La señora Frisby, una ratoncita viuda con cuatro hijos pequeños, tiene que trasladar a su familia a su casa de verano inmediatamente, o enfrentarse a una muerte segura. Pero su hijo menor, Timothy, yace en cama con neumonía y no puede moverse… Un encuentro afortunado con las ratas de NIMH, un extraordinario grupo de criaturas de inteligencia muy desarrollada, le planteará una brillante solución a su dilema. «La señora Frisby y las ratas de NIMH» es una novela entrañable y un clásico imprescindible de la literatura juvenil. Entretenida y llena de humor, aventuras y personajes inolvidables, transmite valores tan importantes hoy en día como cuando se publicó por primera vez en 1971.

Robert C. O’Brien

La señora Frisby y las ratas de NIMH

El barco de vapor: Serie naranja - 82

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Titivillus 12.02.16

Título original: Mrs. Frisby and the Rats of NIMH

Robert C. O’Brien, 1971

Traducción: Javier Sainz de Robles

Ilustraciones: Amanda Jackson

Diseño de cubierta: Marina Seoane

Editor digital: Titivillus

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Para Catherine Fitzpatrick.

1. La enfermedad de Timothy Frisby

LA señora Frisby, cabeza de familia de unos ratones de campo, tenía su casa subterránea en la huerta de un agricultor llamado Fitzgibbon. Era una madriguera de invierno, como aquéllas a las que se trasladan otros ratones de campo cuando, en los bosques y en las praderas, los alimentos comienzan a escasear y la vida se vuelve demasiado dura. Una vez que los hombres recolectaban la cosecha, quedaba en los campos de judías, patatas y espárragos y en las viñas suficiente alimento esparcido por el suelo para los ratones.

La señora Frisby y su familia habían tenido mucha suerte con aquella casa. Era un bloque hueco de hormigón, algo estropeado, de esos que están recorridos de arriba abajo por dos cavidades ovales. Por alguna razón, lo habían abandonado en la huerta durante el verano y allí seguía completamente enterrado, a excepción de una esquinita que sobresalía del terreno, gracias a la cual la señora Frisby pudo descubrirlo. Había quedado tumbado y las paredes más gruesas formaban el techo y el suelo, ambos totalmente impermeables, y los espacios interiores se convirtieron en un par de espaciosas habitaciones. Estaban revestidas con trozos de hojas, con yerba, jirones de tela, pelusilla de algodón, plumas y otras cuantas cosas blandas que la señora Frisby y sus hijos habían ido recogiendo para hacer que la casa se mantuviese cómoda y seca durante todo el invierno. Un túnel, que comunicaba con la superficie, de tamaño un poco mayor que un ratón de campo, pero algo más pequeño que la zarpa de un gato, no sólo era el acceso a la casa sino que también servía para ventilarla e, incluso, para que el salón recibiera suficiente luz.

El dormitorio, dispuesto en el segundo óvalo, era caliente pero oscuro, incluso a mediodía. Las dos habitaciones se comunicaban por un pequeño pasillo subterráneo, practicado en la parte de atrás del bloque.

La señora Frisby era viuda desde hacía poco tiempo, pues su marido había muerto el verano anterior. Con su esfuerzo, y merced a su buena estrella, había sacado adelante a su familia, compuesta por cuatro hijos. Los meses de enero y febrero eran los más duros; el frío intenso y cortante comenzaba en diciembre y duraba hasta marzo. Para febrero, las reservas de judías y de vainas se habían agotado con la colaboración de los pájaros; las raíces de los espárragos estaban duras como piedras, y las patatas se habían congelado y descongelado tantas veces que tenían una textura viscosa, de un sabor rancio. Con todo, los Frisby sacaban el máximo partido de todo lo que había y conseguían, de una forma o de otra, no pasar hambre.

Fue entonces, en uno de los últimos días de febrero, cuando el hijo menor de la señora Frisby, Timothy, cayó enfermo.

El día comenzó con una heladora mañana, seca y luminosa. La señora Frisby se despertó temprano, como siempre. Dormía acurrucada con su familia en un lecho formado por pelusas, lanillas y trozos de tela amontonadas que resultaba tan cálido como una bola de piel.

Se levantó con cuidado, procurando no despertar a los niños, y recorrió silenciosamente el tunelillo que daba al cuarto de estar. Allí no se estaba tan caliente, pero tampoco se podía decir que hiciera frío. La luz que se filtraba por el pasillo de entrada le anunció que un sol brillante estaba ya alto. Repasó la reserva de alimentos que quedaba en la despensa: un agujero en la parte de atrás del salón, recubierto de piedrecillas. Había comida de sobra para el desayuno, para la comida y, también para la cena, en cuanto a cantidad; pero al verla se entristeció: no quedaba más que la misma dieta monótona que habían estado comiendo durante el último mes. ¡Ojalá supiera dónde encontrar un trozo verde de lechuga, un huevecillo, un pedacito de queso o una pizca de grano! No lejos de allí, en el gallinero, había huevos de sobra, pero tanto éstos como las gallinas eran demasiado grandes para que un ratón de campo se entendiera con ellos; y además, entre la huerta y el gallinero se extendía una franja de arbustos y yerba, que en algunas partes estaba bastante crecida. ¡Territorio gatuno!

Subió por el túnel, salió a la superficie, los bigotillos primero, y miró a su alrededor cautelosamente. El aire cortaba y una gruesa capa de escarcha cubría la tierra y las hojas muertas del bosque que bordeaba la huerta.

La señora Frisby echó a andar sobre aquel terreno ligeramente ondulado y, al llegar al vallado, torció a la derecha, siguiendo el linde del bosque, mientras buscaba con sus brillantes ojos redondos un trozo de zanahoria, una chirivía helada o cualquier cosa que fuera verde. Pero lo único que había en aquella época del año de ese color eran las agujas de los pinos y las hojas de los acebos que no puede comer un ratón de campo ni ningún otro animal.

Precisamente entonces, vio justo delante de ella algo que sí era verde. Había llegado al último rincón de la huerta. Allí, en el borde del bosque, donde éste y la valla se encontraban, había un tocón; y en él, un agujero del que sobresalía algo parecido a una hoja, pero que no lo era.

Atravesar la malla de la alambrada no supuso ningún problema para la señora Frisby, pero se aproximó al tocón con cautela; si el hueco era profundo, tal, y como parecía, no había forma de predecir quién o qué cosa viviría allí.

A poca distancia del lugar se detuvo e, irguiéndose en silencio, miró y escuchó. No oyó nada, pero desde su posición pudo distinguir lo que era aquella cosa verde o, más bien, de color parduzco: el pico de una vaina de mazorca. ¿Qué estaría haciendo allí semejante manjar? El maizal se encontraba en un lugar totalmente distinto de la granja, mucho más allá de los pastos. La señora Frisby se acercó de un brinco y a continuación, con muchas precauciones, trepó por el tocón y se asomó al interior. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, se dio cuenta de que había encontrado un verdadero tesoro: una provisión de alimentos que alguien había almacenado laboriosamente para el invierno y que después, por alguna razón, olvidó o abandonó.

Pero ¿quién lo habría hecho? ¿Un mapache, quizá? No era muy probable, tan lejos del agua. Seguramente se trataba de alguna ardilla o de una marmota. La ratona sabía que ninguna de ellas tenía el menor reparo en aprovisionarse de grano nuevo cada año y eran lo bastante fuertes como para transportar desde largas distancias las espigas hasta las despensas.

Pero, dejando aparte esta cuestión, ¿por qué lo había abandonado después? En ese momento recordó que en noviembre se había oído por aquella parte del bosque el sonido que hace a todos los animales refugiarse temblando en sus madrigueras: el sonido de las escopetas, de cazadores disparando; un sonido que viene acompañado, para algunos, de un dolor punzante, una especie de pinchazo feroz. Y, a partir de entonces, ya no vuelven a necesitar comida almacenada.

Por otra parte, puesto que la señora Frisby ni siquiera sabía de qué clase de animal se trataba, mucho menos su nombre, no podía derramar demasiadas lágrimas por él…, y la comida estaba allí. No había ninguna hoja de lechuga, como tanto había anhelado, pero a ella y a su familia les gustaba mucho el maíz y había ocho hermosas espigas en el tocón, una provisión espléndida para una familia de ratones. Bajo el grano se veía también un buen puñado de cacahuetes, traídos de otro extremo de la granja, unas cuantas nueces y un rimero de setas secas, de olor dulzón.

Ayudándose con las patas delanteras y con sus afilados dientecillos, cortó un trozo de cascabillo de la primera mazorca y lo dobló por la mitad, convirtiéndolo en una rudimentaria bolsa. Después comenzó a desgranar todos los frutos amarillos que luego sería capaz de acarrear sin dificultad y los fue echando en su improvisada bolsa; en cuanto estuvo llena, partió, de un brinco, hacia la casa. Después del desayuno regresaría con los chicos para que la ayudaran.

Bajó de espaldas el túnel de entrada a su casa, con la cola delante, tirando del maíz tras ella, al tiempo que llamaba alegremente a sus hijos:

—¡Niños! ¡Despertad! Mirad lo que os he traído para desayunar. ¡Una sorpresa!

Restregándose los ojos se apresuraron a salir, llenos de curiosidad, puesto que cualquier novedad en la dieta era un acontecimiento extraordinario y festivo en medio de la fría monotonía del invierno. Teresa, la mayor, entró primero; tras ella, empujándola, llegaba Martin, el más atlético de la familia, ratón fuerte y ágil de pelo oscuro y tan guapote como su pobre padre. Después apareció Cynthia, la más pequeña, una ratoncilla esbelta y bonita, de pelo claro, un poco ligera de cascos y un mucho aficionada a la danza.

—¿Dónde está? —dijo esta última—. ¿Qué es? ¿Dónde está la sorpresa?

—¿Y Timothy? —preguntó a su vez la señora Frisby.

—Madre —contestó Teresa con aire preocupado—, dice que está malo y que no puede levantarse.

—¡Tonterías! Dile a tu hermano que o sale de la cama inmediatamente o se queda sin desayunar.

Martin corrió obediente al dormitorio, pero al cabo de un rato regresó solo.

—Dice que está muy malito y que no quiere desayunar aunque haya sorpresa. Le he tocado la frente y está quemando.

—¡Vaya por Dios! —dijo la señora Frisby—. Parece que esta vez va en serio.

Se acordaban de que en alguna ocasión anterior Timothy creyó también estar malo y, al final, resultó que no lo estaba.

—¡Venga! Podéis ir tomando el desayuno. ¡Guardad algo para Timothy! Mientras, voy a ver qué le pasa.

Abrió la bolsa verde, puso el maíz sobre la mesa y lo dividió en cinco raciones iguales. La mesa del comedor era un trozo liso de tablón, sostenido a ambos lados por piedras.

—¡Maíz! —gritó Martin—. Pero, madre, ¿de dónde lo has sacado?

—¡Coméoslo todo! —dijo la señora Frisby—. Y cuando hayáis acabado, os llevaré a donde lo he encontrado, porque queda mucho más.

Y, diciendo esto, desapareció por el pasillo que conducía al dormitorio.

—¡Mucho más! —repitió Martin, sentándose con sus dos hermanas—. Debe de haber suficiente para aguantar hasta el día de la mudanza.

—¡Ojalá! —exclamó Cynthia—. A propósito, ¿cuándo es el día de la mudanza?

—Dentro de dos semanas —afirmó Martin, categórico— o quizá tres.

—Pero, Martin, ¿tú qué sabes? —protestó Teresa—. ¿Y si sigue haciendo frío? Y, además, supón que Timothy no se pone bueno del todo.

Ante aquel pensamiento tan sombrío, que había surgido sin venir mucho a cuento, todos enmudecieron preocupados. Entonces Cynthia dijo:

—Teresa, no deberías ser tan siniestra; claro que se pondrá bien. No tiene más que un resfriado. ¡Vaya cosa!

Terminó de comer su ración de maíz y los otros la imitaron.

En el dormitorio, la señora Frisby tocaba la frente de Timothy. Realmente estaba caliente y, además, empapada de sudor. Le tomó el pulso y, al instante, soltó la muñeca, alarmada ante lo que notaba.

—¿Te duele el estómago?

—No, madre. Sólo tengo frío y, cuando me siento, me mareo. Y tampoco puedo respirar muy bien.

La señora Frisby le inspeccionó ansiosamente la cara. Hubiera querido mirarle la lengua; pero, en aquella oscura habitación, sólo era capaz de percibir las facciones más sobresalientes de su cabeza. Era el más delgado de sus hijos, moreno como su padre y su hermano, de cara afilada y ojos extraordinariamente grandes y brillantes, que al hablar fulgían con la intensidad de su pensamiento. Él era, y la señora Frisby lo sabía muy bien, el más listo y serio de toda su prole, aunque nunca lo reconociera ante los demás. Pero, por otra parte, era el más frágil, y siempre que había epidemia de catarro, gripe o de cualquier virus, él era el primero en contraerla, y el que tardaba más tiempo en reponerse. Además, quizá por todo esto, era un poco aprensivo. Esta vez, sin embargo, no había duda alguna de que estaba enfermo de verdad. Cuando le tocó la frente, sintió que la fiebre era alta, y también su pulso estaba muy acelerado.

—¡Pobre Timothy! Túmbate y quédate tapado. —Le echó por encima unos trozos de tela que hacían las veces de mantas—. Dentro de un rato te pondremos una cama en el cuarto de estar para que tengas luz. Esta mañana he encontrado una despensa de grano magnífica; hay más que suficiente para el resto del invierno. ¿Te apetece un poco?

—No, gracias. No tengo hambre; ahora no.

Se le cerraron los ojos y al poco rato se durmió pero sin descansar. Continuamente cabeceaba y se le escapaban quejidos entre sueños.

A media mañana, la señora Frisby, Martin y Cynthia salieron hacia el tocón a buscar más grano y también cacahuetes y champiñones. Dejarían allí las nueces porque su cascara era demasiado dura para la mandíbula de un ratón y roerla resultaba muy latoso. Teresa se quedó en casa cuidando de Timothy, a quien habían trasladado, muy arropado, a un improvisado lecho de enfermo instalado en el salón. Al regresar a la hora de comer, se encontraron a la ratoncita preocupadísima y a punto de echarse a llorar. Timothy había empeorado mucho. Sus ojos tenían un brillo salvaje y extraño, causado por la fiebre; temblaba sin parar y, en cada respiración, parecía entablar una lucha por sobrevivir.

—Madre —dijo Teresa—, ¡cuánto me alegro de que hayáis vuelto! Ha tenido pesadillas y ha estado hablando de monstruos y de gatos. Y cuando yo le decía algo no me oía.

No era sólo que a Timothy no le funcionaran los oídos; sus ojos, abiertos como platos, no veían o, si lo hacían, no reconocían lo que pasaba frente a ellos. Cuando su madre intentó hablar con él, cogió su mano y le preguntó cómo se encontraba, él miro fijamente a través de ella como si no existiera. A continuación, emitió un quejido largo y grave, como si intentase decir algo, pero no articulaba bien las palabras y no entendieron lo que significaba.

Sus hermanos le contemplaban enmudecidos de espanto. Por fin, Martin preguntó:

—Madre, ¿qué es? ¿Qué le pasa?

—Está muy enfermo. Tiene tanta fiebre que ha empezado a delirar. No podemos hacer nada. Tengo que ir a ver al señor Cronos porque Timothy necesita medicinas.

2. El señor Cronos

EL señor Cronos era un ratón blanco. Vivía fuera de la granja, en el otro extremo. Su casa formaba parte de una pared de ladrillos que marcaba el contorno de lo que en otro tiempo fuera el sótano de una amplia alquería. Pero hacía muchos años que un incendio la había destruido y ya nadie recordaba qué forma tenía o quién la había habitado. Sólo quedaba el sótano: un gran agujero cuadrado en el suelo. Al amparo de sus muros medio desmoronados vivían numerosos animalillos.

En verano había serpientes, peligrosas enemigas de la señora Frisby, pero no había nada que temer en invierno.

De todas formas, el trayecto era largo y difícil, y podía resultar arriesgado si no se extremaban las precauciones. Hasta tal punto que, normalmente, la señora Frisby no se hubiera puesto en camino con el día tan avanzado, por miedo a que la oscuridad la sorprendiera antes de haber regresado. Pero era evidente que Timothy no podía esperar al día siguiente, de modo que a los cinco minutos de haberlo anunciado ya se había puesto en camino.

Si hubiera podido dejarse guiar por su olfato, o sea, tomar el camino más corto hasta la casa del señor Cronos, su viaje hubiera resultado bastante cómodo. Pero, puesto que habría tenido que pasar por la casa y por el granero, y allí el gato acechaba inexorablemente, optó por tomar una ruta mucho más larga, rodeando toda la granja y ciñéndose al linde del bosque.

Se alejó rápidamente a grandes saltos, con ese elegante medio galope fácil, como de caballo, característico de los ratones cuando quieren cubrir distancias largas. Avanzaba sin hacer apenas ruido; escogía las zonas en las que la tierra estuviese desnuda o bien donde creciera hierba, y evitaba pisar hojas muertas que habrían crujido al quebrarse bajo su liviano peso. Por el rabillo del ojo iba pendiente de localizar posibles escondrijos —un tronco, una raíz o una piedra— bajo los cuales escabullirse a toda prisa, en caso de toparse con algún animal grande que no resultara amistoso. Pues, aunque el gato fuese su principal enemigo, había otros en el bosque que también cazaban ratones.

Y mientras hacía estas cosas, continuaba preocupada, pensando en Timothy y rogando que el señor Cronos conociera algún remedio para curarle.

Llevaba más de dos horas de camino, cuando vio que se acercaba a la pared de ladrillos donde él vivía. Aunque su marido había sido gran amigo del señor Cronos y solía ir a visitarle con asiduidad, ella sólo había estado allí una vez y, además, en verano. Aun así recordaba bien el lugar. Era un claro en el bosque un tanto raro. Tiempo atrás, cuando la casa estaba habitada, antes del incendio, tenía alrededor un ancho césped. Con el transcurso de los años, había seguido creciendo completamente descuidado, mezclándose con malas yerbas, bayas y flores silvestres. En verano, el lugar tenía una belleza salvaje, iluminado por los capullos y con un olor a zarzamora en flor y a trébol morado, inundándolo todo. También había otras plantas menos amables, como los estramonios y las venenosas adelfas, mientras las abejas libaban por doquier.

Pero en invierno tenía un aspecto desértico y un tanto fantasmal. Los brotes y las hojas verdes desaparecían y sólo quedaban en pie los esqueletos secos de los helechos, cargados de tallos, de semillas y de vainas que el viento hacía vibrar. Precisamente con aquellas mismas semillas y algunas otras, con esas flores y ciertas raíces subterráneas, el señor Cronos preparaba sus polvos y bebedizos que, a veces, podían salvar a un enfermo de la muerte.

La otra vez que estuvo allí también fue a causa de Timothy, que entonces era sólo un bebé, apenas mayor que una canica. Se había alejado de donde jugaba con sus hermanos y algo le había mordido o le había picado. No sabían qué había sido. Cuando lo encontraron, yacía en el suelo, hecho una bola, paralizado y apenas capaz de respirar.

Por entonces el señor Frisby aún vivía, y entre los dos, turnándose, consiguieron transportar a Timothy hasta la casa del señor Cronos. Fue un viaje triste y lleno de sobresaltos, y temieron que, al llegar, el chico estuviera ya muerto. El señor Cronos le examinó la lengua, le tomó el pulso y encontró una pequeña picadura roja junto al cuello.

—De araña —dijo—. No es de viuda negra, pero es bastante peligrosa.

Consiguió que unas cuantas gotas de un líquido lechoso entraran en la boca de Timothy y le mantuvo un tiempo estirado hacia arriba, para que las gotas resbalaran por la garganta, ya que el enfermo no podía tragar. A los pocos minutos, sus pequeños músculos ya se habían distendido y empezaba a mover los brazos y las piernas.

—Se pondrá bien —dijo el señor Cronos—, pero durante bastantes horas seguirá débil.

El camino de vuelta fue un viaje feliz, y, al ver a Timothy vivo, sus hermanos se pusieron muy alegres. Sin embargo, para la señora Frisby aquello supuso el origen de la debilidad de su hijo. Desde entonces, al andar, trastabillaba un poco, especialmente cuando estaba cansado; no se criaba tan fuerte ni tan vigoroso como su hermano Martin. En cambio, reflexionaba más sobre las cosas y, en eso, se parecía mucho a su padre.

Por fin había llegado a la casa del señor Cronos, situada en un rebaje de la pared de ladrillo sobre el que, alguna vez, había descansado un recio travesaño del suelo. Había que bajar medio metro, más o menos, desde el borde superior del muro. Para ello servían unos ladrillos rotos como tosca escalera. Llamó a la puerta, hecha con una guija.

«¡Ay, por favor, que esté en casa!», pensó.

Pero no estaba. Nadie respondía a su llamada y se sentó a esperar en un estrecho descansillo que quedaba delante de la puerta.

Pasó media hora y el sol se hundía cada vez más por el oeste, cuando oyó un leve chasquido encima de ella. Por fin llegaba. Traía una especie de saco cargado con algo voluminoso. Era un ratón de pelo fino y cano, tan lustroso que parecía casi tener luz propia. La señora Frisby había oído decir que el señor Cronos no era un verdadero ratón blanco, es decir, que su pelaje no tenía ese color de nacimiento, sino que lo había ido adquiriendo con la edad. Si era verdad o no, no lo sabía. Lo que ciertamente sí podía decir es que parecía muy viejo y muy sabio, aunque caminaba con bastante agilidad todavía.

—Ay, señor Cronos, me alegro de que haya regresado —dijo ella—. Supongo que no se acordará usted de mí. Soy la señora Frisby.

—Pues claro que me acuerdo de ti. Quiero que sepas que me entristecí mucho al oír lo del pobre señor Frisby. ¿Cómo está tu hijo…? Timothy, ¿no?

—Por él he venido a verle. Se ha puesto enfermo.

—¿De verdad? Mucho me temo que no ha salido tan fuerte como sus hermanos.

—Esperaba que usted pudiera ayudarle.

—Quizá pueda. Pero entra, por favor, y así podré dejar el saco.

La casa del señor Cronos, algo más grande que una caja de zapatos pero aproximadamente de la misma forma, parecía la celda de un ermitaño. Estaba completamente vacía, a excepción de un camastro en una esquina y dos trozos de ladrillo a los que había convertido uno en taburete y otro, alisado por el uso, en mortero en el que machacar las medicinas. A lo largo de una de las paredes, ordenados en pequeños montones separados, estaban las distintas materias primas que iba recolectando: raíces, semillas, hojas secas, vainas, tiras de corteza de árbol y setas secas.

A esa hilera añadía en ese momento el contenido del saco. De él caían en número considerable unas plantitas, todas de la misma clase, de raíces fibrosas y hojas con venas verde oscuro, parecidas a las de la menta. El señor Cronos dijo:

—Nombre científico: Chimaphilia umbellata. Permanece verde todo el invierno y de ella se extrae un tónico estimulante de mucha utilidad. Casi todo el mundo utiliza sólo las hojas, pero yo he comprobado que las raíces son, incluso, de mejor efecto. —Agrupó las plantas en un montón—. Pero no has venido aquí a oír estas cosas. ¿Qué le pasa al joven Timothy?

—Tiene una fiebre muy alta. Está delirando. No sé qué hacer.

—¿Muy alta?

—Cuando le toqué parecía arder; tenía la frente cubierta de sudor, y, al mismo tiempo, tiritaba.

—Arrópale bien con una manta.

—Ya lo he hecho.

—¿Y le has tomado el pulso?

—Sí, y va tan deprisa que no se distingue un latido del siguiente.

—¿Y la lengua?

—La tiene tan sucia que está de color púrpura.

—¿La respiración?

—Muy rápida, y al pasar el aire le raspa en el pecho. Al principio, decía que no podía respirar.

—Pero no tose.

—No.

—Tiene pulmonía —diagnosticó el señor Cronos—. Tengo aquí una medicina que le aliviará. Pero lo más importante es que esté bien abrigado. Y tiene que guardar cama.

Fue hasta el fondo de su casa y, de una repisa que formaba un ladrillo saliente, tomó tres paquetes de polvos medicinales cuidadosamente envueltos en papel blanco.

—Dale uno esta noche. Mézclalo con agua y haz que se lo beba. Si aún está delirando, sujétale el hocico y viértele el líquido en la boca. Dale el segundo mañana por la mañana, y el tercero, pasado mañana a la misma hora.

La señora Frisby cogió los paquetes.

—¿Se recuperará? —preguntó, esperando la respuesta con temor.

—Mejorará, de momento. La fiebre le bajará al segundo día, y al tercero, una vez haya terminado la medicación, ya no tendrá nada. Eso no quiere decir que esté bien del todo; tendrá los pulmones tremendamente débiles y sensibles. Si coge el menor resfriado o respira aire muy frío, aunque sea sólo una vez o dos, la pulmonía volverá a aparecer y de forma más violenta. Y quizá no sea capaz de sobreponerse a una recaída. Esta situación continuará durante, al menos, tres semanas o, con bastante probabilidad, un mes.

—¿Y después?

—Deberá seguir teniendo cuidado, pero esperemos que, para entonces, el tiempo sea más cálido.

El sol se ocultaba por el oeste, entre las altas montañas que se alzaban tras el bosque. La señora Frisby dio las gracias al señor Cronos y partió hacia su casa a toda velocidad.

3. El cuervo y el gato

LA señora Frisby volvió a mirar al sol y se dio cuenta de que se enfrentaba con un desagradable dilema. Podía optar por regresar dando el mismo rodeo de antes, en cuyo caso terminaría, con toda seguridad, caminando de noche sola por el bosque. Aquel panorama no era muy halagüeño porque, a esa hora, el bosque cobra una vida llena de peligros: es cuando el búho sale a cazar, y zorros, comadrejas y extraños gatos salvajes acechan emboscados tras los troncos de los árboles.

La otra posibilidad también podía resultar peligrosa; pero, si tenía suerte, estaría en casa antes de que anocheciese del todo. Consistía en tomar la ruta más corta, atravesando el patio de la granja entre el granero y el gallinero, sin acercarse demasiado a la casa, lo cual acortaría el viaje en la mitad. Seguramente el gato andaría por allí; pero a la luz del día y a cielo descubierto, lejos de la maleza, probablemente le detectaría antes de que él la viera a ella.

El gato… se llamaba Dragón. La mujer del granjero Fitzgibbon le había puesto ese nombre en broma cuando no era más que un cachorrillo que quería parecer feroz. Pero, al crecer, resultó que el nombre le sentaba bastante bien. Era enorme, con una cabeza inmensa y una gran bocaza llena de colmillos curvos y puntiagudos como alfileres. Tenía siete uñas en cada zarpa y una cola pilosa que repartía bruscos mandobles a diestro y siniestro. Tenía un pelaje naranja y blanco, y los ojos de color amarillo chillón. Y, cuando saltaba para atacar, lanzaba un chillido ahogado, muy agudo, que paralizaba a sus víctimas en el sitio.

Pero la señora Frisby prefería no pensar en eso de momento. Para evitarlo, mientras salía del bosque de casa del señor Cronos y llegaba al patio, concentró sus pensamientos en Timothy: en cómo le brillaban los ojos de picardía cuando urdía alguna bromilla, cosa que hacía con frecuencia, y en lo amable que era siempre con la cabeza de chorlito de su hermana Cynthia. Sus otros hijos a veces se reían de ella cuando se confundía o se impacientaban porque siempre lo perdía todo, pero Timothy nunca. Es más, él la ayudaba siempre. Y una vez cuando la propia Cynthia estuvo en la cama con un resfriado, él se pasó horas sentado a su lado, entreteniéndola con cuentos que iba inventando y para los que parecía tener una inspiración ilimitada.

Aferrando con fuerza los sobres de medicinas, la señora Frisby pasó por debajo de la valla y se encaminó hacia la granja. El primer trecho era un amplio terreno de pasto. El granero, cuadrado, rojo y grande, se alzaba a su derecha; a su izquierda, más allá, estaban los gallineros.

Cuando, por fin, llegó a la altura del granero, vio la tela metálica que cercaba el otro extremo del pastizal; y, mientras se aproximaba, un ruido repentino la sobresaltó. Al principio creyó que se trataba de una gallina extraviada que había sido… ¿capturada por un zorro? Miró al otro lado de la valla y vio que no se trataba de nada de eso, sino de un cuervo joven que aleteaba sobre la hierba y que hacía unas cosas rarísimas. Mientras ella lo estaba observando, él voló hasta el alambre superior de la cerca, a donde se encaramó durante un minuto, como si estuviera en una percha. Después desplegó las alas otra vez; empezó a aletear con fuerza y despegó. Pero apenas metro y medio más allá frenó en seco, dando un chasquido, y se precipitó contra el suelo, mientras en la caída perdía una nube de plumas negras al tiempo que lanzaba un graznido.

Estaba atado a la cerca. Algo que parecía un alambre se había enrollado a una de sus patas por un lado y a la valla por el otro. La señora Frisby se acercó unos pasos y pudo comprobar que, después de todo, no era un alambre, sino una cinta plateada, probablemente de un regalo de Navidad que había ido a parar allí.

El cuervo estaba sentado en la cerca, picoteando inútilmente la cuerda, y se graznaba suavemente a sí mismo un lamentoso quejido. Al cabo de un rato volvió a extender las alas, y la señora Frisby se dio cuenta de que iba a intentar volar otra vez.

—¡Espera! —le gritó.

El cuervo miró hacia abajo y la vio entre la hierba.

—¿Por qué? ¿Es que no ve que estoy atrapado? Tengo que soltarme.

—Pero si vuelves a hacer todo ese ruido, ten por seguro que el gato te oirá. Si es que no lo ha hecho ya.

—Usted también haría ruido si tuviese una pata enganchada a la cerca por un trozo de cuerda y viera que la noche se le echa encima.

—Yo no lo haría —respondió la señora Frisby— si estuviera en mis cabales y supiera que el gato anda cerca. ¿Quién te ató?

Intentaba calmar al cuervo, que, lógicamente, estaba muy asustado.

Él se azaró y fijó la vista en sus patas.

—Yo cogí la cuerda y se me enrolló en el pie. Me senté en la cerca para intentar quitármela y se quedó prendida a ella.

—¿Por qué la cogiste?

El cuervo, que realmente era muy jovencito, de un año sólo, contestó avergonzado:

—Porque era brillante.

—Para que aprendas.

—Ya me lo han dicho.

«¡Cabeza de pájaro!», pensó la señora Frisby, y recordó lo que su marido solía decir: «El tamaño del cerebro no es índice de su capacidad». Y bien traído a colación estaba, ya que la cabeza del cuervo era el doble de grande que la suya.

—Siéntate calladito —le dijo—. Mira hacia la casa y dime si ves al gato.

—No está, pero no puedo ver detrás de los arbustos. Vaya, si pudiera volar un poco más alto…

—No —dijo la señora Frisby.

Miró al sol. Se estaba poniendo detrás de los árboles. Pensó en Timothy y en la medicina que le llevaba. Sin embargo, sabía que no podía abandonar a aquel alocado cuervo a una muerte segura, y muy probablemente antes de la puesta del sol, por unos minutos de trabajo. Quizá pudiera hacerlo durante el crepúsculo, si se daba prisa.

—Baja aquí —le dijo— y yo te quitaré la cuerda.

—¿Cómo? —preguntó el cuervo, perplejo.

—No discutas. No dispongo más que de un momento —le contestó ella con una voz tan autoritaria que el cuervo descendió inmediatamente.

—Pero, si viene el gato… —dijo él.

—Si viniera el gato, te derribaría de la cerca de un zarpazo y del siguiente te atraparía. Estate en silencio.

Ella ya se había puesto a la tarea, mordisqueando el cordel con sus afilados dientes. Lo tenía enroscado varias veces al tobillo derecho y, enseguida, se dio cuenta de que tendría que cortarlo por tres sitios para lograr soltarlo.

Al acabar la segunda hebra, el cuervo, que miraba fijamente hacia la casa, gritó de repente:

—¡Veo al gato!

—¡Calla! —susurró la señora Frisby—. ¿Nos ha visto?

—No lo sé. Sí, me está mirando a mí. Me parece que a usted no la ve.

—Estate completamente quieto. No te pongas nervioso.

Ella no levantó la vista, y continuó trabajando en la tercera hebra.

—Se está moviendo hacia aquí.

—¿Deprisa o despacio?

—Normal. Creo que está intentando imaginarse lo que estoy haciendo.

Ella acabó de cortar la cuerda de un tirón y ésta cayó al suelo.

—Venga, ya estás libre. Echa a volar. Rápido.

—Pero ¿y usted?

—A lo mejor ni me ha visto.

—Pero lo hará, está acercándose.

La señora Frisby miró a su alrededor. No había ni un solo cobijo en los alrededores; ni una roca, ni un agujero, ni un leño, nada en absoluto. Lo más cercano era el gallinero, pero se encontraba en la dirección por la que venía el gato, y había un buen trecho hasta allí.

—Escuche —dijo el cuervo—, súbase a mi espalda. Deprisa, agárrese.

La señora Frisby lo hizo tal como le ordenaba, no sin antes agarrar fuertemente con los dientes los paquetes de la preciosa medicina.

—¿Está arriba?

—Sí.

Se agarró a las plumas traseras; sintió el batir de las poderosas alas negras, un vertiginoso despegue en vertical y cerró los ojos.

—Justo a tiempo —dijo el cuervo, y hasta ellos llegó el furioso chillido del gato al saltar hacia donde ellos habían estado sólo un momento antes—. Es una suerte que pese tan poco. Casi ni me doy cuenta de que la llevo.

«Menuda suerte —pensó la señora Frisby—. Si no hubiera sido por tu atolondramiento, no me habría encontrado en semejante apuro».

Sin embargo, juzgó que no era prudente decirlo en voz alta, en las actuales circunstancias.

—¿Dónde vive? —preguntó el cuervo.

—En la huerta, junto a la piedra grande.

—La bajaré allí.

Se estaban ladeando de forma alarmante y, por un momento, la señora Frisby pensó que más que bajarla iba a tirarla. Pero segundos después, así vuelan los cuervos de deprisa, ya estaban planeando, para aterrizar a un metro de la puerta principal de su casa.

—Muchísimas gracias —dijo la señora Frisby saltando al suelo.

—Soy yo el que debería dárselas —contestó el cuervo—. Me ha salvado la vida.

—Y tú la mía.

—Ah, pero no es lo mismo. La suya no se hubiera puesto en peligro si no hubiera sido por mí; por mí y por mi trozo de cuerda.

Puesto que la señora Frisby pensaba eso también, no le replicó.

—Todos nos ayudamos unos a otros contra el gato —dijo ella.

—Cierto. De todas formas, estoy en deuda con usted. Si alguna vez me necesita, espero que no dude en pedirme ayuda. Me llamo Jeremy. Dígaselo a cualquier cuervo de estos bosques y él me buscará.

—Gracias —dijo la señora Frisby—. Lo recordaré.

Jeremy se perdió volando en el bosque y ella entró en su casa, llevando consigo las tres dosis de medicina.

4. El arado del señor Fitzgibbon

CUANDO la señora Frisby llegó a su casa, se encontró a Timothy dormido y a los otros chicos esperándola asustados, tristes y abatidos.

—Se quedó dormido en cuanto te fuiste —dijo Teresa—. Se ha despertado dos veces y la segunda ya no deliraba. Dijo que le dolían el pecho y la cabeza. Pero, madre, estaba tan débil… que apenas podía hablar. Nos preguntó dónde estabas y yo se lo dije. Entonces volvió a quedarse dormido.

La señora Frisby se acercó a Timothy: una bolita de pelo húmedo enrollado bajo una manta de tela. No parecía mucho mayor que cuando ella y el señor Frisby le habían llevado, casi recién nacido, al señor Cronos. Pensar en aquel viaje le hizo desear que su marido estuviese vivo para que tranquilizara a los niños y les dijera que no tenían que preocuparse. Pero él no estaba allí y tenía que ser ella la encargada de hacerlo.

—Mirad —les dijo—, el señor Cronos me ha dado esta medicina para él y me ha dicho que se repondrá.

Mezcló el contenido de uno de los paquetes —unos polvos de color verde grisáceo— con agua, y después despertó a Timothy, sacudiéndole con ternura. Él sonrió.

—Has vuelto… —hablaba casi en un suspiro.

—Ya estoy aquí; te he traído una medicina. El señor Cronos dice que con ella te pondrás bueno del todo.

Incorporó a su hijo con el brazo y éste tragó la medicina.

—Supongo que sabrá amarga —dijo ella.

—No está muy mala —contestó—. Sabe a pimienta.

Y se volvió a quedar dormido inmediatamente.

A la mañana siguiente, tal como se predijo, la fiebre había descendido, su respiración era más sosegada y los latidos del corazón se serenaron; aquel día, aún durmió siete de cada ocho horas. Al día siguiente estuvo despierto más tiempo, y al tercer día amaneció sin nada de fiebre, tal y como el señor Cronos había pronosticado. Sin embargo, puesto que había acertado en todo eso, la señora Frisby estaba segura de que también tendría razón en las demás cosas que le había dicho: que Timothy no se encontraba repuesto del todo, que debía guardar cama, estarse tapado y respirar sólo aire templado.

Durante aquellos tres días, ella había estado todo el tiempo a su lado, pero al cuarto se sintió con ánimos suficientes para ir a dar un paseo y, de paso, traer más maíz del tocón para la cena.

Salió por la puerta principal de su casa y se sorprendió al encontrarse con que le esperaba un día primaveral.

La temperatura se había templado mientras había estado encerrada en casa. Febrero había acabado y marzo entraba, como suele decirse, sin saber cómo ha sido. Había un olor a humedad en el ambiente, pues la tierra empezaba a deshelarse y la naturaleza se preparaba para brotar. Esto contribuyó a que se sintiera aún más contenta, y siguió cruzando la huerta casi con despreocupación.

Y, sin embargo, a pesar del calor del día, o quizá por eso mismo, la señora Frisby no podía sacudirse de encima una molesta preocupación que andaba dándole vueltas por la cabeza. Era de ese tipo de preocupaciones a las que si uno empuja a un rincón de la mente aparecen de repente en cualquier otro, hasta que llegan al centro y, allí, no hay más remedio que hacerles frente. Estaba pensando en el día de la mudanza.

Todo el mundo sabe que por estas fechas las marmotas salen de su honda madriguera, donde han estado durmiendo todo el invierno, miran a su alrededor y, si deciden que el tiempo frío no ha acabado, vuelven a echarse a dormir seis semanas más. Pero los ratones de campo, como la señora Frisby, no tienen tanta suerte. Cuando termina el invierno, tienen que irse de la huerta y trasladarse otra vez a la pradera o a los pastos. Porque en cuanto el tiempo lo permite, el tractor del granjero Fitzgibbon aparece en medio de un estruendo, tirando de un arado afilado que pone todo patas arriba. Ningún animal que quede ese día en la huerta tiene la menor posibilidad de escapar con vida. Todas las casas de invierno, todos los túneles, madrigueras, nidos y capullos son destrozados. Tras el arado viene la grada con sus enormes discos chirriantes y, después, la gente con azadas y semillas.

No todos los ratones de campo se mudan a la huerta en invierno, por supuesto. Algunos se apañan en el pajar del establo, y hay quienes se cuelan en las casas de los hombres y viven bajo el alero o en los desvanes, midiéndose con las trampas dispuestas para ellos. Pero los Frisby siempre fueron a la huerta, prefiriendo la relativa seguridad e independencia del aire libre.

Así pues, el día de la mudanza depende del tiempo que haga, y, por esa razón, un día agradable era motivo de preocupación para la señora Frisby, aunque disfrutara de él. En cuanto la tierra se deshelara, aparecería el arado y eso podría ocurrir un mes antes o un mes después que el año anterior.

Y el problema era que, si se iban demasiado pronto, Timothy no podría seguirlos. Teóricamente, tenía que guardar cama y el traslado suponía una larga caminata por un campo de rastrojos de trigo, más luego subir y bajar una colina hasta el borde del arroyo, donde los Frisby tenían su casa de verano. Y no sólo eso: aquella casa estaría húmeda y helada durante las primeras semanas, como están siempre las casas de verano, hasta que, bien entrada la primavera, las noches empiezan a ser verdaderamente templadas. Esas cosas, normalmente, ni la señora Frisby ni los niños las tomaban en consideración. Es más, de ordinario, el día de la mudanza era una fiesta que marcaba el fin de los días grises y de las heladas. Era como el inicio de las vacaciones.

Pero ¿qué pasaría este año? Ahora que la señora Frisby encaraba el problema, no veía más solución que esperar que el día se retrasase lo más posible. Pasado un mes, de acuerdo con la opinión del señor Cronos, Timothy estaría en condiciones de emprender el viaje. Quizá se preocupaba sin necesidad. Un día templado, se dijo a sí misma, no hace verano. Ni siquiera primavera.

Siguió atravesando el jardín y descubrió una silueta familiar. Era la señora Musaraña, un animalito diminuto apenas mayor que un guisante, pero con un genio más agudo que sus dientecillos. Vivía en una sencilla madriguera escarbada a pocos metros de allí. La señora Frisby se encontraba a menudo con aquella vecina y había empezado a tomarle aprecio, aunque, por lo general, las musarañas no son muy sociables y tienen fama de tener poco humor y muchísimo apetito.

