En el legendario Quai de Orfèvres, sede de la Policía Judicial de París, el comisario Nico Sirsky sufre más estrés del que su estómago puede aguantar. De vuelta de una visita a la atractiva doctora Carolina Dalry, le informan de un macabro asesinato ocurrido ese mismo día, un lunes. La víctima, una profesora de historia, ha sido hallada muerta y atrozmente mutilada. Al día siguiente, la policía encuentra el cadáver de otra mujer, muerta en circunstancias similares. En el espejo del cuarto de baño el asesino ha dejado escrito con sangre: Siete días, siete mujeres… Comienza entonces una trepidante carrera contrarreloj.

Frédérique Molay nos sumerge, sin darnos tregua, en la vida diaria de la Policía Judicial, nos introduce en el universo de los médicos forenses y nos lleva a la legendaria sede de la brigada criminal que no descansa nunca y cuyo equipo lucha implacablemente para atrapar a un hombre perturbado y violento antes de que pueda asesinar a su próxima víctima.

Y casi demasiado tarde, el jefe de la brigada comprende que el monstruo tiene una cuenta personal pendiente con él. ¿Llegará a tiempo para salvar a la séptima víctima?

Frédérique Molay

La séptima mujer

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Titivillus 06.07.2021

Título original: La septieme femme

Frédérique Molay, 2006

Traducción: Marta García García

Editor digital: Titivillus

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La adversidad nunca vuelve hacia nosotros

el rostro que esperábamos.

Francois Mauriac

Journal, Grasset, 1970

LUNES

1

Marie-Héléne

Se sintió fulminado; la respiración entrecortada, la boca seca, un nudo en la garganta… en caída libre. Poseía un encanto irresistible; unos treinta y cinco años, un metro setenta, cuerpo esbelto, cabello castaño y corto, ojos marrones realzados por la discreta montura de sus gafas. Su voz era dulce y serena. La mirada, cálida y vivaz, resultaba tranquilizadora, mientras que su sonrisa iluminaba su rostro, una sonrisa magnífica.

No existían palabras para expresar lo que sentía. La miraba fija e intensamente, sin reaccionar. Se sentía como un adolescente lleno de granos subyugado por la portada del Play Boy.

—Señor Sirsky, ¿no es eso? —le preguntó, sentada detrás de su escritorio, mientras sus dedos jugueteaban mecánicamente con un bolígrafo.

Asintió.

—Nico Sirsky. ¿Nico es su nombre? —prosiguió con una voz tan excepcional que a partir de aquel momento la reconocería entre todas.

—Sí, no es un diminutivo.

—¿Cuál es su fecha de nacimiento?

—11 de enero, hace treinta y ocho años.

—¿Y a qué se dedica?

—Estoy divorciado.

Extraña respuesta, pero fue la primera que le vino a la mente al mirarla. Se había casado demasiado joven, a los veintidós años, y tenía un hijo. Soltero, las mujeres no le interesaban demasiado, salvo desde un punto de vista sexual. De hecho, ninguna de ellas le había causado semejante impresión. Creía que esas sandeces solo pasaban en las novelas o en el cine.

—¿Señor Sirsky? —Le metió prisa la joven.

Miró las manos de la mujer. No llevaba alianza.

—¿Señor Sirsky?

—¿Qué quiere saber? —preguntó, avergonzado.

—¡Cuál es su profesión, con eso bastará!

Se estaba comportando como un imbécil…

—Comisario jefe de división.

—¿Y más exactamente?

—Jefe de la brigada criminal de la Policía Judicial de París.

—¿En el número 36 del Quai des Orfèvres[1]?

—Eso es.

—Supongo que es un trabajo estresante.

—Es cierto. Pero imagino que no más que el suyo.

La mujer sonrió. Era maravillosa.

—O sea que lo envía su cuñado, el doctor Perrin —continuó ella con un tono de conversación banal.

Su hermana había insistido; era como una segunda madre para él.

—¿Qué le ocurre exactamente?

—Nada grave.

—Se lo ruego, permita que sea yo quien lo decida, señor Sirsky.

—Desde hace unos tres meses me duele el estómago.

—¿Ha ido ya al médico?

—Nunca.

—¿Cómo son esos dolores?

—Como ardores —soltó suspirando—. A veces como un calambre…

Confesar una debilidad no entraba en su carácter.

—¿Se encuentra usted más angustiado o más fatigado que de costumbre?

Hizo una mueca dubitativa. Su trabajo le resultaba penoso; se despertaba en plena noche atormentado por la imagen de cuerpos ensangrentados. Imposible compartir la angustia que lo asaltaba. ¿Con quién podría haberlo hecho? ¿Con sus colegas? Era verdad que de vez en cuando pasaban algunas noches bromeando sobre los cadáveres como si quisieran ahuyentar a los fantasmas. Pero en realidad esa costumbre que describían las telenovelas no resultaba demasiado conveniente. Lo mejor para conservar los pies en la tierra era volver a casa, encontrarse con la familia y las exigencias de la vida cotidiana. Las pequeñas preocupaciones tenían la ventaja de hacer olvidar las sórdidas situaciones vividas durante el día. Por ese motivo había decidido contratar hombres casados, padres de familia: el ochenta por ciento de su personal respondía a ese criterio. Ese equilibrio era necesario para soportar la presión de los casos de la brigada criminal; solamente él no respetaba la regla que imponía a los demás.

—Señor Sirsky, no ha respondido a mi pregunta —se irritó la joven.

Adoptó un aire contrariado que daba a entender claramente a su interlocutora que sus esfuerzos eran inútiles. No sacaría nada más y cambió de tema.

—Cuando siente ardor, ¿ha encontrado la manera de calmarlo?

—Lo he intentado comiendo, pero la cosa no mejora.

—Ahora desvístase y túmbese en la camilla.

—¿Tengo que desvestirme… del todo?

—Puede quedarse en ropa interior.

Se levantó y obedeció un poco cohibido. Alto y musculoso, con el cabello rubio y los ojos azules, impresionaba a las mujeres. Ella se acercó y le puso las manos en el vientre liso para examinarlo. El comisario se estremeció. Le vinieron a la mente imágenes eróticas. Suspiró ruidosamente.

—¿No se encuentra bien? —Se preocupó la doctora Dalry.

—Los forenses son los únicos médicos que conozco, y puedo asegurarle que me han quitado las ganas de tratar a los demás —farfulló esperando que le creyera.

—Le entiendo. No obstante, algunas circunstancias exigen consultar rápidamente a un especialista. ¿Qué siente cuando le aprieto aquí?

No podía dejar de mirarla. Le habría gustado cogerla entre sus brazos para besarla. Cielo santo, ¿qué le estaba pasando?

—Señor Sirsky, si no me ayuda, no progresaremos…

—Perdóneme. ¿Qué decía?

—¿Dónde le duele?

Se puso un dedo en medio del abdomen. Al hacerlo, rozó las manos de la joven. Ella palpó con insistencia el lugar indicado, luego hizo que su paciente se sentara al borde de la camilla y le tomó la tensión. Después de la auscultación rutinaria, volvió a su escritorio. Él habría preferido que siguiera a su lado.

—Puede vestirse, señor Sirsky. Deberá hacerse algunas pruebas complementarias.

—¿Como cuáles?

—Una fibroscopia. Consiste en introducir un instrumento óptico por la boca para explorar el tubo digestivo. Así se podrán observar en una pantalla las paredes de su estómago y de su duodeno.

—¿Es realmente necesario?

—Absolutamente. Debo determinar las causas exactas de sus síntomas; podría ser una úlcera. Sin un diagnóstico preciso no puedo ponerle un tratamiento. La endoscopia no resulta muy agradable, pero no dura mucho.

—¿Cree que puede ser grave?

—Existen varios tipos de úlceras digestivas. En su caso, me inclino más por una úlcera duodenal, la más benigna. La mayoría de las veces afecta a hombres jóvenes sometidos a mucho estrés y en general en épocas de agotamiento. Pero debemos asegurarnos. Fuera del trabajo, ¿cuáles son sus actividades?

Reflexionó durante un segundo.

—Correr y jugar a squash. Y sesiones de tiro, claro.

—Debería bajar el ritmo, todo el mundo se merece un poco de descanso.

—¡Me parece estar oyendo a mi hermana!

—Eso es que le da buenos consejos. De momento le recetaré esto. Cuando se haya hecho la fibroscopia, concierte otra cita con mi secretaría.

—¿No me la hará usted?

—Se encargará un médico del servicio.

Volvió a adoptar un aire contrariado.

—¿Le ocurre algo, señor Sirsky?

—Escuche, me gustaría que se ocupara usted de ello personalmente, ¿podría ser?

Lo observó con calma y se dio cuenta de que se negaría a seguir adelante si no accedía a su petición.

—De acuerdo.

Cogió la agenda y pasó las páginas repletas de anotaciones.

—Parece que tiene usted excesivo trabajo y yo empeoro la situación —se disculpó.

—No se preocupe, encontraremos un hueco. Hay que hacerlo enseguida. Este miércoles a las ocho, ¿le va bien?

—Por supuesto, encima no voy a poner pegas.

Ella se levantó y lo acompañó hasta la puerta. Allí le tendió una mano suave y firme a la vez. Se separó de la mujer con pesar. Leyó una última vez la placa fijada en la puerta de la consulta médica: «Doctora Caroline Dalry, profesora, gastroenteróloga, exjefa de clínica, exinterna del Servicio Sanitario Público de París».

Tras cruzar la verja del hospital Saint-Antoine, los ruidos del barrio lo envolvieron mientras seguía pensando con placer en sus manos, tan delicadas, posadas en su vientre. Luego, un sordo dolor epigástrico lo devolvió a la realidad.

Sintió vibrar el móvil contra su cadera; era el comandante Kriven, jefe de uno de los doce grupos de la brigada criminal.

—Tenemos una clienta —anunció con su voz grave—. Parece que se trata de un asesinato atípico. Deberías venir.

—¿Quién es la víctima?

—Marie-Héléne Jory, treinta y seis años, de raza blanca, profesora de historia en la Sorbona. Asesinada en su domicilio, Place de la Contrescarpe, en el Barrio Latino. Homicidio con connotaciones sexuales y puesta en escena especialmente… escabrosa.

—¿Quién la ha descubierto?

—Un tal Paul Terrade, su pareja.

—¿No estaba trabajando?

—Sí, pero en la facultad se preocuparon al no ver aparecer a la joven para su clase de la una. Una secretaria lo llamó a primera hora de la tarde a su despacho y él volvió a casa para averiguar el motivo de su ausencia.

—¿Han robado algo?

—Nada.

Nico miró el reloj; marcaba las dieciséis treinta. Habían transcurrido unas dos horas desde el descubrimiento del cuerpo. Parecía un milagro. Si no había habido idas y venidas en el piso, existía una pequeña posibilidad de que algunos indicios se conservaran todavía intactos.

—Ahora mismo voy para allá.

—Creo que no tienes elección.

Los jefes de grupo tenían la orden de requerir su presencia, o la de su adjunto, cuando la situación lo exigía.

—Y dile a Dominique Kreiss que se reúna con nosotros —añadió Nico—, puede ser interesante.

Era la psicóloga criminalista de la Dirección Regional de la Policía Judicial. Una joven contratada para una gran primicia: poner en marcha un servicio de perfiles criminales a la francesa. No se trataba de que ella se hiciera cargo de la investigación en lugar de la policía, sino de que los ayudara con su informe pericial psicológico. En el caso hipotético descrito por Kriven, parecía oportuno que ella se acercase al lugar de los hechos; el análisis de los asesinatos con connotaciones sexuales era la especialidad de la señorita Kreiss, su principal ámbito de intervención.

—¿No podríamos currar con un viejo psicólogo barbudo? —refunfuñó Kriven—. El bonito culo de esa morenita me desconcentra.

—¿No puedes pensar en otra cosa, Kriven?

—Imposible con el cuerpo que tiene.

—Prefiero interrumpirte ahora antes que seguir oyendo tus gilipolleces. Hasta luego.

El Barrio Latino le traía a la memoria toda su infancia. Sus abuelos tenían una tienda de ultramarinos en la Rue Mouffetard. Recordaba esos días pasados jugando con los chiquillos de los demás comerciantes de la calle, a dos pasos de la iglesia Saint-Médard. Un buen ambiente que ahora había desaparecido.

La Place de la Contrescarpe es un célebre rincón turístico de París gracias a la animación de sus cafés. Aquel día los clientes tenían la vista fija en el número cinco. Un coche camuflado, con la luz giratoria del techo activada, bloqueaba la entrada del edificio. Un hombre, con aire abatido, estaba sentado en el asiento trasero del Renault. Dos agentes vigilaban el vehículo. Por su aspecto decidido, se veía claramente que no tenían la intención de dejar que el tipo se les escapara fuera cual fuere el motivo. David Kriven salió del edificio para unirse a él.

—Hemos tenido una potra increíble, jefe —empezó—. Al oficial de la Policía Judicial de la comisaría de distrito se la ha ocurrido desalojar a todo el mundo antes de llamarnos. Todo está limpio.

Quería decir que ningún otro servicio policial había tenido tiempo de acercarse al escenario del crimen antes de entender que el asunto no era de su competencia. Con demasiada frecuencia, la mayoría de los indicios ya estaban echados a perder cuando la brigada criminal era avisada, a veces incluso se habían llevado a la víctima. Es decir, que no se facilitaba la investigación. Desde luego, la situación estaba mejorando poco a poco, pero aún faltaba mucho por hacer. Realmente hacía falta topar con un «poli» competente, como aquel día, para que su intervención fuese más eficaz.

—¿Dónde está ese «prodigio»? —preguntó Nico.

—En el tercer piso, delante de la puerta del piso. Vigila las entradas y salidas.

Los dos hombres subieron lentamente las escaleras. Nico examinaba las paredes y cada escalón con una mirada atenta, para impregnarse poco a poco de la atmósfera del lugar. Luego tendió la mano al joven oficial, obsequiándolo con una sonrisa cálida y agradecida.

—He llegado a las tres de la tarde. He descubierto el cuerpo y enseguida me he dado cuenta de que no era un caso ordinario.

—¿Por qué? —lo animó Nico.

—La mujer… Por lo menos lo que le han hecho. Es repugnante. Para ser sincero, no he sido capaz de quedarme a su lado. Una cosa así impresiona a cualquiera.

—No se engañe —lo tranquilizó Nico—, todos estamos asustados. Quien le diga lo contrario no es más que un vulgar presuntuoso, quiero decir un presuntuoso de tomo y lomo.

Tranquilizado, el joven policía asintió y los dejó pasar. Nico avanzó tomando las precauciones habituales: no tocar nada y no arriesgarse a destruir las pruebas. David Kriven lo imitó con el mismo cuidado.

Cada grupo de la brigada estaba compuesto por seis hombres. El tercero del grupo ya que había un orden establecido en función de la experiencia y las atribuciones de cada uno, era el picapleitos. Este había esperado al comisario Sirsky antes de iniciar su trabajo: verificaciones y colocación de precintos. Normalmente actuaba solo. Por una vez, Pierre Vidal ejercería su labor bajo la experta mirada de Kriven y de Sirsky.

Los tres policías entraron en el salón. La víctima estaba tendida sobre una gruesa moqueta color crema.

—¡Joder, no puede ser! —exclamó Nico muy a su pesar.

Se acuclilló junto al cuerpo, sin decir nada. ¿Qué habría podido añadir? Ante él se extendía el colmo del horror. ¿Acaso la perversión humana no tenía límites? Le entraron unas náuseas incontenibles. Miró fijamente a sus colaboradores, lívidos.

—Id a ver si Dominique Kreiss ha llegado —les ordenó.

David apartó la mirada del cadáver. El asunto era serio. El comisario Sirsky quería estar solo con la víctima… o quizá les ofrecía unos momentos de respiro…

—Id ahora —les conminó Nico.

Aliviados, el comandante Kriven y el capitán Vidal abandonaron el piso.

El comisario Sirsky permanecía inmóvil junto a la joven y comprobaba poco a poco los abusos que había sufrido. El suplicio había sido intenso, a fin de hacerle perder la razón antes de morir. Pensó en el probable desarrollo del asesinato y en el perfil del asesino. Suponía que era un hombre solo…, lo notaba…, lo sabía. Como siempre, las emociones lo habían abandonado. Era como un espíritu libre que volaba a través de la estancia. Detestaba esa sensación, ese poder de concentrarse que tenía incluso en los casos más morbosos. El estómago empezó a arderle de nuevo; se llevó mecánicamente la mano al vientre. Debía calmarse para poder distanciarse. ¿Pero cómo reaccionar ante un espectáculo semejante? De repente, se le apareció el rostro de la doctora Dalry. Le sonreía, le tendía la mano, tan suave, y la posaba en su mejilla. Tenía tantas ganas de besarla. Se acercó, se acercó…

La puerta del piso se abrió y se oyeron pasos en el pasillo. David Kriven conducía al grupo. La psicóloga los seguía, una morenita de treinta y dos años con un destello de malicia en sus ojos verdes. Dominique Kreiss se acuclilló al lado del comisario Sirsky. Como experta, observó fijamente la escena del crimen, sin pestañear ni mostrarse afectada en lo más mínimo por la repugnante visión y la atmósfera de muerte. Psicóloga diplomada en clínica criminológica, especialista en agresiones sexuales, Dominique Kreiss intentaba ante todo integrarse perfectamente en el 36 del Quai des Orfèvres y en su cohorte de policías, en su mayoría hombres. Aunque solo fuera por eso, no se atrevería a mostrar la menor flaqueza delante de sus colegas.

—La visión de este cadáver haría salir corriendo a cualquier persona sensata —comentó Nico dirigiéndose a la joven.

Sus miradas se cruzaron. Nico se había blindado con sólidas barreras y no era fácil adivinar sus debilidades. Pero, por primera vez, Dominique Kreiss entrevió un leve malestar en el comisario.

—No parece que haya nada movido de sitio —consideró Nico—. Todo está en orden. No se trata de un robo. Apuesto que no encontraremos ni una sola huella. Es un trabajo meticuloso y organizado, y no el resultado de una locura pasajera. No hay ninguna señal de allanamiento. O la víctima conocía al agresor, o él logró inspirarle confianza y ella lo dejó entrar en su casa.

—¿Cuál es el nivel de riesgo para el criminal? —preguntó Dominique.

—Bastante alto. La Place de la Contrescarpe es un sitio muy concurrido. Matar a alguien en su domicilio sin llamar la atención, tomarse el tiempo de limpiar el escenario del crimen y marcharse como si nada requiere un gran autocontrol. Ese cabrón ha hecho un trabajo de profesional.

—¿«El cabrón»? Es verdad, sin duda un hombre solo. Lo bastante seguro de sí mismo para pensar que nadie se fijaría en él. Metódico, calculador. Lo contrario de un impulsivo que dejaría pistas por todas partes.

Nico asintió con la cabeza.

—Ahora la víctima —continuó.

Dominique observó el cuerpo mutilado y cubierto de sangre. Los latidos de su corazón aumentaron.

—Están mezclados sexo y violencia: se trata de una genuina fantasía. Diría que el sexo no es el motivo del crimen; ante todo siente el deseo de afirmar su poder, asentar su dominio, hasta su voluntad de apropiarse de la vida de su rehén.

—Especifica —ordenó Nico Sirsky.

Marie-Héléne Jory yacía de espaldas, desnuda, con los brazos levantados echados hacia atrás, las muñecas atadas a la pesada mesa de centro del salón.

—Un acto de bondage, una atadura con connotaciones pornográficas —declaró Dominique con voz apagada—. Víctima apuñalada en el vientre, seguramente después de que el cuerpo fuera desgarrado a latigazos.

—¡Dios mío! —soltó Nico—. Ahora, Dominique, ve a lo esencial…

—Los pechos han sido amputados y el criminal probablemente se los ha llevado consigo.

—¿Cómo lo interpretas?

—El que ha hecho esto tiene un problema con la imagen materna. Tal vez le pegaron o lo abandonaron en su infancia.

Nico se enderezó, seguido por la joven psicóloga.

—Podéis empezar —ordenó el comisario dirigiéndose a Kriven y Vidal—. Cortad la cuerda de forma que el nudo permanezca intacto; lo mandaremos analizar.

Pierre Vidal sacó guantes de látex de su estuche de trabajo, los repartió entre todos y luego inició un examen metódico. Sacó numerosas fotografías y registró sus comentarios en una grabadora. Intentó descubrir el menor indicio, la menor huella, algún tipo de firma, incluso involuntaria. Por último, realizó un croquis del cuarto y se aseguró de que no faltara ninguna indicación: posición de los muebles, de los objetos y del cuerpo, observaciones sobre «las condiciones ambientales». Durante ese tiempo, el comisario Sirsky animaba a David Kriven a registrar el piso.

Dominique Kreiss se esfumó; de momento, ya no era de ninguna utilidad.

2

Comienzo de la investigación

El trabajo no finalizó hasta que cayó la noche. El cuerpo fue retirado para llevarlo al Instituto de Medicina Legal de París, Quai de la Rapée, donde se le practicaría la autopsia bajo las órdenes del Ministerio Fiscal. El comisario Sirsky decidió regresar al «36» para interrogar a Paul Terrade. En cuanto al comandante Kriven, se marchó para echar una mano al quinto y al sexto del grupo encargados de las indagaciones en el vecindario. Estos últimos ya habían iniciado su recorrido por el edificio de la víctima y los cafés de la plaza; quizá un detalle los pusiera sobre una pista…

Nico enfiló el Boulevard Saint-Michel hasta el Sena. Caminó a lo largo del río en dirección al Pont-Neuf, que tomó para llegar a la Île de la Cité. En el número 36, el Quai des Orfèvres había sido creado en 1891 entre el Palacio de Justicia, la Prefectura de Policía, el Hôtel-Dieu[2] y la catedral de Notre-Dame. Desde siempre, albergaba y encarnaba la élite de la policía. Nico Sirsky había ingresado en la brigada criminal con orgullo. ¿Qué quedaba de ello?

Michel Cohen, director adjunto de la Policía Judicial de París, lo esperaba. Aunque eran casi las siete y media de la tarde, el «36» bullía como en pleno día. Crímenes y delitos nunca se amoldarían a las treinta y cinco horas de trabajo semanales… Desde su metro sesenta y cinco de estatura, Cohen había sabido imponerse a todos sus equipos. Con frecuencia, los sutiles y perversos juegos de la política habían puesto en apuros a los ocupantes de la casa, mediante nombramientos seguidos de destituciones mal asimiladas. Rencores ministeriales, carreras destrozadas, aquí todo era posible. Cohen, un excelente profesional cuya afiliación política nadie conocía, se había formado en el Quai des Orfèvres, primero en la brigada antivicio, antes de iniciar una carrera ejemplar. Desde hacía cinco años, llevaba las riendas de las brigadas centrales de la Policía Judicial de París. Por los pasillos del «36» se murmuraba incluso que había tenido la osadía de rechazar la dirección central de la Policía Judicial nacional para no tener que someterse a los imperativos políticos. Y más teniendo en cuenta que, en los últimos años, los resultados de las urnas multiplicaban las alternancias en el gobierno…

Cohen había abandonado su despacho del segundo piso para instalarse en el de Nico Sirsky, situado en el tercero. Bajo y enjuto, con el cabello tupido y negro y una nariz prominente, tenía gruesas cejas que enmarcaban una mirada vivaz. Sujetaba con sus impacientes dedos uno de esos grandes puros que fumaba asiduamente. Inmediatamente, el acre humo blanco le entró a Nico en la garganta sin que a Michel Cohen le importara.

—¿Qué, amigo mío? —arremetió este con su habitual dinamismo—. ¿Estás siempre en la brecha?

Trece años los separaban, y Cohen siempre lo había tratado con ese mismo afecto viril. Era su protegido o, en otras palabras, su hijo espiritual. Todos lo sabían y a veces bromeaban con ello. Pero Nico se había forjado una auténtica reputación por su rigor y su capacidad de trabajo, sus cualidades como investigador y su aptitud para dirigir a los hombres. Envidiosos, los había a montones. Ser jefe de la brigada criminal con solo treinta y ocho años —un récord— se prestaba necesariamente a chismorreos.

—He hablado con nuestra psicóloga, la joven Kreiss —añadió el director adjunto de la Policía Judicial—. Veo dos posibilidades. O el escenario del crimen es un engaño orquestado por algún allegado con la finalidad de orientarnos hacia la solución del asesino psicópata, o se trata de un auténtico enfermo que no tiene nada que ver con la víctima y que no se detendrá aquí. En cualquier caso, no es el crimen de un vagabundo, ya que todo fue minuciosamente organizado.

Nico asintió. A Cohen le gustaba hacer la síntesis de los datos que le llegaban y, sobre todo, demostrar que sacaba ventaja a los demás. El jefe era él, y no había más que hablar.

—Parece que no era muy agradable de ver —concluyó, como si quisiera asegurarse de que su colaborador se había recobrado.

—La chica pasó un mal trago —contestó Nico—. El único consuelo posible es que muriera rápidamente.

—Este caso es prioritario. La doctora Vilars está en ello, tendremos su informe a lo largo de la noche.

La doctora Armelle Vilars dirigía el Instituto de Medicina Legal. Era una excelente profesional que no dejaba nada al azar. Nico se sentía tranquilizado al saber que ella se encargaba personalmente de este expediente y, sin duda alguna, Cohen debía de compartir ese sentimiento.

—Paul Terrade, el novio, está aquí —continuó Nico—. Voy a interrogarlo. El grupo de Kriven se encarga de la investigación sobre el terreno y está llevando a cabo una reconstrucción del día de la víctima. Desde que se levantó de la cama por la mañana, ¿qué hizo? ¿Dónde fue? ¿Con quién se reunió? Esas son las preguntas que tenemos que empezar a responder.

—Muy bien —aprobó Michel Cohen—. Por el momento sigamos así. Este homicidio es como mínimo inusual; infórmame en cuanto tengas alguna cosa. De hecho, el fiscal quiere que lo llames esta noche.

—Por supuesto, no dejaré de hacerlo —contestó Nico con una voz que pretendía ser serena.

Su jefe lo estaba probando, lo presentía. ¿Podría llevar a buen término la investigación y resolverla pronto en un contexto tan atípico? Un tremendo desafío para quien Cohen veía como su digno sucesor. Y más teniendo en cuenta que si los imperativos de orden político apenas lo afectaban, las relaciones con la Justicia no eran precisamente sencillas. Esta pretendía ejercer su autoridad sobre los oficiales de la Policía Judicial. ¿Acaso no habían despedido hacía poco a un director de la misma porque había prohibido a sus hombres participar en una operación ordenada por un magistrado con el pretexto de que este se negaba a explicarle cuál era su objetivo? Las luchas de poder existen en todas partes y en ocasiones conllevan el riesgo de comprometer la eficacia.

Michel Cohen regresó a su despacho, no sin antes haber asestado en el hombro de Nico una de sus acostumbradas palmadas. Al fiscal de la República le informó por teléfono de los detalles sórdidos de la puesta en escena del crimen. Entonces este decidió abrir una instrucción judicial. Hasta dentro de unos días, el Ministerio Fiscal no designaría un magistrado especializado para dirigir la investigación. Mientras tanto, el fiscal quería ser informado directamente. Complejos procedimientos cuya finalidad era garantizar la legalidad de las operaciones y proteger los derechos de la defensa.

Al acabar esta conversación telefónica, Nico pidió a sus hombres que le llevaran a Paul Terrade. Era raro que se hiciera cargo personalmente del interrogatorio de un testigo, que en principio incumbía al grupo encargado de la investigación. Pero no era un caso corriente y debía implicarse más; era lo que sus hombres esperaban de él.

El novio de la víctima medía alrededor de un metro ochenta y rondaba los cuarenta años. Tenía el rostro pálido, los ojos enrojecidos. Se sentó frente al comisario Sirsky. Nico advirtió de inmediato el temblor de sus manos. Contrariamente al mito propagado por las series de televisión, los interrogatorios los llevaba una sola persona, y los investigadores se turnaban si no lograban hacer hablar a su interlocutor. A veces lo hacían entre dos, pero nunca más, y sin violencia física, ni siquiera ante el peor criminal. El único desliz del que le habían informado era una simple bofetada dada a Guy Georges, el «asesino del este de París», tras su detención a principios de 1998, después de que violara y asesinara al menos a siete mujeres jóvenes. Nunca los esposaban, algo que recriminaron a la brigada tras el suicidio de Richard Durn, autor de la «matanza de Nanterre» en marzo de 2002. Desde entonces el método no había cambiado; sencillamente habían tomado la precaución de instalar barrotes en las ventanas del.

—¿Qué ha ocurrido? —sollozó Paul Terrade—. ¿Por qué la han asesinado? ¿Por qué le han hecho daño?

Las preguntas parecían muy ingenuas, pensó Nico, pero esa ingenuidad no garantizaba la inocencia de su autor.

—Tengo la intención de descubrirlo —respondió el policía—. Acaba usted de vivir una experiencia espantosa, le aconsejo que vea a su médico. Si quiere, le daremos alguna cosa hasta entonces. ¿Tiene algún familiar al que avisar?

—Sí, los padres de Marie-Héléne viven en París y sus dos hermanos fuera de la capital. Su abuela también. Y mi familia.

—Le ayudaremos a que se ponga en contacto con ellos después del interrogatorio, ¿de acuerdo?

Manifiestamente afectado, Paul Terrade asintió.

—¿Tiene algún sitio donde quedarse? Quiero decir que por ahora le será imposible volver a su casa. Su piso ha sido precintado hasta nueva orden, ¿lo entiende?

—Mi hermana no vive lejos. Iré a su casa.

—Perfecto. No quiero que esté solo —se compadeció Nico—. ¿Tiene alguna idea de lo que pudo ocurrir?

En ese instante, Paul Terrade prorrumpió en sollozos y las lágrimas corrieron a lo largo de sus mejillas hundidas. Farfulló un «no» apenas audible.

—¿Alguien odiaba a su novia o a usted?

—En absoluto.

—¿Tiene usted relaciones extraconyugales?

—¡No! —contestó Paul Terrade, con brusquedad y visiblemente sorprendido.

—¿Y la señorita Jory?

—¡Desde luego que no! Vivíamos juntos desde hacía cuatro años y todo iba bien. Queríamos fundar una familia… Es una profesora excelente, muy concienzuda. La facultad me llamó porque no solía faltar a las clases.

Paul Terrade estaba desorientado. No sabía si debía hablar de su novia en presente o en pasado. Es lo que suele sucederles a los allegados de un difunto, que necesitan tiempo para asimilarlo.

—Como era la primera vez que la facultad me llamaba, me preocupé y preferí volver a casa. Estaba ahí… La vi enseguida. Ella… Ella…

—Imagino la conmoción que ha debido de ser para usted. Las circunstancias de su muerte son atroces. Solo un monstruo ha podido cometer un acto semejante. Quizá alguien que usted conozca…

—Imposible. Somos gente de lo más normal.

—¿Problemas de dinero?

—En absoluto. Los dos nos ganamos bien la vida.

—Y por lo que respecta a la familia, ¿algún problema en especial?

—No, ninguno. La verdad es que no sé qué decirle.

—A menudo las cosas son muy sencillas. Puede tratarse de un familiar que mutila a la víctima para disfrazar el crimen.

—No puedo creerlo. Marie-Héléne era tan…, tan amable, generosa, estaba tan pendiente de los demás… Era imposible no quererla.

Un sollozo ahogó sus palabras. El hombre parecía sincero. Solo lo «parecía». Espontáneamente, a Nico le entraron ganas de confiar en él, pero la experiencia le había enseñado a desconfiar y debía mantenerse en guardia. Un asesino tan sádico debía ser capaz de engañar a cualquiera sobre su persona.

—Puede usted echarnos una mano —continuó el policía.

Paul Terrade lo miró con una expresión interrogativa en la que asomaba un rayo de esperanza.

—Proporcionándonos la lista detallada de los miembros de su familia, de sus amigos y de sus relaciones de trabajo.

—Por supuesto, la tendrá.

—No se me ocurre nada más que pueda hacer por ahora. Déjenos sus nuevos datos, porque todavía volveré a necesitarlo. Por el momento, mis servicios localizarán a su hermana y le pedirán que venga a buscarlo. Lo siento muchísimo por su novia y por usted…

Paul Terrade se encorvó aún más bajo el peso de ese doloroso recuerdo. Los dos hombres se levantaron y se despidieron.

Marie-Héléne Jory no tenía clases el lunes por la mañana, así que se lo tomó con calma. Su compañero había salido de casa hacia las ocho y media para ir directamente a su oficina. Los testigos habían confirmado que a las nueve ya estaba en su puesto. Treinta minutos era el tiempo que se necesitaba para coger el coche y hacer el trayecto. El comandante Kriven lo había comprobado personalmente, cronómetro en mano. Hacia las diez, la señorita Jory había salido a comprar el periódico y pan. Los tenderos habían intercambiado con ella las habituales frases de cortesía. Una de sus vecinas, una señora mayor, se había cruzado con ella poco después cuando entraba en el edificio. Desde ese momento hasta que había cruzado el umbral de su casa, imposible obtener la más mínima información. ¿Se había encontrado con alguien en las escaleras? ¿Había abierto a un visitante? Preguntas todavía sin respuesta. En cualquier caso, nadie había forzado la puerta de entrada de la vivienda. El equipo de investigadores continuaba interrogando a los vecinos. Tal vez alguien había mirado por la ventana y había visto a la joven. Kriven compartía la impresión de su jefe: por ese lado no esperaban obtener ningún dato relevante. Decidió regresar a la brigada para redactar el horario de la víctima, un elemento necesario para elaborar el expediente.

La brigada criminal tenía una organización totalmente piramidal. Doce grupos se organizaban de tres en tres bajo la dirección de jefes de sección, todos comisarios de policía o comandantes en funciones. Estaban situados bajo las órdenes del jefe y del jefe adjunto de la brigada, y constituían las fuerzas vivas de la célebre Brigada Criminal, es decir, un efectivo de un centenar de funcionarios, entre ellos quince mujeres. Esta brigada central, al igual que la brigada contra el crimen organizado, la de protección de menores, la antivicio y la antidrogas, era supervisada por el director regional adjunto de la Policía Judicial y, por encima de él, el director regional. Este último tenía dos superiores jerárquicos: el prefecto de policía y, por último, el ministro del Interior en lo más alto de la pirámide.

Así pues, el comandante Kriven entró en el despacho de Nico Sirsky con el comisario Jean-Marie Rost, su jefe de sección. Eran las nueve de la noche.

—¿Habéis podido reconstruir el horario de Marie-Héléne Jory? —se interesó Nico.

—Sí, pero no hay ningún elemento aprovechable —se enfureció Kriven, siempre nervioso, tendiéndole su informe—. Nadie ha visto ni oído nada. ¡Es desesperante! Y eso que a primera hora de la tarde la zona es un hervidero de gente, gente del barrio, visitantes, curiosos, turistas…, pero todo el mundo pasa de todo. Hoy día cualquiera puede hacer lo que sea sin llamar la atención.

—Debíamos esperárnoslo, David —lo calmó Jean-Marie Rost—. Además, nuestros hombres han empezado a interrogar a la familia, los amigos y las relaciones profesionales de la víctima y de su compañero. Mañana contactaremos con su banco y con sus médicos.

—¿Y la policía científica? —prosiguió Nico—. ¿Qué piensan nuestros especialistas de la cuerda y el nudo?

—Todavía nada —contestó Rost—. Están desbordados. Mañana será otro día…

—A las ocho en mi despacho, afeitados y listos para el reparto del trabajo —zanjó Nico—. Quiero seguir este caso muy de cerca.

Los dos hombres se retiraron antes de que el timbre del teléfono resonara en el vasto despacho del comisario de división. Un adjunto del fiscal llamaba a Nico.

—Mañana por la mañana a las once tiene cita con el señor fiscal —le comunicó una voz femenina—. Un juez de instrucción será designado ulteriormente.

Perfecto, eso dejaría tiempo a Jean-Marie Rost para elaborar el informe de la investigación, el cual debía indicar las circunstancias del descubrimiento del cuerpo, recoger los interrogatorios de los posibles testigos y vecinos, informar sobre el escenario del crimen, sobre las armas encontradas in situ, sobre la presencia de indicios particulares… Habría que añadirle el expediente completo de la autopsia y las fotos realizadas por la doctora Vilars de la víctima y de sus heridas… Un extraño álbum de familia.

El teléfono sonó por segunda vez. Hablando del rey de Roma…

—¿Nico? Soy Armelle. Me han dicho que querías asistir a la autopsia de Marie-Héléne Jory. Acabo de recibir la orden de la fiscalía. Puedo empezar dentro de media hora, para darte tiempo a que llegues. Hace mucho que debería haber vuelto a casa para ejercer de esposa modelo y madraza. Los cadáveres se amontonan y me prohíben contratar más personal. Bueno, no te he llamado para invitarte a participar en una reunión sindical. ¿Vienes o no?

La doctora Armelle Vilars era una pelirroja arrolladora y de lengua hiriente. Nico apreciaba su conciencia profesional y la minuciosidad que mostraba en el ejercicio de su labor.

—Ahora voy.

La brigada enviaba a uno de sus oficiales a cada una de las autopsias. De este modo, traía los análisis del médico a su equipo. La doctora Vilars tenía la obligación de enviar sus conclusiones al fiscal de la República.

En cuanto llegó al Quai de la Rapée, Nico fue conducido hasta la sala donde lo aguardaba la especialista. Estaba lista para intervenir, con un colaborador a su lado vestido, al igual que ella, con una bata blanca y protegido con una mascarilla y guantes quirúrgicos. Armelle Vilars le guiñó un ojo e inició su trabajo sin más preámbulos.

Nico estaba acostumbrado a la escena. Ni los gestos técnicos del forense, ni la vista de los órganos expuestos, ni la sangre de la víctima, ni el olor que se desprendía del cuerpo magullado lo perturbaban.

¿Insensible? Sin duda obligado por las circunstancias. Pero esa imagen lo perseguiría, como todas las demás acumuladas desde el comienzo de su carrera. Borrarlas era imposible, había que vivir con ellas.

La doctora Vilars registraba sus observaciones en una grabadora a medida que hacía la autopsia.

—La víctima tenía en conjunto buena salud y debía de realizar ejercicio físico con regularidad: poca masa grasa. Estatura: un metro setenta y uno. Empiezo extrayéndole sangre para determinar el grupo y proceder a un examen del ADN. Peino el cabello en busca de alguna materia extraña. Sin éxito. En el torso, cuento treinta marcas de naturaleza similar. Las mido. Incluso sacaré un molde. De esta forma, sabré si los golpes fueron dados con una única arma, en este caso un látigo. Pero, sobre todo, querría saber si las magulladuras fueron infligidas por una misma persona: comparación de los impactos, de los ángulos de las correas sobre la piel. Pasemos a la herida a la altura del ombligo. La hoja está profundamente hundida y ha dañado órganos vitales. Saco el cuchillo, prueba que habrá que enviar a la policía científica. Fotografío el conjunto de las llagas. Ahora las manos de la señorita Jory: tomo muestras de las uñas para examinarlas. Quizá haya tenido contacto con su agresor, pero no albergo muchas esperanzas. Ahora saco fotos en ultravioleta para detectar los hematomas en el cuerpo que no son visibles. La utilización del láser me permitirá descubrir la presencia de saliva, esperma e incluso huellas digitales en la piel. ¿Estás bien, Nico?

Se sobresaltó. Estaba tan concentrado que tenía la sensación de haber retenido la respiración desde el comienzo de la autopsia. Notó como el cansancio lo invadía poco a poco.

—¿Nico? —insistió la forense.

—Sí, sí, estoy bien.

—De acuerdo, continúo. Los pechos han sido amputados con bisturí. La técnica es sofisticada. Ahora empezaré la disección. Incisión vertical del apéndice xifoides al pubis. Abertura del tórax y del abdomen. Extraeré los órganos uno a uno, de arriba abajo. No hay agua en los pulmones. Posteriormente analizaré el contenido del estómago y del intestino, eso me permitirá decirte la hora de la muerte. Llego a la región pélvica. Examinaré el contenido de la vejiga más tarde. Paso a los órganos genitales… El útero ha aumentado de volumen: la víctima estaba embarazada, no hay duda…

—¿Embarazada? —exclamó Nico—. ¿Puedes decirme de cuánto estaba?

—Aproximadamente de un mes —dijo—. Placenta y cavidad amniótica embrionarias. El laboratorio científico podrá realizar una prueba de paternidad mediante la identificación del ADN.

Nico sintió un escalofrío.

—La exploración de la cabeza es la siguiente etapa —prosiguió la doctora Vilars—. Separo los párpados: la córnea es blanquecina pero todavía se distinguen los ojos marrones. Hay vestigios de éter en el contorno de la boca, lo que significa que para empezar la durmió. Detecto restos de adhesivo en los labios y alrededor del cráneo; no estaba en condiciones de gritar. Ahora ya sabes cómo neutralizó a la víctima. En el pelo no se aprecia ninguna contusión. Hago una incisión en la piel de oreja a oreja y abro la cavidad craneal… Ya está, ahora inspeccionaré el cerebro para ver si se formaron coágulos de sangre.

Armelle Vilars concluyó su trabajo.

—A las once veré al fiscal —anunció Nico.

—El informe de la autopsia estará sobre su mesa. Te enviaré una copia por correo electrónico. Descripción de las heridas infligidas, resultados de las pruebas toxicológicas y sexológicas, fase del embarazo, conclusión e impresiones sobre la causa y el momento de la muerte, naturaleza del arma…

No había nada más que añadir. Abandonó el lugar como abrumado por una pesadilla. Marie-Héléne Jory esperaba un hijo. ¡Menudo drama! Se imaginó a su hijo, Dimitri, un robusto chico de catorce años, su mayor alegría. Suspiró cuando un dolor sordo en la parte superior del estómago le arrancó una mueca de dolor. Sus pensamientos vagaron hasta recalar en la doctora Dalry. De repente deseó verla. Sabría cómo distraerlo y arrastrarlo lejos de esas sórdidas historias.

Su teléfono móvil sonó una vez más: era la voz de Tanya.

3

Asuntos personales

—¡Es casi medianoche, Nico! —Se preocupó su hermana—. Estaba segura de que te localizaría en el móvil.

—Ha sido un día muy largo, me iba ya para casa…

—Habrías podido llamarme al salir del hospital.

El tono maternal lo divirtió. Tanya tenía dos años menos que él y mostraba esa actitud protectora típicamente femenina. ¿Qué haría sin ella?

—Lo siento muchísimo, no he tenido tiempo.

—De todas formas, sé lo que te han dicho. Alexis se puso en contacto con la doctora Dalry.

El doctor Alexis Perrin era su cuñado y en contadas ocasiones su médico generalista.

—¿Y qué pasa con el secreto médico? —preguntó para intentar hacerla rabiar.

—Quéjate a mamá si quieres —contestó ella con tono de broma.

Su madre, Anya Sirsky, de origen ruso —sus padres habían huido de su país natal en 1917—, cultivaba sus raíces con delectación. El único desdoro era que se había casado con un Sirsky, polaco integrado desde hacía varias generaciones. Sus antepasados rusos debían de haberse revuelto en la tumba: ¡casarse con un polack! Esa madre espigada de largos cabellos rubios tirando a blancos, mirada azul transparente, fuerte carácter, actriz en la más pura tradición eslava, pasaba de la risa a las lágrimas en un fracción de segundo. Esa madre, entusiasta de Griboiedov, Pushkin, Lermontov y Gogol, podía declamar versos enteros de sus autores preferidos; durante toda su vida la había oído recitar esos poemas con una voz ligeramente ronca reconocible entre todas. Nico esbozó una tierna sonrisa al recordar a esa madre, personaje pintoresco similar a una heroína de novela.

—Al menos, telefonéame el miércoles, cuando tengas los resultados de la fibroscopia. No olvides que soy tu hermana y que por tanto es normal que me preocupe de lo que te ocurre. ¿Quién lo haría si no?

Tanya nunca dejaba de echarle en cara que fuera un soltero empedernido.

—¿Conoces a la doctora Dalry? —se atrevió a preguntarle con un tono indiferente.

—Estudió con Alexis en la facultad de medicina. Han seguido en contacto. ¿Por qué?

—Por nada.

—«Por nada»… Permite que lo dude. Uno, porque te conozco y por lo general nunca pierdes tiempo haciendo preguntas inútiles. Dos, eres mi hermano y sigo esperando que te intereses en serio por una mujer.

—Tanya, tienes demasiada imaginación. Solo quería asegurarme de que estaba en buenas manos.

—Las mejores, ya conoces a Alexis. A propósito, ¿estás libre para cenar el jueves?

—No hay problema. Pero no te molestes en invitar a la última señorita que hayas conocido.

Su hermana suspiró ruidosamente.

—Prometido —soltó con tono de desesperación—. Ahora ve a acostarte. ¡Y llámame el miércoles!

Nico regresó a su domicilio, en la Rue Oudinot, en el distrito VII de París. Abrió la puerta cochera azul situada entre el Ministerio de los DOM-TOM[3] y la clínica Saint-Jean. Como siempre, se detuvo a admirarlo. Un jardín en pleno París. Una pequeña alameda privada que daba a varias casas individuales adornadas con hermosas flores y cubiertas de hiedra. A lo lejos se divisaba la torre Montparnasse iluminada. Aquí uno se encontraba en el corazón de la capital, pero sin ruidos molestos. Nunca habría tenido los medios de costearse ese entorno sin la herencia de su padre. Su familia había hecho fortuna en los negocios a base de trabajo, intuición y, sin duda, algo de suerte. Él no se sentía totalmente ajeno a ese éxito: con frecuencia había echado una mano al paterfamilias. Esta situación le permitía ejercer su profesión como una auténtica pasión, liberada de cualquier restricción financiera. El día en que ya no soportara esa intensa vida profesional, podría dejar la policía y vivir de sus rentas.

Descorrió el cerrojo de la puerta de entrada. Inmediatamente, notó una presencia. Una de las tres ventanas de la planta baja estaba entornada. Cogió el arma, que llevaba en una funda en el lado derecho del cinturón. Avanzó en la oscuridad y sin hacer ruido. Los cristales dejaban pasar la luz dorada de la luna. Un pequeño pasillo desembocaba en el comedor y la cocina. Decidió tomar la escalera en dirección al primer piso, donde había un confortable salón, su dormitorio y el baño anexo. Se quitó los zapatos antes de poner el pie en el primer escalón para ser lo más silencioso posible. Percibía el ligero aliento de una respiración; estaba seguro de que alguien había entrado en su casa. Cuando llegó al primer piso, no pudo reprimir un suspiro de alivio: su hijo dormía en el sofá de cuero negro. Volvió a enfundar la pistola y se acercó lentamente al adolescente. La semejanza era tan sorprendente que parecía su clon, con algunos años menos. El cuerpo era alargado y musculoso, los rasgos, finos, la melena rubia necesitaba un buen corte de pelo, los párpados estaban cerrados sobre unos ojos azul profundo. El muchacho disponía de un dormitorio y de un cuarto de baño en el segundo piso, al lado del despacho. Le había dado tiempo a ponerse el pijama. Nico decidió no despertarlo y, cogiendo una manta, lo tapó con ternura. Subió hasta arriba y observó que las cosas de su hijo estaban esparcidas por el suelo y la cartera vaciada sobre la cama. Él y su mujer tenían la custodia compartida de Dimitri, y aquella semana no le tocaba a él. Una vez más, podía apostar a que madre e hijo se habían peleado. Dimitri se parecía tanto a su padre que Sylvie no podía evitar tomarla con él. Y entonces, los antiguos rencores se reavivaban. Le costaba soportar su complicidad; habría querido tener la exclusividad del amor de su hijo. ¿Qué podía hacer él, salvo intentar objetivamente allanar los problemas entre Sylvie y el chico? Sabía lo importante que era ese entendimiento por el bien de todos. Incluso disuadía a Dimitri de instalarse definitivamente en su casa. No porque no lo deseara, sino porque era demasiado arriesgado por Sylvie. Decidió llamar a su exmujer por teléfono.

—¿Nico? —la oyó decir al instante.

—Sí, soy yo —contestó—. Está aquí, no te preocupes. Te habría llamado antes pero acabo de volver a casa. Se ha quedado dormido en el sofá.

Al otro extremo de la línea se hizo el silencio…

—Sylvie, ¿sigues ahí?

—Sí… Ya no sé qué hacer con él —resopló, desamparada.

Le temblaba la voz, presagio de la tormenta. Sylvie se venía abajo con facilidad.

—No es la primera vez que ocurre. Tómatelo con un poco de distancia. Suéltale las riendas. Ya verás como irá mejor.

—No estoy tan segura, solo te quiere a ti.

—No empieces otra vez, ya hemos hablado de ello miles de veces. Es verdad que él y yo estamos muy unidos. Pero eso no quita que tú seas su madre, que te quiera y que te necesite.

—No lo sé… Ya no lo sé…

Se había puesto a llorar. Él debía guardar la calma para no hacer más difícil la situación.

—Esta custodia compartida…

—Escucha, Sylvie, nunca la pondré en tela de juicio, te lo prometí. Así que deja de comerte la cabeza con esas estupideces. Vete de vacaciones con Dimitri y hablad. De todas formas, mañana te lo envío de vuelta, es tu semana. Mientras tanto, acuéstate, yo haré lo mismo.

—De acuerdo —admitió con una voz quejosa.

Colgó y volvió donde estaba su hijo, que dormía apaciblemente. Se agachó y lo besó en la frente. Regresó a su dormitorio, soltó la funda del cinturón y guardó la pistola en la caja fuerte. Una buena ducha, y ya estaba bajo las sábanas. Era casi la una de la mañana. Cerró los ojos e instantáneamente la imagen del cuerpo de Marie-Héléne Jory apareció. Primero en el decorado de su piso, en medio del salón, luego en el frío espacio del depósito de cadáveres. Las incisiones de la forense se superponían a las heridas del agresor. Un loco peligroso. Un criminal que disfrutaba con el pavor de su víctima. Estaba convencido de que habría otros asesinatos.

Con esta angustiosa certeza se quedó dormido.

MARTES

4

Al día siguiente del crimen

La noche había sido una auténtica pesadilla. Unas veces Marie-Héléne Jory resucitaba para que la mataran delante de sus ojos y él, incapaz de hacer el menor gesto, la veía torturada por un desconocido enmascarado y retorciéndose presa de un dolor inhumano. Luego, ella moría, con la mirada fija vuelta hacia él. Otras veces era la doctora Dalry quien aparecía, dulce y atenta. Deseaba abrazarla, pero no lo lograba. Se había despertado varias veces, obligado a beber leche para intentar calmar el ardor de estómago que lo atenazaba.

A pesar de todo, llegó con antelación a su cita de las ocho con Rost y Kriven. Aparcó el coche en su plaza reservada. Dos agentes de uniforme, vestidos con aparatosos chalecos antibalas, vigilaban permanentemente los alrededores de la Dirección de la Policía Judicial de París; uno de ellos levantó la barrera roja y blanca que daba acceso al pequeño aparcamiento exterior. Salió del coche, encajonado entre el imponente edificio y el tráfico del Quai des Orfèvres. Pasó directamente el control de entrada y los agentes le obsequiaron con un respetuoso: «Buenos días, señor comisario de división». Sus pasos resonaron en el pasillo enlosado que llevaba al patio interior. A la izquierda, bordeó el muro del recinto, hasta la puerta acristalada que empujaba varias veces al día para entrar en los locales de la Policía Judicial. Subió los tres pisos de la famosa escalera recubierta de un llamativo linóleo negro. Las paredes habían perdido su color crema y parecían realmente sucias. El conjunto del edificio, demasiado exiguo, destartalado, recordaba las condiciones laborales de otra época, poco dignas de un servicio como el que él dirigía. ¿Desde hacía cuánto les prometían obras de renovación? Los visitantes, impresionados por la notoriedad de la casa, siempre quedaban sorprendidos por esa decrepitud. Nico entró en su despacho, una de las pocas dependencias de tamaño desahogado de la planta. El mobiliario, los colores, todo era anticuado; pero tenía todo el espacio que deseaba y, sobre todo, la vista del Sena. El inevitable retrato del presidente de la República ocupaba la plaza de honor de un pequeño mueble frente a la puerta de entrada. Se instaló en su sillón de cuero marrón ante un gigantesco escritorio sobre el que se amontonaban los comunicados internos: denuncias de la noche anterior, junto a los casos pendientes, evaluación de los riesgos terroristas a los que se exponía el territorio nacional como consecuencia de los conflictos de Oriente Medio… Los ojeó rápidamente hasta que Jean-Marie Rost y David Kriven interrumpieron su lectura, como habían acordado.

