazo de Sofía y ambas caminaron hacia la salida acompañadas en la retaguardia por María, que cargaba con la maleta. La andaluza notó que la niña ciega temblaba a medida que avanzaban y calló sospechando que su marcha sería lo que le provocaba aquel nerviosismo. Las tres cruzaban los pasillos en silencio y sólo sus pasos rompían la monotonía del lugar.

Varias niñas, también internas, vieron pasar a la extraña comitiva, pero ninguna se atrevió a preguntar nada.

Y después de recorrer varias galerías, las tres chicas llegaron al corredor que desembocaba en la entrada del convento; por esta vez para Sofía sería la salida. Allí estaban Joaquín, Isabel, Javier y la hermana Virtudes esperando.

El chico al ver cargada a otra niña con la que se suponía era la maleta de Sofía, corrió raudo y veloz a su encuentro y la tomó el revelo para cargarla hasta el lugar donde estaban sus padres y la monja.

María, al verle, tuvo que reconocer que Sofía se había quedado corta al hablar de él. Sólo esos segundos la bastaban para darse cuenta de que ese chico estaba loco de amor por su amiga y en silencio también le deseó todo lo mejor.

—¿Se puede saber qué es lo que estaban haciendo, señoritas? —dijo la hermana Virtudes autoritaria—. Son ustedes las internas más desobedientes que hayamos tenido en este convento en toda nuestra historia.

—No se preocupe, hermana —la atajó Isabel—. Es lógico que hayan tardado un poco. Se estarían despidiendo. No pasa nada.

La monja tuvo que tragarse una vez más su orgullo.

—¿Ya tienes todo, cariño? —le preguntó Isabel a Sofía.

Y la niña asintió señalando la maleta que custodiaba Javier.

—Bueno, pues ahora sí que ha llegado el momento de despedirnos de verdad — dijo Piedad mientras apretaba el brazo de la sevillana.

Las tres amigas se fundieron en un abrazo especial y se besaron hasta la saciedad, sabedoras de que entre ellas ahora se abría un futuro incierto para todas.

—Hasta pronto, chicas. Cuidaros mucho y no perdáis la esperanza… y acordaros de la promesa que os he hecho —dijo Sofía emocionada.

—Hasta siempre, cielo. Tú sólo preocúpate de una cosa a partir de ahora: sé feliz y disfruta de tu nueva vida; también por nosotras —declaró María entre sollozos—. Siempre te recordaremos, Sofía…

Sofía asintió con un nudo en la garganta, el mismo que se les estaba creando a Isabel y a Javier al ver la escena.

—Hasta siempre, Sofía. Ojalá puedas ser todo lo feliz que te mereces. No cambies nunca y no te olvides de nosotras, porque nosotras nunca podremos olvidarte —dijo Piedad.

—Os lo juro —susurró Sofía.

Un último abrazo selló aquella triste despedida.

Sin más, la familia Torres, junto con Sofía, abandonaron lentamente los muros del convento de Santa María Redentora de Salamanca, dejando atrás a dos almas destrozadas por la marcha de su amiga, y a una monja totalmente incrédula ante lo que había sucedido esa mañana en sus dominios.

Con pasos firmes todos se dirigieron hacia el coche familiar.

Sofía tuvo una extraña sensación al volver a pisar la calle de nuevo, ya que llevaba meses sin poder asimilar la grandeza del mundo que la rodeaba. Se paró un segundo y tomó aire con todas sus fuerzas para intentar abarcar toda la libertad que ahora disfrutaba. Javier la esperó y la observó en silencio. Pensó en lo rara que debía sentirse su princesa en esos momentos, después de tanto tiempo encerrada, sin la opresión de los muros del internado que habían dejado ya atrás.

—He vuelto a nacer —dijo la niña con una gran sonrisa.

Javier le correspondió ofreciéndole su mano para acompañarla agarrados hasta el coche.

—Tendríamos que buscar un sitio para comer —dijo Joaquín cuando estuvieron todos en el interior del vehículo familiar.

—Sí, y luego iremos a comprarle algo de ropa a Sofía —contestó Isabel sentada esta vez en el asiento del copiloto.

—No, por Dios, no se molesten. Que a mí no me importa ir con esto —se excusó la sevillana un poco avergonzada—. Ya me cambiaré cuando lleguemos a Madrid.

—De eso nada, cariño. Tú no eres una monja y no tienes por qué llevar esos hábitos. Que eres muy guapa para ir vestida así —sentenció la madre de Javier.

La niña, entonces, calló aceptando que no valdría de nada seguir con aquella conversación, y agradeció en silencio la preocupación de Isabel.

Comieron en un bar antes de salir de la ciudad de Salamanca; todos menos Sofía, que ya lo había hecho en el convento según los horarios religiosos. Sin tiempo que perder preguntaron al camarero por una tienda donde poder vestir más decentemente a Sofía, y el amable hombre les dio las indicaciones precisas para llegar hasta un comercio cercano regentado por una familiar suyo, que les aseguró que disponía de los vestidos más bonitos de toda la ciudad. Además, añadió, que aquella niña con esa cara tan preciosa sólo podía merecerse el mejor traje; mención que ruborizó a la protagonista de aquel comentario.

Fueron andando y al llegar tuvieron que reconocer que el camarero no les había mentido en absoluto. Todo el género que allí se vendía era exquisito y a las dos mujeres las costó elegir mientras los hombres las esperaban fuera, en la calle.

Sofía se sentía azarada porque no quería que Isabel se gastara el dinero en ella ya que cualquier cosa que se comprara ahora dejaría de valerle pronto, cuando tuviera a su hija; pero a la madre de su caballero no parecía importarle ese detalle. De hecho, le hizo probarse hasta siete vestidos diferentes para encontrar el que al final terminaron adquiriendo. Siguiendo las instrucciones de Isabel, Sofía se llevó puesto el precioso vestido y guardó el hábito en una bolsa de la tienda ante el asombro de la dependienta.

A su salida deslumbró a Javier con su belleza. Aquella volvía a ser su princesa: tan bonita como siempre había sido y con esa sonrisa tan especial que sólo ella poseía.

—Qué guapa estás —dijo el chico cuando ésta llegó a su lado.

Sofía sonrió nerviosa y contestó sofocada:

—Mira que eres tonto. ¿Cómo voy a estar guapa con lo gorda que estoy? Si parezco una vaca.

—No digas tonterías, Sofía. Que por una vez mi hijo tiene razón. Estás preciosa, hija. Y con este vestido mucho mejor —dijo Isabel.

Y acto seguido abrazó maternalmente a la niña, que la correspondió abrazándola también.

Tras esto, los cuatro iniciaron el camino de regreso a la capital. Todos, por diferentes motivos cada uno, estaban deseosos de reencontrarse con Madrid otra vez.

—¿Cómo están los chicos? —preguntó Sofía desde el asiento de atrás a Javier, que se sentaba a su lado.

El chico la cogió de las manos y las acarició con dulzura. El sentimiento de culpa se instalo en su rostro cuando se dispuso a contestar a su princesa:

—Bien… están… bien… Mónica y Antonio salen juntos, ¿sabes?

A la andaluza se le iluminaron los ojos al conocer aquella noticia. No se la esperaba, pero desde que había salido de Santa María Redentora todo parecía ir de bien a mejor.

—Pero eso es maravilloso. Fíjate que siempre pensé que estaban hechos el uno para el otro y que al final terminarían juntos. Me alegro mucho por ellos. Estoy deseando volver a verles para darles mi enhorabuena. Seguro que serán muy felices porque son muy buenas personas los dos.

—Sí, lo son. Tanto que aún siguen queriendo ser amigos míos —declaró culpable Javier.

—Pero, ¿qué estás diciendo? —se sorprendió Sofía ante ese comentario—. ¿Por qué hablas así?

—Digo que me he portado como un cretino que ellos porque siempre han intentado ayudarme cuando tú no estabas, y yo sólo he sabido pagarles con malas contestaciones y desprecios. Soy un imbécil.

—Eso es verdad. Los pobres chicos han tenido más paciencia que un santo contigo —intervino Isabel desde el asiento del copiloto.

Sofía, viendo que aquella conversación podía torcerse peligrosamente hacia derroteros no deseados, decidió intervenir para calmar los ánimos de ambas partes:

—Bueno, bueno, que no será para tanto. No te preocupes, que seguro que ellos te habrán perdonado. Pero si te hace sentirte mejor, cuando lleguemos a Madrid iremos los dos a pedirles perdón, ¿quieres? Después de todo algo de culpa también tengo yo — dijo dulcemente mientras sonreía a Javier.

El chico aceptó en silencio el ofrecimiento de la sevillana y le dio un beso en las manos a modo de agradecimiento. Todavía no se explicaba cómo había sido capaz de seguir viviendo todo ese tiempo sin tener a su princesa a su lado.

Entrada ya la tarde llegaron a la ciudad de Ávila. Allí volvieron a repostar el coche para llegar hasta la capital sin hacer ninguna parada más, y decidieron pasar la noche en algún hostal de la zona. Así todos descansarían un poco, porque un viaje tan largo no era conveniente hacerlo de un tirón.