—Buenos días —dijo la señora Frisby.

—Ah, señora Frisby, buenos días tenga usted. Demasiado buenos, me parece.

La musaraña empuñaba una brizna de paja que en ese momento estaba hincando en la tierra. Penetró cinco centímetros más, antes de doblársele en la mano.

—Fíjese, el hielo ya ha desaparecido de la superficie. Otros cuantos días como éste y se habrá ido del todo. Y entonces volveremos a tener al tractor aquí, rompiéndolo todo.

—¿Tan pronto? ¿De verdad lo cree usted? —preguntó la señora Frisby; sus preocupaciones volvían a asaltarla con más fuerza que antes.

—Se ponen a arar en cuanto desaparece el hielo. ¿Recuerda la primavera del sesenta y cinco? Aquel año se aró el día once de mayo, que era domingo. Yo me mudé al bosque aquella misma noche y a punto estuve de morir congelada en el hueco miserable de un tronco. Y ese día llegó después de una semana igualita que ésta.

Sí, lo recordaba. También porque su familia estuvo tiritando durante aquellas noches heladoras. Porque la cosa era que cuanto antes cayera el día de la mudanza, más posibilidades había de que las noches fueran frías.

—¡Dios mío! —exclamó—. Espero que no ocurra eso este año. El pobrecito Timothy está demasiado enfermo para salir.

—¿Qué está enfermo? Llévele enseguida al señor Cronos.

—Tuve que ir yo misma. Él estaba muy débil y todavía lo está.

—Cuánto lo siento. Entonces, esperemos que caiga otra buena helada, o que el tractor se averíe. Me gustaría que alguien pasara con un tractor sobre la casa del granjero para que aprendiera lo que es eso.

Y murmurando estas cosas, la musaraña se alejó y la señora Frisby continuó su camino. Lo que había dicho era injusto, por supuesto, porque las dos sabían que sin el arado del señor Fitzgibbon no habría huerta donde vivir y que no se podía preparar la tierra sin que en la operación se removieran también sus casas.

¿O sí? La musaraña lo decía con buena intención, pero no servía de nada. La señora Frisby se dio cuenta de que significaba que tampoco ella veía ninguna solución a su problema. Pero eso no quería decir que no la hubiera. Recordó algo que su marido, el señor Frisby, acostumbraba decir: «Todas las puertas son difíciles de abrir, hasta que se tiene la llave». De acuerdo, ella debía intentar encontrar la llave. Pero ¿dónde? ¿A quién preguntar?

Y en ese momento, para empeorar las cosas, se oyó un ruido que la llenó de inquietud. Del otro lado de la valla, del patio de la granja, llegaba un zumbido intenso. Era el tractor, que el señor Fitzgibbon estaba arrancando.

5. Cinco días

EL sonido del tractor no significaba obligatoriamente que el señor Fitzgibbon se pusiese a arar inmediatamente. Lo usaba para muchas otras cosas: para acarrear heno y leña, para podar y para apartar la nieve en el invierno. Eso se decía la señora Frisby a sí misma mientras se dirigía apresuradamente a su puesto de observación.

Estaba situado en un grueso poste de la valla, en la esquina de la huerta más próxima a la casa y al cobertizo que utilizaban para el tractor. En él había descubierto tiempo atrás un hueco muy oportuno cerca del suelo. Allí podía guarecerse en caso de necesidad y ver lo que pasaba en el patio. El gato, Dragón, también conocía aquel lugar, de modo que tenía que estudiar el terreno con meticulosidad cuando lo abandonaba.

Cautelosamente, llegó hasta el poste. Miró a un lado y a otro y, como una flecha, lo rodeó y se metió en el agujero. Todo despejado.

El señor Fitzgibbon había sacado marcha atrás el tractor del cobertizo grande y desordenado donde lo guardaba. Dejó el motor encendido, se bajó del asiento y dio un grito hacia la casa. Enseguida salió su hijo mayor, Paul, y cerró la puerta con cuidado tras él. Paul era un muchacho de quince años, callado y trabajador, un poco torpón, pero fuerte y concienzudo en sus tareas. A los pocos segundos se le unió Billy, el hermano menor: doce años, mucho más escandaloso y con la desagradable manía de tirar piedras rasas a cualquier cosa que se moviera en la hierba. Aunque, en realidad, a la señora Frisby no le preocupaba demasiado.

—Muy bien, chicos —dijo el señor Fitzgibbon—. Vamos a remolcarlo para ver ese eje.

—Me parece que el otoño pasado estaba ya casi partido —afirmó Paul.

Los chicos desaparecieron en el cobertizo y el señor Fitzgibbon volvió a subirse en el tractor, al que dio la vuelta y después lentamente lo fue metiendo en el garaje, con lo que la parte trasera fue lo primero que la señora Frisby dejó de ver.

Se oyeron ruidos metálicos en el interior del cobertizo mientras el señor Fitzgibbon, mirando hacia atrás por encima del hombro, movía unas palancas situadas a un costado del tractor.

—¿Listo?

Metió otra marcha e hizo avanzar el tractor suavemente. Enganchado detrás, sin tocar el suelo, apareció el arado.

La señora Frisby se desazonó. No irían a empezar ahora, ¿verdad?

Pero en cuanto el arado hubo salido del todo, el señor Fitzgibbon apagó el motor, que se paró dando un resoplido, y se reunió con sus hijos en torno al enganche de atrás.

—Desde luego —exclamó el señor Fitzgibbon—, a punto está de quebrarse. ¡Vaya, Paul! Me alegro de que tengas buena memoria. Si se lo encargo hoy a Henderson, me tendrán uno nuevo dentro de tres o cuatro días.

—La última vez fueron cinco —dijo Paul.

—Pues cinco. Además, casi mejor. Todavía está muy húmedo para arar; pero creo que cinco días como éste bastarán para secar la tierra. Vamos a engrasarlo ya que lo tenemos fuera. Billy, tráete la aceitera.

Desde su escondrijo, la señora Frisby suspiró aliviada, pero casi al instante volvieron sus preocupaciones. Cinco días, aunque un respiro, era poco tiempo. Según el señor Cronos, tenían que transcurrir tres semanas como mínimo para que Timothy pudiera abandonar la cama con alguna posibilidad de pasar una noche fría sin recaer. Hizo un puchero y sintió ganas de llorar. Si por lo menos su casa de verano fuese tan caliente como la del bloque de hormigón… Pero no era así, y, aunque lo fuera, no podría llegar hasta allí. Quizá pudieran llevarle entre todos, pero ¿para qué? Sólo conseguirían que volviera a recaer en cuanto pasara allí la primera noche.

Después consideró la posibilidad de volver a visitar al señor Cronos, por si a él se le ocurría alguna idea. ¿Existiría alguna medicina que fortaleciese a Timothy más rápidamente? Pero lo dudaba. Si la hubiese tenido, se la habría dado la primera vez. En eso iba pensando mientras salía del agujero y se deslizaba por el poste hasta el suelo…, a menos de tres metros del gato.

Dragón estaba tumbado al sol, pero no dormía. Tenía la cabeza levantada, y sus ojos amarillos y abiertos miraban fijamente en dirección a ella. Lanzó un grito de horror y corrió al otro lado de la valla para interponerla entre ella y el gato. Después, sin detenerse, emprendió una veloz carrera a través del huerto, esperando en cualquier momento oír el chillido de su enemigo y sentir sus pesadas garras en la espalda. Llegó a la madriguera de la musaraña y durante una fracción de segundo consideró la posibilidad de meterse en ella de cabeza, pero era demasiado pequeña.

Entonces echó un rápido vistazo hacia atrás y vio algo sorprendente. ¡El gato ni se había movido de su sitio! Seguía tumbado en la misma postura, pero ahora con un ojo cerrado. Sin embargo, con el otro continuaba mirándola. Así que no se detuvo, sino que corrió aún más rápidamente.

Por fin, cuando ya se encontraba a una distancia prudente —dos tercios de la huerta de por medio y ya casi estaba en su casa—, se detuvo y volvió a mirar con más atención. El gato continuaba tumbado y parecía haberse quedado dormido. Aquello era tan raro, tan inusitado, que apenas podía dar crédito a sus ojos. Se sentía a salvo, pero tan desconcertada que buscó un lugar ventajoso desde donde cerciorarse de lo que pasaba. En teoría, a estas alturas debería estar muerta, y, aunque se había salvado de milagro, se regañó a sí misma por descuidada. Si el gato la hubiese matado, ¿quién cuidaría de sus hijos?

Por allí cerca había una esparraguera seca, recia y alta, con algunas ramas, como un arbolito. Se encaramó a su copa y desde allí volvió a mirar hacia la granja. El señor Fitzgibbon y sus hijos habían acabado de engrasar el tractor y se habían marchado a otro lugar. Pero el gato seguía tumbado en la hierba, aparentemente dormido. ¿Por qué no la habría atacado? ¿Era posible que no la hubiera visto, estando tan cerca? Le resultaba increíble. La única explicación verosímil era que hubiera acabado de zamparse una comilona y estuviese tan harto y tan perezoso que no hubiera querido molestarse en ponerse de pie. Pero incluso aquello era casi impensable; desde luego, nunca antes había pasado. ¿Sería posible que estuviese enfermo?

Entonces, en aquel día tan lleno de alarmas y de cosas raras, hubo todavía otro hecho también extraño. Detrás del gato, bastante más allá, entre el establo y la casa, vio una especie de tropa de siluetas de color gris oscuro, desfilando en formación. ¿Desfilando? Exactamente no, pero avanzaban lentamente, todas en una fila.

Eran ratas.

Había doce y, al principio, la señora Frisby no pudo entender bien lo que hacían. Después vio que algo se movía entre ellas y las seguía. Parecía un trozo de cuerda, gruesa, de unos seis metros. Pero no, aquello era demasiado rígido para ser una cuerda. Se trataba de un cable eléctrico, de esos anchos y negros que se utilizan para las instalaciones telefónicas en el exterior de las casas y que se empalman a los postes de la acometida. Palmo a palmo, las ratas lo estaban acarreando trabajosamente en dirección a un grandísimo rosal, que se alzaba en el último rincón del patio. La señora Frisby se percató enseguida de hacia dónde lo llevaban, pero no pudo adivinar para qué. En aquel rosal, celosamente protegido por densas marañas de feroces espinas puntiagudas, se encontraba la entrada al cubil de las ratas. Todos los animales lo sabían y ponían buen cuidado en mantenerse alejados de allí.

Pero ¿en qué negocios andarían las ratas con semejante longitud de cable? No podía ni imaginarlo. Más curioso aún: ¿cómo se atrevían, a transportarlo a plena luz del día por el patio, cuando el gato estaba allí mismo? Las ratas eran más grandes que la señora Frisby y, llegado el momento, podían ser unas peligrosas luchadoras, pero no rivales de Dragón.

Las estuvo observando durante un buen rato. Desde luego, sabían exactamente lo que estaban haciendo y parecían tan disciplinadas como un grupo de soldados. Tenían que recorrer siete metros y medio para llegar al rosal. Como si obedecieran una señal, aunque ella estaba demasiado lejos para oírla, tiraban todas a la vez, desplazando el cable unos treinta centímetros aproximadamente. Después hacían una pausa, descansaban y volvían a empezar. Pasaron veinte minutos antes de que la primera rata desapareciera en el arbusto. Al poco tiempo, el último fragmento de alambre se había perdido de vista, siguiéndolas como una delgada serpiente negra, y la señora Frisby descendió de la esparraguera.

Durante todo aquel tiempo, el gato seguía durmiendo.

6. Un favor de Jeremy

LA señora Frisby, entre su preocupación por el día de la mudanza y el observar al tractor, al gato y, por último, a las ratas, se había olvidado de que, al salir, pensaba coger maíz para la cena. De pronto lo recordó y, en lugar de continuar hacia su casa, se dirigió al otro extremo de la huerta donde estaba el tocón-despensa del borde del bosque. Se sentía un poco cansada después de su veloz carrera ante el gato, así que continuó caminando sin prisa, sintiendo la caricia del sol y la fragancia del ambiente.

Una suave brisa traía el olor húmedo a primavera temprana y hacía volar hojas muertas aquí y allá. Algo más se movió también al otro lado de la huerta, junto a la cerca, que lanzó destellos al sol. La señora Frisby lo vio por el rabillo del ojo, se volvió y, como no era más que una chapa de latón o de aluminio, caída allí por casualidad, apartó la mirada. Inmediatamente miró hacia allá una segunda vez, ya que en ese momento se desplomaba del cielo un objeto negro en el que, enseguida, identificó a su amigo Jeremy, el cuervo.

Una idea cruzó por la mente de la señora Frisby. Cambió de dirección y, apretando el paso, corrió hacia Jeremy, que revoloteaba en torno a la lámina brillante, mirándola desde todos los ángulos.

A la señora Frisby se le había ocurrido que Jeremy, aunque no le pareciera el animal más listo de los alrededores y era muy joven, a lo mejor conocía más cosas y más sitios que ella; además, por alguien había que empezar. Cuando se estaba aproximando, él cogió la chapa con el pico y desplegó las alas, dispuesto a emprender el vuelo.

—Espera, por favor —le gritó ella.

Se volvió, replegó las alas y depositó cuidadosamente su botín en el suelo.

—¡Hola! —saludó.

—¿Te acuerdas de mí?

—Claro que sí; usted es la que me salvó del gato —después añadió—: ¿Qué le parece esta lámina?

La señora Frisby la miró sin mucho interés.

—Me parece una lámina —contestó—. No muy grande.

—Es verdad. Pero es brillante…, especialmente cuando le da el sol así.

—¿Por qué estás tan interesado en las cosas brillantes?

—Pues, la verdad, no lo estoy. Por lo menos, no demasiado. Pero tengo un amigo que sí lo está y, cuando encuentro una, se la llevo.

—Ya entiendo. Eres muy amable. Y ese amigo… ¿no será una chica?

—Pues, en realidad…, sí. ¿Cómo lo ha adivinado?

—Por casualidad —dijo la señora Frisby— ¿te acuerdas de que me dijiste que si un día necesitaba tu ayuda, podía pedírtela?

—Sí, lo que quiera. No tiene más que preguntar por Jeremy. Cualquier cuervo me encontrará. Y, ahora, con su permiso…

Se inclinó hacia el suelo para recoger la lámina.

—Por favor, no te vayas todavía —dijo la señora Frisby—. Creo que quizá puedas ayudarme ahora.

—Ah —contestó Jeremy—. ¿Qué quiere que haga? ¿Tiene hambre? Le traeré unos granos del pajar. Sé dónde están guardados.

—No, gracias —contestó ella—. Tenemos suficiente para comer.

Entonces le contó, lo más brevemente que pudo, lo de la enfermedad de Timothy y lo del día de la mudanza. Jeremy sabía lo que significaba ese día. Los cuervos no necesitan cambiar de nido, pero siguen con interés las labores de roturación y de siembra, lo cual les permite obtener una buena ración de lo plantado, y, con su penetrante vista, ven irse a los animalillos de sus casas antes de que pase el arado. Así que emitió un graznido de compasión al oír la historia de la señora Frisby, ladeó la cabeza y se puso a pensar con todas sus fuerzas durante todo el tiempo que resistió, que fueron… unos treinta segundos. Había cerrado los ojos del esfuerzo.

—No sé qué podría usted hacer —dijo al fin—. Lo siento. Pero, de todas formas, a lo mejor puede servirle de ayuda si le digo lo que hacemos cuando no sabemos qué hacer.

—¿No sabemos…?

—Nosotros, los cuervos. Y casi todas las aves.

—¿Qué hacéis, entonces?

—Por allí —y señaló con la cabeza al fondo del bosque y a las montañas lejanas que se alzaban detrás de la valla—, a un kilómetro y medio, hay una enorme haya, el árbol más grande de todo el bosque. Casi en lo más alto hay un hueco en el tronco, donde vive un búho: el animal más viejo del bosque…, y algunos dicen que del mundo. Cuando no sabemos qué hacer, lo consultamos con él. Unas veces responde a nuestras preguntas, y otras, no. Depende de cómo se encuentre. O, como decía mi padre, «de qué humor esté».

«O, posiblemente —pensó la señora Frisby—, de si sabe la respuesta o no». Pero le dijo:

—¿Podrías preguntarle tú si me puede aconsejar algo? —Aunque le parecía poco probable que lo hiciera.

—Ah, no —contestó Jeremy—. Así no daría resultado. O sea, yo puedo preguntárselo, pero no creo que el búho me escuchara. Imagínese. Un cuervo pidiéndole que ayude a una ratona que tiene un hijo enfermo. No me creería.

—Entonces, ¿qué es lo que hay que hacer?

—¿Lo que hay que hacer? Tiene que ir a preguntárselo usted misma.

—Pero yo nunca encontraría el árbol. Y si diera con él, no creo que pudiera escalar tan alto.

—Ah, pero ahora sí. Ahí es donde yo puedo ayudarla como le prometí. La llevaré sobre mi espalda, de la misma forma que lo hice la otra vez. Y, por supuesto, la traeré otra vez a casa.

La señora Frisby dudaba. Una cosa era saltar a lomos de un cuervo cuando hay un gato a menos de tres brincos de distancia y se acerca a toda prisa, y otra, bien distinta, hacerlo deliberadamente y sobrevolar el corazón de un bosque oscuro y desconocido. En pocas palabras, la señora Frisby estaba asustada.

Pero, después, pensó en Timothy y en el arado con su gran pala de acero y se dijo a sí misma: «No tengo elección. Si existe la más remota posibilidad de que el búho me dé algún consejo útil, mi deber es ir». Y le dijo a Jeremy:

—Muchas gracias. Iré a hablar con el búho si tú me llevas. Éste es un gran favor.

—De nada —contestó Jeremy—. No tiene importancia. Pero no podemos ir ahora.

—¿Por qué no?

—De día, mientras el sol está en lo alto, el búho se oculta en el fondo de su hueco y duerme. Vamos, eso dicen, pero yo no me lo creo. ¿Cómo puede haber alguien que duerma tanto? Yo creo que se sienta ahí y, por lo menos parte del tiempo, se dedica a pensar. Y por eso sabe tanto. Pero, en cualquier caso, no habla con nadie de día. Y por la noche está fuera volando. Volando y cazando…

—Ya me imagino —dijo la señora Frisby. Otra buena razón para estar asustada.

—Hay que ir a verle justo a la hora del crepúsculo; sale a la entrada y observa mientras se va haciendo oscuro. Ése es el momento de hacerle las preguntas.

—Comprendo —dijo la señora Frisby—. ¿Vamos esta tarde?

—A las cinco en punto —afirmó Jeremy— estaré en su casa.

Recogió la lámina con el pico, se despidió con un gesto y se alejó volando.

7. El búho

JEREMY apareció, como había prometido, cuando la última uña de sol se escondía tras las montañas del otro lado de la pradera. La señora Frisby le estaba esperando con el corazón en vilo, junto a tres de sus hijos que habían salido a mirar: Teresa y Martin detrás de su madre, y Cynthia, a quien por miedo al cuervo no se le veían más que un par de ojillos redondos asomando por la puerta redonda de la casa. Timothy estaba abajo, durmiendo una siestecilla. A él no le habían contado nada de la expedición, para que no se preocupara y no se echara la culpa del riesgo que su madre iba a correr por él. (Es más, ni siquiera la palabra «mudanza» se había pronunciado en su presencia). Tampoco a los otros niños la señora Frisby les había explicado todos los pormenores. Por ejemplo, no les había dicho que sólo quedaban cinco días, ni les había hablado del señor Fitzgibbon y su tractor. No quería que se preocuparan.

Jeremy aterrizó con un picado, quizás un poco teatral, y saludó con un gesto a los chicos y a la señora Frisby.

—Hola —les dijo—, aquí estoy.

La señora Frisby le presentó a Martin, a Teresa y… a los ojos de Cynthia. Martin, que hubiese deseado ser él el pasajero, le preguntó excitado:

—¿A qué altura puedes volar?

—Pues, no lo sé exactamente —contestó Jeremy—. Hasta unos tres kilómetros, supongo.

—Madre, ¿has oído? Irás por el aire a tres kilómetros de altura.

—Martin, no será necesario subir tan alto para este viaje.

—No —confirmó Jeremy—. Pero puedo hacerlo, si usted quiere.

—No, gracias. No es necesario que te molestes.

Quería disimular por todos los medios el miedo que tenía y Martin no resultaba una ayuda, precisamente. Pero Jeremy la vio de pronto temblar y se dio cuenta de que estaba asustada.

—De acuerdo —le dijo amablemente—. No hay que ponerse nerviosos. Yo vuelo por encima del bosque una docena de veces al día.

«Sí —pensó la señora Frisby—, pero tú no vas montado en tu espalda y tú no te puedes caer».

—Muy bien —dijo en alto, haciendo acopio de su valor—, estoy dispuesta. Teresa, Martin, cuidad de Timothy hasta que vuelva y, por favor, no le digáis a dónde he ido.

De un saltito subió a lomos de Jeremy; se aplastó cuanto pudo contra él y agarró con fuerza las plumas lisas que tenía entre las alas, como un jinete sujeta las riendas de su caballo antes del salto. Martin y Teresa le dijeron adiós con la mano, pero ella no los vio porque tenía la cabeza aplastada contra las plumas y los ojos cerrados.

Una vez más, volvió a sentir el tirón del arranque al batir el cuervo sus anchas alas contra el aire; aunque en aquella oportunidad duró más tiempo, ya que tenían que alcanzar una altura mayor. Después, al llegar a cierto nivel, el movimiento de las alas se hizo más sosegado hasta que, para alarma de la señora Frisby, se detuvo del todo. ¿Qué pasaba? El cuervo debió de sentir su inquietud, pues súbitamente, desde delante, ella le oyó decir:

—Una corriente ascendente. Nos estamos elevando. Normalmente al atardecer siempre hay una sobre esta parte del bosque.

Una bolsa de aire caliente formada sobre los árboles los estaba transportando. Tan suave era el movimiento, que parecían estar inmóviles. La señora Frisby se aventuró a abrir los ojos y a levantar la cabeza una pizca. No podía mirar justo debajo de ella porque allí estaba la espalda de Jeremy, pero a su derecha y un poco hacia atrás pudo divisar un cuadrado parduzco del tamaño de un sello de correos. Advirtió, sobresaltada, que aquello era el parterre de la huerta. Si Martin y Teresa seguían allí, resultaban tan diminutos que no los podía ver desde allí.

—Mire a su izquierda —dijo Jeremy, que la observaba con la cabeza ladeada.

Así lo hizo y vio algo parecido a una gruesa culebra sobrecogedora, de color verdiazul, que serpenteaba entre el bosque.

—¿Qué es eso? —preguntó con curiosidad.

—¿De verdad no lo sabe? Es el río.

—¡Vaya! —exclamó ella, bastante avergonzada de su ignorancia. Conocía la existencia del río, por supuesto, pero no tenía ni idea de que tuviera aspecto de serpiente. Nunca había estado allí, pues para llegar había que atravesar el bosque de punta a punta. ¡Ser pájaro tenía sus ventajas!

Un minuto después ya habían salido de la corriente ascendente y las alas de Jeremy volvieron a encargarse de la propulsión. Subieron más alto, y la señora Frisby cerró los ojos otra vez. Cuando los abrió, el huerto había desaparecido y Jeremy buscaba entre los árboles con la vista, comenzando un largo descenso sesgado. En un momento en que éste se ladeó pronunciadamente, la señora Frisby divisó por encima del extremo de su ala una mancha parda entre un grupo de altos pinos verdes; desde tan alto, era como un arbusto nudoso y gris, pero, a medida que descendían, en círculos, pudo comprobar que se trataba en realidad de un árbol enorme, deshojado, esquelético y parcialmente muerto. Una rama inmensa se había desgajado de él hacía poco tiempo y tres troncos de otros tantos pinos yacían doblados por la mitad, bajo su peso. Era un paraje tétrico y primitivo, que proyectaba largas sombras a esa hora del crepúsculo. Jeremy describió un nuevo círculo sobre él y dirigió la mirada a un punto en particular, situado en el tercio superior del portentoso tronco principal. Justo bajo ese lugar, otra gran rama, por sí sola tan grande como un árbol, sobresalía por encima de las copas de los pinos y en ella acabó Jeremy por posarse suavemente a descansar. Estaban a unos tres metros del tronco, y la señora Frisby vio en la parte de encima de una rama un agujero oscuro y redondo del tamaño de un plato.

—Ya hemos llegado —dijo Jeremy en voz baja—. Ahí vive el búho.

—¿Tengo que acercarme? —Instintivamente la señora Frisby susurraba las palabras.

—Sí. Debemos ir hacia allá. Pero despacito, a él no le gustan los ruidos.

—Estamos tan altos…

Ella seguía atenazada a la espalda del cuervo.

—Pero la rama es ancha. Está usted a salvo.

Verdaderamente tenía casi la misma anchura que un camino. La señora Frisby hizo acopio de valor y se deslizó hasta tocar la madera firme bajo sus pies; pero no podía dejar de pensar en la altura que la separaba del suelo.

—Allí está él —dijo Jeremy, mirando fijamente al tronco—. Es el momento oportuno.

Centímetro a centímetro fueron avanzando a lo largo de la rama. La señora Frisby se aferraba a la corteza áspera con todas sus fuerzas, poniendo cuidado en no tropezar. Al aproximarse, empezó a atisbar levemente, en el hueco del árbol, una silueta con forma de vasija achaparrada, en cuya parte alta destacaban dos ojos redondos muy separados, de color amarillo, que brillaban en la oscuridad.

—No nos ve —susurró Jeremy—. Hay demasiada luz.

Quizá fuera cierto, pero, desde luego, pudo oírlos, ya que en ese mismo momento una voz redonda y grave como el sonido de un órgano resonó en el hueco del árbol.

—¿Quién está ahí fuera?

Jeremy contestó:

—Yo soy un cuervo, señor. Me llamo Jeremy y traigo a una amiga. Espero que no le hayamos molestado. Necesitamos su consejo.

—Entiendo. Esa amiga suya, ¿no sabe hablar?

—Verá, señor: mi amiga es una señora ratón.

—¿Una ratona? —La sonora voz parecía incrédula—. ¿Cómo es que un cuervo tiene amistad con una ratona?

—Yo estaba trabado, señor, y ella me soltó y me salvó del gato.

—Es posible —dijo el búho—, aunque no frecuente. He oído cosas parecidas anteriormente. Todos nos ayudamos unos a otros contra el gato.

—Es verdad, señor. Y ahora es mi amiga la que se encuentra en dificultades.

—Ya comprendo —dijo el búho, desplazándose hacia la puerta—. Señora ratona, no puedo verla porque el resplandor de la luz es demasiado cegador. Pero si tiene la bondad de entrar en mi casa, yo escucharé lo que tiene que decirme.

La señora Frisby titubeó. Conocía sobradamente los gustos alimenticios de los búhos y no le hacía mucha gracia quedar atrapada en su casa. Por fin dijo tímidamente:

—Señor, no querría ser una intrusa. Desde aquí fuera puedo oírle muy bien.

—Señora ratona, por favor, intente entender que yo normalmente no tengo interés en ayudar a animales de su especie. Si es cierto que usted ha salvado a un pájaro del gato, yo le dedicaré unos momentos. Pero jamás hablo con quien no puedo ver. De modo que entre o dígale a su amigo que la devuelva a su casa.

Detrás de ella, la señora Frisby oyó a Jeremy susurrar bajito:

—No se preocupe. No le hará nada en su propia casa.

Ella le respondió con el mismo tono de voz:

—Eso espero.

Y avanzó por la rama. Trepó por el umbral del hueco y penetró en él.

Visto desde abajo, a tan poca distancia, el búho parecía muy grande. Sus dos emplumadas patas remataban en sendas garras con cinco uñas de cerca de tres centímetros. El pico era curvo, afilado y cruel.

El ave guiñó sus ojos amarillos y dijo:

—Por favor, entre en la habitación y aléjese de la luz.

Así lo hizo la señora Frisby. Cuando se acostumbró a la oscuridad, miró a su alrededor. La habitación a la que acababa de entrar era limpia y espaciosa —a esa altura casi la mitad del inmenso tronco estaba hueco—, pero el suelo era exageradamente desigual. En realidad, no era ni eso siquiera, sino fibras puntiagudas de madera seca que apuntaban hacia lo alto, como las estalagmitas de una cueva, de modo que cuando la señora Frisby quiso penetrar en la habitación, más que andar tuvo que hacerlo trepando. Al fondo, las paredes se juntaban, formando esquina. Allí, como enseguida observó, el búho había construido con ramas y hojas un nido del tamaño de un cubo de agua; por encima sobresalían fragmentos de plumas con las cuales lo había recubierto.

Cuando llegó cerca del nido, se detuvo y miró al búho, el cual, de espaldas a la luz, la observaba con sus grandes ojos amarillos. No veía a Jeremy por ningún lado. Rogaba que, al menos, siguiese fuera, esperándola sobre la rama.

—Y ahora —dijo el búho— puede usted contarme su problema.

8. Sólo quedan las ratas

LA señora Frisby comenzó a hablar con muchos nervios, intentando ordenar sus pensamientos:

—Se trata de mi hijo pequeño, Timothy. Está enfermo, mucho, y no puede levantarse de la cama. Y sólo quedan cinco días para el día de la mudanza.

—Aguarde —interrumpió el búho—. ¿Qué mudanza? ¿De dónde se van? ¿Adónde?

—De la huerta, en la que estamos viviendo, a los pastos al borde del manantial.

—¿Qué huerta es ésa?

La señora Frisby no se había parado a pensar hasta entonces que un pájaro, cuyos vuelos pueden cubrir distancias de kilómetros, vería muchas huertas distintas desde arriba.

—Pertenece al señor Fitzgibbon.

—¿La de la piedra grande?

—Sí. Mi casa está al lado.

—¿Por qué sabe, con tanta certeza, que la mudanza será dentro de cinco días?

La señora Frisby le contó lo del tractor y lo que el señor Fitzgibbon había dicho: «Faltan cinco días para arar».

—Por supuesto podría volver a hacer frío —añadió ella— y a helar, incluso a nevar…

—No —dijo el búho tajantemente—, nada de eso ocurrirá. Ya han crecido las cebollas salvajes en los pastos.

A continuación le preguntó qué tipo de casa tenía y cuál era su posición exacta respecto a la piedra; aparentemente conocía bien el lugar.

Pero, a medida que se lo iba explicando, se iba convenciendo más y más de que no obtendría ninguna respuesta a su problema. Había sido una tontería por su parte haber creído lo contrario; incluso haber ido allí era una completa locura. Porque, se dijo a sí misma, no había nada que hacer. Por fin, se quedó en silencio y el búho ya no le hizo más preguntas, sino que, al cabo de un rato, le dijo:

—Estando su casa donde está, será inevitablemente afectada por el arado y, con muchas posibilidades, destrozada durante la operación. No hay forma de evitarlo. La única advertencia que puedo hacerle es que, si se quedan en la casa, tenga la certeza de que serán aplastados y morirán todos ustedes. Así pues, mejor sería que opten por el traslado, aunque tenga sus riesgos. Arropen bien a su hijo Timothy, ayúdenle todo lo posible durante el viaje y rueguen que haga buen tiempo el día de la mudanza. De esta manera, al menos asegurará su propia vida y la de sus otros hijos.

El búho se calló, le dio la espalda y volvió a mirar hacia la entrada del agujero; la luz que entraba por ella se iba debilitando cada vez más.

—Y ahora, con su permiso…, está cayendo la noche y ya no puedo perder más tiempo. Siento no haber podido ofrecerle una solución más satisfactoria a su problema. Buenas tardes, señora… —hizo una pausa—. No creo haber oído su nombre.

—Señora Frisby.

La pobre ratoncita lo pronunció con voz ahogada por un sollozo, ya que el búho había pronunciado exactamente las palabras que temía escuchar. Se habían desvanecido sus esperanzas de hacer algo por Timothy. En resumidas cuentas, el búho le había dicho: o bien moría Timothy solo, o todos juntos. Incluso, aunque el día de la mudanza fuera extremadamente caluroso, las noches serían gélidas, y eso supondría su fin. Pero había que ser educados y, por esta razón, añadió con voz triste:

—Muy amable, señor, por escucharme…

Pero desde que le había mencionado su nombre, un extraordinario cambio se había operado en el búho. Había vuelto la cabeza y la miraba con enorme interés. Más aún, batió agitadamente las alas y, medio volando, medio saltando, se plantó a su lado, y comenzó a inclinarse hasta que su afilado pico quedó a muy pocos centímetros del rostro de la señora Frisby. Ésta retrocedió atemorizada. ¿Qué había hecho?

—¿Dijo usted… señora Frisby?

—Sí. Me preguntó cómo me llamaba.

—¿Pariente de Jonathan Frisby?

—Sí. Era mi marido. Murió el verano pasado. El padre de Timothy. Pero ¿le conocía usted?

—No tiene importancia —dijo el búho apartándose un poco y mirándola ahora de una forma distinta, casi con deferencia—. Sólo le diré que su nombre no era desconocido en estos bosques. Y si usted es su viuda, el problema se puede enfocar de diferente manera.

Hubo algo, en la manera de decirlo, que dio nuevas esperanzas a la señora Frisby.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó.

—Quiero decir, madame, que existe una forma de salvar la vida de su hijo con gran probabilidad. No se lo dije antes porque creí que usted no podría llevarlo a cabo y no quería hacerle concebir falsas esperanzas. Pero si usted es la viuda de Jonathan Frisby…, entonces quizá se pueda hacer.

—No le comprendo en absoluto —dijo la señora Frisby—. ¿De qué se trata?

—No es algo que yo pueda hacer por mí mismo. ¡Tiene usted que acudir a las ratas!

—¿A las ratas? Pero yo no las conozco. No tenemos nada que ver.

—No lo dudo. Ésas tienen poco que ver con nadie, más que con ellas, y cada vez menos. Sin embargo, estoy seguro de que querrán ayudarla; y si quieren, pueden.

—Pero ¿qué tienen que hacer?

—Deben trasladar su casa a un lugar donde quede a salvo del arado.

El ánimo de la señora Frisby volvió a caer por los suelos, y dijo en tono casi de reproche:

—Se burla de mí, señor: no está hablando en serio. No hay rata capaz de mover mi casa. Pesa demasiado y es demasiado grande.

—Las ratas de la granja del señor Fitzgibbon tienen… cosas…, procedimientos…, de los que usted nunca ha oído hablar. No son como el resto de los animales. En mi opinión, ni siquiera se parecen a la mayoría de las ratas. Trabajan de noche, en secreto. Señora Frisby, ¿sabe dónde tienen la entrada principal?

—¿En el rosal? Sí.

—Vaya allí. Encontrará un centinela en la puerta. Se llama Justin. Identifíquese y dígale que va de mi parte. Pida que la lleven a presencia de otra rata, de nombre Nicodemus. Supongo que la permitirán entrar, aunque quizás insistan en tomarle juramento de que guardará el secreto. Si lo hicieran, usted debe, por supuesto, seguir su propio criterio; pero mi consejo es que lo haga.

La señora Frisby estaba ya al borde del aturdimiento total.

—¿Secreto? —dijo—. ¿Qué secreto?

—Eso no se lo puedo revelar. Yo también tuve que pasar por ello. Además, hay mucho que yo no sé, aunque las he aconsejado sobre ciertos aspectos de sus… proyectos.

—Bueno —dijo la señora Frisby—. No entiendo nada. Pero si eso puede ayudar a Timothy, intentaré hacer lo que dice.

—Dígales —continuó el búho— que mi sugerencia es poner la casa a sotavento de la piedra. Recuérdelo: a sotavento de la piedra… Y tampoco olvide los nombres: Justin y Nicodemus.

—Justin, Nicodemus, a sotavento de la piedra —repitió la señora Frisby—. Lo recordaré.

En ese momento se encontraba tan desconcertada que no se le ocurrió preguntar lo que quería decir esa frase. Probablemente, las ratas lo supieran.

—Y, señora Frisby —dijo el búho volviendo de nuevo a la entrada del hueco—, atienda, por favor: yo fui gran admirador de su difunto esposo, aunque nunca lo conocí personalmente. Le deseo éxito. Espero que la vida de su hijo pueda salvarse. Ya ve, yo entiendo su actual ansiedad, porque me enfrento con un problema parecido.

—¿Usted? —exclamó la señora Frisby—. Pero usted no tiene día de la mudanza.

—He vivido en este mismo lugar —dijo el búho— más años de los que nadie pueda recordar. Pero, ahora, cuando el viento sopla durante el invierno meciendo el bosque, me siento en la oscuridad y, de lo profundo del tronco, junto a las raíces, me llega un sonido nuevo. Son las fibras de la madera que crujen porque el frío las va quebrando una tras otra. Las ramas se caen; el árbol es viejo y se muere. Sin embargo, no puedo hacerme a la idea, después de tantos años, de marcharme, buscar un nuevo hogar y trasladarme a él, quizás incluso tener que luchar por él. Yo también me he hecho viejo. Cualquier día, uno de estos años, el árbol caerá y, cuando lo haga, si aún estoy con vida, caeré con él.

Con esta triste predicción, el búho atravesó el umbral de su casa, desplegó las alas y se fue, descendiendo en silencioso planeo, hacia el interior del bosque en penumbra.

La señora Frisby le siguió y saltó a la rama. Con alivio comprobó que Jeremy seguía esperando donde ella le había dejado, aunque con bastante impaciencia.

—Debemos darnos prisa —dijo—. Es casi de noche. No estoy hecho para trasnochar.

La señora Frisby, a la cual le pasaba lo mismo, trepó a su lomo, esta vez mucho menos asustada por dos razones: la primera, porque empezaba a acostumbrarse a los viajes aéreos; y la segunda, porque, como abajo el bosque estaba oscuro, no sabía a qué distancia de la tierra se encontraban.

—Ha estado hablando con usted mucho rato —dijo Jeremy mientras volaban—. ¿Le ha dicho algo útil?

—No lo sé —dijo ella. Como el búho había sacado a colación el asunto del secreto y, en realidad, también él había estado bastante misterioso, no sabía con certeza hasta dónde podía contarle a Jeremy.

—¿Por qué no lo sabe?

—Quiero decir que me ha dado algunas pistas, pero no sé si serán útiles o no —decidió, entonces, contraatacar a su vez con una pregunta—: ¿Qué quiere decir «a sotavento»?

Jeremy, que como todos los pájaros estaba versado en vientos, podía saber la respuesta.

—Quiere decir el espacio que está en calma, a resguardo del viento. Cuando hay viento fuerte, hay que acercarse al granero volando a sotavento, para no estrellarse contra la pared. Mi padre me lo enseñó.

—Ah, ya —dijo la señora Frisby, y se quedó más confusa que antes. ¿Qué pintaría el viento en todo eso?—. Él me dijo —continuó finalmente, no viendo en ello ningún daño— que fuera a ver a las ratas.

—¿A las ratas? —Jeremy estaba perplejo—. Pero ellas no quieren saber nada de nadie…

—Ya. Pero él cree que me ayudarán.

—Pues ¿en qué?

—Según él, quizá puedan trasladarme toda la casa. Pero cómo lo vayan a hacer, no me lo puedo imaginar.

—Ah, yo no tengo ninguna duda de que podrían hacerlo —dijo Jeremy—. Todo el mundo sabe, por lo menos todos los pájaros, que las ratas son capaces de muchas cosas. Algo traman; nadie sabe lo que es a ciencia cierta. Pero se están construyendo una casa nueva allá, tras el bosque, pasadas las montañas. Incluso están desbrozando todo el terreno circundante. Se lo enseñaría, pero ya está muy oscuro.

»Antes acarreaban comida, como todos los demás. Pero ahora las vemos con otras cosas: trozos de metal, piezas de maquinaria que, a veces, ni siquiera puedo reconocer. Se las llevan a aquel rosal y cualquiera sabe lo que hacen con ellas. Pero el búho sabe más que la mayoría de nosotros. Sospecho que tiene ciertos tratos con ellas. De todas formas, nunca he oído que ayudaran a nadie más que a sí mismas.

—Ni yo tampoco. Pero yo voy a pedírselo pase lo que pase. No me quedan más que las ratas.

Cuando llegaron a la huerta, era casi completamente de noche y Jeremy no podía entretenerse más.

—Buenas noches, Jeremy —dijo la señora Frisby con un sentimiento casi de afecto hacia el cuervo—. Muchísimas gracias por llevarme y por esperar para traerme de regreso.

—De nada —dijo Jeremy—. Si me necesita otra vez, no tiene más que decirlo. Después de todo, si no fuera por usted, yo no estaría aquí para que me lo pidiera.

Y, dicho esto, se alejó volando en la oscuridad. Aquella noche fue el último cuervo en recogerse.

9. En el rosal

CUANDO la señora Frisby llegó a su casa, Teresa, Martin y Cynthia estaban cenando, como les había mandado si anochecía antes de que regresara. Bajó el túnel silenciosamente y, así, pudo sorprenderlos conversando en la habitación de abajo. Se detuvo un instante a escuchar a escondidas lo que hablaban. Saltaba a la vista que Cynthia había manifestado su preocupación y Teresa estaba tratando de tranquilizarla.