El joven comandante, con cara de cansado, tendió a su superior una bolsa llena de cruasanes recién hechos. Nico cogió uno sin vacilar; no se le iba ese dolor en la parte superior del estómago…

—Pareces agotado, David —se preocupó el comisario.

—No me he quitado esta historia de la cabeza en toda la noche —renegó el comandante, visiblemente contrariado.

Hablaba, por supuesto, del asesinato de Marie-Héléne Jory. Nico lo observó, condescendiente. Había confiado en que su joven compañero fuera capaz de establecer la línea de demarcación: cerrar el expediente, volver a casa. Pero no había forma; se revivían las imágenes, se pensaba una y otra vez en los interrogatorios, se dudaba indefectiblemente, sumido en el horror de la pesadilla, incluso después de llevar varios años en la casa.

—Lo siento, David.

—No es culpa tuya. En esta jodida brigada, estamos todos en el mismo barco. Tú también pareces agotado.

No hacía falta contestar. ¿Quién puede ser indiferente a la tortura y el asesinato? A Nico solo le sorprendió el cinismo y el desamparo que exhibía el comandante Kriven. Ese joven que se las daba de fanfarrón era en realidad un policía como los demás. En el fondo, resultaba bastante tranquilizador.

—Ya lo verás, David, esas dificultades desaparecen con la edad —dijo para zanjar el tema, mientras le guiñaba un ojo al comisario Rost.

El comandante Kriven no le creyó, pero le agradeció que hubiese pronunciado esas palabras tranquilizadoras. Nico subrayó su declaración dando una amistosa palmada en el hombro a su subordinado, y el ambiente recobró cierta serenidad.

—El interrogatorio de Paul Terrade no ha aportado nada especial —continuó Nico—. El hombre parece ajeno a lo que sucedió y su testimonio parece sincero. Su novia estaba embarazada de un mes, y es necesario comprobar si Terrade era el padre.

—¡Qué espanto! —exclamó Kriven.

—Lo sé… Terrade no me habló de ello. ¿Está al corriente? ¿Lo sabía ella misma? Es lo que debemos esclarecer esta mañana. ¿Rost?

—Propongo que incorporemos el grupo de Théron a la investigación para ganar tiempo. Antes de que acabe el día hay que encontrar a los médicos que trataban a la pareja, ir al banco para escudriñar sus cuentas, darse una vuelta por la Sorbona y seguir interrogando a los empleados y colegas de Terrade, la familia y los amigos.

—Lo del grupo de Théron me parece bien —concedió Nico.

Pensó, en efecto, que el equipo de Joel Théron no sobraría para obtener el máximo de datos en tan poco tiempo. De las cuatro secciones que dirigía, tres de ellas trabajaban en los delitos comunes, es decir, homicidios, secuestros, desapariciones y agresiones sexuales… La cuarta constituía la sección antiterrorista, especialmente activa desde el 11 de septiembre de 2001. Los hombres de su equipo destinados en esa sección estaban agotados, como su adjunto y él mismo, continuamente en la brecha. Ya temía las fiestas de fin de año. En ese momento, qué casualidad, reinaba una relativa calma en los casos criminales. Así que el grupo de Théron podía completar al equipo de Kriven en el expediente Jory.

—Yo me ocupo personalmente de la cuestión de la paternidad y, por consiguiente, de ponerme en contacto con el ginecólogo de la señorita Jory —anunció Nico—. Luego iré a la Sorbona. Para todo lo demás, adelante, emplead los métodos habituales. Tengo cita a las once con el fiscal, así que haremos una primera síntesis de los elementos de la investigación a las diez. ¡Y que la científica mueva el culo!

El comisario Rost y el comandante Kriven salieron de su despacho. Nico marcó el número de teléfono de la hermana de Paul Terrade, ya que había pasado la noche en su casa. La mujer descolgó al instante.

—Comisario Sirsky —se presentó con su voz grave y tranquila—. ¿Cómo está su hermano?

—No ha pegado ojo en toda la noche. ¡Se ha negado a dormir como si quisiera velar a Marie-Héléne!

—Así no aguantará mucho tiempo. Debería acompañarlo a un médico; ha sufrido una experiencia traumática que difícilmente podrá superar solo.

—Es lo que tengo la intención de sugerirle hoy mismo. Pero Paul puede ser tan cabezota a veces…

Por el comportamiento de su hermana daba la sensación de que Paul Terrade estaba en buenas manos. El tono de su voz reflejaba tristeza, pero las palabras eran razonables.

—Escuche, necesitaría verlos urgentemente, a usted y a su hermano.

—¿Por qué, tiene novedades? —preguntó su interlocutora.

—En cierta manera. A las nueve en mi despacho, ¿le va bien?

—Pues sí que es importante… Por supuesto, ahí estaremos.

—Entonces hasta ahora —terminó Nico Sirsky.

A continuación hizo una lista de todos los facultativos que trataban a los Terrade: de cabecera, oftalmólogo él, dentista, ginecólogo ella. Era este último quien le interesaba. A esa hora la consulta no debía de estar todavía abierta. Pidió que le encontrasen los datos personales del médico y luego marcó su número. Le respondió una voz de mujer. Le dijo quién era y ella llamó a su marido, el doctor Jacques Taland.

—¿En qué puedo ayudarlo, comisario? —preguntó, ansioso.

—Es respecto a una de sus pacientes…

—Ah… —soltó el médico, tranquilo al saber que no se trataba de su familia.

—Marie-Héléne Jory…

—La vi el viernes pasado. Le confirmé que estaba embarazada, estaba radiante. Algo así no se olvida tan rápido, aunque por supuesto anuncio esa clase de noticias bastante a menudo. Incluso derramó unas lágrimas, una joven visiblemente emotiva. Los resultados de su extracción de sangre no deberían tardar. Pero hablo, hablo… Discúlpeme. ¿Qué es lo que le preocupa, exactamente?

—La señorita Jory ha fallecido, doctor.

En el otro extremo de la línea se hizo el silencio.

—Ha sido asesinada —precisó Nico.

—¡Qué horror! ¿Y qué puedo hacer para serle útil?

—Necesito que me envíe su expediente médico, es urgente.

—Supongo que, en estas circunstancias, el secreto médico queda levantado.

—Me hace llegar los documentos en el transcurso del día a cambio de lo cual yo le envío un requerimiento del fiscal de la República. ¿Le parece bien?

—Sí, sí, confío en usted.

—Además, necesito su declaración. ¿Cuándo puede pasar?

—¿Le llevo el expediente en mano, digamos, hacia la una?

—Perfecto, lo espero en el 36 del Quai des Orfèvres.

Colgó y acto seguido llamó a la Sorbona. Pidió hablar en persona con el decano de la facultad. Era una mujer, una tal Françoise Pasquier, le informó la telefonista.

—Me imaginaba que se pondría en contacto conmigo esta mañana —declaró ella con voz autoritaria, ahorrándoles inútiles presentaciones.

—¿Conoce el motivo de mi llamada?

—¿Qué cree usted? ¡Si un profesor falta a sus clases toda la tarde, quiero saber por qué! Me pusieron al tanto anoche. Teníamos el número de móvil de su novio. Lo siento tantísimo por Marie-Héléne Jory y por su familia. Era una profesora excelente, se tomaba muy en serio su trabajo, y se preocupaba especialmente por sus estudiantes.

Eso era lo que Nico apreciaba en las mujeres, ese don que tenían de prestar atención a su entorno familiar o profesional. Y además, las estadísticas demostraban que mataban mucho menos que los hombres: la población femenina representaba entre el diez y el trece por ciento de los criminales del mundo. Sin testosterona, menos pulsiones sexuales y violaciones. Así que, definitivamente, ¡prefería a las mujeres!

—¿Algún conflicto con un colega, algún problema con la administración?

—Ninguno, se lo aseguro —respondió Françoise Pasquier—. Pero entendería que quisiera asegurarse. Supongo que tendremos el honor de recibir su visita.

La decana de la facultad era ostensiblemente una mujer enérgica e inteligente.

—Por la tarde, hacia las tres.

—Estaré en mi despacho, lo recibiré.

Mientras las tradicionales frases de cortesía ponían punto final a su conversación, lo avisaron de que Terrade y su hermana acababan de llegar. Los hizo sentarse delante de él en profundos sillones de cuero marrón. Solo los separaba el austero escritorio.

—¿Ha encontrado algo? —Se angustió Paul Terrade.

—En efecto, su novia estaba embarazada.

Los dos visitantes palidecieron al oír la noticia. Nico dejó flotar voluntariamente un pesado silencio, aunque sabía que el procedimiento era dudoso en esas circunstancias. La hermana de Terrade colocó una mano en el hombro de su hermano y Nico observó sus dedos, que se volvían blancos por la presión. Podía oír la respiración de Terrade, que revelaba una emoción contenida a duras penas. ¿Estaba actuando? Le costaba creérselo.

—¿«Embarazada»? —pronunció con dificultad Terrade.

—De un mes más o menos. ¿No lo sabía?

—No, a pesar de que Marie-Héléne había dejado de tomar la píldora hace tres meses.

—La señorita Jory se enteró el viernes, hace cuatro días.

—¿Por qué no me dijo nada? —preguntó Terrade, aturdido.

—Tuvisteis un fin de semana muy intenso —intervino su hermana—. A una mujer le gusta elegir el momento propicio, el instante apropiado para anunciar un acontecimiento tan importante. Se disponía a decírtelo, Paul, eso es seguro.

Terrade se desplomó de repente. Entre sollozos murmuró «mi hijo», tomando conciencia de esa pérdida que se añadía a su dolor.

—Lo siento mucho, pero debo pedirle muestras para una identificación de ADN, señor Terrade. Debo asegurarme de que usted era el padre.

El hombre lo fusiló con la mirada. Nico lo sabía, el procedimiento tenía algo de inhumano.

—Es un examen rutinario —creyó oportuno precisar Nico a modo de excusa—. Mandaré que venga una enfermera. Mientras tanto, quizá quieran tomar un café.

Nico llamó a un colega para que acompañara a Terrade y a su hermana a otro despacho, donde se encargaría del resto del proceso. Un simple cabello, un pelo, algunas células cutáneas, una mancha de sangre, de esperma, un poco de saliva bastaban. La muestra sería precintada y llevada al conductor del primer TGV[4] que saliera para Nantes. Este asunto constituía un escollo entre Nico y su jerarquía, porque en lo tocante a los análisis de ADN, Nico confiaba más en el Hospital Clínico de Nantes que en el laboratorio científico de la policía. Tendría los resultados antes de veinticuatro horas.

No se quedó mucho tiempo solo. Llamaron a la puerta y uno de los cuatro jefes de sección entró sin miramientos.

—¿Sabes la última? —soltó el hombretón—. Acaban de llamar del Elysée[5]. El jefe de gabinete del presidente quiere noticias de la investigación sobre el asesinato de la señora De Vallois.

Los De Vallois habían marcado la historia de Francia. Delphine de Vallois, amiga personal del presidente, había sido asesinada dos años antes en su cochambroso piso del distrito XVIII de París. Hacía mucho tiempo que había dilapidado su fortuna y sus amistades ya no eran las de una mujer respetable. El culpable nunca había sido desenmascarado, a pesar de que la brigada criminal tenía su opinión sobre la cuestión. Suponía que un amante rechazado había sufrido un ataque de cólera repentino. Los numerosos hematomas del cuerpo de la víctima evidenciaban la intensidad de la lucha. Manifiestamente, la pareja se peleaba con frecuencia. Solo quedaba capturar al sospechoso.

—¿Quieres saber lo que pienso? —contestó Nico—. ¡Envíales el mismo expediente que la última vez! Nos están jodiendo con esta historia. Nosotros no recibimos órdenes del Elysée.

El caso no presentaba demasiado interés. De todas formas, sus servicios acabarían por atrapar al culpable. Era una ventaja excepcional para la brigada, tenían tiempo por delante para trabajar. Algunas investigaciones podían llevarles meses, incluso varios años. El caso de Marie-Héléne Jory era totalmente diferente; si querían resolverlo, había que actuar deprisa.

—Bien dicho, jefe, también están empezando a cargarme —comentó su subordinado—. Bueno, veo que esta mañana no habrá reunión, ¿no?

Cada día, hacia las nueve y media, los jefes de sección se reunían en su despacho para compartir un café y hacer balance brevemente, sin ni siquiera sentarse.

—¡No! Pero de forma totalmente excepcional, el caso Jory es prioritario.

—¡Ah, qué potra tenéis! Me habría gustado estar.

Nico sonrió. A sus hombres les apasionaba su trabajo. Cuando una investigación se preveía especialmente difícil, todos se presentaban voluntarios para participar en ella y aplicar toda su pericia. Pertenecer a la brigada criminal implicaba un perfil muy específico, el de un intelectual meticuloso. Todos eran policías con experiencia y aptitudes, policías que él mismo había elegido de una lista muy selecta.

El jefe de la sección antiterrorista se unió también a ellos. Al final, la reunión matinal se organizó de forma improvisada. Era cierto que la situación internacional le exigía trabajar en estrecha colaboración con todos los servicios concernidos.

—Toma, aquí tienes el expediente que me has pedido sobre los movimientos chechenos en Francia —dijo el comisario—. La religión no es el único elemento decisivo; las relaciones tribales tienen mucha importancia en su estructura. Su cabecilla está sometido a constante vigilancia, puedo decirte incluso dónde y cuándo mea.

—Bien, hay que estrechar el círculo. No podemos permitirnos bajar la guardia; los ciudadanos correrían peligro.

—Presión máxima. Los chicos no aflojan.

—Perfecto, es exactamente lo que quiere saber nuestro ministro del Interior. ¿Y con respecto a Iraq? —prosiguió Nico con un tono rutinario.

Mucho antes de que los medios de comunicación difundieran la amenaza y de que los dirigentes de todo el mundo se movilizaran a favor de la guerra o firmemente en contra de ella, su equipo apostaba cada mañana no sobre su probabilidad, sino sobre cuándo se desencadenaría. Las informaciones ultraconfidenciales de que disponían dejaban pocas dudas al respecto. Los combates se habían entablado, la coalición asumía las consecuencias, los riesgos del terrorismo se intensificaban en el territorio nacional.

—Allí los atentados continúan causando víctimas —declaró el jefe de la sección antiterrorista—. Resumiendo, seguimos en situación de alerta.

Nico asintió. ¿Qué relevancia tenía el caso de Marie-Héléne Jory en todo eso? Extraña perspectiva…

5

Anne o Chloé

Anne Recordon y Chloé Bartes se conocían desde la escuela primaria. Eran las mejores amigas del mundo. Con treinta y tantos años, en la actualidad compartían lo fundamental de su vida adulta. No habrían podido estar más unidas aunque hubieran sido hermanas.

Esa mañana, caminaban en dirección a su gimnasio. Querían mantenerse en forma y desplegaban todos los esfuerzos necesarios. Comer ligero, evitar el alcohol y el tabaco, y practicar una actividad deportiva constituían las reglas de su vida cotidiana. Felices, seguro que lo eran; su éxito social y sus atentos maridos les garantizaban un bienestar perfecto y aséptico. De carácter alegre, sus conversaciones solían terminar en carcajadas. Nada ni nadie habría podido hacer mella en su seguridad y hacerlas dudar de su apariencia. Absolutamente nadie.

Salvo él, que las espiaba, infatigable. Él era capaz de todo, incluso de lo peor. Las había seguido desde que habían salido de sus domicilios, como llevaba haciendo varios días. Resuelto, conocía los más mínimos detalles de sus horarios, los itinerarios que seguían, los medios de transporte que utilizaban. Sus actividades eran como un reloj. Lo imprevisto no tenía cabida. Incluso cuando paseaban sin rumbo, siempre era en el mismo barrio, delante de las mismas tiendas. A veces, algún hombre se dejaba llevar y les lanzaba un silbido admirativo o intentaba abordarlas, lo que indefectiblemente provocaba en ellas una risita de jóvenes amedrentadas. Pero en él nunca se habían fijado. Él, que las observaba con una mirada neutra, que apuntaba cada una de sus manías, seguía siendo invisible a sus ojos. Él, que no representaba nada en sus vidas, decidiría su muerte. ¡Qué fuerza! ¡Qué poder tenía…!

Nico se inclinó sobre el teclado de su ordenador y abrió el correo. La doctora Armelle Vilars acababa de enviarle el informe de la autopsia. Lo hojeó rápidamente. Los análisis toxicológicos y serológicos eran normales. El puñal estaba descrito de forma minuciosa. Primero el criminal se había ensañado con su víctima usando un látigo. Los senos habían sido seccionados con bisturí. ¿Qué pasaba por la cabeza de un hombre que perdía de esa forma el control de sí mismo? ¿Una sustancia química, una corriente eléctrica, una idea, una fantasía eran decisivas? La mujer había sido torturada con perversidad y la violencia se había impuesto sobre la meticulosa organización del encuentro. ¿Qué emoción lo había traicionado? La naturaleza del asesinato y su puesta en escena constituían un indicio para entender la personalidad del culpable.

¿Conocía este a Marie-Héléne Jory? ¿Qué elementos intervenían en la elección de la víctima? Tantas preguntas todavía sin respuesta… El embarazo de la joven estaba confirmado: el embrión se encontraba bien fijado a la pared uterina, los tejidos apenas se diferenciaban, el corazón se estaba formando y su tamaño era de 0,4 milímetros.

Nico llamó a su secretaria y le rogó que localizara a Dominique Kreiss. Deseaba que la joven estuviera presente durante la reunión que se celebraría al cabo de unos minutos. Quería comparar su análisis de los hechos con el de la psicóloga.

Eran las diez, y el equipo al completo cruzó la puerta de su despacho. El comisario Jean-Marie Rost tendió el informe preliminar a su superior. Nico lo felicitó con la mirada, sabía la prisa que se había dado su jefe de sección para tenerlo lo antes posible.

—Las cuentas bancarias de la pareja son irreprochables —comentó este último—. Nada que señalar. En cuanto a los médicos, ningún problema de salud que merezca la pena ser mencionado. Uno de nuestros hombres está ahora en la sucursal bancaria donde trabaja Terrade. Nos ha llamado hace veinte minutos para comunicarnos que seguramente no descubriría nada significativo. Terrade es un ejecutivo modélico y muy normal. Sabremos algo más al final de la mañana.

Nico asintió con la cabeza. Se confirmaba lo que había presentido desde el principio: no harían ningún descubrimiento capital. Por desgracia, las respuestas a sus preguntas no las hallarían en la víctima. ¿Había sido elegida al azar? No había nada tampoco que permitiera afirmarlo.

—¿Cómo va la investigación del vecindario? —interrogó Nico.

—Los compañeros han regresado al lugar del crimen a primera hora —intervino Kriven—. Por ahora, lo mismo que anoche; en resumen, ¡nada de nada! Las horas pasan sin que obtengamos ninguna información suplementaria.

La falta de testigos se había vuelto algo habitual, pensó Nico. Ahora las personas se preocupan poco por su entorno, absorbidas por su trabajo, su familia, los horarios de la programación de la tele. Las cosas habían cambiado mucho en veinte años. ¿El siglo XXI sería el de la indiferencia, dejando así a los criminales un mayor margen de maniobra? Se volvió hacia Dominique Kreiss, que había seguido atentamente la conversación.

—¿Por qué ella? Se trata de una pregunta fundamental —empezó la joven—. Para el agresor la elección de la víctima nunca es inocente. El piso estaba limpio, ordenado, decorado con gusto. Todo ello revela un carácter organizado. Por tanto, Marie-Héléne Jory no era de las que se deja engatusar por cualquiera. O conocía al asesino o le inspiró tal confianza que lo invitó a entrar en su casa, y entonces nos enfrentamos a un manipulador. Puedo bosquejaros el retrato de un psicópata sádico, que prepara su crimen con esmero, de comportamiento metódico, que elige a su víctima por su perfil particular y que no deja nada al azar. Sin duda no siente el más mínimo remordimiento. Inteligente, nivel social por encima de la media, vida material desahogada, se trataría de un hombre que ofrece una imagen de perfecta normalidad. Aún no he empleado el término de asesino en serie, a pesar de que existen indicios… La utilización de un objeto que se puede calificar de fetiche, el látigo, y la mutilación de los pechos son elementos que reflejan la relación del individuo con su madre. Al igual que la cuchillada asestada en el vientre. Una penosa humillación sufrida en la infancia podría explicarlo.

—Contigo las cosas se vuelven más complicadas —constató Nico, impresionado por el discurso—. Y de la puesta en escena del crimen, ¿qué piensas?

—Por lo general, un asesino calculador ata a su víctima y la tortura antes de darle muerte. Representa la expresión de una voluntad de poder, de dominación… y de revancha sobre el pasado.

—Pero aún no estamos en ese punto, señores —cortó Nico.

Efectivamente, no tenían ninguna prueba de lo que la psicóloga decía. No obstante, una sensación de malestar se había apoderado de los presentes a medida que se imaginaban la escena. Y cuanto más progresaba la investigación, más quedaba fuera de toda sospecha el entorno de Marie-Héléne Jory.

—Voy a ver al fiscal —continuó Nico—. Luego tengo cita con el ginecólogo de Jory, y después he de ir a la Sorbona. Ese es mi programa. Podéis localizarme por Acropol en cualquier momento. Propongo que nos volvamos a reunir aquí mismo a las seis de la tarde. Encontradme algo que podamos llevarnos a la boca.

El sistema Acropol era un medio de telecomunicaciones que permitía una interconexión codificada, directa y muy bien protegida. El aparato era más voluminoso y pesado que un simple móvil, pero garantizaba confidencialidad y rapidez. Y además Nico estaba seguro de encontrar siempre a uno de los miembros de su equipo en el otro extremo del sistema. Tras coger el estuche colocado en un rincón de su despacho, abandonó la brigada criminal. De camino, una agencia de viajes llamó su atención. Su nombre, escrito en letras blancas, destacaba sobre un fondo azul del color de los mares del sur y suscitó en él una repentina necesidad de cambiar de aires. Irse al fin del mundo, olvidar sus obligaciones, recorrer playas de fina arena, bañarse en aguas cálidas y transparentes, tomarse tiempo o para vivir un dulce sueño para compartir con una mujer. La imagen de la doctora Dalry le vino de nuevo a la mente. Definitivamente, desde la víspera no dejaba de pensar en ella. Quizá simplemente estaba falto de amor. Tomó el camino de la prefectura de policía, situada a solo unos centenares de metros del «36».

Admiró, a lo lejos, la arquitectura gótica de la catedral de Notre-Dame de París. El alma de Quasimodo y de las monstruosas gárgolas de la galería de las Quimeras, testigos del romántico siglo XIX, lo devolvieron a sus sueños infantiles, poblados de paisajes legendarios y aventuras fantásticas. Pero no tenía tiempo ni ánimos de holgazanear. El prefecto lo esperaba.

Con sus estrechas calles bordeadas de palacetes particulares, el Marais, barrio del Temple y de los Archivos, era parte esencial de la magia de París. Situado en el triángulo formado por el ayuntamiento, la Place de la Bastille y la Place de la République, constituía un núcleo preservado de la capital. Su rica historia y los vestigios que aún conservaba permitían imaginar los inauditos tesoros que había albergado, las escenas reales y cortesanas de las que habían sido testigos sus piedras. Le gustaba esta atmósfera enigmática. ¿Acaso Luis XVI no había sido llevado al cadalso desde el torreón del Temple? También aquí fue asesinado en circunstancias poco claras el joven Luis XVII. El lugar estaba predestinado para su crimen. Estaba sediento de sangre; el momento propicio y anhelado se acercaba. Las observaba. Estaban admirando los escaparates de decoración y moda que se habían multiplicado en el barrio. Hermosas, con clase y éxito, la vida les había repartido buenas cartas. Pero detestaba su arrogancia. Salieron de una boutique de la Rue Vieille-du-Temple, pasaron por delante del Hotel Amelot de Bisseuil y su magnífico portal esculpido que representaba a la loba romana amamantado a Rómulo y Remo… Ya no estaban muy lejos de sus casas. Sintió cómo le invadía una ligera excitación, pero nada que aún no pudiera dominar. Por fin se separaron: una debía preparar la comida para su marido, que siempre volvía a casa a mediodía; la otra estaría sola en su domicilio de la Rue de Turenne. La seguiría a ella. La joven marcó el código numérico en el portero automático que había a la entrada del edificio y empujó la puerta. Él se sabía la combinación de memoria. Esperó un momento y cruzó el umbral a su vez sin problemas. Fácil. Subió los tres pisos a pie, pisando la gruesa moqueta que revelaba la categoría del lugar. Ella sin duda había cogido el ascensor. Al llegar a su destino, se detuvo delante de la pesada puerta con imponentes cerrojos de seguridad. Se concentró, saboreando el instante que precedía a la cita que se había fijado con su víctima. Con resolución, levantó una mano y llamó al timbre.

—¿Quién es? —preguntó una voz de mujer al otro lado de la puerta.

—Un empleado de correos, señora. Tengo un paquete para usted. Necesito su firma.

Abrió sin vacilar. Le enseñó un paquete con su sonrisa más encantadora en los labios.

—Lo siento mucho, he olvidado el bolígrafo —se disculpó.

—No se mueva, voy a buscar uno.

La mujer se alejó. Él entró muy despacio en el piso. Todo parecía desarrollarse según lo previsto. Ella no se encontraba muy lejos, en el pasillo, inclinada sobre el cajón de una antigua cómoda. Revolvía en el interior, buscando algo con lo que escribir. Cerró la puerta detrás de él, haciendo que se sobresaltara. Lucía la misma sonrisa tranquilizadora, y se acercó a ella mientras las pupilas de la joven mujer se dilataban ligeramente, un simple reflejo cerebromotriz. Olió su sofisticado perfume. Su belleza perfecta lo dejaba de piedra. En realidad, lo único que sentía por esa mujer era asco. Entonces su sonrisa se descompuso repentinamente y sus rasgos se helaron. La mujer retrocedió unos pasos. Con un brazo vengador, la abofeteó violentamente. Ella cayó de espaldas, soltando un grito. Sacó el trapo empapado en éter de un bolsillo de su cazadora y lo apretó contra la boca de la mujer sin que esta pudiera resistirse. Se tumbó sobre ella y, con sus poderosos músculos, la inmovilizó. Sus ojos estaban llenos de pavor, sus piernas intentaban moverse. Quería gritar pero era demasiado tarde. Bajo el efecto del éter, se le cerraron los párpados y su cuerpo dejó de agitarse. Ahora su presa estaba dormida. Parsimoniosamente, sacó todo el material necesario de su mochila. Se cambió los guantes de cuero por guantes quirúrgicos de látex. Cerró con llave la puerta de entrada y dedicó un rato a recorrer el piso. El salón era perfecto. Arrastró hasta allí el cuerpo inanimado. Desnudó completamente a la joven, le ligó fuertemente las muñecas y la ató a la pesada mesa del comedor. Estaba desnuda, tumbada de espaldas, con los brazos levantados. Sacó una cinta adhesiva de la mochila y la amordazó. El efecto anestesiante pronto se disiparía, pero no podría gritar. Se sentó con las piernas cruzadas cerca de su presa esperando que se despertara. La miró fijamente con expresión impasible y vacía. No le haría nada antes de que recobrase el conocimiento. Quería ver el terror en el fondo de sus ojos, quería oírla gemir de dolor. Actuaría lentamente, aprovechando cada segundo. Le abriría la piel con las correas del látigo.

Sobre todo, le cortaría esos pechos redondos de los que debía estar tan orgullosa. También le reservaba una sorpresa…

Las trece horas. El doctor Jacques Taland entró en su despacho. Nico se levantó para recibirlo y estrecharle la mano. El hombre rondaba los sesenta años, cabello entrecano, barrigón, cara jovial. Con ese aspecto de buen padre de familia las mujeres debían de confiar ciegamente en él. Ante ese pensamiento, Nico sonrió.

—Gracias por haber venido tan rápido —empezó el comisario.

—Es lo más normal —respondió el médico—. Me ha afectado mucho lo que le ha ocurrido a la señorita Jory. Le he traído el resultado de su análisis de sangre que data del sábado por la mañana y que confirma su embarazo, estado que por otro lado no planteaba ninguna duda. La analítica indica que todo iba bien: todos los resultados de las pruebas son normales. En fin, para lo que sirven ahora… Este es su expediente médico. Dejó de tomar la píldora hace tres meses. Vino a verme previamente para pedirme consejo. Estaba tan feliz cuando la vi el viernes pasado. Había pedido hora para dentro de un mes, para el seguimiento de su embarazo, que se presentaba sin especiales complicaciones.

—¿La conocía desde hace mucho tiempo? ¿Le habló del padre?

—La trataba desde hacía tres años. Vivía en pareja, según los datos que me había proporcionado. Había apuntado que se trataba de un ejecutivo bancario. Aparte de eso, parecía bastante reservada, no era de las que explican su vida privada. Así que nunca me dijo nada más. En esos casos, no quiero dar la impresión de hurgar en la vida de la gente, no es mi trabajo. Debo establecer un vínculo de confianza con mis pacientes. Algunas se abren mucho, otras son más discretas y respeto su actitud.

—El capitán Pierre Vidal le tomará declaración, entréguele todos los documentos.

—Por supuesto, a su servicio.

Su cuerpo temblaba. Sus párpados se abrieron. Al principio, leyó incomprensión en el fondo de su mirada empañada. Poco a poco, recobró toda su lucidez. El miedo se apoderó de ella con una brutalidad que no se esperaba. Se agitó frenéticamente, tiró de las cuerdas, sacudió las piernas, intentó proferir un alarido, contenido por la cinta adhesiva. Al cabo de largos minutos, mientras la contemplaba sin pestañear, se resignó, sin aliento. La angustia la atenazaba, era evidente. Las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas, congestionadas por el esfuerzo. Le sonrió fríamente.

—So guarra —pronunció con un tono casi indiferente.

Sus lágrimas aumentaron. Eso le gustaba. La dominaba, la poseía. Era suya, podía usarla a su antojo. Tenía derecho de vida y muerte sobre ella.

—Tienes todo lo que deseas —prosiguió, con la misma tranquilidad—. ¿Sabes al menos la suerte que tienes? ¿La has saboreado? Porque hoy lo perderás todo y para siempre.

Se inclinó sobre la mochila y sacó de ella un látigo con un grueso mango de madera.

—Treinta latigazos, es una fecha de aniversario para mí…

Los ojos de la joven mujer expresaron ese terror que duplicaba la motivación de su verdugo. Con el primer golpe, una magulladura marcó la carne. Con el segundo golpe, la joven mujer se movió con desesperación, intentando escapar de su destino. Con el tercer golpe, brotó sangre. Le dolía. ¡Dios! ¡Cómo le gustaba!

Nico marcó el número de teléfono de su madre. Debía de estar esperando su llamada desde su visita al médico. Aunque ya supiera todos los detalles gracias a Tanya, le reprocharía que no le hubiese hablado de ello inmediatamente. Mantenía con su hijo una estrecha relación, aunque conflictiva a veces. Él la quería, desde luego, pero debía procurar guardar de vez en cuando una cierta distancia. Siendo todavía muy pequeño, ya le susurraba melosas y, a la vez, posesivas palabras.

—Anya Sirsky —dijo una voz grave y resuelta.

—Soy yo, mamá.

—¡Ya era hora! ¿Al menos tendrás la delicadeza de telefonearme después de tu fibroscopia, mañana? ¿He de recordarte que eres mi hijo? Me preocupo por ti.

—No tengo nada, mamá.

—¿Estás totalmente seguro? Sé que tienes dolores, aunque no quieras confesármelo. Una madre nota este tipo de cosas. Últimamente te encuentro cansado. No puedes seguir viviendo así, solo. Tanya, Dimitri y yo, no es suficiente. Ya va siendo hora de que pienses en volver a casarte.

—¡Las esposas no se compran por catálogo!

—¡No te burles! Y Dimi, ¿cómo está?

—Lo viste el domingo, mamá.

—Sí, ¿pero sabes algo de él?

—Ha pasado la noche en mi casa —soltó Nico.

—¡Otra vez! Está claro que Sylvie no sabe tratar al chico.

—¡Mamá! No me gustan ese tipo de reflexiones. Dimitri se reparte entre sus dos padres y continuará siendo así.

—Pero él te adora.

—Su madre también lo adora. No confundamos las cosas. Los dos deben hacer un esfuerzo por entenderse para que más tarde no tengan nada que lamentar. Un día, será importante para Dimitri. Yo no tomaré partido, y tú tampoco debes hacerlo. Hemos hablado de ello cientos de veces, no cambiaré de opinión. Así que no metas ideas raras en la cabeza de mi hijo.

—No digas tonterías, Nico. ¿Os veo este fin de semana?

—Por supuesto. Te dejo, tengo un montón de curro.

Su piel estaba magullada. La mujer gemía de dolor y lloraba sin poder parar. Sintió una ligera erección. Exceptuando esa reacción al placer que experimentaba, nada traicionaba en él la menor emoción, y eso hacía que su presa se sintiese aún más aterrorizada. Sacó un bisturí de la mochila.

Lentamente, deslizó la hoja a lo largo de su cuello, entre sus pechos, hasta el ombligo. Apreciaba cada segundo pasado en su compañía.

—Voy a cortarte los pechos. Te aviso, vas a sufrir.

La mujer recobró energías para debatirse. Sacudió la cabeza como para suplicarle. El terror había dado paso al horror. Se sentó sobre ella obligándola así a que se inmovilizara. Acarició sus pezones con la fría hoja del bisturí. Luego, con un gesto incisivo, cortó la carne. Dejó la hoja hundida y con un giro de la mano logró arrancar el pecho del resto del cuerpo. La joven se desmayó. Se lo esperaba. Era una lástima que no pudiesen aguantar hasta el final despiertas y lúcidas, conscientes pese a los atroces dolores que les infligía. Hizo lo mismo con el otro pecho. Cuando hubo acabado, colocó los órganos en un tarro que había llevado para ese fin. Se incorporó y se dispuso a apuñalar a su víctima. Una sola cuchillada, rápida y certera, en ese vientre de mujer pervertida. Por fin, solo quedaba disfrazar el crimen con una puesta en escena que dejaría a los policías dubitativos. Se emocionaba solo de pensarlo.

Las quince horas. El personal de la recepción le explicó cómo llegar al despacho de la señora Pasquier, decana de la ilustre facultad de la Sorbona. Esa mujer de una cincuentena de años le inspiró inmediatamente respeto. A pesar de un físico bastante enclenque, de ella se desprendían una energía y una determinación fuera de lo corriente. Le estrechó la mano con firmeza, sin duda acostumbrada a vérselas con hombres. Su mirada parecía leer en los ojos de su interlocutor y juzgarlo. Se sentaron alrededor de una mesa redonda en la que una mujer joven depositó dos tazas de café y algunas pastas.

—Le he preparado la lista de los profesores de la facultad y sus datos personales —le anunció—. He subrayado aquellos con quienes Marie-Héléne mantenía relaciones más estrechas, porque en una facultad como la nuestra muchos no se conocen. También está la lista de los estudiantes de la señorita Jory. Me he tomado la libertad de interrogar a algunos para saber si Marie-Héléne había tenido que hacer frente a algún problema. Era una profesora puntual, nunca faltaba a las clases, ejercía su labor con pasión; era de trato agradable y cordial. Sus colegas y sus estudiantes la apreciaban, al igual que yo, de hecho.

—Gracias por su preciosa información. Mis hombres los llamarán y concertarán una cita con todos ellos. No podemos descuidar ninguna pista.

—¿Tan atroz era la forma como murió? Su novio me lo comentó anoche.

Nico no percibía ninguna curiosidad malsana, sino el sentido de una cierta responsabilidad y la voluntad de saber la verdad para hacerle frente. Optó por responderle con franqueza.

—Sí. La golpearon, la mutilaron y la apuñalaron. Debió de sufrir horriblemente. Le ruego que guarde silencio sobre las circunstancias del asesinato.

Ninguna emoción traicionó a la señora Pasquier al oír lo indecible, salvo un parpadeo acelerado que Nico, como profesional, detectó.

—Gracias por su confianza… ¿Cree que fue alguien de su entorno?

—Es demasiado pronto para decirlo. ¿Marie-Héléne Jory podría haberse enemistado con un estudiante en particular, debido a un examen, por ejemplo?

—Me esperaba la pregunta. Aquí tiene los nombres de los que sacan peores notas con Marie-Héléne, como también con otros profesores, claro.

—¿Mantenía relaciones equívocas con alguno de ellos? ¿Un chico enamorado?

—Siempre ha habido alumnos enamorados de su profesora. Usted mismo quizá se acuerde de una maestra cuyo perfume le gustaba oler o de la que admiraba sus piernas. Es el pan nuestro de cada día. Todos lo saben y levantan las barreras necesarias. Forma parte de la profesión; las relaciones no siempre son fáciles con jóvenes adultos recién salidos de la adolescencia. Pero no he oído hablar de nada con respecto a Marie-Héléne; en todo caso, nada extraordinario.

—Bien, no he averiguado gran cosa.

—Quizá por que no hay ninguna relación entre el asesinato y la facultad. Créame, si hubiera tenido la más mínima sospecha, habría removido cielo y tierra.

—Estoy convencido de ello. Gracias por su acogida. El café era excelente, es raro en la administración.

—Lo compro yo misma, ese es el secreto. Estoy a su disposición, no dude en llamarme. Le daré mis datos personales.

Nico se despidió casi con pesar; la presencia de esa fuerte mujer era tranquilizadora.

Anne estaba inquieta. Por más que insistía, nadie descolgaba. Sin embargo, habían quedado a las tres y media delante de la casa de Víctor Hugo, en una esquina de la Place des Vosges. Se sentía extrañamente sola en medio de ese auténtico decorado teatral. No sabía cómo explicarlo, pero tenía un mal presentimiento. Una sorda angustia le secaba la garganta. Eran las cuatro; decidió ir a casa de su amiga. Caminó rápidamente, casi corrió, hasta el edificio de la Rue de Turenne. Se sabía el código. Tomó el ascensor hasta el tercer piso. Golpeó la puerta con ímpetu. Nadie respondió. ¿Qué hacer? Llamar a Greg. Contestó una secretaria. De momento Greg estaba ilocalizable. Casi gritó, reclamándolo con suma urgencia y asustando a su interlocutora. Un silencio, y luego la voz tensa de Greg.

—¿Anne? ¿Qué ocurre?

—No lo sé. Había quedado con tu mujer, pero no se ha presentado. Hace tres cuartos de hora. No es propio de ella. Estoy delante de vuestra puerta y no contesta. Algo va mal.

—¿Cómo que «algo va mal»?

—Tienes que venir y abrir, Greg.

—Estoy en plena reunión con uno de mis clientes más importantes. No puedo…

Le colgó en las narices. Iba a venir, le había metido bastante miedo. Colocó una mano sobre la pesada puerta y cerró los ojos. Pronunció el nombre de su amiga varias veces, como una oración Chloé, Chloé, Chloé… Notó en el estómago una angustiosa sensación de vacío que fue extendiéndose por su cuerpo. Lo presentía… y empezó a llorar suavemente.

6

7 Días, 7 Mujeres

Nico miraba fijamente las fotos tomadas en el escenario del crimen, extendidas sobre su vasto escritorio. La disposición del salón, las muñecas atadas en primer plano, la ropa de la víctima doblada con cuidado sobre un sillón de cuero, el cuerpo mutilado… Esas imágenes tenían que encerrar un mensaje. Se concentró en cada una de ellas, esforzándose por memorizar el menor detalle. El asesino se había equipado con su propio material: cuerdas, cinta adhesiva, guantes para no dejar ninguna huella, látigo, bisturí, puñal… Era la prueba de que se enfrentaban a un asesino organizado, inteligente, astuto, mucho más peligroso que un maníaco psicótico. El hombre había practicado lo que se podía considerar como un ritual. La complejidad de la puesta en escena y los riesgos que corrió el culpable permitían confiar en el descubrimiento de un indicio. Y tal vez ese indicio estaba ahí, oculto en una de esas fotos…

Eran casi las seis de la tarde cuando su equipo entró en el despacho: el comisario Rost, los comandantes Kriven y Théron, y Dominique Kreiss.

—Vamos donde Cohen —ordenó—. Quiere saber en qué punto estamos.

Bajaron un piso. Al pasar por una puerta entreabierta, distinguieron una voz desconocida que tapaba los ruidos del pasillo.

—¡Dejó que la violaran, esa es la verdad!

A Nico le entró un arrebato de ira y empujó la puerta violentamente. Un poli de uniforme estaba de pie delante de dos investigadores de la casa y Nico comprendió que era él quien había pronunciado las palabras que lo habían hecho reaccionar. Los policías se sobresaltaron ante aquella súbita aparición, pero los dos hombres enseguida adoptaron una actitud de respeto hacia su jefe, mientras que el agente puso cara de sorpresa.

—¡En esta casa no quiero oír nunca que una mujer «dejó que la violaran», cojones! —Se irritó Nico—. No dejó que le hicieran nada. Hablamos de una víctima que «ha sido violada». ¿Me he expresado con claridad, agente Ducon? Espero que entienda bien la diferencia, o no es usted digno de trabajar en la policía.

Nico volvió a cerrar con violencia detrás de él.

—Muy bien dicho —comentó Dominique Kreiss—. Con el tiempo que llevo intentando explicar esa sutileza…

Nico asintió, exasperado. Prefirió no cargar las tintas y se precipitó en el despacho del director adjunto de la Policía Judicial. La secretaria, que llevaba tanto tiempo con Cohen que pretendía conocerlo mejor que su propia esposa, los invitó a entrar con un tono autoritario.

—¿Qué, muchachos? —Arremetió el superior de todos ellos—. ¡Oh, perdón, señorita Kreiss! A veces olvido que pertenece usted al sexo débil.

—Supongo que debo tomármelo como un cumplido —contestó la psicóloga.

—No he dicho nada, eso me enseñará a jugar con las palabras y con una psicóloga. Años de trabajo entre hombres y costumbres machistas, que repruebo, no pueden borrarse con un chasquido de dedos. Discúlpeme, señorita Kreiss.

—Desde luego.

Todos sabían que la contratación de Dominique Kreiss había sido una decisión del propio Cohen.

—¿Y bien? —continuó.

—Realmente nada de capital importancia —intervino Nico—. Una joven mujer de treinta y seis años, embarazada de un mes, profesora universitaria de Historia en la Sorbona, muere asesinada en su domicilio, Place de la Contrescarpe, en el Barrio Latino. Crimen meticulosamente puesto en escena, sin indicios. No hay ningún testimonio sobre el asesino. Está claro que no se lo encontró en la calle haciendo compras esa mañana. Supongo en cambio que llamó a la puerta y que le abrió confiada. Pareja sin problemas. En la facultad, todo iba bien. El banco donde trabaja Paul Terrade confirma que se trata de un ejecutivo modélico. Familia, amigos, no nos aportan ningún elemento que nos permita sospechar de alguien cercano a ellos. Falta por interrogar a los colegas docentes y a los estudiantes de Marie-Héléne Jory. Así como obtener los resultados de las muestras tomadas a Paul Terrade para estar seguros de que es el padre del niño.

—Has vuelto a recurrir al Hospital Clínico de Nantes, Nico —constató Cohen—. Un día de estos recibirás un rapapolvo por eso. ¿He de recordarte que tenemos una policía científica? ¡No hace falta que las muestras de saliva crucen toda Francia!

—Son más rápidos y más eficientes en Nantes cuando se trata de análisis de ADN.

—¡Joder, Nico!

—Tengo razón y usted lo sabe. Mañana a la hora del desayuno tendremos los resultados. Solo una cosa más…

—¿Sí? —interrogó Cohen.

Nico sacó la foto donde se veían en primer plano las muñecas de Marie-Héléne Jory maniatadas.

—La cuerda que utilizó probablemente sea material náutico. Establezcamos la lista de las tiendas especializadas que lo venden y hagámosles una visita. No debe de haber tantas en París. Seguimos esperando el informe de la policía científica, pero estoy seguro de que este cabo es de una clase especial y que no se consigue en todas partes. Hay que enseñárselo a un experto.

—Buena idea —lo felicitó Cohen.

Su secretaria irrumpió bruscamente, interrumpiendo la conversación.

—Una llamada para usted, comisario. Es urgente.

Cohen le tendió su teléfono.

—¿Diga? Comisario de división Sirsky, jefe de la brigada criminal —se presentó Nico.

—Teniente Schreiber, señor comisario de división. Esta tarde en mi comisaría hemos recibido su fax sobre el crimen de la Place de la Contrescarpe y su orden de que se le comunicase cualquier posible caso de índole similar. Tengo algo para usted. Estoy en el número 33 de la Rue de Turenne. Creo que debería venir aquí ahora mismo.

—¿Se trata de un asesinato?

—Sí. Una mujer de raza blanca, treinta y un años, llamada Chloé Bartes, casada, sin hijos. Había quedado con su mejor amiga, que se alarmó al no verla llegar y se puso en contacto con el marido. A las cuatro y veinte, los dos descubrieron el cuerpo y avisaron a la policía. Estoy en el lugar de los hechos desde hace treinta minutos y he pensado que debía avisarle.

—¿Ha despejado el escenario del crimen?

—Por supuesto, señor. Los dos testigos están en la cocina con uno de nuestros agentes y dos médicos del SAMU[6]. He tenido que llamarles; la joven estaba conmocionada y tenía dificultades para respirar. Mis hombres controlan el edificio, impiden a quien sea que entre y salga. También han acordonado el piso.

—¡Ahora mismo voy!

Nico colgó. Sus colegas lo miraban fijamente, perplejos.

—Ha habido un asesinato en la Rue de Turenne. ¡Por Dios, a dos pasos de aquí! Théron, tú te encargas de los colegas y de los estudiantes de la señorita Jory así como de la cuerda. Kriven, tú vas con tu equipo a la Rue de Turenne. Rost y Kreiss, vosotros me seguís. ¿Este dispositivo le parece bien, Michel?

—Perfecto, pequeño. Pero te acompaño.

El acceso al número 33 de la Rue de Turenne estaba, en efecto, prohibido al público. Michel Cohen y su equipo mostraron su documentación a los agentes que había a la entrada del edificio y los dejaron pasar con deferencia.

—Hay un portero automático con código numérico —observó Nico—. Dos posibilidades: o el asesino lo conocía o le han abierto. El edificio es de alto standing, así que Chloé Bartes tenía un cierto nivel social. Kriven, pide a tus muchachos que pongan en marcha la investigación del vecindario.

El comandante Kriven abandonó al grupo para transmitir las órdenes. El resto de la tropa continuó hasta el piso de Chloé Bartes. Un agente montaba guardia delante de la puerta. Llamó a Schreiber, que llegó en el acto. De unos treinta años, tez mate, cabello negro azabache y aspecto relajado, parecía simpático.

—¿Comisario de división Sirsky? —interrogó.

—Soy yo —respondió el interesado, que hizo las presentaciones.

La presencia del director adjunto de la Policía Judicial de París impresionó visiblemente a Schreiber, que se dio cuenta de la gravedad de la situación.

—Lo de ahí dentro no resulta nada agradable de ver —explicó el teniente—. Alrededor de la víctima hay numerosas pisadas del marido y de la amiga, que también la han tocado varias veces antes de la intervención de la policía. Lo he hecho lo mejor que he podido…

—Ha tenido usted excelentes reflejos, teniente Schreiber —lo felicitó Cohen.

El hombre se ruborizó ligeramente. Nico decidió entrar en el piso y el teniente los precedió. En el vestíbulo de entrada había una cómoda cuyo primer cajón había quedado abierto.

—¿Estaba así? —preguntó Nico señalando con el dedo el mueble de caoba de la época de la Restauración[7].

—Sí —respondió Schreiber—. Los dormitorios están a su derecha. A la izquierda, la cocina y el salón. ¿Desea empezar por la víctima?

—Así es —contestó Nico.

Bordearon la cocina y fingieron ignorar la escena que tenía lugar en el interior. La amiga de Chloé Bartes se encontraba tumbada en una camilla, con los dos médicos del SAMU que la atendían a uno y otro lado: mascarilla de oxígeno, jeringas, frascos, no faltaba nada. El marido, sostenido por un agente de policía, apenas se tenía en pie, lívido, conmocionado. Accedieron a la sala de estar. La estancia, de un centenar de metros cuadrados, era magnífica. El parqué de roble y las paredes de un blanco inmaculado realzaban un vasto salón que ponía de manifiesto un gusto muy pronunciado por el arte contemporáneo. Sofás italianos, muebles barnizados, elegantes alfombras y cuadros modernos, todo traslucía el desahogo de sus ocupantes. Una mesa oval de vidrio esmerilado, alrededor de la cual podían sentarse doce invitados como mínimo, mostraba la afición de los Bartes por las veladas.

La víctima yacía ahí, desnuda, tumbada de espaldas, en una posición idéntica a la de Marie-Héléne Jory. Ahora ya era una evidencia: el caso adquiría otra dimensión. Los brazos estaban levantados hacia atrás y las muñecas atadas a una pata de la mesa. Nico y Dominique Kreiss se acuclillaron simultáneamente como tenían la costumbre de hacer para apropiarse del escenario del crimen. Los demás guardaron una cierta distancia. Nadie había pronunciado una palabra todavía, como paralizados por el horror del espectáculo que se ofrecía a sus ojos.

—Estamos ante un asesino en serie —declaró al fin Nico—. El ritual es comparable.

—La ropa de la joven mujer está ahí, doblada —intervino Dominique Kreiss—. Y los zapatos, ¿habéis visto? Dispuestos meticulosamente bajo la silla. El asesino es un perfeccionista. Todo ha de estar ordenado, forma parte de la puesta en escena. Estoy segura de que el tipo es cuidadoso y siempre en su beneficio; en su casa todo debe de estar impecablemente recogido.

—A la víctima la han azotado y apuñalado, como en el caso Jory —continuó Nico—. Le han amputado los pechos y luego se los han reimplantado…

La grabadora de Pierre Vidal, tercero del grupo de Kriven giraba y registraba los comentarios del policía.

—A un asesino en serie la muerte no le basta —precisó la señorita Kreiss—. Esta clase de individuos busca una forma original de provocar el sufrimiento derrochando una imaginación que nadie más tendría. Su presa no es más que un objeto. No siente ninguna compasión pero experimenta una imperiosa necesidad de mutilarla. Amputarle los pechos es deshumanizarla aún más. Esta elección es un indicio importante que nos lleva otra vez a la imagen de la madre. El hombre seguramente vivió un episodio traumático en su infancia que está en el origen de sus actos.

—Los pechos… Alguna cosa falla —prosiguió Nico—. Es difícil de decir, pero… el color de la piel no es el mismo. No sé, no pega.

—¿No serán los pechos de Marie-Héléne Jory? —Se arriesgó Cohen.

—Puede ser —respondió Nico—. El forense nos lo confirmará. ¿Pero qué significa?

—Las dos mujeres se parecen, comisario, por lo que hay un perfil tipo —adelantó la psicóloga—. ¿El recuerdo de su madre a la misma edad? ¿Una dolorosa humillación que ella le hizo sufrir y que él le haría pagar a través de otra persona? Eso es lo que me sugiere la situación.

—Partiendo de ahí, la elección de la víctima no está relacionada con el entorno familiar, social y profesional del agresor —dijo Nico—. Busca una presa cuya apariencia le recuerda a su madre, lo que hace la investigación especialmente compleja. La soga utilizada es similar a la anterior.

La joven asintió antes de incorporarse, con hormigueo en las piernas.

—¿Michel? —preguntó Nico.

—No veo nada más —confirmó el director adjunto de la Policía Judicial de París.

—Vidal, ahora te toca a ti actuar —ordenó Nico—. Rost y Kriven, interrogad a los testigos y los dejáis irse. Michel, ¿registramos el piso?

Pierre Vidal les tendió guantes, y cada uno emprendió inmediatamente su parte del trabajo.

La atmósfera que reinaba en la cocina era realmente insoportable.

—A la amiga de la víctima le hemos puesto una inyección intravenosa de Valium —explicó uno de los médicos del SAMU—. Realmente no se encuentra en condiciones de responder a las preguntas. En cuanto al marido, no está mucho mejor. No ha querido tomar nada, pero está muy abatido. Cualquiera lo estaría, por lo que he podido entender. ¿Qué quiere que hagamos?

—Déjennos un momento con ellos, luego se los podrán llevar —respondió Jean-Marie Rost—. Creo que sería preferible que pasen la noche en observación. ¿La familia de la señora ha sido avisada?

