Tres crucifixiones en tres continentes…

El descubrimiento de una antigua conspiración…

Un secreto que podría destruir la fe de millones de personas…

En la costa danesa, encuentran crucificado a un sacerdote del Vaticano. Días después, el mismo tipo de crimen se repite; esta vez en Asia y África.

Mientras tanto, en lo profundo de las legendarias Catatumbas de Orvieto, Italia, un arqueólogo descubre un pergamino que tiene dos mil años de antigüedad y revela secretos que podrían sacudir los cimientos de la cristiandad. Este descubrimiento lo convertirá en el criminal más buscado de toda Europa, aunque sus más peligrosos enemigos operan fuera de la ley humana.

Chris Kuzneski

La señal de la cruz

Payne & Jones - 01

ePub r1.0

Titivillus 18.02.2018

Título original: Sign of the Cross

Chris Kuzneski, 2006

Traducción: Gonzalo Torné

Editor digital: Titivillus

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y hechos son producto de la imaginación del autor o son usados ficticiamente. Cualquier parecido con hechos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

El conocimiento es el enemigo de la fe.

Inscripción traducida de una piedra miliaria

descubierta en Orvieto, Italia (circa 37 d. C.)

1

Lunes, 10 de julio

Helsingar, Dinamarca

(cincuenta kilómetros al norte de Copenhague)

Erik Jansen estaba a punto de morir. Solo que no sabía cómo, ni por qué.

Pronunció una breve plegaria, alzó la cabeza e intentó recobrar la postura, pero no podía ver nada. El agua salada le quemaba los ojos y le enturbiaba la vista. Trató de secarse la cara, pero tenía las manos atadas por detrás con varias vueltas de cuerda y sujetas al casco del barco. Sus piernas también estaban inmovilizadas, atadas todavía con más fuerza que sus brazos, lo que significaba que no había esperanza de escapar. Estaba a su merced, quienesquiera que fueran ellos.

Lo habían cogido cuando salía de su piso y lo habían metido a la fuerza en la parte trasera de una furgoneta. Todo muy silencioso, muy profesional, sin darle tiempo a que armase ningún escándalo. En unos segundos lo habían dejado inconsciente con algún tipo de narcótico. Se despertó horas después: ya no estaba en la bulliciosa ciudad, sino en medio del mar, y era de noche. Su libertad se había esfumado. Su vida estaba a punto de terminar.

Jansen estuvo tentado de gritar, pero sabía que eso solo empeoraría las cosas. No eran de la clase de hombres que cometen errores. Si hubiera alguna posibilidad de ayuda cerca de donde estaban, lo habrían amordazado, o le habrían cortado la lengua, o ambas cosas. Pero de ningún modo se habrían arriesgado a que los cogieran. Los conocía desde hacía menos de un día pero eso lo sabía. Eran profesionales, contratados para matarlo por alguna razón que no era religiosa. Y ahora solo era cuestión de tiempo.

Cuando la embarcación alcanzó la orilla, Jansen oyó como las rocas rascaban el fondo del casco. El sonido llenó el aire como un lamento primitivo, pero a ninguno de los hombres pareció importarle. Era plena noche y la costa estaba desierta. Nadie acudiría corriendo a salvarlo. Ahora todo estaba en manos de Dios, como siempre.

De pronto, uno de los hombres saltó por la borda y caminó por el agua helada, salpicando. Cogió la barca con ambas manos y la condujo hacía la estrecha playa, justo frente a un sendero. Los otros tres lo siguieron, y pronto la embarcación quedó oculta entre los árboles que rodeaban ese sector de la isla.

Habían viajado más de mil seiscientos kilómetros, pero acababan de empezar.

Sin decir una palabra, aflojaron las cuerdas y levantaron a Jansen del bote, cargándolo sobre sus anchos hombros para llevarlo tierra adentro, Jansen intuyó que esa podría ser su última oportunidad de escapar, así que se removió hacia atrás y hacia adelante como un pez furioso intentando liberarse de sus captores, pero lo único que consiguió fue disgustarlos. Como respuesta, lo lanzaron contra las rocas, le rompieron la nariz y los dientes y lo dejaron inconsciente. Luego lo levantaron y lo condujeron hasta el sitio donde iba a morir.

Uno de los hombres le rasgó la ropa mientras el otro construía la cruz, que medía algo más de dos metros de ancho por tres de alto y que estaba hecha de roble africano. La madera ya estaba cortada, así que las tablas encajaron en su sitio con poco esfuerzo. Cuando estuvo acabada, parecía una T gigante extendida a lo largo de un césped recién cortado. Sabían que la forma de la cruz confundiría a la mayoría de la gente, pero no a los expertos, que la reconocerían como la auténtica. Exactamente como debía ser, como había sido.

En silencio, arrastraron a Jansen hasta la cruz, colocaron sus brazos en el patibulum[1] —la viga horizontal— y le pusieron las piernas en el stipes[2]. Una vez que estuvieron satisfechos, el más grande de los hombres cogió un mazo y clavó un largo clavo de hierro forjado en la muñeca derecha de Jansen, atravesándosela. La sangre brotó como un géiser de color cereza, y salpicó la cara del trabajador, pero este no se detuvo hasta que el clavo tocó el suelo. Repitió el proceso en la muñeca izquierda de Jansen y luego pasó a sus piernas.

Como estaba inconsciente, pudieron colocarle los pies en la posición adecuada: pie izquierdo por encima del derecho y los dedos apuntando hacia abajo. Sus jefes iban a estar muy contentos. Finalmente, traspasaron el empeine de ambos pies con un clavo que atravesaba los metatarsos.

Perfecto. Sencillamente perfecto. Justo como tenía que ser.

Una vez que Jansen estuvo bien colocado, trajeron la lanza. Una larga lanza de madera, rematada por una punta de acero que había sido forjada siguiendo instrucciones precisas. El hombre más alto la cogió con firmeza y, sin pestañear, arremetió contra el costado de Jansen, sin compasión ninguna ni remordimiento. De hecho, mientras le rompía las costillas y le perforaba el pulmón, se reía. Los demás hombres lo imitaron, y se rieron del hombre agonizante mientras la sangre chorreaba desde su costado. Se rieron como habían hecho los romanos tantos años atrás.

El líder miró su reloj y sonrió. Estaban dentro del horario fijado. En algunos minutos estarían de vuelta en el bote y en pocas horas habrían llegado a otro país.

Lo único que faltaba era el letrero, un cartel pintado a mano. Iban a clavarlo en la punta de la cruz, por encima de la cabeza de la víctima. Era su manera de asumir la responsabilidad, su modo de anunciar el atentado. Solo decía una cosa, una simple frase. Cinco palabras conocidas en todo el mundo. Cinco palabras que condenarían a la cristiandad y reescribirían la palabra de Dios:

EN EL NOMBRE DEL PADRE.

2

El presidio de Pamplona

Pamplona, España

Un chorro de agua helada lanzó al prisionero contra el muro de piedra y lo mantuvo pegado a él como si fuera velero. El guardia cerró la manguera de incendios y lo observó caer al suelo.

—¡Hola, señor Payne! ¡Buenos días!

—Buenos días un carajo. —Llevaba desde el viernes encerrado en una celda, y era la tercera mañana seguida que lo despertaban con la manguera.

—¿Qué pasa? —preguntó el guardia con un acento muy marcado—. No pareces contento de verme.

Jonathon Payne se incorporó y estiró su esqueleto de metro ochenta. Estaba en buena forma para sus treinta y tantos, pero ni todo el entrenamiento del mundo podía evitar que los años se fueran acumulando. Lo que menos le gustaba del día era levantarse de la cama y tener que encajar en su sitio algunas viejas heridas de bala y unas pocas lesiones que se había hecho jugando a fútbol americano.

—No es por ti. Me encanta ver tus dos dientes cada mañana, pero podría prescindir de tu toque de diana. Me acuesto en España y me despierto en las cataratas del Niágara.

El guardia meneó la cabeza. Era de complexión menuda y Payne le sacaba una cabeza, pero los barrotes de hierro que lo separaban del preso lo volvían jactancioso.

—Eres un americano malcriado. Encima que me tomo la molestia de darte una ducha sin que te levantes de la cama, no haces más que quejarte. Quizá mañana deje la manguera y te despierte con mi fusta.

—Joder, Ricardo. Eres un policía retorcido.

—¿Qué quieres decir con retorcido?

Payne no hizo caso de la pregunta y se acercó.

—Siento desilusionarte, pero tu jefe me prometió que hoy podría llamar por teléfono. Eso significa que la embajada estará aquí mucho antes de que puedas enseñarme tu fusta y tu zurriaga a juego.

—Sí, seguro que lo dejarán todo por venir a salvarte a ti y a tu amigo. —El guardia se rio y se alejó por el pasillo. Señalando a otro preso—. ¡Eh, tú! Eres americano, ¿no?

—¿Yo? —preguntó el preso con voz nasal—. Sí, señor. Soy de Bullcock, Texas.

—¿Y por qué estás en la cárcel?

El hombre se sonrojó ligeramente.

—Me pillaron meando en una de tus calles.

—¡Es cierto! ¡El Meador de Pamplona! ¿Cómo he podido olvidarme de ti? —El guardia se rio con más fuerza y señaló la entrepierna del hombre—. ¿Y cuánto tiempo hace que tú y tu pequeño señor estáis aquí?

—Unas dos semanas.

—¿Por mear en público? —gruñó Payne—. ¿Y la embajada aún no te ha ayudado?

—Todavía estoy esperando a que aparezcan. Están en Madrid, y nosotros mucho más arriba, aquí, en Pamplona. Supongo que no vienen por aquí muy a menudo.

—Hijos de puta —murmuró Payne.

Había supuesto que los soltarían, a él y a su mejor amigo, David Jones, en cuanto pasase el fin de semana. O, como mínimo, que alguien iba a explicarles por qué los habían arrestado. Pero su confianza estaba menguando poco a poco. Si el texano estaba en lo cierto, Payne se daba cuenta de que iba a tener que hacer algo drástico para salir, porque no pensaba pudrirse en una celda por mucho más tiempo. Sobre todo cuando no había hecho nada malo.

Llevaba tres días en la cárcel y todavía no había habido ningún cambio. Tres malditos días.

Todo había empezado la semana anterior. Estaban en Pamplona, en las fiestas de San Fermín, más conocidas por «los encierros». Llevaban en la ciudad un par de días, bebiendo y paseando, cuando los capturaron en el hotel, en un ataque sorpresa que los pilló completamente desprevenidos.

Payne estaba arreglándose para la cena cuando alguien pateó su puerta. Era la policía local, un montón de agentes que estaban allí para detenerlo, y que no paraban de hablar —en un inglés entrecortado— sobre algo que él había hecho hacía mucho tiempo. Aquello no parecía tener ningún sentido hasta que, al fondo del pasillo, alcanzó a ver a Jones, también esposado. Entonces se dio cuenta de que aquello debía de tener alguna relación con sus antiguas ocupaciones, con sus carreras militares. Y si ese era el caso, entonces estaban jodidos, porque todo aquello iba a convertirse en un incidente internacional.

Ambos habían estado al frente de los MANIAC, un selecto grupo antirebelde formado por los mejores soldados de los Marines, el Ejército, la Armada, la Aviación y la Guardia Costera.[3] Si se trataba de rescates, asuntos no convencionales de guerra, lucha antiguerrilla o defensa internacional, ellos habían visto más mierda que un proctólogo, aunque también habían contribuido a repartirla. Participaban en operaciones clandestinas en todo el planeta, misiones de las que nadie más podía ocuparse. Cuando recibían un encargo, venía directamente desde arriba, desde el Pentágono. Y por una sencilla razón: cuanta menos gente supiera de los MANIAC, mejor. Eran el arma secreta del gobierno, la tropa no reconocida de Estados Unidos, la que no se podía admitir que existiera.

Y eso era lo que preocupaba a Payne. Si lo habían arrestado por algo que había hecho con los MANIAC, ¿acudiría el Pentágono en su ayuda? ¿Podían permitirse ese tipo de publicidad?

Hasta ahora habían pasado tres días y ni una sola palabra.

Tres días y a saber…

3

Orvieto, Italia

(cien kilómetros al noroeste de Roma)

El doctor Charles Boyd dejó caer su martillo y buscó su cantimplora. Estaba en buena forma para ser un hombre de cincuenta y ocho años, pero el calor de los reflectores era brutal. El sudor resbalaba de su cuero cabelludo como si fuera lluvia.

—¡Por el amor de Dios! —se quejó.

Maria Pelati sonrió pero continuó trabajando. Tenía la mitad de la edad de su profesor y el doble de su energía. Y mientras él sufría, enfundado en un típico traje de arqueólogo —pantalones caqui, camisa de algodón, botas de montaña— ella llevaba una camiseta y unos pantalones cortos.

Habían pasado los últimos días juntos, excavando la meseta de doscientos setenta metros que alza a Orvieto por encima de los viñedos del valle del Paglia, una zona tan impenetrable que los papas de la Edad Media la usaban como refugio. Existían documentos papales que atestiguaban que los papas italianos habían transformado Orvieto en el Vaticano vacacional, su hogar alejado del hogar durante la época más tumultuosa de la historia de la Iglesia católica romana. Por desgracia, a los escribas papales se les prohibió describir los detalles por temor a que la información pudiera ser utilizada por sus enemigos para planear un ataque, pero no había podido evitarse que corrieran rumores.

Según la leyenda, se suponía que por debajo de la ciudad se había construido otra ciudad —las Catacumbas de Orvieto—, que se usaba para guardar los documentos más importantes de la Iglesia y para proteger sus objetos más preciados. La mayoría de los expertos desechaban la idea de las Catacumbas como si fuera un cuento de hadas, o la invención de un monje ebrio del siglo XIV. Pero el doctor Boyd no. Él no solo creía en su existencia, sino que dedicaba todo su tiempo libre a buscarlas.

—¿Professore? Cuando yo era pequeña, mi padre solía hablar de las Catacumbas, pero nunca lo hizo como si fuesen reales. Siempre las consideró como la Atlántida. —Pelati inspiró hondo y se apartó el cabello de los ojos, algo que hacía cuando estaba nerviosa—. Señor, estaba pensando, ¿por qué está usted seguro de que las Catacumbas existen?

Él le sostuvo la mirada durante algunos segundos, luego suavizó la tensión con media sonrisa:

—Créeme, querida, no eres la primera persona que me lo pregunta. Quiero decir, ¿quién en su sano juicio perdería el tiempo buscando las Catacumbas? También podría estar intentando pescar al monstruo del lago Ness.

—Y probablemente, lo digo para que lo sepa, se esté más fresco a orillas del lago Ness.

—Y solo para que tú lo sepas, no estoy ni siquiera un poco loco.

—Nunca he dicho que lo estuviera.

—Pero lo has considerado. Si no lo hubieses hecho, la loca serías tú.

Ella volvió a apartarse el cabello de los ojos:

—Hay una línea muy fina entre genio y locura, y nunca lo he visto cruzar esa línea… Aunque, desde luego, sí es algo elusivo. Todavía no me ha contado sobre las Catacumbas.

—Ah, sí. Las Catacumbas. Dime, querida, ¿qué sabes sobre el Imperio romano?

—¿El Imperio romano? —preguntó ella, perpleja—. Sé bastante, supongo.

Sin decir palabra, él le entregó una serie de documentos que sacó de su riñonera, y se sentó a la sombra de la pared, esperando la reacción que sabía que vendría.

—¡Santa Maria! —chilló ella—. ¡Esto es romano!

—De ahí mi pregunta sobre el Imperio. Pensé que lo había dejado bastante claro.

Pelati movió la cabeza, sorprendida, y luego volvió a mirar los documentos. A primera vista parecían ilustrar un elaborado sistema de túneles escondidos bajo las calles de Orvieto, pero no eran los mapas ni las ilustraciones lo que más la asombraba, sino el idioma. El documento estaba escrito a mano, en un tipo de latín que era incapaz de traducir.

—¿Es auténtico? —preguntó.

—Eso depende del punto de vista. Lo que tienes en la manos es una fotocopia de un rollo de pergamino que encontré en Inglaterra. La fotocopia es, obviamente, falsa. El original es bastante real.

—¿En Inglaterra? ¿Encontró usted el pergamino en Inglaterra?

—¿Por qué te sorprende tanto? Julio César pasó algún tiempo allí. Y también el emperador Claudio.

—Pero ¿eso qué tiene que ver con las Catacumbas? Si los papas vinieron a Orvieto mil años después de la caída de Roma, ¿cómo puede haber una relación?

Pelati sabía que el papa Gregorio XI había muerto por causa natural en 1378, dejando una vacante que fue ocupada por el papa Urbano VI. Varios cardenales protestaron alegando que había sido elegido ilegítimamente, y reclamaron una segunda elección. Cuando el segundo resultado fue diferente, la Iglesia católica se fracturó, dividiéndose en dos facciones, cada una de las cuales apoyaba a un papa diferente. Italia, Alemania, y la mayor parte de la Europa del norte reconocían a Urbano VI, mientras que Francia y España apoyaban a Clemente VII.

Esta rivalidad, conocida como el Gran Cisma de Occidente, dividió el catolicismo durante casi cuarenta años, y puso en peligro las cortes papales —no solo pública sino también internamente—. Por eso, los papas italianos pasaban buena parte de su tiempo en Orvieto, que era virtualmente impenetrable a los ataques, a causa de su peculiar emplazamiento, en la meseta. Y era allí mismo, en las profundidades de la piedra toba, donde se suponía que habían sido construidas las legendarias Catacumbas.

Boyd sonrió ante la mirada confundida que vio en el rostro de su discípula. Sin querer facilitarle mucho las cosas, dijo:

—Dime, querida, ¿alguna vez has estado en las ruinas romanas de Bath?

Ella gruñó de frustración.

—No, señor. ¿Por qué lo pregunta?

—Ah —suspiró él recordando el pintoresco pueblo a orillas del río Avon—. Allí estás en el medio de la campiña inglesa, y rodeado de ruinas de la antigua Roma. Es tan surrealista. ¿Y sabes lo más sorprendente? Las termas todavía funcionan. Los manantiales tibios aún burbujean desde la tierra, y la arquitectura todavía se erige orgullosa. Desde las mágicas aguas subterráneas surgen columnas antiguas que se levantan al cielo. Es algo asombroso.

Confundida por el relato, Pelati frunció el cejo:

—No es por ser grosera, señor, pero ¿adónde quiere llegar?

—Piensa en ello, querida. Los papas del 1300 utilizaron las Catacumbas como protección. Sin embargo, eso no significa que las construyeran. Los antiguos romanos disponían de grandes adelantos, ¿no? Me imagino que si fueron capaces de construir baños que dos mil años después todavía funcionan, seguramente pudieron haber construido algunos túneles que setecientos años después aún se mantuvieran en pie.

—¡Espere! Entonces por eso no había registros de su construcción. ¿Ya estaban allí cuando el papa llegó?

Él asintió, señalando los documentos que ella tenía en la mano.

—Cuando encontré el pergamino original, supuse que era una tomadura de pelo. Quiero decir, ¿cómo iba a ser real? Entonces lo hice analizar, y los resultados fueron concluyentes. El pergamino es más de mil años anterior al Cisma, lo que prueba de una vez por todas que las Catacumbas existieron realmente. Y más todavía, que no fueron construidas por los papas de la Edad Media, sino por los antiguos romanos.

—Una fecha —exigió ella—. ¿Tiene usted una fecha exacta para el pergamino?

—Como sabes, el procedimiento del carbono no es tan específico. Lo máximo que pude conseguir fue una época. —Boyd bebió un sorbo de agua, intentando prolongar el suspense—. Según mis pruebas, las Catacumbas de Orvieto fueron construidas durante la vida de Cristo.

4

Cerca de trescientos mil turistas se congregan en el castillo Kronborg cada año, pero ninguno de ellos había visto nunca algo así. Y los que lo vieron desearían no haberlo visto.

Cuando Erik Jansen fue encontrado, su torso era blanco grisáceo y sus piernas tenían el morado pálido que provoca la lividez post mortem. Los pájaros comían de su carne como en un pícnic campestre.

Un grupo de estudiantes vio a Jansen al otro lado del patio y supuso que se trataba de algún monumento histórico. Así que se acercaron, asombrados por los detalles que le daban tanta verosimilitud: el color de su piel, el horror en su rostro, la textura de su pelo color arena, que se movía con el viento.

Se agolparon a su alrededor y empezaron a fotografiarse junto al objeto exhibido, hasta que uno de ellos sintió que le caía una gota encima. Una única gota de sangre, y estalló el caos. Los niños chillaban. Los padres gritaban. Los maestros corrían en busca de ayuda.

Se llamó a la policía local, pero la situación los superaba. Ellos estaban acostumbrados a accidentes de coche y a delitos menores, no a asesinatos. Desde luego nunca nada de esa magnitud. En un lugar tranquilo como Helsingor no podía esperarse nada así. Estaba ubicado en la costa noroeste de la isla Selandia, al otro lado del estrecho de Oresund viniendo desde Helsingborg, Suecia, lejos de la vida urbana de Copenhague. La última vez que alguien fue asesinado allí había sido en 1944, y aquello lo habían hecho los nazis.

Aun así, no debieron haber cometido los errores que cometieron. Algunos eran inexcusables.

La primera patrulla llegó en bote y atracó en la misma orilla que los asesinos. Como la playa del castillo era privada, los policías debieron haber acordonado el área para proteger las pruebas que tenían ante ellos y que daban pistas sobre el asesinato: la cantidad de atacantes, sus tallas aproximadas, o el momento de su huida. Todo eso estaba allí, en la arena, esperando ser descubierto. Pero no por mucho tiempo, porque el oficial en jefe no atinó a pensarlo, y prefirió corretear por la playa como un soldado en Normandía, pronto seguido por el resto de sus hombres.

En un instante, las pruebas quedaron borradas.

Su siguiente error fue aún mucho peor. La clase de error que se comete cuando la gente grita, suenan las sirenas, y no hay tiempo para pensar. Cuando los policías llegaron donde estaba el cuerpo, oyeron la historia sobre las gotas de sangre y dieron por sentado que Jansen todavía estaba vivo. Su temperatura les debió haber indicado lo contrario, lo mismo que el color de su piel. Pero, sin dudarlo un momento, arrancaron la cruz de la tierra con la esperanza de revivirlo practicándole una reanimación cardiorrespiratoria, aunque lo único que consiguieron fue destruir más pruebas. Pruebas cruciales, que podrían haber servido para detener a los asesinos antes de que pudiesen atacar otra vez.

Irónicamente, los esfuerzos de la policía por salvar una vida garantizaron que otra sería aniquilada.

Nick Dial era americano, lo que lo convertía en muy poco popular en ciertos sitios del planeta, al igual que su profesión. Dirigía la recién creada División de Homicidios de la Interpol (la Organización Internacional de Policial Criminal), la mayor organización internacional de lucha contra el crimen del mundo, lo que significaba que se pasaba la vida tratando con la muerte, y en todos los lugares del planeta.

Para decirlo de modo sencillo, coordinaba el flujo de información entre los departamentos de policía cada vez que la investigación de un asesinato cruzaba las fronteras nacionales. En total, estaba a cargo de 179 países diferentes —con miles de millones de personas y docenas de idiomas— y sin embargo tenía aún menos presupuesto que cualquier escuela de barrio americana.

Uno de los mayores malentendidos sobre la Interpol es su papel contra el crimen. Rara vez envían agentes a investigar un caso. En lugar de ello, tienen oficinas locales llamadas Oficinas Centrales Nacionales en todos los países miembros, y las OCN controlan su territorio y envían información pertinente a la Oficina Central de Interpol en Lyon, Francia. Desde allí, los datos son introducidos en una base central a la que se puede acceder a través de la red computarizada de la Interpol. Huellas digitales, ADN, actuaciones terroristas recientes, métodos. Todo ello disponible las veinticuatro horas al día.

Desgraciadamente, no siempre bastaba. Algunas veces, el jefe de una división (Drogas, Falsificaciones, Terrorismo, etc.) se veía forzado a montarse en un avión y hacerse cargo de un caso, posiblemente para saltarse el papeleo, para manejar una disputa de fronteras, o para vérselas con los medios de comunicación. Todo lo que Nick Dial odiaba hacer. Él creía que en su ámbito de trabajo lo único que importaba de verdad era la justicia. Corregir un error del mejor modo posible. Ese era su lema, el credo según el que trataba de vivir. Se imaginaba que si hacía eso, entonces toda la otra mierda se arreglaría por sí sola.

Dial llegó a Helsingor ya avanzada la tarde. No sabía mucho sobre el caso —excepto que alguien había sido crucificado y que el presidente de la Interpol lo quería allí— pero le parecía mejor así. Le gustaba sacar conclusiones basadas en observaciones personales en lugar de fiarse de información de segunda mano.

La mayoría de los investigadores se hubiesen apresurado a examinar el cuerpo, pero esa no era su manera de trabajar. Él prefería entender lo que rodeaba al cadáver antes de ocuparse del crimen, sobre todo cuando se encontraba en un país extraño. Si el asesinato se hubiera cometido en Francia, habría ido directamente al cadáver, porque había vivido allí durante los últimos diez años y sabía cómo pensaban los franceses.

Pero aquí, estaba un poco inseguro del entorno. Necesitaba comprender Dinamarca —y a los daneses en general— antes de poder entender el crimen. Así que en lugar de estudiar a la víctima, Dial atravesó un largo pasillo y buscó a alguien con quien hablar. No para interrogarlo, sino para conversar. Alguien que le dijera qué terreno pisaba. Tuvo que hacer tres intentos hasta encontrar a alguien que hablara inglés.

—Disculpe —dijo mientras enseñaba su placa de la Interpol—, ¿podría hacerle unas preguntas?

El hombre asintió, un poco intimidado por la credencial de Dial y un poco también por su mirada. Dial tenía cuarenta y tantos y un rostro que parecía tallado en granito. Líneas definidas, mandíbulas marcadas, ojos verdes. Cabello negro corto, con un toque de gris. No demasiado guapo, pero muy viril. Una barba de pocos días escondía sus rasgos, aunque no lo bastante como para ocultar su mentón, un mentón macizo de estrella de cine que se asentaba en el borde de su cara como un tributo a Kirk Douglas.

—Bueno, ¿qué tiene que hacer un tipo para conseguir una taza de café por aquí?

El hombre sonrió y condujo a Dial hacia una pequeña oficina. Las paredes estaban decoradas con calendarios y fotos de Kronborg. En la esquina había un escritorio de metal. Dial se sentó justo al lado de la puerta y el hombre le dio una taza de café.

—Así que trabaja aquí, supongo.

—Hace casi cuarenta años. Soy el guía turístico más antiguo.

Dial sonrió. Le había tocado el gordo.

—¿Sabe usted?, he trabajado por todo el mundo, en cada continente del planeta, pero nunca había visto un país como este. Dinamarca es realmente bellísima.

El hombre se iluminó de orgullo.

—Es el secreto mejor guardado de Europa.

—Bueno, si prometo callarme la boca, ¿me contará algo sobre él?

La conversación sobre el lugar, su aspecto y un poco de su historia continuó durante diez minutos. Dial hablaba de tanto en tanto, llevando suavemente la conversación en la dirección que quería, pero la mayor parte del tiempo permaneció callado.

—Por curiosidad —preguntó—, ¿qué tipo de turistas vienen aquí?

La mayoría son personas de entre cuarenta y sesenta años, tanto hombres como mujeres. Aunque también solemos tener muchos estudiantes durante el curso escolar.

—¿Y las nacionalidades? ¿La mayoría de los turistas son de Dinamarca?

—Todo lo contrario. La mayoría son de los países más cercanos. Suecia, Alemania, Austria, Noruega. También muchos británicos, por Shakespeare.

—¿Shakespeare? ¿Qué tiene que ver?

—¿Así que no lo sabe?

Dial dijo que no, aunque estaba perfectamente al tanto de la relación con Shakespeare. Desde luego no iba a decirle eso al guía turístico. Era mejor hacerse el tonto y sonsacarle la historia a él.

—El Hamlet de Shakespeare se desarrolla en el castillo de Elsinor.

—¿Elsinor? ¿Eso está cerca de aquí?

—Usted está en Elsinor. Elsinor es Helsingor. ¡Hamlet ocurrió aquí! A veces se hacen representaciones en el patio. Debería pasarse y ver alguna.

Dial frunció el cejo:

—No, no soy muy fan del teatro. Yo soy más bien un hombre de deportes… Pero por el bien de mi investigación, deje que le pregunte algo. ¿Muere alguien en Hamlet?

—¡Por el amor de Dios, pues claro! Toda la obra va de asesinato y venganza.

—Eso es bastante interesante, considerando los hechos recientes. Me pregunto si habrá alguna conexión.

El hombre miró hacia todas partes, paranoico, y luego bajó la voz hasta un susurro:

—Por supuesto que hay una conexión. Tiene que haberla. ¿Por qué alguien dejaría un cuerpo aquí tirado si no la hubiese?

Dial se puso de pie, preparado por fin para examinar la escena del crimen:

—Eso es lo que tengo que averiguar.

5

Maria creyó que era una ilusión producida por la falta de luz. Todo cambió cuando puso la mano sobre la piedra. Su textura era demasiado perfecta como para ser natural:

—Professore, ¿tiene un minuto?

Boyd atravesó la gruta pisando la maraña de cables y las herramientas cubiertas de polvo que había esparcidos por el suelo. Maria observaba fijamente la pared, así que fue hacia donde ella estaba. En un instante supo de qué se trataba, y saberlo hizo que se le doblaran las rodillas.

En una extensión de casi un metro, la textura de la cueva cambiaba de rugosa a suave y nuevamente a rugosa, como si alguien hubiese cogido un trozo de papel de lija y lo hubiese frotado contra la pared. Se estiró para tocarla, algo asustado, preocupado por que los reflectores estuvieran jugándoles una mala pasada a sus cansados ojos. La superficie, totalmente lisa, demostró que no era así.

—¡Rápido! Alcánzame mi pistola.

La pistola era el nombre que Boyd daba a su ventilador de mano, un pequeño artefacto de arqueólogo que utilizaba durante las excavaciones. Aproximadamente del tamaño de un teléfono móvil, la pistola contenía un pequeño cartucho de oxígeno que quitaba el polvo de las diminutas grietas y producía menos daño que una herramienta afilada. Boyd limpió la superficie de la pared cogiendo un pincel con una mano y su pistola con la otra. El guijo fue cayendo a sus pies como lluvia pesada, produciendo pequeñas ráfagas de polvo que flotaron en el aire. Unos minutos después, el contorno de un cuadrado de casi metro por metro comenzó a delinearse en mitad de la cueva.

—Sí. Creo que has encontrado algo.

Maria chilló de contenta:

—¡Lo sabía! ¡Sabía que esa roca parecía diferente!

Después de limpiar tres lados de la brecha abierta —el superior, el izquierdo y el derecho—, Boyd pudo medir la losa de piedra: noventa y cinco centímetros de lado por catorce centímetros de profundidad. Maria acercó una de las luces y trató de mirar a través de las esquinas, pero la pared de la cueva tenía un borde por detrás que lo impedía.

—Professore, ¿qué cree que es? Es demasiado pequeño para ser una puerta, ¿no?

Boyd acabó de escribir en su cuaderno.

—¿Drenaje, quizá? ¿Tal vez un acueducto? En cuanto veamos qué hay al otro lado seguramente tendremos una idea más clara.

Boyd le entregó una palanca:

—Y como tú has encontrado la piedra, creo que deberías tener el privilegio de quitarla.

—Gracias —susurró ella mientras introducía la palanca en la grieta—. Esto significa mucho para mí, señor. Siento que somos como un equipo.

—Pero no te sorprendas si necesitas mi ayuda. Piedras como esta pueden llegar a ser muy tozudas. Recuerdo una vez en Escocia cuando…

Un ruido sordo y fuerte retumbó a través de la cámara a la vez que la enorme roca se estrellaba contra el suelo. Los dos arqueólogos se miraron entre sí con incredulidad, luego bajaron la vista hacia la losa gigante que se hallaba a sus pies:

—¡Dios mío! —dijo Boyd—. ¿Has estado tomando esteroides?

Confundido, se arrodilló y examinó la piedra que prácticamente había saltado desde la pared. Intentó empujar el bloque por uno de sus lados pero fue incapaz de moverlo.

—Por Dios, ¿cómo has podido hacer eso? Esta cosa pesa una tonelada. Y no es una hipérbole, querida. ¡Esta cosa pesa literalmente una tonelada!

—No lo sé. Apenas he hecho presión. Solo he metido la palanca y… ¡paf!

Boyd sabía que los ingenieros de la Antigua Roma estaban avanzados a su tiempo, sin embargo, no podía comprender por qué iban a construir una pared donde una de sus piedras pudiera ser desencajada con tan poco esfuerzo. Tal vez, pensó, fuera un túnel de escape.

—Discúlpeme, ¿professore?

Parpadeó y volvió a prestar atención a su asistente.

—Lo siento, querida. Estaba perdido en mis pensamientos. ¿Necesitabas algo?

—Quería saber si ya podemos entrar.

La cara de Boyd se puso de color rojo oscuro.

—Dios mío. Qué tonto soy. Yo aquí preguntándome sobre el significado de esta maldita piedra cuando estamos al borde de… —Inspiró profundamente—. Sí, por supuesto, vamos dentro.

El pasadizo era estrecho, les dejaba justo el espacio suficiente como para colarse dentro. Boyd entró primero y esperó que Maria le pasara el material de trabajo. Cuando el brazo de ella finalmente asomó, él cogió la linterna e intentó encontrar el botón para encenderla. Aquella entrada se abría a la oscuridad violando la santidad del suelo sagrado por primera vez en años, dejando al descubierto el alto techo abovedado y los frescos que adornaban las paredes.

—Señor —suspiró él asombrado—. ¡Dios Santo!

Segundos después, Maria se coló a través del hueco con una cámara de vídeo. No tenía idea de por qué Boyd suspiraba, pero estaba decidida a grabarlo. Al menos ese era el plan. Pero en el momento en que entró en la cámara, se sintió tan sobrecogida por la obra que dejó caer la cámara.

—¡Santa Maria!

Pasmada, dio vueltas en círculo, tratando de absorberlo todo a la vez. El techo abovedado era típico de la época de la Antigua Roma, y permitía que la mayor parte de su peso quedara soportado por las cuatro paredes de la cámara. Pero a pesar de que el concepto básico era clásico, la cámara también estaba decorada arquitectónicamente con una serie de cuatro columnas toscanas, cada una colocada en una esquina. Entre pilar y pilar, comenzando justo desde el cielo raso, había una serie de frescos religiosos, cada uno de ellos representando una escena distinta de la Biblia. La más destacada del grupo parecía ser la vida de un santo desconocido, era el doble de grande que las demás y estaba centrada en la pared derecha, justo detrás de un altar de piedra.

—¿Qué es este lugar? —susurró ella.

Boyd siguió contemplando a su alrededor, maravillado de haber descubierto las míticas bóvedas.

—El diseño básico parece similar al de muchas edificaciones construidas durante el apogeo del Imperio romano, pero las pinturas de las paredes son mucho más recientes: quizá del siglo quince o dieciséis. —Hizo una pausa, contemplando fijamente los frescos—. Maria, ¿te resultan conocidos?

Ella se acercó y estudió las escenas mientras paseaba la cámara sobre ellas. No tenía ni idea de a qué se refería él, pero eso no la detuvo. Observó cuidadosamente las pinturas, intentando encontrar el hilo conductor que las pudiera unir.

—¡Oh, Dios mío! ¡Sí los he visto antes! Estos murales están en la Capilla Sixtina.

—¡Exacto! —aplaudió Boyd—. Adán y Eva, el diluvio, el Arca de Noé. Los tres temas principales de la obra de Miguel Ángel. De hecho, estos frescos se parecen notablemente a los suyos.

Maria paseó la vista de una pintura a otra.

—Desde luego tienen su estilo, ¿no?

—Casi me molesta decir esto sin ninguna prueba tangible, pero… Me pregunto si realmente no los pintó el propio Miguel Ángel.

Los ojos de ella se volvieron dos veces más grandes.

—Está bromeando, ¿verdad? ¿De verdad cree que él los pintó?

—Piénsalo bien, Maria. Este sitio fue como un segundo Vaticano durante décadas. Cuando se produjo el Gran Cisma, los papas italianos vinieron a Orvieto para protegerse. En ese momento, la Iglesia se encontraba en tal desorden que el Concilio papal consideró incluso trasladar aquí el Vaticano de modo permanente. Sentían que era el único lugar que podía ofrecerles la protección adecuada.

—Y si el Vaticano iba a ser trasladado, los papas querrían las decoraciones adecuadas para el nuevo hogar de la Iglesia católica.

—¡Exacto! Y si el papa quería que Miguel Ángel se encargara de la decoración, entonces Miguel Ángel se encargó de la decoración.

Boyd sofocó una risita mientras recordaba una anécdota referida al célebre artista.

—¿Sabías que Miguel Ángel no quería tener nada que ver con la Capilla Sixtina? Se dice que Julio II, el papa en aquel momento, lo hostigó de manera incansable para que aceptara el proyecto. Una vez lo golpeó con un bastón, y en otra ocasión amenazó con matarlo tirándolo del andamio… No es exactamente el tipo de comportamiento que esperarías de un papa, ¿no?

—¿Cree que también forzó a Miguel Ángel para que pintara estos?

Boyd consideró un segundo la pregunta.

—Si mi memoria no me engaña, el último papa que vino aquí fue Clemente VII, durante el ataque español a Roma en 1527. Creo que Miguel Ángel pintó la Capilla Sixtina unos veinte años antes de eso, lo que significa que habría tenido bastante tiempo como para duplicar sus escenas sobre estas paredes antes de su muerte.

—O —dijo Maria, paralizada— alguien pudo haber pintado estos primero, y Miguel Ángel haberlos copiado luego en el Vaticano.

Una súbita excitación atravesó el rostro de Boyd.

—Querida mía, ¡esa es una idea realmente buena! Si estos fueron hechos antes que los otros, entonces la Capilla Sixtina no sería más que una imitación. ¡Dios nos ampare! ¿Te imaginas las críticas que recibiríamos si demostrásemos que Miguel Ángel era un falsificador? ¡No se acabarían nunca!

Maria se rio, segura de que a su padre le daría un ataque si ella se viera envuelta en algo así.

—Eso sí que nos traería problemas por todos lados, ¿no?

Y aunque la idea era polémica, palidecía en comparación con las cosas que aún les quedaban por descubrir al adentrarse hasta lo más profundo de las Catacumbas.

Mientras Maria filmaba las pinturas, el doctor Boyd bajó los tres escalones de piedra que había al lado izquierdo de la bóveda. Una vez abajo, giró a su derecha y se asomó a la oscuridad.

Atónito, vio una serie de tumbas abiertas, tantas, que se perdían en la profundidad del pasillo, más lejos de lo que podía iluminar su linterna. El techo se alzaba sobre él a una altura de más de quince metros y a ambos lados se alineaba un complejo sistema de nichos, construidos para guardar los restos óseos de los muertos. Estos loculi[4] estaban excavados en las paredes de toba formando hileras rectas, y cada rectángulo medía metro ochenta de largo, justo lo bastante grande como para que cupiera un cuerpo.

—Esto es asombroso —dijo él sin aliento—. ¡Sencillamente asombroso!

Maria corrió tras él y enfocó la cámara sobre una de las tumbas anónimas. Esperaba obtener una vista mejor del largo pasadizo, pero era demasiado estrecho como para que ella pasara delante de Boyd, no tenía más de noventa centímetros de pared a pared.

—Dime, Maria, ¿qué ves?

—Veo muertos —se rio.

Pero a Boyd se le escapó su referencia a El sexto sentido.

—Yo también. ¿No te parece raro?

—¿Qué quiere decir?

—¿Cómo es posible que veamos los cuerpos? Tradicionalmente, la mayoría de los loculi se sellaban con baldosas y argamasa después de que los muertos eran colocados dentro. Otros se cubrían con una losa de mármol. Pero nunca había visto esto. ¿Por qué dejarían los cuerpos expuestos?

Ella se quedó pensativa, recordando las Catacumbas de San Calixto en Roma. Construidas por los cristianos a mediados del siglo segundo, abarcaban una área de treinta y seis hectáreas, con cuatro niveles y más de treinta kilómetros cuadrados de galerías.

Cuando ella tenía diez años, visitó las ruinas en un viaje escolar, una experiencia que le gustó tanto que volvió a casa apresurada y les dijo a sus padres que quería ser arqueóloga. Su madre sonrió y le dijo que podría ser lo que quisiese siempre y cuando se esforzara. Pero esa respuesta no concordó con la de su padre. Cuando él dejó de reír, miró a Maria fijamente a los ojos y le dijo, con mucha seriedad, que abandonara sus sueños y se concentrara en encontrar marido.

Fue un momento que ella nunca olvidaría. Ni perdonaría.

—Corríjame si me equivoco —dijo ella—, pero ¿las tumbas cristianas de San Calixto no están también al descubierto? Recuerdo haber visto muchos huecos en las paredes.

—Viste huecos, pero no cuerpos. Los primeros cristianos tenían por costumbre envolver a sus muertos en una mortaja antes de sellarlos dentro de los loculi. Los huecos a los que te refieres fueron abiertos a la fuerza por los saqueadores y los curiosos. Pero aquí ese no es el caso. Si te fijas en…

Boyd se detuvo a mitad de la frase y su atención se centró en el fondo del pasadizo. Había algo que no encajaba. El corredor se extendía hacia la oscuridad, serpenteando a través de la piedra como una culebra negra. Intentó ver el final del pasillo pero no pudo. Unas sombras bailaban a su alrededor, producidas por manos humanas que sobresalían de sus tumbas como si intentaran alcanzar la luz que él llevaba en la mano, como si su presencia hubiese agitado de algún modo su tranquilo sueño de siglos. En un momento de pánico, retrocedió hasta toparse con una de las manos extendidas y sintió unos dedos helados en la parte posterior de su pierna. El terror brotó de sus labios en un grito ahogado, seguido rápidamente por un chillido de Maria.

—¡¿Qué ha pasado?! —preguntó ella—. ¿Qué sucede? ¿Ha visto algo?

Boyd respiró hondo y se rio, completamente avergonzado.

—Lo siento tanto… Solo me he asustado a mí mismo, como un tonto. —La cara se le puso roja—. No quería inquietarte. De verdad no quería. Es solo que soy asustadizo. Nada más… Me he topado con una mano y eso me ha sobresaltado.

—¿Una mano? ¿Se ha topado con una mano? ¡Por Dios, professore! Casi me da un infarto.

—Créeme, conozco la sensación. Casi me da uno a mí también.

Maria se puso la mano sobre el pecho y cerró los ojos. Su corazón parecía un taladro rebotando contra la caja torácica. Inspiró hondo, intentando controlar la adrenalina.

—¿Está seguro de que está bien?

Él asintió tímidamente.

—Sí, querida, lo juro.

—Vamos. Necesito quemar toda esta energía.

Anduvieron juntos durante un rato, dejando atrás una tumba tras otra, sin detenerse nunca a examinar los cadáveres. Todavía estaban demasiado asustados como para eso. Treinta metros más tarde, el pasillo se dividía en dos. El camino de la izquierda conducía a una escalera que describía una suave curva hacia abajo, hacia la oscuridad. El corredor a la derecha continuaba hacia delante, flanqueado por otros cientos de cadáveres. Boyd se volvió hacia Maria.

—La dama escoge.

—Vamos abajo. Me han dicho que hay una maravillosa tienda de regalos en el sótano.

Él asintió, y comenzó a bajar los peldaños. No tenían más de quince centímetros de profundidad —perfectos para los pies de antaño, pero pequeños para los viajeros modernos—, lo que obligaba a Boyd a descender de lado. Para equilibrarse, utilizaba las piedras que sobresalían de la pared como pasamanos.

A mitad de camino, se detuvo y se volvió hacia la cámara de vídeo.

—Creo que ahora estamos bajo el pasillo de arriba, más de seis metros por debajo. Qué logro más increíble, haber cavado tal cantidad de roca y mantenerla oculta del mundo exterior. ¡Sencillamente notable!

—¿Usted cree que el imperio construyó esta escalera, o que fue hecha en la Edad Media?

Él hizo una pausa, mientras lo observaba todo —el techo abovedado, los altos arcos, los colores, los olores, los sonidos— antes de responder.

—Yo diría que el imperio. La poca profundidad de los peldaños es la primera pista, otra es el diseño sencillo. Es muy típico de los antiguos.

Boyd continuó hacia adelante con paso metódico. Normalmente, habría bajado zumbando, a toda velocidad, pero el calor de la cámara exterior había minado su fuerza. Si a eso sumaba la falta de comida y de sueño, tenía suerte de mantenerse en pie.

—¿Professore? ¿Qué cree que hay ahí abajo?

Iba a responder cuando el pasillo se hizo visible, extendiéndose delante de él como un arroyo. No había criptas, ni tumbas, ni puertas. Solo un corredor vacío que llegaba hasta donde alcanzaba su vista.

—Es extraño —murmuró—. Siento como si aquí estuviéramos en un mundo diferente.

—Parece que haya sido decorado por los Amish.

Boyd ignoró su comentario y caminó por el pasillo buscando pistas. Ciento cincuenta metros más adelante, divisó una placa de piedra en la pared izquierda. Su color era del mismo marrón oscuro que el resto del pasillo, pero la superficie era notablemente diferente. Sin decir una palabra, Boyd se apresuró hasta llegar a ella y, de inmediato, colocó las manos sobre la fría superficie. Entonces, como un ciego leyendo, deslizó los dedos por encima, tanteando las pequeñas hendiduras con suaves, tiernas caricias.

Maria estaba de pie detrás de él, desorientada por su extraño comportamiento. Quería preguntarle qué demonios estaba pasando, por qué estaba actuando de manera todavía más rara que la habitual, pero solo le hizo falta una mirada para conocer la respuesta. Un vistazo a su expresión y todo cobró sentido.

Su mentor, el único hombre en quien realmente confiaba y creía, le estaba ocultando algo.

6

De camino hacia la costa, que quedaba detrás del castillo, Nick Dial comprendió que la policía danesa nunca resolvería el caso. A menos, por supuesto, que hubiera un testigo que él no conociera o una cámara de seguridad que inadvertidamente hubiese grabado el crimen. De otro modo, era evidente que los métodos de los policías eran demasiado descuidados como para pillar a nadie. No solamente habían movido el cuerpo, sino que además habían hecho muy poco para preservar la escena del crimen.

En un mundo perfecto, habrían acordonado toda el área con mamparas para mantener fuera a la gente y cortar las ráfagas de viento que soplaban desde el estrecho. En lugar de ello, los oficiales deambulaban por la playa como si estuviesen de vacaciones, levantando arena e ignorando escandalosamente las reglas básicas de conservación de pruebas.

—Disculpe, ¿es usted el señor Dial?

Dial se volvió y vio a una mujer bien vestida que se dirigía hacia él. Ella sacó su placa y la sostuvo en alto para que él pudiera estudiarla.

—Sí, soy Dial —contestó finalmente.

—Yo soy Annette Nielson, de la ONC de Copenhague. Soy la agente que llamó para dar el primer informe esta mañana.

Dial le estrechó la mano y sonrió, algo sorprendido de que la oficina local hubiese enviado a una mujer para hacerse cargo de un caso tan importante. No es que él tuviera nada en contra de las mujeres investigadoras, en absoluto, pero sabía que la mayoría de los dirigentes de Interpol eran mucho menos progresistas que él.

—Es un placer conocerla, Annette. Por favor llámeme Nick.

Ella sacó su cuaderno de notas.

—Estoy tan contenta de que esté aquí. He estado intentando conseguir que el jefe local hable conmigo, pero no deja de poner excusas.

«Normal», pensó él.

—¿Qué puede decirme sobre la víctima?

—Varón caucásico, treinta y tantos, sin tatuajes ni piercings. La muerte se ha producido en algún momento de esta mañana, probablemente hacia el amanecer. Heridas punzantes en manos, pies y caja torácica. Graves daños en el rostro y la boca. Todo conduce a pensar que fue golpeado para someterlo.

—¿Sabemos el nombre?

Ella se encogió de hombros.

—Los locales le tomaron las huellas, pero no sé si ya tienen los resultados.

—¿Lugar de acceso?

—La mejor hipótesis es la playa. La parte delantera del castillo está bien iluminada y custodiada. También el interior. Desgraciadamente, para cuando yo llegué, los policías locales ya habían tapado todas las huellas de pisadas con las suyas.

—¿Número de atacantes?

—Varios. La cruz es demasiado pesada para uno solo.

—¿Algo más?

—Dejaron una nota.

—¿Dejaron qué? Enséñemela.

Ella lo llevó hasta la cruz, que estaba en el césped, cerca del borde de la arena. El cuerpo no estaba a la vista.

—La nota estaba pintada en una tabla de nogal y fijada al extremo superior de la cruz con un clavo largo, vertical.

Dial leyó el mensaje en voz alta. «EN EL NOMBRE DEL PADRE».

Se arrodilló cerca del letrero para mirarlo de cerca. Las letras eran de doce centímetros de alto y estaban pintadas a mano, en rojo, y con mucha pulcritud. Como si el asesino hubiese recibido clases de caligrafía en su tiempo libre, antes del curso avanzado de talla en madera.

—Supongo que esto no es sangre.

—Pintura roja. Estamos rastreando el tono y el fabricante. ¿Quién sabe? Podríamos descubrir el bote en un basurero cercano.

—Lo dudo. Este letrero no lo pintaron aquí. Lo trajeron con ellos.

—¿Por qué lo dice?

Dial acercó la nariz a la tabla y olfateó.

—Por tres razones. Una, el cartel está seco, si lo hubiesen pintado esta mañana todavía estaría fresco. Hay demasiada humedad en la costa como para que algo se seque deprisa. Dos, si lo hubiesen pintado aquí habría estado hecho un desastre. El viento que sopla en la playa habría provocado que la arena se pegara a la pintura como un imán. De ningún modo lo hicieron aquí. Está demasiado limpio.

—¿Y tres?

Se incorporó e hizo una mueca de disgusto, sabía que aquella era la primera de una serie de víctimas que se irían sucediendo:

—El letrero es solo la guinda del pastel. La manera que tienen los asesinos de burlarse de nosotros. Su verdadera obra de arte es la víctima, el modo cómo lo mataron. Tenemos que concentrarnos en eso.

Detrás de Dial se oyó un aplauso, seguido de una expresión burlona:

—¡Bravo!

Dial respiró hondo y se volvió. Estaba seguro de que se trataba del jefe de la policía local, porque había trabajado con idiotas como él muchas veces antes, y siempre era lo mismo. Se burlaban porque era alguien importante de la Interpol que se entrometía en lo que ellos llamaban «su terreno». Después, cuando ya se habían desahogado, Dial llamaba por teléfono a su supervisor inmediato y entonces tenían que lamerle el culo por lo general en una ceremonia muy pública y ponerse a su disposición durante el resto de la semana.

Pero hoy Dial no estaba de humor. No para un mierdecilla que no sabía cómo manejar una escena donde se había cometido un crimen. Así que, en lugar de dejarlo hablar, cargó contra él como un rinoceronte furioso.

—¿Dónde mierda ha estado? Lo he estado buscando durante la última media hora, pero al parecer estaba demasiado asustado como para aparecer por aquí.

—¿Disculpe?

Dial sacó su placa y la acercó a la cara redonda e hinchada del tipo.

—Si usted es la persona responsable, entonces es el tipo que ha estado evitándome.

—Nadie me ha dicho que…

—¿Qué? ¿Que la Interpol estaba involucrada en este caso? Me parece difícil de creer, dado que la agente Nielson ha estado aquí toda la mañana. Según ella, sus hombres han sido todo menos útiles.

El jefe miró a Nielson y luego otra vez a Dial, intentando pensar en algo inteligente que decir. Pero Dial no quiso darle esa oportunidad. Ya había escuchado antes todas las excusas y no iba a escucharlas otra vez. El tiempo era demasiado valioso en un caso como aquel.

—Ahórrese lo de la mierda esa de la jurisdicción. Trajeron a la víctima por el estrecho, y la mitad de esa agua pertenece a Suecia, lo que significa que este es un caso internacional. Internacional significa Interpol, e Interpol significa yo. ¿Lo ha entendido? ¡Yo! Eso quiere decir que usted tiene que mover el culo y decirme todo lo que necesito saber, o le juro por Dios que llamaré a todos los periodistas de Europa y les diré que usted es el motivo por el que este caso todavía no se ha resuelto.

El hombre parpadeó algunas veces, paralizado. Como si nunca le hubiese tocado estar de ese lado de la jerarquía.

—Ah, sí —añadió Dial—, una cosa más. Cuando haya subido a mi avión y me haya ido de este país olvidado de Dios, espero que usted y su gente traten a la agente Nielson con el máximo respeto. Ella trabaja para la Interpol, lo que significa que es una extensión de mí mismo. ¿Entendido?

El jefe saludó a Nielson con la cabeza y volvió la mirada hacia Dial.

—Bueno, ¿qué tiene para mí, Slim? Ya me ha hecho perder bastante tiempo.

El jefe permaneció boquiabierto durante unos segundos, buscando qué decir.

—Tenemos algo sobre la víctima. Se llamaba Erik Jansen, tenía treinta y dos años y era de Finlandia.

—¿Finlandia? Eso está a más de mil kilómetros de aquí. ¿Por qué estaba en Dinamarca?

El jefe se encogió de hombros.

—Nuestros funcionarios de aduanas no tienen registro de que estuviera aquí. Ni de que hubiese estado nunca antes.

—Annette —dijo Dial—, llame a la oficina central y averigüe dónde estuvo Jansen durante el último año.

Ella movió la cabeza y apretó el botón de llamada rápida.

—Jefe, mientras ella está al teléfono, déjeme que le haga una pregunta. ¿Dónde está el cuerpo?

—Lo trasladamos a la morgue.

—¿Antes o después de que fotografiaran la escena del crimen?

—Bueno —masculló—, mis hombres intentaron revivir a la víctima. Y la forma más rápida de hacerlo era desenterrar la cruz.

Dial hizo una mueca.

—Por favor, dígame que sacaron algunas fotos antes de desclavarlo de las tablas.

El jefe asintió y corrió a traer las fotos, o al menos eso fue lo que dijo que iba a hacer. La verdad era que buscaba una excusa para alejarse de Dial y no tenía intenciones de regresar hasta que no recobrara la compostura. Pero eso a Dial no le preocupaba, porque lo dejaba a cargo de toda la escena e impedía que el jefe oyera una información clave que la agente Nielson acababa de obtener de la Interpol.

—Roma —dijo ella—. Jansen ha estado viviendo en Roma durante los últimos ocho años, no en Finlandia.

—¿Roma? ¿Y qué estaba haciendo allí?

—Nuestra víctima era un sacerdote que trabajaba para el papa.

7

La última vez que Payne había visto a Jones fue cuando los arrestaron. Desde allí los habían trasladado a la penitenciaría en coches patrulla separados, les habían quitado la ropa y las pertenencias, y los habían encerrado en celdas distintas, en lados opuestos del edificio. Sobre todo para proteger al personal.

Eso fue el viernes, y habían pasado aproximadamente setenta y dos horas.

Payne estaba en su catre, sopesando su próximo movimiento, cuando un equipo de guardias lo interrumpió. Irrumpieron en su celda y le encadenaron manos y piernas con un artefacto que parecía sacado de La leyenda del indomable. Los hombres eran de tamaño medio, y estaban más o menos entrenados. Eso significaba que Payne podría haberse liberado de haber sido necesario. Pero dejó que las cosas ocurrieran, y permitió que lo arrastraran a una habitación aislada donde supuso que lo interrogarían o lo torturarían. O ambas cosas.

En medio de la habitación había una mesa de metal fijada al suelo, que tenía a cada lado un gran anillo de hierro que se usaba para restringir los movimientos del prisionero. Los guardias colocaron allí a Payne con especial precaución, asegurándose de que no podía soltarse. Tenían que ser cuidadosos con un prisionero como Payne. Era muy peligroso. Cuando quedaron satisfechos, salieron de la habitación sin decir ni una palabra. No le dieron instrucciones. El único sonido que Payne podía oír era el tintinear de sus cadenas y su propia respiración inquieta. Un reconocible olor a vómito viejo flotaba en el aire.

Lo abandonaron allí durante varias horas y dejaron que sudara. Dejaron que pensara en todas las cosas horrorosas que podían hacerle, esperando que eso lo quebrantara. Pero no sabían que estaban perdiendo el tiempo. Podían hacer lo que quisieran con Payne, él no lo sentiría. Para unirse a los MANIAC, los soldados tenían que pasar por una rigurosa prueba que constaba de dos fases principales: ser torturado y torturar. Payne había sobresalido en ambas.

Así que en lugar de quedarse pensando en lo que podía pasar, Payne se concentró en otras cosas. Sobre todo en cosas sucedidas durante los últimos años, todas las cosas que lo habían llevado a meterse en aquel lío.

Por desgracia, las obligaciones familiares lo habían forzado a abandonar el ejército mucho antes de que estuviese listo para ello. Su abuelo, el hombre que lo había criado, murió y le dejó el negocio de la familia, una compañía multimillonaria que se llamaba Industrias Payne.

La verdad era que Payne no quería tener nada que ver con ese mundo, y esa era una de las razones por las que había ingresado en el ejército: evitar obligaciones de ese tipo. Quería forjar su propia vida, hacerse un nombre por sí mismo. Quería ser su propio jefe. Pero todo eso cambió al morir su abuelo. De pronto, se vio obligado a volver a casa y hacerse responsable, como si fuese su destino, su carga. La historia de Industrias Payne era una de esas historias de éxito, y era su deber proteger el legado.

Cuando el abuelo de Payne era joven, reunió los ahorros de su vida y creó una pequeña empresa manufacturera cerca del río Ohio. Entonces estaba resurgiendo la industria del acero, y su capital era Pittsburgh. Allí, el aire era negro y los ríos marrones, pero consiguió cerrar montones de negocios. De la noche a la mañana, pasó de ser un inmigrante manufacturero de Beaver County a ser un magnate. El polaco-americano más exitoso de la historia de Estados Unidos.

Ahora todo eso —la empresa, la tierra, las riquezas— pertenecía al nieto, alguien sin experiencia.

Payne sabía que estaba fuera de su elemento. Así que delegó sus obligaciones en la junta directiva de la empresa y dedicó todo su tiempo y energía a obras de caridad, aunque su primera obra no fue en realidad de caridad, sino más bien una inversión. Le dio a David Jones, que se había retirado del ejército al mismo tiempo que él, suficiente capital inicial para poder abrir su propio negocio. El sueño de Jones siempre había sido dirigir una agencia de detectives, y Payne tenía los medios para ayudarlo. Así que pensó que por qué no. Después de que su abuelo muriese, la única familia que le quedaba era Jones, y Payne lo sabía. Por supuesto no se parecían en nada, empezando por que Payne era blanco y Jones negro.

Como quiera que fuese, el primer año Payne fue feliz. Reunió dinero para la Fundación contra el cáncer Mario Lemieux y otras organizaciones de Pittsburgh, mientras Jones recorría la ciudad en busca de clientes. De vez en cuando, Payne le echaba una mano a Jones en los casos interesantes, pero la mayor parte del tiempo cada uno se dedicaba a sus cosas.

Durante el segundo año, Payne comenzó a ponerse ansioso. Le gustaba mucho ayudar a las buenas causas, pero necesitaba más de la vida que pasársela organizando torneos de golf y participando en eventos sociales con chaqueta y corbata. Echaba de menos la excitación de los MANIAC, los subidones de adrenalina que le daban cuando arriesgaba su vida, la emoción de ensuciarse las manos. No podía obtener esas cosas del mundo de los negocios, donde la peor herida que podía recibir era la de un cortapapeles, así que lo compensaba ayudando a Jones todo el tiempo. Los dos volvieron a ser un equipo, a hacer que el mundo fuera mucho más interesante, aunque a una escala bastante menor que antes. Si antes rescataban rehenes, o derrocaban gobiernos, ahora perseguían maridos infieles y buscaban mascotas perdidas. Era una enorme frustración para ambos.

Así que, en su tiempo libre, hacían lo que podían para buscar emociones artificiales. Cualquier cosa con tal de conseguir el runrún que sentían antes, cualquier cosa que los ayudara a mantenerse en el filo, que los hiciera sentirse vivos. Nadar con tiburones en Australia, correr carreras de coches en Brasil, bucear en Sudáfrica, explorar el fondo del mar en Florida.

Y, por último, correr delante de los toros en España. Eso era lo que los había llevado a Pamplona y, desgraciadamente, eso fue lo que los condujo a la situación en la que ahora se encontraban. Abandonados en la cárcel. Solos.

Habían ido a España en busca de adrenalina y habían acabado presos.

8

Maria no tenía ninguna prueba, pero sabía que Boyd le estaba ocultando algo. «Típico de los hombres», pensó. Nunca confiaban en las mujeres para las cosas importantes.

—Vamos —suplicó—, ¿qué dice el letrero?

Boyd se rio mientras se alejaba de la losa de piedra.

—¿O sea que no lo sabes? Ay, ay, ay. Habría jurado que el latín era uno de tus requisitos académicos.

—Sí, pero eso no parece latín normal.

—Quizá porque no lo es. Este letrero fue escrito en una de las primeras variantes del idioma, una dialecto que no ha sido usado como lengua principal desde hace dos milenios.

—¡Lo ve! Por eso yo… ¡Espere! ¿Eso significa que este suelo fue construido por los antiguos romanos?

—A mí me lo parece. Dudo que hubiesen utilizado una lengua antigua en una de sus inscripciones, al menos no en una tumba de esta magnitud. —Señaló una gran arcada que asomaba bajo el estrecho pasadizo—. Lo sabremos con certeza en un momento.

Los elementos principales de la arcada estaban tallados de una manera exquisita, y cada uno ilustraba un momento diferente de la crucifixión de Jesucristo. Los dos bloques de abajo, los sillares, mostraban a Jesús cuando fue clavado en la cruz y alzado por un grupo de soldados romanos. La siguiente serie de piedras, las dovelas, representaban a Cristo colgando de la cruz, cómo su vida y su vigor lo abandonaban lentamente. Las coronas, las dos piedras ubicadas de modo descentrado con respecto a la bóveda del arco, mostraban los sucesos inmediatamente anteriores a la muerte de Jesús. Primero, cuando le acercan una esponja empapada en vinagre —mientras a sus pies se abren las flores, probablemente una señal de renacimiento—, y luego, el instante en que su cabeza cae hacia su pecho, en el momento de la muerte.

Extrañamente, la clave de bóveda, el bloque más importante de la arcada, era diferente de las otras. En lugar de representar la resurrección o su ascensión hacia la diestra de Dios, la piedra central del arco estaba esculpida en forma de un busto realista de un hombre. Un hombre riéndose. Los trabajados detalles de su rostro mostraban bien a las claras que se estaba divirtiendo: la curva de sus labios, el brillo alegre en sus ojos, y la arrogante protuberancia de su mentón. Por alguna razón, se estaba riendo en un momento de lo más inapropiado.

Maria alzó la cámara y grabó el arco.

—¿Qué es este lugar?

—La placa decía que era una bóveda de documentos. Pero después de ver estas decoraciones, pienso que es probable que su utilidad haya cambiado con los años, quizá hacia algo más religioso. —Boyd colocó las manos sobre la arcada y recorrió el contorno de las piedras más bajas—. Dime, querida, ¿quién mató a Jesucristo?

La pregunta era tan inesperada que ella tardó un momento en responder.

—Los romanos, en el año 33.

—¿Y por qué lo mataron?

Maria hizo una mueca de disgusto a espaldas de Boyd. ¿Por qué tenía que convertirlo todo una lección?

—Por traición —contestó—. Varios sacerdotes lo veían como una amenaza para las costumbres romanas. Pensaban que era más fácil matar a Cristo que tener que lidiar con la multitud que lo seguía.

—¿Sabían que era el Hijo de Dios cuando murió?

—Por supuesto que no. Si lo hubiesen sabido, no lo habrían crucificado.

Boyd movió la cabeza, satisfecho con las respuestas.

—Entonces ¿por qué están aquí estas tallas? ¿Por qué los antiguos romanos le habrían dado tanta importancia a un acontecimiento tan insignificante en su historia? Si creían que Cristo era un falso Mesías (como decenas de impostores que simularon ser el Hijo de Dios antes que él), ¿por qué le dedicarían tanto espacio en una obra de arte tan monumental?

Intrigada, Maria estudió las imágenes y comprendió que Boyd andaba dándole vueltas a algo.

—Tal vez estas decoraciones fueron añadidas después de que los romanos se convirtieran al cristianismo. Pudieron haber conmemorado la crucifixión de Cristo a mediados del 300, todavía mil años antes de que ocurriera el Gran Cisma.

Boyd contempló la talla central, y se asombró de su naturalidad. Era tan realista que casi podía oír su risa.

—Si eso fuese verdad, ¿por qué esta figura de la clave de bóveda se está riendo? Los romanos mataron al Hijo de Dios pero luego se dieron cuenta de su error. Entonces, en un momento de expiación, se convirtieron a la religión del nazareno y conmemoraron su muerte ridiculizándola por medio de un busto que se ríe… No creo que se trate de eso.

—Probablemente no —admitió ella.

Con determinación, Maria concentró la mirada en la arcada e intentó descubrir la conexión entre el busto y las imágenes de Cristo que lo rodeaban. Para complicar más las cosas, cuanto más miraba el rostro del hombre que se reía, más segura estaba de que ya lo había visto antes.

—Professore, ¿soy solo yo, o también usted reconoce esta cara?

—Yo iba a preguntarte lo mismo. Parece muy familiar, ¿no?

Maria se devanó los sesos repasando cientos de figuras históricas en su mente.

—¿Podría ser alguien famoso como Octavio, o Trajano? ¿Quizá hasta Constantino I, el primer emperador cristiano?

—Necesitaría una enciclopedia para estar seguro. Podría ser cualquiera.

Ella hizo una mueca de desilusión al comprender que Boyd tenía razón.

—Bueno, ya me vendrá. Puede que no sea muy buena con el latín antiguo, pero nunca olvido una cara.

—Si lo descubres, asegúrate de hacérmelo saber. Quisiera comprender la relación entre la escultura y las tallas. Su conexión realmente me desconcierta. ¿Qué demonios intentaba decir este artista sobre Cristo?

Mientras avanzaban, la linterna de Boyd iba iluminando la gigantesca cámara, revelando un espacio casi tres veces más grande que el recinto por el que habían entrado en la parte superior. De más de dieciocho por nueve metros, la enorme habitación estaba llena de decenas de arcones de piedra tallados a mano, de varias formas y tamaños, cada uno de los cuales mostraba una escena histórica romana. Pero el trabajo artístico no acababa allí. Las paredes de la cámara estaban adornadas con una serie de frescos del siglo I, notablemente parecidos en tema y color a las pinturas que habían visto en la primera habitación.

—¡Dios mío! —exclamó Boyd, sin aliento—. ¿Ves este sitio? Los ingenieros de la Antigua Roma estaban verdaderamente adelantados. Como te he dicho antes, muchas de sus estructuras todavía hoy permanecen en pie. Pero de todos modos tenemos mucha suerte de que este lugar no haya sido nunca alterado por perforaciones, la erosión del suelo, o incluso por movimientos de las placas tectónicas. Un pequeño temblor lo habría enterrado para siempre.

Maria frunció el cejo ante la idea.

—¿Qué le parece si grabo un poco más antes de que suceda algo así?

—Me parece perfecto, querida. Eso me dará la oportunidad de examinar estos arcones.

Maria apretó un botón de la cámara y prosiguió su trabajo de documentación moviéndola lentamente de izquierda a derecha. Comenzó por los frescos, concentrándose en una imagen tras otra antes de enfocar el techo abovedado y las decenas de arcones que llenaban la sala.

No podía imaginar que uno de ellos contenía el descubrimiento más importante de todos los tiempos. Un secreto que cambiaría su vida —y la historia del mundo— para siempre.

9

Padre Erik Jansen, del Vaticano. Crucificado. En el castillo de Hamlet.

Nick Dial sabía que los medios iban a tener un día de buena cosecha con la historia, a menos que él fuese capaz de eliminar de inmediato la cuestión shakespeariana. No había nada que pudiera hacer con el aspecto religioso —un cura crucificado era difícil de explicar—, pero eliminar a Hamlet sí era una posibilidad.

Desgraciadamente, Dial no sabía mucho de literatura, así que decidió llamar a Henri Toulon, el vicedirector de la División de Homicidios. Toulon era un francés amante del vino capaz de hablar con conocimiento de causa sobre cualquier asunto del mundo. Ya se tratara de física cuántica, estadísticas de fútbol, o una receta de fondue, Toulon tenía la respuesta.

—Hey, Henri, soy Nick. ¿Tienes un minuto?

Toulon respondió con un ronco:

—Claro, hombre.

—Tío, ¿te encuentras bien? Pareces cansado.

—Oui, estoy bien. Ha sido una noche larga. Otra vez.

Dial sonrió, nada sorprendido de que Toulon tuviera resaca. Sus largas juergas nocturnas eran uno de los principales motivos por los que Dial había sido ascendido por encima de él. Eso, más el deseo de la Interpol de tener a un americano como jefe de la División, una rareza en una organización dominada por europeos.

—Por curiosidad, ¿cuánto sabes sobre Shakespeare?

—Más que su propia madre.

—¿Y sobre la Biblia?

—Más que Dan Brown. ¿Por qué lo preguntas?

Dial lo puso al corriente del caso y le contó lo que estaba buscando. ¿Por qué Jansen había sido secuestrado en Roma pero asesinado en Dinamarca?

—La religión juega un importante papel en el mundo de Shakespeare —respondió Toulon—, pero no se me ocurre ningún personaje que fuera crucificado. En su tiempo habría sido considerado una herejía.

—Entonces olvídate de lo de la crucifixión y concéntrate en el asesinato. Además del lugar, ¿se te ocurre alguna otra conexión con Hamlet?

—Lo que más me llama la atención es el letrero sobre la cruz. Quienquiera que lo haya pintado estuvo brillante. ¿Se trata del «PADRE» en referencia a Dios, a un personaje de una obra de Shakespeare, o al padre del propio asesino? A primera vista, yo supondría que se refiere a Hamlet. La obra cuenta la historia del príncipe Hamlet, que busca vengar la muerte del rey: un hijo que trata de vengar a un padre. Suena perfecto, hasta que examinas el método de ejecución. Para mí la crucifixión se refiere a Jesucristo, no a Shakespeare. Si el asesino hubiera estado interesado en Hamlet, habría escogido la espada.

—¿Así que se trata de religión?

—No necesariamente. Podría tratarse del padre del asesino, o del de la víctima. Pero por eso el letrero es tan inteligente. Vas a tener que rastrear todas esas posibilidades, te guste o no. Hasta donde sabemos, el asesino podría estar simplemente jugando contigo.

—Es posible. O podría tratarse de otra cosa, algo que se te escapa.

—¿Como qué?

Dial sonrió, contento de que Toulon no lo supiese todo.

—La víctima era un sacerdote. El letrero podría referirse a él. Padre Erik Jansen.

—Lo que solo vuelve más inteligente el letrero. Es fácil de recordar y a la vez es ambiguo. El modo perfecto de atraer la atención sin que nada sea demasiado evidente.

—Por eso decidí llamarte. Supuse que combatiría la inteligencia con inteligencia.

Toulon sonrió.

—Te diré lo que haremos, dame uno o dos días y veré qué puedo averiguar. ¿Quién sabe? Quizá estoy pasando por alto algo más.

—Gracias, Henri, te lo agradecería. Pero antes de colgar, tengo una pregunta más, esta sobre religión. ¿Tienes idea de qué aspecto tenía la cruz de Jesús?

Toulon respiró profundamente y se pasó los dedos por el cabello gris, que llevaba recogido en su típica coleta. Quería un cigarrillo con desesperación, pero no le permitían fumar dentro de la Interpol, aunque a veces lo hacía de todos modos porque era francés y pensaba que si no les gustaba se podían ir a la mierda.

—Te alegrará saber que no estás solo. La mayoría de la gente sabe poco acerca de la cruz. Dime, ¿qué tipo de cruz utilizaron en Dinamarca?

—De madera, hecha de algún tipo de roble.

—No me refería a eso. ¿Era latina? ¿Tau? ¿Griega? ¿Rusa?

—Honestamente, no tengo ni idea. Para mí todas son griegas.

Toulon puso los ojos en blanco. ¿Por qué los americanos tenían que hacer bromas sobre todo?

—Una cruz griega es fácil de reconocer. Parece un signo más. Sus cuatro brazos tienen exactamente la misma medida.

—La de Jansen no. La suya parecía una T mayúscula. El palo horizontal estaba arriba de todo.

Toulon soltó un ligero silbido.

—Entonces lo hicieron bien.

—¿Lo hicieron bien? ¿Qué quieres decir con eso?

—La mayoría de la gente piensa que Jesús fue crucificado en una cruz latina (una en la que el brazo que cruza está como a un tercio del palo vertical) pero eso no es correcto. Los romanos usaban cruces tau para las crucifixiones, no latinas.

—¿De verdad? ¿Entonces por qué las iglesias utilizan la cruz latina?

—Porque los líderes cristianos la adoptaron como su símbolo durante el siglo nueve, una decisión que produjo controversia, porque originalmente era un emblema pagano que representaba los cuatro vientos: norte, sur, este y oeste. Aun así, los cristianos prefirieron eso a la historia de la cruz tau, un símbolo que significaba muerte por ejecución en el mundo antiguo. La muerte de los criminales.

Dial se acarició el mentón, preguntándose si Erik Jansen era un criminal. O si habría tratado con alguno en el confesionario.

—Hablando de cruces, ¿qué puedes decirme de la crucifixión? Es decir, ya conozco la versión bíblica, pero ¿sabes lo que realmente pasó?

—Supongo que eso depende de tu perspectiva. Si eres cristiano, la versión bíblica es lo que realmente pasó, hasta el último detalle. Vamos, que la Biblia es la palabra de Dios.

—¿Y si no eres cristiano?

Toulon comprendió que el asunto era un barril de pólvora. Se puso un cigarrillo sin encender en la boca, solo para tener algo que chupar.

—La verdad es que no se sabe lo que pasó. Los historiadores cristianos dicen una cosa y los historiadores romanos dicen otra. También están los judíos y los budistas y los ateos. Todos tienen una opinión diferente de lo que sucedió, y nadie lo sabe con seguridad, porque pasó hace dos mil años. No podemos ver el vídeo y contemplar la versión definitiva. Lo único que podemos hacer es clasificar las pruebas, leer lo que escribieron nuestros antecesores, y tratar de llegar a nuestras propias conclusiones, que están invariablemente contaminadas por nuestra educación.

—¿Y eso qué significa?

—Hablando en plata, si tus padres te enseñaron a creer en Cristo, probablemente vas a seguir creyendo en Cristo. En eso consiste la fe, ¿no?

—¿Y si no eres creyente?

—Bueno, supongo que depende de la persona. Algunos se guardan sus dudas para sí mismos, para poder encajar en este mundo cristiano en que vivimos. Otros se unen a la sinagoga o al templo o santuario local y comienzan a practicar religiones no cristianas. También, por supuesto, tienes el tercer grupo. Los raros. Esos son los tipos a los que no les importa lo que la sociedad piense de ellos, la clase de gente que disfruta yendo contracorriente. Y si me gustara apostar, adivina en qué categoría pondría al asesino.

Dial sonrió; desearía que todas las preguntas fueran así de fáciles.

—Gracias, Henri, aprecio tu honestidad. Avísame si se te ocurre algo más.

—Claro, Nick.

Dial colgó su teléfono móvil y miró a la agente Nielson, que estaba a un lado, quieta, sonriendo.

—Parece contenta —dijo él—. ¿Buenas noticias?

—Acabo de hablar con Roma. El padre Jansen tenía un pequeño apartamento cerca del Vaticano. Cuando no apareció para una reunión a las nueve de la noche, intentaron llamarlo, pero no pudieron dar con él. No le dieron importancia hasta que tampoco ha ido a trabajar esta mañana. Entonces fue cuando decidieron llamar a la policía.

—¿Y qué pasa con el Vaticano? ¿Sabemos lo que hacía Jansen para ellos?

—Todavía estoy en ello. Estoy esperando una llamada de su supervisor en cualquier momento. Con suerte, puede aclararnos algo sobre el asunto.

—Yo no contaría con eso. Ya he tratado antes con el Vaticano y tienden a ser muy reservados con sus cosas. Claro que, ¿quién puede culparlos? Yo también lo sería si tuviera una colección de arte de mil millones de dólares encerrada en el sótano… ¿Qué están haciendo nuestros agentes en Roma?

—Un equipo forense está registrando su piso. Han dicho que me llamarán si encuentran algo importante. Si no, tendremos el informe mañana.

—Buen trabajo, Annette. Estoy impresionado. Pero hágame un favor, póngase pesada con el Vaticano. Que le hayan prometido un informe no significa que se lo den.

De hecho, Dial se rio para sus adentros, probablemente haría falta un milagro.

10

Maria se paseó por la bóveda, grabando cuidadosamente las decenas de arcones de piedra que llenaban la habitación. Dispuestos en hileras, eran grises y de varias formas y tamaños —algunos tenían las dimensiones de un libro grande, mientras que otros se acercaban al tamaño de un ataúd—, pero todos tenían algo en común: brillantez artística.

Sobre la dura roca de varios de los arcones había imágenes cinceladas de escenas bélicas colosales, que destacaban las victorias romanas más importantes del primer Imperio. Generales orgullosos, de pie sobre sus carros tirados por caballos, luchaban valientemente como legionarios en el campo de batalla. Guerreros exhaustos, con las caras salpicadas por la sangre de sus víctimas, continuaban avanzando, extendiendo las fronteras de su tierra mientras demolían todo lo que se interponía en su camino. Y los héroes romanos mostraban sus perfiles grabados en la piedra con tal precisión que…

—Oh, Dios mío —murmuró Maria, y apretó el botón de pausa de la cámara—. ¿Recuerda esa cara de la arcada que parecía estar riéndose de la muerte de Cristo?

—Por supuesto que sí. Esa imagen blasfema está grabada a fuego en mi mente.

Maria señaló al cubo de piedra de sesenta centímetros de altura que se hallaba a sus pies.

—Es él otra vez.

Boyd echó un vistazo a la caja y se dio cuenta de que ella tenía razón. Era él, desde luego, y su diabólica risa estaba trabajada con mucho detalle.

—Es realmente desconcertante. ¿Qué pinta aquí?

Ella pasó sus dedos enguantados sobre el rostro tallado.

—No lo sé. Pero se lo ve muy contento.

—Maria, mientras filmabas las decoraciones, ¿has visto a este hombre en algún otro sitio?

Ella negó con la cabeza.

—En ese caso se lo habría dicho.

—¿Y qué hay de su cara? ¿Recuerdas de qué te suena?

Maria contempló fijamente la imagen.

—No, pero tengo que admitir que me está volviendo loca. Sé que la he visto antes. ¡Lo sé!

Boyd se levantó e inspeccionó rápidamente los demás arcones de la sala. Aunque su tamaño variaba, se dio cuenta de que todos tenían un tema común: estaban adornados con escenas de guerra. Todos ellos, excepto uno: el del hombre que se reía.

—Este hombre debió de ser un emperador. O, como mínimo, un hombre poderoso y muy rico. Es el único que está grabado en su propio arcón.

—Además estaba en la arcada. Obviamente lo valoraban mucho.

—Pero ¿por qué?

Boyd reflexionó sobre la pregunta mientras acariciaba el contorno de la caja. Se detuvo un momento, y luego deslizó cuidadosamente las manos por encima del borde de la tapa, asegurándose de que era lo suficientemente sólida como poder moverla sin que se dañara.

—Ya sé que esto va en contra de muchas de las cosas que te he dicho antes, pero…

Maria asintió de forma comprensiva:

—Quiere ver lo que hay dentro.

—Tengo que hacerlo. No puedo evitarlo. Es el mocoso que llevo dentro.

—Está bien. Si usted no se hubiera decidido a quitar la tapa, iba a traer una palanca y hacerlo yo misma.

Les llevó casi cinco minutos soltar la tapa de piedra de la apretada juntura en la que encajaba perfectamente, pero una vez que lo hicieron, pudieron levantarla sin dificultad. Era mucho más liviana de lo que esperaban.

—¡Cuidado! —suplicó Boyd—. Esta piedra podría darnos pistas importantes sobre la identidad de ese hombre. Por nada del mundo quisiera que le pasara algo.

Depositaron la tapa tallada sobre el suelo, con cuidado de no arañarla. Luego, cuando estuvieron satisfechos con su colocación, fueron deprisa hacia el arcón para ver lo que habían encontrado.

—Acerca la luz. ¡Rápido!

Maria cogió la linterna y la apuntó hacia la urna de piedra. El brillante chorro de luz inundó la oscuridad, revelando el único objeto que había dentro: un delgado cilindro de bronce.

—¿Qué es? —preguntó ella.

Boyd sonrió mientras sacaba el cilindro de bronce de dos centímetros con su mano enguantada.

—Es un gemelo, querida. Un gemelo idéntico.

—¿Un gemelo?

—Los documentos que encontré en Inglaterra, los que nos condujeron a las Catacumbas, estaban guardados en un cilindro de bronce idéntico… ¿Sabes lo que significa?

—¡No! ¿Qué?

—No tengo ni idea —rio Boyd—, pero ¡apuesto a que es jodidamente importante!

Maria sonrió, pero en el fondo sabía que algo estaba pasando, y que Boyd no quería decírselo. Podía sentirlo por la manera como acunaba el cilindro, tratándolo con la ternura paternal que habitualmente se reserva a los recién nacidos.

—¿Professore? ¿Puedo verlo?

Dudó un instante, reacio a compartir el artefacto.

—Ten mucho cuidado, querida. Hasta que no lo abramos no sabemos qué puede haber dentro. El contenido podría ser muy delicado.

Ella asintió, aunque percibía que Boyd estaba exagerando. No obstante, obedeció sus deseos y trató el descubrimiento con el máximo respeto.

—¡Oh! ¡Es tan increíblemente liviano! ¿Está seguro de que es el mismo tipo de cilindro que encontró en Bath?

—¡Completamente! —Boyd acercó su linterna al objeto y señaló una serie de pequeños grabados que apenas podían verse—. No estoy seguro de si este símbolo puede ser traducido, pero encontré una marca idéntica también en el otro.

Maria pasó el dedo por los grabados triangulares, intentando tantear las sutiles hendiduras en el metal. El grabado en el cilindro era tan poco profundo que apenas podía sentirlo.

—¿Por qué es tan tenue? Casi no se ve.

—No lo sé —admitió—. Puede haberse desgastado con el tiempo, o quizá era el estilo propio de este grabador. Espero que el contenido del tubo nos dé una pista.

—Eso si es que hay algo dentro.

La mirada de Boyd manifestó que aquella idea no le parecía divertida. Como respuesta, le arrebató el artefacto de las manos.

—No tenemos las herramientas adecuadas para abrir esto. Necesito subir para traerlas. Mientras voy, haz algo útil y termina de grabar esta habitación.

—Por supuesto. Lo que usted quiera, señor.

—Bien, pues eso es lo que quiero. —Boyd dio dos pasos más allá de la arcada, luego se detuvo abruptamente—. Y no toques nada mientras no estoy. ¡Solo graba!

Maria contempló a su mentor alejarse a paso firme por el corredor, mientras el haz de luz de su linterna iba oscureciéndose más y más a cada paso que daba. Cuando alcanzó el extremo final del pasillo, Boyd tomó hacia arriba, por la estrecha escalera, y desapareció de su vista, dejándola sola en la gigantesca cámara.

Cuando Boyd llegó arriba, se acercó a las criptas con paso más lento, tratando de no chocar con ninguna de las manos que sobresalían de sus nichos. La luz de su linterna bailaba sobre las paredes mientras caminaba, y producía la ilusión de que los cadáveres se movían. Por un segundo habría jurado que uno de los dedos se contraía, como si los esqueletos volvieran a la vida. Se detuvo a examinarlo antes de pasar hacia la primera cámara.

Tenía que proteger el cilindro de bronce, eso lo sabía, así que lo colocó bien en su bolsillo más profundo antes de empezar a trepar para atravesar el agujero de la pared. Abrió su caja de herramientas en un estado de gran alteración nerviosa, arrojó a un lado destornilladores y llaves, martillos y clavos, incluso un pequeño juego de picos de montaña, antes de comprender que no tenía idea de lo que estaba buscando.

Estaba allí de pie, dándole vueltas a la cuestión, cuando se dio cuenta de que las paredes de la cueva parecían estar sacudiéndose, como si vibraran bajo el estallido de olas de energía.

¡Uhhhsh! ¡Uhhhsh! ¡Uhhhsh!

Podía sentir las rocas temblando bajo sus pies.

¡Uhhhsh! ¡Uhhhsh! ¡Uhhhsh!

Boyd puso la mano en la pared para intentar determinar la procedencia de los temblores, pero toda la superficie de la roca vibraba a un ritmo constante. Después, apoyó la oreja sobre la Iría superficie de la pared, esperando así poder establecer el origen de la frecuencia, que era muy grave. Pero el sonido parecía disminuir a medida que él se movía hacia los costados de la cueva.

Rápidamente hizo una serie de cálculos, intentando descubrir qué podía causar tal fenómeno. La resonancia, la ondulación, la energía. Al cabo de un momento, comprendió que probablemente se debía a una fuerza exterior. Pero ¿cuál?

A medida que se movía hacia la entrada, notó un cambio drástico de la temperatura. Su cuerpo, que se había acostumbrado al clima del subsuelo, tenía que vérselas ahora con el caliente sol italiano. Su frente se llenó de grandes perlas de sudor, gotas que se volvían lodo a medida que bajaban por su cara cubierta de suciedad y caían al suelo.

Los ojos, que se le habían habituado a la débil luz de los túneles, de pronto le escocieron bajo el sol de la tarde. La radiación era tan intensa que se sorprendió a sí mismo cubriéndose la cara como alguien que sale de una sesión de cine a mediodía. Y peor todavía, el sonido se volvió más intenso y lo obligó a taparse los oídos al mismo tiempo que se protegía los ojos.

—¿Qué es ese estruendo? —gritó por encima del ruido—. ¿Qué demonios puede ser eso?

Ajena a la conmoción que había arriba, Maria se movía por la espaciosa cámara, grabando los arcones romanos con meticulosidad. Aunque era una tarea sencilla, sabía que su trabajo iba a ser visto por los arqueólogos y académicos más importantes del mundo, una idea que la excitaba mucho. Por supuesto, esa sensación sería poca cosa en comparación con la dicha que sentiría cuando le contase a su padre su reciente éxito. Ese sería el momento más importante de su vida, porque iba a ser la primera vez en la historia que él tendría que admitir que estaba orgulloso de ella. La jodida primera vez.

Y sería a causa de algo por lo que había trabajado, y para lo que se había preparado, algo en lo que había soñado desde que tenía memoria. El primer logro en una carrera que su padre había desalentado desde el primer día. Iba a ser el momento en que su padre, el gran Benito Pelati, tendría que admitir que una mujer era verdaderamente capaz de marcar un hito en el mundo de la arqueología.

Una sonrisa asomó a su rostro, y se dirigió a la esquina trasera de la habitación. Esquivó el arcón más grande mientras hacía un zum sobre una compleja escena de batalla. Varios segundos después vio que una luz roja parpadeaba en la parte posterior de la cámara de vídeo. La batería estaba a punto de agotarse.

—¡Maldición! ¡No puedo creerlo!

Maria contempló toda la habitación y comprendió que no había modo de que pudiese terminar su trabajo con tan poca batería. Tendría que subir a la cámara superior a coger la de repuesto antes de poder acabar su tarea.

El helicóptero negro sobrevolaba la meseta, zarandeado por un fuerte viento. El piloto luchaba contra las corrientes de aire lo mejor que podía, pero se dio cuenta de que corría peligro de perder el control.

—Déjeme bajarlo, señor. El viento se arremolina contra esa roca. No sé cuánto tiempo más podré dominarlo.

El único pasajero que había en el helicóptero apartó los binoculares de sus ojos, fríos y negros.

—Lo dominarás hasta que yo te diga lo contrario. Tengo dos hombres sobre esa roca, y mi trabajo es cubrirlos desde una posición aérea.

—Bueno, yo también tengo un trabajo que hacer —respondió el piloto—. Y es imposible hacerlo en estas condiciones. ¡Lo voy a bajar ahora mismo!

—Si lo haces, te juro por Dios que me las pagarás. —La intensidad de su mirada demostraba que hablaba en serio. Estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de cumplir con su misión. Cualquier cosa. Había demasiado en juego—. Dame cinco minutos más, y todo esto habrá terminado.

11

Piazza Risorgimento

Roma, Italia

(a cincuenta metros de la Ciudad del Vaticano)

Los autobuses pasaban a toda velocidad de camino hacia la puerta principal de la Ciudad Sagrada. Gente con cámaras, y niños revoltosos pasaban por delante de su banco, ignorando por completo quién era él o por qué estaba allí. Lo único que les interesaba era la plaza de San Pedro y la Capilla Sixtina, y todos los objetos gloriosos del museo del Vaticano, y no se fijaban en el viejo vestido con un traje caro ni en los dos guardaespaldas que estaban quietos, detrás de él.

Claro que esa era la razón por la que le gustaba ir allí, obtenía una perversa diversión al contemplar a tanta gente soltando su dinero, ganado con tanto esfuerzo, en guías de viaje y tours privados. Mientras tanto él se sentaba en su banco, sabiendo que la enorme mayoría de los tesoros del Vaticano descansaban escondidos bajo las calles por las que la gente caminaba, resguardados en bóvedas herméticas que hacían que Fort Knox pareciera una guardería. Sonrió, pensando que ninguno de ellos, sin importar quiénes fueran o cuánto dinero tuvieran, vería nunca los tesoros que él veía cada día. El contenido del Archivio Segreto Vaticano. Los Archivos Secretos del Vaticano.

El título oficial de Benito Pelati era el de ministro de Antigüedades, un empleo que había conservado durante más de tres décadas. Extraoficialmente, era conocido por toda Italia como el padrino de la arqueología, porque había hecho voto de proteger cualquier reliquia encontrada en suelo italiano, incluso si eso significaba tener que transgredir algunas leyes. Algunos críticos lo despreciaban por sus dudosos métodos, especialmente durante los primeros años, cuando comenzaba a forjarse su reputación de hombre violento. Pero el Vaticano nunca lo hizo. Sabían que un hombre de su talento era irreemplazable. No solo por sus conocimientos académicos, sino también por su disposición a hacer lo que fuera necesario para obtener resultados.

Cualquier organización, incluso una tan mojigata como la Iglesia, puede servirse de hombres así.

Pese a todo, al principio fue su pericia en el mundo del arte, y no su brutalidad, la que le dio renombre. El cardenal Pietro Bandolfo, el anterior director del Supremo Concilio Vaticano, era amigo de infancia de Benito y su mayor aliado. Bandolfo entendía la política mejor que sus compañeros cardenales y le aseguró al Vaticano que la única manera de proteger su posición en el mundo moderno era estrechar lazos con Benito, alguien formado fuera de la Iglesia, que podía actualizar su anticuado sistema y que no estaba obstaculizado por la ley papal. Finalmente, el Vaticano accedió, y Benito fue contratado para modernizar sus procedimientos.

Su primer proyecto fue organizar su más valiosa posesión: los Archivos Secretos.

Benito acarició su pelo gris, peinado hacia atrás, y recordó el primer día en que lo llevaron a las bóvedas. Qué honor. Menos de treinta hombres conocían algo del contenido de las colecciones del Vaticano: los conservadores, los miembros sénior de la Sagrada Congregación de Cardenales, y la Curia. Todos ellos eran católicos devotos que habían dedicado sus vidas a Dios, y formaban parte de la Iglesia. Pero Benito no. Él era el primer hombre ajeno a la institución a quien se daba acceso ilimitado a las bóvedas. Y la experiencia lo estremeció. Nunca antes había visto tantas cosas bellas en un mismo lugar. Pinturas, estatuas y tesoros llenaban habitación tras habitación, además de los más de sesenta kilómetros de estanterías que no solo contenían documentos escritos: había tantos rollos de papel, pergaminos y tablillas de piedra como los que el ojo alcanzaba a ver.

Desgraciadamente, una vez que se acostumbró a tanta belleza y comenzó a pensar en su trabajo, se dio cuenta de que el sistema de clasificación de los Archivos era un desastre. Los ordenadores todavía quedaban muy lejos en el horizonte de prioridades del Vaticano, así que todo lo que había en las bóvedas había sido registrado en fichas parecidas a las de las bibliotecas públicas. Fichas que podían moverse de sitio, perderse o ser robadas. Y a esa confusión había que añadir la aportada por los propios conservadores. A lo largo de los siglos, los hombres encargados de los Archivos habían tenido diversas preferencias a la hora de almacenar datos. Algunos registraban los objetos según el año, otros por países, otros por tema. Y uno de ellos había utilizado incluso un sistema que Benito ni siquiera podía interpretar. Todo aquello era muy sorprendente. Estaba contemplando la colección más valiosa del mundo, y esta estaba por completo desordenada.

Sin embargo, estaba encantado con el caos. No solo porque tendría el honor de colocar todo donde le pareciera, sino porque comprendió que si los propios conservadores no sabían lo que tenían en las bóvedas, entonces tampoco lo sabía el Vaticano. Y si ese era el caso, no había manera de saber lo que se podía encontrar a medida que se penetrara más profundamente en los intestinos de la Iglesia.

El primer día de trabajo, obtuvo un pase para contemplar el tesoro más buscado de todos los tiempos.

Era una oportunidad que iba a cambiar su vida para siempre.

Dante era uno de los mejores asistentes de Benito Pelati, un discípulo correctísimo que hacía lo que hiciese falta para complacer al viejo. Llegaba puntual y saludaba a Benito con un beso en cada mejilla. No había palabras ni intercambio de bromas. Era una reunión de trabajo, no un evento social. Dejarían la charla para otro día, si es que ese día llegaba alguna vez.

Dante era mucho más alto que Benito y tenía la mitad de años. Aun así, los rasgos de ambos eran similares, especialmente la forma en que sus narices bajaban desde sus ojos hundidos. Los romanos llamaban a esa característica la mirada del emperador, pero Dante no prestaba atención a su cara, ni a su ropa, ni al aspecto de su coche. No le importaban nada esas cosas porque lo único que le interesaba era su trabajo. Era una adicción que gobernaba su vida.

Los minutos pasaban y Dante estaba allí sentado, quieto, esperando pacientemente a que Benito hablara, porque así era como se hacía en el Viejo País. El viejo había convocado la reunión, así que él controlaba sus impulsos, como cada vez que los dos se reunían. Algún día, Benito moriría, y Dante escalaría en la organización. Pero hasta entonces, Dante se sentaría allí como un perro fiel, observando a la gente que pululaba frente a ellos en el ajetreo de la calle. Esperando ser informado.

De pronto, el viejo dijo:

—Ha sido un mal día para la Iglesia.

Dante permaneció en silencio. Sabía que los detalles irían llegando en estallidos breves, cada frase bien medida antes de salir de la boca del viejo. Como si Benito no supiera cómo hablar con él.

—Un sacerdote ha sido hallado crucificado… Es una advertencia… El Concilio necesita nuestra ayuda.

En la jerarquía de poder del Vaticano, el Concilio Supremo era el segundo mandatario, después del Santo Padre. Por lo menos sobre el papel. En realidad, los siete cardenales que fundaron el Concilio —liderados por el cardenal Vercelli, el hombre que sustituyó al cardenal Bandolfo cuando murió, hacía menos de un año— eran los hombres más poderosos de la Iglesia católica. Ellos decidían lo que el papa sabía y lo que no, protegiendo el trono papal de las cuestiones burocráticas.

Para decirlo de manera sencilla, su trabajo consistía en mantener al papa bien limpio mientras ellos tomaban las decisiones difíciles de puertas adentro. El tipo de decisiones que podían ensuciar al papado y a la Iglesia.