—Es imposible que hubiera llegado ya, Cynnie. ¿No te acuerdas de que el cuervo dijo que había una milla hasta el árbol? Quizás esté incluso más lejos.

—Sí, pero los cuervos vuelan velozmente.

—Pero si subió dos millas —ése era Martin—, en total serían tres.

—Seis —dijo Teresa—. Dos hacia arriba, dos hacia abajo, una para ir y otra para volver.

—Es verdad, no me extraña que no hayan vuelto todavía.

—Pero ¿y el búho? Ya sabéis cómo son los búhos.

—Todavía era de día cuando llegaron. Él no podía ver nada.

—Pero ahora está oscuro —dijo Cynthia—. Oh, ¡ojalá estuviese ya en casa! Estoy asustada.

—No hables tan alto —dijo Teresa—, Timothy puede oírte.

—¡Ya estoy en casa! —anunció la señora Frisby, apresurándose a bajar el tramo que le faltaba.

Y quedó patente que todos habían estado preocupados, puesto que todos echaron a correr hacia ella; e incluso Martin, que de ordinario evitaba esa clase de sentimentalismos, echó los brazos alrededor de su madre.

—¡Oh, madre! —gritó Cynthia, a punto de llorar—. Estaba tan preocupada…

—Pobre Cynthia. Ya ha pasado todo.

—¿Has volado muy alto? —preguntó Martin, reponiéndose rápidamente.

—Lo suficiente para ver los árboles del tamaño de arbustos, la huerta como una postal y el río como una serpiente.

—¿Viste al búho? ¿Qué te dijo?

—Lo vi. Más tarde os lo contaré. Primero, quiero ir a ver a Timothy. ¿Cómo está? ¿Por qué no le habéis sacado la cama aquí afuera?

Teresa contestó:

—Yo hubiera querido hacerlo, pero él prefirió quedarse en el dormitorio. Creo que se siente otra vez peor.

Pero cuando la señora Frisby entró, le encontró sentado en la cama y sin que en su frente se notara el menor rastro de fiebre.

—Ya estoy bien —dijo él—. Me he quedado aquí porque quería pensar en una cosa.

—¿Qué cosa?

—En el día de la mudanza.

—¡El día de la mudanza! Pero ¿por qué? ¿Qué ocurre?

¿Le habría oído hablar con los otros después de todo? ¿Sabría que había tenido que volar hasta el nido del búho? Pero, él empezó a explicarse:

—No he salido desde que me puse malo, así que no sé qué tiempo hace fuera. Pero hoy he notado algo.

—¿Qué has notado?

—Un olor en el ambiente, caliente y húmedo. Si inspiras con fuerza, todavía lo puedes notar, aunque ahora no es tan intenso.

La señora Frisby ya se había dado cuenta, por supuesto, tanto antes como allí dentro.

—Es el olor del deshielo —continuó Timothy—, lo recuerdo del año pasado. Y no pasó mucho tiempo antes de que nos trasladásemos. Madre, ¿cuándo vamos a irnos?

—No. Hasta dentro de bastante, no —la señora Frisby intentó que aquello sonara lo más verosímil posible—. Todavía hace demasiado frío. Es muy pronto para pensarlo siquiera.

—Yo tengo que hacerlo —aseguró Timothy. Lo dijo con voz seria, aunque reposada, y sin dejar traslucir su preocupación—. Porque si llega demasiado pronto no sé si podré ir. He intentado andar un poquito, por aquí, mientras los demás estaban fuera.

—¡Timothy! ¡Se supone que tenías que quedarte en la cama! Vas a volver a enfermar por tu culpa.

—Ya lo sé. Pero debía averiguarlo. Y no anduve demasiado. No pude. Sólo di unos cuantos pasos y me mareé tanto que tuve que tumbarme otra vez.

—Pues claro que sí. Aún no te has repuesto del todo.

—Ya veo que no, por eso quería pensar.

—Timothy, no tienes que preocuparte por eso. Sólo lograrás empeorar.

—No estoy preocupado en absoluto. Creí que lo iba a estar, pero no… Quizá debiera de estarlo, pero no puedo. ¡Claro! Me acuerdo de lo bien que se está allí, junto al arroyo, en verano. Y, es verdad, me gustaría ir. Pero no estoy asustado. Temía que tú lo estuvieras, o que pudieras pensar que yo lo estaba. Eso era lo que quería decirte. Simplemente voy a esperar y veremos lo que pasa. Así que tú no te preocupes.

La señora Frisby se percató de que, sin saber cómo, él había cambiado los papeles. Comprendía el peligro que suponía la proximidad del día de la mudanza y que era muy probable que muriera. Y, sin embargo, allí estaba… intentando tranquilizarla. Ella hubiese querido contarle lo del búho y las ratas, decirle que todavía podía hacerse algo. Pero decidió que era mejor no hacerlo; aún no sabía si la ayudarían. Lo más prudente sería aguardar hasta que se hubiese entrevistado con ellas.

De modo que prefirió decirle, sin demasiada convicción:

—Timothy, no pienses más en eso. Cuando llegue el momento, ya veremos cómo te encuentras, y entonces decidiremos lo que hay que hacer.

A la mañana siguiente, al despuntar el día, ella salió al encuentro de las ratas. Nunca antes había estado en el rosal, ni siquiera en sus alrededores, y cuanto más se acercaba, más nerviosa se ponía. Nadie le había advertido a ella —ni, que supiese, a ningún otro animal— que debía mantenerse alejada de allí; sencillamente era algo que se sabía. Las ratas de la granja del señor Fitzgibbon evitaban tener contactos con las demás criaturas. Nadie rondaba por sus dominios.

Antes de salir de la huerta, había mirado cuidadosamente a su alrededor, asegurándose de que Dragón no estuviese por allí. Pero incluso Dragón, aunque ocasionalmente atrapaba alguna rata en el mismo borde del matorral, no se atrevía a seguirlas cuando se internaban en él.

Por supuesto que las espinas contribuían a ahuyentar a los intrusos. La señora Frisby no se había dado cuenta hasta ese momento de lo grande, denso y espinoso que era el rosal. Era mayor que el cobertizo del tractor y sus ramas estaban tan estrechamente entrelazadas que, a pesar de su pequeño tamaño, la señora Frisby no pudo encontrar ningún acceso al interior, y eso que había dado una vuelta completa buscándolo. Recordaba aproximadamente el lugar por donde había visto entrar a las ratas y estudió aquella parte del arbusto con detenimiento. ¿Cómo se las apañarían ellas?

En aquel momento descubrió que a una de las ramas inferiores le habían arrancado las espinas y habían alisado su superficie unos dos centímetros, lo suficiente para poder asirla con la garra. Allí puso ella la suya y empujó tímidamente. La rama cedió sin dificultad, como si fuera una puerta giratoria, y vio que, detrás, un pasillo a manera de túnel atravesaba el matorral, con la anchura suficiente para adentrarse en él sin tocar ninguno de los dos lados. Una vez hubo entrado, soltó la rama, que volvió silenciosamente a su posición original. Se encontraba en el interior del arbusto, a oscuras.

Avanzó, escudriñando en la penumbra. El pasillo giraba trazando una curva hacia el centro del arbusto. El suelo era de tierra firme, batida por el pisar de pequeños piececillos. Al cabo de un tiempo vio, frente a ella, la entrada.

Se esperaba… ¿qué? ¿Un agujero redondo en el fango? Lo más seguro, pero, desde luego, nada parecido a lo que estaba viendo. En primer lugar, había un claro de considerables dimensiones, aproximadamente metro y medio, en torno al centro del rosal. También habían despejado de ramas la zona por encima de su cabeza casi hasta lo alto del arbusto, permitiendo que la luz se filtrara y que una blanda capa de musgo creciera en el suelo. En medio de esa luminosa cueva verde se elevaba un pequeño montículo, de unos quince centímetros, en cuya cúspide se abría una entrada en forma de arcada, revestida de piedras, sin puerta. Tras ella, un túnel, también perfilado con piedras, descendía en dirección contraria.

A un lado de la entrada, mirando sin pestañear a la señora Frisby con un par de ojos oscuros, estaba la rata más grande que ésta hubiera visto en su vida.

10. Brutus

—NO dé un paso más —dijo la rata—. ¿Cómo ha conseguido colarse aquí?

—Entrando —contestó la señora Frisby con un tono calmado que le costó cierto esfuerzo mantener—. Descubrí una rama a la que habían quitado las espinas. La empujé y encontré…

—Eso ya lo sé —interrumpió la rata sin miramientos—. Y ahora, vuelva a salir; usted no puede entrar aquí.

Avanzó interponiéndose entre ella y la entrada. Bajo su pelaje lustroso se podía percibir una poderosa musculatura. Podría casi enfrentarse con Dragón…, casi, pero no del todo.

—Vamos —repitió.

—Pero es que tengo un motivo…

—Me da igual lo que tenga. Márchese. Es usted pequeña. No me gustaría lastimarla.

—¿Se llama usted Justin?

La señora Frisby retrocedía a medida que la rata se iba aproximando.

—Yo soy Brutus. Justin no está aquí.

Eso saltaba a la vista, pensó la señora Frisby. El llamado Brutus añadió:

—¿Conoce a Justin?

—No —respondió ella—. Es decir, no exactamente.

—Si no le conoce, ¿cómo sabe su nombre?

Brutus parecía desconcertado, y la señora Frisby observó que, a pesar de estar muy desarrollado, como lo probaban sus grandes músculos y sus ojos brillantes, era muy joven aún.

—Me lo dijo un amigo. ¿Puedo verle?

—¿A Justin? No. Está en una reunión. Yo soy su relevo. Todos están reunidos menos yo.

«Qué mala suerte —pensó la señora Frisby—, es un sustituto». Y añadió:

—Entonces le esperaré.

—No —replicó Brutus—. No puede quedarse aquí. Tengo órdenes concretas. De modo que váyase o tendré que sacarla yo mismo.

Volvió a avanzar hacia ella.

—Yo soy —dijo la ratona desesperadamente— la esposa de Jonathan Frisby. Y quiero ver a Nicodemus.

No sirvió de nada.

—Me da igual su nombre, y, desde luego, no puede ver a Nicodemus —Brutus parecía a la vez sorprendido e irritado—. Muévase y deprisa.

—Está bien —dijo la señora Frisby—. No es necesario empujar. Ya me voy.

Lentamente dio la vuelta y empezó a recorrer en sentido inverso el mismo camino por el que había pasado. Tenía ganas de llorar…, después de tantas cosas. Después de volar hasta el nido del búho, hacerla abandonar ahora de una forma tan rotunda… Pensó, mientras se adentraba en la parte más oscura del rosal, que quizá no tuviera que esperar más que un par de horas, hasta que la reunión —¿qué clase de reunión sería aquélla?— se acabara; después regresaría y a lo mejor para entonces la rata llamada Justin ya estaba en la entrada. Pero ¿le prestaría Justin más atención que Brutus? Ella intuía que sí.

Se detuvo y, al hacerlo, oyó unos pasos detrás. Se volvió y comprobó que Brutus la seguía; tuvo que reanudar la marcha, apresurando el paso, para no dejarse ver. Al cabo de un rato volvió a pararse y a escuchar. No oyó nada. El guardián debía de haber vuelto a su puesto. Ella se sentó en el suelo.

En aquel preciso instante, delante, en dirección al lugar por el que había entrado, oyó un crujido, un leve susurro. Era la rama que ella había tenido que empujar. Alguien estaba entrando y caminaba por el estrecho pasillo hacia allí. Debía de ser otra rata. De repente se quedó paralizada por él pánico. ¿Cómo se comportaría al encontrarse con ella en medio de la oscuridad?

Se echó a un lado, encogiéndose junto a la pared de espinas cuanto pudo, con la esperanza de que, quien quiera que fuese, pasara sin verla.

En ese momento daba vuelta a la esquina y pudo verle. Era su viejo amigo el señor Cronos, el ratón blanco.

Avanzaba con una lentitud exagerada, cojeando ostensiblemente. Tenía una pata herida y la llevaba entablillada y completamente envuelta en vendas.

—¡Señor Cronos! —le llamó en voz baja—, soy la señora Frisby.

—¿Quién? —Él intentó percibir algo en medio de la oscuridad—. No puedo verla.

—La señora Frisby.

Y salió a la mitad del camino, ante él.

—¡Caramba! ¡Si es verdad! ¿Cómo estás? —Su tono era cordial, aunque algo alarmado—. No sabía que…, ¿a qué se debe tu presencia aquí?

—Es una larga historia.

—Entonces…, cuéntamela mientras descanso. Me esperan para una reunión, pero ya llego tarde y unos cuantos minutos más no importarán. Como puedes ver, me caí de mala manera y me rompí el tobillo.

—Cuánto lo siento… Espero que no le duela mucho.

—Va mejorando. Pero tengo que andar despacio y necesito descansar muy a menudo —se sentó con un suspiro—. Y ahora cuéntame lo que estás haciendo en el matorral de las ratas.

La señora Frisby se hacía la misma pregunta respecto a él. Sin embargo le contó, lo más escuetamente posible, lo que había pasado con Timothy, Jeremy, el búho y Brutus. El señor Cronos la escuchaba en silencio y sólo la interrumpió una vez.

—¿Entraste en el árbol del búho?

—Sí, pero tuve mucho miedo.

—Me lo supongo: hace falta coraje.

—Tenía que hacerlo.

Cuando terminó su relato, el señor Cronos permaneció sentado en silencio durante un minuto, reflexionando.

—¡Pobre Timothy! —dijo por fin—. Debí haber pensado en eso. Pero ¡claro!, cuando te di la medicina, la temperatura no había cambiado todavía. Después me caí, me rompí la pierna y se me olvidó todo lo demás.

Se puso en pie.

—Creo —dijo— que deberías volver conmigo al arco de la entrada.

—Pero si no puedo… Brutus está allí todavía.

—Señora Frisby, después de hacer todo lo que has hecho, no irás a abandonar ahora. Yo hablaré con Brutus.

—¿Le conoce usted?

—Le conozco desde que nació. No es muy mayor, ¿sabes? Creo que a mí me obedecerá.

Por la manera de decirlo, la señora Frisby comprendió que no sólo lo creía sino que lo daba por hecho. Pero ¿cómo?

—De acuerdo —dijo sin tenerlas todas consigo—, lo intentaré una vez más. Pero no lo entiendo. ¿Cómo conoce usted a Brutus?

—Será mejor que nos movamos. —Partieron hacia la entrada al paso lento y renqueante que marcaba el señor Cronos—. En cuanto a cómo conozco a Brutus…, ésa es una historia mucho más larga que la tuya, y tengo mis dudas de ser yo la persona más idónea para contártela. Le corresponde hacerlo a Nicodemus. Sin embargo, te diré esto: si traspasamos la entrada, como ciertamente haremos ya que tienes que pedir ayuda, debes prometer que nunca contarás a nadie nada de lo que veas y oigas.

—Lo prometo —dijo la señora Frisby. Pensó que, una vez más, no tenía otra elección—. El búho ya me había prevenido.

Al llegar cerca de la puerta, la señora Frisby vio que Brutus seguía en su puesto como antes, pero que otra rata se había reunido con él.

«Ahora hay dos —pensó la señora Frisby—. Espero que el señor Cronos conozca a ambas».

La segunda rata los vio llegar. Tenía una expresión alerta, pelaje gris oscuro y era extraordinariamente bien parecido, aunque no del colosal tamaño de Brutus.

—Señor Cronos —dijo—, ¿qué tal va esa pierna?

—Mejor. Pero pasará un tiempo antes de que pueda volver a correr.

—Justin —dijo Brutus, mirando a la señora Frisby—, ésa es la que te decía.

—Así que es ella… —Justin la miró con mucha tranquilidad. No parecía especialmente alarmado.

—Señora Frisby —dijo el señor Cronos con gravedad—, permíteme presentarte a mis amigos Justin y Brutus.

—Mucho gusto —había un tono dubitativo en la voz de Brutus.

—¿La señora Frisby? —dijo Justin—. ¿No será la esposa de Jonathan Frisby…?

—Sí, señor —replicó el señor Cronos—. Su viuda, como bien sabéis.

—Señora —dijo Justin, inclinándose cortésmente—, es para mí un honor conocerla.

La expresión de Brutus era ahora de perplejidad.

—¿La conocen los dos? ¿Quién es?

—Brutus —explicó el señor Cronos pausadamente—, ¿no recuerdas al señor Jonathan?

Brutus frunció el entrecejo.

—¿El señor Jonathan? ¿Se refiere a aquel gran tipo que…?

—Sí —atajó Justin con presteza—, y esta señora es su esposa.

—¡Oh! —exclamó Brutus. Y luego, dirigiéndose a la señora Frisby, añadió—: ¿Por qué no me lo dijo? No la hubiera echado así…

—La verdad —dijo la señora Frisby—, lo intenté. Pero ya no tiene importancia.

—No —añadió el señor Cronos—, porque de camino a la salida me encontró a mí. Necesita hablar con Nicodemus…, y deprisa.

La expresión de Brutus volvió a tornarse escéptica.

—¿A Nicodemus? Pero ¿puede? Quiero decir, ¿no hay unas reglas? ¿El Plan?

El señor Cronos respondió:

—Eso ya está resuelto. Ella ha prometido guardar el secreto y no se puede dudar de su palabra. Yo respondo de ella. Después de todo, ten en cuenta quién es… —Y, como colofón, añadió—: y quiénes son sus hijos.

«Pues, ¿quién soy yo? —se preguntó la señora Frisby maravillada—. Supongo que a eso también habrá de responderme Nicodemus».

El señor Cronos se volvió a Justin:

—¿Qué ha pasado en la reunión? No puede haberse acabado ya.

—De momento ha sido aplazada —dijo Justin— hasta que llegaras. La verdad es que venía a buscarte.

—Entonces, me parece que será mejor que entremos.

Justin pasó primero bajo la arcada, mostrando el camino a la señora Frisby, y después los siguió el señor Cronos. Brutus permaneció en su puesto.

11. En la biblioteca

EL túnel descendía suavemente y, tras una docena de pasos, se sumía en la oscuridad. La señora Frisby no veía nada en absoluto. Tras ella cojeaba el señor Cronos; delante oía las pisadas de Justin. Iba siguiendo el sonido a ciegas. Entonces oyó su voz:

—Continúe andando todo recto, señora Frisby. No hay ningún obstáculo en el camino. Si se desvía, por supuesto, se dará con la pared —y añadió—: La zona oscura no durará mucho tiempo.

¿Qué querría decir con eso? Estuvo dándole vueltas durante un par de minutos y ya se había decidido a preguntarle cuando, para su sorpresa, vio frente a ella un brillo mortecino. ¡Luz! Pero ¿cómo era posible que hubiera luz tan abajo?

—Ahí está. Ya lo hemos pasado —dijo Justin alegremente—. Ya sé que ese tramo a oscuras resulta desconcertante la primera vez. Pero es necesario.

—Pero ¿no estamos bajo tierra?

—Sí. A un metro más o menos, calculo.

—Entonces, ¿cómo puede haber luz?

—Se lo explicaría con gusto —dijo Justin—, pero si espera quince segundos lo verá usted misma.

Unos pasos más allá, el túnel, cuya forma y dirección podía entrever ahora la señora Frisby, giraba hacia la derecha, y al dar la vuelta, realmente, lo vio por sí misma. Se detuvo arrobada.

Delante de ella se abría un largo vestíbulo bien iluminado. El techo y las paredes tenían forma abovedada, que se curvaba ligeramente; el suelo era firme y liso y en medio se extendía una alfombra mullida. La luz provenía de las paredes: casi a cada paso, a ambos lados, se abrían pequeños nichos en los que habían instalado bombillitas cubiertas por cuadros de vidrio verde o amarillo. El efecto que producían era semejante al de las vidrieras a contraluz.

Justin la miraba y sonreía.

—¿Le gusta? En realidad ni la alfombra ni los cristales de colores eran necesarios; los pusieron las señoras por su cuenta para darle mejor apariencia. Aunque no lo crea, cortaron los cristales de botellas viejas, y la alfombra es un trozo de cortina que sacaron de no sé dónde.

—Es bellísimo —dijo la señora Frisby—. Pero ¿cómo…?

—Tenemos electricidad desde hace cuatro años.

—Cinco —corrigió el señor Cronos.

—Cinco —concedió Justin. Y sobre las bombillas, que eran de esas pequeñas pero de luz muy brillante, le explicó—: Las encontramos en los árboles. De hecho, la mayoría de las luces proceden de árboles de Navidad. Naturalmente, no las cogimos hasta que pasaron las fiestas, más o menos en Año Nuevo. Las bombillas grandes nos resultaban más difíciles de manejar.

La señora Frisby estaba familiarizada con la electricidad: su marido, que sabía de todo, se lo explicó un día. Veía de noche lámparas encendidas en casa del señor Fitzgibbon y, por Navidades, las bombillas con que sus hijos adornaban el abeto del jardín.

—¿Me está diciendo que las cogieron, sin más? —preguntó ella.

—Sólo unas pocas de cada árbol —afirmó el señor Cronos.

—Fue como cuando se recoge la fruta —dijo Justin con nostalgia—. La cosecha anual de la bombilla. Tuvimos que andar mucho, carretera adelante, hasta conseguir las suficientes. Y, aun así, nos llevó dos Navidades.

—Justin —dijo el señor Cronos—, sería mejor que siguiésemos.

Atravesaron el vestíbulo, que continuaba girando siempre a la derecha, por lo que la señora Frisby no pudo calcular su largura total.

De pronto descendió más pronunciadamente. El aire, que debería ser húmedo y malsano ahí debajo, le llegaba, sin embargo, fresco y limpio; incluso le pareció percibir, al moverse, que una leve brisa acariciaba sus orejas.

Al cabo de unos minutos, el vestíbulo se ensanchaba, sin interrupción, y se convertía en una espaciosa habitación oval. Allí, las luces estaban dispuestas en el techo.

En el extremo opuesto se veía la continuación del largo túnel y daba la sensación de que volvía a ascender…; quizá fuese otra entrada, una puerta trasera. ¿Sería, pues, aquél su destino: el salón principal? Si era así, ¿dónde estaban las demás ratas? En la habitación no había absolutamente nadie ni nada. Ni siquiera una silla.

—Un almacén —aclaró Justin—. A veces, lleno. Hoy, vacío.

A un lado de la habitación había una escalera descendente y, junto a ella, una puertecita. Justin los condujo hacia allí.

—Sólo para carga —dijo sonriendo al señor Crónos—. Pero, en consideración a tu cojera, haremos una excepción. No te sería fácil bajar los escalones.

La señora Frisby miró por el hueco de la escalera, que descendía en espiral. Cada escalón estaba cubierto con un trozo rectangular de pizarra firmemente engastado. No podía ver el final, pues, tras la primera vuelta, se perdía de vista, pero daba la sensación de que bajaba un buen tramo. Como había dicho Justin, al señor Cronos le hubiera resultado difícil utilizarla.

Justin abrió la puerta. Daba a un cuarto cuadrangular parecido a un armario.

—Usted primero —dijo.

Ella entró, seguida de los otros, y la puerta se cerró sola. En una de las paredes había dos botones. Justin apretó uno de ellos y la señora Frisby, que nunca antes había estado en un ascensor, dio un grito sofocado y estuvo a punto de desplomarse al sentir que el suelo se hundía bajo sus pies. Justin la sujetó.

—Es verdad —dijo—. Debimos haberla prevenido.

—Pero estamos cayendo.

—No se alarme. Bajamos, pero nos sujetan dos gruesos cables y un motor eléctrico.

De todas maneras, la señora Frisby contuvo la respiración durante el resto del descenso, hasta que, al fin, el pequeño ascensor se paró con suavidad y Justin abrió la puerta. Entonces ella volvió a respirar y miró hacia fuera.

La habitación que se abría ante ella era, al menos, tres veces mayor que la que acababan de dejar, y de ella partían distintos corredores en tantas direcciones como pétalos tiene una margarita. Justo enfrente del ascensor, una arcada daba acceso a una habitación aparentemente aún mayor, con aspecto de sala de reuniones, ya que, al fondo, se veía un entarimado.

Y allí sí había ratas. A docenas: unas charlaban en grupos de dos, de tres o de cuatro, otras caminaban lentamente, otras corrían, otras llevaban papeles de un lado a otro. Cuando la señora Frisby salió del ascensor, se puso de manifiesto que no era frecuente recibir a extraños allí abajo, porque el murmullo de una docena de conversaciones cesó abruptamente y todas las cabezas se volvieron para mirarla. Sus miradas no eran hostiles, ni tampoco parecían alarmadas, ya que sus dos acompañantes eran conocidos, pero sí se les notaba picadas en su curiosidad. Inmediatamente, con la misma brusquedad con que se había interrumpido, el murmullo renació nuevamente, como si les pareciese de mala educación quedarse mirándola. Sin embargo, una de ellas, una rata enjuta con cicatrices en el rostro, abandonó el grupo en el que estaba y avanzó hacia ellos.

—Justin. Señor Cronos. Ya veo que hoy tenemos una invitada.

La señora Frisby notó que hablaba con soltura, con un aire de sosegada dignidad. Hubo otros dos detalles suyos que tampoco le pasaron desapercibidos: la cicatriz del rostro, que atravesaba su ojo izquierdo, y el parche negro sobre éste, ajustado con un cordón a la cabeza. Y, por otra parte, el zurrón o especie de bolso que llevaba colgando al hombro por medio de una cinta.

—Una invitada cuyo nombre recordará inmediatamente —dijo Justin—. Ella es la viuda de Jonathan Frisby. Señora Frisby, éste es Nicodemus.

—En verdad que sí —dijo la rata llamada Nicodemus—. Señora Frisby… ¿Sabe usted? Su difunto esposo fue uno de nuestros mejores amigos. Sea usted bienvenida aquí.

—Gracias —contestó la señora Frisby, en aquel momento más confundida que nunca—. Realmente, no sabía que conocieran a mi marido. Pero me alegro, porque he venido a pedirles ayuda.

—La señora Frisby tiene un problema —dijo el señor Cronos—. Un problema urgente.

—Si está en nuestra mano, cuente con ello —dijo Nicodemus. Después preguntó al señor Cronos—: ¿Podríamos esperar hasta después de la reunión? ¿Una hora? Estábamos a punto de empezar otra vez.

El señor Cronos reflexionó.

—Una hora más o menos no importa, me parece.

Nicodemus dijo:

—Justin, muestra a la señora Frisby la biblioteca, donde podrá permanecer cómodamente hasta que hayamos terminado.

Para entonces, el resto de las ratas se habían ido congregando en el amplio salón de reuniones, donde se sentaban mirando al estrado. Nicodemus las siguió, sacando del zurrón unos papeles y unas gafas de leer, mientras se dirigía a la presidencia de la habitación.

Justin condujo a la señora Frisby en otra dirección, a través de un corredor descendente que quedaba a la izquierda. De nuevo recibió la impresión de que una suave corriente de aire le rozaba la cara. Ahora comprendía que el pasillo de arriba era simplemente una larga entrada y que las distintas dependencias que iba encontrando a izquierda y derecha eran las verdaderas viviendas de las ratas. Justin la llevaba por un lugar jalonado de puertas, de las cuales abrió una.

—Es aquí —dijo.

Entraron a una habitación grande, cuadrada, bien iluminada y con un cierto olor a cerrado.

—Es un sitio bastante cómodo, y si le gusta leer…

Señaló con un gesto las paredes. Estaban tapizadas hasta el techo de estanterías, y, en ellas, se alineaban… La señora Frisby rebuscó en su memoria.

—¡Libros! —exclamó—. Son libros.

—Sí —dijo Justin—. ¿Lee usted mucho?

—Un poco sólo —dijo la señora Frisby—. Mi marido me enseñó, a mí y a mis hijos…

Se disponía a contarle cómo lo había hecho: escribiendo las letras trabajosamente con un palo en el suelo. Parecía haber pasado tanto tiempo… Pero Justin ya se marchaba.

—Perdóneme, pero tengo que ir a la asamblea. Odio las reuniones. Pero ésta es importante. Estamos elaborando el calendario del «Plan» —lo pronunció así, con «P» mayúscula.

—¿El Plan?

Pero él ya estaba al otro lado de la puerta y la cerraba con cuidado.

La señora Frisby miró a su alrededor. La habitación, biblioteca como Nicodemus la había llamado, tenía, además de las estanterías de libros, varias mesas con bancos, sobre las que se apilaban más libros, algunos de los cuales estaban abiertos.

Libros. Su marido, Jonathan, le había hablado de ellos. Les había enseñado a leer. Los chicos enseguida habían aprendido, pero ella apenas podía descifrar las palabras más sencillas; en su opinión, se debía quizás a que ella era mayor. También les había hablado de la electricidad. Él sabía todas estas cosas… y también las ratas, saltaba a la vista. Nunca se le había ocurrido pensar cómo las había aprendido. Siempre había sabido tanto, que le parecía natural. Pero ¿quién le habría enseñado a leer? Por extraño que pareciera, también se deducía de esto que él conocía a las ratas. ¿Le habrían enseñado ellas? ¿Cuál habría sido su relación? Recordaba sus largas visitas al señor Cronos. Y éste también conocía a las ratas.

Suspiró. Quizá cuando acabara la reunión y tuviera ocasión de hablar con Nicodemus y, después de haberle contado lo de Timothy y lo del día de la mudanza, quizá cuando todo estuviese arreglado, él se lo pudiera explicar.

Vio que al fondo de la habitación una parte de la pared no tenía estanterías sino una pizarra cubierta de palabras y números escritos en blanco. Unos trozos de tiza y un borrador descansaban en la parte de abajo, sobre un anaquel. La pizarra estaba colocada frente al extremo más largo de las mesas. ¿Usarían la biblioteca también como aula? Cuando miró a la pizarra y leyó lo que estaba escrito en ella, se dio cuenta de que no. Más bien era una sala de conferencias.

En la parte superior de la pizarra estaban escritas, con grandes letras, las palabras:

EL PLAN DE LAS RATAS DE NIMH

12. Isabella

LA señora Frisby lo deletreó lentamente: «El Plan de las Ratas de NIMH». ¿Qué sería o dónde estaría NIMH? El nombre tenía un sonido extraño y remoto. ¿Vendrían, entonces, esas ratas de otro lugar? ¿Sería ésa la explicación de por qué disponían de libros, luces eléctricas, cables y motores eléctricos? Sin embargo, vivían allí desde siempre, o al menos había habido ratas en ese lugar desde que ella podía recordar. Aunque tampoco hacía tanto tiempo.

Se preguntaba qué más cosas tendrían. De repente le sobrevino un incontrolable deseo de fisgar…, de ver lo que se ocultaba en las otras habitaciones del corredor. Se dirigió a la puerta, la abrió y miró hacia el vestíbulo. Estaba completamente desierto y en silencio, aunque, al escuchar con cuidado, se oía un débil murmullo distante, como si hubiera algún aparato allí funcionando. ¿Quizás otro motor?

Salió al vestíbulo, pero una vez allí lo pensó mejor. No seguiría. Nicodemus la había tratado amistosamente, como todos los demás, pero había sido explícito. Le había pedido que esperase en la biblioteca. Y ella no estaba allí para entrometerse en sus vidas, sino con la intención de pedirles ayuda. Volvió a la biblioteca, cerró la puerta y se sentó en un banco. La mayoría de los libros eran de bolsillo, que, por su pequeño formato, las ratas podían manejar fácilmente pero que resultaban demasiado grandes para ella; así que optó por sentarse ante la pizarra y volvió a mirarla.

Bajo el título, había escrito con tiza, con una cuidada caligrafía, unas columnas de palabras y cifras:

CALENDARIO

Enero:

Grupo 1(10)

Avena 30 carretadas = 70 litros

Grupo 2 (10)

Trigo 30 carretadas = 70 litros

Grupo 3 (10)

Maíz 20 carretadas = 55 litros

Grupo 4 (10)

Semillas varias Aprox. 10 carretadas

Llenaban el resto de la pizarra más filas de números, cada cual encabezada por el nombre de un mes: febrero, marzo, abril, mayo y, así, hasta julio. Abajo, en un recuadro aparte, se estipulaba:

Arados (Grupo de Arturo) (14)

Arado n.º 2 Acabado: 1 de enero

Arado n.º 3 Acabado: 10 de febrero

Arado n.º 4 Acabado: 20 de marzo

La señora Frisby lo miraba intentando encontrarle un sentido, pero parecía no tener ni pies ni cabeza. Le resultaba incomprensible.

Aún estaba dándole vueltas cuando la puerta se abrió y entró una rata. Era una hembra pequeña y bastante joven, a juzgar por su apariencia. Llevaba un lápiz y unos papeles a los que miraba mientras andaba, de forma que, en un primer momento, no vio a la señora Frisby. Cuando se dio cuenta de su presencia lanzó un chillido y dejó caer los papeles, que se esparcieron por el suelo. Sus ojos se abrieron como platos.

—¿Quién es usted? —preguntó—. No la conozco. ¿Cómo ha entrado aquí?

Retrocedía hacia la puerta.

—No te preocupes —dijo la señora Frisby—. Soy amiga del señor Cronos.

La rata era muy jovencita, realmente apenas una cría.

—Pero ¿por qué está aquí? ¿Quién la trajo?

—Nicodemus. Me pidió que le esperara aquí.

La rata la miraba, escéptica.

—Usted podría ser una espía.

—¡Una espía! ¿Por qué? ¿Una espía de dónde?

—No lo sé. Del exterior. ¡A lo mejor, de NIMH!

—Ni siquiera sé lo que es NIMH.

—Eso lo dirá usted.

—Pero es verdad. ¿Qué es? —preguntó la señora Frisby con cierta irritación.

—Es un lugar —contestó la ratita. Parecía que se le iba pasando el sobresalto y comenzó a recoger los papeles—. Tendría que estar haciendo mis ejercicios de lectura.

—¿Qué clase de lugar?

—Es el lugar de donde vinimos. No sé demasiado de él y nunca he estado allí.

—¿Cómo puedes proceder de un lugar en el que nunca has estado?

—Mis padres, sí. Yo nací después. Me suena que es blanco. Pero lo que sí sé es que no queremos volver allí. No queremos que nos capturen.

«De modo —pensó la señora Frisby— que, por lo que parece, las ratas se escaparon de NIMH, sea lo que sea, para venir aquí».

Pero se dio cuenta de que no podía obtener información fiable de una criatura tan joven. Volvió a esperar que Nicodemus se lo supiera explicar.

—¿También Nicodemus vino de allí?

—Sí.

—¿Y Justin?

—También. ¿Conoce a Justin?

—Sí.

—Ahora sé que usted no es una espía —dijo la ratita. Parecía un poco decepcionada. Después añadió, como si nada—: Justin no está casado. —Trepó a uno de los bancos y abrió un libro—. Es el mejor. Ni siquiera tiene miedo de Dragón. —Estuvo leyendo el libro durante, quizá, treinta segundos, después cogió el lápiz y lo volvió a dejar en su lugar—. Yo soy demasiado joven para casarme.

—Me imagino que sí —dijo la señora Frisby—; al menos, de momento. Pero verás cómo enseguida…

—Eso dice mi madre. Pero a mí me parece una eternidad. Y Justin se casará con alguna otra.

—A lo mejor no —dijo la señora Frisby, que se hacía cargo de la situación—. También él es bastante joven. ¿Cómo te llamas?

—Isabella.

—Qué nombre tan bonito…

—Está bien. Pero mi hermano me llama Izzy y no me gusta.

—No me extraña. ¿Dónde está tu hermano?

—En la reunión. Él es mayor. Todos los hombres han ido. Pero mi madre, no. Las madres no van siempre. Ella está en la sala del grano, empaquetándolo.

—¿Empaquetando grano?

—Sí, para el Plan. Aunque a ella no le gusta.

Otra vez el Plan.

—¿Qué es el Plan? ¿Por qué no le gusta a tu madre?

—Pues es… eso: el Plan. Para decidir a dónde nos vamos a vivir y todo eso. Y no le gusta porque dice que va a ser muy duro: sin luz eléctrica, sin frigoríficos, ni agua corriente. Pero ella no ha desertado como Jenner. Jenner no nos caía bien.

—¿Quién es Jenner?

—Pues uno que estaba en nuestro grupo, pero que se marchó. Quizá se volvió a NIMH. No sabemos.

Poco a poco, la señora Frisby iba formándose una imagen de la vida de aquella colonia de ratas, un tanto confusa porque Isabella era muy pequeña; pero, sin embargo, algunas cosas quedaban claras: disponían de una sala de grano; se trataría, presumiblemente, de un almacén de alimentos; las hembras a veces acudían a las reuniones y otras, no. Parecía que Nicodemus era su jefe. Habían trazado un Plan para el futuro que a algunas ratas no les gustaba, y una de ellas, Jenner, había desaparecido.

¿Se habrían unido a él otras ratas? Estaba a punto de preguntarlo cuando se abrió la puerta de la biblioteca y Nicodemus, Justin y el señor Cronos hicieron su aparición. Otra rata, desconocida, venía con ellos.

13. Polvos para Dragón

AQUELLA nueva rata se llamaba Arthur. Era robusta, cuadrada y musculosa, de ojos duros y brillantes, con aspecto eficiente.

—Podríamos decir que es nuestro ingeniero jefe —explicó Nicodemus a la señora Frisby—, como a Justin le podríamos llamar capitán de la guardia… si hiciéramos tales distinciones, pero no nos preocupan. El señor Cronos creyó acertado que Arthur nos acompañara, aunque no nos explicó el motivo. De modo que todavía desconocemos cuál es el problema de usted.

Isabella había salido. Se le habían vuelto a caer los papeles al entrar los recién llegados y Justin, contribuyendo a intensificar su confusión y con visible deleite para ella, la había ayudado a recogerlos.

—Hola Izzy… —le había dicho—. ¿Qué tal va esa lectura?

—Muy bien —contestó ella—. Terminé la tercera cartilla la semana pasada y ahora voy por la cuarta.

—¡La cuarta cartilla, ya! Hay que ver lo que has crecido…

Al oír eso estuvo a punto de dejar caer los papeles por tercera vez y se precipitó hacia la puerta. La señora Frisby observó que no le importaba que Justin la llamara Izzy… con tal de que le hablara.

Nicodemus cerró la puerta tras ella y se sentó en un banco frente a la señora Frisby; también los otros tomaron asiento y el señor Cronos extendió su pata herida bajo la mesa. Nicodemus sacó del zurrón sus gafas de cerca, las desplegó y, con ellas puestas, estudió gravemente la cara de la señora Frisby.

—Usted sabrá disculpar las gafas y mi mirada escrutadora —dijo—. Cuando perdí el ojo izquierdo, también el derecho quedó resentido; apenas puedo ver de cerca sin gafas… La verdad es que con ellas tampoco veo mucho.

Por fin, se las quitó y las dejó encima de la mesa.

—Y ahora —añadió—, díganos en qué podemos ayudarla.

La señora Frisby volvió a narrar la sucesión de acontecimientos que la habían conducido hasta allí y, por último, repitió las palabras que el búho le había aconsejado decir: «Trasladen la casa a sotavento de la piedra». Dicho esto, añadió:

—No comprendo bien lo que quiso decir. Jeremy, el cuervo, dice que significa el sitio donde no hay viento. Pero ¿de qué serviría?

—Creo adivinar a lo que se refiere —dijo Nicodemus—. En un sentido general, «a sotavento» quiere decir «a socaire», resguardado. Un ave, al volar sobre la finca del señor Fitzgibbon, puede darse cuenta de cosas que nos pasan desapercibidas a los demás.

Acercó la bolsa y sacó de ella una hoja de papel y un lápiz; volvió a abrir las gafas y a calárselas. Mientras hablaba, iba trazando un dibujo sobre el papel.

—Cuando un agricultor labra un campo en el que hay una piedra, la rodea…, apura los surcos a cada lado de la piedra, pero deja intacto un triángulo tanto en la parte anterior como en la posterior. La casa de la señora Frisby está a un lado de la roca y por ella pasará el arado…, probablemente haciéndola añicos, como pronostica el búho; pero si conseguimos moverla un poco y enterrarla detrás de la roca, «a sotavento», entonces ella y sus hijos podrán seguir viviendo allí todo el tiempo que necesiten. Desde el aire, a vista de pájaro, éste es el aspecto que tiene la huerta.

Repasó el dibujo con las gafas puestas y, a continuación, lo dejó sobre la mesa.

La señora Frisby se encaramó al banco y lo miró. Era un plano aproximado de la huerta: había dibujado la gran piedra casi en el centro y los surcos que iba a hacer el arado se arqueaban a su alrededor, como las ondas a los lados de un barco.

—Muéstreme dónde está enterrada su casa —pidió Nicodemus.

La señora Frisby señaló un punto en el dibujo.

—Yo sé donde está ese bloque de hormigón —intervino la rata Arthur—. La verdad es que había pensado traerlo aquí, pero me pareció que el trayecto era excesivo. Lo llevaban atado a la grada para darle peso y se les cayó cuando estaban terminando de alisar la huerta.

—¿Es posible transportarlo —preguntó Nicodemus, señalando en el mapa— a este preciso punto y volver a enterrarlo aquí?