—Anne Recordon —intervino el agente de uniforme—. Hasta ahora, no.

—Llame al marido, veo que lleva alianza —ordenó el comisario.

Los empleados del SAMU y el agente de policía abandonaron la cocina. Rost y Kriven se quedaron solos con los testigos. Rost se inclinó sobre la joven; Kriven ofreció una silla al esposo de la víctima.

—¿Señor Grégory Bartes? —empezó David Kriven, poniendo una mano sobre el brazo inmóvil del hombre—. Soy comandante de la brigada criminal de París. Lo que ha ocurrido es… No existen palabras para expresarlo. Mi misión consiste en impedir que esto vuelva a suceder. ¿Lo entiende? Necesito su ayuda. Todo lo que pueda decirme puede ser fundamental para la investigación. ¿Señor Bartes?

El hombre giró por fin la cabeza y miró fijamente al policía. Sus rasgos estaban totalmente descompuestos, los ojos habían perdido la expresión. Kriven se estremeció.

—¿Señor Bartes? —repitió con un murmullo apenas audible.

—Estoy aquí, comandante —se oyó responder con una voz tan monótona que se habría podido atribuir a un «muerto viviente»—. Hágame sus preguntas ya que es su trabajo. Pero puedo asegurarle que sus posibilidades de éxito son escasas. No tengo nada que decirle, estrictamente nada. No conocemos a nadie que sea capaz de una atrocidad semejante. Llevamos una vida absolutamente normal. O, al menos, llevábamos una vida absolutamente normal hasta hoy. No sé qué ha podido suceder. Temo que no podré serle útil en su investigación. ¡Con tal de que concluya cuanto antes!

A Kriven no le gustó la forma condescendiente de expresarse de Grégory Bartes. Pero debía pasarlo por alto.

—Por ínfimo que sea, señor Bartes, intente recordar un detalle al que no valía la pena prestar atención pero que hoy cobraría un enorme significado. ¿Su mujer mencionó algún suceso desacostumbrado que se hubiera producido recientemente?

—No… Se lo he dicho, no puedo ayudarlo.

—Yo estaba segura —masculló Anne Recordon.

—¿Qué quiere usted decir? —interrogó amablemente el comisario Rost, arrodillado cerca de la joven.

—Lo he presentido… No ha venido donde habíamos quedado, y he sabido que estaba muerta. No puedo explicar por qué.

—¿Tenía alguna razón especial para pensar que una cosa tan grave podría ocurrir? —continuó Jean-Marie Rost.

Unas lágrimas corrieron por las mejillas de la joven mujer. Susurraba, y había que inclinarse sobre ella para oír sus palabras. Con los ojos cerrados, el rostro congestionado por la congoja, respiraba con dificultad.

—No…, solo una impresión.

Nico Sirsky y Michel Cohen pasaron del dormitorio al despacho y consultaron todas las carpetas que había allí: facturas, notas profesionales y extractos bancarios. Nico empujó la puerta del cuarto de baño. Con la mano enguantada buscó el interruptor. Un jacuzzi ocupaba gran parte del espacio disponible. Dos largos albornoces, dos lavabos, un espejo inmenso…

—¡Michel, mira! —exclamó Nico, incrédulo.

En el cristal había algo escrito con tinta púrpura.

—¿Lápiz de labios? —añadió Cohen.

Nico se acercó al espejo, teniendo cuidado de no tocarlo. La sangre, o cualquier fluido biológico, presentaba el riesgo de una transmisión vírica; sida, hepatitis… Debía ser prudente a pesar de los guantes de protección.

—Mmm… Me inclino por sangre.

Los dos hombres retrocedieron para descifrar el mensaje dirigido a ellos.

—«7 días, 7 mujeres» —leyó finalmente Nico en voz alta.

Estaban aterrados.

MIÉRCOLES

7

Noche en vela

En su reloj marcaba más de medianoche. La mortecina lámpara de su escritorio iluminaba el cuarto, lo que le confería una atmósfera extraña, entre sueño y realidad. Apoyó la frente contra el frío cristal de la ventana y su mirada se desvió hacia el Sena, testigo milenario de la historia de los hombres. Pero las imágenes de los dos asesinatos ocupaban toda su mente, y las víctimas se habían transformado en fantasmas que lo perseguirían sin descanso hasta que hallase la verdad.

Tantos acontecimientos se habían precipitado desde el descubrimiento del cuerpo de Chloé Bartes, solo unas horas antes. El mensaje destinado a los investigadores demostraba que el asesino quería comunicarse directamente con la policía para manipularla mejor. Hipertrofia del yo, deseo furioso de reconocimiento: todo concordaba. Eso no presagiaba nada bueno, ya que esa clase de individuos no tenía ninguna intención de detenerse ahí, y solo atrapándolo podrían poner fin a aquella atrocidad. Anunciaba un calendario de siete días… En esas condiciones, ¿qué pista debían seguir? ¿Pese a las apariencias, había entonces una relación entre las víctimas? Tampoco había que olvidar el estudio grafológico. Las letras de sangre en el espejo solo podían haber sido trazadas por el asesino. Nico había solicitado inmediatamente la intervención de un especialista de la policía científica. Marc Walberg era el mejor. Con aire siempre serio, había empezado por tomar numerosas fotos desde todos los ángulos. Con el ceño fruncido, en un gesto que hacía que las gafas se le subiesen ligeramente sobre su nariz aguileña, había llevado a cabo una evaluación del escenario de los hechos durante varias decenas de minutos, tomando a veces notas en una minúscula libreta. Nico no lo había molestado; no se interrumpía a un experto de la reputación de Marc Walberg. No porque el hombre fuese pretencioso, sino porque exigía que se respetase su trabajo. Al acabar, había posado su vivaz mirada sobre el comisario.

—Para empezar, el que ha redactado estos mensajes sabe exactamente lo que hace —declaró—. Y, en segundo lugar, es zurdo.

Soltó la información como una evidencia. Nico se aclaró la garganta. A Marc le gustaba hacerse de rogar.

—Explícate.

—Las palabras han sido formadas de un solo trazo, por lo que el asesino no tuvo necesidad de detenerse a pensar. La utilización de las minúsculas es un argumento para convencernos de la falta de voluntad consciente de disfrazar su escritura. No hay temblores, alzados, signos de estrés…

—¿Qué son los alzados? —interrogó Nico.

—Puntos en los que el autor despega su «instrumento de escritura» de la superficie. El número de alzados revela el nivel de sinceridad y de seguridad, o la importancia de la angustia.

—¿Y es alguien zurdo?

—Un zurdo no necesita exagerar la curva de su muñeca, reajustar regularmente su ángulo de escritura. Un último punto: es difícil determinar si se trata de un hombre o de una mujer.

—¡¿Cómo puede ser?!

—Una mujer forma letras más redondas y ejerciendo menos presión; la redacción de un hombre es más angulosa. En este caso, no hay nada que permita establecer la diferencia.

—Oh… Pero aun así, ¿podría ser un hombre?

—Por supuesto. También puede haber imitación inconsciente del estilo de un pariente cercano, en este caso el de una mujer. Entenderás que el soporte no me ayuda mucho a sacar más conclusiones. En mis exámenes, un estudio basado en un documento tridimensional y manipulable es más adecuado.

—Te lo agradezco, Marc.

—No hay de qué, solo hago mi trabajo. Como siempre, mantenme informado.

A petición de Nico, habían desmontado y transportado el espejo hasta los locales de la policía científica. Él se había reunido con la doctora Vilars en la sala de autopsias hacia las nueve de la noche. Ninguno de los dos había tenido ánimos para intercambiar sus bromas habituales, las que hacían un poco más llevaderas las situaciones más graves. Se habían puesto a trabajar inmediatamente con una determinación marcada por un profundo malestar. Al ver el estado físico de las víctimas, los dos tenían la sensación de hacer frente a la encarnación del mal.

—Tu intuición era la correcta, los pechos pertenecen a la primera víctima —anunció Armelle—. Será fácil de confirmar, ya puedes darlo por hecho. La sutura es de calidad y el material utilizado es profesional. Probablemente lo ha hecho un especialista.

—Así que amputó los pechos de Marie-Héléne Jory para implantárselos a Chloé Bartes —comentó Nico.

—Y ha guardado los de la señora Bartes —prosiguió la forense—. Siguiendo tu razonamiento, ¡para injertárselos a la próxima víctima!

—¡Está completamente loco!

—La puesta en escena es la misma: mujer joven maniatada, amordazada, azotada, mutilada y apuñalada. Le atravesaron los órganos vitales provocando una fuerte hemorragia y la muerte. Como en el primer caso, el asesino le ha infligido exactamente treinta latigazos.

—¿O sea, que no es fruto del azar?

—Me parece difícil.

—Entonces es un indicio. ¿Pero cuál?

—Eso, amigo mío, es tu trabajo. Y hoy no te lo envidio. Ahora, examinemos el puñal. Lo extraigo lentamente del abdomen de la víctima.

La doctora Vilars sujetaba con delicadeza el arma del crimen en su mano enguantada y la observaba con atención. La hoja estaba cubierta de sangre. Miraba fijamente un detalle que había descubierto.

—Vaya, creo que nos ha dejado un regalito —dijo al fin con voz lúgubre.

Nico se acercó.

—¿Ves? Aquí, en la hoja, hay un mechón de pelo anudado con esmero y sujeto con un trozo de celo. Nos proporciona un indicio.

—¿Qué piensas?

—Nada Voy a examinarlo. Te informaré de lo que averigüe.

—¿Puedes hacerlo enseguida?

—Mierda, Nico. ¿Crees de verdad que voy a volver tranquilamente a acostarme? Se me ha jodido la noche. Me quedaré aquí y lo analizaré cuanto antes. Supongo que tú también te pasarás la noche en vela, ¿no?

—¡Qué remedio! Estaré en mi despacho, podrás localizarme cuando quieras. Me pregunto si estaba embarazada…

—Lo comprobaré.

Nico se había marchado tranquilo; Armelle tenía la reputación de ser la mejor. Nada más llegar al 36 del Quai des Orfèvres, hacia las once de la noche, el comandante Joel Théron se reunió con él. Los dos hombres subieron los peldaños hasta el cuarto piso. Una vez allí, Nico abrió la cerradura de una caja para coger de ella la llave de una pequeña puerta que parecía dar a un desván. Ascendieron por una escalera tan estrecha y con el techo tan bajo que Nico tuvo que encorvarse. Entraron en la sala donde se guardaban los cuerpos del delito. El local era minúsculo, alicatado de blanco, iluminado con luces de neón y climatizado para garantizar la conservación de las pruebas. Había algunos objetos macabros: los restos de una maleta carbonizada que había servido para transportar los miembros descuartizados del padre de un joven criminal, prendas ensangrentadas, armas, frascos de diferentes tamaños cuyo contenido parecía poco atractivo, sin duda sangre, saliva, esperma… Nico cogió la cuerda utilizada para el segundo asesinato y cortó un trozo que entregó a Théron.

—Procura que comparen las dos ataduras; tenemos que saber si proceden del mismo proveedor.

Nico se encaramó con facilidad a la ventana que daba a los tejados. Recorrió varios metros llenando sus pulmones de aire fresco. Dominaba París. De día, la vista era excepcional. A aquella hora, las luces centelleaban engalanando la capital con su traje de noche. Era mágico. Théron lo había seguido y los dos policías intercambiaron una sonrisa de complicidad. Este lugar, sobre los tejados, era la cúspide de su territorio; ni los parisinos ni los turistas tenían acceso a ese panorama. Volvieron sobre sus pasos y regresaron al despacho de Nico.

—Como iba diciendo, los interrogatorios a los colegas y a los estudiantes de Marie-Héléne Jory no han aportado nada nuevo —continuó el comandante Théron—. El trabajo no ha acabado, pero no soy muy optimista. Aparte de una o dos multas impagadas, ninguno de ellos tiene nada que ocultar.

—¿Y sobre la cuerda?

—En París existen sesenta y dos puntos de venta especializados en material náutico. Después de cruzar los datos, eso corresponde a una quincena de redes de distribución. Me pasé por «La Flotte Francaise», una tienda situada en el Boulevard de Charonne, en el distrito XI. Estabas en lo cierto, la cuerda es una amarra squareline, realizada con ocho cables trenzados, que habitualmente se utiliza para el amarre de los barcos. Es muy flexible, no se endurece, tiene poco volumen y absorbe perfectamente los tirones. Es un modelo poco corriente, ACD 700, es decir, 16 kilos de carga de rotura, 4,9 milímetros de diámetro. El equipo ha recuperado los listados de los clientes parisinos. Estamos contactando con ellos. Pero cualquiera puede entrar a comprar una amarra y pagar en efectivo.

—¿A nuestro hombre se le habría ocurrido hacerse con esta clase de cuerda sin saber nada de navegación? —reflexionó en voz alta el comisario de división Sirsky—. Entre los clientes, ¿no habrá algún colega de Jory?

—¿Nos tomas por aficionados? Es evidente que lo hemos comprobado. La respuesta es no, ni siquiera un estudiante o alguien de su entorno más cercano.

—Habría sido demasiado sencillo… Continúa e inténtalo con la segunda muestra. Al menos hemos averiguado algo: es un cabo de barco que no se consigue en cualquier sitio. Es un principio, Joël, hay que insistir.

Dominique Kreiss también había ido al despacho de Nico. Este le había propuesto que se sentara y le había servido una gran taza de café solo. Sus ojos verde esmeralda, con ojeras por el cansancio, brillaban en la penumbra. Curiosamente, de inmediato pensó que prefería la mirada sombría y profunda de la doctora Dalry. Ante este simple recuerdo, una sensación de calor se propagó por todo su cuerpo.

—Estudiar el perfil de las víctimas es tan interesante para el desarrollo de la investigación como intentar realizar el retrato del asesino —comenzó la joven—. Este aspecto de la cuestión es primordial y da una idea de la naturaleza de las fantasías del individuo. En el caso que nos ocupa, Marie-Héléne Jory y Chloé Bartes presentan bastantes coincidencias. En la treintena, socialmente realizadas, pijas, organizadas, ordenadas y de las que no se dejan engatusar por un desconocido, a pesar de que nadie está nunca a salvo. Físicamente, también existen similitudes: morenas, guapas, estatura media, delgadas. No se ha dejado nada al azar…

Unos ruidos de pasos resonaron en el estrecho pasillo que llevaba al despacho de Nico. Entró Kriven.

—¡El asesinato se ha cometido en pleno día y ningún testigo! —exclamó amargamente.

—La hora del crimen nos dice mucho sobre el asesino —intervino Dominique Kreiss—. En este caso, por la tarde es cuando puede actuar sin levantar la más mínima sospecha en su entorno. Sus horarios de trabajo se lo permiten.

—Eso si tiene un empleo —observó Nico.

—Nos enfrentamos a un sujeto inteligente, que organiza perfectamente sus delitos. Tiene el perfil de un sociópata. En principio, esta clase de individuos logra una brillante carrera profesional. Con una integración social total, puede aparentar emociones que en realidad es absolutamente incapaz de sentir. Según recientes estudios, su cociente intelectual rondaría los 110. Como ya os dije, es un manipulador dotado de una elevada opinión de sí mismo. Nunca siente ningún remordimiento.

—«7 días, 7 mujeres», ese mensaje me intriga —prosiguió Nico—. Y permite suponer un principio y un final de sus actos. Pero un asesino en serie actúa sin límite de tiempo, sin poder poner fin repentinamente a sus pulsiones. En los psicópatas hay una búsqueda permanente y definitiva del placer a través de sus maniobras criminales. No puede abstraerse de su universo.

—Lo uno no impide lo otro —respondió la psicóloga—. Un sociópata puede fijarse una misión puntual, y continuar sus fechorías en otra parte o de manera distinta. Además, ya sabéis que un asesino en serie desea, de forma inconsciente, que lo pillen y deja voluntariamente indicios para contribuir al buen desarrollo de la investigación. Por último, siente una imperiosa necesidad de reconocimiento. Quiere hacerse famoso, es un elemento importante de su aspecto psicológico. Estos siete días tal vez sean la primera partida de un juego.

—Mmm…

—Hay otra cosa —continuó Dominique—. Me parece que el mensaje del asesino tiene una fuerte connotación bíblica.

—¿Bíblica? —no pudo dejar de intervenir Kriven—. ¡Lo que nos faltaba!

—Génesis, capítulo 1 —prosiguió la joven—. El mundo fue creado en seis días y Dios descansó el séptimo. Tengo la sensación de que hay un cierto cinismo en ese mensaje. Como si nuestro individuo desafiase a Dios y, a través de él, a todos nosotros; matará a una séptima mujer el séptimo día. A mi entender, se trata de un parisino que vive y trabaja en la capital. Un tipo entre los veinticinco y cuarenta años de edad, con casi total seguridad blanco. Curiosamente, los asesinos en serie son con práctica exclusividad de raza blanca y tienen tendencia a actuar solo en el seno de su propia etnia. Nuestro hombre mantiene un estrecho vínculo con el perfil de sus víctimas, lo que confirmaría la regla. Eso es todo lo que puedo deciros por el momento.

—Muy bien, id a acostaros los dos —concluyó Nico—. Quiero veros mañana a primera hora.

Kreiss y Kriven miraron al mismo tiempo sus relojes. Eran más de las tres de la mañana.

—¡Largo de aquí! —les ordenó otra vez Nico—. Echáis una cabezada, os dais una buena ducha y volvéis en forma. A partir de las ocho no tendré piedad de vosotros. Si el asesino es fiel a sus ideas, podríamos encontrarnos con un tercer cadáver durante el día. ¡Quizá sea vuestra última posibilidad de dormir antes del fin de semana!

—¿Y tú? —interrogó David Kriven.

—¡Yo doy las órdenes y no estoy obligado a cumplirlas! Espero una llamada de la doctora Vilars. Y Théron está en la policía científica desde donde tiene que enviarme noticias. ¡Ahora largaos de aquí!

Nico no tuvo que esperar demasiado tiempo; Armelle Vilars no había parado, haciendo honor a su reputación. Lo llamó a su línea directa.

—¿Sigues al pie del cañón? —empezó—. ¡Y pensar que la opinión pública cree que nos quedamos de brazos cruzados!

Nico no puedo evitar sonreír. Su energía y sus agudos comentarios no la abandonaban jamás.

—He trabajado como una loca pero no he averiguado gran cosa —prosiguió Armelle—. El cabrón está muy al tanto de nuestros métodos de trabajo. Le he enviado los cabellos al doctor Tom Robin, de la policía científica. Lo he sacado de la cama especialmente para ti. Es el mejor biólogo molecular que conozco.

Nico recibió la información como un golpe asestado a sus tratos con el Hospital Clínico de Nantes. También Armelle consideraba esa obsesión del comisario como una necedad y quería transmitirle el mensaje con delicadeza.

—Dale veinticuatro horas y te proporcionará toda la información que se pueda sacar —añadió la forense—. Pero me he guardado lo mejor para el final. ¡Chloé Bartes estaba embarazada!

—¿Embarazada?

—Has oído bien. De un mes exactamente, como en el caso de Marie-Héléne Jory…

—¿Crees que puede haber un nexo de unión?

—¡No me llamo Miss Marple! Tú eres el poli. No obstante, es sorprendente, ¿no te parece? Podría significar una cosa: nuestro hombre ha tenido acceso a datos médicos confidenciales relativos a las víctimas. Eso restringe tu campo de investigación. En fin, si se me permite la expresión…

—Nuestro hombre detesta a las mujeres jóvenes morenas, guapas, que gocen de un cierto éxito social y embarazadas… ¡¿Cuántas mujeres responden a esta descripción en todo París?! Te imaginas…

—Venga, Nico, un poco de optimismo. Eres el mejor detective que conozco. Si alguien es capaz de atrapar a ese cabrón, eres tú.

La mujer colgó.

Las cuatro menos cuarto. El comisario Jean-Marie Rost entró en su despacho después de haber trabajado toda la noche asegurando el enlace entre los grupos de Kriven y Théron. Rost tenía sentido del deber, como todos los que trabajaban en la casa.

—Acabo de hacer balance con Théron y el doctor Tom Robin, de la policía científica —explicó el jefe de sección—. Empiezo por las ataduras, agárrate: según el equipo de Robin, son «nudos de amor».

—¿«Nudos de amor»? ¿Qué es eso?

—Dos cabos atados entre sí en un extremo, entrecruzados y luego anudados de nuevo en el otro extremo. Una especie de nudo corredizo. Cuando ejerces una tracción sobre ellos no se mueven, pero en sentido contrario se desatan con facilidad. Suelen utilizarlos los marineros. Una técnica que el asesino domina y que no es familiar a todo el mundo. El doctor Robin ha pronunciado la palabra «romántico» al hablar del método.

—¡Tiene una curiosa concepción del romanticismo!

—Yo opino lo mismo. Además, el individuo que hizo los nudos es zurdo. Deducción obtenida del estudio de la quiralidad, es decir, la dirección de los movimientos necesarios para la realización de esos nudos. Por otra parte, se ha utilizado la misma cuerda para los dos asesinatos. Tenemos la prueba de que el asesino es el mismo. Las muestras coinciden: química, calibre, color. Por lo que respecta al mensaje escrito en letras de sangre en el espejo del cuarto de baño, los exámenes están en marcha. El grupo sanguíneo y el factor Rh son los de la víctima. El doctor Robin ha intentado sacar huellas de la sangre mediante el método del negro de amida, una fórmula a base de agua: se pone en remojo la muestra, se deja en reposo cinco minutos, luego se aclara y listo. ¡Salvo que en este caso, ninguna huella!

—¡Qué lástima, buen intento!

—Estoy contigo. Robin ha empezado una identificación por ADN. Tendremos los resultados preliminares dentro de veinticuatro horas. Pero no nos hagamos ilusiones; se trata de la sangre de la víctima y el asesino la ha empleado con precaución. Además, la ropa ha sido mirada con lupa, pero en vano. Para acabar, la doctora Vilars ha enviado a Robin el mechón de pelo descubierto en la hoja del puñal. Análisis del ADN en marcha. También sabremos algo dentro de veinticuatro horas.

—¿Eso es todo?

—¡¿Cómo que «eso es todo»?! ¡Tus quejas a Tom Robin, doctor en biología, bioquímica, biología molecular, genética y ciencias forénsicas!

—¿«Forénsicas»?

—¡¿Qué le pasa a lo de forénsicas?! Especialista en recogida, preservación y evaluación de las pruebas. Sorprendido, ¿a que sí?

—Sí… Sabemos que nuestro hombre es zurdo, experto en nudos marineros, especialista en «nudos de amor», perfectamente integrado en la sociedad, con dificultades con la imagen materna y que ha tomado como blanco a mujeres jóvenes morenas.

—Mi mujer es rubia, puedo dormir tranquilo —comentó Rost.

Quería bromear, pero, detrás de las palabras, Nico percibió una realidad que no sabía si debía sorprenderlo.

—Está esperando nuestro primer hijo… —prosiguió Jean-Marie Rost, casi con tono de disculpa.

8

Fantasías

Volbert, ministro de Luis XIV, fue el primero que propuso al rey un ambicioso programa de lucha contra la criminalidad y creó un cargo de teniente de policía. En 1792, la policía se instaló por primera vez en el Quai des Orfèvres, en la época de la comuna revolucionaria. El «36» nació más tarde, en 1891, cuando la Brigada de la Policía ocupó el segundo piso. Desde Vidocq, que fue el nuevo jefe en 1811, hasta las Brigadas del Tigre un siglo más tarde, su historia estuvo plagada de casos criminales célebres, de investigaciones extraordinarias y de figuras emblemáticas de bandidos o de polis. Una epopeya que se debía a la intuición y al empeño de hombres sacrificados. Nico se consideraba depositario de esa tradición. Tenía un profundo sentido de la responsabilidad con respecto a sus predecesores. Al abandonar el 36 del Quai des Orfèvres, saludó respetuosamente el busto de bronce de Alphonse Bertillon, padre de la descripción antropométrica y del retrato-robot, ascendido a jefe del servicio de la Identidad Judicial a finales del siglo XIX.

Eran las cinco de la mañana cuando empujó la puerta de su piso, demasiado tarde para acostarse. Prefirió ponerse un chándal y salir a correr. Sus zapatillas deportivas pisaron el asfalto de París durante una hora y media. Realmente lo necesitaba: sentir cómo sus músculos se calentaban, coger el ritmo hasta que el movimiento se volviera absolutamente automático, la zancada larga y rápida, los latidos del corazón regulares. Expulsó de su mente todo lo relacionado con la investigación y se concentró en el ejercicio físico. Poco a poco una imagen tomó forma: la sonrisa de Caroline. Esa mujer le gustaba y despertaba en él el deseo. Atravesó el parque André-Citroen en dirección al Champ-de-Mars hasta la École militaire, luego decidió acelerar las zancadas. Regresó a su casa sin aliento, pero liberado de esa tensión nerviosa de los últimos días, mentalmente listo para su cita en el hospital Saint-Antoine. Después de darse una ducha, se vistió, dedicándole más atención que de costumbre a su indumentaria para ofrecer su mejor aspecto. Dirigió una irónica sonrisa a su reflejo en el espejo del cuarto de baño; definitivamente, Caroline no podría resistírsele. Se metió en el bolsillo la pistola, sin duda con la idea de impresionar a la joven, y abandonó su domicilio, olvidando casi que iba a ser objeto de un examen médico poco agradable, pero encantado de volver a ver a la doctora Dalry.

Sentada a la mesa delante de su desayuno, Sylvie Sirsky dejaba que sombríos pensamientos borraran el poco buen humor que le quedaba. Como todos los días por la mañana y por la noche, jugó un rato con las pequeñas píldoras antes de tragárselas. Depresión nerviosa, el diagnóstico no era nuevo. Desde luego, su carácter era por naturaleza taciturno, pero había cruzado una línea preocupante. Sus ideas suicidas la habían llevado a buscar ayuda profesional. Las onerosas pero necesarias sesiones de psicoterapia con su médico no lograban liberarla de sus angustias. ¿De quién era la culpa? Suya, era lo que su terapeuta quería que admitiese. Debía ocuparse de su vida; su equilibrio psicológico no se reconstruiría a base de lamentos y remordimientos. Sabía cuál era el problema, ya que tenía un nombre: Nico. Se habían conocido a los diecisiete años. Ella se había enamorado inmediatamente de ese hermoso adolescente, el cual parecía desconocer su poder de seducción. Toda la ternura que le había dado la había vuelto loca. Era tan diferente de los otros chicos que había conocido hasta entonces… Solo tenía una preocupación: el bienestar de ella. Cuando le anunció que estaba embarazada, había asumido su responsabilidad. Pero una duda no había dejado nunca de atormentarla: si Dimitri no hubiera llegado, ¿se habría casado con ella? La puerta del cuarto de su hijo se abrió y lo vio salir. El parecido con su padre era tan impactante que siempre le provocaba una emoción que la trastornaba. Las lágrimas le subieron a los ojos. Tenía que salir adelante y por todos los medios.

Esa mañana, el silencio de su despacho la angustió. Situado bajo el tejado, para llegar hasta él había que cruzar escaleras y pasillos en estado lamentable. Sentada en su modesta mesa de trabajo, miró hacia la estrecha ventana, provista de tres barrotes horizontales que protegían la abertura y que le pusieron la carne de gallina: era como estar en la cárcel. Prefirió girarse hacia el otro lado para echar un vistazo al cartel de Men in Black II, esos héroes que combatían contra monstruos llegados del espacio. Su vida profesional también estaba poblada de personajes terroríficos. Los estudiantes de psicología se especializaban a menudo en el estudio de las víctimas, por actitud refleja, por compasión o para luchar contra la violencia. Ella de inmediato había mostrado interés por los autores de crímenes sexuales, con pasión, solicitando incluso el contacto con los asesinos encarcelados para impregnarse mejor de su aspecto psicológico. Se había preparado perfectamente para la que ahora era su misión y que implicaba su participación en las investigaciones de homicidios y en la caza de psicópatas de cualquier índole. Se acordaba de su primer cadáver: ¡no había podido comer carne durante tres días! Ahora ya había superado ese estadio; estaba blindada y había aprendido a poner distancia entre su vida privada y su vida profesional, hasta dejar a su entorno al margen de sus experiencias en la policía judicial. Su compañero no debía hacer preguntas, era la regla del juego a pesar de que le costaba cumplirla. Se habían conocido hacía ocho meses, en una cena en casa de amigos comunes. Moreno y misterioso, la atrajo nada más verlo, a pesar de que ella no solía dejarse influir por sus primeras impresiones. Había estado intentando ligársela durante toda la velada antes de acabar en su cama aquella misma noche. Ella todavía no se había cansado porque no había rutina en sus hábitos de pareja. Se ruborizó al pensar en la breve noche que acababan de pasar juntos. Al regresar a su domicilio al amanecer por órdenes del comisario de división Sirsky, Rémi seguía esperándola: se había abalanzado sobre ella en cuanto volvió. Ni siquiera les había dado tiempo de llegar a la cama. Dominique Kreiss no había dormido ni un minuto.

Las ocho de la mañana. Una enfermera recibió a Nico en una sala de examen equipada con una cama, una pantalla, armarios y un lavabo. Le hizo quitarse la chaqueta y la corbata, y también dejó el arma. Le pidió que se tumbase del lado izquierdo en posición casi fetal. Luego, después de que la mujer accionara enérgicamente un mecanismo de otra época y visiblemente retorcido, se encontró con el torso medio inclinado.

—Perfecto, la doctora Dalry llegará dentro de unos diez minutos —declaró la mujer con una voz tan autoritaria que uno no tenía ganas de discutir—. Le dejo, ¿es usted lo bastante mayor para esperar solo? —añadió con un tono irónico.

Desapareció antes incluso de que pudiese responder. Los minutos transcurrieron, luego oyó pasos en el pasillo. Caroline Dalry entró, todavía más hermosa que en sus recuerdos. Casi habría querido que no fuese así. Pero ahí estaba, con su aire resuelto, llena de encanto. Su dulce mirada era tranquilizadora. Se movía por el cuarto con prestancia incluso para dirigirse hacia el lavabo, donde se lavó cuidadosamente las manos. Luego tomó asiento a pocos centímetros de él, sobre un asiento alto, frente a la pantalla. De nuevo, sintió cómo le invadía un vago calor.

—Buenos días, señor Sirsky. El examen durará entre tres y cinco minutos si no se mueve y si respira como Dios manda. Introduciré el fibroscopio en su boca y lo deslizaré a lo largo del esófago hasta el duodeno. Se trata de un revestimiento flexible que protege una fibra óptica de sesenta centímetros de longitud. Me permitirá explorar su tubo digestivo y coger algunas muestras para verificar si las irritaciones son de origen bacteriológico. Para que el instrumento entre mejor, tendrá que tragar con fuerza cuando pase las amígdalas. Sobre todo, relájese y respire profundamente, es lo más importante; si no, el examen será penoso para los dos.

Ella sonrió. Nico sintió una punzada en el corazón.

—No es muy agradable y puede darle la impresión de que se ahoga. Solo es una sensación, por supuesto, no se preocupe. ¿Tiene alguna pregunta antes de empezar?

—No, confío plenamente en usted.

—Muy bien, mantenga la cara totalmente recta, mirando hacia mí. Abra bien la boca. La enfermera le rociará primero la garganta con un gas anestésico. Provoca una reacción similar a la que se experimenta en el dentista: tendrá la sensación de tener el paladar y el fondo de la garganta pastosos. Dentro de unos veinte minutos, la sensación habrá desaparecido.

La enfermera cumplió su misión y luego la doctora Dalry acercó sus manos e introdujo delicadamente el aparato en su boca. El efecto era realmente desagradable, pero se esforzó por no moverse, dando muestras de un autocontrol impecable. Miraba a la joven mujer sin pestañear, deseando aprovechar cada instante pasado a su lado, aunque fuera en esa situación tan poco ventajosa. La voz de la doctora le tranquilizaba regularmente, indicándole la progresión del tubo y felicitándolo por su comportamiento. La joven era el mejor remedio al estrés del momento. Al cabo de cinco minutos, como estaba previsto, se había terminado. Nico casi se sintió decepcionado.

—El estómago está en perfecto estado —anunció la mujer—. Como pensaba, hay una pequeña inflamación de la mucosa duodenal. No es nada grave, le pondré un tratamiento. Era mejor asegurarse.

—¿Y cuál es el programa de las fiestas? —interrogó Nico, de repente más distendido.

—Le extenderé una receta. Tomará un antiácido durante tres meses. E intente modificar un poco su estilo de vida: reposo, relajación, alimentación equilibrada…

—En la actualidad lo veo difícil.

—Vaya… ¿O sea, que la curva de actividad criminal está en su punto más alto?

—Eso es.

—Bueno. Puede volver a vestirse y recuperar su arma.

—¿Y eso es todo?

—¿Cómo que «eso es todo»?

—¿Ya se ha acabado? ¿Cuándo volveré a verla?

—Pida hora para dentro de dos meses.

—¡Dos meses!

La doctora Dalry no pudo evitar reírse.

—En principio, los pacientes se sienten satisfechos cuando les doy esta noticia —continuó la joven—. Eso significa que todo va bien, señor Sirsky. Debería considerarse afortunado. En cuanto tenga los resultados de las muestras le avisaré si hay cualquier cosa que exija modificar su tratamiento, pero lo dudo.

—¡Ah!… Bien… Gracias.

Nico no sabía cómo alargar la visita. ¿Qué decir? ¿Que la encontraba realmente seductora y que le gustaría verla en otro contexto? Ella le tendió una mano, que estrechó de mala gana, poniendo fin a ese rato que habían pasado juntos. Abandonó la sala de examen. Un inmenso vacío se apoderó de él. Acababa de salir del servicio cuando volvió sobre sus pasos. Se cruzó con la enfermera que estaba con ellos un momento antes y la abordó.

—Dígame, señorita, ¿no sabrá usted por casualidad a qué hora acaba su turno la doctora Dalry esta tarde?

Lo miró con desdén, visiblemente sorprendida.

—No es una información que esté autorizada a comunicar.

El tono no animaba a proseguir la conversación. Sin embargo, Nico decidió insistir. Sacó su placa de policía.

—¡Volveré a hacer la pregunta! —dijo bastante irritado.

—¿Cree que un médico controla sus horarios? Menuda cara tiene usted. La doctora Dalry termina su turno a última hora de la tarde, cuando no está de guardia toda la noche.

Nico levantó las manos, señal de que se rendía, y se alejó sin decir ni una palabra más.

Caroline Dalry se consagraba a sus pacientes. Su vida era ese hospital. Capacitada, debía no obstante demostrar que era capaz de mantener también su puesto de catedrática con solo treinta y seis años. Trabajaba sin descanso, ganándose el respeto de todos esos niñatos envidiosos. Había pasado la selectividad a los quince años y se había acostumbrado pronto a luchar contra los mayores.

—¿Doctora? ¿Caroline? —gritó una voz en el pasillo.

Se dio la vuelta. La enfermera del servicio corría hacia ella.

—Su paciente, ya sabe, ese comisario, ¡quería saber a qué hora terminaba esta tarde! ¡Hasta me ha enseñado su placa de policía para sacarme la información! Por supuesto, le he explicado que aquí no hay hora. Se ha marchado con las manos vacías. Le hace usted tilín, doctora —concluyó la enfermera, maliciosa, girando sobre sus talones.

¡El comisario Sirsky! ¡Realmente estaba muy bueno!, pensó Caroline.

Noche en vela. La doctora Armelle Vilars no había regresado a su casa. ¿Para qué? Después de volver presentable el cadáver de la segunda víctima, tomó la sabia decisión de ponerse al día con el papeleo. Expedientes médicos por releer y firmar se amontonaban sobre su escritorio. Se puso a ello hasta que empezaron a oírse los pasos de los empleados más madrugadores del Instituto Médico Legal. Levantó la cabeza de sus papeles y se frotó los ojos. Uno de sus colegas entró en su despacho con una taza de café humeante en la mano.

—Señora directora, esto es para usted —dijo depositando el brebaje bajo sus narices.

—Un detalle muy amable, gracias. Eric. Sí que lo necesitaba.

—Ha pasado aquí la noche, supongo. ¿Ha encontrado algo interesante?

—¿De qué habla?

—Venga, hombre. Aquí todo el mundo sabe que anoche le trajeron una segunda víctima del asesino en serie. ¿Y?

—Lo he apodado «el fustigador parisino», eso facilita las conversaciones. Da treinta latigazos, ni uno más, a sus víctimas y luego las apuñala. ¿No es encantador? El tipo conoce muy bien nuestras técnicas y, por consiguiente, es endiabladamente prudente.

—Pero la doctora Vilars y el comisario de división Sirsky cuentan con los recursos necesarios para desenmascararlo, ¿verdad?

—¡Conmigo no emplee ese cinismo, doctor Fiori!

El joven le guiñó un ojo de forma provocativa y abandonó su despacho. De vez en cuando tenía que pararle los pies por su insolencia. Para algunas colegas eso lo hacía aún más seductor, aunque mucho menos que el comisario de división Sirsky. Él era de otro temple, pero no estaba libre para ninguna de ellas: buscaba a la mujer ideal, aquella de la que se enamoraría locamente a primera vista. Romántico, eso es lo que era en realidad, a pesar de que no era muy consciente de ello. Armelle Vilars confiaba en que sabría encontrar su buena estrella antes de que fuese demasiado tarde. Porque siempre había un «demasiado tarde», los cadáveres apilados allí se lo recordaban todos los días.

Nueve y media. Cohen estaba frente a él, con un gran puro en la boca. El comisario Rost, los comandantes Kriven y Théron, y la psicóloga Dominique Kreiss habían tomado asiento alrededor de la mesa.

—No sigamos yéndonos por las ramas —declaró el director adjunto de la Policía Judicial—. Volverá a actuar esta tarde. Buscamos a un asesino en serie. Nadie volverá a su casa hasta que no lo hayamos detenido. Espero que tengáis indicios serios que nos pongan por fin sobre una pista.

—La cuerda y el nudo marinero —adelantó Nico—. Ahí tenemos algo. Las dos víctimas estaban embarazadas, tampoco es una casualidad. Hay que trabajar en esas dos direcciones. Con respecto al mechón de pelo, mañana sabremos si podemos averiguar algo más.

—Y con respecto a la prevención —prosiguió Michel Cohen—. ¿Alguien tiene alguna idea?

Nico suspiró ruidosamente, con aire grave.

—¿Una conferencia de prensa? —sugirió.

—¿Para decir qué? —añadió su superior—. ¿Que todas las morenitas burguesas, en la treintena y embarazadas, no deben abrir la puerta a nadie?

—¿Y por qué no? —intervino Dominique.

—Debemos transmitir ese mensaje a todas las comisarías de París —prosiguió Jean-Marie Rost—. Así que, ¿por qué no a la prensa? De todas formas, en las próximas horas habrá filtraciones. No podremos eludir durante mucho tiempo las preguntas de los periodistas. Mejor tomar la iniciativa y tratar de impedir lo peor.

—Lo peor se producirá, con conferencia de prensa o sin ella —replicó Cohen con voz tajante—. No os hagáis ilusiones. Pero estoy de acuerdo. ¿Nico?

—¿Sí?

—El director quiere vernos a última hora de la mañana. El prefecto y el fiscal estarán presentes. En ese momento decidiremos si organizamos o no la conferencia de prensa. Hasta entonces, superaos. Quiero noticias esperanzadoras en las próximas horas. Demostradme que sois dignos del «36».

No cabía duda, tenía mono. Matar era necesario, pero el goce era tan breve que necesitaba imperativamente empezar de nuevo, atacar a otra mujer para colmar el vacío. Golpearla hasta hacerle sangre, saciarse con sus lágrimas. Solo al regresar a su casa, después de su fechoría, se abandonaba al placer. No debían tomarlo por imbécil, no tenía la menor intención de esparcir su ADN sobre el terreno. Se contenía.

La próxima víctima apareció a algunos metros de él. Era una hermosa mujer con una larga melena morena, delgada como le gustaban, el rostro risueño, la sonrisa en los labios, los andares resueltos. La pondría por los suelos. Sentiría tanto dolor que perdería la razón. Y no obtendría ninguna respuesta a la pregunta que todas debían de hacerse: «¿Por qué yo?».

Esa noche, su marido regresaría tarde. Dos días de un agotador viaje profesional seguramente lo habrían dejado exhausto.

Había decidido prepararle una sorpresa para que se relajase. Ella sabía cómo hacerlo: una cena ligera, buen vino, lencería fina; no se dejaría nada. Y más teniendo en cuenta que tenía una noticia excepcional que anunciarle. Se volvería loco de alegría, soñaba con ello desde que se conocieron…

9

Realidades

La directora regional de la Policía Judicial de París era una mujer: Nicole Monthalet, cincuenta y cinco años, un metro sesenta y ocho, cabello rubio y corto, mirada sombría. Iba vestida con un sobrio traje chaqueta gris antracita. Dos finas y discretas perlas en sus orejas realzaban su feminidad. En el dedo, llevaba simplemente una alianza. Una autoridad natural se desprendía tanto de sus gestos como del timbre de su voz. Debía confesarlo, le imponía. Ascender en la policía no era tarea fácil, y sin duda alguna ser una mujer había hecho más difícil. Se merecía ampliamente su puesto y conocía todos los engranajes y las trampas por haberlos superado con éxito: la violencia de la calle, el trabajo de investigación, el mando, la responsabilidad administrativa. Tenía pocos contactos directos con ella, pero de cada uno de sus encuentros había salido más sereno y entusiasta.

Sonrió para sus adentros ante esos pensamientos. Durante sus varios años de vida en común, Sylvie había mencionado con frecuencia el lado femenino de su personalidad. Sostenía que no conocía a ningún hombre que defendiera los derechos de las mujeres como él. Siempre dispuesto a escuchar sus aspiraciones, sus dificultades para evolucionar en un mundo todavía machista… Sylvie aseguraba incluso que estaba dotado de un sexto sentido para comprenderlas. Lo que la volvía excesivamente celosa.

¿Pero cómo no apreciar a Nicole Monthalet? Nico veía la mirada de antipatía que algunos colegas lanzaban a la «directora», la expresión envidiosa y despiadada que mostraban a veces, como si una mujer no pudiera, por principio, ocupar ese cargo. Imaginaba que había luchado para tener éxito en su vida profesional, pero también para no caer en las trampas tendidas por esos imbéciles. Por todo ello la respetaba aún más si cabe y estaba orgulloso de trabajar bajo sus órdenes.

El prefecto y el fiscal de la República entraron en el despacho de Nicole Monthalet. Bastante bien vestidos, tenían el aire resuelto de quienes han alcanzado lo más alto de la escala social. Un tercer hombre los acompañaba: reconoció a Alexandre Becker, el juez que acababa de ser nombrado para instruir el caso. En adelante habría que rendirle cuentas a él. Ya había tenido oportunidad de trabajar con Becker y no tenía ninguna opinión personal sobre él, a pesar de que entre ellos se había establecido una cortés indiferencia.

Nicole Monthalet tomó naturalmente la dirección de la reunión, frente a cinco hombres que no estaban acostumbrados a dejarse engañar. Abrió el expediente que Michel Cohen le había entregado un momento antes. En primera página se veían las fotos de las dos víctimas y Nico lo consideró una auténtica falta de tacto. No porque la señora Monthalet se conmoviese, sino porque estaba seguro de que se trataba de una de las habituales pruebas a las que la sometían, de un mensaje para hacerle entender que no debía andarse con rodeos con el pretexto de que era una mujer. Nico se enfadó con Cohen por haberlo dejado pasar, a no ser que él mismo fuera el autor…

—Señores, estamos aquí para hacer balance de un caso criminal de naturaleza excepcional y asegurarnos de que la investigación progresa en la buena dirección. Aparentemente, un asesino en serie azota París y todos sus blancos tienen el mismo perfil.

Con un gesto brusco, casi rabioso, depositó las fotos en mitad de la mesa de forma que todos las examinaran.

—El asesino actúa a primera hora de la tarde —continuó—. Tiene entre veinticinco y cuarenta años, es de raza blanca, zurdo, experto en nudos marineros y sabe realizar perfectamente las suturas cutáneas. Sociópata, es metódico y organizado. La cifra treinta tiene para él un significado especial: es el número de latigazos que da cada vez. Tiene un problema con la imagen materna, como indica la amputación de los pechos de sus víctimas. Además, las golpea en el vientre. Y se mofa de nosotros, como demuestra el mensaje redactado y dirigido a nosotros en el domicilio de Chloé Bartes. Creemos que cometerá un nuevo crimen cada día hasta el domingo. Esta misma tarde, si me atengo a las deducciones de nuestros investigadores, una mujer joven morirá, torturada y apuñalada.

—¿Cuántos hombres tiene en el caso? —interrogó el prefecto de policía, superior directo de la señora Monthalet.

—Dos grupos de la brigada criminal, es decir, doce policías dirigidos por su jefe de sección, el comisario Rost, y por el comisario de división Sirsky aquí presente —respondió ella—. Nuestra psicóloga les aporta su ayuda. Es suficiente. Los demás equipos están ocupados con otros temas.

—¿Y el criminal es completamente desconocido para los servicios de policía? —interrogó el fiscal.

Nicole Monthalet esbozó una sonrisa desdeñosa.

—Tenemos, sí, el fichero automatizado de las huellas digitales o el fichero informatizado de las huellas genéticas. ¡Solo nos faltan las del criminal! Por otra parte, sería hora de que todos los parámetros de los homicidios cometidos en nuestro país sean grabados en un mismo fichero; una base de datos capital y muy esperada por nuestros policías.

—Conocemos su interés por la evolución del proyecto SALVAC[8] —intervino el prefecto—. El ministro del Interior ha sido sensible a su opinión y se ha comprometido a hacer progresar el tema. Habla incluso de crear una unidad de policía judicial especializada en la comparación de los homicidios y las agresiones.

Nicole Monthalet asintió vivamente con la cabeza en señal de aprobación e impaciencia.

—También es cierto que esa no es la cuestión del día —prosiguió—. Señor Sirsky, expónganos cómo va la investigación que usted dirige.

—Desde esta mañana estamos visitando todas las tiendas de París especializadas en la venta de material náutico. También estamos buscando un punto en común entre las víctimas, las dos embarazadas. Esperamos los resultados de los análisis de ADN del mechón de pelo que nos dejó el asesino y de la sangre que utilizó para escribir. Son indicios nada desdeñables, por lo que los explotaremos al máximo.

—Al final, no tenemos otra solución que esperar que se cometa un nuevo asesinato —comentó, decepcionado, el juez Becker.

—Vamos a enviar una nota a todas las comisarías de la capital para reforzar la vigilancia de los hombres sobre el terreno y multiplicar los controles —respondió Nico.

—El señor Cohen proponía organizar una conferencia de prensa —indicó Nicole Monthalet—. Los periodistas van a hacerse eco del caso en las próximas horas, tal vez nos convenga tomarles la delantera y poner en guardia a la población.

—¿Quién se encarga de ello? —preguntó el prefecto.

La pregunta equivalía a un acuerdo tácito, pero significaba también que él no tomaría la iniciativa de ese comunicado. El expediente adquiría relevancia y un cabeza de turco nunca estaría de más en caso de complicación.

—Cohen se hará cargo —decidió la directora.

—Muy bien —opinó el fiscal—. El juez Becker será el interlocutor de su departamento, señora.

—En cuanto a mí, voy a alertar al ministro del Interior ahora mismo —concluyó el prefecto.

Acababa de entrar en su despacho cuando el teléfono de Nico sonó. Vio que era su hermana Tanya. Vaciló antes de responder porque tenía cosas más urgentes que hacer, pero al final descolgó.

—¿Tu fibroscopia, qué? —le interrogó enseguida.

—Tengo que seguir un tratamiento de tres meses por una inflamación del duodeno. Es benigno, no tienes por qué preocuparte.

—Perfecto, estoy muy contenta. Pero aun así ten cuidado. Escucha, te llamo también por lo de la invitación a cenar…

—Realmente esta semana no tengo tiempo —la cortó—. Tengo una difícil investigación entre manos, debo trabajar día y noche.

—¿Incluso si la doctora Caroline Dalry está invitada?

Nico se quedó sin habla. ¿Cómo era posible?

—¿Qué, no dices nada? Es esta noche, entre las ocho y media y las nueve, en nuestra casa. De hecho, Alexis quiere verte, es importante. No ha querido decirme por qué.

Cenar en presencia de Caroline Dalry resultaba tentador a pesar del contexto.

—De acuerdo, haré todo lo posible —soltó.

—¡Estaba segura de ello! La hermosa Caroline te gusta.

—No seas tonta.

—¿No te habrás enamorado?

—No corras tanto, Tanya. Y no metas la pata.

—¡Lo reconoce! También he notado una ligera vibración en la voz de ella cuando le he dicho que seríamos cuatro contigo. ¡Genial! ¡Hasta esta noche, hermano mayor!

Nico suspiró ruidosamente: era como un libro abierto para su hermana, y no siempre resultaba muy cómodo. Pero no tuvo tiempo de seguir pensando en ello, un e-mail procedente del Hospital Clínico de Nantes lo aguardaba encima de su ordenador: Paul Terrade era el padre del hijo de Marie-Héléne Jory; el análisis de paternidad lo demostraba sin lugar a dudas. Las células humanas contienen cuarenta y seis cromosomas dispuestos en pares y que constituyen la cadena de ADN. Esos cromosomas son idénticos en todas las células de un organismo. Un niño recibe veintitrés de cada uno de sus padres, lo que permite demostrar un vínculo de parentesco entre dos individuos: basta con comparar sus respectivos materiales genéticos. En este caso, el resultado no era sorprendente. La respuesta al enigma no vendría del entorno cercano de las víctimas. Era otra cosa mucho más compleja y perversa.

Florence estaba de un humor juguetón. Llevaba un paquete oscuro rodeado de una cinta de color azul vivo. Contenía el camisón de seda verde mar que recordaba el color de sus ojos. Se había atrevido incluso con un tanga a juego. El conjunto impresionaría a su marido; sentía inclinación por la lencería fina. Eso bastaría para hacerle olvidar el cansancio acumulado en el trabajo los últimos días. Liberaría la tensión entre sus brazos porque ella sabía cómo lograrlo. Había comprado su vino blanco preferido, un Sainte Croix du Mont, que degustarían juntos con tostadas de foie gras, iluminados solo con la luz de las velas. El ambiente sería romántico.

Se acercó a su domicilio, en la Place des Petits-Pères. Sobre la fachada de sillares había fijada una placa cuyo contenido se sabía de memoria: «De 1941 a 1944, este edificio albergó la comisaría general de las cuestiones judías, instrumento de la política antisemita del Estado francés de Vichy. Esta placa está dedicada a la memoria de los judíos de Francia víctimas de esa política». Ella era judía, y vivir precisamente en ese lugar histórico tenía un regusto de revancha que no lograba explicarse del todo. Para entrar marcó el código numérico del portero automático. Su piso, en la cuarta planta, contaba con una hermosa terraza. Desde ella, no se cansaba de admirar la iglesia de Notre-Dame des Victoires. Colocó sus compras y metió la botella de vino blanco en la nevera. Hasta la noche tenía tiempo de sobra para ocuparse de su cuerpo: baño caliente, depilación, maquillaje, laca de uñas; estaría perfecta.

Sonó un timbre, sacándola de sus pensamientos. El hombre que lo pulsó apreciaba esa placita del distrito II, la admirable fachada de la basílica consagrada a María y la cruz de piedra de dos metros de altura que se erigía en la cima. Estaban en el corazón de París, apenas a unos metros de la Place des Victoires y de la estatua ecuestre de Luis XIV. A pesar de la animación que reinaba en el barrio, se encontraría a solas con su víctima. Podría tomarse su tiempo sin que nadie se preocupara. Un escalofrío de placer recorrió su columna vertebral al imaginar los momentos venideros. Luego, un odio implacable se adueñó de nuevo de él; le salía del fondo del alma. Como las otras veces, un frío glacial lo invadió. Se imaginó la expresión de terror, el sufrimiento del cuerpo mutilado, y luego la muerte como una liberación. Por último, estaba la puesta en escena realizada en medio de un extraño silencio después del tormento, la satisfacción del trabajo cumplido gracias al dominio de sí mismo y de sus gestos. Todo eso iba a llegar ahora. Iban a responder a su timbrazo. Una sombra detrás de la mirilla. El ruido del cerrojo. Una guapa morena lo recibió con una amplia sonrisa, su… última sonrisa.