Y cuando estas cuestiones surgían, habitualmente Benito Pelati era la solución.

Por fin, después de varios segundos más de silencio, Benito miró a Dante.

—Necesito que vayas a Viena… Hay una excavación que hay que vigilar… Algo bastante importante.

—¿En Austria? —preguntó Dante—. ¿Tenemos permiso para cavar allí?

Benito lo observó fijamente hasta que Dante bajó la cabeza, avergonzado. No debía haber cuestionado las órdenes de Benito.

—Todo está preparado… Lo único que tendrás que hacer será supervisar… Cuando hayas acabado, tráeme lo que encuentres.

12

Al doctor Boyd le podía la curiosidad. Aunque tendría que haberse concentrado en el cilindro de bronce, estaba más interesado en el ruido ensordecedor que no podía ignorar.

—¡Hola! —dijo con su acento inglés—. ¿Hay alguien aquí fuera?

Las hélices del helicóptero seguían reverberando como truenos justo fuera de la entrada de las Catacumbas.

—¡Cielo santo! ¿Qué es ese alboroto? —Boyd seguía pensando en ello mientras avanzaba hacia la boca de la cueva—. La gente debería tener más consideración cuando…

La visión de la enorme máquina, sumada al rugido abrumador de las turbinas y al viento huracanado que lo envolvió, fue suficiente para dejar a Boyd sin aliento. Había supuesto que probablemente el ruido procediera de una máquina que estuviese trabajando en la meseta, pero nunca esperó ver un helicóptero mirándolo de frente desde más de doscientos metros de altura.

El hombre que iba en el asiento del pasajero sonrió y ordenó al piloto girar hacia la izquierda. Apenas un segundo después, su rifle M501 asomaba por la ventanilla, y Boyd estaba en su punto de mira.

—Caballeros —susurró—, los designios del Señor son insondables.

Los dos soldados que iban subiendo en dirección a la meseta se detuvieron y miraron al cielo, a pesar de que su ángulo les impedía ver bien.

—¿Qué está pasando, señor? ¿Está todo bien?

El hombre entornó los ojos mientras ajustaba la mira.

—Estará todo bien dentro de un momento. Un disparo, y nuestro mayor problema será historia.

—¿Qué hacemos?

Empujó la culata del rifle contra su hombro e intentó compensar el balanceo del helicóptero.

—Seguid subiendo. Necesitaré que os ocupéis de la chica y que selléis el sitio.

Boyd se protegía los ojos lo mejor que podía, pero la mezcla de sol y polvo no lo dejaba ver bien.

—¿Hola? —gritó—. ¿Puedo ayudarles?

Al no obtener respuesta, pensó que tenía que cambiar de táctica. Así que en lugar de gritar, saludó al helicóptero con la mano, con la esperanza de que los pasajeros lo saludaran a él y siguieran su camino.

—Mantenlo estable —ordenó el francotirador—. ¡Estable!

Pero era una tarea imposible. El viento se agitaba desde la cima del peñasco como una cascada y se arremolinaba al bajar. El resultado era la pesadilla de cualquier piloto: un bolsón de turbulencia que literalmente aplastaba todos los intentos del helicóptero por ascender. El piloto hizo lo que pudo para compensarlo, aumentando y disminuyendo el grado de inclinación de la hélice principal. Pero no consiguió mucho. Los helicópteros no están hechos para volar en esas condiciones.

—Se me está yendo de las manos —advirtió—. ¡Le juro que se me está yendo de las manos!

Cámara en mano, Maria atravesó la primera estancia, llena de colores, y avanzó directamente hacia la salida de las Catacumbas. Mientras se arrastraba a través de la estrecha abertura, de pronto percibió el ruido y las vibraciones que habían intrigado a Boyd.

—¿Professore?

Continuó hacia arriba por el sendero, intentando protegerse los ojos del intenso resplandor. A excepción de su mano, lo único que la separaba de la ceguera completa era la figura que estaba de pie a la entrada de la cueva. Y por su delgada silueta supo que se trataba de Boyd.

—¿Professore? ¿Qué es lo que hace ese ruido?

Antes de que él pudiese responder, ella oyó el inconfundible sonido de un disparo y contempló con horror cómo Boyd perdía la estabilidad y caía sendero abajo. Sin dudarlo, él la empujó con el hombro en el estómago y la tiró al suelo para protegerla del ataque. Ambos resbalaron sobre las piedras y, ruando se detuvieron, él la cogió de la mano y la arrastró hacia la esquina más próxima, asegurándose de que estuvieran fuera del alcance del francotirador.

—¿Estás bien? —preguntó—. ¿Estás herida?

Ella se detuvo un momento para comprobar el estado de su cuerpo.

—No, estoy bien.

Boyd se puso de pie con dificultad y echó un vistazo desde el saliente rocoso más cercano. El ruido del helicóptero todavía resonaba.

—Creo que tenemos un problema. Hay un helicóptero ahí fuera.

—¿Un helicóptero?

—¡Sí! Y lleva un pasajero muy desagradable. Lo único que hice fue saludarle con la mano, ¡y comenzó a dispararme! —Se asomó otra vez, pero tampoco pudo ver nada—. Pero eso no es lo peor. Vi un letrero en el helicóptero que decía Polizia.

—¿Qué? ¿Lo dice en serio?

—Por supuesto que lo digo en serio. —La cogió de la mano—. Escúchame, corremos grave peligro. Pero si me sigues, sobreviviremos.

—¿Podemos vencer a un helicóptero armado?

—¡Sí! Pero tenemos que actuar con rapidez. Si aterrizan y entran, nos matarán.

—¡Espere! ¿Quiere pelear contra un helicóptero? ¿Con qué?

Boyd corrió hacia la esquina y rebuscó entre sus herramientas.

—¿Hemos traído alguna cuerda?

—¿Cuerda? No. La dejamos en el camión.

Rápidamente, Boyd dio vuelta la caja de herramientas y dejó caer el contenido con un fuerte estrépito.

—Supongo que esto tendrá que servir.

Ella se quedó mirándolo, confundida.

—¿Me pide una cuerda y luego se conforma con una caja de herramientas? ¿Le importaría decirme qué es lo que va a hacer?

—Observa y aprende, querida. Observa y aprende.

Boyd llevó la caja hacia la entrada de la cueva y estudió la máquina que amenazaba sus vidas. Revoloteaba a menos de quince metros delante de la entrada, mientras sus ocupantes lanzaban miradas feroces por la ventana frontal:

—Maria, ven aquí. Coge la cámara y lo que quieras llevarte. Tanto si esto funciona como si no, creo que es mejor que nos vayamos de este lugar lo antes posible.

—¿Nos vamos?

—¡Venga! —ordenó—. ¡Y date prisa!

Ella corrió hacia la parte trasera y Boyd avanzó hacia adelante, entrando con audacia en la línea de fuego. No estaba seguro de si su idea funcionaría, pero supuso que era mejor que estar atrapado dentro de las Catacumbas sin ninguna arma.

—¡Hola! ¡Venid a por mí!

Repitió la frase en italiano, solo para estar seguro de que entendían su orden. El helicóptero se acercó de inmediato, intentando reducir el ángulo entre el francotirador y su blanco, con la esperanza de evitar otro tiro errado. Pero la maniobra fue un error táctico. Mientras la máquina avanzaba, Boyd alzó la caja de herramientas y la arrojó de golpe tan lejos como pudo. La caja voló por el aire hasta chocar con las palas de la hélice principal.

Mientras la caja se acercaba, el piloto se dio cuenta de pronto de lo que iba a pasar. Había estado tan preocupado por la ventolera y por la peligrosa cara de la roca, que no prestó atención a Boyd ni a su caja de herramientas. Fue un descuido que le costó la vida.

¡Clank!

El metal chocó contra el metal haciendo un ruido espantoso, destrozó dos de las cuatro palas al momento y lanzó una lluvia de metralla para todas partes. Con la repentina pérdida de altura, el helicóptero se tambaleó hacia adelante, esquivando la cara de la roca por unos milímetros, antes de que el piloto pudiera arreglárselas para hacerlo retroceder de nuevo. La hélice posterior no pudo soportar el drástico cambio de inclinación, lo que hizo que el vehículo girara como una ruleta descompuesta hasta caer en dirección al camión de Boyd, doscientos metros más abajo. Segundos después, el crujido del metal quedó tapado por la poderosa explosión que envolvió la ladera y que literalmente sacudió el suelo bajo los pies de Boyd.

—¡Genial! —chilló él—. ¡Jodidamente brillante!

Cuando todavía podía oírse el estruendo, Maria apareció desde el interior de la cueva para ver qué había pasado.

—Professore, ¿está…?

Antes de que pudiera acabar de formular la pregunta, vio la brillante bola de fuego. Llamas rojas y anaranjadas se disparaban hacia lo alto y desde los escombros abrasados surgía una espesa nube de humo negro…

—¡Santa Maria! Ha destrozado el helicóptero. ¡Y nuestro camión!

Él asintió, feliz con su acción.

—Gracias a Dios que pagamos el seguro de alquiler.

Normalmente, ella se hubiese indignado con ese comentario, pero Boyd no le dio la oportunidad. La cogió del brazo y la arrastró hacia adentro, donde comenzó a juntar sus cosas. Por desgracia, tuvo que detenerse al oír un rugido distante.

—Maria, ¿qué es eso? ¿Es otro helicóptero?

Ella dio algunos pasos hacia la boca de la cueva, asustada. Inclinándose hacia atrás, echó un vistazo a las rocas de más arriba. Un puñado de piedras y escombros caía lentamente por la ladera escarpada.

—¡Ay, Dios mío!

En un segundo, Boyd supo lo que estaba ocurriendo. El impacto de la explosión había hecho que el suelo se sacudiese, produciendo lo último que querían que pasara.

—¡Avalancha!

Ambos salieron deprisa del túnel, corriendo tan rápido como podían. Aunque era una opción arriesgada, sabían que era preferible hacer frente a unas pocas rocas cayendo que al repentino impacto de un derrumbamiento. Podían librarse de algunas rocas, pero no se salvarían si los túneles se desmoronaban.

Cogiendo a Maria de la mano, se abrió paso a lo largo de la estrecha superficie de la roca, asegurándose de que iban juntos hasta que alcanzaron la pared del peñasco y se abrazaron a ella. Bajaron por el despeñadero tan rápido como pudieron, pero se dieron cuenta de que no iban a poder ir más aprisa que las rocas que caían. El terreno era demasiado inestable, y las piedras caían con demasiada frecuencia como para escapar de ellas. Necesitaban encontrar un refugio para aguardar allí, y esperar tener suerte.

Se acurrucaron bajo la primera cresta que encontraron, con la esperanza de que el saliente los protegiera del derrumbe. Desafortunadamente, cuando estaban allí, de pie bajo la piedra, notaron que el borde tenía varias grietas cerca de la base, hendiduras que, sometidas a una fuerza súbita, podían desmoronarse.

—¡Por favor, que aguante! —suplicó Maria—. ¡Oh, Dios, por favor, que aguante!

Los dos soldados contemplaban atónitos mientras el helicóptero se desplomaba. Las llamas subían como un géiser del infierno, forzándolos a agacharse contra la roca para protegerse. Pero no era el calor de lo que tenían que preocuparse.

El derrumbe comenzó con un reguero. Primero un guijarro, luego una piedra y finalmente un gigantesco peñasco. Pronto, media cresta se dirigía hacia ellos, y comprendieron que reunirse con su jefe en el otro mundo solo era cuestión de tiempo.

El más joven de los dos fue el más afortunado, porque murió sin sufrir. Un trozo puntiagudo de roca le golpeó la cabeza, destrozándole el cráneo y rompiéndole el lóbulo frontal como si fuera un hachazo. Poco después, estaba reventado sobre la cara de su compañero, y pronto su cuerpo sin vida fue arrastrado cuesta abajo en un torrente de polvo y piedras.

El mayor trató de no ver la repugnante escena, pero era imposible. Tenía pegados a la cara gruesos pedazos de cerebro que parecían sobras de sushi, y la sangre se le metía en los ojos, cegándolo. A pesar de todo, se las arregló para aguantar, sacudiéndose las piedras que le desgarraban la carne y rezando para sobrevivir de algún modo a aquel horror y poder volver entero con su patrulla. Pero las cosas no iban a ser así.

La roca que selló su destino lo golpeó directamente en el hombro derecho, le arrancó el brazo con un ruido espantoso y le destrozó la clavícula como si fuese de vidrio. Se tambaleó en el borde unos segundos —el tiempo suficiente como para expresar su agonía con un alarido que se elevó por encima del rugido del fuego bajo sus pies— antes de estrellarse contra el suelo.

Una caja de herramientas. Cuatro muertos.

El saliente se sacudía entero durante el derrumbe, y Maria miraba inquieta mientras las piedras caían, pero el refugio sirvió para protegerlos hasta del más diminuto guijarro.

Cuando las rocas y el número de piedras fueron menguando, Maria rezó para dar gracias a Dios y se volvió hacia Boyd.

Su cara estaba más pálida de lo habitual, pero en sus labios estaba grabada una sonrisa.

—¿Está usted bien?

Él respiró profundamente y dijo:

—Perfectamente. ¿Y tú?

—Yo estoy bien. —Maria le enseñó la cámara, que sujetaba con fuerza—. Y también el vídeo.

—¡Dios mío! ¡El tubo! —Boyd apartó frenéticamente su riñonera, con la esperanza de que el artefacto hubiese permanecido en el bolsillo de sus pantalones durante el caos.

Al notar el metal, sonrió; habían tenido suerte.

—Bueno, querida, parece que no todo está perdido.

—No, pero estuvo cerca. —Maria señaló hacia las Catacumbas. La entrada estaba ahora cubierta—. No creo que nadie pueda usar esa puerta durante algún tiempo.

Boyd sonrió mientras inspeccionaba los escombros.

—¡Bien! Mientras tanto podemos llevar el vídeo a las autoridades como prueba de nuestro descubrimiento. Luego podemos volver con la protección adecuada y ¡hacer nuestra reclamación oficial de este sitio!

—Sí —suspiró ella—, si es que queda algo que reclamar.

—No te preocupes. Estoy seguro de que no nos iremos de Italia con las manos vacías.

Y Boyd sabía que era cierto, porque incluso si las Catacumbas habían sido completamente destruidas, ya tenía en sus manos el objeto por el cual había ido hasta Orvieto: el cilindro de bronce.

13

Transcurrieron varias horas antes de que volvieran a buscar a Payne. Para entonces sus piernas estaban entumecidas, se habían convertido en dos extremidades muertas que apenas podía mover. Todavía con las esposas puestas, lo arrastraron escaleras arriba y lo empujaron dentro de una fría sala de conferencias donde Jones, también esposado, estaba sentado al extremo de una larga mesa. Un desconocido, corpulento y de traje oscuro, se sentó a la izquierda de Jones. Un segundo hombre, que hablaba por su teléfono móvil, permanecía de pie en la esquina más alejada de la habitación, contemplándolo todo con aire resuelto y firme.

Jones sonrió cuando vio a Payne. Era la primera vez que se veían desde que los habían arrestado.

—Eh, Jon, tienes buen aspecto. ¿Qué tal has dormido?

—Como un bebé. Cada mañana me despierto mojado.

Asintió, sabía de lo que hablaba:

—Puta manguera.

Payne se sentó en el asiento opuesto al de Jones y estudió al hombre que tenía a su lado. Era más o menos de la estatura de Payne, pero pesaba alrededor de cincuenta kilos más, de músculo, no de grasa. Payne lo observó durante un rato, calibrándolo, pero no pudo encontrar su cuello. Finalmente, para romper el silencio, se presentó:

—Me llamo Jonathon Payne, ¿y tú?

El orangután miró a Payne pero no dijo una palabra. Solo soltó un ligero gruñido.

Jones, que era negro y pensaba siempre a la defensiva, se rio:

—Gracias a Dios que también te odia a ti. Como a mí tampoco me habla, pensaba que era un racista… Tal vez solo sea sordo.

—¿Tienes idea de qué va esto?

—Ninguna. ¿Y tú?

Payne negó con la cabeza.

—Me prometieron una llamada para hoy, pero no he llegado a hacerla. Quizá estos tipos sean de la embajada.

—No —dijo bruscamente el hombre del teléfono móvil—. No somos de la embajada.

—¡Aaaaaah! —se burló Jones—. ¡Saben hablar!

—Sí, señor Jones, sabemos hablar. Pero le prometo que será una conversación breve si continúa haciendo comentarios sobre nosotros. No toleraré insolencias de un prisionero.

El tipo medía uno noventa, tendría cuarenta y tantos, y era un cabronazo. Eso se percibía en seguida. Había algo en su manera de comportarse que decía: «Si te metes conmigo, te joderé». Tal vez fuera su pelo, alto y repeinado, o sus ojos, fríos y de reptil. Fuera lo que fuese, funcionaba, porque no había duda de que él controlaba las cosas.

—Así que, ¿me voy ahora mismo o va a callarse el tiempo suficiente como para escuchar?

Payne no había obedecido órdenes desde que estaba en el ejército, pero tuvo la impresión de que no tenían otra alternativa. O bien escuchaban a aquel tipo, o volvían a sus celdas por mucho tiempo.

—No hay problema, puedo arreglar lo del silencio. Pero solo si tiene la amabilidad de darnos su nombre y rango. Creo que es lo menos que merecemos.

—No, señor Payne, ustedes no se merecen nada. No si tenemos en cuenta los cargos a los que se enfrentan.

El hombre se sentó al final de la mesa y sacó una carpeta de su portafolio de piel. Se quedó sentado allí durante un minuto, estudiando su contenido. No dijo una palabra. El único sonido en la habitación era el susurrar de los papeles. Cuando volvió a hablar, la rudeza en su voz se había suavizado. Como si hubiese reconsiderado su manera de manejar el asunto.

—Sin embargo, dadas las circunstancias de mi propuesta, creo que sería mejor que permaneciera como civil.

—¿Su propuesta? —preguntó Payne.

—Antes de llegar a eso, permítame complacer su demanda. Mi nombre es Richard Manzak, y trabajo para la Agencia (Central de Inteligencia.

Sacó su identificación y se la dio a Payne. El compañero de Manzak lo imitó.

—Este señor es Sam Buckner. Lo han asignado, junto conmigo, para esta, ejem…, situación.

Payne examinó ambas placas y se las pasó a Jones.

—No lo entiendo. ¿Qué tenemos que ver nosotros con la CIA? ¿Este no tendría que ser un asunto de la embajada?

Manzak cogió su placa y le ordenó a Buckner que se quedara vigilando la habitación. A Payne le pareció que aquello era un poco raro, puesto que el edificio era como una cárcel de seguridad. Aun así, el grandullón se movió pesadamente y se reclinó contra la puerta como un alce cansado.

—Este es un asunto que supera las competencias de la embajada —le explicó Manzak—. La embajada tiende a evitar los crímenes de esta naturaleza.

—¿Crímenes? ¿De qué está hablando? Nosotros no hemos hecho nada. Vinimos aquí como turistas.

—Venga ya, señor Payne. Los dos sabemos qué clase de misiones solía dirigir usted. Estoy seguro de que, si lo piensa, podría hacer una larga lista de actividades que el gobierno español difícilmente aprobaría. —Manzak se inclinó hacia adelante, bajando la voz hasta el susurro—. Por ahora, me parece que sería mejor obviar los detalles. Nunca se sabe quién podría estar escuchando.

Payne pensó en su época con los MANIAC y se dio cuenta de que habían pasado por España muchas veces. La Base Aérea de Morón de la Frontera, cerca de Sevilla, estaba a medio camino entre Estados Unidos y el sudoeste asiático, lo que la convertía en un lugar privilegiado para reunir provisiones y recuperar fuerzas en medio de una misión. Lo mismo sucedía con la Estación Naval de Rota, ubicada en la costa atlántica, cerca del estrecho de Gibraltar. Les daba acceso al Mediterráneo y apoyo durante los ataques anfibios. Recordó también la Base Aérea de Torrejón y todas las otras instalaciones estadounidenses repartidas por España, y se estremeció al pensar en todo lo que debían saber sobre él y Jones.

Cada vez que habían sacado armas de la base suponía una infracción. Lo mismo cuando cruzaban la frontera con personal no militar, o volaban en espacio aéreo restringido. De hecho, casi todo lo que los MANIAC habían hecho en España —a pesar de que siempre lo consideraran un deber— rayaba en el delito. No la clase de delito que se perseguía y enjuiciaba siempre, porque las relaciones entre Estados Unidos y España no sobrevivirían si el gobierno español empezaba a tomar medidas contra el personal activo de las misiones autorizadas, pero aun así, lo que a Payne le preocupaba era el carácter secreto de las operaciones. ¿Cómo iba a defenderse a sí mismo si no podía hablar sobre nada de lo que había hecho?

—¿Sabe?, tiene razón —dijo Payne—. Este no es un asunto de la embajada. Está muy por encima de su alcance. Es un asunto que debería manejar el Pentágono.

Manzak movió la cabeza.

—Lo siento, caballero, pero eso no sucederá. El Pentágono fue avisado por el gobierno español en cuanto usted fue arrestado. Por desgracia, no ganarían nada involucrándose. ¿Se imagina la pesadilla de relaciones públicas a la que tendrían que enfrentarse si reconocieran las misiones en las que usted participó? Las cosas podrían ser diferentes si usted todavía estuviese en servicio activo. Pero lamentablemente, la buena voluntad del Pentágono suele estar relacionada con la utilidad que usted puede tener. Y, dado que actualmente está retirado, usted es para ellos prácticamente nulo.

Manzak sonrió con sarcasmo.

—Es un mundo cruel, ¿no le parece, señor Payne?

Payne quería saltar sobre la mesa y enseñarle a Manzak lo cruel que podía ser el mundo. Con tal de hacerlo callar. Pero sabía que no podía hacerlo, no hasta que averiguara por qué estaba allí, por qué la CIA estaba interesada en su situación. Hasta donde sabía, Manzak podía ser su único aliado.

—¿Y qué me dice de usted? ¿Su organización encuentra en nosotros alguna utilidad?

Manzak sonrió con orgullo.

—No estaba muy seguro hasta que leí lo de su viaje a Cuba. Muy impresionante. Según lo veo, cualquiera capaz de hacer algo así es útil… Esa misión todavía me asombra.

Payne y Jones se miraron desconcertados. Se suponía que nadie excepto la cúpula del Pentágono sabía lo de Cuba. Ni la CIA ni el FBI, ni siquiera el presidente. Hasta el momento, ni siquiera los cubanos sabían lo de Cuba, porque, en cuanto lo descubrieran, se iban a cabrear mucho. Fuera como fuese, el hecho de que Manzak estuviera informado de su viaje les dijo bastante. Significaba que era un hombre poderoso y que tenía contactos muy importantes. Alguien con quien se podía hacer tratos.

—Muy bien —dijo Payne—. Ha hecho usted los deberes, lamentablemente, todavía hay una pregunta que no ha contestado. ¿Por qué está aquí?

Manzak se echó hacia atrás en su silla, lentamente, intrigante. La mayoría habría respondido de inmediato, pero él no. Estaba calmado, muy calmado. Era el ejemplo mismo del autocontrol. Finalmente, cuando percibió que estaban a punto de perder la paciencia, les dio una respuesta.

—Estoy aquí para comprar vuestra libertad.

Libertad. Ni Paynes ni Jones sabían cómo podía ser eso posible, lo que no impidió que Manzak se quedara allí sentado, estoicamente, disfrutando del poder que tenía sobre ellos, como un perverso titiritero. No sonreía ni fruncía el cejo, ni siquiera pestañeaba. Después de varios segundos de silencio sacó otra carpeta, bastante gruesa y atada con una goma elástica. Un único nombre aparecía en la cubierta: «Doctor Charles Boyd».

—Caballeros, he sido autorizado por el gobierno español para hacerles una oferta única en la vida. Si están ustedes dispuestos a aceptar mis términos, no pasarán su única vida en prisión.

Jones hizo una mueca de irritación ante el juego de palabras.

—Genial. ¿A quién quieren que matemos?

Manzak lo miró.

—No estoy seguro de a qué estaba usted acostumbrado con los MANIAC, pero puedo asegurarle que la CIA jamás planearía un asesinato.

Jones puso los ojos en blanco.

—¡Por favor! Puedo nombrarle por lo menos veinte casos en los que la CIA ha estado involucrada en la muerte de una figura política importante, y eso sin contar a los Kennedy.

—Que usted me crea o no es irrelevante. Lo que importa es esto: mi propuesta no incluye el asesinato ni actividades ilegales de ninguna clase.

Payne seguía escéptico.

—Entonces ¿de qué se trata?

—De una persona desaparecida.

—¿Perdón? ¿Quieren que encontremos a una persona desaparecida? Y si accedemos, ¿ellos qué harán? ¿Nos dejarán ir? —Payne leyó el nombre en la carpeta—. Déjeme adivinar, ¿el doctor Charles Boyd?

—Afirmativo. Queremos que encuentren al doctor Boyd.

Payne se quedó sentado, esperando que le dieran más información. Al no obtenerla, dijo:

—Y, por curiosidad, ¿quién carajo es el doctor Boyd?

Su pregunta estaba dirigida a Manzak. Pero sorprendentemente, fue Jones quien respondió, dejándolos a todos atónitos.

—Si no me equivoco, es un arqueólogo de Inglaterra.

Manzak le lanzó una mirada.

—¿Cómo sabe eso?

—¿Cómo? Porque soy listo. Qué pasa, ¿un negro no puede ser inteligente?

Payne hizo una mueca ante su pantomima y le dijo:

—Venga, contéstale.

—Vale —dijo el otro con un gesto de desprecio—. Vi a Boyd en el History Channel. Me parece que es profesor en Oxford o en una de esas escuelas inglesas para pijos. Puede que fuera Hogwarts, da igual. El asunto es que estaba hablando del Imperio romano y de su influencia en la sociedad moderna.

Manzak tomó nota para sus adentros.

—¿Qué más recuerda?

—Yo no sabía que los romanos tuvieran cañerías en las casas. Siempre pensé que…

—Quería decir sobre Boyd.

—No mucho más. Se oía su voz, pero él aparecía poco en pantalla. Era el narrador.

Payne se frotó los ojos, intentando no perderse.

—Déjeme ver si lo entiendo. ¿El doctor Boyd es un arqueólogo inglés, alguien con suficiente credibilidad como para enseñar en una universidad mundialmente famosa y presentar un documental en el History Channel?

Manzak asintió y evitó dar más información.

—Vale, pues esto es lo que no entiendo: ¿cuál es la gran emergencia? Quiero decir, ¿por qué el gobierno español quiere tanto a ese tipo que está dispuesto a hacer un trato con dos presos? Y todavía más, ¿dónde encaja la CIA en todo esto? Aquí hay algo que no cuadra.

Manzak le lanzó una fría, dura mirada, que daba a entender que no estaba dispuesto a poner todas las cartas sobre la mesa. Pero así y todo Payne no bajó la vista, sin querer darse por vencido. Había estado encerrado durante setenta y dos horas y estaba harto de que se burlaran de él. Su agresividad tuvo su recompensa un momento después, cuando Manzak se echó hacia atrás en la silla y suspiró. Un suspiro profundo.

Fue un sonido que le dijo a Payne que había arrinconado a su presa y que esta estaba a punto de rendirse.

Manzak permaneció así durante un rato, como si estuviese intentando decidir qué era lo que debía hacer. Al final, algo reacio, deslizó la carpeta hacia adelante.

—El doctor Charles Boyd es el delincuente más buscado de Europa.

14

Todo delito se resuelve desde una oficina central. Ya se trate de un caso importante o no, tiene que haber un lugar donde los agentes que lo investigan escriban sus informes. A veces es solo un cubículo diminuto en el cuartel general, pero siempre hay un sitio determinado que se convierte en el corazón de la investigación.

Rara vez era así de lujoso.

El superintendente de Kronborg quería tener contento a Nick Dial, así que lo colocó en los Aposentos Reales, unas habitaciones que se habían usado como residencia real durante casi cien años. La suite había sido construida para Federico II en la década de 1570 y conservaba los muebles originales. Una araña de oro colgaba del techo, sobre la mesa de banquetes que ahora le servía a él de escritorio.

Era raro que Dial tuviese privacidad cuando trabajaba en un caso, así que aquello le parecía el mayor de los lujos: la posibilidad de estar solo con sus pensamientos, por lo menos hasta que alguien viniera a buscar alguno de los documentos que había «tomado prestados» de la policía danesa cuando no estaban mirando.

Cada investigador tenía un método diferente de examinar las pruebas, su modo personal de hacer las cosas. Algunos recogían observaciones con una grabadora, otros introducían la información en sus ordenadores. Pero a Dial no le funcionaba ninguna de esas técnicas. Él, cuando se trataba de las pruebas, era de la vieja escuela; prefería la sencillez del tablón a lo atractivo de la tecnología. Para él no había mejor manera de organizar un caso. Podía cambiar de lugar las cosas cuando quería hasta que todo quedaba donde debía estar, como un rompecabezas gigante que iba revelando la identidad secreta del asesino.

Lo primero que puso en la pizarra de Kronborg fueron fotos de la escena del crimen. Estaban tomadas desde varios ángulos y mostraban todos los detalles horrorosos que le hubiese gustado olvidar. El modo en que dos de las costillas de la víctima le habían atravesado la piel como si fuesen dos palillos chinos rotos clavados en un trozo de carne cruda, cómo le colgaba la mandíbula en un ángulo imposible, el aspecto de la sangre mezclada con heces y orina. Esa es la realidad de un homicidio cualquiera, el tipo de cosas por las que Dial tenía que pasar para encontrar las respuestas que buscaba, como obtener más información sobre Erik Jansen. Esa era la mejor manera de determinar por qué había sido escogido para morir. Conocer a la víctima para conocer al asesino, y eso suponía comenzar por las personas más próximas a Jansen: sus amigos, su familia y sus compañeros de trabajo. Claro que la cosa era más difícil de lo que parecía, porque estaban repartidos por toda Europa. Si a eso se le sumaba el problema del idioma y el secretismo del Vaticano, la dificultad llegaba al cielo.

Se necesitaría un equipo de profesionales para conseguir la información que necesitaba.

La primera persona a la que llamó fue a su secretaria en la Interpol. Le encargó telefonear a las Oficinas Centrales Nacionales de Oslo y decirles lo que necesitaba. Luego ellos contactarían con los departamentos locales de policía y conseguirían la información.

Por desgracia, la Ciudad del Vaticano no era un país miembro de la Interpol, lo que significaba que no había una OCN en el palacio del papa. No tener contactos locales significaba no tener aliados dentro, y no tener aliados dentro suponía no tener información. La agente Nielson había intentado resolver el problema llamando directamente al Vaticano, pero como Dial ya le había anticipado, nadie le dio lo que pedía.

Así que Dial decidió llamar al Vaticano personalmente, con la esperanza de que su cargo, que sonaba importante, hiciera que alguien se pusiera al teléfono. La agente Nielson le había enviado una larga lista de números de teléfono y él le había pedido que la clasificara por nacionalidades, porque pensó que los daneses y los noruegos estarían más dispuestos a colaborar, dada su relación con el crimen.

Después de pensarlo un poco, decidió sin embargo abandonar la idea y hacer justo lo contrario. En vez de mirarlo desde el punto de vista de la víctima, decidió mirarlo desde el suyo propio. ¿Quién estaría dispuesto a ayudarlo a él? Tenía que encontrar a alguien con quien pudiera hablar, alguien con quien poder crear un vínculo. Esa era la carta que debía jugar.

Era demasiado tarde para ayudar a Erik Jansen, pero todavía había tiempo para ayudar a Nick Dial.

El cardenal Joseph Rose se había criado en Texas. Le gustaban las armas, la carne roja y la cerveza bien fría. Pero amaba a Dios sobre todas las cosas y por eso había estado dispuesto a atravesar medio mundo para ir a trabajar en el Vaticano. Esa era su vocación y era feliz.

Pero eso no significaba que no echara de menos su tierra.

Cuando se recibió la llamada, su asistente le dijo que Nick Dial estaba al teléfono. El nombre no le sonaba de nada, así que el cardenal Rose preguntó de qué se trataba. Su asistente se encogió de hombros y dijo que Dial no había querido decírselo, luego añadió que tenía acento americano. Dos segundos después, Rose estaba al teléfono.

—¿En qué puedo ayudarlo, señor Dial?

Dial sonrió al oír el acento de Texas en la voz del cardenal. Era música para sus oídos.

—Gracias por atenderme, su eminencia. Por favor, llámeme Nick.

—Gracias, Nick. Pero solo si usted me llama Joe.

—Claro.

—Bueno, ¿de qué parte de América es usted?

—En realidad de todas partes. Mi padre era entrenador de fútbol de instituto, así que me crie en diferentes campus, desde Oregón hasta Pensilvania y Florida. Además pasé mucho tiempo en Texas.

Pasaron un rato hablando sobre el «Estado de la Estrella Solitaria» antes de que Rose preguntara:

—Entonces, ¿qué puedo hacer por usted? Tengo que admitir que siento curiosidad, dado que no ha querido decírselo a mi asistente.

—Sí, lo siento. Pensé que sería mejor si se lo decía yo mismo.

—¿Decírmelo usted mismo? Eso no me suena bien.

—Me temo que no es agradable. Dirijo la División de Homicidios de la Interpol, y anoche uno de sus sacerdotes fue hallado asesinado.

Rose intentó permanecer tranquilo.

—¿Uno de mis sacerdotes? ¿Se refiere a uno de mis ayudantes?

—Es posible —admitió Dial—. Ese es el motivo de mi llamada. Sabemos el nombre de la víctima y que trabajaba para el Vaticano, pero me está costando averiguar más…

—¿Su nombre? —preguntó Rose—. Por favor dígamelo.

—Jansen. Padre Erik Jansen.

De los labios de Rose escapó un sonido de alivio, un suspiro por el que Dial supo que el cardenal no conocía a la víctima.

—¿Cómo sucedió?

—Fue crucificado.

—¡Dios Santo! —Rose se persignó—. ¿Ha dicho crucificado?

—Sí, señor. Alguien lo secuestró, lo dejó inconsciente y luego lo clavó a una cruz.

—¿Cuándo? ¿Dónde? ¿Por qué no me he enterado?

Dial dudó, sin saber qué contestar primero.

—Hasta donde sabemos, lo secuestraron anoche en Roma. Y desde allí lo llevaron a Dinamarca, donde lo mataron.

—¿A Dinamarca? ¿Por qué Dinamarca?

—No lo sabemos, señor. Eso es lo que esperaba averiguar. Verá, estoy intentando reunir la mayor cantidad posible de pruebas, pero me he topado con cierta resistencia. He intentado llamar a varias personas del Vaticano, pero…

—No me diga más. —Rose hizo una pausa, pensando la mejor manera de explicarlo—. Sé cómo podemos llegar a ser, cuando se trata de información. Probablemente por eso no me he enterado de esta tragedia. Los miembros de esta comunidad son bastante reacios a hablar.

—Lo cual es comprensible, pero…

—No aceptable. No podría estar más de acuerdo. —Rose movió la cabeza, algo avergonzado por la situación—. Nick, le diré lo que voy a hacer. Voy a investigar por mi cuenta, aunque eso signifique alborotar un poco las cosas. En cuanto sepa algo, y con eso quiero decir cualquier cosa, lo llamaré, sea de día o de noche.

—¿Me lo promete? Porque varias personas me han…

—Sí, Nick, se lo prometo. Llegaré hasta el fondo de esta cuestión. Tiene mi palabra de texano.

Y para Dial, eso significaba más que su palabra como funcionario de la Iglesia.

15

Jones estaba obsesionado con los misterios, por eso quería convertirse en detective. Algunos ven el vaso medio vacío y otros medio lleno. Pero Jones lo mira y trata de averiguar quién se ha bebido el agua.

Como fuera, a Payne no le sorprendió cuando Jones cogió de pronto la carpeta de la CIA antes de que él pudiera hacerlo. Leyó:

—El doctor Charles Boyd se licenció en arqueología y en lingüística en Oxford y obtuvo una cátedra de enseñanza en la Universidad de Dover en 1968. Según lo que pone aquí, incluso lo nombraron jefe del departamento en 1991… ¡Guaau! ¡Qué impresionante!

A Manzak no le hacía gracia.

—Continúe leyendo, señor Jones. Le aseguro que la cosa va a peor.

—¡Joder, Jon! Iba en serio. Mira esto.

Payne intentó evitar una sonrisa cuando Jones le pasó una foto del doctor Boyd tomada durante el gobierno de Nixon. Era el tipo de foto que se añade al expediente de uno y se queda ahí pegada a pesar de cualquier intento de deshacerse de ella. Boyd llevaba un traje de tweed y corbata de seda, además del peor peinado hacia un costado para disimular la calva que Payne había visto. Parecía una de las fotos del «antes» de los anuncios del spray símil-pelo.

—Déjame adivinar —se rio Jones—, lo busca la policía de la moda.

—No —dijo Manzak en tono duro—, es el principal sospechoso en una investigación de la Interpol que dura desde hace veinte años. Desde falsificaciones hasta contrabando, pasando por el robo de antigüedades, este tipo hace de todo y a un nivel muy alto. Ahora mismo, se lo busca en varios países: Francia, Italia, Alemania, Austria y España, entre los más importantes.

—Entonces ¿por qué no lo pillan? —preguntó Payne.

—Porque es un genio. Cada vez que están cerca, él encuentra el modo de escabullirse. Se lo aseguro, es como si tuviera percepción extrasensorial.

—O como si alguien le pasara información —sugirió Jones.

Payne estaba pensando lo mismo.

—De acuerdo, hagámonos cuenta de que todo lo que nos ha dicho sobre Boyd es cierto. ¿Eso qué tiene que ver con la CIA?

Manzak señaló el expediente.

—Empezaré por España. El doctor Boyd robó varias reliquias del patrimonio nacional español, piezas únicas, de valor incalculable. No hace falta que diga que están dispuestos a hacer lo que sea, en la medida de lo razonable, para recobrarlos. Por desgracia, la única manera de devolvérselos es encontrar al doctor Boyd y hacerlo hablar. Parece fácil, ¿verdad? Bien, pues hasta ahora se las ha arreglado para esconder cientos de objetos bajo las narices de la Interpol, y nadie tiene idea de dónde. A España le preocupa que si Boyd acaba muerto en la persecución, entonces las cosas nunca aparezcan. Y lo mismo vale para el resto de Europa. Todo el mundo siente pánico. Todos. Y el pánico es algo maravilloso, sobre todo si puedes sacarle provecho.

—¿Ve? Ahora me he perdido. ¿Cómo puede aprovecharse de eso la CIA?

Manzak se echó hacia adelante y sonrió con el tipo de sonrisa que habitualmente se ve junto a un caldero hirviendo.

—Dígame, señor Payne, ¿qué sabe usted sobre la CIA?

—Sé deletrear la palabra. Aparte de eso, no tengo ni idea. —A continuación señaló a Jones—. Ahí tiene al tipo con el que tiene que hablar. Alguna vez estuvo tentado de entrar en su organización.

Manzak se sorprendió.

—¿Ah, sí?

Jones asintió.

—Dicho llanamente, ustedes reúnen datos del extranjero, los evalúan y luego mandan sus teorías a Washington en una de estas bonitas carpetas.

Manzak ignoró la última parte.

—Desde luego no es tan fácil como suena. A veces lleva años completar una misión. Por ejemplo, podemos colar un agente en algún país, hacer que forme parte del sistema y luego volver a buscarlo mucho después para averiguar lo que ha aprendido. A veces meses después, otras veces años. Por eso en determinadas situaciones nos vemos obligados a usar técnicas más eficaces, con menor tiempo de espera.

Jones sonrió con sarcasmo.

—¿Tortura? Ya sabe lo que reza el dicho: «Yo te rasco la espalda y tú me rascas la mía». Bueno, así es como obtenemos algunos de nuestros mejores datos. Le hacemos un favor a alguien, armas, efectivo, lo que sea, y a cambio recibimos información.

Payne comprendió.

—Y déjeme que adivine: D. J. y yo somos el favor.

—No solamente un favor, un gran favor. Si atrapan a Boyd, estarán ayudando no solo a España sino también a nosotros, porque estaremos colgando a Boyd encima de Europa como si fuera muérdago, entonces veremos qué país nos besa el culo primero. Y lo mejor es que no tenemos que arriesgar ningún operativo para completar la misión. Ustedes, caballeros, pueden hacer todo el trabajo sucio por nosotros.

—Eso si aceptamos hacerlo. Verá, todavía hay algo que me preocupa. Supongo que no hay manera de que el gobierno español esté dispuesto a poner nuestro acuerdo por escrito.

—Así es, señor Payne. Aquí no hay papeleo. Es más seguro así.

—¿Más seguro para quién? ¿Qué les impediría arrestarnos otra vez tan pronto como hayamos encontrado a Boyd?

Manzak se encogió de hombros.

—¿Y qué les impediría a ustedes irse a casa tan pronto como abandonen este edificio? La respuesta es nada. Pero les diré una cosa: creo que España está poniendo mucha más fe en ustedes que ustedes en ellos. Con sus historiales militares, ustedes podrían desaparecer si quisieran y en cambio no hay manera de que ellos pudieran ir a Estados Unidos a buscarlos. Así que ¿qué tienen que perder? Si aceptan su propuesta, les dejarán marchar… Y si no lo hacen, les dejarán que se pudran.

16

No se podía confiar en la policía de Orvieto. La imagen del escudo de la ciudad en el costado del helicóptero era una prueba de ello. Pero ¿hasta dónde llegaba la conspiración? ¿Boyd y Maria podían confiar en la policía de la próxima ciudad? No había manera de saberlo, así que decidieron hacer un viaje en bus de dos horas hasta Perugia, una ciudad de más de ciento cincuenta mil habitantes, y buscar la protección de una fuerza policial mucho más importante.

Después de acomodarse en el asiento trasero, ambos miraron por la ventanilla en busca de linternas, hombres armados, o cualquier cosa que pareciera sospechosa. Pero nada, excepto el fuerte ruido del tubo de escape del autobús, interrumpía la silenciosa tranquilidad.

Solo cuando dejaron atrás los límites de Orvieto y se dirigieron hacia la campiña italiana, Boyd pudo relajarse. Su respiración se normalizó. El color le volvió a las mejillas. El nudo de su estómago comenzó a aflojarse y el corazón, lentamente, fue dejando de palpitarle en la garganta.

Recuperado, Boyd sacó el cilindro que había rescatado de las Catacumbas y lo contempló. El descubrimiento de las Catacumbas era un hecho que sacudiría a la comunidad arqueológica durante varias décadas, pero eso no era nada comparado con lo que tenía en las manos. Si el cilindro romano efectivamente contenía lo que él creía, el mundo entero se enteraría, no solo un grupo de profesores del mundo académico.

Portadas en los periódicos de todo el mundo. Su fotografía en todas las revistas.

Antes de que la excitación lo sobrepasara, comprendió que tenía que asegurarse de que el tesoro prometido realmente estuviera allí. Mientras Maria dormía a su lado, levantó el cilindro a la luz de la ventanilla para comprobar si había algo allí que no hubiese visto en la oscuridad de las Catacumbas. A excepción de la inscripción del grabador, el objeto era totalmente liso, sin rugosidades ni defectos de ningún tipo. Ambos extremos parecían macizos, como si el metal no tuviera suturas. Pero Boyd sabía que no era así.

El objeto de Bath también era aparentemente sólido, aunque después de someterlo a algunos análisis, descubrió que uno de los extremos estaba recubierto con suficiente metal como para protegerlo del aire y la humedad, pero no como para que fuese impenetrable. Lo único que necesitaba era un destornillador y podría perforar el metal, luego lo destaparía como si fuese un bote de nueces.

Desesperado, miró bajo su asiento, buscando algo que poder usar. Después examinó la bolsa de la cámara de vídeo, pero todas las hebillas eran de plástico, demasiado blandas para perforar la tapa. «Maldita sea —pensó—. El cilindro es la clave de todo. Tiene que haber…».

Y entonces se dio cuenta. Acababa de encontrar la solución.

Sacó la llave del camión que había alquilado y empujó con la punta el borde del cilindro. Cuando la tapa se rompió, el recipiente emitió un soplido, dejando escapar el aire que había guardado durante dos mil años. Con manos temblorosas hizo palanca con la llave y quitó la delgada capa de metal, aunque no del todo. No tenía intención de sacar los documentos en el autobús. Lo único que quería era ver si el pergamino estaba dentro.

Para poder mirarlo, elevó el tubo hacia la luz. Pero cuando estaba acercando el ojo a la abertura, algo pasó. La escena, que iba a buen ritmo, de pronto pasó a cámara lenta. El rugido del motor del autobús, el sonido de las ráfagas de viento y el murmullo de los demás pasajeros también habían disminuido.

—¡Maria! —Boyd la sacudió con fuerza—. ¡Despierta! Nos estamos deteniendo.

Los ojos de ella se abrieron de golpe.

—¿Cómo que nos estamos deteniendo? ¿Dónde estamos?

—En medio de la nada.

Ella parpadeó un par de veces y miró por la ventanilla, intentando ubicarse. Por desgracia, los campos de girasoles y los manchones verdes eran muy comunes en la zona. No había nada que pudiera distinguirse, solo se veía campiña.

Salió al pasillo y caminó hacia el conductor, con la esperanza de ver alguna señal en la carretera o alguna indicación de los kilómetros que le informase de dónde estaban. Pero lo único que vio fue el brillo de unas luces intermitentes. Corrió de vuelta a donde estaba Boyd.

—¡Más adelante hay una barricada!

—¡Nos están buscando! ¡Lo sabía!

Maria comprendió que era muy probable que tuviese razón.

—Me parece que tenemos dos opciones —dijo la chica—. Podemos intentar salir de esta razonando o… —Colocó la mano en la puerta de emergencia y la abrió—. O podemos largarnos ahora mismo.

Sin esperar su respuesta, cogió la cámara de vídeo y se deslizó por la puerta trasera del autobús. Boyd la siguió y salió con ella.

—¿Y ahora qué? —preguntó—. ¿Adónde vamos?

Maria gateó hasta la parte de atrás del autobús y miró alrededor.

—¿Dónde están los demás coches? ¡Tendría que haber coches! —Miró a Boyd—. ¿Hemos dado la vuelta mientras yo dormía? Ya no estamos en la autopista.

—No lo sé. No estaba atento; examinaba el cilindro.

Ella se quejó.

—¡Mierda! Tendremos que correr. Es nuestra única alternativa.

Miró el terreno a ambos lados de la carretera y comprendió que el campo de girasoles era perfecto.

—Si nos metemos entre las flores, podremos escondernos hasta que registren el autobús y se vayan.

Él asintió, y agarró el cilindro como si fuera un sprinter en una carrera de relevos.

—Está bien, querida. Tú diriges. Yo te seguiré.

Maria respiró hondo, salió de pronto del escondite y saltó hacia el corazón del campo dorado en el que las flores se erguían hasta dos metros de altura. Boyd la siguió a través de un laberinto de tallos, vislumbrando de vez en cuando su silueta mientras corría por el campo del color del sol.

El conductor supo que algo andaba mal en el instante en que oyó la llamada por radio. En los más de veinte años que había trabajado para la empresa, era la primera vez que la policía se comunicaba con él para darle instrucciones. Al principio pensó que había habido un accidente más adelante, o quizá un embotellamiento, pero cuando vio las luces parpadeando en la carretera comprendió que se trataba de algo más grave.

Estaban buscando a uno de sus pasajeros.

—Damas y caballeros —anunció en italiano—, por favor no se alarmen. Esta es solo una parada de rutina que nos piden las autoridades locales. Estoy seguro de que pronto estaremos de nuevo en marcha.

—¿Está seguro? —gritó alguien—. Porque dos personas acaban de saltar por la puerta trasera.

—¿Saltar? —preguntó el conductor—. ¿Qué está diciendo?

Antes de que el pasajero pudiera responder, uno de los policías que guardaban la barricada levantó una arma antitanque M72, se la puso al hombro y disparó. El proyectil salió despedido con un fuerte estampido y se estrelló contra el frente del autobús.

Las llamas se expandieron por el pasillo central como una marea, incendiando todo a su paso: los asientos, los equipajes y a las personas, cuyas pieles literalmente se derretían en una horrible danza de fuego. Los pocos desafortunados que sobre vivieron al impacto del proyectil se revolvían, ciegos en medio de un humo negro, buscando el modo de escapar.

Sacudían desesperadamente los cristales de las ventanas rotas e intentaban escapar, lastimándose las caras y el cuerpo.

Finalmente, uno de los hombres logró sobreponerse y abrió la puerta de emergencia trasera.

—Si me oís —gritó en medio del humo—, ¡venid por aquí!

Peco después, vio a una mujer pequeña abrirse paso a través del fuego, arrastrando a un hombre severamente quemado, cuyo rostro parecía haber sido abrasado por un soplete. El hombre de la puerta no sabía de dónde habría sacado fuerzas la mujer, que, de algún modo, se las arregló para arrastrar al hombre hacia la salida.

—Ya casi está fuera —intentó animarla, mientras los ayudaba a bajar—. Ya casi estamos fuera.

Ella fue a darle las gracias pero solo pudo toser. Al menos todavía respiraba, pensó él. Había podido atravesar el fuego y había salvado a uno de los pasajeros. De algún modo milagroso, habían sobrevivido a la tragedia.

Por lo menos de momento.

Mientras salían tambaleantes del autobús, alcanzó a ver a unos policías a lo lejos y les gritó pidiendo auxilio, sin darse cuenta de que habían sido ellos los que habían iniciado el fuego. El más pequeño de los policías se apresuró en su dirección, como si fuese a ayudarles, como si fuese a apagar el fuego con el gran extintor que llevaba en las manos. Pero en lugar de eso, hizo justo lo contrario.

Se detuvo a corta distancia de ellos, se bajó el visor del casco protector y activó su lanzallamas, que emitió una ola mortal de un fluido gelatinoso. Un terrible fogonazo envolvió a las víctimas como si fuese napalm y los abrasó. Sus blancas pieles se ennegrecieron y, lentamente, se convirtieron en parte del asfalto quemado.

Sonriendo, el policía dijo (y el sonido retumbó en su casco):

—La gotera está arreglada.

17

Martes, 11 de julio

Dover, Inglaterra

(ciento treinta kilómetros al sudeste de Londres)

Ni Payne ni Jones habían nacido ayer. Habían participado en demasiadas misiones como para ignorar lo obvio: algo no olía bien en la oferta de Manzak.

La CIA era una organización mundial que tenía agentes y conexiones secretas en todo el planeta. Si de verdad querían encontrar al doctor Charles Boyd, de ningún modo irían a buscar a dos de fuera de la organización para que les ayudasen. Pero, por algún motivo, Manzak había ido a Pamplona. Por algo había querido ir fuera de casa (es decir, usar a persona que no fuese de la CIA) para rastrear a Boyd, y finalmente se había decidido por dos ex MANIAC para que hicieran el trabajo. Payne no estaba seguro de por qué, pero tenía algunas teorías. ¿Tal vez Manzak estaba deseoso de que lo ascendieran y pensaba que la mejor manera de obtenerlo era atrapar por su cuenta a un hombre buscado? ¿O quizá Boyd le había hecho algo a Manzak tiempo atrás, y este era el modo de conseguir su revancha? Sin embargo, puede que fuera algo más obvio. ¿Manzak quería atrapar a Boyd para poder vender los tesoros robados y quedarse él con el dinero?

En definitiva, Payne y Jones no estaban seguros de cuáles eran las motivaciones de Manzak. Lo único que sabían era que tenía el poder de sacarlos de la cárcel de inmediato, y eso era todo lo que querían. Además, suponían que en cuanto entraran de nuevo en circulación tendrían suficiente tiempo para investigar a Manzak, a Boyd, y todo lo que estuviese poco claro para ellos. Lo que abarcaba casi todo.

Después de aceptar la oferta de Manzak, Payne y Jones recogieron sus cosas. Los condujeron hasta un helicóptero y los despidieron. Durante el vuelo, Manzak los puso al tanto de la misión y les indicó cómo contactar con él cuando hubiesen localizado a Boyd. En lugar de llamar por teléfono, debían activar un sofisticado transmisor que parecía un mando para abrir la puerta del aparcamiento. Luego, debían sentarse a esperar pacientemente que llegara la caballería. Bueno, no literalmente la caballería. Su misión debía ser secreta, así que lo que menos necesitaban era una tropa de caballos al galope al mando de un cowboy tocando la trompeta. Algo así podía haber funcionado durante una marcha del orgullo gay, pero no en una operación de la CIA.

Entrada la noche del martes, el helicóptero aterrizó en Burdeos, Francia, donde les dijeron que pasaran la noche. Manzak les dio sus pasajes para un vuelo a primera hora de la mañana siguiente y luego se fue con Buckner a salvar el mundo o algo así.

Cuando estuvieron solos, Payne y Jones comenzaron a usar los teléfonos: primero llamaron al Pentágono para comprobar las credenciales de Manzak y Buckner, y luego a la Universidad de Dover para fijar una cita con el ayudante del doctor Boyd.

Inglaterra es más pequeña que el estado de Alabama, pero posee tres de las mejores universidades de Europa: Oxford, Cambridge y Dover. Las dos primeras son las más conocidas, y por buenas razones. Oxford es la universidad más antigua de habla inglesa del mundo y se jacta de tener una lista de alumnos que incluye a John Donne, William Penn, J.R.R. Tolkien y Bill Clinton. Cambridge nació más de cien años más tarde, y fue la universidad que eligieron John Milton, el príncipe Alberto, Isaac Newton, John Harvard y Charles Darwin.

Aun así, en los últimos años muchos de los mejores estudiantes se han alejado de ellas, en parte porque sus políticas de admisión parecen poner más énfasis en el linaje de los candidatos que en sus logros académicos. Ese, sin embargo, no es el caso de Dover.

Fundada en 1569 por Isabel I, tuvo la osadía de rechazar a uno de sus parientes porque no alcanzó los requisitos académicos necesarios. Aquel episodio, más que ninguna otra cosa, catapultó el estatus de Dover a la cima del mundo académico, convirtiéndola en la universidad preferida de las familias de élite de la Gran Bretaña.

Al menos eso fue lo que leyó Jones en Internet mientras buscaba datos para su viaje.

La mañana siguiente volaron a Londres, cogieron el tren expreso a la Estación Victoria y luego una línea local hacia Dover. Desde allí, había una corta caminata hasta el campus, donde por la tarde tenían una cita con el ayudante del doctor Boyd, Rupert Pencester, un tipo que al teléfono les pareció joven y vivaz y que seguro que les ofrecía una taza de té aunque estuvieran a veinticinco grados e hiciera sol. Para prepararse para la cita, Payne y Jones decidieron llegar temprano y llevar a cabo algunas averiguaciones por su cuenta.

El Departamento de Arqueología pertenecía al Kinsey College, una de las treinta y tres facultades que constituyen la Universidad de Dover, y estaba ubicado en la esquina noroeste del campus, en un sitio bastante aislado dentro del gran parque que unía todas las dependencias. El despacho de Boyd estaba en la segunda planta de un edificio diseñado por el arquitecto más importante de Inglaterra, sir Christopher Wren, con gran cantidad de arcos, arbotantes, y las puertas más grandes que Payne había visto en su vida. Por suerte, los enormes tablones de roble tenían cerraduras modernas, que Jones podía abrir en treinta segundos.

Empujó la puerta y, al abrirla, dijo:

—Después de usted.

No había necesidad de encender las luces, porque el sol se colaba a través de las ventanas que había a todo lo largo de la pared. El escritorio de Boyd estaba en el lado opuesto, junto a tres archivadores y varias estanterías. Payne esperaba encontrar un ordenador con los registros y horarios de Boyd, pero Boyd parecía ser de otra generación, porque en la habitación no había nada que fuera moderno. Incluso el reloj parecía construido por Galileo.

Los archivadores estaban cerrados con llave, así que Payne dejó que Jones hiciera lo suyo mientras él revisaba el escritorio. Encontró el material habitual de oficina y algunos adornos cursis, pero nada que ayudase a su investigación. Entonces prestó atención a las estanterías. Estaban llenas de libros sobre el Imperio romano, excavaciones arqueológicas en Italia y algunos sobre latín antiguo.

—Ya he acabado con el primero —presumió Jones—. Échale un ojo cuando puedas.

—Ahora mismo. Aquí no hay nada excepto libros sobre Italia. A ver: tenemos Roma, Venecia, Nápoles y Milán.

Jones se fijó en la segunda cerradura.

—No es muy sorprendente que digamos. Quiero decir que el reportaje que le hacían en el History Channel iba sobre el Imperio romano. Supongo que es su especialidad.

—Lo era —dijo una voz desde la puerta—. Eso y la privacidad, razón por la cual sus cajones están cerrados con llave. O más bien, estaban cerrados con llave.

Payne miró a Jones y este se volvió, ambos palidecieron. De pronto se sintieron como Winona Ryder cuando la pillaron robando en aquellos almacenes.

—Escuche —dijo Jones—, no estábamos…

—No es necesario —dijo el hombre, con acento aristocrático. Tenía poco más de veinte años y llevaba un traje de futbolista rojo, que se completaba con unas rodilleras y manchas verdes de césped. En el lado izquierdo del pecho lucía el emblema de Dover—. En realidad, no es asunto mío. Solo he venido a llamar a algunos de mis colegas. ¿Les importa?

—No, por supuesto —dijo Payne, algo sorprendido. Acababa de pillarlos dentro de una oficina ajena y así y todo les pedía permiso para hacer una llamada. Los ingleses eran real mente educados.

—Por cierto —continuó el hombre—, supongo que ustedes son los tipos que me llamaron anoche pidiendo una cita. Si supiera lo que están buscando, tal vez podría facilitarles las cosas.

Payne lanzó a Jones una mirada y percibió su satisfacción. Los dioses de los detectives estaban velando por ellos.

—De hecho —dijo Payne—, tenemos unos asuntos urgentes que discutir con el doctor Boyd, y el tiempo es vital. ¿Tiene idea de dónde podemos encontrarlo?

—Bueno, puedo asegurarle que no está en ese cajón.

Payne esperaba que el chico sonriera al decir eso, pero de algún modo se las arregló para mantener el rostro impasible.

—Ha pasado las últimas semanas en la región italiana de Umbría, específicamente en la ciudad de Orvieto. Yo planeaba pasar el verano allí, hasta que Charles me dijo que sería más útil si me quedaba en casa. No es exactamente un voto de confianza, ¿no les parece?

El tono amargo de su voz les hizo comprender todo lo que necesitaban saber. Estaba enfadado con el doctor Boyd, así que había decidido vengarse usando su teléfono y ayudándolos a ellos.

—¿Sabe dónde se aloja? —quiso saber Jones.

El chico negó con la cabeza.

—Orvieto es bastante pequeño. No deberían tener ningún problema para encontrarlo. —Del estante más próximo, sacó un libro escrito por Boyd—. ¿Saben qué aspecto tiene?

Payne asintió.

—Tenemos una foto de cuando Winston Churchill todavía estaba vivo.

—Probablemente sea de su anuario de Oxford. Me sorprende que accediera a quedarse quieto para que se la hicieran. Es algo así como un recluso cuando se trata de cámaras.

El chico pasó las páginas del libro y les enseñó la foto de la contraportada. La debían de haber tomado durante alguna de sus conferencias, porque aparecía de pie frente a una pizarra, con un puntero en la mano. Su cara y su físico estaban más o menos igual, aunque treinta años mayor. Lo único que había cambiado era su peinado. Finalmente había optado por la calva.

—¿Le importa si me lo quedo? —preguntó Jones—. Me gustaría leer lo que escribe.

—Para nada. Llévese lo que quiera. —El chico anotó su número en un trozo de papel y se lo dio—. Si tienen alguna otra pregunta, por favor no duden en llamarme.

Payne dijo:

—No lo haremos.

—Ahora, amigos, si no les importa, querría solicitarles un favor. —El chico sonrió por fin, apenas una mueca sutil—. Cuando sorprendan a Charles en Orvieto y le hagan lo que sea que vayan a hacerle, por favor, díganle que yo, Rupert Pencester cuarto, le envío recuerdos.

18

Nick Dial sabía que el cardenal Rose cumpliría su promesa de llamarlo, pero dudaba de que consiguiera averiguar algo importante en veinticuatro horas. Afortunadamente, el cardenal Kuse estaba lleno de sorpresas.

—Esto es lo que puedo decirle —dijo Rose cuando llamo—. El padre Erik Jansen llegó al Vaticano hace ocho años, venía de una pequeña parroquia de Finlandia. Tan pronto como llegó se hizo cargo de varias tareas, clericales y espirituales, pero ninguna destacable, hasta hace un año.

Dial se inclinó hacia adelante.

—¿Qué pasó entonces?

—Se le asignó un nuevo puesto en la Comisión Bíblica Pontificia.

—¿Para?

Rose suspiró.

—No estoy seguro. Quizá si tuviese algo más de tiempo…

—He oído hablar de la CBP, pero no sé nada sobre ellos. ¿Usted qué puede decirme?

—¿Por dónde empiezo? Bien, existe más o menos desde el cambio de siglo. Es decir, del siglo pasado, alrededor de 1901 o 1902. La fundó el papa León XIII, y solía llevar a cabo estudios muy importantes sobre la Biblia.

—¿Por ejemplo?

—Hace unos años publicaron uno que examinaba la relación entre las Escrituras hebreas y la Biblia cristiana, con la esperanza de acercar ambas tradiciones.

Dial se acarició la barbilla.

—Suena a algo bastante polémico.

—Tiene razón. Pero también es cierto que cada vez que el Vaticano cambia su interpretación de la Biblia está a punto de provocar un escándalo.

—Entonces la CBP es como la Corte Suprema de los Esta dos Unidos. Tiene la última palabra.

La comparación hizo sonreír a Rose.

—De una forma algo rudimentaria, supongo que tiene razón… Solo que la CBP es mucho más lenta. Por ejemplo, fíjese en el estudio de las Escrituras hebreas. Les llevó diez años cambiar sus planteamientos.

—¿Diez años? Es mucho tiempo para esperar respuestas.

—Cuando se está tratando con la Palabra de Dios, no se quiere cometer errores.

Dial sacudió la cabeza mientras tomaba algunas notas.

—¿Sabe en qué están trabajando ahora?

—Lo siento. Ese es un secreto bien guardado del que solo deben de saber algo unos pocos elegidos.

—¿Podría ser Jansen uno de ellos?

—La mayoría son miembros antiguos del Vaticano, hombres aún más viejos que yo. No creo que incluyeran a un miembro tan joven de nuestra comunidad.

—Pero aun así él trabajaba para ellos. —Dial contempló su tablón y se fijó en una foto de la escena del crimen del padre Jansen. Incluso con la cara destrozada, se veía demasiado joven como para ocupar un lugar en una comisión tan poderosa—. ¿Podría ser que hubiese sido una especie de becario, o el asistente de alguien? Me refiero a que usted mencionó que Jansen tenía experiencia en ese tipo de cosas.

Rose asintió.

—Eso tendría más sentido que un papel espiritual.

—¿Podría ser que su nacionalidad fuese relevante? ¿Hay alguien más de Finlandia dentro de la comisión?

—Puedo averiguarlo.

—Mientras lo hace, mire también si hay algún danés. Todavía no sabemos por qué trajeron a Jansen a Dinamarca. Tal vez era una especie de mensaje para la CBP.

—¿Le parece que eso es posible? —preguntó Rose.

El hecho es que Jansen trabajaba para uno de los comités más poderosos del Vaticano. Es suficiente motivo como para sospechar que su muerte esté relacionada con su trabajo. A eso hay que añadir el hecho de que fue crucificado, y que el asesino dejó una nota que citaba la Biblia, y, bueno, ya entiende por dónde voy.

¡Un momento! ¿Qué quiere decir con que el asesino citaba la Biblia?

Dial sonrió. Rose había mordido el anzuelo. Lo cierto era que él estaba intentando proteger el asunto de la Biblia del público porque temía que, si los medios lo daban a conocer, todos los fanáticos religiosos del mundo le harían preguntas sobre la Biblia que él no sabría cómo contestar. Pero también sabía que si iba a intentar sacarle a Rose algún sucio secreto, él tendría que revelar alguno de los suyos. Nada demasiado importante, pero sí lo suficiente como para que pareciera que la cosa era un toma y daca, en lugar de solo un toma, toma, loma.

Así que le dijo:

—Joe, podría meterme en un gran lío por decirle esto. Sin embargo, si promete no contarlo…

—Tiene usted mi palabra, Nick. Esto queda entre nosotros dos. Lo prometo.

Dial asintió, satisfecho.

—El asesino dejó un cartel que decía «EN EL NOMBRE DEL PADRE». Estaba clavado en la cruz, por encima de la víctima, igual que el letrero encima de Cristo.

—Pero… ¿por qué? —exclamó el cardenal, sofocado—. ¿Por qué haría algo así?

—No estamos seguros, Joe, en absoluto. Por eso necesito saberlo todo acerca del padre Jansen. Sus obligaciones, sus enemigos, sus secretos. Es la única manera de salvar vidas.

—¡Señor! ¡Piensa que volverán a matar!

—Sí, y no me sorprendería que siguieran el mismo patrón.

—¿Se refiere a otros sacerdotes?

—No, Joe, me refiero a más crucifixiones.

19

Carretera de Ratchadapisek

Bangkok, Tailandia

Raj Narayan había sido un consentido toda su vida. Su padre era un hombre poderoso de Nepal, cosa que Narayan dejaba clara a cualquiera que se cruzara en su camino.

Claro que su vida tenía algunas desventajas. La más importante era que no podía hacer nada que no se convirtiera en noticia nacional, así que cuando Narayan sentía la necesidad de portarse mal, se veía obligado a abandonar Nepal y se refugiaba en el anonimato de un país extranjero. Y esta era una de esas ocasiones.

La carretera de Ratchadapisek está sembrada de clubes nocturnos, hoteles de lujo y algunos de los restaurantes más refinados de toda Asia, pero nada de eso le interesaba. Cada mes volaba durante dos horas a Bangkok, y lo hacía solo por un motivo: sus mundialmente famosos salones de masaje. A lo largo de cinco calles había más de veinte spas. Todos destinados a satisfacer las necesidades de los extranjeros, hombres dispuestos a gastar más dinero en una sola noche de lo que un trabajador tailandés medio ganaba en todo un año.

Narayan era un hombre bien parecido, de poco más de treinta años, cabello azabache, ojos oscuros, y más seguro de sí mismo que Mohammed Alí. Había visitado Bangkok en varias ocasiones y había gastado tanto dinero en el Club de Kate, un tranquilo lugar alejado de la carretera principal, que el encargado estaba deseoso de poner el local a su disposición cuando Narayan estaba en la ciudad.

Bebía su martini Bombay mientras las chicas —en negligés y tacones— se sentaban en la pecera, una sala de exhibición tras una gruesa pared de cristal. La mayoría de las mujeres eran orientales, una mezcla de tailandesas, coreanas, chinas y japonesas. Las mujeres más apreciadas en Bangkok eran las asiáticas de piel de porcelana, lo que les daba una apariencia de pureza, incluso cuando aquello no podía estar más alejado de la verdad.

Pero en ese mundo, la apariencia era lo único que importaba.

Las mujeres se clasificaban en cuatro categorías: normales, súper, autónomas y modelos, criterio que determinaba cuánto cobraban por sus servicios.

Las chicas normales eran las más baratas, y la categoría incluía a mujeres o bien de piel oscura, o de más de veinticinco años, o con algunos kilos de más. Pero no eran feas. A veces tenían un defecto tan pequeño como una diminuta cicatriz, lo que hacía disminuir su valor y su estatus.

Las chicas súper, por su parte, no tenían que ser supermodelos mientras estuviesen entrenadas en el arte del «supermasaje», una técnica que consistía en enjabonar completamente el cuerpo sobre amplios colchones de goma, y que en Tailandia era considerada una forma de arte que incluso se enseñaba en clases especiales impartidas por tailandesas que ya eran demasiado viejas para trabajar en un club. Para muchos extranjeros, era algo tan erótico que viajaban hasta Bangkok solo para someterse a ese tipo de baño.

Las chicas autónomas eran las más libres del grupo. Iban y venían a su antojo, a veces por varios clubes en una misma noche. Habitualmente se sentaban a la barra, esperando echar el ojo a algún extranjero, e intentaban convencerlo para que les pagase un trago, que casi siempre conduciría a otra cosa.

Pero nunca lo lograban con Narayan. Él no estaba interesado en las chicas normales, las súper, ni las autónomas. Para él no eran dignas ni de su atención ni de su linaje. El único grupo que le interesaba eran las modelos. Estas eran la crème de la créme. Lo mejor de lo mejor. Tan impresionantes que muchas de ellas habían aparecido en revistas americanas, como Penthouse o Cheri.

Esas mujeres eran la debilidad de Narayan, no podía evitarlo. Eran demasiado hermosas para ignorar la manera como presumían y se contoneaban bajo las luces del club, su modo de sonreírle a través del cristal y de mirarlo como si fuese el único hombre en el mundo, la forma en que se tocaban la piel, con delicadas caricias, pasándose las manos por los contornos y los recovecos de sus cuerpos con gestos picaros, mientras los camisones de seda caían de sus hombros como el rocío de una flor de loto. Había algo en su manera de moverse que lo conmovía profundamente.

Dio una honda calada a su cigarrillo y exhaló el humo por la nariz, como un dragón hambriento. Ya había pedido que «los cerdos» salieran de la pecera y ahora estaba concentrado en una veintena de mujeres, de pie frente a él, intentando adivinar cuál lo satisfaría mejor. Cada una de ellas llevaba un número prendido al vestido como si fuese a participar en un concurso de belleza. Pero en este caso, a la ganadora no iban a darle una corona ni un título elegante como el de Miss Tailandia, sino un montón de dinero y un compañero para las próximas horas.

Pasaron varios minutos hasta que Narayan se decidió. Estudió a cada una de las chicas, intentando imaginar lo que le harían y lo que él les haría a ellas. No había necesidad de precipitarse ante una decisión tan importante. Cuando estuvo listo, hizo una seña al encargado, que corrió hacia su mesa como un mayordomo servil. El repentino movimiento alarmó a los guardaespaldas de Narayan, que se habían situado cerca de las dos salidas principales y estaban listos para lo que fuera. Uno de ellos desenfundó su arma y apuntó al encargado, un acto tan embarazoso para Narayan que les ordenó salir del club y los amenazó con hacerlos matar si volvían antes de que él hubiese acabado.

El encargado, acostumbrado al carácter de Narayan, pasó por alto el incidente. De hecho, esa era la razón principal por la que él esperaba pacientemente a que Narayan se decidiera. Sabía cómo tratar a su mejor cliente.

—Como siempre, su suite favorita está preparada para usted. ¿Ha escogido compañía?

Narayan apagó el cigarrillo sobre la mesa.

—Las quiero a todas. Toda la noche.

En mitad de la suite había una cama redonda, no muy lejos de una bañera. El vapor empañaba los espejos que cubrían las paredes y el techo, algo que a Narayan no le gustó. Le agradaba contemplarse recostado entre las modelos, cuyos cuerpos aceitados se movían sobre él como víboras calientes que se turnaban para acariciarlo y besarlo donde más le gustaba. Eso lo hacía sentir como un rey.

Narayan sonrió anticipadamente mientras se quitaba la camiseta y la arrojaba sobre un sofá, para continuar con los pantalones y los calzoncillos. Era uno de los pocos momentos en los que se permitía ser vulnerable, lo que lo excitaba aún más. Sin guardaespaldas, sin armas, sin ropa, sin nada que lo protegiera excepto un condón.

Puso un CD y bajó las luces hasta que la habitación quedó en penumbra. Oyó un golpe suave en la puerta y dio permiso para que entrasen, mientras caminaba tranquilamente hacia el baño. Como era un cliente habitual, las chicas sabían con exactitud lo que tenían que hacer: entrar, desvestirse y tenderse en la cama como si fueran azúcar glaseado sobre una tarta. Tantas como cupieran. Las otras se quedaban de pie, cerca, esperando su turno cuando él les hiciera una señal.

Narayan oyó pasos en la habitación y su corazón se aceleró. Metió las manos en el lavabo y se mojó la cara con agua fría, intentando contener la excitación. Había estado esperando ese momento desde su último viaje a Bangkok, siempre lo hacía sentir el hombre más poderoso del mundo.

—¿Estáis listas? —gritó en tailandés—. ¡Porque ahí voy!

La mujer que estaba de pie en la puerta de entrada era asombrosamente bella y estaba totalmente desnuda, igual que la siguiente, y la que vino después. Narayan las sobaba a todas cuando pasaban frente a él; les manoseaba los pechos o el culo, las tocaba lo justo para hacerles saber que era él quien mandaba durante toda la noche, y que podía hacer lo que quisiera.

Comenzó lanzando a cinco de ellas sobre la cama y las untó con aceite perfumado de jazmín, el suficiente para lubricar todos los rincones y hendiduras que tal vez más tarde, durante el transcurso de la noche, querría explorar. Cuando estuvo seguro de que todas sus bellezas brillaban como pimpollos de loto, tomó carrera y se zambulló entre ellas como un niño. Las chicas gimieron de gusto —en su mayor parte fingido— mientras se movían ondulantes encima y debajo de su cuerpo y lo cubrían con aceite hasta llevarlo a la completa excitación. Después se alternaron para complacerlo de múltiples y diversas formas.

Una hora después, cuando se cansó de las cinco primeras mujeres, les ordenó que se lavaran y que cambiaran las sábanas mientras él se metía en la bañera con otras cuatro modelos que habían estado sentadas a un lado, observando. Narayan le dijo a una de ellas que se sentara en su regazo y que le lavara el cabello mientras otra le frotaba el cuello por detrás. Las otras dos se turnaron para masajearle los pies y las piernas, diciéndole todo el tiempo lo guapo que era y lo mucho que las excitaba.

Pero su excitación desapareció de pronto, cuando cuatro hombres encapuchados irrumpieron por la puerta y, con pericia militar, rodearon la bañera. Uno de los hombres apuntó con una arma a la cabeza de Narayan, ordenándole que no se moviera, mientras los demás acorralaban a las modelos desnudas y las metían por la fuerza en el cuarto de baño. La tarea era más difícil de lo que parecía, porque la mayoría de las mujeres estaban cubiertas de aceite o de agua, una mezcla que hacía que el suelo embaldosado se volviera tan resbaladizo como un estanque congelado. Las modelos gritaban y lloraban sin parar, resbalando y cayéndose por todos lados. Finalmente, lograron llegar al baño arrastrándose, convertidas en una hilera de culos que gateaban hacia el fondo de la habitación.

La escena hubiese sido cómica de no ser por las frías miradas de los cuatro hombres, o el revólver que apuntaba a Narayan. Los hombres no se reían ni sonreían, ni siquiera miraban la procesión de mujeres desnudas que desaparecía frente a ellos. Mantenían sus posiciones, tal como les habían enseñado a hacer.

Lo peor no iba a suceder allí. Era un sitio demasiado expuesto, y los guardaespaldas de Narayan estaban demasiado cerca. Lo llevaron a una cabaña escondida, alejada del vaivén turístico de la carretera de Ratchadapisek pero lo suficientemente cercana para hacer el trabajo con rapidez.

Primero lo ataron boca abajo a la cabecera de la cama, amordazado y con los brazos y las piernas abiertos, completamente a merced de ellos.

Más tarde, el hombre que llevaba el arma la guardó en el cinturón y sacó un flagellum, un látigo corto de tres tiras de cuero rematadas por pequeñas bolas de plomo. Era un instrumento de tortura como el que habían usado para flagelar a Cristo, con el que le habían desgarrado la espalda como si de una sierra eléctrica se tratase, el que minó sus fuerzas mucho antes de que lo clavaran a los palos de la cruz. Iban a hacer lo mismo con Narayan.

El primer azote cayó sobre la carne haciendo un ruido horrible, a este le siguieron los espantosos gritos ahogados de Narayan. Daba igual, nadie iba a acudir a ayudarlo. La cinta adhesiva con la que lo habían amordazado amortiguaba casi todo el sonido, y la cabaña estaba demasiado aislada como para que los entrometidos fueran una amenaza.

Durante un buen rato, el hombre azotó a Narayan una y otra vez, lastimándole las piernas, los hombros y la espalda hasta que su piel no pudo soportarlo más y se desgarró como papel. La sangre brotó primero de las venas más superficiales y luego chorreó, cuando los repetidos golpes llegaron a romper las arterias musculares, más profundas.

Exactamente como hacía dos mil años, con la muerte de Cristo.

Narayan murió de dolor, pero no antes de que su piel colease de su espalda como si fuera los restos de una bandera destrozada, cada jirón empapado en color carmesí.

Pero era solo el comienzo, porque las cosas se iban a poner todavía peores. Mucho peores.

No iban a parar hasta que su mensaje fuera revelado a todo el mundo.

20

Miércoles, 12 de julio

Orvieto, Italia

Payne y Jones cogieron un avión en Londres temprano por la mañana y aterrizaron unas horas después en Roma. Mientras volaban, Payne llamó a un ejecutivo de la Ferrari que siempre intentaba convencerlo de que le comprara uno de sus coches nuevos y le preguntó si tenía servicio de alquiler. Pensó que, ya que pasaba por Roma, podía darse el gusto.

Después de recoger sus maletas, vieron a un paisano de aspecto reluciente que llevaba un traje aún más reluciente y que sostenía un letrero con el nombre de Payne. El hombre los abrazó como si fueran parientes, cogió sus maletas y se apresuró a atravesar el pasillo. Dos minutos después, abrió una puerta lateral y los condujo hacia una parte del aparcamiento exclusiva para limusinas y coches de lujo. Cuando Payne había hablado por teléfono con el jefe de aquel hombre, le había dicho que quería algo veloz, pero no demasiado llamativo. Pensaba en algo así como un modelo no muy nuevo pero con pocos kilómetros, pero era evidente que había habido algún malentendido, porque Mario se detuvo junto al coche más impresionante que Payne había visto en su vida. Un Enzo Ferrari de edición limitada, rojo brillante y recién sacado del escaparate. A Jones se le escapó un grito sofocado que bien podría haber sido orgásmico. Payne no quiso mirar su expresión, solo oyó que decía:

—Jon, ya sé lo que quiero para Navidad.

Mario abrió la puerta y estiró la mano con las llaves.

—¿Quién quiere conducir?

Payne echó un vistazo al Enzo y fantaseó con su poderoso motor. Pero se dio cuenta de que no habría manera de que él cupiera en el estrecho espacio de detrás del volante, así que miró a Jones y le dijo:

—Feliz Navidad.

—¿En serio?

—No te hagas ilusiones. No te lo he comprado. Solo te dejo conducir.

Jones entró rápidamente y empezó a admirar el interior mientras Mario le daba a Payne los papeles para que firmara el alquiler de coche más rápido de la historia.

Payne había viajado por todos los continentes, incluso había hecho una excursión a la Antártida en la que casi se había muerto de frío, lo que le costó perder una apuesta: la mejor entrada para ver el partido de fútbol de la Armada contra la Marina. Así y todo, no recordaba haber estado nunca en un lugar como la campiña italiana. La bucólica belleza de los sinuosos cerros junto a la arquitectura antigua lo dejó sin Miento. Orvieto está a cien kilómetros al noroeste de Roma, por lo que podrían haber hecho el viaje en poco más de diez minutos si Jones hubiese pisado a fondo el acelerador. Pero estaban disfrutando tanto del paseo que lo alargaron a más de una hora.

A lo lejos, la roca gris pálido que constituía la meseta de doscientos setenta metros de altura se levantaba desde el suelo como un escenario gigantesco y recortaba Orvieto contra el cielo azul púrpura, dejándola como suspendida sobre los olivos que crecían a sus pies. Jones se dio cuenta de su función defensiva, por la altura y por la tonalidad única que dominaba toda la ciudad.

Apuesto a que este lugar era una ciudadela. ¿Ves cómo los edificios se confunden con la roca? Están hechos de la misma piedra toba, por eso la ciudad desde lejos queda camuflada, como la ciudad griega de Micenas.

Aparcaron el Ferrari en el límite oeste de Orvieto, para evitar que llamara la atención. No tenían ningún plan, así que pasearon por la primera calle que vieron, contemplando la arquitectura mientras atravesaban varias arcadas. Aunque algo deterioradas, las estructuras todavía mantenían su forma a pesar del paso de los siglos, lo que añadía fascinación a la ciudad y permitía vislumbrar otras épocas.

Las únicas pinceladas de color provenían de las macetas en los alféizares de las ventanas, llenas de flores rosa, violeta, rojas y amarillas, y de la hiedra que se pegaba a las paredes de muchos de los edificios.

—¿Dónde están todos? —preguntó Jones—. No he visto a nadie desde que hemos llegado.

No había coches, ni vendedores, ni niños jugando bajo el sol de la tarde. El único sonido que oían era el de sus propios pasos.

—¿Los europeos duermen la siesta?

—Puede que algunos italianos sí, pero no un pueblo entero. Algo debe de estar pasando.

Cinco minutos después descubrieron qué era.

Acababan de atravesar un amplio arco cuando divisaron a cientos de personas apiñadas en la plaza, frente a ellos. Todos estaban de pie, con las cabezas inclinadas delante de una enorme iglesia que parecía fuera de lugar en aquel monótono pueblo. No se confundía con el tono gris pálido de Orvieto sino todo lo contrario: la impresionante construcción gótica exhibía una fachada de triple frontón, coronada por un arco de frescos multicolores que representaban escenas del Nuevo Testamento. Las pinturas estaban rodeadas por una serie de bajorrelieves tallados a mano y cuatro columnas estriadas.

Mientras se acercaba hacia la multitud, Payne no podía decidir qué mirar primero: la iglesia o a la gente. Nunca había visto un edificio con una fachada más impactante, pero sabía que estaban allí por el doctor Boyd y que debía fijarse en la muchedumbre para encontrarlo. Su escrutinio continuó durante un rato, hasta que alguien tocó una campana desde la escalera de la iglesia y el sonido puso fin a la ceremonia. Con toda naturalidad, los ciudadanos de Orvieto regresaron a su vida cotidiana.

—¿Qué demonios ha sido eso? Parecen todos zombis.

—Todos no. —Jones señaló a un hombre obeso que estaba de pie a unos pocos metros de ellos, sacando fotos—. Ese tipo parece un turista. Quizá pueda decirnos qué nos hemos perdido.

Se le acercaron con precaución, con la esperanza de determinar su país de origen antes de hablar con él. Su olor lo delataba como europeo, pero la camiseta de la Universidad de Nebraska, el sombrero andrajoso tipo John Deere y los pantaloncillos bermuda decían que era americano. Lo mismo que su barriga, que sobresalía por encima de su cinturón como un almohadón. Jones dijo:

—Disculpe, ¿habla inglés?

La cara del hombre se iluminó:

—¡Claro que sí! Me llamo Donald Barnes.

Tenía acento del Oeste y estrechaba la mano como un herrero, algo que seguramente había desarrollado echando ketchup a todo lo que comía.

—Me alegro de encontrar a alguien que también lo hable. Me estaba muriendo de ganas de mantener una conversación normal.

Payne bromeó:

—Ese es el problema con los países extranjeros. Todo el inundo habla otro idioma.

—Ese es solo uno de los problemas. Yo estoy con diarrea desde que llegué.

Demasiada información.

—¿Qué nos hemos perdido? Parecía que todo el pueblo estuviese aquí.

—Era un funeral por el policía que murió en el accidente del lunes.

—¿Qué accidente? Nosotros acabamos de llegar a la ciudad.

—Entonces os perdisteis los fuegos artificiales. Os lo juro, fue de lo más acojonante. Un viejo helicóptero se estrelló contra un camión aparcado cerca de la base del risco.

—No jodas. ¿Tú lo viste?

—No, pero sentí el temblor. La explosión fue tan grande que sacudió todo el maldito pueblo. Creí que el Vesubio estaba haciendo erupción, o algo así.

Jones sopesó la información.

—Ya sé que esto te sonará raro, pero ¿de quién era el camión? ¿Alguien lo reclamó?

Barnes miró a Payne y luego otra vez a Jones.

—¿Cómo sabes que el conductor está desaparecido? La policía lo ha estado buscando, preguntándonos a todos en el pueblo si lo hemos visto.

—¿Y lo habéis visto? —quiso saber Jones.

El gordo se encogió de hombros y la grasa se le amontonó en el cuello.

—No saben qué pinta tiene, y yo tampoco, así que ¿cómo coño voy a saber si lo he visto?

El argumento era bueno, aunque su manera de hablar —y su dieta— necesitaran algunas correcciones.

Entonces bajó la voz hasta susurrar.

—Algunos creen que el camión era de un saqueador de tumbas, de alguien que no quería que lo encontrasen. ¿No os parece genial?

—Bastante genial —susurró Jones, siguiéndole la corriente.

—¿Sabes? Estaba sacando fotos a toda la escena hasta que llegaron los policías y me prohibieron usar la cámara. Iba a quejarme, pero no estamos en América, y pensé que igual aquí tienen otras reglas. Pero os lo juro, fue de lo más acojonante.

Y bastante sospechoso, pensó Payne. ¿Qué probabilidades había de que un helicóptero explotara en el mismo pueblecito donde estaba el doctor Boyd; un pueblo donde había rumores sobre un ladrón de tumbas? Tenía que tratarse de Boyd. Así que preguntó:

¿Los policías todavía están controlando el sitio? Barnes se encogió de hombros. No he vuelto allí desde entonces. He estado muy ocupado con el arte y todo eso. Jones asintió.

También nosotros hemos estado mirando el arte y todo eso, tío, nos encantaría ver el lugar del choque. ¿Puedes decirnos nos dónde está?

Señaló hacia el sudeste, y les dio algunas referencias que encontrarían en el camino.

—Si no dais con él, podéis buscarme en el lado este del pueblo. Me han dicho que allí hay un manantial como de seguía metros de profundidad que hay que ver.

Payne y Jones le dieron las gracias a Barnes por la información y luego siguieron sus indicaciones hacia el sitio del choque. No sabían que, menos de una hora más tarde, Barnes iba a ser asesinado.

21

Galería Vittorio Emanuele II

Milán, Italia

Boyd estaba sentado en un café cerca del centro de la Galería, un centro comercial de techo acristalado que cubría cuatro calles de estilo neorrenacentista. Los turistas paseaban y tomaban fotografías de las ilustraciones de los signos del zodiaco que había en el suelo embaldosado del patio interior. El símbolo que más llamaba la atención era Tauro, porque la leyenda local decía que pararse sobre los testículos del toro traía buena suerte. Aunque no para el toro, claro.

—¿Professore? —lo llamó alguien a su espalda.

Boyd se quedó paralizado. El corazón le golpeó en la garganta hasta que vio a Maria. Había entrado en el café para ir al servicio y de algún modo había desaparecido de su mente.

—Professore, ¿está bien? Lo veo un poco pálido.

—Estoy bien. —Miró alrededor del pequeño café para asegurarse de que nadie le oía—. He estado pensando mucho en la violencia, pero no he llegado a ninguna parte. Simplemente, no lo entiendo.

—Yo tampoco —admitió ella.

Boyd hizo una pausa y dio un mordisco a su galleta de albaricoque. Su estómago rugió de gusto.

—¿Qué pasa con tu padre? ¿Querrá ayudarnos?

—Es posible. Pero me lo recordará el resto de mi vida. —Inspiró hondo, intentando controlar la emoción—. Verá, él siempre ha considerado a las mujeres como el sexo débil. Así que yo fui para él una gran desilusión desde el principio Ya tenía dos hijos varones de un matrimonio anterior, pero supongo que quería otro más. Esa es una de las razones por las que me fui de Italia, para demostrar que podía arreglármelas por mí misma.

—Entonces no vamos a llamarlo para pedirle ayuda.

—No, si puedo dar mi opinión —confirmó ella negando con la cabeza.

Boyd percibió que Maria le estaba ocultando algo de su padre. Después de todo, aquel era un asunto de vida o muerte, no un simple favor. Pero Boyd también tenía sus secretos, así que no iba a presionarla al respecto. Al menos de momento.

—Por supuesto que puedes —la tranquilizó—. Aunque no tenemos muchas alternativas, o al menos ninguna que se me ocurra hasta que duerma un poco.

—Dígamelo a mí. La última vez que me sentí así de cansada había pasado toda la noche en la biblioteca.

Bostezó y recordó sus días de estudiante universitaria, cuando se pasaba noches enteras en vela dos veces por semana. Llenaba un termo con café, buscaba los libros que necesitaba y se enfrascaba en su investigación hasta que salía el sol.

Investigación. Repitió la palabra mentalmente.

Investigación. Eso era lo que deberían estar haciendo. No quedarse allí sentados, bostezando y quejándose. Deberían estar en una biblioteca, haciendo lo que sabían hacer.

—Professore —dijo, excitada—, descifremos lo que dice el pergamino.

—¡Shhh! —Boyd miró alrededor, rezando por que nadie la hubiese oído—. Baja la voz.

—Lo siento —susurró—. Pero no tenemos nada mejor que hacer. ¿Por qué no desciframos el pergamino?

—¿Cómo? No es la clase de cosa que podría traducir de memoria.

Acercó la silla.

—¿Y qué necesitaría?

—Privacidad, para empezar. Tendríamos que encontrar una habitación donde pudiera trabajar durante varias horas en paz. Además, necesitaría una guía. Se han escrito varios libros sobre el latín antiguo. Me haría falta uno que me ayudara con los pasajes oscuros.

—¿Algo más?

—Sí. Lápiz, papel y paciencia. Ninguna traducción es posible sin ellos.

Maria sonrió mientras cogía la cuenta.

—Si eso es todo lo que necesita, entonces estamos de suerte. Hay dos universidades por aquí cerca con excelentes bibliotecas.

Cogieron un autobús que los llevó a la Universidad Católica, con la esperanza de que allí encontrarían todo lo que Boyd necesitaba.

Aunque no tenían carné, Maria utilizó sus encantos y convenció al guardia de seguridad de que los dejara pasar. Fue tan persuasiva que consiguió incluso que les abriera una sala de estudio separada para poder realizar la traducción en privado.

Una vez que se acomodaron, cada uno se fue por su lado a buscar material. Boyd cogió un plano y buscó la ubicación de la colección latina de la biblioteca y Maria se sentó a un ordenador y tecleó LATÍN ANTIGUO. En un segundo, tenía a la vista los nombres de los mejores libros del edificio. Por desgracia, para cuando llegó a la sección indicada, el profesor ya salía de entre las estanterías con varios libros en las manos.

—¡Los ordenadores son una pérdida de tiempo y dinero! —se rio.

Regresaron a la sala privada, donde Boyd sacó el cilindro de bronce. Había mirado el pergamino durante el viaje a Milán y sabía que estaba escrito en la misma lengua que su hermano gemelo, la lengua del Imperio romano. Ahora solamente necesitaba tiempo para traducirlo.

—¿Qué puedo hacer para ayudar? —preguntó ella.

—¿Por qué no usas tus habilidades informáticas e investigas sobre el arte de la Antigua Roma? Intenta localizar al hombre de la risa, el de Orvieto. Tiene que aparecer mencionado en alguna parte.

Maria se dirigió al ordenador que ya había utilizado y tecleó ARTE ROMANO ANTIGUO. El ordenador buscó entre los recursos de la biblioteca y mostró una larga lista. Había cientos de fotografías, dibujos, mapas y descripciones disponibles que ilustraban la rica historia del Imperio romano. Maria cogió los primeros cinco libros que encontró y luego se acomodó en un sitio cercano.

Mientras abría el primer libro, se dio cuenta de que no se había trazado ningún plan. Claro que podía pasar página tras página para ver si se topaba con la imagen del hombre que reía, pero sabía que tenía que haber un modo más eficaz de realizar la investigación.

Después de pensarlo un poco, decidió mirar el índice con la esperanza de que su teoría de las Catacumbas —la de que el hombre riéndose era de hecho un líder romano— fuera cierta. Para su sorpresa, el libro clasificaba la historia del arte romano por emperadores, lo que significaba que podía ir mirando las imágenes hasta llegar al último de los gobernantes del imperio.

Comenzando por Augusto, estudió estatua por estatua y relieve tras relieve, pero ninguno de ellos tenía ningún parecido con el rostro del hombre risueño.

Después de Augusto venía Tiberio, que dirigió el imperio desde el 14 hasta el 37 d. J. C., un período que abarcaba la vida adulta de Jesucristo. Le pareció entonces que el segundo emperador romano podía ser el hombre que estaba buscando. El hombre de la risa aparecía representado de una manera destacada en la arcada que trataba de la crucifixión, y Tiberio gobernaba Roma en esa época, así que pensó que podía ser la misma persona. Eso tenía sentido, ¿no? Pero tan pronto como vio el rostro de Tiberio en una serie de estatuas, supo que no era él. No se parecían en nada.

—¡Maldita sea! —se indignó—. ¿Quién demonios eres?

Buscó al hombre de la risa durante más de dos horas hasta que finalmente decidió tomarse un descanso. La falta de sueño y la falta de éxito juntas resultaron ser un potente somnífero. Así que se tambaleó escaleras abajo hacia la cafetería del sótano y pidió el café más fuerte que tuvieran. Mientras esperaba que se lo sirvieran, se dejó caer en el sitio más cercano y recostó la cabeza sobre la mesa. Desgraciadamente, el sonido de unos pasos pronto interrumpió su siesta.

—¿La Repubblica? —le ofreció el camarero que traía el café.

Ella no tenía fuerzas para leer periódicos, pero lo aceptó con un gesto. En el instante en que el hombre se alejó, se acercó la taza humeante a la nariz, saboreando su aroma con varias inspiraciones profundas, hasta que finalmente le dio un sorbo.

—¡Aaaaah! —suspiró de gusto—. Mucho mejor que el sexo.

En un momento se sintió recuperada, tanto que comenzó a repasar los titulares. No tenía intención de leer ningún artículo —no estaba tan recuperada— pero quería ponerse al día de las noticias más importantes: Un terremoto en India… Un asesinato en Dinamarca… Violencia en la carretera, cerca de Orvieto…

—¿Qué? —se atragantó.

Volvió sobre el titular y forzó la vista para leerlo, esperando que fuera una alucinación. Para su pasmo, el periódico decía que había habido un ataque terrorista en Orvieto.

Maria dejó a un lado su espresso y comenzó a leer el artículo, devorando las palabras. Decía que el doctor Charles Boyd había volado un autobús y matado a cerca de cuarenta personas. Afirmaba que se desconocía su paradero y se advertía que debía considerársele armado y peligroso.

Confusa, recogió sus cosas y se apresuró hacia donde estaba el doctor Boyd para contarle las noticias. Irrumpió en la sala de estudio esperando hallarlo trabajando, su delgada figura inclinada sobre el pergamino extendido. Pero no estaba allí. El antiguo documento estaba sobre la mesa, cerca de una traducción del texto, pero su silla estaba vacía. No tenía sentido.

¿Por qué habría dejado el documento desprotegido? De ningún modo lo habría abandonado para ir al lavabo o al fichero de títulos. Era demasiado importante como para dejarlo expuesto.

«Dios mío —pensó—, espero que no le haya pasado nada».

Recorrió la sala, buscando desesperadamente alguna señal de que estaba bien, una nota que dijera: «Vuelvo en un momento», o un sobre para ella. En cambio, vio algo que no esperaba, una escena que todavía la confundió más. El doctor Boyd estaba agachado en un rincón de la habitación. Estaba en cuclillas, con las rodillas contra el pecho, y tenía los ojos vidriosos y la mirada fija en la pared de enfrente.

—¿Doctor Boyd? ¿Se encuentra bien?

Él parpadeó. Hizo una mueca de dolor y se estremeció. Su cuerpo entero temblaba mientras intentaba responder, como si hablar le exigiera hacer acopio de todas sus fuerzas. Por fin, consiguió susurrar tres palabras:

—Cristo está muerto.

—¿Qué quiere decir? —preguntó ella, confundida.

—Nuestro descubrimiento matará a Cristo. Asesinará a la Iglesia.