Preguntando a los amables ciudadanos abulenses no les costó encontrar un sitio donde cenar y poder dormir unas horas. Alquilaron dos habitaciones dobles con el plan inicial de que Isabel y Sofía durmieran en una, y Joaquín y Javier descansaran en la otra. Pero la realidad les hizo modificar lo previsto en un primer momento. Los chicos necesitaban estar juntos y recuperar el tiempo perdido contándose todas las cosas que les habían sucedido. Así que finalmente las habitaciones, contiguas, fueron ocupadas por Joaquín e Isabel y por Javier y Sofía.

Princesa y caballero estaban cansados, pero ninguno de los dos quería dormirse y dejar pasar la oportunidad de volver a estar realmente juntos; y no como en los sueños que ambos habían imaginado tantas veces desde que se separaran.

Se sentaron en una de las camas y se miraron nerviosos. Aquél era el momento que habían estado esperando y parecía imposible que por fin se hubiera hecho realidad.

—¿Puedo? —balbuceó inquieto Javier.

Sofía se extrañó en un principio, pero rápidamente se dio cuenta de a qué se estaba refiriendo el chico. Y sonrió con extrema alegría.

—Por supuesto —le dijo tomando sus manos y poniéndolas con suma delicadeza sobre su abdomen abultado—. ¿Acaso no eres su padre? Ella también tenía muchas ganas de conocerte, ¿sabes?

Acto seguido las manos de Javier recorrieron dulcemente la tripa de Sofía por encima de la tela de su vestido. La sensación que le recorrió el cuerpo entero no pudo saber cómo describirla., pero estaba seguro de que la criatura que estaba dentro de su princesa también le estaba saludando a su manera. Incluso llegó a sentir una patadita que sobresaltó a los dos padres.

—Hola, pequeña —dijo Javier en un susurro.

—Dile hola a papá —habló Sofía a su propio interior.— Te dije que vendría a por nosotras y mira como lo ha hecho. ¿Ves cómo es el mejor papá que podías tener?

Javier levantó la mirada y se cruzó con la de Sofía que le sonreía con la intensidad de mil soles reflejados en aquellos precisos ojos color miel.

—Ninguna de las dos perdimos nunca la esperanza de volver a verte, ¿sabes, papá? —añadió la sevillana.

—Yo tampoco, pero reconozco que estuve a punto de tirar la toalla en alguna ocasión —confesó Javier.

—¿Sabes cómo logré superar yo los momentos malos que también sufría a veces en el convento?

El chico negó con la cabeza sin decir nada. Le dolía que su princesa también le confirmara que lo había pasado mal. No le gustaba que sufriera por nada. En breve iba a descubrir otra de las virtudes de aquella chica; nunca dejaría de sorprenderle por mucho que pasara el tiempo.

Entonces, ante la inicial sorpresa de Javier, Sofía se levantó enigmática y abrió su maleta, que reposaba en la cama supuestamente destinada a su caballero. Buscó en el interior, entre sus pertenencias, y extrajo algo de pequeño tamaño.

—¿Recuerdas esto? —dijo en tono triunfante mientras se lo tendía a Javier. El chico observó lo que su niña le ofrecía y al darse cuenta de lo que era se le dibujó una sonrisa en el rostro. Jamás hubiera pensado que Sofía guardara aquello.

—Claro que me acuerdo —dijo satisfecho—. ¿Cómo me iba a olvidar de aquella tarde? Esta es la foto que nos hicimos en la Plaza Mayor.

El retrato estaba un poco desgastado, pero conservaba intacta la imagen de los dos chicos y el recuerdo de aquel instante imborrable para las mentes de ambos.

—Efectivamente. Éste ha sido mi mayor tesoro en todo este tiempo y gracias a ella he podido resistir sabiendo que había alguien por el que merecía la pena seguir viviendo: tú.

—Gracias, princesa, muchas gracias por hacerme siempre tan feliz —agradeció el chico.

Y durante unos instantes los dos callaron para asimilar el torrente de lágrimas que les azotaba a ambos. Los dos eran conscientes de la inmensa alegría que les embargaba; la satisfacción de volver a estar juntos.

—Oye, ¿y mi padre? ¿Cómo es que no ha venido? —preguntó de repente Sofía.

Con la emoción de verse libre de las cadenas del internado no había reparado hasta ese momento en la extraña ausencia de Rafael Olmedo.

El semblante de Javier mudó por completo en cuestión de segundos. No había previsto tener que ser él quien diera la fatídica noticia a Sofía. Habría dado cualquier cosa que le hubieran pedido para que en ese preciso instante su madre llamara a la puerta de la habitación e interrumpiera aquella delicada situación. Isabel sí que sabría cómo manejar ese asunto. Esperó unos segundos a que sucediera algo que le liberara de aquella responsabilidad; pero no sucedió nada, nada de nada. Lo único que aumentó fue el nerviosismo y el gesto de ansiedad de su princesa, ambos en aumento por momentos.

—Bueno… verás… Creo que ya es hora de que sepas algo que todavía no te hemos dicho… —respondió dubitativo.

—¿Qué pasa, Javi?

Y durante gran parte de la noche Javier se dedicó por completo a explicarle, de la manera menos traumática que supo y pudo, la parte de la historia que él conocía. Pero para sorpresa del chico, Sofía se lo tomó bastante mejor de lo que Javier su podía imaginar, teniendo en cuenta la naturaleza del hecho. Cierto que la noticia la cogió desprevenida, pero lo más importante era que su caballero y ella pudieran estar juntos de una vez. Ya nada se podía hacer por la vida del editor, así que lo mejor sería pensar en el futuro.

Sofía no olvidaría nunca que su padre dejó de ser el hombre bueno que ella siempre había conocido desde pequeña el mismo día que le obligó a marcharse de Madrid dejando atrás su vida, sus amigos y, sobre todo, a su amor. Eso jamás podría perdonárselo, aunque ahora estuviera bajo tierra.

A pesar de todo la hubiera gustado volver a encontrarse con él en vida para que al menos le hubiera dado una explicación por aquel horrible arrebato que había sufrido la tarde en que Javier se autoculpó de ser el padre de su bebé, cuando éste abandonó su casa de la calle Felipe IV.

Durante todos los años que le quedaran de vida, únicamente guardaría para ella sola un secreto inconfesable a Javier: nunca le contaría que poco después de despedirse aquella tarde, Rafael Olmedo, el honorable editor, la abofeteó en el salón de su casa.

Fue la primera y la última vez que lo hizo en toda su vida, pero en ese momento Sofía supo que jamás volvería a ver en ese hombre al padre que siempre había tenido.

No, no se lo contaría nunca a Javier, porque él no lo podría soportar. Él sí que la quería de verdad. Mejor pensaría que aquellas bofetadas le sirvieron para hacerse más fuerte en el duro trance que tuvo que soportar días después.

A pesar de las múltiples emociones vividas en aquel día por los dos y del deseo mutuo de no querer perderse ni un solo segundo de su recién estrenada nueva vida, ambos tuvieron que sucumbir al sueño, que se apoderó de ambos ya muy entrada la madrugada…

21

Durante los últimos tiempos la ciudad de Madrid había sufrido múltiples transformaciones para adaptarse a las necesidades de una población en pleno auge. Comunicaciones, transportes e infraestructuras iban de la mano en el desarrollo urbano. Todo ello para mayor comodidad de todos los madrileños, que día a día veían florecer aún más a la capital española.

El verano había llegado con una furia inusitada ese año. El calor era insoportable y las tormentas empezaban a ser preocupantes por su cantidad y por su intensidad. Los expertos aseguraban que ese periodo estival sería el más crudo de los últimos cincuenta años, por sus elevadas temperaturas y por su extrema aridez en toda España. Nadie podría escapar de los designios de la Madre Naturaleza.

* * *

Desde la irrupción de Sofía en la vida de la familia Torres, éstos habían tenido que acomodarse a su nueva condición a base de muchos cambios en sus hábitos diarios.

Finalmente la habitación de Javier pasó a ser de Sofía y del futuro bebé. Nada pudo hacer que el chico cambiara de opinión. Su princesa ocuparía su territorio y él, gustosamente, se marcharía al salón. Isabel entendió que esto era más parecido a una auto-condena de destierro, pero ni ella, ni Sofía, ni Joaquín le hicieron entrar en razón.

Así que durante las últimas semanas de embarazo de la sevillana, toda la familia se dedicó a preparar lo necesario para que tras el inminente alumbramiento, a la criatura y a la joven mamá, no les faltara de nada. Durante ese tiempo, Sofía sintió en el cariño que le ofrecía Isabel algo muy parecido a lo que le podría haber dado su propia madre. Aquella mujer demostraba ser buena por naturaleza con cada gesto que tenía hacia la andaluza: nunca tuvo una mala contestación, nunca una mala cara; y eso que en un principio Sofía se sintió muy mal por creerse una aprovechada por su estado. Aunque una noche, durante la cena, Joaquín, Isabel y Javier se encargaron de borrarle de su mente cualquier rastro de duda que pudiera albergar al respecto.