Nico trabajó sin descanso, informándose minuto a minuto de la progresión de sus tropas. Doce hombres sobre el terreno, conducidos por el comisario Rost, visitaban los comercios de artículos náuticos, hurgaban en la vida de las señoras Jory y Bartes. Las dos esperaban un hijo, y eso probablemente formaba parte del guion establecido. Por tanto, el criminal tenía acceso a la información. Pero las dos mujeres no tenían el mismo ginecólogo y no habían ido al mismo laboratorio de análisis para efectuar la indispensable extracción de sangre del principio del embarazo. Aparentemente, no había ningún punto de convergencia en sus vidas respectivas. No obstante, las dos correspondían a las fantasías del asesino. Había que meterse en su piel. ¿Qué insensata necesidad tenía que satisfacer? ¿Qué le había hecho la vida para que tuviera que vengarse? El hombre no se había convertido en un asesino de un día para otro, su personalidad se había forjado desde la infancia. Seguramente había sufrido torturas, morales o físicas. Ese apetito de matar, ese deseo de crueldad, esa insatisfacción permanente que lo acompañaban solo cesarían el día que fuese detenido y puesto entre rejas. Aprehender su proceso mental era indispensable para lograr encontrar el móvil.

La conferencia de prensa obligó a Nico a abandonar su trabajo de hormiga; Michel Cohen quería tenerlo a su lado. Se habían congregado los periodistas de la prensa escrita, de las radios y de las cadenas de televisión. Muy pronto toda Francia sabría a qué atenerse sobre esos dramas. Cohen expuso brevemente los hechos, sin decir demasiado, eligiendo sus palabras para no provocar el pánico. Envió un mensaje dirigido a todas las mujeres jóvenes que se diesen un aire a las dos víctimas. Cuando hubo acabado, llovieron las preguntas. Nico las contestó, luego se organizaron algunas entrevistas aisladas. Periodistas de la radio, sobre todo, les pedían tomas de sonido lejos de la algarabía ambiental. Los dos policías aceptaron plegarse al juego con calma y amabilidad; debían poner a la prensa de su lado, era primordial para el desarrollo de los acontecimientos.

Sentía un placer casi sexual. Admiró la escena otra vez, de pie a pocos metros del cuerpo sin vida. Iba a abandonar el edificio y luego volver a su casa. Le haría el amor a su mujer; tenía una gran necesidad de liberar la tensión acumulada. Su deseo la volvería loca de placer como siempre. Ella lo tomaría por pasión compartida. Pero su amor no le interesaba. No era más que un objeto que le permitía aliviar sus pulsiones y solo a eso debía su supervivencia. Y mientras la estuviera acariciando, pensaría en su última víctima, en cada minuto pasado con ella, en los malos tratos que le había infligido. Un día, quizá, también se desembarazaría de su esposa…

Ninguna llamada de ninguna comisaría. No había un tercer asesinato. Los relojes indicaban las ocho de la tarde y los hombres tenían la mirada cansada. Todos se habían preparado para el descubrimiento de otro cadáver y para la consiguiente agitación. Pero nada. Calma chicha. La investigación avanzaba lentamente y la ausencia de pruebas materiales la hacía difícil. ¿Habría abandonado la partida el asesino? Nadie creía en ello, podía leerse en sus caras. ¿Entonces qué ocurría? ¿El criminal había tenido un contratiempo? Nico intentaba imaginarse la situación: una reunión imprevista añadida a la agenda del asesino, su febrilidad al no poder abandonarse a sus pulsiones sádicas. Mientras tanto, decidió que podía pasar un momento por casa de su hermana. De todas formas, necesitaba distraerse. La presencia de Caroline Dalry era lo que más deseaba.

Eran casi las nueve cuando llegó. Inmediatamente, su cuñado le pareció inquieto, nervioso, él que por lo general era tan tranquilo. Nada más cruzar el umbral de la puerta, Alexis le recordó que quería hablarle de un problema urgente. Nico asintió, pero solo le importaba ver a Caroline, lo demás podía esperar. Tanya se abalanzó sobre él, con una divertida mirada de complicidad. Era hermosa. Su parecido con Nico era asombroso. Sus largos cabellos rubios y sus magníficos ojos azules siempre atraían la atención de los hombres. Cuando era más joven con frecuencia se había interpuesto entre ella y algunos chicos con intenciones demasiado obvias. Había aprendido mucho de esa actitud masculina hacia las mujeres, actitud que evitaba a pesar de su indiscutible poder de seducción. Tanya le dio un afectuoso beso en las dos mejillas y lo provocó con una irónica sonrisa.

—Mona, inteligente… Has descubierto una perla rara —le susurró al oído.

Al entrar él, Caroline se levantó del sofá en el que había tomado asiento y le tendió la mano. Le faltó el aire, se sintió flojear y ningún sonido pudo salir de su boca. ¡Dios, qué seductora le parecía esa mujer, cómo la deseaba! Le sonrió, fue todo lo que logró expresar. Solo la veía a ella, pero sin su bata blanca. Sus largas y delgadas piernas estaban ocultas en parte bajo una falda verde elástica que le llegaba por las rodillas. Los zapatos y la camisa negros iban a juego. Un collar de oro amarillo, discreto, rodeaba su cuello y cruzaba pequeñas venas que veía latir bajo su piel. En ese preciso instante, habría querido ser un vampiro y clavar sus colmillos en la blanca y suave carne blanca pero… ¡apasionadamente!

—¡No os quedéis así, sentaos! —intervino Tanya con tono burlón—. ¿Os sirvo una copa?

—Esta noche nada de alcohol. Luego debo regresar al despacho. Un zumo de frutas estaría muy bien.

—¿Es esa historia de asesinatos en París? —interrogó Caroline con su encantadora voz—. He oído hablar de ello toda la tarde en el hospital. Ha salido en los boletines informativos de la LCI[9].

—Exactamente. Tenga usted cuidado —añadió Nico, que no conseguía apartar su mirada de la suya.

—¿Y yo, no he de tener cuidado? —interrumpió Tanya.

—El asesino prefiere las morenas —respondió Nico, respirando el aroma del perfume de Caroline.

—Oh… He enseñado la foto de Dimitri a nuestra invitada antes de que te unieras a nosotros; no he podido evitarlo —prosiguió Tanya—. Siempre es asombroso ver cómo os parecéis.

—¿Tiene usted hijos? —preguntó Nico de manera abrupta.

—No. Me he consagrado a la medicina. Los estudios son largos y he tenido que luchar.

—Para que quede claro —dijo Alexis, que por fin pareció interesarse en la conversación—. Caroline es catedrática del hospital, lo que es absolutamente excepcional para su edad. Debe de ser la única en esta situación. Pero ha trabajado como una fiera para llegar donde está. ¡Cómo ves, tienes ante ti a una eminencia, Nico!

—El caso de Nico es parecido —añadió Tanya—. Jefe de la brigada criminal a los treinta y ocho años es un récord. ¡Le provoca dolores de estómago! En fin, parece que no es grave, eso es lo importante.

—Es verdad —respondió Caroline—. Pero debe cuidarse.

—¡No me hagas reír! La única solución sería que alguien se hiciera cargo de él… Claro está, tiene gente a su alrededor, pero no sustituyen a una…

—¡Tanya! —la cortó Nico—. Cállate antes de decir una tontería. —Las dos mujeres estallaron en carcajadas, mientras que Alexis había recobrado su aire intranquilo. En otras circunstancias, Nico se habría preocupado de su cuñado, pero Caroline estaba ahí. Sus largos y finos dedos posados sobre sus rodillas cruzadas, sus medias negras, cuyo crujido oía en cuanto hacía un movimiento… Todos sus sentidos estaban despiertos y le costaba mucho seguir la conversación. Pasaron a la mesa; su hermana los había colocado juntos. Su pierna rozaba ligeramente la de Caroline, quien no intentó alejarse. El corazón se le salía del pecho.

Tanya le enviaba sonrisas elocuentes, señal de que había entendido bien su turbación y se alegraba de ello. Se preguntó cómo reaccionaría Caroline si le ponía la mano en el muslo. Pero jamás se atrevería. A pesar de que el deseo lo devoraba y no sabía muy bien si podría resistir mucho tiempo. Tenía necesidad literalmente de abalanzarse sobre ella, se veía arrancándole la ropa y besando cada centímetro de su piel. La violencia de sus sentimientos le causaba un profundo asombro. Sin duda la pasión era eso. Caroline lo ponía en un estado que nunca antes había experimentado y eso le gustaba tanto…

Eran las once y media cuando su maldito teléfono sonó. El tono grave del comisario Rost lo alertó inmediatamente.

—Nico, nuestro tipo ha vuelto a golpear esta tarde, pero el cuerpo no ha sido descubierto hasta hace una hora.

—¿Dónde estás?

—En el lugar de los hechos. En el número uno de la Place des Petits-Pères, en el distrito II.

—Ahora mismo voy.

—¡Nico! —exclamó Jean-Marie Rost antes de que su superior pusiese fin a la comunicación.

—¿Sí? ¿Qué ocurre?

—Esto no va a gustarte…

¿Qué quería decir Rost? Parecía a la vez incómodo e inquieto.

—Continúa, explícate —ordenó Nico.

—Parece que le caes bien al asesino. En fin…, ha dejado un nuevo mensaje.

—Perfecto, eso puede ayudarnos. Y puesto que ha decidido establecer un contacto directo con nosotros, no me sorprende que siga por ese camino.

—No lo entiendes… ¡Se dirige a ti, solo a ti!

Nico guardó silencio, le costaba captar la situación.

—Ha escrito tu nombre, Nico. Te desafía a ti…

Nico se levantó de la mesa como un autómata y cogió su cazadora. Parecía que el asesino lo había designado como interlocutor privilegiado. ¿Qué significaba eso? ¿Se conocían? Esa clase de relación entre un criminal y un policía causaba furor en el cine o en las novelas, pero raramente se producía en la realidad. Entonces ¿por qué aquí, por qué él? Sus puntos de referencia profesionales y afectivos saltaban en pedazos, las certezas que le quedaban se desplomaban. ¿Acaso la pesadilla se estaba convirtiendo en una manipulación? ¿Se despertaría, pasaría un día normal en el 36 del Quai des Orfèvres, pondría fin a una nueva disputa entre su hijo y Sylvie, lamentaría que la doctora Caroline Dalry no existiese? Se volvió hacia la joven y clavó su mirada en la suya. Estaba ahí, totalmente real. Era tan importante ya en su vida. Todo lo demás carecía de importancia, pero ella… Adelantó la mano. Debía tocarla, asegurarse de que no era una ilusión. Encontró sus dedos y los apretó torpemente.

—Me veo obligado a dejarla, pero si puedo llamarla…

Apenas reconoció su voz, un murmullo. Vio cómo su rostro se sonrojaba ligeramente. Le ofreció una sonrisa a modo de respuesta, una sonrisa como un sol para iluminar las negras horas que seguirían.

—Quiero verte un minuto, antes de que te vayas —declaró abruptamente su cuñado.

—Más tarde, debo irme pitando.

—Es imposible, es necesario —casi aulló Alexis con una voz temblorosa que sorprendió a todo el mundo—. Nico, por favor… Te lo ruego.

Su cara estaba pálida, los ojos ojerosos, y Nico reconoció los signos del miedo. Decidió conceder algunos segundos a su cuñado. Este lo arrastró hasta su consulta médica, en la planta baja del edificio. Nico no había puesto los pies en ella desde hacía mucho tiempo, porque por lo general rehuía esa clase de lugares, que consideraba malsanos. El doctor Perrin se sentó detrás de su ordenador. Transpiraba, incómodo, espantado.

Nico recorrió con la mirada las paredes del despacho del médico generalista. Sus diplomas estaban colgados. También había cuadros de barcos y de nudos marineros. Bruscamente le vino de nuevo a la memoria la pasión de Alexis por la vela.

—¿Conoces la técnica de los nudos de amor? —interrogó Nico sin ni siquiera pensarlo, porque la decoración le recordó ese detalle pendiente de la investigación.

Alexis levantó los ojos de la pantalla, con expresión azorada.

—Sí, sí —farfulló—. Todos los marineros lo conocen.

Nico centró de nuevo su atención en su cuñado. Nunca lo había visto en ese estado.

—Mira —gimió.

Nico dio la vuelta al escritorio y miró la pantalla que concentraba toda la angustia de Alexis. No lo entendió inmediatamente.

—Mis ficheros informáticos… Todos mis expedientes médicos… ¡Alguien los ha manipulado! No lo entiendo. ¿Y mis citas? Desde el lunes es un auténtico follón. No sé… Me da miedo, Nico.

—Cálmate, Alexis. Explícamelo.

—La mujer, la primera, ¿era Marie-Héléne Jory?

Nico se quedó sin voz, su nombre no se había divulgado a la prensa.

—Era ella, ¿verdad? —insistió su cuñado.

Ahora sudaba a mares. Su comportamiento se estaba convirtiendo en una locura.

—¿Y la segunda? ¿Chloé Bartes, no? —prosiguió con el mismo tono de pánico.

—¿Cómo lo sabes? —aventuró Nico, que quería entenderlo.

—¡Está ahí, en mis ficheros! No conozco a esas mujeres, no son pacientes mías, alguien las ha metido en mi ordenador. Tengo todos sus datos médicos. Sé incluso que están embarazadas. ¡Y mira, mira, Nico! ¡Ha escrito «ASESINADA» al final de sus expedientes! ¡Mierda, Nico, en mi vida las he visto, te lo juro! ¿Qué me ocurre? ¿Y esas fotos? ¡Hay fotos! ¡Estuve a punto de vomitar! Maniatadas, con el cuerpo cubierto de sangre, un cuchillo clavado en el vientre. ¡Lo he visto todo!

—¿Por qué no me llamaste?

—Descubrí esto el martes por la mañana. Pensé que era una broma de mal gusto. Esta mañana ha hecho lo mismo con Chloé Bartes. Luego saliste en la tele. He atado cabos.

—¿Y la tercera víctima, de quién se trata? —preguntó Nico, perplejo.

—¿Una tercera? No lo sabía. Espera un segundo.

El doctor Perrin abrió su agenda electrónica, lo que suscitó el asombro de Nico, repentinamente suspicaz.

—Valérie Trajan.

Nico marcó el número de Rost en su móvil. El comisario respondió inmediatamente.

—¿Puedes decirme el nombre de la víctima? —interrogó Nico.

—Valérie Trajan. ¿Por qué? ¿Estás lejos?

—Dame un cuarto de hora.

Nico se volvió hacia Alexis, cuya actitud había cambiado, dando paso a la excitación de haber encontrado la respuesta. Era una situación completamente desquiciada, y si no hubiera estrechado la mano de Caroline unos minutos antes, habría creído hallarse en medio de una horrible pesadilla.

—Eso es —pronunció—. ¿Tienes su ficha?

Alexis tecleó y los datos aparecieron, así como el anuncio del asesinato y las fotos que lo acompañaban. De forma que Nico tuvo conocimiento del lugar de los hechos incluso antes de ir allí.

—¿Puedes imprimírmelo todo?

—Por supuesto —respondió Alexis con voz temblorosa.

—¿Cuánto tiempo te llevará?

—¿Quieres los tres expedientes completos con las fotos?

—Sí.

—Diez minutos.

—Bien. Te dejo con ello, he de irme. Te enviaré a uno de mis hombres. Dime, ¿tenías cita con esa Valérie Trajan?

—¡Sí! ¡Bueno…, no! Desde hace tres días, todas mis visitas de primera hora de la tarde han sido anuladas. ¡La gente no se presenta! ¡Y yo, como un gilipollas, esperando! ¡Y la primera es siempre la chica asesinada!

—Si lo he entendido bien, ¿tenías cita con Marie-Héléne Jory a las dos el lunes, con Chloé Bartes ayer y hoy con Valérie Trajan?

—Exacto. Salvo que el lunes, la consulta abre a la una. Así que, con Jory era a la una.

Nico miró fija e intensamente a su cuñado, buscando una explicación en el fondo de sus ojos. Conocía a ese hombre desde hacía unos quince años y lo apreciaba sinceramente. Era el marido de su hermana, el padre de sus dos sobrinos, un médico concienzudo y trabajador. Un tipo tranquilo, que siempre se mostraba afectuoso con Tanya. Anya lo adoraba, así que no era difícil imaginarse cuántas pruebas absurdas había pasado con éxito. Dimitri le tenía mucho cariño. ¿Entonces? Era entendido en nudos marineros, los expedientes de las víctimas estaban grabados en su ordenador, las tres habían pedido hora en su consulta y le habían dado plantón…

En resumen, ¡tres veces nada! Cuando se disponía a marcharse, una última pregunta le vino a la mente.

—Por cierto, Alex, ¿eres diestro o zurdo?

—Zurdo. ¿Por qué?

JUEVES

10

Valérie

Nico había caído en otro mundo. La investigación se dispersaba en una multitud de elementos de un rompecabezas que no lograba recomponer. El criminal se dirigía a él, y eso no tenía ningún sentido. La implicación de Alexis inquietaría a sus superiores. Tenía que haber una explicación. Y, qué casualidad, Caroline entraba en su vida en el mismo momento, desencadenando una turbación añadida. Si no fuera un descreído, vería en ello la mano de Dios. ¿No había mencionado Dominique Kreiss la connotación bíblica del primer mensaje del asesino? Llegó a la Place des Petits-Pères, iluminada por las luces giratorias de los coches. Reinaba un silencio inquietante, como si hubiera que respetar el reposo de la víctima y el sufrimiento de los vivos. Rost lo recibió con una mirada malhumorada.

—Han venido los grupos de Hureau, Kriven y Théron —le explicó.

Cada uno de los nueve grupos a cargo de los delitos comunes estaba de servicio las veinticuatro horas cada nueve días. El lunes, el grupo de Kriven estaba al pie del cañón y había acudido al lugar del asesinato de Marie-Héléne Jory. A partir de ahí, se había hecho cargo de la investigación. En la jerga de la poli se decía que el equipo de Kriven había arrancado. Esa noche, el grupo de Hureau estaba de guardia y había sido llamado por el asesinato de Valérie Trajan. Al comprobar inmediatamente la relación con los dos asesinatos anteriores, Hureau había alertado a sus colegas como exigía el protocolo y él se quedaba de refuerzo a las órdenes del comisario Rost.

—Ya hemos iniciado las pesquisas entre los vecinos —prosiguió este último—. Una tal Florence Glucksman descubrió el cuerpo. Es una mujer que vive en el piso de arriba. Su marido volvía de un viaje de negocios hacia las once de la noche y ella le había preparado una velada especial, ya sabes a lo que me refiero. En torno a las diez y media se dio cuenta de que no le quedaban velas para los candelabros. Bajó a casa de Valérie Trajan para pedirle algunas. Las dos parejas se conocen bien e incluso son amigas. También el marido de Valérie volvía de un viaje de trabajo. Florence Glucksman sabía que su vecina esperaba a su esposo, por lo que no temía molestarla. Pero Trajan no contestó. Glucksman se alarmó, fue a su casa a buscar la copia de la llave del piso de su amiga —cada una tenía la llave de la otra por si acaso— y descubrió el cuerpo. El señor Glucksman ha llegado hace una media hora como estaba previsto. El señor Trajan está ilocalizable; debería aparecer de un momento a otro… El cuerpo está en la misma posición que los dos anteriores, solo que está atado a la pata de la cama de matrimonio. He echado un breve vistazo porque hemos preferido esperarte. Aparte de Florence Glucksman, dos oficiales de la comisaría de distrito, Kriven y yo, nadie ha entrado en el piso de la señora Trajan. He llamado a Dominique Kreiss, he pensado que querrías que estuviera aquí. Ya ha llegado. Creo que no olvido nada.

—Salvo lo del mensaje —respondió Nico.

Jean-Marie Rost tenía cara de agotamiento.

—Sí, salvo lo del mensaje —gruñó—. Es mejor que lo veas por ti mismo…

—Muy bien, pide a los agentes del distrito que reciban a Trajan cuando llegue. Que no lo hagan subir, es inútil. Es mejor que le ahorremos el espectáculo. Y envía un hombre a la consulta médica del doctor Alexis Perrin, Rue Soufflot, en el distrito V Ahora está allí. Tiene que recoger unos expedientes en su casa relativos a las tres víctimas.

El comisario Rost se sobresaltó, con aire estupefacto.

—Hablaremos de ello más tarde, con más tranquilidad —prosiguió Nico—. Por cierto, Alexis Perrin es mi cuñado, así que andaos con tiento.

Desconcertado, Rost asintió y luego se apartó para dar las órdenes. Nico observó la placa fijada al edificio, en memoria de los judíos de Francia, y adivinó que los Glucksman debían de sentirse directamente concernidos. Entró en el inmueble en el que Kreiss, los comandantes Kriven y Théron, y el capitán Vidal aguardaban sin decir ni una palabra. Rost se unió a ellos y subieron todos juntos hasta la tercera planta, al piso de Valérie Trajan. Se cruzaron con los hombres, que llamaban a las puertas e interrogaban a los inquilinos. Parecía un hormiguero activo pero silencioso.

—¿La doctora Vilars está avisada? —interrogó Nico.

—Todavía no —respondió el comisario Rost.

—Hazlo, para que pueda ir al Instituto y prepararse. Debemos perder el menor tiempo posible —ordenó el jefe de la brigada criminal.

Vidal abrió su maletín y proporcionó guantes a todos. Se equipó con sofisticadas lámparas autónomas, luces blancas, ultravioletas y rojas, para descubrir posibles marcas sospechosas. El secreto estaba en establecer la diferencia entre los indicios que podían ser interesantes para la marcha de la investigación y las huellas ordinarias de los ocupantes de la casa. La calidad de la iluminación y la intuición de los policías eran las claves del éxito de esta labor. Avanzaron con cuidado visitando rápidamente las estancias una tras otra.

El dormitorio era la más alejada de la entrada y tenían prisa por llegar. Se detuvieron en el umbral, porque la moqueta que recubría constituía un terreno de exploración que no había que estropear. Las fibras de la alfombra color crema quizá encerraran algunos cementos que les resultarían muy útiles y contaminarlos era lo último que debían hacer. Solo Vidal entró en la habitación y puso en marcha su aspirador. De esta forma obtendría minúsculos depósitos difíciles de detectar y que el laboratorio científico analizaría más tarde. Una vez efectuado ese trabajo, se acercaron al cuerpo. La escena era tan insoportable como las anteriores. Valérie Trajan había vivido horas horribles antes de morir. Su ropa estaba impecablemente doblada sobre la cama. Los zapatos estaban puestos uno al lado del otro, en un gesto casi obsesivo.

—Mirad las zapatillas, ahí —señaló Nico.

Los rostros se volvieron en la dirección indicada.

—Son de ella —prosiguió—. Alineadas como los zapatos. Y fijaos en la mesilla de noche. ¡Menudo desbarajuste! Todo está puesto de cualquier modo; los libros y las revistas están amontonados de forma caótica. Apuesto que Valérie Trajan no era especialmente ordenada. Ella no puso las zapatillas así. Fue él, le irritó, tuvo que colocarlas bien como acostumbra hacer. Vidal, recógelas y dáselas al laboratorio. Ha debido de tener cuidado al manipularlas…, pero nunca se sabe.

El capitán Pierre Vidal utilizó pinzas especiales para coger e introducir las zapatillas en una caja reservada para la recogida y el transporte de las pruebas. Dominique Kreiss no podía apartar la mirada de la víctima: un montón de carne sanguinolenta, a eso la había reducido el asesino para satisfacer sus impulsos. Notó la presión de una mano sobre su brazo. Era Nico, siempre pendiente de las reacciones de los demás.

—¿Y el mensaje? —interrogó.

—Detrás de la puerta —respondió Kriven.

—Enseñádmelo.

Las letras de sangre ocupaban la pared, amenazadoras.

—«Nico, perseguí a mis enemigos, el domingo quedarás abatido bajo mis pies». —Leyó Kriven en voz alta—. Se diría que te provoca.

—«Quedarás abatido bajo mis pies». ¿Qué significa? —intervino Dominique Kreiss—. ¿Se dirige al jefe de la brigada criminal? ¿O es algo más personal?

Nico la observó fijamente, con la mirada perdida.

—Debes ir con cuidado —añadió la psicóloga—. Se está convirtiendo en un juego muy peligroso para ti.

Se acuclillaron junto al cuerpo. Todos la examinaron de la cabeza a los pies.

—Tiene un pequeño mechón de pelo, ahí, entre los pechos —dijo el comandante Joël Théron.

Vidal lo recogió. No eran cabellos largos y morenos como los anteriores. El tipo jugaba con sus nervios. Concentrado, Nico observó minuciosamente a la víctima y memorizó cada detalle del escenario del crimen.

—Has debido de cometer un error —murmuró, dirigiéndose al asesino—. Ni el crimen perfecto ni la perfección son de este mundo. No has podido evitar tocar las zapatillas. Tus obsesiones te empujan a cometer acciones incontroladas y esos actos te conducirán a tu pérdida…

—Nos quedan cuatro días contando hoy —cortó Kriven, a quien las inquietudes de la psicóloga lo habían incomodado—. ¿Qué hacemos?

—Seguir con la investigación del vecindario y el registro del piso, toda la noche si hace falta —respondió Nico—. Comprobad las agendas de los señores Trajan y Glucksman. Vidal, envía a analizar el contenido del aspirador cuanto antes. Que los tipos del laboratorio se espabilen, quiero el resultado al amanecer. Despierta al doctor Robin, que se ocupe del mechón de pelo. Rost, llama a Marc Walberg; necesito que compare la escritura de los dos mensajes, quiero estar seguro de que el autor es el mismo. No he acabado…

Nico sacó una hoja impresa de su cazadora y la giró para que ellos la viesen. Reconocieron la habitación y el cuerpo tumbado de Válérie Trajan. Solo que, en el lugar de los pechos, había dos profundos agujeros cubiertos de sangre.

—Dios mío, ¿de dónde has sacado esa foto? —aventuró Kriven, nervioso. Nico inspiró y suspiró mucho rato.

—De casa del doctor Alexis Perrin, médico generalista. Los expedientes de las víctimas están en su ordenador, así mismo el anuncio de su embarazo y de su asesinato, con fotos.

—Quieres decir que… —prosiguió Théron.

—¡No! —cortó Nico—. No se trata de nuestro hombre, sino de mi cuñado. Todo esto es incomprensible. Incluso tenía hora con cada una de esas mujeres, que, por supuesto, no se presentaron en su consulta. Desde el lunes, sus horarios de visita son un completo caos. Alguien debe de jugar con su agenda y su material informático…

—¿Y por qué? ¿Estás seguro de eso? —interrogó el comisario Rost que comprendía las consecuencias que podía tener este descubrimiento.

—El asesino se la tiene realmente jurada a Nico —intervino Dominique Kreiss—. ¡Involucrar incluso a un miembro de su familia en la jugada…! Es terriblemente angustioso.

—Pero no podemos descartar la pista de ese Perrin, ¿verdad, Nico?

—Lo sé… Encárgate tú de ello, David. Vete a su casa e inspecciónalo todo a fondo, yo no he tenido tiempo y, sobre todo, no soy quien debe realizar esa tarea. Llama a un especialista en informática para que meta las narices en el ordenador de Alexis. Tenemos que averiguar cómo introdujeron los datos. Pídeselo a Bastien Gamby, es el mejor.

La cuarta sección antiterrorista, la SAT, estaba constituida, como las demás, por tres grupos de seis hombres cada uno. De ella dependía directamente un servicio de documentación que contaba con un responsable informático de altos vuelos, Gamby.

—¿Piensas en piratería? —continuó Kriven.

—No pienso en nada, quiero saber. Comprueba las citas de la tarde del doctor Perrin. El nombre de la próxima víctima quizá figure en su agenda… Hay otra cosa. Alexis es zurdo y le apasiona la vela. En resumen, conoce los nudos marineros, algunos incluso están enmarcados en su despacho.

—¡Mierda! —exclamó Rost sin poder contenerse.

—No entiendo nada —confesó Nico—. Hay demasiadas coincidencias, soy consciente de ello. Pero es sencillamente imposible. Conozco a Alexis desde hace quince años, no tiene el perfil de un asesino. ¡Coño, que lleva todo este tiempo acostándose con mi hermana! Por favor, no hagáis deducciones rápidas, es demasiado sano.

—Sobre todo si nos enfrentamos a alguien que te odia y que aparentemente te ha estudiado muy bien para meterte en un lío —comentó Dominique.

—Y esas mujeres, ¿para qué matarlas si me quiere a mí?

—No, esas mujeres están en el centro de sus fantasías —respondió la joven psicóloga—. Sobre eso no tengo ninguna duda. Pero ha elegido desafiarte a ti. Tal vez te conozca, te deteste por lo que representas o quiera arrastrarte en su locura asesina.

—¿Pero qué importancia puedo tener para él?

—Jefe de la brigada criminal con treinta y ocho años, con todo a tu favor; quizá quiere hacerte pagar tus éxitos, simple envidia… O un tipo al que mandaste al trullo… En la cabeza de un enfermo mental puede haber mil razones imprevisibles. Indaga también en tu vida privada.

Nico se encogió de hombros. Su vida privada, calma chicha, ¿pero quién le creería? Un sol acababa de entrar en ella, Caroline Dalry. Un sol tan caliente, tan luminoso, que ya tenía miedo de perderlo.

—¿Puedes ponerme tus conclusiones por escrito? —pidió Nico a la joven mujer.

—Me ocuparé de ello esta misma noche.

—Perfecto. Me voy pitando a la autopsia. Son casi las dos de la mañana; volvemos a reunirnos, pongamos a las cinco, en mi despacho. Yo aviso a Cohen y al juez de instrucción.

Eric Fiori lo recibió en el Instituto Médico Forense. Tenía aspecto de estar furioso y Nico se interesó cortésmente por saber el motivo, a pesar de que el humor del forense no era ni mucho menos una de sus preocupaciones.

—Esta noche estoy de guardia —le respondió secamente Fiori.

Nico lo miró en señal de incomprensión.

—Podría haberme ocupado solo de la nueva víctima; estoy bastante cualificado para ello. Pero ha preferido llamar a la doctora Vilars…

—Es verdad —concedió Nico.

—Lo encuentro inadmisible. Según usted, ¿cuánto tiempo hace que trabajo aquí?

—Esa no es la cuestión. De acuerdo, no está contento. Pero la doctora Vilars es la directora del Instituto Médico Forense y comprenda que para un asunto de esta importancia prefiero confiar en su juicio. A ella le corresponde decidir cómo se ha de proceder.

—¡Me rindo! Pero aun así sigo pensando… Sígame, Armelle está en la sala, preparando la autopsia del cuerpo.

Nico obedeció, asombrado de la actitud del médico y de la familiaridad con que hablaba de su jefa. Probablemente era la demostración de un machismo reprimido, de un sentimiento de rebelión al tener que someterse a una persona del sexo débil, aunque fuera de la valía de la doctora Vilars.

Armelle estaba terminando de colocar sus instrumentos. Al verlo entrar, le sonrió como solo una mujer sabe hacerlo, con dulzura y aliento. Luego sus labios desaparecieron bajo la mascarilla blanca que se ató detrás de la nuca. Se puso un segundo par de guantes para protegerse mejor. El juez de instrucción, Alexandre Becker, hizo su aparición en ese momento.

—¿Me habría esperado, supongo? —atacó.

—Estoy a su disposición, señor juez —respondió la doctora Vilars, lo suficientemente seria para no merecer ningún reproche, pero ligeramente irónica para demostrar que no le hacía demasiada gracia la observación.

—El doctor Eric Fiori me ayudará, puesto que se consume de impaciencia ante la idea —prosiguió Armelle—. Empecemos, si le parece bien.

Inició la inspección del cuerpo, describiendo sus gestos a medida que procedía.

—Cuento treinta latigazos, como en los otros casos. Definitivamente ya no se trata del azar. Le han amputado los pechos y los han reemplazado por los de la víctima anterior, Chloé Bartes. Una única herida por arma blanca en el abdomen. El puñal presenta las mismas características técnicas que las otras veces. La policía científica lo confirmará, lo que constituye una prueba suplementaria para asegurar que el asesino es el mismo.

Ya hacía una hora que Armelle había empezado, pero Nico habría deseado que solo durara unos pocos minutos, no más. Lanzó un vistazo en la dirección del juez de instrucción, que se había quedado completamente mudo, sin dejar traslucir nada. La forense hizo una incisión en el cuerpo de la víctima, lo abrió con destreza y pasó revista a los órganos. Un pesado silencio se instauró mientras buscaba señales de un embarazo incipiente.

—Valérie Trajan estaba embarazada de un mes —anunció la doctora Vilars con voz lúgubre.

¿Cómo era posible? ¿Cómo poseía esa información el asesino? ¿Y qué papel desempeñaba Alexis en ese macabro plan? Esas preguntas lo atormentaban mientras Armelle proseguía con la autopsia.

—Vaya…

—¿Qué pasa? —interrogó Nico, impaciente.

—La señora Trajan debía de llevar lentes de contacto… Pero en el ojo derecho no hay, debió perderla. Extraigo la del ojo izquierdo. Enviaré a analizar la lentilla y el material genético tomado de la superficie.

—Comprobaré si las utilizaba —comentó Nico.

—No tenemos gran cosa que llevarnos a la boca —concluyó—. Les precisaré la hora de la defunción. Basándome en las primeras constataciones, sucedió a primera hora de la tarde. Entraré en detalles y le presentaré un informe por la mañana, señor juez.

Eran las cuatro de la madrugada. Nico quedó con Becker una hora más tarde en el «36», y se escapó a toda prisa del Instituto Médico Forense. Realmente el lugar no le gustaba y tenía mucho trabajo por delante.

Cuanto subió al coche, Nico decidió que ya era hora de avisar a Cohen. Lo llamó a su casa y comenzó a hacerle el resumen de los acontecimientos de la noche. No tenía por costumbre exponerle todos los elementos del desarrollo de una investigación, pero se encontraba doblemente implicado y no podía dejar a su superior en la ignorancia de los hechos. La exposición terminó de despertar a Cohen del todo, el cual decidió unirse a la brigada criminal. Después Nico se puso en contacto con Jean-Marie Rost, quien seguía en el lugar del asesinato con los equipos del «36».

—Marc Walberg está muy atareado con el mensaje del asesino —explicó el comisario—. Ya lo conoces, no hay que molestarlo. Ha prometido que tendrá sus conclusiones para la reunión de las cinco. Hemos registrado de arriba abajo el piso de los Trajan. Tenías razón, la víctima era bastante desordenada: su ropa está desperdigada por el ropero, la ropa interior aquí y allá en los cajones… La chica no era de las que colocan sus zapatillas como las hemos encontrado. Ya veremos si sacamos alguna cosa en claro. El señor Trajan se ha presentado poco después de que te fueras. Está conmocionado. Lo he enviado al hospital. Lo interrogaré un poco más tarde y llamaré a su empresa cuando abran.

—Escucha, me gustaría que comprobaras una cosilla —continuó Nico—. Mira a ver si puedes encontrar unas lentes de contacto en el cuarto de baño o en el dormitorio. Parece que la víctima las llevaba.

—Ahora mismo me pongo a ello. Luego te veo.

Colgaron. Nico llegó al 36 del Quai des Orfèvres y se dirigió inmediatamente a las dependencias destinadas a la brigada criminal. Entre los pisos había redes tendidas por si acaso alguien se sentía tentado de arrojarse al vacío. En cada rellano se habían instalado vitrinas donde se exponía una importante colección de medallas y uniformes. La Sociedad de Amigos de la brigada criminal las aprovechaba para pegar en ellas carteles que anunciaban la fiesta del vino joven Beaujolais, los festejos de Navidad del personal, la comida de los veteranos… Su espíritu de compañerismo se movilizaba cuando había una buena razón para hacerlo: el fallecimiento en servicio de uno de los suyos, por ejemplo.

Nico se refugió en su despacho. Su teléfono móvil indicaba que su hermana había tratado de localizarlo en varias ocasiones durante la noche. Marcó su número.

—¡Por Dios, Nico! ¿Qué ocurre? Alexis está fuera de sí y dos policías siguen con él en su consulta.

—Perdona, Tanya. Tendría que haberte llamado para explicártelo, pero reconozco que no he tenido ni un solo minuto para mí. Y además, todo esto es tan extraño…

—¿Pero qué es «todo esto»? Te lo ruego, dímelo.

—Estoy con un caso de asesinatos en serie. Alexis posee datos confidenciales sobre las víctimas.

En el otro extremo se hizo el silencio.

—¿Tanya? Escucha, Alexis no entiende nada y nosotros tampoco. Lo que parece seguro es que el criminal ha decidido meterse también conmigo. No me extrañaría que intentase implicar a los miembros de nuestra familia… Solo hemos de comprobar dos o tres cosillas.

—¿Pero al menos no sospecharás de Alexis?

—Por supuesto que no, pero no estoy solo. Hay que descubrir lo antes posible quién nos manipula. He pedido que os pongan bajo vigilancia policial. Te aconsejo que no vayas a trabajar hasta nueva orden. No llevéis a los niños al colegio. Quedaos en casa por el momento.

—Me das miedo, Nico. Nunca antes habíamos tenido que enfrentarnos a una situación así…

—Lo sé, lo siento muchísimo, créeme.

—¡Prométeme que encontrarás al que ha hecho esto!

—Ahora eres tú la que duda de mí. ¿Te he dejado en la estacada alguna vez?

—Por supuesto que no.

—Entonces, dame algunos días y esta historia estará resuelta, te lo prometo.

—¿Has pensado en Dimitri? ¿Y en mamá? ¿No corren peligro?

Nico suspiró; a decir verdad, no tenía ni idea.

—Dile a mamá que se instale en tu casa hasta el domingo; no podré obtener bastantes refuerzos para garantizar vuestra seguridad si estáis dispersados. Telefonearé a Sylvie más tarde.

—De acuerdo, y si necesitas que Dimitri venga a casa, no hay problema.

—Gracias. ¿Caroline se ha ido?

—Justo después de ti; no está al corriente de nada. Solo ha visto que Alexis no estaba en su estado normal. No me extrañaría que llamase hoy para asegurarse de que todo va bien. ¿Qué debo decirle?

—Yo me encargo.

—¡Lo habría jurado! Estás colado por ella, se ve a la legua.

—Tanya…

—No lo niegues. Tienes buen gusto. Ella merece la pena, es evidente. Estoy segura de que ha notado el interés que sientes por ella.

—¿Por qué lo dices?

—¡Nico, te has comportado como un adolescente! ¡La devorabas con los ojos! Durante un instante creí que ibas a abalanzarte sobre ella… Así que si piensas que no se ha dado cuenta de nada, no te pases, te estás engañando.

—Oh…

—Aprovecha la oportunidad, Nico. Bueno, te dejo trabajar. Tenme al corriente, por favor.

Colgó. Se había puesto a pensar de nuevo en Caroline.

11

Incertidumbres

Las cinco de la mañana. Acababan de tomar asiento alrededor de la mesa rectangular del despacho. Alexandre Becker había adoptado una actitud altiva. Era el jefe y resultaba evidente que pretendía marcar bien su territorio. Los oficiales de la policía judicial se limitaban a ejecutar los mandatos del juez y solo realizaban actos de instrucción si estaban autorizados por comisión rogatoria. El juez era quien concedía más o menos autonomía operativa a la policía, según su criterio. Nico no apreciaba la suficiencia de ese hombre. Pero los sentimientos personales no debían enturbiar las relaciones entre la policía y la justicia, y Nico sabía que debía guardarse sus impresiones para sí.

—Empecemos y seamos concretos —comenzó—. Os propongo que hagamos el balance de la investigación, y luego estableceremos un plan de actuación.

Todos asintieron con la cabeza.

—¿Rost? ¿Qué habéis sacado de los interrogatorios de los vecinos?

—Cero patatero. Sin duda la joven abrió la puerta a su asesino. No hay ninguna marca de allanamiento ni ruidos sospechosos en el edificio. Nadie vio ni oyó nada.

—¿Las agendas del marido y de los Glucksman? —continuó Nico.

—Trajan está tan conmocionado que todavía es imposible interrogarlo —respondió Joël Théron—. Lo hemos llevado directamente al hospital, donde se encuentra bajo vigilancia policial. Llamaré a su despacho por la mañana. Por lo que respecta a Glucksman, está fuera de sospecha. Lo hemos comprobado: efectivamente, estaba de viaje por asuntos de trabajo. Dos de sus colegas estuvieron con él todo el día. Su mujer es comerciante y había decidido tomarse el día libre.

—¿Y Valérie Trajan?

—Farmacéutica, empleada en una farmacia el ochenta por ciento del tiempo —prosiguió el comandante Théron—. Nunca trabajaba los miércoles. Una costumbre que valoraba especialmente para cuando tuviera hijos…

—¿Qué nos dice Walberg acerca de la escritura del asesino? —prosiguió Nico.

—Los dos mensajes son del mismo autor —expuso Jean-Marie Rost—. El hecho de que sea zurdo está totalmente confirmado. A pesar de todo, hay una diferencia notoria: aparecen crestas, temblores y aumenta el ángulo de contacto.

—¿En definitiva? —interrogó Cohen, impaciente.

—Hay menos regularidad en el trazo de la escritura, más nerviosismo o excitación durante la ejecución.

—Quiero que Walberg haga un estudio comparativo con la grafía del doctor Alexis Perrin —ordenó Nico.

—Me parece una excelente idea —comentó Michel Cohen.

—Yo me ocupo de ello —respondió el comisario Rost.

—¿Y el registro del piso de los Trajan? —continuó Nico.

—No hemos encontrado nada —dijo Rost, desanimado—. Solo la certeza de que Valérie Trajan era bastante desordenada y que seguramente fue el asesino quien colocó las zapatillas, como observaste enseguida. Están en el laboratorio al igual que su ropa y sus zapatos. Por cierto, no encontré ni rastro de las lentes de contacto.

—Es imposible, ¿miraste por todas partes? —reaccionó Nico.

—En todos los rincones; comprendí que era importante. Y según Florence Glucksman, Valérie Trajan no tenía problemas de vista.

—Qué extraño… La doctora Vilars ha encontrado una lentilla en el ojo izquierdo de la víctima y en el derecho no…

—Tengo la solución a ese enigma —intervino Kriven—. En el contenido del aspirador de Vidal, el laboratorio ha hallado una lentilla. Han llamado cinco minutos antes de la reunión para comunicármelo. El laboratorio está comparando los dos ejemplares así como las muestras de ADN de cada una.

—La explicación más plausible sería que Valérie Trajan hubiera perdido una lentilla durante la agresión —apuntó Nico—. ¿Pero por qué no hemos encontrado lentillas de repuesto en su casa y por qué su amiga nos ha dicho que su vista era perfecta? Tenemos que preguntárselo al marido. Por otra parte, hemos recogido un mechón de pelo rubio sobre el cuerpo de la víctima que dejó entre sus pechos para nosotros. El laboratorio de la policía científica lo está examinando. Por lo que respecta a los cabellos morenos descubiertos sobre la hoja del puñal que se usó en el asesinato de Chloé Bartes, tendremos los primeros resultados a lo largo de la mañana. En cuanto a la sangre utilizada por el criminal para redactar sus mensajes, muy probablemente se trata de la de las víctimas, pero no debemos pasar nada por alto.

Nico hizo una pausa. No quería monopolizar la palabra, ni dirigir una reunión que en principio era responsabilidad de su jefe o del juez de instrucción.

—Y con respecto a la cuerda y a la técnica del nudo marinero, ¿habéis hecho progresos? —interrogó Alexandre Becker, demostrando que se había leído el expediente.

—Se trata, en efecto, de la misma muestra de cuerda en los dos primeros casos —respondió Nico—. Los «nudos de amor» han sido realizados por un zurdo. Théron, ¿tienes elementos de comparación con el tercer caso?

—Otra vez un zurdo, otra vez el «nudo de amor». La cuerda está siendo analizada.

—Los pechos de la víctima también han sido amputados —prosiguió Nico—. E intercambiados por los de Chloé Bartes. Por último, la autopsia ha demostrado que Valérie Trajan estaba embarazada de un mes.

—¿Cómo es posible? —vociferó el juez Becker—. Es evidente que el asesino tiene acceso a datos médicos confidenciales. En todo caso, puesto que los embarazos son incipientes, significa que el criminal elige a sus víctimas poco tiempo antes de actuar. Por lo que necesita darse prisa para prepararse; sin embargo, controla perfectamente los parámetros de lugar y tiempo de cada una de las víctimas y de su entorno. Trabajan, no trabajaba ese día y él lo sabía… ¿Y el tal Alexis Perrin? ¿Es nuestro principal sospechoso?

Se produjo un incómodo silencio.

—El doctor Perrin es el cuñado del comisario de división Sirsky —declaró Cohen—. La coincidencia es extraña, sobre todo sabiendo que el asesino ha decidido tomarla directamente con Nico a través de mensajes dirigidos a él. Así que no nos precipitemos. Seguramente el asesino nos tiende una trampa. Por supuesto, eso nos coloca en una situación delicada. Por ahora, no se trata de apartar a Nico de la investigación. Él es el jefe de la brigada criminal, necesitamos su experiencia. Además, una decisión así es lo que querría el asesino.

Las miradas se volvieron hacia el juez Becker. La pelota estaba en su campo. Suspiró.

—Bien, comunicaré su postura al señor fiscal. Por ahora, sigamos igual. Le concedo el beneficio de la duda al comisario Sirsky; conozco su aptitud para no perder el rumbo. Pero me reservo el derecho de retirarle del caso en cualquier momento, compréndame… Ahora, señor Sirsky, hábleme de la implicación de su cuñado en esta historia…

Nico relató los hechos y precisó que Bastien Gamby se había unido a la investigación.

—¿Bastien Gamby? —interrogó el juez de instrucción.

—El informático del servicio de documentación de la sección antiterrorista —respondió Nico—. No tenemos a nadie mejor que él. La SAT está muy solicitada últimamente, pero he pensado que la gravedad de nuestro caso requería la intervención de Gamby. ¿Algo que añadir, Kriven?

—He sacado a Bastien de la cama al amanecer y se ha reunido conmigo en la consulta del doctor Perrin. Os comunico sus conclusiones. Alexis Perrin dispone de intranet, es decir, que está conectado en red con una secretaría a distancia para la gestión de sus citas. Esta práctica es cada vez más habitual. De esta forma, una secretaria se hace cargo de la agenda de varios médicos, contesta a sus llamadas telefónicas y concierta sus citas. Los hackers pueden entrar fácilmente cuando se trata de una intranet, porque los usuarios a veces se conectan a páginas específicas, por ejemplo a una página médica especializada, y dejan las huellas de su dirección informática, o sea, las claves de entrada para el hacker. Un informático puede entonces transferir cualquier dato a cualquier fichero del internauta e incluso a cada miembro de la red.

—¿Sabemos si ha habido piratería? —cortó el juez Becker.

—No. Gamby ha instalado programas de control en el material de Perrin, y a partir de ahora, si alguien intenta introducirse en el disco duro, lo detectaremos.

—Entonces, ¿el doctor Perrin habría podido crear él mismo los expedientes médicos de las tres víctimas? —insistió Alexandre Becker.

—No hay nada que nos permita afirmar o desmentir esa hipótesis —admitió Kriven.

—Salvo que no eran pacientes de Alexis —intervino Nico—. Para asegurarnos, basta con verificar su agenda de los últimos meses. David, ¿has cronometrado los trayectos entre la consulta y los pisos de las víctimas? ¿Sabemos el tiempo de que disponía el doctor Perrin, teniendo en cuenta la cancelación de sus citas?

—Lo siento mucho pero eso no exculpa a tu cuñado. Habría podido hacer el recorrido de ida y vuelta en cada caso y reanudar sus consultas después. Encaja en términos de tiempo. Lo lamento, Nico… Además, los nombres de los pacientes que no se presentaron a las citas son falsos. Esas personas no existen. Nombres falsos, direcciones falsas.

—Perrin pudo inventárselos —comentó el juez.

—Pero fue la secretaria quien gestionó las citas por teléfono —respondió abruptamente Kriven, contento de poder ayudar a Nico—. Lo he verificado. Es una joya, lo apunta todo: día y hora de la llamada, nombres de los pacientes.

—¿Habría podido disfrazar su voz y telefonear él mismo a la secretaria? —preguntó el juez.

—Todo es posible —intervino Cohen—. Pero Nico responde de Perrin y no debemos perder tiempo siguiendo una pista falsa. No olvidemos que apunta directamente a Nico, el último mensaje lo demuestra. Deberíamos indagar entre los criminales sexuales detenidos por Nico y liberados después. La venganza puede ser una razón suficiente para atacarlo.

—Por supuesto, no debe descuidarse nada —aprobó el juez Becker—. No obstante, quiero interrogar al doctor Alexis Perrin hoy por la mañana.

—He tomado la iniciativa de ponerlo, con su familia, bajo protección policial —continuó Nico.

—No veo ningún inconveniente, has hecho bien —concedió Cohen.

—Si me permiten —prosiguió Kriven—. El equipo ya ha descubierto citas falsas en la libreta del doctor Perrin para los próximos días.

—¿Y el primer paciente de la tarde? —interrogó Nico, con inquietud en la voz.

—Una paciente —precisó Kriven—. Hoy y el viernes.

—¿Y sabes de quién se trata? ¿Te has puesto en contacto con ella?

—No te va a gustar, Nico…

—¿Qué pasa ahora? —masculló Cohen, a quien le resultó difícil ocultar su impaciencia.

—A las dos de la tarde de hoy, el doctor Perrin recibe a una tal Sylvie Sirsky —respondió Kriven—. Es la exmujer de Nico… ¡La he llamado y nunca ha concertado una cita!

—¡Mierda! —soltó Nico con tono iracundo, golpeando la mesa con el puño.

—¿Se ajusta a los criterios físicos del asesino? —interrogó Alexandre Becker.

—¡En términos generales sí!

—Entonces ponedla bajo vigilancia —prosiguió el juez.

Nico lo miró fijamente y leyó en sus ojos un atisbo de compasión. La reacción le sorprendió; tal vez Becker era más sensible de lo que aparentaba. Su estima por él aumentó ligeramente.

—El juez Becker tiene razón —insistió Cohen—. Pon a tu ex y a tu hijo bajo la protección de la policía. El asesino parece que quiere ensañarse contigo, pero sin que conozcamos la razón.

—Bueno, tenemos trabajo, el día será largo. Comisario de división Sirsky, ¿podríamos ponernos en contacto a primera hora de la tarde para hacer balance? —interrogó el juez.

—Estoy a su disposición. Para poner fin a esta entrevista, escucharemos a Dominique Kreiss, que ha vuelto a trazar para nosotros el perfil psicológico del asesino…

—Tengo mucha curiosidad por oír la opinión de la señorita Kreiss —aceptó Alexandre Becker con un tono en el que se traslucía la ironía.

La profesión de perfilador todavía no era reconocida y admitida por todos. Nico lo lamentaba, pero estaba seguro de que la tendencia se invertiría rápidamente. Estaba convencido de que un mayor conocimiento de la psicología de los criminales permitiría comprender mejor sus móviles y ayudaría a resolver las investigaciones.

—A riesgo de repetirme, recordaré las características comunes de las tres víctimas —comenzó Dominique, sin dejarse influir por el ostensible desprecio del juez de instrucción—. Para empezar, nuestro asesino en serie, un meticuloso obsesivo, se ha decantado por víctimas de físico y perfil similares. Cuando les amputa los pechos, se venga de su madre. Muy probablemente se trata de un hombre blanco: con frecuencia se asesina en la propia etnia. Entre veinticinco y cuarenta años, inteligente, organizado, conoce las técnicas policiales y sabe diseccionar y suturar los tejidos humanos. También están los mensajes que nos deja con connotaciones bíblicas: «7 días, 7 mujeres» pone en tela de juicio el descanso del domingo. Y el de: «Nico, perseguí a mis enemigos, el domingo quedarás abatido bajo mis pies» nos remite al salmo 18, versículo 38: «Perseguí, alcancé a mis enemigos, no me volví hasta que fueron aniquilados», y al versículo 39: «Los derroté y no pudieron rehacerse, quedaron abatidos bajo mis pies». Su mensaje es un compendio de los dos.

—Además del hecho de que tiene una buena cultura bíblica, ¿qué nos dice eso? —interrogó el juez Becker.

—Nada demasiado preciso —admitió Dominique Kreiss—. Solo la idea de que nuestro hombre se ha refugiado detrás de los textos para ocultar su confusión y justificar sus objetivos criminales. Tengo la sensación de que nuestro asesino es un hombre cultivado, pero que no es un verdadero creyente.