—Sí —respondió Arthur—. No será difícil.

La señora Frisby estaba encantada; mirándolo en el plano se veía con toda claridad y se dio cuenta de que la idea era de una sencillez maravillosa. Cuando el señor Fitzgibbon arase, pasaría al lado de su casa sin tocarla; no tendrían que mudarse hasta que Timothy estuviese repuesto y la temperatura fuese templada de verdad. Volvió a evocar el dicho de su marido: «Qué fácil es abrir una puerta cuando se consigue la llave». Ella había encontrado esa llave. O, mejor dicho, el búho.

Nicodemus preguntó a Arthur:

—¿Cuánto tiempo llevará?

—Depende. Con una partida de diez, un par de horas. Con veinte, quizás una.

—Podemos emplear veinte. Pero creo que sigue siendo mucho tiempo.

Parecía preocupado, y Arthur también.

—Sí —dijo éste—. Tendremos que hacerlo de noche, pero, aun así…, no hay refugio alguno. Está completamente al descubierto.

—Tendremos que ocuparnos de Dragón —apuntó Justin.

—Sí —dijo el señor Cronos—, y yo, con esta pata, no lo podré hacer. No sería capaz de llegar a la escudilla y, mucho menos, de regresar.

La señora Frisby, al ver el desconcierto pintado en sus caras, sintió que su alegría se desvanecía. Resultaba obvio que algo iba mal.

—No comprendo —dijo ella—. Conozco a Dragón, por supuesto, pero…

—De noche —dijo Justin—, Dragón ronda en la finca como un tigre. Y no hay forma de verlo hasta que lo tienes encima.

—Entonces, en resumidas cuentas, no pueden desplazar mi casa.

—Bueno —dijo Justin—, normalmente… —Se volvió a Nicodemus y le preguntó—: ¿Puedo contárselo?

—Sí —contestó éste.

—Normalmente —prosiguió Justin—, cuando tenemos que realizar un proyecto largo durante la noche, incluso a veces de día, antes nos aseguramos de que Dragón no nos molestará. Mezclamos polvos de dormir con su comida. El señor Cronos se encarga de hacerlo. Al gato no le hace ningún mal, pero permanece en estado letárgico durante las siguientes ocho horas, más o menos. Colocamos un centinela para vigilarlo y podemos trabajar libremente.

—¡Ayer lo hicieron! —gritó la señora Frisby al recordar las siluetas que acarreaban el cable por la hierba y lo extraño que le había resultado el desinterés con que Dragón la había mirado—. Yo vi al gato durmiendo en el patio.

—Sí —dijo Justin—, pero hoy el señor Cronos tiene una pata rota.

—Entonces, ¿no puede hacer los polvos?

—No es eso —respondió el aludido—. Los tengo preparados en gran cantidad.

—El problema es —continuó Justin— que él se encarga de echarlos en la escudilla de Dragón, dentro de la cocina de la casa. Pero con la pierna rota no puede desplazarse con la suficiente rapidez.

—Pero ¿por qué tiene que ser el señor Cronos? —dijo la señora Frisby—. ¿No hay nadie más que pueda hacerlo?

—Con gusto lo haría yo mismo —respondió Justin—, pero soy demasiado grande.

—Mire usted —explicó Nicodemus—, la señora Fitzgibbon da de comer al gato por la mañana y por la noche, y la escudilla está siempre en el mismo sitio: junto a un aparador, en un rincón de la cocina. Entre el mueble y el suelo de la cocina queda una ranura; hace años, cuando se nos ocurrió la idea de drogar a Dragón, abrimos un agujero precisamente debajo del aparador, ya que si hubiéramos elegido cualquier otro lugar, se habría visto. Para llegar hasta el comedero del gato, el señor Cronos se arrastra bajo el armario. Al llegar al borde, de una carrera llega hasta la escudilla, echa los polvos y vuelve corriendo a ocultarse. Pero con la pierna rota no puede hacerlo.

—Podríamos intentar echarle un cebo fuera de la casa —propuso Justin—. Una vez nos dio resultado.

—Una después de haberlo intentado una docena —sentenció Nicodemus—. No nos podemos fiar, ni disponemos de excesivo tiempo. Para hacerlo con un margen de seguridad, deberíamos trasladar el bloque esta noche.

—Si tuviésemos comida para gatos… —dijo Justin pensando en voz alta—. Eso sí que se lo comería, incluso en el porche, porque sabe que es de la suya. Quizás esta noche pudiéramos subir al ático y descender a la cocina…

—De nada serviría —replicó el señor Cronos—. La guardan en un armario metálico que está en lo alto de la pared. No se puede llegar a ella sin un destornillador. Y haríamos mucho ruido.

—Además —concluyó Nicodemus—, eso supondría posponer el traslado hasta mañana por la noche.

—Entonces —dijo Justin— supongo que no queda otra solución que apostar exploradores por todas partes, que sigan la pista de Dragón y esperar que todo salga bien. Algunas noches no va para nada a la huerta. A lo mejor tenemos suerte.

—O no —replicó Arthur—. No me gusta esto. No podemos extraer ese bloque sin hacer algo de ruido, ¿saben?

La señora Frisby les interrumpió calmadamente:

—Hay otra posibilidad —dijo—. Si el señor Cronos puede entrar en la cocina, también puedo yo. Si me dan los polvos y me dicen cómo llegar, intentaré echarlos yo misma en la comida de Dragón.

—Eso no es trabajo para una mujer.

—Olvida usted —replicó la señora Frisby— que soy la madre de Timothy. Si usted, Arthur, y el resto de su grupo pueden arriesgar sus vidas por él, yo con más razón. Piense que no quiero que Dragón hiera o incluso mate a ninguno de ustedes. Pero aún hay algo más: no quiero que el intento fracase. Quizá lo peor que pueda pasar, si no hay suerte, es que tengan que dispersarse y huir y dejar mi casa donde está, pero entonces, ¿qué sería de nosotros? Por lo menos Timothy moriría. Así que, si no hay nadie más que pueda poner el somnífero al gato, debo hacerlo yo.

Nicodemus reflexionó y después dijo:

—Tiene razón, desde luego. Si ella está decidida a correr ese riesgo, no podemos negarle su derecho.

Después, dirigiéndose a la señora Frisby, añadió:

—Pero debe saber que el peligro es grande. Ayer, en esa misma cocina, el señor Cronos se rompió la pierna cuando corría hacia el aparador. Y haciendo eso mismo hace un año, fue como murió su esposo.

14. El mercado

LA señora Frisby enterró la cabeza entre las manos.

—No lo sabía —dijo—. Un día vi que no regresaba. Pero jamás supe lo que había pasado. Ni siquiera que él los conocía a ustedes. ¿Por qué nunca me lo dijo?

Justin la tocó en el hombro con delicadeza.

—Es duro enterarse de algo así tan bruscamente —dijo—. Pensamos decírselo cuando ocurrió, pero decidimos no hacerlo. No hubiera servido de nada.

—Pregunta usted por qué Jonathan nunca le habló de nosotros —añadió Nicodemus—. Tenía una razón poderosa. Sin embargo, eso le preocupaba mucho y se lo hubiera contado antes o después. Pero le faltó tiempo.

—¿Cuál fue esa razón? —La señora Frisby alzó el rostro. Tenía lágrimas en las mejillas, pero había dejado de llorar.

—Para contestar a esa pregunta, tendría que contarle una larga historia…, el relato completo de nuestra vida, hablarle de NIMH y de Jonathan y de cómo llegamos aquí. Él vino con nosotros, ¿sabe? No me importaría hacerlo, pero no sé si éste es el momento oportuno.

—Creo que sí —intervino Justin—. El señor Cronos y yo vamos a buscar el somnífero; mientras tanto, ustedes pueden hablar.

—Con esta pierna —apuntó el señor Cronos abatido— daría tiempo a contárselo dos veces.

—Lo había olvidado —dijo Justin contrariado—. ¿No sería mejor que fuera solo?

—No —atajó el señor Cronos—. Hay tantos polvos distintos en mi botica que no sabrías cuál traer. Iré contigo, pero caminaremos despacio.

—Y yo —dijo Arthur— prepararé el material para esta noche. Necesitaremos palas, palancas, aparejo de poleas, rodillos…

Y se marchó, haciendo recuento de las herramientas que necesitarían.

Nicodemus se dirigió a la señora Frisby.

—Creo que nosotros deberíamos también salir de la biblioteca. Vendrán otros como Isabella a hacer prácticas de lectura o a investigar.

—¿Investigar?

—Tenemos unos libros nuevos sobre agricultura, labores de granja, jardinería, fertilización, etc. Y los estudiamos con cuidado. Es parte del Plan.

—No sé lo que es el Plan.

—No —concedió Nicodemus—, pero cuando le haya contado nuestra historia lo entenderá.

Abrió la puerta y condujo a la señora Frisby por el corredor, pasando ante varias puertas, todas ellas cerradas. Se detuvo en una y la abrió.

—Mi despacho —anunció—. Por favor, pase.

Entraron a una habitación más pequeña que la biblioteca, pero amueblada de forma mucho más acogedora, casi con elegancia. Tenía una alfombra en el suelo del mismo estilo que la de la entrada de arriba, como observó la señora Frisby. Una luz empotrada en el techo y otra en la pared más próxima a la mesa iluminaban la estancia. Había también unas librerías y, sobre una de las baldas, un reloj eléctrico en funcionamiento. Un libro abierto yacía sobre la mesa, y delante de ella, una silla; en la pared de enfrente se extendía un pequeño sofá tapizado en tela. Sin embargo, lo que más atrajo la atención de la señora Frisby fue una caja colocada en un rincón de la habitación: tenía dos botones y una lucecita encendida y de ella salía una música suave. Escuchó extasiada.

—¿Le gusta la música? —dijo Nicodemus—. A mí también.

—Eso debe de ser una radio.

Recordaba vagamente que era otra de las cosas que Jonathan un día le explicó: música. Sólo la había oído dos o tres veces en su vida. Cuando los Fitzgibbon dejaban la ventana abierta y alguien, dentro, la estaba interpretando. Y jamás, de cerca. Era un sonido delicioso.

—Pues sí —dijo Nicodemus—. No la cogimos para escuchar música, desde luego, sino para oír las noticias. Pero ya que está aquí, ¿por qué no utilizarla para eso también?

Se sentó y la señora Frisby le imitó.

—Pues bien —dijo él—, ahora le contaré la historia de NIMH. Le interesará, supongo, porque su marido fue parte de ella. Cuando haya terminado, creo que entenderá por qué él juzgó más conveniente no contársela.

* * *

La historia comienza —continuó Nicodemus— no en NIMH mismo, sino en un mercado a las afueras de una gran ciudad. Le llamaban el Mercado de Agricultores. Era un gran cuadrado cubierto en parte por un sobretecho y no tenía paredes dignas de ese nombre. Cada mañana temprano llegaban allí los agricultores del contorno con sus cargamentos de tomates, grano, coles, patatas, huevos, pollos, jamones y toda clase de alimentos para abastecer a la ciudad. Una zona estaba reservada a los pescadores que traían cangrejos y ostras, róbalos y platijas. Era un sitio excelente, lleno de olores.

Nosotros, mi padre, mi madre, mis nueve hermanos y yo, vivíamos cerca de ese mercado, en una gran tubería bajo tierra, que había sido parte del sistema de alcantarillado, pero que ya no se usaba. Había cientos de ratas en la vecindad. Era una vida ruda, pero, gracias al mercado, no era tan difícil como cabría imaginar.

Cada tarde, a las cinco, agricultores y pescadores recogían sus puestos, metían todo en los camiones y se iban a sus casas. Por la noche, horas después, llegaban los hombres de la limpieza con sus escobas y sus mangas. Pero, entre tanto, el mercado era nuestro. ¡La de comida que dejaban los hombres! Guisantes y judías que habían caído de los camiones, tomates y frutas, trozos de carne y de pescado desechados como despojos… Todo iba a parar a los laterales y se concentraba en los sumideros: teóricamente estos restos se debían echar en grandes depósitos metálicos, tapados, pero sólo lo hacían en raras ocasiones. Siempre quedaba diez veces más de lo que éramos capaces de comer, de modo que no había por qué pegarse por la comida.

¿Luchar? Muy al contrario, el mercado era el lugar perfecto para el juego, y eso hacíamos, al menos los jóvenes, no bien acabábamos de comer. Había cajas vacías para jugar al escondite y podíamos escalar, rodar latas y atarnos y enredarnos con los cabos de bramante. Había hasta una fuente en medio de la plaza para, bañarnos los días de calor. Después, al oír la primera pisada de los hombres de la limpieza, una de las ratas ancianas lanzaba un grito de alarma y cada cual cogía cuánta comida podía y volvía a su casa. Todos teníamos un remanente en reserva, porque algunos días, domingos y festivos, no había mercado y nunca sabíamos a ciencia cierta qué fechas eran.

Cuando iba al mercado, normalmente me acompañaban mi hermano mayor Gerald y otra rata, llamada Jenner. Eran mis mejores amigos: nos gustaban los mismos juegos, las mismas bromas, los mismos temas de conversación…, hasta la misma clase de comida. Yo admiraba particularmente a Jenner porqué era muy rápido e inteligentísimo.

Una tarde, a principios de otoño, Jenner y yo nos fuimos al mercado. Debía de ser septiembre, porque las hojas de los árboles empezaban a amarillear y unos chicos jugaban al fútbol en un descampado vecino. Gerald tuvo que quedarse en casa aquel día; estaba resfriado y, como el aire era muy frío, mi madre pensó que no debía salir. Así que Jenner y yo nos fuimos sin él. Recuerdo que prometimos llevarle su comida favorita, hígado de buey, si podíamos encontrarla.

Elegimos la ruta que normalmente seguíamos para ir al mercado, no por las calles, sino a través de los estrechos pasos entre los edificios, la mayoría de los cuales eran almacenes y garajes que daban a la calle. Mientras caminábamos se nos unían más ratas; a aquella hora del día, en el mercado convergían ratas de todas partes. Al llegar a la plaza, observé que había un camión blanco con una extraña forma cuadrangular aparcado en una de las calles laterales, o quizás una manzana más allá. Digo que lo vi…, pero no le presté la menor atención, pues los camiones eran algo habitual en aquella parte de la ciudad. Si lo hubiera hecho, me habría percatado de que a ambos lados llevaba escrito cuatro pequeñas letras: NIMH. Desde luego no hubiese sabido lo que significaban ya que, por entonces, ni yo ni ninguna otra rata sabía leer.

Oscurecía cuando llegamos al mercado, pero aun así pudimos percibir que había una cantidad inusual de comida, una gran montaña junto al centro de la plaza, en la zona descubierta. Supongo que eso hubiera debido de servir para ponernos en guardia, pero no lo hizo. Recuerdo que Jenner dijo: «Han tenido un día de verdadero trabajo». Y echamos a correr alegremente hacia el montón, junto con una docena de ratas más.

Ocurrió justo en el momento en que llegábamos.

Todo a nuestro alrededor se convirtió en un griterío. Se encendieron unos potentes reflectores que apuntaban hacia nosotros y la comida y que nos cegaban hasta el punto de que, cuando tratábamos de huir, no sabíamos en qué dirección íbamos. Detrás de las luces, y entre ellas, unas sombras se movían velozmente, y cuando se acercaron más pude distinguir que se trataba de hombres, con uniformes blancos, que portaban unas redes con mangos largos.

—¡Cuidado! —gritó Jenner—. Quieren atraparnos.

Salió como una flecha en una dirección y yo en la contraria, perdiéndole de vista.

Todos corríamos… derechos al fondo de las redes que nos tendían los hombres. No había escapatoria; nos habían rodeado. Las redes caían, se levantaban alzando la presa y volvían a caer. Supongo que algunas ratas pudieron escaparse, esquivando a los hombres, y pasando el círculo de luces. Yo sentí algo que me pasaba silbando…, una red que había fallado en su intento de atraparme. Me volví y, corriendo, intenté dirigirme hacia la comida, pues pensaba que quizás allí pudiera escabullirme. Pero entonces, oí un nuevo silbido y sentí cómo un tejido fibroso caía sobre mí. En él se enredaron mis patas y después el cuello. Entonces me elevaron del suelo junto a otras tres ratas y cerraron la red.

15. En la jaula

LA señora Frisby preguntó:

—Pero ¿por qué querían cogerlos?, y ¿cómo logró escaparse?

—Al principio —prosiguió Nicodemus— pensé que sería porque no les gustaba que robásemos la comida. Aunque difícilmente se puede llamar robo a coger lo que otro ha desechado y que sólo desea para transportarlo al basurero de las afueras de la ciudad y allí quemarlo. Así que, ¿qué mal había en que nosotras la comiéramos? Desde luego, hay personas a quienes no les gustan las ratas, independientemente del daño que hagan.

—Ni tampoco, los ratones —apostilló la señora Frisby.

—Es verdad —concedió Nicodemus—, aunque creo que son menos. Sea como fuere, ésa no era la razón en absoluto; el verdadero motivo no lo supimos de momento. Y en cuanto a mi fuga…, eso ocurriría mucho después.

* * *

—No —continuó Nicodemus—, yo estaba bien atrapado; enlazado sin remisión por los hilos de la red. Cuando el hombre que la empuñaba vio que había atrapado cuatro ratas, tiró del lazo corredizo y la cerró. Nos dejó en el suelo, cogió otra vacía y volvió a avanzar hacia la plaza. Allí quedamos nosotras. Yo intenté abrir un agujero sirviéndome de los dientes, pero la malla estaba hecha con unos hilos de plástico tan duros como el alambre.

Poco a poco el tumulto fue cesando. Me imaginé que todas las ratas de la plaza o se habían escapado o las habían capturado.

Oí que un hombre gritaba a otro:

—¡Me parece que eso es todo!

Alguien dirigía una de las luces a un lado y a otro, rastreando el lugar.

—No se ve ninguna más.

—¿Y si nos escondemos y esperamos que vengan más?

—No vendrán más. Por lo menos esta noche; ni probablemente hasta dentro de cuatro o cinco.

—Las noticias vuelan.

—¿Quieres decir que se comunican? —preguntó una tercera voz.

—Ni lo dudes. Y la próxima vez que vengan, estate seguro de que registrarán el lugar con sumo cuidado. Hemos tenido suerte. A estas ratas hacía años que nadie las molestaba. Se habían vuelto descuidadas.

—¿Cuántas pidió el laboratorio?

Las luces se iban apagando una a una.

—Cinco docenas. ¿Cuántas tenemos?

—Ésas, más o menos. A lo mejor más.

—Vamos a meterlas en el camión.

Un minuto después me vi alzado por los aires, bamboleándome atrás y adelante en la red. Junto a mis tres compañeros de infortunio, me llevaron al camión blanco que había visto antes. Las puertas de atrás estaban abiertas y el interior iluminado. Pude ver que dentro no había más que una jaula de alambre, a la que fuimos arrojados. Un hombre aflojó el nudo corredizo y nos precipitamos al suelo, que estaba cubierto de serrín. Con el resto de las redes siguieron idéntico sistema, abriéndolas una tras otra. Al poco rato, había una colección bastante numerosa de ratas en el suelo, todas más o menos deslumbradas y, yo diría, si no fuera evidente, aterradas. Candaron la jaula, cerraron las puertas con un pasador y apagaron las luces. Oí el motor del camión ponerse en marcha y, al instante, sentí un traqueteo. Nos íbamos. ¿Adónde nos llevaban? ¿Para qué?

Después, en medio de la oscuridad, oí una voz cerca de mí:

—¿Nicodemus?

Era Jenner. No puede imaginarse la alegría que me dio oírle, aunque, a la vez, lo lamentaba.

—Jenner, pensaba que te habías escapado.

—Me engancharon con la última red. Me pareció verte en el suelo.

—¿Adónde vamos?

—No lo sé.

—¿Qué es un laboratorio?

—No lo sé. He oído la palabra en algún sitio.

—Pues creo que ahí es a donde vamos. Sea lo que sea.

El camión seguía su camino renqueante, en completa oscuridad. Al principio fue por calles sin asfaltar, para salir luego a otra sin tantos baches en la que la marcha se aceleró. No había ventanillas detrás, por lo que era imposible saber adónde íbamos. De todas formas, de poco habría servido que las hubiera, pues nunca nos habíamos alejado de casa más de media docena de manzanas. Creo que el viaje continuó unas dos horas, quizá más tiempo, hasta que el camión aminoró la marcha, torció a un lado y, por fin, se detuvo.

Las puertas traseras volvieron a abrirse y, por el entramado de alambre, vi que habíamos llegado a un edificio muy moderno de hormigón blanco y cristal. Era cuadrado y grande, de diez pisos de altura. Se había hecho de noche y la mayoría de las ventanas estaban oscuras, pero en el andén al que nos había conducido el camión había luz y gente esperándonos.

Se abrió la puerta y aparecieron tres hombres, uno de los cuales empujaba un carrito cargado de pequeñas jaulas de alambre. Junto a él venía otro vestido con una bata gruesa, unas botas y guantes de cuero. El tercero llevaba gafas de sólida montura de hueso y una bata blanca. Saltaba a la vista que este último era el jefe.

Los del camión, nuestros cazadores, se habían unido a los del edificio.

—¿Cuántas han cogido? —preguntó el de la bata blanca.

—Es difícil contarlas…, no paran de moverse. Pero calculo que entre sesenta y setenta.

—Bien. ¿Algún problema?

—No. Fue fácil. Parecían casi, casi amaestradas.

—Espero que no lo estén. De ésas ya tengo.

—Oh, son bastante vivas. Y están sanas.

—Vamos a sacarlas.

El de los guantes y las botas se puso entonces una máscara también de alambre y se subió entre nosotras. Abrió la trampilla del fondo; fuera, otro hombre sostenía una de las jaulillas abiertas contra la salida y, una por una, fuimos obligadas a introducirnos en aquellas pequeñas prisiones individuales. Algunas ratas se resistían y trataban de morder. Yo no lo intenté, ni Jenner tampoco; resultaba demasiado evidente lo inútil que era. Cuando la operación terminó, el hombre de la bata blanca exclamó:

—Sesenta y tres… Buen trabajo.

Uno de los hombres del camión respondió:

—Gracias, doctor Schultz.

Nos colocaron en el carro de mano y nos remolcaron al interior del edificio.

Al doctor Schultz entonces no le conocía, pero iba a convertirme en su prisionero y también en su discípulo durante los siguientes tres años.

El resto de aquella primera noche lo pasamos en una larga habitación blanca. Era, en realidad, un laboratorio: en un extremo había un montón de aparatos que aún no conocía: botellas, objetos de metal reluciente y cajas negras de las que salían hilos metálicos. Pero donde estábamos nosotras no había sino hileras de jaulas sobre estanterías, cada una con su etiqueta, aisladas de las siguientes por separadores de madera a ambos lados. Llegó alguien con una serie de recipientes pequeños y ajustó uno a mi jaula e introdujo un pequeño macarrón entre los barrotes, como una paja, para sorber agua. Después la luz se tornó más débil y nos dejaron solas.

Aquella jaula iba a ser mi hogar durante un largo período. El lugar no era incómodo; tenía el suelo de un plástico especial, de textura algo mullida y cálido al tacto. Gracias a que las paredes y el techo eran de alambre, resultaba muy aireado. Sin embargo, el mero hecho de ser una cárcel lo convertía en un sitio horrible. Yo, que siempre había corrido libremente por todas partes, ahora no podía más que dar tres saltos adelante y tres atrás. Pero aún peor era la sensación de miedo, y sé que todas la teníamos, por sabernos en manos de alguien a quien no conocíamos en absoluto y cuyos propósitos no podíamos adivinar. ¿Qué planeaban hacer con nosotras?

Más adelante descubrimos que aquella incertidumbre fue el peor trago. Nos trataban bastante bien, a excepción de algunos pequeños instantes de dolor que formaban parte de nuestro adiestramiento. Y siempre estuvimos bien alimentadas, aunque la comida, consistente en píldoras científicamente preparadas, no era precisamente suculenta.

Pero, claro, al llegar no lo sabíamos. Y dudo que ninguna de nosotras durmiera mucho aquella primera noche. Yo, desde luego, no pegué ojo. De modo que, en cierta forma, me sentí aliviado cuando, a la mañana siguiente, temprano, se encendieron las luces de pronto con un chasquido y entró el doctor Schultz. Otras dos personas jóvenes le acompañaban: un hombre y una mujer. Los dos iban vestidos como él, con sendas batas blancas de laboratorio. Les venía hablando al entrar y continuó haciéndolo mientras se acercaban a nuestras jaulas:

al instante, sentí un traqueteo. Nos íbamos. ¿Adónde nos llevaban? ¿Para qué?

16. El laberinto

DURANTE los días que siguieron, fuimos sometidos a un esquema de vida monótono, y, poco a poco, el motivo de nuestra cautividad se fue desentrañando. El doctor Schultz era neurólogo; es decir, el cerebro, los sistemas nerviosos, la inteligencia y la forma en que las personas aprenden las cosas era su especialidad. Experimentando con nosotras, pensaba descubrir si ciertas inyecciones nos ayudaban a aprender más y con mayor celeridad. Los dos jóvenes que trabajaban con él, George y Julie, eran estudiantes licenciados en biología.

—Estén siempre pendientes —les decía él— de cualquier signo que indique que el grupo A adelanta más, aprende mejor o reacciona antes que el grupo B, y ambos en comparación con el grupo de control.

Mi adiestramiento propiamente dicho comenzó al día siguiente de la primera inyección. George se encargó de hacerlo; supongo que, mientras tanto, Julie y el doctor Schultz hacían la misma prueba con las demás ratas. Cogió mi jaula y me llevó a otra habitación, similar a la que acabábamos de dejar, pero mejor equipada y sin filas de jaulas. Colocó la mía en una muesca de la pared, corrió la trampilla, abrió una puerta… y me dejó en libertad.

O, al menos, así lo creí. La puertecilla de la pared daba a un pasillito que conducía directamente a un césped verde, o eso me pareció a mí. Lo veía claramente: con unos arbustos detrás y más allá una calle…, todo al aire libre, que era lo único que se interponía entre nosotros. Más aún, podía oler la fresca brisa que corría. ¿Me estaban dejando escapar?

De una carrerita atravesé el pasillo hasta su lado abierto… y allí di un brinco hacia atrás. No podía continuar. Aproximadamente a medio metro de mi jaula, que continuaba abierta a mis espaldas, algo espantoso le ocurría al suelo. Al pisarlo, un pinchazo terrible me recorrió todo el cuerpo, mis músculos se agarrotaron, se me nubló la vista e, inmediatamente, sufrí un desvanecimiento. Nunca pude acostumbrarme a aquella sensación, nadie es capaz de hacerlo, aunque, en realidad, la experimenté muchas veces más. Con el tiempo, llegué a saber lo que era: una descarga eléctrica. No se siente dolor exactamente, pero es insoportable.

Sin embargo, tenía unas ganas locas de llegar al césped, de correr entre los arbustos, de escapar de la jaula. Lo intenté de nuevo y una vez más di un brinco hacia atrás. No había forma. Entonces vi otro corredor que salía a mi izquierda. No lo había visto antes porque sólo tenía ojos para el extremo abierto. Daba la impresión de que este nuevo pasillo acababa medio metro más allá en una pared lisa. Pero ahí se veía luz; señal de que debía dar vuelta a la esquina. Recorrí la distancia a la carrera pero con cautela, sin fiarme del suelo. Al llegar al final, giré a la derecha… y allí volvía a ver el césped, a través de otra abertura. Esta vez, incluso, más próximo. Cuando ya pensaba que entonces sí lo iba a conseguir…, otra descarga. Me eché hacia atrás y vi que aún había otro corredor a la derecha. Otra vez corrí y otra vez vi el camino franco, y nuevamente fui detenido por una nueva descarga. Esto se repitió y se repitió, aunque me parecía que cada vez estaba un poco más cerca de la libertad.

Pero cuando, al fin, llegué y sólo un paso me separaba de la hierba, una pared de alambre guillotinó la salida, mientras otra caía detrás de mí. Sobre mi cabeza, el techo se abrió y una mano enguantada se introdujo por él y me alzó.

—Cuatro minutos treinta y siete segundos —le oí decir.

Era George.

Tras todas mis carreras por los pasillos, había desembocado en una trampa a escasos metros de la salida mientras George me observaba a través de una abertura disimulada en el techo.

Aquel lugar era lo que llamaban un laberinto, que sirve para probar la inteligencia y la memoria. Más adelante volvería allí en muchas ocasiones, lo mismo que las demás. La siguiente vez lo atravesé un poco más deprisa, ya que, hasta cierto punto, recordaba qué corredores tenían el suelo electrificado y cuáles no. La tercera vez fui más rápido. Tras cada recorrido, George, o algunas veces Julie y otras el doctor Schultz, anotaban el tiempo que había tardado en recorrerlo. Usted se preguntará por qué me tomaba la molestia de correr a través de aquel laberinto si sabía que no era más que una farsa. La respuesta es que no podía evitarlo. Cuando se vive enjaulado, uno no puede dejar de intentarlo, aunque se corra hacia una ilusión.

Hubo nuevas inyecciones y más pruebas de distintas clases, algunas de las cuales eran más importantes que la del laberinto, ya que éste estaba concebido sólo para comprobar la rapidez con que aprendíamos, mientras que en otras nos enseñaban cosas de verdad o, al menos, nos preparaban para un aprendizaje real.

Una de ellas era la que el doctor Schultz llamaba reconocimiento de formas. Nos metían en una pequeña habitación con tres puertas: una redonda, otra cuadrada y la última triangular. Tenían bisagras y mediante unos resortes quedaban cerradas, aunque era fácil abrirlas empujando. Cada puerta conducía a una habitación distinta con otras tantas puertas. El problema residía en que si se atravesaba una puerta que no era la adecuada, se entraba en una habitación con el suelo electrificado y se recibía la consiguiente descarga. De modo que había que aprender a salir de la primera habitación por la puerta redonda, de la segunda por la triangular y así sucesivamente.

Todas estas actividades nos ayudaban a pasar el tiempo, y las semanas transcurrían velozmente, aunque nuestras ganas de escapar de allí no disminuían. Deseaba volver a mi casa de la alcantarilla, anhelaba ver a mi padre y a mi madre y correr con mi hermano al mercado; sé que todas las demás pensaban lo mismo, aunque era algo inalcanzable. Sin embargo, hubo una que decidió intentarlo pasara lo que pasara.

Era una rata joven, probablemente la más joven de las que habíamos sido capturadas, y casualmente estaba en la jaula contigua a la mía. Podría resultar interesante señalar que, como Jenner y yo mismo, pertenecía al grupo que el doctor Schultz llamaba A. Su nombre era Justin.

Una noche, ya tarde, oí que me llamaba en voz baja desde el otro lado del panel de madera que separaba nuestras jaulas. Aquellas divisiones dificultaban el trato entre nosotras y, en gran medida, nos desanimaban a comunicarnos con regularidad; era francamente difícil oírse a través de ellas y, desde luego, uno no podía ver la cara de su interlocutor. En mi opinión, el doctor Schultz las había hecho construir con un material a prueba de sonidos. Pero, a pesar de todo, era posible oírse si los dos interlocutores se ponían en las esquinas consecutivas de sus respectivas jaulas y hablaban a través de los barrotes frontales.

—¿Nicodemus?

—¿SÍ?

Me fui a la esquina correspondiente.

—¿Cuánto tiempo llevamos aquí?

—¿Quieres decir desde el principio? ¿Desde que fuimos capturadas?

—Sí.

—No lo sé. Varios meses… Supongo, pero no he encontrado la forma de llevar la cuenta.

—Ya. Ni yo tampoco. ¿Tú crees que fuera será invierno?

—Probablemente. O finales de otoño.

—Hará frío.

—Pero aquí dentro, no.

—No. Pero yo voy a intentar salir.

—¿Salir? Y ¿cómo? Tu jaula está cerrada.

—Mañana nos toca inyección, así que la abrirán. Cuando lo hagan, echaré a correr.

—¿Hacia dónde?

—No lo sé. Al menos podré echar un vistazo por ahí. A lo mejor hay una salida. ¿Qué puedo perder?

—Podrías resultar herida.

—No lo creo. En todo caso, ellos no me harán daño. —Con ese «ellos» se refería al doctor Schultz y a los otros dos. Y añadió con optimismo—: Todos esos pinchazos, el tiempo que nos han dedicado… Ahora somos demasiado valiosas para ellos, tendrán cuidado.

No se me había ocurrido pensarlo antes, pero cuando lo medité concluí que tenía razón. Desde hacía meses, el doctor Schultz, Julie y George habían pasado la mayor parte de sus horas laborables trabajando con nosotras. Por otra parte, tampoco podían permitirse el lujo de dejarnos escapar.

Justin llevó a cabo su intento a la mañana siguiente. Y, si bien es verdad que causó cierto revuelo, no fue ni mucho menos lo que habíamos esperado. Julie abrió la jaula de Justin con una aguja hipodérmica en la mano. Justin se plantó fuera de un poderoso salto. Cayó al suelo, que estaba a algo más de un metro de distancia, con un ruido sordo, se sacudió y corrió, desapareciendo de mi vista, en dirección al otro extremo de la habitación.

Julie pareció no alarmarse en absoluto. Con mucha calma, dejó la aguja en una estantería, se dirigió a la puerta y pulsó un botón de la pared. Se encendió una luz roja sobre el marco. Después cogió un cuaderno y un lápiz de una mesa no lejos de allí y siguió a Justin. Luego ya no pude verlos más.

Poco después entraron el doctor Schultz y George. Abrieron la puerta con cuidado y la cerraron tras de sí.

—La puerta exterior también está cerrada —dijo el doctor Schultz—. ¿Dónde está?

—Aquí abajo —contestó Julie—, inspeccionando los conductos de la ventilación.

—¿De verdad? ¿Cuál es?

—Del grupo A, tal como usted esperaba. El número nueve. Estoy tomando nota.

Era evidente que aquella luz roja significaba una señal de alarma, tanto de puertas adentro como hacia el exterior: «Animal del laboratorio suelto», y ello suponía no sólo que el doctor Schultz supiera que una de nosotras se había escapado, sino que había previsto que sucediera.

—…unos días antes de lo que yo pensé —decía él en ese momento—, pero tanto mejor. ¿Se da cuenta…?

—Miren —interrumpió Julie— está recorriendo todo el rodapié. Pero también está estudiando las ventanas. Fíjense como vuelve atrás para mirarlas.

—Pues claro —dijo el doctor Schultz. Y al mismo tiempo nos observaba a nosotros—. ¿No lo ven?

—No parece que la intranquilicemos demasiado —dijo George.

—¿Se imaginan a cualquier otra rata de laboratorio haciendo esto? O, incluso, ¿a una del grupo de control? Hay que intentar aferrar lo que tenemos entre nuestras manos. El grupo A adelanta ahora al grupo de control en un trescientos por cien en lo que se refiere a su aprendizaje. Y cada vez se hacen más listas, mientras que el grupo B se halla sólo a un veinte por ciento. El nuevo ADN lo está logrando. Nos enfrentamos a un auténtico descubrimiento, y, puesto que se debe al ADN, podríamos encontrarnos con una nueva mutación, una nueva especie de rata. Opino que es el momento de comenzar con la nueva tanda de inyecciones.

—¿Los esteroides?

¡Cualquiera sabe lo que eso quiere decir!

—Sí. Quizá las retarden un poco…, aunque lo dudo. Pero, incluso aunque lo hagan, merecería la pena, porque… me apuesto lo que sea a que prolongará sus vidas, al menos, el doble. Quizá más. Quizá mucho más.

—Miren —dijo Julie—. A-9 ha hecho un descubrimiento. Ha encontrado a los ratones.

George añadió:

—Vean cómo los está estudiando.

—Probablemente —intervino el doctor Schultz— se pregunta si ellos también están preparados para los esteroides. La verdad es que yo diría que los del grupo G sí. Su comportamiento es tan satisfactorio como el del grupo A.

—¿Quiere que coja la red y lo ponga en su jaula? —preguntó George.

—Dudo de que la necesite —dijo el doctor Schultz— ahora que ya se ha cerciorado de que no tiene escapatoria.

Pero subestimaban a Justin. Él no se había cerciorado de semejante cosa.

17. Una lección de lectura

DESDE luego, Justin no escapó aquel día, ni siquiera aquel año. Cuando Julie se puso un guante y fue a cogerle, él se sometió con bastante mansedumbre, y al poco tiempo estaba de vuelta en su jaula.

Sin embargo, había descubierto varias cosas. Había examinado, como Julie señaló, los conductos del aire acondicionado a través de los cuales fluía aire cálido en invierno y fresco en verano, y había estudiado las ventanas. Sobre todo había aprendido que, al menos de vez en cuando, podía saltar de la jaula y darse una vuelta sin peligro ni perjuicio alguno. Con el tiempo todo eso resultaría ser de gran importancia, ya que fue Justin, juntamente con Jenner, quien finalmente urdió el plan para escapar de allí. Yo también tomé parte de su elaboración. Pero eso sucedería más tarde.

No entraré en los pormenores del resto de nuestra instrucción excepto en los aspectos que resultaron más útiles. Pero, generalizando, diré que, durante los primeros meses que siguieron, sucedieron dos cosas.

La primera fue que aprendimos más de lo que ninguna otra rata lo había hecho hasta entonces y que nos estábamos convirtiendo en las más inteligentes de la historia.

La segunda cosa puede considerarse, en algunos aspectos, incluso más importante que la anterior, y, desde luego mucho más sorprendente. Recordará usted que el doctor Schultz había hablado de que la nueva tanda de inyecciones podría aumentar nuestras expectativas de vida al doble o quizá más. Sin embargo, ni siquiera él preveía lo que sucedió en realidad. Es posible que se debiera a la extraña combinación de los dos tipos de inyecciones…, no lo sé, ni él tampoco. Pero el resultado fue que, en la medida en que él podía verificarlo, el proceso de envejecimiento del grupo A se había detenido casi por completo.

Por darle un ejemplo: durante los años que pasamos en el laboratorio, la mayoría de las ratas del grupo de control se hicieron viejas, enfermaron y acabaron por morir. Otro tanto ocurrió con las del grupo B, porque, a pesar de recibir ellas también inyecciones, el preparado no era el mismo que el nuestro. Pero ni una sola de las veinte que formábamos el grupo A dio muestras de envejecimiento.

Según parecía, aunque apenas los veíamos, otro tanto le ocurría al grupo G de los ratones, que eran tratados con las mismas inyecciones.

Este hecho estimulaba mucho al doctor Schultz.

—El que vivieran tan poco ha sido siempre uno de los factores que más ha limitado su educación —les decía a George y a Julie—. Pero si es posible aumentar ese período de tiempo al doble y, al mismo tiempo, acelerar su proceso de aprendizaje, las posibilidades son enormes.

¡El doble! Si incluso ahora, años después, cuando ya ha pasado tanto tiempo desde las inyecciones, apenas hemos envejecido…

Por nosotras mismas no éramos capaces de discernir estas cosas. Es decir, no nos sentíamos diferentes en absoluto y, puesto que no teníamos contacto con los otros grupos, no podíamos establecer ninguna comparación: Nuestras suposiciones se basaban en lo que decía el doctor Schultz. Él y su equipo preparaban un informe sobre nosotras para publicarlo en alguna revista científica, de modo que, cada mañana, dictaban a un magnetófono los resultados de las pruebas del día anterior. Nosotras lo oíamos todo, aunque había un montón de palabras técnicas que no entendíamos, sobre todo al principio. Hasta que el artículo se publicara, el doctor les recordaba una y otra vez a Julie y a George que todo el experimento debía mantenerse en estricto secreto.

Un día comenzó una parte importante de nuestro adiestramiento, después de estar varias semanas trabajando con ahínco en el reconocimiento de formas, aquella prueba que le mencioné antes. Pero aquélla era distinta. Por primera vez utilizaban sonidos asociándolos a formas y dibujos; éstos eran representaciones de cosas reales que podíamos conocer. Por ejemplo, uno de los primeros ejercicios y de los más sencillos consistía en la proyección de la diapositiva de una rata. Supongo que ellos contaban con que la reconoceríamos. La expusieron sobre una pantalla mediante una luz que colocaron tras ella. Cuando me llegó el turno, una vez hube mirado e identificado la reproducción, apareció abajo un signo —formado por una especie de medio círculo y dos líneas rectas— que no se parecía a nada de lo que había visto hasta entonces. Entonces una voz empezó a decir:

—Erre.

—Erre.

—Erre.

Era la voz de Julie, vocalizando cuidadosamente, pero con un timbre metálico porque estaba grabada. Después de repetir «erre» una docena de veces por lo menos, desapareció ese signo y su lugar lo ocupó otro, sin que cambiara la fotografía de la rata. Era un triángulo con patas, y a la vez volvió a oírse la voz de Julie diciendo:

—Aa.

—Aa.

—Aa.

Al terminar, un tercero apareció en la pantalla. Éste tenía forma de cruz. La voz de Julie pronunció:

—Te.

—Te.

—Te.

Después de éste, volvió a aparecer el triángulo patudo y la voz de Julie repitió:

—Aa.

—Aa.

—Aa.

Por último, los cuatro signos se proyectaron juntos y la grabación pronunció:

—Erre.

—Aa.

—Te.

—Aa.