El matrimonio seguía encargándose de la panadería y Javier pasaba la mayor parte de su tiempo junto a Sofía. Además Antonio y Mónica la visitaban casi a diario. Desde que la sevillana volviera de Salamanca, los cuatro chicos se habían vuelto inseparables. Todas las tardes salían a pasear, como le había indicado el médico a Sofía, y se divertían como si les fuera la vida en ello. Había que recuperar el tiempo perdido.

Y la soleada mañana del nueve de junio vino al mundo la pequeña Elisa María Torres Olmedo. Pesó tres kilos trescientos gramos y midió cincuenta y un centímetros. El parto fue complicado, ya que se prolongó durante varias horas debido a una complicación con la posición en la que la niña pretendía salir al mundo.

Quiso la casualidad que la niña fuera morena, como sus padres, y tuviera los ojos de su madre. Algunos allegados también vislumbraron gestos de Javier reflejados en el rostro de la niña, pero el chico se limitó a decir que cuando los bebés eran tan pequeños no tenían parecido con nadie. Aunque algo sí cambió en la forma de pensar de Javier: él siempre había sostenido que todos los niños recién nacidos eran feos; Elisa María destrozó por completo su teoría: aquella niña era la más bonita del mundo. Era su hija.

La alegría inicial por el nacimiento de la pequeña se vio oscurecida a los pocos días del alumbramiento. De la noche a la mañana la niña empezó a sufrir complicaciones respiratorias. Los médicos, en un primer momento, lo atribuyeron a la juventud de la madre y a lo prematuro del parto de la niña, ya que esta última había sido ochomesina. Los facultativos de la madrileña maternidad de Santa Cristina, en colaboración directa con los del hospital de La Paz, hicieron lo imposible por salvar a la pequeña y tras dos meses de idas y venidas, Elisa María fue dada de alta y pudo volver a su casa junto con sus padres y sus abuelos. De lo que no se libraría tan pronto sería de las múltiples revisiones que desde ese momento tuvo que padecer.

Un año más tarde llegarían la boda y el traslado de Javier, Sofía y Elisa a su casa de la calle Felipe IV.

Desde aquel momento todos comenzaron a vivir la vida que les correspondía haber vivido, aunque con algunos meses de retraso.

Y por fin pudieron ser realmente felices…

22

La vida, a veces, puede ser dura y cruel. Y, a veces, un solo instante bien merece toda una vida entera. Siempre hay una luz, aunque todo parezca oscuro. Y nunca se debe dar nada por perdido. La experiencia le hace a cada uno más fuerte y más resistente ante las pruebas que hay que ir superando cada día existencia. Vivir no es más que una prueba constante en la que sólo sobreviven los más fuertes. Sólo hay dos opciones: apartarse y dejar que el mundo gire dejándote atrás, o subirse al carro de la vida y capear los temporales que ésta te mande. Simple cuestión de supervivencia. Por eso los momentos de felicidad, escasos en número, hay que tratar de disfrutar los al máximo.

* * *

La mañana había sido excepcionalmente buena, y eso que los días anteriores nada parecía haberlo podido prever, puesto que no había parado de llover en la ciudad de Madrid.

Como cada domingo Javier, Sofía y la pequeña Elisa habían ido a la panadería de los Torres a visitar a los padres de Javier. Éstos así también tenían la oportunidad de mimar aún más a su nieta con los dulces que vendían en la tienda. La niña y se encontraba totalmente recuperada de sus problemas de salud y nunca le decía que no a los ofrecimientos de su abuela paterna. Para Joaquín, la niña era su ojito derecho y más de una vez Javier le había tenido que llamar la atención por los numerosos caprichos que le concedían a la pequeña. Además la niña se sabía querida por todos los que la rodeaban y utilizaba todas sus armas para conseguir cualquier cosa que se le antojara.

Tras comer con los abuelos de Elisa; Javier, Sofía y la niña fueron a visitar a los padres de la sevillana. Ambos reposaban en el Cementerio del Este, y aquella visita también se había convertido en una rutina para ellos.

Javier llevaba a Elisa en brazos a todos los lugares. La niña tenía una sillita que le habían regalado sus abuelos paternos, pero el chico decía que era mejor llevarla así para no ir cargados con tanto trasto por las calles. Sentía auténtica pasión por Sofía y por la niña, y ambas le correspondían con un cariño equitativo.

En silencio recorrieron las calles del camposanto y se dirigieron hacia la tumba deseada. Aquella tarde había bastante más gente congregada de lo habitual, debido a que pocos instantes después se celebraría allí un entierro. Todos parecían esperar la llegada del féretro. Los chicos sortearon a la multitud que esperaba al coche fúnebre y se encaminaron hacia el pasillo donde estaba la lápida de los padres de Sofía.

Cuando llegaron, Javier dejó a la pequeña Elisa sobre el mármol y ésta empezó a gatear para jugar con las letras grabadas en la piedra; así podría descansar un poco de la carga voluntaria de la niña.

—Si es que eres un cabezón. Mira que te tengo dicho que deberíamos traernos la silla para que no tengas que llevarla siempre en brazos —dijo Sofía en tono burlón.

—Que no, mujer. Que a esta niña lo que le gusta que la lleve su padre, ¿a que sí, brujilla? —contestó Javier haciendo cosquillas a Elisa.

La risa de la pequeña era música celestial para sus padres, que la miraban embobados cada gesto que hacía.

—Ven aquí, enana —le dijo su padre mientras la agarraba de una pierna para evitar que se cayera por el otro lado de la tumba—, que al final tu madre nos va a echar la bronca a los dos.

—Quedaron muy bien las letras que pusimos en la lápida, ¿verdad?

—Claro —contestó Javier mientras volvía a coger en brazos a Elisa.

—Qué curioso. No me había dado cuenta hasta ahora —dijo Sofía reflexiva.

—¿De qué? —preguntó el chico extrañado por la actitud de la andaluza.

—En la piedra pone que mi padre murió el ocho de mayo de mil novecientos sesenta y ocho…

—Claro, así fue…

La andaluza, entonces, se quedó pensativa y su mirada se perdió durante unos segundos en la inmensidad de sus ideas, que ahora le llegaban como una avalancha hasta el centro de su entendimiento.

—Sofía, ¿qué pasa? —preguntó Javier poniéndola una mano en el hombro.

Este gesto hizo que la chica volviera a la realidad súbitamente.

—Perdona —dijo cogiendo ahora ella en brazos a su hija—. Es que me resulta curioso que la vida tenga a veces estas casualidades.

—¿Me lo vas a contar hoy o…?

—Es que resulta que mi padre murió el mismo día que nació mi madre… y mi madre murió el mismo día que vino al mundo mi padre… —aclaró la sevillana.

—Pero en distintos años —puntualizó Javier.

—Por supuesto, claro —sentenció Sofía con un gesto contrariado—. Demasiadas coincidencias, ¿no crees?

Y en ese momento fue Javier el que se quedó pensativo durante unos momentos. Su mujer tenía toda la razón: la vida era muy extraña, muy rara…

—Venga, niño, vámonos. Que al final vamos a llegar tarde otra vez y los chicos estarán esperándonos —apremió Sofía.

Y así lo hicieron.

Pasear aquella tarde era muy agradable. Cuando llegaron a la plaza coronada por la Puerta de Alcalá, Javier cedió a Elisa a su madre y se dirigió hacia el quiosco de prensa para comprar un periódico. Siempre le había gustado estar informado de todo lo que sucedía por el mundo. A esas horas ya no había mucho donde elegir, pero aún así adquirió un diario junto a una revista para su mujer y un librito de cuentos con muchos dibujos para su hija. Mientras regresaba con Sofía y Elisa, que lo esperaban junto a las vallas, el chico hojeó el noticiero y la suerte hizo que sus ojos se pararan sobre una curiosa noticia, en principio carente de mucha importancia.

APARECE QUEMADO UN
MILLONARIO

El hombre dejó su fortuna a
un orfanato de la capital

Por J.M.M.