—¿De qué está hablando? ¿Cómo se asesina a la Iglesia? No se puede asesinar a la Iglesia. Es una institución, no una persona. Dígame lo que pasa. ¿Qué está pasando?

—Créeme, no querrás saber lo que he descubierto.

—Claro que sí. He arriesgado mi vida por ese rollo de pergamino. De hecho, todavía la estoy arriesgando. —Levantó el periódico que traía consigo y se lo enseñó—. Nos buscan por asesinato. A usted y a mí. Las autoridades nos culpan de la muerte de casi cuarenta personas. —En realidad el artículo no mencionaba el nombre de Maria, pero ella pensó que esa mentira podía darle alguna ventaja—. Bien, si no me equivoco, una acusación como esa significa que tengo derecho a toda la información.

Con manos temblorosas, Boyd cogió el periódico y leyó el titular.

—Dios mío. ¡Esto no puede ser! Controlan a la policía. Controlan los medios. ¡No van a parar!

—¿De qué está hablando? ¿Quién no va a parar?

—¡Ellos! ¡Deben de saber lo del pergamino! ¡Es la única explicación! ¡Sabían que estaba aquí! Lo han sabido todo el tiempo.

—¿Quién lo sabía? ¿De qué habla?

—¿No te das cuenta? No estaban intentando robar el pergamino, ¡querían protegerlo! Eso es lo único que tiene sentido. Tienen que haber sabido que estaba aquí.

—Professore, está diciendo incoherencias. Nosotros encontramos las Catacumbas. Si alguien hubiese sabido de su existencia, lo habrían hecho público hace tiempo.

—¡En eso te equivocas! No es el tipo de descubrimiento que alguien quiere hacer.

—¿Cómo? ¡El descubrimiento de las Catacumbas es un gran acontecimiento!

—No me estás escuchando. No estoy hablando de las Catacumbas, me refiero al pergamino. Eso es lo que importa ahora. El pergamino es la clave de todo.

—¿Es más importante que las Catacumbas? ¿Cómo es posible?

Boyd pestañeó un par de veces, tratando de encontrar una analogía que ella pudiera comprender.

—Las Catacumbas no son más que el baúl, pero el tesoro es el pergamino.

—¿El pergamino es el tesoro?

—Sí. Es la clave de todo lo que allí había.

—¿Y los frescos, las tumbas, los arcones de piedra? ¿No son importantes?

Boyd movió la cabeza.

—Comparados con el pergamino, no.

Desconcertada, Maria intentó procesar lo que acababa de oír. Por desgracia, la falta de sueño le impedía concentrarse.

Hemos matado a Cristo. Hemos matado a la Iglesia. Las Catacumbas no son lo importante. El pergamino es el verdadero tesoro. ¿Qué significaba todo aquello?

Cuando, un rato antes, había dejado solo a Boyd, él le había dicho que podría traducir el documento sin ninguna dificultad. Y ahora lo encontraba en ese estado. ¿Qué podía haberlo hecho cambiar de profesional seguro de sí mismo a esa especie de zombi asustado en tan poco tiempo? Por Dios, se le ocurrió, quizá Boyd estaba sufriendo un colapso mental. Tal vez el helicóptero, la avalancha y el bus le habían afectado después de todo. Tal vez finalmente había comprendido que sus vidas corrían peligro, a menos que…

De pronto se dio cuenta de que ella no sabía qué decía el pergamino. Había dejado solo a Boyd con el pergamino y, cuando volvió, lo encontró en estado de shock por lo importante que era, diciendo que era la clave de todo. De todo. ¿Podría ser que fuese también la clave de su propio cambio?

—¿Qué dice? —le preguntó—. Si es tan importante, tengo que saber lo que dice.

Boyd bajó la vista.

—No puedo decírtelo, querida. De verdad que no. No debo.

—¿Qué? Después de todo por lo que hemos pasado me debe por lo menos eso.

—No me pongas en esta situación —le rogó—, no quiero ser el malo. Estoy intentando salvarte. En serio. Estoy intentando alejarte de un posible peligro…

—¿Algo más peligroso que los francotiradores o los autobuses que explotan? Por si no se ha dado cuenta, alguien intenta matarnos, y tengo el extraño presentimiento de que no van a cejar a menos que nosotros hagamos algo al respecto. Así que deje de flipar y dígame a qué nos enfrentamos.

Boyd hizo una pausa, sin saber qué hacer. Se había pasado toda su carrera intentando establecer verdades históricas, pero hasta ahora nunca había tenido la oportunidad de demostrar algo tan importante. Esta vez era distinto. El descubrimiento tenía el poder de sacudir todo un sistema de creencias, de cambiar el mundo. Era la clase de objeto con que soñaban los arqueólogos, algo que tenía una importancia decisiva para el mundo moderno.

—Maria, ya sé que esto te va a sonar melodramático, pero lo que voy a contarte es tan impresionante, tan poderoso, que tiene la capacidad de destruir la cristiandad.

—Tiene razón —se burló—, suena ridículo. ¿Cómo es posible algo así?

Boyd respiró hondo, buscando las palabras adecuadas para advertirla.

—Si el conocimiento es enemigo de la fe, entonces el pergamino de Orvieto es un veneno.

22

Arco de Marco Aurelio

Trípoli, Libia

Nick Dial sabía que iba a haber otra crucifixión. Su teoría se confirmó con una llamada telefónica por la mañana temprano. Habían encontrado a otra víctima. Esta vez en África.

Cuando Dial llegó a Trípoli, no sabía cómo iban a recibirlo. Libia era un país miembro, con oficina nacional activa, pero aun así, algo lo inquietaba: él era un americano entrando en el territorio de Muammar al-Gaddafi. E iba desarmado.

No eran exactamente las vacaciones soñadas.

Pero no estaba de vacaciones. Era un viaje de trabajo. En el aeropuerto, un agente de la ONC llamado Ahmad lo recibió con amabilidad, sin mostrar ningún prejuicio antiamericano.

Durante el viaje hacia la escena del crimen, Dial dirigió la conversación para no hablar del caso y fueron comentando acerca de la ciudad. Lo más interesante que le contó Ahmad fue que las calles, que eran estrechas, estaban trazadas a modo de cuadrícula fina, con muchos callejones sin salida, que tenían por objeto atrapar a posibles agresores. Era un sistema que habían aprendido de los romanos.

La mayoría de las ruinas de la Antigua Roma habían desaparecido hacía ya mucho tiempo, pero no el Arco de Marco Aurelio a Trípoli. Realizado en el 163 d. J. C. en mármol blanco, el arco, de cuatro pilares, tenía más de cuatro metros de alto y acababa en una bóveda octogonal, que se servía para ocultar la juntura del arco. El tiempo había erosionado las piedras y había carcomido las esquinas, pero, de algún modo, el deterioro le daba más prestancia. También ayudaban las palmeras que lo rodeaban, como centuriones custodios, y que hacían que el monumento pareciera un espejismo que, ubicado en la zona del mercado, destacaba como un oasis. Un oasis de sangre.

Habían encontrado a la víctima poco antes del amanecer. Un varón asiático, de treinta y tantos. Muy atlético, desnudo. Estaba colocado bajo el monumento como si fuera un sacrificio a los dioses, extendido sobre dos tablones de madera y fijado a ellos con tres clavos de acero forjado. Dos de los clavos le atravesaban las muñecas; el otro, los pies. El monumento estaba manchado de sangre y se cernía sobre el cuerpo del hombre como un arco iris rojo. Esa sangre había goteado en el suelo, formando charcos de lodo carmesí.

Ahmad entró a la zona del mercado tocando el claxon para ver si así lograba despejar la calle. Pero la gente seguía mirando las verduras y el pescado, sin hacer caso del coche, como si no estuviese allí. Dial estaba fascinado, mirándolo todo desde el asiento del acompañante, y oyendo las conversaciones en árabe de los hombres que pujaban y cedían buscando el mejor precio.

—No podremos llegar más lejos —declaró Ahmad, señalando hacia delante—. Gente demasiada.

Dial asintió. Poco a poco iba comprendiendo que la gente que tenían ahora delante de ellos no estaban allí intercambiando pan ni canastas de mimbre, sino como espectadores; querían ver algo al fondo de la plaza. Dial observó con más cuidado y distinguió un grupo de furgonetas con antenas al otro lado del monumento. Furgonetas grandes, de esas desde las que se puede transmitir a las televisiones de todo el mundo.

Intentó abrir la puerta del coche pero no pudo, tanta era la gente que se amontonaba a su alrededor. Formaban una ola que se movía y que rodeaba el coche, convertido en un bote zarandeado por el mar. Dial no se dejó amedrentar, abrió el techo corredizo del coche y, de pie sobre su asiento, se impulsó hacia afuera, colándose por la abertura. Ahmad le siguió, y poco después, ambos hombres se abrieron paso a empujones entre la multitud para poder llegar hasta el monumento, un arco que había estado allí durante casi dos mil años. Una antigua reliquia convertida ahora en escenario de un crimen.

De un simple vistazo, Dial supo que los policías libios estaban mejor preparados que sus colegas daneses. Contra la pared de arenisca que separaba la plaza romana de la muchedumbre de curiosos había soldados armados con rifles, y parecían dispuestos a apretar el gatillo al menor indicio de problema.

Ahmad habló con uno de los guardias, que dejó que Dial trepara por la barrera de metro veinte y pasara al otro lado, donde comprobaron su identificación y lo cachearon.

Nada de esto le sorprendió. Era un americano en territorio hostil. Uno de los otros, con placa. No había razón para que le dieran la bienvenida. Sí se sorprendió, sin embargo, cuando vio que a Ahmad no le permitían pasar; significaba que iba a tener que enfrentarse con los policías sin traductor.

—Será bien —lo tranquilizó Ahmad.

Dial asintió, pero no dijo nada, y rápidamente se concentró en el interior del jardín. Tendría unos diez metros por veinte, y estaba lleno de flores de toda clase que daban color a un paisaje que de otro modo hubiese sido más bien árido, y que, sin embargo, para Dial era precisamente lo que hacía que el arco fuera tan impactante. Su superficie blanco puro parecía de otro mundo, como un iceberg en el medio del infierno.

—Disculpe, ¿señor Dial?

Dial se volvió y vio a un anciano recostado contra una de las paredes, descansando al sol como una lagartija sobre una roca. Llevaba un traje color verde oliva y chaleco, aunque estaban a más de veinte grados. Tenía los ojos cerrados y la cabeza echada hacia atrás, y daba la extraña impresión de estar recargándose las pilas con la luz del sol.

—Tengo entendido que en Dinamarca hubo una escena similar.

Intrigado, Dial se acercó a él.

—Así es. ¿Usted es…?

—Disculpe mis modales. —El hombre abrió los ojos y le estrechó la mano—. Me llamo Ornar Tamher, y estoy a cargo de esta investigación. Normalmente, hubiera sido reacio a llamar a la Interpol por un asesinato, pero dadas las circunstancias me pareció que sería mejor para los dos.

—Gracias por pensar en mí.

Tamher asintió, estudiando a Dial antes de revelar ningún detalle, y Dial hizo lo mismo. Ambos produjeron una buena impresión en el otro.

—A las cinco y media de esta mañana, un vendedor vio las manchas y se detuvo para mirar mejor. Creyó que sería pintura, pero era sangre. —Tamher sacó su bolígrafo y señaló una de las esquinas del monumento, al fondo, a la izquierda—. Los asesinos comenzaron la pintada aquí y la acabaron allí. Todavía se pueden ver las marcas de la brocha sobre el mármol.

Dial se inclinó para mirar de cerca.

—¿Qué clase de brocha es?

Tamher se encogió de hombros.

—Solo sé que era de una punta ancha. Más grande que la que usaron para el letrero.

—Hablemos sobre el letrero después. Si me desvío, tiendo a confundirme.

Tamher sonrió.

—Como quiera.

—¿Las pintadas se hicieron con la sangre de la víctima, o con la de otra persona?

—No, la sangre es suya. Tenía una herida profunda en el costado, producida por la punta de una espada, o de una lanza muy delgada. Puedo estar equivocado, pero creo que usaron esa herida para coger de allí la sangre, mojando varias veces la brocha en su caja torácica.

Dial no pestañeó.

—¿Por qué lo cree?

Tamher se agachó y señaló el suelo.

—Encontramos un fino rastro de sangre que comenzaba en el pecho de la víctima y se repartía en varias direcciones. Supongo que cada vez que mojaban la brocha salpicaban al caminar.

Dial asintió, conforme con la conclusión de Tamher.

—¿Hora de la muerte?

—Cerca de las cinco de la mañana, media hora antes o después.

—¿En serio? Hacen falta pelotas, ¿no le parece? Abandonar a alguien para que muera justo antes del amanecer. ¿Por qué iban a correr un riesgo así? ¿Por qué no degollarlo antes?

—No tengo idea. Pero yo no soy asesino.

—¿Y por qué pintar el monumento? ¿Qué altura tiene? ¿Cuatro metros, cuatro y medio? Eso significa que quien lo hizo tuvo que subirse sobre los hombros de otro para acabar el trabajo. O eso, o bien el tipo es un gigante.

—No hay huellas de escalera, ni signos de ningún gigante.

—¿Qué me dice de las huellas dactilares? Quizá el asesino se apoyó en el arco para equilibrarse.

—No tenemos esa suerte. El monumento estaba limpio, la cruz también. Todo está limpio.

Dial asintió, ya se lo imaginaba. También en Dinamarca los asesinos habían sido cuidadosos.

—¿Dónde está la cruz ahora? No puedo evitar darme cuenta de que se la han llevado.

—Muy observador, señor Dial. Queríamos protegerla, así que la trasladamos junto con el cuerpo, tal como estaba, al despacho del coronel. Ahora la están examinando los expertos forenses.

—¿Hay fotos? Por favor dígame que tomaron fotos.

—Documentamos toda la escena. Si le parece bien, podemos ir a mi oficina y verlas. A esta hora deberían estar reveladas.

—En un momento. Primero cuénteme sobre el letrero.

Tamher sonrió.

—¿Está seguro de que ahora está listo? No me gustaría confundirlo.

Dial se rio, contento de ver que el viejo tenía carácter.

—Intentaré seguirlo.

—Estaba escrito con pintura roja y en una caligrafía arábiga muy pulcra. Había solo tres palabras, muy claras. Si quiere, estaré encantado de traducírselas.

Dial negó con la cabeza.

—Déjeme adivinar: Y DEL HIJO ¿Ponía eso?

Tamher asintió, impresionado.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque ya conocí al padre en Dinamarca.

—¿Al padre?

—No me haga caso… Bueno, ¿qué puede decirme sobre la víctima? ¿Ya se sabe su nombre? Puedo introducir sus huellas en nuestra base de datos si cree que podría ayudar.

—No, no será necesario. Todos sabemos perfectamente quién es.

—Bien. Eso me ahorrará mucho trabajo.

Tamher guardó silencio. Trataba de decidir si Dial estaba burlándose de él. Rápidamente decidió que no.

—De verdad no tiene ni idea de quién era, ¿no? Me cuesta creer que nadie se lo haya dicho. Pensé que…

—¿Pensó qué? ¿A qué se refiere? Nadie me ha dicho nada acerca de la víctima.

—¿Ni siquiera su asistente?

—¿Se refiere a Ahmad? Él quería hablar del caso mientras veníamos hacia aquí, pero yo no lo dejé. Me gusta formarme mis propias opiniones basándome en lo que veo, no en lo que otro ha visto.

—¿Y la gente? —Hizo un movimiento con el brazo, indicando las miles de personas que los rodeaban—. ¿No sabe por qué están aquí?

Dial se encogió de hombros.

—Pensé que estaban por morbo, simplemente. Lo mismo que los medios. Me encuentro con amontonamientos de gente todo el tiempo. No siempre son así de grandes, pero igualmente son muchedumbres.

—¿Morbo? ¿Qué es morbo?

—Lo siento, es el término para nombrar esa sensación de sentirse atraído por un accidente.

—Interesante. En Libia tenemos un fenómeno parecido. Lo llamamos khibbesh.

—¿Khibbesh? ¿Y eso qué significa?

—Morbo.

Dial sonrió. Para él era raro encontrarse con un policía extranjero que compartiera su sentido del humor.

—Bueno, cuénteme, ¿de quién se trata? Me muero por saber por qué está aquí toda esta gente. Es decir, al margen del khibbesh.

—Algunos están aquí por eso, sí, pero otros han venido a presentar sus respetos.

—¿Sus respetos? ¿A quién, al tipo muerto?

Tamher asintió, pero guardó silencio.

—¡Venga ya! ¿Por qué iban a presentarle sus respetos? Pero ¿quién demonios ha muerto, el rey de Inglaterra?

El otro movió la cabeza, poniéndose súbitamente serio.

—Casi. Raj Narayan era el príncipe de Nepal.

23

Payne se asomó al precipicio de casi trescientos metros intentando encontrar el sitio que Barnes había descrito. No había helicóptero, ni camión, ni prueba física de ninguna clase: solo se veía la fértil campiña del valle sureño de Orvieto.

—¿Dónde están los restos? Debería de haber restos importantes ahí abajo. Trozos de metal esparcidos, tierra quemada, pérdida de vegetación, hombres trabajando.

Ambos divisaron un empinado sendero unos treinta metros a su izquierda que los condujo en zigzag hacia el valle. En la base vieron varias huellas de neumáticos sobre la hierba, demasiado superficiales para ser vistas desde arriba.

Jones se arrodilló y examinó el dibujo de las ruedas, un arte que había aprendido en la policía militar.

—Yo diría que eran tres camiones dirigiéndose hacia el este a velocidad lenta, hace no más de doce horas. Camiones grandes, industriales. Y cargados a tope, tal vez con equipo de salvamento. No son los típicos cuatro por cuatro, las huellas son demasiado grandes.

—Entonces estamos en la zona correcta.

—Eso parece, sí.

Marcharon hacia el este, siguiendo las huellas como si fuesen perros sabuesos. El rastro corría paralelo a la meseta, cortaba en dos el espacio abierto entre el bosque de olivos a la derecha y la cara de la roca a la izquierda y se desviaba abruptamente. Los camiones habían pasado sobre un huerto, una pequeña verja de madera y unos arbustos de adelfas blancas, hasta detenerse cerca de un gran montón de rocas. Payne lo observó y se dio cuenta de que sobrepasaba la altura de las rodillas. No había manera de que un camión cargado hubiese sorteado aquel obstáculo sin partirse en dos. Tenía que haber otra solución, algo que se les estaba escapando.

—¿Podría ser que fueran camiones de basura?

—Quizá.

—Puede que llegaran cargados de piedras. ¿Y no podría ser que hubiesen soltado su carga justo aquí? Eso explicaría la repentina interrupción de las huellas. Las rocas las habrían tapado.

Jones consideró la posibilidad mientras caminaba varios metros hasta donde acababan las rocas.

—Es posible que tengas razón. Hay muchas huellas aquí, y se mueven en ángulos muy distintos. Y, a menos que me equivoque, también cambia la profundidad de la impresión. Eso significa que aligeraron mucho peso en poco tiempo.

—Entonces los camiones llegaron en plena noche y soltaron varias toneladas de rocas justo aquí, en medio de la nada… ¿Es eso lo que dices?

Jones negó con la cabeza.

—Hicieron algo más que dejar rocas. También recogieron. No solamente ocultaron el sitio del choque, decidieron llevárselo con ellos.

Habitualmente, los turistas eran los únicos que visitaban Il Pozzo di San Patrizio, el pozo artesano construido en 1527. Pero a causa de un rumor que corría por Orvieto, también los habitantes de la ciudad se dirigían hacia la construcción de ladrillo pardo, como estudiantes a una fiesta de promoción.

Payne y Jones los vieron al otro lado de la piazza Cahen, una gran plaza en el centro del pueblo, y pensaron que se trataba de la cola habitual para ver el pozo. Dejaron atrás la estación de autobuses y se acercaron a la muchedumbre. Cientos de personas, jóvenes y viejos, colapsaban el patio y rodeaban la construcción circular en un tenso silencio, bastante parecido al del funeral que habían presenciado antes. Para poder ver mejor, Jones trepó a una pared cercana y buscó a Donald Barnes. Quería ver sus fotos del sitio del choque porque tenía la esperanza de que le revelaran algo importante, posiblemente el motivo por el que los camiones habían acarreado los escombros en plena noche.

—No creo que dejen entrar a la gente. Parece que han puesto vallas en los accesos.

—Quizá los turistas entran en grupo. Con suerte, Barnes estará dentro y saldrá pronto.

El comentario atrajo la atención de un hombre moreno que estaba de pie junto a ellos.

—Quiero no molestarlo —murmuró en mal inglés—, pero las visitas no más hoy por muerte. Nadie está dentro del pozzo, solo la polizia.

—¿En serio? ¿Han cancelado las visitas por el accidente del lunes?

—No, usted no entiende. No el lunes, hoy. Otra persona está muerta hoy.

Jones se descolgó de la pared.

—¿Qué quiere decir?

El hombre frunció el cejo, como si le costara entender la pregunta.

—Ah, como yo dice usted, amigo: dos personas el lunes y una persona hoy. No tenemos violencia en Orvieto por mucho tiempo, ahora tres muertes muy rápido —chasqueó los dedos, para conseguir mayor efecto—. Es un mundo raro, ¿no?

Raro no era la palabra que a Jones se le ocurría. Habían ido a Orvieto buscando a un criminal no violento, al menos según la información de Manzak, y ahora había tres muertos en la pequeña ciudad en la que Boyd había sido visto por última vez.

—Pensé que el piloto era la única persona que había muerto el lunes —dijo Payne.

—No, no, no, no —negó el hombre, moviendo su dedo índice para enfatizar—. El piloto es de Orvieto. Muy buen hombre. Trabajó con polizia muchos años. Lo conozco mucho tiempo. El otro hombre, él no de aquí. Él visita polizia, ellos van con helicóptero, ellos no vuelven.

A Payne se le ocurrió algo:

—Por curiosidad, ¿el extranjero era calvo?

—¿Calvo? ¿Qué es calvo?

Payne se señaló la cabeza.

—¿Pelo? ¿El tipo tenía pelo?

—¡Sí! Tiene pelo, como tú. Pelo corto, marrón.

Payne miró a Jones.

—¿Quién crees que era?

—Puede haber sido cualquiera. Ni siquiera sabemos si Boyd está involucrado en esto. Podríamos estar desenfundando antes de tiempo.

—Hablando de armas —dijo Payne—, ¿qué puede contarnos sobre el asesinato de hoy?

El hombre frunció el cejo y besó un crucifijo de plata que llevaba colgado al cuello.

—Shhh —rogó—, silenzio es tradición muy importante en Italia desde hace mucho tiempo. Mostramos respeto por los muertos sin palabras. Dejad que los muertos descansen en paz, ¿no?

Pero Jones no se lo tragaba.

—Dice que no está permitido hablar, pero todo el pueblo está aquí. ¿Cómo ha podido suceder eso? ¿Telepatía?

El hombre echó un vistazo a los cientos de personas a su alrededor y sonrió.

—Algunas veces mi gente no muy buena en la tradición. La palabra de este crimen correr rápido.

Payne sonrió.

—¿Qué sabe sobre la víctima de hoy?

—Oí que estaba en fondo del pozo en puente del burro. Él estaba… ¿Cómo lo dice? —Aplaudió violentamente—. ¡Aplasta!

—¿Fue un accidente?

—No, yo nunca digo eso. —Deslizó el pulgar por su cuello en un movimiento lento que imitaba un corte—. Es difícil para él resbalar sin ayuda. Las ventanas del pozo son muy pequeñas, y el americano era muy gordo. Necesita mucha ayuda…

—¿Americano? —soltó Payne—. ¿La víctima era un americano?

—Sí, eso es lo que oí. Un vaquero grande y gordo.

Payne miró a Jones, irritado, comprendiendo que Donald Barnes concordaba con la descripción.

El italiano percibió la tensión.

—¿Qué pasa? ¿Te he insultado?

—No, para nada. Es que, nos parece que estás describiendo a un amigo nuestro. Habíamos quedado con él aquí, pero no hemos podido encontrarlo.

El hombre se puso pálido, asombrado con lo que le decían.

—Mamma mia! Siento mucho por mis modales. —Los cogió por el brazo y los arrastró hacia la multitud—. ¡Por favor! Te llevo con tu amigo. ¡Hablo con policía y te dejo presentar tus respetos! ¡Ven conmigo! ¡Te llevo dentro del pozo!

24

Cuando en el Vaticano contrataron a Benito Pelati, sabían que era una de las mejores mentes académicas de Italia. Un hombre apasionado, que había dedicado su vida al arte antiguo y había alcanzado los niveles más elevados en su campo. Pero lo que no sabían era qué alimentaba su deseo. Porque, de haberlo sabido, habrían hecho cualquier cosa que estuviese en su mano para apartarlo de allí.

No solo despedirlo, sino matarlo. Antes de que pudiese hacer ningún daño.

Y la razón era sencilla: el secreto de Benito, un secreto transmitido de padres a hijos durante siglos y que había comenzado en Vindobona, Iliria, varias generaciones atrás, revelado por un hombre atormentado por la culpa en su lecho de muerte. Milagrosamente, el secreto había sobrevivido a guerras, pestes y tragedias de todo tipo. Dos mil años de susurros, ocultamientos y cuidado. Y solo la familia —la familia de Benito— sabía la verdad sobre lo que había pasado tanto tiempo atrás.

Aun así, durante todo ese tiempo, nadie había tenido el coraje de hacer nada al respecto, hasta que el padre de Benito se lo dijo a él.

Desde aquel momento Benito hizo todo lo que pudo para aprovechar la información que tenía. Estudió más, trabajó más y aduló a quien hizo falta para conseguir entrar en el círculo más influyente de la Iglesia. Y lo hizo con la mente puesta en una meta: comprobar que el secreto era real. En su corazón sabía que lo era. Pero comprendía que necesitaba pruebas tangibles por parte del Vaticano para respaldar el secreto de su familia. De otro modo, sus antepasados habían desperdiciado su vida a lo largo de dos mil años, porque nadie en su sano juicio iba a creérselo. Y él no iba a permitir eso, de ningún modo. Iba a encontrar pruebas en los Archivos o moriría en el intento.

Benito llevaba trabajando más de una década en el Vaticano cuando encontró el primer rastro, después de doce años de limpiar estatuas y archivar pinturas: un pequeño arcón de piedra lleno de rollos de pergamino que no habían sido traducidos. Nadie sabía de dónde provenían ni lo que decían, debido a la lengua arcaica en la que estaban escritos. Pero Benito percibía algo especial en ellos, una especie de conexión cósmica que le hacía dejar todo lo demás a un lado y concentrarse exclusivamente en los pergaminos y las tallas del arcón. Había algo en la figura central que lo estremecía. El modo como esa cara lo miraba y se reía de él, como si escondiera un secreto que quería revelar, pero para el que esperaba el momento oportuno. De inmediato, Benito se sintió identificado con él.

No podía explicar por qué, pero de alguna manera sabía que aquello era lo que buscaba.

Palabra por palabra, línea por línea, Benito tradujo los pergaminos. Cada uno una nueva pieza de un inmenso rompecabezas que se extendía a lo largo de dos mil años y que afectaba a millones de personas. Un rompecabezas que comenzaba en Roma, seguía por Britania y Judea y acababa sepultado dentro de las míticas Catacumbas de Orvieto, para, con el tiempo, ser olvidado. Un plan ideado por un emperador desesperado y llevado a cabo por el pariente lejano de Benito. Un hombre inmortalizado en piedra riéndose por un secreto que poseía.

Por fin, Benito tenía las pruebas que buscaba, las que su familia necesitaba.

Ahora lo único que tenía que hacer era averiguar qué hacer con ellas, cómo aprovecharlas.

Y eso era más difícil de lo que pensaba.

Benito se marchó de su despacho con sus guardaespaldas. Uno de ellos llevaba una sombrilla y protegía el rostro de Benito del sol mientras bajaban por la via del Corso. Había muchedumbres de turistas que paseaban, la mayoría de ellos en dirección al Panteón, al palazzo Venecia o a los demás sitios del centro de la ciudad. El sonido de la música podía oírse por encima del rugido del tráfico. De la pizzería de la esquina salía un suave olor a ajo.

Una hora antes, el Supremo Concilio lo había convocado para que los pusiera al día de la muerte del padre Jansen. Querían saber lo que había conseguido averiguar desde que el lunes le habían pedido que investigara el caso y qué podía suponer para el Vaticano aquel asesinato. Pero Benito no fue y les dijo que aún no estaba preparado, que necesitaba más tiempo para investigar.

Esto enfureció al cardenal Vercelli, cabeza del Concilio, que estaba acostumbrado a que todo el mundo, a excepción del papa, lo adulara y se humillara frente a él. Sin embargo, Benito se mantuvo firme y le dijo que tenía el día muy ocupado con diferentes reuniones relacionadas con la investigación, y que podía reunirse con ellos el jueves si querían, pero no antes. Vercelli se indignó, pero su influencia era inútil cuando se trataba de una institución como Benito Pelati, así que finalmente tuvo que ceder.

La reunión quedó concertada pues para el jueves. Entonces los pondría al tanto. Cuando él estuviese listo.

Victorioso, y con nada mejor que hacer, Benito decidió dar un paseo.

25

El doctor Boyd sabía que Maria tendría sus dudas sobre el documento, así que empezó por el principio:

—Cuando vine a Italia, estaba sobre una pista concreta. Buscaba un artefacto dentro de las Catacumbas de Orvieto. Un rollo de pergamino que era más importante que las mismas bóvedas.

Maria señaló el documento.

—¿Se refiere a nuestro pergamino? ¿Vino aquí buscando esto y no se molestó en decírmelo? ¡Santa Maria! ¡No me lo puedo creer! ¿Y qué tiene de especial?

—En lugar de decírtelo, déjame que te lo enseñe. —Sacó una hoja de papel de su riñonera—. Esta es una fotocopia del documento de Bath. Fíjate en que la escritura coincide con la letra del pergamino de Orvieto. —Señaló las similitudes en el trazo y el espaciado—. El primer pergamino fue escrito por Tiberievm, más conocido como Tiberio César. Escrito de su puño y letra en el año 32.

Los ojos de Maria se agrandaron. Había estado leyendo sobre el segundo emperador de Roma tan solo hacía un rato.

—¿Tiberio? ¿Está seguro?

—Tan seguro como puede estarlo un historiador. No solo se le atribuyó y dató el documento, sino que hice varios análisis del papiro y de la tinta. Los resultados fueron muy claros: el documento de Bath es aproximadamente de hace dos mil años.

—Pero ¿no pudo ser escrito por otro, un escriba o algún tipo de ayudante? ¿Cómo sabe que fue Tiberio?

—Buena pregunta —admitió él—. Pero tengo una respuesta. Echa un vistazo al cilindro que encontramos en Orvieto. ¿Te acuerdas del grabado que te enseñé? Preferí no decírtelo entonces, pero ese es un símbolo muy específico, asignado a Tiberio por orden del senado romano.

—¿Con qué propósito?

—En sus últimos años, Tiberio se volvió una especie de recluso, optó por vivir en la isla de Capri, lo que significaba un gran inconveniente para el senado. Había que transmitirle todas las decisiones atravesando mar y tierra, y era una tarea arriesgada. Por lo tanto, el senado ideó una manera de sellar sus documentos en metal y luego añadió una protección extra asignándole a Tiberio un símbolo específico. Cuando este aparecía en un documento sellado como el que encontramos, significaba que la información estaba escrita de puño y letra de Tiberio, y que era demasiado delicada como para que la leyera el mensajero.

Maria sopesó lo que le decía y lo aceptó. Dos pergaminos escritos por Tiberio, encontrados en sitios separados por miles de kilómetros. Pero eso todavía no explicaba la reacción de Boyd, ni aclaraba la relación con Cristo.

—Professore, no quiero ser grosera, pero ¿qué decía el documento?

—El pergamino de Bath estaba dirigido a Pació, el general más importante del ejército de Tiberio. Verás, el general y sus tropas habían sido enviados a Britania a inspeccionar las tierras que Julio César había explorado varias décadas antes. Era una misión delicada, que podía redundar en una mayor expansión del imperio. Pero mientras Pació estaba allí, algo pasó en Roma, porque Tiberio envió una flota con los barcos más rápidos que tenía para que lo localizaran y le ordenaran regresar de inmediato.

—¿Qué había pasado?

—El documento no lo decía, simplemente se alude a «un levantamiento entre las gentes de baja condición de Galilea del que hay que sacar provecho». —Boyd hizo una pausa para dejar que la información se asentara—. Pero si lo piensas, la historia nos da una clave bastante clara sobre lo que estaba sucediendo. ¿Qué hecho significativo ocurrió en ese territorio al cabo de unos meses?

El rostro bronceado de Maria palideció.

—La crucifixión de Cristo.

—¡Exacto! Quizá ahora empiezas a entender lo importante que es esto.

Ella asintió, intentando no perderse.

—¿Qué más decía?

—Tiberio decía que si moría antes de que Pació volviera, entonces el general debía completar el plan acudiendo a los registros que quedarían almacenados en el refugio de Orvieto, recién construido. Decía que las directrices estarían «guardadas en bronce y selladas con el beso del emperador», una referencia obvia al cilindro grabado que encontramos nosotros.

—Pero como el pergamino aún estaba sellado, podemos pensar que Pació regresó antes de que Tiberio muriera, ¿no es cierto? ¿Pudieron hablar personalmente?

Boyd se encogió de hombros.

—Eso es una suposición, solo eso. Recuerda que los dos cilindros estaban sellados. No solo el de Orvieto, sino también el de Bath.

—Entonces, ¿Pació nunca recibió el mensaje?

—Es una posibilidad. Otra es que los mensajes estuviesen duplicados. Es más, ¿por qué enviar solo un cilindro cuando estás enviando una flota entera para que localice a alguien? ¿Y si el barco que lleva el mensaje se hundiese? El pergamino se perdería para siempre. Así que, para mayor seguridad, ¿por qué no enviar dos pergaminos, o más?

Maria asintió. Parecía una teoría razonable.

—¿Qué dice la historia sobre Pació? ¿Qué ocurrió con él?

—Por algún motivo, su muerte no aparece en ninguna crónica. Un día es la segunda pieza más poderosa del Imperio romano, y al otro ha desaparecido. Se ha esfumado sin dejar rastro. Claro que su desaparición puede significar muchas cosas. Podría haber muerto en Britania o haberse ahogado en el mar en su viaje de regreso. O podría haber navegado directamente hacia Judea para cumplir con los deseos del emperador. —Boyd sacudió la cabeza, confundido—. Como fuera, lo que sí sé es esto: Tiberio era un genio de la táctica, conocido por su brillantez y por la precisión de sus estrategias. Y, según el pergamino, ideó una manera de utilizar a Cristo como peón en el plan más despiadado de todos los tiempos.

—Pero, por Dios, ¿cómo lo hizo?

Boyd inspiró hondo, haciendo un esfuerzo para hallar las palabras adecuadas. ¿Cómo poner en cuestión todo el sistema de creencias de alguien sin perturbarlo?

—Maria —balbuceó—, ¿por qué crees que Cristo es el Hijo de Dios?

—¿Por qué? Es lo que me enseñaron de niña, me educaron en esa creencia.

—Pero tú ya no eres una niña. Piensas por ti misma desde hace tiempo. En algún momento comenzaste a desafiar a tus padres, Se tratara de Papá Noel o de política, acabaste poniendo en cuestión lo que te enseñaron.

—Sí, pero…

—Pero ¿qué? ¿Acaso la religión no entra? Si acaso, debería ser lo primero que desafiar, porque es el asunto más íntimo de una persona. La religión es en lo que tú crees, no lo que te dicen los demás que creas; es lo que tú sientes, no lo que otros esperan que sientas.

—Pero ¡yo creo en Cristo! He estudiado la Biblia, he ido a misa y he conversado con varios curas. Y ¿sabe qué? Pues que creo en Dios y en Jesucristo. Simplemente es así.

El tono de él se suavizó:

—Si pusiera en cuestión tu fe, ¿podría quebrarse, bajo el peso de mis palabras?

—De ninguna manera. Yo creo en lo que creo. Sus comentarios no van a cambiarlo.

—¿Y las pruebas? ¿Tu fe se desmoronaría frente a nuevas pruebas?

Ella valoró la palabra pruebas.

—¿Tiene algo que ver con el pergamino? ¿Tiene nuevas pruebas sobre mi religión?

—Nuestra religión. Yo también soy cristiano.

—Entonces ¿esto no es sobre la Iglesia? ¿Se trata de Cristo?

Boyd asintió, sin atreverse a mirarla a los ojos.

—Y no son buenas noticias.

Maria no entendía lo que él le decía, pero las garras de la duda comenzaban a arañar su fe. Si el mensaje del pergamino era tan devastador como Boyd insinuaba, había una posibilidad de que todas sus creencias estuvieran a punto de hacerse pedazos.

—¿Qué dice? Necesito saber lo que dice.

Boyd tomó aire.

—¿Eres consciente de que, una vez que te lo diga, no habrá vuelta atrás?

—Ya hemos llegado a ese punto hace mucho. Por favor, dígame lo que dice el pergamino.

—Te lo diré, pero antes debes comprender que su manera de escribir era diferente de la nuestra. Las frases muy largas eran comunes. Había muchos circunloquios, y era raro que hicieran pausas, aunque el tema cambiara.

Maria lo sabía muy bien, porque era precisamente lo que Boyd estaba haciendo en ese momento.

—Léalo de una vez, señor, por favor.

—Está bien, está bien —dijo él—. Esto es lo que el emperador Tiberio escribió:

Tiberio César Augusto a mis herederos y sucesores.

Los asuntos monetarios, sean triviales o de gran magnitud, descansan sobre nuestros hombros, son la tarea de los gobernantes, del pasado y del presente, por toda la eternidad. Cumpliendo con mi deber, he llenado las arcas de esta tierra magnífica, tomando una parte de cada ciudadano que es romano por derecho, inventariando sus riquezas y eliminando así la carga del emperador, pero sus dádivas no son suficientes, porque Mercurio está sediento de más. Una vez conquistada Britania, la vastedad de nuestros dominios será perjudicial, la administración de la nieve y del sol, tierras tan distintas como Cupido y Marte, dividirán en el futuro las vidas de nuestro pueblo, los ricos deberán recibir las dádivas del extranjero mientras los pobres sufren el peso de las deudas que prevemos. Para evitar la inminente pobreza de nuestros ciudadanos, he concluido que deben tomarse medidas drásticas, la escasez de…

—¡Espere! ¿Qué tiene que ver todo eso con Jesús?

Boyd suspiró ante su impaciencia.

—Nada directamente, pero indirectamente lo tiene todo que ver. El empobrecimiento del imperio obliga a Tiberio a idear su drástico plan. Según el texto, es el motivo principal de su maquinación contra Cristo.

Maria asintió, sin entender del todo la introducción.

—Esa parte donde habla de aprovechar una parte de cada ciudadano… ¿Se refiere a los impuestos?

—Así es. A Tiberio se le reconocía ser un administrador fiscal sobresaliente. La mayoría de los historiadores cree que su política económica era el punto fuerte de su gobierno, al menos hasta su deterioro mental. Hacia el final del reinado, estaba un poco loco.

—Y cuando escribe acerca de la carga del emperador, ¿habla de equilibrar el presupuesto?

—Exacto.

Maria estaba satisfecha consigo misma. Había entendido más de lo que había creído.

—¿Y qué es eso de Britania? Ha leído algo sobre el invierno y el verano y me he perdido.

—El invierno y el verano no —la corrigió—. Tiberio menciona la nieve y el sol. Dice: «la administración de la nieve y del sol… dividirán en el futuro las vidas de nuestro pueblo». Quiere decir que una vez hayan conquistado Britania, el imperio será demasiado grande para su propio bien. Roma se extendería desde la tierra de la nieve, Britania, hasta la tierra del sol, Egipto. Y, en opinión de Tiberio, aquello sería demasiado difícil de manejar para su economía.

—Pero si Tiberio sabía que Britania iba a dañar al imperio a la larga, ¿por qué conquistarla?

—Alega que lo hacía por Mercurio, el dios romano del comercio. Dice que Mercurio está sediento de más. Supongo que es su modo de decir que no tenía elección sobre ese asunto. Sentía que los dioses se enfadarían si Roma se contentaba con lo que ya tenía.

—¿Incluso si expandirse supusiera algo malo?

Boyd asintió.

—Pero la codicia no acaba ahí. Todavía no has oído nada.

Para evitar la inminente pobreza de nuestros ciudadanos, he concluido que deben tomarse medidas drásticas, la escasez de riqueza pública debe ser evitada a toda costa, ya que un fracaso en mantener la excelencia del imperio sería atribuido a la corrupción del gobierno, una acusación que insultaría los previos logros de Augusto.

Desde Oriente ha llegado la noticia de que ha surgido el último Mesías, un hombre que, a diferencia de las docenas que ha habido antes que él, irradia piedad y generosidad, un encantador bendecido con multitud de discípulos, poder de persuasión, el don de los milagros. Fábulas de curaciones y resurrección surgen del desierto con la frecuencia de los escorpiones, pero con dos veces más veneno, puesto que estos son fácilmente aplastados. Herodes Antipa, gobernador de Galilea, habla de orgullo entre los esclavos, de rebeliones contra la autoridad romana, de reuniones multitudinarias cerca de Cafarnaum. Algunos creen que esta amenaza debe ser borrada, eliminada por la fuerza de voluntad y el poder de la espada, extirpada en su infancia, como los hijos de Belén. Pero yo no estoy de acuerdo. ¿Por qué matar una vaca que ha sido una dádiva de los dioses? Ordéñese, y su dulce néctar puede alimentarnos durante toda la vida.

Boyd hizo una pausa, dejando que Maria asimilase el mensaje de la segunda parte.

—No hay duda de que habla de Jesús. La referencia a las curaciones y a las resurrecciones, las reuniones multitudinarias en Cafarnaum. Allí era donde enseñaba, junto al mar de Galilea.

Él asintió.

—Tienes razón. Jesús usaba Cafarnaum como lugar de reunión para sus seguidores.

—No puedo creerlo. Tenemos un documento que se refiere a Cristo en tiempo presente. ¡Es asombroso! ¡Luego lo compara con una vaca a la que habría que ordeñar!

—Pero es que, para Tiberio, Jesús no era Dios, sino un rebelde peligroso. Tal como él mismo dice, ya antes muchos otros habían proclamado ser el Mesías, y la mayoría de ellos también tenía multitudes de seguidores. Así que, para Tiberio, Jesús era solo uno más de una larga lista de impostores.

—Supongo que sí, pero… No lo sé. No sé cómo sentirme con respecto a todo esto.

—No sientas, querida. Esa no es tu tarea. Tu deber es examinar. Intenta tomar perspectiva respecto al mensaje, especialmente de la parte que voy a leerte ahora. Si no lo haces, lo que dice te consumirá totalmente, porque es peor de lo que te puedas imaginar.

Si a los hambrientos se les promete pan, lucharán hasta que sus barrigas estén llenas; así lo asegura la historia, escrita por la acción de los hombres y la naturaleza de su espíritu, pero una pregunta perturba mi sueño: ¿acaso importa de dónde viene el festín? ¿Acaso un hombre hambriento rechazaría la comida si fuese su enemigo quien se la ofreciera? Tal vez, por miedo a ser envenenado, pero ¿qué sucedería si la comida le fuera presentada de modo que él pudiese recibirla de buen grado? ¿Acaso no aceptaría el pan con las manos extendidas? Yo proclamo que así lo haría. Sin duda, el pueblo de Judea está hambriento, y se aferra a la esperanza y a la promesa de salvación, ignorando del todo a los dioses romanos y el modo adecuado de vivir; espera que el anunciado emerja de entre su gente, aquel que verdaderamente es su Mesías. Eso no puede evitarse; ni la guerra ni el castigo borrarán la llegada del elegido de sus Escrituras; Judea lo busca, reza por él, lo espera y lo esperará hasta que su llegada haya sido triunfalmente anunciada por las muchedumbres. ¿Por qué no dárselo? Alimentemos a sus hambrientos con la comida que nosotros elijamos darles, permitiéndoles celebrar la llegada de su salvador; podrán beber a la salud de su Cristo y festejar sus enseñanzas, palabras que no serán para nosotros amenaza alguna, porque sabremos que solo es un peón que nosotros hemos elevado a la altura de Júpiter.

Para que esta artimaña tenga éxito, no debe haber ninguna duda entre los judíos; deben ser testigos de un milagro con sus propios ojos, una proeza tan mágica, tan sobrenatural, que las futuras generaciones canten su gloria por toda la eternidad, poniendo fin a la búsqueda del Mesías de una vez por todas, porque pensarán que ya ha venido. La fe en él debe ser proclamada a los cuatro vientos, traspasar las fronteras de la tierra inundada de sol donde ha nacido, transmitida por rumores de viajero en viajero. Deberá comenzar entre su vasto pueblo y esparcirse, desde el corazón de Jerusalén, como una plaga irrefrenable que devore a todos en Judea como una bestia hambrienta. Cuando esto haya sucedido, cuando no queden dudas sobre el Cristo, Roma estará en disposición de aprovecharse, de utilizar la fe indeclinable de los judíos contra ellos mismos, y sus riquezas en nuestro beneficio. Nos burlaremos de sus creencias en público mientras en privado recolectaremos sus donaciones; les ordenaremos adorar a los dioses romanos, a sabiendas de que se aferrarán a su Mesías como niños al pecho materno, pero eso es lo que queremos, porque cuanto más adoren a un falso dios, más débiles se volverán, y de esta debilidad sacaremos provecho, sí, controlaremos sus cuerpos tanto como sus espíritus. Por el bien de Roma, debemos comenzar de inmediato, usando al nazareno como nuestro instrumento, aquel a quien he elegido como el Mesías judío.

Me despido, 29 de agosto.

Después de leer el pasaje, Boyd dejó a un lado su cuaderno y se preparó para la reacción de ella. La verdad era que esperaba miles de preguntas sobre el texto, o una alborotada sesión de gritos en la que ella pondría en cuestión todo lo que él había dicho. Pero sucedió justo lo contrario. Maria permaneció callada, distante y pálida, con sus ojos enrojecidos ahora húmedos.

No hizo falta aclarar nada. Comprendió por sí misma el sentido del pergamino.

Para su sorpresa, si el mensaje del pergamino era cierto, el milagro de Jesucristo y el origen de la cristiandad estaban basados en el mayor fraude de todos los tiempos.

26

El despacho estaba casi vacío, excepto por algunos muebles y unas pocas estanterías. No había objetos personales de ninguna clase. Era el tipo de oficina que haría que Nick Dial renunciara a su empleo si tuviera que ser la suya. Pero así y todo, era exactamente lo que esperaba encontrar en una comisaría de Trípoli.

Omar Tamher entró con algunas fotos de la autopsia y las esparció sobre el escritorio. Tímidamente, Dial sacó sus gafas y se las puso, algo avergonzado de no poder ver bien sin ellas.

—¿Qué piensas, Nick? ¿Hay alguna similitud con lo de Dinamarca?

Dial asintió, aunque era la primera vez que veía las fotos.

—Jansen tenía el mismo tipo físico que Narayan. Más o menos la misma edad, y la misma altura. Los dos estaban en buena forma, lo que me hace pensar que no los escogieron al azar, sino por algún motivo.

—¿Por qué lo dices?

—Si estuvieses buscando un blanco fácil, ¿elegirías a estos tipos? No, buscarías a uno que fuera más viejo, o que estuviera herido, alguien a quien pudieras dominar mejor, quizá incluso una mujer. Pero ¿un tipo joven y fuerte? No parece probable, podrían salir mal muchas cosas.

—¿Algo más?

—Estas heridas se parecen a las de Jansen. Le atravesaron con clavos las muñecas y los pies, mientras estaba inconsciente. Si no, hubiese habido demasiados gritos. —Señaló una de las fotos de la autopsia, un plano corto de la muñeca izquierda de Narayan—. ¿Ves cómo la herida se agranda desde el clavo? En Dinamarca pasaba lo mismo. El cuerpo pesa demasiado para quedar sujeto a las tablas. Algo tiene que ceder, y no iban a ser los clavos. Con el tiempo, el tejido que los rodea comienza a desgarrarse, igual que las venas, los tendones, etcétera. Una forma terrible de morir.

Tamher asintió.

—El forense dice que la herida en el pecho fue la que lo mató —dijo.

Dial revolvió entre las fotos hasta encontrar una de la caja torácica de Narayan tomada de cerca.

—Es igual a la de Jansen. Probablemente lo hicieron con una lanza. Al menos eso es lo que dice la Biblia.

—¿Y lo del vandalismo? ¿Alguna teoría?

Se encogió de hombros.

—En Dinamarca no pintaron nada, aunque había muchas paredes cerca. Esto sugiere que lo del arco fue un acto impulsivo, no premeditado.

Tamher frunció el ceño.

—Lo hicieron con una brocha, Nick. Eso parece planeado.

—Puede ser, pero puede que no. La brocha podía haber estado en la parte trasera de la furgoneta, o en la caja de herramientas donde guardaban los clavos. No encontraste ninguna marca de escalera, ¿no? Eso significaría que no iban del todo preparados para lo de las pintadas.

—Es cierto, pero…

—Escucha, no estoy descartando la posibilidad. Podría ser una pista importante o solamente la manera del asesino de marcar su territorio. No sabes la cantidad de cuerpos que he encontrado empapados en la orina de alguien.

—¿De veras?

Dial se sorprendió de que Tamher no hubiese visto nunca eso en Libia. Pero quizá era una cosa europea.

—Sabremos más cosas cuando encontremos a la siguiente víctima. Empezarán a perfilarse los patrones.

—¿La siguiente víctima?

—No pensarás que han acabado, ¿verdad? Todavía tienen al Espíritu Santo esperando entre bastidores.

—¿El Espíritu Santo?

—Sí, ya sabes: el Padre, el Hijo y el Espíritu Santo… Tiene que haber una víctima para él. Y después, ¿quién sabe? Podrían empezar con el Ave Maria.

Tamher se sentó al escritorio con cara de preocupación. Dial podía ver que algo lo perturbaba, así que apartó las fotos y esperó a que Tamher rompiera el silencio. Era una táctica que funcionaba, tanto con los criminales como con los policías.

—¿Por qué vinieron hasta aquí? Somos una nación musulmana, no cristiana. ¿Cómo encajamos en todo esto?

—Ni idea —admitió Dial—, pero pensándolo bien, quizá los asesinos querían descanso y diversión después de dejar el cadáver. He viajado por todo el mundo, por todos los continentes del planeta, pero nunca había visto un país como este. Libia es realmente bellísima.

Tamher se iluminó de orgullo, que era lo que Dial esperaba. Sabía cuán importante era tenerlo de su lado. Sin él, su acceso al escenario del crimen desaparecía.

—Por desgracia, es demasiado pronto para calificar estos asesinatos de «asesinatos cristianos». Me gustaría que no fuera así, pero es lo que hay. El hecho es que Narayan no era cristiano sino hindú, así que podría ser que no se tratara de religión.

—En realidad crees que sí se trata de eso, ¿no?

—La verdad es que no. Pero tampoco sé muy bien qué creer.

Para Dial, lo único en común entre los asesinatos era cómo los habían matado. Habían sido secuestrados, llevados a un lugar específico y luego crucificados como Jesucristo. Pero ¿por qué? ¿Qué intentaban decir los asesinos? ¿Qué tenían en común los dos hombres?

No mucho, según la Interpol.

Jansen era un católico devoto que había crecido en Finlandia como un niño normal de una familia de clase media. Lleva ba una vida sana —sin drogas, aventuras sexuales ni problemas legales— y a una edad muy temprana ya supo que quería ser sacerdote. Dial todavía estaba esperando más datos del cardenal Rose, pero según los informes preliminares, todo el mundo tenía buena opinión de él.

No podía decirse lo mismo de Narayan, que había pasado media vida en los bares y la otra media en la cama. Era uno de los varios príncipes de Nepal, un país que ya había cubierto su cupo de tragedias reales en los últimos años, la más famosa de las cuales había sucedido en julio de 2001, cuando el príncipe Dipendra, heredero al trono, había sacado un M16 y una Uzi durante una fiesta familiar y había matado al rey, a la reina y a la princesa.

Dial meneaba la cabeza mientras comparaba a ambas víctimas. ¿Qué tenían en común aquellos tipos? Religiones distintas, patrias distintas, distintos estilos de vida. Su única conexión era que eran varones, y que habían muerto de la misma manera, torturados y clavados a una cruz.

Crucificados como Jesucristo.

27

Al decir que eran amigos de la víctima, a Payne y a Jones los dejaron entrar de inmediato en Il Pozo di San Patrizio. Para garantizar su cooperación, se les asignó un joven alguacil, que bajó con ellos los doscientos cuarenta y ocho escalones hasta el fondo del pozo, una edificación del siglo dieciséis llamada así por su supuesto parecido con la cueva irlandesa donde san Patricio solía rezar.

Al principio del descenso, Payne se quedó atrás, intentando adivinar cómo lo habían construido. Dos puertas diametralmente opuestas conducían a escaleras separadas, que se iban superponiendo la una sobre la otra, evitando que los que bajaban se toparan con los que subían. La idea original fue concebida por Leonardo da Vinci, que había diseñado las escaleras de un prostíbulo italiano de tal modo que sus mecenas pudieran entrar y salir de él sin ser vistos, conservando así el anonimato. Los clientes quedaron tan satisfechos que se corrió el rumor sobre las escaleras, y el diseño fue incorporado a varias edificaciones nuevas, incluido aquel pozo. Otro toque de genialidad era el modo en que el arquitecto aprovechaba la luz natural. Las escaleras estaban iluminadas por una serie de setenta ventanas en espiral, talladas a mano, que permitían que la luz del sol pasara a través de las aberturas del techo y se filtrara a la circunferencia exterior. De este modo, los viajeros tenían luz más que suficiente para recoger agua una vez abajo.

—¿Jon? —llamó Jones desde abajo—. ¿Vienes?

Payne apuró el paso hasta encontrarse con Jones a la vuelta de la siguiente curva de la escalera.

—Nuestro escolta estaba preocupado por ti. Barnes murió aquí hace una hora, y los policías no quieren un bis de la función.

—No los culpo. Limpiar este lugar tiene que ser una putada.

—Y además es un monumento histórico. El policía me ha dicho que, cuando el papa Clemente VII se escondía en Orvieto, temía que sus enemigos le cortaran el suministro de agua. Así que, para evitarlo, ordenó que construyeran este pozo. En total, mide trece metros de ancho por sesenta de profundidad.

—¡Joder! El papa debía de estar sediento.

—No era solo para él. ¿Ves qué anchos son los escalones? Es para que los animales de carga pudieran bajar la pendiente sin caerse. De hecho, les permitían beber directamente de la fuente.

Payne hizo una mueca de disgusto.

—Eso es bastante asqueroso. Ya veo por qué Barnes tenía problemas intestinales.

—Por suerte, el pueblo ya no depende del pozo. Si no, seguro que el agua iba a saber muy mal durante varias semanas.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué?

En vez de contestarle, Jones señaló la truculenta imagen iluminada por la luz del sol. Donald Barnes yacía boca abajo en mitad del lago: su ancho cuerpo había roto en dos el puente de madera que conectaba ambas escaleras, y los miembros de la policía local lo empujaban y apartaban buscando pruebas, mientras la sangre que chorreaba de sus tripas caía al agua y la iba volviendo de color púrpura.

El policía a cargo de la investigación los vio acercarse y trató de evitar que vieran a Barnes desparramado sobre su propia sangre. Por desgracia, no fue lo bastante rápido.

—Lo siento —dijo en inglés muy correcto—, sé que es difícil para ustedes.

Payne y Jones asintieron, sin saber qué decir.

El detective sacó un cuaderno y un bolígrafo.

—Hemos oído que se llamaba Donald.

—Sí —dijo Payne—. Donald Barnes. Era americano.

—Como ustedes —dijo el policía, sin levantar la vista de sus notas. Les tomó los nombres y direcciones y luego preguntó—: ¿Eran amigos del fallecido desde hace mucho?

—La verdad es que no. Lo hemos conocido hoy en el funeral. —Payne estudió al policía, esperando alguna reacción—. Se ofreció amablemente a ayudarnos. Nos dio direcciones, una lista de lugares para visitar y cosas así. También nos contó el accidente del helicóptero que mató a su colega el lunes.

El policía solo movía la cabeza, sin reaccionar.

—¿Saben de dónde era, o dónde se alojaba?

Payne se encogió de hombros.

—Era del oeste de Estados Unidos, quizá de Nebraska. Al menos eso dice su camiseta. Y en cuanto al hotel, no lo sabemos. No lo tratamos el tiempo suficiente como para llegar a enterarnos.

Cuando Payne terminó de hablar, el joven oficial que los había conducido escaleras abajo se acercó al detective. Le susurró algunas frases en italiano y luego le enseñó una llave que llevaba el monograma GHR. El detective sonrió ante el descubrimiento.

—Caballeros, ¿desean algo más?

—De hecho, sí. Tomamos algunas fotos con Donald frente a la catedral —mintió Jones—. ¿Sería posible llevarnos el carrete como recuerdo?

El detective echó un vistazo al cadáver y frunció el cejo.

—¿Una cámara? No encontramos ninguna cámara. No llevaba cartera, ni carrete, ni nada de valor… En mi opinión esto solo ha sido un robo que salió mal.

Payne y Jones sabían que eso era una estupidez, pero no pensaban decírselo justamente a la policía. Sabían que, si lo hacían, lo único que iban a conseguir era que se entrometieran.

Por desgracia, la policía acabó entrometiéndose igualmente.

Cuando salieron del pozo, Jones rezongó:

—Eso no ha sido un robo. Ha sido un asesinato.

Payne se abrió paso a empujones entre el enjambre de mirones.

—¿Un asesinato? ¿De dónde sacas eso?

—Demasiada coincidencia como para que sea otra cosa. Esta ciudad no ha visto violencia durante años, y ahora, de pronto, hay tres muertes en dos días. Además, la última víctima resulta ser alguien que tomó fotos del sitio del accidente de helicóptero. ¡Vamos! ¿Qué otra cosa puede ser?

—A ver si lo entiendo. Empezamos con un caso y ahora tenemos tres: el doctor Boyd, el ocultamiento del lugar del accidente y Donald Barnes.

—Sí, eso lo resume bastante bien.

—¡Demonios! No somos muy buenos en esto que digamos.

Jones se rio.

—¿Se te ocurre por dónde empezar?

—Atengámonos a Boyd, ya que es el motivo por el que vinimos aquí. Vamos a asumir que era su camión el que estaba en el fondo del precipicio. Nadie lo ha reclamado, y además había un helicóptero de la policía revoloteándole por encima y rumores de robos de tumbas por la misma zona. Eso significa que, o bien murió en la explosión, o todavía está en Orvieto, o se ha ido a alguna otra parte.

—Tiene sentido.

—Y a menos que tuviera un cómplice, tuvo que robar un coche o pedir que alguien lo llevara.

—O usó el transporte público.

—Y como aquí no hay aeropuerto, lo más probable es que cogiera un autobús.

Payne miró a Jones y luego ambos miraron la fila de autobuses aparcados a un lado de la piazza. Segundos después se acercaban a la terminal, que estaba en el extremo norte de la plaza. Un autobús plateado estaba parado en la entrada, detenido por un viejo revisor que comprobaba los billetes con una mano mientras con la otra manoseaba disimuladamente el culo de las mujeres desprevenidas.

—Yo hablaré con el tipo del mostrador —dijo Jones— y le enseñaré la foto de Boyd. ¿Por qué no buscas tú un mapa, para que sepamos adonde vamos?

Payne miró alrededor del vestíbulo y vio un estante con folletos en una de las paredes. Guías de restaurantes, visitas a museos, listas de hoteles, la mayor parte de ellos escritos en inglés. Un folleto de La Badia, un complejo eclesiástico del siglo doce convertido en hotel, le llamó la atención. La mezcla de vigas de madera y paredes de piedra toba le hizo evocar tiempos antiguos, hasta que vio un televisor embutido en un pequeño nicho de piedra. Un verdadero asesinato del feng shui.

Payne devolvió el folleto a su sitio y cogió otro, del Grand Hotel Reale. No estaba tan bien restaurado como La Badia, pero parecía haber sido algo especial. Se maravilló con los hermosos frescos y los muebles antiguos del salón de entrada, y la gran fuente de mármol, tallada…

—Jon, ¿estás listo?

Payne se volvió hacia Jones, que estaba de pie, cerca de la entrada.

—Sí, voy en un segundo. Estaba… —Se detuvo a mitad de la frase, pensando en el pozo de San Patricio. No podía creer que le hubiese llevado tanto tiempo ensamblar las piezas.

—¿Estabas qué? —Jones se acercó a él—. El tipo del mostrador me ha dado bastante información y… ¿Estás bien? Pareces un poco perplejo.

—Para nada. De hecho, me siento más bien iluminado. —Payne le entregó el folleto del Grand Hotel Reale—. ¿Qué te parece?

Ahora era Jones quien estaba perplejo.

—¿Qué?

—El hotel. ¿Podría ser el hotel donde se alojaba Barnes?

Miró las páginas del folleto.

—No tengo idea, ¿por qué?

—¿Recuerdas el policía joven, en el pozo? ¿Qué encontró en el bolsillo de Barnes?

Jones repasó el incidente, intentando recordar.

—Una llave con sus iniciales, ¿no?

—Cerca, pero no has acertado. Tenía unas iniciales, aunque no eran las suyas. Ponía GHR.

—Sí, es cierto: GHR. Y ¿qué tiene que ver con…?

Entonces comprendió lo que Payne ya sabía. La llave no tenía las iniciales de Barnes porque no era suya. ¿Y dónde le dan llaves a un turista? En un hotel. ¿Y qué hotel en Orvieto tenía las iniciales GHR? El Grand Hotel Reale.

—¡Mierda! ¿Crees que los policías ya estarán allí?

—Probablemente no —aventuró Payne—. Perdieron a uno de sus oficiales el lunes, y el resto está en el pozo. No hay manera de que además estén ya allí.

—¿Entonces? —La picardía en los ojos de Jones le dio a entender lo que necesitaba saber. Iba a ir al hotel con Payne o sin él—. ¿Qué piensas?

Payne sonrió.

—Pienso que deberíamos ver cuánto tardas en forzar una cerradura italiana.

28

Maria Pelati estaba desolada, era una arqueóloga llena de remordimientos. Estaba sentada junto al que posiblemente era el documento más importante jamás escrito, y lo único que quería era quemarlo. Pero ¿cómo iba a hacerlo? Si era auténtico, le traería más fama y fortuna de la que había soñado nunca. Y, al mismo tiempo, sabía que nunca podría disfrutar de ello debido al sufrimiento que el pergamino iba a causar.

A causa de su descubrimiento, millones de cristianos dudarían de pronto de la existencia de Dios.

Tenía tantos pensamientos arremolinados en la mente que no sabía en cuáles concentrarse primero. El pergamino. Sus consecuencias. Sus propias creencias. Lo cierto era que necesitaba pensar sobre todo ello, pero antes tenía que hacerle una pregunta al doctor Boyd. Y la respuesta la ayudaría a determinar lo que haría después.

—Señor —dijo tranquilamente—, ¿está seguro de que el pergamino es auténtico?

El sonido de su voz sobresaltó a Boyd, que estaba abismado en sus pensamientos.

—Eso creo, sí. Todavía tengo que hacer algunas pruebas para estar seguro. Pero la magnificencia de las Catacumbas no dejaba lugar a dudas, era demasiado real como para que todo esto sea una artimaña.

—Y su traducción… ¿es exacta?

—Siempre existe la posibilidad de que haya malinterpretado una palabra o dos. Pero el mensaje fundamental sería el mismo. Tiberio escogió a dedo a Jesús como el Mesías judío, y lo hizo para el provecho financiero del imperio.

—Pero ¿cómo es posible? Es decir ¿cómo se puede crear un Mesías?

—Eso, querida, es un misterio que no está explicado en el pergamino.

Ella asintió, mientras por su mente pasaban miles de preguntas.

—¿Y usted? ¿Qué piensa usted? ¿Cree que todo esto es factible?

Él se tomó un momento y buscó el coraje para responderle.

—Creo que sí, es posible. A pesar de que fui educado como cristiano, también soy un académico, y por eso estoy obligado a mantener la mente abierta. Incluso cuando la realidad va en contra de mis creencias. —Se demoró un poco antes de continuar—. Maria, la verdad es que encontramos el sello de Tiberio en el cilindro, y su letra en el pergamino; eso nos da bastantes motivos para creer que fue él quien escribió el texto. Y si lo hizo, sería una estupidez no examinar todas las alternativas, incluso la posibilidad de que efectivamente encontrara el modo de llevar a cabo todo esto.

Maria tragó con dificultad.

—¿Incluso si eso significara que Jesús no era el Hijo de Dios?

Boyd asintió.

La habitación quedó en silencio durante un rato. Lo único que se oía era el sonido del aire acondicionado. Por fin, Maria dijo:

—Lo siento, professore, no creo que pueda seguir con esto.

Entonces, antes de que él pudiera decir nada, salió de la biblioteca y se fue a dar una larga caminata, sin saber que pronto, durante su paseo por Milán, haría un descubrimiento clave.

Los turistas se maravillaban de la vista desde la terraza del Duomo. Maria Pelati estaba sentada en un rincón, inmóvil, como una de las más de dos mil estatuas de mármol que decoraban la catedral. En un día normal, se hubiera mezclado con el resto de la gente y hubiera admirado las agujas que se elevaban sobre ella, o reflexionado sobre los quinientos once años que llevó construirlas. Pero aquel no era un día normal.

Llevaba más de una hora pensando en el pergamino. Cuando salió de su ensimismamiento se dio cuenta de que estaba empapada en sudor. Intentando refrescarse, bajó despacio la pendiente hacia un portal que había en uno de los capiteles, pero no encontró allí ni la brisa ni la sombra que esperaba. «Al diablo con esto —pensó—. Es probable que vaya al infierno por haber encontrado el pergamino, así que lo mejor que podría hacer sería sentarme en un lugar con aire acondicionado mientras pueda».

Pasó bajo una trabajada hilera de estatuas que representaban toda clase de santos, caballeros, y pecadores en diversas poses. A pesar de su refinadísima artesanía, ninguno le llamó la atención, hasta que se acercó al último, un hombre majestuoso que llevaba una holgada toga. Era extraño, pero había algo en su rostro que le resultaba familiar. La curva de los labios, el alegre brillo de los ojos. Su mandíbula, de mentón arrogante, su sonrisa segura de sí misma…

—¡Dios mío! —exclamó—. ¡El hombre que ríe!

Aturdida por su descubrimiento, Maria pensó en volver corriendo hasta donde estaba el doctor Boyd, pero se dio cuenta de que si no recorría toda la iglesia en busca de más información, él insistiría en volver, y entonces él guiaría la investigación. Y eso era algo que ella quería evitar.

Pensó con rapidez y decidió que la manera más fácil de saber algo sobre la estatua era hablar con uno de los guías turísticos. Había varios de ellos en la terraza, así que se mezcló con un grupo que estaba junto a la aguja más alta y escuchó lo que el guía iba diciendo: «La torre se alza ciento diez metros por encima de la plaza, una altura asombrosa si se tiene en cuenta la edad de este edificio admirable. Para hacernos una idea cabal de cuán alto estamos, caminemos hacia la cornisa…».

Cuando el grupo se adelantó, Maria se acercó al guía, un hombre de poco más de treinta años.

—Disculpe —le dijo en italiano—, ¿puedo hacerle una pregunta?

Una mirada a sus intensos ojos marrones fue todo lo que hizo falta. El resto del grupo se las podía arreglar solo.

—Sí, ejem, claro. Lo que necesite —respondió él.

—Gracias. —Ella lo cogió del brazo y lo apartó del grupo—. Hay aquí una estatua que me parece conocida. ¿Podría decirme algo sobre ella?

El guía sonrió orgulloso.

—Con mucho gusto. Trabajo aquí desde hace casi cinco años. Lo sé todo sobre este lugar.

—¿Todo? Qué impresionante, es un sitio tan grande…

—Y que lo diga —presumió él—. Tiene ciento sesenta metros de largo por ochenta y cinco de ancho. Es más grande que un campo de fútbol. De hecho, es la tercera catedral más grande del mundo.

—Y aun así usted lo sabe todo sobre ella. Debe de ser muy listo.

Henchido de orgullo, él le preguntó:

—¿Sobre qué estatua quiere que le cuente algo? Sé historias sobre todas ellas.

Maria señaló al hombre de la risa.

—¿Qué puede contarme sobre él?

La sonrisa complaciente del guía se esfumó rápidamente.

—No mucho. Esa es una de las pocas cosas de aquí que está rodeada de misterio. Cuando me contrataron, le pregunté al conservador del museo local por esa estatua, y me dijo que era el objeto más antiguo de la iglesia, cientos de años más antigua que todo el resto. Además, la piedra de que está hecha también es distinta. La mayor parte del Duomo es de mármol blanco de Carrara, pero ese tipo no. Él es de un mármol extraño, que no es italiano. El único lugar donde puede encontrarse es un pequeño pueblo cerca de Viena.

—¿Austria? Me parece un poco raro.

—Sí. Pero todavía más raro es el lugar donde está colocada. Mire las demás estatuas. ¿Le parece que pertenezca al mismo sitio que ellas? Estas representan la lucha del hombre común en su búsqueda de Dios, pero esa no. Ese hombre es cualquier cosa menos un campesino, y sin embargo alguien de la Iglesia decidió colocarlo aquí, al final de la serie. Por qué lo hicieron, no lo sabemos.

Maria cerró los ojos y recordó las Catacumbas. Allí, igual que aquí, el hombre que se reía parecía totalmente fuera de lugar. Primero, en medio de la escena de la crucifixión de Cristo, riéndose con aquella satisfacción malévola. Luego, en la caja tallada a mano que contenía el pergamino de Tiberio. Y ahora, inexplicablemente, en el Duomo.

Ese tipo tenía la costumbre de aparecer donde no encajaba. Pero ¿por qué? O mejor aún, ¿quién?

—Una pregunta más y dejo de molestarle. ¿Tiene alguna teoría acerca de quién pudiera ser?

El guía se encogió de hombros.

—La única pista que he encontrado es la letra que lleva en el anillo.

—¿Letra? ¿Qué letra?

El joven señaló la mano de la estatua.

—Desde aquí abajo no puede verla bien, pero el hombre que limpia los monumentos la descubrió el año pasado. De cualquier modo, no sabemos si la letra es la inicial del tipo o del artista… o de ninguno de los dos.

—¿Qué letra es? —repitió ella ansiosa—. ¿A, B, C?

—La letra P, de Pablo.

«O de Pació», pensó ella. Excitada por la posibilidad, besó al guía en ambas mejillas.

—¡Gracias! ¡Muchísimas gracias! ¡Esa es la letra que estaba esperando que dijera!

—¿Sí? ¿Y eso por qué?

Pero en lugar de responder, Maria corrió a contarle al doctor Boyd las buenas noticias, convencida de que había descubierto una prueba de la identidad del hombre de la risa.

29

Nick Dial abrió su portafolios y sacó cuidadosamente el contenido: las fotos, notas y mapas que pegaba en su tablón portátil.

Después de colgarlo en la comisaría de policía libia, lo miró y pensó qué le faltaba. Sin duda algunas fotos de Narayan. Quizá algunas tomas cercanas del arco ensangrentado. También tenía que empezar a establecer conexiones con el caso Jansen, señalar las similitudes, sin importar lo ridículas que pudieran parecer. Sabía que muchas veces las cosas absurdas resultaban ser las más provechosas.

Mirando el sitio de su tablón dedicado a Jansen, lo primero que notó fue que su piel estaba intacta. ¿Por qué golpear brutalmente a la segunda víctima, desgarrándole la espalda hasta dejarla hecha jirones, pero dejar intacta a la primera? ¿Con Jansen se les había acabado el tiempo? ¿Algo los ahuyentó? ¿O estaban siguiendo el patrón que Dial había visto ya varias veces: cuantas más víctimas, más cómodo se sentía el asesino?

O, quizá, pensó Dial, no tenía nada que ver con la comodidad. Quizá tenía que ver con la religión, con algo que él estaba pasando por alto. Solo para estar seguro, decidió llamar a Henri Toulon a la oficina de la Interpol para conseguir más información sobre la muerte de Cristo.

—Henri —dijo Dial—, ¿qué tal te sientes después de tu noche de alcohol?

Toulon contestó algo atontado:

—¿Cómo sabes que he estado bebiendo? ¿Estás de vuelta en Francia?

—No, pero tú siempre estás bebiendo.

—Oui, eso es cierto.

—¿Has tenido oportunidad de investigar aquella cuestión de Shakespeare de la que estuvimos hablando?

Toulon asintió, y su coleta se sacudió como la cola de un caballo.

—Sí, lo hice, y decidí que era una estupidez, un señuelo solo para distraerte y alejarte de la verdad.

—Esperaba que dijeras eso. La intuición me decía que siguiera la veta religiosa de este caso, así que eso es lo que he estado haciendo. Habría sido jodido que Hamlet se metiera en todo esto.

Toulon sonrió y se puso un cigarrillo sin encender en la boca.

—¿Has encontrado algo más?

Dial observó las fotografías de la autopsia de Narayan.

—Solo una cosa más. La víctima que hemos encontrado aquí es diferente de la de Dinamarca. He pensado que podías tener alguna teoría al respecto.

—¿Qué clase de diferencias hay?

Dial repasó con el dedo las marcas en la espalda de Narayan.

—A este lo golpearon con una especie de látigo. Y lo golpearon salvajemente. Encontramos más sangre que piel.

—¿Lo azotaron?

—¿Azotar? ¿Así dice la Biblia?

—Así se dice. Era tan común en esa época que Juan ni siquiera tiene que explicarlo en su Evangelio. En Juan, 19, 1, escribió: «se llevaron a Jesús y lo hicieron azotar». No necesita entrar en detalles. Todo el mundo sabía lo que significaba.

—Todo el mundo menos yo —murmuró Dial—. ¿Qué aspecto tenía el instrumento?

—Usaban una especie de látigo llamado flagellum. En latín significa «pequeño azote».

—No había nada pequeño en las heridas de Narayan. Llegaron a cortar el músculo.

Toulon asintió.

—Esa es la idea. El flagellum es un látigo de cuero con unas bolas pequeñas en el extremo, de hueso o de metal. Algunas tenían incluso una especie de garra, como anzuelos de pesca con púas. Así, cuando los soldados retiraban el arma, arrancaban de paso trozos de carne.

—Un poco bárbaro.

—Pero muy común. Se hacía para debilitar al criminal, para que muriera en la cruz más rápidamente. En un sentido un poco retorcido, lo hacían por piedad.

Dial se sorprendió con la lógica. Aquellas heridas no mostraban nada piadoso. A través de la piel desgarrada podían verse las costillas de Narayan.

—¿Cuánto duraba ese castigo?

—La ley romana lo limitaba a cuarenta latigazos. La mayoría de los soldados paraban a los treinta y nueve, uno por debajo del máximo.

—¿Otra muestra de piedad?

—Exacto. Después, ataban el patibulum, la viga horizontal de la cruz, por detrás del cuello de la víctima, sobre los hombros.

—¿Como esas barras para levantar pesas en el gimnasio?

—Sí, como esas, pero mucho más pesadas. Probablemente como de unos cincuenta y cinco kilos.

Dial lo apuntó en su cuaderno.

—¿Y luego?

—Lo obligaban a llevar la viga hasta el stipes crucis, el palo vertical, que ya estaba clavado en el suelo.

—¿Y ese cuánto pesaría?

—El doble que el patibulum.

Dial comprendió que la cruz entera era demasiado pesada para que la llevase un solo hombre.

—Por curiosidad, ¿por qué los artistas muestran a Jesús llevando la cruz completa en lugar de solo uno de los tablones?

—Porque de ese modo es más dramático. Incluso Mel Gibson usó la cruz entera para su película, aunque habría sido físicamente imposible para Cristo llevarla después de ser azotado. De hecho se cayó tres veces en el camino hacia el Gólgota.

—¡Es cierto! Me había olvidado de eso. Y tenía las manos atadas, ¿no? Así que no habría podido amortiguar la caída. Habría dado con la cara contra el suelo.

—Sin duda. De hecho, mucha gente explica así la desfiguración del rostro que aparece en el Sudario de Turín. Esa imagen muestra claramente una fractura de nariz.

A Dial no le gustaba nada la dirección que estaba tomando el caso. Allí estaba él, en Libia, trabajando en un caso del siglo veintiuno y hablando de crucifixión, del Sudario de Turín y de las marcas faciales de Cristo como si fueran relevantes para la investigación. Y lo más sorprendente era que sí lo eran. No solo relevantes, eran cruciales. Finalmente había encontrado un sentido a la nariz rota de Jansen. Tal vez no había sido un accidente. Quizá había sido hecho adrede para que se pareciese más a Cristo.

—¿Algo más, Nick? Tengo una severa necesidad de nicotina.

—Solo una cosa más. ¿Qué sabes sobre la historia de las crucifixiones?

Toulon chupó el cigarrillo, intentando sentir su sabor.

—Supuestamente las inventaron los persas, que las traspasaron a los cartagineses, y ellos a los romanos. La mayoría piensa que las inventaron los romanos, pero estos solo las perfeccionaron. Llegaron a ser tan eficientes que solían apostar sobre la hora exacta a la que alguien moriría, basándose en el clima, la edad de la víctima y cuánta comida le habían dado. «Colgadlos a lo alto y estiradlos a lo ancho», decían. Y luego apostaban dinero.

—Eso suena fatal.

—Quizá para ti. Pero para ellos era un mal necesario en un mundo injusto. La manera más rápida y eficaz de solucionar sus problemas.

Dial pensó en el comentario de Toulon, y se preguntó si era con eso con lo que estaba lidiando en ese caso. Y si era así, ¿qué problemas estaban solucionando los asesinos?

Más tarde, Omar Tamher llamó a la puerta y se asomó a la diminuta habitación. Esperaba encontrar a Nick Dial trabajando en su escritorio, no paseándose de lado a lado como una pantera enjaulada.

—¿Puedo? —preguntó Tamher, sin querer interrumpir—. No quisiera…

—No hay problema. Pienso mejor cuando me muevo. Debe de ser algo relacionado con el flujo sanguíneo.

Tamher asintió.

—Yo pienso mejor descalzo… algo que ver con el aire entre los dedos.

Dial miró al suelo y vio los pies desnudos de Tamher.

—Interesante.

Tamher se rio y se acercó al tablón de Dial.

—Cualquier cosa que sirva. Tu fichero vertical, por ejemplo. Yo nunca podría usar eso aquí. Hay demasiados espías.

—¿Compañeros de trabajo?

Negó con la cabeza.

—Militares.

Dial no supo qué decir, así que no dijo nada.

—¿Te quedarás un día más, Nick? Si te quedas, harías bien en llevarte tu material al hotel. Nadie sabe lo que puede desaparecer si lo dejas aquí durante la noche.

Dial asintió, captando el mensaje. Su presencia allí era fruto de un acuerdo entre la Interpol y Libia, pero eso no significaba que fuera bienvenido.

—Te agradezco el consejo.

Esta vez fue Tamher quien permaneció callado.

—Por curiosidad, si me fuera esta noche, ¿estarías dispuesto a mantenerme al tanto?

Asintió.

—Siempre y cuando tú estés dispuesto a devolverme el favor.

—Cuenta con ello.

Tamher tenía ganas de decirle que no era nada personal, que esa era su manera de proteger a su nuevo amigo del gobierno libio. Pero Dial movió la cabeza con un gesto de aquiescencia. No hizo falta ninguna explicación. Era americano, y eso lo convertía en el mamífero más amado/odiado del mundo, según dónde estuviese y en qué día de la semana.

Era uno de los motivos por los cuales llevaba su trabajo en un tablón portátil. Le daba flexibilidad y le permitía marcharse de repente, tal como haría más tarde, esa noche.

30

El doctor Boyd sabía que en un momento u otro Maria iba a volver a la biblioteca. Lo que le preocupaba, sin embargo, era el estado mental en que lo haría. Se acordaba de cómo se había sentido él al principio, cuando acababa de traducir el manuscrito —ser el asesino de la propia religión no era bueno para el alma— y sabía que Maria debía de estar luchando con sentimientos todavía peores, puesto que era mucho más religiosa que él.

A pesar de todo, también sabía que no tenía tiempo para ayudarla a atravesar su crisis espiritual, no ahora que el destino de la cristiandad estaba en sus manos. Tenía que dejar de pensar en Maria y concentrarse en el único problema importante: ¿qué haría con el manuscrito?

Antes de que pudiera responderse, Maria irrumpió en la sala.

—Professore —dijo abruptamente—. ¡No va a creerse lo que he visto!

Confundido por su entusiasmo, Boyd le hizo un gesto para que se sentara. No era la Maria que estaba esperando. Había creído que iba a volver consumida por la culpa, no dando saltos como una animadora de fútbol americano.

—¿Estás bien? ¿Te ha dado alguna clase de ataque?

—¿Qué? No. No he tenido ningún ataque, ¿por qué me pregunta eso?

—Es que estás enormemente exaltada, y… —Su voz se apagó.

—¿Y qué? ¿Está prohibido?

—Claro que no está prohibido, pero cuando te fuiste estabas todo menos animada.

—Y con motivo. Me fui de aquí desesperanzada, pero he recobrado la fe. He encontrado nuevas pruebas que quizá contradigan lo que sabemos.

—¿Nuevas pruebas? —Su voz estaba llena de escepticismo—. ¿Y dónde las has encontrado?

—En el Duomo —respondió ella—. Fui a la catedral a meditar. Pensé que si iba a pensar sobre Dios, probablemente ese fuera el mejor lugar adonde ir en Milán. En fin, estaba allí, en la terraza, aguantando un calor tremendo, cuando lo vi.

—¿Lo viste? ¿Exactamente cuánto calor hacía allá arriba?

—¡A Dios no! No vi a Dios. Vi al hombre de la risa.

—Otra vez, déjame que te pregunte, ¿cuánto calor hacía?

—No personalmente. Vi una estatua del hombre de la risa, ¡en el Duomo!

—Espera, ¿lo dices en serio?

—Sí, en serio. Nuestro amigo de las Catacumbas está en la terraza de la catedral.

—¿Qué? Pero eso no tiene ningún sentido. La catedral no fue construida por los antiguos romanos. De hecho, si la memoria no me falla, se construyó hacia 1300.

—Espere, hay más. —Maria sonrió, disfrutando de su oportunidad de enseñarle a su maestro—. La estatua tenía una letra tallada en un anillo. No hay certeza de que sea su inicial, pero creo que es bastante probable.

—¿Qué letra? —preguntó impaciente—. ¿Era una P?

Ella asintió, algo desilusionada de que lo hubiese adivinado.

—P de Pació, ¿no es cierto?

Él alzó la mano, indicándole que se callara.

—Quizá, pero no es seguro. No debemos sacar conclusiones apresuradas. Tenemos que hallar pruebas definitivas antes de avanzar.

—Vamos, professore, ¿qué otro podría ser? Tiberio le ordenó a Pació que ejecutara su plan en Judea, y tenemos el pergamino que lo prueba. Más tarde, durante ese mismo año, Pació desaparece de todos los libros de historia romana. No puede ser una coincidencia. Se lo digo, Pació tiene que ser el hombre de la risa. Tiene que ser él.

Boyd se frotó los ojos mientras consideraba la teoría. Todo lo que ella decía tenía sentido, excepto por una cosa.

—Maria, no quisiera estropearte el buen ánimo, pero estas novedades sobre Pació no hacen más que reforzar el caso contra Cristo. Significan que Pació recibió el pergamino y fue a Judea a cumplir con el plan. También sugieren que los resultados fueron tan positivos que Tiberio se sintió obligado a honrarle construyéndole un santuario debajo de Orvieto.

—Cierto —admitió ella—. Pero creo que el único que no entiende todo el asunto es usted, no yo. Me fui de aquí perdida y apenada, llena de dudas sobre Dios, Cristo y todo lo demás en lo que creía. Para ordenar mis pensamientos, entré en la iglesia más cercana que encontré, en busca de consuelo en la casa de Dios, con la esperanza de dar con algo, cualquier cosa, que me ayudara a afrontar la crisis. ¿Y qué pasó? Pues que me fue dada una pieza enorme del rompecabezas. ¡No me extraña que digan que Dios obra de maneras misteriosas! ¡Santa Maria! ¡Nunca volveré a dudar de Él!

Miró a Boyd y percibió que sus ojos aún estaban llenos de duda.

—Ya sé que piensa que estoy loca y que esto no ha sido más que una coincidencia. Pero yo creo realmente que esta es la manera que Dios tiene de decirme que siga buscando, que siga investigando, que no le abandone. Y en mi corazón sé que debo seguir haciéndolo.

Había pasado ya un buen rato y Maria seguía animadísima por su descubrimiento en el Duomo.

—¿Sabe qué? Me parece bastante evidente que estamos sobre la pista de algo importante. Solamente las pruebas históricas ya son abrumadoras. Y si sumamos los intentos de asesinato, las mentiras en los periódicos y la estatua de la catedral, tenemos una conspiración en toda regla.

Boyd la miró a la cara con sus ojos fríos y azules, asombrado. Hacía un momento estaba explorando el interior de su alma y ahora tenía esa actitud desafiante.

—Pero aun así sigues pensando que todo esto es una artimaña.

—No todo —aclaró ella—. Creo que hemos encontrado las Catacumbas y el pergamino. Pero no creo que Jesús fuera un impostor. Estoy dispuesta a aceptar lo demás con las pocas pruebas que tenemos, pero si se trata de mi religión, necesitaré muchas más para convencerme de que estoy equivocada.

—La verdad, creo que me habrías desilusionado si hubieras tomado cualquier otra postura.

—¿En serio?

—Por supuesto. Ten en cuenta que han pasado dos milenios desde que se escribió nuestro manuscrito, y que han ocurrido muchas cosas importantes desde entonces, cosas que Tiberio no pudo haber previsto. En cualquier caso, espero que mantengas tu mente abierta mientras investigamos. Una vez que hayamos reunido todos los datos, podemos sentarnos a hacer hipótesis sobre lo que de verdad pasó hace dos mil años. Entonces podremos sacar conclusiones. ¿Estás de acuerdo?

—¡Trato hecho! —dijo ella, conmovida porque él entendiera su postura—. Empecemos.

Con las pruebas que habían reunido, Boyd y Maria diseñaron un esquema para intentar descubrir cómo encajaban todas las piezas de su teoría.

32 d. J. C.

Tiberio es informado de la posibilidad *Probado por el pergamino de Orvieto de un levantamiento entre las clases bajas de Judea

Tiberio planea sacar provecho del Mesías *Mencionado en el pergamino de Orvieto

Tiberio envía un mensaje a Pació en Britania *Documento encontrado en Bath

Pació regresa a Roma y participa en el complot * Pació ¿¿¿hombre de la risa???

33 d. J. C.

Pació va a Judea a llevar a cabo el plan * Esto no ha sido verificado

Pació utiliza su poder para manipular a Jesús *¿Cómo? Se necesitan pruebas

A los ojos del pueblo, Jesús se convierte en el Mesías *¿Cómo participó Pació?

Tiberio utiliza el poder de Jesús para financiar el imperio *¿Cómo es posible esto?

34 d. J. C. - 37 d. J. C.

Pació desaparece: nunca más se sabe de él *Misterio histórico

Tiberio equilibra el presupuesto del imperio *Probado por los libros de historia

Tiberio se vuelve mentalmente inestable; *Muere en 37 d. J. C. (¿asfixiado por un soldado romano?). Abandona Roma y se recluye en la isla de Capri: hay rumores de algo turbio con respecto a su muerte

—Si mis cálculos son correctos —dijo Boyd—, Tiberio escribió este manuscrito aproximadamente ocho meses antes de la muerte de Cristo. Eso le habría dado tiempo suficiente a Pació para leerlo, volver a Roma e ir a Judea a comenzar su misión, fuese esta cual fuese.

—Lo que no tiene sentido es por qué a Tiberio le parecía que Judea era tan importante. Egipto era la principal fuente de alimentos de Italia, por su agricultura, y Grecia proveía al imperio de cultura. Pero ¿Judea? Allí no había nada más que arena y un pueblo hambriento.

Boyd consideró la afirmación.

—A menos que esa fuera la razón. ¿Tal vez eligió Judea porque era una molestia? Pensó que, si podía meter en vereda a los judíos, por así decirlo, entonces el resto del imperio sería cosa fácil.

Maria frunció el cejo.

—¿Quiere decir que Judea era como un terreno donde podía experimentar?

Él asintió, satisfecho con su teoría.

—Todavía tenemos que verificar la presencia de Pació en Judea y qué era lo que esperaba conseguir, pero creo que suena razonable, ¿no? Ahora lo único que tenemos que hacer es completar los huecos en nuestro esquema.

—Bueno, algunas cosas ya las sabemos. Mire aquí: «Alimentemos a sus hambrientos con la comida que nosotros elijamos darles, permitiéndoles celebrar la llegada de su salvador […] porque sabremos que solo es un peón que nosotros hemos elevado a la altura de Júpiter». Eso significa que Tiberio quería crear un dios falso para Jerusalén. Quería que creyeran que efectivamente había llegado el Mesías.

—Sí, querida, es bastante obvio. Pero ¿cómo se consigue eso? Si sigues leyendo, Tiberio dice: «… no debe haber ninguna duda entre los judíos; deben ser testigos de un milagro con sus propios ojos, una proeza tan mágica, tan sobrenatural, que las futuras generaciones canten su gloria por toda la eternidad…». Planeaba montar algo público, algo que eliminara todo escepticismo, incluso de los más cínicos.

—¿Como un milagro?

—O, por lo menos, un truco de magia muy impresionante. Ten en cuenta que la definición misma de milagro es la de un evento que contradice las leyes de la naturaleza, algo que se considera un acto de Dios. Y tengo la extraña sensación de que los romanos no tuvieron ninguna ayuda del cielo en todo esto.

—¿Qué dicen los libros de historia? Si la estrategia de Tiberio efectivamente funcionó, tiene que haber algún registro del «milagro» en alguna parte de la Biblia.

—Ya he considerado ese punto, querida, pero los relatos de la vida de Cristo son tan variados que sería imposible distinguir los hechos de la ficción. Solamente en los Evangelios, se habla de treinta y seis milagros, desde la conversión del agua en vino en Caná, hasta cuando caminó sobre las aguas en el mar de Galilea. Y, en mi opinión, ninguno de esos hechos consiguió producir la impresión que Tiberio estaba esperando. —Meneó la cabeza, en un gesto de confusión—. Pero además, hay que recordar lo que es el Nuevo Testamento: una obra de propaganda, una especie de panfleto que tenía por objetivo convertir a la gente al cristianismo, no un libro de hechos escrito por la propia mano de Dios… Hasta el papa admitiría eso.

Maria sabía muy bien lo que era y lo que no era la Biblia, pero había algo en el tono de Boyd que hacía que su explicación sonara áspera, al margen de lo acertada que fuera.

Los Evangelios, por ejemplo: ella sabía que los escritos de Mateo, Marcos, Lucas y Juan contaban la vida de Jesús, y que la mayoría de los cristianos creían que esos relatos eran inapelables. Pero de lo que la mayoría no se daba cuenta, es de que el Evangelio de Juan difiere de los demás en varios hechos importantes de la vida de Cristo, lo que significa que buena parte de los Evangelios tiene que ser falsa, puesto que se contradicen entre sí. También sabía que muchos académicos modernos decían que los Evangelios de Mateo, Marcos y Lucas habían sido escritos por hombres que nunca conocieron a Cristo (a pesar de que algunos antiguos expertos en el cristianismo no estarían de acuerdo), unos cuarenta años después de su crucifixión. Si así fuera, ninguno de sus escritos sería un relato de la vida de Cristo de primera mano, sino que estarían basados en rumores, historias y exageraciones que habrían atravesado dos generaciones de caos religioso.

Maria también sabía que el cuarto evangelio, el de Juan, había sido escrito por un desconocido, aunque algunos académicos no ortodoxos teorizasen sobre que lo hizo Lázaro, el hombre a quien supuestamente Cristo resucitó de entre los muertos. Y si eso era cierto, su versión de la vida de Cristo habría sido más bien tendenciosa.

«Un momento —pensó—. ¿No podría ser ese el milagro que estamos buscando?».

—¿Y Lázaro? Jesús lo resucitó cuatro días después de que lo enterraran.

—Mmm, tengo que reconocer que se me había olvidado. Creo que probablemente ese fuera el tipo de acontecimiento que Tiberio tenía en mente, algo que fuera inexplicable. Por desgracia, el milagro de Lázaro no sucedió en el gran escenario de Jerusalén, el lugar donde Tiberio quería que los judíos descubriesen a su Señor. Así que no creo que se trate de eso.

—Está bien. Dígame, ¿qué milagros hizo Jesús en Jerusalén?

—La verdad es que ninguno parece coincidir con lo que buscamos. Ninguno tiene la fuerza que Tiberio perseguía.

—¿Qué quiere decir?

—Seguramente estamos pasando algo por alto. Tenemos que seguir buscando hasta que encontremos un hecho en el que podamos basar nuestra hipótesis, sin importar cuán grande o trivial pueda ser.

Frustrada, Maria se dejó caer en la silla.

—Eso parece un poco difícil, señor. Hay muchos sitios donde buscar. ¡Sería bastante más fácil si tuviéramos una idea de por dónde empezar!

—Es cierto, pero las cosas no son así. En esta profesión, nada viene dado, nunca, y no hay nada que esté ahí expuesto, esperando que lo descubras. Simplemente no funciona así.

Pero, en este caso, Boyd se equivocaba, porque la respuesta que estaban buscando la tenían a mano. Para ser exactos, estaba encima de la mesa, frente a ellos.

31

El Grand Hotel Reale, abierto en los años treinta, había sido el más elegante de la ciudad. Los frescos pintados a mano, que una vez dieron majestuosidad al gran vestíbulo, estaban ahora desvaídos por los manoseos, las manchas de tabaco y los años de abandono. Mientras Payne y Jones rodeaban el edificio buscando la entrada trasera, vieron que también la fachada estaba descascarada.

Un momento después estaban dentro de la habitación de Barnes, las manos cubiertas con un par de calcetines para no dejar huellas. No les llevó mucho tiempo encontrar algo interesante.

—Bueno, bueno, bueno —dijo Jones—. Mira lo que tenemos aquí.

Payne se volvió y lo vio arrodillado en el suelo, con una Beretta de 9 mm en la mano enguantada. Comprobó el seguro y luego olfateó el cañón, intentando determinar si había sido usada recientemente.

—Estaba debajo de la cama —dijo—. No huele.

—¿El arma o el calcetín?

Sin responder a la pregunta, Jones le entregó el arma.

—Me pregunto por qué la tenía.

Payne la cogió con su mano asimismo enfundada en el calcetín, por lo que parecía un actor de algún extraño espectáculo de títeres a punto de matar a alguien.

—¿Quién sabe? Estaba de viaje, solo en un país extraño. Puede que la trajera para protegerse.

Jones se encogió de hombros y siguió buscando por la habitación.

—Hablando de protección, me voy a llevar la Beretta. Por si acaso.

—Me parece bien. Pero no quiero ver que te llevas su cartera ni su reloj. Estamos aquí solo para buscar el carrete.

Payne asintió mientras revolvía el maletín de Barnes. Estaba lleno de camisetas, pantalones cortos y una gran variedad de productos de higiene personal.

—Y cuando encontremos el carrete, ¿qué vamos a hacer?

—Nos marcharemos. No sé por qué, pero este lugar me da mala espina.

Payne sonrió, alzando y agitando una bolsita de plástico transparente con tres carretes dentro.

—En marcha —dijo.

—Si tenemos suerte, uno de estos nos mostrará el escenario del accidente —comentó Jones.

—Y si no tenemos suerte, puede ser que veamos a Donald tomando el sol en tanga.

—Dios mío, espero que no. No creo que la CIA nos dé paga extra por eso. De hecho, no creo que… ¡mierda!