—Rata.

Ya habrá comprendido usted de qué se trataba: nos estaban enseñando a leer. Aquellos símbolos que aparecían bajo la fotografía eran las letras R-A-T-A. Pero esa idea tardó mucho tiempo en evidenciarse en mi mente. Como, también, en la del resto del grupo; dado que, por supuesto, no sabíamos lo que era leer.

Bien, aprendimos a reconocer los signos con bastante rapidez, y cuando veía la foto de la rata, sabía de inmediato qué símbolos iban a aparecer al pie. De la misma manera, cuando proyectaban la de una gata, sabía que vería los mismos signos excepto el primero, que sería un círculo con un palo largo, y que la voz de Julie repetiría: «Ge-ge-ge». Incluso llegué a aprender que cuando en la fotografía no había sólo una rata, sino varias, aparecía un quinto signo, en forma de serpiente, y que su sonido era «ese-ese-ese». Pero ninguno de nosotros tenía la menor idea del fin de todo aquello.

Fue Jenner el que, por fin, lo descubrió. Ya entonces habíamos desarrollado un sistema para comunicarnos. Algo muy rudimentario que consistía en pasarse mensajes orales de una jaula a otra, como se pasan las bolitas de papel en la escuela. Justin, que estaba en la jaula siguiente a la mía, me llamó un día.

—Mensaje para Nicodemus, de parte de Jenner. Dice que es importante.

—Muy bien —dije yo—. ¿Cuál es el mensaje?

—Mira los signos de la pared, junto a la puerta. Te ruego que los mires cuidadosamente.

Mi jaula, como la de Jenner y las de todos los integrantes del grupo A, estaba lo suficientemente cerca de la puerta como para ver lo que él me pedía: un gran cuadrado de cartón blanco clavado a la pared, un aviso. En él se alineaban una serie de marcas negras a las que nunca había prestado la menor atención, aunque estaban allí desde que llegamos.

En aquella ocasión, por primera vez, las miré con detenimiento y comprendí lo que Jenner había descubierto.

Las marcas negras de la línea superior de la pared me resultaron inmediatamente familiares: R-A-T-A-S; en cuanto las vi pensé en el dibujo que acompañaba a aquellas letras. En ese momento, lo que estaba haciendo, por primera vez, era leer. Porque, desde luego, en eso consiste: en usar símbolos para sugerir una imagen o una idea. De ahí en adelante fue haciéndose poco a poco más claro el motivo de aquellas lecciones y, desde que entendí la razón, se despertaron en mí las ansias de aprender. Apenas podía esperar a que llegase la siguiente lección y la siguiente. El concepto de lectura era en sí fascinador, al menos para mí. Recuerdo lo orgulloso que me sentí cuando, meses más tarde, fui capaz de leer y comprender todo el anuncio. Lo leí cien veces y nunca lo olvidaré:

RATAS

PROHIBIDO SACARLAS DEL LABORATORIO SIN

PERMISO ESCRITO

Y debajo, con letras más pequeñas, la palabra NIMH.

Pero entonces ocurrió algo desconcertante. Algo de lo que, aun ahora, no estamos muy seguros. Daba la sensación de que el doctor Schultz, que era quien dirigía las lecciones, no se daba cuenta cabal del éxito que estaban obteniendo. Él seguía el adiestramiento incluyendo palabras e imágenes nuevas cada día; pero resultó que, una vez entendida la idea y aprendidos los diferentes sonidos que representaban las letras, lo adelantamos. Me recuerdo a mí mismo mirando, durante una clase, la imagen de un árbol. Debajo aparecieron las letras: Á-R-B-O-L. Pero, en la fotografía, aunque el árbol estaba en primer plano, se veía al fondo un edificio y, junto a él, un letrero. Apenas me preocupé de la palabra Á-R-B-O-L, concentrándome, por el contrario, en leer el letrero. Decía:

NIMH

APARCAMIENTO PRIVADO.

SÓLO VEHÍCULOS AUTORIZADOS.

RESERVADO A MÉDICOS Y PERSONAL RESIDENTE.

PROHIBIDO A PERSONAS AJENAS AL SERVICIO.

El edificio que estaba detrás, alto y blanco, se parecía muchísimo a aquél en el que estábamos.

No me cabe ninguna duda de que el doctor Schultz tenía previsto probar nuestra capacidad como lectores. Llegué incluso a deducir el examen que nos iba a proponer del tipo de palabras que nos enseñaba; por ejemplo, nos había enseñado: «izquierda» y «derecha», «puerta», «comida», «abre», etcétera. No era difícil imaginar la prueba: cogería a uno y le pondría en una habitación; en otra dejarían comida. La primera tendría dos puertas. En un cartel escribiría: «Para la comida, abre la puerta de la derecha». Si yo, si todos nosotros, nos dirigíamos infaliblemente hacia la puerta adecuada, se comprobaría que habíamos entendido el cartel.

Como he dicho, yo estaba seguro de que él planeaba algo así, pero, al parecer, debió de pensar que no estábamos preparados del todo. Creo que quizá temiera intentarlo; ya que si se precipitaba o si, por cualquier otra razón, el resultado no era satisfactorio, todo su experimento resultaría un fracaso. Quería estar completamente seguro, y aquella indecisión suya fue su perdición.

Justin me anunció una tarde desde su esquina:

—Voy a salir de la jaula esta noche y voy a pasearme un rato por ahí.

—¿Cómo vas a hacerlo si está cerrada?

—Sí, pero ¿has visto que a lo largo del marco hay una cinta con letras?

No había reparado en ella. Quizá sea oportuno explicar que cuando el doctor Schultz o alguno de sus ayudantes abría nuestras jaulas no podíamos ver demasiado bien lo que hacían: movían algo con la mano por debajo del suelo de plástico, pero no sabíamos qué era.

—¿Y qué pone?

—He intentado leerlo las tres últimas veces que me han traído del entrenamiento. Es una letra muy pequeña. Pero creo que por fin lo he conseguido. Dice: «para abrir la puerta, tire de la palanca y córrala hacia la derecha».

—¿Palanca?

—En el suelo, un poquito más abajo, hay una cosa metálica delante mismo de la estantería. Eso debe de ser la palanca, y me parece que puedo alcanzarla a través de los barrotes. Por lo menos lo voy a intentar.

—¿Ahora?

—Hasta que cierren, no.

El «cierre» era un rito que el doctor Schultz, George y Julie repetían cada noche. Durante alrededor de una hora, los tres, sentados en sus mesas de trabajo, escribían notas y clasificaban papeles en los archivadores. Por último, los cerraban con llave. Después repasaban las jaulas una por una, bajaban la intensidad de las luces, aseguraban las puertas y se iban a sus casas, dejándonos encerrados en el laboratorio, que quedaba en silencio.

Aquella noche, media hora después de que salieran, Justin me dijo:

—Lo voy a intentar ahora.

Oí su esfuerzo y el sonido seco de algo metálico que después chirriaba al correrse: en cuestión de segundos vi cómo su puerta se abría como impulsada por un resorte.

—¡Espera! —le dije.

—¿Qué pasa?

—Si saltas, no podrás volver a trepar y ellos te descubrirán.

—Ya lo había pensado. No voy asaltar, sino que voy a trepar por la jaula. Dentro, lo he hecho mil veces. Encima de estas jaulas hay otra balda que está vacía. Voy a recorrerla para ver qué encuentro. Creo que es posible bajar al suelo y volver a trepar.

—¿Por qué no voy contigo?

Mi puerta se abriría con el mismo sistema.

—Lo mejor es que no vengas esta vez, ¿no te parece? Si algo va mal y no puedo volver atrás, ellos dirán: no es más que A-9 otra vez. Pero si nos encuentran fuera a los dos, se lo tomarán más en serio. Y a lo mejor ponen cierres nuevos en las jaulas.

Tenía razón, y, como puede usted ver, a ambos nos rondaba la misma idea: aquello podía significar el primer paso hacia la libertad para todos nosotros.

18. Los conductos del aire

Y así fue.

Al enseñarnos a leer, nos habían enseñado a escapar.

Justin trepó ágilmente por la puerta abierta de la jaula y desapareció sobre su techo, con un latigazo de la cola. Volvió una hora después, muy excitado y cargado de información. Sin embargo, era característico de Justin que, aunque estuviera nerviosísimo, como en aquella ocasión, mantuviera la calma y la cabeza despejada. Bajó por los barrotes de mi jaula, en vez de hacerlo por los de la suya, y me habló en voz baja: ambos supusimos que las demás ratas estaban dormidas.

—¿Nicodemus? Sal. Te mostraré cómo hacerlo.

Me fue dando instrucciones mientras yo sacaba la mano por los barrotes de la puerta y palpaba por debajo. Encontré una palanquita metálica, la empujé y después la corrí a un lado, comprobando con el hombro, que tenía apoyado en la puerta, que ésta cedía. Seguí a Justin, para lo cual tuve que trepar por el costado de mi jaula hasta el estante superior. Allí nos detuvimos. Era la primera vez que veía a Justin cara a cara.

Él me dijo:

—Se habla mejor aquí que con la pared por medio.

—Sí. ¿Has bajado?

—Sí.

—¿Cómo volviste a subir?

—Al final de esta balda hay un armario grande en el que guardan a los ratones. Tiene las puertas de malla. Se puede trepar por ellas como por una escalera.

—Es verdad —dije—. Ahora me acuerdo.

Lo había visto muchas veces al pasar cuando me llevaban a la jaula. Por alguna razón, quizá por ser más pequeños, guardaban a los ratones en unas jaulas dentro de otra mayor.

Justin me dijo:

—Nicodemus, creo que he encontrado la manera de salir de aquí.

—¿De verdad? ¿Cómo?

—En cada extremo de la habitación hay un hueco en la base de la pared. Por uno entra el aire y por el otro sale. Los dos tienen una cubierta de rejilla en las que está escrito: «ÁLCESE PARA REGULAR LA POTENCIA DEL AIRE». He levantado una. Está suspendida por unas bisagras como las puertas de trampilla. Detrás hay una especie de ventana metálica que cuanto más la abres más aire entra. Pero lo que nos importa a nosotras es que tiene un tamaño sobrado para entrar por ella y escapar.

—Pero ¿qué hay al otro lado? ¿Hacia dónde da?

—Al otro lado hay un conducto. Una especie de tubo metálico cuadrado empotrado en la pared. Lo he recorrido… un poco, pero lo suficiente para imaginar dónde desemboca. Tiene que haber uno en cada habitación del edificio; todos ellos serán ramales de un gran tubo principal… que conducirá, antes o después, al exterior, porque de ahí procede el aire que nos llega. Por eso nunca abren las ventanas. No creo ni que se puedan abrir.

Estaba en lo cierto, desde luego. El edificio tenía aire acondicionado central, y lo que teníamos que hacer era buscar el conducto principal e investigarlo. En un extremo había una toma de aire, y en el otro, una salida. Pero era más fácil decirlo que hacerlo, y antes de ponernos manos a la obra había que dar respuesta a algunas preguntas: ¿qué hacer respecto al resto de las ratas? Éramos veinte en total y había que comunicárselo a todas.

Así que, una por una, las fuimos despertando y las enseñamos a abrir sus jaulas. Fue una extraña asamblea la que se congregó aquella noche bajo las mortecinas luces de aquel laboratorio, lleno de ecos, sobre la misma estantería en la que Justin y yo habíamos estado discutiendo.

Todos nos conocíamos de pasarnos mensajes unos a otros durante los meses precedentes; sin embargo, excepto Jenner y yo, nadie se conocía de vista. El grupo me miraba a mí como a su jefe, probablemente porque fuimos Justin y yo los que los liberamos y él era, a todas luces, más joven que yo.

No intentamos marcharnos aquella noche. Nos limitamos a ir todos juntos a ver las parrillas metálicas que Justin había descubierto y a planear la exploración de los tubos por los que fluía el aire. Jenner, que era sagaz para esas cosas, calculó los posibles problemas con que nos enfrentaríamos.

—Con tanta tubería —dijo— será fácil perderse. Cuando nos internemos, tendremos que idear algún sistema para encontrar el camino de regreso.

—¿Por qué íbamos a volver? —preguntó alguien.

—Porque podríamos necesitar más de una noche para descubrir la salida. Y si eso ocurre, quienquiera que esté haciendo el reconocimiento debe hallarse en su jaula a la mañana siguiente. O, de lo contrario, el doctor Schultz lo descubriría todo.

Jenner estaba en lo cierto; tardaríamos aproximadamente una semana. Decidimos, después de alguna que otra discusión, hacernos con algunos instrumentos: en primer lugar, un carrete grande de hilo que sacamos de una taquilla donde algunos habíamos visto un día que Julie lo guardaba; además, un destornillador que dejaban en un estante cerca del equipo eléctrico, porque, como Jenner anunció, probablemente hubiera alguna rejilla al final para evitar que entrara basura al conducto, en cuyo caso tendríamos que hacer palanca para abrirla. Lo que más necesitábamos era una luz, ya que por la noche aquellos conductos eran completamente oscuros. Pero no había ninguna, ni siquiera una, caja de cerillas. Escondimos el hilo y el destornillador en el propio conducto, no lejos de la entrada, con la esperanza de que no los echaran de menos o de que, si lo hacían, no sospecharan de nosotras.

Elegimos a Justin y a dos más para formar la patrulla de exploración; uno fue Arthur, a quien ya conoce usted. Al principio lo pasaron muy mal: aquello era un laberinto más intrincado que cualquier otro y, en medio de la oscuridad, perdían rápidamente el sentido de la orientación. Sin embargo, a base de constancia, insistiendo noche tras noche, exploraron el entramado de tuberías que se entrelazaban como una telaraña tridimensional a través de las paredes y los techos del edificio. Ataban un extremo del hilo a la rejilla de nuestra habitación e iban desenrollando el carrete a medida que avanzaban. Una y otra vez llegaron al final del hilo y tuvieron que regresar.

—Lo que pasa es que no es lo bastante largo —se quejaba Justin—. Cada vez que se acaba, pienso: ¡con que sólo pudiera andar unos metros más…!

Y, finalmente, eso fue lo que hizo. La séptima noche, en el preciso momento en que el hilo se acababa, llegaron a un tubo más ancho que los anteriores y que, a medida que lo recorrían, parecía sesgarse. Pero el carrete ya estaba vacío.

—Esperadme aquí —dijo Justin a los otros—. Yo seguiré un poco más. Quedaos junto al carrete, y si os llamo, seguidme.

Habían atado el extremo del hilo al carrete para que no se extraviase en la oscuridad.

Justin tenía un presentimiento. El aire que pasaba por el tubo era allí más fresco y fluía con más intensidad que en los demás conductos. Delante de él creyó oír el rumor acallado de algún motor mientras sentía que el suelo metálico vibraba débilmente bajo sus patas. Siguió avanzando. La tubería torcía bruscamente hacia arriba y… allí estaba: siguiendo todo derecho se veía una mancha de oscuridad más luminosa que la recalcitrante negritud que le rodeaba, y, en su centro, tres estrellas resplandecían. Era el cielo. Cerraba aquella abertura, como Jenner había predicho, una tupida rejilla de alambre grueso.

Hacia allí corrió Justin durante unos segundos, pero se paró. El sonido de la máquina había pasado de repente de un murmullo a un rugido. A todas luces había aumentado su velocidad. Un dispositivo automático colocado en algún lugar del edificio había variado el regulador de intensidad del mínimo al máximo y el aire que pasaba por el lugar en que se encontraba Justin llegaba con tal fuerza que le hizo dar un grito. Se aferró con las garras al metal y aguantó. Un minuto después, tan inesperadamente como había empezado a rugir, la máquina volvió al murmullo inicial. Justin miró a su alrededor y se dio cuenta de la suerte que había tenido: la poca luz que entraba le permitió ver que la corriente se había detenido después de arrastrarle a un punto desde el cual partían dos docenas de desviaciones en diferentes sentidos como ramas de un mismo tronco. Si llega a dar unos pasos más, no hubiera podido saber qué camino tomar. Volvió sobre sus pasos y, al poco tiempo, ya estaba de nuevo con sus compañeros.

Aquella noche tuvimos una asamblea en la que Justin nos informó de sus averiguaciones. Habían dejado tendido el hilo para que nos sirviese de guía atado al destornillador a modo de ancla. Algunos eran partidarios de salir inmediatamente, pero ya era tarde y eso fue lo que argüimos Jenner y yo. No sabíamos cuánto tiempo íbamos a necesitar para forzar el filtro del extremo. Si empleábamos una o dos horas, el día se nos echaría encima. Y, entonces, no podríamos arriesgarnos a volver al laboratorio, por lo que o bien nos quedábamos en los tubos todo el día o intentábamos escapar a plena luz, El doctor Schultz se imaginaría por dónde habríamos huido y nos atraparía en la tubería.

Finalmente, a regañadientes, aceptamos por unanimidad pasar un día más en el laboratorio y marcharnos la noche siguiente a primera hora. Pero fue una decisión difícil, con la libertad tan próxima y todos haciendo suposiciones: ¿y si el doctor Schultz sospechaba algo y ponía candados a las jaulas?, ¿y si alguien encontraba el hilo y lo quitaba? Esto último, en concreto, no parecía muy probable, ya que el extremo más próximo, atado al carrete, estaba bien escondido, a casi dos metros de la ventana de la ventilación. Pero de todas formas estábamos intranquilos.

Ya íbamos a dar por concluida la reunión, cuando surgieron nuevos problemas. Nos habíamos congregado, formando más o menos un círculo, junto a las puertas que cerraban el armario de los ratones. En ese momento, del interior de una de sus jaulas, una voz se dejó oír.

—Nicodemus.

Era una llamada clara, pero lastimera. La voz pertenecía a un ratón. Nos habíamos olvidado casi por completo de que estaban allí y yo estuve a punto de dar un brinco al comprobar que uno de ellos sabía mi nombre. Todos guardamos silencio.

—¿Quién me llama? —pregunté.

—Mi nombre es Jonathan —contestó la voz—. Os hemos escuchado mientras hablabais de vuestra fuga. Nos gustaría ir con vosotros, pero no podemos abrir las jaulas.

Como puede imaginar, nos causó cierta consternación que algo así ocurriera en el último minuto. Ninguno de nosotros sabía mucho más sobre los ratones que lo que oíamos al doctor Schultz grabar en su magnetófono, de lo cual habíamos deducido, tan sólo, que recibían las mismas inyecciones que nosotras y que su tratamiento daba tan buen resultado como el nuestro. Ellos eran una especie de experimento paralelo, sin grupo de control.

Justin estaba estudiando el armario.

—¿Por qué no? —exclamó—. Si logramos abrir las puertas. Alguien murmuró:

—Nos retrasarán.

—No —dijo el ratón Jonathan—. No lo haremos. No tienen más que abrirnos las jaulas cuando se vayan y nosotros buscaremos nuestro propio camino. No iremos con ustedes, si prefieren.

—¿Cuántos son? —pregunté yo.

—Sólo ocho. Y la puerta del armario es muy fácil de abrir. No tiene más que un gancho a media altura.

Pero Justin y Arthur ya lo habían descubierto. Treparon por la malla, soltaron el gancho y las puertas se abrieron hacia fuera.

—Nuestras jaulas tienen el mismo cierre que las suyas —comentó otro ratón—, pero no alcanzamos las palancas.

—Bien —dije yo—. Mañana por la noche, tan pronto como el doctor Schultz y los otros se marchen, abriremos sus jaulas y podrán seguir el hilo con nosotros. Una vez fuera, cada cual seguirá su camino.

—De acuerdo en todo —dijo Jonathan—. Y gracias.

—Y ahora —continué—, deberíamos volver cada cual a su jaula. Justin, por favor, vuelve a enganchar las puertas otra vez.

Ya había yo cerrado la mía y me disponía a dormir un rato, cuando oí que alguien arañaba mi puerta. Era Jenner, que se descolgaba de la estantería de arriba.

—Nicodemus —dijo—, ¿me dejas pasar?

—Claro, hombre. Pero el día se acerca.

—No estaré mucho tiempo.

Corrió el cierre y entró.

—Hay algo que todavía no hemos discutido.

—Ya lo sé —le dije—. También yo he estado pensando en ello.

—Cuando llegue el momento de salir, ¿adónde vamos a ir?

No podía ver el rostro de Jenner en la oscuridad de la jaula, pero por su voz deduje que estaba preocupado. Le dije:

—Al principio pensé, por supuesto, que a casa. Pero después, al recordarla, me di cuenta de que no podía ser. Acabaríamos encontrando el camino, supongo, ya que sabemos leer. Pero una vez allí…, ¿qué? No habrá nadie conocido.

—Además —dijo Jenner—, sabes que eso no es el fondo de la cuestión.

—Sí.

—La realidad es que no sabemos adónde ir porque no sabemos lo que somos. ¿Querrías volver a vivir en una alcantarilla? ¿O comer los desperdicios de los demás? Porque eso es lo que hacen las ratas. Pero nosotras nunca más volveremos a ser ratas. Somos una creación del doctor Schultz. Algo nuevo. Él dice que nuestro índice de inteligencia ha aumentado en más de un mil por cien. Y, en mi opinión, nos subestima: creo que somos tan inteligentes como él…, si no más. Sabemos leer y con un poco de paciencia aprenderemos también a escribir. Yo tengo intención de hacerlo. Podremos aprender todo lo que nos interese. Pero ¿dónde lo haremos? ¿Cuál es el lugar indicado para unas ratas educadas?

—No lo sé —respondí—. Tendremos que descubrirlo. No será fácil. Pero, incluso para eso, el primer paso es salir de aquí. Somos afortunadas al contar con esta ocasión, pero no durará mucho. Hemos dado un salto por encima del doctor Schultz; si él imaginara todo lo que sabemos, no nos dejaría solas aquí ni una noche más. Pero pronto se dará cuenta, estoy seguro.

—Y hay más razones para estar preocupado —continuó Jenner—. Si por fin logramos escapar, cuando él lo descubra, ¿no se figurará lo que hemos hecho?, y ¿no caerá en la cuenta de que forzosamente hemos tenido que aprender a leer?

—Probablemente.

—Y ¿qué pasará, entonces? ¿Qué pasará cuando haga público que hay un grupo de ratas civilizadas vagando por ahí? Ratas que saben leer y que pueden pensar y deducir cosas.

Yo le dije:

—Vamos a esperar hasta estar libres antes de preocuparnos por eso.

Pero tenía razón. Era algo que debía preocuparnos entonces y, quizá también, todavía ahora.

El día siguiente fue terrible. Tenía la sensación de que en cualquier momento el doctor Schultz iba a decir: ¿Quién ha cogido mi destornillador? Y que después oiría a Julie decir: También falta el hilo.

Aquello pudo haber pasado y, a partir de eso, ir atando cabos…, pero no lo hicieron, y aquella noche, una hora después de que Julie, George y el doctor Schultz salieran del laboratorio, abrimos nuestras jaulas y nos congregamos, todo el grupo, ante el armario de los ratones. Justin abrió la puerta, corrió los cerrojos y los ratones se nos unieron. Eran muy pequeños y parecían asustados, pero uno de ellos se adelantó valientemente.

—¿Es usted Nicodemus? —me dijo—. Yo soy Jonathan. Gracias por llevarnos con ustedes.

—Todavía no estamos fuera —dije—. Pero de nada.

No había tiempo para discursos. La luz que entraba por las ventanas se iba oscureciendo; en menos de una hora se haría de noche y necesitábamos luz para estudiar la manera de forzar el filtro que cerraba el extremo de la tubería.

Nos encaminamos al hueco de la pared.

—Justin —dije yo—, ponte a la cabeza. Al avanzar ve enrollando el hilo. Yo cerraré la marcha. No hagan ni un solo ruido. Necesariamente tiene que haber alguien en el edificio; no sabemos dónde está y no queremos que nos oiga.

Tampoco quería dejar el hilo allí para que no lo encontraran: cuanto más lo pensaba, más seguro estaba de que el doctor Schultz trataría de seguirnos la pista. ¡Tenía varios motivos para hacerlo!

Justin alzó la trampilla, corrió a un lado el panel y fuimos entrando uno a uno. Mientras veía a los demás pasar ante mí, observé por primera vez que uno de los ratones era blanco. Por fin me llegó el turno. Bajé la parrilla y volví a poner el panel en su posición habitual: cerrado hasta la mitad.

Con Justin abriendo la marcha, nos desplazamos por los pasillos con rapidez y seguridad. Sólo tardaríamos unos quince o veinte minutos en llegar al extremo del hilo. Allí, como Justin nos había explicado, el túnel se ensanchaba; delante se oía el rumor del motor y, casi simultáneamente, pudimos ver un cuadrado de cielo gris. Habíamos llegado al término de la tubería; pero, una vez allí, sucedió algo horrible.

Recordará usted que Justin nos había contado lo que le ocurrió la vez anterior: la máquina, aquella bomba que insuflaba aire al interior de las conducciones, había alterado su velocidad. Así que estábamos advertidos. Pero de nada sirvió que lo supiéramos, al menos a los ratones.

Nos acercábamos al cuadrado iluminado cuando empezó el ruido. La bofetada de aire nos alcanzó como una repentina galerna; se me cortó la respiración y mis orejas se aplastaron contra la cabeza. Yo seguía en última posición y cerré instintivamente los ojos. Al abrirlos, vi pasar a uno de los ratones arrastrado por el viento. Inútilmente intentaba clavar sus pequeñas uñas en el suelo de metal. Después otro le siguió y otro más. Uno tras otro iban siendo arrojados al oscuro laberinto de túneles que acabábamos de dejar. Me agarré a la esquina de la tubería y pude asir a uno de los que pasaban impulsados por la corriente. Se trataba del ratón blanco. Lo atrapé por una pata, tiré de él hasta ponerlo detrás de mí y lo aguanté allí. Otro fue a chocarse con la rata que me precedía. Era Jonathan, que había marchado en el grupo de cabeza. Pero el resto se perdió. Seis en total. Sencillamente, resultaron demasiado livianos. Volaron como hojas secas y nunca más los volvimos a ver.

Al cabo de un rato, el rugido cesó; el aire cambió de galerna a brisa y pudimos continuar nuestra marcha.

Yo le dije al ratón blanco:

—Mejor será que siga detrás de mí. Podría volver a pasar.

Él me miraba desesperado:

—Pero ¿y los otros? ¡Hemos perdido a seis! Tengo que volver a buscarlos.

Jonnathan se le unió rápidamente:

—Yo iré contigo.

—No —dije yo—. Sería inútil y absurdo. No saben a qué tubería los ha lanzado el aire, ni siquiera si todos han ido a parar a la misma. Si los encontraran, ¿cómo darían con la salida otra vez? Además supongan que vuelve el viento. Entonces serían ocho los perdidos en lugar de seis.

Y el viento volvió a soplar. Media docena de veces, lo menos, mientras intentábamos forzar la rejilla que cerraba la salida. Cada vez que ocurría, teníamos que dejar el trabajo y esperar. Los dos ratones se agarraban a la propia pantalla, mientras algunos de nosotros se enlazaban detrás por si se soltaban. Mientras tanto, Justin, llevando el hilo para no perderse, volvió atrás en busca de los desaparecidos. Exploró corredor tras corredor hasta que se agotó el carrete, llamó a sus amigos con voz queda…, pero fue inútil. Hasta hoy nada hemos sabido de aquellos seis ratones. Quizás encontraron por fin la salida o quizá murieron dentro.

Pero pasemos a la rejilla. Era de alambre grueso, que se cruzaba formando cuadrados del tamaño de una bellota y estaba soldada a un marco de acero. Hicimos palanca con el destornillador, le dimos martillazos, pero no sirvió de nada. Estaba atornillado por fuera y no podíamos ver dónde. Entonces, al ratón blanco se le ocurrió una idea.

—Metan el destornillador por uno de los agujeros de abajo —nos dijo— y hagan palanca hacia arriba.

Lo hicimos así y el alambre cedió una fracción de pulgada. Seguimos forzándolo hacia abajo, a la derecha y a la izquierda. Poco a poco el agujero se fue agrandando, hasta que el ratón blanco nos indicó:

—Creo que ya es suficiente.

Trepó a la pequeña abertura y, a base de retorcerse y encogerse, logró pasar al otro lado. Jonathan le siguió; ambos se perdieron de vista; pero, un minuto después, la cabeza de este último reapareció en el exterior.

—Hay un perno corredizo —nos explicó—. Estamos en ello.

Desde dentro oíamos algo que raspaba lentamente, a medida que los ratones tiraban del mango del perno hacia atrás. De repente, la ranura de la base de la rejilla se ensanchó; la empujamos y nos encontramos sobre el tejado de NIMH, libres.

19. La finca de Bonifaz

LA señora Frisby dijo:

—Jonathan y el señor Cronos habían abierto la rejilla.

—En efecto —dijo Nicodemus—, y sin ellos, dudo mucho que lo hubiésemos conseguido. El marco de acero era fuerte, el pasador estaba tan bien echado que no hubiéramos podido doblar aquel alambre lo suficiente para caber nosotros. De modo que nos alegró tanto que vinieran con nosotros que les preguntamos si, después de todo, querían que siguiéramos juntos. Puesto que eran dos sólo, consideraron que, al menos de momento, eso sería lo mejor.

* * *

Así comenzó un largo viaje que, con algunas interrupciones, iba a durar dos años. Hubo momentos felices: el mero hecho de estar libres y de poder arrancarnos los collares del laboratorio constituyó una sensación jubilosa. Pero otros fueron terribles. Yo tomé notas de todo lo que nos iba aconteciendo y, si llega alguna vez el día en que las ratas puedan publicar sus propios libros, tengo la intención de redactarlo con pelos y señales. Será un grueso volumen, lleno de acontecimientos problemáticos y peligrosos, demasiado numerosos para relatárselos todos ahora. En uno de aquellos momentos de peligro perdí el ojo y me hice la herida cuya cicatriz aún puede ver en mi rostro.

Pero también hubo momentos dichosos y algunas ocasiones de verdadera suerte, en particular dos, que contribuyen a explicar cómo llegamos aquí y cuáles son nuestros actuales planes.

Era principios de verano cuando escapamos. Lo sabíamos de antemano, por la largura de los días, cuya luz entraba por las ventanas. Pero, cuando aparecimos en el tejado, se había hecho de noche. Eso no dificultó en absoluto nuestro descenso por un lado del edificio. Tenía canalones en las esquinas con muchas abrazaderas, en una de las cuales dejamos el destornillador y el carrete de hilo; un poco más abajo trepaba una hiedra; todos nosotros éramos buenos escaladores y la luna nos daba suficiente luz. En menos de quince minutos estábamos en el suelo. Buscando las sombras más densas, cubriéndonos bajo los arbustos cuando era posible, corrimos lejos de NIMH, sin saber, ni falta que hacía al principio, adónde íbamos. Nadie nos vio.

Durante las siguientes semanas vivimos a salto de mata. Tuvimos que volver a aprender a vivir por nuestra cuenta, porque aunque el mundo fuera del laboratorio no había cambiado, nosotros sí. Un par de veces nos vimos obligados a comer en vertederos y cubos de basura. Pero, como sabíamos leer, aprendimos rápidamente a identificar los letreros de los edificios: «comestibles», «supermercado», «carnes y verduras», por ejemplo, con lo cual sabíamos que dentro de aquellos lugares podíamos encontrar comida. Y, una vez dentro de un supermercado, por la noche, a la tenue luz de las bombillas que siempre se dejan encendidas, podíamos incluso seguir los indicadores de las paredes; íbamos a la «sección ocho, Lácteos» a buscar queso, o a la «sección tres, Comidas preparadas», etcétera. En el campo encontrábamos graneros y silos atestados o gallineros llenos de huevos.

Alguna vez nos topamos con otras ratas; intentábamos hablar con ellas, pero sin éxito, pues en cuanto cruzábamos unas cuantas palabras empezaban a mirarnos como a bichos raros y emprendían la huida. Enseguida comprendían que éramos distintas. Creo que se notaba incluso en nuestro aspecto: la dieta o, quizá, las inyecciones de NIMH nos habían hecho más grandes y robustas y cualquier otra rata que veíamos nos parecía sorprendentemente débil y encanijada. De modo que estábamos separadas incluso de nuestra propia especie.

Fue en el campo cuando nos visitó la suerte por primera vez. Acabábamos de decidir, tras casi cuatro meses de libertad y de constante deambular, establecernos en algún sitio, si acaso no de forma definitiva, sí al menos hasta que pasara el invierno. Pensamos que sería más conveniente buscarlo en el campo, aunque cerca de alguna ciudad para, así, tener acceso a los almacenes de abasto, además de a las huertas y graneros.

También por entonces empecé a tomar conciencia, y por ello a preocuparme, de que todo lo que comíamos y aquellas otras cosas que satisfacían nuestras necesidades eran robadas. Las ratas siempre han vivido de esa forma. Y, sin embargo, ¿cuál es la razón? Hablé con los otros del tema y aquello fue el germen de un descontento, de una idea que ha continuado creciendo en nosotros, si bien lentamente.

Pero volvamos al relato: era ya otoño. Una tarde, caminábamos por la carretera…; es decir, no por ella, pues nunca lo hacíamos, sino por el arcén, dispuestos a desaparecer entre los arbustos o a ocultarnos en la primera zanja si alguien acertaba a pasar. Puede imaginarse que una procesión de veinte ratas y dos ratones provocaría ciertos comentarios y nosotros pretendíamos evitarlos. Andando, dimos con una gran verja de hierro forjado, de esas que parecen una fila de lanzas negras y que, por cierto, es bastante cara. Cercaba una finca extensa con una gran casa en medio, que debía de valer también lo suyo, rodeada de césped y de jardines bien cuidados. Seguimos, pues, esa verja hasta encontrar una puerta.

—Aquí no vive nadie —afirmó Justin.

—¿Cómo lo sabes?

—La puerta está cerrada. Y miren: hay helechos muertos en la parte de fuera; no están ni siquiera doblados. Por aquí no ha pasado ningún coche desde hace tiempo.

La casa parecía desierta. En la parte delantera colgaba un buzón de correos vacío.

—¿Qué os parece si entramos? —dijo Jenner.

—Y ¿para qué?

—Es un lugar grande. Tendrá una gran despensa, grandes armarios, un gran congelador. Si, tal como parece, está deshabitada…

Nos metimos en la finca con cuidado y, agazapados tras unos arbustos, observamos las ventanas. Cuando anocheció, varias luces se encendieron en algunas de ellas, tanto del piso de arriba como de abajo.

Jenner exclamó:

—Con eso pretenden hacernos creer que hay gente.

—Sí —dijo Justin—, pero no es cierto. He visto encenderse una de las lámparas. No había nadie cerca. Además, todas lo han hecho a la vez.

—Un interruptor automático. Para alejar a los ladrones.

—Pues a mí no me la dan —dijo Justin.

Corrió hacia la casa, trepó a un alféizar y miró por la ventana, después saltó a otra y, por fin, volvió a nuestro lado.

—Nadie —jadeó.

De modo que entramos. Vimos una ventanita en la parte de atrás que tenía una esquina de cristal rota y nos colamos por ella. Al principio pensamos buscar comida nada más. Y la encontramos en cantidad suficiente para alimentarnos, al menos, un año entero. Como Jenner suponía, había un gran congelador bien surtido de pan, de carne, de verduras, y una habitación llena de botes de comida. Al principio las latas nos desconcertaban cuando las veíamos en los almacenes de alimentación. Podíamos leer lo que contenían, pero no sabíamos sacar la comida. Pero Arthur encontró un aparato sobre la mesa de la cocina y leyó las instrucciones que tenía al dorso: «Ponga la lata bajo el filo y apriete el pulsador». Lo intentamos. La lata giró lentamente y, cuando la sacamos, la tapa de arriba estaba suelta. Siempre recordaré lo que había en aquella primera lata: almejas con guarnición. ¡Deliciosas!

Después de comer, nos pusimos a recorrer la casa. Se trataba de la mansión de un hombre rico, hermosamente amueblada, con el suelo enmoquetado sobre el que, además, había algunas alfombras muy vistosas. Una araña de cristal colgaba del techo del comedor y una gran chimenea de piedra presidía el salón.

Pero el mayor de todos los tesoros se escondía en el despacho. La habitación era rectangular, con las paredes forradas de madera de nogal, un escritorio también de nogal, sillones de cuero y libros por todas partes. Miles de libros, de todos los temas imaginables. Había estanterías enteras con ediciones de bolsillo, había enciclopedias, historias, novelas, libros de filosofía, textos de física, de química, de ingeniería eléctrica y de muchas cosas más. Afortunadamente disponía de una escalera con ruedas para alcanzar los estantes superiores, como en las librerías.

Caímos sobre esos libros con más apetito que sobre la comida y decidimos instalarnos en aquella casa y pasar allí el invierno. Pudimos hacerlo sin demasiado riesgo de ser descubiertos, como se vería más tarde. Una serie de recortes de periódico que encontré sobre el escritorio nos dio la clave. Se referían a una boda, con muchas fotos de una pareja de recién casados a las puertas de su casa, dispuestos a emprender la luna de miel. El novio era un tal Gordon Bonifaz, heredero de la fortuna Gould Stetson, y la casa del fondo era precisamente en la que estábamos. Según el artículo, iban a hacer un viaje por todo el mundo. Volverían a la mansión Bonifaz en mayo. Hasta entonces, la finca sería nuestra.

Bueno, había un guarda-jardinero que venía tres veces por semana y que, de vez en cuando, echaba un vistazo a la casa. Esto es, quitaba el candado de la puerta principal, se daba una vuelta para comprobar que todo seguía en orden y volvía a echar el candado. Pero no vivía allí, sino en una casita junto al camino. Y cuando venía, nosotros le estábamos esperando; habíamos supuesto, al ver que el sitio se mantenía con el césped segado, las hojas barridas y los jardines sembrados y regados, que tenía que haber alguien que lo cuidara. De modo que teníamos un vigía.

Le veíamos llegar y seguíamos observándole todo el tiempo que permanecía allí. Y nos asegurábamos de que, cuando fuera a revisar la casa, lo encontrara todo en orden.

Esto suponía un trabajo notable. Teníamos que ocultar las latas vacías y los demás desperdicios, por la noche, en un lugar escondido, a bastante distancia de la casa. También limpiábamos meticulosamente todo lo que utilizábamos; aprendimos a usar los grifos del agua y las bayetas que encontramos en un armario de la cocina. Si el guarda hubiese mirado con más cuidado, sin duda habría notado que las repisas de la cocina estaban más limpias de lo que suelen estar en una casa vacía. Pero no sucedió así. Ni siquiera se percató de que una pequeña esquina del cristal de la ventana trasera había desaparecido.

Y, durante todo el invierno, hasta bien entrada la noche, leímos y aprendimos a escribir.

20. La sala principal

EN ese momento llamaron al despacho de Nicodemus; se abrió la puerta y entraron Justin y el señor Cronos.

—¿Ya de vuelta? —se extrañó Nicodemus.

—¿Ya? —exclamo Justin—… Si es más de mediodía. La hora de comer.

—¿Tan tarde? —La señora Frisby se levantó, acordándose de que sus hijos la estaban esperando. Allí abajo, en la casa de las ratas, con aquella luz artificial, era difícil notar el paso del tiempo.

Y ella había estado tan ensimismada en la narración que no se había preocupado de mirar el reloj de la estantería.

Justin llevaba una bolsa como la de Nicodemus y, de ella, sacó un pequeño envoltorio.

—Aquí está la medicina de Dragón —dijo, dejándola sobre la mesa. Después preguntó a la señora Frisby—: ¿Le ha hablado ya del buhonero?

Nicodemus le contestó:

—No. Estábamos a punto de llegar a eso.

—Pero ahora no puedo quedarme a oírlo —dijo la señora Frisby—. Me estarán esperando para comer.

Acordaron que la señora Frisby fuera a su casa a ocuparse de sus hijos y, mientras, Nicodemus, Justin, Arthur y las demás ratas implicadas en el asunto discutirían los detalles del traslado de la casa, que se llevaría a cabo aquella misma noche a las once…

—En cuanto los Fitzgibbon estén dormidos y sepamos con seguridad que Dragón también lo está —dijo Nicodemus.

La señora Frisby volvería al rosal después de comer.

El señor Cronos anunció:

—Yo quiero echarme un rato. Después de la caminata que me he dado, arrastrando este vendaje, estoy cansado.

—Puedes escoger habitación —le dijo Nicodemus—. Ahora que Jenner y sus amigos se han ido, tenemos siete vacías.

—Gracias —contestó el señor Cronos—. Señora Frisby, cuando vuelva le explicaré, con la mayor precisión de que sea capaz, cómo se echan los polvos en la comida de Dragón.

Mientras regresaba apresuradamente a su casa, la señora Frisby iba considerando qué cosas debía contar a sus hijos de las sucedidas… y de las que aún estaban por suceder. Decidió que, al menos de momento, no les diría nada de la relación entre su padre y las ratas. Tampoco les contaría que se había ofrecido para poner el somnífero en la escudilla de Dragón. Eso les hubiera preocupado inútilmente; ya se lo diría cuando estuviera de vuelta después de hacerlo. Cuando, entre otras cosas, ya Martin no pudiera ofrecerse voluntario para ir en su lugar.