Un extraño suceso ocurrió hace una semana en Madrid. Alrededor de las ocho y media de la mañana del pasado sábado un viandante descubría el cuerpo calcinado de una persona en el interior de uno de los jardines del conocido Parque del Retiro, en las inmediaciones de su estanque. Al parecer el hombre acudió a ese lugar, como cada mañana, para hacer un poco de ejercicio y al realizar un descanso sospechó de un bulto extraño que se encontraba junto a uno de los arbustos que jalonan el parque. Tras acercarse muy cautelosamente pudo observar que aquel macabro hallazgo lo componían una serie de huesos y carne quemada. Rápidamente avisó a la Guardia Civil, que se personó en el lugar de los hechos haciéndose cargo de lo que más tarde se confirmó que eran los restos mortales de una persona que había fallecido carbonizada. Responsables oficiales consultados por este periódico nos han revelado que en un banco cercano al lugar donde se hallaba el cuerpo se encontró una carta, junto con documentación aún sin comprobar, en la que, presuntamente, un hombre justifica el haberse quemado vivo en el interior del Retiro. En un gesto de deferencia con nosotros, que tenemos que agradecer especialmente a la Benemérita, este periodista ha podido tener acceso a esa carta y a lo que se cuenta en ella. Su autor, que responde al nombre de Julián, dice que su decisión está justificada por el inmenso amor que sentía por su esposa Elena, fallecida años atrás en un pavoroso incendio. La soledad y una vida bastante ajetreada hicieron el resto y empujaron al infeliz a suicidarse eligiendo la misma forma de morir que tuvo su mujer. Aunque quizá lo más sorprendente sea lo último que este hombre escribió en su epístola póstuma: Julián dice que cede toda su fortuna a uno de los orfanatos de la capital. La redacción de este periódico ha investigado el caso y hemos podido saber que Julián Morales Hernández heredó una fortuna a raíz de la muerte de su mujer en un incendio en la vivienda familiar. El pasado mes de septiembre era detenido por la Guardia Civil al ser acusado por los familiares de su esposa de haberla asesinado para quedarse con la herencia. Tras un proceso muy confuso, contra todo pronóstico fue declarado inocente y administrador vitalicio de la fortuna de Elena Sánchez de Tejada. Ahora que sus restos descansan en una fosa del Cementerio del Este, aquella fortuna será utilizada por un orfanato en el que Julián pasó algunos años de su juventud. Así lo deseó y así lo dejó escrito en su testamento. Algunas fuentes autorizadas de la investigación nos han podido confirmar que aún no se sabe cómo el hombre pudo entrar en el Parque del Retiro sin ser visto, aunque parece claro que utilizó una bombona de gasolina para perpetuar su acción. A veces el amor nos hace cometer muchas locuras. Descanse en paz el pobre infeliz.

—¿Pasa algo, cariño?

Las palabras de Sofía asustaron a Javier, que no se esperaba volver a la realidad tan bruscamente.

—No, no. No pasa nada, ¿por qué? —dijo todavía con la impresión en el cuerpo.

—Hombre, porque estamos la niña y yo esperándote, y tú te quedas ahí ensimismado leyendo el periódico.

—Verás… es que me he quedado sorprendido por esta noticia —le contestó Javier señalándole un artículo del diario.

En la página opuesta a la que acababa de leer, ya en la sección de cultura, un periodista informaba sobre el abrumador éxito del libro La sombra del viento, que según se informaba llevaba ya más de cuatro años entre los más vendidos; un reconocimiento que incluso había traspasado las fronteras españolas, siendo muy bien acogido en varios países.

—Pues que sepas que parte de la culpa es tuya —le dijo Sofía burlona—, señor Director Adjunto.

—Muchas gracias, señora Directora General —le contestó el chico en el mismo tono.

Y nuevamente la niña volvió a cambiar de brazos, volviendo otra vez con su padre.

«Que seáis muy felices Elena y tú en el cielo», pensó Javier, «ahora ya tendré a alguien más que visitar cuando vaya al cementerio».

Cruzaron la carretera y comprobaron con desilusión que todos sus amigos ya les estaban esperando en la Puerta de la Independencia; otra vez eran los últimos en llegar. Y la excusa de la niña esta vez no les iba a servir como eximente.

Antonio ya ejercía como guardia civil. Desde que años atrás le sucedió aquel mal trance a su amigo Javier, tuvo claro que haría caso a su padre y se planteó seriamente convertirse en benemérito; pero él quería serlo para ayudar a la gente, como su padre. Aunque tampoco había abandonado del todo su idea inicial de estudiar Bellas Artes. Su madre había mediado para que su progenitor viera de otra forma aquella obsesión de su hijo, y finalmente el comandante Francisco Rivera había cedido a que lo intentara cuando estuviera asentado en el Cuerpo. Su relación con Mónica seguía adelante y ambos eran felices juntos.

Mónica, por su parte, seguía estudiando música en el conservatorio. Ya había tocado en varios conciertos importantes, con bastante éxito de crítica. Y sus amigos siempre la estaban apoyando en su carrera musical, puesto que era más que evidente el talento innato que poseía la chica para interpretar a la perfección cualquier partitura que cayera entre sus manos. De hecho, en esos momentos se encontraba muy contenta, y a la vez muy nerviosa, porque en unos días realizaría las pruebas para acceder a la Orquesta Nacional; un sueño al alcance de muy pocos privilegiados. Ninguno de sus amigos dudaba de que lo conseguiría, además llevaba la recomendación expresa de su profesor, un hombre bastante bien considerado en esos círculos.

Guillermo estaba a un solo año de licenciarse en Derecho, y ese último curso lo estudiaría en Madrid. Echaba tanto de menos la capital, que al final se había decidido trasladarse para acabar la carrera cerca de su familia. El chico deseaba seguir los pasos de su hermano mayor y poder ejercer cuanto antes. Finalmente había descubierto que aquella carrera le interesaba más de lo que pensaba antes de estudiarla. No tenía novia, y de momento decía que no tenía intención de empezar ninguna relación. Él se autodefinía como un “alma libre”.

Óscar, el hermano mayor, ya había terminado la carrera con excelentes calificaciones, y tras buscar trabajo en varios bufetes de abogados, terminó convirtiéndose en unos de los juristas de la editorial que ahora dirigían Sofía y Javier, primero como becario y luego como integrante pleno de la plantilla. Ver todos los días a sus amigos y encima trabajar con ellos codo con codo era algo que no tenía precio. Jamás les había surgido ningún problema y todo parecía indicar que siempre sería así.

María, la inseparable compañera de Sofía en Santa María Redentora, ahora vivía en Madrid. La sevillana había cumplido la promesa que le hizo al despedirse de ella y en cuanto pudo regresó a Salamanca para liberarla de los muros del convento. Trabajaba como dependienta en una tienda de telas y vivía en una pensión junto con otras chicas; aunque esperaba que por poco tiempo, ya que desde que pisó suelo de la capital, las flechas de Cupido hicieron que Óscar y ella se convirtieran en mucho más que amigos. Ambos ya tenían planes de boda en fechas próximas.

También se encontraba allí Piedad. La niña ciega, al igual que María comprobó, la validez de la palabra de Sofía. A ella también la había liberado la andaluza, y encima le había dado un trabajo en la editorial como asesora de libros para ciegos. Un empleo en el que Piedad se desenvolvía de manera excepcional. Parecía haber nacido para desempeñar aquel cargo. Cuando Javier le propuso a Sofía crear una edición de libros para ciegos, ninguno de los dos directores pensó que el éxito fuera tan grande. Aquella chica tenía un don especial y todos los que la rodeaban se daban cuenta de que era una persona maravillosa. Incluso algún compañero ya la miraba con buenos ojos, y ella se dejaba querer.

Elisa al ver a Marta se revolvió en los brazos de su padre, y Javier la dejó en el suelo para que recorriera los últimos metros que la separaban de su amiguita entre los tambaleos propios del desequilibrio de su corta edad.

La pequeña del grupo de los mayores seguía estudiando en el colegio y tenía decidido que su vocación sería la de profesora.

—Vamos parejita, que siempre sois los últimos en llegar —dijo Antonio en tono de broma—. ¿Hoy también ha tenido la culpa la niña?

Y todos se echaron a reír.

—Que gracioso eres. Para tu información, que sepas que si llegamos tarde es porque somos personas muy ocupadas y con muchas responsabilidades —le contestó Javier siguiendo la broma.

—Oh, sí. Usted perdone, señor Director Adjunto. Y, ¿se puede saber en qué estaba usted tan ocupado un domingo? —preguntó curioso.

—En nada que a ti te importe, chaval.

—Oye, tú. Ten mucho cuidadito con lo que dices que lo mismo al final tengo que detenerte por desacato a la autoridad —dijo Antonio con seriedad fingida.

—¿Autoridad? ¿Dónde? ¿Dónde está la autoridad? —se burló Javier.

—Advertido quedas, muchacho. Luego no me llores.

Los dos se quedaron mirándose durante unos segundos y explotaron a la vez en una sonora carcajada mientras se abrazaban amistosamente.

—Vaya dos patas para un banco que estáis hechos. Siempre igual —dijo Mónica mientras conducía a Marta y a la pequeña Elisa al interior del Parque del Retiro.

—Mujeres… nunca podrán entender el humor masculino —dijo Óscar casi en un susurro, pero alguien le había escuchado sin él quererlo.

—¿Perdona? ¿Puedes repetir lo que acabas de decir? —le habló María inquisitiva y con cara de pocas bromas.

—Vamos, cariño. No te enfades y entra que al final nos quedamos los últimos nosotros —se intentó escapar Óscar por la tangente.

—Hombres… —dijo resignada la chica.

Su lugar de encuentro era el de siempre: las gradas del anfiteatro del estanque. Guillermo y Javier se apresuraron a comprar barquillos para todos, tras lo cual el grupo volvió a reunirse una vez más en el lugar preferido de Madrid por todos ellos.