Payne no entendió el repentino cambio de tono.

—¿Qué pasa? No creerás que…

Entonces oyó el ruido y comprendió. Era el sonido de una llave en la cerradura.

—¡Mierda! —repitió—. ¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda!

Payne intentó pensar con rapidez. Empujó a Jones contra la puerta y lo obligó a bloquearla. Mientras tanto, él repasó la habitación buscando algo con que hacer una barricada, algo lo suficientemente sólido para mantener a raya al visitante; al menos hasta que pudieran decidir qué otra cosa hacer.

—La cama —dijo Payne bruscamente—. Moveré la cama.

Saltó por encima del colchón y empujó la cama hacia adelante, algo que resultó más difícil de lo que parecía. Las patas se aferraban al suelo de madera como si fueran talones, y produjeron un chirrido que sonó como diez mil uñas rascando contra una pizarra.

—¡Polizia! —gritó uno de los hombres que estaba en el pasillo, y subrayó sus palabras golpeando la puerta con tal fuerza que Jones pudo sentir las vibraciones en el pecho—. ¡Aprire!

—¡Sabemos que estáis ahí dentro! —gritó otro, en inglés—. ¡Abrid, o dispararemos a la cerradura!

Los ojos de Jones se agrandaron al doble de su tamaño cuando se dio cuenta de que su entrepierna quedaba a la altura de la cerradura. Desesperado, gritó:

—¡Si disparáis, el rehén la palma!

—¿El rehén? —susurró Payne—. Deja de jugar con ellos y échame una mano.

Jones atravesó la habitación y ayudó a Payne a girar la cómoda, encajándola entre los pies de la cama y la pared. Eso eliminó toda posibilidad de que abrieran la puerta a menos que tuviesen dinamita. A Jones no le gustó demasiado.

—¡Cojonudo! —gruñó—. Ahora nosotros no podemos salir ni ellos pueden entrar.

—Claro que podemos salir. Relájate. Ten un poco de fe.

Pero Jones no era el único que estaba perdiendo la paciencia. También los policías comenzaban a enfadarse, y lo demostraron arremetiendo contra la puerta con un ariete improvisado. El sonido retumbó en la habitación como un cañón de la guerra civil, aunque no movió la barricada.

—¿Y ahora qué? Solo podemos salir por la puerta, y la tienen cubierta.

¡Bum!

—No te preocupes, no vamos a salir por la puerta. Saldremos por allí.

Jones siguió la dirección que Payne señalaba con el dedo y se dio cuenta de que le indicaba una pequeña ventana que había en el baño.

—Ni hablar, Jon. Estamos demasiado gordos. Sobre todo tu culo.

Payne observó la ventana durante un momento.

—Soy bastante bueno calculando, y he llegado a la conclusión de que sí cabemos. Mi culo incluido.

¡Bum!

—Ni hablar —insistió él—. Además, tenemos compañía.

Jones señaló algo que se movía detrás de la ventana. Una sombra con forma de cabeza humana. Alguien estaba tratando de mirar dentro de la habitación. Alguien que estaba a punto de llevarse la sorpresa de su vida.

—No hay problema —presumió Payne. Y luego, sin previo aviso, se lanzó contra la ventana pateándola con un salto de artes marciales. El cristal se hizo pedazos a consecuencia del golpe, y una metralla de vidrio multicolor voló por el aire. El policía que estaba del otro lado acabó con la boca llena de cristales y sintiendo el sabor del zapato de Payne. Había evitado que Payne completara su salto, pero, para su desgracia, lo había detenido con la cara.

Payne se estrelló contra el suelo embaldosado y el vidrio cayó a su alrededor sonando como mil campanillas. Jones corrió a su lado, riendo, y dijo:

—Joder, Jon, tienes que practicar el aterrizaje.

Este tardó un momento en contestar, intentando recuperar la respiración normal.

—Creo que tienes razón.

—Por curiosidad, ¿por qué no has usado una silla para romper la ventana?

Payne se incorporó y se sacudió las esquirlas que tenía en el pelo.

—Mis padres me arrastraban a la iglesia todos los domingos, y yo me sentaba allí pensando qué se sentiría al saltar a través de una ventana de cristales de colores y corriendo hacia la libertad. Nunca había tenido la oportunidad de intentarlo hasta ahora.

¡Bum!

El sonido del ariete los devolvió a la realidad.

Se colaron por la ventana a toda velocidad y pasaron por encima del policía, que estaba inconsciente, hasta alcanzar el Ferrari sin que nadie los viera. Mientras esperaba que Jones abriera el coche, Payne se dio cuenta de que le salía sangre: le caía como desde veinte sitios diferentes del cuerpo, la mayoría eran cortes en brazos y piernas. De pronto, su sueño de saltar a través de un vitral de colores no le pareció tan brillante.

—Hazme un favor, párate en la primera tienda que veas. Necesito ponerme una tirita.

—No hay problema. Debe de haber muchas tiendas de camino a Perugia.

—¿Perugia? ¿Qué carajo hay en Perugia?

—Ah, ¿no te lo dije? Cuando estabas buscando mapas en la estación de autobuses averigüé hacia dónde había ido Boyd. El tipo de la taquilla sabía exactamente de quién le estaba hablando incluso antes de que le enseñara la foto, como si le hubiesen preguntado lo mismo mil veces.

—¿Y?

—Y Boyd se iba a Perugia, una pequeña ciudad a unas dos horas de aquí.

Condujeron veinticinco kilómetros desde Orvieto antes de encontrar una gasolinera que tuviera lo que Payne necesitaba para curarse. Fue al servicio a lavarse las heridas mientras Jones entraba a la tienda y compraba algunas vendas, tiritas y todo lo que pudo encontrar. Cinco minutos después, Jones entraba en el lavabo con un equipo de primeros auxilios y un ejemplar del periódico local.

—Date prisa —dijo Jones—. Tenemos que ir a un sitio.

—¿De vuelta a la cárcel?

Él movió la cabeza y le enseñó el periódico.

—No, a otro sitio donde ha habido un accidente.

Payne intentó leer el titular en el espejo, pero dos cosas se lo impidieron: una, que el reflejo lo mostraba del revés, y hacía que el artículo pareciera una crónica del Dislexia Hoy. Y dos, que estaba escrito en italiano.

Así y todo, pudo deducir el sentido de lo que decía por las fotos que aparecían en la página de portada. Se dice que una imagen vale más que mil palabras, y esas fotos valían un millón, porque eran explícitas. Muy explícitas. De las que podían hacer vomitar a un carnicero. Se centraban sobre todo en la carcasa quemada de un autobús, pero Payne vio también piernas y brazos dentro, sobresaliendo de entre los escombros en ángulos imposibles. También alcanzó a ver una cabeza en el suelo, debajo de un enorme panel metálico. Al menos eso le pareció. Era difícil saberlo, porque la carne y el pelo se fundían alrededor del cráneo como si el cadáver hubiera sido lanzado dentro de un volcán.

Todo lo que veía estaba envuelto en una oscura sombra negra.

Payne respiró hondo, la rabia hirviéndole por dentro.

—Déjame adivinar: ¿el autobús de Boyd?

Pero Jones no respondió. La furia y la determinación en su rostro fueron más elocuentes.

32

Una de las desventajas de utilizar el café espresso como fuente de energía era su efecto sobre la vejiga. Al menos eso fue lo que Maria Pelati pensó cuando tuvo que ir al servicio de la biblioteca por segunda vez en una hora. Cuando estaba de pie frente a la larga hilera de lavabos, alguien saltó desde uno de los cubículos y la cogió por detrás, tapándole la boca y empujándola contra la pared de azulejos.

—No hagas ni un ruido —la amenazó en italiano—. ¿Me entiendes? ¡Silencio!

Normalmente, Maria habría reaccionado con rapidez. Le habría mordido la mano, le habría pisado un pie y habría gritado. Pero en este caso, decidió no hacerlo. No sabía por qué —puede que fuera el lenguaje corporal del hombre, o su intuición—, pero tenía la impresión de que no iba a hacerle daño. De un modo que no sabía explicar, sentía que estaba allí para ayudarla.

—Si prometes que te quedarás quieta, te suelto. Si no, tendremos que quedarnos así —le dijo él, observándola durante un momento que pareció muy largo, mientras esperaba su decisión—. Dime, pues, ¿te portarás bien?

Maria asintió.

—Bien —gruñó él, y le quitó la mano de la boca—. Espero no haberte asustado, pero era importante que hablara contigo de inmediato. Y en privado.

—¿Tenía que hablar conmigo? ¿Por qué?

—¿Por qué? Porque corres un gravísimo peligro.

Peligro. La palabra hizo que los últimos días se agolparan en su cabeza. Primero, el ataque del helicóptero, luego la avalancha, a continuación los gritos de las víctimas del autobús mientras luchaban por evitar la muerte, y en seguida, el olor nauseabundo de la carne quemada, que constataba su fracaso.

—¿Quién eres? —preguntó—. ¿Quién te ha enviado para que hables conmigo?

Una sonrisa agridulce se le dibujó en los labios.

—No me recuerdas, ¿verdad? Soy el vigilante que te dejó entrar en la biblioteca, con el que coqueteaste.

Su rostro enrojeció de vergüenza.

—¿Tú? Creía que llevabas uniforme.

El vigilante asintió, contento de que recordara algo.

—Mi turno ha acabado hace una hora. Y tienes suerte de que así sea, porque si no, no podría haberme enterado del peligro al que te enfrentas.

—¿Qué clase de peligro?

—¿Quieres decirme que no lo sabes? La noticia más importante en todos los canales es sobre el hombre con el que has venido hoy. ¿Sabes que lo buscan? Todos los policías de Europa lo están buscando.

«¡Mierda!», maldijo para sí. Manteniendo la calma, dijo:

—Debes de estar equivocado. Lo conozco desde hace mucho tiempo, y no es él un criminal. Es un profesor muy prestigioso.

—La televisión mostraba varias fotos suyas. Es él, seguro.

—Muy bien —respondió ella—. Supongamos que tienes razón. ¿Qué crees que tendríamos que hacer al respecto?

—No se trata de lo que yo crea que deberíamos hacer, sino de lo que ya he hecho.

Maria sintió que el corazón se le paralizaba.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando vi su fotografía, volví para asegurarme de que todavía estaba aquí. Después esperé a que te separaras de él, no quería que te cogiera como rehén, y llamé a la policía local. Si tenemos suerte, ya lo habrán arrestado.

La envolvió una oleada de pánico. De pronto, antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo, se vio a sí misma intentando abrir la puerta, en un intento de avisar a Boyd antes de que fuese demasiado tarde.

—No te servirá de nada. No puedes salir de aquí sin la llave.

Ella insistió, pero la cerradura no se movió, tal como él le había advertido.

—¡No tienes derecho a encerrarme aquí! —gritó—. ¡Ningún derecho!

—En realidad, tengo todo el derecho del mundo. Yo fui quien te dejó entrar sin identificación, así que eso me convierte en responsable. —Caminó hacia la puerta, intentando calmarla—. Esperemos aquí hasta que lleguen las autoridades, y luego podremos arreglarlo todo. ¿No te parece razonable?

Maria suspiró y luego le sonrió lo más cálidamente que pudo.

—Quizá tengas razón. Es decir, todo esto es tan confuso. Ahora mismo estoy tan cansada que apenas puedo pensar con claridad. No sé. Tal vez esperar aquí sea lo mejor.

El vigilante asintió, satisfecho con su cambio de actitud, y fue hacia ella para confortarla. Pero en el momento en que se acercó, ella le lanzó un rodillazo a la entrepierna. El ataque fue tan inesperado y doloroso que el hombre se dobló en dos, dándole a ella la oportunidad de tumbarlo de una patada en la mandíbula, un golpe que lo dejó tirado sobre el suelo del servicio.

—Pero, pensándolo mejor —se burló ella—, tal vez no.

Le robó la llave y corrió a advertir a Boyd. Les llevó menos de un minuto reunir su material y salir de la sala de estudios. Pero no fueron lo bastante rápidos. Un equipo de la unidad antiterrorista italiana acababa de llegar y entraba a toda velocidad en el edificio por la puerta principal. Sin desanimarse, Maria y Boyd se fueron en dirección opuesta y corrieron hacia la salida trasera, con la esperanza de escabullirse por allí. Cuando estaban cerca de los lavabos, el vigilante golpeado se detuvo ante ellos, tambaleándose, e intentó bloquearles el paso.

—¡Alto! —ordenó.

Pero no estaban de humor para escucharlo. Boyd lo atacó primero, utilizando el cilindro de bronce como garrote, para darle en la cabeza. Luego Maria lo remató de un fuerte revés con el diccionario de latín que llevaba en las manos.

—Dios mío, qué bien ha estado eso —se alegró Boyd.

—¿Verdad que sí? Es la segunda vez que me lo cargo.

Pero el ánimo les cambió en cuanto vieron a varios policías entrar por la puerta trasera.

Boyd se detuvo de golpe y dijo:

—¡Estamos atrapados!

—Si subimos, no. —Maria lo condujo hacia la escalera más próxima—. Siga. Yo voy a parar a estos tipos.

—No seas tonta, querida…

—¡Váyase! —ordenó ella—. Lo quieren a usted más que a mí. ¡Salga de aquí! ¡Ahora!

Maria se quedó escuchando los pasos de Boyd un momento mientras él se alejaba, y luego dedicó toda su atención a la puerta donde comenzaba la escalera. Intentó introducir una de las llaves del vigilante en la cerradura, pero no tuvo éxito. Maldiciendo por lo bajo, probó la segunda, la tercera y la cuarta. Por fin, al quinto intento dio con la correcta y cerró la puerta un instante antes de que la policía llegara.

—¡Sí! —gritó, y se apresuró escaleras arriba siguiendo a Boyd. Lo encontró pronto, la estaba esperando en el descansillo de la segunda planta.

—Hay barras de metal en todas las ventanas y la escalera está tapiada por reformas. Este es el único camino para subir o bajar.

—¿No hay montacargas?

—No. Ni nada parecido. El edificio es demasiado viejo para tener ascensores.

Ella pensó un momento.

—¿Qué están reformando?

Boyd señaló arriba.

—La terraza. La están rehabilitando.

—¡Es cierto! Lo vi cuando entrábamos. Vamos. ¡Tengo una idea!

Con una energía súbita, subió la escalera a un paso que Boyd era incapaz de seguir. Cuando llegaron arriba, tuvo que apoyarse en la pared para recuperar el aliento.

—¿Está bien? —preguntó ella.

—No —respondió él, jadeando—. Pero sobreviviré.

—¿Está seguro? Porque…

Se interrumpió al oír voces y pasos abajo. Con rapidez, usó las llaves para abrir la puerta de servicio que daba a la terraza y luego ayudó a Boyd a pasar justo cuando un policía lo cogía por un pie. Milagrosamente, Boyd se zafó, golpeando con el cilindro la mano del policía mientras Maria le soltaba la puerta en la cara.

—Es la segunda vez que te pasa —se burló ella en italiano—. Tienes que ser más rápido si quieres coger a una mujer.

El equipo de la unidad antiterrorista respondió con insultos mientras intentaba tirar la puerta abajo.

—Dios mío —dijo Boyd, aún sin aliento—. Parece que están muy enfadados.

—¿Le parece que ahora están enfadados? Pues espere a que nos escapemos. Van a estar furiosos.

Boyd se rio mientras la observaba subir la escalera de seis metros que se extendía hasta una trampilla en el techo e intentaba abrirla. Pssssssssss. El cierre a prueba de agua zumbó al abrirse y dejó entrar un chorro de luz natural que la cegó durante un momento. Pero a ella no le importó. Nunca se había sentido tan feliz de ver el sol.

—¿Es seguro? —gritó él desde el otro extremo de la escalera.

—Un segundo. —Maria echó un vistazo a la terraza para ver si había algún obstáculo, pero no vio nada—. Estamos a salvo.

—Gracias a Dios. —Boyd trepó hasta la terraza con paso metódico, intentando recuperar el aliento en el camino. Un momento después, preguntó—: ¿Y ahora qué? ¿Vamos a sentarnos aquí a esperar?

—¿Esperar? ¡Por supuesto que no vamos a esperar nada! De momento voy a aflojar los tornillos de la escalera para quitarla y que no puedan usarla.

Boyd contempló a Maria durante un momento y rompió a reír, resoplando.

—¿Estás segura de que nunca antes te ha perseguido la policía? Porque pareces manejarte con mucha soltura.

Ella se encogió de hombros.

—Si ves suficientes películas, estás preparado para cualquier cosa.

—De veras que espero que tengas razón, porque nuestra situación todavía es algo precaria… ¿O hay algo que no me estás contando?

Maria se rio por la ironía de la frase y le sonrió de modo cómplice.

—Todos tenemos algunos secretos. ¿No es así, doctor Boyd?

No le llevó mucho tiempo soltar la escalera y subirla hacia la terraza. Para demorar todavía más a los policías, trabó el cierre de la trampilla metiendo una de las llaves entre la puerta y el pesado marco de metal, un truco que había aprendido en las películas de Bruce Willis.

—Eso debería detenerlos —se rio.

Boyd no respondió, pero sonrió, y su sonrisa fue un signo que tranquilizó a Maria. Unos minutos antes había temido que le diera un infarto.

—Espero que se sienta mejor, porque va a necesitar de todas sus fuerzas para sobrevivir a nuestro próximo truco.

—¿Puedo preguntar qué es lo que tienes en mente?

En lugar de responder, ella ayudó a Boyd y lo condujo hacia la cornisa del edificio, que tenía treinta metros de alto.

—Si se atreve, he pensado que podríamos bajar.

—¿Qué? ¡Tiene que ser una broma!

Maria señaló un largo tubo de metal que salía desde la terraza y bajaba en un ángulo de setenta grados hasta cerca del suelo. Era un conducto que servía para arrojar los escombros de las reformas. En vez de arrastrarlos escaleras abajo o arrojarlos sin más por el costado del edificio, los albañiles dejaban caer los desechos por aquel tubo que los llevaba hasta un contenedor que había en el extremo.

—Lo vi cuando fui al Duomo. Me imagino que si puede aguantar ladrillos y piedras, también debería poder aguantarnos a nosotros —dijo ella.

Boyd palpó el tubo, intentando calcular cuánto peso podría soportar. Después vio la pila de escombros en el extremo de abajo y pensó que no iba a ser un aterrizaje confortable.

—Está bien, querida. Estoy dispuesto a intentarlo, aunque creo que sería mejor si lo probamos de uno en uno. No tiene sentido colocar peso extra en el conducto bajando los dos juntos.

—Estoy totalmente de acuerdo.

—Ahora lo único que tenemos que hacer es decidir quién pasa delante. En cualquier situación yo seguiría las reglas de la caballerosidad e insistiría en que las damas primero. Sin embargo…

—¡Perfecto! ¡A mí me parece muy bien!

Sujetándose del extremo del tubo antes de que Boyd pudiera discutir, Maria se metió dentro y permaneció allí un momento antes de lanzarse. Luego se dejó resbalar cuesta abajo por el caño. El aterrizaje fue un poco brusco para su gusto, pero desde luego mucho mejor que la alternativa, es decir, que un furioso grupo antiterrorista le disparara en la terraza.

Después de sacudirse el polvo, echó un vistazo hacia arriba, donde estaba Boyd, y levantó el pulgar. Él asintió a regañadientes, inspiró hondo y la imitó, dejándose caer por el tubo.

Comparado con lo que les esperaba, aquello carecía de emoción. Lo cierto es que su aventura acababa de empezar, y que lo más intenso estaba todavía por venir.

33

Jones hablaba algo de italiano, así que más o menos pudo traducir el artículo sobre el accidente del autobús. Que resultó no ser un accidente. Según el periódico, el doctor Boyd era algo más que un profesor/falsificador/ladrón. También era un artista de la huida y de las municiones, capaz de volar un autobús frente a media policía italiana sin salir herido y sin que lo cogieran. Menudo fenómeno.

La noticia decía que Boyd había derribado un helicóptero a tiros, secuestrado el primer autobús que salía de la ciudad y huido por una carretera que los policías habían bloqueado. Después de resistirse, había detonado un artefacto que había matado a todos excepto a sí mismo, y había logrado escapar mientras el heroico cuerpo de policía arriesgaba su vida intentando sacar a los pasajeros heridos de aquel infierno.

Payne se rio al oír todo aquello; eran puras patrañas. Lo peor que podía hacer un criminal era matar a un policía, porque eso le garantizaba una fuerza policial especialmente motivada, un grupo de hombres buscando compensación incluso si para ello tenían que saltarse algunas leyes en el camino. ¿Por qué? Porque la policía sabía que si no actuaba con rapidez, cualquier punki con un revólver pensaría que podía matar a un policía impunemente. Y la siguiente víctima podía ser el compañero de ese policía. O incluso él mismo.

Por lo tanto, Payne sabía que en aquella noticia algo no encajaba. Era imposible que toda una fuerza policial rodeara un autobús que había sido secuestrado por un matapolicías y lo dejara escapar. Ni hablar. Así que, ¿cómo había hecho Boyd para sobrevivir? Y además, ¿qué tipo de explosivo había utilizado para poder volar el autobús y salir ileso? Ninguno que él conociera, y los conocía todos.

Aquellas eran solo algunas de las objeciones que se le ocurrían mientras escuchaba los detalles de la historia. También se le ocurrieron a Jones, porque insistió en que fuesen hasta la escena del crimen antes de que estuviese demasiado oscuro.

Para llegar al sitio, que estaba a menos de quince kilómetros de la gasolinera donde Payne se había lavado, abandonaron la carretera principal y tomaron un camino secundario que no estaba hecho para autobuses, y mucho menos para un Ferrari. Una barricada de madera les bloqueó el paso a unos pocos kilómetros. Plantas, flores y varias fotografías rodeaban la barrera, cosas que los familiares de las víctimas habían dejado en una suerte de santuario improvisado. Algunas personas eran capaces de no prestar atención a imágenes como esa sin ningún remordimiento, y pasar frente a ellas como si fuesen señales de tráfico o buzones, pero Payne no era una de esas personas. Sus padres habían muerto por culpa de un conductor ebrio cuando él era un adolescente, así que, cada vez que veía un ramo de flores junto a una carretera, se ponía melancólico. Por supuesto, Jones lo sabía, así que salió del coche y quitó él mismo la barricada.

Por lo que Payne había podido comprobar, cuando empezaba a pensar en sus padres, la música lo ayudaba a aliviar el dolor. Sabía que todavía tenían algunos minutos hasta llegar al sitio de la catástrofe, así que decidió probar el equipo de audio del coche. Por desgracia, las únicas emisoras que pudo sintonizar en mitad de los Apeninos ponían canciones deprimentes de Andrea Bocelli y Marcella Bella. No eran exactamente lo que él tenía en mente. Iba cambiando de una a otra, esperando encontrar algo más alegre, cuando Jones comenzó a gritarle desde la barricada.

—¡Pon la de antes! —ordenó—. ¡Rápido!

Payne hizo lo que le decía, con la esperanza de no encontrarse ópera, pero para su sorpresa, no se trataba de música, sino de un periodista italiano que parloteaba. Podría haber sido la previsión del tiempo, o el estado del tráfico; Payne no estaba seguro, porque el único italiano que sabía era el que había aprendido viendo «Los Soprano». De cualquier modo, fuera lo que fuese, a Jones parecía gustarle, porque en su cara había una sonrisa enorme, que se mantuvo durante un par de minutos, hasta que Jones apagó la radio salvando a Payne del torturante sonido de la voz de Pavarotti, o de cualquier tipo gordo que estuviera a punto de empezar a cantar.

—No vas a creértelo —dijo Jones—. Pero acaban de ver a Boyd en Milán.

Payne hizo un gesto de incredulidad.

—Ya me gustaría.

—Te lo juro por Dios, Jon. Lo acaban de ver en Milán. La policía intentó cogerlo, pero se les escapó. Otra vez.

—Espera un momento, ¿lo dices en serio? ¿Cómo se les escapó?

—Se esfumó de la terraza de una biblioteca. Y escucha esto; está huyendo con una mujer.

—¿Boyd tiene un rehén?

Jones negó con la cabeza.

—No, tiene una compañera. Aparentemente, los dos están juntos en esto.

34

La crucifixión de Dinamarca apenas tuvo resonancia en Estados Unidos, y no podía entender por qué. El asesinato tenía todas las características que los americanos solían buscar en una noticia —una ejecución brutal, un escenario famoso, y una víctima que era sacerdote del Vaticano— y sin embargo, la única atención que le prestaron fue una crónica breve de Associated Press. Nada en el USA Today, nada en el New York Times, y nada en el National Enquirer.

¿Qué le pasaba a esa gente? ¿Realmente estaban tan adormecidos por sus películas de terror y sus videojuegos que no les importaba nada un cura crucificado? ¿A quién tenía que matar para atraer su completa atención? ¿Al maldito presidente?

Obviamente, pensó, eso sería ir demasiado lejos. Quería llamar toda la atención posible, pero no iniciar una caza del hombre mundial. Era la única manera de que él y sus compañeros pudieran ponerlo todo en marcha.

Necesitaban atención, no intervención. Un reflector que los iluminara sin quemarlos.

El segundo asesinato había sido un paso en la dirección correcta. La CNN envió un equipo de cámaras a Trípoli y a Nepal, a la espera de cómo iba a reaccionar la familia real. Las imágenes aparecieron en los telediarios de todo Estados Unidos, lo que provocó que el noventa por ciento de los periódicos de Norteamérica publicaran la noticia, incluidos los de las ciudades más importantes. No fue noticia de portada como esperaban, pero suficiente como para que el Vaticano se enterara, y ese era el objetivo final de los asesinos.

El tiempo corría, y las apuestas estaban altas. Ya era hora de apretar las tuercas.

Apodado el «Santo Bateador» a causa de su apellido, Orlando Pope[5] era uno de los mejores jugadores de béisbol del mundo. Bateaba con fuerza, corría rápido y cumplía todos los requisitos que hacen que un equipo gane. Para decirlo brevemente, era la clase de tipo que todos los clubes codician.

Antes de que empezase la pretemporada, dos equipos —los Red Sox de Boston y los Yankees de Nueva York— hicieron todo lo posible por ficharlo. No solo para conseguir que jugara para ellos, lo que por sí solo ya hubiera sido mucho, sino también para que no lo tuviese el otro equipo, lo que era todavía más importante. ¿Por qué? Porque no había equipos de béisbol que se odiaran más entre sí que los Red Sox y los Yankees. Los jugadores se detestaban unos a otros. Los seguidores se odiaban entre sí. Incluso las dos ciudades se odiaban.

Era Esparta contra Atenas, solo que con bates en lugar de lanzas.

La puja entre ambos equipos duró casi un mes. Diez millones. Veinte millones. Cincuenta millones. Cien millones. Y más. Al final, Pope firmó con los Yankees y se convirtió en el enemigo público número uno de Beantown.

A causa de un cambio repentino en el calendario, los equipos iban a jugar en Boston el fin de semana. Se habían repartido una serie de primera temporada en Nueva York y jugarían otras doce veces después, a lo largo del año, pero aquel era el partido que todos los fans deportivos de Nueva Inglaterra estaban esperando.

«El papa» iba a Boston, y era el acontecimiento del año.

Orlando Pope odiaba los reflectores y toda la atención mediática que recibía por ser el jugador mejor pagado. Le encantaba estar en el campo de juego, donde tenía la seguridad y el talento para deslumbrar, pero odiaba su vida personal. Se había criado en una familia de raza mixta de Brasil —padre negro, madre blanca—, lo que le había supuesto algunos problemas con su propia imagen. ¿Era blanco o negro? ¿Ambas cosas? La verdad es que no se sentía cómodo con nadie, así que pasaba la mayor parte del tiempo solo, leyendo libros y viendo películas en su lujoso piso en lugar de disfrutar de su condición de héroe de la Gran Manzana.

Para él, las relaciones sociales eran problemáticas, así que se mantenía alejado de todos siempre que podía.

La pizza que había pedido a Andrews llegó cuarenta minutos tarde, y estaba cabreado. Había comprado un DVD de estreno y no quería empezar a verlo antes de que llegara la comida. Nada le molestaba más que las interrupciones cuando estaba viendo una película.

Estaba pensando en llamar para quejarse cuando oyó que golpeaban a la puerta. Con la cartera en la mano, Pope abrió la cerradura y soltó la cadena sin mirar por la mirilla.

Fue el error más grande de su vida.

Había cuatro hombres en el pasillo. Hombres que no eran los de Dinamarca, ni los de Libia, pero que tenían la misma meta: coger a su objetivo, llevarlo a un sitio determinado y clavarlo en una cruz.

El líder del grupo llevaba una porra eléctrica y le soltó a Pope una descarga en el pecho antes de que este pudiera reaccionar. La electricidad produjo una contracción incontrolable en los músculos y, un momento después, uno de los mejores atletas del mundo yacía en el suelo, en posición fetal, incapaz de defenderse.

A partir de allí iba a ser fácil. Llevar a Pope a la furgoneta, conducirlo al sitio elegido, y esperar a que las noticias causaran su efecto. ¡Y menudo efecto!

Iba a ser un notición, el mayor de la historia.

Cada asesinato era una pista y cada pista conducía a un secreto. El secreto que cambiaría el mundo.

Al final, el Vaticano estaría indefenso. Completamente indefenso.

Finalmente, después de dos mil años, se verían obligados a honrar a sus antepasados.

35

Martes, 13 de julio

Milán, Italia

Payne y Jones viajaron varios cientos de kilómetros en dirección al norte de Italia. Gracias a la flexibilidad en los límites de velocidad de la autostrada y a la potencia del Ferrari, llegaron a Milán justo después de la medianoche. Era demasiado tarde para llevar a revelar el carrete de Barnes, pero lo suficientemente temprano para hacer un poco de trabajo detectivesco. Con ese objetivo, y sin perder tiempo, fueron directamente al campus de la Universidad Católica.

—Lo primero que hay que hacer —dijo Jones— es averiguar si Boyd ha sido capturado. ¿Qué te parece si yo curioseo un poco por ahí y hablo con un par de periodistas, mientras tú recorres el perímetro y ves si encuentras zonas vulnerables? Si no funciona, puede que tengamos que colarnos dentro.

—Sí —bromeó Payne—, y mejor que lo hagamos rápido. Si la cosa sigue como está, es probable que Boyd haga estallar la biblioteca para ocultar pruebas.

Riéndose, Payne cruzó el pasillo a su derecha y vio a varios policías examinando un conducto de basura y un contenedor. No quería hablar con ellos, así que siguió y pasó la entrada principal, con la esperanza de que hubiera menos policías al otro lado del edificio. Entonces vio en la puerta principal a un guardia de seguridad que decidía quién entraba y quién no, como un vigilante a la puerta de una discoteca. En un segundo tuvo que modificar su plan. En lugar de colarse, decidió que lo invitaran a pasar.

Payne no tenía placa, ni ningún aspecto «oficial» que lo ayudara, así que iba a tener que inventar una mentira de las gordas. Por otra parte, había una alta probabilidad de que el vigilante no hablara inglés mejor de lo que él hablaba italiano así que decidió utilizar eso a su favor. Pensó que quizá fuera capaz de hacer que el guardia se sintiera tan incómodo como para permitirle entrar, aunque solo fuera para que lo dejara tranquilo. Con esa idea en mente, Payne fue directo al hombre y comenzó a balbucear con un acento falso, diciéndole que trabajaba para la embajada británica y que estaba allí para proteger los derechos del doctor Boyd. El hecho de que sonara como Ringo Starr, fuese todo vendado y llevara una pistola robada en los pantalones, no pareció importarle al guardia Miró a Payne, se encogió de hombros, y lo dejó entrar. No le hizo ninguna pregunta.

Curioseando por la primera planta, Payne buscó algo que pudiera explicar por qué Boyd estaba en la biblioteca. Se planteó si podría ser por algún motivo medio pervertido, dado que el servicio de mujeres estaba sellado con cinta amarilla donde ponía Polizia. Pero pensándolo mejor, eso no tenía mucho sentido, porque Boyd era demasiado listo como para hacer algo que llamara la atención sobre él, como espiar en el servicio de mujeres. A menos que la cinta tuviera algo que ver con la mujer misteriosa que habían mencionado en la radio. ¿Sería ella la que había hecho algo en el servicio? Tal vez ella fuera la razón por la que Boyd llevaba huyendo todos esos años.

Fuera como fuese, Payne tenía que averiguar qué había sucedido en ese servicio. Con cautela, se acercó a la puerta, sin saber con qué se iba a encontrar. ¿Un cadáver? ¿Manchas de sangre? ¿Una mujer apaleada? Como mínimo, esperaba poder oír algo de provecho sobre Boyd y su compañera, pero lo único que vio fue a un técnico buscando huellas. Desilusionado, dio media vuelta y comenzó a andar, cuando de pronto sintió que alguien le ponía la mano en el brazo.

—¿Tú, adonde vas? —le preguntó un hombre con fuerte acento italiano.

«Hijo de puta», pensó Payne. El guardia de seguridad de la puerta debía de haberles dicho algo sobre él a los policías, y se disponían a joderlo. Payne se volvió, esperando ver algo así como un revólver apuntándole al pecho. En cambio, se encontró con un hombre pequeño, de cara sonriente y en la cabeza los pelos negros más rizados que Payne había visto en una zona que no fuera un pubis.

Estaba tan asombrado que empezó a balbucear:

—Estaba… Solamente… Yo…

—¿Qué? ¿Te ibas sin presentarte?

Confundido, Payne se quedó mirando fijamente al tipo, este era por lo menos treinta centímetros más bajo que él. Llevaba un traje gris claro y una camisa blanca y almidonada. Del bolsillo de la chaqueta le colgaba una identificación con foto, pero la inscripción estaba en italiano y las letras eran microscópicas, así que no pudo saber lo que ponía.

—Bueno —se rio el hombre—, si tú no vas a hablar, lo haré yo. Me llamo Francesco Cione. Mis amigos que hablan inglés me llaman Frankie. Soy el jefe de prensa de la universidad, lo que me convierte en el hombre más ocupado de todo Milán, al menos en noches como esta, ¿no?

Entonces Payne supo que Frankie iba a ser un aliado magnífico.

Pensando con rapidez, susurró:

—¿De verdad eres el portavoz en el caso Boyd?

Intrigado por el tono silencioso, Frankie miró alrededor buscando algún fisgón.

—Sí, soy el encargado de prensa de esta universidad. ¿Por qué preguntas?

Payne se llevó un dedo a los labios.

—¡Shhhhhh! Aquí no. ¿Hay algún sitio donde podamos hablar?

—¿En privado? —preguntó él en voz baja—. Sí, puedo arreglar eso. Puedo arreglar cualquier cosa. Sígueme.

La verdad era que Payne no tenía nada que hablar con él —al menos por el momento—, pero pensó que no podía arriesgarse a quedarse en el pasillo con la probabilidad de ser visto por una docena de policías. Además, se daba cuenta de que tenía que darle a Frankie alguna explicación, y pensó que una caminata hasta un sitio retirado de la biblioteca le daría tiempo a inventar alguna historia verosímil.

Frankie condujo a Payne a un salón de lectura privado lleno de pilas de libros encuadernados en piel, desde el suelo hasta el techo. Luego le preguntó:

—¿De qué se trata? Algún secreto, ¿no?

Payne respondió con otra pregunta:

—¿Tienes idea de quién soy?

Frankie movió la cabeza.

—Uno de los guardias me ha dicho que eres de la embajada británica, pero después de oírte hablar, sé que está equivocado. Tú eres americano, ¿no?

—Muy bien —aplaudió Payne—. Eso significa que eres más listo que tus guardias.

Sonriendo ante lo que parecía un cumplido, Frankie dijo:

—Bueno, dime quién eres.

—Todavía no. Llegaremos a ese punto en un momento. Pero antes tengo otra pregunta para ti. ¿Te gusta lo que haces? Quiero decir, tengo la impresión de que eres capaz de hacer muchas otras cosas. Te imagino como alguien que debería estar produciendo noticias en lugar de ayudar a que otros lo hagan. ¿Y sabes por qué? Soy la clase de tipo que puede conseguir que eso suceda. Si es que eso te interesa.

Intrigado, Frankie le ofreció que se sentara.

—¿Qué eres, alguna clase de mago? ¿Puedes ir y, ¡pum!, arreglarme la vida?

—¿Qué te parecería ayudarme a mí y a mi equipo a capturar al doctor Boyd? No sería un trabajo de bambalinas, sino uno donde participarías activamente en su captura. ¿Te interesaría?

A Frankie prácticamente se le caía la baba.

—¿Que si me interesaría? Mamma mia! He estado intentando ayudar la polizia toda la noche, pero ellos no han sido receptivos. ¿Qué necesitas?

—Te lo diré en seguida. Pero primero necesito tu ayuda en algo trivial.

—Necesitas mi ayuda pero antes necesitas mi ayuda. Es un poco confuso, ¿no? ¿Qué es lo que necesitas?

—En realidad, solamente necesito que mi compañero pueda entrar.

—¿Eso es todo? Puedo conseguir eso con los ojos atados a la espalda.

Aquello sonaba doloroso, pero Payne no tuvo corazón para corregirlo. En vez de eso, le dio toda la información necesaria y le dijo dónde podría encontrar a Jones.

—Antes de que te vayas, déjame que me presente oficialmente. Me llamo Jonathon Payne, y trabajo para la CIA.

—¿La CIA? —se sorprendió—. He oído eso en el cine, ¿no? Es un honor conocerlo, signor Payne. Sí, un gran honor… Entonces, ¿hay algo más que necesites además de a tu amigo?

—Sí, Frankie, ya que lo mencionas, quisiera…

Dante se dirigió a la biblioteca como si fuera el dueño del lugar, rodeó a la multitud de curiosos y pasó frente al inútil guardia de seguridad y una docena de policías que estaban en el vestíbulo. No se detuvo ni una vez para hacer un comentario, ni dio a nadie la oportunidad de que le preguntaran qué estaba haciendo ni adónde iba, hasta que llegó a la puerta del servicio de mujeres, donde estaba el precinto policial.

—¿Qué ha pasado? —le gruñó al detective al cargo.

El oficial lo reconoció de inmediato, sabía de su relación con Benito Pelati.

—Agresiones múltiples, seguidas de una huida bien planeada. Eludieron a un equipo de la unidad antiterrorista como si fueran estatuas.

—¿Quién fue agredido?

—Un guardia de la biblioteca que estaba fuera de servicio fue atacado más de una vez. La chica lo golpeó primero. Después lo atacó Boyd, y luego otra vez la chica. Debía de ir colocada de coca o algo así, porque dice que tenía la fuerza de diez hombres.

Dante hizo una mueca de disgusto, sorprendido ante la ingenuidad del policía. ¿Acaso no sabía que cada vez que un tipo es golpeado por una mujer inventa una excusa?

—¿Cómo salieron de la terraza?

—Por un tubo de desescombro. Se deslizaron hasta el callejón.

—¿Tenemos alguna fotografía?

—Puede ser. Ahora mismo están repasando los vídeos de seguridad.

Dante frunció el cejo. Lo último que quería era que se filtraran fotos a la prensa, pero sabía que eso iba a ser más difícil de impedir que con la explosión del autobús.

—¿Y las huellas? ¿Estamos seguros de que fue Boyd?

El detective se encogió de hombros mientras dos hombres, uno de ellos bajito y el otro negro, pasaban junto a ellos.

—El vigilante jura que era él, y varios testigos dicen lo mismo, pero no lo sabremos con seguridad hasta más tarde. Hay muchas huellas que clasificar en un edificio como este.

«Cuanto más tarde, mejor», pensó Dante. Necesitaba todo el tiempo posible para presentar el panorama adecuado para los medios.

—Una última pregunta: ¿sabemos qué estaban haciendo aquí?

—Investigación, creo. Se pasaron casi todo el día en una sala de lectura, trabajando en una especie de proyecto. Puedo enseñárselo si quiere.

Dante asintió, con la esperanza de que por nada del mundo hubieran estado trabajando en nada que hubieran encontrado en Orvieto. Eso era lo único que no iba a poder controlar si Boyd decidía hacerlo público.

Jones caminaba por la biblioteca, perplejo. Estaba fuera, intentando encontrar a alguien que le hablara sobre Boyd, cuando un hombre pequeño lo cogió por el brazo y tironeó de él hacia la escalera. Su primera reacción fue intentar zafarse, lo que no habría sido difícil, considerando el tamaño de Frankie. Pero entonces le dijo que era amigo del agente Payne, y que lo requerían dentro.

Mientras andaban por el pasillo, la cabeza de Jones no paraba: intentaba memorizar el plano del lugar y a la vez averiguar lo que había sucedido. ¿Un asesinato? ¿Un secuestro? ¿Una violación? Lo único que llamaba la atención era el precinto policial que sellaba el servicio de mujeres. Jones quería acercarse para mirar más de cerca, pero le bloqueaba la vista un hombre imponente, con un traje elegante, que parecía estar interrogando a un detective, y no a la inversa. Le pareció extraño, así que tomó nota del tipo, pensando que probablemente más tarde jugaría algún papel en todo aquello.

Poco podía imaginar entonces que sus caminos volverían a cruzarse con consecuencias mucho peores.

36

Mientras tomaba un café, Payne hojeó los documentos de la policía hasta que Frankie condujo a Jones a la sala trasera de la biblioteca. Payne se dio cuenta de que Jones estaba confundido, porque sus orejas se habían puesto rojas, y eso le sucedía solamente cuando estaba asustado o confuso.

—D. J., me alegro de que lo hayas conseguido. Tenemos mucho de que hablar.

Jones miró a Frankie y luego a Payne, intentando descubrir la conexión. Finalmente decidió que era más fácil preguntar.

—Jon, ¿te importa si hablamos a solas un momento?

Payne se volvió hacia Frankie.

—Campeón, ¿le traerías una taza de café a Jon?

Jones esperó a que Frankie saliera de la habitación antes de decir nada.

—¿Qué coño está pasando? Te dije que curiosearas un poco, ¡no que contrataras a un becario!

—Tranquilízate. Frankie nos ha estado ayudando. Ha hecho más por nosotros de lo que te imaginas.

—¿Ah, sí? ¿Como qué? —preguntó Jones, desconfiado.

—Primero, Frankie no es un becario. Es el encargado de prensa de esta universidad, lo que significa que está al tanto de la información que tiene la policía antes de que la publiquen los medios. —Mantuvo la vista fija en una de las pilas de libros mientras hablaba—. Segundo, tiene acceso legal a todos los edificios del campus, lo que seguramente nos será útil; y tercero, hace un café muy bueno. Tienes que probarlo.

La mirada de Jones se suavizó junto con el rojo de sus orejas.

—¿Qué sabe sobre nosotros? Espero no haber estropeado nada llamándote Jon.

—En absoluto. He sido honesto con él desde el principio. Le he dicho nuestros verdaderos nombres, que estamos trabajando para la CIA, y que estamos buscando a Boyd. También le he dicho que queríamos mantener un perfil bajo, así que nos ha dejado entrar en su oficina.

—¿Y él está de acuerdo con todo? ¿Qué gana con ello?

—La oportunidad de vivir un sueño. Supongo que tú no eres el único al que le gustaría ser un superespía.

Jones ignoró el comentario.

—¿Qué más te ha dicho tu nuevo amiguito?

—Parece que Boyd y la mujer estuvieron aquí varias horas investigando algo hasta que un guardia los vio. Cuando intentó detenerla, ella le dio una paliza y fue corriendo a advertir a Boyd. Entonces, de alguna manera, llegaron hasta la terraza y escaparon de un equipo entero de la unidad antiterrorista.

—¿Desde la terraza? ¿Había otro helicóptero?

Frankie entró justo para oír el comentario.

—¿Qué quiere decir con otro?

Payne intentó explicárselo lo mejor que pudo.

—La policía estuvo muy cerca de coger a Boyd en Orvieto antes de que él les derribara un helicóptero.

—¿Él derribó un helicóptero? ¿Con qué? ¿Una arma grande?

Payne se encogió de hombros.

—Tratamos de investigar el sitio, pero se habían llevado los restos.

—¿Y eso es normal?

—No en nuestro país.

—Un colega nuestro hizo unas fotografías del lugar, pero aún no hemos podido revelarlas. La verdad es que esperamos que puedan aclarar parte del misterio.

Frankie alzó las cejas.

—¿Todavía tenéis el carrete?

—Tal vez —respondió Jones—. ¿Por qué?

—Porque aquí hay un laboratorio de fotografía. Puedo revelarlas ahora si queréis.

Complacido por la noticia, Payne miró a Frankie y dijo:

—Sí, queremos.

—¡Perfecto! ¡Dame la película y en seguida lo hago!

A regañadientes, Jones le entregó el carrete y lo observo marcharse. En el instante en que se hubo marchado, dijo:

—Espero que no te equivoques con este tipo. Acabamos de darle pruebas muy importantes a un extraño. Ni siquiera…

—¡Relájate! Tengo un buen presentimiento con respecto a Frankie. Nos va a ayudar mucho.

Como si lo hubiesen llamado, Frankie volvió a entrar en la habitación con una fotocopia en la mano.

—Entrega especial, signor Payne. Creo que tenéis que ver esto. —Y subrayó la frase besándose la punta de los dedos en un típico gesto italiano—. El vigilante tenía razón. ¡Esta mujer es bellissima!

—¿En serio? —Jones cogió la fotografía antes que Payne—. ¡Uuauu! No es ninguna broma. Esta mujer es muy hermosa. ¿De dónde la has sacado?

—La polizia la ha encontrado en los vídeos de seguridad, yo la he cogido de ellos. Espero que estéis contentos.

—Muy contentos —dijo Payne—. ¡Enormemente contentos!

Frankie se hinchó de orgullo.

—¡Bien! ¿Algo más antes de que vaya a revelar la película?

Payne negó con la cabeza y esperó a que Jones respondiera, pero su amigo estaba en otro planeta, contemplando con avidez los rasgos de la mujer. La intensidad de su mirada le dijo a Payne que su interés no era solo profesional.

—¿D. J.? ¿Qué dices? ¿Necesitamos algo más?

Jones lo miró sonriendo.

—Nada más que tiempo. Dame algo de tiempo, y esta mujer es mía.

37

El almacén abandonado estaba infestado de arañas, pero a Maria Pelati no le importó, porque era un lugar seguro donde descansar. El doctor Boyd se sentía igual, a pesar de que le llevó mucho más tiempo hacerse a la idea. Dormir como un vagabundo le parecía indigno, hasta que se tumbó sobre el suelo de hormigón. En unos segundos, su cuerpo le dio su aprobación.

—Professore —dijo ella, acomodando unos trapos bajo su cabeza a modo de almohada—. ¿Puedo hacerle una pregunta personal? Me preguntaba si alguna vez ha estado casado.

—Debí haberlo adivinado: la vieja pregunta que me ha perseguido durante años. No, querida, nunca he estado casado. Entre mis clases y los viajes, nunca he encontrado a la persona adecuada… ¿Y qué hay de ti? ¿Por qué no hay ningún hombre en tu vida?

—En cierto modo creo que estoy siguiendo sus pasos. He estado trabajando demasiado y durante mucho tiempo como para estropear ahora las cosas, sobre todo cuando tengo mi doctorado tan cerca. Pero le digo una cosa: una vez que haya obtenido el título, mi vida va a cambiar drásticamente.

—¿Así de fácil?

—Sí, así de fácil —le aseguró—. Siempre he querido tener una familia. Así que llegará un momento, en un futuro próximo, en que mi vida personal se convertirá en la prioridad número uno. Y cuando eso suceda, cuídese. Ningún hombre del planeta estará a salvo.

—Una chica hermosa como tú no tendrá ninguna dificultad para encontrar un pretendiente, o miles, para el caso.

Maria se sonrojó por el cumplido.

—¿Y qué piensa tu familia de todo esto? Te he oído quejarte de tu padre en más de una ocasión. ¿Realmente desprecia lo que haces tanto como dices?

Sus mejillas enrojecieron todavía más.

—No creo que sea tanto que desprecie lo que hago como que me desprecia a mí. Mi padre tiene una mentalidad anticuada, según la cual las mujeres son el sexo más débil y tonto. El cree de verdad que fuimos puestas en la tierra para servir a los hombres.

—¡Anticuado, ciertamente! ¿Y qué piensa tu madre sobre sus bárbaras ideas?

Ella tardó un poco en responder.

—Ojalá lo supiera, señor… Mi madre murió antes de que pudiera preguntárselo.

—Ay, Maria, no tenía ni idea. Siento mucho haberlo mencionado.

—No se preocupe. Creo que me hace bien hablar un poco de estas cosas.

Boyd le sonrió y luego se acostó nuevamente, dispuesto a escuchar.

—Cuando era niña, mi madre y yo éramos muy buenas amigas. Jugábamos juntas, íbamos al parque, leíamos. Mi padre no le permitía trabajar, teníamos personal de servicio que se ocupaba de la casa, así que ella tenía mucho tiempo para estar conmigo. Y le diré que era la mejor madre del mundo. Muy cariñosa y considerada. Siempre estaba animándome para que luchara por lo que quería. Era exactamente como uno quiere que sean sus padres…

Su voz se apagó mientras buscaba las palabras para continuar.

—Por desgracia, mi padre era todo lo contrario, por lo menos conmigo. Tengo dos hermanastros, y mi padre los adoraba. Sobre todo a Roberto. Siempre llenándolo de cumplidos, hablando con orgullo de sus capacidades… Lo llevaba con él al trabajo y a sus viajes de negocios. Pero yo no estaba celosa; yo tenía a mi madre, y mis hermanos tenían a mi padre. Simplemente pensaba que así debían ser las cosas. —Hizo una pausa, y sus ojos se quedaron fijos en la luz de la luna que entraba a través de las sucias ventanas del almacén—. Al menos así pensaba hasta que cumplí nueve años. —Respiró hondo—. Nunca había oído a mis padres discutir hasta ese año. Y esa vez discutieron de verdad. Hubo gritos, llantos, y amenazas de todo tipo. Fue una pesadilla. Las dos personas que más me importaban en el mundo se estaban enfrentando en una batalla feroz. Cuando eres un niño, en una situación así nunca gana nadie. Y por si eso de por sí no fuera lo suficientemente malo, aún fue peor cuando averigüé por qué estaban discutiendo.

—¿Y por qué era?

—Discutían por mí. —Movía la cabeza asintiendo lentamente, como si todavía estuviese aceptando aquel hecho—. Estaban en la cocina, y mi padre estaba gritándole. Tenía las venas del cuello hinchadas. Todavía encuentro esta parte difícil de creer, pero mi padre le ordenaba que se alejara de mí. Le dijo que yo era una niña y que nada podía cambiar el hecho de que era una inútil. Le insistió en que prestara más atención a mis hermanos porque ellos todavía tenían la oportunidad de hacer algo importante. ¿Puede creerlo? Tenía nueve años, y mi padre ya me estaba abandonando.

Boyd no sabía qué decir.

—Mi madre le replicó que yo podía ser tan buena como un hombre, pero él se rio. Literalmente se rio en su cara. Después, cuando dejó de reírse, le dijo que iba a enviarme a un internado para no tener que ocuparse de mí nunca más.

—No puede ser cierto.

Maria lloraba.

—Yo ni siquiera sabía lo que era un internado, pero por la reacción de mi madre vi que no era nada bueno. Rompió a llorar y salió corriendo de la cocina.

—¡Dios mío! ¿Y te enviaron fuera?

Asintió.

—Tenía nueve años, y me enviaron a la Escuela Femenina Cheltenham.

—¿La que está en Gloucestershire? Es un lugar excelente, querida.

—Puede que sí, pero no pudo compensar las cosas que me quitaron.

Boyd se avergonzó al oír el tono de su voz.

—Maria, no he querido decir que…

Poco a poco la rabia de la mirada de ella se fue suavizando.

—Ya lo sé. Al menos tuvieron la decencia de darme una buena educación, ¿no? Bueno, eso fue obra de mi madre, no de él. Ella pensó que ya que no podía impedir que me enviara fuera, lo menos que podía hacer era encontrar para mí una escuela donde trataran a las mujeres con respeto. ¿Y sabe qué? En general, las cosas salieron bien. Una vez que me adapté, comencé a desarrollarme bien en mi nuevo entorno. Conocí chicas de diversos países y de educaciones muy distintas. Aprendí seis idiomas. De hecho, llegó un momento en que empecé a despreciar todo lo italiano. La lengua, la cultura, la comida… Pensé que si yo no era lo suficientemente buena para Italia, entonces Italia tampoco era buena para mí. Hasta mucho después no volví a pisar este país.

—¿Ni siquiera en vacaciones?

—¿Por qué iba a querer estropearme las vacaciones? En Roma no había nada, excepto mi padre, y él no quería tener nada que ver conmigo, ¿recuerda?

—¿Y tu madre? —preguntó él con delicadeza—. Supongo que habría muerto al poco de irte tú.

Maria volvió a inspirar hondo.

—Mi madre me llamó unas semanas después de que llegué a Inglaterra. La llamada iba contra las reglas, pero se las arregló para que me la pasaran diciendo que se trataba de un asunto familiar urgente. Yo supuse que iba a darme noticias horribles, la directora estaba pálida cuando vino a buscarme, así que ¿qué otra cosa podía ser?, pero estaba totalmente equivocada. Mi madre estaba eufórica. Me dijo que había estado pensando cómo llevarme de vuelta a casa y que finalmente había descubierto una manera de hacerlo. No quiso decirme cómo, pero me aseguró que iba a estar a su lado muy pronto.

»Como puede imaginarse —continuó—, yo estaba feliz. Corrí a mi habitación y empecé a hacer las maletas, pensando que ella estaría en la puerta esa misma noche. Por supuesto, no lo estaba. Ni tampoco la noche siguiente, ni la otra. Por fin, después de dos meses, la directora me mandó a buscar de nuevo, con una expresión todavía peor que la de la primera vez. Cogí el teléfono ansiosa por oír la voz de mi madre, pero no era ella. Era mi hermano Roberto. Sin decirme ni hola, me informó de que mi madre había muerto hacía un par de meses, pero que la investigación oficial no había concluido hasta ese día. La corte italiana dictaminó que, después de mi partida, había caído en una depresión y se había suicidado.

Boyd dio un respingo al oírlo. Lo pilló de sorpresa.

—Ya era bastante malo que mi madre hubiera muerto, pero que me dijeran que yo había sido el motivo… —Se detuvo para recuperar el aliento—. Que me lo comunicaran varias semanas después de su muerte, y una de las personas que había hecho que me internaran, bueno, eso de alguna forma fue todavía peor.

Boyd siempre había pensado que Maria era una niña rica y consentida, que estaba entreteniéndose hasta heredar el trono de su padre, el ministro de Antigüedades. Ahora sabía que no era así. El viaje le había revelado un lado de Maria que no sabía que existiera. Era una luchadora.

—Y por curiosidad, ¿cómo es ahora tu relación con tu padre?

Maria se secó los ojos mientras buscaba las palabras adecuadas.

—No la llamaría cordial, pero es una parte importante de mi vida.

—¿Lo dices en serio? Me sorprende mucho, teniendo en cuenta la historia que acabas de contarme.

—No me malentienda, professore. Lo odio por lo que nos hizo pasar a mi madre y a mí. Pero, después de reflexionar, decidí que sería una tontería excluirlo de mi vida.

—¿Y eso por qué, querida?

—¿Que por qué? Porque quiero que vea que mi madre tenía razón, que su niña inútil era capaz de hacer algo importante. Quiero que el cabrón tenga un asiento de primera fila en mi vida, para poder restregarle por las narices todos mis logros.

38

Todos los expedientes policiales estaban en italiano, así que Payne no tenía mucho que hacer mientras Jones los traducía y tomaba notas. Al cabo de diez minutos, Payne ya no podía soportarlo más. Necesitaba hacer algo productivo mientras esperaba que Frankie revelara las fotos, o iba a empezar a subirse por las paredes. Jones también lo percibía.

—¿Te has olvidado de tomar tu valium?

—Ya sabes cómo me pongo. No estoy hecho para esta mierda de trabajo de oficina.

Jones se rio y sacó un número de teléfono de su cartera.

—¿Te acuerdas de Randy Raskin? Te lo presenté hace unos años.

—El tipo de los ordenadores del Pentágono, ¿no?

—Sí. Ese mismo. —Le entregó una tarjeta—. Esta es su línea directa. Dile que necesito cobrarme un favor, él lo entenderá. Y pídele que busque información sobre Boyd en su sistema. Que mire si sale con alguien o si ha estado casado. Tal vez esta mujer sea su hija perdida, o algo así.

—¿Y qué hay de Donald Barnes? Quizá haya algo que no sepamos.

—Sí. Lo mismo con Manzak y Buckner. Puede que encuentre algo turbio acerca de ellos. No tuve tiempo suficiente para revisar sus expedientes.

Por fortuna, Randy Raskin era el informático más eficiente con que Payne se había topado. Al principio pensó que Jones solo estaba dándole algo en que entretenerse para que lo dejara tranquilo, pero resultó que no era así en absoluto, porque Raskin le proporcionó muy buena información. Payne garabateaba como un poseso mientras Raskin le decía todo lo que necesitaba saber sobre el doctor Boyd y sus amigos de la CIA, Manzak y Buckner. Era capaz de averiguar tantas cosas, que Payne estuvo tentado de preguntarle si el gobierno americano todavía tenía aliens cautivos en el Área 51. Cuando acabaron, le dio las gracias y se apresuró a volver donde estaba Jones para informarle de su conversación.

—Comencemos por Boyd. Ha trabajado en la Universidad de Dover durante más de diez años. En todo ese tiempo, ha solicitado varios permisos para llevar a cabo excavaciones por todo el mundo, incluida la de Orvieto, que tenía financiación privada.

—Hasta aquí nada raro.

—Espera, ahora viene lo bueno. Además de las financiaciones que recibió de particulares, también tenía una especie de beca anual de Transportes Americanos Internacionales. ¿El nombre no te suena de nada?

—La verdad es que no.

—Pues debería sonarte. Hemos trabajado con ellos muchas veces.

Entonces Jones cayó en la cuenta. Transportes Americanos Internacionales no era una empresa. Era una tapadera con nombre de empresa que ayudaba a que grupos como los MANIAC llevaran a cabo sus misiones. El dinero para sus operaciones tenía que provenir de alguna parte, y obviamente no podía ser de fuentes públicas, porque sería demasiado difícil de explicar a los contribuyentes. Así que se creaban empresas fantasma para que ayudaran a pagar las cuentas. El FBI tenía la Minera Río Rojo, la Armada tenía la Salvamento del Pacífico, y el Pentágono tenía demasiadas empresas como para que Payne las recordara todas.

Pero ese no era el caso de la TAI, porque los hombres que la dirigían eran tan engreídos, y estaban tan seguros de que nunca los cogerían, que rara vez se molestaban en ocultar lo que hacían. No era nada difícil saber que su organización madre era la CIA.

—¿Y qué significa eso? —preguntó Jones, que todavía intentaba atar cabos.

—Significa que Boyd estaba tras algo importante, y que la CIA no quería quedarse fuera. Si financiaban su excavación, tenían derecho a reclamar cualquier cosa que él descubriera.

—Entonces por eso Manzak le tiene tantas ganas. Cree que Boyd encontró lo que estaban buscando y que decidió largarse. —Jones soltó una risita ahogada, algo avergonzado—. ¡Tío, me siento tan utilizado! No somos más que los cobradores de Manzak.

—No exactamente… Ahora la cosa se pone peor.

Jones miró a Payne, preocupado.

—¿Qué hemos hecho ahora?

—Nada. Lo que me asusta es lo que Manzak y Buckner han hecho.

—Ay, Dios. ¿Qué han hecho esos imbéciles?

—Al parecer se han hecho matar.

—¿Muertos? ¿Manzak y Buckner están muertos? ¿Y quién coño los mató?

—Por extraño que parezca, un grupo de rebeldes serbios, en las afueras de Kosovo.

—¿Kosovo? ¿Y qué coño estaban haciendo allí? ¿Pero si hablamos con ellos…? —De pronto se iluminó—. ¡Ahhh, qué hijos de puta! ¡No me lo puedo creer! ¿En qué año murieron?

—Según el ordenador del Pentágono, en 1993. Por supuesto, la CIA todavía los tiene en su lista de activos, porque no están dispuestos a reconocer que Manzak y Buckner estuvieran alguna vez en Kosovo. Eso podría provocar un escándalo.

Jones suspiró, ignorando el sarcasmo. Payne sabía que estaba molesto por no haber descubierto la información de Kosovo dos días antes. De haberlo hecho, eso habría alterado radicalmente sus planes. En lugar de buscar al doctor Boyd, habrían ocupado todo su tiempo en intentar descubrir la verdadera identidad de Manzak y qué era lo que quería de ellos.

—Por eso no había nada raro en sus expedientes —explicó Jones—. Tengo solo acceso parcial a la base de datos, pero allí aparecían como agentes activos con buena reputación.

—Claro que tienen buena reputación. Es difícil quebrantar la ley si estás muerto.

—Buena observación.

—Hablando de eso, ¿por qué tengo la sensación de que nosotros vamos a terminar muertos si no descubrimos en qué nos hemos metido?

Jones asintió, sentía lo mismo. No se estaban enfrentando a unos rateros que los iban a dejar marcharse sin terminar su parte del trato. Esos hombres tenían suficiente poder para hacer un trato con el gobierno español, falsificar credenciales de la CIA impecables, y destapar sus secretos mejor guardados sin ningún problema. No había manera de que dejaran que Payne y Jones les volvieran la espalda sin haber encontrado a Boyd.

Se habían convertido en cabos sueltos de los que aquellos tipos iban a tener que ocuparse tanto si cumplían con su tarea, como si no.

Por eso, Payne y Jones decidieron continuar. Pensaron que, cuantas más cartas tuvieran en la mano, más seguros estarían.

Manzak y Buckner habían muerto en 1993, pero Payne había hablado con ellos hacía unos pocos días, y no había sido en una sesión de espiritismo. Se podía vincular al doctor Boyd con la CIA por una serie de pagos, y sin embargo los fantasmas no habían dicho una palabra de eso. Además, más de cuarenta personas habían muerto cerca de Orvieto durante la última semana, aunque Payne no sabía por qué, ni quién los había matado, ni dónde estaban las pruebas. Fueron algunas pocas de las cosas que Payne discutió con Jones mientras caminaban hacia el laboratorio fotográfico de la universidad para ver las fotos que Frankie habría revelado para ellos.

—¿Sabes qué? —rezongó Payne—, cuanto más sé sobre este caso, más desorientado me siento.

—¿En serio? Pues yo creo que todo está encajando bastante bien. Vamos a suponer que a Boyd le pagaron para que robara antigüedades de algunos países importantes de Europa. De ese modo, cuando la CIA necesitaba información ultrasecreta, podía negociar con esos objetos, intercambiándolos por lo que necesitara. Pero supongamos que Boyd se volvió codicioso y decidió quedarse con las reliquias. En ese caso, ¿qué se supone que Manzak y Buckner, o comoquiera que se llamen, tenían que hacer? ¿Perseguir a Boyd por toda Europa y arriesgarse a que los descubrieran? ¿Por qué iban a hacer eso si podían conseguir a dos ex MANIAC para que lo rastrearan, y gratis?

«No está mal», pensó Payne. La teoría dejaba algunas cosas sin explicar —como la explosión del autobús, por ejemplo, o quién era la morena, o la verdadera identidad de Manzak y Buckner—, pero todo lo demás encajaba. Claro que Payne no tenía elementos que apoyaran la hipótesis de Jones, nada que pudiese considerarse una prueba. Pero él no era policía, así que esas cosas le importaban una mierda. Lo único que le interesaba era encontrar al doctor Boyd. Pensaba que si lograba dar con él, tendría algo importante para Manzak y Buckner que le permitiría salir limpio de todo aquello.

Llegaron al cuarto oscuro y se alegraron de encontrar a Frankie esperándolos para enseñarles ya las fotos.

—No sé de qué pueden serviros estas —dijo—. Se ve el hotel, la iglesia, el helicóptero… Orvieto es bastante bonito, ¿no?

—Mucho —dijo Payne, mirando las fotos—. ¿Cómo has reconocido la ciudad?

—Orvieto es muy conocido aquí. Igual que los egipcios conocen las pirámides de Giza, o los chinos conocen Xi’an, nosotros conocemos Orvieto y las historias sobre su tesoro.

—¿Qué tesoro? —preguntó Jones.

—Mamma mía!! ¿Habéis estado allí y no sabéis nada de su tesoro? ¿Cómo puede ser?

—Bueno, no fuimos a hacer turismo exactamente.

—¡Ah, sí! ¡Se me olvidaba! Estabais allí en misión oficial. Por favor, entonces dejadme que os lo explique. Os ayudará…, ¿cómo se dice?, a entender mejor las fotos.

Jones se negó:

—Quizá en otro momento. Ahora mismo tenemos mucha prisa.

—¡Por favor! Eso puede explicaros por qué el dottore Boyd estaba en Orvieto y qué buscaba allí.

Ellos no estaban convencidos del todo, pero decidieron complacer a Frankie.

—Desde hace muchos años se cuentan historias sobre Orvieto. Cuando el papa buscaba refugio, durante la guerra santa, la gente dice que él no vivía encima de la roca, sino debajo, muy adentro de la tierra. No se sabe cómo puede ser, porque nadie ha excavado lo suficiente, pero hay demasiadas historias, como para que ahí no haya algo.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Payne—. ¿Que vivía bajo la tierra?

—¡Sí! Temía tanto por su vida que hizo todo lo posible por protegerse: túneles para escapar, cultivar plantas para comer, un pozo para tener agua. Todo eso para esconderse de sus enemigos.

—Nosotros vimos el pozo —admitió Payne—. Por desgracia, también lo vio nuestro amigo, con su cámara.

—Pero ¿y los túneles? ¿Visteis los túneles? Son…, ¿cómo se dice?, alucinantes. Van por debajo de la calle, como las cloacas. ¡Me siento Indiana Jones cuando me meto por allí!

La referencia hizo sonreír a Payne.

—¿No has dicho algo sobre un tesoro?

—¡Sí! Un tesoro magnífico, que nadie ha encontrado.

Jones sacudió la cabeza.

—Lo siento, pero me parece difícil de creer. Yo soy un gran aficionado a la historia, y nunca he oído nada acerca de un tesoro en Orvieto. ¿Cómo puede ser tan famoso y que no se sepa nada de él?

Frankie se encogió de hombros.

—Tal vez en tu país no sea famoso, no lo sé. En mi país, Orvieto sí es famoso. Las Catacumbas son famosas. Aquí todos han oído hablar de las Catacumbas.

—Está bien —aceptó Jones—. Si es así, ¿cómo es que nadie ha encontrado el tesoro? Orvieto no es grande. Es decir, si hubiera oro allí, en esas colinas, alguien lo habría encontrado.

—¡No! Está prohibido excavar debajo de la ciudad. Nadie puede, ni los buscadores de tesoros, ni nadie. Si te cogen, vas a la cárcel. Eso es porque la colina grande es como una antigua mina, llena de cuevas. La gente se preocupa porque si alguien cava donde no debe, todo Orvieto se cae, ¡paf! —Aplaudió con sus pequeñas manos—. Y eso lo jodería todo, ¿no?

Payne se rio hasta que se dio cuenta de que a Jones no le hacía gracia.

—¿Estás bien?

Jones parpadeó un par de veces.

—Sabía que había un hueco en este caso, algo que no encajaba. ¿Qué pasa si resulta que se trata de la búsqueda de un tesoro? Eso explicaría la presencia de Boyd en Orvieto, y el interés de la CIA. Si los federales pueden conseguir información con unas pocas baratijas, imagínate lo que podrían conseguir con un tesoro tan grande como un pueblo. —Hizo una pausa, reflexionando—. Y todavía más, un lote de ese tamaño explicaría lo de las autoridades italianas. Es decir, no es posible que una oficina local haya planeado los encubrimientos de que hemos sido testigos. Esconder un accidente de helicóptero y manipular la explosión de un autobús, para eso tienes que tener el respaldo de personas con mucho poder.

—Es cierto, pero ¿cómo encajamos nosotros en eso?

—Nuestros amigos de la CIA debían de saber que Boyd estaba detrás de algo importante. Por eso se asustaron cuando desapareció. Sabían que si los italianos lo encontraban primero, se les iba a joder todo lo que habían estado financiando durante años. Por eso nos buscaron a nosotros. Tenían que encontrarlo lo antes posible, y pensaron que nosotros podríamos hacerlo.

Para Payne aquello tenía sentido, pero se daba cuenta de que todavía tendría más si supieran más sobre las Catacumbas.

—Eh, Frankie, cuéntanos algo sobre el tesoro.

—Se dice que Clemente VII temía por las riquezas de la Iglesia. Incluso cuando regresó al Vaticano, todavía tenía miedo. La gente dice que por eso dejó las mejores cosas en Orvieto.

Jones soltó un ligero silbido, imaginando el tesoro del Vaticano.

—Frankie, si quisiéramos cavar en Orvieto, ¿con quién tendríamos que hablar? ¿Hay alguna oficina local que pudiera darnos un permiso?

—No, no hay nada así en toda Umbría… Pero en Roma, sí. Es el Ministerio de Antigüallas, y tiene mucho poder dentro del gobierno.

Payne supuso que se refería al Ministerio de Antigüedades.

—¿Por qué?

—El ministro se llama Benito Pelati, y es un hombre muy importante. Es muy viejo, y muy respetado en toda Italia. Ha hecho tantas cosas para salvar nuestros tesoros, nuestra cultura, que la gente hace cola para besarle los pies.

—Este Pelati, ¿tendría autoridad suficiente para darnos permiso para cavar en Orvieto?

—Sí, pero eso es algo que el signor Pelati no va a hacer. Nosotros, los italianos, somos muy orgullosos. Y, por orgullo, a veces somos muy testarudos. Durante mucho tiempo, el signor Pelati ha dicho que las Catacumbas de Orvieto son un invento. Incluso lo dice en la televisión; y que la gente debe olvidarse de esas fábulas porque no son verdad. Pero algunos académicos quieren pruebas. Ni siquiera piden permiso para cavar; solo para estudiar el terreno con rayos X y ver si allí hay algo, pero él ni siquiera permite eso. Demasiado riesgo.

Payne asintió, había comprendido.

—Por curiosidad, ¿qué hace el señor Pelati para impedir las excavaciones ilegales?

—Tiene un equipo especial que vive en Orvieto y lo vigila todo. Se dice que mucha gente que va allí a buscar las Catacumbas luego no vuelve. Con el tiempo, la gente ha dejado de buscar el tesoro… Por un mito no vale la pena morir.

—Hipotéticamente —dijo Jones—, si alguien quisiera cavar allí, ¿qué necesitaría?

Frankie se encogió de hombros.

—Permiso del signor Pelati. Pero como digo, él no lo va a dar. El signor Pelati no va a dejar que alguien encuentre el tesoro de Orvieto. In nessun momento! En Italia, un hombre importante como Benito Pelati prefiere estar muerto a quedar como un tonto.

Payne y Jones siguieron conversando con Frankie hasta que este tuvo que volver a su trabajo. Ellos se quedaron en el laboratorio, examinando las fotos del accidente. Todas habían sido tomadas desde la meseta. La primera mostraba una vista panorámica del paisaje; las otras eran de los destrozos, sobre todo del camión de Boyd y el costado izquierdo del helicóptero. Tenía casi toda la parte posterior quemada, pero así y todo podían verse los últimos tres dígitos del número de serie.

—Esto es más o menos todo lo que hay, a menos que contemos estas —dijo Payne.

Curiosamente, las últimas dos fotos del carrete estaban tomadas desde el extremo opuesto del risco, lo que significaba que Barnes había caminado varios metros para fotografiar el choque desde otro ángulo. A Payne le parecía una enorme pérdida de tiempo, porque no se veía nada importante: casi todo era vidrio quemado, rocas enormes y trozos de metal chamuscado.

—Entonces, ¿qué más sabemos ahora?

—Sabemos que Barnes estaba diciendo la verdad. El helicóptero se estrelló contra el camión, pero en el periódico el camión ni se mencionaba. Eso me parece raro.

—Quizá tenga algo que ver con dónde estaba el camión —sugirió Payne—. A los pies de la meseta no hay ninguna carretera, así que Boyd tuvo que salirse bastante del camino para llegar allí abajo. ¿Por qué haría algo así? Si era un ladrón, como dice la CIA, ¿por qué iba a arriesgarse a conducir hasta allí a menos que fuera necesario? Si quería ocultarse, habría aparcado donde lo hicimos nosotros y después habría entrado en Orvieto andando, como un turista.

Jones estuvo de acuerdo.

—Pero todavía hay más: si Boyd estaba allí para llevar a cabo una excavación ilegal, de ningún modo habría aparcado en ese sitio con los hombres de Pelati tan cerca, porque seguramente estos lo habrían visto. A menos, claro, que no le preocuparan los hombres de Pelati… Espera, quizá sea eso lo que estamos pasando por alto. ¿Puede ser que no se estuviese escondiendo de Pelati porque trabajaba para él?

—¿Haciendo qué? ¿Buscando el tesoro enterrado?

—Tal vez. Eso explicaría que el camión estuviera en el valle. No le preocupaba que lo vieran y quería tener su equipo lo más cerca posible.

—¿Y el helicóptero?

Jones se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Tal vez estaba allí para proteger a Boyd y algún entrometido lo derribó. O tal vez pertenecía a unos cazadores de tesoros y el equipo de Pelati se deshizo de él.

—Puede que perteneciera a la CIA. ¿Has pensado en esa posibilidad?

—Se me ha ocurrido, sí. —Examinó la parte posterior del helicóptero—. Si tuviese que adivinar, diría que este pájaro fue construido por Bell. Quizá forme parte de su serie 206, posiblemente un L-l.

—¿Puedes saber todo eso solo con lo que ves en la foto?

—Créeme, este era un Bell. Igual que el helicóptero que usaban Manzak y Buckner, incluso del mismo color: tan negro como mi tío Jerome.

Payne le arrebató la fotografía.

—Probablemente no sea una coincidencia, ¿eh?

—Probablemente no.

—Lo que significa que un helicóptero estaba en Pamplona mientras que en Orvieto había otro.

—Sí, pero ahí es donde las cosas se ponen difíciles. Nadie sabe qué estaban haciendo. Ni siquiera sabemos con quiénes hablamos en Pamplona, porque Manzak y Buckner están muertos. Y a propósito de muerte, ¿por qué iban a matar a Donald Barnes y a toda la gente del autobús?

—Sí, es cierto. No tiene sent…

Payne se detuvo en mitad de la frase, al sonar el teléfono del laboratorio. Probablemente no debería contestar, pero era pasada la medianoche y sintió curiosidad. Por fortuna, resultó ser una decisión acertada, porque era Frankie, y sonaba muy excitado:

—Salgo ahora de la biblioteca. Traed las fotos y venid a mi oficina. ¡Os prometo que os gustará! ¡Esto va a ser bueno!

39

La sola idea de tener que pedirle ayuda a su padre era suficiente para que Maria no pudiese dormir. No importaba cuánto intentara racionalizar, simplemente no podía con la ideología de él: las mujeres eran débiles, y los hombres, fuertes. La ponía furiosa. ¿Cómo era posible que alguien que vivía en el siglo XXI pensara de manera tan anticuada? Y aún peor; sabía que si acudía a pedirle ayuda, él utilizaría eso como prueba de que, cuando las cosas se ponían difíciles, las mujeres necesitaban a los hombres.

Pero después de todo, ¿qué alternativa tenía? Si quería hacer público lo de las Catacumbas, necesitaba tener todos los documentos oficializados por el ministerio de su padre. De otro modo, Boyd y ella serían considerados saqueadores de tumbas, no arqueólogos, y perderían los derechos sobre todo lo que encontraran. El hecho de que él fuera un sexista tan grande y un cabrón de padre no cambiaba nada. Era el ministro de Antigüedades, y tenía que ser informado de inmediato.

Ambos lo sabían, pero así y todo era una llamada que ella no estaba dispuesta a hacer.

No podía soportar la idea de que él la rescatara a ella. El muy bastardo la había abandonado cuando era una niña, dándole la espalda cuando más lo necesitaba, así que ella se negaba a acudir a él. No si podía evitarlo. Por nada del mundo.

—Professore —susurró—, es hora de levantarse. Está a punto de salir el sol.

Boyd abrió un ojo y luego el otro, buscando desesperadamente alguna referencia que le dijera dónde estaba. Lo prime ro que vio fue el intrincado dibujo de las telarañas que colgaban del techo. Después sintió el frío del suelo de cemento en la espalda. Inspiró hondo y percibió con claridad el olor a orina en el aire. Ah, sí. Los recuerdos se ordenaron: estaba en un almacén.

—¡Venga! —Ella chasqueó los dedos—. Tenemos que salir de la ciudad antes de la hora del desayuno.

—¿Y eso por qué, querida?

—Porque estamos a punto de aparecer en la portada del periódico local, y una vez que la gente la haya visto, las posibilidades de que nos reconozcan aumentan considerablemente.

En cuanto Payne y Jones entraron en la oficina de Frankie, lo vieron rebosante de entusiasmo.

—Uno de mis trabajos es editar el boletín mensual. Muchas fotos, historias, muchas cosas de esas. —Revolvió en su escritorio y encontró un boletín viejo, de los que enviaban a los graduados y a los que daban dinero a la institución—. Lo hago todo yo, desde aquí.

—Eso está muy bien —dijo Payne—, pero ¿qué tiene que ver con nosotros?

Frankie fue hasta su ordenador y abrió el escáner.

—Escaneamos las fotos. Las ampliamos en pantalla y vemos por qué son tan importantes. Buena idea, ¿no?

A Payne le pareció que sí, y le entregó las fotos. Frankie colocó la primera y le dio a un botón.

El propósito básico de un escáner es convertir un documento a formato digital (es decir, a un archivo informático) para que pueda ser almacenado en un disco o manipulado en pantalla. A ellos les interesaba lo segundo, y agrandar varias veces las fotos de Barnes. Pasaron diez segundos y comenzaron a aparecer las primeras señales de color. Los tres contemplaban la imagen mientras iba cubriendo lentamente la pantalla: un arco de puntos aquí, una silueta grande más allá… Al cabo de un momento se hizo evidente que la fotografía estaba al revés. Jones era quien más experiencia tenía en asuntos informáticos, así que se ofreció a colocarse al teclado.

—No hay problema —presumió. Hizo girar la imagen ciento ochenta grados mientras seguía ampliándose—. Muy bien, ¿qué queréis ver primero?

Payne señaló una sección con escombros.

—Haz un zoom sobre el helicóptero. Quiero ver si podemos ver algo más del número de serie además de los tres últimos dígitos.

Jones se movió por la barra de herramientas y esperó que la imagen se redibujara. La pantalla se llenó de chatarra, pero no se veían más números.

—¿Y ahora qué?

—No lo sé. Esperaba que del helicóptero sacáramos algo de provecho. Quizá si…

Entonces se le ocurrió otra cosa.

—Eh, Frankie, dame las fotos. —Echó un vistazo a la pila hasta que encontró la que buscaba—. Prueba con esta.

Frankie la colocó en el escáner y pronto apareció la imagen en pantalla.

—Haz un zoom sobre el camión —dijo Payne—. Quizá podamos ver una marca, o el modelo.

Jones movió el ratón.

—¿Y eso de qué servirá?

—Apuesto a que el camión de Boyd era de alquiler. Y si podemos averiguar dónde lo alquiló, puede que consigamos alguna información extra, ¿no?

Cuando la imagen del camión apareció en pantalla en primer plano, comprendieron que estaban al borde de un gran descubrimiento. Jones le dio ansioso al teclado y agrandó aún más la imagen, hasta que no solo pudieron ver la marca y el modelo del camión, sino incluso la matrícula.

—Mamma mía! —Frankie estalló de alegría—. ¡Eres bueno!

—Gracias —dijo Jones, e imprimió la imagen—, pero todavía no hemos acabado.

Jones se conectó a Internet y entró a su página personal utilizando su clave secreta. A pesar de que rara vez usaba su sistema fuera de la oficina, la había configurado de modo que pudiera acceder a ella desde cualquier ordenador del mundo. Una vez dentro, tecleó el número de la matrícula del camión en un buscador militar, y obtuvo el nombre del titular del vehículo. Pertenecía a la Golden Chariots, una agencia de alquiler que estaba en las afueras de Roma. Después, con otro clic del ratón, fue al sitio web de la empresa para buscar algo que pudiera ayudarlos en su investigación.

—¿Qué estás buscando? —preguntó Frankie—. ¿Un nombre? ¿Una dirección? ¿Un cupón de descuento?

—No. Necesito una hotline de veinticuatro horas a la que pueda llamar esta noche.

Frankie señaló la pantalla.

—¡Mira! Ahí, ese es el número, ¿no?

Jones asintió.

—Y como lo has encontrado tú, voy a dejar que hagas tú la llamada.

—¿Yo? ¿Por qué yo? ¿Por qué tengo que hacer yo la llamada?

—Frankie, cálmate. Yo haré la parte difícil. Lo único que quiero que hagas tú es llamar a este número y fingir que eres el gerente de un hotel local. No me importa cuál, lo eliges tú, ¿de acuerdo? Después quiero que averigües si el encargado de los alquileres habla inglés. Si es así, dile que uno de tus huéspedes necesita hablarle sobre un problema con el coche, ¿lo has entendido?

—Sí, lo he entendido. ¿Y si no habla inglés?

—Entonces le hablaré en italiano. Pero nuestro plan funcionaría mejor en inglés.

Frankie asintió y marcó el número, aunque no tenía ni idea de lo que Jones planeaba. Tampoco lo sabía Payne, pero aun así palmeó a Frankie en el hombro y le dijo que todo estaba bien. Después de que el teléfono sonara cuatro veces, lo atendió una mujer, y Frankie le explicó rápidamente en italiano quién era y lo que necesitaba. Afortunadamente, ella dijo que hablaba inglés y que no tenía problema en hablar con Jones. Frankie le pasó el teléfono y le susurró:

—Se llama Gia.

Jones le dio las gracias guiñándole un ojo.

—Gia, siento mucho llamarla tan tarde, pero ha habido un accidente.

—¿Está usted bien? —preguntó ella en un inglés casi perfecto.

—Estoy bien. Un poco vapuleado, pero bien. Aunque no puedo decir lo mismo de su camión.

—¿El vehículo ha quedado en mal estado?

—Sí, tiene todo el costado abollado. Le he dado un buen golpe.

—¿Disculpe? —dijo ella, confundida—. No le comprendo. ¿Ha golpeado usted el camión?

—¿Qué? ¡No! —Jones suspiró lo suficientemente fuerte como para que ella lo oyera—. Lo siento, supongo que lo estoy explicando muy mal. Tendrá que disculparme, todavía estoy un poco aturdido.

—No hay problema, señor. Respire profundamente y dígame lo que ha pasado.

Tomó una bocanada de aire.

—Bueno, vamos a intentarlo de nuevo. Yo alquilé un coche a otra agencia, no a ustedes, y cuando estaba saliendo de mi aparcamiento, choqué contra uno de sus camiones. Debí haberlo visto, porque lo tenía justo detrás, pero, bueno, el caso es que no lo vi y lo golpeé bastante fuerte.

Se oyó el sonido de un tecleo antes de que ella comentara:

—¿Y está muy dañado el vehículo?

—Sí, señora. Le abollé todo el costado y le rompí una ventana.

Más tecleo.

—¿Y por qué nos llama usted en lugar del que alquiló el camión?

—Bueno, ese es el asunto. No sé a quién pertenece. Supongo que debe de ser algún huésped del hotel, porque estaba aparcado allí, pero no sé quién. He entrado y le he preguntado al gerente si él lo sabía, pero no. Entonces me ha sugerido que los llamara a ustedes.

El tecleo continuaba.

—¿Y está usted seguro de que se trata de uno de nuestros vehículos?

—Creo que sí. Cuando miré si había alguien dentro, vi un folleto en el asiento delantero con el nombre de su empresa. De allí he sacado este número de teléfono, de hecho.

Hubo un silencio de unos segundos al otro lado de la línea.

—¿Tiene algún otro dato, señor? ¿La marca del camión, el número de registro, la…?

—Tengo el número de matrícula. ¿Eso le serviría?

—Sí, señor, eso sería perfecto.

Jones le leyó los dígitos y esperó su respuesta.

—Lo siento, señor, pero parece que algo no concuerda. La matrícula que me ha dado pertenece a uno de nuestros vehículos, pero su itinerario no pasa por Milán. Usted está allí, ¿verdad?

—Sí, señora.

—Entonces no entiendo cómo puede haber chocado contra ese camión. El vehículo con esta matrícula debería estar en Orvieto, no en Milán.

—¿Orvieto? —dijo él, fingiendo estar confundido—. ¿Eso está cerca de aquí?

—En absoluto. Por eso creo que está usted confundido.

—Pero no es así; no tengo ninguna duda de que he chocado contra ese camión. Si no me cree, puedo ponerla nuevamente con el gerente del hotel. El camión está a pocos metros de nosotros.

Otra vez se oyó el sonido del tecleo.

—Aguarde, señor. Volveré a comprobar mis registros, si le parece. ¿Podría darme nuevamente la matrícula?

Jones repitió los números, aunque empezaba a dudar de su plan. Pensó que si a ella le costaba creer que el camión estuviera en Milán, había muy pocas posibilidades de que quisiera responder a sus preguntas sobre Boyd.

—Señor —dijo ella por fin—, cuando estaba comprobando otra vez la matrícula, algo me ha llamado la atención. El cliente que está buscando obviamente está en Milán, como usted ha dicho.

—Estupendo. ¿Y cómo se llama el hombre?

—La mujer. He visto en mi ordenador que acaba de alquilar otro vehículo.

—¿Disculpe? —Le llevó unos segundos encajar la información—. ¡Espere un momento! ¿Ha dicho una mujer?

—Sí, señor. La conductora del camión acaba de alquilar un Fiat en nuestra oficina del aeropuerto Linate.

—¡Mierda! —musitó a Payne, y volvió a hablar con Gia—. ¿Y cuándo ha sido eso?

—Hace apenas un minuto, señor. La orden acaba de aparecer en mi pantalla.

40

Fenway Park

Boston, Massachusetts

Nick Dial siempre había querido ver el Fenway Park. El «Monstruo Verde», la pared de más de diez metros de altura del campo exterior izquierdo tenía algo especial que cautivaba su imaginación. Su obsesión había empezado cuando era un niño, durante el verano que vivió en Inglaterra. Él y su padre solían escuchar los partidos por la radio y luego iban al patio e imitaban a sus jugadores favoritos de los Red Sox.

Dial sonreía pensando en el campo mientras volaba hacia Boston. Imaginaba cómo olería el césped, cómo sería la tierra al tacto y qué aspecto tendría el Monstruo. Había esperado ese momento toda su vida y estaba deseando llegar allí.

Pero todo cambió cuando salió del túnel de vestuarios y vio la escena del crimen ante sus ojos. El campo de juego de sus sueños había sido mancillado por la dura realidad de su trabajo.

No estaba allí para ver un partido de béisbol, sino para atrapar a un asesino.

La cruz había sido clavada en el montículo del lanzador, y la víctima dispuesta de cara al lugar de bateo. Sus brazos musculosos estaban estirados hacia la primera y segunda base respectivamente, y sus pies apuntaban hacia el rectángulo de lanzamiento. Le habían colocado una bolsa de basura sobre la cabeza, para ocultar su identidad a los helicópteros de la prensa que revoloteaban sobre el campo. Mientras tanto, varios agentes buscaban pruebas alrededor de la cruz.

Dial vio un segundo equipo de policías de pie frente al Monstruo Verde, lo que le pareció extraño. Intentó descubrir qué estaban haciendo allí, pero la pared estaba a más de noventa metros de él y su vista, de por sí mala, estaba cegada por los reflectores. Si a eso se sumaba el tremendo voltaje que tenían las luces del estadio, la sensación de Dial era la de hallarse bajo el potente resplandor del sol de la tarde, a pesar de que era medianoche.

—Eh, usted —le gritó un policía con el duro acento de la costa Oeste—. Fuera de aquí. Este campo tiene acceso restringido.

Dial le enseñó sus credenciales.

—¿Dónde puedo encontrar al hombre a cargo de la investigación?

—Probablemente esté echando una meada. El capitán tiene una próstata enorme y jodida. No puede estar diez minutos sin mear.

Dial asintió y cogió su cuaderno de notas.

—¿Qué puede decirme de la víctima?

—Un bateador endiablado, con un brazo endiablado, pero un cabrón. ¿Se imagina si hubiera jugado para nosotros? Ni de coña nos iban a ganar los Yankees.

—Espere. ¿La víctima era un jugador?

El policía observó a Dial con una mezcla de perplejidad y disgusto.

—Así es, francesito. Era un jugador. ¿Vosotros tenéis béisbol allá en París? ¿O estáis demasiado ocupados comiendo queso y viendo películas de Jerry Lewis como para hacer deporte?

«Vaya —pensó Dial—, ¿a qué viene eso?».

La verdad era que apenas sabía algo sobre el caso, solo lo que Henri Toulon le había contado: que habían encontrado a una tercera víctima. Y sabía que si quería ver la escena del crimen tenía que tomar un vuelo a Boston lo antes posible, aunque eso supusiera no estar totalmente informado del caso.

Por desgracia, ahora estaba pagando esa prisa, al menos hasta que decidiera hacer algo para remediarlo.

Dial se acercó al policía.

—Ante todo, pedazo de mierda de Beantown, si fueras la mitad de policía de lo que soy yo, te habrías dado cuenta de que hablo mejor inglés que tú. Así que tu teoría de que soy francés está tan fuera de lugar como mi presunción de que estas borracho solo porque eres un policía de Boston. Segundo, crecí en Nueva Inglaterra, así que sé más de la historia de los Sox que la mitad de los jugadores del equipo, lo que no es mucho decir, ya que la mayoría de ellos ni siquiera son americanos. Y, por último, si te hubieras tomado el tiempo necesario para leer mi placa, te habrías dado cuenta de que yo dirijo la División de Homicidios de la Interpol, lo que significa que si alguien muere dentro del planeta Tierra, hay bastantes probabilidades de que sea yo quien se haga cargo. ¿Lo has entendido? Ahora, ¿por qué no vas corriendo como un buen niño bateador y le dices a tu capitán que su jefe está aquí?

El policía pestañeó un par de veces y luego hizo lo que le ordenaban. Cinco minutos después el capitán Michael Cavanaugh se presentaba con un firme apretón de manos.

—Siento mucho nuestra falta de hospitalidad. Ahora mismo estamos en demasiados frentes a la vez. Joder, si hubiéramos sabido que un pez gordo venía a la ciudad, estoy seguro de que habría venido a darle la bienvenida el alcalde en persona.

—Me alegro de que no lo haya hecho. Estoy aquí para encontrar a un asesino, no para que me hagan la pelota.

Cavanaugh rio y le dio una palmada en el hombro.

—Entonces nos llevaremos bien. Usted dígame lo que quiere saber, y yo estaré encantado de ayudarlo.

—Comencemos por el nombre de la víctima. Entiendo que es un atleta.

—Sí, señor, un gran atleta. A decir verdad, estábamos ansiosos por abuchearlo durante todo el fin de semana. Supongo que el buen Dios decidió protegerlo del maltrato.

¿Aquello era protección? ¡Joder! Eso quería decir que la víctima solo podía ser una persona. El hombre más odiado de Boston: Orlando Pope. Sorprendido, Dial intentó descubrir cómo encajaba un Yankee con los otros asesinados. Primero un padre, después un príncipe, ahora un Pope. ¿Tal vez los asesinos tenían algo en contra de la letra P? Si era así, los pintores de todo el mundo debían empezar a asustarse.

—¿Le importa si echo un vistazo?

—Si a él no le importa, a mí tampoco.

Dial asintió buscando con los ojos algo que pareciera fuera de lugar. Con bastante frecuencia se encontraba con crímenes cometidos por imitadores, así que lo primero que hizo fue averiguar si Pope era la víctima número tres o más bien el cadáver de un imitador que buscaba, de una manera bastante enfermiza, robar protagonismo al verdadero asesino.

La mayoría de los investigadores habrían empezado examinando el cuerpo, pero Dial no. Sabía que la mayoría de los imitadores colocaban el cuerpo correctamente, al menos hasta que entraban en escena los expertos forenses con todos sus juguetes de alta tecnología y encontraban cincuenta cosas que no encajaban. Pero donde normalmente se equivocaban era en los detalles, en las pequeñeces que no eran reveladas a la prensa, en todo aquello que no podía verse solo con mirar una foto en Internet.

En su mundo, lo trivial era muchas veces lo más importante.

Dial comenzó con la construcción de la cruz, y comprobó que la madera era de un color y de una antigüedad similares a la del roble africano; después examinó los tres clavos, calculó su medida y se aseguró de que la víctima estaba en la misma postura que las otras. Después de comprobarlo, prestó atención al cuerpo.

Primero observó las heridas de la espalda, el modo como su piel había sido desgarrada por los golpes repetidos de un látigo con punta metálica, durante la flagelación; luego examinó la caja torácica, donde tanteó la herida del costado con un dedo enguantado, esperando que la punta de la lanza se hubiese roto y permaneciera dentro.

—¿Qué está buscando? —le preguntó Cavanaugh—. La herida está limpia.

—Solo hago mi trabajo. Tiendo a comprobarlo todo dos veces.

—Sí, ya lo he notado.

Dial sonrió y alzó la vista hacia los helicópteros que todavía sobrevolaban sus cabezas.

—¿Puede hacer algo con ellos? Necesito quitarle la bolsa para ver la caligrafía del letrero.

Cavanaugh se quedó mirándolo como si estuviera loco.

—No hay ningún letrero ahí debajo. Solamente está la fea cara de Pope, que estamos intentando mantener apartada de los periódicos. —Sofocó una risita—. Ya lo han crucificado bastante en nuestras páginas de deporte.

Dial no hizo caso de la broma. Era el típico humor policial.

—Hasta ahora es la víctima más famosa, y eliminan el letrero. ¿Por qué iban a hacer eso?

Cavanaugh se encogió de hombros.

—No sé de lo que está hablando. ¿Qué clase de letrero esperaba? No he oído nada sobre un letrero.

—Eso es porque lo hemos mantenido en secreto. —Dial se acercó a Cavanaugh, asegurándose de que nadie más lo oía—. Los primeros cadáveres tenían letreros clavados en la cruz. En el primero, ponía «EN EL NOMBRE DEL PADRE»; en el segundo, «Y DEL HIJO». Yo esperaba el tercero esta noche. Que no esté, hace que me pregunte si se trata de un imitador.

Cavanaugh asintió, como si por fin algo empezara a tener sentido para él.

—No, no es un imitador. Se lo digo yo.

—¿En serio? ¿Cómo puede estar tan seguro?

—Por el mensaje.

Dial se sobresaltó.

—¿Qué mensaje? He entendido que no había ninguno.

—Al menos bajo la bolsa, no. —Cavanaugh estudió la expresión de Dial, intentando descubrir si le estaba tomando el pelo—. Supongo que todavía no ha estado en el campo exterior.

—¿El campo exterior? —Entonces fue cuando lo supo—. Ah, hijo de puta. El Monstruo.

Inspiró hondo y miró hacia la pared del lado izquierdo, pero la veía borrosa. Todavía había varios policías allí, y Dial por fin supo por qué. Estaban tomando fotografías del mensaje, discutiendo si debían limpiar con la manguera la sangre que había en la pared o si debían arrancar el trozo de muro para guardarlo como prueba.

Y tratando de descubrir lo que el asesino había querido decir: «Y DEL SANTO».[6]

Asqueado, Cavanaugh suspiró:

—Después de esta noche, van a llamarla «El Monstruo Rojo».

41

El aeropuerto de Linate estaba a casi seis kilómetros del campus de la Universidad Católica. Frankie les dijo a Payne y a Jones cuál era el camino más rápido y ellos esperaban que fuese lo bastante rápido como para echarle el guante a Boyd, si es que aparecía. Puesto que una mujer había alquilado ambos vehículos, sabían que era muy posible que Boyd no quisiera dar la cara. Si la daba, genial. Lo someterían tan pronto que no se iba a dar ni cuenta. Pero si no aparecía, el plan era seguir a su cómplice para que los llevase a su guarida. Payne preguntó:

—¿Sabemos de qué color es el coche?