Sencillamente les diría que, tal y como le recomendara el búho, había ido a ver a las ratas para pedirles ayuda. Y éstas habían resultado amistosas e inteligentes y que un grupo de ellas iría esa noche a trasladar la casa a otro lugar donde quedaría a salvo del arado. Con eso sería bastante. La historia completa la sabrían más adelante…, cuando ella misma la conociera.

Pero no les bastó. Los chicos se mostraron escépticos al principio y, después, tremendamente picados en su curiosidad, especialmente Timothy, el cual se encontraba más fuerte y con más energía, pero aún en la cama, más que nada porque Teresa y Martin le habían obligado.

—Pero ¿por qué nos van a ayudar las ratas? —dijo Timothy—. No las conocemos de nada. No suelen ser muy amables.

—Quizá porque iba de parte del búho —dijo la señora Frisby, buscando una respuesta que la satisficiera—. Parece que el búho las impresiona mucho.

—Si es por eso —dijo Timothy—, aún entiendo menos que él quisiera ayudarte. Tampoco es amigo nuestro.

—A lo mejor pensaron que algún día les devolveríamos el favor.

—Pero ¡madre! —dijo Cynthia—. ¿Qué podríamos hacer por ellas?

—Olvidas que ayudé a Jeremy; aquello fue el principio de todo lo demás.

—Eso y mi enfermedad —comentó Timothy—. ¡Ojalá me pudiera levantar! Estoy harto de la cama.

—Todavía no —dijo la señora Frisby, encantada de cambiar de conversación—. Debes reservar tus fuerzas para esta noche, porque tendrás que salir un rato mientras trasladan la casa. Te abrigaremos bien, y esperemos que la noche sea cálida.

—Lo será —afirmó Martin—. Está haciendo bastante calor.

Comieron el almuerzo.

Aquella tarde, la señora Frisby les dijo a sus hijos que tenía que volver a salir para ultimar con las ratas los detalles del traslado. Al pensar en el peligro que iba a correr al cabo de unas horas, le entraron ganas de abrazar a todos sus hijos por última vez. Pero como sabía que por lo menos Timothy sospechaba algo, no se atrevió; les dijo que no se preocuparan si llegaba un poco tarde a cenar aquella noche.

De camino al rosal se sentía bastante aliviada, casi alegre. Su problema estaba a punto de resolverse y tenía la solución final al alcance de la mano. Si todo salía bien, Timothy se salvaría.

Si todo salía bien. La imagen de su próxima tarea acudió de nuevo a su mente como la alarma de un despertador. Le preocupaba no tanto el echar los polvos en el comedero del gato como que en el último momento los nervios la traicionaran. Eso estropearía todo el plan.

Miró a la casa de los Fitzgibbon. Allí estaba Dragón, tumbado al sol en el porche de atrás. Estaba contemplando a un par de gorriones, que jugaban en medio del patio sobre la hierba; trazaba círculos con la punta de su cola mientras meditaba sobre si merecía la pena saltar sobre los pájaros o no. ¡Qué grande y qué peligroso parecía!

Al menos no miraba en dirección a donde ella estaba, así que, aligerando el paso, se dirigió a la entrada del rosal y se coló en su interior. Cuando llegó al arco de entrada, vio a Brutus de guardia, pero esta vez le saludó cortésmente.

—La estaba esperando —le dijo.

—¿Puedo entrar?

—¿Le importa esperar un minuto? Voy a avisar a Justin.

Atravesó la puerta y pulsó un pequeño botón que había en la pared. La señora Frisby no lo había visto antes.

—¡Un timbre! —dijo.

—Está conectado a una alarma en el piso de abajo, si lo tocara tres veces, vería usted bastante actividad.

—¿Y eso?

—Es una señal convenida. Una docena de ratas vendrían a esta puerta, dispuestas a luchar. El resto, con las hembras y las crías, saldrían corriendo por la puerta de atrás.

—No sabía que hubiera otra salida.

—Sí, en el bosque, disimulada en una zarzamora. Se llega a través de un túnel más largo que éste.

Cuando apareció Justin, los dos marcharon por el mismo vestíbulo que la vez anterior, pero en esta ocasión, al llegar a la sala del ascensor y de la escalera, Justin se detuvo.

—Nicodemus había pensado que a lo mejor le gustaría a usted ver nuestra sala principal…, sólo un vistazo. Dice que usted se interesó por el Plan.

—Pues sí —contestó la señora Frisby—. Pero no me contó nada.

—Ahora es más que un Plan, pero seguimos llamándolo así. Cuando vea el salón principal, se hará una idea de lo que estamos tramando.

De esta forma, en lugar de bajar como la vez anterior, Justin guió a la señora Frisby al otro lado de la habitación donde, como imaginó, continuaba el túnel. Siguieron andando varios minutos más.

—Por aquí, en algún punto —señaló Justin—, entramos en el bosque. Notará que el túnel no es recto. Tuvimos que hacerlo así para evitar las raíces centrales de los árboles, algunas de las cuales son del grosor de un poste.

Siguieron andando hasta llegar a una bifurcación.

—El camino de la derecha conduce a la zarzamora —explicó Justin—. Por la izquierda llegaremos al salón principal; ahora, prepárese para recibir una sorpresa.

De delante llegaban varios ruidos mezclados: voces de ratas hablando todas a la vez, corriendo y dando golpes sordos, y sonidos de máquinas. Entraron en una habitación que bullía con la actividad de una fábrica.

Era la habitación más grande que la señora Frisby había visto en su vida, la mitad del tamaño de una casa, con el techo y el suelo de dura roca gris. Estaba iluminada con unas bombillas grandes que allí no tenían pantallas, y, bajo ellas, por todas partes, se veían ratas en plena actividad. Unas controlaban unos motores eléctricos que, mediante cinturones, hacían girar pequeñas sierras circulares, tornos, fresas, piedras de amolar y demás herramientas cuyos nombres ignoraba la señora Frisby; otras se dedicaban a martillear, a soldar y a cortar. Pero la mayor parte acarreaba fardos.

Una incesante procesión iba y venía hasta el extremo de la nave. Y cada rata llevaba unos arneses de los cuales colgaban un par de sacos grandes y toscos, uno a cada lado, a modo de alforjas en miniatura. Al entrar traían sus respectivos sacos vacíos. Después desaparecían en una zona de la habitación oculta por una alta pared de madera, y al rato salían con los sacos cargados.

Mientras ella miraba, diez ratas pasaron a su lado con los fardos llenos y salieron por el túnel; saludaron a Justin y a ella le dedicaron una inclinación de cabeza, pero no se detuvieron. Nada más entrar había visto un ventilador, dirigido hacia el interior; giraba sordamente insuflando aire fresco del bosque a la habitación.

La señora Frisby permanecía embobada al lado de Justin. Sintió vértigo ante todo aquel movimiento, aquel ruido y ante el tamaño de la sala, que, por lo menos, medía seis metros de largo y otros tantos de ancho.

—¿Cómo han podido excavar semejante habitación?

—No tuvimos que hacerlo —contestó Justin—. La encontramos tal cual. Es una cueva natural. Observe que tanto el suelo como el techo son de roca sólida. Ésa fue la razón, o la principal razón, de que eligiésemos este lugar para vivir. Otros habían residido aquí antes que nosotros. Probablemente, siglos antes de que hubiera una granja, estuvo habitada por osos. Después se fueron sucediendo lobos, zorros y, finalmente, marmotas. Tuvimos que hacer una buena limpieza, se lo puedo asegurar.

»Cuando la encontramos, no era más que un agujero de unos pocos metros de largo, pero lleno de palos y de hojarasca que apenas lo dejaban ver. Nosotros cegamos esta entrada y abrimos otra más larga y estrecha…, la actual salida de atrás. Después hicimos nuestras dependencias bajo el rosal y el acceso por el que usted ha entrado. Pero esta cueva sigue siendo nuestro taller principal. Vayamos dentro.

Al entrar, algunas ratas levantaron la vista y varias saludaron con la mano y sonrieron, pero enseguida volvieron a la tarea que estaban realizando, como si tuviesen prisa.

—Todas tienen un plazo que cumplir —le explicó Justin, acercándose al oído de la señora Frisby para hacerse oír por encima de todo aquel barullo—, por eso no pueden dejar de trabajar.

Un grupo, especialmente atareado, rodeaba un objeto de forma extraña, hecho de madera y metal, de unos treinta centímetros de largo. Era curvo y tenía un extremo puntiagudo; la señora Frisby pensó que parecía la quilla de un barco. ¿Estarían las ratas haciendo un barco? Entonces vio cómo le juntaban un recio anillo metálico a la parte superior.

Justin la llevó hasta allí.

—Esto —proclamó— es nuestro logro más importante, la clave de todo el Plan. Hicimos un modelo de prueba el otoño pasado. Lo probamos y funcionó. De modo que ahora estamos construyendo otros tres más.

—Pero ¿qué es?

—Es un arado. El propio Nicodemus lo diseñó, después de haber leído todo cuanto sobre herramientas agrícolas cayó en nuestras manos. Es ligero y agudo, especialmente concebido para ser tirado por ratas. Se necesitan ocho para manejarlo…, más si el terreno es duro. Pero podemos remover, en un buen día de trabajo, un campo de tres metros por cuatro…

—Pero ¿para qué lo quieren?

—Venga aquí y se lo mostraré.

La condujo al fondo de la cueva donde estaban las paredes de madera. Abrió una puerta y le hizo señas de que entrara. Ella se encontró con un amplio recinto de madera; desde el suelo, y continuando en pendiente hasta la pared de la cueva, había una pequeña montaña de grano.

—Avena —proclamó Justin.

La condujo a otra habitación donde había otra montañita.

—Trigo.

Y, después, a otras:

—Cebada.

—Maíz.

—Judías de soja. Hemos almacenado estos silos durante mucho tiempo —le explicó—. Todo proviene del granero del señor Fitzgibbon. Ahora contamos con una reserva suficiente para alimentar ciento ocho ratas durante dos años, más semillas para dos siembras, por si acaso fracasamos la primera vez. Allí —y señaló con un gesto al último contenedor de la fila— tenemos cajas llenas de semillas de tomate, remolacha, zanahoria, melón y muchas cosas más.

Durante el tiempo que estuvieron allí, la procesión de ratas continuó incesante. Entraban en los silos, se quitaban los sacos, los llenaban de grano, volvían a cargárselos y salían por el túnel hacia la puerta de atrás. Parecían, pensaba la señora Frisby, hormigas gigantes afanándose sin descanso en torno al hormiguero.

Justin debió de recibir la misma impresión, porque dijo:

—Si las hormigas pueden hacerlo, dice Nicodemus, y las abejas también, ¿por qué nosotras no?

—¿Hacer qué?

—¡Caramba! Vivir sin robar, naturalmente. Ésa es la idea central. Ése es el Plan.

21. El buhonero

—NOS fuimos de la mansión Bonifaz el día uno de mayo —dijo Nicodemus—. Sabíamos mucho más que al llegar, ocho meses antes.

—Y después —intervino Justin— fue cuando encontramos al buhonero.

Estaban, de nuevo, en el despacho de Nicodemus; el señor Cronos, ya más descansado, se les había unido.

—No tan deprisa —intervino.

—No —insistió Nicodemus—. Eso sucedería a fines de verano. Cuando salimos, nos pusimos a buscar un lugar donde instalarnos definitivamente o, por lo menos, mientras nos conviniera. Nos habíamos hecho una idea bastante clara de lo que queríamos. Tuvimos mucho tiempo para discutirlo en las largas veladas de invierno, interrumpiendo las lecciones de lectura de la biblioteca.

—¡Lo que pudimos leer! —continuó Nicodemus—. ¡Sabíamos tan poco del mundo y teníamos tanta curiosidad! Aprendimos los rudimentos de la astronomía, electricidad, biología y matemáticas, música y arte. Yo, incluso, leí bastantes libros de poesía, a la que llegué a cobrar gran afición.

Pero lo que más me gustaba era la historia: los libros sobre el antiguo Egipto, los griegos y romanos, y sobre la Edad Media. En aquella época sólo los monjes sabían leer y escribir. Vivían retirados en monasterios; llevaban vidas sencillas, dedicados al estudio y a la escritura; se alimentaban de lo que cultivaban, construían sus propias casas que ellos mismos amueblaban. También fabricaban las herramientas requeridas y hasta el papel donde escribían. La lectura de estas cosas me fue dando ideas sobre cómo deberíamos organizar nuestra vida.

La mayoría de los libros versaban sobre los seres humanos; intentamos encontrar algo que se refiriera a nosotras, pero no había demasiado.

Es verdad que algo encontramos. Dos enciclopedias distintas incluían artículos sobre las ratas. En ellos descubrimos que éramos los animales más odiados de la tierra, después de las serpientes y de los virus. Lo cual nos pareció raro e injusto. Especialmente, al enterarnos de que a algunos parientes cercanos, como por ejemplo las ardillas y los conejos, se les aprecia bastante. Pero para la gente nosotras somos las que propagamos enfermedades. Supongo que llevan razón, aunque lo hacemos sin querer y, desde luego, nunca hemos causado tantas calamidades como los propios humanos.

Sin embargo, nos pareció que el principal motivo de su odio debía buscarse en el hecho de que viviéramos del robo. Desde los tiempos más remotos, las ratas han vivido en los alrededores de las granjas y de las ciudades humanas, han viajado en sus embarcaciones, han roído los suelos y han robado alimentos. Algunas veces hemos sido acusadas de morder a niños, pero ni yo ni ninguna de nosotras creemos que sea cierto, a menos que se tratara de alguna rata degenerada, criada en los peores tugurios urbanos. Y eso, por supuesto, puede ocurrir también entre las personas.

¿Se deducía de todo esto que no teníamos ninguna utilidad en el mundo? Una enciclopedia incluía una frase de elogio: «La rata común tiene un alto valor como animal, de experimentación en el campo médico debido a su resistencia, inteligencia, adaptabilidad y similitud biológica con el hombre». Sobre eso nosotras ya sabíamos un rato.

Pero había un libro escrito por un científico famoso que dedicaba un capítulo entero a las ratas. En él se decía que, millones de años atrás, las ratas habían estado por delante del resto de los animales y, en apariencia, habían intentado desarrollar una civilización propia. Estaban bien organizadas y construían unas colonias bastante sofisticadas en los campos. Sus actuales descendientes son las conocidas como «perros de las praderas».

Pero, por alguna razón, fracasaron. En opinión del científico, quizá se debiera a que la vida de aquellas ratas fue muy relajada. Mientras otros animales, concretamente los monos que habitaban los bosques, se iban robusteciendo tanto física como mentalmente, los perros de las praderas, por el contrario, se hicieron acomodaticios y perezosos y no realizaron progreso alguno. Llegó el día en que los monos salieron del bosque, caminando erguidos sobre sus patas traseras, y se apoderaron de las praderas y de casi todo lo demás. Y entonces, a las ratas no les quedó más remedio que convertirse en carroñeras y ladronas, y establecerse en los márgenes de un mundo regido por hombres.

Sin embargo, nos resultó de sumo interés que, al menos durante un período de tiempo, las ratas hubieran sido las más adelantadas. Nuestra pregunta era: si hubieran continuado en cabeza, llegando a desarrollar una auténtica civilización propia, ¿cómo sería ésta? ¿Habrían perdido la cola ellas también y caminarían ahora sobre las dos patas de atrás? ¿Habrían fabricado herramientas? Probablemente sí, aunque no en épocas tan remotas, ni en tal cantidad, pensamos nosotros, ya que una rata tiene una serie de herramientas naturales de las que el mono carece: nuestros dientes afilados y puntiagudos que jamás dejan de crecer. Tenga presente que los roedores pueden realizar tareas de construcción sin más utensilio que sus dientes.

Seguramente las ratas habrían desarrollado la lectura y la escritura, a juzgar por la afición con que nosotros lo habíamos tomado. Pero ¿y las máquinas? ¿Habríamos llegado a construir aviones? Quizás eso, no. Después de todo, los monos, al vivir en los árboles, sentían la necesidad de volar y emular a los pájaros con los que convivían. Quizá las ratas no tuvieran ese mismo anhelo.

Siguiendo con el razonamiento, una civilización ratonil nunca hubiese construido rascacielos, ya que las ratas prefieren vivir bajo tierra. Pero imagínese el interminable entramado de subterráneos a distintos niveles que habrían creado.

Dedicamos bastante tiempo a hablar y pensar sobre estas cosas y llegamos a la conclusión de que si esta civilización hubiera llegado a desarrollarse, no se parecería en nada a la humana. Prueba de ello fue que, al abandonar la mansión Bonifaz, tras permanecer ocho meses en ella, ninguno de nosotros sintió la más mínima tristeza. Nos había proporcionado cobijo, alimento y educación, pero no nos sentíamos realmente cómodos en ese lugar. Todas las cosas estaban concebidas para animales que miraban, se movían y pensaban de forma distinta a la nuestra. Aparte de que, al estar sobre la superficie de la tierra, no nos llegamos a sentir a nuestras anchas.

Así pues, al marcharnos, acordamos que nuestro nuevo hogar debería ser subterráneo; preferiblemente en una cueva, si dábamos con ella. Pero ¿dónde buscar? Lo pensamos cuidadosamente. Estudiamos mapas y atlas, de los cuales había muchos en la biblioteca. Al final, llegamos a ciertas conclusiones: para encontrar una cueva debíamos dirigirnos a una zona montañosa; no hay muchas cuevas en las llanuras. Y desde el punto de vista de la alimentación, debía estar situada cerca de una ciudad o, mejor aún, cerca de una granja.

En resumen, nuestra pretensión era una parcela cultivada, a ser posible grande, que tuviera un amplio granero y silos repletos de grano y que estuviera situada en una zona montañosa. Seguimos estudiando los mapas y creo que fue Jenner el que señaló esta área como la idónea. Gran parte de ella aparecía, en el mapa, rayada con líneas de cotación muy juntas, lo cual sirve para indicar las montañas, y encima de ellas las palabras «Parque Nacional de Montañas de los Abrojos». Más abajo, con letra menor: «Reserva de flora y fauna». Alrededor de esta zona, las montañas se convertían en colinas, y el mapa indicaba una campiña ondulada con bastantes carreteras, pero sin apenas ciudades, lo que, a nuestro parecer, daba a entender que aquellas tierras eran de labranza.

Teníamos razón, por supuesto, como usted ya sabe. Viajamos dos meses sin descanso, hasta llegar al «Parque Nacional Montañas de los Abrojos», pero al fin lo encontramos; ahora mismo estamos lindando con él. Hay muchas cuevas por aquí, la mayoría de las cuales nadie visita, ya que no se permite acceder en coche a las zonas protegidas. No hay más caminos forestales que unas pocas sendas para uso de los guardas y tampoco dejan que los aviones sobrevuelen el lugar.

Miramos en un montón de cuevas, grandes y pequeñas; algunas estaban secas, pero la mayoría eran húmedas. Sin embargo, antes de decidirnos por esta cueva y esta granja, ocurrió el encuentro con el buhonero.

Todo empezó de una forma bastante triste. Una mañana vimos a un hombre viejo tumbado en el bosque, junto a una de esas pistas para vehículos todo terreno, no lejos de aquí. Estaba muerto. No sabemos de qué murió; imaginamos que debió de sufrir un ataque al corazón. Vestía un traje negro, pasado de moda, pero limpio y sin remiendos. Tenía el pelo blanco y un rostro amable.

—¿Quién sería y a dónde iría? —preguntó Justin.

—Quien quiera que fuese —dijo Jenner—, no estaba autorizado a entrar aquí.

—Deberíamos enterrarle —dije yo.

Y así lo hicimos; no cavamos ninguna fosa, sino que lo cubrimos con hojas, piedras, ramas pequeñas y tierra hasta formar un gran montón, y fue, precisamente, al ir a buscar con qué levantar el túmulo, cuando Justin hizo el segundo descubrimiento. Éste estaba oculto a nuestra vista, entre los arbustos.

—Miren esto —nos gritó—. He encontrado un camión.

Era un modelo muy antiguo, con un pequeño morro redondeado, pero prodigiosamente limpio y reluciente. Habían cambiado el chasis, que ahora era cuadrado y amplio, y estaba pintado de rojo y oro. Tenía pequeñas ventanas con cortinas blancas y, entre aquéllas, en letras doradas, estaba escrita la siguiente inscripción:

EL BUHONERO DE LOS JUGUETES

JUGUETES

REPARACIONES

CAJAS DE PASATIEMPOS

MODELOS A ESCALA

JUEGOS ELÉCTRICOS

TODOS LOS TRABAJOS GARANTIZADOS

Era fácil adivinar que la camioneta había sido propiedad del anciano, que sería un vendedor ambulante y reparador de juguetes, el cual había convertido aquel vagón rojo y oro en su tienda y su hogar. Debió de ir al bosque para pasar la noche. Pero como, por supuesto, eso está en contra de la ley, tuvo que ocultar su vehículo tras unos arbustos, bajo una gran haya. Encontramos el lugar en el que había encendido una hoguera. Alrededor había dispuesto cuidadosamente unas piedras, manteniendo una distancia prudencial de los arbustos para no provocar un incendio. Detrás del haya corría un pequeño arroyuelo. Era un lugar lleno de paz.

También descubrimos lo que pudo haber sido la causa de su muerte. Una rueda del camión había embarrancado. Había una pala a su lado. Probablemente intentó desenterrarla con ella. Aquel trabajo debió de ser demasiado arduo para él solo y, al ir en busca de ayuda, se había desplomado.

Eso fue lo que dedujimos de lo que pudimos observar. Entonces surgió la pregunta:

—¿De quién es el camión ahora?

—De sus herederos —afirmé yo.

—Si es que los hay —replicó Jenner—, porque, a lo mejor, no los tenía. Da la impresión de haber sido un solitario.

—De todas formas —dijo alguien—, ¿cómo podríamos ponernos en contacto con ellos?

—Eso es verdad —dije yo—. No sabemos quién era y, aunque lo supiéramos, no podemos notificárselo a nadie. Por tanto, supongo que el camión es nuestro, si lo queremos para algo.

—¿Por qué no miramos lo que hay dentro?

22. El valle de los Abrojos

—SERÍA casi más sencillo decir lo que no había allí —continuó Nicodemus—. Aquel camión tenía la capacidad de un pequeño autobús y el anciano no había desaprovechado ni un centímetro cuadrado de su superficie. No quiero decir que fuera un amasijo de cosas; al contrario, todo estaba en su sitio: en un estante, en un gancho o en el armario.

* * *

Nos llevó cierto tiempo darnos cuenta cabal de qué clase de tesoro habíamos encontrado. La camioneta contenía, como cabría imaginar, gran cantidad de juguetes. También contaba con los utensilios cotidianos que el anciano utilizaba en su sencilla vida: una cama empotrada, una mesa de trabajo, una silla plegable, un cubo para acarrear agua, un plato, botes, cacerolas… Había una diminuta nevera con comida y algunas latas de guisantes, de judías, de melocotón en almíbar y cosas por el estilo.

Al principio, pensamos que la mayoría de los juguetes no nos servían para nada. Eran coches y camiones en miniatura, molinos de viento, tiovivos, aviones, barcos y muchas cosas más que, en su mayoría, funcionaban a pilas. Era divertido verlos, e incluso nos montamos en algunos. Aquello pareció, durante un rato, la mañana de Reyes.

Cuando nos cansamos, seguimos explorando el interior de la camioneta. Un poco más adelante encontramos varias cajas grandes, llenas de motores eléctricos de diversos tamaños, con los cuales reponía aquellos otros que se hubieran roto o descompuesto. Los había a docenas, desde unos muy pequeños, apenas mayores que un carrete de hilo, hasta otros que no podíamos casi mover.

E inmediatamente, junto a todas estas cosas, encontramos el auténtico tesoro: las herramientas del anciano. Estaban ordenadas en estanterías dentro de un armario metálico tan grande como un baúl. Allí había destornilladores, sierras, martillos, abrazaderas, tornillos de banco, llaves inglesas, alicates. Además tenía tornos para soldar, soldadores y taladros eléctricos. Y lo que resultaba más maravilloso aún: al ser herramientas para juguetes, tenían casi todas un tamaño diminuto y podíamos manejarlas fácilmente. Sin embargo, no eran de juguete: estaban forjadas de un acero bien templado, tan bueno como el instrumental de un relojero o de un dentista. Arthur fue el primero en percatarse.

—¿Os dais cuenta de lo que tenemos aquí? Podríamos crear nuestra propia tienda de maquinaria. Con todas estas herramientas y esos motores podríamos hacer cualquier cosa que nos propusiéramos…

—Podríamos —dijo Jenner—, pero olvidas una cosa.

—¿Qué?

—No tenemos electricidad. El anciano no podía hacer funcionar estos aparatos con pilas. Los pequeños motores de los juguetes, sí, pero no los de verdad, no esas herramientas mecánicas. Tenía que enchufarlas a la corriente. Ahí, en la pared, está el cable que usaba.

En efecto, un gran rollo de cable negro colgaba de un gancho de la pared, rematado con enchufes, macho y hembra, en ambos extremos.

En ese momento intervino otra rata de nombre Sullivan. Era muy amigo de Arthur y, como él, estaba interesadísimo en todo lo relacionado con los motores y la electricidad.

—Quizá —sugirió— nosotros también podamos conectarlo a la red de una casa.

—Y ¿cómo? —dije yo—. ¿Quién nos va a dejar?

—¿Recuerdan la cueva que vimos el otro día? ¿Aquella que nos pareció demasiado próxima a la granja?

* * *

Aquello supuso el principio de todo. El final ya lo ha visto usted misma. Se refería a la cueva que ha visitado esta noche.

Todos volvimos allí en tropel y la examinamos con más detenimiento. Estaba demasiado próxima a un asentamiento humano, al menos más de lo que habíamos previsto en un principio. Pero vimos el enorme rosal que crecía junto al chamizo del tractor donde, tras un buen trabajo de excavación, podíamos disimular una entrada.

Sin embargo, lo más decisivo fue darnos cuenta de que en aquel garaje había luz eléctrica.

El señor Fitzgibbon había tendido un cable bajo tierra que conducía la electricidad desde la casa hasta allí. Nosotras cavamos otro túnel, hicimos una derivación en esa acometida y así conseguimos recibir toda la electricidad que necesitábamos. Por allí cerca pasaba una tubería de agua. Con ella hicimos otro tanto y de esta forma conseguimos agua corriente. Después fuimos trasladando poco a poco las herramientas y los motores desde el camión del buhonero a la cueva. Ya casi habíamos acabado de cogerlas todas cuando, un día, el camión desapareció. Volvimos por lo que quedaba y vimos que ya no estaba allí; sólo quedaba la huella de la rueda embarrancada. Se conoce que los guardas del bosque habían dado con él y lo habían remolcado. Pero no llegaron nunca a descubrir el túmulo donde yacía enterrado el anciano.

* * *

Así construimos todo lo que puede usted ver a su alrededor. Nuestra colonia prosperó y creció hasta alcanzar los ciento quince miembros. Enseñamos a leer y a escribir a nuestros hijos. Disponíamos de gran cantidad de alimento, de agua corriente, electricidad, un ventilador que proporciona aire fresco, un ascensor, una nevera. Nuestros hogares, soterrados a bastante profundidad, eran templados en invierno y frescos en verano. Llevábamos una existencia cómoda, casi lujosa.

Y, sin embargo, no todo iba bien. Tras aquel primer brote de energía con que emprendimos el traslado de la maquinaria, y las tareas de excavación de túneles y dependencias…, se apoderó de nosotros, al terminar, una sensación de descontento como si se tratara de una enfermedad contagiosa.

Nos negamos a aceptarla en un principio, tratando de ignorarla o de combatirla con nuevas tareas: ampliamos habitaciones, fabricamos muebles más bonitos, alfombras para las entradas…, cosas que, en realidad, no eran necesarias. Aquello me recordó un libro que leí en la mansión Bonifaz mientras buscaba artículos sobre las ratas. Contaba la historia de una mujer, la señora Jones, que vivía en una pequeña ciudad. Un día compró una aspiradora. Hasta entonces ella, como el resto de sus vecinas, con una escoba y una fregona había mantenido su casa limpia como un espejo. Pero con la aspiradora lo hacía más rápido y mejor y, muy pronto, la señora Jones se convirtió en la envidia de todas las amas de casa de la ciudad…, hasta que ellas también compraron el aparato en cuestión.

El negocio de aspiradoras tuvo tanto éxito que, de resultas, la compañía que las fabricaba abrió una filial en aquella ciudad. La nueva fábrica consumía mucha electricidad, por supuesto, y también las mujeres con sus aspiradoras; por todo ello, la compañía eléctrica del municipio no tuvo más remedio que levantar una planta eléctrica más grande para satisfacer tanta demanda. En sus hornos se quemaba carbón y sus chimeneas vertían día y noche una negra columna de humo que cubría toda la ciudad de una gruesa capa de hollín y que hacía que los suelos de todas las casas estuviesen más sucios que nunca. Pero las mujeres de aquella ciudad, gracias a un trabajo redoblado, conseguían mantener sus suelos casi tan limpios como antes de que la señora Jones comprase su aspiradora.

Aquel relato formaba parte de un libro de ensayo, y el motivo por el cual lo leí con tanto interés fue su título: «Carrera de ratas», que, según entendí, se refiere a una carrera en la que, por mucho que se corra, no se llega a ninguna parte. Pero no se ocupaba para nada de las ratas en todo el libro, y sentí que le hubieran puesto ese título porque pensé que aquello no era una carrera de ratas sino de humanos y que ninguna de nosotras, con dos dedos de frente, cometería semejante tontería.

Y, sin embargo, ¡ahí tiene usted! Nosotras estábamos atrapadas en algo muy parecido a una «carrera de hombres» y sin nada que lo justificara. Y lo peor de todo es que, incluso, nuestros proyectos de trabajo no nos llenaban. Llevábamos una vida muy cómoda. Yo pensaba en lo que aquel científico había escrito sobre nuestros antepasados de las praderas y aquello me preocupaba.

Lo mismo les ocurría a muchos otros miembros de la colonia. Convocamos una asamblea, mejor dicho, una larga serie de reuniones que se prolongaron durante más de un año. En ellas hablamos, discutimos, sopesamos argumentos y recordamos nuestras veladas en la mansión Bonifaz en las cuales habíamos imaginado cómo podría ser una civilización de ratas. Con bastante extrañeza observé que Jenner, mi viejo e íntimo amigo, intervenía poco en aquellas discusiones; permanecía en silencio, bastante taciturno y sin interés. Pero la gran mayoría compartía mi parecer y, lentamente, ciertas cosas fueron quedando claras; comprendimos nuestros problemas y, hasta donde pudimos, les dimos una respuesta.

En primer lugar, llegamos a la conclusión de que el hallazgo del camión del buhonero, que nos había parecido una suerte enorme, en realidad nos condujo a una trampa que más bien debíamos haber evitado. Como resultado estábamos robando más que nunca: no sólo comida, sino electricidad y agua. Hasta el aire que respirábamos nos llegaba gracias a un ventilador robado, que movía una electricidad también robada.

Desde luego, eso nos permitía llevar una vida aparentemente sin espinas. No teníamos apenas trabajo porque la vida de un ladrón se basa siempre en el trabajo de los demás.

En segundo lugar existía el miedo, presente en todos nuestros corazones, a que nos sorprendieran. Quizá no tanto a eso, ya que habíamos tomado nuestras precauciones, como a ser descubiertos. Estábamos seguros de que el señor Fitzgibbon se había dado cuenta de que parte de su cosecha desaparecía. Y, a medida que nuestro grupo crecía, teníamos que coger más y más.

Había empezado a revestir algunas cubetas de grano con chapas metálicas. Aquello no nos preocupaba en sí, porque sabíamos cómo abrir las puertas. Pero supongamos que se viera obligado a cerrarlas con un candado; podríamos cortar los candados o, incluso, horadar las láminas protectoras, ya que disponíamos de herramientas para hacerlo, pero eso conducía a un callejón sin salida: ¿qué pensaría el señor Fitzgibbon de unas ratas capaces de atravesar el metal?

Todas esas cosas nos preocupaban y de ellas hablábamos, esforzándonos por solucionarlas. Pero no podíamos encontrar respuestas sencillas… porque no las había.

Lo que, sin embargo, sí existía era una solución drástica.

* * *

Yo comencé a dar largos paseos por el bosque. Una idea rondaba en mi mente. Unas veces iba solo; otras, alguien me acompañaba.

Cierto día salí con Jenner. No le había hablado aún de mi idea, ni lo hice aquella mañana tampoco; tan sólo le propuse una dirección. Nos aprovisionamos de comida para el almuerzo. Recuerdo que era un día de otoño, luminoso y templado; las hojas de los árboles, movidas por el aire, susurraban y algunas ya amarilleaban.

En mis paseos había explorado las sendas de los jeeps con intención de descubrir a qué lugares iban y cuáles no pisaba nadie, ni siquiera los guardas. ¿Cuáles eran los rincones más salvajes del bosque?

De vez en cuando intentaba recabar información. Así, por ejemplo, pregunté a dos ardillas si sabían qué había al otro lado de una montaña que se alzaba ante mí. Pero eran unas tontas criaturas temerosas y, después de mirarme sorprendidas, las dos treparon velozmente a un roble desde donde, a grandes voces y agitando sus colas, me soltaron una sarta de improperios que no acabaron hasta que me alejé de allí. También pregunté a unas ardillas listadas, que fueron más educadas. No podían contestar a lo que les preguntaba. ¡No se habían alejado nunca de dónde habían nacido más que unos cuantos metros! Me aconsejaron que preguntara a los pájaros y se refirieron a uno en concreto: un viejo búho, que era famoso en todo aquel bosque. Incluso me dijeron cómo llegar al enorme árbol en el que tenía su nido.

Aquello fue el inicio de mis contactos con el búho. Él conocía cada árbol, cada senda y cada piedra del bosque. Como usted sabe, su instinto no le predisponía amistosamente hacia nosotras, ni tampoco hacia los ratones, pero cuando le referí nuestra vida pasada en NIMH y nuestra fuga, su interés creció. Aunque nunca llegó a confesarlo, yo creo que varias noches había estado observando nuestras actividades desde el aire. Sea como fuere, era curioso y escuchó con atención el relato de nuestros problemas y mis ideas para solucionarlos. He hablado con él muchas veces desde aquel día.

Fue él quien me habló del valle de los Abrojos.

Este valle se encuentra en el corazón del bosque, más allá del gran árbol. Las huellas de los jeeps no lo cruzan, ni siquiera pasan por las cercanías ya que las montañas que lo rodean lo impiden; son demasiado escarpadas y rocosas incluso para vehículos todo terreno y, además, están cubiertas de matorrales espinosos. El búho me aseguró que en todos los años que él había volado sobre la comarca, jamás había visto ser humano alguno.

Sin embargo, el fondo del valle es un llano abierto, de más de un kilómetro de largo; una muralla de paredes escarpadas lo rodea. Hay tres lagunas a las que deben de afluir arroyuelos, ya que nunca se secan. El búho me dijo que, en días claros, había visto peces en ellas. Y yo pensé si las ratas seríamos capaces de tejer redes o aparejar anzuelos para pescar.

Aquel valle fue el que buscaba el día que salí con Jenner.

Seguí el meticuloso itinerario que el búho me había trazado; pero, aun así, tardamos medio día, a buen paso, en llegar a la falda de la montaña. Después, durante más de una hora, trepamos y trepamos por zonas muy escarpadas que no presentaban mayor dificultad, ya que nosotras somos mucho mejores escaladoras que los hombres y, además, al ser más pequeñas, tenemos pocos problemas para sortear los bosquecillos de maleza. Desde la cima de aquella cordillera pudimos, al fin, contemplar la otra parte. Allí abajo vimos el valle que se extendía a nuestros pies.

Era un hermoso paraje solitario y tranquilo. Entre las copas verdes y amarillas de los árboles acerté a ver una de las lagunas, en cuyas aguas se reflejaba el sol. Se me ocurrió pensar que mis ojos y los de Jenner eran los primeros que lo veían. Pero no era cierto, pues, al descender al valle, apareció de repente un ciervo entre los árboles frente a nosotros y se alejó saltando colina abajo. Allí había animales salvajes. ¿Sospecharían ellos que al otro lado de aquellas paredes existían ciudades, carreteras y personas?

Un bosque de robles y arces, de gran extensión, cubría la mayor parte del valle, pero junto a una de las lagunas vi aquello que esperaba descubrir: una amplia zona despejada, un claro donde sólo crecía hierba y flores salvajes. Se encontraba en el otro extremo del valle y detrás se alzaba la pared de la montaña: una vertiente escarpada con grandes promontorios de piedra, es decir, trampolines de granito que sobresalían dos tres metros encima del valle.

—Podríamos vivir aquí —le insinué a Jenner.

—Supongo que sí —se limitó a decir él—. Es un bello lugar. Pero está muy lejos del granero. Piensa en la distancia que tendríamos que recorrer con el grano a cuestas. Y no hay electricidad.

—Podríamos cultivar nuestros propios alimentos —dije yo. Iba a añadir, aunque no lo hice: y quizás, algún día, podamos producir esa electricidad por nuestros medios, si decidimos que la necesitamos.

—No sabemos hacerlo —replicó Jenner—; y, en todo caso, ¿dónde los cultivaríamos?

—Aquí mismo. Sería fácil despejar esto de yerbajos y arbustos, y si cavamos en la ladera de la montaña, debajo de las rocas salientes, tendremos una cueva todo lo espaciosa que queramos, seca y cálida, con un buen techo y con capacidad suficiente para albergar a miles de ratas.

—No somos tantas.

—Pero podríamos serlo algún día.

—¿Para qué trasladarnos? Estamos en un sitio mejor que éste. Tenemos toda la comida que queremos. Y, además, electricidad, luz y agua corriente. No puedo entender por qué todo el mundo se obstina en cambiar las cosas de como están.

—Porque todo lo que tenemos es robado.

—¡Qué tontería! ¿Es un robo que los granjeros aprovechen la leche que sacan de sus vacas o los huevos de sus gallinas? Lo que sucede es que son más espabilados que ellas y ya está. Pues bien, la gente es nuestra vaca. Si somos lo bastante listos, ¿por qué no vamos a cogerles su comida?

—No es lo mismo. Los granjeros alimentan a sus vacas y sus gallinas y las cuidan. Nosotras no hacemos nada a cambio de lo que tomamos. Además, sí seguimos así, acabarán por descubrirnos.

—Y ¿qué importa? ¿Qué puede sucedernos? Los humanos han tratado de exterminarnos durante siglos, pero nunca lo han logrado. Y, encima, nosotras somos las más listas de nuestra especie. ¿Qué van a hacer? ¿Dinamitarnos? Deja que lo intenten. Ya daremos con el lugar donde hayan colocado la dinamita y la utilizaremos contra ellos.

—Y entonces se darán cuenta de todo. ¿No te das cuenta, Jenner? Si hiciéramos algo así se darían cuenta de quiénes somos y de lo que sabemos. Y entonces sólo pueden pasar tres cosas: o nos dan caza y nos matan; o, tras capturarnos, nos ponen en una barraca de feria; o, peor aún, nos devuelven a NIMH. Y esta vez para siempre.

—No me creo nada de eso —dijo Jenner—. Tú tienes esa idea metida en la cabeza: tenemos que empezar desde cero, trabajar mucho y construir una civilización de ratas. Y yo me pregunto: ¿por qué empezar sin nada cuando podemos tenerlo todo? Tenemos ya una civilización.

—No, no es cierto. Vivimos a expensas de otros, como las pulgas del lomo de un perro. Si el perro se ahoga, las pulgas van detrás.

* * *

Así empezó una discusión que nunca tuvo un fin definitivo. Jenner no aceptaba mi punto de vista, ni yo el suyo. No se trataba de que fuese perezoso y no quisiese trabajar. Lo que sucedía se resume en que él era más cínico que nosotros y no le importaba robar. Era un pesimista. Nunca creyó con firmeza que pudiéramos abrirnos paso por nuestros propios medios. Y a lo mejor tenía razón. Pero yo, y la mayoría de nosotros, nos sentíamos en la obligación de intentarlo, por lo menos. Si fracasábamos…, bueno, entonces, supongo que tendríamos que volver aquí o buscar alguna otra finca. O, incluso, olvidarnos de todo aquello que hemos aprendido y volver a robar basuras.

Y así empezamos a preparar el Plan. Hemos tardado mucho tiempo. Esta primavera hará tres años que empezamos a fijarnos en lo que hacía el señor Fitzgibbon y en cómo lo hacía para obtener alimento de la tierra. Recopilamos libros y revistas sobre agricultura. En seguida nos dimos cuenta de que para dejar de robar definitivamente, debíamos robar durante un tiempo más que nunca. Hemos acumulado provisiones para dos años, de manera que incluso si el primer año no conseguimos una buena cosecha, estamos seguros de que no pasaremos hambre. Ya hemos transportado dos tercios al valle de los Abrojos y hemos cavado una cueva para almacenarlas debajo de una gran roca y que se conserven secas. Tenemos semillas y arados propios, hemos limpiado y roturado la parte de las tierras que están junto a la laguna y, dentro de unos días, empezaremos a sembrar por primera vez. Hemos hecho hasta canales de irrigación para caso de inundación.