—Oye, peque. ¿Quieres un poco de mi barquillo? —dijo Guillermo a Elisa viendo que la niña ya se había terminado el suyo.

La niña no necesitó que le repitiera el ofrecimiento. Subió las escaleras que la separaban de Guillermo y se sentó a su lado mientras éste compartía su galleta con ella.

—Oye, tú. No me malcríes a la niña, ¿eh? —dijo Javier desde una posición superior en la grada—. Que te estoy viendo.

—Vaya hombre, pues tiene gracia que tú precisamente le digas eso —replicó Antonio—. ¿Ya no te acuerdas de cuando tú hacías los mismo con Marta?

—Cuando seas padres comerás huevos —le contestó Javier casi sin hacerle caso.

—No, si al final te digo yo que tú terminas pasando la noche en el calabozo. Ya lo verás —le advirtió Antonio con su dedo índice.

Después ambos chocaron sus manos y volvieron a unirse en un abrazo ante las risas de todos. Aquellas bromas eran habituales entre los dos amigos, y de paso con ellas divertían al resto del grupo.

—Oye, Elisa. La semana que viene es tu cumple, ¿no? ¿Cuántos años vas a cumplir? —le preguntó Guillermo a la niña mientras ambos apuraban el barquillo.

La pequeña levantó su mano izquierda y, ante la atenta mirada de todos los que la rodeaban, estuvo varios segundos luchando con sus propios dedos para acertar con la cifra que su cabecita deseaba mostrar.

—Tres —dijo finalmente cuando logró dejar doblados su pulgar y su meñique.

—¿Tres? Pues ya eres demasiado grande… Habrá que comprarte un regalo muy bonito —dijo Guillermo mientras le hacía cosquillas.

Elisa asintió con la cabeza y tras comerse la última porción del barquillo se bajó con Marta hasta la orilla de lago para contemplar a los patos que nadaban en él.

—Pues nosotros vamos a tener cuatros niños —dijo de repente Óscar.

—Sí, hombre, sí. O cuarenta. Como tú no tienes que parirlos —le contestó María.

—Bueno, bueno. Que no creo yo que sea para tanto.

—Tú no tienes ni idea —le dijo Sofía—. Eso es algo que vosotros nunca podréis saber, y mucho menos imaginaros. Por eso habláis de esa manera, sin conocimiento.

—Pues yo te digo una cosa —tomó la palabra Antonio—: yo creo que si los hombres tuviéramos que parir, la especie humana se había extinguido con Adán y Eva.

Otra vez el ambiente se cargó con las sonoras risas que emitieron los amigos. A todos les encantaba estar juntos porque esos momentos eran únicos. Siempre tenían algo de qué hablar y siempre estaban riéndose.

—Nunca llegarás a saber cuanta razón tienes en lo que acabas de decir — sentenció Sofía.

—Oye, que te lo digo como lo siento —aclaró el benemérito.

Elisa a punto estuvo de irse al agua detrás de uno de los patos, suerte que Marta estaba con ella y la cuidaba como si fuera su hermana verdadera. La rapidez de sus reflejos evitaron que las dos acabaran mojadas. La pequeñas gritaba a los animales y se ponía nerviosa cuando alguno de ellos se dirigía hasta ellas.

—Tres años ya —dijo Guillermo en tono reflexivo—. Parece que fue ayer cuando os casasteis.

—¿Y todavía te acuerdas después de la borrachera que cogiste? —le preguntó divertida Sofía.

—¿Tú, borracho? —preguntó Piedad sin poder aguantar la risa—. No me lo puedo creer.

—Calla, calla. Que todavía me retumba la bronca que me echó mi padre. Yo creo que al día siguiente me dolía más la cabeza por los gritos de mi señor padre, que por el alcohol que me bebí.

—No me extraña. Pero si casi nos dejas sin existencias a los demás —dijo Antonio rememorando aquellos momentos.

—Bueno, bueno. Que tampoco fue para tanto —se defendió Guillermo.

—Si tú lo dices… —le dijo Sofía.

—Yo sólo me limité a divertirme. Aquello era una celebración, ¿no? Pues ya está.

—No, si eso ya nos quedó muy claro. De hecho tú fuiste el rey de la fiesta —habló Javier.

—Lo que pasa es que vosotros no sabéis divertiros.

—Va a ser eso —sentenció Antonio—. Que necesitamos que tú nos enseñes.

Y todos volvieron a reírse con ganas.

El resto de la tarde se pasó volando entre bromas y risas.

†

Dª ELISA RAMOS ROMERO

SUBIÓ AL CIELO EL 10-07-1964

A LOS 42 AÑOS DE EDAD

†

D. RAFAEL OLMEDO GARCÍA

SUBIÓ AL CIELO EL 8-5-1968

A LOS 55 AÑOS DE EDAD

* * * * *

VUESTRA HIJA, YERNO Y NIETA NO OS OLVIDAN

D. E. P.

* * * * *

VOLVERÉ A ENCONTRARME CON LOS MÍOS.

VOLVERÉ A SONREÍR EN LA MAÑANA.

VOLVERÉ CON LÁGRIMAS EN LOS OJOS.

MIRAD AL CIELO Y DAD LAS GRACIAS

— — — —

VOLVERÉ A SENTARME CON LOS MÍOS.

VOLVERÉ A COMPARTIR MI ALEGRÍA

VOLVERÉ PARA CONTARTE QUE HE SOÑADO.

COLORES NUEVOS Y DÍAS CLAROS.

VOLVERÉ PARA CONTARTE QUE HE SOÑADO.

COLORES NUEVOS Y DÍAS CLAROS.

Javier:

Si quieres que te sea sincero, no tengo ni idea de qué manera puedo escribirte estas líneas para que me creas. Un editor de libros, como yo, precisamente debería poder presumir de saber utilizar las palabras adecuadas en cualquier situación, pero te confirmo que cuando un hombre se queda desnudo frente a su cruda realidad, da lo mismo su condición y su educación; no hay manera de explicar lo que uno siente.

No será ésta la única confesión que te haga a través de este papel y también, si me lo permites, me gustaría pedirte un favor: lee todo lo que voy a escribirte a partir de ahora. Es muy importante para ti y para mi hija. Estoy seguro de que no merezco ese voto de confianza por tu parte, pero necesito explicarte lo que me pasó y por qué me pasó. Sólo así podré calmar mínimamente mi condena.

Quizá lo más justo hubiera sido que empezara esta carta escribiendo mil veces las palabras “perdóname Javier”… Aunque estoy seguro de que ni aún haciéndolo en millones de hojas como las que tienes entre tus manos, merecería tal privilegio. No soy más que un monstruo que se ha portado muy mal y que a causa de mi mala cabeza he acabado por arruinar la vida de mi hija y la tuya. Dicen que Dios perdona a todas las personas sus pecados… veremos si cuando yo me presente ante Él, puede perdonarme después de lo que he hecho. Pronto podré saberlo… muy pronto…

Es momento de que te confiese algo que ya sabes: yo he sido el que ha convertido tu vida en un infierno sin razón, ya que tu único delito ha sido querer a mi hija… a mi niña, a mi pobre Sofía…

Yo fui el que hizo que la Guardia Civil te detuviera. No sé qué se me pasó por la mente en esos momentos y, aunque no me creas, te juro que sólo quería que los beneméritos te dieran una lección; solamente eso y nada más. Pero se me fue de las manos y no quiero ni pensar lo que podría haber sido de ti si no hubiera aparecido el comandante Rivera para ayudarte. Un gran hombre, y mejor guardia; agradécele siempre lo que hizo.

Pero mi locura no se vio saciada sólo con ese acto injustificable. Cuando supe que te habían dejado libre mi demencia maquinó una solución de urgencia y la idea más cruel que se me ocurrió fue mandar a Sofía a Salamanca. Pensé que alejándola tanto de ti lograría que te olvidaras de ella y que ella se olvidara de ti…

Te preguntarás por qué lo hice. Por que quería separaros a mi hija y a ti, tan simple y absurdo como eso. Lo hice porque no soportaba que quisieras tanto a Sofía. Te parecerá extraño que te diga esto, pero es la triste y pura verdad. Desde que murió mi mujer, mi niña fue el único apoyo que he tenido; mi única razón para vivir. Pero cometí una atrocidad con ella y poco después tú apareciste en nuestras vidas afirmando que eras el padre del bebé que iba a tener Sofía. En ese momento todavía no sabía que aquella confesión no era cierta y cual bestia iracunda, sólo puede buscar venganza contra la persona que iba a arruinar la vida de mi pequeña; en ese momento tú, Javier. Sin darme cuenta que era yo el que estaba cometiendo el error más grande de mi vida.

Pero el tiempo pone a cada uno en su sitio y hace muy pocos días que alguien muy cercano y, sobre todo, muy querido por mí me abrió los ojos, me enseñó la luz y me desveló la verdad. Y ahora que conozco la historia real no puedo más que admirarte y rendirme ante el buen corazón que has demostrado tener al querer asumir tal carga.