Jones negó con la cabeza.

—La señorita dijo que era un Fiat del 98. Y como el Fiat se fabrica en Italia, habrá más de uno circulando por aquí.

Dado lo temprano que era, llegaron a la oficina de alquiler en menos de cinco minutos. Aparcaron en la calle e inmediatamente vieron a la chica. Llevaba un pañuelo de seda sobre su cabello oscuro, pero el resto de la ropa era la misma que llevaba en la fotografía que tenían.

Iba a ser más fácil de lo que pensaban.

Maria estaba paranoica, y echaba vistazos sin cesar por el espejo retrovisor, pero no vio nada que le llamara la atención. El tráfico cerca del aeropuerto era casi inexistente y la única luz visible provenía de las farolas de hierro que iluminaban las carreteras del desolado barrio textil. Si todo iba bien, estaría fuera de la ciudad antes de que las calles se llenasen de los ojos fisgones de los trabajadores milaneses.

Por lo menos ese era su plan.

El viaje de regreso al almacén abandonado lo hizo sin sobresaltos. Como precaución extra, rodeó la manzana dos veces para asegurarse de que nadie la seguía. Cuando estuvo se gura, condujo su Fiat amarillo por el callejón empedrado del lado del almacén y aparcó detrás de un contenedor de basura, dejando las luces encendidas con el propósito de encontrarlo cuando regresase.

—Professore —dijo al entrar en el edificio—. He vuelto.

Boyd emergió de las sombras y la saludó con una cálida sonrisa.

—Gracias a Dios, querida, estaba enfermo de preocupación. He seguido teniendo pensamientos horribles, temía quite hubiesen atrapado.

Ella sacudió la cabeza mientras se quitaba su pañuelo de seda para reemplazarlo por una gorra de béisbol.

—¿Está listo? Debemos aprovechar la oscuridad mientras podamos.

—Sí, por supuesto. Déjame recoger nuestras cosas y podremos irnos. Dame solo un momento.

Su primera idea había sido llevarse a Boyd con ella a la agencia de alquiler, aunque después de mucho discutir decidieron que lo mejor era que fuese sola. Hubiera sido más rápido ir con él, pero suponían que la polizia tenía los aeropuertos bajo vigilancia y pensaron que era mejor que él se mantuviese lejos de allí. Y fue una buena decisión, pues nada más llegar advirtió la presencia de muchos policías cerca de la terminal, la mayoría de los cuales llevaban una fotografía de Boyd.

—Professore! Tenemos que irnos. Por favor, dese prisa.

Pero a diferencia de antes, él no respondió. De hecho, lo único que pudo oír fue el latido de su propio corazón, un sonido que iba incrementando rápidamente su velocidad.

Ligeramente preocupada, Maria sorteó con cautela varias cajas de madera y se dirigió hacia el área donde habían dormido. Por desgracia, cuanto más se internaba en el edificio, más oscuro estaba, y pronto fue incapaz de ver sus propios pies.

—Professore? ¿Dónde está? ¿Pasa algo?

Al no oír ninguna respuesta, la preocupación fue reemplazada por el miedo. ¿Y si alguien lo hubiese encontrado? ¿Y si hubiese tropezado en la oscuridad y se hubiese lastimado? ¿Y si alguien…?

Justo entonces, Maria notó un movimiento detrás de ella. Se agazapó bajo varias telarañas y esquivó una pila de cajas mientras se dirigía hacia las luces del coche. Para su sorpresa, cuando alcanzó la callejuela, vio a Boyd a sentado en el capó del Fiat.

—Professore! Lo he estado buscando por todas partes. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Con un poco de ayuda, querida.

Ella sonrió. Contenta de verlo a salvo.

—Las luces han sido útiles, ¿no cree?

—Lamentablemente, no era eso lo que quería decir.

—¿Cómo que no? ¿De qué está hablando entonces?

En este momento, Payne decidió presentarse:

—Lo que intenta decirte es que yo lo arrastré hasta aquí.

Ella se volvió y vio su Beretta y sus ojos impenetrables detrás de las gafas.

—¿Quién coño eres tú? —dijo en italiano—. ¿Qué quieres de nosotros?

Pero Payne se negó a responder. En lugar de eso, la agarró del pelo y la arrojó contra el auto, empujando su rostro contra el cálido metal del Fiat. Ella se resistió un poco hasta que entendió quién mandaba. A continuación, él aumentó el control apretando la rodilla contra sus muslos e inmovilizándola con su peso. En esa postura, pudo cachearla y atarle las manos a la espalda con un trozo de cuerda que había encontrado en el almacén. Cuando ya la tuvo indefensa, le dijo:

—Ahora sí, ¿qué me estaba diciendo?

Ella lo miró confundida. Daba por hecho que Payne era de la polizia debido a su Beretta y su pelo oscuro. Pero cuanto más lo oía hablar, más convencida estaba de que era americano.

—¿Quién eres? —le preguntó en inglés—. ¿Y qué demonios quieres?

A Payne le hizo gracia la irreverencia.

—Eh, doc, ¿de dónde la ha sacado? Es respondona, ¿eh?

—Has dicho una maldita verdad, soy muy respondona. Ahora contesta a mi jodida pregunta antes de que empiece a gritar.

—¿Perdone?

Payne dio un paso adelante y le puso el revólver bajo la barbilla tapándole la boca con la mano.

—Escuche, señorita, no estoy seguro de que entienda la situación, así que voy a explicársela. Antes que nada, ¿cómo te llamas? Creo que no es apropiado que siga tratándote de señorita si no te comportas como tal.

—Mmrria.

Aflojó la mordaza hasta que pudo entenderla.

—Me llamo Maria.

—Ok, Maria, esta es la situación: tengo un revólver apuntando a tu garganta. ¿Lo notas?

Ella asintió con cuidado.

—Bien. Es difícil no notarlo, ¿eh?

Ella asintió de nuevo.

—Bien, así me gusta. Ahora, esto es lo que vamos a hacer: yo hago una pregunta y tú la respondes. Con dulzura, ¿ok? Nada de gritos, enfados, ni protestas. A los hombres con pistolas no les gustan las chicas respondonas, ¿me has entendido? —Ella asintió de nuevo—. Perfecto, mi compañero y yo tenemos unas cuantas preguntas que haceros, chicos.

—¿Tu compañero?

Jones abrió la puerta del Fiat para hacerse presente.

—Oh —gruñó ella.

—¿Oh? —la imitó Jones—. ¿Acabo de hacer una entrada de película y lo único que se te ocurre decir es «Oh»?

Ella lo miró con desprecio.

—¿Qué hubieses querido escuchar?

—No lo sé. Suponía que una chica tan bonita como tú intentaría por lo menos elogiar mi aspecto. Ya sabes, utilizar el encanto sexual para zafarte de esta. Y si eso no funcionaba, que entonces me apalearías como al guardia de seguridad de la biblioteca.

El rostro de Maria se puso de color grana.

—Juro que nunca le hice daño a ese chico. Solo quería que me dejase salir. ¡Eso es todo! Tenía que advert…

Payne esperó a que terminase la frase, pero no lo hizo.

—¿A quién querías advertir? ¿A tu novio?

—¡Dios santo! —exclamó Boyd—. Yo no soy su novio. ¿Qué clase de hombre creéis que soy? Maria es solo una alumna mía. ¡Nada más!

—¿Una alumna? —repitió Payne—. Una alumna del crimen, quizá. Tal como yo lo veo, se han metido en un verdadero lío. El helicóptero en Orvieto, la explosión del autobús, el guardia de la biblioteca con las pelotas inflamadas. Mal, mal, mal. Deberían estar avergonzados.

—¿Avergonzados? —gritó ella—. ¡No hemos hecho nada malo! Lo del helicóptero y lo del guardia fue en defensa propia. Y lo del autobús fue un atentado contra nuestras vidas.

—¿Contra vuestras vidas? ¡Por favor! ¿Por qué querría alguien matar a tanta gente solo para acabar con vosotros?

Ella estaba dispuesta a responder, pero vio a Boyd moviendo imperceptiblemente la cabeza.

—Vamos —les incitó Payne—. Lo sabemos todo sobre el tesoro de las catacumbas. ¿O es que hay otro secreto que estáis tratando de esconder?

La boca de Boyd empezó a abrirse.

—Pero ¿cómo? ¿Quién…? ¿Quiénes sois vosotros dos?

—Dígame, doc, ¿por qué deberíamos responderle? Ustedes no responden a nuestras preguntas, por qué tendríamos que responder a las suyas.

—No sé —rio Jones—, quizá deberíamos presentarnos. Es lo que dicta la cortesía.

—Sí, quizá estés en lo cierto. —Payne se volvió hacia Boyd y sonrió—. ¡Hola!, soy Jon y este es mi colega D. J. Trabajamos para la CIA.

—¿La CIA? —repitió Boyd.

—Si, Herr doctor. ¡Y sabemos que usted es un espía! —replicó Payne imitando el acento alemán.

—¿Un espía? ¿En qué mundo vive?

—Dejémonos de juegos, doctor. Lo sabemos todo sobre su pasado.

—¿Mi pasado?

—Ya sabe —dijo Payne—, cuando se dedicaba a robar antigüedades por media Europa, y se las ingeniaba para esconderlas. No era un mal plan. Pero ¿en qué mundo un chico educado como usted podría traicionar a dos chicos como Manzak y Buckner? Esos tipos son de cuidado.

De repente, los ojos de Maria se llenaron de dudas.

—Professore?

—¡Por el amor de Dios! No debes creer a estos tipos. ¡Jamás oí algo más escandaloso! ¿Traicionar a la CIA? ¡Eso sí que es un absurdo!

—¿Y qué me dice de Transportes Americanos Internacionales? ¿No le recuerda ese nombre algo?

El caparazón de Boyd comenzó a agrietarse.

—Sí, pero…

—Pero ¿qué? Le han estado financiando durante años, ¿no es cierto?

—Sí, pero eso no significa…

—¿No significa qué? ¿No significa que usted ha estado relacionado con la CIA? ¡Vamos! Mi información proviene del Pentágono. Sé que está en la nómina de la CIA.

Boyd parpadeó varias veces, tratando de mantener la compostura.

—Puede que sea cierto, pero eso no significa que los haya traicionado. Es decir… —Su voz se apagó.

—Continúe —insistió Payne—. Seguro que hizo algo que los molestó. No nos habrían metido en esto si usted no fuese una prioridad.

El pánico asomó a los ojos de Boyd.

—¿Quiénes?

—Ya me ha oído. Nos enviaron para encontrarlo. Somos especialistas.

—¡Espera un momento! ¿Quieres decir que vosotros no trabajáis en la CIA?

—¡Diablos, no! —dijo Payne—. Nosotros somos cazarreceompensas de primera clase, contratados para atraparlo.

Buscó en su bolsillo y extrajo el dispositivo de rastreo de Manzak.

—Apretamos este botón, y nuestra misión estará cumplida. Vendrán de inmediato, y nosotros podremos marcharnos a casa.

Boyd contempló el dispositivo varios segundos.

—Sí, os iréis a casa… pero ¡en jodidas bolsas de cadáveres!

El comentario dejó boquiabierta a Maria. Era la primera vez que le oía ese tipo de lenguaje.

—¡Jesús! —continuó Boyd—. ¡Abrid vuestros malditos ojos de una vez! La CIA no recurre a extraños para sus cosas. Tiene agentes en todo el mundo listos para enfrentarse a cualquier situación. Es imposible que utilizasen gente ajena a su red para buscarme. ¡No es así como operan!

—¿Ah, sí? —contestó Jones—. ¿Y qué lo ha convertido en un experto en el tema?

Boyd clavó su mirada en Payne.

—Yo soy uno de esos agentes.

—¿Perdón? —exclamó Payne.

—¡¿Qué?! —gritó Maria.

—Ya me habéis oído. He trabajado para ellos durante años, aprovechando mi condición de académico para viajar al extranjero.

Jones hizo un gesto de burla.

—¿En serio? ¿Y qué clase de agente revela su identidad así, de buenas a primeras? Uno falso, estoy seguro.

—¿Sabes qué?, tienes razón. En la mayoría de los casos eso sería inaudito. Incluso sería una traición. Pero temo que esta no es una situación ordinaria. Debido a las falsedades que se han estado diciendo sobre mí, creo que mi carrera como espía ha terminado. Y tengo la impresión de que si aprietas ese botón, mi vida también habrá concluido. No tengo nada que perder.

—¡Espere un segundo! ¿Intenta decirnos que es un agente de la CIA? ¡No nos tome el pelo! ¿No se le ha ocurrido algo mejor?

—Quizá sí, si ese fuese mi propósito, pero ahora solo intentó deciros la verdad. Soy consciente de que no tengo el aspecto de un agente, aunque, francamente, pocos efectivos de la Agencia lo tienen. De otro modo, nuestra identidad sería fácil de descubrir.

Jones sonrió ante la lógica de su argumento.

—En eso tiene razón.

—¿Qué? ¡No me digas que le crees! ¡Lleva treinta años trabajando en la Universidad de Dover!

—Sí, pero he oído cosas sorprendentes sobre la CIA. Tienen AEs, por doquier, listos para entrar en acción en cualquier momento.

Payne sabía qué eran los AEs, Agentes Extraoficiales que trabajaban en el extranjero sin inmunidad diplomática, pero no estaba seguro de lo que estaba tratando de insinuar Jones, así que lo agarró del brazo y lo llevó a un lado, sin quitar la vista de Boyd y Maria.

—¿Qué intentas decir? ¿Que debemos creer a este chiflado?

—No, no estoy diciendo eso. Es probable que solo esté tratando de salvar su culo. Por otro lado, lo que dice puede ser verdad. No sé qué creer.

—Entonces apretemos el botón y hablemos con Manzak. Personalmente, me importa un bledo lo que les suceda a estos siempre y cuando no nos afecte. Tendremos que hablar con él en algún momento, así que mejor terminemos de una vez con el tema. ¿Qué es lo peor que puede pasar?

—¡No lo hagas! —rogó Boyd desde lejos—. Te lo estoy diciendo, si aprietas ese botón moriremos todos. Como la gente del autobús. ¿No lo entendéis? Esos tipos no pueden permitirse el lujo de dejar testigos. Una religión entera depende de eso.

Payne se rio de esa afirmación.

—¿Depende de qué? ¿De un tesoro escondido? ¿De qué religión habla? ¿La sagrada avaricia?

—¿Avaricia? ¿Crees que todo esto es por avaricia? Maldita sea, no tienes ni idea de lo que estás diciendo. ¡Se trata de la verdad! Este asunto extenderá una sombra de duda sobre todo lo que te han enseñado que hay que creer. Incluso sobre el propio Cristo.

—Professore!

—Deben oír esto, querida. Si aprieta el botón moriremos todos, incluido nuestro secreto. Es tan simple como eso. La Iglesia no permitirá que esto salga a la luz. Resquebrajaría las bases mismas del cristianismo.

Payne observó a Jones, quien soltó un silbido, asombrado.

—Bueno, ya es suficiente. Voy a apretar el botón. Es decir, primero afirma que es de la CIA. Ahora dice que la Iglesia lo quiere asesinar. Este tío está loco.

Jones miró seriamente a Payne.

—Personalmente, yo siempre he tenido mis dudas sobre el papa. Cualquiera que llevase un sombrero como ese me parecería sospechoso.

—¡Santo Dios! —gritó Boyd—. ¡No me refiero al papa! Pero alguien en la Iglesia está metido en esto. Es decir, ellos son los únicos que… —Boyd se interrumpió y, de repente, se puso a mirar al cielo.

—¡Oh, no! —exclamó.

—¿Qué? —preguntó Payne—. ¿Es que Dios le habla?

—¡Silencio! —ordenó el doctor—. Ese ruido… Oí lo mismo en Orvieto.

Payne y Jones no tenían idea de a qué se estaba refiriendo Boyd, pero en cuanto prestaron atención, empezaron a oír un sonido retumbante superpuesto al del motor del Fiat. Era difícil saber de dónde provenía por culpa del eco que había en el callejón. Sin embargo, el volumen aumentaba constantemente.

Jones apagó el motor del auto y susurró:

—¿Acaso has apretado el botón por error?

Payne negó con la cabeza mientras se alejaba por el callejón, apartándose de los demás. Caminó unos quince metros y escuchó.

—Helicópteros —anunció—. Más de uno… y vienen hacia aquí.

—¿Cómo nos han encontrado? —preguntó Jones.

—No lo sé. Tal vez este dispositivo nos ha tenido localizadas todo el tiempo. —Arrojó el aparato al suelo y lo aplastó—. No importa. No tienen por qué encontrarnos si nosotros no queremos que así sea.

Payne se dirigió apresuradamente hacia Boyd y lo encañonó con la pistola.

—¿Dónde nació?

Boyd respiró profundamente y dijo:

—¿Quieres oír la verdad o lo que me han enseñado a declarar?

Payne no estaba de humor para juegos, por lo que apretó aún más su Beretta.

—Bien —gruñó Boyd—. Seattle, Washington.

—¿A qué universidad fue?

—A la Academia Naval de los Estados Unidos. Después, a Oxford.

Payne suavizó la presión del arma, se trataba de un colega de la marina.

—Mala respuesta, doc. Sé un par de cosas sobre la Academia Naval.

—¡Magnífico! Pregúntame lo que quieras pronto o vamos a morir.

Payne se detuvo un momento, tratando de pensar algo difícil.

—Dígame el nombre de una de las calles en el recinto de la Academia.

—¿Qué? Había muchas…

—Nombre una o disparo.

—Está bien, eh… calle del Rey Jorge. —Por inapropiado que fuese, ese era el nombre de la avenida principal de la Academia—. Puedo continuar si lo deseas. Calle de la Madera, calle del Embarcadero, calle Blake, calle de Decatur, avenida de la Universidad…

Payne asintió, un tanto sorprendido por la respuesta.

—¿Dónde se realizaban las clases durante la guerra?

—¿Qué guerra?

—Usted conteste.

—Me imagino que te refieres a la guerra civil, puesto que esa fue la única ocasión en que las clases se dieron en otro sitio. Y la respuesta es Newport, en Rhode Island, adonde fueron trasladadas por seguridad.

—No está mal —admitió Payne—. Pero esta última pregunta es la decisiva. Cualquier hombre de la Academia sabría contestarla a bote pronto. ¿Listo? Es lo que decidirá si vive o muere. ¿Cuál era el nombre del dormitorio de las mujeres?

Boyd sonrió, dándose cuenta de inmediato de que se trataba de una pregunta con trampa.

—¡Ay!, no había ninguno. Muy a mi pesar, las mujeres solo fueron admitidas cuando yo ya no estaba allí. En 1976, si no me equivoco.

De mala gana, Payne bajó su arma. Aún no estaba seguro de si debía creer a Boyd, pero su instinto le decía que probablemente decía la verdad.

—Así que fue a la Academia, ¿eh?

Boyd asintió.

—Entiendo que tú también pasaste por allí, ¿no es cierto?

—Sí, señor. Jonathon Payne, a sus órdenes.

—Bien, señor Payne, si estáis interesados en vuestra supervivencia, os recomiendo que partamos. De otro modo, estaremos muertos antes de salir de este callejón.

42

Había sucedido hacía años, justo después de haber encontrado los rollos en las criptas secretas. Documentos cuya existencia era ignorada incluso por el Vaticano. Siguiendo las complejas instrucciones contenidas en ellos, Benito Pelati viajó a Orvieto y tomó imágenes del suelo usando prototipos geológicos que había obtenido de Alemania. Tecnología punta a la que nadie más tenía acceso. Instrumentos que le permitieron trazar un mapa detallado del pueblo, desde la superficie hasta más de trescientos metros de profundidad. Estudios que nunca antes se habían hecho y a nadie más se le permitiría realizar.

No hace falta decirlo, había un buen motivo para ello.

Más de cincuenta túneles fueron detectados cerca de la superficie; todos ellos con su origen en tierras privadas y extendiéndose a través de la caliza como una maraña de arterias. La mayor parte acababan abruptamente —sea porque los lugareños topaban con roca imposible de penetrar o porque su paciencia se agotaba— mientras que otros se conectaban con los túneles del vecino. La máxima profundidad alcanzada fue de siete metros bajo la superficie. Impresionante, si se considera lo rudimentario de las técnicas de excavación, pero insuficiente para alcanzar lo que se buscaba: las Catacumbas de Orvieto.

Benito sabía que las Catacumbas existían, o habían existido en algún momento. Los rollos que él había encontrado y el resto de los documentos consultados en los archivos secretos así lo demostraban. Pero antes de realizar las pruebas geológicas no tenía idea de si las catacumbas seguían aún ahí, o en qué condiciones se encontrarían. Un registro del Vaticano mencionaba un derrumbe masivo poco después del Primer Cisma. De ser así, todo lo que buscaba bien podría haber desaparecido: las pruebas que tanto necesitaba.

Pero afortunadamente no lo era. Un vistazo al informe geológico lo había confirmado. Las catacumbas seguían allí, y en buen estado. Además, eran más grandes de lo que el Vaticano había sospechado. Registros papales de la época del Cisma mencionaban un nivel de cámaras y túneles. Nada más. Pelati, sin embargo, vio más que eso. Había múltiples niveles, y escaleras. Había áreas tan profundas que dudaba que el Vaticano las hubiese alcanzado. Sería difícil afirmarlo sin antes explorar los túneles, pero Pelati sospechaba que los antiguos romanos habían construido una catacumba inferior cuyo acceso desde las cámaras superiores había sido inmediatamente clausurado. No estaba seguro de la razón por la que los romanos hicieron eso, pero si el secreto de su familia era auténtico, era ahí donde probablemente encontraría la prueba que buscaba.

Desde luego, había otros asuntos de qué preocuparse antes de proseguir la investigación.

Su prioridad era evitar toda excavación en Orvieto. Otro derrumbe era lo último que necesitaba, así que se dirigió al jefe de la policía para decirle que Orvieto estaba en peligro de derrumbarse. Para apoyar su advertencia, le mostró al jefe de policía sus propios estudios sísmicos —omitiendo convenientemente la información referida a las catacumbas— y posteriormente fue de casa en casa clausurando todos los túneles que habían sido excavados.

Los lugareños aún se refieren a este evento como la Ley de la Pala de 1982, ya que cavar se volvió a partir de entonces un acto delictivo.

Luego, Benito compró la tierra donde estaba el túnel de siete metros, argumentando que el gobierno necesitaba estabilizar el terreno para evitar el posible derrumbe de Orvieto. El dueño estaba tan mortificado por lo que podía suceder y tan avergonzado por su pequeña búsqueda que se lo vendió todo a Benito para asegurar la pervivencia de su pueblo natal. Pero Benito no tenía ninguna intención de rellenar el hueco del túnel. Proyectó en cambio extenderlo hasta los once metros de profundidad, que era donde las Catacumbas comenzaban. El proceso duró varias semanas. Benito no quería llamar la atención, por lo que utilizó equipo discreto y una reducida cuadrilla de mineros de Europa del Este que ignoraban por completo el italiano. Sabía que de usar trabajadores locales estos descubrirían al poco tiempo su propósito, familiarizados como estaban con las leyendas de las Catacumbas. Pero los extranjeros desconocían el asunto. Los podía mantener en silencio sin tener que cavar él mismo. Hasta que sus mineros alcanzaran una profundidad de once metros: a un pequeño paso de la historia. A partir de ahí no podía arriesgarse a involucrarlos más. Así que les agradeció su esfuerzo con una gran celebración. Le metió a cada uno una bala en el cerebro, y luego los enterró con sus propias palas. Como los grandes exploradores de antaño: gente a la que les importaba más la fama y la fortuna que las manos de aquellos empleados que contribuían al logro de sus fines.

Despiadado: en eso se convirtió poco a poco tras el hallazgo de los pergaminos en el Vaticano. Hasta entonces no era sino un apasionado académico, nada más, alguien sin temor a correr riesgos y dispuesto a luchar por sus creencias. Pero cuando halló los pergaminos su personalidad comenzó a cambiar. Lentamente se volvió malvado, malicioso, inmoral. Todo ello desencadenado por lo que aquellos pergaminos implicaban: poder y riqueza inimaginables.

A partir de entonces, Benito dejó de tener en consideración a sus trabajadores. O al pueblo de Orvieto. O la santidad de la Iglesia católica. Lo único que le interesaba ahora era él mismo y su secreto familiar.

Adormecido durante muchos siglos, planeaba soltarlo como una plaga.

Benito había puesto las cosas en marcha en una ocasión anterior, hacía algunos años. Había determinado la mejor manera de utilizar las Catacumbas y había programado una cita con el Vaticano para discutir su descubrimiento.

Pero una potencial adversidad se perfiló en el horizonte. Una que lo obligó a modificar su plan.

Un traductor contratado por Benito encontró una referencia en un antiguo manuscrito, que describía la casa de un procer romano que vivía en las colinas de Vindobona, en Illiria. Dentro de una tumba de mármol, había depositado una reliquia y una narración en primera persona de la crucifixión, que amenazaba con revelar todo lo que el mundo y la Iglesia debían saber sobre los acontecimientos que tuvieron lugar en Jerusalén.

Detalles sobre el antes, el durante y el después de la muerte de Cristo.

El hijo mayor de Benito, Roberto, opinaba que la cita con el Vaticano debía llevarse a cabo tal como estaba planeado. Decía que su organización estaba lista para dar el golpe, y su causa se vería afectada si había una demora. Benito no estaba de acuerdo. Canceló la cita, asegurándole a su hijo que el nuevo descubrimiento aumentaría su capacidad de negociación con los católicos. Roberto terminó por acceder.

A partir de entonces, el hallazgo de la cripta romana fue la prioridad fundamental de Benito. Todo lo demás quedaría postergado hasta que la tumba fuese hallada en las colinas de Illiria.

Dicha meta había sido alcanzada recientemente.

43

Mismo plan, diferente equipo. Eso fue lo que Dial determinó mientras estudiaba la forma caótica en que la sangre había salpicado al Monstruo Verde, la forma en que el mensaje había sido garabateado con vacilación y no reivindicativamente. Sin duda, no se trataba del mismo hombre que había matado al sacerdote en Dinamarca. El letrero original había sido ejecutado con la destreza y precisión de un calígrafo, mientras que el más reciente parecía un burdo dibujo infantil. Como si el pintor no hubiese entendido lo que se le pedía, pero llevase a cabo la tarea mecánicamente.

¡Eso volvía el caso intermedio un misterio! El letrero de Libia estaba pintado con afanoso cuidado, mientras que el arco romano se hallaba pintado con sangre, como en una muestra espontánea de ira.

Dial se preguntaba: ¿porqué la precisión y el descuido coincidían en la misma escena? ¿Podía haber sido realizado por un tercer equipo? ¿O una mezcla de los otros dos? Más aún, ¿era eso de verdad relevante? Quizá debía concentrarse en el mensaje y no en lo asesinos. Se trataba de una pista interesante, que no quería abandonar. Hasta que fue interrumpido por una palmada en el hombro. Se dio la vuelta y se encontró con un asiático parado justo tras él, mirándolo como sin saber qué hacer a continuación. Dial habló:

—¿Puedo ayudarte en algo?

Mark Chang asintió y buscó su identificación. Era un agente de primer año de la NCB de Boston, lo que significaba que se trataba del principal contacto de Dial en la ciudad.

—Siento no haber venido antes. Lo hubiera hecho de haberlo sabido.

Dial vio al muchacho y supuso que no tendría más de veintidós años. Su pelo era un desorden, tanto como su ropa. Parecía que la hubiese sacado del fondo de la cesta de ropa sucia.

—¿Saber qué?

—Que estaba en la ciudad. Nadie me lo dijo, lo juro. Me apresuré a venir a su encuentro en cuanto lo supe.

Y eso parecía: como si justo recién despertado se hubiese apresurado a tomar un autobús.

—No te preocupes, Chang. Yo mismo ignoraba que iba a venir hasta el último minuto. Tomé el último vuelo desde París y…

—Espere. ¿París, Francia?

—Sí. Un país grande del otro lado del Atlántico. Aparece en la mayoría de mapas.

—Sí, señor, sé dónde se encuentra. Es solo que, ay, ¿cómo pudo ganarme? Pensaba que usted se encontraba ya en la ciudad, pero ¿ganarme desde Francia? Es decir, hallaron el cuerpo de Pope apenas hace dos horas, lo que significa que su vuelo estaba aún…

—¡Eh, eh, eh! Espera un poco, muchacho. Repite lo que has dicho.

Chang volvió a revisar sus notas.

—Según el 911, el encargado informó sobre la muerte de Pope justo después de las diez. Entonces, la policía de Boston informó a la Interpol, que me ha informado a mí hace apenas una hora. —Consultó su reloj para estar seguro—. No lo entiendo, señor. ¿Cómo ha conseguido llegar tan pronto?

Pero Dial ignoró la pregunta, dando la espalda a Chang para repasar mentalmente sus últimas veinticuatro horas. Había empezado el día en Libia, donde había tomado un vuelo a Francia. Allí, Henri Toulon le notificó que una nueva víctima había sido encontrada, en esta ocasión en Boston. Se apresuró a tomar otro vuelo y dirigirse a América.

Eso quería decir que se había enterado de la muerte varias horas antes de que el cuerpo fuera encontrado.

—¡Mierda! Nos hemos topado con un provocador. —Dial arrebató las notas de Chang para estar seguro de la cronología—. Avisaron del asesinato antes de que ocurriera. Los cabrones nos llamaron diez horas antes.

—¿Ellos qué? ¿Por qué iban a hacer tal cosa?

—Para reírse de nosotros, Chang. Para reírse.

—Sí, pero…

—Nos están diciendo que no podemos detenerlos, ni siquiera con ventaja. Que podemos investigar tanto como queramos, que eso no hará que cambie nada. Que no se detendrán hasta que quieran.

—¿Cuándo será eso?

—Pronto. Se les están agotando las palabras.

—¿Las palabras?

—Sí, Chang, las palabras. Aquello de lo que está compuesto un diccionario. No puedo creer que no sepas lo que es una palabra. ¿Acaso el inglés es tu segunda lengua?

—No, señor. Nací aquí, en…

Dial puso los ojos en blanco. Los novatos podían ser tan estúpidos.

—Era una broma, muchacho, solo una broma.

—Ah, pero…

—Mira, Chang, me caes bien, así que permíteme darte un consejo que mi capitán me dio en una ocasión. Solo cierra el pico y escucha, ¿vale?

—Ok, señor, escucho.

—No, Chang, ese fue el consejo. Solo cierra el pico y escucha, ¿entiendes? No hay necesidad de que repitas todo lo que digo ni que cuestiones todo lo que hago. Tu principal tarea como novato es observar. Aprende la técnica básica, haz las tareas sencillas que te encargaré, y recuerda todo lo que digo. No cuestiones, solo apréndete lo que digo. Apúntalo si es necesario. ¿Entendido? Hay una gran diferencia entre escuchar y hablar.

Chang asintió, sin decir ni una palabra.

—¿Lo ves? Empiezas a aprender… Ahora, ¿estás listo para trabajar?

Chang asintió nuevamente, en esta ocasión sonriendo.

—Bien. Esto es lo que tenemos que hacer…

44

PAYNE y Jones sabían poco sobre las calles de Milán, por lo que resultaba imposible escabullirse de un helicóptero. Especialmente en un Fiat. Probablemente lo hubieran logrado en el Ferrari, pero era demasiado pequeño para cuatro personas y por ningún motivo pensaban dividirse. Eso dejaba dos opciones: esconderse en el almacén o entregarse.

No hace falta adivinar: todos votaron por la segunda opción.

Por supuesto era una trampa. En realidad no tenían intención de rendirse. Payne pensaba que sacrificando a Boyd podría asegurarle a Jones suficiente tiempo como para obrar un milagro. Al menos eso pensaba Payne. De no ser así, sabía que lo lamentaría durante el resto de su corta vida.

Tras concluir el plan, Payne arrastró a Boyd hasta el centro de la calle oscura donde se hallaba, mirando hacia el cielo, mientras dos helicópteros Bell aterrizaban en un aparcamiento cercano. La irrupción de los rotores levantó tanto polvo y viento como un ciclón. Pero eso no obstruyó la vista a Payne, gracias a sus gafas hechas a medida. No solo protegían sus ojos de los elementos, sino que además escondían sus verdaderas emociones, lo que era mucho más importante si quería que su plan funcionase.

—Es hora de empezar. No se lo tome como algo personal.

Puso la mano en la espalda de Boyd y lo tumbó de bruces contra el suelo, a sabiendas de que estaban siendo vistos por Manzak y sus amigos. Prosiguió con la farsa, arrodillándose para revisar las ataduras de las muñecas de Boyd, quien le se guía la corriente retorciéndose y profiriendo chillidos afeminados que parecían provenir de una guerra de almohadas en un colegio de chicas. Payne le hizo saber mediante un coscorrón que estaba sobreactuando.

—Basta, compórtese como un criminal.

La escotilla del primer helicóptero se abrió y Manzak descendió. Sin sonreír, sin saludar, sin dar ninguna muestra de aprobación hacia Payne. Se trataba del mismo cabrón estoico que había aparecido en Pamplona. Mitad asesino, mitad robot: un completo gilipollas. El mayor problema para Payne era saber si Manzak iba a atenerse a su pacto original. Por supuesto, Payne sabía que no se trataba del verdadero Manzak, aun así, indudablemente formaba parte de la CIA, puesto que tenía suficiente influencia como para sacar a Payne de la cárcel. Hasta donde él sabía, Manzak podía ser el nombre que la CIA daba a varios agentes secretos con el propósito de confundir.

De ser así, la treta funcionaba, puesto que Payne estaba bien confundido. No podía saber si Manzak iba a llevarse a Boyd a la oficina central de la CIA para exprimirle información, o si le pegaría un tiro en la cabeza tan pronto como Payne se marchase. No tenía idea de en qué o en quién creer, y lo mismo le ocurría a Jones. Ignoraban si Boyd era realmente responsable de todo lo que les habían contado —las falsificaciones, el contrabando, la explosión del autobús— o si era sencillamente la víctima de una compleja treta. En cristiano: no tenían ni puta idea.

Sea como fuere, Manzak gritó:

—¡Buen trabajo, Payne! Estoy impresionado por tu eficiencia.

—Y yo por su clarividencia. ¿Cómo sabía que lo habíamos encontrado?

—Tenemos nuestros métodos. Y rara vez fallan.

—Me alegra que estemos del mismo bando —dijo Payne sin sonreír—. Ahora, ¿cuál es el siguiente paso?

Manzak se acercó.

—Deberás informarme antes de que oficialmente termine contigo.

Payne se preguntó si debía entender eso literalmente.

—Entonces, ¿a qué esperamos? ¿Cuál de los helicópteros me corresponde?

—Irás en el primero, a mi lado. —Dio otro paso hacia adelante—. Pero antes debo asegurarme de que no llevas armas.

—¿Perdón?

—Mira, Jon, me imagino cómo te debes de sentir, pero no puedo permitir que suba un civil a bordo sin antes asegurarme. Es una política del departamento.

Payne lo miró fijamente durante varios segundos, tentado de iniciar una escena desagradable, aun sabiendo que eso afectaría a su empresa a largo plazo. Por tanto, en vez de proceder con torpeza, colocó sus manos sobre la cabeza y aceptó a regañadientes ser cacheado.

—Trata de no tocarme el culo, ¿quieres? No quiero que Buckner se ponga celoso… Por cierto, ¿dónde está el gran patán? Todo un intelectual, sin duda.

—Está apagando el helicóptero. Pronto vendrá a saludarte.

—Ah, creía que estaría en casa, preparándote la cena.

—¿Sabes?, encuentro tu humor un tanto irónico, sobre todo dado que eres tú el que tiene novio. Por cierto, ¿dónde está Jones? ¿Limándose las uñas?

—¡Que me lleve el diablo! ¡Has gastado una broma! Mala, he de decir, pero broma al fin y al cabo. Espera a que se lo cuente a D. J. No podrá creérselo.

—Aún no has contestado a mi pregunta. ¿Dónde está tu compañero?

—Está a la vuelta de la esquina, en nuestro Ferrari. Una señal mía y estará aquí con la chica. Por cierto, sabías de ella, ¿no?

—Claro que estamos al tanto de Maria… y de tu Ferrari. Sin embargo, por seguridad, quizá sea mejor que se queden donde están.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

En vez de contestar, Manzak sacó un detonador Hantek de su abrigo y apretó el botón. Un segundo después, el Ferrari saltó por los aires en una explosión colosal, que lanzó llamas y escombros mucho más arriba del techo del almacén, proyectando la carrocería del automóvil a más de siete metros de altura. Y eso era solo el comienzo. Los restos cayeron sobre el terreno circundante como meteoritos, incendiando los edificios adyacentes y provocando una trepidación como de un terremoto californiano.

Normalmente, Payne habría tirado de Boyd para salir en estampida hacia un sitio seguro. No sucedió así esa noche. No cuando las llamas en el cielo palidecieron frente al fuego que había ante sus ojos.

Le habían tendido una trampa, y ahora tenía la prueba.

Sin decir una palabra, dio un paso hacia Manzak saboreando ya el sonido que produciría su cuello al romperse, cuando fuese girado 360 grados, como la zorra esa de El exorcista. Sin embargo, el asalto de Payne fue interrumpido por el enjambre de balas que zumbaron sobre su cabeza. Disparos de advertencia, provenientes de Buckner, que acababa de descender del helicóptero.

—Estárr quieto —gruñó con una marcado acento europeo—. Yo encarrgarme de eso.

Manzank sonrió al verle.

—Ahora entenderás por qué no habló en Pamplona. Otto está aún trabajando su inglés, pero es el mejor guardaespaldas que existe.

¿Su guardaespaldas? ¿Quién diablos eran aquellos tipos? Payne intuyó que no eran agentes de la CIA en el momento en que volaron el Ferrari. Más bien parecían formar parte del equipo italiano que había ocultado los dos accidentes. Pero tras oír el acento de Otto eso no parecía factible. Otto Buckner no sonaba italiano. Tal vez alemán, pero desde luego no era italiano.

Mierda, pensó Payne, ¿cuántos países están metidos en este embrollo?

—¡Levanta Herr doctor y tráelo!

Payne dudó en insultarlo, pero un vistazo al rifle ruso de asalto que vio en su mano lo hizo desistir. Un leve movimiento de dedo y Payne quedaría destrozado por múltiples tiros de 5,56 milímetros. Sería una muerte «Otto-mática».

Tal vez fuera mejor levantar al doctor y mantener el pico cerrado.

Al menos por el momento.

Apenas doce horas antes, Jones contemplaba la fotografía de Maria con pensamientos románticos. Ahora yacía junto a ella en la oscuridad, sin saber si alguno de los dos sobreviviría.

—Dado que estamos arriesgando nuestras vidas juntos, pienso que sería adecuado presentarnos. Mi nombre es David Jones, o D. J.

Ella le estrechó la mano.

—Maria Magdalena Pelati. Suena bien, ¿no es cierto?

—¿Pelati? —Ponderó un momento el nombre, pero concluyó que debía de tratarse de una coincidencia. Además, tenía un leve acento inglés—. ¿Es italiano?

Asintió.

—Aunque he vivido en Inglaterra casi toda mi vida, por lo que no me considero italiana. Pero tampoco inglesa. Diablos, no sé qué considerarme.

—¿Qué tal una tentación exótica?

Sonrojada, sonrió ante el comentario.

—Me sirve.

—¡Bien! Ahora que tu crisis de identidad ha terminado, volvamos a nuestro asunto. ¿Ves esos helicópteros allá arriba? Debo derribar uno de ellos.

—¿Y cómo piensas hacer eso?

—Lo siento. Tendrás que esperar y verlo. No quiero estropearte la sorpresa.

Suspiró, decepcionada.

—Vale, pero podrías decirme por lo menos cuándo vas a…

Justo en ese momento, el Ferrari estalló, iluminando el cielo con un despliegue de llamas que les hizo temblar. Instintivamente, Jones se arrojó sobre Maria para protegerla, pero mientras lo hacía, halló suficiente compostura para añadir:

—Creo que ahora sería un buen momento, ¿no crees?

Siguiendo las órdenes, Payne se acercó al doctor Boyd y lo levantó del suelo, lo cual le permitió susurrarle:

—Estese quieto… Las cosas están a punto de ponerse interesantes.

—¡Silencio! —gritó Otto desde lejos—. No hables con Herr doctor.

Payne asintió y colocó su mano en la espalda de Boyd.

—¡Maldita sea! Solo estoy averiguando si el doctor está bien. ¡Muestre algo de compasión!

—¿Compasión? —vociferó Manzak—. No había compasión durante las cruzadas, por lo que no veo por qué tiene que haberla hoy. ¿No entiende eso? Se trata de una guerra santa, y para garantizar nuestro triunfo no debe existir compasión alguna.

Payne levantó el faldón de Boyd y cogió la pistola Beretta oculta en su cinturón.

—¿No va eso en contra de todo lo que está tratando de proteger?

—No tiene la más remota idea de qué es lo que trato de proteger. Probablemente piensa que lucho por Cristo o alguna falacia por el estilo. Se equivoca. Esas cosas no tienen mayor relevancia en mi mundo, porque yo conozco la verdad. Yo sé lo que ocurrió hace dos mil años. Yo sé quién es el verdadero héroe.

Payne no tenía idea de qué hablaba Manzak, pero intuyó que estaba de humor para hacerlo, y por tanto lo mejor que podía hacer era escucharlo. Así que dijo:

—¿Te refieres al pergamino? Diablos, lo sé todo sobre eso. Boyd se ha entusiasmado tanto que ha hablado de ello con to dos los que se le han puesto delante. ¿Cómo diablos crees que le encontramos tan pronto?

El rostro de Manzak palideció.

—Espero que eso no sea cierto… por su bien. No me gustaría ver que el índice de muertes de este país continúa creciendo.

—¡Vamos! ¿Qué es un autobús dinamitado cuando estás en mitad de una guerra santa? Limítate a seguir echándole la culpa al doctor Boyd, y podrás mantener las manos limpias.

—De hecho —dijo Manzak—, hemos montado en ese burro demasiado tiempo. Solo para variar, estaría bien añadir dos caballos nuevos, un par de pura sangres con un historial de violencia. Personalmente, creo que la prensa se creerá más fácilmente el cuento de que los asesinos desalmados son ustedes dos.

Finalmente todo empezaba a tener algún sentido para Payne. No habían sido reclutados solo por su capacidad para rastrear a Boyd, sino que fueron cuidadosamente seleccionados por su pasado violento; candidatos idóneos para ser el chivo expiatorio de un eventual derramamiento de sangre. Un cadáver aquí, un coche que explota allá. Todo sería culpa de ellos.

Desde luego, Manzak —o como se llamase en realidad— necesitaba el apoyo de una instancia poderosa para lograr eso. Alguien con recursos suficientes como para comprar información clasificada del Departamento de Defensa, falsificar identificaciones perfectas de la CIA, y manipular los medios mundiales. Alguien de quien no se pudiese sospechar, sin importar la violencia desencadenada. Alguien dispuesto a asumir un riesgo colosal por el simple hecho de estar desesperado y tener las de perder.

En ese momento, Payne cayó en la cuenta de que solo había una organización en el mundo con el poder y la iniciativa suficientes para emprender algo así.

Y recibían su correo en el Vaticano.

45

EL metal rechinó mientras Jones hundía su navaja automática en la juntura, un sonido que Payne no podría oír debido al estruendo del helicóptero. Cuando la navaja entró, la movió de adentro hacia afuera hasta que el tanque de combustible se abrió. Finalmente, logró retirar la tapa, y fue asaltado por el insoportable olor a petróleo, hasta que se quitó la camisa y la apretujó contra la boca del tanque. Eso no solo taparía el fuerte olor, sino que funcionaría como la mecha de su helicóptero Molotov: la versión de Jones del famoso cóctel ruso. Un solo chispazo produciría un infierno. Un verdadero infierno.

Payne podía ver todas las acciones de Jones al fondo, pero no así sus adversarios.

—De modo que —se burló Manzak—, ¿dónde está ahora su mordacidad? Hace un minuto se reía de mi ropa; ahora que Otto ha aparecido se ha quedado totalmente callado. Qué decepción.

—Descuida. Pronto retomaré el hilo.

—¿De verdad? ¿Y a qué espera?

Varias ocurrencias cruzaron por su mente, pero en vez de decir algo simplemente sonrió y permitió que el helicóptero concluyera el chiste por él. Al contacto con el fuego, el helicóptero estalló, lanzando fuego y metal en todas direcciones. Payne aprovechó el tumulto a su favor, tomando la Beretta del doctor Boyd y disparando sobre el blanco más visible. El primer tiro rasgó la clavícula de Buckner, unos milímetros por debajo de donde había apuntado. El segundo tiro alcanzó a Buckner justo entre los ojos, hizo añicos su nuca y dispersó sus sesos por doquier, incluido el rostro de Manzak.

El espectáculo y el sabor de los sesos de Otto provocaron el pánico en Manzak. En vez de disparar a Payne o de encararse con él como un hombre, se tambaleó intentando huir. Payne frustó el intento con una bala colocada en la parte posterior de su rodilla izquierda. El hombre se desplomó como un murciélago con el ala rota: una imagen hermosa.

Payne estaba tentado de acabar con él. Diablos, resultaría muy fácil, incluso placentero. Un tiro a la testa y punto final. El inconveniente eran las múltiples preguntas que aún rondaban su mente. Tenían que ser contestadas antes de eliminar a Manzak. Por eso se lanzó sobre su espalda y lo registró en busca de armas. Encontró un puñal y una Sig Sauer P226 automática.

—Joder, tío. ¿Todo en orden? ¿No mucho, verdad?

Manzak respondió con un aullido que se superpuso incluso al rugido de las llamas.

—Eso es, muchacho, sácalo todo. Te has hecho un rasguño en la rodilla, ¿no es cierto? Pues deberías haberlo pensado mejor antes de intentar cargarte a mis amigos. Eso me ha molestado mucho.

Volvió a gritar, profiriendo insultos.

—Sí, sí, sí. Maldice lo que quieras. Eso es siempre muy buena idea cuando alguien te tiene encañonado. Ah, por cierto, hablando de armas…

Payne se volvió y vio a Boyd sentado en el suelo, todavía aturdido.

—Eh, doc, no se le ocurra ir a por el rifle de Otto. Tengo la vista periférica de una mosca y dos pistolas para ayudarme.

—No tema. Mis manos están atadas con un intrincado nudo.

—Se trata de una especialidad de la casa. No logrará zafarse sin una navaja.

Buscó con la mirada a Jones y lo encontró haciendo una seña de aprobación.

—¿Puede caminar? ¿Por qué no se acerca a D. J. y le pide que lo libere? No quiero mellar esta hoja antes de la cirugía.

—¿Cirugía?

Payne lo miró como reprochándole que no lo entendiera.

—Usted disculpe. Confidencialidad médica. Entre mi paciente Manzak y yo.

—Ah, es cierto. Será mejor que abandone el quirófano.

Payne mantuvo la mirada puesta en Boyd hasta que este alcanzó a Jones. En ese momento se relajó y observó al agente Manzak, quien aún se retorcía de dolor a los pies de Payne.

—¿Sabes, tío?, casi me avergüenza decirlo, pero he deseado hacerte daño desde el momento en que nos conocimos. No sé por qué: tal vez la forma en que me chantajeaste para ayudarte, o simplemente por el hecho de haber volado un coche bonito. Sea como sea, quiero que sepas que voy a gozar cada instante de lo que va a pasarte.

Con una sonrisa sádica, Payne le mostró una pequeña varilla de madera que había cogido del suelo. No medía más de doce centímetros, la medida justa para lo que pensaba hacer.

—Una vez hablé con un prisionero de guerra que afirmaba que el dolor más grande de su vida se lo provocaron con un simple pedazo de madera. Increíble, ¿no es cierto? Pero si usas tu imaginación, seguro que pensarás en un par posibilidades viciosas y bárbaras para una varita como esta. ¿Se te ocurre algo, tío?

Manzak imaginó cosas horrendas: sus ojos siendo vaciados, sus oídos pinchados, su ano violado por una astilla terrible. Imaginó también mutilaciones que lo dejarían marcado.

Esa era la reacción que Payne esperaba.

Tiempo atrás, mientras entrenaba con los MANIAC, aprendió que la forma más eficaz de sacar información a los prisioneros no era mediante la tortura, sino mediante el anuncio de la tortura: sembrando una semilla en la mente del prisionero y esperando a que el pánico se hiciera presente. Cuando se realizaba adecuadamente, algunas personas se orinaban incluso antes de ser siquiera tocadas. Por supuesto que las amenazas no funcionaban con cualquiera, pero Payne imaginaba que alguien que viajaba con un guardaespaldas se quebraría fácilmente.

—Tío —dijo—, sin duda has leído mi expediente. Así que sabrás que soy perfectamente capaz de hacerte papilla. ¿Me equivoco?

Manzak gimió y asintió con la cabeza.

—¡Muy bien! Ahora lo único que tienes que hacer es seguir respondiendo a mis preguntas y cabe la posibilidad de que te deje vivir. Sin embargo, si sospecho que me estás mintiendo o si decides permanecer en silencio, te enseñaré en qué consiste el pincho vietnamita. ¿Lo has entendido?

Asintió de nuevo.

—Muy bien, empezaremos con unas preguntas fáciles. Ya sabes, para entrar en calor… ¿Cómo supiste que teníamos a Boyd?

—Tu coche… Pusimos un sensor en el Ferrari. Pudimos seguirlo.

—¡Y una mierda! —Payne le dio un golpe en los riñones—. ¿Recuerdas lo que te he dicho sobre mentir? Ahora dime la verdad ¿cómo nos encontraste?

Pese a que casi no le quedaba aire, Manzak logró contestarle.

—Te lo acabo de decir.

—¡No puede ser! Aunque rastrearas el coche, no hay ninguna posibilidad de que supieras que teníamos a Boyd. ¿Cómo lo averiguaste?

—El aeropuerto… Teníamos a un hombre en el aeropuerto… Lo mandamos a investigar… solo para estar seguros de que no ibais a abandonar el país… Él salió y vio a la chica… Fue entonces cuando nos informó… desde el aeropuerto… ¡Lo juro!

Payne tuvo tentaciones de sonreír. Manzak se había roto más fácilmente que una taza antigua, pero sabía que entonces estropearía el momento. Para que el interrogatorio funcionase, debía mantener la adusta mirada de un verdugo. Entonces dijo:

—¿Dónde más tenías hombres? ¿Habéis estado siguiéndonos todo el tiempo?

—No fue necesario. El informador lo hizo por nosotros. Os seguimos a distancia.

—Dick, Dick, Dick. Encuentro todo esto tan poco creíble. —Cogió el trozo de madera y lo presionó contra el cuello de Manzak—. ¿No teníais, por ejemplo, a alguien en Orvieto?

—¡No! —exclamó—. No teníamos a nadie en Orvieto. ¡Es el último lugar donde Boyd iba a estar!

—Tío, estoy tan decepcionado contigo. Yo quería estrenar este trozo de madera con una pregunta más importante. Pero si sigues mintiendo, tendré que usarlo ya.

—¡No estoy mintiendo! —gritó—. ¡Te juro por Dios que no!

—Entonces, ¿tus hombres no estaban en Orvieto?

—¡No!

—¿Y no tienes nada que ver con la muerte de Barnes?

—¿Quién demonios es Barnes?

—Donald Barnes, el estadounidense que fue asesinado ayer en el pozo San Patricio. ¿Te suena?

—¿Ayer? Te juro que no tengo nada que ver en eso. Esto no tiene sentido. Había demasiada presencia policial en Orvieto, demasiada. ¿Por qué iba a querer atraer más?

Era una pregunta muy interesante, una que Payne quería examinar en profundidad. Sin embargo, sabía que la policía de Milán estaba ya en camino, lo que quería decir que, si no se apresuraba, no tendría la oportunidad de obtener la información que realmente le importaba.

—Así, ¿para quién trabajas? ¡Y no me digas que para la CIA, porque ya sé que eso es una vil mentira!

Manzak permaneció en silencio, entonces Payne le golpeó con el codo en la nuca. Era su manera de ayudarlo a reflexionar.

—¡No me obligues a preguntarte otra vez! ¿Para quién trabajas?

—No te lo diré —exclamó en italiano—. ¡Nunca!

Payne sonrió victorioso, pese a que no tenía ni idea de lo que el tipo había gritado. La verdad era que, la elección de la lengua revelaba mucho.

—Así pues, ¿esa es tu lengua materna? Lo digo porque me ha sonado muy natural.

Manzak se dio cuenta del error y trató de soltarse. Payne suprimió su movimiento golpeándolo de nuevo con el codo, y Manzak cayó de bruces contra el suelo.

—Me estoy aburriendo, Dick. Yo creo que ha llegado el momento de que tomes la decisión que terminará con nuestra sesión. Es hora de decidir: o dices la verdad, o haré de ti un pincho. La elección es tuya.

Una vez más, Manzak se negó a hablar, y en la mente de Payne esa era la respuesta incorrecta. Lo agarró de la nuca, y lo golpeó contra el suelo repetidamente, acentuando cada palabra con violencia:

—¿La… verdad… o… el… pincho?

Chorros de sangre manaban de la cabeza de Manzak, pero Payne no sentía ninguna piedad por él. Había tratado de matar a Jones y a Maria con un coche bomba y, de haber podido, también lo hubiese matado a él. No sentía que estuviera haciendo nada inmoral.

—¿Qué decides, Dick? ¡Dímelo ahora! ¿Para quién trabajas?

—No me importa lo que hagas. ¡No te lo diré!

Payne sacudió la cabeza.

—Bastardo idiota. Podía haber sido tan fácil. Lo único que tenías que hacer era contestar mis preguntas, y te hubiera dejado ir. Pero ahora no. Ahora tendrás que sufrir.

—¡No! —gritó—. ¡Serás tú quien sufras cuando por fin descubras la verdad! Te lo prometo: mi dolor será temporal. Pero el tuyo durará para siempre.

Payne consideró esas palabras durante un minuto. Después le enseñó lo que era capaz de hacer con aquel trozo de madera.

Cuando Payne llegó al helicóptero, tenía aspecto de un carnicero al final de un día largo de trabajo. La sangre cubría sus manos y cara, y se veía un bulto en el bolsillo de la camisa. Jones no dijo nada, su atención estaba fija en las cercanas líneas eléctricas y en las luces que inundaban el camino de abajo. Una vez fuera de peligro, Jones se volvió hacia Payne.

—¿Un pincho?

—Sí —contestó en los auriculares del helicóptero—. ¿Cóctel molotov?

Jones se rio:

—¿Cómo lo sabes?

—Te falta un trozo de camisa.

—Muy observador… Hablando de camisas, ¿qué llevas en el bolsillo?

Payne se encogió de hombros:

—Souvenirs.

—¿De qué?

—Sus identidades. Manzak no ha querido decirme su nombre, así que le he pedido prestados unos dedos.

—De manera que el truco del pincho no ha funcionado.

—De hecho, ha funcionado demasiado bien. El bastardo se ha desmayado.

—Era previsible. ¿Qué has hecho con él?

—Lo mismo que con Otto.

—¿Otto? ¿Quién es Otto?

—Ah, el verdadero nombre de Buckner. Era el guardaespaldas de Manzak.

—¿Buckner era su guardaespaldas?

Payne asintió:

—Y no sabes lo mejor: hablaba con acento alemán.

—¿Otto hablaba? No sabía que pudiese hacerlo.

—Bueno, ahora ya no puede.

Jones sonrió:

—OK, gracioso, ¿alguna sugerencia sobre adonde deberíamos ir ahora?

—¿Cuáles son nuestras opciones?

Revisó el indicador de combustible.

—Yo diría que Suiza, o quizá Austria. No podemos arriesgarnos a ir más lejos.

Payne presionó el botón de su auricular y habló con Boyd en el asiento trasero del helicóptero.

—Oiga, doc, ¿alguna sugerencia sobre dónde podríamos aterrizar?

Boyd discutió algunas cosas con Maria unos segundos antes de contestar.

—Hay un encantador edificio de investigación en Küsendorf que puede ayudar a nuestra causa.

Payne miró de reojo a Jones.

—¿Qué opinas?

—¿Qué es lo que pienso? Pienso que estaríamos locos si voláramos hasta allí. La posibilidad de estar siendo rastreados por radar son muy elevadas. No puedo arriesgarme.

—Entonces, ¿qué sugieres?

Una sonrisa se dibujó en los labios de Jones.

—No os preocupéis. Mientras tengamos algo de dinero y algunas tarjetas de crédito, estoy seguro de que nunca nos encontrarán.

El escuadrón de helicópteros negros sobrevolaba el aeropuerto Belpmoos de Berna (unos diez kilómetros al sudeste de la capital de Suiza), en busca de su helicóptero hermano. Cuando uno de los pilotos lo encontró, al final del campo de aterrizaje, ordenó a la torre de control que redirigiera todo el tráfico aéreo activo hacia otro aeropuerto suizo. Ningún avión, dijo, debía aterrizar en el escenario del crimen.

Una docena de hombres, vestidos todos con uniforme militar y con las armas automáticas cargadas, rodearon el helicóptero, luego lo asaltaron y buscaron en la cabina, en el asiento trasero y en la escotilla de atrás para tratar de encontrar algunas pistas. Pero solo hallaron un motor frío, lo que significaba que el aparato había aterrizado por lo menos unos veinte minutos antes, o incluso más.

El líder de la tropa les habló por los auriculares:

—El pájaro está limpio. Comenzamos la vigilancia en la superficie. Sean muy cuidadosos —les advirtió—. Se trata de hombres listos y muy peligrosos. Examinen las pistas dos veces y después deben informarme por radio. ¿Entendido?

—No se preocupe, señor. Les encontraremos o moriremos en el intento.

Después de resolver la manera de llegar a Suiza, Payne y Jones se dieron cuenta de que tenían que tomar una decisión, una más importante que encontrar un lugar donde pasar la noche. La única razón por la que estaban metidos en aquel lío era el acuerdo con Manzak y Buckner. Ahora que ambos estaban muertos, Payne y Jones debían decidir si querían seguir involucrados en el asunto.

—¿Tú qué piensas? —preguntó Payne—. ¿Ha terminado el trato?

—Técnicamente, yo diría que sí. Encontramos a Boyd y se lo entregamos a Manzak, tal como acordamos. Aunque, claro, luego mataste a Manzak durante el intercambio.

—¡Eh! No me eches la culpa a mí. Tú volaste su helicóptero y luego robaste otro.

—Sí, pero solo después de que destrozaran nuestro Ferrari. Venga ya, alguien tenía que pagar por eso.

Payne no quería pensar en el coche porque su intuición le decía que iba a ser quien de verdad tendría que pagar por él.

—Entonces, ¿qué piensas? —preguntó Payne de nuevo—. ¿Deberíamos seguir metidos en este lío?

—Yo creo que sí deberíamos. Al menos hasta que sepamos quién está moviendo los hilos y por qué quieren implicarnos. Porque si no lo descubrimos, sospecho que vamos a tener que vigilar nuestras espaldas una buena temporada.

46

Küsendorf, Suiza

(ciento treinta kilómetros al sudeste de Berna)

Encaramado a las cuestas del sudeste de los Alpes, Küsendorf es un pueblo de unos dos mil habitantes situado en el Ticino, el cantón meridional de Suiza. Conocido sobre todo por sus paisajes y por su queso, Küsendorf es también la sede de los Archivos Ulster, una de las mejores colecciones privadas de documentos únicos del mundo.

Los manuscritos están custodiados en un chalet fuertemente vigilado. Construido por el filántropo austríaco Conrad Ulster como casa de vacaciones, con el tiempo se convirtió en su domicilio permanente. A principios de 1930, Ulster, un ávido coleccionista de artefactos raros y únicos, intuyó la inestabilidad política que se cernía sobre su país y se dio cuenta de que su valiosa biblioteca corría el riesgo de caer en manos de los nazis. Para protegerse a sí mismo y sus libros, pasó de contrabando en tren su colección a través de la frontera suiza, escondido bajo unas delgadas capas de lignito, un carbón marrón de poca calidad, y desapareció de la escena pública hasta después de la segunda guerra mundial. Murió en 1964, pero expresó su agradecimiento al pueblo suizo cediéndole toda su colección, con la condición de que esta permaneciera intacta y accesible a las más prestigiosas mentes académicas.

Payne no estaba seguro de si su equipo de tipejos fugitivos podía incluirse en esos elevados estándares, pero planeaba averiguarlo en cuanto la residencia abriera, a primera hora de la mañana. Mientras esperaban, reservó la suite más grande del hotel local y sobornó al dependiente del turno de noche para que abriera la tienda del vestíbulo y así poder adquirir ropa nueva y algo de comer. Tardaron una hora en ducharse y vestirse, después se reunieron en la habitación principal de la suite y conversaron sobre la afiliación de Boyd a la CIA. Boyd explicó:

—Me doy cuenta de que no tengo el atractivo de un espía. Pero no hay ninguna necesidad. La verdad es que he pasado la mayor parte de estas tres décadas trabajando en Dover como profesor. Las únicas veces en que he hecho otra cosa ha sido cuando en la Agencia me han encargado una tarea. A veces algo tan simple como sacar unos papeles de un país de contrabando. Otras veces algo más complicado, como convencer, por ejemplo, a un diplomático de que cambiara de opinión. La verdad es que nunca sé qué voy a hacer hasta que me informan.

—¿Y qué le dijeron sobre este caso? —preguntó Payne.

—Esto es lo más asombroso, que no se trataba de un caso. Era estrictamente una excavación académica. O al menos se suponía que lo era. No tenía nada que ver con la CIA. En absoluto.

Payne hizo una mueca:

—¡Ah!, ahí es donde tengo el problema. A menos que me equivoque, la mayor parte de las excavaciones académicas no incluyen helicópteros, armas ni autobuses que explotan, ¿o sí?

Boyd estaba a punto de explicar la leyenda de las Catacumbas cuando se dio cuenta de que podía hacer algo mejor. En lugar de hablar sobre mitos y teorías, podía usar el vídeo de Maria como prueba definitiva. Payne y Jones se quedaron sin habla mientras admiraban el vídeo que documentaba la grandiosidad de las Catacumbas y la cubierta de bronce del manuscrito de Tiberio. Boyd hacía algún comentario de vez en cuando, pero la verdad era que casi no le prestaban atención, ya que las imágenes de la pantalla eran más que suficientes para convencerlos de que Boyd y Maria no eran los modernos Bonnie y Clyde.

Cuando el vídeo terminó, Jones concentro su atención en Boyd.

—En Milán mencionó algo sobre que su descubrimiento podía matar la religión. ¿A qué se refería? Yo no veo nada en esta cinta que pudiera tener un efecto negativo sobre la Iglesia.

Boyd sacudió su cabeza:

—El último objeto que viste, el cilindro de bronce que encontramos, contiene un manuscrito de papiro con un mensaje revelador. Un mensaje que proyecta dudas sobre todo el mundo cristiano. Si se hace público, la gente simplemente dejará de creer. Las iglesias se hundirán. Se convertirán en polvo. En una palabra, sobrevendrá la ruina, tanto espiritual como financiera.

Jones miró a Maria, y después, de nuevo, a Boyd:

—Eso suena un poco dramático, ¿no cree? Quiero decir, yo no soy la persona más religiosa del mundo, pero si lo fuera, no me cabe ninguna duda de que un antiguo trozo de papel no iba a tener mucha influencia sobre mis creencias.

—Bueno —se burló Boyd—, eso ya lo veremos. Tú espera aquí, y yo traeré el documento que te hará sentir como un idiota.

Maria permaneció callada hasta que Boyd dejó la habitación. Después se disculpó por el tono que Boyd había empleado.

—No te lo tomes como algo personal. Creo que es su manera de sacar la rabia… Además, la verdad es que creo que también tú dudarás. No hay nada mejor que una prueba visual para contradecir las enseñanzas de la niñez.

Jones sonrió:

—¿La niñez? ¿Desde cuándo conoces al doctor Boyd?

—No, no me refería a sus enseñanzas, sino a las de mi padre. Siempre creyó que las Catacumbas eran un mito. Y créeme, sus palabras tienen mucho peso. Es algo así como un experto.

Fue de la manera en que dijo «experto» lo que hizo que Jones recordase su conversación en Milán. Maria Magdalena Pelati. Su apellido era Pelati, y su padre era un experto en Orvieto. De repente, Jones se dio cuenta de que no podía tratarse de una simple coincidencia.

—Maria —tartamudeó—, ¿el nombre de tu padre es Benito?

—Sí —contestó confundida. ¿Cómo lo sabes?

Jones se frotó los ojos:

—¡Me cago en Dios! Si eres su hija. ¡La hija de Benito Pelati!

Payne se estremeció:

—¿Qué? ¿Por qué no nos habías dicho que eras su hija?

—No pensé que supierais quién era él. Además, ¿qué tiene que ver con todo esto?

Payne la miró con incredulidad:

—No puedes ser tan ingenua. Él tiene todo que ver con esto. ¡Es el maldito padrino de Orvieto! Manda sobre toda la ciudad.

Boyd oyó la conmoción y regresó de la otra habitación.

—Pero ¿qué pasa, amigos?

Payne le contestó.

—Acabo de descubrir quién es ella. Es la hija de Benito Pelati.

—¿Y eso te molesta? ¿Por qué habría de hacerlo?

Payne se quedó sorprendido ante su respuesta:

—¡Debe de estar de broma! Su padre manda en Orvieto. Se ocupa de su seguridad. ¿No le parece algo relevante?

Respiró hondo, tratando de calmarse.

—¿No se le ha ocurrido pensar que aquellos soldados que le dispararon en Orvieto pueden trabajar para Benito? ¿Que quizá le dispararon porque no querían que estuviera cavando allí?

—Tonterías —se burló Boyd—. Su oficina nos dio permiso para cavar ahí desde un principio. No puedes excavar si no has logrado antes los papeles indicados. Si lo hicieras, te arrestarían al instante.

¿Permiso? ¿Ellos tenían permiso? A Payne no le parecía lógico. Si Benito Pelati estaba tratando de proteger su reputación, como insistía Frankie, entonces ¿por qué permitía a cualquiera excavar en Orvieto? Y de todos los arqueólogos del mundo, ¿por qué a su hija? ¿No se sentiría acaso incluso un poco más tonto si era su única hija —su única hija— quien mostrara al mundo las Catacumbas? Aunque quizá ella había sido la elegida precisamente porque era de la familia. Tal vez Benito sabía que las Catacumbas habían estado ahí desde siempre y suponía que si Maria hacía el descubrimiento, entonces Benito podría decirle a la prensa que había sido él quien había descubierto nuevas pruebas sobre las Catacumbas y había mandado a su propia hija a Orvieto para desvelar la verdad de una vez por todas.

Payne y Jones comentaron todas estas posibilidades hasta que Boyd cambió de tema, y les aseguró que había algo más importante a considerar: el mensaje del manuscrito.

—Jonathon —dijo—, me preguntaba si puedes ayudarme un momento. Me temo que he olvidado los términos exactos que tu amigo Manzak nos gritó en Milán, algo sobre pelear en una guerra. ¿Recuerdas con claridad qué fue lo que dijo?

Payne asintió con la cabeza:

—No hubo compasión durante las cruzadas, ni durante la guerra santa.

—¡Guerra santa, eso es! —Boyd anotó la frase—. ¿Y Cristo? ¿Qué fue lo que nos dijo sobre Cristo?

—Dijo algo así como que yo creía que él luchaba por Cristo, pero que estaba equivocado, que a él no le importaba Cristo lo más mínimo porque sabía la verdad de lo que había pasado y quién era el verdadero héroe.

—¡El verdadero héroe! ¡Sí, esas fueron sus palabras! ¡Espléndido trabajo, realmente espléndido!

—¿Y eso significa algo para usted?

—Puede ser. Sí, puede ser. —Cogió una nueva hoja de papel—. ¿Cuando me fui, dijo algo más? ¿Algo sobre Dios o los manuscritos o sobre esa guerra santa?

Payne trató de recordar la última conversación que había tenido con Manzak y lo que él dijo. La parte más difícil de interrogar a alguien es elegir, de entre todas las tonterías una frase que de verdad tenga valor.

—Dijo algo sobre la verdad que por un momento casi me confundió.

—¿La verdad? —Boyd se volvió hacia Maria para que le ayudase. El término tampoco tenía sentido para ella.

Entonces Payne continuó:

—Dijo que su dolor sería temporal porque él sabía la verdad, y me aseguró que el mío sería eterno porque yo no la sabía.

—¿Eso fue lo que te dijo, que él ya sabía la verdad?

—Eso o unas palabras similares.

—¡Oh, es todo tan confuso! Si él ya sabía lo que el manuscrito decía, entonces eso quiere decir que hay más de uno. Pero ¿cómo es posible?

—Si Tiberio mandó varios manuscritos a Pació a Britania —dijo Maria—, ¿pudo Pació haber mandado unos cuantos de vuelta a Roma describiendo su triunfo?

—¿Pació? —murmuró Jones—, ¿Tiberio?

—¡Claro! —exclamó Boyd—. ¡Qué tonto soy! Pació pudo haber sentido la necesidad de mantener informado al emperador de todo lo que había logrado en Jerusalén, y los que leyeron los mensajes comprendieron que se trataba de un complot. ¡Incluso desconociendo la existencia del manuscrito!

—Pero no…

—¡Un momento! —ordenó Payne—. Os estáis adelantando. Estáis hablando de otros manuscritos antes de explicar este.

—Jon tiene razón. Si quieres que te ayudemos, necesitamos saberlo todo. Y la mejor manera de hacerlo es comenzar desde el principio.

—Eso nos llevará un tiempo.

—No se preocupe —le aseguró Payne a Boyd—. Hemos comprado un poco de tiempo extra en el aeropuerto.

Lars sabía que su comandante esperaba ser informado por él, pero la verdad era que Lars iba retrasando la cita. Al menos por el momento, mientras la información fuera tan decepcionante.

Al principio pensaba que su misión iba a ser muy simple, sobre todo cuando supieron que Payne había utilizado su tarjeta de crédito para comprar cuatro billetes hacia Ginebra en la estación local del tren. Por desgracia, mientras estaban ocupados reteniendo a un conductor cerca de Friburgo, recibieron un informe que aseguraba que Jones y Payne habían alquilado dos coches en una agencia en Berna. Confundido, ordenó a la mitad de sus hombres fueran a Berna y al resto que continuara la búsqueda en el tren.

Pero aquello no era más que el comienzo.

Antes de que sus hombres llegaran, Lars fue informado de que Maria Pelati había alquilado una limusina para Zurich, y que cualquier intento de entrar en contacto con el conductor sería en vano, dada la escasa cobertura que tienen los móviles en los Alpes. Entonces le comentaron que un americano llamado Otto Buckner, un caballero que se correspondía rasgo por rasgo con la descripción de Payne, había comprado ocho pares de billetes de autobús en ochos autobuses diferentes, y todos ellos estaban ahora en la carretera moviéndose en direcciones opuestas, dentro de Suiza.

Claro que Lars no sabía que aquellas compras eran pistas falsas. La verdad era que Jones y Payne habían encontrado su medio de transporte en el aparcamiento del aeropuerto de Berna. Se limitaron a esperar que llegara allí un hombre de negocios, y a que Maria coqueteara con él. Por ese medio supieron que se iba a París, y que iba a estar fuera toda una semana. Payne y Jones cogieron entonces su BMW y los cuatro se fueron a Küsendorf, sin preocuparse por estar conduciendo un coche vigilado.

El doctor Boyd logró explicarles todo lo que necesitaban saber: sus descubrimientos en Bath, sus teorías sobre el emperador Tiberio y su traducción del manuscrito. Después, cuando él terminó de responder a todas sus preguntas, Maria les habló del misterioso hombre que ríe, describió la estatua del Duomo, y les dio más pormenores sobre el general preferido de Tiberio, Pació.

Aunque al final de la sesión la cabeza les daba vueltas, les devolvieron el favor contándoles brevemente su acuerdo con Manzak y Buckner, lo que habían descubierto sobre la desaparición de restos en el lugar del accidente del helicóptero y todo lo que pudieron recordar. Cuando terminaron, solo había dos cosas en las que todos coincidían. Una, que estaban confundidos. Y dos, que si tenían alguna esperanza de enterarse de algo en los Archivos Ulster, les era imprescindible dormir. Porque el día siguiente iba a ser todavía más intenso que el que finalizaba.

47

Nick Dial alquiló una habitación en un hotel a unas cuantas manzanas del estadio de béisbol, así podría llegarse a Fenway a media noche si sentía la necesidad de examinar de nuevo las pruebas. Estaba convencido de que así lo iba a hacer, ya que su cuerpo todavía se regía por el horario europeo. ¿O se trataba del horario africano? La verdad, no lo sabía, ya que había pasado a través de ocho husos horarios distintos en un solo día.

Dial miró su reloj y decidió que tal vez estuviera a tiempo de encontrar aún al cardenal Rose en el Vaticano. No habían hablado desde el martes y esperaba que Rose hubiera encontrado alguna otra información sobre el padre Jansen. Él ya sabía que Jansen estaba afiliado a la Comisión Bíblica Pontificia (CBP), aunque no conocía su función con exactitud. Dial necesitaba saber si Jansen era un mero asistente del cardenal de Dinamarca o de Finlandia, o si su posición era más importante.

El teléfono sonó ocho veces antes de que contestara.

—Aquí el cardenal Rose.

—¿Joe? Soy Nick Dial, de la Interpol.

—¡Nick! Me preguntaba cuándo me iba a llamar. Le he dejado varios mensajes.

—Lo siento. He estado un par de días ocupado.

—La CNN acaba de informar sobre otro cuerpo hallado en Boston. ¿Es eso cierto?

—Muy cierto. Precisamente acabo de dejar el Estadio Fenway.

—¿La víctima era otro sacerdote?

—No. Esta vez era un Pope.

—¿Cómo?

Dial aclaró la voz y dijo:

—La víctima era Orlando Pope, un jugador de béisbol de los Yankees.

Rose se tomó unos segundos para digerir la noticia:

—No puede ser una coincidencia.

—Seguramente no lo sea.

—¿Había algún otro letrero?

Dial sonrió:

—¿Esta seguro de que es usted cardenal? Más bien parece un policía.

—Lo siento, no quería ser demasiado curioso. Solo intentaba aclarar la información. Creo que con mi conocimiento sobre el Vaticano y el que usted tiene sobre el caso, tal vez podríamos ayudarnos mutuamente.

—Hablando del Vaticano, ¿qué ha encontrado sobre el padre Jansen?

—Me temo que nada importante. He hablado con todos mis compañeros de la CBP y lamentan mucho su pérdida. Al parecer, Erik era uno de los buenos, una de esas personas que a todos caía bien. De hecho, cuanto más sé de él, más me arrepiento de no haberle conocido.

—¿Y sobre su trabajo? ¿Se sabe qué hacía?

—Un poco de todo. Administración, investigación, mensajero. Era un aprendiz de todo y un maestro de nada, siempre estaba tratando de ponerse al corriente.

—¿Estaba vinculado con algún negocio sucio? ¿Sexo, drogas, algo?

Rose respiró hondo:

—El chico estaba limpio.

Dial apuntó en sus notas:

—Entonces es que la cosa no iba con él. Eso es lo que trata de decirme, ¿verdad? El padre Jansen fue la víctima, pero no era el objetivo.

Rose asintió:

—Esa es mi conjetura.

—¿Qué sabe del Vaticano? ¿Algo que esté ocurriendo allí y que yo debiera saber?

—¿Qué insinúa? ¿Que nosotros tuvimos algo que ver en el asunto?

—No estoy diciendo nada de eso. Solo me preguntaba si estaba ocurriendo algo que yo debiera saber. ¿Algún escándalo? ¿Controversias? ¿Disputas? Écheme una mano, Joe. Hay gente que está muriendo, y no se por qué.

Rose se quedó en silencio unos instantes, mientras hilvanaba sus pensamientos. Cuando finalmente habló, lo hizo con voz apacible.

—Todas las organizaciones, incluso las más inicuas, tienen enemigos. No importa lo que se haga, sea bueno o malo, siempre se termina ofendiendo a alguien. No debería decirle esto, pero la verdad es que la Iglesia católica recibe más amenazas que ninguna otra organización en el mundo. El asunto es tan grave que tenemos en plantilla a gente encargada exclusivamente de separar las amenazas reales de las falsas.

—¿Y qué hacen con las auténticas?

—Supongo que eso depende del calibre de la amenaza. Tenemos un cuerpo de seguridad de primer orden que se encarga de las cosas que nos atañen. Todo lo demás se entrega a la policía.

—¿De qué tipo de amenazas estamos hablando?

—Bombas, incendios, asesinatos. Todo lo que uno puede esperar. Después, claro, también están las amenazas de nuestros empleados. Al parecer, las demandas son muy populares actualmente. También lo es el chantaje. Ya sabe: «Dame un millón de dólares, o le diré a la prensa que acosaste a mi hijo».

—Esto debe de ser una broma.

—Ojalá lo fuera, Nick. Lamentablemente, así es el mundo en que vivimos. ¿Cómo es esa expresión? El dinero es la raíz de todos los males… Quienquiera que lo dijera, era un hombre muy sabio.

Benito Pelati pasó la noche en su oficina, esperando que las investigaciones avanzasen. Hacía veinte años había estado personalmente en Milán, procurando crearse la reputación de ser unos de los hombres más temibles de Italia. Pero ahora no actuaba en primera fila, se mantenía en un discreto segundo plano, dirigiendo a Dante y haciendo que las cosas funcionasen. No es que Dante no fuese capaz, lo era. Pero aun así, Benito hubiese preferido que estuviera en Viena, trabajando en la excavación que era tan importante para la causa.

Cuando finalmente llamó, Benito estaba furioso. No era de los que toleraba la incompetencia.

—¿Por qué has tardado tanto? Deberías haberme llamado hace horas.

Dante replicó:

—Lo habría hecho de no ser por ella. Su participación ha complicado las cosas.

El comentario sorprendió a Benito. No estaba acostumbrado a las réplicas de nadie.

—¿De qué estas hablando? ¿Quién está involucrado?

—Estoy viendo las fotografías de las cámaras de vigilancia de la biblioteca, y Maria está ahí con Boyd. ¿Sabes?, me pregunto por qué tus guardias de Orvieto han tardado tanto tiempo en dar esa información.

—¿Maria? Pero ¿por qué? ¿Por qué está arriesgando todo lo que nosotros anhelamos conseguir?

—¿Nosotros? Dejó de ser parte de nosotros cuando la mandaste al colegio. No sé cuándo vas a asimilarlo, pero desde luego será mejor que lo hagas cuanto antes. Créeme, si no la detenemos pronto, dará al traste con todo lo que has planeado. Y disfrutará haciéndolo.

Benito permaneció en silencio unos segundos. Había programada una reunión con el Consejo Supremo ese día, más tarde, y lo último que necesitaba era una distracción como esa. Había trabajado muy duro y había esperado mucho tiempo para aquello, como para que ahora su insolente hija llegase y lo estropease todo. Estaba listo para arrojar la bomba de bombas sobre el Vaticano, y necesitaba estar concentrado. Respondió:

—Entonces ya sabes lo que tienes que hacer. Dante asintió, sonriendo. Había estado esperando ese momento desde que Benito la mandó fuera.

48

El Archivo Ulster estaba en una casa construida contra un afloramiento de roca, lo que protegía la fortaleza de madera de los vientos de los Alpes que barrían la región durante el invierno. El color de los árboles de alrededor, castaño claro, disimulaba la estructura del chalet, y combinaba a la perfección con los amplios gabletes y con la profunda azotea reforzada. En la fachada delantera se veían ventanas cuadradas a intervalos regulares, complementadas con un cristal triangular tallado bajo la corona de la estructura. Un ventanal grande recorría verticalmente la mitad de otra de las fachadas, ofreciendo una vista espectacular de los Alpes desde la escalera principal.

—¿Es esa la biblioteca? —preguntó Jones mientras se acercaban a la puerta—. Pues no lo parece.

—Es que no lo es —señaló Boyd—. El objetivo de esta instalación no es proporcionar libros, sino más bien limar el cisma creciente entre eruditos y estudiosos aficionados. Estoy seguro de que sabéis que algunos de los más exquisitos tesoros permanecen escondidos a la vista del público, en manos de una prestigiosa minoría egoísta. ¿Sabíais que cualquier museo de una gran ciudad solo exhibe un quince por ciento de lo que tiene acumulado? Eso significa que la mayor parte de la riqueza histórica está metida en una caja.

Payne silbó suavemente:

—El ochenta y cinco por ciento.

—Y eso solo los museos. Si se cuentan las colecciones de los millonarios que tienen Monets colgados en sus cuartos de baño, estoy seguro de que el porcentaje total estaría por encima del noventa. Se agradece que esta institución esté haciendo algo para remediarlo. Desde que este edificio se abrió, la Fundación Ulster ha promovido de forma radical la idea de compartir. Ya sé que la palabra compartir no suena radical, pero cuando estamos de hablando de objetos tan valiosos, lo es.

—No le sigo —admitió Payne.

—Imagina que impartes clases en la Universidad Al Azhar, de El Cairo. Mientras estás escribiendo un libro, te das cuenta de que te falta una información muy importante sobre los yacimientos nubios en Sudán. Unos datos que solo puedes encontrar en archivos. ¿Qué haces entonces? ¿Viajas hasta el Sudán con las manos vacías y consultas sus libros? Por supuesto que no. Eso sería muy egoísta de cara a la Fundación. En cambio, si tú pusieras a su disposición algo que pudiese despertar el interés de algún otro investigador (tal vez un descubrimiento que tú mismo hiciste en Giza), a cambio, el instituto te dará acceso a los documentos que solicitaste.

Jones asintió para dar su aprobación.

—Compartir… eso me gusta.

—Bueno —argumentó Boyd—. No creo que te guste tanto dentro de diez minutos, porque nosotros no tenemos nada que ofrecerle a esta gente. Claro, tenemos el manuscrito, pero creo que no es el momento más apropiado para presentarlo en sociedad. Debemos resolver todavía muchos enigmas antes de que salga a la luz pública.

—¿Y el vídeo? —sugirió Payne—. ¿La fastidiaríamos si lo enseñamos?

—¿El vídeo de las Catacumbas? —Boyd consideró la idea durante unos segundos—. Debo admitir que la película no es mía. Por lo tanto, debo remitir la idea a la señorita Pelati. Querida, ¿te apetecería un estreno?

Una amplia sonrisa apareció en los labios de ella:

—Hace mucho tiempo que no me apetece nada, pero debo admitir que la idea me encanta… ¿No opinas lo mismo, David?

Jones la miró y le guiñó un ojo:

—Sí, Maria, a mí también.

—¡Perfecto! —dijo Boyd, sin captar el coqueteo—. Entonces vamos a por él. No puedo esperar para ver lo que descubrimos.

—Yo tampoco —murmuró Jones—. Yo tampoco.

El equipo armado de seguridad les permitió pasar sobre suelos de madera hasta el vestíbulo del chalet, donde el director de los Archivos les esperaba para recibirles. Petr Ulster, nieto del patriarca, era un hombre corpulento cercano a los cuarenta, con una barba cerrada de color castaño que sombreaba su barbilla. Pero de algún modo parecía un chaval, quizá por el brillo de sus ojos o por su entusiasmo por aprender.

—Hola —dijo con un débil acento suizo—. Mi nombre es Petr, y es un honor conocerles. ¿En qué puedo ayudarles?

En condiciones normales, el doctor Boyd se hubiera encargado de explicar quién era y qué era lo que esperaban encontrar. Pero en esos momentos se lo consideraba un fugitivo internacional, de manera que fue Payne quien tuvo que tomar las riendas e identificarse como el líder del grupo.

—Mucho gusto en conocerle, Petr. Mi nombre es Jonathon Payne, y estos son mis compañeros de viaje: D. J., Chuck y Maria.

Ulster estrechó las manos de todos.

—¿Cuál es el motivo de su visita?

—Uno muy confidencial. —Payne señaló con la cabeza a los guardias—. ¿Hay un lugar donde podamos charlar?

—Por supuesto. Síganme por favor.

Ulster atravesó el vestíbulo y los condujo a su oficina privada. La estancia estaba dominada por una estantería llena de libros encuadernados en cuero, todos eran primeras ediciones. El resto de las paredes de madera estaban cubiertas con fotografías enmarcadas que presentaban escenas espectaculares de Suiza y sus alrededores.

—Debo admitir que estoy particularmente intrigado por su presencia. La mayoría de los académicos llaman antes de visitar Küsendorf. Pocas veces se personan directamente en la puerta.

Payne se sentó cerca de Ulster.

—Le pido disculpas, pero la verdad es que yo no soy un académico.

—¡Oh!, entonces estoy doblemente intrigado por su presencia. ¿Quiénes son ustedes?

—Yo soy el presidente de mi propia compañía americana, Industrias Payne.

Ulster exclamó:

—¡Un hombre de negocios! ¡Qué maravilla! Hacía tiempo que los coleccionistas norteamericanos no nos visitaban. Dígame, ¿cuál es su área de interés?

—De hecho, Petr, no soy un coleccionista. Más bien soy un financiero.

—¡Maravilloso! ¡Simplemente maravilloso! —Puso la mano sobre la rodilla de Payne y le dio unos golpecitos—. Mi abuelo aplaudiría su filantropía. ¡De veras que lo haría!

Payne no estaba seguro de cómo manejar el entusiasmo de Ulster, pero estuvo tentado de recomendarle que se pasase a las bebidas descafeinadas.

—Es curioso que mencione a su abuelo, porque, por lo que tengo entendido, él vino a Suiza buscando lo mismo que mi equipo y yo necesitamos.

—¿En serio? ¿Y qué es?

—Un santuario. —Payne se acercó a Ulster y le susurró—. Estamos en un punto crítico de nuestra búsqueda, y me temo que si el objeto de nuestras investigaciones se filtrara, una facción rival podría usarlo en nuestra contra.

—¿Una facción rival? —Ulster se frotó las manos con anticipación. No estaba acostumbrado a vérselas con asuntos tan emocionantes—. Esa información que buscan, ¿de qué se trata?

Payne se volvió hacia Boyd:

—¿Chuck?, ¿te importaría responder?

—Estamos buscando una información que tal vez ustedes puedan tener, sobre Tiberio y su brazo derecho, Pació. En especial buscamos datos sobre sus últimos años.

—Ah, el misterioso general Pació. Fuimos bendecidos con ciertos documentos del imperio que pueden ayudarles en su investigación. Por suerte, mi abuelo sentía una pasión muy particular por los antiguos romanos, al menos desde que ocuparon su Austria natal.

—¡Estupendo! ¡Decididamente estupendo!

—Por desgracia, su investigación puede resultar difícil, puesto que algunos textos de su colección romana nunca fueron traducidos, y muchos otros nunca fueron registrados.

—No se preocupe —le aseguró Payne—. Cuando terminemos, estaremos más que satisfechos de dejarles nuestras traducciones.

Ulster soltó una carcajada:

—¡Oh! Jonathon, tú sí que eres misterioso. Y estoy encantado de haberte conocido. Sin embargo, antes de dejarte subir, me temo que debo formularte la pregunta que planteamos a todos nuestros visitantes.

—¿Y cuál es?

—¿Qué le puedes ofrecer a esta institución como pago por nuestros servicios?

—No lo sé. Viajamos un poco ligeros, ya sabes, por estar en el campo y todo eso. ¿Qué tipo de donación sería aceptable?

—Me gustaría hacerte una sugerencia, aunque como no estoy al corriente de vuestro viaje, es difícil para mí decirlo. Tal vez, si me dieras una o dos pistas, pudiera ayudarte en la selección.

—¿Una o dos pistas?

Asintió y se deslizó en el sofá, acercándose a Payne:

—O al menos una migaja. Te puedo asegurar que cualquier cosa que me digas permanecerá estrictamente entre nosotros. Los documentos de este chalet jamás habrían sobrevivido a la guerra de no haber sido por el más estricto secreto. Mi abuelo dependía en ello, y me enseñó lo precioso que puede ser guardar silencio. Ten confianza en que jamás deshonraré su memoria rompiendo mi palabra.

Payne miró a su alrededor y se fijó en un enorme televisor en una esquina. Eso les iría de perlas llegado el momento:

—Petr, como te he dicho antes, soy un hombre de negocios y no un académico. Como tal, siempre debo negociar la mejor oferta antes de estar cerrar un trato.

Ulster se inclinó hacia delante:

—Te escucho.

—Mi equipo necesita más de una visita a tus Archivos. Mientras estemos aquí, nos gustaría tener acceso las veinticuatro horas, una habitación privada para llevar a cabo nuestra búsqueda, y también tus servicios como investigador de apoyo. Me imagino que nadie conoce mejor que tú estos documentos.

—¿Mis servicios? ¡Oh, Jonathon! ¡Me vuelves loco, de verdad! Pero me temo que sería desestabilizador para mí aceptarlo. ¡Absolutamente, completamente desestabilizador! Pero decidme, ¿en qué asuntos estáis implicados que requerirían de mi propio tiempo?

Petr Ulster comenzó a cancelar todas sus citas antes que el vídeo llegara a la mitad. Siempre había creído en la existencia de las Catacumbas, y ahora que había visto la prueba visual, no quería trabajar en otra cosa más que en ello. Payne ni siquiera había hecho mención del manuscrito ni sobre los condicionantes religiosos de su misión, y Ulster ya estaba brincando en la habitación como una cabra en celo.

—Dime —le rogó—. ¿Qué es lo que estás buscando? Debe de ser algo increíblemente importante; si no, no estarías enseñando este descubrimiento.

—Tenemos dudas sobre la causa que indujo a construir las Catacumbas. Creemos que fue para celebrar un trato clandestino entre Tiberio y Pació, pero nos faltan pruebas.

Ulster se incorporó de su silla:

—Entonces, ¿a qué estamos esperando? ¡Vamos a ver qué descubrimos!

La Colección Romana estaba almacenada en la sala más grande del chalet, a pesar de que su diseño básico era similar a la de las otras bóvedas de documentos. Los suelos eran de madera ignífuga cuyas tablas estaban cubiertas con una resina especial, mientras que las paredes y techos blancos habían sido tratados con un aerosol repelente del fuego. Los propios textos estaban guardados en cajas de seguridad incombustibles, que a su vez estaban bien custodiadas detrás de unos cristales a prueba de balas.

Ulster les invitó a tomar asiento mientras se acercaba al panel de control. Unos pitidos inundaron el ambiente mientras pulsaba los diez dígitos del código de seguridad; a continuación, un fuerte estruendo reemplazó el sonido, los cristales se corrieron y las cerraduras de todas las bóvedas se abrieron al mismo tiempo.

Ulster preguntó:

—¿Habéis decidido cómo vais a llevar esta investigación? Como ya os he dicho antes, una parte de la colección no está registrada ni traducida.

—¿Y los documentos que sí están registrados?

—Los ordenamos según el día y/o materia, dependiendo de mi estado de ánimo del momento.

Boyd suspiró. Aquello iba a ser mucho más difícil de lo que había esperado.

A pesar de estar lejos de casa, Jones accedió al banco de datos de su oficina central en Pittsburg para recuperar información sobre la procedencia de Boyd y Maria. En especial le interesaba la colaboración de Boyd con la CIA y la historia familiar de Maria. Si Payne y Jones iban a trabajar hombro con hombro con ellos, necesitaban no ignorar nada.

El verdadero nombre de Boyd era Charles Ian Holloway, y se graduó en Annapolis a principios de los sesenta. Al terminar, las cosas se pusieron difíciles. Lo enviaron al Pentágono y, con el tiempo, se dio de baja de la Academia. Ningún otro documento. Nada. Estaba completamente borrado del sistema, Jones asumió que ese era el momento en que Charles Boyd había nacido para emprender su carrera en la CIA.

Para verificar la información, Jones descargó una fotografía de Boyd de la agencia de noticias local y la mandó a Randy Raskin al Pentágono, con un mensaje que decía: «¿Se puede beber con Chuck?».

Esa era la manera codificada de averiguar si Boyd estaba considerado como una amenaza por el gobierno de Estados Unidos. Si Jones hubiera querido saber si Boyd tenía acceso a información secreta, hubiera preguntado si se podía comer con Boyd. Si la respuesta de Raskin decía algo sobre un «menú de un plato» entonces era que Boyd tenía acceso a documentos de primer nivel. Un «menú de dos platos» se refería a un segundo nivel, y así sucesivamente. Pero a Jones no le importaba eso. No estaba buscando compartir secretos con el tipo, simplemente quería saber si Boyd mantenía buenas relaciones con la agencia.

Jones también quería saber por qué Raskin no le habló de las misiones de Boyd para la CIA cuando Payne lo llamó desde Milán. No tenía ningún sentido.

Mientras esperaba la respuesta de Raskin, Jones se ocupó de Maria Pelati y encontró todo lo que quería saber sobre ella. Nació en Roma, se cambió de escuela y se fue a Inglaterra antes de comenzar la adolescencia, y después se matriculó en Dover, donde había estado estudiando los últimos diez años. Los documentos de la Interpol demostraban que raramente salía de Gran Bretaña, ni siquiera en época de vacaciones, lo que indicaba que la relación con su padre era tensa.

La única visita larga que había hecho a Italia durante la última década era la que había llevado a cabo recientemente, hacía dos semanas, volando desde Londres hasta Roma junto con el doctor Boyd. Desde ahí, Jones fue capaz de rastrear sus paraderos por los alrededores de Orvieto siguiendo el hilo del dinero. Una cuenta de hotel aquí, una compra en una tienda allá (siempre dentro de sus posibilidades) y absolutamente nada que sugiriera que eran unos cazadores de tesoros a la espera del gran día de la paga.

Mientras Jones continuaba su investigación, el ordenador le avisó de que Raskin había contestado su correo electrónico. Abrió el mensaje con un click del ratón. Decía:

Puedes beber, amigo, pero no en público. Seguratas extranjeros te pedirían identificación.

49

Al principio, Payne pensó que el doctor Boyd bromeaba cuando le pidió que abandonara la habitación de la Colección Romana para dejarle más espacio. Pero vio que iba en serio cuando empezó a hablar sobre la claustrofobia y a protestar de que no había suficiente aire para respirar con toda aquella gente alrededor de la mesa. Payne se quedó pasmado. Después de darle vueltas y más vueltas, se dio cuenta de que Boyd tenía razón: Payne era un negado para la investigación. No sabía latín ni sabía buscar manuscritos antiguos. Y tampoco sabía utilizar el ordenador con la habilidad de Jones. De hecho, cuando se percató de todo eso, supo que no podía hacer más que vigilar la puerta e ir a por sándwiches de jamón york cada vez que tuvieran hambre.

Se convirtió en una especie de mezcla de camarero y policía de alquiler.

Finalmente, Payne decidió no montar una escena y le preguntó a Ulster si podía usar su oficina para trabajar en un proyecto suyo. Ulster se rio y le dijo que se sirviera él mismo, lo que probablemente fue un error, porque Payne estaba a punto de tomar las huellas digitales a dos sospechosos que ni siquiera se encontraban ahí, utilizando las muestras que se llevó de Milán.

El proceso era bastante sencillo. Se presionan los dedos sobre tinta, y después se hacen rodar sobre un papel. Parecido a pintar con las manos, como hacen los niños de parvulario. Solo que, en ese caso, Payne estaba utilizando los dedos de otras personas.

Cuando Payne terminó, los colocó dentro de una bolsa marrón de papel que decía NO ME COMAS y los metió en la nevera de Ulster. Después mandó por fax las huellas digitales a Randy Raskin, pensando que si alguien podía comprobar quiénes eran Manzak y Buckner, sería él. Payne incluyó una pequeña nota en la que le pedía que mandara los resultados al ordenador de Jones lo antes posible.