—¿En qué te basas para decir eso? —replicó Nico.

—Un creyente convencido sentiría demasiado respeto por los textos para modificarlos y utilizarlos a su antojo. A él le trae sin cuidado y desafía a Dios a impedírselo.

—También tenemos los treinta latigazos. Eso debe significar necesariamente alguna cosa precisa. Si lo averiguamos, puede llevarnos hasta él.

—¿Una fecha de aniversario? —aventuró Dominique Kreiss.

—¿Por qué no? Hace treinta años, ¿ocurrió tal vez un acontecimiento importante que modificó el curso de su vida?

—¿Quizá le cortó el rabo a una lagartija o ahogó a su gato? —intervino Kriven—. ¡Es como buscar una aguja en un pajar!

—Tienes razón —prosiguió Nico—. Sin duda se trata de un fenómeno ínfimo cuyo rastro nunca encontraremos, pero que ha condicionado al asesino. Sin embargo, no debemos olvidar el simbolismo que representan esos treinta latigazos. Hay que buscar e indagar en el pasado. Kriven, puesto que tienes una mirada crítica sobre la cuestión, tú te encargarás de ello. Consulta los periódicos de la época; quizá apareció en la página de sucesos…

David Kriven suspiró, y luego asintió.

—No necesito deciros que se trata de una carrera contra reloj —declaró Nico dirigiéndose a sus hombres—. Hoy el asesino se dispone a matar a una cuarta víctima.

—Y tenemos hasta el domingo —precisó el juez Becker—. Después de ese día, el asesino podría escapársenos definitivamente.

—Sería mejor detenerlo antes del domingo —concluyó Cohen.

Los rostros se volvieron hacia el director regional adjunto de la Policía Judicial.

—El domingo quizá sea a Nico a quien tenga en la línea de mira, no lo olvidemos —precisó con un tono lúgubre.

Las seis de la mañana. Nico entró en su despacho. Varios expedientes estaban colocados a la vista sobre su mesa de trabajo. Vio las fichas médicas y las fotos de las víctimas sacadas del ordenador de Alexis. Estaba todo, Kriven no había llevado esas pruebas a la reunión. Entendía el mensaje: su joven comandante no había querido ponerle las cosas más difíciles; a él le correspondía manejar la situación como estimase conveniente. Le perdonó este desliz en su conducta; sabía que podía contar con él en cualquier circunstancia y era reconfortante en una profesión de riesgo como la suya. Hizo una copia del expediente, metió el original en un sobre cerrado y ordenó a un agente que se lo llevase en el acto al juez Becker. Su conciencia se sintió inmediatamente aliviada. ¡Un criminal no lo empujaría a cometer una falta! A continuación organizó la protección de Sylvie y de su hijo enviando un equipo a su domicilio. Después marcó el número de teléfono de su exmujer para ponerla en guardia. Una voz todavía somnolienta y un poco ronca le respondió.

—Sylvie, tengo algo importante que decirte y necesito que me prestes toda tu atención —dijo para despertarla.

La oyó mascullar. Sylvie tosió para aclararse la voz.

—¿Qué ocurre? —preguntó con un tono inquieto.

—Tengo entre manos un caso muy sórdido. El criminal que busco tiene la intención de tomarla con mi familia…

—¿Por eso hace un rato me ha llamado Alexis? Me ha preguntado si había concertado una cita con él para esta tarde…

—¿Y bien? —interrogó Nico, aunque ya conocía la respuesta.

—¡Desde luego que no! ¡Dejó de ser mi médico cuando mi marido me abandonó! ¡No era cuestión de seguir en familia!

—Sylvie…, no te «abandoné» y lo sabes.

Era una discusión que tenían regularmente. Sylvie siempre volvía a la carga, deformando la verdad al hacerse pasar por víctima. Ella se jactaba a menudo de haberse librado de los dos hombres que emponzoñaban su existencia, pero él sabía que en su interior se sentía dolida y que ese dolor la perseguiría hasta el final de su vida. Se había sentido traicionada por su propio hijo al estar convencida de que la quería menos que a su padre. Lo había intentado todo para tratar de arreglar la situación. Pero la herida de Sylvie era profunda y definitiva. Para él, seguía siendo la madre de su hijo y eso bastaba para guardarle respeto y gratitud. ¡Pero hoy debía hacer frente a otro problema mucho más urgente!

—Dentro de un rato, tú y Dimitri seréis puestos bajo vigilancia policial. Dos agentes te llamarán a la puerta, déjalos entrar. Y no te muevas de casa hasta nueva orden. Telefonea al colegio de Dimi y avísales que faltará el resto de la semana.

—¿«Hasta nueva orden»? ¿Me quedaré encerrada aquí varias semanas?

Como de costumbre, Sylvie pensaba primero en ella. Su egoísmo no tenía límites.

—El lunes todo debería estar resuelto, confía en mí.

—¿Tengo elección?

—Realmente no. ¿Quieres quedarte con Dimitri?

—Si no sale corriendo para ir contigo…

—¡Sylvie, no estoy bromeando!

—Espero a tus polis.

Su exmujer colgó. Nico no reaccionó enseguida; el tono de la línea telefónica resonó todavía unos segundos en su oído. Pensó en Caroline, en su aparente dulzura, en la evidente sutileza de su mente; nada que ver con Sylvie. Imaginó su suave piel y el contacto de sus labios…

El comisario Rost y el comandante Kriven entraron en la consulta de Alexis Perrin. El médico, de unos cuarenta años, estatura media, la tez pálida y el cabello rubio, tenía la cara demacrada por el cansancio y la angustia. Marc Walberg, grafólogo de la policía científica, los acompañaba. Ordenaron a Perrin que se sentara y Walberg le dictó los dos mensajes del asesino. Con la mano izquierda, Alexis anotó las palabras en una hoja en blanco. Walberg sacó de su cartera las fotos que había tomado en el lugar de los crímenes. Se puso a comparar las dos escrituras: una a con una a, una b con una b y así sucesivamente. El especialista cogió unas recetas que había sobre el escritorio del médico escritas con anterioridad: la grafía concordaba con la del dictado. En todo caso, no tenía nada que ver con la del supuesto autor de los mensajes. La pregunta era entonces saber si el doctor Perrin había podido disfrazar la forma de sus letras. Si lo había hecho, no era en ese instante, sino al cometer los asesinatos. Sin embargo, de acuerdo con su análisis, Walberg encontraba la grafía del asesino coherente, natural y en absoluto disfrazada. Concluyó definitivamente que Alexis Perrin no era el autor de los mensajes. Lo que no quería decir que no fuese el asesino… Rost se puso en contacto inmediatamente con Nico para comunicárselo, mientras Kriven empezó a verificar la agenda electrónica del médico. Tenía que descubrir si había tenido citas con las tres víctimas en el pasado. Perrin afirmaba lo contrario, pero debía asegurarse de ello.

El comandante Théron entró en las dependencias del laboratorio de la policía científica de París, 3 del Quai de l’Horloge, en el distrito I. A pesar de lo temprano que era, los especialistas ya estaban trabajando, concentrados en sus tareas. El profesor Charles Queneau en persona salió a su encuentro. Era el director del laboratorio, y quería asumir su responsabilidad en una investigación que ocupaba la primera plana de los servicios de policía de la capital.

—Tenemos las conclusiones acerca de la cuerda —anunció el científico—. Diámetro, cabos, filamentos, color, todo es idéntico. Las ataduras que se emplearon para maniatar a las tres víctimas proceden de la misma muestra. En cuanto a las lentes de contacto, son de la misma marca y de las mismas dioptrías. El portador es hipermétrope. He recogido material genético en cada una de las lentes. Lo compararemos con el ADN de la víctima gracias a la técnica de la amplificación génica, que da excelentes resultados en pequeños indicios. Recibiréis nuestras conclusiones antes de veinticuatro horas. Aplicaremos el mismo procedimiento a los cabellos rubios que nos habéis traído esta noche. El doctor Tom Robin se encarga de ello.

Esta precisión significaba que el profesor Queneau había puesto a trabajar a sus mejores especialistas. Se tomaba el caso muy en serio y quería que se supiera. Théron asintió en señal de agradecimiento.

—La sangre tomada del espejo del cuarto de baño de la señora Chloé Bartes tiene un ADN que se corresponde con el de la víctima —prosiguió el profesor—. Lo siento, pero no hemos obtenido nada más.

—¡Mierda! Era lo que cabía esperar.

—No obstante, hemos descubierto un indicio en las zapatillas de la señora Trajan: restos de talco.

—¡¿Cómo?!

—¡Lo ha oído bien! Ese talco procede de Triflex. Es una marca de guantes quirúrgicos estériles. Vuestro hombre utilizó un par para coger las zapatillas. También hay talco en las fundas que contienen esos guantes. De hecho, una vez que se los han puesto, se aconseja a los médicos que retiren el exceso de polvo de manera eficaz y aséptica antes de operar.

—¿No podría ser talco de otra procedencia?

—Cada talco presenta características específicas. Los laboratorios médicos que fabrican los guantes quirúrgicos publican esas características. Así que no puede haber ninguna duda.

—¿Y es fácil conseguir esos guantes?

—Ese material es para profesionales, pero supongo que una persona motivada puede sustraer algunos ejemplares. Ultimo punto, acabamos de finalizar el estudio de los cabellos morenos. El interés de este examen de los cabellos está relacionado con el hecho de que, años después, todavía se detectan en ellos los restos de exposición a un montón de elementos extraños: los xenobióticos.

—¿Los qué?

—Moléculas extrañas al organismo y que pueden ser de índole muy diversa, como medicamentos o contaminantes. Puedo decirle que el individuo a quien pertenecen esos cabellos consume regularmente anfetaminas.

—¿Ha podido determinar su edad?

—Imposible. ¡La presencia de estupefacientes en los cabellos ha podido detectarse incluso en momias más que milenarias! El cabello, al contrario que los líquidos biológicos y los tejidos, no es biodegradable. Aún más importante, tenemos la huella genética del propietario. Por ahora, no sirve de mucho, salvo para poder comparar este ADN con otro.

—Bien, talco y anfetaminas, no está tan mal. Sobre lo demás, espero sus noticias, doctor.

—Cuente conmigo. En cuanto tenga alguna novedad, le llamaré.

Théron abandonó el laboratorio de la policía perplejo. Antes de ir al hospital para interrogar al cónyuge de Valérie Trajan, que seguía en observación, decidió ponerse en contacto con Nico. Quería notificarle las revelaciones de los científicos cuanto antes. Desde luego, no había elementos determinantes para avanzar de forma espectacular en la investigación, pero los indicios uno detrás de otro conducirían progresivamente al asesino. Le hubiera alegrado mucho proporcionar la clave del enigma a su jefe, porque sabía la delicada situación en la que se encontraba. Nico debía de estar empezando a alarmarse. ¡Vamos, que no le gustaría estar en su lugar! Le vino a la mente su mujer. Pensándolo bien, se parecía bastante a las víctimas y a la ex de Nico. Mierda, tenía ganas de volver a casa y estrecharla entre sus brazos. Estaría preparando el desayuno de los niños. Aquella mañana daría cualquier cosa por darle un beso en el cuello debajo de su espesa cabellera morena. Esta historia lo iba a volver loco…

12

Peligro inmediato

Hay días de abrumadora soledad, y aquel era uno de ellos. Sentía crecer en él la inquietud. Tenía calor, tenía frío, no lo sabía muy bien. Sobre todo, tenía miedo. Miedo de cruzarse con la mirada vacía de otro cuerpo sin vida. El de una mujer desconocida o el de una de las que le importaban. ¿Por qué el asesino lo odiaba personalmente? Había releído diferentes informes de investigaciones en las que había participado y que habían acabado con el encarcelamiento de violadores. La mayoría todavía cumplía condena, algunos estaban en libertad condicional, otros habían salido adelante. El recuerdo de sus trayectorias lo sumía en un universo sórdido y violento, en el que con frecuencia había sido difícil discernir la responsabilidad del criminal, y en el que los exámenes periciales psiquiátricos adquirían una importancia que en ocasiones consideraba excesiva. Cogió su teléfono móvil, presa de un súbito impulso. Marcó el número que había memorizado.

—Hospital Saint-Antoine, ¿en qué puedo ayudarlo? —formuló una voz femenina con un tono neutro.

—Me gustaría hablar con la doctora Dalry, por favor.

—Le paso con el servicio. Un momento, gracias.

Silencio. Luego otra voz.

—¿Sí, qué desea?

—Querría hablar con la doctora Dalry —repitió.

—Está ocupada. ¿Puedo ayudarlo en algo?

—Es personal, soy Nico Sirsky. ¿Podría decirle que la llamo? Es urgente.

—Voy a ver si es posible, no cuelgue.

De nuevo, silencio. Caroline era más difícil de localizar que un ministro. Este pensamiento le hizo sonreír. A él le daban igual las convenciones jerárquicas, pero saber que las comunicaciones de Caroline pasaban tantos filtros bastaba para que cobrara importancia y se volviera aún más atractiva a sus ojos.

—¿Diga?

Se sobresaltó. Su voz, por fin. Podría reconocerla entre mil, tranquila y dulce a la vez. Sintió cómo su corazón se aceleraba.

—Soy Nico Sirsky.

—Sí, buenos días. ¿Mucho trabajo desde anoche?

—Vamos tirando.

—¿No ha vuelto a su casa?

—Exacto. He pasado la noche en vela.

—Ayer parecía cansado… Como médico, debo decirle que no estoy contenta.

—Es una buena señal, eso significa que se preocupa por mi salud…

—¿Cómo se encuentra Alexis? —le preguntó sin hacer caso del comentario—. Tampoco lo vi en muy buena forma. Iba a telefonear a su hermana.

—La situación es complicada. Ya se lo explicaré. En realidad, la llamo para…

—¿Sí?

—Bueno, tal vez…

—Dígame.

—Bueno, ¿está libre para comer hoy? Realmente no tengo tiempo, pero me gustaría verla. Acepte, se lo ruego; es solo que…

—Acabo el turno hacia la una. No me reincorporo hasta el lunes. Tengo que recuperar muchas horas de guardia.

—Estupendo. ¿La espero en mi despacho?

—De acuerdo.

—¿Caroline?

—¿Sí?

—Me alegra que pueda venir… Necesitaba hablar con usted.

No hubo ninguna respuesta. No la esperaba. Cortó la comunicación.

Alexandre Becker hojeaba el informe de la autopsia de la doctora Vilars, mientras se la imaginaba con su uniforme de forense: pijama blanco de quirófano, delantal impermeable verde, mascarilla, gorra, gafas de protección, guantes y botas. Se sabía las frases introductorias de memoria:

Yo, la abajo firmante, doctora Armelle Vilars, especialista forense del Tribunal de Apelación de París, designada por S. S. Alexandre Becker, juez de instrucción del Tribunal de Primera Instancia de París, con fecha de jueves…, con el cometido de:

—proceder a la descripción detallada del cadáver de Valérie Tajan depositado en el Instituto Médico Forense de París,

—proceder a su autopsia completa con vistas a establecer las circunstancias y las causas de la muerte y buscar cualquier indicio de crimen o delito,

—tomar todas las muestras útiles y llevar a cabo todos los análisis necesarios,

—realizar todas las observaciones necesarias para la demostración de la verdad.

Seguían el estado civil de la víctima, la síntesis de los hechos, la fecha y la hora de la autopsia, la lista de las personas presentes en esa ocasión. A continuación venía el capítulo sobre el levantamiento del cuerpo, es decir, el examen externo del cadáver: estatura, peso, color de los ojos y del cabello, livideces visibles y causadas por la posición del cuerpo tal como había sido descubierto en el escenario del crimen, lesiones provocadas por las ataduras, los latigazos y el puñal. Las llagas estaban numeradas de uno a treinta y descritas de forma detallada. La inspección superficial del cadáver permitía fijar aproximadamente la hora de la defunción, una tarea siempre delicada. El rigor mortis se iniciaba dos horas después de la muerte, alcanzaba la máxima rigidez al cabo de unas doce horas y desaparecía pasadas veinticuatro horas. Las livideces, zonas de acumulación de sangre, se formaban entre tres y seis horas después de la defunción, se atenuaban por vitropresión en las seis primeras horas, y totalmente al cabo de cuarenta y ocho horas. En cuanto al velo de la córnea de color blanco opalescente, se observaba después de seis horas; este fenómeno dificultaba en mayor o menor medida el reconocimiento del verdadero color de los ojos del paciente. La temperatura del cadáver también constituía un indicador de la hora de la muerte. El estudio de todas estas manifestaciones había permitido a la doctora Vilars deducir la hora de la defunción de Valérie Trajan: las cuatro de la tarde, miércoles. A continuación había estudiado la cuestión de los pechos, los cuales habían sido reemplazados por los de víctima número dos, Chloé Bartes. El asesino había utilizado hilo quirúrgico y había manejado la aguja con la destreza de un profesional. Después la forense había realizado extracciones sanguíneas para proceder a un análisis toxicológico, completado con el examen de la orina, el líquido gástrico y la bilis. Cada muestra se tomaba por duplicado por si, más tarde, se necesitaba un peritaje de comprobación. Tercera etapa de su trabajo; a continuación la doctora Vilars había realizado hendiduras, es decir, grandes incisiones con bisturí, en los muslos, los brazos y en la espalda de la víctima, bajo los omoplatos, en busca de posibles hematomas. El informe proseguía con los detalles de la autopsia del cadáver. Dos técnicas permitían el acceso a las cavidades abdominal y torácica. La incisión en Y era la más empleada. Armelle Vilars prefería llevar a cabo una incisión mediano-vertical desde el hueco subesternal hasta el pubis, procediendo a la ablación del plastrón esternocostal.

El juez Becker podía a continuación leer la descripción detallada de la labor del médico. El bloque corazón-pulmón había sido extraído y enviado al laboratorio de anatomopatología. Todos los órganos habían sido diseccionados y minuciosamente estudiados por la especialista. Se había confirmado y descrito el estado del embarazo, se había extraído el feto. Para acabar, la doctora Vilars había efectuado la ablación de la bóveda craneal con una sierra oscilante después de haberse asegurado de la ausencia de fractura. No había constatado ni hemorragia meníngea, ni hematoma extradural: el cerebro estaba intacto.

Como las dos veces anteriores, un arma blanca era la causa de la muerte. Clavada violentamente en el abdomen, al cual había perforado, había roto la vena cava y provocado una hemorragia interna. La víctima había muerto en menos de dos minutos. Los órganos flotaban en la sangre, de ahí que al inspeccionarlo y palparlo, el vientre pareciese tenso.

Muerte violenta de naturaleza criminal. Defunción causada por una hemorragia interna, secundaria a una herida profunda en órganos vitales por arma blanca. Certifico haber cumplido personalmente mi cometido en la fecha de hoy a las dos y cuarto. Informe sincero y verídico.

Fin del examen pericial.

¿Qué era lo más importante que debía recordar? Físicamente, las tres víctimas se asemejaban, esperaban un hijo y llevaban una vida bastante agradable. Además de la constatación de que el asesino sentía la necesidad imperiosa de humillarlas golpeándolas hasta la muerte y que practicaba la amputación mamaria, tenía que haber algo más. ¿Pero qué? Las características del hilo utilizado y la rigurosa técnica de la sutura cutánea empleada al transplantar los pechos parecían orientar la investigación hacia el ámbito médico. ¿Un médico? ¿Por qué no el doctor Alexis Perrin, pensase lo que pensase el comisario de división Sirsky? Iba a interrogarlo y enseguida se formaría una opinión. Cogió los expedientes médicos de las tres víctimas, todos sacados del ordenador del doctor Perrin y que Sirsky le había hecho llegar por correo interno. Las fotos eran elocuentes; se veían las diferentes etapas del desarrollo de las muertes. Solo el asesino había podido tomar esas diversas instantáneas…

Daniel Trajan había sufrido una grave conmoción emocional. En opinión de los médicos, necesitaría tiempo para recobrarse del golpe. Lo habían puesto en tratamiento y probablemente se quedaría varios días en el hospital. El comandante Théron lo encontró completamente apático, con la mirada vaga, la mente a la deriva; sin duda los psicotrópicos. Sin embargo, debía hacerle una serie de preguntas. Por supuesto, había comprobado su coartada en el despacho de abogados donde ejercía. Pero quizá, con un poco de suerte, sabría algo. Empezó el interrogatorio mientras Trajan mantenía la mirada clavada en la pared blanca delante de él. El gota a gota dispensaba un líquido transparente que entraba lentamente en su brazo. Tumbado en la cama, parecía haber huido de la realidad. Respondía con un gesto de la cabeza, que agitaba mecánicamente, y no tenía nada que decir, sin entender por qué su mujer había sido «elegida». Tenía que ser un error… Théron interrumpió la entrevista con un nudo en la garganta. ¿Cómo no sentir compasión por aquel hombre? ¡Pero no podía perder tiempo con eso! Un detalle, sin embargo, había captado su atención: según su marido, Valérie Trajan nunca había llevado lentillas.

Treinta años atrás, él tenía cuatro años. David Kriven estaba plantado delante del ordenador instalado en el despacho colectivo que compartía con los hombres de su grupo. Los locales eran exiguos y sin comodidades. Todos habían renunciado a quejarse, absorbidos por su labor de interés general. Kriven pasaba revista a la actualidad de aquel entonces. Treinta latigazos, treinta años, una fecha de aniversario. Buscaba un suceso que hubiera ocurrido en París y que pudiera encauzar sus pesquisas: un crimen cometido de forma similar, una historia que hubiera acaparado las portadas. Internet resultaba un instrumento muy útil para esa clase de investigación, pese a que el contenido de todos los periódicos no estaba almacenado en la web. Así que había enviado a tres de sus hombres a la biblioteca. Él ya tenía los ojos enrojecidos de tanto mirar atentamente la pantalla sin descanso. Si había algo que descubrir, su grupo lo conseguiría.

Aparecían indicios pero sin que llevasen a la solución. Nico estaba agotado. Sin embargo, tenía que continuar buscando a toda costa. Se había agarrado la cara con las manos y, con los ojos cerrados, se masajeaba profundamente las sienes, como si eso fuera suficiente para devolverle toda su energía. Entonces oyó pasos en el estrecho pasillo que conducía a su despacho. La puerta se abrió. Enderezó la cabeza para ver quién entraba. Era Caroline. Ahí estaba, sonriéndole. Se levantó del sillón y se acercó a la joven mujer. El deseo era tan fuerte… ¿Qué perdía por probar suerte? La atrajo hacia sí y posó sus labios en los de ella. Nada más tenía importancia. Besarla era todo lo que quería. Ella no trató de zafarse. Nico sintió cómo sus dedos se posaban en su nuca y un estremecimiento recorrió todo su cuerpo. Se pegó contra ella, notó sus formas a través de la ropa. Con su boca le tapó la suya durante un largo rato. Saboreó su lengua con un dulce frenesí. Cuando se separaron para recobrar aliento, siguieron agarrados el uno al otro. La besó en el cuello, había soñado tantas veces con aquello. Le gustaban su olor y la tibieza de su piel. Estaba loco por esa mujer.

El juez Becker recibió a Alexis Perrin en su despacho. El médico tenía una cara que daba miedo, el rostro descompuesto, con una palidez extrema y la mirada angustiada. Una vez sentado, Perrin ni siquiera pudo dominar el temblor de sus piernas. El hombre parecía a la deriva y tenía que saber por qué.

—Tengo algunas preguntas que hacerle, doctor Perrin, acerca de un caso, como usted sabe, difícil. El comisario de división Sirsky me ha informado de su relación de parentesco. Sin duda sabrá que está a cargo del expediente y que es usted un testigo capital. Está usted implicado…

—¿«Implicado»?

—Eso es. El examen de sus ficheros informáticos y la lista de sus consultas nos hacen pensar que conocía usted a las tres víctimas del asesino.

—Falso. Jamás las he visto. No soy su médico. No entiendo cómo han acabado sus fichas médicas en mi ordenador. Creo que sus especialistas lo están estudiando. Me han hablado de hackers.

—Relájese. Solo pretendo entenderlo.

—¿Y qué cree usted que quiero yo? Todo esto me está volviendo loco. Por Dios, he visto las fotos… Desde entonces, no he podido quitarme de la cabeza la imagen de las víctimas. Yo no tengo nada que ver.

—Nadie ha dicho lo contrario. ¿Podría contarme cómo han transcurrido sus últimos días de trabajo? Sé que la mayoría de sus citas eran ficticias…

No podía dejar de mirarla. Le estrechaba la mano. Tenía miedo de que ella se desvaneciese como si no hubiera sido más que un hermoso sueño. Cruzaron el puente Saint-Michel en dirección a la Rue Saint-André-des-Arts. En mitad del puente, encima del Sena, se detuvo para volver a besarla. Un tierno beso. Decidieron sentarse en una crepería para comer algo deprisa y corriendo; tenía que regresar rápidamente al despacho. Le propondría volver a verse más tarde… En adelante le sería imposible vivir sin ella.

Alexandre Becker sintió un profundo malestar ante el relato del doctor Perrin: una loca historia de conspiración minuciosamente orquestada. Si el hombre que tenía sentado frente a él no era el asesino, entonces este daba muestras de una imaginación desbordante. Echó un vistazo al informe del experto grafólogo, Marc Walberg. El médico era zurdo como el agresor. Pero según Walberg, la escritura era completamente diferente. No constituía la prueba de la inocencia del médico, pero de todas formas era un indicio. Becker estaba dubitativo. No lograba creer en la culpabilidad de Perrin a pesar de que el hombre estuviese visiblemente perturbado, sin duda debido al carácter inaudito de los acontecimientos que se habían abatido sobre él. Si no era él, ¿entonces quién?

Sus piernas se entrelazaban bajo la mesa. El camarero les trajo las creps que habían pedido y una botella de sidra. Nico se sintió como veinte años atrás, cuando era estudiante. Con frecuencia deambulaba por aquel barrio mientras compaginaba Ciencias Políticas y Derecho en la Sorbona. Ella había cursado sus estudios de Medicina entre Odéon, Jussieu y Saint-Antoine. La vida era extraña: tal vez se habían cruzado en una acera o delante de una galería de pintura de la Rue Mazarine, puesto que a los dos les gustaba pasearse. Le habría gustado haberla conocido en aquella época, pero no habría tenido a Dimitri. Daba igual, hoy estaba aquí. Comía con una mano, con la otra le acariciaba la rodilla. Sus dedos ascendieron ligeramente por el muslo, recorriendo sus sedosos panties. Le faltaba el aire. Ella sonrió. Él se inclinó hacia delante, quería besarla de nuevo.

Se separaron delante del 36 del Quai des Orfèvres después de haber intercambiado sus números de móvil. La miró un instante mientras se alejaba con el corazón apesadumbrado. Habría querido darle alcance y estrecharla con fuerza contra sí, no soltarla nunca más. Pero era imposible, el deber lo llamaba. ¡Y qué deber! Un asesino en serie, un cuñado sospechoso, una amenaza personal, una cuarta víctima inminente… Era su vida, la caza de los criminales. Más que una profesión, era un sacerdocio.

Kriven había comprobado la agenda de Alexis de los últimos años y no había encontrado ningún rastro de las tres víctimas. Eso confirmaba su declaración: no las conocía, nunca había sido su médico. Nico telefoneó al juez Becker. Este le informó del fin del interrogatorio del doctor Perrin. Abordaron una vez más todos los problemas relacionados con la investigación e hicieron balance con los indicios de que disponían. Tenían material con el que trabajar, pero no bastante para poner un nombre al autor de esos espantosos actos. La tensión crecía. Después de haber colgado, Nico se reunió con el grupo de Théron. Todo el equipo estaba colgado del teléfono. Recuperar el rastro de los exreclusos que había mandado a la cárcel, comparar sus perfiles con el del asesino y comprobar sus horarios era un trabajo titánico. Además, con frecuencia daban con el caso de un individuo que había desaparecido de la circulación, que se había ido sin dejar ninguna dirección o que había eludido los controles. Para la brigada criminal, comenzaba otra persecución.

La mujer había acabado su turno. La seguiría. No la perdería de vista, ni a lo largo de los grisáceos pasillos del metro, ni en los abarrotados y ruidosos vagones, como tampoco al aire libre, sobre el asfalto de París. Daba igual el ritmo de sus pasos. Se mantendría a distancia, pero no demasiado; ¿para qué correr el riesgo de que se le escapara? Por supuesto, sabía dónde iba, siempre podría volver a encontrarla. Pero era mejor así. Apreciaba ese momento y se relamía con la idea del que muy pronto compartirían. Era como las demás, muy hermosa. Su forma de andar, de vestirse, denotaban su éxito social. En realidad, la despreciaba. Le había hecho mucho daño y lo había soportado sin decir nada. Hoy, eso se había acabado. Se iba a imponer. Iba a matarla. La mujer se detuvo por el camino para hacer la compra. Con los brazos cargados, entró en su edificio, subió los dos pisos a pie y casi se le cayó todo al introducir la llave en la cerradura. «Afortunadamente», él estaba allí. Se ofreció a ayudarla y agarró un paquete. Ella se lo agradeció con una tímida sonrisa. Dudó si dejarlo entrar en su casa. Al final, se impuso la cortesía y lo invitó a seguirla.

—Si no quiere, lo entendería… Puedo dejarlo todo en el rellano.

—No, no, venga —insistió ella finalmente.

Se emocionó por dentro. La había convencido de su buena fe. Ya la sentía ofrecida a él. La excitación lo invadía. Empujó la puerta detrás de sí sin cerrarla. No debía asustarla ahora que ya casi estaba. Una vez en la cocina, cogió lentamente el pañuelo que guardaba en el fondo del bolsillo de la cazadora. Se situó detrás de la joven y, con un movimiento brusco y seguro, apretó la tela sobre la boca y la nariz de su presa. La sorpresa le impidió reaccionar de inmediato.

Cuando empezó a defenderse, era demasiado tarde; el producto ya estaba haciendo efecto. Sus músculos se relajaron, su mente se nubló, cayó al suelo embaldosado. Aflojó la presión y se aseguró de que no estaba fingiendo. Después de haber cerrado la puerta de entrada con llave, procedió a examinar el piso. Localizó inmediatamente la mesa donde iba a atarla. Era perfecto. Se puso manos a la obra.

Cuando la mujer recobró el conocimiento, el hombre vivió un momento de intensa felicidad. Sus ojos se abrieron, estudiaron el espacio buscando una explicación. Entonces se dio cuenta de la situación, tumbada desnuda sobre el suelo del salón, las muñecas atadas a la mesa de centro. Una ancha cinta adhesiva le tapaba la boca, impidiéndole gritar. De repente, se agitó frenéticamente, presa de un ataque de angustia. En cuclillas, la observó forcejear. Él presentaba una imagen de tal indiferencia que el miedo, el pavor de la joven se intensificaron. Las lágrimas resbalaron por sus mejillas enrojecidas por el esfuerzo cuando la resignación se apoderó de ella. Era toda suya. Podía disponer de la mujer como quisiera. Decidió azotarla. Treinta latigazos que marcarían su piel para siempre. Treinta latigazos para celebrar el aniversario, el único que recordaba. Para vengarse de la vida, de la falta de amor, de tanto vagar sin rumbo, de los remordimientos. Y de su dolor, ¿quién se había preocupado? ¿Quién le había tendido la mano? ¿Quién lo había estrechado entre sus brazos? Nadie. Había llegado la hora de la venganza.

El día declinaba. Nico sabía que se habían puesto todos los medios para tener éxito, que sus hombres eran auténticos profesionales, que por algo estaban en el «36». Sin embargo, un sentimiento de frustración se había adueñado de su mente, la impresión de ser inoperante. Ahora se imaginaba a la cuarta víctima del asesino. La hora habitual del crimen había pasado; todo el mundo lo sabía, todos lo pensaban aunque no hablasen de ello. Una mujer quizá estuviese ya muerta. Llamó a Caroline. No podía irse del «36» y le propuso tímidamente que se reuniera con él en su despacho. Tenía miedo de que no le hiciera gracia; en todo caso, no dejó traslucir nada, pareció entender la situación y aceptó. Llegó un poco más tarde con una cesta en la mano. Había pensado en los bocadillos y no se olvidó de los refrescos. Pero tenía hambre de ella. Debió de darse cuenta mientras la empujaba contra una pared de su despacho y la besaba con fogosidad. Tenía que acariciar su piel. Deslizó las manos bajo su camisa, a lo largo de la espalda. Era suave y cálida. Se separaron el uno del otro, él un poco incómodo por haberse dejado llevar, ella ligeramente sin aliento, y finalmente devoraron el contenido de la cesta. Luego él se puso de nuevo a trabajar. Ella se sentó enfrente de él en un sillón; no deseaba que se fuera. En principio, ningún extraño estaba autorizado a quedarse en las dependencias de la brigada sin una razón oficial, pero esa noche no tenía ningunas ganas de obedecer el reglamento. A pesar de su presencia, volvió a sumirse en sus expedientes, releyó los documentos descriptivos de los tres asesinatos, con fotos. Y no cesaba de darle vueltas a la cabeza pensando en los mensajes del asesino. ¿Qué significado debían buscar más allá de las apariencias? ¿Qué relación tenían con él? De vez en cuando lanzaba una mirada hacia Caroline. Ella no se movía, lo miraba fijamente con unos ojos tan dulces que le habría gustado perderse en ellos. Estaba ahí, sencillamente, y eso le hacía un bien increíble. ¡Su tercera noche en vela la pasaría con ella! Era casi medianoche cuando se oyó un ruido de carreras en el pasillo. La puerta de su despacho se abrió violentamente. Kriven, lívido, estuvo a punto de aullar. Quería vomitar lo que tenía que decir, de lo insoportable que era. La visión de Caroline le interrumpió. Se mostró asombrado.

—Doctora Caroline Dalry, comandante David Kriven —los presentó Nico—. Puedes hablar, David.

—Gamby acaba de llamarme. ¡Es una absoluta locura! ¡Una nueva ficha médica acaba de llegar al ordenador de Perrin! Un hacker, eso es seguro. Gamby te lo está enviando todo por correo electrónico. Seguramente esté llegando ahora mismo a tu PC.

—¿De quién se trata?

—Ahora lo sabremos.

—¿Dónde está Alexis Perrin?

—En su casa.

—Supongo que delante de su ordenador personal no.

—Ya sé lo que quieres decir. No, no es él, Nico. Lo he comprobado. Un agente está con él en su domicilio y no lo ha dejado ni a sol ni a sombra. Perrin no lograba dormir y no han dejado de hablar. El agente certifica que tu cuñado no ha tocado el ordenador familiar. De todas formas, están comprobando los ficheros. Si viniera de él, lo descubriríamos, habría rastros de la manipulación.

Una señal acústica anunció a Nico que tenía un mensaje. Hizo clic con el ratón y abrió el fichero adjunto. Kriven se había colocado detrás de él para ver cómo la información aparecía en la pantalla.

—¿Los hombres están listos? —interrogó Nico.

—Están todos aquí. Esta noche nadie ha vuelto a su casa.

A Nico se le hizo un nudo en la garganta. No habían recibido ninguna llamada avisándoles de un nuevo asesinato. Probablemente la víctima todavía no había sido descubierta. En el colmo del horror, iban a conocer su nombre gracias al asesino…

—Rue Moliere, en el distrito II —pronunció Nico con voz lúgubre—. Isabelle Saulière…

—¿Isabelle Saulière? —dejó escapar Caroline, aturdida—. Es imposible…

VIERNES

13

Isabelle

Apareció el Louvre con sus estatuas, sus altorrelieves y sus guirnaldas de piedras. Sobrepasaron el Palais-Royal, abandonado desde hacía siglos por los guardias de Richelieu. La Comédie-Francaise y el fantasma de Moliere los vieron pasar a gran velocidad. Avenue de l’Opéra, Rue Sainte-Anne, Rue Thérése, al fin llegaron a la Rue Moliere. Detuvieron los coches en mitad de la calzada, bloqueando la circulación. Nico miró hacia el segundo piso del edificio. No había ninguna luz; eran los primeros en llegar al lugar de los hechos. Tenía miedo aunque no lo manifestara. La angustia había clavado a Caroline en el sitio. Conocía a Isabelle Saulière, lo había comprendido inmediatamente. Había visto cómo palidecía. Más que nunca quería cargarse a ese cabrón.

—¿Isabelle Saulière? —había dejado escapar Caroline, aturdida—. Es imposible…

Recordaba su reacción, a la vez asombrada, inquieta y contenida. No era de las que se abandonaban en público, lo había comprobado. La amaba aún más por ello.

—¿La conoces? —había preguntado con calma.

—Sí, sí…, creo. Es una enfermera del hospital. Trabaja en mi servicio. Salvo que se trate de alguien con el mismo nombre.

Nico había sentido cómo la tierra se abría bajo sus pies. Caía, caía… ¿Cómo era posible? ¿Por qué? ¿Caroline corría peligro? Esas preguntas se agolparon en su mente. Debía ir al lugar del crimen pero no podía ni quería dejar sola a Caroline.

—Te quedarás aquí —le anunció—. Llamaré a un agente, se quedará contigo hasta mi regreso.

Ella lo miró, estupefacta.

—Caso de fuerza mayor. Te lo ruego, hazlo por mí. No entiendo muy bien qué ocurre, no veo la relación. No quiero que te ocurra nada.

—Crees que…

—El asesino que estoy buscando parece querer jugar con mis nervios y los de mis allegados. ¿Por qué una enfermera de tu servicio? Curiosa coincidencia. Esta mañana todavía no me atrevía a pensar que lograría seducirte…

Le arrancó una sonrisa.

—No eran ganas lo que me faltaba —continuó—. ¿Pero cómo podía prever tu reacción? Nuestro hombre es un adivino… o es mera casualidad. Mientras no esté seguro de nada, te pongo bajo vigilancia de la policía. ¿David?

—¿Sí? —replicó el joven policía, a quien no se le había escapado ni una coma de la conversación y miraba a Caroline con respeto.

—Despierta a Cohen y a Kreiss, dales la dirección de Isabelle Saulière. Llama al juez Becker; me da en la nariz que aún está en su despacho. Y pide que avisen a la doctora Vilars, que se prepare para intervenir dentro de una hora.

Habían llegado. Nico forzó la puerta y entró, seguido de Kriven y del capitán Vidal. Primer objetivo: encontrar el cuerpo. Avanzaron lentamente hasta el salón.

Ahí estaba, atada a una robusta mesa de centro. Una vez más, era una visión horrible.

Solo hacía una hora que había vuelto a casa cuando sonó el teléfono. Era una llamada urgente del «36». El asesino había matado a una cuarta mujer y el comisario de división Sirsky reclamaba su presencia en el escenario de los hechos. Apartó con un gesto las sábanas empapadas con su transpiración. Rémi gruñó, disgustado.

—Por todos los santos, acabas de volver. ¿Les has dicho que tienes una vida fuera del «36»?

—Es mi trabajo, debo ir. Si me reclaman, no es por una tontería.

—¡Primero acabaremos lo que habíamos empezado y luego te marcharás!

¡Un polvo! Interrumpirlo no le desagradaba del todo. Empezaba a estar un poco cansada. Rémi, veterinario de oficio, un apuesto y tenebroso moreno, tenía notoriamente grandes necesidades y la había elegido a ella para satisfacerlas. En cuanto cruzó la puerta ya se había abalanzado sobre ella. Pero Dominique deseaba otra cosa. Una relación sólida no puede construirse solo sobre el sexo. La obligaba a adoptar un montón de posturas cuya existencia nunca se hubiera ni imaginado. Era demasiado, solo que temía decírselo. Desde que se conocían, percibía el aspecto desconfiado y colérico de su personalidad; no estaba muy segura de que le agradara. Se encerró en el cuarto de baño y lo oyó proferir varios insultos. Era un motivo más para salir corriendo. Se arregló lo más rápido que pudo y llegó a la Rue Moliere en un santiamén. No vivía muy lejos y no había dudado en apretar el acelerador. Los equipos in situ la hicieron subir al segundo piso. En la puerta, leyó: «Sr. y Sra. Víctor Saulière».

—¿Señorita Kreiss? —Oyó detrás de ella.

Se dio la vuelta. Michel Cohen la alcanzó en el umbral.

—No puede durar —prosiguió—. Debemos poner fin a esta carnicería. Ya tenemos cuatro víctimas entre las manos, vamos a salir trasquilados. Entremos, Sirsky nos espera.

Encontraron a los policías en el salón. Un extraño y pesado silencio reinaba en la estancia. Los tres hombres se mantenían a respetable distancia del cuerpo para no estropear la recogida de indicios.

—¿Un mensaje? —interrogó inmediatamente Cohen.

—Detrás de usted —respondió Nico.

El director se dio la vuelta. Las letras de sangre habían sido trazadas sobre un recargado espejo: «Por ella y ellas, y por ti, Nico, he aquí, el impío concibió maldad, se preñó de iniquidad, y dio a luz engaño». Dominique Kreiss no pudo contener un profundo suspiro cargado de angustia.

—Apuesto a que es otro salmo —aventuró, rompiendo el silencio que se había vuelto a hacer—. El estilo de la frase…

Llegó el juez Becker. Inspeccionó con calma la estancia y frunció el ceño al leer el mensaje.

—Es obvio que ese hombre no le tiene aprecio, señor Sirsky, como tampoco aprecia a esas mujeres —dijo con ironía.

Todas las miradas estaban vueltas en una única dirección, la del cuerpo. No era efecto de una curiosidad morbosa, sino la presencia de un indicio suplementario que nadie se había atrevido a coger. Era mejor que el juez Becker fuese testigo.

—¿Qué, quién se anima? —continuó este.

—Venga, Nico —alentó Cohen.

El policía adelantó una mano enguantada hacia el vientre blanco de la víctima. Cogió el sobre que habían dejado sobre el cadáver. Lo abrió a conciencia, procurando estropearlo lo menos posible. En el interior había un recorte de prensa amarillento. Lo sacó. El tiempo parecía suspendido, todos habían dejado de respirar.

—«La justicia aplica la eximente de legítima defensa al niño de siete años que ha matado a su madre». —Leyó Nico, con voz insegura—. El artículo cumple treinta años justos este mes. «Soy demasiado pequeño para morir, ha dicho el muchacho a los policías».

—Mierda, ¡¿qué significa esto?! —comentó Cohen.

—Aparentemente un antiguo suceso que aflora a la superficie —respondió Nico—. «Un niño de siete años ha contado a los policías las circunstancias que lo han llevado a matar a su madre de varias cuchilladas. Presa de lo que los psiquiatras consideran un profundo ataque de melancolía, esa mujer había intentado antes asfixiar y luego estrangular a su hijo. Reconociendo la legítima defensa, el Ministerio Fiscal no abrirá una instrucción judicial. La madre despertó al niño y luego cogió la almohada y se la apretó contra la cara. Parece que le dijo: Te voy a llevar al paraíso para que te reúnas con el tito. El niño consiguió escaparse, se entabló una persecución a carreras que terminó en la cocina. La mató. Era ella o él».

—Ese es el móvil —comentó Dominique Kreiss—. Nos lo proporciona…

—¿Así de fácil? —replicó Kriven—. ¿Ha decidido conducirnos hasta él?

—Es imposible… —murmuró el juez Becker como para sí mismo.

—¿Y por qué no? —prosiguió la joven psicóloga—. Esta clase de criminal desea profundamente que lo detengan. Quiere a la vez desafiar a los investigadores y permitirles detener su huida hacia delante.

—No hay ningún nombre en el artículo —continuó Nico—. Kriven, tú te vas. Quiero saber quién era ese niño y qué ha sido de él.

La doctora Armelle Vilars estaba lista para hacerse cargo de la nueva víctima. Justo había abandonado su despacho cuando tuvo que dar media vuelta. Más valía instalarse definitivamente en el Instituto Médico Forense y pedir que construyeran con urgencia una vivienda para empleados, sería más sencillo… Había tantas cosas que hacer. Pensaba en todas esas familias que esperaban la autopsia de un pariente para organizar por fin el funeral y comenzar su duelo. Niños, jóvenes, adultos, personas mayores de quienes debía esclarecer el motivo de su muerte. Conservaba la visión de los cuerpos a los que había hecho incisiones con el bisturí, de los órganos diseccionados. Recordaba cada palabra intercambiada con los padres desorientados… Suficiente para alimentar decenios de pesadillas en cualquier persona. Pero no en ella; cuestión de experiencia y costumbre. Incluso aunque a veces la imagen fantasmal de un «paciente» se deslizara en sus sueños, turbando sus noches. Suspiró, era difícil quitarse de la cabeza aquellos pensamientos desapacibles, casi morbosos.

—¡Un corazón que suspira no tiene lo que desea! —dijo una voz a su espalda.

Se sobresaltó y se giró con brusquedad. ¡Eric Fiori!

—¿Qué hace usted aquí? —le preguntó de forma un tanto agresiva.

—Mi trabajo. Hago horas extras para ponerme al día.

—Soy yo quien tiene que decidir eso.

—No se preocupe, no le reclamaré ni un duro. ¡Considérelo como un voluntariado!

—Esa tampoco es manera, Eric. No sé qué le ocurre últimamente, pero me gustaría que acatase las normas. No seguiré aceptando sus irregularidades.

El joven acusó el golpe; con el rostro lívido, frunció los labios en una mueca vengativa.

—Lo siento mucho —soltó al fin, de mala gana—. Puesto que estoy aquí, ¿puedo ayudarla?

—Ya lo he organizado todo, no lo necesito.

—Escuche, Armelle, tengo los nervios a flor de piel, es cierto. Acháquelo a mis problemas personales. Pasaré por el aro, se lo aseguro. Déjeme trabajar con usted esta noche.

Lo evaluó con la mirada. Su humor había cambiado, parecía patético, con sinceras ganas de hacerse perdonar. Ella no iba a cargar las tintas y forzar la situación hasta humillarlo. Prefería la paz a una guerra latente.

—De acuerdo, quédese. La cuarta víctima llegará de un momento a otro y nos llevará tiempo.

—Gracias.

Sonó el móvil de Nico en el coche que los conducía al Instituto Médico Forense.

—¿Comisario de división Sirsky?

—Soy yo.

—Soy el doctor Charles Queneau.

¡El director del laboratorio de la policía científica de París en persona!

—Tengo resultados interesantes. Sé que el tiempo apremia, por lo que he preferido avisarlo inmediatamente.

—Le escucho, doctor.

—El ADN tomado de las dos lentillas no corresponde solo al de la víctima, Valérie Trajan. En la lentilla recogida del ojo izquierdo de la señora Trajan aparecen dos ADN totalmente distintos: el suyo y el de otra persona. En la segunda lentilla hemos encontrado el ADN de esa misma persona, y solo ese. He mandado comparar las muestras con el ADN del cabello moreno. La conclusión es sorprendente. Hay un indudable vínculo de parentesco.

—¿Un vínculo de parentesco?

—Exactamente. Se trata de dos individuos, un hombre o una mujer, resulta imposible decirlo, de la misma familia. En cuanto a los cabellos rubios, pertenecen al doctor Perrin. Sé que sugirió usted la idea al laboratorio; acertó. Por último, por lo que respecta al mensaje, la sangre era la de la víctima. Espero que estos resultados le ayuden a hacer progresos…

—Seguro, doctor. Muchas gracias. Lo mantendré informado.

Colgaron. Cohen y Becker lo interrogaron con la mirada. Les refirió la conversación.

—Imagínense a la madre y el hijo —comentó Nico haciendo referencia al artículo de prensa que habían descubierto antes.

—Está muerta —replicó el juez Becker.

—Podría haber conservado un mechón de pelo de su madre —prosiguió Nico.

—¿Con siete años? —intervino Cohen.

—¿Y por qué no? —insistió el policía—. Hemos visto cosas peores. El muchacho, al llegar a adulto, se venga de esa madre que lo traicionó. La mata una y otra vez. Estoy seguro de que todas se le parecen, una mujer morena bastante guapa. Al menos es la imagen de esa madre a la que quería…

—¿Y tú? —continuó Cohen—. ¿Tú que tienes que ver con esa historia?

—No tengo ni idea —se desanimó Nico.

—A lo mejor la ha tomado con el cargo —prosiguió Cohen.

—Puede ser —respondió Nico—. Aunque el contacto me parece muy personalizado.

—Fin de trayecto —cortó Cohen.

El Instituto Médico Forense se erigía ante ellos, con sus ladrillos rojos recortándose contra el cielo. Aunque los parisinos supiesen a qué estaba destinado, ninguno de ellos podía realmente imaginar lo que ocurría en su interior. Mejor para ellos.

Dominique Kreiss aporreaba el teclado de su ordenador. Se conectó a Internet, escribió la dirección «la.bible.net», y luego accedió a la lista exhaustiva de los salmos.

—¡Ya está! —dijo, en la soledad de su minúsculo despacho.

En la pantalla se veía el salmo 7, versículo 14: «He aquí, el impío concibió maldad, se preñó de iniquidad, y dio a luz engaño». Increíble… El asesino había reemplazado al «impío» del texto. Dominique pensó en el artículo de prensa y en la historia del niño en peligro. La utilización del verbo dar a luz no se debía al azar. ¿Quizá el asesino hacía referencia a su madre? Su madre, que había dado a luz al engaño, es decir, a él, que a su vez daba a luz al engaño… La cadena no estaba rota. Estaba claro que era presa de un profundo sentimiento de culpabilidad, el de haberse visto obligado a asesinar a su propia madre para sobrevivir. ¿Quién podía superar un trauma semejante? La vida nos reservaba a veces extrañas pruebas.

Kriven y sus hombres revolvían cielo y tierra. Se habían puesto en contacto con la comisaría encargada de la investigación en la época del suceso, y ahora allí estaban también en pie de guerra, rastreando sus archivos. En cuanto dieron con el expediente, lo enviaron por fax al «36».

—El niño se llamaba Arnaud Briard, de siete años de edad —leyó Kriven—. Su madre, Marie Briard, falleció a los veintiséis años. Era camarera en un bar antes de prostituirse para criar a su hijo. Sus padres la habían echado cuando descubrieron que estaba embarazada de un desconocido. Como ven, señores, una trayectoria corriente. Nosotros deberemos averiguar qué ha sido del joven Arnaud. Según parece, lo metieron en un hogar de acogida en la región parisina. Después ya no tenemos nada. La comisaría nos mandará las fotos.

Los hombres estaban aterrados, incluso desorientados. El criminal, ¿si era él?, tendría de repente una cara y antecedentes demasiado pesados de llevar. Las miradas expresaron entonces una mezcla de piedad y rabia.

—¡Vamos! —animó David Kriven—. Quinto y sexto del grupo, quiero saberlo todo sobre Marie Briard: dónde nació y dónde está enterrada. Mirad a ver si podéis encontrar algún testigo. Los otros tres os encargaréis de Arnaud. ¿Qué ha sido de él? ¿Dónde está ahora? ¡Si todavía está vivo, traédmelo aquí! Si él es el asesino, decídmelo. ¡Al trabajo!

Marc Walberg observaba el mensaje escrito en letras de sangre. Inmóvil, lo miraba con atención. Su concentración era total. El asesino estaba completamente chiflado y la cosa no mejoraba; estaba dejando de hacer pie en la realidad, en las convenciones sociales de las que tan bien había sabido burlarse hasta el momento. Walberg sacaba sus deducciones de la evolución de los signos grafológicos. Por parte del asesino, ahora había una voluntad, consciente o no, de ocultamiento. Una cierta redondez de las letras, la puntuación de las íes con forma circular en lugar de pequeños puntos discretos confería una nota muy femenina a la escritura. Sin embargo, el autor seguía siendo el mismo, estaba seguro de ello. De hecho, tenía una teoría sobre el proceso que había iniciado: un acto reflejo de imitación de un modelo muy querido a sus ojos, en este caso una mujer. Tomó numerosas fotografías, distanciándose un poco, y luego acercándose mucho para fijar cada una de las letras. Solo le quedaba consignar su trabajo en un informe que entregaría a Sirsky.

Nico no podía apartar la mirada de aquel cuerpo inmóvil, cubierto de llagas, que nadaba en su propia sangre. Hacía algunos años había conocido a una mujer intrigada por su oficio que quería saberlo todo de su vida diaria. Nico le había hablado de las víctimas, los agresores, la sangre, el horror. Al final, ella lo había abandonado, obsesionada por el olor de muerte que creía percibir al estar en contacto con él. Desde entonces, Nico había puesto distancia entre el trabajo y sus relaciones con mujeres. Con Caroline era diferente. Necesitaba hablar con ella. Era necesario para construir algo sólido; y además era médico, tal vez lo entendiera mejor, sabría establecer la diferencia… Al menos, eso esperaba. Su móvil sonó en mitad de la autopsia. Cohen y Becker se sobresaltaron, en tanto que la doctora Vilars permaneció impasible, probablemente acostumbrada a la incongruencia de la situación. Se alejó para contestar.