No te sorprendas cuando te digo que creo que tú debes querer a Sofía mucho más que yo. En toda mi vida nunca he conocido a nadie con tanto valor como tú. No cambies nunca, porque te servirá para un futuro, estoy seguro.

Déjame que llegado este momento te pida otro favor: te suplico que cuides mucho de Sofía. Ella no tiene la culpa de nada de lo que te ha pasado. El único culpable de todo soy yo.

Para vuestra tranquilidad ya he dejado todo dispuesto para que cuando leas esta carta, tú y tus padres podáis ir a Salamanca para traeros a Sofía aquí, a Madrid; de donde nunca debí echarla.

Por el dinero no os tendréis que preocupar tampoco. Está todo arreglado para que ella dirija la editorial en cuanto pueda. Además lo hará contigo, ya que un día te prometí un puesto de trabajo y creo que el de Director Adjunto es el que te mereces por muchas razones. No me cabe la menor duda de que bajo la dirección de ambos, la editorial vivirá sus mejores tiempos. Los dos sabéis mucho de libros, así que buena suerte.

Y sobre todo sed felices, que sois jóvenes y tenéis toda la vida por delante. Tú la quieres y ella te quiere a ti, así que nada más os debe importar nunca.

En cuanto al bebé también quiérelo como si de verdad fuera tuyo. Pero qué estoy diciendo, si es que es tuyo. Enorgullécete siempre cuando te llame papá y siéntete el hombre más importante del mundo cuando todos os digan a Sofía y a ti que sois los padres de la criatura más bonita.

Nada más Javier, no quiero hacerte perder más el tiempo, que seguro que estarás deseando emplearlo en ir en busca de Sofía. Sólo me arrepentirme, una vez más, de todo el daño que te he hecho a ti y a mi hija.

Un último favor: cuando la veas, dale un beso de mi parte, pero no le digas la verdad. Que nunca sepa que te lo he pedido yo… ¿harás eso por mí? Yo nunca podré besarla otra vez, y así podré despedirme de ella para siempre, aunque sea a través de ti.

A partir de ahora tus padres sabrán lo que tienen que hacer, porque ellos también recibirán una carta mía. Les doy toda mi confianza para que os ayuden a Sofía y a ti.

Te deseo… Os deseo todo lo mejor… Te lo juro.

Hasta siempre

Rafael Olmedo García

Querida Sofía:

No sé cómo empezar esta carta. Tengo tantas cosas que decirte y me da tanta vergüenza contártelas que ni siquiera me atrevo a llamarte hija.

Tú sabes que siempre te he querido más que a nada en este mundo, pero lo que tengo que confesarte te hará cambiar la idea que hasta ahora tenías de mí.

No te descubro nada nuevo cuando te digo que la muerte de tu madre me hundió profundamente en una depresión que aún creo no haber podido superar. Los dos sabíamos que se moriría, pero los dos luchamos hasta el final para ella no se diera cuenta, para que viviera feliz los últimos días que la quedaban. Ahora creo que tú y yo albergamos hasta el último momento la esperanza de que no se despidiera de nosotros en aquella cama, abrazada a ti y diciendo “Te quiero mi niña”…

No puedo evitar llorar cada vez que lo recuerdo. Al menos se fue en paz…

No puedo evitar pensar que mi vida se marchó con ella hace ya más de dos años. No he podido olvidarla ni un solo momento durante todo este tiempo. Y ese error ha sido el que me ha llevado a terminar con mi vida: el intentar olvidarla.

La vida sin ella no tiene sentido, mi niña. La soledad me ha matado en silencio poco a poco, como un veneno letal, que introducido en la sangre te va comiendo por dentro sin que lo notes, y te consume lentamente.

Hace poco hice que grabaran en su tumba los versos que aquel poeta que tanto la gustaba, ¿te acuerdas? Aquel que escribió lo de Volveré… Ahora, cuando me entierren junto a ella se los podré volver a recitar, y ella me volverá a sonreír y yo volveré a ser el hombre más feliz del mundo por estar otra vez a su lado…

Te decía que cometí un gran error al querer olvidarla, ya que me creí que los libros llenarían el vacío que ella había dejado en mi vida… y no sólo no lo conseguí si no que además te arruiné la vida a ti y tu amigo Javier.

Durante unos años me dediqué en cuerpo y alma a los libros y te descuidé a ti sin darme cuenta. Ocupaba mi tiempo en reuniones, presentaciones y contratos con el único objetivo de no tener un segundo libre que me recordara que tu madre ya no estaba entre nosotros, y que nunca más la volvería a ver. Me hice egoísta y sólo pensé en mí… y me olvidé de ti, me olvidé de mi niña…

¿Recuerdas el viaje que hicimos a Roma después del verano? Allí me condené a ser el hombre más despreciable del mundo. ¿Te acuerdas del italiano que vino al estudio aquella tarde que tú volvías de darte un paseo? Se quedó prendado de tu belleza y durante el tiempo que pasó desde que llegaste sólo me habló de ti. Me propuso quedar contigo para enseñarte la ciudad y para hablar contigo. Yo me opuse, ya que le dije que tú eras muy joven para él y que él no era tu tipo por muchas razones… pero no pareció entenderlo y me amenazó con romper el contrato de la edición en España de sus libros si no le permitía cortejarte. Yo seguía pensando que aquello era una locura, pero el egoísmo me cegó y terminé cediendo. Acordamos que a la mañana siguiente él te visitaría, hablaría contigo y te enseñaría la ciudad mientras yo cerraba los últimos flecos del contrato con la editorial…

Perdóname, mi niña…

Ahora sé que te vendí a un monstruo…

Ayer estuve viendo a tu madre en el cementerio y, aunque no te lo creas, ella me habló. Me dijo que ese bebé que llevas dentro, y que yo nunca conoceré, no era de tu amigo Javier. No quiero ni imaginarme cómo pudiste quedarte embarazada, no quiero imaginármelo; porque si lo hago podría volverme loco de saber que yo tuve la culpa de que ese hombre te hiciera… lo que te hizo… porque seguro que él fue el culpable…

Cuida bien a ese chico, a Javier, porque lo que hizo demuestra que te quería… que te quería más que yo mismo. Él fue valiente al querer asumir una responsabilidad como esa sin ninguna obligación de hacerlo; él es una buena persona y yo estuve a punto de marcarle para siempre…

Espero que ambos podáis perdonarme algún día. Sé que no me lo merezco, pero ya es tarde para reparar todo el daño que os hice a los dos; pediros perdón a ambos es lo único que se me ocurre, pero se me antoja insuficiente compensación.

Otra que espero que pueda perdonarme es tu madre. Cuando me vuelva a encontrar con ella también se lo suplicaré. Gracias a sus palabras conocí la verdad. Le pediré que me ayude y desde donde estemos os cuidaremos a los tres: al bebé, a ti y a Javier.

No puedo decir que vaya a morir en paz ni como un valiente. Más bien lo haré con muchas cosas por arreglar y como un auténtico cobarde. Yo he elegido el camino fácil, pero quiero que sepas que si lo hago es para evitarte más malos momentos. Quizá ahora no entiendas los que te digo, pero créeme que es lo mejor para todos.

Si después de todo lo que has leído sigues creyendo en mí, sabrás que soy sincero cuando deseo que todo te vaya muy bien en la vida, o al menos mejor que lo que yo pude ofrecerte. Sin mí estoy seguro de que ya no tendrás más problemas. Mi culpa y mi condena irán conmigo donde vaya y nunca las podré olvidar…

Sólo te pido una cosa antes de despedirme para siempre: cuida la tumba de tu madre y visítala siempre que puedas, porque ella te lo agradecerá. Cuando nazca el bebé llévale alguna vez para que podamos conocerle, te lo suplico. Nada nos haría más felices a tu madre y a mí.

El amor me volvió loco, mi niña, y la soledad de un cariño injustamente perdido me mató a traición. Vive, Sofía, y cuando encuentres a la persona ideal quiérela con todo tu corazón, pero ten en cuenta que algún día puede que la vida no te permita seguir estando a su lado… y si esto te pasa, recuerda este último consejo: no dejes que la soledad te mate en silencio.

Hasta siempre mi niña…

Rafael Olmedo

Tu padre…

UNAS ÚLTIMAS PALABRAS…

Las cosas, a veces, pasan porque tienen que pasar…

Decía Kent Follet en el prólogo de su libro Los pilares de la Tierra que «nada ocurre como se plantea» y no podría estar más de acuerdo con esa afirmación. Poco me podía imaginar hace veintiún meses que iba a terminar por escribir un libro como La soledad mata en silencio. De hecho, yo hubiera sido el primero en reírme de cualquiera que me hubiera, siquiera, insinuado esa posibilidad. No puedo negar que esta historia no es la que me corresponde como autor. Por trama, por argumento, por desarrollo y por personajes este cuento debería haber sido escrito por otra persona y, muy posiblemente, hubiera quedado mucho mejor. Pero en esta vida nada es como uno espera. Y a mí me ha tocado contar este relato.