Nos hemos fijado unas fechas, una especie de cuenta atrás, y a principios de junio estaremos, fuera de esta cueva, lejos del granero del señor Fitzgibbon, y espero que sea para siempre.

23. Atrapada

—HABLANDO de plazos y cuentas atrás —dijo de repente el señor Cronos—, tenemos una cita esta tarde. Nos estamos retrasando.

El reloj del despacho de Nicodemus marcaba las cinco.

—La señora Fitzgibbon pone la comida a Dragón a las seis —dijo pausadamente, aunque en su voz la señora Frisby captó un deje de frialdad. Todos la miraron a ella.

—Estoy dispuesta —dijo quedamente—, pero aún quedan unos minutos y hay una pregunta que no han contestado todavía. ¿Por qué Jonathan nunca me contó nada de NIMH, ni de los demás?

El señor Cronos tomó la palabra:

—Intentaré explicártelo. Cuando Nicodemus y sus compañeros se trasladaron a la cueva junto al rosal, nos invitaron a Jonathan y a mí a vivir con ellos, ya que, después de todo, para entonces habíamos estado juntos muchos meses, y eso fue lo que hicimos en un principio. Pero, después de unas semanas, decidimos marcharnos. Hazte cargo, éramos diferentes y los dos nos sentíamos extraños al tratar siempre y exclusivamente con ratas, a pesar de que fueran nuestras mejores y más íntimas amigas. Por lo que a mí respecta, yo quería más soledad y menos bullicio; Jonathan, por el contrario, era joven y sentía la falta de una compañera. De modo que nos fuimos a vivir los dos, al principio, al sótano de la vieja granja donde todavía resido. Después Jonathan te conoció a ti; en algún arroyuelo del bosque, creo recordar que me dijo…

—Sí —dijo la señora Frisby—, de eso me acuerdo.

—De ahí en adelante comenzaron sus preocupaciones. Él no quería tener secretos contigo, pero no sabía cómo decirte una cosa; me consta que Nicodemus te ha explicado que las inyecciones de NIMH tenían dos efectos. Uno de ellos consistía en que ninguno de nosotros parecía envejecer en absoluto. Los niños sí crecían, pero los adultos se habían estancado. Al menos en apariencia, las inyecciones habían logrado que nuestra vida aumentara aún más de lo que el doctor Schultz previera.

»Ahí tienes la razón de por qué a Jonathan le resultaba espantoso tener que decirte eso. Tú no habías sido inyectada nunca. Aquello significaba que él seguiría siendo joven, mientras tú envejecerías más y más hasta que, por fin, morirías. Él te amaba y apenas podía soportar aquella idea. Sin embargo, pensaba que si a él le resultaba descorazonador, ¡cuánto más doloroso sería para ti! Aquello era lo que le impedía contarte nada.

»Llegado el momento, te lo hubiera dicho; yo sé que ésa era su intención. En realidad, tú misma lo hubieras descubierto al ver lo que sucedía. Pero era una tarea comprometida y la fue aplazando hasta que… fue demasiado tarde.

—¡Pobre Jonathan! —dijo la señora Frisby—. Debió habérmelo dicho. No me hubiera importado. Pero mis hijos, ¿ellos también…?

—¿…tendrán vidas más largas? —completó Nicodemus—. No lo sabemos aún. Creemos que sí, pero nuestros propios hijos no han crecido lo suficiente para estar seguros. Lo que sí sabemos es que han heredado nuestra capacidad para aprender. Dominan la lectura casi sin esfuerzo.

Se levantó, cogió sus gafas de leer y miró el reloj. Pero la señora Frisby volvió a reclamar su atención.

—Una última cuestión —y preguntó—: ¿Qué fue de Jenner?

—Se marchó —dijo Nicodemus—. Estuvo en contra del Plan desde el principio. Durante las discusiones intentó persuadir a los demás para que se opusieran a él. Sólo unos cuantos le secundaron. Pero hay otros más que no están convencidos del todo; éstos van a quedarse con nosotros para intentar llevarlo a cabo.

»Aunque las discusiones se mantuvieron en un clima amistoso, lo que colmó la paciencia de Jenner fue nuestra decisión de destruir las máquinas.

—¿Que las van a destruir?

—Por dos razones: la primera, por si alguien descubre la cueva alguna vez, para no dejar evidencias de lo que hemos estado haciendo; que no vean más que trozos descabalados de metal y escombros semejantes a cualquier otro basurero. Arrancaremos los cables eléctricos, las luces y las conducciones de agua. Taparemos todos los túneles que conduzcan al interior.

»Pero la otra razón es aún más importante. Cuando nos hayamos instalado en el valle de los Abrojos, pasaremos momentos difíciles. Lo sabemos y estamos preparados para resistirlos. Si esta cueva siguiese disponible, con máquinas y luces, y si las alfombras y el agua corriente continuasen aquí, la tentación de abandonar aquello y volver sería tremenda. Y queremos evitarla.

»Cuando Jenner oyó aquella decisión, que acordamos en una asamblea, se puso verdaderamente furioso. Nos llamó idiotas y soñadores, y se marchó de malos modos de la reunión. Unos días más tarde, él y sus seis seguidores abandonaron el grupo para siempre. No sabemos su paradero, pero suponemos que intentarán encontrar algún lugar donde empezar una vida semejante a ésta.

»Les deseo buena suerte, pero sé que tendrán problemas. No encontrarán ningún buhonero esta vez, y tendrán que robar las máquinas y todas las demás cosas. Eso nos preocupa en parte, ya que si los capturan ¿quién sabe lo que podría pasar? Pero nada podemos hacer. Nosotros seguiremos adelante con el Plan y, una vez llegados al valle de los Abrojos, creo que nuestras preocupaciones cesarán.

Justin se puso de pie.

—Es hora de irnos.

Recogió el papel que contenía el somnífero.

La señora Frisby, Justin y el señor Cronos recorrieron juntos el largo pasillo que conducía al rosal.

—Acuérdate: cuando salgas del agujero de la cocina —dijo el señor Cronos— te hallarás debajo de un armario. El espacio es estrecho, pero suficiente para moverse. Avanza unos pasos y podrás ver la habitación. La señora Fitzgibbon estará allí, preparando la cena a su familia. Cenan a las seis, más o menos. Cuando haya acabado le pondrá la comida a Dragón, que no estará en la cocina sino esperando fuera, en la puerta del porche. Ella no le deja pasar mientras cocina porque se pone pesadísimo y se mete entre las piernas.

»A la derecha verás la escudilla. Es azul y tiene varias veces escrita alrededor la palabra «Kitty». La cogerá, la llenará de comida y la volverá a dejar en el mismo lugar.

»Entonces, observa con mucha atención: irá a la puerta para dejar entrar al gato. Ése es el momento. Estará de espaldas a ti y tiene que recorrer unos seis metros; la cocina es muy grande. La escudilla estará a algo más de medio metro. Asegúrate de haber abierto el sobre. Entonces sal corriendo, vierte el contenido en la comida y vuelve a toda velocidad. No deberás estar a la vista cuando el gato entre. Te lo digo por experiencia propia.

—¿Fue así como se hirió?

—Llegué unos segundos tarde. Creí que aún me daba tiempo. Me equivoqué.

En el arco del rosal, el señor Cronos los dejó. Con su escayola no sería capaz de pasar por el agujero de la cocina; no tenía sentido continuar más allá.

La señora Frisby y Justin salieron del rosal y miraron a su alrededor. Aún había luz, aunque el sol estaba sobre el horizonte. Frente a ellos, a sesenta metros de allí, se alzaba la gran casa blanca. Dragón ya estaba en el porche, sentado justo delante de la puerta, a la que miraba pacientemente. A la derecha se encontraba la caseta del tractor, y detrás, la valla del patio del granero y el granero, el cual proyectaba una sombra muy larga. A su espalda se recortaban el bosque y las montañas; en el otro lado, la señora Frisby podía ver la gran piedra situada en el centro de la huerta, cerca de la cual sus hijos la aguardaban. En cuanto cumpliera su misión —pensaba ella—, iría a reunirse con ellos. Debía preparar todo para el traslado.

—Vamos a meternos por el lado derecho de la casa —dijo Justin en voz baja—. Sígame.

Fueron hacia allá, por el borde del patio, ocultándose entre las sombras, sin perder de vista a Dragón. Justin aún llevaba el zurrón al hombro y puso en él los paquetes del preparado.

Había un sótano bajo el cuerpo central de la casa de los Fitzgibbon, pero la gran cocina había sido añadida posteriormente. Descansaba sobre una cimentación de hormigón armado que sólo dejaba un espacio mínimo debajo. Mientras se aproximaban a aquellos bloques grises, la señora Frisby observó que hacia la mitad, a pocos centímetros del suelo, había un cuadrado de un gris más oscuro. Era un agujero de ventilación protegido por una mampara. Cuando llegaron allí, Justin cogió el marco, tiró de una esquina y la rejilla se abrió.

—La hemos aflojado un poco —explicó, sosteniéndola mientras pasaba la señora Frisby—. Con cuidado —le advirtió—. Está oscuro. Hay un escalón de unos treinta centímetros. Salte sin miedo. Hemos echado paja para que no esté tan duro.

Conteniendo la respiración, la señora Frisby saltó a ciegas en medio de la oscuridad y sus pies tocaron una almohada de paja. A los pocos instantes, Justin aterrizaba a su lado. Se encontraban bajo la cocina de los Fitzgibbon.

—Ahora —dijo con su voz suave— mire a su izquierda. ¿Ve esa mancha de luz? Ése es el agujero. La luz viene de la cocina. Hemos amontonado tierra debajo para que el acceso sea más fácil. ¡Vamos!

La señora Frisby le siguió; al llegar a aquel agujero brillante pudo ver algo de lo que la rodeaba. Había caminado sobre tierra seca y fresca al tacto; por encima de sus cabezas había gruesos travesaños de madera sobre los que descansaba el suelo, y encima de ellos, las tablas. Bajo el agujero se alzaba una pequeña montaña de barro. Subieron por ella y Justin susurró:

—Ya no puedo ir más allá, no quepo; la esperaré aquí. Vuelva a bajar en cuanto haya acabado. Aquí tiene el somnífero —le entregó el sobre de papel—; acuérdese de abrirlo antes de salir hacia la escudilla de Dragón. ¡Deprisa! Oigo moverse a la señora Fitzgibbon. Está haciendo la cena. ¡Tenga cuidado y… buena suerte!

La señora Frisby pasó primero el paquete. Después, con el mayor sigilo posible, se apoyó en ambos lados y, dándose impulso, se introdujo en la cocina.

Allí dentro había luz. Pero no exageraba el señor Cronos cuando afirmó que el techo estaría bajo. La distancia entre el suelo y el fondo del armario era de menos de tres centímetros. No podía desplazarse cómodamente, tuvo que pegarse al suelo y reptar. A los pocos pasos descubrió que estaba temblando.

«Mantén la serenidad —se dijo a sí misma—, no te pongas histérica o harás alguna tontería que lo estropeará todo».

Después de esa reprimenda continuó a rastras hasta llegar casi al borde del armario. Se detuvo. Desde allí podía abarcar la cocina bastante bien. Al otro lado, justo enfrente de ella, había una gran cocina de gas y delante estaba la señora Fitzgibbon, que en ese momento tapaba una olla. Desde debajo del armario la señora Frisby no podía verle la cabeza, sólo llegaba hasta los hombros.

—Bueno —dijo la señora Fitzgibbon como para sí misma—, el estofado está hecho, el pan en el horno y la mesa puesta.

¿Dónde estaría la escudilla del gato? La señora Frisby miró a su derecha como le había dicho el señor Cronos. Allí estaba, de color azul, con unas letras escritas en un lado. Sin embargo, algo no concordaba. No se encontraba a medio metro del armario, sino a casi metro y medio; el lugar donde debía haber estado lo ocupaban cuatro patas de madera. Se dio cuenta de que lo que veía era la parte de abajo de un taburete.

«No importa —pensó—. Lo que hay de más no es tanto. El señor Cronos no mencionó el taburete, pero quizá lo han cambiado de sitio».

Se arrastró hasta ponerse lo más cerca posible de la escudilla, sin dejarse ver, y rasgó el paquete.

Acababa de hacerlo cuando la señora Fitzgibbon se retiró de la cocina. Aparecieron sus manos que recogieron el tazón. La oyó dejarlo sobre una repisa encima de su cabeza; después, el sonido de un abridor y el de una cuchara al rebañar. A continuación volvió a ponerlo en el suelo; un fuerte olor a pescado emanaba de la comida del gato. La señora Frisby avanzó. ¡Ahora!

Atravesó como una flecha la habitación con los polvos en la mano, que se disolvieron instantáneamente en la gelatina de la comida. Sin soltar el papel, dio media vuelta y corrió hacia el aparador.

Se oyó un golpe seco y la luz se hizo más débil. El techo, inexplicablemente, se había hecho curvo y estaba lleno de pequeñas lunas redondas. La señora Frisby siguió corriendo… y dio con la cara en una pared metálica, dura y fría.

Una voz gritó:

—¡Madre! No dejes pasar a Dragón todavía, he atrapado un ratón.

Billy, el hijo pequeño de los señores Fitzgibbon, había estado todo el tiempo en la cocina, sentado en cuclillas sobre el taburete. Comía cerezas que iba cogiendo de un escurridor, el mismo que ahora, del revés, aprisionaba a la señora Frisby.

24. Las siete ratas muertas

DESDE una jaula de pájaros, la señora Frisby vio cenar a los Fitzgibbon. También a ella le habían dejado comida sobre el suelo: migas de pan, queso y unos trozos de zanahoria, además de un pocito con agua. Hasta hacía pocos meses aquella jaula la ocupaba un canario amarillo. Porggy, así se llamaba, vivió en ella cinco años y acabó muriendo de viejo.

Para sacarla del escurridor, Billy había deslizado un cartón por debajo. Durante la operación le dio un buen pellizco en una pata, y ahora le dolía al caminar. Primeramente la habían trasladado a una caja de zapatos.

—¿Puedo quedármelo? —le había preguntado Billy a su madre.

—¿Para qué, si no es más que un ratón de campo?

—De mascota. Me gusta —Billy intentaba verla a través de los agujeros que había hecho en la tapa, pero dentro estaba oscuro.

—Bueno, pero sólo unos días. Y tendrás que darle de comer.

—Me parece que lo voy a poner en la jaula de Porggy. En esta caja no lo puedo ver. Debe de estar hambriento; estaba intentando comerse la comida de Dragón. ¡Serás tonto! Podrías haber muerto.

Al principio nadie se había dado cuenta del trocito de papel, y después, distraídamente, la señora Fitzgibbon lo recogió y lo echó a la basura.

¡Unos días! La señora Frisby se sentía desfallecer. Y después de esos días…, ¿qué? ¿La dejarían marchar o pediría Billy que se quedase un poco más? Pero incluso si la liberaban… sus hijos estaban solos; las ratas iban a ir esa noche a trasladar la casa. ¿Por qué habría tenido Billy que escoger ese día precisamente para sentarse en el taburete? No tenía ánimo para comer los alimentos esparcidos por el piso de la jaula. Sentía ganas de llorar.

Paul entró para cenar, seguido de su padre. Al ver al ratón en la jaula, le dijo a su hermano:

—¿Por qué no lo sueltas? El pobrecito está muerto de miedo.

—No es verdad, es que no está acostumbrado a la jaula.

—¿Qué te apuestas a que se muere?

—¡A que no!

—No se puede meter en jaulas a animales salvajes, así, sin más. Hay que cogerlos cuando son pequeños.

—Pues es lo que hacen en los zoos.

—Sí, pero ellos saben de eso mucho. Y además también allí mueren bastantes.

—Lo raro es que estuviera aquí —dijo la señora Fitzgibbon—. No había visto ninguna señal de ratones. No sabía que los tuviéramos en casa.

Todos se sentaron a la mesa y la madre empezó a servir el estofado. Era una rústica mesa cuadrada, muy grande, en la que podían sentarse, además de la familia, los cuatro jornaleros que faenaban para ellos en época de siembra y cosecha. Los Fitzgibbon se sentaban todos juntos a un lado.

La jaula de la señora Frisby estaba colgada de una percha en la esquina opuesta de la habitación. Estaba bastante alta, de modo que el suelo sobre el que se acurrucaba quedaba encima de sus cabezas. Ella podía observarlos con sólo asomarse, pero si retrocedía al fondo de la jaula no podían verla, ni ella tampoco a ellos. Seguía esperando que Paul ganase la discusión o que al menos convenciese al señor o a la señora Fitzgibbon de que la dejaran en libertad.

Pero, como ese momento a Paul sólo le preocupaba la comida, ella retrocedió sin hacer ruido hasta el fondo de la jaula. Había una puerta corrediza a un lado, a media altura. Billy la había abierto para encerrarla. Recordó la historia de Nicodemus y la miró con cuidado preguntándose si sería capaz de escalar hasta ella y abrirla una vez allí. No en ese momento, sino más tarde, cuando todos hubieran salido de la habitación. Quizá lo lograra, aunque parecía bastante grande y pesada.

Volvió a pensar en sus hijos. Seguramente al cabo de un tiempo Justin se daría cuenta de que algo había salido mal. Iría a hablar con los niños, pero ¿qué les diría?:

«Chicos, vuestra madre entró en la cocina donde estaba Dragón y no ha vuelto» No. Pero, dijera lo que dijera, ellos se sentirían tremendamente asustados y preocupados. ¡Pobre Cynthia! ¡Pobre Timothy! ¡Pobres todos!

Le quedaba una pequeña satisfacción. Dragón, al que habían dejado pasar una vez enjaulada ella, había devorado ansiosamente todo el contenido de la escudilla, somnífero incluido, ronroneando al rebañar el fondo del tazón.

Billy estaba mirando la jaula.

—¡Mira! —gritó—. Estaba andando, lo he visto. Ya os dije que estaba bien.

La miraba subido a la silla.

—¡Billy!, estate en tu sitio y cómete el estofado —dijo la señora Fitzgibbon—. El ratón puede esperar.

—A propósito de ratones —dijo el señor Fitzgibbon, que había ido a la ciudad aquella tarde—, hoy había bastante revuelo en la ferretería de Henderson.

—¿Por los ratones?

—No, pero casi. Por unas ratas. Entré para encargar el eje y había un grupo de gente bastante grande hablando de algo extraño que ha sucedido: parece que seis o siete ratas se electrocutaron hace unos pocos días. Muy extraño. Henderson vende motores, tiene muchos puestos en estanterías. Las ratas, por algún motivo, se habían subido a una. Según él, parecía como si hubieran estado enredando con uno de los motores, para llevárselo.

—Eso es nuevo —dijo Paul—. Ratas que roban motores.

—No es verdad que fuera eso, desde luego. Además, sucedió durante la noche. Cuando Henderson entró en la tienda a la mañana siguiente y dio las luces, se encontró con que los plomos estaban fundidos. Vio a las ratas agrupadas alrededor del motor que había quedado enchufado, aunque estaba apagado. Se habían puesto a roer el aislador por alguna razón, al menos eso es lo que él cree. Provocaron un cortocircuito y, como estaban todas juntas, la corriente pasó por todas ellas y las mató.

—¡Una buena trampa, diría yo! —señaló la señora Fitzgibbon.

La señora Frisby escuchaba la conversación con gran interés. Dragón se había echado en el suelo con aire adormilado.

—¡Espera! —dijo el señor Fitzgibbon—. Eso no es más que el principio. Se conoce que al semanario local le faltaban noticias. Se enteraron de lo que había pasado y mandaron a su corresponsal.

—Fred Smith —dijo la señora Fitzgibbon.

—Sí. Bueno, pues Fred escribió un artículo titulado «RATAS MECANIZADAS INVADEN UNA FERRETERÍA» o algo así, y tuvo más éxito del que esperaba. A raíz de lo cual, creedlo o no, el Gobierno Federal intervino en el asunto. Enviaron una patrulla del Servicio de Salud Pública con un camión lleno de material.

—¿Sólo por siete ratas? —dijo Billy—. Deberían mandar otro aquí. Nosotros tenemos más.

—Eso es justo lo que yo dije —continuó el señor Fitzgibbon—; y ¿sabéis qué?, que van a venir. Yo lo dije en broma, por supuesto, pero el que estaba a cargo del grupo se lo tomó muy en serio. Me preguntó dónde estaba la granja, a qué distancia, cuántos acres tenía, qué cultivaba, cuántas ratas creía yo que habría… Parecía realmente interesado. Les hubiera gustado examinar a las ratas muertas de la tienda de Henderson, pero no han podido porque ya las había tirado a la basura y, al llegar al basurero de la ciudad, las habían quemado.

—Nunca oí nada semejante —dijo la señora Fitzgibbon—. Todo ese jaleo por unas ratas muertas.

—Pues yo sí —dijo Paul—. Y apuesto a que sé lo que están buscando.

—¿Qué?

—Creen que las ratas tienen la rabia. No quieren decirlo para no asustar a la gente.

—¿Qué es la rabia? —preguntó Billy.

—Una enfermedad —contestó el señor Fitzgibbon—. Y muy peligrosa, propagada por algunos animales. Sabes Paul, probablemente tengas razón. Eso explicaría por qué el Servicio de Salud Pública está interesado en el asunto: para controlar la epidemia. De todas formas, tienen pensado revisar las ratas de toda esta zona.

—¿No os acordáis —continuó Paul— de hace unos años, cuando todo el mundo tuvo que encerrar a sus perros y la gente disparaba a los que veían por ahí? Por eso ahora guardan silencio hasta que estén seguros del todo. Y además, otra cosa: en la escuela nos enseñaron, en el curso de veterinaria, que cuando un animal empieza a comportarse de forma extraña puede ser un síntoma de rabia. Y masticar cables de la luz es bastante extraño.

—¿Y creen que las ratas de aquí pueden estar infectadas? —La señora Fitzgibbon parecía preocupada.

—Supongo que sí —dijo el señor Fitzgibbon—, aunque de rabia no dijeron nada.

—¿Cuándo van a venir?

—Pasado mañana; el sábado a primera hora. El que está al mando, un tal doctor «no sé qué», dijo que mañana seguirán sus investigaciones en la ciudad. Vienen con un camión exterminados Gas de cianuro, me parece.

—Yo sabré decirles dónde buscar —dijo Paul.

—Y yo también —intervino Billy—. Debajo del rosal.

—Eso es —dijo el señor Fitzgibbon—. Probablemente querrán levantar todo el arbusto; puedo hacerlo yo con el tractor grande.

—¿Arrancar mi rosal? —exclamó la señora Fitzgibbon indignada—. ¡Ni soñarlo!

—Mira también la otra parte —dijo su marido—. Tengo que librarme de esas ratas como sea. Ya lo había decidido. Están robando demasiada comida; hasta semillas. Cada vez más. Contratar a un exterminador me costará un par de cientos de dólares. Si el gobierno me lo hace gratis, ¿por qué no vamos a dejarle?

—Bueno —dijo la señora Fitzgibbon, todavía no muy convencida—, entonces puedes gastarte ese dinero en comprarme un rosal nuevo.

—Eso es precisamente lo que tenía pensado —dijo el señor Fitzgibbon con una sonrisa—. Y, a lo mejor, hasta unas lilas.

La señora Fitzgibbon siempre había querido un arbusto de lilas: eran sus flores preferidas.

La señora Frisby no creía en absoluto que fuera rabia lo que los hombres buscaban. Le hubiera gustado que el señor Fitzgibbon recordara el nombre de aquel doctor «no sé qué». Ahora tenía otra razón urgente para escaparse: avisar a Nicodemus.

Dragón dormía en el suelo de la cocina.

25. La escapada

CUANDO el reloj de la cocina marcaba las diez, los Fitzgibbon se marcharon a la cama. Sacaron a Dragón, cerraron la puerta con llave y apagaron las luces. La primera de estas tareas la realizó Billy a instancias de su madre y no sin cierta dificultad. Le abrió la puerta.

—Venga, Dragón, fuera.

—No se va a levantar.

—No he visto un gato más perezoso en mi vida. Cada día está peor.

Por fin hubo que cogerlo en brazos, entre gruñidos de protesta lanzados en sueños, y depositarlo en el porche de atrás. Apenas llegó a abrir los ojos.

Para entonces ya era de noche. La señora Frisby esperó unos minutos hasta asegurarse de que se habían ido de verdad y también para que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad y pudiera ver los barrotes de su jaula. Eran varillas verticales, del grosor de una cerilla, y bastante resbaladizas a la hora de escalar por ellas, pero se puso más o menos de lado y pudo asirlas bastante bien. Centímetro a centímetro fue ascendiendo hasta alcanzar la puerta; intentó levantarla.

Supo, desde el primer intento, que no había nada que hacer. La puerta estaba trabada, pesaba bastante y no podía hacer mucha fuerza porque no conseguía una posición estable, ni agarrándose a ella ni a los barrotes. Pero siguió intentándolo; primero empujó del centro, luego por una esquina, por la otra, haciendo uso de cada uno de sus músculos. Al cabo de media hora se dio por vencida, al menos de momento, y descendió al fondo de la jaula. Se sentó, temblando por el esfuerzo realizado, y recapacitó.

Tenía que salir de allí como fuera. Sus hijos, en ese mismo instante, estarían solos en la casa oscura, solos de noche por primera vez. Martin y Teresa intentarían tranquilizar a los pequeños, pero también ellos estarían preocupados y tristes. ¿Qué pensarían? Como no les había contado lo de Dragón y lo del somnífero, esperaba que hubiesen llegado a la conclusión de que seguía aún con las ratas.

Pero a las once, que no podían estar muy lejos —no podía ver el reloj de la cocina con esa oscuridad—, llegarían las ratas a trasladar la casa. ¿O ya no lo harían, cuando Justin les contara que ella no había salido de la cocina? Esperaba que sí se decidieran a ir y que Justin fuera a hablar con sus hijos e intentara calmar sus miedos. Justin tenía algo especial que daba confianza.

Se esfumaron todas sus dudas sobre si las ratas irían a su casa. ¡Por supuesto que sí! Era una muestra de gran generosidad por su parte, especialmente en un momento en que estaban apremiadas por su Plan, por su propio traslado. Y aún no sabían el poco tiempo que en realidad les quedaba, ni el nuevo peligro que se cernía sobre ellas. ¡Si pudiera salir! Correría a avisarlas. ¡A lo mejor no era demasiado tarde todavía!

Pensó que aquel Plan era bueno y atrevido. Sería la primera vez en la historia que unos seres inteligentes, no humanos, intentaban construir una civilización propia. Deberían darles una oportunidad. No había derecho a que las mataran en el último minuto o las capturaran. ¿Sería posible que los hombres aquellos que iban a venir tuvieran algo que ver con NIMH? ¿O sería cierto, como pensaba Paul, que sólo estuvieran preocupados por un brote de rabia? Concluyó que eso no tenía importancia. El resultado sería el mismo en cualquier caso. Al cabo de dos días llegaría el camión con su gas venenoso y sería el fin de sus planes. A no ser que alguien las avisara. Con mucha determinación se levantó dispuesta a volver a subir por la pared y empujar la puerta.

En eso oyó un ruido.

Era en la cocina, junto a su jaula; un pequeño arañazo en el duro suelo de linóleo.

—Y ¿qué clase de pájaro será ése, que no tiene alas?

Era la voz de Justin hablando muy bajito. Se estaba riendo.

—¡Justin!

—Pensé que le gustaría regresar a su casa. Sus hijos preguntan por usted.

—¿Están todos bien?

—Sí, señora. Estaban preocupados, pero yo les dije que la llevaría de vuelta. Y creo que se fiaron de mí.

—Pero ¿cómo sabía que…?

—¿Que estaba usted aquí? No tiene ningún mérito. La estaba esperando debajo del aparador y oí lo que sucedía. Me dieron ganas de arrearle a Billy unos buenos mordiscos. Pero en cuanto oí que usted estaba a salvo en su jaula, fui a decirle a sus hijos que se encontraba bien, pero que llegaría a casa un poco tarde. No les expliqué el porqué. Y ahora vamos a sacarla de aquí.

—Lo he intentado, pero no he podido abrir la puerta.

—Yo la abriré. He traído unas cuantas herramientas en el saco, como los ladrones. ¿Me subo por el soporte? No, parece resbaladizo. Creo que será mejor por la cortina.

En cuestión de segundos, Justin trepó por una cortina que estaba a medio metro de distancia y, enseguida, la señora Frisby le oyó caer sobre el techo de la jaula, que se balanceó bajo el impacto. El ruido fue leve, pero ambos se quedaron escuchando un momento por si, como consecuencia de éste, se producían otros en el piso de arriba. Todo tranquilo.

—Ahora déjeme ver esa puerta.

Con gran facilidad, Justin descendió por un lado de la jaula.

—¡Vaya! Espero que pueda abrirla.

—Claro que puedo —dijo Justin examinándola—, sin ningún problema. Pero me parece que no lo voy a hacer.

—¿Por qué no?

—Porque usted no sería capaz de hacerlo —dijo Justin— y ellos lo saben. Para que no se extrañen, vamos a hacer que ella misma se abra. Como imaginaba, no tiene bisagras de verdad.

Había sacado una pequeña barra metálica de su saco y siguió hablando sin dejar de trabajar.

—No tiene más que unos anillos de alambre. De cuarta categoría. Chismes baratos y endebles. Se rompen enseguida.

Mientras lo estaba diciendo, uno de los anillos se soltó; la puerta cedió y quedó absurdamente colgada de una esquina.

—¿Lo ve? ¿Qué culpa tiene usted de que la pusieran en una jaula en malas condiciones?

La señora Frisby saltó de la jaula y se reunió con Justin en el techo de la jaula.

—Y ahora —le dijo éste— vamos a dejarnos caer resbalando por el perchero como hacen los bomberos. Salga por el mismo camino de antes, por debajo del armario y luego por el agujero. Y yo seguiré el mío: por el ático. Nos reuniremos fuera.

—Justin —dijo la señora Frisby—, hay algo que tengo que decirle: he oído que…

—Espere hasta que hayamos salido —contestó Justin—. Tenemos que darnos prisa. Nos hemos encontrado con ciertos problemas para trasladar su bloque de cemento.

Partió, corriendo silenciosamente, hacia la entrada de la casa, desde donde salía la escalera que, dos pisos más arriba, llevaba al ático.

La señora Frisby reptó bajo el aparador buscando completamente a ciegas el pequeño agujero, y, por fin, una de sus patas se metió en él. Se dejó caer. No fue difícil de encontrar la abertura cuadrada en los cimientos; brillaba pálidamente frente a ella, iluminada por la luna.

Justin ya estaba fuera esperándola cuando apareció por la esquina de la rendija. La noche era templada y una luna mediada brillaba sobre la granja.

—Ahora, dígame —le insistió con gravedad—, ¿qué me quería contar?

Había captado un tono de emergencia en la voz de ella. Marcharon rápidamente a la huerta, dando un rodeo para pasar por el porche de atrás. Allí vieron un bulto oscuro a la luz de la luna.

—Van a venir unos exterminadores a envenenarlas a todas ustedes.

La señora Frisby le relató, resumiendo todo lo que pudo, la conversación que oyera en la mesa de los Fitzgibbon.

—Siete ratas —dijo Justin—. La rabia. Pudiera ser. Pero apostaría por que se trataba de Jenner. ¿Cuándo se supone que van a llegar los hombres?

—Pasado mañana.

Para su sorpresa, Justin se paró. La miró con admiración.

—Sabe usted —le dijo—, desde la primera vez que la vi, tuve la impresión de que nos traería buena suerte.

—¿Buena suerte? —exclamó sorprendida.

—Bueno, son malas noticias. El asunto es serio. Tenemos que cambiar nuestros planes y deprisa. Pero piense cuánto peor hubiera sido si usted no hubiera oído esa conversación. No tendríamos la menor oportunidad de salvarnos.

Llegaron a la huerta.

—¿Está aquí Nicodemus? —preguntó ella.

—No. Dentro de un rato iré a decírselo. Pero antes necesitamos la colaboración de usted para empezar a mover la casa.

—¿Mi colaboración? ¿Qué puedo hacer yo?

—Hablar con su vecina. Parece que ella cree que estamos robando su bloque. Ha mordido a Arthur en un pie.

A un lado de la gran piedra, en medio de la huerta, diez ratas cavaban afanosamente, usando para la tarea algo que más parecía una cucharilla de postre que una pala, y apilaban con cuidado la tierra así extraída a los lados de un agujero de un tamaño ya casi tan grande como la casa de la señora Frisby.

Pero al otro lado de la piedra había cesado toda actividad.

Allí, otras diez ratas, completamente desconcertadas, formaban un semicírculo. Tras ellas yacía un amasijo de herramientas: barras metálicas de formas extrañas, poleas, estructuras de madera con forma de escalera y otras piezas, también de madera, semejantes a pequeños troncos. Pero entre las ratas y la puerta principal de la casa se erguía una figurilla desafiante. Las ratas, enormes en comparación, permanecían alejadas de ella a prudente distancia.

—¡Vaya! —le dijo la señora Frisby a Justin—. Pero ¡si es la musaraña!

—Sí —contestó Justin—, y se comporta como una fiera.

Una de las ratas estaba hablando. La señora Frisby reconoció la voz de Arthur.

—…pero ya le he dicho, señora, que sí tenemos permiso de la señora Frisby. Ella quiere que traslademos su casa. Pregunte a sus hijos. Dígales que salgan.

—No haré tal cosa. ¿Qué le han hecho a la señora Frisby? Menos mal que los chicos no las han oído. ¡Estarían medio muertos de miedo! Si ella quisiera que ustedes trasladaran su casa, estaría aquí presente.

—No se preocupe —gritó la señora Frisby, corriendo a su encuentro—. Ya estoy aquí.

—¡Señora Frisby! —dijo la musaraña—. Llega justo a tiempo. Oí un ruido, salí a ver qué era y encontré a estas… criaturas intentando excavar su casa.

—He intentado explicárselo —dijo Arthur—, pero no me cree.

—Pues claro que no —dijo la musaraña—. Me contó que usted les había pedido que levantaran su casa. ¡Ratas ladronas!

—Es verdad —replicó la señora Frisby—. Se lo pedí y ellas me dijeron que lo harían. Son muy amables.

—¿Amables? —repitió la musaraña—. Bestiazas, eso es lo que son. ¿Qué quiere usted decir?

Les costó varios minutos más razonar con ella antes de que, de mala gana, se pusiera a un lado. Y aún siguió murmurando consejos entre dientes.

—No me fiaría de ellas. ¿Cómo puede estar segura de que cumplirán lo que dicen?

Por supuesto, a esto no contestó la señora Frisby.

Enseguida las ratas se pusieron manos a la obra, extrayendo el barro del techo y de los costados del bloque. Justin dijo entonces:

—Tengo que ir a hablar con Nicodemus. Y más vale que usted saque a sus hijos.

La señora Frisby entró deprisa en su casa.

Los encontró esperando en el salón, ajenos a la pequeña crisis surgida en el exterior. Como Justin dijo, no parecían preocupados.

—Al principio tuvimos miedo —dijo Teresa—, pero después una rata vino a vernos. No podía entrar, nos llamó y salimos afuera. Martin y yo. Nos dijo que se llamaba Justin, ¿le conoces? Es muy simpático.

—Sí, le conozco —dijo la señora Frisby—. Y ahora sería mejor que saliéramos. Ya está todo listo para trasladar la casa.

—Yo también —dijo Timothy—. Con más ropa encima que un espantapájaros.

Martin y Teresa habían cogido piezas de tela gruesa de la cama y se las habían atado. La señora Frisby no le podía ver en aquella oscuridad, pero le fue palpando y comprobó que hasta en la cabeza le habían atado una, a modo de gorro, que le cubría las orejas.

—¡Muy bien! —afirmó—. Y tenemos suerte: es una noche templada y no amenaza lluvia.

Ascendieron por el pequeño túnel hasta la huerta y, unos pasos más allá, se subieron a un montículo desde donde podían observar, a la luz de la luna, toda aquella actividad. Las ratas habían terminado de cavar el nuevo agujero y en ese momento las veinte trabajaban juntas alrededor de la casa. Era digno de verse.

En cuanto acabaron de despejar de tierra el techo y los lados del bloque, dejándolo completamente libre dentro de su agujero, todas las ratas se dirigieron a donde habían apilado las herramientas. Bajo la dirección de Arthur, las estructuras con forma de escalera se convirtieron en andamiajes: cuatro pequeñas torres instaladas en cada esquina del bloque. En su parte superior, las ratas atravesaron fuertes barras de metal ligero. Probablemente, pensó la señora Frisby, eran producto del tesoro del buhonero; las aseguraron en su posición.

De las barras colgaban unas poleas, con unos rollos de cuerda fina y resistente a cuyos extremos ataron unos garfios que pasaron por los agujeros ovales del bloque. Luego tiraron hasta tensar las cuerdas. Cinco fuertes ratas se colocaron en el extremo de cada cuerda. La señora Frisby observó que una de ellas era más grande que las demás: su amigo Brutus.

—¡Aaaarriba! —gritó Arthur.

Las veinte ratas tiraron de las cuerdas y el bloque se alzó un centímetro. Todas dieron un paso atrás.

—¡Arriba!

Otro centímetro más.

Poco a poco, el pesado bloque se fue elevando hasta quedar suspendido a cinco centímetros del suelo.

—¡Aguantad ahí! —dijo Arthur—. ¡Coged los rodillos!

Ocho ratas, dos de cada grupo, corrieron hacia los troncos redondos que la señora Frisby había visto antes; parecían trozos cortados del mango de una escoba, cada uno de unos treinta centímetros.

Cada pareja de ratas cogió un tronco y lo deslizó debajo del bloque apoyándolo a los lados del agujero, como los barrotes de una ventana.

—Dejadlo caer —dijo Arthur, y el bloque se posó suavemente sobre los cuatro rodillos.

—Veamos cómo rueda.

Sacaron las cuerdas de las poleas y volvieron a enganchar dos de ellas a la parte delantera del bloque. En esa ocasión, nueve ratas acudieron a cada cuerda, mientras otras dos vigilaban los rodillos.

—¡Tirad!

Los troncos giraron y el pesado bloque se desplazó hacia delante sin dificultad, como un camión sobre sus ruedas, en dirección al nuevo agujero. Cuando el último rodillo salía por detrás del bloque, lo cual pasaba con rapidez, las dos ratas lo cogían y rápidamente lo volvían a poner delante.

Casi como el juego del «salto de la rana», pensó la señora Frisby. Pero un juego con utilidad: las ratas lo habían planeado con cuidado, sabían exactamente lo que se traían entre manos, se movían con precisión y nunca hacían un gesto de más. Al poco tiempo, el primero de los rodillos ya atravesaba el agujero nuevo; después el segundo, y así hasta cuatro. El bloque quedó colocado en posición: el agujero era exactamente del tamaño y la forma adecuados. Las ratas habían llegado a cavar incluso un hueco para que sirviera de despensa en una esquina y también un pequeño túnel que conectaría las dos habitaciones de la casa.

Volvieron a elevarse las torres y poleas y todo el proceso de alzado y descenso se repitió en sentido inverso. Se apartaron los rodillos y el bloque fue descendiendo lentamente sobre su nuevo asentamiento.

—¡Ya está! —gritó la señora Frisby. Sentía ganas de aplaudir.

—No, todavía no —dijo Arthur, volviéndose hacia ella. Y dirigiéndose a las demás ratas, les dijo—: Coged las palas y las mochilas.

Haciendo una pausa para descansar, explicó a la señora Frisby:

—Vamos a cubrirla con turba y hierba y, después, tendremos que llenar el antiguo agujero con lo que hemos ido sacando de aquí, o si no el señor Fitzgibbon se extrañaría de ver un agujero en su huerta. Y, además, todavía tenemos que hacerle la entrada.

Con los nervios, la señora Frisby había olvidado ese pequeño detalle. No podría entrar en la casa. Miró, boquiabierta y admirada, cómo Arthur y Brutus, empuñando dos pequeñas palas afiladas y de mango largo, cavaban el estrecho túnel de bajada hasta el salón. En menos de cinco minutos estaba hecho. Ella hubiera tardado todo un día en hacer otro igual.

—Ahora —dijo Arthur— ya puede acostar a sus hijos. Nosotros nos encargaremos del resto.

26. En la reunión

AQUELLA noche, la señora Frisby durmió a pierna suelta. Había acabado el día más largo y más difícil de toda su vida.

A la mañana siguiente se levantó con una sonrisa. Su casa estaba cálida y, por fin, a salvo. Sus hijos dormían pacíficamente a su lado; la respiración de Timothy era tranquila y constante. Podían quedarse allí todo el tiempo que necesitaran. Cuando la primavera estuviera ya más avanzada y Timothy hubiera recobrado todas sus fuerzas, se irían a la casa de verano junto al arroyo. Además concurría otra circunstancia feliz: al marcharse, cerraría la entrada del túnel para que ningún intruso pudiera encontrarlo. Y así quedaría, esperando para recibirlos al otoño siguiente. Sería suya para siempre, gracias a las ratas.

¡Las ratas! Medio dormida como estaba, las había olvidado. Su situación era terriblemente peligrosa. ¿Qué estarían haciendo? Se sentía obligada a ofrecerles su ayuda. Pero ¿cómo?

En aquel momento oyó una voz que la llamaba desde el exterior.