Cuando terminó, Payne ya no tenía nada que hacer. Entonces decidió explorar los Archivos. Caminó de arriba abajo por los pasillos mirándolo todo: las pinturas, las estatuas y todas las vitrinas. Lo que más le gustó fue una serie de fotografías en blanco y negro tomadas por el abuelo de Ulster en la Viena de 1930. La mayoría de ellas mostraban lugares que Payne no conocía, pero la última, una fotografía de los caballos de Lipizzaner, le robó al momento el corazón.

Cuando era niño, sus padres le tomaban el pelo diciéndole que aquellos caballos blancos que salían por la televisión eran unicornios que habían perdido sus cuernos. Payne se lo creía, puesto que nunca, en toda su vida, había visto un espectáculo más mágico y maravilloso. Los caballos entraban en el Salón Imperial de Equitación, en el Hofburg, al sonido de los violines de la Suite de L’Arlésienne de Bizet, después se deslizaban, desafiando la gravedad, con una serie de piruetas, saltos e inclinaciones que simulaban un saludo. Entonces descubrió que los animales podían bailar y girar.

Descolgó la fotografía de la pared y deslizó los dedos por encima de la descolorida imagen. Todos los caballos de la foto habían muerto hacía décadas, incluso antes de que Payne naciera, pero gracias al extraordinario cuidado que les brindaban, cada Lipizzaner estaba marcado con unas manchas particulares que indicaban su ya histórico linaje, por lo que resultaba fascinante el parecido que tenían con aquellos que vio de pequeño. Los mismos cuellos largos y las mismas extremidades poderosas, espaldas musculadas y articulaciones bien formadas, crines espesas y extraordinarios ojos cristalinos.

—¿Sabes que les salvaste la vida? —comentó alguien por el pasillo—. ¡Sí, sí, es verdad!

Perplejo, Payne miró al viejo que caminaba con dificultad hacia él. Su nombre era Franz, y era el empleado de confianza de Ulster.

—¿Qué es lo que acaba de decir?

—¿Eres americano, no? Pues sí, que tú rescataste a los caballos.

—¿Yo lo hice? ¿Y cómo diablos hice eso?

Una sonrisa se dibujó en el arrugado rostro de Franz.

—¡No tú! Los hombres de tu país. ¡Sí, sí!, ellos arriesgaron sus vidas para salvar las de los caballos.

Payne no tenía ni idea de lo que el hombre estaba diciendo, y le pidió que se lo explicara.

—Allá por el año 1945, Viena estaba siendo bombardeada por los aliados. El coronel Podhajsky, el responsable de la Escuela de Equitación, temía por sus caballos, y no solo por las bombas, sino también por los refugiados hambrientos que registraban la ciudad en busca de carne.

—¿Ha dicho usted carne?

—Sí —le contestó, y la sonrisa desapareció de su rostro—. Con Viena en peligro, el coronel pasó a sus caballos de contrabando miles de kilómetros al norte de San Martín. Luego, como el destino había dispuesto, se cruzó con un viejo amigo que pudo ayudarle a proteger los caballos. ¿Sabes quién era?

Payne jamás había oído hablar de Podhajsky, de manera que no tenía ni idea:

—Me rindo, ¿quién?

—El general americano George S. Patton.

—¿En serio? ¿Y cómo es que lo conocía?

Franz se rio con placer:

—¿Puedes creer que se conocieron en las Olimpiadas de 1912? ¡Sí, sí, es verdad! Ambos compitieron en el pentatlón de los Juegos de Estocolmo.

—¿Patton fue olímpico? Eso no lo sabía.

—Y eso no es nada. Espera a que te cuente lo que pasó después. Para convencer a Patton de que los caballos merecían ser salvados, el coronel celebró un espectáculo Lipizzaner allí mismo, en el campo de batalla. ¿Puedes imaginar el espectáculo? ¡Caballos danzando en mitad de la guerra! —Franz se rio tan fuerte que casi lastimó los oídos de Payne—. El general quedó tan impresionado que los puso bajo protección oficial del ejército de Estados Unidos hasta que Viena fuera declarada una plaza segura para regresar.

Payne sonrió mirando la fotografía.

—Supongo que mis padres tenían razón. Sí, eran mágicos.

—¿Mmm? ¿Qué has dicho?

—Nada —le mintió un poco apenado—. Por curiosidad, ¿puede prestarme esta foto solo unos minutos? Tengo un amigo allá arriba que siempre trata de impresionarme, y dudo que conozca esa historia. ¿Se molestará Petr si la llevo conmigo arriba?

—¡Petr! —refunfuñó Franz—. Me alegro de que lo hayas mencionado, porque me había olvidado de decírtelo. Petr me mandó a buscarte. Quiere que vayas arriba inmediatamente. Tus amigos quieren hablar contigo.

Excitado por la noticia, Payne se lo agradeció a Franz y se apresuró a subir con la fotografía. Pero cuando entró en la habitación, en seguida se dio cuenta de que tendría que dejar su historia para después, porque al ver la cara de todos, supo que algo malo había pasado.

La piel del doctor Boyd estaba más pálida de lo normal, de manera que las bolsas de sus ojos parecían las de un jugador de fútbol americano cuando se las ha pintado de negro. Maria estaba sentada a su izquierda, con la cabeza enterrada en la mesa, sobre sus brazos cruzados. Y los labios de Ulster, que parecían poseer una sonrisa perpetua desde que habían llegado, también aparecían fruncidos, aunque era difícil de asegurar por culpa de todo aquel matorral al que llamaba barba. Jones fue la última persona a la que Payne vio, ya que estaba sentado en una esquina lejana de la habitación, pero era su mirada la que le decía a Payne todo lo que necesitaba saber.

De alguna manera, su misión había sufrido un grave contratiempo. Solo que todavía no podía saber cuál.

Como Ulster era quien le había mandado llamar, Payne se dirigió a él:

—Franz me ha dicho que querías verme. ¿Acaso pasa algo?

—Hablando metafóricamente, diría que hemos tropezado con un iceberg. —Señaló el manuscrito que permanecía sobre la mesa, delante de él—. Este es uno de los documentos de la colección de mi abuelo. Fue mandado a Tiberio por un centurión herido después de una guerra en Britania. Si lo miras detenidamente, verás la señal que dejó el soldado, pues su sangre manchó el papiro mientras escribía el mensaje.

Payne vio la mancha, pero tenía poco interés en un plasma de hacía dos mil años.

—¿Y qué decía?

—Le pedía perdón por escribirle, lo cual era impensable según el protocolo de un centurión, luego informaba a Tiberio de que la hostil tribu de Siluria había atacado a su unidad mientras dormían, masacrando a cientos de romanos durante la noche.

—¿Y eso es importante?

—No por sí mismo, pero lo que sigue sí. Verás, el soldado menciona que el general Pació es una de las primeras víctimas de la emboscada, que lo apuñalaron en el corazón mientras dormía.

—Y eso es malo, ¿no?

—¿Malo? —gruñó Boyd desde un extremo de la sala—. ¡Es jodidamente horrible! Si Pació fue asesinado, obviamente no se hizo cargo de la conspiración en contra de Cristo, o ¿tú que crees?

—Creo que no, aunque no entiendo por qué es tan horrible. ¿Acaso no han limpiado así el nombre de Cristo? Como cristiano, supongo que debe de estar contento. Y tú también, Maria, ¿no?

Ella se estremeció al oír mencionar su nombre, sorprendida de que a un hombre le interesara su opinión:

—Me gustaría que así fuera. Pero lo único que hemos podido aclarar es la desaparición de Pació. Después de todos es tos años, ya sabemos por qué no aparecía glorificado en los libros de historia romana. Murió sin dignidad, asesinado mientras dormía en el campo de batalla.

—Pero ¿eso no es positivo? Quiero decir, ¿eso no hará que termine la especulación sobre Jesús?

Maria negó con la cabeza.

—Ahora que Pació ya no es sospechoso, no tenemos ni idea de quién fue el que ayudó a Tiberio.

—Pero ahí es a donde quería llegar. ¿Por qué dais por sentado que pidió ayuda a alguien? ¿Por qué estáis tan seguros de que continuó con su plan contra Cristo?

Ella respondió:

—Porque el material gráfico de las Catacumbas nos informa sobre muchas cosas. ¿Recuerdas las esculturas que ilustraban la crucifixión de Cristo? La figura de la piedra angular se burla de Cristo, de hecho se burla de su muerte. ¿Por qué estaría allí, en una bóveda que Tiberio mandó construir, si el plan no hubiera funcionado? Las esculturas son históricamente precisas, de manera que es obvio que fueron esculpidas después de la crucifixión de Cristo. Solo así se pudieron representar tan bien los detalles.

Por fin la bombilla se le encendió en el cerebro a Payne:

—¡Oh!, ahora entiendo. Verás, ya había interpretado el material gráfico de forma diferente a ti. Quieres decir que Tiberio estaba tan emocionado con el resultado que decidió honrar a su cómplice tallando su rostro en piedra, para que quedase constancia de su excelente trabajo.

—Exacto. Solo que no sabemos quién ayudó a Tiberio o qué hizo para convencer a todo mundo de que Jesús era el Mesías. De acuerdo con el manuscrito, Tiberio quería escenificar algo realmente asombroso que hiciera que la gente siguiera hablando del asunto con el paso de los años. Pero no sabemos de qué se trataba.

—¿No lo sabéis?

—No —le aseguró Maria—. Si lo supiéramos, tendríamos algo que buscar. Pero en este momento no sabemos dónde hacerlo. La muerte de Pació nos ha dejado sin viento en las velas.

Payne se inclinó hacia atrás asombrado. ¿Cómo es que cuatro de las personas más inteligentes que había conocido no veían algo tan obvio?

—No quiero pasar por encima de nadie, pero creo que puedo ayudaros.

—¿Sí? —dijo ella con un tono de suficiencia—. ¿Y cómo podrías?

—Explicándoos cómo los romanos lograron asombrar a Jerusalén.

—Jon —susurró Jones—, no es un buen momento para gastar bromas.

—¿Quién está bromeando? La verdad es que tengo una teoría sobre Tiberio. De hecho, estoy muy sorprendido de que todavía no lo hayáis descifrado. De hecho, es bastante obvio.

—¿Obvio? —gruñó Boyd—. Llevamos pensando en esto desde hace días, investigando día y noche, tratando de comprenderlo, ¿y tú te burlas de nosotros diciendo que es obvio?

—Un segundo. No estaba tratando de insultarlos. La verdad es que, en ocasiones, cuando las personas están muy metidas en sus cosas pierden de vista lo obvio. Yo creo que eso es lo que está pasando aquí, porque estoy seguro de que los romanos sí engañaron a las masas. ¿Os habéis dado cuenta de que he dicho que yo había interpretado el arco de manera diferente que vosotros? Bueno, si no os importa, me gustaría demostraros mi teoría. Creo que puede ser la clave de todo esto.

—¿Tu teoría la clave? —se rio Boyd—. Esto sí que es bueno.

—Professore! ¡Está siendo descortés! De no ser por Jonathon, estaríamos todos muertos.

Payne se volvió hacia Maria y le agradeció el apoyo, le alegró ver que al menos una persona lo tomaba en serio.

—Admito que no sé mucho sobre el Jerusalén del siglo primero, pero si no recuerdo mal, estáis buscando un acontecimiento de la vida de Cristo que asombró a todos.

—Permíteme que te interrumpa —dijo bruscamente Boyd—. Hemos examinado todos los milagros que hizo Cristo, pero creemos que no eran lo bastante milagrosos como para convertir a las masas. Además, Tiberio quería que ese acontecimiento fuese escenificado en Jerusalén, y los milagros de Cristo tuvieran lugar en otros lados.

—Doc, si no me equivoco, Tiberio habla de representar un único evento, un acto tan mágico y sobresaliente que la gente no pudiese ignorarlo.

—Más o menos eso es lo que dice, sí.

—Pero solo habla de uno, no de dos ni tres.

Boyd asintió:

—Así es. El manuscrito se refiere a un único acto que futuras generaciones recordarían durante toda la eternidad. Algo mágico y místico en el corazón de Jerusalén.

De repente, Payne se sintió más confiado que nunca:

—Entonces solo hay un acontecimiento así en la vida de Jesús… Un acto, creedme, del que la gente sigue hablando.

50

Henri Toulon solía llegar tarde al trabajo y regresar temprano a casa. Nick Dial no se sorprendió cuando llamó a la Interpol y no pudo a encontrarlo. No eran los mejores amigos del mundo. Las diferencias venían porque, supuestamente, Dial obtuvo el cargo que Toulon codiciaba, y también porque Toulon era un tipo al que le encantaba estar peleado con todo el mundo. Aun así, Dial tenía que tragarse toda esa mierda porque Toulon hacía su trabajo mejor que nadie.

Después de dejar un mensaje, Dial se concentró en el tablón que había colgado en su despacho en Boston. Miró las tres fotografías de los crímenes para tratar de encontrar una posible conexión. Un sacerdote de Finlandia que había sido secuestrado en Italia pero asesinado en Dinamarca. Un príncipe de Nepal secuestrado en Tailandia pero asesinado en Libia. Un jugador de béisbol de Brasil que había sido raptado en Nueva York y crucificado en Boston. ¿Cuál era el hilo que los unía?

Jansen, Narayan y Pope eran tipos sanos, todos ellos menores de cuarenta años. Ninguno estaba casado ni tenía hijos ni pareja. De hecho, todos evitaban las relaciones. Jansen había hecho voto de celibato, Narayan prefería a las prostitutas y Pope sufría trastornos de personalidad. Por otro lado, la lista de diferencias entre ellos era el doble de larga. Distintas religiones, distintos orígenes étnicos y provenían de puntos del globo terráqueo muy alejados entre sí. Hablaban diferentes idiomas, tenían diferentes trabajos y ninguna conexión excepto, claro, la forma en que murieron.

Para Dial estaba claro que la investigación no debía centrarse en la identidad de las víctimas, sino en cómo se habían producido los asesinatos.

Mientras sorbía su café, se concentró en las escenas donde se habían cometido los crímenes. Solía trabajar con un solo mapa, porque sus casos solían limitarse a una área determinada. Pero en este caso estaba obligado a tener delante el mundo entero, porque las víctimas habían muerto en lugares muy aislados.

Para ordenar las pistas, utilizaba unas chinchetas de diferentes colores. Marcó las ciudades natales de los tres hombres con chinchetas de color blanco. Puso una en Lokka, Finlandia, otra en Katmandú, Nepal y la otra en Sao Paulo, Brasil. Después marcó los lugares donde se habían producido los secuestros con chinchetas de color azul: Roma, Bangkok y Nueva York. Finalmente, marcó el sitio de los asesinatos con unas de color rojo, una elección muy apropiada considerando la cantidad de sangre que se encontró en esos sitios.

Nueve chinchetas en total, distribuidas por la superficie del mapa. Tres en Europa, dos en Asia, dos en Norteamérica, una en América del Sur y una en África. Los únicos continentes no incluidos eran Australia y la Antártida, algo que a Dial ya le parecía bien. No sentía la necesidad de ir a investigar al desierto de Australia ni a una isla de hielo localizada en el Polo Sur.

Un timbrazo del teléfono hizo que volviera de nuevo a la realidad. Se apresuró a coger el auricular.

—Soy Dial.

—Yo no —bromeó Henri Toulon.

Dial no estaba para bromas, así que fue directo al grano:

—Ayer por la noche cuando llegué a Boston, encontré un dato interesante sobre la última víctima… Aún no estaba muerto.

—¿Qué? ¿Quieres decir que sigue con vida? Pero yo entendí que…

—No, Henri, ahora sí está muerto, aunque no lo estaba mientras aterrizaba en el aeropuerto de Boston. De hecho, según los registros telefónicos del número de emergencias, la policía no lo supo hasta que yo llegué a América.

Toulon permaneció callado durante unos momentos, asimilando la información:

—Pero ¿cómo pudo pasar algo así? Nosotros recibimos un fax ayer sobre el asesinato.

—Ahí es adonde quiero llegar. Estábamos enterados del caso incluso antes de que hubiera un caso. Parece que tenemos otro bromista.

Toulon masculló unas cuantas palabrotas en francés, después gritó a uno de sus ayudantes en alemán, dando así una pequeña muestra de por qué era tan valioso para el departamento. Hablaba doce idiomas, lo que le permitía comunicarse con casi todos los empleados de la Interpol, con testigos de múltiples nacionalidades y con funcionarios de la NCB de todo el mundo.

—Lamento que hayas oído esto —dijo Toulon—. Tenía el fax aquí, en mi escritorio, pero un cabrón del segundo turno ha tocado todas mis cosas y ahora el fax no aparece. Ya te lo he dicho, Nick, si quieres que sea eficiente, necesito una oficina para mí solo.

—No estoy de humor, Henri. Solo dime lo del fax.

—Lo mandaron de la comisaría de policía de Boston, tal vez diez minutos antes de que te llamara al móvil. Decía que otra víctima había sido encontrada en el estadio de béisbol de Boston, y necesitaban que fuese alguien de nuestra oficina para confirmar la conexión con los otros casos.

—¿Tienes el nombre, el número o la dirección de la comisaría de policía?

—Tenía todo eso Nick, en el propio fax. Venía en la hoja.

Dial gruñó silenciosamente. Esa era la mejor pista que tenían y alguien de la oficina la había perdido.

—¿Nick? —dijo Toulon—. Hans está revisando el aparato de fax. Almacena al menos cincuenta documentos en memoria, de manera que hay una probabilidad alta de que podamos imprimir otra copia. También revisaré nuestros registros telefónicos para ver de dónde venía el fax. Así podrás investigar ese sospechoso aviso antes de irte de Boston.

Dial suspiró. Tal vez no iba a ser el desastre total que él creía.

—Consigúeme la información tan pronto como puedas. Esta puede ser la oportunidad que estábamos esperando.

A Frankie Cione, Payne y Jones le encantaban. No sabía si era por su calma extrema cuando estaban bajo presión, sus bienintencionadas bromas o por el hecho de que ambos eran altos. Fuese por la razón que fuese, Frankie sabía que eran especiales. Le habían encargado cosas para que se sintiera importante, algo que sus amigos o colegas raras veces hacían. Y además sabía que a ellos les gustaba él por sí mismo, y no solo por lo que pudiera hacer por ellos.

Después de que Payne y Jones dejasen Milán, Frankie estuvo pensando en formas de continuar ayudándolos. Tardó todo un día en caer en la cuenta, pero luego vio que habían dejado en sus manos algunas pruebas: las fotografías de la zona donde se estrelló el helicóptero o los datos del coche alquilado. Claro que Frankie no tenía ni idea de adonde podían llevar esos datos, pero la ilusión por ayudarlos fuera como fuese, era suficiente para intentarlo.

Franceso Cione, investigador privado. Ningún caso es demasiado grande, aunque yo sea bastante pequeño.

Frankie se reía de sí mismo y sabía que las fotografías de Orvieto le ayudarían a dar el primer paso. Payne y Jones habían dejado su oficina antes de tener oportunidad de ampliarlas todas.

La primera fotografía que examinó fue una que Jones había escaneado en su ordenador. Frankie se tomó su tiempo, analizando cada centímetro de la película, ampliando la fotografía ocho veces y mirándola desde cuatro ángulos diferentes, antes de decidir si pasaba a la siguiente. Después de minimizar el archivo de la pantalla, ojeó el resto de las fotografías y se entretuvo con las dos últimas del carrete.

A primera vista no había razón aparente que justificase haberlas tomado, aunque Frankie pensó que si Donald Barnes era tan obeso como Payne y Jones contaban, algo tuvo que motivarlo como para cruzar la meseta y sacar esas otras fotografías sobre el accidente. Y como a ese tamaño no veía nada, esperaba que un aumento le dijera algo más.

Moviendo el mouse, Frankie podía desplazar la imagen en cualquier dirección, lo que le permitía enfocar ciertas áreas del choque que Payne y Jones nunca vieron.

El primer tramo de la fotografía no era más que una sombra creada por una espiral de humo combinada con los rayos del sol de verano. El segundo era una roca, parcialmente cubierta de moho verde, mientras que el tercero era una parte del rotor que Boyd había destrozado con su caja de herramientas. El cuarto tramo era un poco más difícil de descifrar, tanto que tuvo que ampliarlo cinco veces más. Después optimizó los píxeles de la imagen, pero sin arriesgarse a dar un veredicto. Después de hacer todo esto, todavía le quedaban unas cuantas dudas respecto a lo que estaba viendo, pues la imagen era un tanto terrorífica.

Bajo los escombros del pie del acantilado, yacía el cuerpo aplastado de un soldado italiano. Su cabeza debía de haberse roto con el impacto inicial de la avalancha, mientras que el resto de su cuerpo parecía destrozado por la caída desde una altura de ciento veinte metros. Sus extremidades estaban al revés y sus entrañas brotaban de su abdomen como salchichas cocidas. A su alrededor, la sangre lo cubría todo.

—Mamma mia! —se dijo Frankie—. ¡Esta es la causa por la que asesinaron al gordo! No porque hablase con mis amigos. ¡Lo mataron porque tomó fotografías de ese cuerpo!

Y tenía razón. Aunque no tenía nada que ver con lo que Frankie iba a descubrir a continuación. Una prueba que ayudaría a Payne y a Jones a poner las cosas en orden.

51

El silencio que inundaba la sala le recordó a Payne sus días con los MANIAC. Todos tenían la mirada fija en él, esperando que hablara. Finalmente, Maria no pudo más y le dijo:

—Suéltalo ya. Nos estamos muriendo de curiosidad.

Payne hizo una mueca ante las palabras pronunciadas por ella.

—Es irónico que hables de morir, porque eso tiene que ver con mi teoría.

Y justo entonces Payne empezó a hablar sobre la crucifixión. La crucifixión. Ese era el acontecimiento utilizado por Tiberio para engañar a las masas. Tenía que serlo. Nada más tenía sentido. Sobre todo considerando todo el material gráfico en las Catacumbas.

Payne creía que aquellas imágenes del arco no tenían como objeto burlarse de la muerte de Cristo. Habían sido talladas para honrar aquel momento especial de la historia romana. Y la única manera de que la muerte de Cristo se convirtiese en un evento importante para los romanos era que no fuese real. Tuvo que haber sido una táctica, un acontecimiento ideado por Tiberio para dar un empujón a la nueva religión, y que el imperio consiguiera un diluvio de donaciones.

«Por el bien de Roma, debemos comenzar de inmediato, usando al nazareno como nuestro instrumento, aquel a quien he elegido como el Mesías judío».

Boyd consideró la teoría:

—¿Por qué estas tan seguro de que Tiberio fingió la crucifixión?

—¿Por qué? Porque si Jesús no era el hijo de Dios, ¿cómo puedes explicar la resurrección? O simularon su crucifixión para hacer creer que volvía de entre los muertos, o simplemente no lo hicieron, y Jesús es realmente el Mesías. Quiero decir, solo hay dos posibilidades, ¿no?

Payne pensaba que, sin ayuda de Roma, no había ninguna posibilidad de que un mortal burlara su propia muerte y regresara triunfante a la sociedad. No después de todo lo que le hicieron, o lo que al parecer le hicieron. Si Jesús no era el Salvador, la única cosa que podía haberlo salvado era la compasión del imperio. Y ese imperio no se caracterizaba precisamente por su compasión.

—¿No es por hacer de abogado del diablo —dijo Maria— pero no hubiese sido imposible fingir una crucifixión en el Jerusalén del siglo primero? No disponían de los efectos especiales con que cuenta un mago moderno.

Aquí intervino Jones:

—Eh, estás hablando con un experto en la materia. Jon lleva estudiando trucos de magia desde que yo lo conozco.

Y era verdad. A Payne le había intrigado la magia desde que su abuelo le sacó una moneda de la oreja cuando todavía llevaba pantalones cortos. Los trucos. Los secretos. Los intérpretes. La historia. Era un especialista. Respondió:

—El primer truco de magia documentado tuvo lugar en Egipto tres mil años antes del Imperio romano. Los trucos variaban desde lo más simple (juegos con pelotas y copas, que aún prevalecen) hasta lo más complejo. Alrededor del año dos mil setecientos antes de Cristo, un mago egipcio llamado Dedi hizo una representación en la que decapitaba a dos pájaros y a un buey para luego reponerles sus respectivas cabezas.

Ulster preguntó:

—¿En serio? ¿Cómo lo hizo?

Payne ignoró su pregunta:

—Es decir que con suficiente preparación, los romanos podían averiguar alguna manera de hacerlo. De hecho, probable mente fuera más fácil que la propia actuación de Dedi porque allí los espectadores esperaban un truco, mientras que la gente de Jerusalén esperaba una crucifixión. Creo que nadie estaba esperando un juego de manos ni una sustitución en el último minuto, puesto que no habían ido a ver un espectáculo.

Maria hizo una mueca:

—Eso ya lo has dicho. Pero ¿cómo lo hubieras hecho tú?

Payne lo pensó un momento:

—Es solo una hipótesis, pero puedes fingir una crucifixión dragando a la víctima. Parecería como si hubiera muerto en la cruz, ¿verdad? Y la muchedumbre habría sido testigo de ello. Después escondes a la víctima hasta que se despierte, y ya has creado la ilusión de una resurrección.

La habitación se sumió en el silencio mientras consideraban la teoría de Payne.

—Claro que la parte más difícil sería averiguar qué droga y en qué dosis se debía administrar. Además, tendrían que habérsela dado delante del público, lo que quizá podía tener su dificultad.

—No olvidemos —intervino Ulster— que los romanos tenían un gran conocimiento sobre fármacos, y que dominaban el arte de la pena capital. Llegaban a matar hasta a quinientos prisioneros en un día, de manera que conocían bien la forma de hacerlo. Lo único que habrían tenido que hacer era darle al prisionero una droga mientras estaba en la cruz para que cayera en un sueño parecido a un coma en cuestión de minutos.

—Pero —preguntó Jones— ¿cómo? ¿Acaso Jesús no estaba siempre rodeado de sus seguidores? Seguramente ellos se habrían opuesto si los romanos hubieran intentado dragarlo.

Maria sacudió la cabeza:

—Según la Biblia, a Jesús le dieron a beber vinagre de vino mientras estaba colgado en la cruz. Era una práctica muy común durante las crucifixiones y en la que ninguno de nosotros ha pensado.

Boyd añadió:

—Recuerdo haber leído algo sobre la mandrágora, una planta que aún crece en Israel. Los romanos utilizaban su raíz como una anestesia primitiva.

—Por lo tanto —añadió Ulster—, la mandrágora explicaría la rapidez de la muerte de Cristo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Payne.

—Para decirlo rápido y fácil, la crucifixión era un largo proceso que duraba aproximadamente más de treinta y seis horas, y a veces hasta nueve o diez días. Por lo general, la víctima acababa muriendo de hambre o de exposición traumática, pero no desangrado. —Ulster hizo una pausa, tratando de encontrar las palabras adecuadas—. En ocasiones, cuando los romanos querían acelerar el proceso, rompían las piernas de las víctimas con un martillo o con palos para que no pudieran apoyarse con los pies sobre el clavo, y esa tensión sobre sus brazos y pecho les impedía coger aire, con lo que en seguida se asfixiaban.

—Pero eso no lo hicieron con Cristo, ¿verdad? —preguntó Payne.

—No, no lo hicieron así —aseguró Boyd—. Esa es una cuestión que ha fastidiado a los historiadores durante siglos. La mayoría de las víctimas duran al menos treinta y seis horas, como Petr ha dicho, mientras que Cristo murió muy rápido, le bastaron unas pocas horas en la cruz. Recordad una cosa, Cristo fue crucificado junto a dos criminales, dos hombres a los que rompieron las piernas para acelerar su muerte. Y cuando los romanos se disponían a rompérselas también a Cristo, se dieron cuenta de que ya estaba muerto.

—Ningún hueso suyo será roto —susurró Maria citando las Escrituras—. La manera en que Cristo murió cumplió la profecía. Una profecía que los romanos ya debían de conocer.

Boyd asintió con la cabeza y dijo:

—Lo mismo que Longino, el centurión que le clavó a Cristo una lanza en el costado después de su muerte. Juan 19, 31 - 37 dice: «Mirarán al que traspasaron». Y, con el tiempo, los romanos miraron a Jesús como su Dios. Tal como Tiberio y su cómplice querían.

—¿Por curiosidad, que clase de pruebas tenemos de que lo drogaran? —preguntó Jones.

Boyd frunció el cejo:

—Un panel del arco muestra a Jesús bebiendo. No le di demasiada importancia en ese momento porque era demasiado irrelevante como para memorizarlo. Ahora que lo pienso, no puedo recordar haber visto ese suceso grabado en piedra antes.

—Yo tampoco —dijo Ulster—. ¿Y tú, Maria?

—Tampoco.

Pero después de un momento de silencio, la muchacha los sorprendió a todos exclamando:

—¡Un momento! ¡El arco! Acabo de recordar algo sobre el arco. —Se puso en pie y fue corriendo hacia la puerta—. Que nadie se mueva. Tengo que comprobar una cosa. En seguida vuelvo.

Los cuatro asintieron al unísono, medio temerosos de desobedecer su orden. Al menos durante los primeros segundos. Después de eso, la curiosidad de Payne pudo más. Tenía el presentimiento de que Maria estaba a punto de descubrir algo grande y él quería estar presente cuando lo hiciera.

—Joder, D. J., ¿has visto la hora? ¡Nos estamos perdiendo mi programa favorito! —Cogió la foto de los caballos de Lipizzaner y se apresuró hacia el vestíbulo—. ¡Espera, Oprah! ¡Ya voy!

Jones se mordió el labio inferior para evitar reírse.

—Disculpad lo que acabáis de presenciar. Jon está en un momento delicado de su vida y mi hermana de ébano está enseñándole cómo superarlo.

Payne y Jones bajaron apresurados la escalera de madera y encontraron a Maria sentada en la oficina de Ulster, buscando detenidamente una nueva prueba sobre la crucifixión en su cinta de vídeo.

Maria les dijo:

—Debéis de pensar que estoy loca, por haber salido corriendo como lo he hecho. Toda esa charla sobre el arco me ha hecho caer en una cosa. Creo que hay una pista en una de las esculturas.

Jones levantó una ceja:

—¿Qué tipo de pista? Yo, francamente, no lo había pensado, pero cuando Petr ha empezado a hablar del uso de la mandrágora como una droga de los antiguos romanos, me ha abierto los ojos a varias posibilidades.

—Un segundo —pidió Payne—. ¿Qué es eso de la mandrágora? ¿Un veneno exótico o algo así?

—No precisamente —contestó Boyd mientras entraba en la oficina. Ulster entró unos cuantos segundos después, con las mejillas rojas, como si hubiera hecho ejercicio—. La mandrágora es una planta con una raíz parecida al cuerpo de un humano. Por esa semejanza, algunas culturas primitivas creían que poseía poderes mágicos.

Fue Maria quien continuó:

—Como iba diciendo, creo que he encontrado una prueba que podría arrojar luz sobre la crucifixión. Estoy segura de que en una de las esculturas hay una anomalía.

—¿Una anomalía? —dijo Boyd—. ¿Qué tipo de anomalía?

En vez de contestar, Maria le dio al botón de reproducción del vídeo y se apartó para que así todos pudieran presenciar lo que estaba a punto de revelarse. Imágenes aceleradas de las Catacumbas. En su corazón, ella sabía que, cuanto más se acercaba la cámara al arco, más pronto el cristianismo recibiría el golpe.

—Para seros franca, estoy sorprendida de que ninguno de nosotros se haya fijado antes. Mirad el arco. Mirad las diferentes escenas de la crucifixión. ¿Veis algo que esté fuera de lugar? Los dos últimos bloques muestran a un Jesús que está siendo clavado en la cruz y levantado en el aire por un grupo de soldados romanos. El siguiente par representa a Cristo colgado de la cruz, la sangre resbala de sus manos y pies y cae sobre el terreno rocoso, un letrero sobre su cabeza dice «Iesus Nazarenas Rex ludaeorum»: Las dos claves de bóveda revelan lo que pasó justo antes de su muerte: el momento en el que bebió el vinagre y el instante en que su cabeza cae sobre su pecho aceptando así su muerte.

—Lo siento, querida, esto no nos lleva a ningún lado. Yo no veo nada anormal —dijo Boyd.

—¡Entonces mire más de cerca! —le ordenó ella—. Ignore lo que sabe sobre la crucifixión y mire estas esculturas como algo nuevo. ¿Qué es lo que el artista nos está diciendo?

Con un suspiro prolongado, Boyd inspeccionó las escenas todavía más de cerca. Lo veía como algo innecesario, ya que las imágenes estaban grabadas como a fuego en su cerebro, pero en su corazón esperaba que la cinta de vídeo revelara algo que sus ojos no hubiesen visto en las Catacumbas. Tal vez un nombre o una cara que se le pasara por alto. Incluso la ubicación de otro manuscrito.

Ulster exclamó:

—Dios mío, ¡mirad el quinto bloque de la escultura! —Para aclarar a qué se refería, se acercó al televisor y señaló el bloque del lado izquierdo del hombre que se reía—. Mirad debajo de mi dedo, cerca de la base de la cruz.

Payne estudió la imagen:

—Parece una flor.

—No es una flor cualquiera —le corrigió Ulster—. Esa es una flor muy específica.

—¿Específica? ¿En qué sentido?

Payne analizó el resto del arco y poco a poco se dio cuenta de que la flor solo aparecía en ese bloque: en la escena donde Cristo bebe el vinagre. Curiosamente, era el único panel que tenía algún paisaje de fondo, un hecho que lo explicaba todo, tanto para Payne como para el resto del grupo.

—¡Espera un segundo! ¿Estás diciendo que…?

Payne miró a Maria y ella asintió, confirmándoles a todos que Ulster había encontrado la clave a la que ella se refería. La flor era inconfundible, tanto para ella como para cualquiera que estuviera familiarizado con especies extrañas. Una Mandragora officinarum, más conocida como mandrágora, el narcótico natural más popular del Imperio romano.

Algo estaba a punto de cambiar el curso de la historia de la religión.

Por segunda vez en los últimos dos mil años.

52

La Iglesia católica romana es una de las organizaciones más adineradas del mundo, con un valor estimado de cerca de un billón de dólares. Sumando a ello su colección incalculable de arte, su propio capital, sus bienes raíces y más oro que el 95% de todos los países de la tierra. Aunque sorprendentemente la Iglesia jura que está en bancarrota, y alega que ayuda a miles de millones de personas de todo el mundo, eso no les ha impedido acumular el patrimonio que los expertos creen que tiene.

De hecho, algunos responsables del Vaticano dicen que la Iglesia pierde dinero cada año y que está en números rojos desde hace ya una década.

Benito Pelati se rio la primera vez que oyó este rumor, porque él sabía la verdad sobre las finanzas del Vaticano. Él conocía las diversas cuentas que tenían en Rothschild de Gran Bretaña, en el Crédito Suizo de Zurich y en Chase Manhattan Corporation. Sabía de los lingotes de oro que guarda en el Banco de la Reserva Federal de Estados Unidos y en varios depósitos en Suiza. Y sabía que todo eso era verdad.

Diablos, si él mismo había visto los libros de cuentas, gracias a su mejor amigo, el cardenal Bandolfo.

Hasta hacía unos meses, el Consejo Supremo era dirigido por Bandolfo, un carismático orador que podía convencer a cualquiera de cualquier cosa.

Ni astuto ni provocador, tenía sin embargo una manera de expresar sus puntos de vista con tal elocuencia que raramente era contradicho por el Consejo.

Esa era la única razón por la que el Vaticano acudía a Be nito cuando necesitaban que las cosas fueran solucionadas por canales que se escapaban a lo legal. La mitad del Consejo admiraba a Benito por sus tácticas y sus resultados; la otra mitad lo aborrecía.

Al final, siempre era Bandolfo el que les convencía para llamar a Benito una y otra vez.

Pero todo estaba a punto de cambiar. Tenía, de hecho, que cambiar. Hacía tres meses que Bandolfo había fallecido.

Cuando Benito entró en la sala, su mirada lo decía todo. El Consejo Supremo estaba disgustado: enfadado por la situación, enfadado por la publicidad negativa; y, lo más importante, enfadado por los resultados. Lo que había comenzado como una simple muerte se había convertido en una grave crisis. Ahora él tenía que rendirles cuentas. En persona. El hecho de que Benito se hubiese negado a verlos el miércoles no había hecho sino empeorar las cosas. Especialmente con el cardenal Vercelli.

Vercelli, natural de Roma, estaba ahora a cargo del Consejo, y su postura era que las reglas tenían que seguirse para así poder preservar la santidad de la Iglesia. Aun así, él sabía que Benito era un hombre respetado por el sector italiano, más que nada porque en general no les importaban sus métodos, siempre que el trabajo estuviera bien hecho. De manera que Vercelli optó por esperar rogando por que Benito hiciera algo tan reprensible, tan imperdonable, que el Consejo no tuviera otra opción que despedirlo.

Es decir, que Vercelli estaba esperando un día como aquel. Un día en el que arremeter contra Benito. Lo que no sabía era que este también estaba esperando algo: lanzar un ataque sorpresa contra el cristianismo. La reunión iba a ser interesante.

—Como todos ustedes saben —Benito se dirigió al Consejo supremo— la primera nota llegó a la oficina del cardenal Vercelli el viernes siete de julio. La petición era simple: mil millones de dólares o información confidencial sobre la Iglesia se filtraría a la prensa. No recibimos amenazas tan específicas como esta cada día, de manera que su eminencia hizo bien en presentarla al Consejo.

Vercelli habló desde la cabecera de la mesa:

—Hice lo que dictan las normas.

Eso incluía ponerse en contacto con la Congregación para la Doctrina de la Fe, un servicio secreto oficial que opera fuera del Vaticano y que ha sido comparado con la KGB de la Unión Soviética. Hace quinientos años era conocida como la Santa Inquisición. Ahora se la llamaba simplemente CDF.

Benito añadió:

—Además de la CDF, su eminencia pensó que era apropiado que interviniera un agente externo, alguien que trabajara en interés del Consejo.

Todos los cardenales asintieron con la cabeza. Sabían por qué Benito estaba allí y qué podía hacer por ellos. La CDF estaba obligada a responder directamente ante el papa, mientras que Benito tenía la libertad de hacer lo que los cardenales quisieran. Era un recurso al que el Consejo había acudido muchas veces antes.

—La segunda carta —continuó Benito— llegó el sábado y era todavía más específica que la primera, y daba una cuenta de un banco extranjero para llevar a cabo la transferencia. Si sus demandas no se cumplían en cuarenta y ocho horas, harían pública la primera pista.

—¿Qué tipo de pista? —preguntó el cardenal español, que tomaba apuntes.

—No lo especificaron. Pero indirectamente dijeron que su precio aumentaría a medida que fueran revelando más cosas. También amenazaron con hacerle daño a un miembro del Consejo si no se los tomaba en serio.

Miró a su alrededor asegurándose de que sus palabras eran asimiladas.

Todos sabían lo que había pasado con el padre Jansen. En todas las reuniones habían hablado sobre su triste final. Sin embargo, esta era la primera vez en que su muerte se colocaba en un contexto concreto: el asesinato de Jansen había sido una advertencia.

—Si hubieran elegido a cualquiera de ustedes —dijo Benito, refiriéndose a los cardenales del Consejo—, habría habido una investigación a fondo de la CDF y de la policía italiana. Se hubieran bloqueado cuentas financieras y se nos hubiera forzado a declarar. Pero al escoger al padre Jansen, nos han demostrado cuál era su intención sin necesidad de ocasionar un escándalo mayor.

Vercelli se aclaró la garganta:

—Si usted cree que haber crucificado al padre Jansen no es suficiente escándalo…

—No, comparado con un cardenal. Créame, habría sido mucho peor. ¿Qué hubiera pasado si lo hubieran elegido a usted? ¿No cree que eso hubiera tenido más publicidad que la muerte del padre Jansen? Que lo hayan escogido a él demuestra que estamos tratando con profesionales y no con delincuentes de poca monta en busca de dinero fácil. Son hombres que conocen el funcionamiento interno del Vaticano. Hombres que conocen nuestro sistema. Hombres a los que debemos temer.

—Por eso le hice llamar el lunes —respondió Vercelli—. Con su profundo conocimiento de la mente criminal, supuse que sería el hombre ideal para sanar la herida. Al menos esa era mi esperanza.

Benito ignoró el insulto. Ya se ocuparía después de Vercelli:

—El lunes se recibió la tercera nota, doce horas después de que el padre Jansen fuera encontrado. Su precio había subido a mil cien millones de dólares. El mensaje decía que cuatro hombres serían crucificados en las cuatro esquinas del mundo, cada uno de ellos como símbolo de los pecados que la Iglesia ha cometido: pecados que hemos enterrado en Orvieto.

—¿Orvieto? —preguntó el cardenal austríaco, el más joven de los miembros del Consejo, incorporado al mismo a raíz de la muerte de Bandolfo—. ¿Qué enterramos en Orvieto?

—El pasado —refunfuñó el español— enterramos el pasado.

Mientras los cardenales comentaban entre sí, Vercelli se dispuso a hablar. Estaba versado en la historia de la Iglesia, y quería demostrarles su conocimiento:

—Cuando el papado se dividió el dos, el Santo Padre encontró cobijo en las montañas de Orvieto. Residió allí, en secreto, durante muchos años, y muy a menudo acudían a refugiarse también las familias más ricas de Europa, católicos que temían por sus vidas debido a su religión. Como se pueden imaginar, la demanda era muy alta, excedía el espacio disponible. La Iglesia negoció entonces un compromiso: la entrada a la ciudad se vendería al mejor postor.

»Después, cuando las tensiones se resolvieron y el papado regresó a Roma, quedó demasiado rencor entre ambos partidos, el suficiente como para presionar a la Iglesia a tomar algunas decisiones. Mientras, muchos de esos patrocinadores ricos que se escondían en Orvieto fueron muriendo. Algo tenía que hacerse con los cuerpos, entonces la Iglesia los almacenó en una especie de túneles antiguos que encontraron escondidos bajo una meseta.

El austríaco se quedó boquiabierto.

—¿Las Catacumbas de Orvieto?

Vercelli asintió:

—Durante años, la leyenda se propagó con gran ímpetu. Lo que era un simple mausoleo subterráneo se convirtió en una tumba de míticas proporciones.

—Venga, venga —intervino risueño el brasileño—. Eso no es verdad y usted lo sabe. Siempre ha estado contando esta historia, y ahora confunde la ficción con los verdaderos hechos. —Se volvió hacia el austríaco—. No tenemos a nadie a quien culpar, más que a nosotros mismos. Si hubiéramos sido claros desde un comienzo, habríamos acabado con todo ese mito para siempre. Los cardenales italianos querían proteger el secreto de Orvieto, por si acaso ocurría otro cisma y nos veíamos forzados a volver a escondernos. La única forma de hacerlo era propagar que nunca estuvimos ahí. Y esa negación fue la que nos metió en problemas.

—¿En qué sentido? —preguntó el austríaco.

—¡En todos los sentidos! Somos la Iglesia católica, no el Senado de Estados Unidos. Simplemente no sabemos mentir. Eso sería nuestra perdición.

Todos se rieron agradeciendo un poco de humor en la tensa reunión. Pero Vercelli acabó de golpe con tal levedad:

—El problema vino cuando las familias se fueron de Orvieto. Ellos tenían la esperanza de enterrar a sus ancestros en las tumbas familiares, como habían venido haciendo desde siglos. Sin embargo, los que tomaban las decisiones en el Vaticano decidieron que sería mejor que los cuerpos permanecieran en las Catacumbas, al menos hasta que la Iglesia tuviera la certeza de que la situación estaba bajo control.

El brasileño interrumpió:

—Por decirlo de forma más sencilla: chantajeamos a las familias quedándonos con los cuerpos. Las familias se comprometieron a callar sobre Orvieto, y nosotros les prometimos custodiar a sus seres queridos por toda la eternidad. Al menos eso les dijimos. Dos meses después la entrada principal se derrumbó, y no pudimos recurrir a nadie para reconstruirla. Después decidimos lavarnos las manos por completo. A partir de ahí, las Catacumbas dejaron de existir para la Iglesia católica romana. Las eliminamos de nuestros archivos y negamos por completo su existencia.

—¿Eso es todo?

El brasileño asintió:

—Debes tener en cuenta que todo esto sucedió hace cientos de años, ninguno de nosotros había nacido. Estoy seguro de que el Santo Padre tenía una buena razón para tomar esa decisión, una que indudablemente nos ayudó a superar el mayor período de confusión de nuestra historia.

Vercelli miró a su alrededor asegurándose de que nadie tuviera nada más que decir y prosiguió:

—La pregunta que debemos hacernos es si tenemos que seguir guardando el secreto. Yo, por ejemplo, no entiendo por qué alguien puede pensar que esta historia vale millones de dólares. Además, tampoco entiendo por qué Benito no ha sido capaz de manejar este problema solo. Lo que sí puedo asegurar —dijo, dirigiendo la vista hacia Benito— es que usted es la única persona que está a punto de perderlo todo aquí, puesto que usted puso su reputación en juego años atrás cuando juró a la prensa que las Catacumbas nunca habían existido… ¿No es así?

La temperatura de la habitación pareció elevarse unos cuantos grados mientras los cardenales esperaban la réplica de Benito. Ellos sabían que iba a decir algo, pero ninguno podía esperar una respuesta como la que dio. Ni en un millón de años hubiesen podido imaginar que Benito les diera la espalda y atacara todo lo que ellos representaban. Ni en sus sueños más salvajes podían haber esperado escuchar jamás algo tan escandaloso, algo que haría que mil millones de dólares parecieran la oferta del siglo. Ninguno de ellos sabía el secreto que poseía.

Ni cuánto tiempo había estado esperando para poder utilizarlo.

53

El doctor Boyd recorría arriba y abajo el despacho de Ulster tratando de comprender el significado de la flor de mandrágora tallada en el arco. Si el descubrimiento de Maria era válido, entonces estaban cerca de demostrar el fraude más grande de todos los tiempos, y a punto de hacer añicos un sistema de creencias que se había extendido por todo el mundo. Estaban cerca de matar a la religión más popular del planeta. Empezaba a sentir cierta ansiedad.

—¿Sabéis lo que eso significa? —comentó sin referirse a nadie en particular—. Los romanos fueron los precursores del cristianismo. No los apóstoles ni los judíos ni siquiera el propio Jesús, ¡fueron los malditos romanos! ¿Podéis creerlo? Tiberio realmente lo consiguió.

—Pero ¿por qué? —dijo Payne—. ¿Por qué hizo algo así? Eso todavía no lo entiendo muy bien.

Boyd se detuvo:

—Dime, ¿qué es lo que sabes sobre la religión organizada?

—¿Religión? Son una serie de creencias que una persona tiene sobre Dios.

Boyd asintió:

—¿Y qué sabes sobre el origen de la religión?

—No mucho. Solo sé lo básico, lo que aprendí en la catequesis de los domingos; de ahí en adelante, nada.

—De hecho, no he querido decir la cristiana. Me refería al origen de la religión, no a la génesis de una fe en particular… ¿Sabes por qué comenzó la religión? Para ponértelo fácil te diré que fue creada para controlar. A un nivel rudimentario, la religión es simplemente un sistema de control organizado utilizado por las altas jerarquías para mantener a raya a las masas. Por consiguiente, aquel que es el oído de Dios es un hombre muy poderoso.

—Tiene sentido —reconoció Payne.

—Claro que lo tiene. Tanto, que el hombre con inteligencia lo ha estado utilizando por siglos, manejando los designios y deseos de Dios como una arma para alcanzar la supremacía sobre las masas. Claro que este método de control no es permanente, el mundo está hecho de una forma que cambia de continuo. La evolución, la guerra y la tecnología han jugado su papel en la historia, desgastando la estructura de la sociedad lo suficiente para estar seguros de que nada que sea humano es permanente.

»Pasaron cientos de años antes de que el Antiguo Egipto se desmoronara y con él la extendida creencia de que Ra era el creador del universo. Después vinieron los griegos y la idea de Zeus. Los incas tenían a Viracocha. Los mayas a Hunab Ku. Los vikingos a Odín con su gran palacio del Valhalla. Cada una de estas deidades fue reverenciada durante siglos por legiones de devotos seguidores, aunque ahora sean vistas por la sociedad como anticuadas, propias de antepasados incivilizados.

—Por curiosidad —preguntó Payne—. ¿Qué tiene que ver Tiberio con todo esto?

—¡Todo, hijo, todo! Verás, la estructura de la religión de la Antigua Roma venía directamente desde Grecia, robada de las alturas del monte Olimpo. De hecho, hay una expresión, interpretatio romana, que se refiere a cómo los romanos interpretaron las cosas. Sus raíces se remontan al tercer siglo antes de Cristo, cuando los romanos saquearon la religión de los griegos para convertirla en la suya. En un momento dado, Zeus era el soberano del cosmos, y luego lo sería Júpiter, que era el mismo Dios con nombre romano. Poseidón se convirtió en Neptuno, Hades se convirtió en Plutón, Eros se convirtió en Cupido, y así sucesivamente.

Boyd miró por toda la habitación para asegurarse de que todos le estaban entendiendo.

—Claro que este tipo de transición necesita de un período de incubación. Solo porque el gobierno quiera que su gente siga su religión oficial no quiere decir que todos vayan a hacerlo, sobre todo porque muchos ciudadanos romanos no habían nacido en Roma. Como podéis ver, la Antigua Roma era el crisol original, una fusión de diferentes culturas bajo una bandera imperial. Pero a diferencia de Estados Unidos, un país al que la gente desea ir, en tiempos del Imperio romano, muchas familias no tenían otra opción. Los griegos, los galos, los bretones y los judíos fueron todos conquistados y asimilados por la cultura romana, como lo fueron los egipcios, los sirios y los armenios. Dios mío, cuando Tiberio llegó al gobierno, en el catorce después de Cristo, el imperio se extendía desde el océano Atlántico Norte hasta el mar Rojo.

—Las tierras de la nieve y del sol —indicó Maria—. Eso fue lo que Tiberio escribió en el manuscrito. Dijo que Roma necesitaba hacer algo drástico porque el imperio se había hecho demasiado grande.

—¿Y lo más drástico era fingir la crucifixión de Cristo? —preguntó Payne.

Boyd asintió, contento de que Payne comenzara a comprender:

—Como ya he dicho antes, los hombres con inteligencia han utilizado el poder de la religión durante siglos. Una cosa es que amenacen a las masas con castigos sobre la carne, y otra completamente distinta que te amenacen con la condenación eterna. Tiberio jamás pudo ejercer este poder supremo, ya que la mayoría de los campesinos romanos, sobre todo aquellos que vivían al margen del imperio, nunca creyeron en los mismos dioses en que él creía. Por lo tanto, nunca tuvo poder absoluto sobre ellos. Ni sobre su riqueza.

—Vale —dijo Payne—. Empiezo a entenderlo. La única manera en que podía unirlos a todos era hacerlos apoyar lo mismo. Y como nunca se unieron por la causa de Roma, sabía que tenía que darles una alternativa. Algo en lo que pudieran creer.

Boyd asintió:

—Tiberio inicio el cristianismo por una única razón: conseguir el control. Conocía el descontento que había en Judea, y creyó que la mejor manera de aplacar a los judíos era darles al Mesías que les había sido profetizado. Después, una vez que los judíos empezasen a creer en Cristo, les quitaría a su Mesías, lo que le permitiría tomar el control de esta nueva religión.

—Pero ¿cómo? —preguntó Ulster—. ¿Estaría Jesús al tanto del asunto?

Boyd negó con la cabeza:

—No si lo drogaron, como Jonathon ha sugerido. Piénsalo. Jesús se habría despertado en la tumba de José de Arimatea, y sus discípulos le dirían que había muerto en la cruz y que el Señor lo había resucitado. Además, si los escépticos necesitaban una prueba sobre la identidad de Jesús, podrían haber hecho lo que cuenta la Biblia, porque esa parte de la crucifixión probablemente no fue fingida. Según Juan 20, 25 - 27, Tomás les dijo a los discípulos que él no creería en la resurrección de Cristo hasta que pudiera tocar las llagas de las palmas de las manos Jesús y la herida de su costado. Ocho días después, Jesús reapareció, dándole al incrédulo de Tomás su oportunidad.

—Está bien —aceptó Payne—. Supongamos que acierta. Tiberio fingió la muerte de Cristo para el bien del imperio. ¿Qué se supone que pudo haber hecho después?

Maria contestó por Boyd:

—Después de haberles dado su Dios nuevo, Tiberio planeó reforzar su unidad dándoles un enemigo común contra el que luchar.

—¿Un enemigo común? ¿Qué enemigo?

—Roma —respondió ella—… De hecho, Tiberio quería que se unieran a él contra el imperio.

Boyd sonrió con ironía:

—¿No lo ves? Para que su plan funcionara, Roma no po día tirarse al suelo y hacerse el muerto. Tenían que contraatacar con todo (o, en ese caso, con lo que Tiberio les permitiera luchar). Esa era una de las razones más importantes por las que quería que Pació gobernara en Jerusalén. No solo porque confiaba en él, sino porque sabía que el general tenía ya la experiencia de haber librado una o dos batallas contra el cristianismo, y comprendía perfectamente lo que representaría una auténtica victoria para Roma.

Payne agitó la cabeza indignado, y miró la fotografía de los caballos. No podía imaginarse a sí mismo montado en una magnífica bestia, en plena batalla, peleando hombro con hombro con hombres vestidos con su armadura y sabiendo que no debían ganar.

—Evidentemente —especuló Boyd—, Tiberio necesitó un plan a largo plazo si quería que el imperio sacara provecho de todo eso, pues el paso al cristianismo no podía ocurrir de la noche a la mañana. De hecho, pasaron tres siglos antes de que Roma la convirtiera en su religión oficial.

—¿Ha dicho siglos?

Asintió, dejando que ese hecho entrara en la cabeza de Payne.

—Eso significa que Tiberio no lo hizo solo. Tuvo un compañero en esto, alguien que estaba en Judea al mismo tiempo que Cristo moría. Además, Tiberio sabía que si el imperio iba a sacar algún provecho de esa estafa, tendría que informar a su línea de sucesores sobre la trama completa y rezar para que el truco durara lo suficiente y aguantase. Si no, todo hubiera sido en balde.

—¿Tal vez —sugirió Jones— esa es la razón por la que Tiberio construyó las Catacumbas en primer lugar? Para proteger su secreto. Eso explicaría por qué las hizo tan extraordinariamente enormes.

Maria lo miró impresionada:

—Oye, esa idea no está mal.

—No, no lo está —coincidió Boyd—. Claro que eso no significa que sus sucesores cumplieran sus deseos. Hay documentos que demuestran que Tiberio temió por su seguridad durante los últimos años de su vida. En consecuencia, dejó Roma y se trasladó a Capri, una pequeña isla en la costa oeste de Italia, hasta su muerte. Durante ese tiempo, solo charló con sus más íntimos asesores, y ellos mismos admitieron que al final se volvió medio loco. ¿Quién sabe? Tal vez su ataque de locura evitó que los futuros emperadores tomasen su complot en serio.

—¿Eso quiere decir que…? —preguntó Payne.

—Eso quiere decir que nos hemos encontrado con otra piedra en el camino. Ahora creo que tenemos tres posibilidades distintas. Lo único que puedo decir es que no podemos demostrar de forma segura ninguna de ellas.

—¿Tres?

—Sí, tres —confirmó Boyd—. Una, todo salió como Tiberio quería y el imperio se aprovechó del cristianismo durante tres siglos antes de adoptarlo como su religión oficial. Dos, la crucifixión de Jesús fue una representación, pero muchos emperadores posteriores trataron de borrar las huellas del complot de Tiberio para impedir que se llevase toda la gloria del fortalecimiento del imperio.

—¿Y la número tres?

—La muerte de Pació, o cualquier otro obstáculo imprevisto, abortó el plan de Tiberio antes de que se pusiera en marcha, lo que significaría que Cristo verdaderamente fue crucificado, murió, fue enterrado y luego regresó al mundo de los vivos para demostrar que sí era realmente el Hijo de Dios.

Todos se sentaron en silencio, considerando este último argumento.

Finalmente, Jones se aclaró la garganta y habló:

—Entonces ¿qué está diciendo? ¿Que estamos atorados?

Boyd asintió con la cabeza:

—Todo indica eso. A menos que nos estés escondiendo algo.

—Me encantaría. Pero la verdad es que la cabeza me da vueltas, con toda esta información nueva. —Jones se volvió hacia Payne—. ¿Qué me dices tú, Jon? ¿Se te ocurre algo?

Payne levantó la mirada de la fotografía de los caballos, medio asombrado por lo que acababa de ver. Entonces se frotó los ojos y miró de nuevo la fotografía.

—¡Mierda! Creo que sí se me está ocurriendo algo.

—¿Ah, sí?

Payne asintió y luego le entregó la fotografía enmarcada:

—Mira esto. ¿Dime, qué es lo que ves?

Jones miró la fotografía:

—Si no me equivoco, estos son los Lipizzaners… Oye, ¿alguna vez te he contado la historia del general Patton y estos caballos?

Payne se alegró de no habérselo contado antes:

—¡Venga, D. J., concéntrate! ¿Tú crees que este es el momento apropiado para hablar sobre Patton y los caballos albinos?

—No —contestó el otro compungido.

—Dime, ¿qué es lo que ves detrás de estos caballos?

—¿Detrás? —Estudió el edificio del fondo—. No estoy muy seguro. ¿No es el palacio Hofburg de Viena?

—Sí lo es. Ahora, mira la decoración del edificio.

—¿La decoración? ¿Por qué diablos quieres…?

—¡Joder, D. J.! ¡Limítate a mirar la fotografía!

La fotografía en blanco y negro mostraba a los caballos, desfilando con elegancia en el patio de piedra del Hofburg. Pero Jones debía ignorar su fastuosidad. Tenía que forzar la vista (detrás de las gafas graduadas) para poder mirar más allá, para buscar sombras y grietas en el edificio mismo e ignorar así el motivo de la fotografía. De repente, una expresión de revelación apareció en su rostro:

—¡Dios mío! ¿Dónde has encontrado esto?

Pero Payne decidió no responder. Lo que hizo fue simplemente inclinarse hacia atrás y reírse mientras Maria, Ulster y Boyd trataban de enterarse del afortunado descubrimiento de Payne.

54

Frankie era el portavoz oficial de la Universidad Católica y era conocido en el edificio de policía del campus. Saludó con la cabeza al recepcionista, un sargento que tenía cosas más importantes que hacer que preocuparse por aquel enano de la oficina de relaciones públicas. Era la reacción que Frankie esperaba. Si su plan funcionaba, solo iba a necesitar estar ahí unos pocos minutos.

Después de revisar la lista de asistencia, Frankie sabía qué oficiales estaban fuera ese día, de manera que podía ir a una de sus oficinas. Se dio prisa. Encendió un ordenador y accedió a la base de datos de la policía, lo que le permitía buscar la identidad de los hombres que habían muerto en Orvieto.

Poco después de haber localizado a la primera víctima, Frankie encontró pruebas visuales de un segundo soldado, que se encontraba a seis metros del primero. Eso significaba que cuatro hombres habían muerto en el accidente, y no dos, un hecho que hizo que Frankie sospechara. ¿Qué estaban haciendo allí aquellos dos soldados cuando se produjo el choque? ¿Y por qué diantres estaban fuera del helicóptero? Eso no tenía sentido. Tampoco hacer desaparecer las pruebas en plena noche. ¿Por qué retirar los restos antes de que alguien tuviera oportunidad de examinarlos?

Desde esa perspectiva, todo apestaba a conspiración, aunque no tenía muchos hilos por donde continuar la investigación.

Escaneó la fotografía de primer cuerpo en el ordenador de la policía, después redujo los parámetros de su búsqueda eliminando a los hombres de más de cuarenta y cinco años. Era difícil determinar la edad exacta del escalador, ya que su rostro estaba ensangrentado, pero aun así, Frankie asumió que tenía que ser un hombre joven. Un oficial de mayor edad no podría haber escalado el acantilado.

Las fotografías comenzaron a aparecer rápidamente en la pantalla. En ocasiones tardaban en desaparecer mientras el programa examinaba características de cada persona —el arco de la ceja, la curva de una mandíbula, la longitud de una nariz— solo para ser descartadas medio segundo después. El proceso continuó varios minutos. Los rostros pasaban zumbando, uno detrás de otro, como los pasajeros de un tren de alta velocidad, hasta que el ordenador emitió un pitido, un sonido que le informaba de que había encontrado un nombre.

Jean Keller, treinta y tres años, nació y se educó en Suiza, después, a los veintipocos, se mudó a Roma para unirse a la Guardia Suiza, una unidad de élite. Según la tradición, la guardia tiene una única misión: proteger al papa, por lo que Frankie no podía entender qué tenían que ver con el moderno Orvieto. De hecho, estaba tan confundido que tuvo que revisar dos veces la dirección del guardia y leer los detalles de su carrera antes de convencerse de que Keller era en efecto miembro de la Guardia.

Así pues, Frankie terminó su investigación Con más preguntas que al principio.

Pero antes de llegar a una conclusión, escaneó la siguiente fotografía en el ordenador y comenzó una segunda búsqueda. Los detalles de esta no estaban tan claros como los de la primera: Keller estaba iluminado por la luz del sol, mientras que esta víctima estaba sumida en la oscuridad, pero aun así esperaba encontrar algo.

Diez minutos más tarde, Frankie se encontró con el tipo de dato que estaba buscando, algo tan aterrador que le hizo correr hacia el teléfono.

La fotografía de los Lipizzaners había estado colgada en la pared de Ulster desde hacia décadas. Había pasado delante de ella miles de veces y nunca había visto otra cosa que no fueran los caballos. Al menos hasta que Payne señaló la estatua del hombre que se reía detrás de los caballos. Una estatua que decoraba el famoso edificio vienés conocido como Hofburg.

Mientras que Boyd, Maria y Jones se preguntaban por su significado, Ulster se fue a buscar información sobre la fotografía. Sabía que su abuelo la había tomado en 1930. Lo que no sabía era si la estatua estaba aún en Viena o si había estado allí por casualidad durante la segunda guerra mundial. Si era así, con la prueba fotográfica de la presencia del hombre que reía en la fachada del edificio, siempre podrían ponerse en contacto con los historiadores del Hofburg para pedir más información.

Extrañamente, mientras la emoción se apoderaba de todos, Payne permanecía sentado en una esquina, tratando de decidir si quería seguir involucrado en el asunto. Hacía dos semanas él y Jones estaban comiendo en Pittsburgh. Ahora estaban en uno de los mejores centros de investigación buscando pruebas que podían destruir la religión más popular del mundo.

¿Realmente quería tomar parte en todo eso? Y si era así, ¿en qué bando quería pelear? ¿Con los cristianos o los romanos?

A primera vista, parecía una decisión fácil. Debería de estar peleando por Cristo, ¿no?

Pero la cuestión no era tan sencilla, no era un asunto de buenos y malos. ¿Qué pasaría si encontraban pruebas irrefutables de que Tiberio se había salido con la suya, que había elegido a Jesús como el Mesías y que así lograron engañar a las masas de Judea?

En ese caso, ¿qué era lo moralmente responsable? ¿Debería dejar que Boyd y Maria anunciaran su descubrimiento? ¿O debería hacer todo lo que pudiese por evitarlo? ¿Debía llamar al Pentágono y pedir un consejo? ¿O era mejor acudir a un sacerdote?

En cualquier caso, cuando le iba a preguntar a Jones sobre lo que pensaba él sobre el tema, su móvil comenzó a sonar. Payne revisó su identificador de llamadas y vio un número desconocido. Un número internacional. Se lo enseñó a Jones y él tampoco lo reconoció.

Payne preguntó:

—¿Estás seguro de que tu programa de codificación funciona?

Jones asintió. Unas semanas antes había colocado un microchip en el móvil de Payne que lo protegía si estaba siendo rastreado: algo así como trucar la transmisión para que la señal localizada fuese errónea. Así evitaba que su móvil fuera utilizado como un faro direccional.

—El chip te dará un minuto. Incluso más. Todo depende de quién te esté buscando. Para no correr riesgos, cuelga dentro de cuarenta y cinco segundos.

Payne pulsó el temporizador de su reloj justo cuando contestó el teléfono.

—¿Signor Payne? ¿Es usted?

Reconoció la voz de Frankie.

—Sí, soy yo.

—¡Oh, qué alegría! No estaba seguro si contestaría al móvil.

—No tenemos mucho tiempo, Frankie. La llamada puede ser rastreada.

—Pero esto es importante. De vida o muerte.

Payne miró su reloj.

—Si te cuelgo, espera una hora antes de volver a llamar, ¿de acuerdo?

—Sí, no hay problema. Una hora.

—Entonces, ¿estás bien?

—Sí, signor. Yo estoy bien. Es por ti y D. J. por quien estoy preocupado.

—¿Por nosotros? ¿Por qué estás preocupado?

—He descubierto algo que ustedes deben saber.

Quedan veinticinco segundos.

—¿Y de qué se trata?

—Ya sé porque mataron a su amigo americano.

Payne levantó la ceja.

—¿Amigo? ¿Te refieres a Barnes?

—Sí, al gordo.

Veinte segundos.

—Frankie, te dije que no te metieras en esto. Correrás peligro.

—Sí, y ustedes también. Ya sé por qué se llevaron los cadáveres.

—¿Cadáveres? ¿Qué cadáveres? ¿De qué estás hablando?

—Los vi al mirar más de cerca la fotografía. Había dos cuerpos, uno y dos.

—Sí, el piloto y el sicario.

—No, signor, no dentro del helicóptero sino fuera.

Diez segundos.

—¿Fuera? ¿Qué quieres decir? ¿Fuera del helicóptero?

—¡Sí! Como si se hubiesen caído del acantilado.

—¿Había cuatro cadáveres? ¿Dos dentro y dos fuera?

Cinco segundos.

—¡Sí! ¡Y no se va a creer quién es uno de ellos!

—¿Quién? ¡Dime quién!

—He ido a la comisaría de policía y…

—¡Los nombres! —exigió Payne—. ¡Dime los nombres!

Desafortunadamente, su segundero llegó al cero antes de que Frankie pudiera contestar.

—¡Mierda! —maldijo Payne mientras colgaba el móvil. No quería colgar, pero tenía que hacerlo. O eso o corría el riesgo de que los localizasen—. ¡Por qué coño no me ha dicho los nombres! —Payne respiró hondo y trató de atemperar su ira. No le ayudaba que el resto le estuvieran mirando en aquel momento.

Jones preguntó:

—¿Qué te ha dicho Frankie?

Payne miró a Maria y Boyd:

—Al parecer, la caja de herramientas del doctor Boyd era más letal de lo que pensábamos. Frankie ha puesto las fotografías de Barnes bajo el microscopio y ha descubierto que murieron cuatro personas. Dos en el helicóptero y dos en el acantilado.

—Pero eso no tiene sentido —dijo Maria—. ¿Por qué iban a estar ahí si tenían el helicóptero?

—Venían a mataros, de cerca y personalmente.

—Pero el hombre del helicóptero tenía una arma.

—No te engañes, Maria. Todos tenían armas. —Payne cogió una hoja de papel y dibujó un diagrama muy sencillo—. La clásica formación de dos parejas. Los hombres del acantilado eran el equipo de ataque. Los guardianes del helicóptero eran sus reservas. —Dibujó unas líneas más—. Planeaban entrar en las Catacumbas y silenciaros. Vuestra suerte fue que Boyd oyó el sonido del helicóptero, de otro modo os hubieran matado y os hubieran dejado pudriros con el resto.

—Pero ellos ¿cómo…? —empezó Boyd.

—Sí —lo cortó Payne—. Si vuestra expedición era un secreto, ¿quién les dijo que ibais a estar allí?

Boyd miró a Payne mudo. Al igual que Maria.

Jones se dirigió a ella y dijo:

—En Milán, el doctor Boyd nos dijo que teníais permiso para excavar en Orvieto. Y nuestro amigo nos dijo que, al parecer, todo el mundo sabía que tu padre era Benito Pelati. Tu papá no le da permiso a nadie… Yo creo que te lo camelaste bien y lo conseguiste.

Maria se sonrojó.

—No hice nada de esto. Nunca le he pedido un favor. Pregúntaselo al doctor Boyd. Cuando llegáramos a Milán, quería que yo lo llamara pero me negué. Preferiría morirme a ir a pedirle ayuda.

—Eso será lo que pasará si no averiguamos quién va detrás de vosotros. —Payne miró fijamente a Boyd, que parecía agotado—. Doc, ¿cómo obtuvo el permiso para excavar? ¿O eso era una vil mentira? No tenía permiso, ¿verdad?

Tímidamente, Boyd miró a Maria.

—Yo… te lo juro, si yo hubiera sabido la animadversión que sientes por tu padre, nunca hubiera usado tu nombre para…

—¿Qué? —Los ojos de ella se llenaron de ira—. ¿Usó mi nombre para qué?

—Para conseguir el permiso.

Maria se levantó de un brinco de su silla:

—Santa Maria! ¡No me lo puedo creer!

—Maria, escúchame. Nunca hablé con tu padre. Te lo juro. Traté de llevar el papeleo dentro de los canales apropiados, pero…

—Pero ¿qué? ¡Se lo denegaron y decidió usarme a mí!

—No, no fue así…

—Juró que me invitaba porque yo era su mejor estudiante, no por mi apellido. ¡Y ahora descubro que esa era la única causa, lo único por lo que yo le interesaba!

—Maria, te juro que no era…

Payne agarró a Boyd antes que pudiera decir nada más y lo condujo con tranquilidad hacia la esquina. Mientras tanto, Jones se acercó a Maria y trató de calmarla. Fue una buena idea porque lo último que necesitaban era que ella comenzara a odiar a Boyd.

—Doc —dijo Payne—, podrá hablar con ella más tarde, después de que se calme. Pero ahora lo que necesito es que se concentre en una cosa. ¿Quién le dio permiso para excavar en Orvieto?

Boyd parpadeó unas cuantas veces antes de responder:

—Un tío llamado Dante que trabaja para su padre. Le dije que Maria y yo estábamos haciendo todas las gestiones para poder excavar en Orvieto, y él dijo que se encargaría de eso. Una semana después me llamó y me dijo que estaba a punto todo lo necesario.

—Entonces ¿nunca habló con Benito?

—No, te lo juro, Dante se encargó de todo. Los permisos, las firmas, los guardias. Ató todos los cabos a nuestro favor en menos de una semana.

—¿Y está seguro de que el permiso es auténtico?

—Claro que es auténtico. En cuanto llegamos a Orvieto nos lo pidieron. Los guardias lo revisaron dos veces antes de dejarnos excavar. Ya te lo he dicho, ¡teníamos permiso para estar allí!

Payne estudió los ojos de Boyd y estaba seguro de que estaba diciendo la verdad. Hasta el momento, Payne había asumido más o menos que Benito Pelati estaba detrás de toda la violencia que se había desencadenado en Orvieto. Pensaba que él y sus hombres estaban tratando de mantener las Catacumbas en secreto y hacer todo lo que estuviera en su mano para detener a Boyd y Maria antes de que pudieran comunicarle al mundo su descubrimiento. Pero si tenían permiso para excavar, Payne ya no sabía qué pensar. Entonces dijo:

—¿Qué le dice su intuición sobre todo esto?

—¿Sobre qué?

—Sobre la violencia. ¿Quién trató de asesinarlos en Orvieto? ¿Quién voló el autobús?

—No tengo ni la menor idea.

—Venga, doc. No me lo creo ni por un segundo. ¡Está en la CIA, por el amor de Dios! La CIA siempre tiene una teoría.

Boyd negó con la cabeza:

—Esta vez no. He estado muy metido en el misterio de las Catacumbas como para preocuparme por mi seguridad. Solo me he ocupado del manuscrito.

—¿El manuscrito? ¿Alguien trata de matarle y usted solo se preocupa por el manuscrito? ¡Por favor! No me lo creo ni borracho. En algún momento la cuestión de su supervivencia tiene que entrar en su cabezota. Forma parte de la naturaleza humana.

—¿En serio? Pues si la supervivencia es tan importante, ¿por qué estás entonces tú aquí?

Payne había estado lidiando con esa pregunta durante los últimos días. Y la verdad era que no tenía una respuesta sólida que darle a Boyd.

—Por más loco que le parezca, creo que estoy aquí para averiguar de una vez por qué estoy aquí.

—¿Un poco paradójico, no te parece?

Payne asintió mientras valoraba las palabras de Boyd.

—Pero si lo piensa bien, tiene sentido. Manzak quería que me involucrara en este caos por una misteriosa razón. Ahora me siento obligado a descubrir por qué.

55

Cuando todos se calmaron, Payne le habló a Jones sobre las huellas dactilares de Manzak y Buckner. El portátil de Jones aún estaba en la habitación de la Colección Romana, por lo que se dirigieron arriba para ver si Randy Raskin les había mandado los resultados que hubiese obtenido el Pentágono. Por suerte, había un correo esperándoles.

Hola chicos:

He revisado nuestros archivos. Ninguno de ellos es de la CIA definitivamente, no son el verdadero Manzak ni el verdadero Buckner deberíais haber sido más minuciosos… he cotejado sus huellas con una base de datos europea y he encontrado dos cosas, los resultados son interesantes, ¿qué asunto os lleváis ahora entre manos?

R. R.

P. s. ¿os he dicho que deberíais haber sido más minuciosos?

Payne leyó el mail por encima del hombro de Jones y vio el énfasis en la palabra minuciosos. Si había alguna cosa de la que Jones se sentía orgulloso, era de su minuciosidad. Probablemente esa era la razón por la que Raskin lo mencionaba dos veces. ¿De qué vale tener amigos si no les puedes tocar las pelotas? Aun así, Payne no quería ver a Jones enfurruñado, de manera que dijo:

—Alguien del Pentágono debería enseñarle a Raskin a usar el teclado. ¿Tan difícil es poner las mayúsculas?

Jones se rio y abrió el primer archivo anexado.

—Bien, ¿a quién tenemos primero?

La jeta horrible de Sam Buckner ocupó la pantalla. O más bien la de Otto Granz, pues ese era su verdadero nombre. Nacido cerca de Viena, entró en el ejército austríaco a la edad de dieciocho años, para una temporada de seis meses, y decidió quedarse unos diez años más. Desde allí fue dando vueltas por toda Europa haciendo trabajos de mercenario, antes de instalarse de forma permanente en Roma.

Ultimo empleo: desconocido. Ultimo paradero: desconocido.

—Deberíamos poner al día a Raskin en cuanto a lo del paradero. Otto paseaba todo su atractivo por Milán.

Jones asintió:

—Probablemente le bastaría con ser un poco más minucioso.

Payne se rio mientras Jones abría el segundo documento. Sabían que Manzak era el cabecilla, de manera que no se les escapaba que averiguar en qué organización trabajaba era clave para la investigación:

—Richard Manzak, ¡a jugar! Eres el próximo concursante…

Entonces vieron su nombre. Un nombre que les quitó todas las ganas de bromear.

—¡No puede ser! —refunfuñó Jones—. ¡No me jodas, tío!

Payne miró bien la cara de Manzak. Definitivamente era él. Payne nunca podría olvidar la cara del hombre al que había asesinado tan recientemente. Jones también sabía que lo era, pero le llevó más tiempo aceptarlo. Sobre todo porque le gustaba Maria y sabía que tenía que ir a verla y enfrentarla a esa nueva información. Tenía que subir a preguntarle de qué lado estaba. Y su reacción sería clave para decirles lo que necesitaban saber: ¿de qué lado estaba ella realmente?

Jones leyó por encima el archivo personal de Manzak mientras imprimía una copia como prueba. Cuando terminó, dijo:

—Vamos a buscarla. Tenemos que hablar con ella ahora.

Payne asintió:

—Ve tú delante, yo te cubro las espaldas.

Payne no podía imaginar lo mucho que había de profético en sus palabras. Mientras subían, miró a través del gran ventanal una cima lejana y, pese a estar a mitad de julio, en cierto modo esperaba ver algo de nieve. En lugar de eso, lo que vio fue una imagen borrosa en una esquina del terreno de la propiedad. Algo humano. Alguien intentando esconderse.

—Espera —dijo, agarrando a Jones del hombro—. Mira a las tres en punto.

Con eso bastó. Con esa simple frase Payne volvió a ser un hombre adiestrado para la guerra. De investigador a soldado en medio segundo, como si le hubiera dado a un interruptor que tuviera en la nuca.

A Jones no le surgieron ni dudas ni preguntas. Confiaba demasiado en su instinto como para saber que si Payne estaba preocupado, entonces él también tendría que estarlo.

Estaban a medio camino, de manera que Jones se apresuró a bajar mientras Payne terminaba de subir. Había un corte vertical en el revestimiento de madera del lado izquierdo de la pared. Payne introdujo su cuerpo en esa hendidura con la esperanza de tener un panorama claro al tiempo que se sentía más protegido. El sol comenzaba a bajar en el cielo hacia el oeste, lo que significaba que las luces que tenían sobre su cabeza podían delatarlos. Payne buscó el interruptor, pero no encontró ninguno.

—¿Qué ves? ¿Ves algo? —preguntó a Jones.

Jones había sido bendecido con unos ojos que le permitían ver cosas que los demás no podían. Esa era una de las razones por las que era un francotirador tan bueno. Mientras la mayoría de los soldados estaban ocupados buscando su objetivo, Jones ya estaba apretando del gatillo.

—Aún nada… ¡Espera! ¡Sí! Tenemos a un hombre en el suelo. A las once en punto, junto al pedrusco.

El panel de madera le tapaba a Payne el lado izquierdo. Se tiró al suelo y se refugió en el lado opuesto, desde donde vio lo que había visto Jones. Un guardia estaba caído boca abajo. La parte trasera de su camisa estaba manchada de rojo.

—Tú ve por Maria y Boyd. Yo iré por Petr.

Jones abrió de golpe la puerta que tenía detrás mientras Payne salía disparado en dirección contraria. Ninguno llevaba armas, ya que no se permitía la entrada a los Archivos con ellas. Pero dudaban que el enemigo siguiera las mismas reglas.

A esa hora del día, la mayoría de los empleados de Ulster se habían ido a casa, lo que facilitaba mucho el trabajo de Payne. Proteger a veinte tipos es mucho más difícil que proteger a uno. Payne gritó el nombre de Ulster varias veces, esperando captar así su atención. Pero la única persona a la que encontró fue a Franz, el anciano que le había contado la historia sobre los caballos Lipizzaner.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Estamos siendo atacados. Un guardia ha muerto. Tenemos que sacar a todo el mundo de aquí. —Payne gritó de nuevo el nombre de Ulster—. Necesitamos armas. ¿Tienen alguna?

—Sí, en el sótano hay un arsenal. Hay muchas armas.

«Gracias a Dios», pensó Payne.

—¿Tiene la llave?

—Sí, tengo las llaves.

—Entonces venga conmigo.

—¿Qué pasa con Petr? Hay que encontrar a Petr.

—Lo buscaremos una vez estemos armados. No podemos salvar a Petr sin las armas.

Franz se movió muy rápido para ser un hombre mayor. Dos minutos más tarde estaban delante del sótano lleno de armas. La puerta era de acero alemán y había sido construida para resistir el impacto de una bomba atómica. Por fortuna, Franz sabía con qué llave se abría; entraron en seguida. La habitación era más pequeña de lo que imaginaba, aunque tenía armas suficientes para derrocar el gobierno de un país de América Central. Los rifles estaban alineados en la pared más lejana mientras que una gran variedad de pistolas estaban colgadas de clavos de madera. A la derecha de Payne había unas estanterías de madera llenas de munición y mochilas para el equipo, además de algunos cascos militares y una gran variedad de… ¡Un momento! La mirada de Payne volvió hacia los cascos. No eran cascos normales. Eran cascos nazis. De la segunda guerra mundial.

Entonces se dio cuenta. No estaba en un arsenal del siglo XXI sino en un museo. Un jodido museo de la guerra. Todo lo que había alrededor de Payne era más viejo que él.

Franz vio la preocupación de Payne y dijo:

—Le aseguro que matan igual. Lo he visto con mis propios ojos.

Con eso le bastó a Payne. Agarró una de las mochilas e introdujo tres rifles, cinco pistolas y toda la munición que pudo cargar. Franz hizo exactamente lo mismo con la segunda mochila y se la colgó del hombro. Payne no iba a salir de la habitación desarmado, de modo que cargó tres pistolas Luger P-08 de 9 mm y le entregó una a Franz. Su mirada reflejaba que sabía bien qué podía hacer con ella, como si ya hubiera estado allí antes. La mirada de Payne reflejaba lo mismo.

Franz sonrió:

—Vamos a salvar unos cuantos caballos.

Un hombre mayor alardeando. Era imposible no tenerle cariño.

Payne tenía dos objetivos cuando dejó el sótano: localizar a los miembros de su equipo y encontrar una salida. Küsendorf estaba en medio de la nada, acurrucada en la cima de una montaña, lo que significaba que no había ninguna jodida manera de obtener ayuda de la policía. Y si la hubiera, ¿de qué les iba a servir? Los suizos no eran considerados exactamente guerreros. Por lo que Payne sabía, bien que podían aparecer y decir:

—Nosotros observaremos la pelea, luego les serviremos chocolate caliente a los que ganen.

Los muy maricones. Para Payne eran peor que los franceses. Llegaron a la planta baja sin encontrar ninguna resistencia, aunque, en cuanto abrieron la puerta del sótano, se encontraron con una sorpresa esperándoles: un humo de olor extraño y penetrante. Los Archivos de Ulster era una estructura de madera atestada de miles de libros y manuscritos. La última cosa que uno quería oler allí era a humo. Era la peor pesadilla posible para una biblioteca.

Payne susurró:

—¿Qué tal el sistema de incendios?

—El mejor. Todas las habitaciones se sellarán mediante puertas incombustibles. Las habitaciones se llenarán de dióxido de carbono, protegiendo así las cajas fuertes donde los documentos están depositados.

Mientras Franz terminaba de explicarse, Payne oyó un fuerte estruendo procedente del techo. Era como si alguien estuviera arrastrando un piano de cola por el vestíbulo. Primero a la izquierda, luego a la derecha, después, de repente, un sonido empezó a oírse por todo el edificio. Era tan intenso que se podía ver cómo se agitaban los cuadros colgados en las paredes y se podía sentir también debajo de los pies. Payne miró a Franz para asegurarse de que todo iba bien, y él se limitó a asentir. Eran las puertas incombustibles que empezaban a moverse. Acto seguido, todos los aspersores empezarían a rociar agua.

—¿La gente se quedará atrapada aquí dentro?

Frank sacudió la cabeza:

—Hay un botón en cada puerta. La gente puede salir, pero no pueden volver a entrar. No hasta que el sistema esté desactivado.

Payne miró hacia el pasillo buscando movimiento. Caía agua del techo, y todas las puertas se estaban cerrando. Allí no iban a poder refugiarse cuando tuvieran que recorrer el pasillo. En los próximos quince metros más o menos, iban a tener que pelear sin ninguna protección. No cabía pensar en regresar. Un ciego podría destrozarlos y partirlos en pedazos con un simple tirachinas. Prefería no pensar lo que un soldado bien entrenado podría hacer.

—¿Cómo va el corazón, Franz?

—Va bien… ¿Cómo va la vejiga?

El viejo seguía alardeando. A Payne le caía cada vez mejor.

—Yo iré primero. No me siga, repito, no me siga hasta que haya llegado al vestíbulo. Si pasa algo, enciérrese en la armería. Tendrá más probabilidades de sobrevivir luchando contra el fuego que contra un montón de pistolas.

El viejo puso una mano sobre el hombro de Payne:

—Ve con cuidado.

Payne se precipitó hacia el vestíbulo sin correr, pero tratando de llegar hasta allí lo más rápido posible. La mochila con el equipo le colgaba del hombro derecho, y ocasionalmente chocaba contra la parte trasera de sus piernas mientras avanzaba. Se puso dos Lugers en las manos. Nunca las había usado en combate, aunque sí había disparado con ellas en el campo de tiro. No sabía cómo iba a hacer para que no se mojaran.

A medio camino, oyó pasos que venían detrás de él. Se apoyó en una rodilla y se dio la vuelta, listo para disparar, pero era una falsa alarma. Se trataba de Franz desobedeciendo sus órdenes. Payne le hizo señas con la mano para que regresara, pero él continuó hacia adelante como un toro.

—¿Qué está haciendo?

Franz se arrodilló al lado de Payne.

—Creía que ya habías llegado al vestíbulo.

Payne le miró a los ojos. Hablaba en serio.

—Es miope, ¿verdad?

—Sí, miope, hipermétrope, de todo. Soy viejo, hombre, ¿qué esperabas?

Las cosas se complicaban.

—No dispare a nada hasta que yo lo haga primero. ¿Ha entendido?

—Sí, sí —contestó en alemán mientras fingía saludar a Payne e iba mascullando unas cuantas palabras en ese idioma.

Payne se dirigió de nuevo hacia el vestíbulo, seguido por su sombra geriátrica. Cuando estaban llegando, oyeron unos pasos que subían y la voz de Maria como un murmullo. Diez minutos antes hubiera sido un sonido grato, ahora Payne no sabía qué pensar después de la información que les había dado el Pentágono. ¿Estaba hablando Maria con Jones o con el enemigo? ¿Había sido ella quien había llamado a los soldados, o tenía a alguien en los Archivos para que les avisase? Payne estaba convencido de que en los próximos segundos todo se iba a aclarar.

Le hizo señales a Franz para que se pusiera detrás de él, luego se agachó junto a la pared de la derecha, lo que le daba una oportunidad de disparar al adversario sin ofrecer a su vez un gran blanco. Permaneció así cuarenta segundos, tratando de escuchar lo que ella decía. Pero el sonido de su voz había cesado. O había dado la vuelta e iba en dirección opuesta, o estaban haciendo lo mismo que Payne: sentarse y esperar. Payne dedujo que hacían lo segundo. El humo se volvía más espeso, de manera que no era lógico internarse más en el edificio. El riesgo era demasiado alto.

En realidad, Payne se hubiera quedado sentado allí toda la noche o al menos hasta que sintiera las llamas, porque sabía que la paciencia era su mejor amiga. De todas maneras, su tiempo muerto terminó en seguida, en cuanto vio la punta de un cuchillo deslizarse en el vestíbulo, junto a la base del arco. El cuchillo se inclinaba hacia atrás y hacia delante y de inmediato supo lo que ocurría. Jones estaba tratando de ver quién estaba en el pasillo utilizando el reflejo del acero inoxidable. Payne gritó:

—¡Tira la cuchilla, soldado!

Jones tardó un instante antes de contestar:

—Ven y haz que la tire.

Payne sonrió, después miró hacia atrás, en dirección a Franz.

—Es de los nuestros. No dispares.

Una vez más, Franz masculló en alemán. Eran las mismas palabras de antes.

La primera persona que vieron en el pasillo fue Jones, seguido de Ulster, Maria y Boyd, que llevaba una mochila colgada. Ahora que todos estaban juntos, Payne se tranquilizó; ya no tendría que subir a buscarlos en una misión de rescate. El fuego comenzaba a llegar a los tableros, así como a las alfombras, las pinturas y el resto de objetos. Esperaba con ansia que los aspersores estuvieran funcionando en cada piso, de otro modo los archivos se iban a convertir en una fogata.

Payne le entregó su mochila a Boyd y le dijo que comenzara a cargar las armas con las municiones. Mientras tanto, Maria se limitó a quedarse allí quieta, mirando, sin saber bien qué hacer. Payne no sabía si era porque no sabía cómo ayudar o porque no quería hacerlo, pero su inactividad hizo que él tuviera un aparte con Jones:

—¿Le has comentado el asunto?

Negó con la cabeza.

—He estado un poco ocupado.

—¿Crees que deberíamos darle una pistola?

Jones miró a Maria por encima del hombro de Payne. Le sonrió de una manera dulce. Él no le devolvió la sonrisa:

—Tal vez un rifle. Una arma así será más difícil que pueda usarla contra nosotros.

—Está bien, pero la estaré vigilando. Un paso en falso y la mato.

Jones asintió:

—Pero dispara a herir, no a matar. Podría tener información útil.

La respuesta no sorprendió a Payne. Durante años, habían oído demasiadas historias horribles sobre soldados asesinados por sospechas de sus compañeros. Por eso Payne se ofreció como ejecutor en lugar de Jones, para sentirse a salvo. Y para evitar que las hormonas de Jones le nublasen el juicio.

—Cambiando de tema, ¿a qué nos enfrentamos?

—Hay un grupo de cuatro hombres ahí enfrente; van de camuflaje. No hay guardias a la vista. La montaña que tenemos a nuestras espaldas nos tiene atrapados. También el perímetro de la valla… Tú y yo podríamos escapar. Ellos no.

Payne miró a su grupo. Un oxidado agente de la CIA, una posible traidora, un austríaco con temple y un gordo con barba. Sin mencionar que llevaban armas fabricadas para la segunda guerra mundial.

Teniendo todo eso en cuenta, calibró las posibilidades.

56

Las chinchetas estaban cabreando a Nick Dial. Se suponía que eran para ayudarle a concentrarse, debían servirle para señalar los secuestros, las crucifixiones y los lugares de nacimiento de las víctimas, pero estaban teniendo el efecto contrario. Una aquí, otra allá. No podía establecer ningún vínculo ni entrever ninguna causa. Solo veía puntos dispersos en un mapa.

Pero Dial sabía que eso no podía ser. Tenía que haber un patrón, un patrón lógico. Sin embargo, las únicas conexiones que había podido encontrar entre las víctimas eran su edad y su sexo: dos rasgos que compartían con Cristo, que también murió a los treinta y pocos. Dial no estaba seguro de si eso era una coincidencia o no, pero llegados a ese punto no iba a descartar nada. Encuentra el patrón para encontrar al asesino. Así es como se supone que suele ser. Pero ¿tres víctimas asesinadas por tres equipos diferentes de forma idéntica? Ese era un caso único.

Frustrado, Dial quitó las chinchetas blancas, las que representaban los lugares de nacimiento de las víctimas y las dejó a un lado. Pensó que Erik Jansen no residía en Finlandia desde hacía años, y que Orlando Pope se había mudado de Brasil cuando era solo un niño, de manera que había escasas probabilidades de que sus lugares de nacimiento tuvieran algo que ver.

Después examinó las chinchetas azules, que representaban los puntos donde se había secuestrado a las víctimas. Uno era un apartamento en Roma, otro un club de sexo en Tailandia, y el último, un lujoso ático en Nueva York. Dos de las tres eran las casas de las víctimas, aunque eso no bastaba para establecer un patrón. Para ello, necesitaba algo más consistente, algo fijo. Tenía que encontrar una regla. Una regla estable. La estudiaría, la descifraría y le llevaría directo al asesino.

Pero en aquel caso solo tenía un 66 por ciento, ¿qué podía hacer con eso? Era un dato que no merecía la pena ser tenido en cuenta, así que retiró también las chinchetas azules.

Eso le dejaba solo las chinchetas rojas, que representaban los escenarios del crimen. Una en Dinamarca, una en Libia y otra en América. Tres víctimas dispersas por el globo. Ninguno de los asesinatos había sido ejecutado en el mismo continente, aún menos en el mismo país, ¿cómo podía haber un vínculo entre ellos? Pero se resistía a abandonar. Tenía que haber una conexión, tal vez algo tan pequeño que lo hubiese pasado por alto cien veces. Solo debía tener paciencia para encontrarlo.

—Date tiempo —masculló—. Solo necesitas tiempo.

Dial suspiró y miró fuera a través de la ventana. La gente, con pantalones cortos y deportivas, paseaban a ritmo tranquilo. Hacía tanto tiempo que Dial no tenía vacaciones que hasta había olvidado lo que se sentía. Despertar sintiéndose relajado, desayunar leyendo el periódico en vez de un informe del forense, pasar el día en la playa o en un museo o en una atracción turística. Algún sitio como Disneylandia. O el Gran Cañón. O la Torre Eiffel. O un castillo famoso. O un arco histórico. O un estadio legendario. Un lugar de visita obligada, adonde va mucha gente, adonde van miles y miles de personas. Todos los días, Cada año. Garantizado…

¡Mierda! Era eso. El público podía ser el hilo. Los asesinos querían público. Gran cantidad de público. Masas de público. Pero ¿por qué? ¿Para qué necesitan público? Gente. Los asesinos necesitaban gente. La atención de la gente. De todas las razas. Y religiones.

¡Dios mío! Por eso las víctimas eran tan diferentes. Los asesinados representaban diferentes tipos de gente.

Dial corrió hacia su tablero, las teorías volaban en su mente. Jansen. Un sacerdote. Crucificado. En Dinamarca. En el nombre del padre. Era el comienzo de una oración. Pero ¿qué significaba?

Siguiente caso. Narayan. Un príncipe famoso. El hijo de un rey. Crucificado. En Libia. Del hijo. La segunda parte de la oración. Jodida oración.

Primero un sacerdote, después un príncipe. El Padre, luego el Hijo.

Sigamos. Pope. El Santo Crucificado. En Boston. La tercera parte de la oración. Sumemos. Sumemos.

Un sacerdote, un príncipe y un Pope. En el nombre del padre, del hijo y del santo.

¿Qué significaba eso? ¿Qué significaba el mensaje? ¿Qué es lo que estaban diciendo?

Un sacerdote = un padre.

Un príncipe = un hijo.

Orlando Pope = un bateador. No, solo santo. El Pope = El Santo bateador.

El Padre, Hijo, y Santo… ¡mierda! ¿Qué faltaba? ¡El puñetero espíritu[7] es el que faltaba!

¿Dónde estaba el espíritu? ¿Dónde estaba el puñetero espíritu?

¡Un momento! Ese aún falta. El cuarto asesinato aún no se había producido. ¿Dónde ocurrirá? En un lugar turístico. Tiene que ser un lugar turístico. Pero ¿dónde? ¡Piensa, Nick, piensa!

El patrón. Sigue el patrón. Encuentra el patrón para encontrar al asesino. ¿Cuál es el patrón?

El espíritu. Encuentra el espíritu para encontrar al asesino. Espera, ¿quién demonios es el espíritu? No conocía a ningún maldito espíritu. ¿Cómo podía encontrar el espíritu? ¡Eso era ridículo! Necesitaba encontrar el sitio. Llegar antes que los asesinos. No te preocupes por el espíritu. Encuentra el sitio.

Dial miró el mapa frenéticamente, buscando el lugar. «Gente», masculló. «Millones de personas. ¿Adónde irá la gente este fin de semana?». Revisó mentalmente docenas de eventos. «¡Piensa! ¿Dónde hay mucha gente? ¿Cuál es el patrón? ¿Cuál es el maldito patrón?».

Dinamarca. Puso el dedo sobre la chincheta roja en Helsingor.

Libia. Desplazó el dedo hacia el sur sobre la chincheta en Trípoli.

América. Recorrió con el dedo el Atlántico y se detuvo en Boston.

Sostuvo la cuarta chincheta en la mano, sin estar seguro de dónde ponerla.

—¡Demonios! —maldijo mientras golpeaba la pared con el puño presa de la frustración. Sabía que estaba cerca. Sabía que estaba a punto de resolver el caso. Lo único que le faltaba era completar el patrón y el juego se acabaría. «Piensa, Nick, piensa. ¿Dónde será el próximo golpe?».

Agitado, Dial se dio un masaje en las sienes tratando de echar fuera el estrés que se había apoderado de él. Era un gesto simple, que solía hacer siempre, pero la manera en que dirigió la mano hacia su rostro de forma mecánica, casi sin pensar, le recordó un gesto muy común, uno que todos los cristianos hacen y conocen.

«EN EL NOMBRE DEL PADRE», su mano se dirigía a su frente.

«DEL HIJO», la mano iba hacia el corazón.

«Y DEL ESPÍRITU», la mano iba hacia la izquierda.

«SANTO». La mano va hacia la derecha.

Dial miró el mapa y de repente se dio cuenta de que Dinamarca estaba muy arriba. Como lo estaba el Padre. Como lo estaba su frente, que era el inicio de la oración.

El siguiente paso era Libia. Muy abajo. Como sucedía en la plegaria. Ese era el Hijo.

El tercero Boston. A la izquierda. Según el patrón, era el Santo.