Desde pequeño hadas, duendes, vampiros, castillos, reyes y batallas han ocupado mis horas de ocio y mis ratos de lectura. Podría contar por cientos las lecturas que sobre esos temas he tenido la suerte de disfrutar. Bien es cierto, que algunas no han sido de mi total agrado, pero dicen que de todo se aprende y eso es lo que yo he intentado hacer: aprender de todas y cada una de ellas. De hecho, ya hay en preparación un cuento que versa sobre todo ese universo medieval que a mí, particularmente, siempre me ha encantado. Probablemente nunca verá la luz, ya que tuve que dejar aparcada momentáneamente su composición porque sus personajes se habían convertido en algo difíciles de controlar. Además la idea de este libro, que ahora he concluido, me absorbió de tal manera que sus dos primeros capítulos descansan en el cajón de mi mesilla esperando un mejor momento para ser aumentados.

Estoy totalmente convencido de que sería justo decir que esta historia me queda grande porque entre otras cosas no creo en el amor. Aclaro: no creo en el amor como el que se demuestran Sofía y Javier a lo largo de toda la historia. En ese tipo de amor no creo, y por eso escribo sobre él, porque seguro que existe y que alguien cuando lea este cuento puede que se sienta identificado. Si es así, entonces me sentiré suficientemente recompensado por ello.

Quiero dejar claro que en ningún momento he pensado que me gustaría vivir lo que viven mis personajes en la novela, aunque sí que ciertos capítulos han sido escritos con la tristeza que embarga al autor al no poder haberlos vivido en primera persona. No puedo negar que La soledad mata en silencio tiene más cosas de mí de las que desearía, pero la historia se ha ido escribiendo a cada segundo y eso ha provocado que mi estado de ánimo se reflejara en cada momento de la escritura. Ni soy ni quiero ser el reflejo de ninguno de los personajes que aparecen en mi libro. Ni siquiera parte de ellos. Bien es cierto que todos y cada uno llevan una parte de mí consigo, pero ninguno habla ni actúa en mi nombre. Y creo que lo mejor es que sea así; que todos tengan algo que ver conmigo, pero que ninguno sea completamente yo.

Posiblemente si hubiera leído el resultado final con algo más de calma, hubiera terminado por cambiar muchas de las cosas que he contado, para evitar malos ratos a ciertas personas que puedan leer el resultado de esta locura que me propuse escribir una calurosa tarde de verano. Pero dicen que la primera intención es la que vale, así que quizá lo mejor sea que se haya quedado así, como surgió en un principio en mi cabeza. Para bien o para mal ésa fue mi primera idea, y creo que es justo que la defienda hasta el final. Repasando por encima la historia siento que me he dejado en ella una parte muy importante de mí, una parte que añoro no haber podido vivir y que gracias a este cuento he podido al menos imaginar. Supongo que no tiene comparación ninguna el haber vivido algo así con haberlo soñado, pero en mi caso es mucho más de lo que podría aspirar nunca; así que, por lo menos yo sé de la importancia que tiene el haber terminado con esta historia. No creo que nadie nunca pueda vislumbrar siquiera aquello a lo que me estoy refiriendo, al menos si no ha vivido lo que yo he vivido… Eso, como otras tantas cosas, quedarán sólo para mí…

Y por si alguien después de leer mi libro se ha hecho la pregunta clave, aquí va la respuesta: sí, todavía creo en Dios, pero cada vez menos… Ya no creo en ese ser omnipotente y omnipresente que cuida de todos nosotros según nos han contado siempre. Sería una chufla creer en eso después de leer un periódico o ver un telediario cualquier día de la semana. En su defensa debo decir que es verdad que, a veces, ayuda en ciertas cosas que le pides, me consta… Pero cuando no eres uno de sus preferidos, más vale que te hagas a la idea de que tu vida va a ser un camino sin ningún tipo de privilegio por su parte… De nada me vale lo que algunos dicen del Amor Divino que tiene Dios por los hombres y todas esas historias; el movimiento, dicen, que se demuestra andando y me parece que en mi caso ambos estamos parados y sin ninguna intención de reiniciar la marcha. Conmigo, en ciertos temas, creo que se ha estrellado… algún día espero que me dé explicaciones de porqué me ha hecho esto, de qué mal he podido cometer para no haber tenido suerte en ciertas cosas… Él sabe, o por lo menos eso dicen los que creen incondicionalmente en Él… veremos si es verdad…

No quiero olvidarme de pedir perdón a todas las terceras personas que cuando lean lo que he escrito se sentirán identificadas con ciertos personajes y con ciertas situaciones. No he querido, ni he podido, evitar que las historias que viví junto a ellos formaran parte de mi manuscrito; y sé positivamente que algunos no se alegrarán de verlas plasmadas en un papel… si es que llegan a leerlas alguna vez. En cualquier caso he procurado que ningún personaje se pareciera a su posible homónimo en la vida real. Definitivamente se podría decir que La soledad mata en silencio es un gran puzzle con muchas historias que he ido recordando de las que han sucedido a lo largo de mi vida. Yo, simplemente me he dedicado a colocar cada pieza en el lugar adecuado para formar la historia que precede a estas palabras. Y doy fe de que ha sido más complicado de lo que yo mismo me podía esperar antes de comenzar esta aventura.

Este libro surgió por pura casualidad. Hace muchos años llegó hasta mí la carta de un hombre que pedía perdón a su hija por haberle arruinado la vida. El contexto era la Guerra Civil española, y reconozco que las palabras que pude leer llegaron a marcarme demasiado. Años después, cuando me propuse escribir la novela, aquellas líneas renacieron de algún lugar oscuro de mi mente, donde permanecían ocultas, y me marcaron el camino a seguir.

Desde el principio de la composición tuve claro que mi cuento estaría ambientado en Madrid, mi ciudad. Yo soy madrileño y madridista, ambas cosas a mucha honra. Y creo que no había sitio mejor para contar la aventura de Sofía y de Javier.

Coslada es el lugar donde vivo y por eso también merecía salir reflejada en alguna parte de la historia.

La inclusión de Sanabria viene condicionada por la promesa que le hice a una amiga al principio de escribir el relato. Me aseguró que era un lugar fantástico y al final me convenció para que apareciera. Por cierto que ya no hace falta que me traigas ningún libro con su historia, porque como comprobarás ya he terminado con la mía… ja, ja, ja…

Desconozco si en Salamanca, o en cualquier otra ciudad, existe un convento con el nombre de Santa María Redentora. Yo lo utilicé porque necesitaba una excusa para el viaje obligado de Sofía.

Quiero decir que he intentado poner todos los datos que aparecen en mi historia como reales, pero el lector habrá detectado que he tenido que tomarme alguna licencias para que el relato fuera coherente con lo que quería expresar. Espero que me perdonen, lo hacía por el bien de la novela.

Cambiando de tema quiero dejar claro que la inclusión de la novela de Carlos Ruiz Zafón en mi historia obedece única y exclusivamente a que es la mejor manera que se me ha ocurrido de rendirle admiración a ese gran libro que me hizo cambiar mi forma de ver la literatura hasta ese momento. Por casualidad llegó hasta mis manos una revista en la que se anunciaba la 50ª edición del libro. Algo en ese momento me dijo que ese libro sería bueno, y no me equivoqué. Al día siguiente me compré un ejemplar (sólo Dios y yo sabemos lo que tuve que hacer para conseguirlo) y reconozco que la historia me atrapó desde el principio. No tardé prácticamente nada en terminármelo y desde ese momento siempre he dicho que ése es «el libro más bonito que he leído en mi vida». Así que sólo quiero darle las gracias a Carlos por haber escrito una obra maestra… gracias maestro…

Quiero también dar las gracias a Sergio y a Vanessa (La Vane), porque ellos fueron de los primeros que leyeron los primeros capítulos. Nunca les escuché una crítica mala y no he llegado a saber si era por hacerme la pelota o porque de verdad les gustaba lo que leían… ja, ja, ja… En cualquier caso muchas gracias chicos.

Sin olvidarme tampoco de Patri, que también ayudó lo suyo desde el mismo momento en que se enteró que era verdad que había escrito esta historia. Gracias, rubia…

Y otra que no se me puede olvidar es Silvia Domínguez, la Silvi de Coslada. A ella debería darle las gracias por muchas cosas, porque desde que la conozco no puedo tener más que palabras de agradecimiento hacia ella. Quizá se sorprenda cuando lea que ella tiene mucha culpa de que Sofía sea como es, porque aunque siempre se ha preocupado por mi historia, reconozco que nunca me atreví a decírselo por si no le gustaba la idea. Me explico: cuando estaba buscando una modelo para identificar a mi protagonista, necesitaba encontrar a alguien que fuera alegre, divertida, graciosa al hablar, que fuera buena persona y que por supuesto tuviera una belleza especial. Los que tenemos la suerte de conocerla sabemos que encaja perfectamente con estas directrices. Vale que podría haber elegido a cualquier actriz o cantante famosa y haberme evitado este problema, pero Sofía no hubiera quedado tan cercana y no hubiera sido lo mismo. La amistad que creo que nos une me hizo decantarme por Silvia como modelo y aunque creo que no he llegado a describir ni un ápice de su especial forma de ser; con haber podido lograr describir a mi Sofía como la mitad de bonita que es Silvia por dentro y por fuera me siento satisfecho. No cambies nunca Silvi y muchas gracias por todo.