—Soy el doctor Charles Queneau, ¿le molesto?

—No, no. ¿Tiene alguna cosa nueva?

—Sí, una precisión. Acabamos de terminar con el análisis comparativo del ADN de las muestras sacadas de las lentes de contacto y los cabellos morenos. Te dije que había un vínculo de parentesco…

—¿Y?

—La filiación está demostrada. Gracias al ADN mitocondrial que solo se transmite de madre a hijo.

—¡Magnífico!

—Se lo pondré todo por escrito y le enviaré mi informe antes de una hora.

—Gracias, doctor. Ese detalle confirma nuestras presunciones, nos es muy útil.

—Me alegra oírlo…

Nico cortó la comunicación y volvió a la autopsia de Isabelle Saulière bastante satisfecho de haberse perdido una parte. Informó a sus compañeros de las conclusiones de la policía científica.

—El cerco se cierra, Nico —lo animó Michel Cohen—. Lo atraparemos. Espero que antes de esta tarde.

«Antes de esta tarde», Nico sabía lo que quería decir su jefe: antes de que matara a una quinta mujer.

14

Madres e hijos

El verano parecía demorarse. El tiempo seguía siendo soleado y cálido, prolongando el ambiente estival de París. A pesar de que la vuelta de las vacaciones había traído consigo su lote de atascos y de gente con prisa, la luz le confería el aspecto de una ciudad balnearia. Se sentía sencillamente feliz, su mano en la de ella, como si estuvieran solos en el mundo. Se la imaginaba sonriéndole. Aquella mujer podría darle uno de esos besos en la mejilla cuyo secreto solo ella conocía. Pero no haría nada de eso. Ya no era capaz; vivía en un mundo donde no había sitio para nadie, un mundo sin futuro. Sabía todo eso, ¿pero cómo reaccionar? No era lo bastante fuerte para sacarla de ahí y ese pensamiento lo sumía en una profunda tristeza. Apretó un poco más aquella mano delgada sin obtener la más mínima reacción. Ya no sentía nada, ni siquiera amor por él. ¿Cuándo tiempo hacía que duraba? Varios meses. Varios meses que se ausentaba por la noche, que cruzaba la puerta de madrugada con cara de agotamiento, el maquillaje corrido y seco en sus pálidas mejillas. Sin una palabra, se daba una ducha y luego regresaba a la cama para esconderse bajo la manta. Ni siquiera le lanzaba una mirada. Él tenía tanto miedo… Transcurría un largo rato, se quedaba sentado en el suelo, cerca de la cama, hasta que ella recobraba la conciencia. Había habido tantas noches de angustia. Un día tendría un buen trabajo y la sacaría de ahí. Era un muchacho inteligente al que le aguardaba un futuro prometedor. Entonces sería tratada como una reina y se vengaría de aquella época difícil. Pero esa promesa, la mujer la había barrido, ya no creía en ella. Había matado el sueño de los dos. Él seguía cogiéndole la mano. Ella andaba deprisa. Había ido a buscarlo a la salida del colegio, lo que hacía mucho tiempo que no pasaba. ¿Todo volvería por fin a ser como antes? ¿Lo querría de nuevo? Lo anhelaba tanto. Había intentado cruzar su mirada, pero en vano. La escudriñó: había adelgazado pero estaba hermosa. Habría querido detenerla y estrecharla contra él. Pero intuía que no era el momento. Notaba en sus andares una determinación que no le había visto desde hacía mucho tiempo. Volvían a casa, en un edificio gris y sucio, un piso de pocos metros cuadrados en otros tiempos cuidado con gusto. Curiosamente, había puesto la mesa. Un buen olor había invadido la casa, enmascarando el de tabaco rancio al que había acabado acostumbrándose. Su pastel de chocolate preferido presidía la mesa cerca de su plato. Pero el desorden permanecía, algunas botellas de alcohol vacías estaban desperdigadas por el suelo, el cenicero rebosante. Le dijo que se sentara y le sirvió. El principio de la velada era prometedor, y empezó a creer que todo iba a arreglarse. Solo que sus dedos febriles no dejaban de agitarse, su mirada alocada inspeccionaba el espacio, su cuerpo tenso tenía algo de patético. Él había cenado, ella no había probado bocado. Luego lo había mandado a acostarse. Le había costado conciliar el sueño, una sorda inquietud lo torturaba. Los sueños se habían encadenado: unas veces sentía sus caricias apaciguar su cuerpo y su alma, otras veces ya no reconocía a esa mujer inclinada sobre él, desesperada, casi loca.

Pesadilla o realidad, todo se había tambaleado repentinamente. La había matado con sus propias manos. Luego, había salido de su casa y había atravesado los escasos metros del largo y mugriento pasillo que lo separaban del piso vecino. Había llamado a la puerta de la pareja de jubilados. Había abierto ella; había bajado su arrugado rostro hacia él, sorprendida de su visita a una hora tan tardía de la noche. Con frecuencia le regalaba golosinas al tiempo que le revolvía el pelo. Le gustaban sus pirulís de todos los colores. Ese pensamiento le había devuelto un poco de calor. A menos que no fuera esa quemazón que ya lo consumía: el terror que se apoderaba de su cuerpo y de su mente, la culpabilidad, y aquella sensación tan intensa de que estaba perdido para siempre.

—La he matado —logró murmurar.

La anciana frunció el ceño y se agachó un poco más. No había oído la confesión. Se aclaró la garganta.

—He matado a mamá —continuó con voz lastimera.

Ella lo miró fijamente, incrédula. El tiempo se detuvo. Las primeras lágrimas se formaron entonces en sus ojos infantiles. En ese momento ella decidió creerlo.

—¡Dios mío! ¡Roger, Roger! —aulló como una demente.

El marido llegó corriendo, atemorizado. Lo envió a casa de la vecina.

Cuando regresó, con la cara lívida, llamó a la policía. Muy pronto, dos agentes se presentaron en la casa. Primero, constataron el crimen. Su investigación fue breve… Tenían al culpable, que había confesado. Estupefactos, se pusieron en contacto con su superior, quien llegó poco después.

—¿Voy a ir a la cárcel? —preguntó el muchacho muy seriamente.

—No lo sé… No lo creo —farfulló el comisario, que nunca había tenido que enfrentarse a una situación así.

Luego interrogó a la anciana pareja para saber si el chiquillo tenía familia. Pero no, ahora el pobre estaba solo en el mundo.

A la mañana siguiente, su nombre apareció en la sección de sucesos. Al día siguiente, algunos periodistas, oliéndose un bombazo, desarrollaron el tema en portada. Los telediarios de la noche se hicieron eco de la noticia. Él recordaba que después ella le había gritado, explicándole que el mundo estaba podrido y que quería enviarlo al cielo; allí estaría mejor. Él no era de esa opinión. Había conseguido alcanzar la cocina y apoderarse de un largo cuchillo. La había matado cuando ella se abalanzaba sobre él. Había declarado que se sentía «demasiado pequeño para morir». Esa frase había ocupado los titulares de la prensa. Solo se hablaba de eso. Ni siquiera había sido juzgado. Lo habían mandado a un hogar de acogida. Luego, los periodistas ya no habían hablado más de él. El tema había sido cerrado. Se había quedado solo con su sufrimiento. Pero añoraba tanto a su madre…

Una drogadicta, eso era en lo que se había convertido, lo que intentaba ocultar a los demás y a sí misma. Para llenar la sensación de vacío que la invadía y calmar sus ataques de angustia, había aumentado las dosis de antidepresivos y ansiolíticos. Por mucho que su psicóloga le dijera que era un mal momento pasajero, que tenía los recursos para salir adelante y que solo se requería tiempo y paciencia, ahora tenía ganas de soltar amarras, de huir de sus responsabilidades y desaparecer para siempre. Pensaba en el suicidio, sobre todo de madrugada, cuando el insomnio le impedía dormir. ¿Por qué resistirse? Por su hijo, claro. ¿Era un argumento suficiente? Dimitri solo tenía ojos para su padre. Ella no había sabido, no había podido… Estaba segura de quererlo pero era incapaz de manifestárselo. Lo recordaba, un pequeño renacuajo, gateando, el pelo rubio alborotado, balbuceando alegremente. ¡Era tan guapo! ¿Qué quedaba de todo aquello? Si solo hubiera dependido de él, ya se habría ido a vivir a casa de su padre. Nico, el hombre de su vida, la había dejado. Nunca la había amado de verdad. Él podría haberle arrebatado a su hijo mil veces; no lo había hecho. Como siempre, él era el bueno de la película. ¿Sería al menos consciente de su estado? La respuesta era no, o ya estaría ahí para proteger a Dimitri y hacerse cargo de ella. Mierda, le diría. ¿Por qué no la salvaba? Tenía tanta necesidad de una mano caritativa, de la mano de él…

Las cinco de la mañana. Cruzó la puerta de su despacho con un extraño apresuramiento que no tenía nada que ver con la urgencia de su misión. Pensaba en Caroline. Ahí estaba, adormilada en el viejo sillón de cuero. El agente de seguridad estaba en una silla, leyendo una revista. Nico le hizo señas de que podía dejarlos solos, pero le pidió que no se alejase demasiado. Sus cuchicheos no habían despertado a la joven. Acercó la cara a su cuello, respiró su olor y la acarició con los labios. Sintió cómo ella lo rodeaba con sus brazos y cómo sus dedos se posaban en su nuca. Su boca buscó la de él. Su corazón se aceleró, la deseaba con todas sus fuerzas. Él se apartó, incómodo, y cruzó su maliciosa mirada. Ella lo sabía… Se desperezó, como para despertarse completamente, y sus gestos le parecieron sensuales. Era tan atractiva.

El teléfono sonó, rompiendo el silencio. El telefonista le pasó a su madre, Anya Sirsky; algo inesperado a una hora tan temprana.

—Nico, siento mucho molestarte.

—¿Qué ocurre? ¿Algo serio?

—No, tranquilízate. Bueno, podría serlo. Tu hijo acaba de llamarme.

—¡¿Dimitri?!

—Que yo sepa solo tienes uno. Está preocupado por Sylvie. Desde hace algún tiempo no se comporta de forma normal y ya no puede más. Necesitaba contarlo.

—¿Por qué no me había dicho nada?

—Siempre intentas defenderla. Tenía miedo de que no le creyeses, que lo achacases a sus pequeñas diferencias habituales. Según él, toma medicamentos, muchos medicamentos. Llora a menudo y ya casi no le habla.

—¡Dios mío!

—De todas formas, tiene que instalarse en tu casa a partir de esta noche. Acelera las cosas, recógelo hoy por la mañana ya que le has dicho que no vaya al colegio el resto de la semana.

—Realmente no tengo tiempo… Pero no puedo dejarlo así.

—Sabes, no estoy segura de que últimamente Sylvie esté en condiciones de ocuparse de él. Deberías reconsiderar tu decisión. La situación no es sana para Dimitri, lo trastorna más de lo que crees. Yo lo que quiero ante todo es proteger a mi nieto. No soportarías que le ocurriese nada desagradable, ¿verdad?

—De acuerdo, me ocuparé de ello.

—Puedo hacerlo yo si quieres. Estoy en casa de tu hermana, podemos pasar a recoger a Dimitri.

—No, no os mováis. Yo me encargo, es asunto mío.

—Perfecto. Pero mantenme al corriente o no me quedaré tranquila.

Sabrían la verdad, no era más que una cuestión de tiempo. Él, que durante todos aquellos años había logrado ocultar su pasado, iba a ver su vida sacada a la luz. ¿Cómo era posible? ¿Cómo había llegado a este punto? Debería haberse imaginado que ese momento ocurriría. Había cometido un pecado de orgullo, el de creer que engañaría a su entorno hasta su último aliento. ¿Qué sentía? Le costaba definirlo. Una sensación de inmenso vacío, como un frío glacial que le traspasaba cuerpo y alma; y ese miedo de volver a encontrarse solo por segunda vez, como aquella mañana grabada en su mente para siempre. Un alivio también: no tener que representar un personaje, la persona en quien se había convertido, seguro de sí mismo, resuelto, y no tener que mentir más, vivir con un pasado totalmente inventado para guardar las apariencias. Esperaba, encogido en el asiento de su despacho, que los acontecimientos lo alcanzasen. ¿Para qué emprender algo? Se sentía incapaz de anticiparse, solo de quedarse ahí sin hacer nada. El teléfono sonaría. Descolgaría.

—Señor, el comisario de división Sirsky está aquí, quiere verlo. ¿Le digo que pase? —diría su secretaria.

Habían transcurrido treinta años, demasiado tiempo para esperar encontrar a todos los testigos del caso Briard. El doctor de psiquiatría infantil que se había hecho cargo del joven Arnaud había muerto. Por fortuna, el hospital de Évry había conservado sus archivos. Kriven había enviado una patrulla. Ahora hojeaba el expediente. El médico subrayaba el carácter «rarísimo» del asesinato. «No estoy seguro de que sea posible encontrar un solo precedente de matricidio en las revistas médicas internacionales», escribía el psiquiatra como preámbulo. «En cuarenta años de profesión, solo me he encontrado con cinco o seis casos de niños criminales, pero nunca en un contexto semejante. Los menores que cometen crímenes suelen ser adolescentes». Luego seguían el estudio del perfil del niño y las conclusiones del médico: «Me choca la gran madurez del pequeño Arnaud. El hecho de que asestara varias cuchilladas lo demuestra. Por lo que respecta a la madre, depresiva, probablemente había decidido poner fin a su vida después de haber eliminado al niño. El seguimiento de Arnaud debe permitirle desculpabilizarse. Hay que dejarlo tranquilo y ayudarlo a salir de esta historia. Es necesario escucharlo, pero su apoyo psicoterapéutico debe ser lo más discreto posible y en ningún caso debe tomar la forma de un interrogatorio. Este muchacho ha sido sometido a demasiadas preguntas. Su futuro psíquico es incierto. Una depresión, un suicidio, no cabe excluir nada; pero también podría no ocurrir nada. El olvido sería deseable —concluyó el doctor—. Pero no lleva camino de ello».

—¿David? —Era la segunda de su grupo, Amélie, una joven con un gran futuro.

—¿Sí? ¿Alguna novedad?

—Tengo el informe de la justicia. Como decía el artículo, la fiscalía de Évry consideró la legítima defensa y decidió no abrir instrucción judicial. Designaron a un juez infantil para que estudiara las medidas de asistencia educativa necesarias para proteger a Arnaud Briard. Sus abuelos maternos no quisieron hacerse cargo. No habían vuelto a ver a su hija desde que se marchó del domicilio familiar y no conocían a su nieto. El muchacho fue enviado a un hogar de acogida. Fue imposible encontrarle una familia, a pesar de ser el deseo del médico especialista y del juez.

—¿Te has puesto en contacto con el hogar de acogida?

—Todavía no.

—Date prisa. Quiero saber dónde se encuentra Briard hoy.

Bastien Gamby se enfurecía con el ordenador. Era el mejor, había burlado los planes de terroristas de primer orden gracias a su habilidad. La sección antiterrorista del Quai des Orfèvres hacía todo lo posible por conservarlo entre sus filas, ¡y ahora un asesino en serie lo tenía en jaque! Lo había intentado todo; imposible llegar hasta la fuente. Sabía cómo introducía los datos el asesino, pero no conseguía identificar sus coordenadas. Echaba pestes, él, por lo general siempre tan tranquilo. Tenía ganas de romperlo todo.

La pantalla parpadeó. Apareció una sonrisa de mujer. ¿Qué significaba esta nueva gilipollez? Aporreó el teclado. Un nuevo envío, un nuevo expediente médico. Lo abrió.

—¡Mierda! —berreó, pasmado.

No fueron las ganas de hablar con ella lo que decidió a Nico a llamarla, sino el temor de saber a su hijo en peligro ante la depresión de su madre. Si realmente Sylvie estaba atravesando un período difícil, había que temerse lo peor.

—Sylvie, soy Nico.

—¡¿Nico?! ¿Qué te pasa para llamar a semejante hora? ¡Seguro que no es por mí! Deja que lo adivine… Apuesto que es por tu hijo. Te preocupas, es normal, teniendo en cuenta lo mala madre que soy.

—¡Sylvie, para! Empiezo a estar más que harto de tener que arreglar vuestros pequeños problemas cotidianos. ¡Tengo otras cosas que hacer, créeme!

—¡Oh! Sí, perdón, señor jefe de división. ¡Olvidaba la importancia de su trabajo para la seguridad de este país!

—No la tomes conmigo. Te llamo porque sé que últimamente no te encuentras muy centrada, y tus palabras lo confirman. Debería haberme dado cuenta antes. ¿Qué te ocurre, Sylvie? ¿No estás bien?

—¿Si no estoy bien? ¡Mierda, joder! Claro que sí, la vida es magnífica, ¿no se nota?

Nico cerró los ojos y se frotó la cara con un gesto cansino. Así que las sospechas de su madre y de Dimitri eran fundadas. Experimentó una gran tristeza por su exmujer. ¿Cómo ayudarla a superar esa prueba? Era cierto que ya no sentía gran cosa por ella, pero de todas formas era la madre de su hijo, y estaba decidido a tenerlo en cuenta a pesar de su exasperación y de las preocupaciones actuales. Sin embargo, deseaba pensar por fin en sí mismo, reconstruir su vida y no tener que soportar más la carga que representaba.

—Sylvie —murmuró—, ¿estás realmente tan mal?

—¡Sí! —soltó con un grito casi inhumano—. Necesito distanciarme, Nico. Me estoy hundiendo y no encuentro nada a lo que agarrarme.

—Tu hijo…

—Solo piensa en ti, ¿por qué no lo admites de una vez? ¡Ya no sé qué debo hacer o decir!

—¿Cuál es la solución?

—Que se quede contigo.

—¿Y qué va a ser de ti?

—Tengo que cuidarme. Estoy con antidepresivos de día, con somníferos por la noche; no consigo salir adelante. Ya no tengo fuerzas para ocuparme de él. Ya ni siquiera soporto verlo por las mañanas cuando consigo levantarme. Porque te veo a ti, Nico. Tengo que arreglar eso. Dame tiempo… Y no me digas que la idea de quedarte con tu hijo te supone un trastorno.

—He conocido a alguien, sabes…

No obtuvo ninguna respuesta, solo la respiración ronca de Sylvie, luego un sollozo ahogado. Una mano liviana se posó en su hombro. Nico abrió por fin los ojos. Caroline estaba de pie muy cerca de él. Apoyó la frente en su vientre y la mano de la joven se perdió en su cabello.

—Sylvie…

—¿Es algo serio?

—Sí.

—El gran Nico ha sucumbido. Estás enamorado… Debe ser extraordinaria…

—Lo es.

—Bien. Llevaré a Dimitri a tu casa en el transcurso del día. ¿Podrás decirle a tu poli que se quede con él hasta que vuelvas? Me refiero a ese policía que tenemos que llevar pegado al culo por no sé qué razón.

—De acuerdo. Aunque seguirás bajo vigilancia policial hasta el final de la investigación.

—Haz lo que quieras. Pero que no se meta en mis asuntos, no es el momento. Creo que ya nos lo hemos dicho todo. Te llamaré cuando me encuentre mejor.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Nada, sobre todo nada. Eres la última persona con la que debo contar. Hasta uno de estos días, Nico.

—Buena suerte, Sylvie.

Ella colgó primero. Un episodio de su vida estaba a punto de cerrarse. Tiernamente, atrajo a Caroline hacia él.

—Bésame —murmuró.

Ella obedeció. La estrechó entre sus brazos y olvidó el mundo que los rodeaba.

No había logrado dormir. Mal presagio. Ya no conseguía controlar el alud de sus pensamientos. Necesitaba, una y otra vez, matar. ¿Cómo explicarlo? Había leído tanto sobre el tema, preguntado la opinión de los psiquiatras más eminentes: era la consecuencia de un profundo sentimiento de exclusión, de la acumulación de traumas sufridos en su infancia. La mala influencia de sus padres estaba en el origen: un padre ausente y una madre dominadora, incluso castradora, que había elevado a su hijo único al rango de compañero. Bla-bla-blá… Tonterías. Aceptarse tal como era, transigir con sus impulsos, no había nada más que hacer. Le gustaba matar, daban igual las razones, y continuaría haciéndolo. Desafiar a Nico Sirsky, golpearlo en lo que más quería aportaba emoción a los acontecimientos. Esa basura no sería más que la sombra de sí mismo. Porque conocía su punto débil…

Su beso fue interrumpido por el timbre del teléfono. Nico ya no tenía la mente muy clara. Caroline se liberó de su abrazo y regresó al sillón al otro lado del despacho.

—¿Nico? Soy Kriven. Acaba de pasar algo que es de locos. Han introducido una nueva ficha médica en el ordenador de Perrin.

—¡Por todos los santos! ¿La de la quinta víctima?

—¡En absoluto!

—Explícate, David.

—¡Tu ficha, Nico! La que te hicieron en el hospital Saint-Antoine…

15

La quinta víctima

Sintió cómo se le helaba la sangre. Su nivel de adrenalina subió de repente, acelerando los latidos de su corazón.

—¿De qué hablas? —acabó preguntando.

—Tu visita al hospital, el nombre del médico, tu fibroscopia, los resultados… Está todo —respondió Kriven.

—¡Es imposible!

—Según Gamby, entrar en la red del hospital es un juego de niños. Salvo que era necesario que nuestro hombre supiera la hora del reconocimiento.

—¿Pero a qué viene eso? Aparte de provocarme con total desfachatez, de demostrarme que conoce mi vida y milagros…

—No lo sé. Pero sin duda quiere decirte algo.

—¿Gamby ha podido descubrir la fuente?

—No, imagínate. Se está volviendo loco. No lo consigue, no hay forma.

—O sea, que el tipo es un genio…

—Eso seguro, sabe la tira de informática. Ha levantado todas las barreras necesarias, confundido todas las pistas que llevan hasta él. Gamby está empeñado en conseguirlo, lo ha convertido en un asunto personal. ¡Su ego ha quedado muy tocado!

—¿Y sobre Isabelle Saulière?

—Nada concluyente por ahora.

—¿Y Briard?

—Lo encontraremos dentro de poco, créeme.

—Treinta minutos, es todo lo que te doy. Después quiero a todo el mundo en mi despacho; pasa la consigna.

La capitana Amélie Ader, segunda del grupo de Kriven, contemplaba fijamente la pantalla, incrédula. Lo había encontrado. Aparecía su nombre y con él su verdadero rostro. Pero debía de haber algún error. Era imposible, pura ficción. A menos que… A menos que ese hombre no fuese realmente el criminal a quien seguían la pista desde hacía más de cuatro días. ¿No tenían los sociópatas un gran talento para engañar a las personas de su entorno, para ocultar su perverso juego? En esas condiciones, ¿a quién creer, en quien confiar? Si el peor de los asesinos en serie era un eminente miembro de la autoridad, entonces algunos de sus valores estallarían en pedazos.

Volvió a pensar en las etapas que lo habían conducido de un hogar de acogida a otro, y en la lista de los establecimientos escolares donde había estudiado el joven Arnaud Briard, cuyo rastro había podido seguir hasta su mayoría de edad. Y ahí, de repente, un agujero negro. ¿Qué había sido de él? Parecía haberse esfumado en el aire. Había creído que no conseguiría encontrar la clave del enigma. Y luego se le había ocurrido una idea genial, había que reconocerlo. Había entendido hasta qué punto su procedencia debía molestar al joven. Probablemente se había forjado una nueva personalidad. Entonces, en cuanto tuvo la edad para iniciar el proceso, había presentado una solicitud de cambio de patronímico, alegando el prejuicio provocado por su apellido que sin cesar le recordaba su pasado. Se había enviado un expediente al ministro de Justicia, y el anuncio legal había aparecido en el Boletín Oficial. Por último, un decreto había ratificado la decisión y el fiscal de la República había rectificado los certificados de estado civil. Fuera con Arnaud Briard. Nueva identidad, nueva vida. Releyó por enésima vez el nombre que había elegido; seguía sin poder asimilar la información. Ya era hora de que divulgase la primicia a sus superiores, tenía prisa por ver qué cara pondrían…

Kriven había dispuesto ante sí las fotos de Marie Briard y de su hijo. Las víctimas del asesino en serie no se parecían nada a la joven. En cuanto a Arnaud Briard, tenía un aspecto dulce, un pequeño rubiales de ojos azules, cuya apariencia física era la viva imagen de su madre. Resultaba difícil imaginar que era ese muchacho quien, treinta años más tarde, cometía semejantes crímenes. Mirándolo con atención, los rasgos del chiquillo no le eran totalmente desconocidos. ¡Qué extraña impresión! ¿Dónde entonces se escondía ahora Arnaud Briard? ¿Qué estaba haciendo en el mismo momento en que su equipo intentaba echarle el guante? ¿Y qué interés tenía el expediente médico de Nico? ¿Qué quería hacer con él? Eso le angustiaba visiblemente más que a su jefe.

—¿Comandante?

Kriven estaba tan ensimismado en sus pensamientos que se sobresaltó. Miró fijamente a la joven que trabajaba a pocos metros de él, sentada en un despacho vecino.

—¿Sí, tienes algo?

Amélie asintió con gravedad. David Kriven comprendió al instante que sus investigaciones habían tenido éxito.

—No te lo puedes imaginar: ¡adivina por qué todavía no habíamos echado el guante a Arnaud Briard! ¡Sencillamente cambió de nombre!

—¿Cambió de nombre?

—Exacto.

—¿Y? ¡Por Dios, Amélie, suéltalo!

—¿Estás bien sentado? Es mejor, créeme…

Había amanecido y las primeras luces del día iluminaban la ciudad con su pálido resplandor. Había permitido a Caroline volver a su casa, pero en un coche camuflado y escoltada por dos policías. Quería darse una ducha, cambiarse. La habría acompañado… Ahora que ella se había ido se sentía solo. ¡Curiosa sensación! Un grupo de policías irrumpió en su despacho sin molestarse en llamar. Levantó una mirada asombrada hacia sus visitantes: el comisario Jean-Marie Rost al frente, seguido por el comandante Kriven y el segundo de su grupo, Amélie Ader, una guapa mujer. El comandante Théron y Dominique Kreiss cerraban la comitiva. El agotamiento se leía en sus rostros: los ojos ojerosos, los rasgos cansados, la tez pálida.

—¡Querías novedades, las tendrás! —empezó el comisario Rost.

—¿Habéis encontrado a Arnaud Briard? —interrogó Nico.

—¡Ya lo creo! —comentó Kriven—. Amélie ha encontrado la aguja en el pajar; ¡y qué olfato!

—Ah, el olfato… —se burló Nico—. Se os paga bien para que lo tengáis, ¿no? ¿Y bien? ¿Dónde está?

—No muy lejos —continuó Rost.

El comisario tendió una hoja blanca doblada en dos a su superior.

—Es como en los premios César[10], está escrito dentro —concluyó—. Un pequeño detalle: Briard ha cambiado de nombre, por eso nos ha costado un poco descubrirlo. ¡Agárrate bien!

Nico desdobló el papel y miró con atención cada una de las letras escritas con tinta azul. Tragó saliva, completamente desconcertado.

—Increíble… ¿Estáis seguros?

—No hay error posible —respondió el capitán Ader.

—La A por Arnaud y la B por Briard, lógico —prosiguió Nico.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Kriven.

—Ir a verlo inmediatamente a su despacho. Encontradme todo lo que podáis sobre él; sus horarios desde el lunes, expediente médico, examen de ADN, situación familiar. Lo quiero todo y enseguida. ¿Amélie?

—¿Sí?

—Buen trabajo. Vuelve a tu casa a acostarte, te lo has ganado…

—Todavía hay mucho que hacer, comisario. Prefiero quedarme con el grupo.

—Es una orden, capitán. Necesitaremos tropas frescas, así que obedece. Cuando hayas descansado, vuelve. Tienes mala cara.

—No quiero ningún trato especial. Si es porque soy mujer…

—¡Mierda! —cortó Nico—. ¡Lárgate sin discutir!

La joven desapareció, resignada pero contenta de haberse ganado algunas horas de descanso.

—¿Qué más? —interrogó Nico.

—Gamby está bregando como un poseso —respondió Kriven.

—Tenemos el supuesto ADN del asesino y de su madre, eso es lo fundamental —prosiguió Rost—. Podremos compararlo con nuestro sospechoso. Por lo que respecta a los treinta latigazos, los atribuiremos a la fecha de aniversario de la muerte de Marie Briard.

—Creo que ahora el perfil del asesino está claro —expuso a su vez Dominique Kreiss—. Debemos desconfiar del descontrol de su comportamiento: el hombre ya no se controla, pierde contacto con la realidad. Lo demuestra el análisis grafológico de Marc Walberg. El examen del último mensaje pone de manifiesto modificaciones típicas de una escritura femenina. Ya no sabe dónde está. Eso lo hace todavía más peligroso, pero al mismo tiempo ya no está a salvo de cometer un error, lo vuelve frágil. Tengo que volver a llamar al psicólogo del último hogar de acogida de Arnaud Briard; sigue en activo.

—En cuanto a Isabelle Saulière, nada —intervino el comandante Théron—. No veo nada en su vida privada o profesional que merezca la pena que le dediquemos más tiempo.

—Me lo imaginaba —comentó Nico—. El único punto en común de las cuatro víctimas, aparte de su parecido físico o su nivel social, es el hecho de que estuvieran embarazadas. Joder, ¿cómo tuvo acceso el asesino a esa información? ¡Quiero saberlo!

—Tal vez te lo diga… —sugirió Kriven.

—Tal vez, en efecto… ¡Poneos a trabajar! Todavía tenemos un montón de curro.

—¿Quieres que alguien te acompañe? —preguntó Jean-Marie Rost.

—No creo. Si ha dedicado tanta energía a ocultar su pasado, no se confiará delante de toda una asamblea. Por ahora, es mejor que hable con él de hombre a hombre, antes de que se sepa. Simplemente avisaré a Cohen de lo que voy a hacer. Os informaré en cuanto pueda.

Nico abandonó el 36 del Quai des Orfèvres; el frío lo sorprendió violentamente. Había olvidado el abrigo en el despacho y su traje no bastaba para protegerlo de las pocas gotas de lluvia que empezaban a caer. Levantó la cara hacia un cielo que anunciaba tormenta. No temía ese tiempo; sus raíces estaban en el norte, las historias de su infancia tenían como decorado la lluvia, la nieve y el viento glacial. Se encaminó al Palacio de Justicia, Rue de Harlay, a pocos pasos del «36». Este corto paseo le sentó bien. De nuevo avanzaba por pasillos, delante de puertas protegidas por secretarias exasperadas. Su placa le confería autoridad y rápidamente pudo cruzar todas las barreras.

Descolgó el teléfono, maquinalmente.

—Señor, el comisario de división Sirsky está aquí, quiere verlo. ¿Le digo que pase? —anunció su secretaria.

—Sí. Y tráiganos café, por favor —respondió con voz insegura.

Todo era como en su sueño.

Nico entró. El hombre había cambiado. Encogido en su sillón, con cara de agotamiento, la mirada lejana… Había perdido esa arrogancia que parecía natural, la autoridad inherente a su cargo. Podía leerse en su rostro una tristeza infinita, probablemente a causa del remordimiento. Nico tragó saliva, con un nudo en el estómago. ¿Y si era verdad, si era él? Sin embargo, el juez Alexandre Becker no tenía nada del rubiales de ojos azules que antes era Arnaud Briard. Sus cabellos castaños, sus pupilas marrones no se correspondían con los del muchacho de la foto que tenía en el bolsillo. Pero sí que había un cierto parecido, los rasgos del rostro eran similares, treinta años más viejos.

—Le estaba esperando —confesó el juez con una voz en la que se traslucía una emoción difícilmente contenida.

—¿Cómo debo interpretarlo? —interrogó Nico.

El juez le dirigió una sonrisa afectada.

—Todo depende de cuánto tiempo hacía que le esperaba —respondió en un último intento de reafirmar su autoridad.

Sus hombros se hundieron un poco más. Nico vio cómo se formaban lágrimas en la comisura de los ojos, pero el hombre las contuvo.

—No lo entiendo muy bien, ayúdeme —continuó el comisario.

—Ese artículo… Cuando lo leyó, pensé que iba a ponerme enfermo. No pude decir nada, no podía creérmelo. Me ha costado tantos esfuerzos desprenderme de mi pasado, intentar borrarlo por completo de mi mente, que realmente ya no es mi historia. ¡Qué error! ¿Cómo puede uno olvidar de dónde viene? Todo me ha explotado de nuevo en plena cara. Sufrí pero había conseguido salir adelante. Hoy mi vida está destruida.

—Entonces, ¿es usted Arnaud Briard?

—¿Para qué negarlo? Enseguida obtendrá las pruebas.

—Su madre trató de matarlo… —murmuró Nico, desconcertado por la noticia.

—Sí. Todavía la veo persiguiéndome, con el rostro deformado por la locura. El alcohol, las drogas. La prostitución, lo entendí más tarde. Había tocado fondo y no pude hacer nada para sacarla de ahí.

—Usted solo era un niño.

—¿Y cree que esa excusa me basta? Quería a mi madre. Y fue un amor compartido hasta que se derrumbó. Me había convertido en una carga para ella, y más teniendo en cuenta que su familia la había repudiado.

—Lo siento muchísimo; debió de ser tan difícil.

—Lo fue. Crecí solo. Pero quizá no me hubiera convertido en lo que soy… Me dio fuerzas para aferrarme.

—¿Y hoy?

—Hoy tengo dos hijos, ¿lo sabía?

—Hasta ahora no.

—Estoy casado. He formado una familia a la que quiero. Les doy el afecto que no recibí. Es mi mayor éxito, comisario. Tuve tantas dudas acerca de si sería capaz de llevar una vida equilibrada, establecer relaciones normales con los demás. Luché por ello. Oh, a veces algunas pesadillas me devuelven treinta años atrás. Vuelvo a ver cómo el cuchillo se hunde en el cuerpo de mi madre, su expresión incrédula antes de desplomarse, y lloro. Pero he conseguido salir adelante.

—¿De verdad?

—Si su pregunta es «¿mató usted a esas mujeres?», entonces la respuesta es no. ¿Cómo habría podido?

—Ya lo hizo.

—Eso es un golpe bajo. No soy un asesino. No puede juzgarme por esa vieja historia.

—El artículo de prensa fue descubierto sobre el cuerpo de la última víctima…

—Se trata de una trampa; el asesino quiere desorientarnos, nos provoca. ¿Y su cuñado? Confié en usted, ¿verdad?

—Vamos a proceder a analizar su ADN; debemos hacer exámenes comparativos. Una investigación está en marcha, tendré que hacerle algunas preguntas.

—¿Es posible guardar cierta discreción?

—Tiene usted suficiente experiencia para saber que hay informaciones difíciles de ocultar.

Alexandre Becker asintió.

—A riesgo de molestarlo, ¿dónde se encuentra el cuerpo de su madre?

—Fue incinerado. Su familia no quiso entierro. Ni siquiera me dejaron un sitio donde visitarla.

—¿Ha conservado alguna cosa que le perteneciera?

—Sé dónde quiere llegar: a esos cabellos morenos. Mi madre era rubia. Es sencillamente imposible… Y no, no tengo nada suyo excepto algunas fotos. Con siete años, no piensas en guardar ningún recuerdo. De hecho, no me lo propusieron.

—Necesitaremos saber sus horarios de esta semana.

—Sobre todo en el momento de los asesinatos, ¿verdad? Para serle sincero, el lunes recibí una llamada anónima anunciándome que mi familia acababa de tener un grave accidente de coche; tuve que ir urgentemente al hospital. No había nadie… Mi mujer estaba en el trabajo y mis hijos en el colegio. Puede que le parezca una locura, pero es la verdad.

—¿Y el martes?

—Me llamaron de la escuela; mi hijo acababa de caerse y el director temía que fuese un traumatismo craneal: quería que lo fuese a buscar.

—¿Otra falsa alerta?

—Exactamente. Como en el caso de su cuñado, el doctor Perrin, y sus citas falsas.

—La misma historia el miércoles y el jueves, ¿supongo? —interrogó Nico.

—Sí —murmuró el juez Becker, con la mirada inquieta.

—Bien, lo comprobaremos. ¿Su pelo ha cambiado de color desde su infancia?

—Me los tiño desde la adolescencia. Y también llevo lentillas de color.

El juez Becker se las quitó de los ojos con delicadeza.

—Me las llevaré —intervino Nico. La mirada había recobrado su verdadero color y Nico quedó sorprendido por el azul profundo de los ojos que ahora lo miraban fijamente.

—Deseo de borrar definitivamente la imagen del niño asesino que fui, ¡vaya usted a saber! Ya no tiene importancia, ¿verdad? Y el azul me sienta mejor. Volveré a acostumbrarme.

—Mientras aclaramos la situación, he de pedirle que me siga al «36» —concluyó Nico.

Se llevó la mano al estómago; era un gesto inútil, solo lo aliviaría el tratamiento prescrito por Caroline.

—¿Le duele? —Se preocupó Alexandre Becker—. ¿Su médico no le ha recetado nada?

—¿Cómo? ¿Lo sabe?

—¿Que tiene usted una úlcera? ¡Todo el mundo está enterado! Lo ha dicho usted mismo, algunas informaciones son difíciles de ocultar…

Vivía a algunas decenas de metros de Saint-Germain-des-Prés, un barrio frecuentado en el siglo pasado por escritores y artistas que le habían dado encanto. Encontró la Place de Fürstenberg, su rincón del paraíso. Su dúplex ocupaba los pisos quinto y sexto de uno de esos edificios y disponía de una encantadora terracita que dominaba el denso follaje de los árboles de la plaza; así podía aprovechar el sol en cualquier momento del año. No se cansaba de ese piso y no lo abandonaría por nada del mundo.

Se desvistió y se metió en la ducha. El agua caliente que resbalaba por su piel como una caricia la relajó. Se sentía tan cansada. Los acontecimientos de los últimos días se habían sucedido a una velocidad de locura y había abusado de sus reservas físicas y mentales para aguantar. Cerró el grifo con pesar y se envolvió en una suave toalla de felpa. Sus cabellos chorreaban, los frotó enérgicamente. Salió del cuarto de baño y se dejó caer sobre la cama. Tenía hambre, pero no le quedaban fuerzas para hacerse algo de comer. Debía dormir, ya vería después. Acababa de tomar esa decisión cuando sus párpados se cerraron, su respiración se hizo más lenta. Perdió el conocimiento y se sumió en un profundo sueño.

La había seguido… La había elegido… Ella sería la próxima. Tenía un aspecto agotado; sería fácil. Estaba convencido de que ya dormía. Admiró los escaparates de las tiendas de la plaza, tenía tiempo de sobra. Quizá incluso visitaría el Museo Delacroix, pues aún no había tenido la oportunidad de hacerlo. Luego iría a llamar a su puerta. Le abriría, contrariada por haber sido bruscamente sacada de su sueño. No sospecharía nada, a pesar de estar en el meollo del asunto. Cruzaría el umbral de su piso. ¿Cómo iba a pensar que estaba introduciendo el mal en su casa? Sufriría el mismo castigo que las demás. No habría nadie para acudir en su auxilio, tampoco el comisario de división Sirsky…

El juez Becker había seguido a Nico hasta su despacho; Michel Cohen se había reunido con ellos y los dos policías iniciaron un interrogatorio formal. El equipo de Kriven trabajaba ya en la reconstitución de su agenda desde el principio de la semana y se había puesto en contacto con su mujer. Se había solicitado una orden de registro para poder inspeccionar su domicilio. El doctor Queneau analizaba personalmente el ADN de Alexandre Becker, así como las lentillas de color. La maquinaria policial se había puesto en marcha. En cuanto a Dominique Kreiss, recababa las opiniones de los educadores y psicólogos que se habían ocupado del joven Arnaud Briard hasta su mayoría de edad. ¿El muchacho había quedado marcado para siempre por lo sucedido? ¿Había logrado esconder el sentimiento de su profunda soledad, de su desequilibrio a los profesionales encargados de proteger a los menores? ¿Esa actitud de autodefensa había contribuido a forjarle un perfil de criminal? ¿Agredía a su madre cada vez que asesinaba a una mujer? ¿Era realmente él el culpable? ¿Él, el padre de dos hijos? ¿Él, el marido cariñoso?

Nico pensó en su hijo, lo más precioso para él en el mundo. Iba a tener que separarlo de su madre durante algún tiempo. Esa difícil situación trastornaba al chico quizá más de lo que aparentaba. Tal vez debería consultar a un psiquiatra infantil para asegurarse del equilibrio psicológico de Dimitri. Pediría consejo a Caroline, como médico ella sabría. Caroline… Se preguntó qué estaría haciendo en ese momento. Le había dicho que quería darse una ducha y descansar un rato. Se reuniría con él más tarde. Ya no la dejaría irse. Esa noche, se quedaría a dormir en su casa por seguridad. La deseaba tanto…

Absorbida por su trabajo, se sobresaltó cuando sonó su móvil. Era Rémi. Vaciló, luego decidió responder.

—¿Cariño?

—¿Sí? —dijo con voz no muy amable.

—¿No estás bien?

—Sí, sí, muy bien.

—Oye, ¿esta noche no volverás tarde, verdad?

—No tengo ni idea, estamos trabajando en un caso complicado, ya te lo he dicho.

—Es verdad, pero me habría gustado disfrutar de una buena velada los dos solos.

—¿Y qué es para ti «una buena velada los dos solos»? —ironizó.

—¿A qué te refieres?

—¿Una cena romántica en un agradable restaurante, una sesión de cine o me cogerás de la mano mientras paseamos a la luz de la luna hablando de todo un poco? ¡No, nada de eso, claro! ¿Quieres que te diga qué es para ti «una buena velada los dos solos»? ¡Un revolcón! ¡Y yo estoy más que harta!

—¿Harta de qué? ¿De follar? Qué remilgada eres…

—¡No soy un simple objeto sexual para que sacies tus fantasías, Rémi!

—Sois todas iguales.

—¡¿Qué quieres decir?!

—Nada, olvídalo.

—Tienes razón, lo olvido. O mejor, me olvido de ti. Estoy hasta el gorro. Espero otra cosa de una relación amorosa.

—¡Las mujeres no estáis en la buena onda!

—En todo caso, no estoy en tu onda.

—Pero parecía que lo pasabas bomba. Creía que te gustaba.

—Me gusta, pero no en estas condiciones. No basta con decir que vamos a la cama para que me apetezca.

—Los preliminares, ¡menuda estupidez!

—De acuerdo. Recoge tus cosas y deja las llaves en el buzón.

—¿Se acabó? ¿Así, sin más?

—Exactamente. Quiero pasar página, Rémi. Te deseo buena suerte.

—¡Mierda! ¡Eres una auténtica gilipollas!

—Ya no tengo nada que hacer contigo. Ya no quiero verte ni oírte. ¡Adiós!

Dominique colgó con furia. ¡Ocho meses malgastados le dejaban un amargo sabor de boca! Ahora tenía que olvidarlo.

Comprobó que el teclado estaba bloqueado —no podía permitirse el más mínimo error— y luego introdujo el móvil en el bolsillo interior de su cazadora. Había llegado el momento. Marcó el código y el portal del número cinco de la Place de Fürstenberg se abrió como por milagro. Era el mejor. Subió por las escaleras hasta la quinta planta y enseguida estuvo delante del piso de su próxima víctima. No había nadie para detenerlo, tenía el campo libre. Llamó al timbre. No hubo respuesta. Volvió a llamar. Pegó la oreja contra la puerta: se acercaban unos pasos. Puso cara de circunstancias. La mujer abrió, todavía le pesaban los párpados.

—¿Sí, que ocurre? —se asombró, con los rasgos deformados por la sorpresa.

No le dejó tiempo para pensar; se abalanzó sobre ella con todas sus fuerzas y la amordazó. En poco tiempo no fue más que una muñeca de trapo en sus brazos. Era suya. Iba a matarla, sería como una estocada en el corazón de Sirsky.

SÁBADO

16

Ataques personales

Las manos subieron por su espalda hasta perderse bajo el suéter de lana. Sus bocas permanecieron pegadas hasta que perdieron el aliento. La tiró sobre la cama y se tumbó sobre ella. Besó su vientre y fue subiendo lentamente hasta el cuello. Le quitó el jersey y le desabotonó la camisa. Hábilmente, le desabrochó el sujetador. Le rozó los pechos, descendió a lo largo de las caderas y empezó a quitarle la falda. Intercambiaron una sonrisa que reflejaba una intensa emoción y terminaron de desnudarse. Se abalanzó sobre ella en un impulso imposible de contener, saboreando cada centímetro de su piel, retrasando el momento en que unirían sus cuerpos. Sonó el teléfono. Tenía que ser un error. Pero el interlocutor insistió, era difícil hacer como si nada. Dos horas de pausa, era todo lo que había deseado. Se separaron el uno del otro, ardiendo con ese deseo insatisfecho, el corazón a mil por hora.

—¿Diga? ¿Quién llama?

—Kriven, jefe.

El tono no era normal, lo notó inmediatamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó repentinamente inquieto.

—¡Está muerta! —respondió el comandante Kriven sollozando.

—¿Pero quién, joder?

—Amélie… ¡La capitán Ader! Su marido la ha descubierto en su domicilio hace apenas media hora.

—Pero ¿cómo? —interrogó Nico, queriendo asegurarse de que había entendido bien.

—Como las otras. El cabrón la ha desfigurado horriblemente. Es espantoso, Nico…

Kriven rompió a llorar sin reprimirse; su pena era inmensa.

—¡Joder, podría haber tenido cuidado! —gritó de repente—. ¡Es poli, mierda!

—David… Cálmate. No podía estar en guardia las veinticuatro horas. ¿Estás en el lugar de los hechos?

—Sí. No he dejado entrar a nadie. Mis hombres están fuera, pero no podré retenerlos mucho tiempo. Quieren verla, ¿entiendes? Todo el grupo está aquí.

—Ahora mismo voy. Procura que el escenario del crimen permanezca intacto, es muy importante. No quiero que nadie pise alrededor del cuerpo de Amélie.

—De acuerdo. Te espero. Date prisa, Nico.

Era una súplica. A Kriven estaba a punto de írsele la cabeza. Perder a un colega en acto de servicio era una situación especialmente difícil de sobrellevar, y más si las circunstancias eran atroces. Nico tenía ganas de aullar. Le había dicho que se fuera a descansar… Un sentimiento de responsabilidad se apoderó de él. Amélie era una joven muy capacitada y con un gran futuro por delante. ¿Por qué ella? El caso adquiría un cariz realmente personal; quería cargarse a ese chiflado y lo conseguiría.

Notó una mano que le apretaba cariñosamente el hombro. Caroline… Se acurrucó unos segundos contra ella para recobrar energía.

—Tengo que irme.

—¿Otra víctima?

—Sí. Una joven del «36», imagínate, una poli.

—Vete rápidamente.

—No te muevas de aquí, ¿de acuerdo?

—Me quedo aquí con Dimitri. ¡No te preocupes por nosotros!

—¿Caroline?

—¿Sí?

—Te deseo con toda mi alma, lo sabes…

Ella le sonrió.

—Otra vez será —respondió con picardía.

Después de haber impartido las consignas a los dos agentes de policía encargados de la protección de Dimitri y de Caroline, Nico arrancó el coche. Pensó en la sucesión de los últimos acontecimientos. En primer lugar, el misterio del juez Becker: el registro de su despacho que había hecho Jean-Marie Rost no había arrojado nada, como tampoco la comprobación de su material informático realizada por Gamby. Con Cohen, había dirigido personalmente la inspección de su domicilio, pero no habían descubierto nada aparte de un maletín que contenía viejas fotos. El pasado de Alexandre Becker se reducía a esos modestos recuerdos: en ellas se veía a Arnaud Briard de bebé o de niño, solo o con su madre. Su mujer era la única que lo sabía. Le había parecido amable y equilibrada. El cielo acababa sencillamente de desplomarse sobre su cabeza. Los abuelos maternos acudieron para recoger a los dos niños con el consentimiento de Nico; no había razón alguna para mezclarlos en esa desdichada historia. El grupo de Kriven había examinado la agenda del juez con lupa. Había algunas zonas oscuras; era en efecto imposible verificar las llamadas anónimas y justificar las salidas repentinas de su despacho. Resultado: el hombre estaba retenido en el «36». Y los testimonios de los antiguos educadores o psicólogos no cambiaban nada, a pesar de que todos habían reconocido su excepcional capacidad para superar la tragedia que había vivido.

Nico había dejado al juez Becker apenas dos horas antes, concediéndose una pausa para ver a su hijo y a Caroline. Dimitri estaba en su casa con sus cosas apretujadas en las maletas. Sylvie se había ido sin ni siquiera esperarlo. Solo había dejado un sobre cerrado dirigido a él encima del mueble de la entrada. Era un texto que rezumaba angustia y que dejaba planear numerosas incertidumbres sobre el futuro. Se marchaba sin decir adonde. Quería someterse a tratamiento; no volvería hasta que estuviera mejor. Prometía enviarle noticias a Dimitri. Le daba las gracias a Nico por su ayuda y le pedía que no intentase encontrarla; ante todo debía aprender a vivir sin él. Esa era la clave de su curación.

Luego había llegado Caroline bien escoltada, tal como había exigido. El encuentro entre ella y su hijo no podía haber ido mejor. La joven poseía dotes de psicóloga y aparentemente sabía cómo tratar a los jóvenes. Dimitri la había adoptado de inmediato sin quedarse ni un solo momento sorprendido por esa inesperada visita. Sin duda necesitaba tener a su lado una presencia femenina sólida y cariñosa.

Antes de desaparecer en su cuarto, Dimitri les había dirigido una sonrisa que lo decía todo y que le había llegado al corazón. Después de eso, Nico solo había tenido una idea en la cabeza: llevar a Caroline a su cama. Habían coqueteado un rato y luego habían llegado a las manos, incapaces de contenerse más tiempo. ¡Hasta que Kriven le comunicó la muerte de la capitán Amélie Ader, segunda de su grupo!

Nico llegó a la Place de Fürstenberg. Los faros y las luces giratorias de los coches de policía proyectaban su resplandor amarillo y azul sobre las paredes. Las ventanas estaban iluminadas; los vecinos se habían despertado debido a la febril y desacostumbrada actividad que reinaba a una hora tan temprana. El capitán Pierre Vidal fumaba un cigarrillo. Todo el mundo sabía que hacía casi dos años que había dejado de fumar. La noticia de esa noche había hecho mella en su resolución. Sus colegas de grupo estaban junto a él, inmóviles y silenciosos. También estaban los hombres de Théron; normal…

Un automóvil cruzó el cordón levantado en las inmediaciones de la plaza. Cohen salió de él acompañado de Nicole Monthalet en persona. La presencia de la directora regional de la Policía Judicial no pasó desapercibida; los rostros presentes se habían vuelto hacia ella. Estrechó las manos de todos y dijo algunas palabras reconfortantes. Se solidarizaba con esa familia a la que todos pertenecían: la policía. Nico apreció el gesto. Juntos, subieron las escaleras que conducían al piso de la capitán Ader. Pierre Vidal los había seguido, listo para empezar su trabajo en cuanto recibiera la orden. Nico le había propuesto cederle su sitio por haber trabajado codo con codo con Amélie todos los días, pero había rehusado. Rost y Kriven los esperaban; a su lado, Máxime Ader, al que Nico había tenido la oportunidad de conocer en las fiestas organizadas en el «36», intentaba mantener la compostura.

—Amélie está en el salón —anunció el comandante Kriven con una voz en la que se traslucía la emoción.

La visión del cuerpo desnudo y mutilado de Amélie era una pesadilla. La locura de un hombre le había hecho perder toda forma humana.

—No he tocado nada —comentó Máxime Ader—. Sin duda un automatismo que me inculcó ella.

—Otro mensaje —anunció Nicole Monthalet señalando el sobre que había dejado sobre un muslo de la víctima.

La directora regional se puso los guantes que le tendió el capitán Vidal y cogió la misiva. En su interior, había una hoja doblada en cuatro y dos cortas frases escritas a mano.

—«¿Acaso no sabes proteger a tus mujeres, Nico? Yo soy Dios, tú no eres nada» —leyó la señora Monthalet.

—¡Ese perro! —no pudo evitar gritar Cohen.