¿Dónde quedaba el Espíritu? A la derecha. En algún lugar de la derecha. Pero ¿dónde?

En un arrebato de energía, buscó un lápiz y una regla. Tres segundos más tarde apoyó la regla entre la chincheta de Dinamarca y la de Libia. Estaba a punto de dibujar una línea entre ambas cuando se dio cuenta de que ya existía una. La puñetera línea ya existía.

Ligeramente, muy ligeramente, pero la vio: una delgada línea azul que cruzaba el mapa de arriba abajo, una línea que se curvaba ligeramente, un camino que transcurría justo a la derecha de Helsingor y Trípoli. Mirando más de cerca, se dio cuenta de que la longitud era 15° Este, lo que significaba que las dos ciudades de su lista se encontraban directamente alineadas sobre los 12° Este.

Alejadas por miles de kilómetros pero unidas por una línea recta.

Después dirigió su atención hacia Boston, trataba de permanecer tranquilo, de mantener la concentración a pesar de que sabía que había resuelto el enigma. Colocó la regla bajo la chincheta y movió el lápiz de izquierda a derecha, 5º por debajo de la línea de los 45° Norte, cerca de los 40º.

Atravesó el Atlántico, avanzó sobre Francia, Italia y Bosnia y luego China y Japón antes de llegar al Pacífico. A continuación deslizó el dedo de izquierda a derecha, buscando las ciudades más importantes que quedaran sobre esa línea, algo que le llamara la atención.

Nada en Francia. Ni en Italia. Ni en las tierras que la guerra había destruido en Europa del Este. Pero más allá del desierto de Gobi, justo antes de llegar al mar del Japón y a las tibias aguas del Pacífico, encontró lo que estaba buscando. El lugar perfecto. El único que seguía el patrón. Una ciudad situada directamente al este de Boston. Extremo oriente de Boston en línea recta. Muy cerca de los 40º.

El lugar estaba ubicado en el interior de China, la ciudad más poblada del mundo. Una nación donde miles de millones de personas miraban de repente hacia el Oeste en busca de religiones organizadas. Un lugar donde los asesinos iban a lograr la mayor rentabilidad, un lugar mejor que cualquier otro lugar del mundo.

El espíritu morirá en Pekín.

57

La Ciudad Prohibida

Pekín, China

Iba a ser algo especial. No solo porque ocurriría en un lugar lejano, sino porque era la clave final de un inmenso rompecabezas que iba a reescribir la historia de la religión. Sería el lugar donde se revelaría el gran secreto al mundo.

Donde se completaría la señal de la cruz.

La Ciudad Prohibida, llamada Gu Gong en chino, fue durante varios siglos la sede del palacio imperial, y los ciudadanos ordinarios tuvieron la entrada prohibida hasta 1911. Protegida por un foso de seis metros de profundidad y una muralla de más de treinta metros de altura, la ciudad rectangular está compuesta por 9999 edificios sobre un terreno de 74 hectáreas. Se dice que un millón de obreros trabajaron en el proyecto. La mayoría de las enormes piedras que la componen fueron extraídas de Fangshan, un suburbio de la zona, durante los meses de invierno, bajo gigantescas capas de hielo. Para lograr que el proyecto pudiera seguir adelante, los chinos construyeron un pozo cada cincuenta metros para así asegurarse el suministro de agua si los caminos se congelaban.

Actualmente, Gu Gong es uno de los destinos más populares de Asia y atrae a millones de visitantes cada año, gente de todas las edades, razas y culturas. Gente con cámaras de fotos y blocs de dibujo. Gente como Tank Harper. Aunque, a diferencia de los demás turistas, las fotografías que él ha tomado durante los últimos días no tenían como tema las pinturas ni los monumentos. Servían más bien para ilustrar las posiciones del ejército y los puntos débiles de las macizas puertas. Porque al contrario de los grupos organizados entre los que se camuflaba, a Harper le importaba un bledo China o su puta cultura comunista.

¿Por qué? Porque Harper no era un turista. Era un ejecutor.

Había sido contactado hacía ya un mes por un hombre llamado Manzak, que había oído de sus hazañas como mercenario en Asia. Una conversación dio paso a otra y, poco después, Manzak le ofreció un trabajo. Un gran trabajo. Uno que le permitiría jubilarse.

Después de escuchar los términos, a Harper se le pidió que eligiera a tres hombres con los que ya hubiese trabajado antes, tres hombres con los que ir a la guerra. Manzak apuntó sus nombres y comprobó los antecedentes de cada uno. Eran unos asesinos natos, la hez del universo, el tipo de hombre que espantaría al mismo Satanás.

Eran perfectos.

Manzak insistió para que los cuatro hombres se reunieran en seguida. En un lugar lejano, un lugar privado. No importaba dónde, solo dijo: «Tú escoge el lugar y yo te veré allí. Sea donde sea».

Harper quería ver si Manzak era tan bueno como decía, así que decidió ponerlo a prueba. Eligió un bar en Shangai, cerca el río Huangpu, un lugar que solo conocían los de la zona. Era imposible que Manzak lo encontrase. Y menos en solo cuarenta y ocho horas. Imposible.

Cuando Harper llegó, Manzak le estaba esperando en el bar. No sonreía ni presumía. Ni siquiera estaba bebiendo. Solo estaba allí sentado, callado, como diciendo: «Nunca vuelvas a dudar de mí». Como se había fijado, esa misma noche Harper y el resto acordaron los términos.

Las reglas de Manzak eran simples. Dieciséis hombres habían sido elegidos para llevar a cabo cuatro crucifixiones. Cuatro hombres para cada una de ellas.

—Nunca hablen sobre su misión en público, no se separen por nada. Si un miembro del equipo es atrapado o asesinado, su equipo quedará descalificado. Lo mismo si alguien habla o se marcha. Los asesinatos serán como he indicado. Los cuerpos deberán dejarse como lo indique el plan. No traten de improvisar. Hay una razón para todo, aunque ustedes no lo entiendan.

Al acabar la semana, todos debían reunirse cerca de Roma, donde los supervivientes se repartirían dieciséis millones de dólares. En otras palabras, si su equipo no la cagaba, Harper recibiría un millón fresquito. Y si los otros equipos la cagaban, podía ser que se llevara a casa cuatro millones.

No era una mala paga por algo en lo que él, además, iba a disfrutar.

Paul Adams nació en Sydney, Australia, era el único hijo de dos misioneros que se habían pasado la vida tratando de hacer del mundo un lugar mejor para vivir. Tanto si se trataba de llevar comida a la India o vacunas a África, su única meta era ayudar a aquellos menos afortunados que ellos.

Curiosamente, Paul Adams, incluso de pequeño, disfrutaba de su estilo de vida casi más que sus padres. Donde la mayoría de niños se hubieran derrumbado ante las severas condiciones que le rodeaban, Adams se sentía a gusto. No le importaba el calor ni los bichos ni la falta de bienestar material, porque esa era la única vida que conocía. ¿Por qué iba a perder tiempo mirando la tele cuando podía estar ayudando a su prójimo? Eso era lo realmente importante.

Cuando cumplió los veinte, supo que había llegado el momento de dejar a sus padres y comenzar su propio ministerio. No porque no los quisiera o por la vida que llevaban, sino porque sabía que solo podía hacer más. Y todos los que estaban a su alrededor también lo sabían. Había una energía en Adams, una gloriosa mezcla de compasión y carisma que atraía a la gente, una fuerza que hacía que la gente lo siguiera y trabajara para él sin importar adonde los llevara.

En su nativa Australia, los aborígenes lo llamaban «El espíritu de oro». Decían que era uno de esos regalos que los dioses conceden a los hombres cada cien años o más. Para su cultura, ese era el atributo más grande que una persona podía poseer, una cualidad que solo los aborígenes más viejos podían atribuirse en su calidad de miembros más sabios de su tribu, y por tanto, más cercanos a Dios. Según ellos, Paul Adams era un hombre que poseía el espíritu.

Alguien que podía cambiar el mundo. El elegido de aquel siglo.

La prensa parecía estar de acuerdo. La revista Time lo calificaba como «La Madre Teresa del Nuevo Milenio», mientras que Newsweek lo apodaba «San Sydney». Era joven, carismático y amado en todo el mundo. Esa era la causa principal por la que había sido elegido para morir.

El sol aún iba a tardar horas en salir, dándoles a Tank Harper y a sus hombres suficiente tiempo para trabajar.

Habían capturado a Paul Adams dos días antes; lo cogieron en Morayfield, Australia, mientras iba de camino a Brisbane. Lo hicieron de una manera tan impecable que parecía como si Adams hubiese sido arrancado de la faz de la tierra por la mano derecha de Dios.

Sin testigos. Sin pistas. Sin problemas.

Un día después se encontraban en Pekín repasando los planes por última vez. Por sus investigaciones previas sabían que no podían entrar a la Ciudad Prohibida sin ser vistos. Estaba rodeada por su muralla protectora y sus considerables paredes podían saltarse con un equipo ligero pero no cargando una cruz de doscientos kilos y una víctima de ochenta. Eso significaba que su equipo tenía que ingeniárselas para encontrar otra manera de entrar. Y tenía que ser algo que los chinos jamás hubiesen podido imaginar.

Harper consideró unas cuantas posibilidades, desde un sistema de poleas para izar la cruz sobre la muralla hasta un caballo de Troya gigante. Nada lo convencía, hasta que oyó un antiguo proverbio chino sobre los tesoros que caían desde el cielo. En ese momento, Harper se dio cuenta de que estaba enfocando mal el problema.

¿Por qué subir cuando era más fácil bajar?

58

MIENTRAS el humo llenaba el vestíbulo y los aspersores los empapaban, Payne se dio cuenta de que faltaba algo: el sonido de la alarma contra incendios. La mayor parte de las veces, la secuencia es así: fuego, humo, alarma, y después aspersor. Pero allí no estaba funcionando de ese modo. Se preguntaba por qué se había alterado el orden y si era importante.

—La alarma debería sonar —le aseguró Ulster—. Tanto aquí como en la estación de bomberos de Biasca… Debe de haber un fallo.

Pero Payne lo dudaba:

—¿Hay algún interruptor manual?

Ulster asintió.

—Puede ser desactivado con la llave apropiada.

—¿Y quién tiene las llaves?

—Yo, Franz y todos los guardias.

Debieron de matar al guardia, le cogieron la llave y desconectaron el sistema antes de que pudiera alertar a la estación ele bomberos. Eso es lo que hubiera hecho Payne para impedir que vinieran.

—¿Dónde está el interruptor?

Ulster señaló el lado este de la casa.

—Hay un panel eléctrico en el pasillo trasero. Todo se controla desde allí.

—Entonces allí es adonde vamos.

Ulster miró a Payne como si estuviera loco. También lo hicieron Boyd, Maria y Franz. El calor empezaba a sentirse con más fuerza y el humo también. Aun así, Payne quería meterse más en el incendio. El único que entendía la jugada era Jones; habían estado unas cuantas veces en dificultades, e incluso en algunas más grandes. Sabía que en situaciones como esa no había que dar ninguna ventaja. Eso significaba que tenían que ser más astutos que ellos. Tenían que hacer algo inesperado, o serían masacrados.

—Confiad en mí. Sé lo que me hago.

Todos asintieron con cierta indecisión.

—Petr, tú ve delante con D. J., luego el doc, usted Franz irá en medio, Maria, serás la quinta, seguida por mí. —Payne le dio un rifle—. Es más fácil apuntar con esto que con una Luger.

El miedo en sus ojos le decía a Payne que estaba preocupada. Si era por los soldados o por el fuego, Payne, no lo sabía. De hecho, estaba tentado de decirle que habían descubierto su conexión con Manzak solo para aclararlo de una vez y así poder concentrarse exclusivamente en lo que estaba sucediendo allí en lugar de vigilarla. Por desgracia, si le decía lo que sabía, corría el riesgo de enfrentarse a un derrumbe emocional, que iba a ser más difícil de controlar que lo que les estaba esperando. Por eso decidió esperar. Después ya encontraría el momento de acorralarla. Si es que ambos sobrevivían.

Los aspersores echaban agua a través de las nubes de humo, creando una lluvia negra que enturbiaba su visión y les dificultaba la respiración. Trataron de compensarlo manteniéndose lo más cerca posible del suelo, pero eso retrasaba su avance mientras se movían hacia el centro del edificio.

Cuando se iban acercando al final del pasillo, Jones les hizo una señal de alto, después le indicó a Payne con la mano que fuera delante. Negándose a apartar los ojos de Maria, caminó de espaldas hacia Jones. Al llegar delante, se volvió hacia Ulster y le dijo:

—Maria se esta poniendo un poco nerviosa. Mira a ver si la puedes calmar. —Le cogió del brazo con énfasis—. Si ves que hace cualquier cosa irracional, dile que vas a inspeccionar su arma, y después niégate a devolvérsela. No quiero que se haga daño, ni ella ni a los demás.

Ulster asintió y se dirigió hacia Maria. Payne los miró durante unos segundos antes de volver su atención hacia Jones.

—¿Cómo quieres hacer esto?

—Tú delante, yo te sigo.

—Vale.

Payne dio un paso al frente y miró alrededor desde la esquina.

Según les había dicho Ulster, el panel de seguridad estaba al final del pasillo a mano izquierda, de manera que se quedó lo más pegado que pudo a la pared de la izquierda, esperando así ocultarse hasta que estuviera sobre ellos. Eso si es que allí había alguien. En realidad todo aquello era una suposición de Payne. Era posible que la alarma solo hubiera fallado y que estuvieran arriesgando la vida por nada. Por otra parte, no tenían una alternativa mejor, porque Payne sabía que si salían por la puerta delantera iban a ser abatidos a tiros incluso antes de llegar a la mitad de la valla.

Al menos por allí había una oportunidad de salir con vida.

Tres pasos antes de la curva, Payne oyó dos voces poco claras. Se señaló las orejas con las dos Lugers advirtiéndole a Jones que había oído a dos hombres. Jones se deslizó al lado de Payne y agitó la pistola sin ruido cerca del suelo. Con eso le indicaba que dispararía bajo. Payne asintió mientras daban otro paso. Uno de los hombres hablaba italiano, mientras que el otro le contestaba en un dialecto alemán que mucha gente utilizaba en Suiza. Trabajaban en equipo, aunque se comunicaban en lenguajes diferentes. Payne esperaba que Jones entendiera algo de lo que estaban diciendo por si eso les daba alguna pista.

Aunque ya se ocuparían de eso más tarde. Ahora era el momento de liquidarlos.

Payne señaló su reloj, después vocalizó sin sonido:

—¡Tres… dos… uno… vamos!

Jones apareció agachado, mientras que Payne lo hizo de pie y pegado a la pared. Sus movimientos fueron tan rápidos que los soldados no tuvieron tiempo de reaccionar. Ambos llevaban uniforme militar y sendas máscaras de gas, lo que explicaba por qué las voces eran tan débiles. Sendos AK-47 colgaban de sus hombros.

En un ataque normal, Payne les hubiera ordenado que se rindieran antes de disparar. Pero aquí no. La primera bala de Payne atravesó el bíceps del italiano al mismo tiempo que Jones le disparaba otra en la pantorrilla, un disparo que le desgarró el músculo incrustándose en su otra pierna. Se cayó al suelo retorciéndose de dolor mientras la sangre brotaba en todas direcciones. El otro soldado, el suizo, se quedó allí pasmado, sin saber lo que había pasado, aunque estuviera viendo a Payne y a Jones al final del pasillo.

Payne sabía que tenía que usar a uno de sus enemigos para obtener información así que optó por no dispararle. Lo que sí hizo fue apresurarse a desarmar a los dos, a quitarles las máscaras, y poner luego su Luger bajo la barbilla del soldado suizo. Era muy consciente de que su pistola estaba más caliente que un secador.

—¿Hablas inglés? —le preguntó Payne mientras sentía cocerse la carne de la barbilla de su enemigo.

—Sí —gimió el soldado suizo—. Sí.

—Pues colabora o morirás. ¿Cómo es de grande tu escuadrón?

—Seis… Nosotros dos y otros cuatro.

El italiano seguía retorciéndose de dolor, entonces Jones lo pateó y le dijo que se callara.

Payne continúo:

—¿Dónde están los otros?

—Fuera. Todos fuera.

—¿Cómo os comunicáis?

—Una radio… en mi bolsillo.

Jones la cogió para asegurarse de que no estaba transmitiendo su conversación.

—¿Cuál es tu tarea?

—Impedir vuestra retirada.

Eso significaba que, en el momento que Payne y los demás salieran, esos dos se situarían detrás de ellos impidiéndoles entrar de nuevo en la casa. Así garantizaban la masacre del patio.

Payne presionó con más fuerza su Luger.

—¿Y qué estabais esperando? ¿Cuál es la señal?

—Ellos debían llamar. Nosotros esperábamos que llamasen.

Payne sacudió la cabeza.

—Cambio de planes. Tú serás el que llame al que te iba a llamar si no quieres morir. ¿Has entendido?

Trató de asentir pero la Luger de Payne lo evitó. Jones le entregó la radio y le dijo exactamente lo que tenía que decir. Después, solo para estar seguros, Payne le aseguró al soldado que Jones sabía diferentes idiomas y que si oía algo parecido a una advertencia, le diría a Payne que apretase el gatillo. Payne sabía que el soldado no le creía, entonces Jones dijo algunas palabras en alemán, en italiano y en otros idiomas más. El soldado se hubiera quedado con la boca abierta de no ser porque el arma de Payne se lo impedía.

Payne gruñó:

—Llama. Ahora.

El soldado agarró el micrófono y habló en su lengua.

—¡Max, están huyendo! ¡Había un túnel de salida! ¡Están corriendo hacia la base de la montaña! ¡¡Apresuraos!!

Jones arrebató la radio al soldado suizo y lo felicitó por sus dotes teatrales. Payne no tenía ni idea de lo que había dicho, pero sabía que lo había hecho bien. Eso salvaba la vida del soldado. Y la del equipo de Payne también.

Todos permanecieron allí, pacientes, esperando la reacción de Max. Diez segundos después, oyeron parlotear a varios. Primero Max. Después alguien más. Max otra vez. Payne miró a Jones para que lo tradujera, pero le hizo una señal para que esperase. Otra voz. Luego Max. Max otra vez, solo que más enfadado. Payne podía deducirlo por el tono de voz.

Al final, Jones oyó lo que esperaba:

—Se lo han creído. Se dirigen hacia la parte trasera.

Payne sonrió ante la noticia:

—Llamadme loco, pero ¿qué os parece si os digo que vayamos a la parte delantera?

Todos se rieron excepto los dos guardias. Sabían que era cuestión de tiempo que los sacaran fuera y los dejaran inconscientes.

59

El lugar donde se hospedaban en Küsendorf quedaba a dos manzanas y probablemente estuviera bajo vigilancia. Eso significaba que tenían que encontrar una alternativa, un medio de transporte. Franz sugirió uno de los camiones que se empleaban para transportar los Archivos. Estaban aparcados fuera del recinto, en un terreno aparte.

En la cabina había espacio para dos personas y cabían unos veinte en la parte de atrás. Franz se ofreció para conducir, porque conocía las carreteras, Ulster se ofreció para hacerle compañía. El resto del equipo se colocó entre las cajas y los cajones. Una luz sobre su cabeza les permitía verse, si no Payne hubiera optado por un arreglo diferente. Estaba a punto de mantener una conversación crucial con Maria, y su reacción le diría más que sus palabras, de manera que la visibilidad era un requisito imprescindible.

En cuanto se acomodaron, Payne recogió las armas de todos. Puso como excusa que las armas viejas necesitaban cuidados si se mojaban, y todos las entregaron sin sospechar absolutamente nada. Después, le preguntó a Boyd qué era lo que llevaba en su mochila, y este contestó que la cinta de vídeo, el manuscrito y todos los libros que pudo agarrar.

—Está bien —dijo Jones mientras desdoblaba el correo electrónico de Raskin—. Hay algo sobre lo que tenemos que hablar.

Payne se sentó a la derecha de Jones, fingiendo que secaba una Luger, completamente cargada, que mantenía apuntada en dirección a Maria. Esta estaba sentada sobre sus piernas, justo delante de Payne, y Boyd se sentaba a su lado en el suelo.

—Justo antes de ser atacados —dijo Jones—, recibimos una información del Pentágono. Datos que pude imprimir. Al parecer, alguien ha estado ocultando un secreto al resto. Un secreto sobre su implicación con los hombres de Milán.

Boyd miró a Maria, y ella le devolvió la mirada, ninguno sabía de qué estaba hablando. Era una táctica que muchas veces servía para que todos los implicados revelasen sus secretos. Maria preguntó:

—Puedes darnos una…

—Limitaos a confesar —exigió Jones, mirándolos a ambos—. Tenemos que saberlo todo, aquí y ahora, u os entregaremos a las autoridades. Las consecuencias pueden ser jodidas.

Boyd y Maria se miraron fijamente. Ninguno decía nada. Al final, Boyd dijo:

—Basta de juegos. He recibido suficiente entrenamiento para reconocer tus tácticas. Es obvio que quieres que uno de nosotros se rompa para proporcionarte algo sustancial. Sea como sea, te puedo asegurar que ninguno de los dos tiene intenciones ocultas. —Apuntó hacia la hoja de papel que Jones sostenía en la mano—. Dinos lo que hay en esa hoja. Estoy seguro que tiene una explicación lógica.

Jones miró a Payne y este asintió. Había llegado el momento de mostrar sus cartas.

—En Milán —dijo Jones— cuando Maria fue a buscar el coche alquilado, ¿usted qué hizo?

—Me quedé esperando en el almacén —respondió Boyd.

—Maria, ¿llamaste a alguien desde el aeropuerto? —La pregunta pareció asustarla.

—¿A quién iba a llamar? Era de noche y estaba tratando de salir de la ciudad. ¿Por qué iba a usar el teléfono?

Jones asintió, deseaba que ella fuera inocente:

—¿Alguno de los dos reconoció a los hombres del helicóptero?

—Yo no —dijo Boyd.

Ella miró a Jones, confundida y dijo:

—Tú estuviste conmigo todo el tiempo. Sabes muy bien que no pudimos ver a nadie. Estaba demasiado oscuro y nosotros estábamos demasiado lejos.

—Cierto —admitió—. Muy cierto.

Hizo una pausa de unos segundos, para dejar que creciera la tensión. Fue más que suficiente para que Boyd estallase:

—¡Ya está bien! Queremos saber qué está pasando y queremos saberlo ahora. Estamos de vuestro lado, por el amor de Dios. No del otro.

—¿Es así? —pregunto Payne, interviniendo en la conversación—. Quisiéramos creerle, pero esta información nos hace tener ciertas dudas. Especialmente desde que sabemos que nuestro enemigo es el hermano de Maria.

Tanto Maria como Boyd palidecieron. Lentamente, se miraron el uno al otro buscando en sus ojos una leve señal de culpa. Después se volvieron hacia Payne y Jones, mudos. Jones pregunto:

—¿De qué va esto?

—¿De qué va qué? No sé de qué hermano me estás hablando.

—Roberto —dijo Payne—. Te estoy hablando de Roberto. Él fue el tipo que vino a Pamplona y dijo ser Richard Manzak. El mismo que apareció en Milán y nos apuntó con una pistola.

—¿El que tú mataste? —dijo ella asombrada.

—Y torturé. Y mutilé. —Payne estaba intentando que ella perdiera la calma—. ¿No te dije lo que le hice mientras tú estabas en el helicóptero? Necesitaba saber su nombre, y como no me lo quería decir, tuve que improvisar.

Sin previo aviso, Payne se puso de pie y la agarró de la mano, sujetándosela con tal fuerza que ella se asombró y aterrorizó. Después le separó los dedos sobre el sucio suelo del camión y, con el cañón de su pistola, le dio golpecitos en el dedo índice. Lo hizo una y otra vez, una vez y otra, dejándola sentir el frío del metal, dejándola imaginar por lo que pasó su hermano en Milán. Todo esto con la esperanza de que ella hablara. Odiaba comportarse así con ella, pero lo hacía para salvaguardar la seguridad de su equipo.

Tenía que saber hasta dónde llegaba su lealtad. Era imperativo.

—La navaja entró por aquí. Atravesó la piel, las venas y el hueso. Le corté un dedo, luego metí el trozo de dedo en mi bolsillo y me lo llevé para sacarle la huella. Así es, mientras estabais en el helicóptero, yo le estaba cortando el dedo a tu hermano, manchándome con la sangre de tu familia.

La tez olivácea de Maria se volvió pálida, Payne pensó que la causa era su monólogo. Pero ella les hizo ver en seguida algo que se les había pasado por alto, que a Payne y a Jones les sirvió de mucho para comprender cómo funcionaba su familia y para cerciorarse de qué lado estaba ella.

—Estás olvidando algo —dijo—. Esa noche en Milán, cuando hablaste con Roberto, le dijiste que yo estaba en el Ferrari, ¿verdad? Allí escondida con D. J.

Payne asintió. Eso era exactamente lo que había pasado.

—¿Y qué te respondió?

«¡Vaya mierda!», pensó Payne. ¿Cómo había podido ser tan tonto? ¿Cómo había podido olvidar eso? Roberto presionó el botón de su detonador como quien pisa una hormiga. Sin culpa. Sin remordimiento. Sin indecisión. De hecho, parecía disfrutar con ello. Por alguna razón, el hecho de pensar que estaba matando a su hermana pequeña le proporcionaba un placer inmenso.

De repente, Payne tenía todas las pruebas que necesitaba. Maria y Roberto no estaban del mismo lado.

60

Benito Pelati no gritó. Ni se exaltó. Ni perdió el control. Simplemente se apoyó en su silla y sonrió. Era una reacción que el cardenal Vercelli y el resto del Consejo no esperaban.

—¿Me estoy perdiendo algo? —preguntó Vercelli—. Su reputación se irá al traste si permitimos que los chantajistas le hablen al mundo sobre las Catacumbas. Entiende eso, ¿verdad?

Durante años, él había guardado el secreto sobre las Catacumbas. En parte por respeto a su mejor amigo, el cardenal Bandolfo, que hubiera quedado destrozado por su traición; y en parte porque estaba esperando el momento de desvelar en primera persona el relato sobre la tumba de la crucifixión en Viena. Pero ahora que Bandolfo había muerto y la bóveda vienesa estaba siendo desenterrada, ahora que su hijo Roberto había sido asesinado, Benito sabía que era el momento de actuar.

—¿Por qué sonríe? —preguntó Vercelli—. No tiene motivos para hacerlo.

—De hecho, es usted el que no los tiene.

Vercelli permaneció callado. Había algo en el tono de Benito que le desconcertaba. Era frío y seguro. Como un asesino a punto de matar. Y todos en la habitación sintieron lo mismo. Todos los ojos siguieron a Benito mientras se levantaba de su silla y caminaba hacia Vercelli.

—El Consejo me pidió que encontrara a la persona responsable de la muerte del padre Jansen y de la estratagema del chantaje, y eso he hecho. ¿Por qué no debería estar contento?

—¿Sabe quién es el responsable? —preguntó el brasileño—. Díganoslo. ¿Quién?

Benito lo miró fijamente a los ojos.

—Fui yo.

—¿Usted? —gritó Vercelli—. ¿Qué quiere decir con que fue usted?

—Justo lo que he dicho, yo soy el hombre que está detrás de su muerte. De hecho, estoy detrás de todas las crucifixiones.

Las palabras de Benito tardaron un momento en penetrar la niebla que enturbiaba los pensamientos de los miembros del Consejo. Una vez lo entendieron, la habitación se llenó de ira. Un auténtico veneno. Y Benito se deleitaba con ello. Se empapó como si fueran aplausos, disfrutando hasta el último de los insultos que le fueron dirigidos. De alguna manera hacían que se sintiera mejor por lo que estaba a punto de hacer. Luego, cuando alcanzó el final de la mesa y llegó al asiento reservado para el presidente del Consejo, se inclinó hacia Vercelli y le susurró bajito al oído:

—Estás sentado en mi silla.

Benito puso la mano sobre la cabeza del cardenal y le estrelló la cara contra la sólida madera de la mesa. La sangre brotó de la nariz y la boca de Vercelli, empapando el rojo brillante de su vestidura talar con más rojo, un color que significa para el que lo lleva que está dispuesto a morir por su fe si fuese necesario. Vercelli abandonó la silla sin necesidad de que Benito ejerciera más violencia sobre él. Mientras tanto, ninguno de los otros cardenales se atrevía a moverse, imaginándose que Benito estaba armado y planeaba matarlos.

Pero no era el caso. Solo planeaba matar su religión.

Había sido reclutado por el Consejo para atrapar al criminal, y ahora resultaba que Benito era el cerebro que estaba detrás de todo. Sus hombres estaban asesinando a inocentes por todo el mundo para atraer la atención mundial. Personas de todos los continentes. Personas de diferentes religiones. Logrando que la prensa hablara de las crucifixiones para así ponerle más presión al Consejo. Benito quería que ellos supieran que era despiadado y que no se detendría ante nada para conseguir lo que quería.

Pero eso sería después. Por ahora solo deseaba ver la expresión en la cara de Vercelli cuando explicara el verdadero origen de las Catacumbas. Cuando le dijese que debajo del terreno de la iglesia enterrada había una cámara secreta, a la que se podía acceder por una escalera que el Vaticano nunca supo que existía, y que en ese lugar se ocultaba un secreto mortal, que iba a matar a la Iglesia.

Finalmente, después de tantos años, Benito y su familia iban a lograr todo lo que merecían.

61

Viernes, 14 de julio

Daxing, China

(treinta y dos kilómetros al sur de Pekín)

El avión de carga despegó de un pequeño campo de aviación que poca gente conocía. Grass sobrevoló la única pista de aterrizaje, que parecía más un campo que otra cosa. El único controlador aéreo era un granjero que movía su ganado cada vez que oía el estruendo de un motor a lo lejos.

El plan se le ocurrió a Tank Harper mientras trataba de averiguar cómo pasaría su maciza cruz por encima de las murallas de la Ciudad Prohibida. Después de pensarlo, decidió que era mucho más fácil dejar caer la cruz desde arriba que levantarla desde abajo. No solo sería más fácil escapar, sino que el hecho podría congregar la atención de la prensa aún más de lo que estaban buscando.

Solo Harper sabía que tenía que saltarse algunas de las órdenes de Manzak para lograr que el asunto funcionara. De modo que, para no arriesgar su parte de dinero, decidió llamarlo a principios de semana y pedirle autorización. Manzak estuvo tan encantado con la idea que le dijo a Harper que si su equipo lo lograba, se les recompensaría con un extra de cien mil dólares A partir de ese momento no había marcha atrás. Iban a trabajar por aire.

O como le gustaba llamarlo a Harper, iba a empezar la Operación Descendimiento de Jesús.

Antes de despegar, Harper y sus hombres tenían que hacer las mismas cosas que los demás equipos con su víctima.

Azotarlo con un látigo de cuero hasta que su piel quedara colgando de su espalda. Luego fijarlo a la cruz con unos clavos, y colgar un cartel sobre su cabeza. A continuación, y eso era lo más importante, debían asegurarse de que la cruz —con una base reforzada y con ganchos de acero en la parte superior— iba a sostenerse. Si no podría destrozarse en cuanto impactase con el suelo.

—Dos minutos —dijo el piloto mientras escudriñaba el horizonte—. Podemos volar más bajo si quieres.

—Limítate a ajustarte al plan —gruñó Harper.

Sabía que no era buen momento para improvisar. Había hecho ya los cálculos necesarios, revisado dos veces los resultados después de unas pruebas y explorado cuál era el mejor lugar en el interior de la Ciudad Prohibida para su objetivo. Lo único que tenía que hacer era seguir sus anotaciones, y todo saldría bien.

—En posición.

Los otros dos miembros se pusieron en pie y deslizaron a Adams en su cruz hasta la escotilla especial que permitía tirar grandes paquetes detrás de las líneas enemigas. Encima de la puerta había una especie de cinturones que sujetaban el paracaídas de la cruz, garantizando que la tela de doce metros iba a abrirse en cuanto el aire la golpeara.

—Treinta segundos —gritó el piloto.

Harper miró su reloj. Estaban dentro del horario previsto. Lo único que faltaba era su bromita final antes de empujar a Adams del avión:

—¿Cuáles son tus últimas palabras?

Adams trató de hablar pero no pudo por culpa de la mordaza que llevaba en la boca. Todo el equipo se rio mientras Harper se inclinaba y se colocaba la mano detrás de la oreja, fingiendo escuchar.

—Veinte segundos.

Harper sonreía mientras acercaba la lanza con punta de metal al costado de Adams. El rugir del viento en el exterior tapó el sonido que hizo el crujido de las costillas de Adams y la húmeda aspiración al borbotear el aire en sus pulmones perforados.

La sangre salía por la herida como una botella rota de Chianti, empapando la piel de la víctima. Harper no podía arriesgarse a ser identificado, por lo que empujó la lanza hacia adentro hasta que la punta metálica atravesó la piel del otro lado.

—Cinco segundos.

Harper quitó la mordaza que tapaba la boca de Adams mientras el resto del equipo cortaba las cuerdas de seguridad que sujetaban la base de la madera. De repente, el paracaídas gigante se abrió y un poderoso viento alejó la cruz del avión llevando a Adams hacia los terrenos de la Ciudad Prohibida.

Catrina Collins había perfeccionado sus habilidades en el Washington Post y en el New York Times antes de conseguir un empleo en la CNN. Estaba acostumbrada a vivir junto a su maleta, viajando a donde la noticia la llevara. Solía quedarse una semana aquí o allá, pero nunca tres meses en un mismo sitio, como tenía que hacer ahora: un verano en Pekín.

Un verano increíblemente aburrido.

Tenía que cubrir una especie de cumbre económica que estaba programada en el Extremo Oriente. Embajadores de todo el mundo estaban en China discutiendo sobre el capitalismo y sobre los beneficios que reportaría a largo plazo para Asia. No era una noticia de verdadera trascendencia pero sí lo suficientemente importante como para tener que cubrirla.

Collins se despertó temprano el viernes, y no le apetecía nada la idea de ir a trabajar. Si tenía que escuchar una conferencia más sobre el libre comercio, terminaría por vomitar. Por suerte, aplazaron su visita. Le telefonearon desde las oficinas centrales de la CNN. Una llamada anónima le habló de una manifestación que iba a tener lugar cerca de la Ciudad Prohibida. La persona que llamó no específico nada, solo dijo que iba a ser violento. Y «violento» era la palabra mágica en el mundo de la televisión.

Collins se desanimó al ver que algunas emisoras se le habían adelantado. ABC, CBS, NCB y la Fox ya estaban allí; también una docena de reporteros de todo el mundo. Pero ninguno sabía qué iba a pasar, todos habían recibido la misma información que la corresponsal de la CNN.

—Cat —la llamó Holly Adamson, una reportera del Chicago Sun-Times que solía cubrir las mismas noticias que Collins—. ¿Qué haces aquí?

Collins sonrió y le dio a Adamson un fuerte abrazo.

—Cumbre económica. ¿Y tú?

—Información de interés humano. —En el mundo del periodismo, esa es la manera educada de decir: se trata de un tema confidencial—. ¿Qué sabes de todo esto?

Se encogió de hombros:

—No mucho. ¿Y tú?

—Mucho menos.

Collins se rio:

—Ya sabes cómo son algunas veces estas informaciones. Probablemente se trate de pura mierda.

—Sí, ya nos enteraremos. Vamos a por unas cañas o algo. Al fin y al cabo es viernes.

—¿Sabes qué? Eso me parece una…

El repentino clic de las máquinas de fotos atrajo la atención de las mujeres. Ambas se volvieron hacia los cámaras y los vieron apuntar los objetivos hacia el cielo. Collins se protegió los ojos y echó la cabeza para atrás, tratando de averiguar qué era lo estaba cayendo desde el cielo.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó Adamson.

Collins se encogió los hombros y se volvió hacia su cámara.

—¿Shawn, estas grabando eso?

Shawn Farley estaba enfocando:

—No estoy seguro de lo que es, pero lo estoy grabando.

Collins buscó en la mochila y encontró unos prismáticos.

El sonido de los disparos de las máquinas de fotos continuó entre los comentarios incesantes de los periodistas.

—¿Qué es eso? ¿Es un paracaídas?

—Definitivamente es un paracaídas. Uno rojo. No estoy segura de a qué está atado.

—Espero que no sea una bomba. Eso me estropearía el día.

—Cat. Puede que esté alucinando, pero yo veo a un hombre.

—¡Uau!, un paracaidista chino.

—Y parece que esté atado a una, a una… —Farley hizo un zoom. No podía creer lo que estaba viendo—, a una cruz… Creo que está atado a una cruz.

Collins había seguido los casos de crucifixión mientras mataba el tiempo durante las juntas del comité. Había dado sus primeros pasos en el medio, en un programa de televisión de Washington llamado Crime Beat por lo que era una fiel seguidora de los casos de asesinatos en serie. Llamó a su jefe sin perder tiempo.

—No vas a creer lo que estoy viendo.

—Déjame adivinar. Un póster de Yao Ming desnudo.

Ella ignoro el chiste.

—La cuarta crucifixión.

—¿Perdona?

—Y no te vas a creer de dónde ha llegado la víctima. Me juego lo que quieras.

—¿De dónde?

Ella seguía el lento descenso del paracaídas.

—Del cielo.

62

Autopista austríaca

Suiza/frontera austríaca

Cruzar la frontera puede resultar difícil, sobre todo si los guardias tienen tu foto y se les ha prometido una importante gratificación si descubren dónde está tu culo. Por eso Payne pensó que sería mucho mejor que Ulster y Franz pasaran solos y el resto bajara del camión a un kilómetro de la frontera, para que pasasen a Austria por su cuenta. Payne pensó que, como ya estaba oscureciendo y los árboles eran gruesos, él y Jones podían lograrlo y evitar a la vez que Maria y Boyd fueran detectados. Pero Ulster descartó la sugerencia. Les aseguró que conocía a todos los funcionarios de la frontera y que nunca registrarían su camión. Tenían un acuerdo previo.

Y Ulster tuvo razón. Diez minutos después estaban camino de Viena. Esta ciudad se halla al noreste de Austria y tiene más de dos millones de habitantes. Conocida por su contribución a la música clásica (Mozart, Beethoven y Brahms) y al psicoanálisis (Sigmund Freud). El mejor y más increíble espectáculo de la ciudad es el Hofburg, un palacio de unos 9000 metros cuadrados que contiene más de un millón de obras de arte. El Hofburg se convirtió en palacio real en 1533, cuando Fernando I, de la dinastía de los Habsburgo, trasladó allí la residencia imperial. Desde entonces, en Hofburg se han alojado durante cinco siglos grandes dignatarios, incluidos los gobernantes del Sacro Imperio romano (1533 - 1806), los emperadores de Austria (1806 - 1918), y el actual presidente federal de Austria.

El aspecto más interesante del edificio no es, sin embargo, la lista de antiguos residentes, sino lo que hicieron mientras estuvieron ahí. Desde 1278 hasta 1913, cada monarca contribuyó con obras de su gusto, que se iban sumando, y cuya colección prevalece hoy en día. El resultado es que entrar en el edificio es como hacerlo en una máquina del tiempo: decoraciones de todas las épocas, una colección que ocupa dieciocho alas y diecinueve patios con un impresionante despliegue de estilos que incluyen el Barroco, el Renacimiento italiano y francés, el gótico y el estilo decimonónico alemán.

Pero la única decoración que les importaba a ellos era la estatua del hombre riéndose que Payne había visto en la foto de Ulster. Una estatua que estaba detrás de las verjas que había delante de la Casa Blanca austríaca. Tenían que encontrar la manera de examinar la obra sin que les disparasen y sin ser arrestados.

Mientras iba pensando todo eso, Payne oyó a Boyd y a Maria hablar sobre el significado de la estatua. El retumbar del motor del camión ahogaba la mitad de sus palabras, pero su pasión por el tema compensaba las sílabas que faltaban. Boyd argumentaba que la presencia de esa figura en Viena era la prueba de que los romanos tuvieron éxito en su conspiración. De otro modo, ¿por qué se le iban a rendir honores en un edificio tan importante?

Pero Maria no estaba convencida. Le recordó a Boyd que ella había visto al hombre que reía también en el Duomo de Milán, aunque nadie sabía quién era ni por qué estaba allí. Por otra parte, como la estatua estaba hecha de mármol vienés, argumentó que probablemente fuera obra de un artesano local. Eso podía significar que la de Hofburg quizá no fuera más que una réplica del original milanés. O viceversa.

Jones estaba sentado al lado de Payne, leyendo sobre el Hofburg en una guía de viajes que había encontrado en una caja, y dijo:

—¿Habéis oído hablar de los niños cantores de Viena? Cantan en la misa del Hofburg cada domingo. Si esperamos hasta ese día, podríamos mezclarnos con el resto de los feligreses.

Una misa semanal dentro de un edificio gubernamental intrigaba a Payne. No solo porque era un hueco de seguridad que podría ser explotado, sino también porque subrayaba una diferencia interesante entre Austria y Estados Unidos. Al ofrecer un servicio católico en el Hofburg, el gobierno austríaco estaba apoyando abiertamente el catolicismo como religión oficial.

Payne pregunto:

—¿Es qué aquí no han oído hablar sobre la separación de la Iglesia y el Estado?

Jones les contestó con la guía. En esta se referían a la relación entre Austria y la Iglesia católica romana como la relación entre el trono y el altar; dos instancias que trabajaban codo con codo para la mejora del catolicismo:

—Dice que el Vaticano tiene un acuerdo que le garantiza el apoyo financiero del gobierno austríaco. Los ciudadanos pueden profesar la religión que quieran, sin embargo, el uno por ciento de sus ingresos va a parar directamente a la Iglesia católica romana.

—¿En serio? Nunca había oído algo parecido.

—Yo tampoco. De cualquier manera, creo que su alianza tiene algo de sentido. Su conexión con Roma se remonta a hace más de dos mil años, cuando Viena era un enclave militar romano. De hecho, jamás creeríais quién fue uno de los fundadores de Viena. Nada más y nada menos que Tiberio. Al parecer era el jefe de la guarnición romana que ocupaba las faldas de los Alpes. Mientras estaba ahí, comprendió la importancia de la región y ordenó a sus hombres apoderarse de la ciudad celta, Vindobona. Cuando lo lograron la convirtió en una fortaleza militar que se mantuvo activa más de quinientos años.

Hasta ese momento, Payne no estaba seguro de si merecía la pena hacer un trayecto de diez horas para ver la estatua de un hombre riéndose. Pensaba que podrían encontrar una pis ta o dos, pero no estaba convencido de que valiera la pena arriesgarse tanto, sobre todo porque el Hofburg era un edificio federal. Podían salir mal miles de cosas, les advirtió. Demasiados guardias entrenados estarían muy cerca. Pero Boyd y Maria persistieron, prácticamente exigieron ir a Viena.

Esa última información leída por Jones, hizo que Payne entendiera el porqué. Por raro que pareciera, el vínculo entre Tiberio y el hombre que se reía era irrefutable, pero por alguna razón su relación nunca había sido reconocida en los libros de historia.

Eso significaba que alguien había hecho que se escondiera la alianza entre esos dos hombres. Y en el preciso momento en que el secreto de esa ocultación se vio amenazado, el pánico hizo mella en quienquiera que fuese y ordenaron liquidar a Maria y a Boyd en las Catacumbas, primero, y volar un autobús después, para silenciar a cualquiera que hubiera podido oír algo al respecto.

Pero ¿por qué? Y todavía más importante, ¿quién? Nadie se tomaría tantas molestias a menos que existiera un secreto vigente e importante. Si fuese así, tendría que ser algo relacionado con Dios y con los creyentes. No podía haber otra explicación que justificase una actitud tan temeraria.

Payne susurró:

—¿Qué piensas de la Iglesia católica? O mejor dicho, ¿crees que están detrás de todo esto?

—Es una pregunta difícil de responder. La mayoría de la gente cree que su Iglesia es infalible. Pero en cuanto añades humanos a la mezcla, todo es posible. —Jones reflexionó unos segundos antes de proseguir—: ¿Has oído hablar del papa Juan VIII? La leyenda dice que era un escribano inglés que trabajó como notario papal. Años más tarde, tras haber dedicado su vida entera a la Iglesia, fue nombrado papa. Una historia con final feliz, ¿no? Pues no. Desafortunadamente, el final es trágico. Poco después de haber comenzado su papado, sintió un agudo dolor en medio de una procesión pública. Antes de que pudiera hacerse nada para ayudarlo, el papa murió en plena calle de Roma, a la vista de todo el mundo… ¿Alguna idea de la causa de la muerte?

—Déjame adivinar. Fue envenenado por un sacerdote.

—No. Murió al dar a luz. Verás, al parecer Juan VIII era una mujer, y embarazada.

—¿Una mujer?

—Increíble, ¿a que sí? La autoridad máxima de la Iglesia católica romana mintió a todos durante muchos años para poder alcanzar su objetivo. Los votos no le importaban. Lo único que quería era ser papa.

—¿Y se llamaba Juan siendo una mujer?

—No era su verdadero nombre. Ese era su nombre pontifical. Por otra parte, la leyenda del papa Juan va más allá de la historia cristiana. Las cartas medievales del tarot solían honrarla con la carta de la papisa antes de que la Iglesia católica tuviera poder suficiente para cambiar el nombre de la carta, que desde entonces fue conocida como «la sacerdotisa». Esperando minimizar así el escándalo. Y no ha sido la única que se ha saltado las reglas de la Iglesia. Por lo que he leído, durante siglos los papas han tenido cientos de hijos. Además, muchos papas han conseguido el trono por medios ilegales que incluían el soborno, el chantaje y la extorsión. Y peor aún, muchos de ellos cometieron crímenes mientras eran papas, desde robos hasta acosos, pasando por asesinatos.

Payne permaneció callado mientras meditaba las palabras de Jones:

—Si tú trabajaras en el Vaticano y oyeras rumores sobre un manuscrito antiguo que amenazara totalmente aquello a lo que le habías dedicado tu vida, ¿qué harías?

—No quiero ser grosero, pero creo que has hecho una pregunta incongruente. Para mí la pregunta apropiada sería: ¿Qué no haría yo?

El camión se detuvo a medio kilómetro del palacio. Payne se acercó a la ventanilla de comunicación con la cabina del conductor, ansioso por hablar con Ulster y Franz sobre el Hofburg. Sabía que ambos habían estado allí. Lo que desconocía era lo que sabían sobre seguridad y distribución del terreno. Les pregunto:

—¿Cuántas veces han estado dentro del palacio?

—Una pregunta difícil —respondió Franz—. Después de tantos años he perdido la cuenta. ¿Unas mil veces?

—¿Bromea?

—¡Claro que no! ¿Acaso Petr no te lo ha dicho? Académicos de Viena han estado viniendo a los archivos durante años, sobre todo para ver al abuelo de Petr. El Hofburg es un museo nacional, que reúne varios museos. Los encargados del Hofburg han traído muchos artículos a los archivos para que nosotros los estudiemos. Con frecuencia eran o muy grandes o demasiado valiosos como para ser movidos sin ayuda. Por eso tenemos los camiones.

—¿Eso quiere decir que también conocen a los guardias de seguridad?

Franz rio:

—¡Ja, ja! Conozco todos sus nombres.

De pronto parecía que entrar en el Hofburg no iba a ser tan difícil como Payne había pensado.

Jones se quedó en el camión con Ulster y Franz, mientras Payne atravesaba andando el Volksgarten, una extensión de tierra rojiza que decoraba el área más cercana al edificio del Parlamento. Unos pasos detrás lo seguía Maria, con una gorra de béisbol, y el rostro escondido detrás de unas gafas de estrella de cine que le había comprado a un vendedor callejero.

Un poco más atrás estaba el doctor Boyd, la persona por la que Payne estaba más preocupado, ya que su foto estaba en primera página de todos los periódicos de la ciudad. Por suerte, armonizaba perfectamente con un grupo de escoceses que caminaba en la misma dirección. Sus rasgos pálidos y su cabeza calva estaban escondidos debajo de una gorra con visera y le habían embadurnado la nariz con una gruesa capa de protector solar. Al principio se negó, alegando que así parecería un hombre viejo. Payne le aseguró que de eso se trataba. Todos en Europa buscaban a un asesino despiadado, no a un anciano con la cara embadurnada de crema.

Tardaron varios minutos en cruzar el serpenteante camino que llevaba a la parte delantera del Heldenplatz, el patio principal que había delante del Hofburg. Payne se paró a atarse los cordones del zapato en la acera de adoquines, permitiendo así que Boyd y Maria le alcanzasen. Después, ya en grupo, cruzaron delante de un fila de fiakers, carruajes tirados por caballos, usados en la ciudad durante más de trescientos años. Boyd preguntó:

—¿Cómo vamos a hacerlo? ¿Debo caminar hacia la estatua y examinarla?

Payne contestó:

—No veo por qué no… Pero en cuanto el camión llegue, nos vamos en seguida.

Señaló una estatua ecuestre cerca de la verja externa:

—Yo voy a quedarme ahí y les echaré un ojo. Mientras la inspecciona, hágase un favor e investigue por qué ese hijo de puta se está riendo.

La estatua del hombre riéndose era idéntica a la de Milán. Aunque los efectos de la exposición al aire libre habían provocado diferencias en el mármol, Maria no tenía ninguna duda de que las dos habían sido hechas por el mismo artista, algo que confundía a Boyd. ¿Por qué un artista perdería su tiempo tallando dos estatuas idénticas? ¿Por qué no variar la postura del personaje o la expresión de su rostro o la mirada? ¿Y por qué se estaba riendo de forma tan nítida en ambas versiones? Maria susurró:

—¿Habrá alguna forma de localizar a ese escultor?

Boyd parpadeó unas cuantas veces antes de asimilar la pregunta:

—Es curioso que me lo preguntes, puesto que yo estaba pensando lo mismo. Parece que cualquier investigación nuestra esté condenada a terminar en un callejón sin salida. A pesar de que existe gran número de esculturas y pinturas que datan de los días del imperio, rara vez los nombres de los artistas romanos fueron registrados. En su cultura, el arte era para ser visto y no para que se reconociera el talento creativo de su autor.

—¿Tampoco el de los maestros?

Boyd giró la cabeza:

—Dime, querida, ¿quién diseñó el Coliseo? ¿O el Panteón? Y estamos hablando de dos de los edificios más famosos del mundo; aún así, nadie sabe quién los diseñó. Esa era la manera de ser de los romanos. No valoraban al artista.

—Entonces, mejor ignorar al artista y centrarnos en la historia de la pieza. Si a los romanos no les interesaba mantener un registro, tal como a usted y a mí nos gustaría, tal vez nosotros sí podamos determinar dónde fueron hechas las estatuas o por qué las situaron en ciudades diferentes. ¿Quién sabe? Tal vez todo lo que estamos buscando esté en algún lugar dentro de estas paredes.

Boyd suspiró:

—Eso espero, querida. Si no, jamás sabremos la verdad sobre Cristo.

63

Biblioteca Nacional de Austria

(en el interior del Hofburg),

Viena, Austria

Franz acercó el camión a la Josefsplatz, una pequeña plaza en el lado este del Hofburg. Hacía medio siglo, unas tropas americanas arriesgaron su vida para pasar de contrabando a los caballos Lipizzaners para ponerlos fuera del alcance de manos alemanas. Ahora él pagaba la deuda metiendo de contrabando a unos americanos en el hogar de los Lipizzaners, esquivando la vigilancia de la guardia armada, esa en la que su padre había luchado durante la segunda guerra mundial bajo el Tercer Reich.

Ironía, deliciosa ironía.

Desde la cabina de seguridad, Karl reconoció el camión y presionó el botón que permitía el acceso. La sólida puerta de acero estaba recubierta con unas decorativas púas y empezó a abrirse poco a poco. Franz aparcó en un patio estrecho, asegurándose de no quedar debajo de una cámara de seguridad.

—Hola —le dijo al anciano el guardia alemán—. Me preguntaba si algún día te volvería a ver.

Franz salió del camión y saludó al otro con un cálido abrazo:

—¿Por qué dices eso, Karl?

—Pensaba que quizá uno de los dos ya estaría muerto.

Franz se rio mientras señalaba el asiento del copiloto.

—¿Recuerdas a mi jefe, Petr Ulster?

—¡Por supuesto! La familia Ulster es venerada por estos lugares.

Ulster estrechó la mano del guardia.

—Me alegro de verle de nuevo.

Los tres pasearon en dirección a la parte trasera del camión; todos se sentían muy cómodos entre sí. Normalmente, Karl solía ser muy estricto con las entregas, pero hacía la vista gorda cuando se trataba de Franz. Sus caminos se habían cruzado tantas veces, que habían llegado a tener una verdadera amistad.

—Tienes suerte de que te haya abierto la puerta. No tenía que haberlo hecho.

Una serie de motivos pasaron por la mente de Franz.

—¿Por qué no?

—Están limpiando esta parte del edificio, y está cerrado a todos hasta el domingo.

—No queremos meterte en problemas —dijo Ulster—. ¿Quieres que volvamos luego?

—No, señor Ulster, eso no será necesario. Aquí siempre haremos una excepción con usted.

Karl les observaba mientras Franz abría la escotilla:

—¿Hoy vienen a recoger o a dejar algo?

—Dejar. Definitivamente dejar —respondió Ulster sonriente.

El sentido común le decía a Payne que entrar en un lugar que contenía algunos de los más grandes tesoros del mundo no iba a ser tan fácil como Franz decía. Pero Franz sabía lo que hacía, porque Karl los miró descargar una de las cajas sin inspeccionarla. Ni tampoco el resto de la mercancía. Simplemente tuvieron que esperar a que Karl se metiera de nuevo en su cubículo para salir disimuladamente por la parte trasera del camión.

Los cuatro entraron en la planta baja del ala del siglo XVIII, cerca de la entrada de la Biblioteca Nacional, sede de una de las colecciones más impresionantes de libros y manuscritos del mundo. A la colosal sección central de la biblioteca se la llama La Sala Grande y tiene exactamente la misma longitud que la Josefsplatz, setenta y cinco metros de largo por catorce de ancho y diecinueve de alto, y está recubierta de estanterías de madera tallada, frescos brillantes, columnas corintias y varias estatuas de mármol. Ese día la biblioteca estaba cerrada al público pero los rayos del sol que entraban a través de las ventanas circulares de la cúpula del techo la iluminaban.

Payne fue el primero en entrar a la enorme sala, caminando sin hacer ruido. Con la cabeza bien alta y los ojos bien abiertos, avanzó más de quince metros escudriñando las galerías que quedaban por encima de él como si se tratara de un vistoso teatro de ópera. Lo único que parecía fuera de lugar era una caja enorme de madera que reposaba en mitad del suelo, gracias a Ulster y Franz. Dijeron que ese era el procedimiento común, depositar el objeto en su destino último, allí donde iba a ser abierto por un becario o por el encargado de la instalación. Pero en ese caso, planeaban abrirlo ellos mismos. Mientras Payne regresaba junto a sus compañeros, susurró:

—¿Por dónde debemos empezar?

Las filas de estantes se extendían hasta más allá de donde alcanzaba la vista de Boyd. Más de dos millones y medio de libros llenaban aquella biblioteca, más de doscientos cuarenta mil mapas, doscientos ochenta mil vistas geográficas, cuarenta y tres mil manuscritos del siglo VI y más de veinticuatro mil autógrafos.

—Debemos buscar una lista de las esculturas del Hofburg o un registro de los artistas austríacos de la época de Cristo. Por desgracia, hay muy pocas posibilidades de que esos documentos estén en inglés.

—Eso me deja fuera —admitió Payne—. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudaros?

—De hecho —dijo Boyd—, tienes muy buena vista para los detalles. Tal vez puedas buscar fotografías de nuestro risueño amigo. ¿Quién sabe? Él es el responsable de que estemos merodeando por aquí.

Payne asintió, encantado de, por una vez, hacer algo que no estuviera relacionado con alguna actividad ilegal o con disparar a los chicos malos:

—¿Dónde deben de estar?

—La mayor parte de los volúmenes antiguos los tienen en el segundo o en el tercer piso. Con suerte, Maria y yo encontraremos ahí documentos que daten de tiempos de Cristo.

—Yo iré con ellos —añadió Jones—. Por si los pisos de arriba no estuvieran despejados.

Payne vio cómo movían con dificultad la caja con los libros, pero no les echó una mano. Sabía que tenía cosas más importantes por las que preocuparse que levantar cosas pesadas, por ejemplo, buscar guardias en la planta baja. También quería echar un vistazo por si veía al hombre riéndose, pero hasta que estuviera convencido de que estaban solos, su mayor preocupación era asegurarse de que la biblioteca no era un lugar peligroso.

La seguridad era lo primero, solo después venía el éxito. Era un buen lema de vida. Con el arma en la mano, Payne se movió lentamente hacia la parte trasera de La Sala Grande, pasando a través de un arco cubierto de frescos y sostenido por unas columnas en forma de árbol. Más allá estaba la parte más espectacular de la Biblioteca Nacional. Tenía más de veinticinco metros de altura y la forma de un domo que permitía la entrada de la luz natural en el interior. Payne caminó hacia el centro de la Sala del Domo, con los ojos fijos en el techo, entonces sintió su móvil vibrando en su cadera:

—¿Hola? —susurró.

—¿Signor Payne? —dijo Frankie—. ¿Es usted? No estaba seguro de si iba a contestar. He estado llamando a cada hora desde ayer. ¿Por qué no me contestaba?

Payne no tenía tiempo de explicárselo, tenían que terminar la conversación en menos de un minuto o se arriesgaba a que lo localizaran.

—Lo apagué para no quedarme sin batería.

—¡Ah!, bien pensado. Lo usa solo en emergencias. ¡Eso es ser inteligente!

Algunos recuerdos de la conversación del día anterior acudieron a su mente. No solo porque Payne le había colgado a Frankie antes de que pudiera darle datos sobre los soldados muertos de Orvieto, sino porque fueron atacados en Küsendorf menos de una hora después de la conversación. Quizá, después de todo, su móvil no era tan seguro. Entonces Payne dijo:

—Escribe todo lo que me quieras decir, y quiero decir «todo». Te llamaré luego desde un número de fax al que me podrás enviar el informe. Pero no lo mandes desde tu fax personal. Hazlo desde uno público que no pueda ser localizado. ¿Entiendes?

—Sí, pero…

—Y deja de llamar a este móvil. No es seguro.

Payne le colgó antes de que Frankie pudiera decir una palabra más, y muy orgulloso de que su conversación hubiera durado solo veintitrés segundos.

Por desgracia, eso no impidió que sucediera lo mismo que el día anterior, y poco después, Payne y todo su grupo volvían a ser descubiertos.

Nick Dial no tenía tiempo ni los papeles a punto para volar a China. Pero inmediatamente después de descifrar el enigma llamó a la oficina de NCB en Pekín.

Al principio, la policía se mostró escéptica, al menos hasta que los chicos de la prensa recibieron su aviso advirtiéndolos de la posibilidad de una nueva demostración de violencia. Era la prueba que los chinos necesitaban. En pocos minutos estaban asignando tropas de tierra para proteger todos los grandes lugares turísticos de su ciudad, haciendo todo lo que estaba en su poder para parecer eficientes a ojos de la prensa internacional.

Catrina Collins se quedo allí, paralizada, mientras sus grandes y profundos ojos azules seguían la cruz gigante que caía del cielo. Las cámaras seguían disparando mientras los periodistas permanecían expectantes, tratando de averiguar dónde aterrizaría la cruz. Soldados armados con M14 apuntaban hacia el cielo, esperando órdenes, mientras sus comandantes calibraban la magnitud de la amenaza. ¿Era una bomba? ¿Un terrorista? ¿O la cuarta víctima del asesino de las crucifixiones?

El director de noticias de la CNN gritaba por el auricular de Collins. Tenía que prepararse para una conexión en directo para dentro de menos de un minuto. A Shawn Farley, su cámara, le dijeron que siguiese la acción tanto como le fuera posible mientras Collins describía la escena que veía en el monitor pequeño.

—¡Mierda, mierda, mierda! —se maldijo a sí misma. Tenía que retocarse el maquillaje y tampoco tenía ni idea de lo que iba a decir—. No estoy preparada. No estoy para nada preparada.

El director ignoró sus comentarios.

—Estás en el aire: tres… dos… uno…

La imagen de la cruz cayendo del cielo irrumpió en las pantallas de televisión de todo el mundo:

—Estamos justo a las puertas de la Ciudad Prohibida, en Pekín, donde hace tan solo unos momentos un paracaídas ha sido visto sobrevolando la ciudad… Como pueden apreciar, al parecer estamos contemplando a la cuarta víctima de una extraña cadena de crucifixiones que han captado la atención de todo el mundo.

Unos gráficos que detallaban los pormenores de los otros casos se desplazaron de derecha a izquierda a través de la parte baja de la transmisión de la CNN.

—La víctima parece un hombre blanco, de unos treinta años. Está sujeto a la cruz con una especie de clavos, similares a los de la crucifixión de Jesucristo.

El director gritaba en su auricular:

—¡No te desvíes! ¡No lo hagas tan religioso!

Collins puso en orden sus ideas.

—Podemos ver cómo la sangre gotea de las manos y pies de la víctima y se desliza por la madera como si se tratase de una espeluznante película de terror.

Farley hizo un zoom más cercano, tratando de obtener la mejor toma posible.

—Puedo ver la sangre manando de la herida de su costado en pequeñas burbujas y… ¡Dios mío! ¡Miren su rostro! ¡Acaba de abrir sus ojos! ¡Jesús, no está muerto!

—¡Joder! —gritó el director—. ¡No utilices el nombre de Jesús en vano! Le vas a hinchar los cojones al cinturón bíblico.

Collins trató de calmarse:

—Los soldados están llegando de las calles más cercanas, aunque en realidad no parecen tener mucha idea de lo que deberían hacer. No sé si se han dado cuenta de que la víctima está viva, de que hay una posibilidad de salvarlo y obtener así información sobre el asesino.

Miró al monitor, buscando algo más que poder decir:

—Estoy buscando un avión por el cielo, pero no veo ni oigo ninguno. Algo más que se añade al misterio. ¿De dónde ha caído? ¿Por qué el asesino eligió China? ¿Qué es lo que trata de decirnos?

La cruz continuaba bajando, bajando lentamente hacia el patio interior de la Ciudad Prohibida.

—Estamos a punto de perder contacto visual con el paracaídas. Ahora mismo está a unos ciento cincuenta metros sobre el gran palacio, un lugar al que la prensa no tiene acceso. Seguiremos enfocando a la víctima mientras continúa bajando. Las tropas se apresuran hacia la puerta más cercana, todos han cargado sus rifles por si tienen que atacar… Hasta el momento no veo personal médico. Espero que ya estén dentro de las macizas murallas de la ciudad, esperando a que el paracaídas aterrice.

Farley siguió el paracaídas hasta que se perdió de vista; después, rápidamente hizo una toma de Collins, de pie en la acera. Sus ojos azules miraban fijamente a la cámara.

—Soy periodista desde hace muchos años, pero jamás he visto algo como esto… y gracias a la magia de la televisión, también ustedes lo han podido ver.

En la habitación de su hotel de Boston, Nick Dial asentía a los comentarios de ella:

—Televisión en directo al máximo.

Bajó el volumen y se encaminó hacia el tablón. Cuatro chinchetas indicaban las escenas del crimen. Cuatro diferentes continentes, cuatro víctimas diferentes. Todas ellas conectadas en el mapamundi por dos líneas rectas. Líneas que formaban una cruz enorme. Líneas que se cruzaban en Italia.

Pero ¿dónde de Italia? Esa era la pregunta.

La intersección geográfica se alejaba de Roma y de la Ciudad del Vaticano unos ochenta kilómetros. Eso sorprendió a Dial, puesto que ambos lugares encajaban con los criterios de los otros casos. Ciudades famosas y toneladas de turistas que garantizaban una atención suficiente. Aunque, por lo que Dial veía, el punto de intersección de los dos palos de la cruz estaba situado en algún lugar de la región de Umbría, justo en medio de la nada.

Dial se acercó para ver mejor pero se dio cuenta de que necesitaba un mapa más detallado de Italia para localizar la ciudad que quedaba en el punto exacto de cruce de las dos líneas, porque lo que era seguro era que algo iba a suceder allí. Algo grande. No sabía qué, pero sí sabía que la ubicación era la clave de todo.

Y que una X señalaba el sitio.

64

Boyd y Maria se repartieron por los pisos superiores de la biblioteca, buscando información sobre el hombre que se reía. Eso le dio a Jones la oportunidad perfecta de pasar un rato a solas con Maria. La encontró cerca de la colección de manuscritos, en el segundo piso.

—¿Qué estás buscando?

Ella murmuró:

—Una aguja en un pajar.

Jones dio una vuelta de trescientos sesenta grados, empapándose de todos los libros y objetos que los rodeaban.

—Un gran pajar… ¿Cómo es la aguja que buscas? Tal vez pueda ayudarte.

Ella se encogió los hombros.

—No tengo ni idea… Absolutamente ninguna.

—¡Perfecto!

Maria se acercó a él, y rozó suavemente con los dedos los lomos de los libros:

—Hay que admitir que tiene cierta ironía que estemos aquí; que, con la cantidad de sitios que hay en el mundo, hayamos venido a buscar pruebas sobre la muerte de Cristo nada menos que en el Hofburg. El sitio más adecuado. Lo digo por lo de la lanza.

—¿Lanza? ¿Qué lanza?

—La Lanza del Destino. La que perforó el costado de Cristo. Está aquí, en el Hofburg.

—Ah. Esa lanza.

Ella asintió:

—¿Sabes que la primera cosa que Hitler hizo cuando invadió Austria en 1938 fue venir aquí y coger la lanza? Los historiadores dicen que fue esa lanza la que lo motivó a dominar al mundo. La vio siendo un joven estudiante y tuvo una visión según la cual con esa lanza sería invencible.

»Pero Hitler no era el único que creía en el poder de la lanza. Según la leyenda, la lanza, en efecto, otorgaría a quien la poseyera el poder de conquistar el mundo, pero también dice que si su amo llega a perder la lanza, su muerte es inminente. Y es un hecho que Hitler se quitó la vida solo ochenta minutos después de que las tropas americanas tomaran el búnker donde guardaba la reliquia. Algunos atribuyen esto a la coincidencia mientras que otros lo atribuyen al destino.

»La historia de la Lanza Sagrada (más conocida como la Lanza del Destino) ha sido estudiada desde hace siglos, aunque nadie sabe con seguridad si de verdad fue utilizada por Longino, el centurión romano que supuestamente atravesó con ella el costado de Cristo. Algunos historiadores creen que esta lanza, de un metro de longitud, fue forjada varios siglos después de la muerte de Cristo, y que no es nada más que un engaño.

»Algunos historiadores bíblicos están dispuestos a dar un paso más allá. No solo creen que la lanza es ficticia, sino que también argumentan que el propio Longino no existió, ya que no hay ningún registro ni textos donde se le mencione. Hasta el año setecientos quince no aparece en el evangelio de Nicodemo. Además, como «Longino» es una versión latinizada de longche, que procede de la palabra griega «lanza», creen que fue inventado por la Iglesia para darle un nombre a un hombre sin rostro.

»Los evangelios dicen que el lanzazo era para asegurarse de que los crucificados, y por tanto Jesús, habían muerto. Ahora estamos aquí, donde está guardada la mítica lanza, buscando pruebas de que Cristo no murió en la cruz. La ironía es asombrosa —concluyó Maria.

Jones hizo una pausa para considerar su comentario.

—¿Y si no fuera irónico? ¿Y si hubiera una causa que explicase por qué la lanza y el hombre que se ríe están aquí? ¿Y si Longino era el hombre que se ríe?

—Estás de broma, ¿verdad?

—Para nada. Longino estuvo implicado en la crucifixión, ¿no? Pero nadie puede describir cómo era, y nunca apareció en los libros de historia hasta después de la caída del imperio. Eso suena muy raro, considerando lo cuidadosos que eran los romanos a la hora de conservar sus registros. Bueno, quizá su identidad estaba siendo protegida por Tiberio. Tal vez él lo eliminó de los libros de historia.

—¿Y que hay sobre la P? El anillo de la estatua tenía una P. Eso debe significar algo.

—Tal vez sí. Pero ¿y si el nombre de Longino era ficticio? Su verdadero nombre pudo haber sido Pedro o Pablo o lo que sea. Yo creo que Longino pudo haber estado junto a la cruz durante la crucifixión para así poderle administrar a Cristo la mandrágora. Además, pudo mostrar a la muchedumbre que Jesús había muerto, atravesándole el costado con una lanza.

Maria se quedó en silencio, comparando la teoría de Jones con los conocimientos que ella tenía. Muy dentro de sí, sentía que algo seguía sin encajar, que todavía faltaba una pieza.

Al cabo de unas pocas horas iba a saber de cuál se trataba.

Nick Dial abrió rápidamente su atlas hasta encontrar un mapa de Italia. Dibujó cuidadosamente dos líneas atravesando la superficie de colores mientras miraba constantemente las chinchetas rojas de su tablón. Sabía que, si se equivocaba por unos cuantos milímetros, fallaría el blanco más o menos en ochenta kilómetros.

Como había visto, las dos líneas se cruzaban en Umbría, una región fértil más conocida por sus tierras de labranza que por sus atracciones turísticas. Intrigado, Dial cogió una lupa y la colocó sobre el punto de intersección, sobre el lugar exacto donde las dos líneas se cortaban.

—Orvieto —dijo en voz baja—. Y le sonó muy familiar. A algo reciente.

Dial reviso el correo electrónico de su ordenador portátil. Varios mensajes mencionaban una explosión reciente cerca de Orvieto y la persecución y búsqueda del doctor Charles Boyd.

Dial cogió su móvil y telefoneó a la oficina central de la Interpol, donde le pusieron con Henri Toulon, que contestó al tercer timbrazo.

—Nick, amigo mío, ¿dónde estás ahora?

—En Boston, pero no por mucho tiempo.

—¡Oh! ¿Has decidido dimitir y dejarme a mí al cargo? Es tan agradable oír…

—Boyd —lo interrumpió—. El doctor Charles Boyd. ¿Qué puedes decirme sobre él?

—De momento es un hombre muy popular. Toda Europa está buscándolo. ¿Por qué lo preguntas?

—Tengo la sensación de que puede estar conectado con mi caso. ¿Qué me puedes enviar?

—Lo que quieras… Pero estoy confundido. ¿Cómo podría él…?

—Se trata de una corazonada. ¿Podrás mandarme información lo antes posible? La necesito antes de que salga mi vuelo.

—¿Un vuelo? Pero si no has terminado en Boston. Tengo la información que querías sobre el fax.

«Mierda», pensó Dial. Se había olvidado por completo del fax. La persona que lo mandó a la Interpol sabía que Orlando Pope iba a morir antes de que sucediera. Si Dial lo encontraba en Boston, el caso podría cerrarse al momento:

—Está bien, pásamelo deprisa. De todas maneras tengo que coger ese vuelo.

—Pero Nick, no crees que…

—¡Venga, Henri! ¿No me estás escuchando o qué? No estoy de humor para tus gilipolleces, hoy no. Limítate a mandarme lo que necesito. ¡Ni más tarde ni después de tu siguiente descanso para fumar, ahora! ¿Entiendes o no? ¡Mándalo de una puta vez!

Toulon sonrió de oreja a oreja. Le encantaba hacer cabrear a su jefe, sobre todo desde que a Dial lo ascendieron en lugar de a él.

—Nick, ¡relájate! Revisa tu bandeja de correo. La información debe estar ahí esperándote.

Nick Dial sabía que el asunto del fax era importante. Sabía que si rastreaba al remitente podía establecer una conexión directa con el crimen y, posiblemente, identificar al asesino o bien a uno de sus socios. Aunque en esta ocasión decidió que tenía cosas más importantes de las que ocuparse, por eso llamó a Chang, de la oficina local de la NCB, y le dijo que se encargara él de lo del fax.

—No la vayas a cagar —le dijo Dial mientras caminaban por el aeropuerto Logan—. Una vez tengas la información, quiero que te quedes calladito. No investigues ninguna pista más. No le digas nada a nadie. Solo tienes que esperar. ¿Entiendes? Yo te llamaré dentro de unas horas desde el avión.

—No hay problema. Me iré a casa y esperaré la llamada… ¿Algo más, señor?

—Sí. Encuentra toda la información posible de Pekín. Querré un adelanto en cuanto te llame.

—Sí, señor.

Dial miró uno de los monitores de salidas de vuelos, para ver cuál era su puerta de embarque.

—¿Has estado en China?

—No, señor.

—¿Y tus padres? ¿De dónde son?

—Noank.

—¿Noank? —sonrió—. Nunca lo había oído. ¿Queda cerca de Pekín?

—No precisamente, señor, queda en Connecticut.

Dial se sintió como un idiota, así que cambió de tema.

—Consígueme esa información, Chang. Te llamaré en cuanto aterrice.

—Señor, por curiosidad, ¿cuánto tiempo tardará en llegar a China?

—¿China? No voy a China, voy a Italia.

—Un momento —dijo Chang, confundido—. Pensé que estaba investigando el asesinato de hoy.

—Para nada. Viajo a Italia para impedir el siguiente.

Dante Pelati se encaminó hacia la oficina de su padre y lo vio sentado detrás de su escritorio, sosteniendo una foto de familia. Su padre era un hombre muy reservado, alguien que prefería mantener las distancias con la mayoría de la gente. La excepción había sido el hermano mayor de Dante.

Roberto era el primogénito de Benito, lo que lo convertía en el príncipe heredero de su mundo. Ambos compartían un vínculo que Dante jamás pudo alcanzar. Al menos no mientras Roberto estuvo vivo.

—¿Te llegó mi mensaje? —preguntó Benito.

Sus ojos estaban rojos e inflamados y sus pómulos humedecidos de lágrimas, algo que Dante jamás había visto. Disfrutó con la escena.

—Vine inmediatamente. ¿Qué puedo hacer por ti?

Benito colocó la foto sobre el escritorio y se volvió hacia Dante. Sabía que ahora él era la clave de todo, de todo lo que la familia Pelati había estado escondiendo durante siglos. Y eso obligaba a Benito a hacer algo que le incomodaba. Estaba a punto de tener una conversación personal con su segundo hijo.

—Ya sé que nunca he estado cuando me necesitabas… como un padre debe estar… Me doy cuenta de eso ahora, y… es uno de los más grandes remordimientos de mi vida.

Dante se quedo atónito. Había esperado toda su vida oír esas palabras, siempre imaginando qué tendría que pasar para que esos sentimientos salieran de labios de su padre. Ahora lo sabía.

—Puedo pedirte disculpas y quedarme tan tranquilo… Pero eso estaría mal… Mereces algo más que eso… Mereces saber la verdad.

Benito se hundió en su silla, respirando con dificultad. Ya había pronunciado ese discurso otra vez, tiempo atrás, cuando Roberto había alcanzado la edad adecuada. Pero esta vez iba a ser diferente. Benito ahora no hablaría sobre los secretos escondidos en Orvieto ni sobre lo que esperaba hacer con ellos. En lugar de eso, iba a hablar de un plan que ya estaba en marcha. Uno que estaba a punto de completarse.

—Padre —dijo Dante—, ¿la verdad sobre qué?

—La verdad sobre nuestra familia.

65

Una pila de periódicos sujetos con un cordel amarillo brillante estaba cerca del escritorio. Habían pasado unos días desde que Payne vio las noticias por última vez, y quería leer lo más reciente sobre Orvieto. Buscó entre la pila de periódicos uno escrito en inglés. Se lo llevó arriba y encontró un sitio tranquilo desde donde podía estar pendiente de los guardias y leer sobre el hombre más peligroso de Europa.

Todas las notas de prensa describían al doctor Charles Boyd como un asesino sanguinario, un hombre que haría cualquier cosa para conseguir sus objetivos. Pero no tenían ninguna teoría sobre dónde podía estar. Hablaban de que era un fugitivo peligroso, que dejaba un rastro de sangre y cuerpos muertos por donde pasaba, pero no se decía nada sobre las Catacumbas ni sobre el helicóptero que trató de asesinarlo. Tampoco sobre sus treinta años de enseñanza ni sobre todos los premios que había ganado en Dover. ¿Por qué? Porque ese tipo de cosas podrían volver ambigua su imagen y convertirlo en alguien humano. Y todo mundo sabe que lo humano no vende. La violencia vende. Eso es lo que la gente quiere leer. Eso es lo que hace que se vendan periódicos.

Para probar la teoría de Payne bastaba con leer el artículo junto al de Boyd. El título se refería al «Asesino del Crucifijo», y justo debajo, una fotografía mostraba un primer plano de alguien que había sido asesinado en Dinamarca.

Normalmente, Payne hubiera pasado de esa historia, pero la foto y el encabezado eran tan sensacionalistas que llamaron su atención más que el resto de artículos del periódico. Había algo en la palabra «crucifijo» que lo puso alerta. Leyó rápidamente la historia por encima; se explicaba lo que había ocurrido en Helsingor y también lo acontecido en Libia. El artículo concluía con una nota del editor donde se refería a una noticia de última hora de la sección de deportes que rezaba: «Pope es la tercera víctima».

«¡Joder!», exclamó Payne entre dientes; sabía perfectamente quién era Orlando Pope.

Se trataba de uno de los nombres más conocidos del mundo de los deportes, comparable a Tiger Woods y Shaquille O’Neal. Si lo habían matado, su historia iba a ocupar muchos titulares en todo el mundo, dejando al doctor Boyd en segundo plano. Payne buscó la sección de Deportes pero allí no encontró más que un breve párrafo que decía que Pope había sido encontrado crucificado en Fenway Park y que nada más se podía decir dado lo intempestivo de la hora. No había fotos ni declaraciones de los miembros de su equipo. Era la historia más importante de la década en lo que al mundo del deporte se refería, y él no se había enterado de nada.

Un poco frustrado, Payne cogió el periódico y fue a contarle la noticia a Jones. Antes de que pudiera hacerlo, Jones y Maria empezaron a hablar con Boyd, quien había leído por encima un texto moderno que detallaba la historia del Hofburg y la realeza que le dio forma. Boyd confiaba en encontrar el nombre del gobernante que construyó la parte del edificio donde estaba esculpido el hombre riéndose.

—¿Ha encontrado algo? —preguntó Maria.

Boyd continuó leyendo varios segundos antes de volverse hacia ellos:

—¿Hmm? ¿Qué me preguntabas?

Ella sonrió. Típico del doctor Boyd.

—¿Si ha encontrado algo?

—Trocitos y cositas, querida. Trocitos y cositas. Si tuviera una pequeña pista para que me guiara, estoy seguro de que podría encontrar lo que buscamos.

Hizo un gesto dramático con la mano, indicando el resto de la biblioteca.

—Estoy seguro de que la respuesta está por aquí, en algún lugar.

—Seguro —dijo ella sonriendo—. D. J. tiene una teoría que quiero que escuche.

Boyd miró a Maria y luego a Jones, tratando de averiguar si estaban hablando en serio. La mirada de sus rostros le dijo que sí lo estaban haciendo.

—Adelante. Soy todo oídos.

Payne también estaba escuchando. Pero antes de que Jones pudiera decir una sola palabra, la atención de Payne se desvió hacia un ruido que oyó en la biblioteca. Primero una puerta abriéndose, después unos pasos silenciosos. Múltiples pasos. Mucha gente entrando en el recinto al mismo tiempo. Tal vez era el equipo de limpieza o el equipo de la guardia armada, Payne no podía verlo desde allí. De cualquier modo, sabía que corrían peligro.

—Escóndelos —le dijo Payne a Jones.

Jones sabía lo que tenía qué hacer. Habían estado juntos el tiempo suficiente como para conocer las tácticas del otro a la perfección.

Payne sacó la Luger de su cinturón y corrió despacio hacia el segundo piso, escabullándose entre las columnas y las estatuas. Miles de libros se alineaban en las estanterías detrás de él, protegiéndolo de un ataque por la retaguardia, mientras que una barandilla de madera rodeaba la galería que tenía delante. Su posición era elevada, al menos cuatro metros sobre el primer piso. Se agachó por debajo de una mesa y miró entre los soportes tallados de la barandilla, desde donde era posible ver casi toda La Sala Grande.

Dos hombres bien vestidos permanecían entre las sombras de la entrada principal mientras otro toqueteaba algo detrás del tapiz en la pared derecha. Payne no sabía qué estaba haciendo, pero se quedó con dos posibilidades: o manipulaba un sistema de seguridad o bien un panel eléctrico. Lo supo un par de segundos después, cuando el techo se inundó de luz.

Payne seguía mirando a aquellos hombres mientras se acercaban. Se encontraban a treinta metros de él, de manera que Payne no podía escucharlos ni verlos. Los oía murmurar de vez en cuando, también oía las rápidas réplicas de sus conversaciones, pero nada que pudiera comprender. En parte por la distancia, en parte por la barrera del idioma. Fuera como fuese, no tenía idea de quiénes eran aquellos hombres ni por qué estaban allí.

Su intuición le decía que no los buscaban a ellos. De ser así, no estarían caminando por la sala y haciendo ruido. Estarían corriendo y refugiándose cerca las paredes, apuntando sus armas hacia cada esquina y grieta hasta averiguar dónde se escondían ellos. Al no ver nada de eso, Payne pensó que esos tipos no sabían que ellos estaban allí, y que podían sentirse a salvo siempre y cuando se mantuvieran callados.

La teoría de Payne se vino abajo un instante después, cuando uno de ellos gritó:

—Boyd, no tiene sentido esconderse. Sé que estás aquí. Sal y demuestra que eres un hombre.

Payne había presenciado muchos errores en sus años de combate, pero aquella era la primera vez que alguien se atrevía a desafiar a otro a que saliera de su escondite. Gritar: «Sal de donde quiera que estés» no suele considerarse una posibilidad en las operaciones militares. Pero su sorpresa siguió en aumento cuando el doctor Boyd salió de detrás de un mueble, con una mirada desafiante grabada en su rostro, una mirada que indicaba que iba a hacer algo tan estúpido como retar a aquel tipo. Y efectivamente, Boyd gritó desde La Sala Grande:

—¡Ven a por mí, maldito gilipollas!

Payne sintió que se venía abajo. De todas las pifias, de todas las actitudes imbéciles que había visto en su vida, aquella era la peor. ¿Cómo era posible que un espía entrenado por la CIA, alguien que se supone que es un genio, estuviese a punto de arriesgar su vida y poner en peligro todo lo que habían conseguido? ¡El muy idiota! ¿Qué diablos creía que estaba haciendo?

Boyd estaba a seis metros de ellos e ignoraba por completo que Payne estaba debajo de una de las mesas. Por un instante, Payne estuvo tentado a obligarlo a que se callara y así proteger al resto. Un par de balas en las rodillas y hubiera caído volando desde la barandilla, como la madre de Damien cuando este la golpeó con su triciclo en La profecía. Pero esta idea se esfumó de su mente cuando vio a Maria que se acercaba con sigilo a donde estaba Boyd. Ahora sí el mundo de Payne se ponía definitivamente patas arriba. Algo estaba pasando, pero no sabía qué. ¿Había más guardias que él todavía no había visto? ¿Se estaban rindiendo Maria y Boyd? ¿O era que a Jones y a él los habían traicionado?

Payne obtuvo su respuesta en cuanto vio quiénes eran los recién llegados. La cara sonriente de Petr Ulster, cuyos pómulos brillaban bajo las luces de La Sala Grande, miró hacia arriba, en dirección a Payne y le dijo:

—¡Jonathon, chavalín! Ahí estás. Espero que no te importe, pero he creído que necesitábamos refuerzos.

Todos se encontraron abajo, donde se dieron las explicaciones pertinentes y donde Boyd se reunió con un antiguo colega, el doctor Hermann Wanke, que vestía traje y corbata y calzaba unas deportivas. Alegaba que así haría menos ruido mientras paseaba por el Hofburg, pero por el brillo de sus ojos, Payne dedujo que lo hacía para su propia diversión. Mucha gente consideraba que Wanke era el mayor experto en historia de Austria, de manera que él creía que podía comportarse como un excéntrico por derecho divino. Personalmente, a Payne no le importaba cómo vistiera siempre que ayudara en su misión. Le preguntó a Wanke cómo había conocido al doctor Boyd, y este se arrancó con un soliloquio de cinco minutos sobre sus días en Oxford, una universidad en la que, según Wanke, ambos se llevaron de maravilla a pesar de la notable diversidad de sus orígenes.

El otro hombre, que también se habían conocido allí, era Max Hochwálder, el asistente de Wanke, que siempre hablaba en voz baja. Estaba más próximo a la edad de Boyd que a la de Payne, aunque era difícil de juzgar puesto que era muy reacio a hablar, y su cabellera corta y rubia ocultaba el rastro de algunas canas. Le dio a Payne un apretón de manos un tanto tímido, y después cayo en el olvido, como desaparecido en una habitación repleta de importantes personalidades.

Después de unos cuantos minutos de charla, Payne se dio cuenta de que había llegado el momento de volver a trabajar. Comenzó con la pregunta más obvia. ¿Por qué estaba Wanke en el Hofburg?

—Investigación, Herr Payne, investigación.

Su inglés era perfecto, con poco o ningún acento, aunque de vez en cuando soltaba un término alemán solo por gusto.

—Estaba considerando la posibilidad de examinar una de las colecciones reales cuando vi a mis antiguos colegas, Petr y Franz. Me figuré que algo estaban tramando y decidí divertirme a su costa.

Les demostró lo que había hecho y gritó cierta cantidad de términos austríacos que parecían salidos más de la boca de un guardián de campo de concentración que de una rata de biblioteca.

—Si levantaban las manos es que estaban haciendo algo vergonzoso. Algo en lo que no quería estar implicado.

Ulster se frotó el rostro avergonzado, una reacción que le indicó a Payne que haber reclutado a Wanke no era algo planeado, sino que había tenido que improvisar al encontrarse con él.

—A partir de ahí fue fácil —dijo Wanke—. Mandé a Franz afuera para entretener al guardia mientras Petr me ponía al corriente. En el instante en que oí el nombre de Charles, supe que tenía que ayudar. Aunque Charles no quisiera.

—Espero haber obrado bien —se disculpó Ulster—. Sabía que tenía que mentir y tratar de mantener a Hermann alejado del asunto, pero considerando su experiencia, pensé que nos podría ser de utilidad. Al menos yo espero que sea así. No me gustaría pensar que he hecho algo mal.

Boyd se encogió de hombros con una expresión de resignación en el rostro que resumía sus sentimientos sobre la nueva situación. No iban a insultar a Ulster, ni a echarlo a patadas solo por haber invitado a uno de los antiguos colegas de Boyd, un hombre que sabía más sobre la historia de Austria que cualquier otra persona, para que les ayudara en la investigación. Sí tenía que hacer componendas con alguien, su elección no había sido del todo mala. Por suerte, Ulster no había contado ningún secreto, como ellos temían: le había dicho lo más elemental sobre el hombre que se reía pero nada sobre las Catacumbas. Entonces Boyd informo a Wanke de algunos hechos y Wanke pasó inmediatamente de ser un excéntrico latoso a un historiador de primera clase.

—¿Por dónde comenzar, por dónde comenzar? —masculló.

Después, sin decir nada más, se dirigió hacia las entrañas de la biblioteca, seguido por Boyd, Ulster, Maria y su asistente con alma de mimo. Payne cogió a Jones antes de que se les uniera, y le dijo que tenían que hablar.

—¿Qué pasa? —preguntó Jones.

—Últimamente tengo la sensación de que pasamos tanto tiempo preocupados por Boyd que ya hemos perdido la pista de lo que realmente importa. Un asunto, por cierto, mayor que las Catacumbas.

—¿Más grande que las Catacumbas? No sé si te das cuenta de que estamos a punto de demostrar que Jesús no fue crucificado. En cierto modo, yo diría que eso es lo más importante para mí.

—Sí, ya sé, pero… Pero tengo el presentimiento de que está pasando algo más.

Jones estudió la cara de Payne.

—¡Oh, tío! No me digas que tu intuición está haciendo de las suyas otra vez.

—De hecho, ha sido algo más que una intuición; he leído esto. —Y Payne le entregó el periódico—. Parece mucho más que una coincidencia.

—¿A qué te refieres?

—Al hecho de que estemos investigando sobre la crucifixión mientras van apareciendo tipos crucificados. Primero fue un sacerdote del Vaticano. Luego un príncipe del Nepal. Y ayer por la noche alguien mucho más importante. Se cargaron a Orlando Pope.

—¿El Santo Bateador?

Asintió:

—Lo encontraron en Fenway.

—¡No jodas! —Jones se paró a pensar—. ¿Y tú crees que esto tiene algo que ver con nosotros?

—Adivina cuándo comenzaron las crucifixiones. El lunes. El mismo día en que Boyd encontró las Catacumbas. El mismo día en el que el autobús explotó. El mismo día en que nosotros empezamos a formar parte de… Llámame paranoico, pero todo esto no puede ser una coincidencia.

—Puede que no lo sea, pero, demonios, quizá todo no sea más que una…

—¿Qué? ¿Una casualidad? ¿Cuándo fue la última vez que leíste una noticia sobre una crucifixión? Hace mucho tiempo, ¿verdad? ¿Y cuándo fue la ultima vez que un sacerdote del Vaticano fue asesinado? ¿Podrías ponerme un único ejemplo en los últimos veinte años?

Payne esperaba una respuesta que sabía que jamás llegaría.

—Te lo estoy diciendo, D. J., todo este asunto tiene que estar relacionado. Yo no sé cómo ni por qué, pero estamos involucrados en algo más grande que la película del doctor Boyd. Y mi intuición me dice que si no averiguamos pronto de qué va esto, las cosas se van a poner muy feas para todos.

66

Tank Harper y su equipo llegaron al campo de aviación de Daxing antes de que el cuerpo de Adams alcanzara el suelo. El piloto voló muy bajo, de manera que el radar no iba a ser un problema. Al menos tratándose de radares chinos. Cuando enviasen sus aviones de rastreo, la pista de despegue ya estaría cubierta de ganado, y el avión de Harper estaría cubierto por la vegetación.

Por eso Manzak lo eligió para ese trabajo. Sabía que jamás atraparían a Harper. Lo que Manzak no sabía, era que Harper había visto a través de sus gilipolleces desde el comienzo, y que sabía que la parte más difícil no sería la misión en sí, sino más bien cobrar. Esa era la parte del trabajo más peligrosa y más divertida, sobre todo cuando se trabaja con un jefe nuevo. Alguien con quien no había tenido antes ningún contacto. Alguien en quien no se podía confiar. Alguien como Richard Manzak.

Manzak había llamado a Harper a principios de semana y le había dicho que el dinero estaría el sábado, ya dividido en partes, en una villa cerca de Roma. Lo único que Harper tenía que hacer era llegar a tiempo para recoger la paga. Harper sonrió cuando lo escuchó, y después hizo una pregunta que dio justo en el blanco:

—¿Tú vas a estar allí para encontrarte con nosotros?

Manzak le aseguró que así iba a ser y le dio su palabra de caballero.

Por supuesto Harper sabía que la palabra de Manzak no valía nada. No solo había mentido sobre su nombre (el verdadero nombre de Manzak era Roberto Pelati) sino que, por alguna razón, su alias coincidía con el nombre de un espía desaparecido de la CIA. ¿Por qué había hecho eso? ¿Por qué había elegido un nombre con historia? Harper no podía entenderlo. Aun así, el engaño de Pelati le decía todo lo que él necesitaba: no tenía intención alguna de pagarle. Y para empeorar más las cosas, desde el momento en que Pelati le dijo que se reuniría con Harper y su equipo en cuanto llegasen a Italia, supo que algo grande iba a pasar en esa villa. Algo sangriento. Algo violento.

Y la verdad era que no tenía ningún problema con eso. Harper había estado esperando su millón de dólares y no dudaría en cargarse a quien fuera para conseguirlo.

La cruz de Harper aterrizó en el patio principal de la Ciudad Prohibida, donde fue recogida por un equipo de soldados armados y enmascarados. Representantes de la oficina NCB local estaban ya muy cerca de ahí, gracias a la llamada telefónica de Dial, quien les dijo que protegieran cualquier prueba que encontraran, aunque este término en China tenía un significado que no coincidía con el de Estados Unidos.

El personal chino de NCB analizó la cruz para detectar posibles amenazas; después enviaron por radio sus informes a la oficina central. Transcurrieron varios minutos antes de decidir si se permitía a médicos del ejército examinar a la víctima. Los doctores determinaron que Paul Adams tenía alguna posibilidad de sobrevivir, pero solo si lo llevaban inmediatamente al hospital para operarlo. El comandante les agradeció el esfuerzo y les dijo que trataría de obtener el permiso. Los doctores asintieron y volvieron donde Adams para comenzar a curarlo sin proferir ni una sola queja. Sabían que así se hacían las cosas en su país, y sabían que una discusión solo les acarrearía problemas, a ellos y a sus familias.

Una hora más tarde, llegó la decisión de las instancias más altas: la evacuación médica había sido denegada. Adams no podía abandonar bajo ningún concepto la Ciudad Prohibida. Aunque eso le supusiera la muerte.

Payne y Jones alcanzaron a los otros en una sección de la biblioteca que estaba llena de miles de ejemplares del mismo libro. Al menos eso es lo que le pareció a Payne. Cada ejemplar estaba encuadernado en color rojo y azul, y en dorado cuero marroquí, y llevaba asimismo el escudo de armas del príncipe Eugenio, un miembro de las familias de elite europeas de la Edad Media.

Aunque había nacido en París, Eugenio se hizo célebre en Austria, donde se ganó un nombre peleando contra los turcos a favor del Sacro Imperio romano-germánico. En años siguientes añadió a su reputación haber donado de su biblioteca privada decenas de miles de libros, entre los que se incluían algunos de los manuscritos más raros que Italia y Francia habían ofrecido al Hofburg, para que la gente de Viena los pudiera disfrutar. Han pasado siglos y todavía se siguen utilizando.

El doctor Boyd estaba sentado al lado del doctor Wanke, buscando entre varios de los libros. Cuando vio a Jones, Boyd lo llamó para que se acercara a la mesa y le dijo:

—Maria me ha comentado tu teoría acerca de Longino, y aplaudo tu idea. El grupo que tuvo más fácil acceso a Cristo durante su agonía bien pudo ser el de los centuriones; de modo que uno de ellos bien podía ser el conspirador… Por desgracia, y estoy seguro de que ya lo sabes, varios historiadores creen que Longino nunca existió, que solo fue un producto de la imaginación de un escritor.

—Pero no por mucho tiempo —intervino Wanke—. Creo que he encontrado algo.

—¿Qué quieres decir con algo?

—Quieres información sobre la estatua, ¿no? Bueno, pues ya la he encontrado.

Wanke levanto uno de los libros del príncipe Eugenio, y mostró un dibujo en blanco y negro del hombre riendo retratado por un artista local en el año 1732. Al lado había una explicación detallada de la estatua, escrita en italiano y en alemán por un empleado de Eugenio. Una información que cubría casi dos años.

—Según este texto, un hombre muy importante vino a Vindobona cuando era muy joven, un hombre del que no se sabe el nombre, y que iba protegido por varios centuriones, como si se tratara de un miembro de la realeza. Le dieron un pedazo de tierra en las afueras de un pueblo, cerca de donde extraían el mármol. Pagó a la gente del pueblo para que construyeran su hogar, una casa protegida por paredes macizas y por las espadas de sus soldados. Vivió allí durante las siguientes tres décadas, hasta que sucumbió víctima de una enfermedad.

»El hombre sin nombre hizo todo lo que pudo para ser aceptado en su comunidad: ofrecía trabajo a los campesinos, enseñaba religión a los niños, entregaba su tiempo y sus tesoros a quien consideraba digno. De hecho, era tan querido por los de su localidad que hasta le apodaron el Santo de Vindobona.

—¿Te suena de algo? —dijo Boyd.

Wanke asintió y dejó el libro al lado.

—Sí, aunque los mitos que he oído sobre el tipo no encajan con los hechos que estáis estudiando. Según mi versión de la historia, el Santo de Vindobona fue uno de los primeros seguidores de Cristo. Era un ferviente predicador del cristianismo.