—Señora Frisby.

Se levantó de la cama y fue hasta el arranque del pasillo de entrada.

—¿Sí? ¿Quiénes?

—Soy yo, Brutus. ¿Puede subir?

La señora Frisby subió la rampa y salió al exterior. La luz del amanecer le hizo guiñar los ojos.

—Nicodemus me manda a buscarla. Está en una reunión.

—Déjame que despierte a los niños y se lo diga.

Dos minutos más tarde caminaba junto a Brutus hacia el rosal.

—¿Qué quiere Nicodemus?

—Se trata de los hombres. Justin nos lo contó anoche. Nicodemus cree que es posible que sean de NIMH. Quiere preguntarle más detalles sobre lo que dijo el señor Fitzgibbon.

Aquella mañana había dos ratas de guardia: una justo a la entrada del rosal por la parte de dentro, vigilando la casa del señor Fitzgibbon, y otra en la arcada que Brutus custodiaba la vez anterior. El resto se había congregado en la gran sala de reuniones que la señora Frisby había visto al salir del ascensor. Nicodemus, Justin, Arthur y otras dos ratas más estaban en el estrado del fondo. Las demás se sentaban frente a ellas llenando cada centímetro cuadrado de aquel espacio a excepción del pasillo central.

La señora Frisby jamás había visto tal cantidad de ratas juntas. Incluso las más jóvenes estaban presentes; reconoció a Isabella, que miraba fijamente a la presidencia con los ojos como platos. Algunas madres sostenían a sus crías recién nacidas. Se notaba un ambiente de tensión, pero ninguna mostraba síntomas de pánico.

Brutus la precedió por el pasillo hasta el estrado. Allí había una mesa cubierta de papeles, y un sitio vacío, donde se había colocado una silla para la señora Frisby. Las ratas esperaron en completo silencio hasta que ella tomó asiento.

Después, Nicodemus dijo con bastante gravedad:

—Justin nos ha dicho todo lo que pasó. Señora Frisby, parece que ha hecho algo más que devolvernos el favor por trasladar su casa. Tal como hizo su marido una vez, nos ha salvado de un desastre: la muerte o la captura…; aún no sabemos cuál de las dos.

Justin le guiñó un ojo y dijo:

—La señora Frisby tuvo el buen juicio de dejarse capturar anoche.

Nicodemus continuó:

—¿Podría repetirnos, hasta donde su memoria se lo permita, palabra por palabra, lo que dijo el señor Fitzgibbon sobre las ratas y los hombres que estaban en el almacén?

—Me esforzaré todo lo que pueda —la voz de la señora Frisby apenas se oía en aquella habitación—. El señor Fitzgibbon dijo que algo extraño había sucedido en la ferretería… de Henderson, la llamó él.

Su memoria era buena, había escuchado con gran atención lo que dijo el señor Fitzgibbon y fue capaz de reconstruir toda la conversación palabra por palabra. Las ratas permanecieron en silencio todo el tiempo que duró su relato.

Una vez acabado, Nicodemus intentó precisar ciertos puntos.

—Dice usted que el señor Fitzgibbon habló de seis o siete ratas. ¿No dio nunca un número exacto?

—No, no creo que pusiera demasiada atención en el número exacto.

—El grupo de Jenner era de siete —dijo Justin—, pero podría ser una coincidencia.

—¿Oyó a qué distancia se encuentra el lugar del suceso, o su nombre?

—No. Pero no puede estar muy lejos. Fue y volvió en el día.

—¿Vio alguien salir su coche? —Nicodemus les preguntó a los otros.

—Yo lo oí —dijo Brutus—. Estaba de servicio. Se fue después del almuerzo.

—Y estaba de vuelta a la hora de cenar. Pero ¿en qué dirección? Si lo supiéramos, podríamos enviar a alguien. ¿Sabe? —le explicó Nicodemus a la señora Frisby—, necesitamos conocer la identidad de esos hombres. Si son de NIMH, entonces es mucho peor.

—Nunca lo lograríamos —dijo Arthur—. A una media de, digamos, entre sesenta y ochenta kilómetros por hora, el señor Fitzgibbon pudo recorrer unos veinticinco o treinta kilómetros en cualquier dirección y regresar sin ningún problema esa misma tarde. En el mapa —había un mapa de carreteras extendido sobre la mesa— se pueden ver media docena de pequeñas ciudades a las que pudo dirigirse. Cualquiera de ellas tiene, presumiblemente, una ferretería.

—Tienes razón, desde luego —dijo Nicodemus—. Sin saber el nombre, la idea es irrealizable.

Se dirigió de nuevo a la señora Frisby:

—Y, según el señor Fitzgibbon, ¿las ratas estaban agrupadas en torno al motor «como si hubieran intentado moverlo»?

—Sí, eso fue lo que dijo haber oído contar al dependiente. Él no lo vio con sus propios ojos.

—Y que el motor estaba enchufado.

—«Había quedado enchufado» —citó la señora Frisby, repitiendo las palabras del señor Fitzgibbon.

—Pero no sabemos quién lo dejó así.

—Me dio la impresión —dijo la señora Frisby—, por cómo lo dijo, de que había sido el dueño de la ferretería. Pero no estoy segura.

—Eso tendría sentido —dijo Arthur—. Si se tratara de Jenner, y hubieran sido ellos los que lo enchufaron, se habrían cuidado mucho de moverlo. De modo que no debieron de darse cuenta. Posiblemente allí dentro estuviera muy oscuro.

—¡Pobre Jenner! —exclamó Nicodemus—. Ojalá se hubiese quedado con nosotros.

—¡Pobres seremos los demás —dijo una de las ratas de la mesa, cuyo nombre desconocía la señora Frisby— si no continuamos con esto!

—¿No hizo mención del nombre del doctor? —prosiguió, entonces, Nicodemus—. ¿No dio ni un solo detalle de su apariencia?

—No.

—¿Describió, al menos, el camión?

—No. Sólo que estaba lleno de aparatos.

—¿Está usted segura de que los titulares del periódico eran: «Ratas mecanizadas invaden una ferretería»?

—Estoy segura de que eso fue lo que el señor Fitzgibbon dijo. Pero no creo que él lo viera. No lo mencionó.

—Ciertamente, eso es lo que me resulta más desconcertante de toda la historia —dijo Nicodemus.

—¿Cómo es eso? —preguntó Justin.

—Porque el titular no concuerda, en realidad, con los hechos. No se habla de un grupo de ratas mecanizadas sólo porque se las encuentre en un estante junto a un motor.

—Quizá no —dijo la rata desconocida—. Pero, entonces, ¿a qué se refería el periódico?

—Lo que no sé —dijo Nicodemus— es si la historia es más complicada; si hay razones de más peso que les hicieran pensar que realmente querían llevarse el motor, o que sabían utilizarlo.

—Quizás hubieran tocado más motores —apuntó Justin— u otras herramientas. De ser así, darían apariencia de estar mecanizadas.

—Eso sí —dijo Nicodemus—. También explicaría lo que quiso decir el doctor cuando habló de seguir registrando la ciudad.

—Estarán buscando las cosas que hayan desaparecido —dijo Arthur, súbitamente muy preocupado—. Buscan el cuartel general de Jenner. Y si lo encuentran…

—Sólo son elucubraciones, por supuesto —dijo Nicodemus—. Pero existe esa posibilidad.

—Mal asunto.

—Quiero decir —continuó Nicodemus— que no tenemos elección. Hemos de dar por sentado que son de NIMH. Y, también, que a estas alturas pueden haber encontrado el cuartel general de Jenner…; la cueva o la caverna que estuvieran utilizando.

—Y —dijo Justin— que ahora nos estarán buscando a nosotras.

—¿Por qué a nosotras? —preguntó una de las ratas—. ¿Por qué no pueden pensar que sólo eran las del grupo de Jenner?

—Pudiera ser —dijo Nicodemus—, pero no lo creo. Después de todo, saben que éramos veinte en principio; ¿por qué iba a haber ahora sólo siete? Sabemos, seguro, que van a venir aquí y dentro de bastante poco. De modo que si son de NIMH, es evidente que nos buscan.

—Yo creo —dijo Arthur— que deberíamos trazar un plan inmediatamente.

—Estoy de acuerdo —dijo Nicodemus—. Es una situación nueva y complicada. No podemos acabar todo aquello que esperábamos realizar. No hay tiempo. Y tenemos que convencer, como sea, a los exterminadores de que no somos las ratas mecanizadas que están buscando.

—Ya no podemos transportar más alimentos al valle de los Abrojos —continuó Nicodemus—; tendremos que contentarnos con lo que tenemos allí almacenado: una provisión para dieciocho meses, si la administramos bien. Las semillas ya están allí, creo.

—Sí —confirmó Arthur—. La última entrega salió ayer.

—De modo que, con suerte, podremos recoger nuestra primera cosecha la próxima estación. No tenemos tiempo de destruir los motores, ni los libros, ni los muebles, como habíamos previsto. En lugar de eso, sellaremos todas las entradas a la cueva como si nunca hubiera existido.

—Eso se puede hacer —dijo Arthur.

—Aún hay más: tenemos que arrancar los cables y las luces del túnel… Es probable que al cavar los descubran. Y las alfombras. Tenemos que echar abajo el arco. Una vez hecho esto, cuando todo esté escondido en la cueva, rellenaremos la escalera y el hueco del ascensor. Sellaremos todo excepto la parte de arriba del almacén y los túneles de entrada y salida. Dejémosles que encuentren esa habitación cuando excaven. Es grande y parecida a cualquier otra madriguera de ratas. Justin, esta noche coge un grupo de doce. Id al basurero del señor Fitzgibbon y traeros un cargamento de la basura más pestilente que podáis encontrar. El almacén se va a convertir en un agujero normal y corriente de ratas, sin mecanizar ni civilizar.

Nicodemus se volvió a Arthur:

—¿Qué te parece?

—Creo que se podrá hacer todo. Aunque no tendremos mucho tiempo para dormir esta noche.

Justin intervino entonces:

—Pero hay algo más, ¿no les parecerá extraño, sobre todo si son de NIMH, encontrar sólo un agujero vacío?

Nicodemus dijo:

—Ahora iba a eso —su voz parecía, de repente, muy cansada—. Mañana por la mañana, en cuanto se haga de día, el grueso de la expedición saldrá hacia el valle de los Abrojos. Pero algunos de nosotros deberemos quedarnos atrás. Como dice Justin, si no encuentran más que un agujero vacío, es seguro que sospechen y sigan cavando. De forma que cuando lleguen con su camión cargado de gas, tienen que encontrar algunas ratas. Una retaguardia. Yo creo que por lo menos deberían quedarse diez.

* * *

La señora Frisby caminó lentamente hacia su casa, manteniéndose ceñida a la linde del bosque, a resguardo de miradas inoportunas.

Justin se había ofrecido voluntario inmediatamente para formar parte de aquella retaguardia. Brutus le había secundado y, tras él, ocho más siguieron; hasta cincuenta se habían levantado igualmente, pero Nicodemus dijo:

—Ya hay bastantes.

Isabella, hecha un mar de lágrimas, corrió hacia el estrado.

—Yo deseo quedarme. ¡Te lo ruego! —pidió, lanzando una mirada desesperada a Justin.

—¡Niños, no! —sentenció Nicodemus. Y su madre la acompañó mientras ella lloraba desconsoladamente.

Aquellos diez voluntarios no afrontaban una muerte cierta, ni siquiera era seguro que los capturaran. Había que suponer que los exterminadores harían ruido, especialmente si antes cortaban el rosal. Las ratas estarían alerta. Cuando los hombres insuflaran el gas, como era previsible, al interior de la madriguera, también la bomba haría ruido; el aire contenido en los túneles se desplazaría a medida que el gas penetrara. Cuando se percataran de eso, podrían escabullirse por la salida de atrás, a través de la cueva sellada, y salir por el zarzal, llamando la atención lo más posible. Podrían incluso mostrarse a sus perseguidores para luego echar a correr hacia el interior del bosque.

—Pero ¿no nos cerrarán la salida posterior?

—O ¿no pondrán en ella una red?

—Démosles otra salida para que la intercepten —dijo Arthur misteriosamente—. Una que puedan encontrar fácilmente.

—Madre, ¿por qué estás tan callada? —preguntó Teresa.

Estaban sentados a la mesa para cenar, por primera vez, en su casa recién trasladada.

—Pareces triste.

—Supongo que sí —dijo la señora Frisby—. Porque las ratas se van a marchar.

—Pero eso no es motivo. Es verdad que nos han trasladado la casa y que han sido muy amables, pero no las conocemos de nada más.

—Estaba empezando a conocerlas bastante bien.

—¿Dónde se van? —preguntó Cynthia.

—A una nueva casa, muy lejos de aquí.

—¿Cuándo?

—Mañana por la mañana.

—¿Irás a despedirlas?

—Creo que sí.

—Pero ¿por qué se van? —preguntó Timothy.

—Porque quieren —respondió la señora Frisby.

Algún día, en un futuro próximo, les contaría toda la historia. Pero esa noche, no.

27. El doctor

A la mañana siguiente, el señor Fitzgibbon arrancó el más grande de los dos tractores que tenía: uno enorme que guardaba en el granero, con el cual remolcaba la segadora cuando había que recoger la cosecha. Con ayuda de Paul y Billy ajustó la gran pala niveladora en la parte delantera. Después, lo hizo salir bramando por la puerta del granero y lo detuvo junto al rosal.

—Esperaremos hasta que vengan —dijo, apagando el motor.

La señora Frisby no podía soportar verlo; pero aún menos dejar de hacerlo. Sabía que nada se ganaría con que ella fuera allí; no podía hacer nada. Sin embargo, ¿cómo aguantar en casa mientras diez ratas, entre las cuales estaban Justin y Brutus, aguardaban valientemente bajo tierra? De ninguna manera.

Al principio pensó en ir a su puesto de observación en el poste de la esquina. Después se decidió por algo mejor: más cerca del rosal, en la linde del bosque, se alzaba un nogal; su corteza escalonada invitaba a trepar por ella. A poco más de dos metros de la base arrancaba una rama recta hacía fuera. Subida a ella, junto al tronco, tendría una buena panorámica, sin que a ella se la viera. Podría mirar tanto al rosal como a un zarzal del bosque donde, aunque nunca lo hubiese comprobado, estaba segura de que debía ocultarse la salida trasera de las ratas. Se acomodó dispuesta a esperar. Era una mañana heladora. Y una brisa húmeda arrastraba jirones de neblina gris.

Había transcurrido alrededor de media mañana cuando un camión blanco y cuadrado se adentró por la vereda. Se dirigió en primer lugar a la casa. Un hombre, vestido con un uniforme blanco, descendió de él y llamó a la puerta de los Fitzgibbon. La señora Frisby estaba demasiado lejos para oír los golpes y tampoco pudo entender lo que le dijo a la señora Fitzgibbon cuando ésta salió al porche. Pero diez segundos más tarde Billy salía corriendo hacia el granero, en donde el señor Fitzgibbon se encontraba trabajando. El hombre volvió al camión y esperó de pie junto a la puerta abierta de la cabina. A través del parabrisas, la señora Frisby vio a otros dos sentados en el asiento delantero. Uno de ellos llevaba gafas de montura de concha.

En ese momento, el señor Fitzgibbon se aproximaba al camión; Billy danzaba tras él aparentemente bastante excitado. Estuvieron conferenciando sin que la señora Frisby captara nada de lo que se decía, aunque sí los gestos que hacían, señalando al rosal y la apisonadora, parada ante él. El hombre de blanco se subió al asiento del conductor y condujo su camión por el césped, hasta dejarlo junto al tractor, a unos dos metros del rosal.

La señora Frisby lo miró detenidamente. Si tenía algo escrito, debía de estar al otro lado, fuera del alcance de su vista. Los tres hombres descendieron y, entonces, ya sí pudo oír su conversación.

—Es muy grande, la verdad —dijo uno de ellos—, y fíjense en esas espinas. Cuesta entender cómo, siquiera una rata, puede penetrar en él.

El hombre de las gafas de concha rodeó el rosal, examinándolo meticulosamente. Se inclinó.

—Miren esto —dijo él—. Hay un agujero de entrada, muy bien disimulado. Y detrás, ¡fíjense! Un camino hacia el interior.

Se volvió hacia el señor Fitzgibbon, que se había acercado con Billy.

—Tiene usted razón. Hay que arrancarlo. Nos llevaría un día entero abrirnos paso por aquí. Pero córtelo tan al ras del suelo como le sea posible. Si excava mucho se descubrirá la madriguera y escaparán.

Después añadió:

—Será mejor que diga al chico que se eche hacia atrás. Vamos a utilizar cianuro, y es peligroso.

Billy, después de protestar un rato, fue despachado al porche trasero, desde donde la señora Fitzgibbon observaba la operación.

Uno de los hombres había ido al otro extremo del rosal, el extremo más próximo al árbol de la señora Frisby.

—¡Doc! —gritó—. Aquí hay otra entrada al arbusto y un agujero justo al lado.

«Doc» era el hombre de las gafas de concha. Le llamaban así porque era doctor. La señora Frisby pensó: «Éste es el doctor no sé qué». Él era el responsable del grupo.

—¿Puedes acceder a él? —le preguntó.

—No muy bien. Hay demasiadas espinas.

El doctor dio la vuelta y lo estudió.

—No —dijo—. De todas formas, ésta será posiblemente la salida de urgencia. Encontraremos la madriguera principal más cerca del tronco del arbusto.

Se volvió hacia el señor Fitzgibbon, que ya estaba montado en su tractor, y le dijo:

—De acuerdo. Dele por aquí, para que caiga lejos del cobertizo.

El señor Fitzgibbon hizo un gesto afirmativo y el motor arrancó en medio de un rugido. Empujó una palanca e hizo que la pesada pala de acero subiera y después bajara hasta casi tocar el suelo con la parte de abajo. La pala tendría por lo menos dos metros y medio de anchura. Tiró de otra palanca y, esta vez, las ruedas de neumáticos claveteados, tan grandes como ventanas, escarbaron en la tierra y la pala avanzó lamiendo el suelo.

El arbusto se resistió en un primer momento, para ceder después, entre chasquidos y crujidos, al inexorable empuje de la pala. Con un solo empellón, un tercio del rosal se derrumbó, convirtiéndose en una masa retorcida de espinas que quedó apilada unos seis metros más allá. La tierra temblaba bajo las ruedas y la señora Frisby pensó en las diez ratas que se acurrucaban en el interior de la galería. ¿Qué pasaría si la tierra, allí donde habían excavado la cueva, se derrumbaba y las atrapaba?

Un nuevo empellón barrió otro tercio. Ya sólo quedaban unos rastrojos espinosos donde, apenas un momento antes, se alzaba el arbusto. En el porche, la señora Fitzgibbon se tapó los ojos con las manos mientras Billy alentaba con alegres gritos la operación.

A la vista quedaron dos agujeros: sencillas entradas redondas a una madriguera de ratas. No había ni rastro del pequeño montículo ni de la elegante entrada en arco. Arthur había realizado su trabajo a conciencia. La señora Frisby se sorprendió al ver ese segundo agujero. Pero en seguida recordó lo que la rata había dicho:

«Démosles otra salida para que la intercepten». ¡Pues claro! Habían excavado otro agujero. Lo más seguro, se dijo a sí misma, que fuera ciego y que no condujese a ninguna parte.

Los hombres de los monos blancos entraron en acción. Las puertas traseras del camión se abrieron de par en par y desenrollaron una larga manguera flexible. Era como la de los bomberos, excepto que aquélla, en vez de terminar en una boquilla, lo hacía en un émbolo redondo parecido a una gran pelota de goma a la que hubieran cortado por la mitad. Uno de los operarios se colocó una máscara con un cristal a la altura de los ojos y un tubo conectado a una mochila que llevaba a la espalda. Una máscara de gas.

Aquel hombre tiró de la manguera, llevándola al agujero del centro, haciendo presión sobre él y cubriéndolo completamente.

De la parte de atrás del camión, los otros dos hombres tomaron una gran caja de madera y alambre, de casi un metro de anchura, y la colocaron sobre el segundo agujero. Era una jaula, pero en el centro del suelo tenía una puerta de bisagras sólidas. La abrieron colocando la abertura directamente sobre el hueco de la tierra. Después se retiraron. Uno de ellos sostenía un cordel que utilizaría para cerrar la jaula una vez que las ratas estuvieran dentro.

—¿Todo listo? —gritó el doctor al hombre de la máscara.

Éste hizo un gesto afirmativo.

—Échese atrás —dijo el doctor al señor Fitzgibbon, que había dejado el tractor para ir a observar la operación. Caminó hacia el camión, se metió en su interior y pulsó un botón. La señora Frisby oyó la suave vibración de una bomba.

Ése era el momento.

Se volvió y observó el zarzal del bosque. ¿Habrían oído la bomba? ¿Dónde estarían? ¡Por favor, que salieran!

Pasó, por lo menos, un minuto. Los hombres de blanco vigilaban la trampa. Nada se movió.

En aquel momento ella vio tras las zarzas, medio oculta por un remolino de niebla, una silueta parda, una rata, que se sacudía la suciedad de las orejas. Luego, otra. Después, tres más. Se apiñaban en silencio, esperando. Más. ¿Cuántas? ¿Diez? Siete. Sólo siete. ¿Dónde estarían las otras tres? Siguieron aguardando…

Al rato, como si se hubieran puesto de acuerdo, abandonaron la espera. Echaron a correr todas juntas pero no hacia el bosque a ponerse a salvo, sino en dirección contraria, hacia los restos del rosal hacia los hombres. Al llegar al borde del arbusto, aparentando estar presas de la confusión, corrieron unas a la derecha, otras a la izquierda para, después, volver al bosque. Los hombres no las habían visto, pero la señora Frisby, sí. Al instante se reagruparon detrás del zarzal y una vez más volvieron a la carga, aunque ahora lo hicieron en grupos más pequeños: primero dos, luego tres, después dos otra vez. Ella se dio cuenta de lo que tramaban. No estaban confundidas en absoluto; lo que hacían era que siete ratas parecieran veinte o cuarenta: un goteo constante. Entre la niebla, en medio de las vertiginosas vueltas, carreras, revueltas y escondidas, la señora Frisby no podía reconocer a ciencia cierta a ninguna rata.

Los hombres gritaron:

—¡Miren allá!

—¡Todo un grupo!

—¿Cómo habrán conseguido salir?

—¡Traigan las redes!

El doctor apagó la bomba y el hombre de la manguera se quitó la máscara. Mientras una nueva oleada de ratas danzaba en el borde de la zona despejada, los tres hombres se precipitaron al camión, del que sacaron unas redes de mango largo.

Pero la señora Frisby, encaramada a su rama, miraba en aquel momento hacia las zarzas. Vio algo de lo que nadie más, ni las mismas ratas, se percató. Una octava rata había salido. Emergió corriendo, pero al poco cayó al suelo; volvió a levantarse y siguió corriendo, aunque esta vez más lentamente, trazando un círculo hacia la derecha. Daba la sensación de que no sabía a dónde iba. Llegó a una zona donde crecían unos arbolitos formando matorrales dispersos. Quedaba casi fuera de su vista y allí se desplomó bruscamente y permaneció inmóvil en el suelo.

Mientras tanto, los tres hombres, blandiendo sus cazamariposas a poca distancia del suelo, corrían sobre los rastrojos hacia aquel desfile de ratas. Pero, al llegar allí, éste se había desvanecido. Las ratas, una vez cumplido su propósito, se escabulleron en el brumoso bosque y, en aquella ocasión, ya no volvieron a aparecer. La señora Frisby los siguió con la mirada hasta que desaparecieron de su vista, galopando como flechas, en una sola fila, en dirección a lo más profundo del bosque para después subir la montaña. La retaguardia se había ido, rumbo al valle de los Abrojos.

Pero la octava rata permanecía inmóvil entre los arbolitos. Y dos más no habían salido.

—Se han ido —dijo el que se había quitado la máscara—. Nos han burlado.

—¿Qué ha pasado? —dijo el señor Fitzgibbon, que continuaba junto al tractor.

—Muy sencillo —contestó el doctor—. Tenían dos agujeros de salida y han utilizado el otro.

Caminó hacia al zarzal y se inclinó, apartando con el pie las ramas.

—Aquí está —exclamó—. ¡Menuda longitud de túnel! Es uno de los más largos que he visto.

Les dijo a los otros dos hombres:

—Traigan los picos y las palas.

Cavaron durante media hora; abrieron una trinchera estrecha siguiendo el túnel. Desde el lugar en que se encontraba, la señora Frisby sólo podía ver la parte superior de la zanja y no el fondo. Continuó observando, diciéndose a sí misma que a lo mejor, después de todo, sólo había ocho. Quizá decidieron que ese número era suficiente.

Entonces una de las palas dio con la habitación de almacenamiento de las ratas.

—Aquí hay dos —dijo uno de los hombres.

A la señora Frisby le dio un vuelco el corazón. ¿Quiénes serían? Hubiera querido correr a mirar, pero no se atrevió.

—¡Cuidado! —advirtió el doctor—. Es posible que aún haya gas ahí.

—Buff… —dijo uno de los hombres—. Eso no es gas, es basura.

—Descúbranlo un poco más —dijo el doctor.

Uno de ellos continuó manejando la pala un rato; después, el doctor se asomó.

—Basura —dijo—. La cena de ayer noche. Basura y dos ratas muertas.

La señora Frisby pensó: «Parece decepcionado».

—¿Sólo dos?

—Sí. Es fácil entender lo que ha pasado. Una madriguera de este tamaño puede haber albergado a un par de docenas, por lo menos. Pero estas dos debían de encontrarse delante, cerca de la entrada. Inhalaron el gas y eso las mató. Pero, antes de morir, debieron avisar a las demás. De forma que las otras pudieron huir.

—¿Avisarlas? —dijo el señor Fitzgibbon—. ¿Son capaces de hacer eso?

—Sí —dijo el doctor—. Son animales inteligentes. Y hay unas que saben hacer bastante más que eso.

Pero no dio más explicaciones, sino que se volvió a uno de sus ayudantes.

—Por otra parte, también podríamos llevarnos a estas dos.

El hombre sacó del camión una bolsa blanca de papel y unos guantes de plástico. Se los puso, metió las manos en el agujero y depositó a las dos ratas en la bolsa. Lo hizo dando la espalda a la señora Frisby, de forma que ésta no tuvo oportunidad ni de echarles una ojeada.

—De acuerdo —dijo el doctor—. Vamos a taparlo.

Volvieron a rellenar la trinchera y regresaron al camión.

—¿Me harán el favor de comunicarme si tienen rabia? —dijo el señor Fitzgibbon.

—¿Rabia? —dijo el doctor—. Sí, desde luego. Pero lo dudo mucho. Tienen aspecto de gozar de una salud perfecta.

«Una salud perfecta —pensó la señora Frisby entristecida—, excepto que están muertas». Miró hacia el bosque, a los arbolitos entre los que yacía la otra. ¿Estaría también muerta? Para su sorpresa, le pareció que se movía. ¿O no? Con aquella niebla era difícil asegurarlo. Pero algo se estaba moviendo.

Después de que el camión partiera, el señor Fitzgibbon se quedó mirando los restos del rosal. Parecía vagamente sorprendido y decepcionado; debía de estar preguntándose, pensó la señora Frisby, si había merecido la pena todo aquello para exterminar dos ratas. Él no podía saber, por supuesto, que las demás se habían marchado para no volver, y que su granero estaba a salvo. Al cabo de un rato se volvió y se fue caminando hacia su casa.

En cuanto le vio en casa, la señora Frisby bajó del árbol, escurriéndose en el bosque. Ya en tierra no podía ver a la rata ni el matorral bajo el cual yacía, pero sabía en qué dirección se encontraba y hacia allí se fue. Rodeó un tocón, saltó sobre un lecho de hojas muertas, pasó un cedro…, y llegó a los arbolitos entre los que estaba la rata aún tumbada sobre su costado.

Era Brutus. Junto a él, intentando inútilmente moverle, se encontraba el señor Cronos.

Ella llegó sin resuello, por la carrera que se había dado.

—¿Está muerto?

—No. Está inconsciente, pero sigue vivo y respira. Creo que se repondrá si consigo que trague esto.

El señor Cronos señalaba una botella de corcho, del tamaño de un dedal, junto a él en el suelo.

—¿Qué es eso?

—Un antídoto contra el veneno. Pensamos que esto podía suceder, así que lo preparamos anoche. Sólo inhaló un poco de gas, llegó hasta aquí y se desplomó. Ayúdeme a levantarle la cabeza.

El señor Cronos no podía levantar la cabeza de Brutus y, al mismo tiempo, la botella. Pero, con la ayuda de la señora Frisby, forzó la boca de la rata e hizo que la abriera, vertiendo en ella unas cuantas gotas del humeante líquido que contenía la botella. A los pocos segundos, Brutus hizo un ruido, tragó con esfuerzo y habló.

—Está oscuro —dijo—. No puedo ver.

—¡Abre los ojos! —le ordenó el señor Cronos.

Brutus los abrió y miró a su alrededor.

—Estoy fuera. ¿Cómo he llegado aquí?

—¿No lo recuerdas?

—No. Esperen. Sí… Estaba en el agujero. Olí el gas; un olor espantoso. Sofocante y dulzón. Intenté correr, pero me tropecé con alguien que estaba en el suelo y me caí. Debí de tragar más gas. No me pude levantar.

—¿Y después?

—Oí a las demás pasar corriendo a mi lado. No las podía ver. Estaba más oscuro que de noche. Entonces una de ellas se tropezó conmigo y se detuvo. Me puso de pie e intenté volver a correr. Pero estaba muy mareado y me caí de nuevo. La otra me ayudó a levantarme y yo di unos pasos más. Siguió tirando de mí y empujándome. Por fin, sin saber cómo, llegué al fondo del túnel. Vi la luz y el aire olía mejor. Pero allí no había nadie más; pensé que las otras se habían marchado y yo corrí un trecho más. Eso es todo lo que recuerdo.

La señora Frisby le preguntó:

—¿Qué le sucedió al que le ayudó?

—No sé quién era. No podía ver y él no dijo ni una palabra. Supongo que intentaba contener la respiración lo más posible. Cuando llegamos cerca del final y podía ver la luz, me dio un último empujón hacia allí. Y se volvió.

—¿Qué se volvió?

—Sí. Dese cuenta, quedaba todavía otra rata allí dentro: aquélla con la que tropecé. Creo que regresó a ayudarla.

—Quien quiera que fuese —dijo la señora Frisby—, nunca llegó a salir. Murió allí dentro.

—Quien quiera que fuese —proclamó el señor Cronos— fue un valiente.

Epílogo

UNOS días más tarde, a primera hora de la mañana, llegó el arado surcando la huerta. La señora Frisby oyó el traqueteo del tractor y el suave roturar del acero sobre la tierra. Ella observaba desde el interior de su casa, al principio muy asustada, pero después con creciente confianza. El búho y las ratas habían hecho cuidadosos cálculos y el surco más próximo se abrió a casi un metro de su casa. Tras el arado, sobre el suelo húmedo y brillante, los rojizos gusanos de la tierra, que habían sido vueltos del revés sin ninguna consideración, se retorcían en un desesperado intento de volver a enterrarse otra vez; dando saltitos a lo largo de cada surco, una bandada de petirrojos intentaba atraparlos antes de que consiguieran perderse de vista. Y cuando la roturación terminó y todos los gusanos hubieron desaparecido, unos en los picos de los pájaros y otros bajo tierra, el señor Fitzgibbon volvió con la grada para deshacer los surcos y darles la vuelta otra vez. Fue un día de suerte para los petirrojos.

Tras la grada, durante los días que siguieron, los cuatro Fitzgibbon volvieron con azadas y bolsas de semillas. Plantaron lechugas, judías, espinacas, patatas, maíz y espárragos. La señora Frisby y su familia se quedaron en casa, sin dejarse ver. Previsoramente, Brutus y Arthur habían cavado la salida disimulada tras un grupo de hierbas de forma que ni siquiera Billy la vio.

Brutus y Arthur. La señora Frisby suponía que no volvería a verlos, ni a Nicodemus tampoco, ni a ninguna de las otras ratas. Brutus, tras tragar la medicina del señor Cronos y descansar durante media hora, había partido por el bosque para unirse a la colonia del valle de los Abrojos. Nada hablaron acerca de su vuelta, a no ser que el intento de cultivar sus propios alimentos fracasara…, y ella no creía que esto sucediera; las ratas eran demasiado listas. E incluso si eso llegaba a ocurrir, probablemente no volvieran a la granja del señor Fitzgibbon.

Le pareció que sería agradable visitarlas para ver su nueva casa, el pequeño lago y la plantación. Pero no tenía ni idea de dónde estaba el valle y, en todo caso, sería un viaje demasiado largo para ella y para sus hijos. Así que sólo podía imaginárselas: ¿estarían en ese momento, como los Fitzgibbon, plantando semillas detrás de su propio arado? Algunas, la madre de Isabella por ejemplo, refunfuñarían de la dureza de aquella nueva vida que habían elegido. Sin embargo, la historia de lo sucedido a Jenner y a sus amigos, si es que se trataba de ellos, para no hablar de la destrucción de su antigua morada, seguramente ayudaría a convencerlos de que las ideas de Nicodemus eran acertadas.

Los Fitzgibbon terminaron de plantar y durante una o dos semanas todo estuvo tranquilo. Pero no seguiría así mucho tiempo. Brotarían los cultivos, los espárragos estaban a punto de aparecer y, durante lo que quedaba de primavera y el verano, la huerta sería un lugar demasiado visitado para que un ratón pudiera vivir en paz.

Por eso, un día de mayo tan cálido como los de verano, a primera hora de la mañana, la señora Frisby y sus hijos colocaron un entramado de palos, hierbas y hojas en la entrada de su casa del bloque de hormigón y después, cuidadosamente, echaron tierra encima para ocultarla del todo. Si tenían suerte, no necesitarían cavar una nueva casa el próximo otoño.

Partieron hacia su madriguera de verano; tardarían medio día en llegar, y fueron andando lentamente al tiempo que disfrutaban del buen tiempo. Se detuvieron a comer unos berros salvajes recién brotados y champiñón duro y sabroso que había crecido al borde del bosque. Como plato fuerte, un poco más allá, encontraron un campo entero de trigo de invierno, con sus frutos ya maduros y tiernos.

Al llegar al arroyo, cerca del gran árbol que se alzaba en la hondonada entre cuyas raíces construirían su casa de verano, los chicos echaron a correr gritando y riendo. Timothy corría con ellos y la señora Frisby se alegró al ver que ya no presentaba ningún síntoma de enfermedad. Era un momento de gran excitación. En la huerta siempre estaban solos; en cambio allí, a la orilla del arroyo, vivían en verano otras cinco familias de ratones, todas ellas con crías. En menos de cinco minutos, los cuatro se habían ido con un grupo de ratones de su edad para ver cómo los renacuajos nadaban en el agua.

La señora Frisby se puso manos a la obra y comenzó por despejar su nueva residencia de la alfombra de hojas muertas que se habían acumulado durante el invierno. Más tarde acarreó musgo verde y lo dispuso en forma de lecho. La casa consistía en una espaciosa cámara con un agradable olor a tierra. El suelo era de barro endurecido y el techo de madera lo formaban raíces entrelazadas sobre las que se alzaba el árbol: un roble.

Al ir a buscar el musgo se encontró con una de sus vecinas, una ratona llamada Janice, que también tenía, como ella, cuatro hijos. Janice se acercó corriendo a charlar con la señora Frisby.

—¿Cómo habéis llegado tan tarde? —le dijo—. Creíamos que os había sucedido algo.

—No —respondió la señora Frisby—. Estamos bien.

—Pero ¿no vivíais en la huerta? —insistió Janice—. Pensaba que el arado os asustaría.

—Pues la verdad —explicó la señora Frisby— es que el arado no pasó por el lugar en que vivíamos. Está detrás de un peñasco.

—¡Qué suerte!

—Pues sí.

Nada más le contó la señora Frisby; había prometido guardar el secreto y lo cumpliría.

Sin embargo, después de meditarlo mucho, llegó a la conclusión de que, debía relatar toda la historia a sus hijos, aunque antes les haría prometer que guardarían el secreto. Después de todo, eran hijos de Jonathan Frisby. Ella sabía, por lo que Nicodemus le había contado, que probablemente se convertirían en algo muy distinto a los otros ratones y tenían derecho a saber la razón.

Así pues, la noche siguiente, tras una merienda-cena, los puso a todos a su alrededor.

—¡Niños! Tengo que contaros una cosa. Es una larga historia.

—¡Qué bien! —gritó Cynthia—. ¿Qué clase de historia?

—Una verdadera. Sobre vuestro padre y las ratas.

—¿Cómo puede ser sobre nuestro padre y sobre las ratas al mismo tiempo? —preguntó Teresa.

—Porque él era su amigo.

—¿De verdad? —le dijo Martin incrédulo—. No lo sabía.

—Fue mucho antes de que nacieras.

Para sorpresa de todos, Timothy dijo:

—Lo sospechaba. Y creo que el señor Cronos también.

—¿Cómo lo sabías?

—No lo sabía. Sólo lo sospechaba. Vi un par de veces al señor Cronos salir del rosal. Y sabía que nuestro padre le iba a ver muy a menudo. Aunque a él nunca le vi por el rosal. «Probablemente —pensó la señora Frisby—, porque él siempre había tenido la precaución de entrar por el zarzal para que no pudieran verle».

Se sentaron a la salida de la casa y, comenzando por el principio, por su primera visita a las ratas, les fue relatando todo lo que había hecho, así como lo que Nicodemus le dijo. Le llevó mucho tiempo acabar la historia y, mientras ella hablaba, el sol se iba hundiendo en el horizonte; el cielo se tornó rojo y se iluminaron las crestas de las montañas. Tras ellas, en alguna parte, las ratas de NIMH tenían su morada.

Los ojos de los chicos se abrieron como platos cuando ella les contó la fuga de NIMH, y todavía más cuando les describió su propia captura y la huida de la jaula de los pájaros. Pero, al llegar al fin, los ojos de Cynthia y Teresa estaban llenos de lágrimas y Martin y Timothy parecían entristecidos.

Teresa dijo:

—Pero, madre, eso es terrible. Debió de ser Justin. Él salvó a Brutus y después regresó.

La señora Frisby respondió:

—Pudo haber sido Justin. No podemos estar seguros. También pudo ser cualquier otra.

Martin dijo:

—Yo lo descubriré. Iré al valle de los Abrojos. Algún día lo haré.

—Pero está demasiado lejos. No sé dónde —continuó la madre.

—No. Pero ¿a que Jeremy sí? ¿Recuerdas que te dijo que las ratas habían abierto un claro tras las colinas? Allí estará el valle de los Abrojos —se detuvo a pensar un minuto y, después, añadió—: Incluso me podría llevar volando en su lomo, como hizo contigo.

—Pero tampoco sabemos dónde está. No vemos a los cuervos aquí abajo —le recordó la señora Frisby.

—No, pero en otoño, cuando volvamos a la huerta…, entonces le encontraré. Si tengo algo brillante y lo pongo al sol, bajará a cogerlo —Martin estaba cada vez más excitado con esa idea—. Madre, ¿verdad que me dejarás?

—No lo sé. Dudo que las ratas deseen recibir visitas.

—No les importará. Después de todo, tú las ayudaste y también padre. Y yo no les haré daño.

—Eso es algo que no podemos decidir esta noche —dijo la señora Frisby—. Lo pensaré. Ahora es tarde. Hay que irse a la cama.

El sol se había puesto. Entraron en la casa y se tumbaron sobre el mullido musgo que la señora Frisby había dispuesto en el suelo de su habitación sobre las raíces. Fuera, el arroyo saltaba silenciosamente entre los árboles, y arriba, sobre ellos, un cálido viento agitaba las hojas recién nacidas del gran roble. Todos se durmieron.

F I N

ROBERT C. O’BRIEN (Nueva York, EEUU, 1918 - Washington, 1973). Fue el seudónimo utilizado por el escritor y periodista Robert Leslie Conly.

Nació en Brooklyn, Nueva York, tercero de cinco hermanos de una familia católica irlandesa rica. Se interesó por la música y la literatura y estudió brevemente en el Williams College. Estuvo trabajando en Albany durante una temporada para finalmente volver al seno familiar y licenciarse en inglés por la Universidad de Rochester en 1940 tras haber estudiado, también música en Juilliard.

Después de graduarse pasó brevemente por una agencia publicitaria y luego comenzó a trabajar para la revista Newsweek. Durante la Segunda Guerra Mundial se libro del servicio militar por problemas de salud. Trabajó para el Washington Times-Herald y en 1951 se convirtió en editor y escritor de National Geographic, gracias a lo cual pudo viajar por todo el mundo.

En la década de 1960 Conly desarrolló un glaucoma que le impedía conducir por lo que se traslado a Virginia, cerca de su oficina en Washington DC. Bajo el pseudónimo de O'Brien, para evitar conflictos con su trabajo para National Geographic, comenzó a escribir cuentos infantiles. Sus primeros libros fueron La Corona de Plata (1968) y La señora Frisby y las ratas de NIMH (1971) que obtuvo la Medalla Newbery en 1972.

Murió de un infarto de miocardio en 1973.