—Una cosa parece evidente —advirtió Nico—. La inocencia de Becker. He enviado a Amélie a su casa cuando he ido al despacho del juez. A partir de ese momento, ya no me he separado de él. No es cuestión de seguir manteniéndolo retenido.

Había tres salas de detención muy cerca de su despacho. Había confinado al juez Becker en una de ellas y lo había dejado sentarse en el estrecho banco que contenía el minúsculo cuarto acristalado. Dos agentes de policía lo vigilaban como exigía el protocolo. Las paredes estaban cubiertas de pintadas, huellas indelebles del paso de algunos maleantes pendencieros. Nico no había tenido más remedio que encerrar a Becker en ese lugar tan poco atractivo hasta que la situación se aclarase. Había visto la cara descompuesta del juez ante la idea de encontrarse ahí, pero no podía permitirse apiadarse de él. Ahora se sentía aliviado al pensar que iba a liberarlo. Después de todo lo que Becker había vivido en su infancia, era tranquilizador comprobar que había podido salir adelante. Había que reanudar la investigación sobre nuevas bases…

—Vamos, registradlo todo —ordenó Nico—. Hay que sacar a Amélie de aquí. ¿La doctora Vilars ha sido informada?

—Sí —respondió el comisario Rost—. Ya está en el Instituto Médico Forense.

—Muy bien, ocúpate del cuerpo, Jean-Marie —decretó Nico.

Todos se pusieron a trabajar bajo la mirada curtida de Nicole Monthalet. Cuando el cadáver de Amélie Ader cruzó el piso, envuelto en una funda protectora, echada en una camilla, interrumpieron su actividad y miraron a la joven alejarse en un pesado silencio. Máxime Ader había decidido acompañar a su esposa; las lágrimas corrían por su rostro lívido.

—¡Tengo la huella de una oreja en la puerta! —dijo el capitán Vidal con voz atronadora.

Nico se acercó.

—Nuestro hombre quizá escuchara antes de llamar —prosiguió Vidal.

La muestra sería comparada cuando llegara el momento con la oreja del culpable, y sería un elemento de acusación suplementario…

—Hay polvo blanco sobre la mesa del comedor —adelantó Nicole Monthalet—. Venga a ver, comisario Sirsky.

—Talco quizá —comentó Nico—. Utiliza guantes quirúrgicos. Al abrir el sobre esterilizado, se esparce el talco que hay en el interior.

No obstante, enseguida tuvieron que rendirse a la evidencia: no descubrirían nada más. El asesino no perdía la cabeza y cometía muy pocos errores. Era exasperante y frustrante. Monthalet y Cohen decidieron ir al Instituto Médico Forense para asistir a la autopsia. Nico prohibió a sus hombres que los siguieran, a pesar del manifiesto descontento de Kriven; ni hablar de que vieran a su colega bajo el bisturí del forense.

De camino al «36», Nico no pudo evitar obsesionarse con el último mensaje del asesino. Nadie había abordado el problema de su significado, pero el malestar de todos era palpable cuando lo leyó Nicole Monthalet. «¿Acaso no sabes proteger a tus mujeres, Nico? Yo soy Dios, tú no eres nada». El cabrón lo acusaba directamente a él. ¡Como si no hubiera sabido proteger a Amélie Ader! Quizá era verdad… ¿Por qué le había exigido que volviese a casa, que descansase? ¿Por qué no le había dejado continuar su trabajo en el «36», como ella deseaba? ¿Para recompensarla por su descubrimiento con respecto al juez Becker? ¿Porque sus equipos necesitarían en algún momento investigadores frescos como una lechuga? ¿O porque era mujer y la trataba con consideración como le había insinuado? Sin duda, todo eso a la vez. Su decisión la había conducido a la muerte. ¿Cómo había podido soportar la ironía de la situación? Ser torturada por el mismo al que perseguían… Le habría gustado estar ahí para interponerse y abatir al criminal. ¿Pero por qué había escrito «tus mujeres»? ¿Qué mujeres? ¿Había peligro para otras aún más cercanas a él y así pretendía golpearlo en lo más profundo de su ser? Ese pensamiento lo hizo estremecerse. Tenía que pensar. ¿Quién era la próxima en la lista? Las preguntas se agolpaban cuando por fin llegó al «36». Aparcó el coche en doble fila y dejó la llave en el contacto, bajo la mirada vigilante de los agentes de policía. Se dirigió hacia la celda de detención donde estaba el juez Becker.

El hombre llevada varias horas sentado en el mismo banco, con la cara entre las manos. Nico relevó a los dos agentes de guardia y abrió la puerta acristalada.

—Es usted libre —le dijo.

—Eso significa que ha ocurrido algo, ¿verdad? ¿Un asesinato mientras permanecía bajo vigilancia? He rogado que pasara algo así para que se diese cuenta de su error; es monstruoso… Lo siento muchísimo por la pobre mujer.

Alexandre Becker no se había movido. Nico se sentó a su lado. Los dos hombres permanecieron así un largo rato, en silencio.

—La joven en cuestión —continuó por fin Nico—, la quinta víctima del asesino, formaba parte de mi brigada.

—¿Una poli?

—La capitán Amélie Ader. Ella descubrió la relación entre usted y Arnaud Briard.

—Buen trabajo…

—Exacto. Pero era una pista falsa. La envié a su casa a descansar tras su descubrimiento. Y ha sido asesinada.

—Usted no tiene la culpa —comentó el juez Becker como si le leyese los pensamientos.

—Parece que sí.

—¿Un nuevo mensaje?

—¡Sí! «¿Acaso no sabes proteger a tus mujeres, Nico? Yo soy Dios, tú no eres nada».

—¡Qué familiaridad, le tutea! Ese afán por superarlo pone de manifiesto un auténtico sentimiento de inferioridad.

—¿Es solo ironía o profiere una amenaza precisa para después?

—¿Se pregunta si sus mujeres corren peligro?

—En cierto modo.

—¿Su familia sigue bajo protección policial?

—Sí.

—¿Quiere perjudicarlo personalmente o solo porque es usted el jefe de la brigada criminal?

—No hemos encontrado nada entre los tipos que he atrapado estos últimos años.

—Si se trata de un verdadero sociópata, es un hombre bien integrado en la vida activa y sin antecedentes judiciales. Un individuo como ese, el día que es puesto entre rejas, ya no vuelve a salir. ¿Y para qué ha recordado mi pasado? ¿Cómo se enteró?

—Para que siguiéramos una pista equivocada y así desviarnos de él.

—Usted, yo…

—Tal vez no esté tan lejos de nosotros después de todo.

—¡Me pone usted la carne de gallina!

—Sin duda la autopsia de Amélie Ader ya ha empezado. ¿Viene?

—He de tranquilizar a mi mujer.

—Ya está hecho. La he llamado hace un momento. Le he avisado de que tendría usted trabajo y tardaría en volver.

—¡Qué previsor, gracias! Lo sigo, Nico. De hecho, ¿qué le parece si nos tuteamos?

—Encantado, estamos en el mismo barco. Deberemos volver a empezar desde cero.

—Estoy listo. Después de la autopsia, reúne a todo tu equipo en tu despacho.

—De acuerdo. Tenemos que encontrarlo antes de que vuelva a empezar. Debe haber algo, un elemento decisivo que se nos haya escapado.

—¿Y en casa de Ader?

—Una cuerda similar alrededor de las muñecas. El talco y una huella de oreja en la puerta del rellano.

—No es mucho. El cabrón toma precauciones.

—O conoce nuestros métodos.

—Hoy día cualquiera los conoce gracias a las series de televisión y las novelas policíacas.

—No con tantísimo detalle.

—Quizá no, pero todo el mundo sabe que no hay que dejar ni indicios ni huellas, y que la identificación del ADN es un elemento capital en el desarrollo de una investigación.

—Sabe suturar la piel y conseguir agujas e hilos quirúrgicos. Para eso no basta con ver la tele o leer un libro.

—Te apuntas un tanto.

Los dos hombres se levantaron. Salieron del «36» y se acomodaron en el coche del comisario para ir al Instituto Médico Forense.

—Tienes un hijo, ¿no? —interrogó Alexandre Becker.

—Sí, Dimitri. Tiene catorce años.

—¿Estás casado?

—Divorciado, hace mucho tiempo. Desde hace poco hay alguien en mi vida.

—¿Enamorado?

—Como un loco.

Nico aparcó el coche delante de la entrada del Instituto. Los dos hombres entraron en el edificio, donde los recibió el vigilante. Se encaminaron a la sala de autopsias y notaron el frescor que requería la naturaleza de la clientela.

—Buenos días, Nico —declaró la doctora Vilars, que aparentemente había avanzado mucho en su trabajo, encorvada encima del cuerpo de la víctima—. Lo siento mucho por Ader.

—Gracias.

—Señor juez —añadió con un tono respetuoso que ponía de manifiesto su alivio al verlo entre ellos.

—Me alegra saber que está al margen de toda esta historia —prosiguió Nicole Monthalet tendiéndole una mano firme.

—Me uno a la satisfacción general —intervino Michel Cohen a su vez.

—¿Tienes algo? —interrogó Nico dirigiéndose a la doctora Vilars.

—Estarán ustedes contentos —no pudo evitar anunciarles Eric Fiori, que ayudaba a su superiora.

—Para empezar, treinta latigazos —expuso Armelle mientras diseccionaba los órganos de la víctima.

A Nico la visión del cadáver rígido de la capitán de policía, abierto de arriba abajo, le resultaba insoportable. Su mirada inquieta se cruzó con la de Armelle Vilars. Ella adivinaba su aversión y su desesperación, pero no diría nada delante de sus superiores y mucho menos delante de la máxima autoridad, Nicole Monthalet. Nico intentó tragar saliva, pero tenía un nudo en la garganta causado por la tristeza.

—La inspección del cuerpo no ha arrojado nada concluyente, aparte de los restos de talco en los tobillos. Debió de apretar fuerte, porque hay marcas.

—Seguramente se resistió moviendo las piernas —explicó la señora Monthalet—. Quiso sujetarla.

—Es probable. Seguiré, si no les importa —continuó la doctora Vilars—. ¿Están seguros de que todo irá bien?

Todos conocían a la víctima, algo que normalmente los mantenía alejados de la sala de autopsias. Armelle nunca había infringido ese principio. La situación era, desde luego, excepcional, pero prefería ponerlos en guardia. Sus cerebros iban a grabar una imágenes que los perseguirían toda su vida, no estaban obligados a quedarse.

—Nico, tú la veías todos los días, deberías salir —propuso Cohen.

—¡Ni hablar, me quedo!

—Cohen tiene razón, no hace falta que se haga el héroe, comisario —insistió Nicole Monthalet—. Conocemos su valía, su presencia es inútil; entenderemos…

—Escuche, sé lo que hago. ¡Mi trabajo es estar aquí!

—¡Mierda! —se enfureció la doctora Vilars, sorprendiendo a su auditorio—. ¿Qué quieres demostrar, Nico? Ahora, lárgate, no te quiero aquí. No quiero a nadie que haya sido colega directo de la capitán Ader, ¿queda claro? Dentro de dos horas tendrás mi informe, será suficiente. Ya has visto demasiado.

—Tiene razón —lo calmó el juez Becker—. Vete, me reuniré contigo en tu despacho en cuanto haya acabado. El señor Cohen me llevará al «36».

—Bueno, veo que estáis todos contra mí…

—Ya nos lo agradecerás más tarde, vete —concluyó Armelle guiñándole el ojo.

17

Frente común

Había percibido su dolor y su desconcierto. Le había dado de frente, había hecho tambalearse a ese tipo que se creía más fuerte y más listo que todos los demás. Nico Sirsky, jefe de la célebre Brigada Criminal de París, había hincado la rodilla. Muy pronto doblaría la segunda y mordería el polvo. Como su madre.

Nico llegó al «36». Tenía muchísimas ganas de oír el sonido de la voz de Caroline, pero no se atrevía a llamarla. Se imaginaba simplemente su sonrisa, que había hecho que su vida sufriese un vuelco. Quizá durmiese bajo el edredón de su propia cama. Escuchar su respiración regular, pegar su cuerpo contra el de ella, perderse en su olor, era lo que anhelaba en lo más profundo de su ser. Sobre todo, quería reanudar la conversación donde la había dejado, es decir, en sus brazos…

Pasó la barrera de los dos agentes de uniforme apostados delante de la puerta del «36». Uno de ellos discutía con aspereza con un desconocido: oyó varios insultos pero decidió no intervenir. Nico subió las escaleras hasta la planta de su brigada. Los despachos estaban bañados en una luz tan intensa que parecía de día. Unos ruidos de voces lo asaltaron. Comprendió que sus hombres seguían ahí, que ninguno había sido capaz de regresar a su casa después del macabro descubrimiento de aquella noche. Se dirigió hacia el despacho del grupo de Kriven. En cuanto entró, los rostros se volvieron espontáneamente hacia él; los agentes guardaron silencio. Estaban todos ahí: los equipos de Kriven y Théron al completo y su superior, el comisario Rost. También estaba Dominique Kreiss, con los ojos enrojecidos. Se habían puesto de acuerdo y se habían precipitado al «36», impulsados por el sentido de solidaridad.

—Ha matado a Ader, nadie puede hacer ya nada —dijo Nico—. Cinco víctimas, y seguirá si no conseguimos detenerlo. Vamos a retomarlo todo desde cero y esforzarnos al máximo. Lo quiero vivo o muerto, creo que todos estamos de acuerdo, ¿no?

Todos asintieron, mostrando su determinación.

—Kriven —prosiguió Nico—. Con tus hombres sigue la pista de Triflex. Es la marca de los guantes quirúrgicos que utiliza el asesino. Quiero saber quién los fabrica, quién los distribuye en París y dónde. Es un modelo corriente, pero me da lo mismo, puede darnos alguna pista. ¿Théron? Retoma la cuestión de la cuerda de barco. Lo sé, el tipo seguramente la compró de forma anónima pagando en metálico. Pero aun así, revisa la lista de los clientes de los principales puntos de venta de París. ¿Por qué el asesino compraría esa clase de cuerda si no entendiese de material náutico, si no le apasionasen los barcos? ¿Es lo que harías tú? Por supuesto que no; al igual que yo, habrías utilizado una cuerda de nailon comprada en cualquier hipermercado, la cosa más normal del mundo.

—Tal vez conocía la pasión de tu cuñado por la vela —replicó Théron—. Utilizar una cuerda así es una forma de hacer recaer las sospechas sobre un miembro de tu familia.

—Puede ser… ¡Rost! ¿Cómo va Walberg con el análisis grafológico del último mensaje?

—Llegará de un momento a otro con su informe —respondió el comisario—. El laboratorio te llamará para informarte acerca de la huella de oreja descubierta en la puerta de Amélie, y de la procedencia de la atadura utilizada esta vez.

—Y a Amélie, ¿el cabrón le ha amputado los pechos, como a las demás? —interrogó un policía del grupo de Kriven.

—Sí —confirmó Nico.

—¿Estaba embarazada? —preguntó Kriven.

—Todavía no lo sé. La autopsia aún no ha concluido y me han puesto de patitas en la calle.

—Así es mejor —comentó Jean-Marie Rost—. Ninguno de nosotros habría podido aguantar un espectáculo semejante. Al fin y al cabo se trata de Amélie…

—Las cuatro primeras víctimas tenían en su vientre un feto de un mes —continuó Nico—. ¿De qué manera obtiene la información?

—Gamby cree que al asesino le basta con entrar en el sistema informático de algunos facultativos o de determinados laboratorios de análisis para tener acceso a los ficheros médicos —adelantó Kriven.

—De acuerdo. No obstante, visitaron a su médico solo unos días antes de ser asesinadas —intervino el comandante Joel Théron—. Es muy poco tiempo para preparar sus crímenes. Pero conoce muy bien las costumbres de sus víctimas. Por ejemplo, sabía que Marie-Héléne Jory no trabajaba los lunes por la mañana, y que Valérie Trajan libraba los miércoles. Una enfermera tiene horarios que cambian de una semana a otra. ¡Saber cuándo terminaba el turno de Isabelle Saulière el jueves y que volvería a casa es ser un adivino! ¡Y en el caso de Ader, vaya! Era imposible de prever.

—Es cierto —continuó Nico—. Yo la envié a casa para que descansara. Había hecho un buen trabajo y se lo merecía. Si no se lo hubiese ordenado, se habría quedado aquí.

Se hizo un silencio, dejándoles unos segundos para pensar.

—¿Y si nos equivocáramos, si las conociese a todas? —soltó al fin Nico.

—¿Cómo? —replicó Kriven.

—Un amigo común que ha sabido guardar el secreto…

—¿A quien una se confía para anunciarle que está embarazada antes de decírselo a su marido o a su madre? —intervino Dominique Kreiss.

—¿Por qué no? Rost, quiero que tú mismo te encargues de las pesquisas. Hay que recuperar los móviles de las víctimas y volver a examinar sus agendas telefónicas, interrogar a los allegados y cruzar los datos.

—De acuerdo.

—Y luego tenemos los mensajes que nos deja —prosiguió Nico.

—Mensajes con connotaciones bíblicas dirigidos directamente a ti —recordó Dominique Kreiss.

—En el último caso, hablaba de «proteger a tus mujeres»; ¿se trataba de Amélie? —interrogó Kriven.

—Eso creo —respondió la joven psicóloga—. Pero quizá amenace a otras mujeres del entorno de Nico. Con el objetivo claro de que «caerá debajo de sus pies» el domingo. Tal vez quiera tomarla con una persona que es especialmente importante para ti, Nico. Para un último asesinato, como una apoteosis final…

—Un sociópata no puede poner término a su actividad criminal simplemente porque lo decida —replicó Nico—. Para él, matar es una necesidad imperiosa.

—Pero puede poner fin a una serie de asesinatos, como si hubiera ganado una mano —dijo Dominique—. Volverá a matar, de otra manera, en otra parte. Pero habrá vencido al «36» y habrá salido del anonimato.

—Lo que me tiene perplejo es la utilización del expediente médico de Nico —intervino el comisario Rost—. ¿Te das cuenta de que estaba al tanto de tu cita en el hospital Saint-Antoine?

—No se lo conté a nadie salvo a mi familia. La consulta me la consiguió mi cuñado.

—¿Debo también buscar al «amigo común» en tu familia? —continuó Rost—. Entre la pasión por el mar de tu cuñado y tu cita con el médico, nuestro hombre parece disponer de información íntima que te concierne…

—Creo que es evidente —comentó Kriven.

—De acuerdo —admitió Nico muy a su pesar—. ¡Venga, todos a trabajar! Desayuno de los responsables en mi despacho a las ocho. Eso os deja más de cuatro horas. Despertad a todos los hombres disponibles Otro asesinato está programado para dentro de unas horas, no lo olvidemos. Dominique, ¿puedo hablar contigo un momento?

—Por supuesto.

—Me he cruzado con un tipo al llegar que exigía verte. Y eso que eran las tres de la mañana…

—¡Oh! Era Rémi.

—¿Rémi? Pues no parecía de trato fácil.

—Llevábamos juntos ocho meses. Puse fin a nuestra relación ayer mismo.

—Lo siento.

—Es problema mío —prosiguió la joven, adoptando una expresión contrariada.

Nico se aventuraba en un terreno resbaladizo que atañía a la vida privada de una colaboradora. No tenía por costumbre inmiscuirse en los asuntos personales de sus colegas de trabajo. No obstante, un episodio curioso se había producido en el «36», quería asegurarse de que no iría más lejos y que Dominique se las arreglaría sola.

—¿Estás segura de que todo saldrá bien? ¿No te montará un escándalo?

—Tiene un carácter agresivo. Para ser sincera, aparte del sexo, me pregunto qué le interesa en una mujer. Les he dicho a los agentes que no quería verlo y le han impedido entrar.

—Volverá, aquí o a tu casa.

—Lo sé.

—¿Estás segura de que no tengo por qué preocuparme?

—De ninguna manera. Lo resolveré yo sola, como una chica mayor.

—No dudes en hablarme de ello si la situación se descontrolase.

—Prometido.

Dominique Kreiss fue a reunirse con los demás. Nico se concentró en los informes enviados por sus equipos. Sobre todo, prestó especial atención a las notas de la sección antiterrorista, ya que no debían reducirse los esfuerzos en materia de lucha contra el riesgo de atentados. Las relaciones internacionales proporcionaban infinidad de razones para perpetrar actos terroristas en territorio nacional. El «36» tenía que mantener su trabajo de prevención y vigilar todos los movimientos que se producían en determinados ámbitos étnicos o religiosos.

Llamaron a la puerta. Levantó la cabeza e invitó al responsable a entrar: era Marc Walberg.

—He preferido venir hasta aquí —explicó—. Me pillaba de camino.

—¿Tiene alguna novedad?

—Por primera vez, disponía de un documento realmente interesante, puesto que el asesino escribió su mensaje en una hoja y no en un espejo o en una puerta. El papel presenta un interés fundamental: las impresiones, las filigranas, el gramaje, las dimensiones, el grosor, el grano, el color y la sensibilidad a la luz permiten identificar con precisión la marca y la clase de papel y seguir la pista hasta el vendedor. Así que tengo sus datos. Además, debe saber que el papel es un material maleable, lo que significa que queda grabada la marca de los objetos contra los que se apoya. El examen se hace al microscopio, porque la huella suele ser ínfima. En alguna ocasión, por ejemplo, identifiqué la marca de un botón de chaqueta o de la tapicería de una silla, lo que permitió descubrir al autor de la carta. En el caso que nos interesa, he hallado una impresión.

—¿Es decir?

—Una firma. El asesino debió de apoyarse sobre una hoja ya escrita. La escritura no es la misma que la de nuestro hombre, estoy totalmente seguro. Por desgracia, la firma es un garabato más que un nombre claramente legible. Le he hecho una ampliación, tenga.

Nico examinó la pista.

—Por el contrario, ninguna huella digital. El análisis grafológico ha sido, por fin, fructuoso… Al examinar el primer mensaje, mencioné la autoría de un individuo que sabía muy bien lo que hacía. Luego aparecieron señales de nerviosismo que naturalmente modificaban la grafía del autor. Por último, recuerde, pudimos observar una tentativa de disfrazar la escritura, la cual se había feminizado. Por lo que respecta al último mensaje, he observado numerosas incoherencias relacionadas con la feminización de la redacción y con señales de un intenso estrés.

—¿Estrés?

—Sí, esta vez nuestro hombre escribió su mensaje con vacilación y sin lograr controlar su temblor.

—Se contradice con el contenido.

—Es cierto, pero eso no quiere decir nada. El asesino, al desafiarlo, entabla con usted una relación de fuerza que al mismo tiempo lo vuelve frágil. Ya está, le he dicho todo lo que sé.

—Gracias, Marc. Buen trabajo.

—Espero que le ayude a atraparlo. No dude en llamarme a la hora que sea; sé lo grave que es este caso.

El especialista de la policía científica se marchó, sin duda para regresar al calor de su hogar. Nico llamó a Kriven.

—David, tengo otra misión para tus hombres. Walberg ha dado con la marca del papel utilizado por el criminal y el nombre del vendedor. Quiero que te pongas en contacto con él. Averigua quiénes son sus clientes en París. Habrá que compararlo con la red de distribución de los Triflex.

—Dalo por hecho. Dame los datos.

Nico se los dictó y colgó. Cayó sobre él un pesado silencio. Cogió el teléfono móvil, que sacó del bolsillo de su chaqueta. Lo sopesó un momento; vacilaba. Tenía que hablar con ella, lo necesitaba tanto. Marcó el número de su propio domicilio temiendo despertarlos, a ella y a su hijo. ¡Pero qué se le iba a hacer! El timbre sonó una sola vez; descolgaron inmediatamente.

—¿Caroline?

—Sí.

—¿Todo va bien?

—Todo bien, Dimitri duerme como un bebé. Me imaginaba que llamarías…

—Quería oír tu voz. Te echo de menos.

La oyó sonreír.

—¿Dónde estás? —preguntó.

—En tu cama, estoy leyendo unas revistas. ¿Tu investigación progresa?

—Tal vez.

—Me mantendrás informada, ¿verdad?

—Por supuesto. De todas formas, no os mováis de casa.

—Entendido.

—¿Caroline?

—¿Sí?

—Te amo…

—¡Nico!

—Hasta luego.

Kriven se presentó sin anunciarse. Nico apagó el móvil.

—Está como un tren —comentó David Kriven.

—¿Quién?

—Lo siento, lo he oído. Caroline Dalry, claro. Estoy impresionado. Y médico además.

—Modérate, comandante Kriven.

—Me pareció bien, eso es todo. Tiene gancho. Quiero decir, mucho encanto.

—Lo sé… Bueno, no es la hora del té y las pastas. ¿Tienes algo más interesante que decirme?

—Con respecto a los guantes Triflex: el modelo pertenece a una empresa americana, Allegiance Healthcare Corporation. El producto se fabrica en Tailandia. Tiene una filial en Bretaña, en Châteaubriand. El comisario del pueblo ha ido a despertar a un responsable. Pronto tendremos la lista de los clientes de París.

—Perfecto. ¿Y el papel de la carta?

—Está en marcha, te lo diré más tarde. He hablado con Máxime Ader por teléfono. Espera en la morgue el final de la autopsia. La doctora Vilars se reunirá con él en cuanto acabe.

—No estará solo, espero.

—No, no. Está la familia. Son un montón. El funeral se celebrará probablemente a principios de semana. La Asociación de Amigos podría organizar una colecta para contribuir, ¿qué te parece?

—Es una excelente idea —respondió solemnemente Nico.

Cogió la cartera y sacó un billete de cien euros que tendió al comandante. Kriven apreció el gesto de su superior.

Había estado muy cerca de Nico Sirsky. ¿Cómo olvidar ese instante de júbilo interior? El comisario de policía sufría, era evidente. No lograba interrumpir la serie de asesinatos y solo podía comprobar los daños: esos cuerpos de mujeres inocentes torturadas y asesinadas. Y la última hasta la fecha formaba parte de los efectivos de la brigada, ¡qué ironía del destino! En realidad, el señor comisario no era tan brillante como decían. Iba a caer de su pedestal ¡Si al menos Sirsky supiera que se habían rozado, que sus pieles habían estado en contacto! A Nico todo le salía bien, pero iba a perder lo fundamental. Sabía a qué mujer atacar para que Sirsky nunca volviese a ser el mismo hombre, para que su vida nunca volviera a tener el mismo gusto, para que descendiera al fondo del infierno.

Armelle acababa de terminar la autopsia. Le llevaría tiempo relajar la mente y el cuerpo. Como solía hacer, había trabajado con meticulosidad, inclinada sobre el cadáver, reduciéndolo a un campo de examen complejo y apasionante. Su labor consistía en encontrar una explicación a la muerte para situarse resueltamente del lado de la vida. Por supuesto, las vidas de todas y todos los que llegaban allí habían sido interrumpidas de forma brutal: un crimen, un accidente o la parada repentina del funcionamiento de un órgano. A ella le correspondía explicar por qué y cómo. A ella le incumbía desvelar el misterio de la muerte. Además estaban las familias, a las que prestaba una atención extrema, por sentido del deber y de la moral. Los vivos que aterrizaban allí nunca habían imaginado tener que poner los pies en aquel lugar, desorientados por el sitio, hundidos por la pérdida de un ser querido. Entonces se volvían hacia ella; esperaban que les diese explicaciones y apoyo psicológico. Primero los escuchaba y, para calmar su cólera, su dolor, sopesaba cada palabra que decía para que iniciasen su duelo en las mejores condiciones posibles. Numerosas historias sórdidas ocupaban su memoria; no podía borrarlas con un golpe de varita mágica. Todo eso formaba parte de ella. ¿Cómo pretender que la disección del cuerpo de la capitán Ader solo era para ella un acto rutinario? Había coincidido con la joven en varias ocasiones, esta había asistido a autopsias, como todos los polis de la brigada criminal. Era tan buena fisonomista que había conservado en su memoria una imagen precisa de la capitana. Amélie Ader mostraba un enorme entusiasmo por su labor, aún tenía la frescura y la energía de la juventud a pesar de la funesta realidad de su profesión. Ahora no era más que un cuerpo sin vida mutilado por su asesino y por la autopsia. El trabajo de forense implicaba una fuerza de carácter poco común; ella poseía esa fuerza que le permitía desafiar a diario a la muerte.

Pasó rápidamente por su despacho antes de reunirse con la familia Ader. Primero tenía que ponerse en contacto con Sirsky. Por supuesto, sus superiores y el juez Becker le informarían con precisión del desarrollo de la autopsia, pero quería hablar con él personalmente. También era parte de su deber; lo particular de la situación lo exigía. El comisario de división respondió inmediatamente a su llamada.

—Ya he terminado —anunció—. Tu equipo está de vuelta.

—Gracias, Amélie. Sé que no ha debido ser fácil para ti…

Siempre esa misma sensibilidad casi femenina. Las reacciones de Nico no dejaban de sorprenderla.

—Me recobraré —respondió, sin querer extenderse sobre el tema—. Quería avisarte, he encontrado elementos interesantes.

—¿Es decir?

—En conjunto, el guion es el mismo; las causas de la muerte, también. Nos enfrentamos al mismo asesino. Pero hay una diferencia significativa: Amélie Ader no estaba embarazada. Los pechos trasplantados son los de la víctima anterior, Isabelle Saulière. Los análisis lo confirmarán. Llego a lo fundamental. He colocado los pechos bajo una luz especial, los rayos UV. Sabes que numerosos fluidos biológicos se vuelven fluorescentes por efecto de determinadas luces. Luego he continuado la manipulación con el luminol, es un producto químico que permite descubrir un rastro biológico por muy ínfimo que sea. Figúrate que nuestro hombre ha lamido los pezones de la víctima. Ha dejado restos de saliva y, por tanto, de material genético. El análisis de ADN está en marcha…

—¡Por todos los santos! Por fin ha cometido un error…

—Solo que deberás esperar veinticuatro horas para disponer de los primeros resultados. El doctor Queneau hace todo lo posible, pero no puede reducir el tiempo que requiere la técnica que se utiliza.

—Es demasiado tiempo, tengo miedo. Si queremos evitar una sexta víctima, necesito algo más y con más rapidez.

—Tengo más. He encontrado restos de una suela de zapato sobre el cráneo de la víctima. Le fracturó el parietal derecho y una parte del frontal. Se apoyó con todo su peso, porque la huella es perfectamente identificable. En ella he descubierto una sustancia dejada muy probablemente por el zapato. Voy a analizarla. Te volveré a llamar lo antes posible para decirte de qué se trata.

—¿Y en tu opinión?

—Una especie vegetal, quizá. Dame tiempo para examinarla al microscopio. Acabo de despertar a mi experto en botánica: ahora viene.

—Bien hecho, Armelle.

—La medicina forense es un arte, Nico, no una ciencia exacta. No intervengo ni para reparar ni para salvar; observo para hallar explicaciones a la muerte, para sacar a la luz indicios que demuestren la intervención de una tercera persona. Es mi trabajo. Me encantaría poder proporcionarte un informe decisivo para el progreso de tu investigación.

Armelle Vilars colgó. Respiró profundamente y entró en la sala reservada para las familias. La de Amélie Ader la aguardaba, quería explicaciones, se preocupaba por los sufrimientos que le habían infligido. Por experiencia, sabía que no había que ocultar nada a quienes querían saberlo todo acerca de las circunstancias de la muerte; así que no dejaría de mencionarles los detalles más horribles si lo deseaban. Estaba acostumbrada a controlar sus emociones.

18

Persecución

Las ocho. Un plano de París estaba desplegado sobre la mesa de trabajo de Nico. Chinchetas rojas indicaban las diferentes direcciones de las víctimas y rodeaban la Île de la Cité, sede del Quai des Orfèvres. La lista de los compradores parisinos de guantes quirúrgicos Triflex y del papel de carta utilizado por el criminal estaba colgada de una de las paredes del despacho. Marcas de rotulador fluorescente amarillo indicaban las coincidencias. Había varias; hospitales, laboratorios de análisis, consultas médicas, veterinarios…

—Las dos empresas abastecen al hospital Saint-Antoine —comentó el juez Becker.

—En efecto —respondió Nico—. ¿Pero adónde nos lleva eso?

Erwan Kellec era un gran experto en botánica y, de manera secundaria, en criptogamia. Los vegetales, los hongos, los líquenes y las algas no tenían ningún secreto para él. Trabajaba en el Museo Nacional de Historia Natural, Rue Buffon, y echaba una mano en el Instituto Médico Forense como clasificador. En cuanto Armelle lo despertó explicándole la situación, no vaciló ni un segundo; para él era el colmo de la aventura y de la excitación. No había tardado en llegar y examinar las ínfimas partículas del vegetal que había recogido la doctora Vilars.

—¿Y? —interrogó Nico con una cierta impaciencia.

—¡Robin Hood! —respondió Armelle en el auricular—. Es el nombre que le dan los ingleses. También se llama borbonesa.

—Perdona, pero no entiendo demasiado —se excusó Nico.

—Silene dioica, es el nombre científico, de la familia de las Caryophyllaceae. Dioica significa que las flores macho y las flores hembra nacen en matas separadas. Las hembras no tienen estambres, mientras que las flores macho poseen diez. La borbonesa de jardín es una mata de flores macho. Tallo flácido, ramificado en la parte superior, con hojas anchas, ovaladas y puntiagudas. La floración tiene lugar entre mayo y septiembre. Los pétalos, de color rosa, están divididos. Esta especie se considera más bien rara en Île-de-France.

Pronto descubrirían su identidad. La partida todavía era reñida pero sentía como poco a poco el cerco se estrechaba. No podía pasar por alto su pericia, a pesar de que les había dejado voluntariamente algunas pistas. Les bastaría conjuntar todos los elementos, analizarlos, cruzar los datos y la verdad estallaría. Había dudado sobre qué estrategia seguir. Habría querido matarla a ella, ¡y entonces qué placer observar en su mirada el espanto, el horror, la muerte! Habría podido saborear la ironía de la situación: todos rodeando su cuerpo frío tumbado sobre una mesa, rostros enmascarados inclinados sobre ella, manos enguantadas armadas con costótomos y abriéndole el tórax. Quizá habría ejecutado él mismo esos gestos que ella había repetido mil veces y de los cuales decía a menudo que le gustaría escapar fuesen cuales fuesen las circunstancias. Le habría gustado maltratarla para que sufriera en sus carnes. Se lo merecía, esa mujer a la que había querido poseer sin nunca conseguirlo. Sin duda no era bastante bueno para ella. Sin duda ninguno de ellos había visto en él a ese ser superior, a ese hombre poderoso. Pero debía permanecer atento al objetivo que se había fijado. Nico Sirsky. Armelle seguiría viva, tenía otra misión que cumplir. Y Dios le ayudaría a realizarla. Él era Dios.

Ya había amanecido en la capital mientras los investigadores proseguían su trabajo sobre el terreno. Visitaban a todos los usuarios de Triflex y a los clientes de papel blanco A4 CopaPlus, ochenta gramos, interrogaban a los allegados a las víctimas sobre sus amistades y hurgaban en sus asuntos personales en busca de un indicio olvidado. Nico centralizaba los datos, confiando en que una pista consistente surgiría de todo ese ajetreo.

Las diez. Nico estaba de pie delante de los listados sujetos con alfileres a las paredes de su despacho; Becker estaba a su lado. Tenía que haber una solución. Tal vez estuviese ahí, delante de sus ojos, sin que ellos diesen con ella. ¿Era demasiado evidente? El teléfono sonó por enésima vez. Nico cogió el auricular.

—Soy Armelle. Una cosa me intriga. Sabes, conozco bien la borbonesa… Hace varios años hice acondicionar un jardín en el Instituto Médico Forense. Las ventanas de mi despacho están justo encima, y créeme, me viene muy bien. Es un bonito jardín cercado, con una fuente. Está abierto a todo el personal. Quise que los servicios de la ciudad plantasen varios macizos de esas flores, son realmente preciosas. Me ocupo del jardín en mis ratos libres; me relaja. En resumen, he ido hace un momento. Entiendes, nuestro descubrimiento me ha sugerido la idea de ir a ver mis plantas. Y…, bueno, es una estupidez…

—¿Qué es una estupidez, Armelle? —apremió Nico, con la voz tensa.

—¡Pues que a mis borbonesas, las preferidas de mi jardín, las han destrozado! ¡¿Te lo imaginas?! Es increíble…

—Increíble, sí…

—Es que no son fáciles de encontrar.

—¿Qué intentas decirme, Armelle?

—No lo sé. Ver esas plantas destrozadas, y precisamente esas, me ha puesto la carne de gallina.

—¿Cuál es tu conclusión?

—¿Y si comparase las muestras?

—¿Las que hemos encontrado en el cuerpo de la capitán Ader con las borbonesas de tu jardín?

—Exacto.

Nico se quedó sin habla mientras pensaba a toda velocidad.

—¿Nico? —murmuró Armelle, preocupada.

—Ahora mismo voy, necesito moverme.

Las once. El coche estaba ahí, aparcado delante de la acera, a tan solo unos metros de la puerta de doble batiente que llevaba a la alameda privada. En el interior, bien calentitos, dos hombres de uniforme vigilaban las inmediaciones, sentados tranquilamente. De vez en cuando, uno de ellos salía del coche y se paseaba arriba y abajo por la calle, luego marcaba el código que permitía acceder a las casas individuales Echaba un vistazo, comprobaba que no ocurría nada especial y a continuación volvía. Fácil. Ya tenía un plan para burlar su atención. No podrían hacer nada para detenerlo, era invencible. Traspasaría la barrera y se abatiría sobre su próxima víctima: la séptima mujer.

Nico y Alexandre miraban, atónitos, el parterre pisoteado del jardín del Instituto Médico Forense. El destrozo no se debía a la casualidad, las flores de la doctora Vilars habían sido aplastadas de forma intencionada.

—Kellec es categórico, las muestras recogidas en la víctima proceden de este lugar —confirmó Armelle.

—¿Y utilizas guantes de la marca Triflex en la sala de autopsias, verdad? —preguntó Nico.

Armelle asintió.

—Además, el papel que empleáis aquí es el que utilizó el asesino para uno de sus mensajes —prosiguió el juez Becker.

—¿Sabes a quién pertenece esta firma? —continuó Nico tendiéndole una ampliación fotográfica.

La forense abrió los ojos como platos. Completamente espantada, tragó saliva ruidosamente.

—¡Es mía!

—¿Este garabato incomprensible? —insistió Nico.

—Es mi firma para los documentos corrientes, las notas internas, tengo una firma más esmerada para las cartas que salen del Instituto…

—¡Dios santo! Debemos pasar revista a todos los empleados del Instituto.

—¡¿A mis empleados?!

—Exacto, Armelle. ¿Tú no habrás notado nada especial? ¿Problemas con un colega?

Frunció el ceño, desconcertada. Sentía cómo la angustia crecía en su interior. Nico se dio cuenta y posó una mano en su hombro, intentando tranquilizarla.

Tanya estaba más que harta de estar encerrada; los niños necesitaban tomar el aire y su madre la sacaba de quicio pensando en lo que podría ocurrirles a Nico y a Dimitri. Su marido recobraba poco a poco su color habitual, pero le costaba recuperarse de los acontecimientos; parecía como si un camión le hubiese pasado por encima. En resumen, habría zarandeado a alguien para desahogarse, pero era preferible darse un garbeo al aire libre. La pregunta era ¿cómo pasar desapercibida ante los agentes de guardia delante del edificio? Decidió no decirles nada a los demás y salió del piso sin que la oyeran gracias al ruido de la televisión. Siempre podría enviar a la portera a que hablase con los policías mientras ella pasaba por encima de la ventana de la planta baja. Sabría engatusarla y ganarse su complicidad. Un paseíto y nadie se daría cuenta de su ausencia. En el peor de los casos, debería pedirle excusas a Nico. No se enfadaría con ella, la adoraba. Y le debía el haber conocido a Caroline…

Era guapa y encantadora. Su padre había tenido suerte. Ya era hora… Confiaba en que funcionara, Nico se lo merecía. Además, sería una madrastra perfecta. Lo había ayudado a terminar los deberes de mates y ahora estaba corrigiendo su redacción de francés. Aparentemente, ninguna asignatura le planteaba problemas y tenía dotes pedagógicas. Le gustaba escucharla y apreciaba el timbre de su voz; nada que ver con el perpetuo nerviosismo de su madre. Se estaba encariñando con esa presencia femenina, sensible y tranquilizadora. Le habría gustado que Sylvie se le pareciese…

Armelle se aclaró la garganta.

—Sí… Eric Fiori me ha parecido tenso últimamente. Tuve que leerle la cartilla en varias ocasiones.

—¿Dónde está? —preguntó Nico.

—Se ha ido a casa.

—¿Hace cuánto?

Armelle meditó unos segundos.

—Después de que descubriera los restos de borbonesa en el cráneo de la víctima.

—¿Cuál era su estado de ánimo?

—Me resulta difícil decirlo, estaba absorta en mi trabajo. Pero estos últimos días me ha parecido bastante agresivo.

—¿Dónde vive? —intervino el juez de instrucción.

—Entremos, buscaré su dirección.

—¿Cuánto tiempo lleva trabajando aquí? —continuó Becker.

—Cuatro años.

—¿Nunca ha tenido problemas? —prosiguió Nico.

—Se propasó conmigo varias veces y lo puse en su sitio sin miramientos. No es el miembro más fácil de tratar del equipo, pero es un buen forense. Aquí tenéis sus datos.

—¿Podemos ver su despacho?

—Por supuesto, seguidme.

—Primero he de hacer una llamada —dijo Nico.

Llamó al comisario Rost y le pidió que fuese en misión de reconocimiento a casa de Eric Fiori.

Convencer a la portera no había sido difícil. Tanya se alejó de su domicilio con una embriagadora sensación de libertad. Los policías encargados de su seguridad no se habían dado cuenta de nada. Ya se imaginaba la cólera de su hermano si se enteraba de que había salido sin protección policial. Con un poco de suerte, no sabría nada y nadie se inquietaría. Los miembros de su familia creían que estaba encerrada en su despacho y había insistido en que no la molestaran; tenía que acabar unos bocetos para su estudio de arquitectura. Era verdad, pero no tenía ánimos para ponerse a la labor. Respirar los gases de los tubos de escape y los olores de la capital le sentó increíblemente bien. Se detuvo delante del escaparate de una tienda de exquisiteces mientras se le hacía la boca agua al ver unas frutas magníficas. No se resistió e hizo algunas compras para la comida. No sin pesar, tuvo que pensar en dar media vuelta antes de que se percatasen de su ausencia. Cruzó la mirada con un hombre que la observaba fijamente, devorándola con los ojos sin cortarse. Procuró no prestarle atención y prosiguió su camino. Imperceptiblemente, aceleró el paso; casi lamentaba su escapada. Hasta que la empujaron. Algunas naranjas rodaron por la acera. Se agachó para recogerlas. Era él, el hombre que la había desnudado con la mirada, e insistía…

El despacho de Eric Fiori era un ejemplo de limpieza y orden. Ni una sola hoja de papel sobresalía de su pila, a ningún bolígrafo le faltaba el capuchón. Nico empezó a registrarlo, abriendo los cajones uno por uno. Con expresión seria, blandió una caja de cartón para enseñársela al juez Becker.

—Lentillas —comentó Nico. Alexandre Becker la cogió y leyó el prospecto.

—Lentillas para hipermétrope —precisó.

—Me llevo varias notas personales del doctor Fiori —continuó Nico—. Para que Marc Walberg haga un estudio grafológico. No veo ninguna otra cosa de interés aquí.

—Yo sí —respondió Becker.

—¿El qué?

—Fue a través de Eric Fiori como llegó a mis oídos lo de tus problemas de salud.

—¿Fiori? Pero si no conocía demasiado a ese tipo y nunca le hablé de ello.

—Estaba al corriente. Sabía lo de tus dolores de estómago y lo de la fibroscopia que te hicieron en el hospital Saint-Antoine.

—¡Pero no se lo dije a nadie, es imposible!

—Por fuerza habría gente al tanto.

—Solo tres, y son de mi familia. Alexis Perrin, que concertó la cita, mi hermana y mi madre. Y se acabó.

—Pues alguien le proporcionó la información.

—¡Es totalmente imposible!

Nico empuñó el teléfono móvil y marcó el número de Tanya. Respondió su cuñado.

—Oye ¿Eric Fiori te suena de algo?

—De nada.

—¿Quizá el doctor Fiori sí?

—Tampoco.

—¿Puedes pasarme a Tanya?

—Voy a buscarla, está en su despacho. Está currando, trabajo atrasado. Hay que reconocer que estos últimos días han sido muy movidos… Ya está. Espera. ¿Tanya? ¿Tanya? Qué raro, no contesta.

—No puede estar muy lejos.

—Un segundo. ¿Tanya? ¡Por todos los santos, ha desaparecido!

—No la veo por ninguna parte —intervino Anya, su madre—. ¿Dónde está?

—¿Nico? —dijo Alexis con voz preocupada—. Ya no está aquí.

—¿Qué está pasando ahí? ¿No se habrá largado?

—Estaba harta de estar encerrada —murmuró Alexis—. Ya conoces a tu hermana, siempre tiene que salirse con la suya.

—Cuelgo. Voy a ir a hablar con los policías apostados debajo de vuestra casa.

La impresión de ser desnudada con la mirada la hizo estremecerse, al igual que sentir su respiración en el cuello. Le tendió las naranjas. Una sonrisa se dibujó en su rostro. No le gustó su expresión. Era un hombre apuesto, pero todo en él le desagradaba. Tenía prisa por regresar a casa.

Ella estaba tan cerca de él. Había llegado el momento de rematar su obra Después de eso, lo que le sucediese daba igual, habría ganado. Nico Sirsky nunca podría olvidarlo. En cierta manera su búsqueda de la inmortalidad habría tenido éxito. Solo quería tomarse su tiempo: tenía veinticuatro horas por delante y las pasaría con ella.

Nico les echó una bronca que no olvidarían en mucho tiempo. Hasta que Tanya apareció en la esquina de la calle y se reunió con ellos. Los dos policías tenían aire contrito. Se disculpó con su hermano, dejando fuera de toda sospecha a los dos agentes, que respiraron aliviados.

—¡Una buena azotaina, eso es lo que te mereces! —se enfureció Nico—. ¿Crees de verdad que es el momento de hacer estupideces? ¡Ya hablaremos más tarde!

—Vale, vale, lo siento mucho… Ha sido una irresponsabilidad, soy consciente de ello. Pero estoy aquí, ¿no? Podemos hablar de otra cosa…

—Precisamente. Querría saber si conoces a un tal Eric Fiori, el doctor Fiori.

—¿Eric? Claro. ¿Por qué?

—¡¿Cómo que «claro»?! Tu marido no tiene ni idea de quién es…

—Oh, es normal. Es un tipo con el que coincido en el gimnasio. Aparatos de musculación y squash. Incluso hemos jugado un partido juntos.

—¿Y hace cuánto tiempo que lo conoces?

—No sé. Unos tres o cuatro meses.

—¿Le has hablado de mí?

—¡¿De ti?! ¿Y por qué iba a…?

—Porque sabía que tenía cita en el hospital Saint-Antoine, ¡por eso!

—¡Ah! Puede ser que se lo dijera.

—¿Puede ser?

—Ya sabes lo que es una conversación, ¿no?

—¡Es un desconocido al que le cuentas los problemas de salud de tu hermano!

—Pero es un médico, solo le pregunté qué opinaba.

—¿Y qué clase de médico es, según tú?

—¿Qué clase? No lo sé. Un médico es un médico, ¿no? Da lo mismo la especialidad; solo coincidía con él de vez en cuando.

—¡Lo suficiente para explayarte sobre tu vida privada!

—¡Oh, vale ya! Te estás pasando.

—Tengo una noticia que darte. Eric Fiori es forense. Sus pacientes tienen un curioso aspecto, ¿no te parece? ¿Ves ahora la diferencia?

Tanya palideció.

—Y quizá sea el asesino en serie que busco —remató Nico.

El instante era gozoso, unos segundos de pura felicidad. Ahí estaba, de pie en el comedor del comisario de división Sirsky, con el cañón de su revólver clavado en la espalda del agente de uniforme encargado de vigilar la casa. Había esperado que uno de los dos polis entrara en la alameda privada que llevaba al domicilio de Nico Sirsky y le había seguido. Nada más fácil, había una guardería en la misma dirección. Había fingido ser un buen padre de familia, con un suéter de niño en la mano. Luciendo una sonrisa embaucadora, se había acercado, y luego le había bastado con apuntar al policía para controlarlo. Ahora la doctora Dalry lo miraba fijamente con expresión circunspecta, sin dejar que asomara a su rostro la más mínima emoción. Se habría esperado más miedo en su reacción; pero, por el contrario, mostraba seguridad. El adolescente estaba visiblemente sorprendido por la situación. El hijo de Sirsky, sin ninguna duda: el parecido era asombroso. Caroline Dalry tenía posada una mano en el hombro del chico en un gesto protector. Muy pronto perdería su soberbia, le suplicaría como las otras.

—¿Sabes quién soy? —preguntó dirigiéndose a ella.

—Todavía no —respondió con calma.

—No te hagas la lista conmigo. Repito, ¿sabes quién soy?

—No.

—Piénsalo bien. Estoy seguro de que puedes hacerlo mejor.

—Es usted el autor de esos asesinatos que investiga el comisario Sirsky.

—¡Bravo! Puedes llamarlo Nico, ¿no crees? Probablemente ya te has acostado con él.

Un silencio. No iba a librarse tan fácilmente.

—¿Qué, te has acostado con él?

—No es asunto suyo.

Una oleada de odio creció en su interior, inundándolo como un maremoto. No pasaba nada; luego se ocuparía de ella, se tomaría todo su tiempo, jugaría con su cuerpo. Mientras tanto, debía respetarlo. Solo había una cosa que hacer. Apretó el gatillo de su arma y el poli se desplomó como un fardo. Una mancha roja le coloreó instantáneamente el uniforme. El rostro, apoyado del lado derecho en el suelo, estaba inmóvil, el ojo vidrioso. Un último espasmo precedió a la muerte. Había escudriñado con atención la reacción de los rehenes. El chaval estaba asustado y se había refugiado detrás de la joven. El miedo se había insinuado en la mirada de Caroline.

—¿Qué quiere? —preguntó.

¡Por fin! No respondió, intentando aumentar aún más la presión psicológica que ejercía sobre su presa. Solo esbozó una sonrisa glacial.

—No le haga nada —continuó ella.

—Me lo estoy pensando. Tendría la sensación de matar a Nico Sirsky en persona, lo que podría ser agradable.

—Es un niño.

—Muy valiente por su parte, la admiro. Y cedo. Tengo cuerda y cinta adhesiva en mi mochila. Ate el chico a la mesa e impídale que grite. Haga las cosas como Dios manda o me veré obligado a matarlo.

Caroline asintió y obedeció. El muchacho intentó por un momento negarse, pero ella lo detuvo con un gesto. La miraba angustiado. Unas lágrimas se deslizaron por sus mejillas. El hombre se acercó a su vez y comprobó que las ataduras eran sólidas.

—Dile a tu padre que me he llevado a su puta y que le reservo algunas especialidades de mi elección. Estoy seguro de que le gustará. Añadirás que es la séptima mujer, el séptimo día. ¿Te acordarás de todo?

El muchacho pestañeó a modo de respuesta. Eso bastaba.

—Ponte el abrigo, nos vamos —ordenó a Caroline.

Obedeció sin rechistar; tenía miedo de que matara a Dimitri. Salieron de la casa.

—Cógeme del brazo y baja la cabeza.

Se alejaron sin contratiempos. La empujó dentro de su coche.

—Muy bien, no te muevas. A la primera tentativa de fuga, te disparo.

Ahora era suya.

DOMINGO

19

Pesadillas

Nunca se había sentido tan agotado. Nunca antes se había dado cuenta de hasta qué punto su vida pendía de un hilo. Ya no controlaba los acontecimientos. Sentado en el borde de la cama, el rostro sepultado en una camisa de Caroline, respirando su olor, no lograba contener las lágrimas. Que ella sufriera le resultaba insoportable; tenía tanto miedo de perderla. Pensar en el futuro sin la joven le resultaba imposible. Saber que estaba en manos de ese cabrón lo torturaba. Había que actuar, el tiempo apremiaba. ¿Pero qué hacer? Una mano se posó en su hombro. Levantó la cabeza: el juez Becker se sentó a su lado.