Muy especial también debe ser el agradecimiento que quiero expresar a mi madre. Ella es la persona en la que me fijé para crear a Isabel. Aunque estoy seguro de que mi madre hubiera hecho todavía más por mí si se le hubiera presentado la misma situación que a la mujer de mi libro. Con ella sí que estaré en deuda siempre, porque gracias a ella soy lo que soy y estoy donde estoy. Sé que casi nunca te digo que te quiero mamá, pero tú lo sabes, ¿verdad? Prometo intentar aprender a decírtelo más veces. Mientras tanto que sepas que esta historia también es tuya. Gracias mamá. Mil besos.

Y cómo no, un recuerdo muy especial para mi padre. Él no es de letras, pero siempre ha sido, y espero que lo siga siendo durante mucho tiempo, el compañero inseparable e infatigable en todos los viajes que he tenido que realizar para conseguir mi sueño. Y jamás le ha puesto pegas a nada. A él también le debo parte del éxito de esta empresa… Gracias papá…

Y también agradecer al grupo musical Chambao su música, ya que de ellos son los versos que Javier lee en la lápida de la madre de Sofía cuando realiza la segunda visita al cementerio. Debo reconocer que la primera vez que escuché la canción Pokito a poko se me quedaron grabados esos versos en la cabeza y tuve muy claro que debía encontrar el sitio donde poder colocarlos en mi historia. No tuve que pensarlo demasiado: esos versos estaban escritos aposta para que una mujer como Elisa los hubiera leído y la hubieran parecido los más hermosos. Sólo quedaba saber cómo hacer que conectaran con un personaje que ya nacía muerto en la novela. Y me pareció que disfrazarlos como poema de un autor querido por Elisa y escrito como epitafio sería lo más adecuado. Sería una especie de canto a la esperanza y a la creencia en algo mucho mejor. También es premeditado el hecho de que en la primera visita al cementerio no estuviera todavía escrito y cuando Javier acude la segunda vez lo vea: todo tiene un sentido… al menos para mí.

A partir de ahora quizá vaya a escribir el tramo más difícil, pero a la vez el más sincero, de cuanto voy a decir en esta última parte de mi escrito. Es el momento de la dedicatoria propiamente dicha:

Mi cabeza me dice que debería dedicar este cuento a muchas personas que han formado parte de él, directa o indirectamente desde que tuve la idea de plasmarlo en papel; pero mi corazón me obliga a que se lo dedique sólo a una. Él sabe porqué lo hace y yo no soy nadie para contradecirle, así que le haré caso y se lo dedicaré a la única persona que se merece realmente este dudoso honor: a «Sofía».

Esta persona estuvo, está y estará siempre por encima de todas las personas que han pasado y pasarán por mi vida, porque lo que me ha enseñado desde que la conozco supera, con mucho, cualquier remota idea que yo pudiera haberme hecho alguna vez. Ella apareció en mi vida, como un ángel, en un momento en el que todo parecía oscuro en mi existencia y me enseñó que siempre puede haber un camino para encontrar la luz que, a veces, parece perdida. Conceptos como amiga, alegría, belleza, y bondad tomaron por fin sentido desde que la conocí. Ella nunca sabrá lo realmente importante que ha sido, y será, en mi vida; y no se lo reprocho, porque ella actúa de forma natural… y lo que para ella es algo normal, para quien esto escribe son demostraciones de que no hay otra en el mundo que se pueda comparar a ella.

Además este cuento también tiene una parte de su persona en cada página. Ella le puso nombre a Sofía, e incluso la enseñó a escribir. Sin ella la historia hubiera sido distinta, no sé si mejor o peor, pero seguro que distinta. Seguro que peor, porque en cada página de esta novela puede sentirse su presencia. De hecho, este libro es suyo, y ella lo sabe porque yo mismo se lo dije mientras lo escribía. Fue la que siempre estuvo apoyándome en la fase de escritura y la que más ilusión puso por leer el libro cuando estuviera terminado. Sólo espero no decepcionarla con el resultado, aunque estoy seguro de que aunque no le gustara jamás me lo reconocería por no hacerme daño; ella es así de buena…

Al igual que Sofía para Javier, esta persona ha sido (es y será siempre) mi princesa; sólo que yo nunca podré ser su caballero. El paso del tiempo ha hecho que la vida nos ponga a cada uno en nuestro sitio. Creo recordar que una vez le comenté que las princesas no pueden enamorarse de los bufones y ella me dijo que eso era una tontería; yo sabía por lo que se lo decía… Yo sabía que, desgraciadamente, tendía razón cuando afirmaba esto. Desde ese momento me convertí en el bufón más afortunado del mundo por haber conocido a la princesa más bonita, y a la vez en el más desgraciado por no poder ser algo más. Pero, de igual forma, en mi recuerdo quedará siempre algo que siempre nos pertenecerá a nosotros dos solos.

Aún sigo pensando que nuestro encuentro no fue casual. Algo, en algún lugar, se encargó de que nuestros caminos se cruzaran y que más tarde se volvieran a separar. La Vida es cruel y dura, como digo en mi libro, y a veces nos deja disfrutar del cielo en vida para luego arrebatárnoslo sin ninguna explicación.

Ahora sé que es tarde para muchas cosas, ahora sé que no tiene sentido decir todo lo que aún no le he dicho; pero, al menos, espero que acepte este cuento como pago a una promesa que le hice hace mucho tiempo. Es poco, lo sé; ella merece mucho más. Pero espero que cuando lo lea, sepa ver que lo he hecho lo mejor que he podido y que sepa leer entrelíneas muchas cosas que están escritas sólo para ella…

Ya lo decía en las primeras páginas del libro y creo que no está de más que lo repita en las últimas:

«Gracias Sofía, gracias por todo»… Sólo espero que, estés donde estés, aún no te hayas olvidado de que tenemos pendiente una cita dentro de treinta y ocho años en la barandilla del estanque del Retiro… Ojalá ese día puedas darme las explicaciones que creo que me merezco…

Al resto de personas que por cualquier razón terminen leyendo mi historia, también quiero darles las gracias por haber perdido su tiempo en hacerlo. Espero que, al menos, alguno recuerde mi libro como algo más que una historia de un loco soñador que un día perdió la ilusión por todo.

Y, por último, quiero también dar las gracias a todos los que durante la fase de creación de este libro no creyeron en mí. Ésos que no entendieron los sacrificios que he tenido que hacer para terminar mi obsesión. Ésos que me vieron como un bicho raro por no hacer lo que hacían ellos. Ésos que se rieron de la ilusión de un fantasioso como yo… ellos, aunque no lo sepan, también me ayudaron a escribir La soledad mata en silencio. Y quiero darles las gracias porque ellos jamás podrán entender lo que significa perseguir un sueño… y conseguir hacerlo realidad.

Gracias a todos,

Hasta pronto…

P.D.: Aunque sé que es muy difícil que algún día lea este cuento, no quiero cerrar este libro sin dedicarle una parte a Sonia Ferrer. Los que me conocen saben lo mucho que admiro a esta chica. Algunos incluso han llegado a decir que es mi amor platónico… Bueno, el caso es que una tarde vi en Internet una foto suya que me pareció preciosa y desde ese momento deseé que aquélla fuera la portada de mi libro. Sé que eso será imposible, pero al menos en la copia que saque por mi impresora cuando termine de escribirlo será ella quien ocupe la portada. Ella también forma parte de la Sofía que yo imaginé.

P.D.2.: Si has llegado hasta aquí, amigo lector, permíteme que te de un consejo: vive cada segundo de tu vida como si fuera el último y no dejes que nada consiga que termines tus días solo… porque la soledad es muy triste y, a veces, mata en silencio, ya lo has visto; y cuando queremos darnos cuenta ya es demasiado tarde…

En Coslada, a 28 de abril de 2007

JORGE MESA MORALES.(Madrid, 1978). Madrileño y madridista declarado, siempre le gustó leer historias de fantasía. Hadas, dragones, vampiros, princesas y caballeros fueron sus compañeros de viaje en la infancia. Hasta que se cruza en su camino la obra del autor que considera su maestro a la hora de escribir: Carlos Ruiz Zafón. Tras devorar La sombra del viento, Jorge supo que él también tenía que contar su historia. La soledad mata en silencio es su primera incursión seria en el mundo literario.

Actualmente reside en Coslada, donde compagina su trabajo de administrativo con su pasión por leer y escribir relatos.

Dirección de correo electrónico: jordi.mm@hotmail.com