—Hubo una época en la que ya no creía en nada —dijo—. Pero apreté los puños, seguí y salí adelante. Cada día que pasaba era una victoria sobre el destino que se había ensañado conmigo. Quería a mi madre. Ella lo era todo para mí, solo tenía siete años. Ella era mi único universo. Contemplé cómo naufragaba sin poder ayudarla. Hasta que intentó matarme. Mi propia madre. Tuve que hacerme de nuevo a mí mismo, paso a paso. Recobré la confianza en mis congéneres, en la familia. Tengo una mujer maravillosa que vela por nuestros hijos como una gata celosa. Lo mejor puede salir de lo peor, créeme. Un partido nunca está ganado de antemano. Eres el más indicado para saberlo. La partida no ha acabado, Nico; debemos jugarla hasta el final. La doctora Dalry todavía está viva, estoy convencido. Hoy es domingo por la mañana. La séptima mujer para el séptimo día, acuérdate. No podía matarla ayer. Será esta tarde, como siempre lo ha hecho. Esta clase de individuos no cambia sus costumbres, Dominique Kreiss lo ha confirmado. Tenemos algunas horas por delante. No es mucho, pero todo puede ser todavía. Los hombres esperan tus directrices. Si tú caes, se viene abajo todo el sistema. ¿Nico? Luchemos juntos… Por ella…

Nico clavó su mirada en la del juez. Habían sucedido tantas cosas en tan poco tiempo… El criminal había jugado con ellos toda la semana. Había matado cada día sin que pudieran atraparlo. Esa clase de psicópata, inteligente y además bien integrado, no era moneda corriente y siempre resultaba especialmente difícil de capturar. En el fondo, lograr descubrir su identidad después de cinco o seis días de pesquisas era un éxito en opinión de todo el mundo. ¿Y si el asesino reanudaba la serie de asesinatos después de este episodio? Pero tenía a Caroline y la joven era el séptimo peón de su macabro juego. Enseguida había empezado a encajar todo: los guantes quirúrgicos y el papel utilizados en el Instituto Médico Forense, el descubrimiento de la huella de la firma de la doctora Vilars en uno de los mensajes, las borbonesas aplastadas en el jardín y las muestras recogidas en la quinta víctima, los restos de suela en el cráneo de la capitán Ader, las lentillas halladas en su despacho, de la misma marca e idénticas dioptrías que las descubiertas en casa de Valérie Trajan, y la destreza quirúrgica del culpable. Por último, la comparación de las escrituras que había llevado a cabo Marc Walberg era esclarecedora: Eric Fiori era el autor de los mensajes. Además, el registro de su domicilio había permitido descubrir pruebas irrefutables. El comisario Rost había ido allí obedeciendo sus órdenes y le había pedido que se reuniera con él urgentemente. La mujer de Fiori yacía muerta, víctima del guion ideado por el asesino y en el que ya era un experto. Así que era la sexta víctima. Una joven morena, de físico agradable, perito mercantil en una gran gestoría parisina. Llevaban cuatro años casados, sin hijos. Había escrito algunas palabras en la pared del salón, con pintura roja: «Que enmudezcan los labios mentirosos».

Salmo 31, versículo 19, había declarado Dominique Kreiss, con la Biblia en la mano, mientras inspeccionaban el escenario del crimen.

El piso estaba impecablemente cuidado, todo estaba en orden y ponía de manifiesto el carácter obsesivo del ocupante, lo que explicaba el esmero con que colocaba la ropa y los zapatos de las víctimas. Eric Fiori disponía de un despacho personal. Varios crucifijos deformados colgaban del techo. Había cuerda de barco tirada por el suelo. Varios ejemplares de un mismo puñal estaban dispuestos en una vitrina como si fueran objetos de colección. Revistas pornográficas de bondage llenaban un cajón. Bastien Gamby se había unido a ellos para examinar el ordenador del médico. Enseguida había dado con las fichas médicas de las víctimas procedentes de sus respectivos ginecólogos. Luego Gamby había encontrado el rastro de los datos médicos de Nico, sacados de la red del hospital Saint-Antoine. Todo aquello daba escalofríos. De repente, la pantalla del ordenador había empezado a parpadear. Una boca pulposa y roja había aparecido con una risa sarcástica. Nico lo comprendió al instante: el asesino lo había previsto todo, quería que los investigadores llegasen hasta ahí para que escuchasen el mensaje, iba a dirigirse a ellos. No, a él. ¿Acaso no le había avisado?

«Nico, perseguí a mis enemigos, el domingo quedarás abatido bajo mis pies». «Por ella y ellas, y por ti, Nico, he aquí, el impío concibió maldad, se preñó de iniquidad, y dio a luz engaño». «¿Acaso no sabes proteger a tus mujeres, Nico? Yo soy Dios, tú no eres nada». Las frases bailaban en su mente como amenazas que no había querido tomarse en serio. Ahora sabía que había perdido, desde el instante en que esos labios de un rojo intenso habían ocupado la pantalla del ordenador, y antes incluso de que pronunciasen una sola palabra con su timbre metálico.

—Tengo a la séptima mujer. Voy a desnudarla, torturarla y matarla. Tu mujer, Nico.

Y la fotografía de Caroline había invadido la pantalla.

Después de eso, ya no se acordaba de nada. ¿Qué había ocurrido? ¿Cómo había reaccionado? A lo lejos, todavía oía la voz del comandante Kriven intentando ponerse en contacto con los agentes de policía encargados de la seguridad de Dimitri y Caroline. Menos de un minuto más tarde, todo el mundo se había puesto en movimiento, arrastrándolo hacia la salida. Se habían precipitado a casa de Nico. Un poli nadaba en su sangre en el interior del coche camuflado, con la carótida seccionada. Luego habían descubierto el cuerpo de su colega muerto por una bala en su propio piso. Su hijo estaba tan pálido que parecía como si la muerte lo hubiese rozado. Cuando le cortaron las ligaduras, Dimitri se desplomó en sus brazos antes de que le diera tiempo de hacerle ninguna pregunta.

—No he podido hacer nada, papá. Lo siento tanto. Tengo miedo por Caroline. Ha tenido que atarme para que no me matara.

Un pensamiento cruzó su mente: se sentía aliviado al saber que era ella quien había posado las manos en su hijo y no el asesino.

—Ha sido tan fuerte, estaba tan tranquila —prosiguió el adolescente—. No he estado a la altura. Quería que me dejara en paz, se lo ha pedido. Ha sido muy valiente… Papá, ¿no va a hacerle daño, verdad?

Estrechó a Dimitri contra él con tanta fuerza que casi lo asfixia.

—Irás con la abuela y Tanya —respondió—. Yo me ocupo de Caroline.

—Es… estupenda, papá. Te lo ruego, encuéntrala. Quería saber si se había acostado contigo.

—¿Cómo?

—Son las palabras que ha empleado. Y ha dicho que era la séptima mujer, que tú sabrías lo que significaba.

Se habían llevado a su hijo. Una imagen lo obsesionaba: Caroline agonizando, atada desnuda a la pata de una mesa, la piel desgarrada por los latigazos. Juró que mataría a Eric Fiori con sus propias manos.

El laboratorio de la policía científica confirmó la inocencia de Alexandre Becker: su ADN no tenía nada que ver con el del supuesto asesino. El profesor Charles Queneau había puesto en marcha el análisis comparativo del ADN del doctor Fiori con las muestras de tejidos encontradas en las lentes de contacto, los cabellos morenos dejados por el criminal y las células bucales halladas por la profesora Vilars en los pechos trasplantados de la capitán Ader: los resultados se esperaban antes de veinticuatro horas; confirmarían la culpabilidad del forense, al igual que la huella de la oreja en la puerta de Amélie Ader. Pero seguían quedando algunas zonas oscuras: ¿por qué Eric Fiori era un asesino? ¿Cuál era su historia? ¿Qué significaban los treinta latigazos asestados a cada una de sus víctimas? Nico había encargado a una parte de sus equipos que resolviera el enigma. Los otros tenían orden de encontrar todos los alojamientos posibles de Fiori, los lugares donde podía esconderse. En pocas horas, Nico obtuvo la historia personal del médico: hijo único, criado en una familia burguesa, de padres divorciados. Dificultades en la escuela primaria y denuncia de una maestra por sospecha de malos tratos. Madre autoritaria, a veces violenta, fallecida hacía dos años en extrañas circunstancias. Si uno se atenía a las conclusiones de la comisaría de barrio, unos ladrones entraron en su domicilio y la asesinaron. Treinta cuchilladas… Nico se estremeció. ¿Y si Eric Fiori había matado a su madre? ¿Qué drama había tenido lugar ese día? Solo Fiori poseía la clave de ese misterio. Una fotografía de su madre a los treinta años mostraba asombrosas similitudes físicas con las víctimas. Así que cada vez que cometía sus irreparables acciones se ensañaba con ella. Y buscaba a sus presas en un ambiente similar al suyo. Las piezas del rompecabezas encajaban. Fiori poseía un apartamento en París, que alquilaba a un estudiante, y un piso en Niza. Los policías enviados al lugar no habían encontrado nada, ni tampoco en el domicilio de la doctora Dalry. ¿Dónde se ocultaba? ¿Dónde estaba Caroline? Había tantas preguntas sin respuestas a pesar de todos los esfuerzos de la brigada criminal…

Entonces Nico había querido volver a su casa. Becker y Kriven lo habían acompañado. La noche envolvía aún en su manto a la capital. Las banderas amarillas de la Samaritaine[11] ondeaban en la cima, restallando con el viento. Más abajo, como todos los domingos, se cerrarían los muelles a los automóviles para permitir la circulación solo a los peatones, patinadores y bicicletas. Reinaría en ellos un ambiente alegre, mientras él asistiría, impotente, al hundimiento de su existencia. Nico cerró los ojos, dejando que lo llevaran a su casa. Su mente divagó hasta Caroline, intentado recobrar la sensación de los besos que se habían dado. El recuerdo de la suavidad de su piel lo invadió instantáneamente, provocando un dolor sordo en la parte superior de su estómago. Reabrió los ojos. La cólera y la desesperación se agolpaban en su cabeza. Tenía que salvarla o perdería la razón.

Kriven aparcó por fin el coche. Los tres hombres se dirigieron a su casa, en pleno corazón de la capital. Habría preferido quedarse solo, pero sabía que sus compañeros se negarían a dejarlo. Unos segundos más tarde, se sentó en la cama sepultando la cara en la camisa de Caroline. Las lágrimas asomaron a sus ojos sin que lograse controlarlas. Entonces notó la mano de Alexandre Becker que trataba de tranquilizarlo. No pudo evitar sentir admiración por aquel hombre que había luchado para sobrevivir y olvidar su pasado. Becker y Fiori habían vivido momentos difíciles, pero cada uno había reaccionado de forma diferente, completamente opuestas entre sí. Becker tenía razón, había que luchar.

—Está en París, eso es seguro —respondió al fin Nico—. Todos los medios de transporte están vigilados. No puede correr el riesgo de huir de la capital con Caroline, sería descubierto.

—Estoy de acuerdo —prosiguió el juez Becker—. Sobre todo teniendo en cuenta que va a actuar como de costumbre, sin variar su modus operandi. Para él se trata de actos simbólicos.

—¡Pero no tenemos ninguna pista! —se rebeló Nico.

—Tiene que haber un sitio…

—¿Cómo saberlo? Lo haré al revés…

—¿Qué quieres decir?

—Se ha convertido en mi enemigo y conoce las consecuencias. Ir tras la pista de un asesino es penetrar en su universo, percibir sus impulsos, seguirlo a las tinieblas.

—¿Hablas de empatía?

—Exactamente. Hasta llegar a identificarse con el criminal. Tiene que haber indicios que nos lleven hasta él. Para descubrirlos, debo abrir la mente.

—Pero se trata de Caroline —intervino Kriven, que se había reunido con ellos en la habitación—. Es lo que te ofusca. Piensa en ella como en un número, debes deshumanizarla y no lo consigues.

Se hizo un pesado silencio.

—¡Creía que eran tonterías! —continuó Becker—. Psicología de andar por casa.

—Todo depende de quién la practique —comentó Kriven—. Nico tiene un sexto sentido para estas cosas, a pesar de que no le gusta demasiado hablar de ello.

—Nos manipula desde el principio —dijo Nico.

—Pero lo de Caroline no podía preverlo —dijo Kriven.

—Quería atacar a mi mujer cuando descubrió el pastel. Esta semana me ha seguido paso a paso. Caroline vino al «36», nos paseamos juntos. Pensó que debía cambiar de objetivo para hacerme más daño. Mi hermana notó enseguida lo que pasaba entre Caroline y yo, se fue de la lengua. La realidad es que lo programó todo: un asesinato cada día y el último, como una apoteosis final, hoy domingo. Pero son sus fantasías las que alimentan el ritual de su actividad criminal.

—Tal vez su madre lo azotaba —interrumpió Kriven.

—Exacto. Se venga de ella; de hecho, seguramente la mató. Si su madre es la persona a quien más detesta y si, a través de sus crímenes, es a ella a quien quiere abatir, entonces hay una relación íntima entre ella y la séptima y última víctima —prosiguió Nico.

No había dicho el nombre de Caroline, pensó Kriven. Iba por el buen camino.

—Tiene a su última presa —continuó Nico—. ¿Qué va a hacer con ella? En su juego ocupa un lugar aparte. Probablemente la someterá al mismo ritual morboso. Sin embargo, mientras que hasta ahora lo llevaba a cabo en el domicilio de sus víctimas, esta vez va a tener que cambiar sus costumbres. Meticuloso y organizado como es, por fuerza ha tenido que preparar el lugar de su última fechoría. No puede ser en cualquier sitio; todo tiene que ser perfecto. Reflexionemos… Debe librarse de su madre… ¡La séptima mujer es ella!

—¿Quieres decir que toma a la séptima mujer por su madre? —interrogó Kriven.

—Eso es. Matarla una vez no le ha bastado. Tenía que revivir la película. Es lo que ha hecho toda la semana, pero hoy domingo, es el final. Una presa particular para un día muy especial. Quiere compartir su sufrimiento con otra persona, alguien cercano, y ese alguien cercano ha decidido que era yo. Quiere que comparta el doloroso recuerdo de la muerte de su madre.

—Está completamente chiflado —murmuró Becker.

—¿Dónde vivía su madre? ¿Dónde se crio? —interrogó Nico dirigiéndose a su comandante.

—No lo sé.

—Llama a Rost.

El comisario respondió inmediatamente. Todos estaban en alerta máxima. Kriven le transmitió las preguntas de Nico y esperó unos minutos, con el teléfono pegado a la oreja.

—Place Jussieu 3, en el distrito V. Eric Fiori creció ahí, su madre nunca dejó el piso y murió en él.

Kriven comunicó la valiosa información a Nico.

—Dile a Rost que nos vemos allí, pero de forma discreta —replicó Nico—. Y quiero saber el nombre de los nuevos propietarios de la vivienda.

—¿Crees de verdad que podría estar allí? —preguntó Kriven después de haber colgado.

—Regreso a las fuentes, amigo. Concuerda con el perfil del asesino. Premeditó el asesinato de su madre, va a su casa para llevar su fantasía hasta el final.

Nico abandonó su casa, seguido de sus dos compañeros. Sujetaba la camisa de Caroline con mano firme, eso lo tranquilizaba. Se sentó en el asiento trasero del vehículo; necesitaba poner distancia entre él y los demás, era indispensable para meterse en la piel del asesino. Kriven arrancó y tomó la dirección de la Place Jussieu y del campus universitario más extenso de Francia. Los modernos edificios de la Universidad Pierre y Marie Curie se habían construido allí, en el emplazamiento del antiguo mercado de vino. El comandante de policía enfiló por la Rue Jussieu y prefirió seguir un poco más hasta dejar atrás los edificios de la plaza. No debían advertir su presencia desde las ventanas de los pisos. Rost había pensado lo mismo: ya había llegado; su coche estaba parado en doble fila un poco más lejos. Salieron de los vehículos. Théron y Vidal seguían al comisario pegados a sus talones.

—Segundo piso —anunció Rost—. Una pareja de jubilados compró el piso de los Fiori. Una sola puerta por planta. Hay un portero automático con código numérico a la entrada del edificio.

—Tengo el material en el maletero —intervino David Kriven.

—Perfecto. Vamos allá. Yo primero con Kriven. Vosotros nos seguís diez minutos después. Alexandre, tú te quedas en el coche.

La suerte estaba echada. Fiori y Caroline se hallaban allí, Nico estaba convencido. Lo intuía en lo más profundo de su ser. No podía haberse equivocado, la vida de la joven dependía de ello. Caminó hacia la entrada del edificio con Kriven a su lado. Los dos hombres se arrimaron a la puerta, fuera del campo de visión de los ocupantes del segundo piso: un gran balcón los protegía. El comandante abrió su caja de herramientas y cogió los instrumentos necesarios. Los manejó con destreza; se oyó un clic. Nico empujó la puerta, que se abrió como por arte de magia. Atravesaron un vestíbulo enlosado, luego una puerta acristalada de doble hoja y vieron un ascensor y una escalera alfombrada con una gruesa moqueta de color verde oscuro. Escogieron la segunda opción y empezaron a subir. Todavía reinaba el silencio. Probablemente los ocupantes del edificio eran mayores; no se percibía ninguna señal del trajín matutino. Fuera, al día le costaba abrirse paso, entorpecido por pesadas nubes que amenazaban lluvia. Primer piso. Los demás seguramente estaban cruzando la puerta de entrada, que habían dejado entreabierta. Segundo piso. La puerta era blindada. Nico pegó la oreja, intentando oír alguna voz, algún ruido anormal. Pero nada. ¿Y si se había equivocado? La angustia le oprimía la garganta, aceleraba el ritmo de los latidos de su corazón. La imagen de Caroline ocupaba su pensamiento. Se sorprendió rezando para que se la devolvieran, para que por fin pudiera estrecharla entre sus brazos. ¿Qué decisión tomar? ¿Forzar la cerradura y cruzar el piso corriendo? Si había habido un error, siempre podría pedir disculpas a los propietarios y hacerse cargo de la reparación de la puerta. Si había acertado, Fiori podría perder los papeles y en un arrebato de violencia matar brutalmente a la joven. El balcón, las ventanas… Quizá habría que controlarlas con el riesgo de que el criminal los descubriera. Pero el tiempo apremiaba. El resto del equipo acababa de reunirse con ellos en el rellano. Miró fijamente a Kriven con una elocuente expresión y extendió el brazo con la pistola en la mano. Apretó el gatillo. El silenciador produjo un ruido ahogado como el de un tapón de champaña. La cerradura había cedido. Kriven empujó la puerta con todo su peso. Nico tenía la impresión de haber abandonado su propio cuerpo: asistía a una película a cámara lenta. Su intuición lo guiaba casi a su pesar. Se precipitó tras los pasos del comandante. Los demás los siguieron. Habían repetido tantas veces este tipo de intervención que obedecían a automatismos adquiridos. Había que inspeccionar cada una de las habitaciones en el menor tiempo posible.

Jean-Marie Rost dio con el dormitorio de la pareja. Notó olor a cerrado. Un hombre y una mujer, de unos setenta años, yacían tumbados en la cama, los ojos abiertos de par en par, muertos. Se veían manchas de sangre en su ropa. El comisario reconoció heridas de arma blanca. Aquellos desdichados no tenían nada que ver con toda esa historia. Así que Nico tenía razón: Fiori se había presentado allí…

Pierre Vidal registró la cocina con la mirada. Entró en un pequeño cuarto contiguo que servía para guardar los utensilios y las conservas. Se sobresaltó cuando la cafetera se puso bruscamente en marcha y estuvo a punto de disparar en un gesto reflejo. El líquido negro empezó a rebosar. Comprendió que los propietarios estaban en la casa y que tenían previsto desayunar. Pero nadie parecía moverse. ¿Cómo debía interpretar la situación? ¿El asesino los había reducido al silencio? ¿Dónde estaba la doctora Dalry?

Después de cruzar el comedor, Joël Théron entró en la estancia más alejada de la entrada, una pequeña habitación en la parte de atrás del piso que daba al patio interior del edificio, un lugar donde entraba muy poca luz. Una vieja máquina de coser estaba colocada encima de una mesita de trabajo polvorienta, cerca de un sofá. Un espejo presidía una imponente chimenea. Los anaqueles de una librería estaban combados por el peso de libros antiguos. Reinaba el silencio. No observó nada más. Quizá Nico se había equivocado; Fiori nunca había tenido la intención de venir aquí y los propietarios se habían ido de viaje. El problema seguía siendo el mismo: ¿dónde había llevado a la séptima víctima?

David Kriven entró en una gran estancia muy luminosa que había después del comedor. Un recargado escritorio de principios del siglo XX presidía el cuarto cerca de dos puertas acristaladas que daban a la Place Jussieu. Había una magnífica mesa de juegos Napoleón III, flanqueada por dos estanterías inglesas de caoba. Pero no había la más mínima señal de una presencia maligna, ni tampoco rastro de Caroline. Se imaginaba en qué estado se encontraría Nico. ¿Y si no llegaban a tiempo? ¿Si la descubrían muerta como a las demás?

Nico se había reservado, frente a la entrada, una puerta de dos hojas que debía de dar acceso a la estancia central del piso. Giró con delicadeza el pomo y por el resquicio divisó la masa oscura de un sofá de cuero. Era el salón, había acertado. Con un nudo en la garganta, empujó uno de los dos batientes muy despacio. No había luz, los postigos estaban cerrados. Sin embargo, distinguió una silueta sentada en una silla, luego el contorno de un individuo arrellanado en un sillón. Ninguno de los dos hacía el menor movimiento. Parecía como si para ellos el tiempo se hubiese detenido. Dirigió su mirada a la silla y avanzó un paso. Entonces lo entendió. La evidencia lo asaltó con todo su horror. El terror se apoderó de él. Bajó el arma.

20

Caroline

—Podría haber elegido a tu exmujer, pero me di cuenta de que no te habría causado el mismo impacto —dijo Eric Fiori con voz alegre—. Tu hermana, lo pensé muy en serio. La estudié. Asombrosa, de las que no dejan insensible, pero demasiado rubia para mí. No se ajustaba, ¿entiendes? Tenía que mantener el mismo perfil de mis víctimas; es lo que se espera de un asesino en serie, ¿verdad? La solución me la sugirió Tanya; me puso sobre la pista de la hermosa Caroline. En realidad es culpa tuya; si no te hubieras enamorado, a esta hora estaría a salvo. ¿Te la has follado? ¿Estuvo bien, Nico?

¿Provocarlo o entrar directamente en su juego, cuál era la mejor solución? Nico oía como su corazón le golpeaba el pecho. Sobre todo, no debía considerar al criminal como su enemigo o no lograría comunicarse con él. Tenía que crear una empatía pero sin tratarlo como a un amigo. Debía hacerlo hablar, escucharlo, permitir que se estableciese ese estado de confusión para conseguir que el asesino se identificase con él, el policía, y a la inversa. Esa transferencia de personalidad inducía al asesino a confesar sus actos, a desahogarse, mientras que el poli corría un riesgo enorme. Estaba claro que Fiori era un individuo extremadamente peligroso y, frente a él, Nico creía que un lenguaje sincero sería su mejor arma. Esa clase de criminal se sentiría más desestabilizado por una actitud comprensiva y amable que por un discurso violento que había oído con demasiada frecuencia.

—No, aún no he hecho el amor con esta mujer —respondió con calma, disimulando la inquietud que lo consumía.

—¡¿Todavía no?! ¡Pobre Nico! Así que nunca tendrás esa suerte. Porque estás colado por ella, ¿no es cierto?

—Sí.

—¡Muy bien, sigamos! ¿Las has besado por lo menos?

—Sí, varias veces.

—¿Y qué sentiste?

—Me gustó.

—¿Quisiste más, dime?

—Sí.

—Bien, bien. Ahora te propongo que dejes tu arma. Como puedes ver, la estoy apuntando con mi revólver y no dudaré en disparar, ya lo sabes. Ya no tengo nada que perder.

Nico obedeció y dejó la pistola en la mesa de centro del salón. Llegaron sus colegas, atraídos por el ruido de voces.

—Aquí está la caballería —ironizó Eric Fiori—. Diles que no intenten nada. Ahora pueden encender la luz.

—Haced lo que dice —ordenó Nico.

Kriven pulsó el interruptor y la luz surgió de una espléndida araña de cristal de Venecia. Fiori se había levantado de su asiento y estaba detrás de la mujer, con el cañón del revólver apoyado en su sien. El silencio era total. Los policías intentaban ocultar su espanto y miraban fijamente al criminal sin pestañear.

—Ya lo habéis visto, ahora marchaos corriendo —se impacientó Fiori—. Da las órdenes, Nico. Quiero que se larguen. Esto es entre tú y yo.

—Idos —confirmó Nico.

—¿Estás seguro? —insistió el comisario Rost—. Los propietarios han sido asesinados en su cama…

—Está seguro —intervino Fiori—. O su chica la palma. Y dejad vuestros juguetes aquí. Seguramente tenéis otros, pero así siempre serán menos.

—Obedeced —dijo Nico con voz firme.

Sus compañeros de equipo dejaron las armas sobre la gruesa moqueta color crema y abandonaron la estancia. Cerraron la puerta de entrada del piso detrás de ellos.

—Espero que ninguno de ellos se pase de listillo —amenazó Fiori.

—Si ocurriera, tendría que vérselas personalmente conmigo —lo cortó Nico.

El ruido de sus pasos se oyó un momento y luego se apagó de una vez por todas. Aparentemente, las últimas palabras habían aplacado los ánimos y atajado cualquier iniciativa intempestiva.

—Ya estamos solos —continuó el forense.

—¿Por qué? —interrogó Nico, a quien le costaba apartar la mirada de la mujer.

—Puedes mirarla —declaró Fiori, que se había percatado.

Sentada, con las manos atadas detrás del respaldo de la silla, con la falda subida hasta la mitad del muslo sobre unos panties transparentes de color carne y la camisa de seda blanca desabotonada, dejando a la vista el encaje de su sujetador, la mujer estaba sentada con la espalda muy recta. Una cinta adhesiva pegada en la boca le impedía hablar. Su rostro no traslucía ninguna emoción; seguía siendo dueña de sí misma, y Nico, subyugado, quedó impresionado. La mirada de Caroline expresaba el alivio de saber que estaba ahí, y él esperaba mostrarse digno de esa confianza.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Nico, optando también él por tutearlo.

—Nada de nada, no te preocupes. Solo le he tocado los pechos, ¡ya sabes lo sensible que soy a esa parte del cuerpo de las mujeres! Pero lo he vuelto a poner todo en su sitio, el sujetador y la camisa. ¿Los has acariciado ya, sus pechos?

—Sí —respondió Nico con voz quebrada.

—Te veo emocionado. Son suaves, ¿eh?

Nico asintió. Habría querido abalanzarse sobre el cabrón, darle una somanta de palos hasta matarlo, pero debía mostrarse paciente. Trató de recobrar el control de su respiración y relajarse. Tenía que concentrarse en la partida; el final estaba cerca.

—He traído los pechos de mi mujer, ¡mira esos tarros! He pensado que quizá tendré tiempo de cosérselos a la hermosa Caroline. Pero todo esto ya no tiene demasiada importancia…

—¿Por qué? —interrogó de nuevo Nico, al borde de la náusea.

—Ah, ¿por qué? La gran pregunta… Siempre tiene que haber una razón, ¿verdad? Así es mucho más fácil entender, más sencillo olvidar también. ¿Y si solo hubiera actuado por placer? ¿El de dominar, el de humillar, el de masacrar?

—No me lo creo. Hay algo más.

—¿Y si no hubiera nada más que ese placer, cómo te sentirías? Tendrías la sensación de que todas esas mujeres habrían muerto por nada y no por satisfacer una hipotética fantasía mía. No tendrías qué explicarles a las familias. La injusticia del azar los perseguiría hasta el final de sus vidas. Mientras que una explicación de mi comportamiento mitigaría su dolor… Un hombre cuyos antecedentes familiares lo conducen al naufragio… ¡Eso te encantaría!

—Esas palabras en la pared tienen un significado —afirmó Nico señalando el mensaje escrito deprisa y corriendo con pintura roja que aún estaba fresca.

—Léelo.

—«Porque mis lomos están llenos de ardor, y nada hay sano en mi carne».

—Salmo 38, versículo 8.

—¿Qué ardor sientes, Ene? —prosiguió Nico pronunciando el nombre de su interlocutor como uno haría con un amigo.

—Un ardor indefinido y pesado que los años no han borrado.

—¿Qué hizo, qué hizo tu madre? —aventuró Nico, espiando el menor gesto del forense por temor de haber hecho estallar el polvorín.

—Por fin. El gran móvil de los mecanismos psicológicos que dan origen a los asesinos en serie, el odio a uno de sus padres. La madre, sobre todo, dominadora, castradora, que provoca un trauma psíquico grave a su hijo. Tranquilizador, ¿verdad? Mucho más que cuestionar el funcionamiento de nuestra sociedad, sus modelos de integración social y sus ideologías. Mi madre… Tienes razón, la más zorra de todas —confesó Fiori con los ojos cerrados para poder formarse una visión más clara de su fantasma.

—Dime, quiero entenderlo… ¿Por qué treinta latigazos, por qué siempre treinta?

—Una fecha de aniversario, por supuesto. El día en que, después de haberme pegado, me violó. ¿Pero puede una mujer realmente obligar a un hombre, aunque sea un niño? ¿O ese juego perverso me daba placer?

—Un niño sufre pero no decide. No fue culpa tuya.

—Tal vez. En todo caso, le ajusté las cuentas.

—¿Así que fuiste tú?

—Treinta cuchilladas en la barriga, una auténtica masacre, ¡pero qué gozo! Ese día se cumplía treinta años justos…

—¿Y tu padre?

—Pasaba de todo. Se largó de casa y rehízo su vida sin mí. Otra mujer, otros hijos. Prefirió olvidarnos, a mí y a la chiflada de mi madre.

—Una maestra había puesto una denuncia…

—¡Veo que has estudiado el expediente! Mi madre la hizo callar enseguida. Archivado y olvidado…

—¿Nunca se lo contaste a nadie?

—No era más que un niño, tú mismo lo has dicho.

—Todas esas mujeres, ¿qué tienen que ver con todo eso?

—Nada, Nico. El azar. Solo se le parecían. El mismo físico, la misma prestancia. ¡Por lo visto matarla una vez no me bastó!

—¿No crees que ya es bastante? ¿No puedes hacer por fin las paces contigo mismo?

—Adivino qué pretendes, Nico. Querrías salvar a la hermosa Caroline. Aún no lo he decidido. En realidad, quería matarla como a las demás y luego invitarte a que vinieras a verlo. Me lo habría pasado en grande. Me habría gustado tanto mirarte cuando descubrieras su cuerpo magullado y sin vida, ver la expresión de tu dolor. Te habría hecho daño para siempre, ya no me hubieras olvidado aunque me mataras. Me habría apoderado de una vida más, la tuya. Pero debo reconocer que me has impresionado; has llegado antes de lo que pensaba y he tenido que modificar mis planes. Estoy enfadado, Nico. Quería matarla y no he tenido tiempo. Así que ya veremos. No soltaré el arma y puedo apretar el gatillo cuando quiera.

—Luego te mataré.

—Me trae completamente sin cuidado, por eso soy más fuerte que tú. Mi vida ya no me importa.

—Caroline es inocente. No se merece pagar por otra.

—Un asesino en serie, Nico, ¿sabes lo que es? ¡No necesitas que te lo digan!… Alivio mis sufrimientos asesinando a víctimas inocentes. Reproduzco el esquema. Estoy enfermo. No siento ningún remordimiento. Y si no me detienes, volveré a empezar. ¿Caroline en la balanza, Nico? ¿Llevarías el peso de su muerte en la conciencia?

Este diálogo estaba agotando a Nico y tenía la boca tan seca que le costaba articular las palabras.

—No es como las demás, no está embarazada…

—Es verdad, pero he decidido que me daba lo mismo, como en el caso de Ader. ¿Sabes que mi madre abortó? Yo tenía seis años. Habríamos podido ser dos para hacerle frente, pero me dejó solo.

—La amo, Eric. No la mates, no podría soportarlo.

—Los misterios del amor… o del sexo. Es tan atractiva.

Nico buscó una vez más la mirada de Caroline; tenía ganas de abalanzarse sobre ella, desatarla y cogerla en sus brazos para ponerla a salvo. Sí, amaba a esa mujer desde el primer momento en que la había conocido, y ya no podría vivir sin ella.

—Los cabellos morenos que nos dejaste…

—De mi madre, un pequeño recuerdo. ¿Sabes que además se drogaba? Seguro que al doctor Queneau no se le ha escapado ese detalle…

—¿Por qué utilizaste al doctor Perrin?

—Te acojonaste, reconócelo. El amable cuñado inofensivo con ropaje de asesino… Hasta fui a su consulta hace varios meses, con un nombre falso, por supuesto. ¡Un aficionado a los nudos marineros! Todos esos cuadros… Pensé que sería divertido; ¿no te lo ha parecido? Bueno, ¿he contestado a tus preguntas? —continuó Fiori—. ¿Te sientes aliviado? Se lo podrás explicar a las familias: «La mató, pero a él mismo le pegaron y lo violaron cuando era niño. Por eso…».

—También el juez Becker atravesó un período doloroso siendo niño, pero ha conseguido salir adelante. Tu pasado no excusa ni justifica tus actos, solo los explica.

—¡Oh, oh! Eso es provocación. Procura no sacarme de mis casillas, Caroline podría pagar los platos rotos. Increíble lo de Becker, ¿eh? Busqué un poco en tu entorno profesional para darle emoción a la investigación; siempre hay secretillos que descubrir. Puse el dedo en un asunto gordo. El pequeño Arnaud Briard, que asesinó a su madre a cuchilladas, convertido hoy día en el juez de instrucción Alexandre Becker… ¡Menudo cambio! En realidad él y yo nos ocupamos de nuestras madres de la misma manera.

—En su caso fue en legítima defensa.

—Juegas con las palabras, Nico. En mi caso también aunque admito haberlo hecho con varios años de retraso…

—Él no ha intentado vengarse de su destino a través de víctimas inocentes.

—Entonces quizá esté escrito en los genes. Ya sabes, el típico dilema: ¿se nace o se convierte uno en asesino en serie? Es difícil decirlo. Los científicos están divididos. De pequeño, me gustaba cortar el rabo de las lagartijas. Una noche, clavé un cuchillo de cocina en la barriga de mi gato y luego me deshice del animal. Siempre he sentido inclinación por el sufrimiento de los demás. Cuando un niño lloraba en el patio del colegio, lo miraba y obtenía un cierto placer. En tu opinión, ¿soy malvado?

—Siempre hay algo bueno en el fondo de todos nosotros.

—No me salgas con chorradas católicas, vales más que eso.

—Creía que eras aficionado a la Biblia.

—Hace mucho tiempo que ya no tengo fe. Los salmos eran una provocación.

—¿Dirigida a quién?

—A ti, al juez, a Vilars, a todos vosotros…

—¿La doctora Vilars?

—Una zorra. Me la habría llevado encantado a la cama, pero no era bastante bueno para ella. Y la forma en que te mira… ¿Te has fijado? Te comería si pudiera.

—Es un poco exagerado.

—No, no, pero da lo mismo.

—Por lo que veo, no te gustan las mujeres. ¿Y la tuya? Llevabais varios años casados.

—Había que pasar por el aro. Estaba ahí, dispuesta, me casé con ella.

—Pero sentirías algo por ella, al menos al principio.

—Voy a decepcionarte Nico, pero no, nunca. Al contrario, matarla me ha permitido librarme de ella. No me arrepiento de nada. No trates de encontrar el menor atisbo de remordimiento, sería inútil. He elegido mi destino.

—El futuro aún no está escrito.

—Así es. Por tanto, ¿qué estarías dispuesto a hacer, a sacrificar incluso, para salvar la vida de Caroline? ¿Qué precio tiene para ti?

—Yo. Te propongo un intercambio.

—Fácil. Muy visto. Los hombres no me interesan. Ni siquiera tu hijo. Habría podido, ¿lo sabes? Se te parece tanto. Podría haber sido divertido. Pero ¿ves?, apenas pensé en ello. Debo reconocer que Caroline fue convincente, instándome a cogerla y a dejarlo. Por supuesto, solo la buscaba a ella.

—Solo tengo eso que ofrecerte: yo.

—¿Y qué crees que piensa ella? Se lo preguntaremos.

Fiori deslizó su mano por el rostro de la mujer y le arrancó la cinta adhesiva de un tirón, destapándole la boca. Caroline hizo una mueca de dolor.

—Entonces, doctora Dalry —continuó el asesino—. ¿Estaría de acuerdo en que lo matase a cambio de su vida?

—No…

La había tratado de usted y Nico se dio cuenta de lo incómodo que se sentía delante de una mujer, aunque hacía todo lo posible por disimularlo.

—¡Caroline, cállate! —insistió Nico.

—Ay, una pelea de enamorados —se rio Fiori—. ¡Su primer desacuerdo, la cosa empieza mal!

—Si es a mí a quien quiere, entonces exíjale que se vaya y acabemos de una vez —murmuró Caroline.

—¡Te lo ruego, eso no! —replicó Nico, clavándole la mirada.

—Es un auténtico dilema —dijo Fiori—. Entre los dos, mi corazón vacila.

El cañón de su revólver seguía apuntando a la sien de Caroline. Nico había esperado que bajase la guardia, pero había sido en vano. No podía intentar nada a riesgo de perderlo todo. Solo quedaba una solución, continuar haciéndole hablar, ganar tiempo y encontrar la fisura. Pero los minutos transcurrían, acercándolos a un final dramático. Ese pensamiento lo petrificaba.

—Espera, se me ha ocurrido una idea para ayudarme a pensar —prosiguió el forense.

Su mano se hundió en el escote de Caroline y le acarició los pechos. Nico leyó la repugnancia en el fondo de los ojos de la mujer y avanzó un paso, dispuesto a arrojarse sobre Fiori.

—¡Eh! ¡Eh! Retrocede. Yo lo decido todo, no puedes impedírmelo. Limítate a mirar. Imagínate si se los amputo, qué felicidad.

—No es tu madre, Eric. Déjala.

—«Porque mis lomos están llenos de ardor, y nada hay sano en mi carne» —recitó el criminal.

—¡Combate ese ardor! —replicó Nico con un grito de desesperación.

Fiori estalló en carcajadas y levantó la mano de los pechos de la mujer. Realmente tenía aspecto de demente y se estaba volviendo incontrolable. Nico sintió un escalofrío en la espalda. El asesino extendió el brazo y Nico vio cómo su dedo se doblaba sobre el gatillo.

—¡No! —vociferó a pleno pulmón.

El disparo retumbó haciendo temblar las paredes. Nico notó cómo sus músculos se relajaban instantáneamente, sus piernas parecían negarse a sostenerlo. Iba a caer. El sudor le chorreaba a lo largo de la columna vertebral Sus pensamientos se nublaron, la situación se le escapaba de las manos. Después de todo no era tan fuerte. Estaba perdiendo la partida. Se quedó sin aire y se dio cuenta de que tenía la respiración entrecortada. La estancia daba vueltas a su alrededor, las letras rojas bailaban delante de sus ojos como una amenaza. Pero era demasiado tarde… Oyó a Caroline lanzar un alarido. Nunca más podría demostrarle cuánto la amaba…

21

La séptima mujer

La detonación los sobresaltó. Habían acordonado el edificio y prohibido circular a la gente. A los ocupantes se les había pedido que abandonasen el lugar. Rost y Kriven estaban delante de la puerta de entrada y tuvieron que dominar sus nervios para no entrar en el piso corriendo. El grito de Caroline los heló de horror, como si la muerte los hubiera golpeado. Se hizo el silencio, tenían un mal presentimiento. En el exterior, Théron y Vidal habían escalado el balcón y estaban escondidos detrás de los postigos cerrados. Les sería fácil abrirlos, con sus paneles oxidados y oscilantes. Solo esperaban las órdenes del comisario Rost. Gracias a sus micrófonos receptores, Théron estaba en comunicación permanente con su superior y podía oír su respiración, que se había acelerado después del disparo. Había que intentar algo; Fiori estaba loco y no dejaría que Caroline y Nico salieran indemnes. Policías de refuerzo iban a unirse a ellos de un momento a otro, pero tal vez sería demasiado tarde. ¿A quién iba dirigida la bala disparada?

—¿Podéis entrar en la habitación? —sopló Jean-Mane Rost al oído de Théron.

—Sí.

—Muy bien, adelante. Sin hacer ruido. Yo y Kriven vamos por la puerta de entrada.

Joël Théron hizo una señal al capitán Vidal, que asintió con evidente alivio. El comandante Théron soltó los ganchos que sujetaban los postigos y los manipuló con delicadeza. A su vez, Vidal forzó el pestillo de la puerta acristalada. Sobre la cama, los cuerpos sin vida de la pareja de ancianos yacían inertes. Avanzaron, rodeando la cama; la moqueta amortiguaba sus pasos.

Rost, por su parte, empujó lentamente la puerta de entrada. Clavó su mirada en el resquicio, asegurándose de que nadie lo había visto. Detrás de él, Kriven se impacientaba. Se introdujeron en el piso, sujetando las armas con mano firme. Previamente se habían puesto de acuerdo sobre la mejor forma de atrapar al asesino. Lo más inquietante era el pesado silencio que reinaba. ¿Qué ocurría? ¿Nico y Caroline seguían con vida?

Becker ya no podía más. Estar ahí dando vueltas alrededor del coche de policía era insoportable. Aunque no podía intervenir, se sentía personalmente concernido. ¿Acaso el asesino no lo había provocado? Había desvelado su secreto, lo había convertido en un sospechoso ideal. Pero sobre todo pensaba en el comisario de división Sirsky. Ese hombre, en apariencia tan frío y seguro de sí mismo, le había empezado a caer simpático. Ese caso los había unido y la incipiente amistad que sentía hacia él era mutua. Que un asesino desafiase por su nombre a un policía y que amenazase con matar a la mujer que amaba le parecía inaceptable. Pero a la inquietud se sumaba la esperanza: esos policías probablemente eran los mejores de Francia. Lo conseguirían. O la justicia no existía.

Los ojos de Caroline estaban inundados de lágrimas. Sus labios temblaban. Su rostro tenía una palidez extrema. Las ataduras que la retenían herían su piel. Sin embargo, se mantenía digna. Estaba recta, como para enfrentarse mejor a la situación. Era magnífica, y hasta el final lucharía por ella. Apretaba los dientes, luchaba contra el dolor que lo asfixiaba, pero seguía de pie. La sangre chorreaba a lo largo de la pierna que había atravesado la bala del revólver. No era la primera vez que lo tomaban como blanco, pero sí la primera vez que le daban, y además a quemarropa.

—¡Enhorabuena! —se burló Fiori—. ¡El comisario Sirsky dándoselas de valiente hombretón! ¿Qué, doctora, ha pasado miedo? Ansiaba tanto que le disparase a él en lugar de a usted que no podía decepcionarlo.

—¡Cabronazo! —murmuró Nico—. No te librarás tan fácilmente.

—¡Me trae al fresco! ¡Dame una sola razón para seguir viviendo!

—Suéltala.

—Desde luego que no. ¿Te he hablado de la capitán Ader? No… ¡Si hubieses visto su expresión cuando lo entendió! Se defendió bien, mejor que las demás. Me dio bastante guerra. El resto fue aún mejor. Sufrió terriblemente, como puedes imaginarte. Conservó la cabeza más tiempo que las otras chicas. Una verdadera delicia.

—¡Es vomitivo!

—Por favor, contente.

—No eres más que un hijo de puta.

—Para.

—Solo atacas a los más débiles, no tienes cojones.

—¡Deja de decir gilipolleces o te pego un tiro en la otra pierna!

—Estoy seguro de que nunca has podido dar placer a una mujer. Eyaculador precoz, ¿eh? ¿Qué pensaba tu mujer de eso? ¿Lo echaba en falta? Tal vez lo iba a buscar fuera…

—Eres estúpido. Voy a matarte.

—¿Ah sí? ¡Te crees Dios, pero no eres más que basura! ¡Un puto cabrón de mierda!

Caroline tenía los ojos abiertos como platos sin entender nada. Nico estaba herido, perdía sangre y la situación lo estaba sometiendo a mucha presión. Tenía miedo de que estuviese corriendo peligro inútilmente por sus palabras. Sobre todo no quería que el asesino volviera a apuntarlo. ¿Tal vez ella podría captar la atención del asesino? Distraerlo para proteger a Nico. Volcar la silla y caer pesadamente sobre el suelo. El asesino se pondría furioso, y eso era exactamente lo que pretendía. La tomaría como blanco, lo que dejaría a Nico una pequeña oportunidad de reaccionar y salvar el pellejo. La atmósfera era tan tensa que un simple movimiento podía desencadenar un drama.

Todos podían oír el intercambio de palabras. Lo entendieron inmediatamente: Nico había modificado su estrategia. Puesto que la empatía no había dado resultado, puesto que el tiempo apremiaba, había decidido atacar al asesino de frente. La táctica era peligrosa pero no tenía otra elección. Tenían que estar listos para intervenir. Tal vez Nico daría una señal. Sabía forzosamente que los hombres estaban en guardia y que no habían abandonado el lugar. Podía dar por hecho que sus compañeros de equipo estaban listos para irrumpir con el arma en la mano. Era una partida de dados.

—¿Y sabes qué? —aulló Nico—. Hace un rato te he mentido. Me he tirado a Caroline. Es realmente buena. Pero ella no es para ti. Nunca podrás jugar con ella como te aprovechaste de las otras. ¡No eres más que un miserable! Al final, te he pillado.

Fiori se puso lívido. Sus labios expresaron una especie de repugnancia. Nico lo había ofendido donde más le dolía.

—Armelle Vilars nunca ha querido acostarse contigo, me lo ha dicho —prosiguió Nico—. Le hacía reír que la deseases. Estaba segura de que eras un desastre en la cama. ¡Eres un desastre, Fiori! ¡Un neurótico del sexo! ¡Un tipo que no sabe dar placer a las mujeres! ¡Un incapaz! ¡Prefieres atarlas y mirarlas!

—¡Cállate! ¡Cállate o me la cargo!

—¡¿Ah, sí?! ¿Por qué no empiezas conmigo?

—Me estás cabreando, Sirsky…

—¿Ya no me llamas por mi nombre, Fiori? ¿Ya no somos colegas? ¡Tienes razón, no tengo nada que ver con un cabronazo como tú!

Nico sentía que sus fuerzas disminuían. Intentarlo todo antes de que fuese demasiado tarde era su único objetivo. Sus hombres estaban ahí, lo sabía. Solo tenía que decir una palabra e irrumpirían en la estancia. El momento se acercaba. Sería una jugada de póquer. Tenía confianza; su equipo era de fiar. O si no moriría con Caroline. La imagen de Dimitri le vino a la mente. ¿Tenía derecho a abandonar a su hijo? ¿Qué sería de él? ¿Le había dicho suficientes veces cuánto lo quería, lo orgulloso que estaba del hombre en que poco a poco se estaba convirtiendo?

El revólver del asesino se apartó ostensiblemente de la sien de Caroline. La duda se leía en su rostro, necesitaba calmarse. Nico sabía que no debía darle esa oportunidad, no debía proporcionarle un respiro.

—¡Ya lo tengo! ¡La puta de tu madre te volvió impotente! ¡Es eso, confiésalo!

El arma lo apuntaba. Fiori iba a disparar cuando la silla se agitó con un movimiento de balancín y cayó violentamente hacia atrás. Nico buscó desesperadamente la mirada de Caroline. La joven había logrado distraer la atención del asesino.

—¡Go! —aulló Nico, mientras una segunda detonación hendía el aire.

Era la señal.

Kriven asestó un violento golpe con el hombro a la puerta y proyectó su cuerpo hacia delante. Localizó donde estaba Fiori y disparó sin vacilar ni un segundo. Al mismo tiempo, Rost reconoció la voz de su jefe. Les pedía que interviniesen. Entonces irrumpió en el salón, con Théron y Vidal detrás de él. Le doctora Dalry estaba tumbada en el suelo; imposible decir si estaba muerta. Vio a Nico todavía de pie. Fiori apuntaba al jefe de la brigada. Con un gesto seguro, Rost apretó el gatillo de su arma.

Nico permaneció en equilibrio durante un breve instante. La verdad era que ya no sentía la pierna, que ya no lo sostenía. Pero no podía decir dónde le había dado la segunda bala. Se sentía arrastrado. Quería pedir perdón a toda su familia, a su hijo, a Caroline también. Si no se hubiera cruzado en su camino, nunca se habría visto implicada en aquel drama. ¿Lograría olvidarlo? Confiaba en que sí.

Otras dos detonaciones lo sacudieron, agitando el aire a su alrededor. Su pierna cedió. Se desplomó. En su caída, no dejaba de mirar fijamente a Fiori. El asesino vaciló, con los ojos redondos por la sorpresa. Dos manchas de sangre se extendían por su suéter A la altura del tórax. Dos impactos de bala. Su cuerpo cayó hacia atrás, como en cámara lenta. Chocó contra el suelo en un estrépito de cristales rotos; sin duda los jarrones de vidrio que Nico había visto posados en el parqué.

Intentó aferrarse a la realidad. Vio moverse a Caroline y soltarse las ataduras. Luego avanzó hacia él de rodillas. Lo palpó, profiriendo órdenes incomprensibles. Le pedía que se aferrase a la vida…

Los hombres se movían a su alrededor. Lo abofeteaban sin contemplaciones; habría preferido las caricias de la mujer. Estaba viva…

El cabrón no mataría a la séptima mujer. Se sintió feliz. Las siluetas de los cuerpos inclinados sobre él se volvieron borrosas. El sonido de las voces se debilitó. Como en un sueño, se imaginó a su hijo, ese bebé que estrechaba con ternura entre sus brazos. Todo se aceleraba. Ahí estaba corriendo a su lado, indicándole a gritos cómo llevar el triciclo. Globos multicolores se elevaban volando. Se oían las carcajadas de Dimitri. Su hijo lo animaba mientras atrapaba los amarillos, los azules, los rojos, los verdes… Le pedía que se aferrase a la vida…

¿Iba a morir?

¡No, no ahora que estaba Caroline!

¡Estaba dispuesto a luchar!

FRÉDÉRIQUE MOLAY nació en París en 1968. Licenciada en ciencias políticas, se dedica a la vida política activa. Fue directora de personal de Michel Péricard en la Comisión de asuntos culturales, familiares y sociales durante su presidencia en la Asamblea general, después jefe de personal de Dominique Perben, teniente de alcalde de Chalon-sur-Saône.

Ávida lectora, no solo del género policíaco, su gran afición es la escritura. Frédérique publicó en 1998, su primer y exitoso thriller, Tueur d’innocence. En su segunda novela, La séptima mujer, la autora ha llevado a cabo una exhaustiva investigación en el famoso Quai des Orfèvres, la sede de la Policía Judicial de París. Por esta obra, todo un éxito de ventas, fue galardonada con el premio Quai des Orfèvres 2007, siendo una de las pocas mujeres que lo han conseguido: solo diez entre los sesenta autores ganadores del premio.

Notas

[1] El número 36 del Quai des Orfèvres, en París, es la sede central de la Policía Judicial francesa y se conoce también como «36». (N. de la T.). <<

[2] El Hôtel-Dieu era el antiguo hospital central de la ciudad. (N. de la T.). <<

[3] Los DOM-TOM son los Départements d’outre-mer y Territoires d’outre-mer, las provincias y territorios franceses de ultramar. (N. de la T.). <<

[4] TGV (Train à Grande Vitesse), trenes de alta velocidad franceses. (N. de la T.). <<

[5] El palacio del Élysée es la residencia oficial del presidente de la República Francesa, y suele utilizarse para referirse a la presidencia y a la propia persona del presidente. (N. de la T.). <<

[6] SAMU (Service d’aide médicale d’urgence), servicio móvil de urgencias médicas francés (N. de la T.). <<

[7] Es decir, de entre los años 1814-1830, durante la Restauración de los Borbones tras la caída del Imperio Napoleónico (N. de la T.). <<

[8] SALVAC (Système d’Analyse des Liens de la Violence Associée au Crime). Sistema de Análisis de los Vínculos de la Violencia Asociada al Crimen. <<

[9] La Chaîne Info, más conocida por las siglas LCI, es una cadena de televisión privada francesa de información las 24 horas. <<

[10] Los premios César son el equivalente de los Goya españoles (N. de la T.). <<

[11] La Samaritaine son unos célebres grandes almacenes de París. (N de la T). <<