—¿Cristianismo? —dijeron todos al unísono.

Wanke sonrió.

—Os advertí que las piezas no iban a encajar.

Perplejos, todos se pusieron a discutir sobre el asunto, hasta que Boyd reclamó de nuevo la atención de Wanke y dijo:

—Explícanos algo más sobre la estatua. ¿Quién la esculpió?

—Buena pregunta, Charles. Precisamente a eso iba.

Wanke hojeó de nuevo el libro de Eugenio:

—Unos años después de la llegada del santo, Vindobona fue visitada por un grupo de artesanos romanos enviados por el emperador Calígula para rendir honor a ese hombre con varias esculturas de mármol.

—¿Has dicho Calígula? ¡Eso es estupendo! ¡Ahora tenemos una fecha! Los escultores llegaron allí cuatro años después de la muerte de Tiberio, es decir entre el año 37 y el 41.

—Cayo Julio César, más conocido como Calígula, reinó durante cuatro años, después de la muerte de su tío abuelo Tiberio, en el año 37. Uno de los primeros decretos de Calígula, ya como emperador, fue declarar que se le rindieran honores públicos al legado de Tiberio. La norma incluía erigirle varias estatuas. Así pretendía ganarse el favor de la ciudadanía romana.

»Sin embargo, mientras hacía todo esto, anuló el testamento de Tiberio y destruyó papeles personales para proteger la reputación de su familia. Tuvo que hacerlo, porque Tiberio se pasó los últimos años de su vida actuando como un demente.

»Ironías del destino, fue Calígula quien terminó por mancillar el nombre de la familia mucho más allá de lo que lo había hecho Tiberio. Los cuatro años durante los cuales Calígula fue emperador de Roma, estuvieron marcados por una serie de episodios fruto de la enajenación y la depravación sexual, que a día de hoy siguen siendo un escándalo. Estos incluyen las relaciones incestuosas que mantenía con sus hermanas, la costumbre de torturar y asesinar prisioneros durante la hora de la cena como entretenimiento, el hábito de pronunciar discursos políticos vestido de mujer, la seducción de las esposas de los oficiales y los políticos delante de sus maridos y el homenaje hiperbólico a su caballo, al que terminó por nombrar senador de Roma.

Wanke continuó con la lectura:

—Conforme a los últimos deseos de Tiberio, el emperador Calígula ordenó erigir unas cuantas estatuas con el mármol de la localidad. Que en todas ellas, el rostro reflejara un gran regocijo, como si se mofara del mundo por conocer un extraordinario secreto. Una vez estuvieran acabadas, una adornaría el hogar del santo, allí arriba, en las colinas blancas de Vindobona. Las otras serían repartidas por todas las tierras desde donde hay nieve hasta donde hay sol.

Maria se asombró por el uso de aquellas dos palabras, «nieve y sol», que también habían aparecido en el manuscrito de Orvieto.

—Con el paso del tiempo el santo terminó por cansarse de ver cada día su rostro. En nombre de la humildad, hizo retirar la estatua y ordenó que fuese destruida. Pero sus centuriones no tuvieron corazón para destrozar una obra tan exquisita. Lo que hicieron fue llevarse la estatua al otro extremo de la ciudad, un sitio que se convirtió en lugar de peregrinación para la gente del pueblo, desde donde honraban la humildad y la caridad del santo. Y allí se quedó durante muchos siglos, hasta que empezó la construcción del Hofburg. Con el tiempo, la escultura fue trasladada aquí, al palacio, y colocada en un lugar de honor, en la parte exterior.

El silencio inundó la biblioteca.

—¿Hay algo más? ¿Algún nombre o algo sobre las hazañas de ese hombre?

—No, nada. Después se menciona que los centuriones enterraron los secretos del santo en las tierras de las colinas blancas, pero eso probablemente solo sea la referencia a una tumba.

—Sí, probablemente.

Wanke miró a Boyd unos segundos antes de volver a hablar:

—Charles, perdóname por ser tan atrevido, pero ¿qué estás buscando exactamente? Debe de ser algo extraordinariamente importante, si no, no estarías mostrándote así en público.

Boyd también lo miró pero se negó a decirle nada. En parte para proteger al propio Wanke y en parte por egoísmo. Para Boyd, aquel era su descubrimiento y solo pensar que alguien pudiera robarle la gloria, sobre todo en ese momento tan avanzado de su investigación, lo ponía enfermo.

—Hermann, ¿confías en mí?

—Aunque no lo creas, no tengo por costumbre ayudar a fugitivos de la justicia.

—Entonces créeme cuando te digo que es mejor que no sepas lo que estamos buscando. Docenas de personas han muerto durante esta semana, gente inocente, y todo por culpa de este secreto.

Boyd pensó en todas las víctimas del autobús y en sus gritos de agonía. No quería que eso le pasara a ninguno de sus amigos.

—Hermann —prosiguió—, hazte un favor y olvida que me has visto hoy. Cuando todo esto se calme, te prometo que me pondré en contacto contigo y te lo explicaré todo. De momento, te pido por favor que mantengas en secreto nuestra improvisada reunión. Tu bienestar personal depende de ello.

67

Se quedaron en el Hofburg unas horas más, hasta que empezaron a ponerse nerviosos y a imaginar que guardias armados podían entrar en la biblioteca en cualquier momento. Unas ideas que poco a poco les fueron provocando el deseo de irse.

Además, todos necesitaban utilizar el teléfono. Petr Ulster tenía que llamar a Küsendorf para saber los daños ocasionados por el fuego. Jones quería llamar al Pentágono para ponerse al día sobre la crucifixión de Orlando Pope, y ver todo lo que pudiera encontrar que estuviese relacionado. Y Payne había prometido llamar a Frankie desde un número de fax al que él pudiese mandarle la información. Los únicos que no tenían que telefonear eran Maria y Boyd, que estaban muy interesados con una revista que tomaron prestada sobre la colección del príncipe Eugenio y se sentaron muy satisfechos a discutir sobre ello en la parte trasera del camión de Ulster.

El grupo se instaló en un café Internet del centro de Viena, justo en mitad de la Ringstrasse, un boulevard de cuatro kilómetros flanqueado de monumentos, parques, escuelas y la mundialmente famosa Ópera del Estado. Al nordeste podía verse la parte superior de la catedral de San Esteban, una torre de ciento treinta y cinco metros que se eleva por encima del edificio como una estalagmita gótica. El propio café era amplio y bullicioso, estaba lleno de turistas que comían y tomaban café mientras consultaban su correo electrónico.

Payne se puso en contacto con la oficina de Frankie y le pidió que le mandara el fax con toda la información que había descubierto. Pero Payne no estaba dispuesto a darle el número de fax del café, por si el teléfono de Frankie estaba pinchado, así que imaginó un plan para poder recibir la información. El único problema era que Payne tenía que esperar a que Frankie saliera de la oficina y encontrase una línea libre.

Mientras tanto, Jones llamó a Raskin al Pentágono y le informaron de que la cuarta crucifixión acababa de tener lugar en Pekín. El caso había sido retransmitido por televisión a todo el mundo.

Le dijo a Payne que encontrara una televisión desde la que pudiera ver la CNN mientras él recogía más información sobre los otros tres asesinatos. La cobertura que había hecho la televisión era muy sensacionalista. Un hombre clavado en una cruz que flotaba en el aire mientras, a cámara lenta, la sangre le goteaba de las heridas en las manos, los pies y el costado. Mientras, un locutor hablaba monótonamente sobre la reciente serie de crímenes. Siguió una entrevista con un «experto» que decía que no tenía ni la más remota idea de las razones por las que habían ocurrido esos asesinatos.

Payne miró la pantalla durante unos minutos hasta que sintió una mano sobre el hombro. No era una mano amenazante, sino un leve golpecito. Se volvió y vio a Ulster. Estaba pálido y en sus pómulos se veían las huellas de unas lágrimas. Acababa de terminar su conferencia telefónica con Küsendorf y era obvio que las noticias lo habían conmocionado. Payne lo llevó a una de las sillas más próximas, hizo que se sentara y él se sentó a su lado. No lo presionó con preguntas hasta que no lo vio preparado y dispuesto a decir algo. Ya había visto en su vida a suficientes soldados en estado de shock como para saber cuál era la mejor manera de acercarse a ellos.

Pasaron unos cuantos minutos antes de que Ulster pudiera hablar sobre el daño que habían sufrido los Archivos. Eran más graves de lo que había previsto. Las bóvedas habían logrado proteger sus colecciones más valiosas del daño del agua y el fuego, pero aun así, bastantes paredes exteriores habían quedado destruidas, lo que suponía un grave riesgo para la estructura del edificio. De manera que, pese a que todos los objetos estaban a salvo, la casa podía derrumbarse destruyéndolo todo.

—Tengo que volver allí —le dijo a Payne—. No me importa si con ello arriesgo mi vida; tengo que irme.

Payne estaba de acuerdo con él, aunque sabía que Ulster caminaba hacia su sentencia de muerte. Los soldados debían de estar esperando allí, y eran hombres a los que se les hacía la boca agua solo con pensar que podían atrapar y torturar a un hombre para obtener información sobre Boyd, las Catacumbas y todo lo demás. En cualquier otra ocasión, Payne se hubiera ofrecido voluntario para ir con él como su escolta personal, pero ahora no podía. No con todo lo que estaba pasando. Los servicios de Payne eran necesarios en Viena o adonde fuera que se dirigiesen después.

Pero eso no quería decir que fuera a abandonarlo.

—¿Podrías esperar doce horas? —preguntó Payne.

Ulster parpadeó varias veces y luego lo miró, confundido.

—¿Por qué?

—Doce horas. ¿Podrías esperar ese tiempo antes de volver allí?

—Jonathon, ambos sabemos que no puedes acompañarme.

—Tienes razón, yo no podré ir, pero eso no significa que no pueda ayudarte. Si me das doce horas, te prometo que tendré un equipo armado esperando para protegerte. Además, te encontraré a los mejores ingenieros, un equipo que ni todo el dinero del mundo podría pagar y que te ayudarán a salvar tu propiedad. Confía en mí, harán un trabajo mejor que cualquier otra compañía de restauración.

Ulster estaba a punto de rechazar la oferta de Payne; se lo veía en los ojos. Estaba a punto de agradecerle a Payne su oferta y luego declinarla amablemente por el coste, por su orgullo, o por cualquiera de las cien razones a su disposición. Payne lo sabía porque él hubiera hecho lo mismo. Por eso decidió adelantársele, y le recordó el trato que habían hecho. Payne le dijo:

—Cuando nos conocimos, te prometí que si me dabas acceso sin restricciones a los Archivos y a tus servicios, te lo pagaría de alguna forma. Bueno, ha llegado la hora de que cobres. Dile a Franz que te conduzca despacio de camino a casa, porque en doce horas tendré a mis hombres esperándote en la frontera suiza. Sabrás quiénes son y que están de nuestro lado porque conocerán nuestra contraseña.

—¿Contraseña? —preguntó Ulster con lágrimas en los ojos—. ¿Qué contraseña?

Payne le estrechó la mano:

—La contraseña es «amigo».

Payne hizo unas llamadas a sus colegas y estos le aseguraron que sabían lo que tenían que hacer. A partir de ese momento, estuvo seguro de que tanto Petr Ulster como sus Archivos iban a sobrevivir.

El móvil de Payne vibró llevándolo de vuelta a Viena. Frankie lo llamaba para saber el número de fax del café. Payne le preguntó:

—¿Alguien te ha seguido?

—No —le aseguró—. He sido muy cuidadoso.

—Apunta.

Le dio el número, luego le dijo que quemara los papeles y la confirmación del fax cuando terminara. También que borrara la memoria del mismo.

—¿Dónde puedo localizarte?

—En mi oficina. Estaré en mi oficina.

Payne gruñó. Ese era el último lugar donde quería que estuviera. ¿Por qué creía Frankie que le había hecho usar un fax público?

—Vete a cualquier otro lugar, pero no a tu casa. La casa es lo más fácil de rastrear.

—Puedo ir a un hotel.

—Perfecto —le dijo Payne—. Paga al contado y utiliza un nombre falso, uno que no se te olvide, algo como… James Bond.

—¡Sí! —chilló. Obviamente le había gustado la idea.

Frankie le dio el nombre del hotel más cercano del que se podía acordar. Payne memorizó el nombre.

—Ve ahí en cuanto termines. Tu habitación y el servicio de habitaciones corren de mi cuenta, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —repitió él.

—Y no utilices tu tarjeta de crédito para nada.

—Nada de tarjeta. Prometido.

—Gracias, Frankie. Te llamaré pronto.

Treinta y cuatro segundos. No estaba mal. Sobre todo si aquel fax le ayudaba a averiguar algo. Pero tenía sus dudas. ¿Qué demonios podía saber Frankie que Payne no supiera?

Unos minutos más tarde tuvo la respuesta. Aquel pequeño bastardo había acabado siendo de gran ayuda.

Boyd y Maria se llevaron la revista del príncipe Eugenio al café y se sentaron delante de uno de los ordenadores. Maria tecleaba, mientras Boyd, que seguía llevando aquella ridícula crema protectora en la nariz, le decía lo que tenía que teclear. El curioso de Payne quería saber qué estaban buscando, pero no podía separarse de la máquina hasta que el fax le llegara.

Jones se unió a Payne unos segundos después, tras una llamada de veinte minutos con Randy Raskin. Y dijo:

—Tío, adoro llamar al Pentágono a cobro revertido. Pagando con nuestros impuestos.

—¿Cobro revertido desde Austria? Eso son mil dólares.

—Pero ha valido la pena. —Echó un vistazo a sus notas—. Hasta ahora, ha habido cuatro crucifixiones: en Dinamarca, en Libia, en América y China. Todos los asesinatos son demasiado similares como para ser una coincidencia o un criminal que esté imitando a otro.

—En pocas palabras: se trata de un solo equipo.

Jones negó con la cabeza:

—Cuatro equipos diferentes.

—¿Cuatro? Los asesinatos fueron en días distintos, ¿verdad?

—Cierto, pero los raptos coinciden en el tiempo. Súmale a eso el viaje, las diferencias horarias y todo lo demás y entenderás por qué la policía cree que fueron varios equipos. Si no cuatro, al menos dos.

Payne lo consideró unos instantes, tratando de averiguar qué ganaba alguien crucificando a cuatro personas al azar.

—¿Alguna conexión entre las víctimas?

—Nada a primera vista. Lugares de nacimiento distintos, ocupaciones distintas, todo diferente excepto el hecho de que todos eran hombres de poco más de treinta años. La misma edad que tenía Cristo cuando murió.

—Jesús —dijo Payne asombrado.

—Sí, ese mismo. De todas maneras, le dije a Randy que las crucifixiones pueden estar relacionadas con nuestro caso, por lo que le pedí que revisara los registros telefónicos del agente Manzak, es decir, Roberto Pelati. No vas a creerlo, pero realizó llamadas a Dinamarca, a China, a Tailandia, a América y a Nepal en las últimas seis semanas. O estaba planeando unas vacaciones por todo lo alto, o ese es nuestro hombre.

—¿Nuestro hombre para qué?

Jones se encogió de hombros.

—Esa es la pregunta del millón de dólares.

Una pregunta de un millón de dólares. Vaya broma. Esa expresión ya no tenía el mismo significado de antes. Concursos, cretinospuntocom y ganadores de realitys lo ganaban ya casi sin esfuerzo. Payne dudaba que Roberto Pelati hubiera hecho todo eso por unos simples millones de dólares. Por mil millones, quizá. Pero desde luego por un millón, no. Esa cantidad de dinero era nada para un criminal de nuestro tiempo.

Además, ¿a quién en el mundo le sobran mil millones de dólares? Solo a Bill Gates, a Ted Turner y al resto de la lista Forbes. Y, probablemente también, a un jeque o dos. Y a lo mejor a alguien de la realeza. Otra cosa sería conquistar un gran país para apoderarse del dinero sin que los ciudadanos lo echasen de menos. Pero eso era imposible…

A menos que… un segundo… a menos que… ¡Caray! A me nos que fuera un país sin ciudadanos. Un país del que nadie supiera los millones que poseía su tesoro. Un país que lo pudiera perder todo si determinada información llegara a hacerse pública.

Dios santo, eso era. Se trata del dinero del Vaticano.

Todo lo que estaba ocurriendo: las Catacumbas, las crucifixiones, la búsqueda del doctor Boyd, todo, estaba a punto de concentrarse en un solo punto. El equipo comandado por Pelati quería el secreto y haría cualquiera cosa por conseguirlo.

Podía ser eso. Tenía que ser eso.

El sonido de la máquina del fax lo apartó de sus pensamientos. No tenía ni idea de lo que le estaba mandando Frankie, pero rezaba para que respaldara sus suposiciones. De otro modo volverían a estar como antes. Bueno, tomó el primer papel y leyó la información por encima. Frankie había descubierto quién había muerto durante la colisión del helicóptero gracias a las fotografías que Donald Barnes había hecho del lugar del siniestro. Y había localizado sus historiales. Todo el informe estaba redactado con ordenador excepto una nota escrita a mano en la parte inferior de la hoja que decía que le mandaba también las fotografías y unas gráficas. Estaban en camino. Payne se rio con la ocurrencia. Era una broma, claro.

No, no era una broma. Frankie incluyó las fotografías de las cabezas de las cuatro víctimas (antes y después de morir), luego un gráfico para ilustrar dónde habían sido entrenados los tres soldados y durante cuántos meses antes de tomar parte en aquella misión fatal.

En otra nota mencionaba que el piloto era un poli de Orvieto que no encajaba mucho con el resto de la cuadrilla porque, a diferencia de los otros, nunca había sido miembro de la Guardia Suiza.

La Guardia Suiza, esa era la prueba. Era la prueba, la única pieza que faltaba para cohesionar una evidencia que ya no se podía negar. Si un miembro de la Guardia Suiza estaba involucrado, entonces el Vaticano tenía que estar detrás, puesto que el único objetivo de la Guardia Suiza es proteger al papa.

A menos, claro, que Benito estuviera detrás del ataque. ¿Y si contrató a antiguos miembros de la Guardia para hacer el trabajo sucio?

—¿Sabes esa pieza que nos faltaba para completar el puzzle? Creo que ya la hemos encontrado —le dijo Payne a Jones.

Le informó de todo: del dinero, de los asesinatos y de su teoría sobre Benito. Sabía que no eran más que conjeturas, pero eso era lo mejor de su papel en todo aquel asunto: a ellos les importaba un pepino la ley. No eran polis, y tampoco actuaban por ninguna convicción. Simplemente trataban de averiguar la verdad, fuera esta la que fuera.

Rezaban para estar todavía a tiempo de poder castigar a las personas que los habían metido en aquel lío.

Y como si se tratase de un milagro, sus oraciones iban a ser respondidas en menos de una hora.

68

Chang oyó el teléfono y revisó su identificador de llamadas. Le quitó el volumen a su televisor donde en aquel momento estaban dando lo que había ocurrido en Pekín, y respondió. Desde algún punto sobre el Atlántico, Nick Dial dijo:

—Dime qué sabes sobre el fax.

Chang abrió sus notas.

—Fui a la comisaría desde la que se mandó el fax y hablé con el encargado. Y creo que nos dieron mal la información.

Dial apoyó la cabeza contra la pared del avión.

—¿Qué quieres decir?

—Que no pudo mandarse desde allí porque esa máquina en particular no puede enviar nada. Está programada tan solo para recibir faxes, no para mandarlos. Lo hicieron así para evitar la cantidad de faxes personales que enviaban los polis.

Dial sonrió con satisfacción, impresionado. Advirtió que la tecnología actual había llegado a tal punto de desarrollo que cualquiera podía cambiar su número de teléfono para que se grabara el erróneo en el identificador de llamadas. El propósito, sin duda, era distraerlo y que abandonase la investigación mientras el asesino planeaba otra cosa:

—Dime algo sobre China.

Chang le informo sobre las últimas noticias, que incluían una noticia sin confirmar según la cual se identificaba a la víctima como Paul Adams, un hombre conocido en todo el mundo como San Sydney, a causa de su fama como misionero.

—Hay que joderse. Ya tienen a los cuatro.

En realidad esa era la información que había estado deseando escuchar. Demostraba que su teoría sobre la señal de la cruz era correcta. Y también que si los asesinos iban a seguir el mismo patrón, tal vez llegaran a Italia al mismo tiempo que él.

Ulster y Franz se pusieron en camino hacia Küsendorf, llevándose el camión, con lo que el grupo de Payne tenía dos opciones: o coger un taxi o robar un coche. Finalmente, se decidieron por la segunda opción. Tratando de evitar la situación en la que se ve envuelto Jamie Foxx en la película Colateral, donde el escenario termina siendo muy peligroso para el pobre taxista.

Vagaron por las calles hasta que encontraron un vehículo que se adaptaba a sus necesidades. Era un Mercedes G500 estacionado en doble fila, un 4 × 4 que parecía ser el hijo del cruce entre un sedán y un Hummer. Las llaves estaban puestas, así que no hubo necesidad de hacer un puente para robarlo. Sin embargo, Jones jugueteó con el sistema eléctrico para evitar que el vehículo pudiera ser rastreado por el equivalente europeo del OnStar. Una vez dentro, condujeron hacia un callejón llamado Vermáhlungsbrunnen, una fuente gigante que celebraba la unión de Maria y José. La ironía de la imagen hizo que todos se sintieran incómodos. Aquí estaban, tratando de destruir el mito de la crucifixión y obligados a pasar bajo las miradas de los padres terrenales de Cristo.

Después de pasar la fuente se encontraron con la Hoher Markt, una edificación que los arqueólogos descubrieron que había sido construida sobre los campamentos originales de los romanos en Vindobona, incluidos los barracones donde el emperador Marco Aurelio debió de morir en 180 d. J. C. Por lo visto, existe una larga polémica entre los historiadores sobre si realmente visitó o no ese territorio. Algunos dicen que fue hasta allí para expandir la frontera noreste del territorio romano, mientras que otros aseguran que murió en Sirmium, en el territorio que hoy se conoce con el nombre de Serbia, a unos ochocientos kilómetros de donde se encontraban en esos momentos. No hace falta decir que esas discrepancias han dado pie a muchas especulaciones y controversias.

Boyd habló sobre las diferencias que había entre esas historias. Él creía que podían deberse a la naturaleza de la misión que ocupaba a Marco Aurelio en el momento de su muerte. ¿Y si él, que se había ganado una considerable reputación como perseguidor de cristianos (mayor que la de cualquier otro emperador), estaba en Vindobona para averiguar la verdad sobre el hombre que ríe? Eso explicaría por qué se escribieron dos relatos tan distintos en los libros de historia romana. Uno sería el verdadero y otro, el de la expansión del Imperio romano, sería su pantalla.

Lo que Payne no entendía era por qué Marco Aurelio no sabía nada sobre el hombre riéndose. Si el imperio se iba a beneficiar de la estratagema de Tiberio, ¿por qué el secreto no iba a pasar de emperador a emperador? De esa forma, Roma podría haberse aprovechado mejor del cristianismo. Sobre todo porque Tiberio había muerto solo cinco años después de la muerte de Cristo.

Boyd corrigió las suposiciones de Payne, al señalar que Tiberio se había vuelto loco durante los últimos años de su reinado. Su sucesor, Calígula, destruyó casi todos los registros de Tiberio, pues sabía que si iban a parar a manos equivocadas acarrearían el deshonor a Roma. Por eso, según Boyd, era coherente que ningún emperador después de Tiberio supiera nada sobre la trama de la falsa crucifixión de Cristo.

Mientras se alejaban de Viena por la autopista principal, estudiaron el mapa de los alrededores. Boyd dijo:

—Según la revista de Eugenio, el Santo de Vindobona vivía al norte de la ciudad, cerca de donde extraían un mármol muy reputado. Una cantera que no solo produjo el mármol de la estatua del hombre riéndose, sino también mucha materia prima para la construcción de los primeros asentamientos romanos.

Boyd le pasó a Payne el libro. En él había una representación de cómo debió de ser aquella área durante el siglo primero. De momento no parecía que fuera a serles de mucha ayuda.

—¿Y cómo la encontraremos?

—Hermann dijo que condujéramos hacia el norte hasta que viéramos una montaña blanca junto a la autopista. Es una extensión privada de tierra que ha pertenecido a la misma familia durante generaciones. Según la leyenda, era una mina que funcionaba bien hasta que sufrió un derrumbe masivo siglos atrás. Hoy en día, la montaña entera está vallada por cuestiones de seguridad.

«Perfecto», pensó Payne. Unos tipos les pisaban los talones para matarlos y ahora se iban a dedicar a jugar a Indiana Jones en una montaña inestable.

—¿Cuál es el plan para cuando lleguemos allí?

Boyd sonrió y dio unos golpecitos en el hombro de Payne:

—La verdad es que esperaba que vosotros dos idearais algo para poder entrar. Ya sabes, algo ilegal.

El cielo recorrido por unas líneas negras y púrpura que cortaban la neblina gris y les alertaban de que una gran tormenta estaba en camino. Payne sacó la mano fuera de la ventanilla y sintió la humedad que le indicaba lo poco que faltaba para que el cielo se abriera. Tal vez treinta minutos, si tenían suerte.

Encontrar la montaña blanca había sido más fácil de lo que esperaban. No habían recorrido ni cinco kilómetros hacia el norte cuando vieron un pico elevándose como un iceberg en mitad de un bosque verde. Jones encontró una vía de acceso cerca de la autopista principal que les iba a conducir hasta la puerta. La propiedad estaba protegida por una cerca de acero de cinco metros de altura rematada por una alambrada con púas y unos carteles en los que, en múltiples idiomas, podía leerse: «Peligro: caída de piedras».

Jones empezó a trabajarse la cerradura mientras Payne se paseaba por todo el perímetro con la esperanza de encontrar un desperfecto por el que improvisar una rápida huida. Por desgracia, el sitio estaba en muy buenas condiciones. Para ser una propiedad que supuestamente estaba abandonada, alguien había invertido mucho dinero en mantener a la gente alejada. Incluso la cerradura tenía su dificultad y Jones tuvo que invertir el doble de tiempo del que normalmente necesitaba.

Las gotas de lluvia comenzaron a caer mientras se internaban en un denso laberinto de árboles.

Cuando ya habían llegado a un claro a los pies de la montaña empezó a llover más fuerte. Una barricada de madera donde habían colgado más letreros de peligro les detuvo a la entrada de la cantera. Payne se dio unos segundos para estudiar la zona antes de desplazar la barrera. Lo que a cierta distancia parecía una montaña terminó siendo tan solo su coraza exterior. Los trabajadores prácticamente habían vaciado y habían abierto algunos caminos que formaban un ángulo de cuarenta y cinco grados con base en la cumbre. Había residuos calcáreos esparcidos sobre las rocas como si fuera sangre blanca. Payne se inclinó hacia atrás y trató de examinar la cima, quería ver qué escondían la niebla y el vapor a trescientos metros sobre el nivel del suelo, pero la puesta del sol y la lluvia se lo impedían.

Payne se metió dentro del 4 × 4 y comenzó a reunir provisiones:

—¿Cuál es nuestro objetivo?

Boyd miró la montaña y se encogió de hombros. Los relatos del príncipe Eugenio tienen dos siglos de antigüedad, de manera que era imposible saber qué había allá arriba ahora. Posiblemente los restos de una casa. O tal vez la tumba del hombre que se reía. El lado serio del asunto era que iban a arriesgar sus vidas escalando por algo que tal vez ya no existiera.

Para contribuir a la causa, Jones hurgó en el maletero y encontró una linterna, una llave grande y un buen pedazo de cuerda, que se enrolló alrededor de los hombros y la cintura.

—Nunca se sabe.

Payne asintió. En su opinión, cuando una misión se lleva a cabo con mal tiempo, siempre se debe esperar lo inesperado. Sobre todo si el equipo no tiene experiencia. El sentido común le decía que lo mejor era posponer el ascenso hasta el día siguiente, pero sabía que solo era cuestión de tiempo que alguien los viera. Entonces dijo:

—Está bien, las damas primero, estamos perdiendo tiempo. Tenemos una montaña que conquistar.

Claro que si Payne hubiera sabido que dos de ellos no iban a regresar, no hubiera sido tan bocazas.

69

De no haber sido por la lluvia, Payne hubiera temido que les tendieran una emboscada mucho antes. Los caminos abiertos a ambos lados de la montaña estaban todos cubiertos de una capa de polvo blanco, parecido al yeso, que llevaba allí desde que se abandonó la cantera. Mientras avanzaban a trompicones por el camino, sus pisadas se parecían un poco a las que se dejan en la arena de una playa tropical antes de ser borradas por las olas. En un segundo se habían formado, y al siguiente ya habían desaparecido, a causa del aguacero.

Cada gota que caía les salpicaba las piernas y los zapatos, de manera que, de barbilla para abajo, no tardaron en parecer fantasmas. El yeso también aumentaba el peligro de un resbalón, de manera que tuvieron que atarse la cuerda a la cintura. Aunque si, efectivamente, uno de ellos resbalaba, lo más lejos que podía caer serían treinta metros, porque cada vez que el camino giraba en dirección opuesta se encontraban con una robusta piedra que funcionaba como barrera protectora. Pero si alguien derrapaba por el lado contrario, la caída podía ser mucho peor.

Con eso en mente, Payne lideró el avance hacia la colina, en un intento de que el peso de su cuerpo pudiera servirles de ancla. Le seguían Boyd, Maria y Jones, que cerraba el grupo para defenderlos. Estaban a medio camino de la cresta cuando Payne vio la primera señal de peligro. Los relámpagos iluminaron el cielo lo suficiente como para que los movimientos en la cima fuesen visibles. Pero una capa delgada de niebla entorpecía la visión de Payne mucho más que la lluvia, creando ilusiones ópticas.

—¿Podemos parar en la siguiente curva? —gritó Boyd a través de la tormenta.

—¿Por qué? ¿Qué pasa? —preguntó Payne.

—No pasa nada —dijo con la respiración fatigada—. Quiero ver el paisaje.

Payne entendió que lo que Boyd necesitaba era un descanso, y decidió que parar era buena idea, aunque les faltaran solo dos curvas para llegar a la cima. Los accidentes ocurren cuando la gente se cansa. Y Payne también estaba cansado. Probó la resistencia que ofrecía una barandilla protectora antes de apoyarse en ella. Mientras tanto Boyd y Maria se apartaron de Payne y se acostaron boca abajo sobre el precipicio mirando las ruinas que quedaban por debajo de ellos. Jones esperó hasta que terminaran de echarse al suelo antes de hablar con Payne:

—Esto no me gusta —susurró—. Las tierras están en buen estado, el polvo parece reciente. Alguien ha estado excavando aquí hace poco. La pregunta es, ¿por qué?

—Solo hay una manera de averiguarlo. —Payne tiró de la cuerda para atraer la atención de Boyd—. Hora de irnos.

El último tramo del camino fue el más difícil, no solo porque estaban cansados sino porque pequeños riachuelos fluían entre sus piernas. Todos perdieron el equilibrio al menos una vez, empapándose de fango blanco. La situación se puso tan mal que Payne decidió dejar a los otros atrás y adelantarse en la última pendiente. Utilizó las manos y los dedos como garras y consumió hasta la última pizca de energía que tenía. Cuando llegó a la cima, se dio la vuelta, y apoyó los pies contra una piedra grande para tirar de la cuerda. Los bíceps le ardían. Utilizó las piernas, la espalda y el culo para asegurarse. Boyd llego un minuto después, seguido por Maria y finalmente por Jones, quien a fuerza de lodo blanco había dejado de ser negro.

A Payne le hubiera gustado gastarle una broma, pero eso requería mucha energía y ya no le sobraba. Entonces se tiró sobre el fango, con los ojos cerrados y la boca abierta, tratando de tragar la suficiente lluvia como para aliviar el ardor que sentía en la garganta. Segundos después, ese dolor le bajó hasta el pecho y la boca del estómago, porque cuando abrió los ojos, estaban rodeados por varias armas. Las sostenían soldados vestidos con camuflaje de invierno, lo que era perfecto en aquel terreno calcáreo.

—Vaya mierda —maldijo Payne mientras tomaba aire—. Oye, D. J., tienes que ver esto.

—¿El qué? —dijo Jones quejándose.

Se levantó despacio. Cuando estuvo medio incorporado se levantó usando las rodillas como apoyo. Pero entonces vio a todos aquellos soldados rodeándolos y decidió que no valía la pena hacer el esfuerzo.

—Diles que se vayan —dijo gimiendo—. Estoy descansando.

—¿Quiénes? —preguntó Maria, cuya visión estaba entorpecida por el lodo que tenía en la cara.

—Nosotros —contestó el único hombre que no iba armado. Se había escondido detrás de los soldados y aprovechó esa oportunidad para hacerse visible—. Se refiere a nosotros.

Maria se estremeció y casi se puso en pie de un salto al reconocer el sonido de aquella voz. Payne pensó que lo hacía porque estaba asustada. No tardó en darse cuenta de que allí pasaba algo más significativo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó ella.

—Papá me mandó a buscarte. —El tipo llevaba un impermeable sobre su traje y sus botas negras de montaña—. Has sido una chica muy maaaaaala.

Boyd levantó la cabeza conmocionado y trató de ver quién era:

—¿Dante? ¿Eres tú?

Todo empezaba a cobrar sentido para Payne, aunque demasiado tarde para su gusto. Estaban delante de Dante Pelati, hijo de Benito y hermanastro de Maria. Ella había mencionado a Dante de pasada, cuando les contó lo de su otro hermanastro, Roberto. Después, Boyd les dio más información sobre Dante, y les dijo que había sido él quien les había dado permiso para excavar en Orvieto.

—Sí Charles —contestó Dante—. Llevo intentado hablar contigo toda la semana. ¿Dónde has estado?

Payne no entendía por qué estaba siendo tan amigable. O estaba contento de ver a Maria y a Boyd de una sola pieza o estaba actuando. Payne tenía que averiguarlo, y le dijo:

—Creo que no nos han presentado formalmente. Mi nombre es Jonathon Payne. —Y diciéndolo, alargó la mano para estrechar la de Dante. Pero este la rechazó y lo miró con desprecio.

—Tendrá que disculparme, pero no tengo el más mínimo interés en estrechar su mano.

—¿Es por el fango? —Payne se limpió la mano con su trasero, aunque no logró que hubiera mucha diferencia—. ¿Así está mejor?

—No es el fango, señor Payne. Lo que pasa es que sé bien quién es usted. Supongo que si estrecho su mano, me tirará al suelo y me convertirá en su rehén antes siquiera de que mis hombres pudieran disparar. No es una situación que me atraiga mucho.

—A mí sí.

Dante ignoró el comentario y habló con sus soldados en italiano, prácticamente gruñía sus órdenes. Acto seguido, todos se pusieron en pie y marcharon en fila hacia un espacio abierto en el centro de una meseta que los soldados habían excavado recientemente. Había un hoyo gigante rodeado de varios focos, aunque ninguno estaba encendido en ese momento, y todos ellos cubiertos por un toldo gigante que mantenía el sitio seco.

Mientras caminaban en esa dirección, Payne consideró seriamente la posibilidad de quitarle el arma a uno de los soldados, pero decidió no hacer nada porque la cuerda seguía atada a la cintura de todos. Cualquier movimiento en falso daría lugar a un nudo que ni siquiera un boy scout podría deshacer.

Además, Payne tenía el presentimiento de que no tardarían en tener una oportunidad mejor de atacar.

Los soldados se bajaron los visores de los cascos al meterse bajo el toldo. Una vez allí, obligaron a todos a ponerse de rodillas y después encendieron los focos. Fuera estaba tan negro como boca de lobo, de no haber sido por los esporádicos relámpagos y truenos, de manera que, por contraste, la luz de los focos se volvió casi insoportable.

Payne se protegió los ojos unos segundos, parpadeando hasta que pudo distinguir algunas formas y sombras primero y, después, un número suficiente de detalles. Aun así, pese a que estaba muy cerca del suelo, no fue capaz de ver lo que había dentro del foso, aunque sospechaba que tenía unos cuantos metros de profundidad.

—Debo admitir que estoy sorprendido de que hayan llegado tan lejos —dijo Dante—. Mi familia tiene el orgullo de proteger nuestra tierra y el secreto que oculta. De hecho, yo mismo no he sido informado de la existencia de ese secreto hasta hace muy poco. Y eso probablemente no hubiera pasado sin la ayuda del señor Payne.

Jones lo miró con una cara que decía: «¿De qué puñetas habla?». Payne se encogió de hombros.

—Si no hubieras asesinado a Roberto, mi padre nunca me habría dicho nada. Así es como funciona, ¿saben? El hijo mayor guarda el secreto.

¿El secreto? ¿Qué secreto? Ellos habían acabado allí por una combinación de buena suerte y mal tiempo, nada más. Pese a todo, Dante asumió que ellos lo habían averiguado todo, y Payne no tenía ninguna intención de destruir su ilusión, no mientras tuviera tantas preguntas aún sin respuesta. De manera que dijo:

—Tío, a tu hermano le encantaba hablar, sobre todo cuando se le torturaba. El tipo iba de un secreto a otro, que si mi padre esto, que si Orvieto lo otro… ¿No es así, Maria?

—Sí, no se callaba. Era realmente embarazoso.

Dante estudió su rostro para saber si estaba mintiendo.

—¿Quieres decir que tú viste cómo torturaban a Roberto y no hiciste nada para impedirlo? ¿Cómo pudiste? Era tu hermano.

—¿Mi hermano? Dejó de ser mi hermano en el momento mismo en que trató de matarme… Y después de esto, tú tampoco serás ya mi hermano.

El comentario hirió a Dante, Payne pudo verlo en sus ojos. Una mezcla de conmoción, desengaño y sensación de haber sido traicionado. Payne quería decirle que se retractara, que había dicho las palabras equivocadas, pero ya era demasiado tarde. Cualquier posibilidad de jugar la carta de la familia había sido eliminada.

—Cortad la cuerda y metedla en el helicóptero.

Dante prácticamente escupió las palabras mientras las pronunciaba.

—Haced lo mismo con el profesor. Necesito interrogarlos antes de llevarlos ante mi padre.

Uno de los guardias cortó la cuerda por dos sitios, mientras los otros no le quitaban los ojos de encima a Payne. El extremo cortado de la cuerda cayó contra la pierna de Payne justo cuando el guardia levantó a Boyd del suelo. Lo mismo sucedió con Jones cuando cogieron a Maria. Un motor rugía fuera del toldo, y Payne vio cómo sacaron a Boyd y a Maria y se los llevaban bajo la tormenta hacia el helicóptero que los esperaba.

Mientras tanto, Dante permanecía tranquilo, mirando fijamente la fosa, pensando en lo que haría después.

—Esperad a que la tempestad amaine y cargadlo en el siguiente helicóptero. No podemos dejar que se moje.

Payne se movió unos centímetros hacia adelante e intentó ver lo que había abajo, pero uno de los guardias levantó el rifle y lo apuntó hacia su cabeza.

—Lo siento. Tenía un calambre —dijo Payne.

Dante sonrió, sabía que Payne estaba mintiendo.

—Es extraordinario que todo esto permanezca intacto después de todos estos años, sobre todo si tenemos en cuenta la cantidad de excavaciones que se han hecho por los alrededores. Considero que es muy parecido a las Catacumbas. Algunos dicen que la intervención divina lo protegió, pero yo sé la verdad. Es mi familia la que lo ha guardado, y la que ha hecho todo lo posible para proteger el secreto; y eso incluía darnos la espalda a mí y a Maria…, pero todo está a punto de terminar. Es el momento de decirle a todo mundo la verdad sobre Cristo, estén preparados o no.

Payne esperaba que eso significara que estaba a punto de enseñarles lo que había en la fosa. En cambio, cogió un lona negra y cubrió el hoyo como un padre que arropase a su recién nacido.

—Mantenedlo seco y seguro —les dijo a los guardias; después, como si acabase de tener una idea, caminó hacia Payne y Jones—. Ya sabéis qué tenéis que hacer con ellos.

Sus hombres asintieron mientras Dante abandonaba el toldo y subía al helicóptero. Segundos después, el sonido se incrementó un trescientos por ciento debido a que el piloto aceleraba preparándose para un despegue difícil. Payne sabía que la lluvia, los relámpagos y el viento iban a ponérselo difícil, no solo al helicóptero sino también a los soldados que estaban en tierra. El aire empezaba a vapulearlos, el agua no tardaría en llegarles y todos los hombres que quedaran en la montaña iban a tener que protegerse la cabeza y los ojos del estruendo.

¿Y cómo es que Payne sabía todo eso? Pues porque ya lo había presenciado varias veces. Aunque lleves casco, visor y tapones en los oídos, es natural querer protegerse el rostro en condiciones tan severas. La naturaleza humana es así. Y la naturaleza humana es algo de lo que es posible aprovecharse.

—¡Jon! —gritó Jones, aunque se lo oía como un susurro, comparado con el ruido del motor—. ¿A la de tres?

Payne escondió la mano detrás de la cadera y la mantuvo allí esperando que el viento y el ruido se incrementasen al máximo. Después, cuando llegó el momento adecuado, contó con los dedos hasta tres para que Jones supiera cuándo era el momento.

—Uno… dos… tres… ¡ahora!

Al unísono se pusieron de pie y corrieron fuera del toldo. Jones iba medio paso más rápido y avanzó a Payne. Una vez fuera, este le perdió la pista. Sus ojos se habían acostumbrado a las luces brillantes, y ahora que habían vuelto a la oscuridad, no podía ver nada. Si a eso se le añadía el viento, la lluvia y el rugir del helicóptero no es de extrañar que Payne se sintiera como Dorothy dentro del tornado de El Mago de Oz.

El destello de un rayo le confirmó que iba en la dirección correcta y que Jones todavía iba por delante. Él llevaba a los guardias la misma ventaja, de manera que se movió en seguida unos cuantos centímetros hacia la izquierda por si acaso abrían fuego. El helicóptero estaba encima de sus cabezas, impidiendo que pudiera oír disparos, a Jones o cualquier otra cosa. La oscuridad les quitó la visibilidad, mientras que la lluvia y el fango desequilibraban sus otros sentidos. Solo podía confiar en su instinto y este le decía que siguiese recto.

Un rayo de luz cegador apareció en el cielo y, a diferencia del anterior, no fue un parpadeo. Esta vez era el foco del helicóptero lo que le permitió a Payne ver una parte del terreno. Un pedrusco a la izquierda, una grieta a la derecha y Jones justo delante. Por un instante, temió que los rastrearan con la luz, como hacen los polis urbanos en Los Ángeles, pero no fue así; habían empleado el haz de luz para superar las montañas circundantes y atravesar ilesos la tormenta.

Cuando el ruido disminuyó, Payne oyó pasos detrás de él. Y muchos gritos. Los hombres iban apareciendo de la nada. Se habían mantenido casi invisibles gracias a su equipo de camuflaje y ahora se abalanzaban sobre Payne, que se quitó al primero de encima, luego al segundo y finalmente dejó inconsciente al tercero con un soberbio golpe de antebrazo en su cara. Payne esperaba que le dispararan en cualquier momento, esperaba sentir de repente el ardor de una bala destrozando su carne, pero la oscuridad fue su salvación. No podían arriesgarse disparando a un blanco que no podían ver, no con todos aquellos soldados de su propio bando correteando por todos lados.

—Por aquí —le gritó Jones, que iba tres metros por delante y que después, como por arte de magia, se esfumó. Primero fueron sus piernas, luego su pecho y finalmente su cabeza. Un segundo estaba allí y al siguiente ya había desaparecido, escondido en el borde de la meseta. Payne quería seguirlo pero fue embestido por un guardia con un rifle. Apuntó a Payne y gritó algo en un idioma extranjero que él no entendía. Eso le dejó a Payne dos opciones: pedirle una explicación rápida o empujarlo con el hombro. La segunda opción era más sabia, de manera que colocó la cabeza en el pecho del guardia y lo arrojó colina abajo. Pero el tipo logró rodear a Payne con los brazos y no lo soltó sino que lo sujetó bien fuerte.

Un relámpago le permitió a Payne ver su cara mientras surfeaba cuesta abajo con la espalda del tipo. El guardia era joven y estaba asustado, Payne lo percibió con tan solo una mirada, pero eso no le molestaba. Era el enemigo, y Payne tenía que deshacerse de él lo antes posible.

Tuvo su oportunidad mientras se acercaban a la primera curva de la rampa, una curva que el guardia no pudo ver. Payne sabía lo que venía con antelación y se lanzó hacia atrás justo antes de que se golpeasen contra la pared de piedra. El guardia dio en ella con la cabeza, amortiguando así el golpe de Payne. Cinco segundos después, Payne tenía su casco y su rifle y estaba deslizándose cuesta abajo por la pendiente, tratando de alcanzar a Jones antes de que alguien volviera a atraparlo por detrás.

Los ojos de Payne se habían adaptado a la falta de luz, pero la lluvia, el viento y el fango lo cegaban. Rápidamente, se ajustó a la longitud de las bajadas y poco después ya se anticipaba a las vueltas tan bien que prácticamente jugaba con ellas. Se sentía como un nadador en una piscina oscura que efectuara las volteretas en el momento perfecto, aunque no pudiera ver las paredes. Eso continuó todo el camino hasta abajo, donde encontró a Jones esperándole en el Mercedes, con el motor en marcha.

—¿Necesitas que te acerque a algún sitio? —preguntó mientras abría la puerta del pasajero—. Por favor, mantenga los pies en la alfombrillas. No quiero que el interior se ensucie.

Payne subió, estaba empapado de sangre y de lodo, pero se sentía lleno de vigor. Escapar de la muerte te hace sentir así.

—¿Adónde vamos ahora?

—A Italia —dijo Jones, dándole gas—. Tenemos que alcanzar a un helicóptero.

70

Sábado, 15 de julio

Aeropuerto Leonardo da Vinci

(treinta kilómetros al sudoeste de Roma, Italia)

Nick Dial fue recibido por el director de seguridad del aeropuerto, quien caminó con él hasta la aduana, donde se montaron en un pequeño coche parecido a los de golf. Frenaron delante de la oficina de seguridad, por la que Dial pudo dar una vuelta rápida. El primer cuarto estaba equipado con docenas de pantallas, todas mostraban el aeropuerto desde diferentes perspectivas, desde las cintas de equipaje hasta las zonas de aparcamiento.

Marco Rambaldi, el jefe de seguridad, colocó su tarjeta de identificación frente a un ojo electrónico y esperó a que la puerta se abriera. Era un hombre guapo de cabello negro azabache que no hacía juego con sus cejas grises. Dial pensaba que tal vez tendría cincuenta y tantos años, probablemente se trataba de un antiguo policía con experiencia en asuntos de terrorismo. Alguien lo había destinado allí para impedir un once de septiembre en Italia.

—No hablamos mucho de este cuarto —dijo Rambaldi mientras abría la puerta—. Cuantos menos criminales conozcan su existencia, mejor.

Dial entró y vio una serie de ordenadores conectados en red, muy parecidos a los del sistema de seguridad que había visto en Las Vegas. Una combinación de pantallas de vídeo que transmitían en directo, un corredor de información entre la tierra y un satélite de comunicaciones y lo último en tecnología de identificación. En cuanto una persona entra en el aeropuerto, se le toma una fotografía, se digitaliza su imagen y luego se compara con las bases de datos de terroristas de todo el mundo.

Rambaldi se sentó delante de uno de los ordenadores:

—Podemos enfocar nuestra atención hacia las salidas, las llegadas o hacia donde queramos. Tu ayudante, el agente Chang, les comunicó a mis hombres que los asesinos de la cruz llegarían hoy a Roma. ¿Es así?

—Eso sospechamos.

—Pero todavía no sabéis sus nombres, cómo son ni cuándo van a venir, ¿no es así?

Dial hizo una mueca. Sabía que visto así su caso no parecía muy consistente:

—Tendrás que confiar en mí. No soy el tipo de poli que exagera para…

Rambaldi le hizo una seña para que no siguiera:

—¿Quién soy yo para discutir tus métodos? Eres el jefe de división de la Interpol. Algo debes de estar haciendo bien… Dime, ¿qué necesitas que haga yo?

Dial se relajó y apreció el respeto que parecía tenerle.

—Estamos buscando mercenarios, soldados de alquiler. Gente con mucha experiencia militar.

—¿Por qué? —Rambaldi preguntó mientras cambiaba unas configuraciones. En vez de concentrarse en los terroristas, el sistema estaba ahora buscando mercenarios—. ¿Cuál es la conexión?

—Los asesinatos fueron realizados con mucha precisión y en el extranjero. Sospechamos que se trata de asesinos con experiencia militar, gente que sabe cómo arreglárselas para cruzar fronteras, gente que cuenta con contactos locales. —Dial esperó a que Rambaldi terminara de teclear—. Y como todas las víctimas eran jóvenes y fuertes, diría que se trata de hombres que, probablemente, estén entre los veinticinco y los cuarenta.

—Perfecto. Eso nos será de mucha ayuda. Cuanto más puedas especificar más fácil será la búsqueda. Si se te ocurre alguna otra cosa, házmelo saber. Podemos actualizar los criterios de búsqueda en cualquier momento.

Dial asintió:

—Dime, ¿tienen un sistema similar en el otro aeropuerto?

Roma Ciampino era el aeropuerto más importante de la otra parte de Roma.

—Sí, muy similar. Podemos mandarles estos parámetros de búsqueda si lo deseas.

—Eso estaría muy bien. Se lo haré saber a mis agentes en Ciampino ahora mismo.

—¿Y qué me dices de las pistas de aterrizaje más pequeñas? Tenemos varias dispersas por toda la región.

—Estamos mandando hombres a todos los sitios posibles, pero supongo que esos tipos llegarán a un aeropuerto grande. Les resultará más fácil confundirse con la gente.

Payne y Jones no tenían otra elección. Tenían que volar a Italia. Esa era la única manera de alcanzar a Boyd y a Maria. Calcularon cuánto tiempo tardarían en llegar a Roma y si podían aterrizar antes que ellos (sobre todo porque los aviones van más rápido que los helicópteros), eso si encontraban un vuelo directo que saliera de inmediato. Pero ese era solo uno de sus problemas. Estaban cubiertos de fango, conducían un coche robado, no estaban en disposición de pagar con tarjeta de crédito y no tenían ni idea de adonde iban. De no ser por esos pequeños inconvenientes, las cosas se podrían solucionar en un abrir y cerrar de ojos.

Jones sabía que necesitaban un poco de ayuda, por eso llamó a Randy Raskin, para ver qué podía hacer por ellos. Si es que podía hacer algo.

—D. J. —dijo Raskin—, ¡qué agradable sorpresa!

Jones podía detectar su sarcasmo a miles de kilómetros de distancia.

—Eres consciente de que estoy trabajando, ¿verdad? ¿Y de que no trabajo para ti? —prosiguió el otro.

El tiempo era precioso, por lo que Jones fue directamente al grano. Explicó la situación (todo menos los aspectos religiosos) y pidió ayuda. Raskin pudo oír la desesperación en la voz de Jones, por lo que dejó de molestarlo y empezó a teclear.

Unos minutos más tarde, Raskin dijo:

—Hay un avión con cargamento de los Marines a punto de salir de Viena. Dentro de una hora. Te hablo de un transporte militar. No hay comodidades, pocos asientos y menos preguntas. Van hacia Madrid, pero estoy seguro de que puedo persuadirles de que paren en Roma, si es que estás interesado.

—Lo estoy.

—Entonces sin problemas… Me imagino que necesitaréis ropa limpia. La tendréis esperándoos. ¿Tenéis con la misma talla que cuando estabais en MANIAC? Puedo acceder a vuestros datos y sacar vuestras tallas. Va a parecer que acabáis de visitar al jodido sastre.

El hangar estaba en una parte aislada del aeropuerto, lejos de la terminal pública. Raskin llamó al piloto y le dijo lo que Payne y Jones necesitaban, haciendo que sonase más oficial de lo que era. Cuando llegaron, el piloto ya lo tenía todo listo, incluidos calzoncillos nuevos. Todavía estaban cargando el avión, así que les dio tiempo a tomar una ducha caliente y comer algo. El tiempo lo había retrasado todo: salidas, cargamento…, de manera que podían estarle muy agradecidos. Los aviones pueden volar sobre las nubes, y en caso de tormenta maniobrar mucho mejor que los helicópteros, así que las inclemencias del tiempo también les estaba dando ventaja por ese lado.

Por Payne y Jones, ¡que siguiera siga lloviendo!

El viaje duraba ochenta minutos, lo que les dejaba tiempo suficiente para averiguar hacia dónde tenían que dirigirse. Jones llamó a uno de sus detectives en nómina y le pidió que reuniera información sobre Benito Pelati. Encontró una dirección en el centro de Roma, dos pisos cercanos donde, probablemente, mantenía a sus amantes (una práctica común entre los varones italianos adinerados), y una finca suntuosa en el lago Albano. Dante había dicho claramente que irían a hablar con su padre, y Jones asumió que querrían que la conversación fuera lo más privada posible. Eso descartaba todas las direcciones de la ciudad y los encaminaba hacia el lago. Si Jones estaba equivocado, siempre podían torturar (después de preguntar) a los hombres de Benito y averiguar dónde se estaba escondiendo.

Cuando el avión llevaba un tiempo en el aire, el piloto informó sobre un fallo técnico y pidió permiso a la Autoridad Aérea Romana para aterrizar en una de sus pistas auxiliares. Eso no solo les permitía colarse en el orden de aterrizaje de los aviones, sino que el piloto podía rodar por la pista hacia una de las áreas de servicio donde Jones y Payne podrían infiltrarse en el país sin ser detectados. Por suerte, su plan estaba saliendo a la perfección. O eso era lo que creían.

Estaban tratando de sobornar a un tipo del personal de tierra para que los llevara al lago Albano cuando oyeron un silbato a sus espaldas. Un carrito de seguridad venía desde la pista, donde hacía sol, para entrar en las sombras del hangar. Hicieron lo que pudieron para disimular mientras el guardia de seguridad escuchaba las instrucciones por los auriculares. Masculló una o dos palabras, después volvió a escuchar con atención. Finalmente, detuvo su cochecito al lado de Payne y Jones.

—Por favor acompáñenme —dijo con un marcado acento italiano.

—¿Por qué? —preguntó Payne, fingiendo que no entendía nada—. Acabamos de llegar.

El guardia apuntó hacia una pequeña cámara que había en una esquina del hangar.

—Eso ya lo sabemos.

En cuestión de minutos, Payne y Jones fueron encerrados en el cuarto de seguridad del aeropuerto, donde se les obligó a sentarse a una mesa de metal que estaba pegada al suelo. Habían estado en suficientes interrogatorios como para saber de qué iba aquello. Muchas preguntas, muchas tácticas para asustar, café asqueroso.

Jones miró alrededor del cuarto e hizo una mueca.

—Parece familiar.

—Si Manzak y Buckner entran por esa puerta, te juro que me da algo.

Lo cierto es que aquellos dos no aparecieron, pero Payne casi se desmaya, porque jamás hubiera esperado ver aquella cara allí. Ni aquel descomunal mentón, que era en lo que Payne siempre se fijaba cada vez que hablaba con Nick Dial.

Dial entró sin sonreír, y le susurró que los dejara un momento al guardia que vigilaba a Payne y a Jones. Se negó a decir una sola palabra hasta que no estuvieron solos. En el preciso instante en que la puerta se cerró con un clic, Dial estrechó la mano de Payne y dijo:

—¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Cinco, seis años?

—Creo que más.

—Bueno, estás hecho una mierda… Y también tu hermana.

Jones se rio:

—Mira quién habló, abuelo.

Los tres se conocían desde hacía mucho tiempo, desde los tiempos en que Payne y Jones pertenecían a MANIAC y Dial todavía era agente de base de la Interpol. Hay bares americanos esparcidos por toda Europa, y son lugares apropiados para los turistas que añoran su casa o para los hombres de negocios que viven viajando, un lugar que sabe un poquito a hogar.

Los soldados eran los que más frecuentaban esos lugares, esperando que así se les mitigara una soledad a la que no podían acostumbrarse.

Una noche, Payne y Jones estaban jugando una partida de billar en un garito llamado Barras y Estrellas cuando oyeron un acalorado debate sobre fútbol americano. Uno de los chicos, Dial, decía que su padre había sido entrenador en Pittsburgh, y eso era todo lo que Payne necesitaba saber. Poco después, estaban tomando cerveza juntos, intercambiando historias y pasándoselo bomba. Los tres mantuvieron contacto durante años, se veían ocasionalmente para cenar si coincidían en la misma ciudad. Desafortunadamente, dada la naturaleza secreta de los MANIAC, eso no se produjo tantas veces como hubieran deseado.

El hecho de haberse reencontrado en una situación así era un poco surrealista para todos. Dial no tenía ni idea de por qué Payne y Jones estaban intentado entrar clandestinamente en Italia. Y ellos no tenían ni idea de por qué Dial los había detenido.

Cuando terminó el intercambio de bromas, Dial se puso serio.

—Chicos, hay un pequeño problema. En este momento estamos identificando a todos los que tienen experiencia militar en el aeropuerto, y tenemos un vídeo en el que se os ve entrar ilegalmente en el país.

—Teníamos una buena razón para ello —le aseguro Payne—. Sé que te va a sonar a cosas de locos, pero dos de nuestros amigos han sido traídos a punta de pistola desde Viena hacia aquí, y hemos venido para rescatarlos.

—Tienes razón. Suena como si estuvieras loco. ¿Por qué no llamaste a la poli?

—No podía. No tratándose de esos dos. Demasiadas preguntas.

—¿Cómo?

—Incluso tú los estás buscando.

—¿Ah sí? —Dial se inclinó hacia adelante, un poco cabreado—. ¿Cómo se llaman?

—Nick, no puedo. No podemos.

—Jon, si quieres volver a verlos, dame sus nombres. Si no, morirán mientras nosotros jugamos a las preguntas y a las respuestas.

Dial tenía razón, entonces Payne y Jones le informaron durante varios minutos, omitiendo al máximo todo lo relacionado con Cristo y las Catacumbas pero dando a Dial la información que necesitaba. Payne le enseñó las notas que habían tomado sobre las direcciones de Pelati y le explicaron por qué pensaban que se dirigirían al lago Albano y no a la ciudad.

—Entonces déjame que me aclare, los Pelati son responsables de todos los asesinatos, de la violencia y de los secuestros. El doctor Boyd no es más que una cabeza de turco.

—Sí —confirmó Payne—. Algo así.

Dial se recostó contra su silla y sonrió, una reacción que hubiera sido muy diferente de no ser por el historial que tenían los tres. Payne advirtió que Dial todavía estaba digiriendo lo que le acababan de contar:

—Bien, chicos, he aquí el dilema. Yo no puedo llamar así como así al departamento de policía local y decir que uno de los hombres más poderosos de Italia es culpable de todo lo que le acusáis. Sobre todo sin pruebas.

—Pero ya tienes las pruebas. Nos tienes a nosotros como testigos —le dijo Jones.

—¿Testigos de qué? Nunca habéis visto a Benito haciendo nada de lo que le acusáis. Además, habéis entrado ilegalmente en el país, ni siquiera estáis aquí oficialmente. Sois personas non gratas.

—Bien —contestó Payne, decepcionado—. Pero, por favor, haz algo. Al menos podrías mandar agentes de la Interpol al lago. Te repito que Maria y Boyd corren peligro.

—Jon, no puedo. Estamos demasiado repartidos por toda la ciudad y el asunto es muy embarazoso.

El sonido del móvil de Dial rompió su concentración. Miró el número con cara de fastidio, hasta que se dio cuenta de quién le llamaba. Se puso en pie de un salto y les dijo a Payne y a Jones que tenía que coger esa llamada:

—Soy Dial.

—Nick, soy el cardenal Rose. Siento llamarte a estas horas, pero me pediste que te mantuviera informado si corrían rumores en el Vaticano. Bueno, es tu día de suerte.

Durante los minutos siguientes, Rose le informó sobre lo que Benito había hecho en la ultima reunión del Consejo Supremo. Al menos, todo lo que le había contado el representante de Estados Unidos con unas copas de más. Llenas de una bebida muy fuerte. Rose se rio y añadió:

—Hubiera obtenido más información, pero se me terminó el bourbon.

Dial le agradeció al cardenal la información, después regresó a la mesa en una disposición muy diferente. Hacía solo un minuto se quejaba porque no tenía pruebas suficientes y aseguraba que no podía arriesgarse a mover a sus agentes, ahora tenía incluso una sonrisa en el rostro y le brillaban los ojos.

—Bueno —preguntó—, ¿habéis estado alguna vez en el lago Albano?

71

Villa Pelati

Lago di Albano, Italia

(diecisiete kilómetros al sudeste de Roma)

El helicóptero rugía a través de las aguas calmadas del lago Albano y aterrizó en un patio de piedra a cien metros de la casa principal. Construida en el siglo XVI, la finca estaba al borde de un cráter volcánico prehistórico que ofrecía unas vistas espectaculares del lago, el bosque y el valle.

Los recuerdos de su niñez inundaron a Maria mientras miraba fijamente a través de la ventanilla del helicóptero el lugar que algún día consideró como su casa. Pensamientos sobre su madre y sobre los juegos tontos a los que solían jugar la llenaban tanto de nostalgia como de náuseas.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —le preguntó Dante mientras abría la ventanilla—. ¿Diez años?

Ella lo ignoró, no estaba de humor para hablar con la persona que la estaba obligando a caminar por los senderos de la memoria. Para ello, ese hombre ya había arruinado su vida una vez y ahora amenazaba con volverlo a hacer.

Era irónico, porque Maria y Dante habían sido entre los hermanos Pelati los que se habían sentido más próximos. Pese a tener madres diferentes y llevarse doce años, sufrían ambos la carga de no ser los primogénitos de Benito y tuvieron que aguantar las consecuencias de toda la desilusión que representaban.

Mientras Roberto era tratado como si fuera de la realeza, Maria y Dante eran como ciudadanos de segunda, sin recibir las atenciones ni el amor que su hermano mayor disfrutaba. Con el tiempo, Benito se ablandó con Dante y, al darse cuenta de que su segundo hijo era inteligente, le permitió entrar en el negocio familiar, justo antes de que mandaran a Maria a estudiar fuera. Como es lógico, ella vinculó a los dos, y desvió parte del odio que sentía contra su padre hacia Dante. Para ella, Dante le había dado la espalda para poder ganarse un poco de afecto paterno. Era un acto que aún no había olvidado. Ni perdonado.

Maria bajó del helicóptero y esperó a que Boyd hiciera lo mismo. Los dos habían permanecido callados durante todo el viaje desde Viena. Dante trató de interrogarlos durante los primeros diez minutos, pero cuando vio que habían decidido no hablar, se inclinó por no presionarlos. Sabía que allí sus opciones eran limitadas, y que podía ser más persuasivo cuando aterrizaran.

Unas luces centellearon en los árboles mientras caminaban a través de un jardín muy cuidado antes de llegar a una pasarela de piedra. A mano izquierda, unas columnas de mármol rodeaban una piscina de aguas cristalinas y a la derecha unas estatuas delimitaban el camino. Un amplio conjunto de escaleras los condujo a un patio abierto y a la entrada trasera de la casa.

Dante tecleó su código de seguridad:

—Papá estará en el Vaticano hasta mañana por la mañana. Hay cosas que tenemos que discutir antes de su llegada.

Maria casi vomita al oír la palabra papá. Ella creció sola y no estaba dispuesta a que aquel hombre reapareciera en su vida. Ahora no. No si iban a asesinarla por sus actos. Esa era una forma muy cruel de morir: obligada a verlo por última vez antes de que la mataran.

—¿Te acuerdas de su despacho? —le preguntó Dante.

El vestíbulo tenía más de seis metros, de manera que la voz retumbaba mientras hablaban.

—Yo solía leerte cuentos, allí, junto a la chimenea. Tu madre se enfadaba mucho conmigo. Siempre me reservaba las más terroríficas para la hora de dormir. Te asustaba tanto que ella tenía que dormir contigo la mitad de la noche.

Maria, aun sin querer, sonrió ante aquellos recuerdos. Eran otros tiempos, una vida distinta, cuando era feliz y las cosas eran mucho más simples.

El despacho estaba tal como lo recordaba. Un escritorio antiguo colocado a mano izquierda y una chimenea a la derecha. Un sofá de cuero, dos sillas y una mesa de cristal que ocupaba el espacio central. Estanterías y pinturas alineadas en las paredes, junto con una gran variedad de reliquias expuestas en los pedestales de mármol. Una alfombra de colores cubría el suelo y hacía que en la habitación uno se sintiera bien acogido. El efecto le parecía irónico a Maria, considerando a quién pertenecía la habitación.

—Tomad asiento —dijo Dante, señalando el sillón. Después se volvió hacia los guardias—. Caballeros, a partir de ahora yo me encargaré de nuestros invitados. Por favor, esperen en el pasillo.

Cerraron la puerta, y dejaron a Dante a solas con Maria y Boyd por primera vez en toda la noche.

—Sé que los dos tenéis muchísimas preguntas. —Dante se quitó la chaqueta y la dejó sobre una de las sillas. Su pistolera y la pistola quedaron a la vista, duplicando la tensión—. Ha sido una semana muy agitada para todos.

Maria apartó la mirada. No podía imaginar por qué Dante había querido quedarse allí con ellos. Eran adversarios, no aliados.

—Antes que nada —le dijo Dante a Boyd—, permitidme que me disculpe por nuestra escasa comunicación. Cuando dejasteis Orvieto me fue imposible comunicarme con vosotros.

La cara de Boyd reflejó alivio.

—Te quería llamar, pero el ataque me desconcertó. No tenía manera de saber quién estaba detrás de aquello —dijo.

—Os ruego, de nuevo, que me disculpéis. No sabía nada de sus planes hasta el lunes por la noche, cuando dejasteis las Catacumbas. De haber sabido lo que estaban planeando, os hubiera advertido.

Maria se quedó perpleja. Su hermano estaba hablando con Boyd como si fueran socios. La conversación fue tan inesperada que tardó un momento en reaccionar.

—Dios mío, ¿qué está pasando aquí? ¿Professore? Estáis hablando como si fueseis amigos.

—¿Por qué no habríamos de serlo? Él nos dio el permiso para excavar.

—Sí —vaciló, buscando las palabras adecuadas—, pero ahora va a matarnos.

—¿Mataros? —se rio Dante—. ¿Por qué demonios crees que iba hacer una cosa así? Si acabo de salvaros.

—¿Salvarnos? Si nos sacaste de allí a punta de pistola. ¡Eso no es salvarnos!

—Lo es si consideras cuánta gente te quiere muerta.

—Sí, pero…

Boyd le dio una palmadita en el hombro, conminándola a que se calmara.

—En defensa de Maria, debo admitir que yo tampoco es taba seguro de tus intenciones hasta hace un momento. ¡Tu rostro inexpresivo es muy convincente!

—También debo disculparme por eso. No olvidéis que los guardias trabajan para mi padre, no para mí. Si queremos que todo salga bien, debo continuar con esta farsa el mayor tiempo posible.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué farsa? —preguntó Maria.

—Una farsa donde yo estoy ayudando a papá. —Y pronunció la palabra con un tono de amargura que antes no había empleado, de manera que lo que hizo fue casi escupir la palabra—. Nadie debería saberlo mejor que tú.

—Pero… —tartamudeó, tratando de encontrar las palabras.

Boyd levanto la mano para pedirle que se detuviera.

—Podéis hablar de vuestro odio común hacia él después. Ahora hay asuntos más importantes que discutir.

Dante fijó sus ojos en Maria. Quería decirle muchas cosas, pero sabía que no eran el momento ni el lugar apropiados.

—Tiene razón, ¿sabes? Nuestra agenda está muy llena y hay un secreto de familia que debo contarte.

El chófer aparcó la limusina en la puerta principal de la villa. Benito estaba sentado en el asiento trasero, reflexionando sobre todo lo ocurrido. La violencia en Orvieto, los acontecimientos del Vaticano, la muerte de su hijo. Aunque de alguna manera, a pesar de todo eso, tenía el presentimiento de que la fortuna le esperaba a la vuelta de la esquina, y estaba a punto de ser recompensado por todo aquel arduo trabajo. Claro que nunca se imaginó que fuera a ser recompensado de aquel modo.

Boyd y Maria miraban a Dante mientras él caminaba hacia el escritorio. Después, como si el secreto que guardaba fuese un objeto pesado, suspiró y tomó asiento en la silla de su padre antes de decir:

—Hace mucho tiempo que sabía que algo estaba ocurriendo. Cuando yo entraba en la habitación, papá dejaba de hablar con Roberto en seguida. Al principio pensaba que estaban hablando de mí. Después, con el tiempo, supe que se trataba de algo más importante.

Levantó una baratija del escritorio y la miró fijamente, como si tratase de evitar el contacto visual de sus invitados.

—Comencé a trabajar en los archivos, y decidí revisar dos veces todo lo que me pedían que hiciera, hasta que encontré algo extraño en relación con Orvieto. Había guardias de más y fondos adicionales. Algo estaba ocurriendo y yo no estaba al corriente. —Frustrado, arrojó la baratija a un lado—. Llegó un momento en el que tenía tanta curiosidad, que fui a ver a papá y le pregunté qué era lo que pasaba, le rogué que me dijera la verdad sobre las Catacumbas y sobre todo el dinero que estábamos gastando. Lo único que hizo fue burlarse de mí y exigirme que lo dejara en paz. ¿Podéis creerlo? Me ignoró. De inmediato me di cuenta de que nunca iba a contarme nada.

Se detuvo un segundo y después miró a Boyd:

—Entonces fue cuando decidí procurarme un socio.

—¿Qué quieres decir con socio? —preguntó Maria.

—Sé que esto va a disgustarte, pero he estado pendiente de ti desde hace años. Tus estudios, tu estilo de vida y tus es casas relaciones sociales. Eres mi hermana, a pesar de todo No tenía ninguna intención de olvidarme de ti. Aunque no quieras.

Maria no dijo ni una palabra. Se quedó quieta, confundida, tratando de absorber toda la información.

—Así conocí al doctor Boyd. Estaba investigando sobre ti y descubrí su pasión por las Catacumbas. Al principio me pareció un milagro que te hubiera traído con él. Después me di cuenta de que no era una casualidad. Tú fuiste a Dover por una razón: para aprender cosas sobre Orvieto. Te convertiste en su alumna porque eras igual de curiosa que yo.

Las lágrimas cayeron de los ojos de Maria. Trató de limpiárselas antes de que alguien lo advirtiera, pero Dante reparó en ellas y sonrió. Sabía que eso significaba que estaba yendo por buen camino, que a pesar de todo el tiempo que había transcurrido, él conocía bien a su hermana.

—Hace un año estaba clasificando peticiones para permisos de excavación cuando apareció la del doctor Boyd. Pensé que era la excusa perfecta para hablar con él, así que lo llamé por el asunto de las Catacumbas.

—¿Habló con Dante hace un año y no me dijo nada?

—Te prometo que yo no sabía que era tu hermano. Dijo que su nombre era Dante y que era el asistente de tu padre. Eso era todo lo que yo sabía. De verdad.

—Es cierto. No quería que supieras nada porque, en ese caso, saldrías corriendo en otra dirección. Sé lo terca que puedes llegar a ser. Lo he sabido siempre.

El enojo de Maria se disipó y se volvió lentamente hacia Dante.

—Durante varios meses he estado intercambiando información con el doctor Boyd. Él me informaba de lo que había descubierto, y yo le correspondía con la esperanza de lograr una excavación exitosa. Yo sabía que no me podría reunir con él en Orvieto (no hubiera podido ocultar un movimiento así) pero pensaba que uno de los dos tenía que estar allí. Que al menos tú pudieras estar ya era muy bueno para mí.

Maria empezó a llorar de nuevo:

—¿Eso es lo que has estado ocultando? ¿Ese es el secreto de familia?

A Dante le hizo gracia su inocencia:

—No, en absoluto. Papá ha estado ocultándonos algo a los dos toda nuestra vida, algo que nos debió haber dicho hace mucho tiempo. Te juro que no lo supe hasta ayer. Cuando papá se enteró de que Roberto había muerto, me llamó aparte y me lo contó todo. Me dijo la verdad sobre las Catacumbas, la crucifixión y nuestro árbol genealógico. Verás, las Catacumbas de Orvieto fueron construidas para nosotros. Para nuestra familia. Fueron construidas para honrar a uno de nuestros parientes.

—¿De qué estás hablando? ¿Quién es nuestro pariente?

En lugar de responder con palabras, Dante señaló la pintura que su padre había traído poco después de su primera visita a las Catacumbas. La imagen era similar, aunque más pequeña que la que Boyd y Maria encontraron en la primera cámara de las Catacumbas. La que Maria sabía que había visto antes pero que no podía ubicar en su memoria. De repente, entendió la causa. Su subconsciente lo había estado bloqueando.

—El hombre que se ríe —dijo ella asombrada—. ¿Soy pariente del hombre que ríe?

Dante frunció el cejo.

—¿Quién es el hombre que ríe?

—Ese —dijo ella—. Así es como lo hemos estado llamando, porque no hemos logrado averiguar su nombre. Su imagen está por todos lados. En las Catacumbas, en las paredes, en las esculturas, en la urna. Hemos estado buscando quién es desde entonces.

—Pues la búsqueda ha terminado, porque ahora ya sabes su nombre.

—¿Lo sé?

—Sí, porque él también llevaba tu apellido.

—¿Mi apellido? ¿Qué quieres decir? ¿Fue un Pelati?

—No —dijo Dante—. Él se apellidaba Pilatos.

—¿Pilatos?

—Como Poncio Pilatos —asintió—. Era nuestro antepasado. Somos sus descendientes.

—¿Somos sus qué? —Miró fijamente a Dante. Después a Boyd. Y otra vez a Dante—. ¿De qué estáis hablando?

—Nuestro apellido no es Pelati… sino Pilatos. El nombre fue modificado para proteger a nuestra familia.

—¿Poncio Pilatos era el hombre que se ríe?

Dante asintió:

—Y también nuestro antepasado.

Pasó un tiempo antes de que Maria pudiera asimilar la información. Luego dejó escapar un suave sollozo que indicaba que la habían cogido a contrapié. Ella quería argumentar, quería pelear, pero en su corazón sabía que su hermano no podía mentir en algo así. Todo lo que había dicho era cierto.

Eran parientes del más célebre asesino de todos los tiempos.

Despacio, con un gesto de desesperación, se volvió hacia el doctor Boyd:

—¿Professore? ¿Es posible? ¿Todo esto es posible?

Boyd cerró los ojos y reflexionó sobre la historia:

—Sí querida, sí puede ser posible.

—Pero… ¿cómo?

Respiró profundamente, tratando de encontrar las palabras adecuadas.

—Por extraordinario que parezca, sabemos muy poco sobre Poncio Pilatos. Muchos historiadores coinciden en que fue nombrado procurador de Judea en el año 26 y que su mandato terminó diez años después. Y aunque no sabemos nada cierto sobre su nacimiento ni sobre su muerte, para ambos acontecimientos abundan las teorías.

»Algunos historiadores creen que Pilatos fue ejecutado por orden del Senado romano poco después de la muerte de Tiberio, en el año 37. Otros argumentan que se suicidó, ahogando sus penas en un lago cercano a Lucerna, en Suiza, en un lago que está ubicado en el monte Pilatos. Pero las leyendas alemanas insisten en que Pilatos vivió feliz muchos años en Viena Allobrogum (Vienne-sur-le-Rhóne) donde todavía se puede visitar un monumento de quince metros que se considera la tumba de Poncio Pilatos.

»A pesar de todas estas dudas, hay varios hechos relacionados con Pilatos de los que sí podemos estar seguros. El más interesante implica a su mujer, Claudia Prócula. Y es que, aunque poca gente lo sepa, la esposa de Pilatos era la nieta de Augusto e hija adoptiva del emperador Tiberio.

—¡¿Qué?! —Maria parpadeó varias veces.

—¿Tiberio era el suegro de Pilatos?

Boyd asintió:

—Apuesto a que no te enseñaron esto en tus clases de catequesis, ¿verdad?

—No —contestó atónita. De repente, la idea de que Pilatos y Tiberio trabajaran juntos se había convertido en algo posible Aquellos hombres eran más que aliados políticos. Eran parientes.

—¿Sabías que la Iglesia copta ortodoxa de Egipto y la Iglesia abisinia de Etiopía siempre han sostenido que Poncio y Claudia se convirtieron al cristianismo antes de la crucifixión? —prosiguió Boyd—. De hecho, cada veinticinco de junio los honran como si fueran santos.

Dante lo interrumpió:

—Doctor Boyd, creo que nos estamos alejando del tema. Esto realmente no tiene importancia. Debemos concentrarnos en la crucifixión y en nada más.

—¡Precisamente ahí voy! —respondió él un poco molesto—. Durante años, pensé que estaban chiflados cuando honraban a Poncio Pilatos como si fuera un héroe y tomándolo por un cristiano. Ahora veo que tenían razón. ¡Santo cielo!

Precisamente él fue quien inició la religión. Me siento como un tonto.

—¿Se siente como un tonto? —dijo ella—. ¿Y cómo cree que me siento yo? Me acabo de enterar de que he estado recorriendo toda Europa buscando a mi pariente. ¡Y que la pintura del hombre que ríe estaba colgada en la pared del despacho de mi padre! —Respiró hondo, tratando de calmarse—. ¿Cómo pudimos olvidarnos de Pilatos? Es un candidato tan obvio. Debimos haberlo considerado.

—Venga, venga, querida —la animó Boyd—. No estás sola en esto. Todos nosotros ignoramos a Pilatos como sospechoso. ¡Alégrate! No es el fin del mundo.

—Sí, lo es —dijo una voz en la entrada. Los tres se volvieron sobresaltados y vieron a Benito Pelati y a cuatro guardias armados entrando en la habitación—. A Dante.

Las palabras fueron seguidas de dos disparos. Del pecho de Dante salió un volcán de sangre que salpicó la pintura de Pilatos y toda la pared. Después, como a cámara lenta, su cuerpo inerte resbaló de la silla de cuero hasta la alfombra. La visión llenó a Maria de una rabia asesina que le hizo dar un salto hacia su padre y tratar de arrebatarle el arma de las manos. Pero un guardia intervino, bloqueándole el paso con su cuerpo.

No se desanimó y la emprendió entonces con él, arañándole la cara con nervio y dándole bofetadas y puñetazos. El guardia fue luego castigado, pero acabó con el ataque de Maria dándole un cabezazo en la nariz. A continuación le soltó un gancho de derecha directo a la barbilla; un golpe que la hizo estrellarse contra la mesa de cristal que tenía detrás.

Impresionado por su espíritu peleón, Benito miró fijamente a Maria:

—¿Quién lo hubiera imaginado? De todos mis hijos, la que más pelotas tiene es la niña.

72

Maria recobró el conocimiento atada a una silla. La sangre le goteaba de la nariz y la boca. Tenía cortes por todos lados. Fragmentos de vidrio sobresalían de su carne como pinchos de puerco espín. La habitación daba vueltas. Parpadeó unos segundos y trató de mantener enfocada la figura borrosa que tenía delante de ella. La niebla lo cubría todo. Su visión. Su memoria. Su oído. El sonido muy apagado de su nombre le llenaba la cabeza como un eco. Alguien le hablaba. Ella parpadeó de nuevo, tratando de ver quien era.

—¿Maria? —repetía su padre—. ¿Puedes oírme?

—¿Qué? —dijo ella con el habla trabada—. ¿Dónde estoy?

—Estás en casa, Maria. Después de todos estos años, estás finalmente en casa… Creo que eso merece una celebración. —Uno de los guardias le entregó a Benito una botella de vodka, y él vertió el líquido sobre la cabeza de Maria. El ardiente líquido se filtró en sus heridas, causándole un dolor que le penetraba todo el cuerpo. Él se burló de sus gritos de agonía—. Te hace sentir viva, ¿a que sí?

De repente, los detalles de la situación se le echaron encima como una avalancha. Recordó dónde estaba y lo que estaba sucediendo. Y lo peor de todo: sabía muy bien quién se estaba burlando de ella. En un instante, las pesadillas de toda su vida se habían convertido en realidad. Volvía a estar sentada delante de su padre.

—Yo sabía —dijo Benito— que volvería a verte algún día. Pero nunca imaginé que fuera a ser así.

—Yo tampoco —le escupió ella—. Imaginaba que sería en tu lecho de muerte.

—En cambio, celebraremos la tuya.

Maria miró por toda la habitación, buscando ayuda. Una arma. Un camino por donde fugarse. Cualquier cosa que pudiera ayudarla. Entonces se dio cuenta de que el doctor Boyd estaba atado a su lado. Tenía la cabeza caída sobre el pecho. La camisa llena de sangre. Sus ojos y pómulos estaban inflamados a causa de los golpes continuos que había recibido en el rostro.

—¡Dios mío! Pero ¿qué le has hecho?

—Yo no le he hecho nada. Aunque mis hombres sí, un poquitín. Se han enfadado cuando mis preguntas no han recibido contestación.

Benito estudiaba el horror que se veía reflejado en los ojos oscuros de Maria. Ya conocía esa mirada desde hacía años; la había visto en una situación similar en aquella misma habitación.

—Con un poco de suerte, espero que tú seas más colaboradora que él.

—No cuentes con ello.

Él se encogió de hombros:

—Qué pena. Supongo que el destino quiere que sigas los pasos de tu madre.

—¿Mi madre? ¿Qué quieres decir? ¿De qué estás hablando?

Sonrió. Sabía que su hija iba a picar el anzuelo.

—Venga, Maria. No creerás de verdad que ella se suicidó, ¿o sí? Tú la conocías mejor que nadie. ¿Te parecía que era el tipo de mujer que se suicida?

La habitación comenzó a dar vueltas de nuevo, esta vez a causa de todas las preguntas que le rondaban por la cabeza. Siempre había tenido dudas sobre la muerte de su madre. De repente, todo estaba saliendo a la luz. ¿Cómo murió su madre? ¿Qué fue lo que realmente sucedió? ¿Fue asesinada? ¿Fue un accidente? Tenía muchas preguntas, pero ni siquiera podía hablar.

—Bueno, hagamos una cosa. Intercambiemos información. Tú respondes una de mis preguntas y yo contestaré una de las tuyas… ¿Qué te parece?

Ella asintió, aceptando sin vacilación los términos que le proponía el diablo. Se acercó una silla y se sentó delante de ella, con la esperanza de leer la verdad en sus ojos.

—¿Quién sabe la verdad sobre las Catacumbas?

—Media Europa —gimió, sintiendo todavía el ardor en su piel—. La gente está al corriente desde hace años.

Benito sonrió de satisfacción ante su insolencia. Luego le enseñó qué se sentía al presionarle uno de los trozos de vidrio que le sobresalían del muslo. Su gritó llenó la habitación.

—Esto no tiene por qué resultar tan difícil. Lo único que estoy buscando es la verdad. Si me la dices, yo te daré lo que estás buscando… Pero si mientes, vas a sufrir… ¿entendido?

Ella asintió.

—¿Quién sabe lo de las Catacumbas?

—Solo nosotros… Boyd y yo… Nunca confiamos en nadie más… así que decidimos guardar el secreto.

—¿Y qué hay de los otros? ¿Petr Ulster? ¿Payne y Jones? ¿Qué saben ellos?

—Nada —insistió, mientras recuperaba el aliento—. No sabían que las estábamos buscando. Y nunca supieron que las habíamos encontrado.

Benito asintió. Aunque Maria no lo sabía, el doctor Boyd había dicho lo mismo durante su interrogatorio, sin dejarle a Benito otra opción que creerles. Al menos por el momento. Después ya dejaría que sus hombres intentasen sacarles más información con métodos algo más persuasivos.

—Mi turno —gruñó ella—. ¿Qué le pasó a mi madre?

—Tú no pierdes el tiempo, ¿verdad? Pues yo tampoco. Tu madre fue asesinada.

—¿Asesinada? ¿Por quién?

—Lo siento, Maria. Ahora es mi turno. Acabas de agotar tu pregunta.

—Pero…

—Pero ¡nada! —Dio un toque a un fragmento de vidrio solo para demostrarle quién mandaba—. ¿Qué te llevaste de las Catacumbas?

—Un manuscrito. Nos llevamos un manuscrito. Nada más.

—Sé más específica. Háblame sobre el manuscrito.

—No, esa es otra pregunta.

—No es una pregunta. Es una orden. Háblame sobre el manuscrito. —Hizo más presión sobre el fragmento—. Tu respuesta original estaba incompleta.

—Está bien —gruñó, odiándole más y más a cada minuto—. Lo encontramos en un cilindro de bronce. En el sótano.

—En la habitación de los documentos. Dentro de una urna de piedra que tenía su imagen. —Y señaló la pintura que había detrás de su escritorio—. ¿Tengo razón?

Ella asintió, confundida:

—¿Cómo sabes eso?

—¿Cómo? Porque allí fue donde lo dejé. ¿No creerás que erais los primeros exploradores de las Catacumbas?… Increíble. Las mujeres pueden llegar a ser tan ingenuas.

—¿Qué? ¡Espera un segundo! ¿Quieres decir que tú has estado allí dentro?

—Claro que he estado dentro. Yo las descubrí. O más bien, las redescubrí. La Iglesia conocía las Catacumbas desde hacía años.

—Pero ¿el manuscrito? Si conocían la existencia del manuscrito, ¿por qué lo dejaron ahí?

Benito le dedicó una sonrisa condescendiente.

—¿Cómo puedes ser tan tonta? La Iglesia no sabía nada sobre el manuscrito ni sobre el nivel de abajo. Los romanos sellaron la entrada hace dos mil años. Permaneció cerrada hasta que yo hice unas pruebas en la meseta y descubrí ese otro nivel.

Sonrió abiertamente pensando en la ironía del lugar donde descansaba el manuscrito. El papa Urbano VI había seleccionado Orvieto como el lugar perfecto para proteger el Vaticano durante el Gran Cisma. Mientras tanto, una amenaza todavía mayor, un documento que podía destrozar el cristianismo y todo lo que la Iglesia simbolizaba, pasó desapercibida durante todo el tiempo que él estuvo en las Catacumbas. Benito se dio cuenta de que si alguno de los hombres del papa hubiese encontrado la entrada oculta de la escalera, la prueba sobre la trama de Pilatos podría haber destruido a la Iglesia en el siglo XIV. Por suerte, eso nunca sucedió.

—Mi turno —dijo Maria con audacia—. ¿Por qué fue asesinada mi madre?

—¿Por qué?… Por ti.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir?

Levantó el dedo, para indicarle que no te tocaba preguntar más.

—¿Tradujiste el manuscrito?

Maria quería mentir. Aunque ella sabía que si él se percataba, dejaría de darle información sobre su madre. Y a eso no podía arriesgarse. Para ella, el misterio de la muerte de su madre era más importante que el secreto del manuscrito.

—Sí. Lo tradujimos en Milán.

Era lo que él esperaba.

—Entonces conoces la verdad. El héroe de la crucifixión no era Cristo. El verdadero héroe fue Pilatos, tu ancestro. Su estafa fundó la religión más grande de todos los tiempos.

Se encogió de hombros, negándole la satisfacción de verla reaccionar.

—¿Por qué murió por mí?

—¿No has escuchado lo que te acabo de decir? Eres pariente de Poncio Pilatos. Él era tu antepasado.

—¿Y? Estoy más interesada en lo de mi madre. ¿Por qué la mataste?

Sonrió abiertamente ante su audacia y decidió recompensarla con una respuesta.

—¿Por qué? Porque quería que volvieras. Tú eras la niña de sus ojos… Desde el momento en que te fuiste a la escuela, se volvió cada vez más difícil de manejar. Sabía que yo no iba a ceder, por eso decidió presionarme desde fuera, esperando que yo cambiase de opinión.

—¿Qué tipo de presión?

Benito sacudió la cabeza. Su turno había pasado:

—Cuando torturaron a Roberto, ¿qué fue lo que reveló?

—No lo sé. Yo no estaba allí.

—Maria —dijo en un tono severo, mientras ponía la mano sobre un fragmento de vidrio.

—Te lo digo en serio. Yo no estaba allí. Por eso Payne le cortó un dedo, para poderle identificar. Si hubiera estado ahí, yo misma le hubiera dicho quién era.

Benito lo consideró y asintió.

—¿Qué tipo de presión? —repitió ella.

—Tu madre encontró información sobre las Catacumbas en mi despacho. Me amenazó con hacerlo público a menos que te hiciese volver a casa.

Por fin todo comenzaba a encajar. Esa fue la causa por la que su madre la llamó al colegio y le dijo que hiciera la maleta. Ella pensaba que la información sobre las Catacumbas sería suficiente para comprarle a Maria un billete de regreso a casa. Obviamente, se equivocaba.

—Entonces ¿se mató?

—No. Yo la maté. Aquí mismo, en esta habitación.

Sonrió recordando aquel día. Ella era su esposa, de manera que creía que sus acciones estaban legitimadas por sus derechos. Matar a su esposa equivalía a mandar al perrito a dormir.

—Ninguna mujer iba a decirme lo que tenía que hacer. No en mi casa. No en Orvieto. Se trataba del secreto de mi familia, no de la suya. No tenía por qué meterse en eso. Merecía morir.

73

Payne informó brevemente a Nick Dial de camino al lago Albano, y le advirtió del tipo de guardias que Benito Pelati tenía a sueldo. Exmilitares y exguardias suizos, el tipo de hombres que dos ex MANIAC sabían cómo manejar. Dial se dio cuenta de que la hubiera cagado de no ser por su ayuda, de manera que se disculpó con buenas palabras y los nombró segundos oficiales de la Interpol. Payne y Jones estaban seguros de que aquello no debía de ser muy legal.

Dial también pidió refuerzos, pero ellos habían llegado antes que la policía local. No podían esperar a nadie. No si Boyd y Maria estaban secuestrados.

Una verja de hierro y un puesto de guardia vacío les dio la bienvenida. Primero, Payne ayudó a Jones y a Dial a escalar la pared, después la escaló él. El jardín era oscuro y espacioso. Se movían de un árbol a otro, manteniéndose alerta por si veían a un guardia. No estaban muy seguros de que hubiera alguien en casa, hasta que oyeron un disparo. Después otro. Dos sonidos idénticos que provenían de algún lugar en el interior. Era el momento de actuar. No sabían quién estaba implicado o a qué se estaban enfrentando, pero no les importaba. Los disparos dentro de una casa nunca son buena cosa.

Jones se encargó de conducirlos hasta la puerta principal, mientras Dial le cubría las espaldas. Payne se movió despacio rodeando el perímetro y vigilando a través de las ventanas para tratar de hacerse una idea de lo cómo estaban las cosas en el interior. Trazó posibles rutas de salida, localizó los puntos débiles, estimó la situación de las habitaciones y sus dimensiones. Dos vidas, además de las suyas, estaban en peligro, y era consciente de ello. Cuanta más información tuviera, más cadáveres habría. Cadáveres del enemigo, no de los suyos. Payne no aceptaba que ninguno de sus hombres perdiera la vida durante las misiones.

Payne alcanzó la terraza delantera mientras Jones abría en un instante la cerradura. Payne les resumió lo que había visto y se ofreció voluntario para liderar la misión. No hubo objeciones. Subieron una amplia escalera y llegaron al segundo piso. Había pinturas y estatuas alineadas en las paredes, y una araña colgada del techo, pero estaba apagada. Estaban casi a oscuras, por suerte vieron un débil destello que provenía de la parte más profunda de la casa. Se dirigieron hacia allá.

Podían oír ruidos mientras se internaban por el pasillo. Gritos de agonía. Ruidos de tortura. Unos puños impactando en una cara. El ruido sordo de la carne machacada. Para Payne no había duda alguna de que se trataba del doctor Boyd. Había más de un hombre interrogándolo. La puerta del despacho estaba cerrada con llave. Una grieta de luz brillaba alrededor del marco. Su brillantez, como un faro, les indicó el camino.

Jones examino la cerradura y se dio cuenta de que tenía más de cien años. Nunca había visto una de esa clase. Le dijo a Payne que tal vez pudiera abrirla, pero no estaba muy seguro. Además, no sabía si lo conseguiría sin hacer ruido. Payne agitó la cabeza para hacerle saber que era demasiado arriesgado, pero tampoco podían derribar la puerta. No tenía experiencia con algo tan antiguo. Si no se abría al primer intento, el elemento sorpresa se iba al garete. Y como no sabían quién estaba dentro ni que tipo de armas llevaban, no valía la pena arriesgarse.

Payne se volvió hacia Dial y susurró:

—Necesitamos un espejo. Uno que pueda pasar por debajo de la puerta.

—Dame dos minutos.

Antes de que Payne pudiera decir nada, Dial se escurrió hacia el interior de la casa. Jodida oscuridad. Jodida seguridad. La única cosa que le importaba a Dial era encontrar lo que había ido a buscar. Noventa segundos después regresó con un trozo de espejo roto. Payne se preguntó cómo habría hecho para romperlo sin hacer ruido, pero no tenía tiempo de indagar. En lugar de eso, Payne se echó al suelo y deslizó el vidrio por debajo de la puerta. Moviéndolo hacia adelante y hacia atrás pudo ver todo el despacho. Boyd estaba inconsciente, la sangre le goteaba del rostro. Maria estaba sentada a su lado, un hombre viejo la estaba interrogando, un hombre mayor al que Payne no reconoció, pero de inmediato supuso que era su padre. Había guardias armados. Uno permanecía al lado de Boyd. Otro al lado de Maria. Otro, detrás del hombre viejo, observaba el interrogatorio.

Payne se extrañó de no ver a Dante por ningún lado. Deslizó un poco más hacia dentro el vidrio, esperando tener así mejor vista de la esquina más alejada. Pero su audacia casi lo hizo fracasar: había metido el cristal entre los pies de uno de los guardias. Payne no había visto a un cuarto guardia que estaba justo al lado de la puerta. Había estado estudiando la habitación a través de las piernas del guardia todo el tiempo.

Con el corazón en la garganta, Payne retiró el espejo, y después llevó a Jones y a Dial a una zona más apartada del pasillo, donde les describió la situación. Cuatro guardias armados. Un jefe. Dos rehenes. Un sillón y dos sillas. Un escritorio grande. Ninguna ventana ni otras puertas. La entrada estaba custodiada. Boyd estaba inconsciente, y a Maria la estaban interrogando. Ningún rehén estaba herido de bala.

—¿Qué hacemos? —preguntó Dial.

Jones miró a Payne:

—¿Rápido y duro?

Payne asintió. Era su única opción. Si trataban de atraer a los guardias fuera de la habitación, podrían llamar la atención de más guardias. Los que estaban en el lago o en la valla o, incluso, en otros sitios que desconocían. Y si eso ocurría, se los iban a follar. Pero por otro lado, si esperaban a que llegara la policía local, cabía la posibilidad de que uno de los rehenes fuera asesinado.

No, tenían que atacar. Sin perder un minuto. Con una fuerza letal. Payne explicó lo que tenía en mente, y Dial lo miró como si estuviera loco. No solo por la idea de Payne sino por el tamaño de sus pelotas. Lamentablemente, hasta el final de la operación Payne no podía saber si era un idiota o un valiente. Pero sí sabía que su única oportunidad era aprovechar el elemento sorpresa. Tenían que derribar la puerta al primer intento. Era así, tenían que hacerlo. Y abrir la cerradura era imposible, sobre todo porque había un guardia al lado. No solo podía oírlos, sino que, además, existía la posibilidad de que tuviera el culo pegado a los mecanismos con los que Jones iba a trabajar.

Por desgracia, Payne no estaba seguro de tener fuerza suficiente para tirar la puerta abajo. Era grande y gruesa y se sostenía con unas bisagras de hierro que parecían hechas por Leonardo da Vinci. No tenía ni idea de contra qué se enfrentaban. Y lo mismo pasaba con la cerradura. ¿Se abriría con el golpe, como las modernas, o resistiría la fuerza de un ariete medieval?

Payne no quería que la misión se estropeara por su culpa, así que decidió ordenar bien la baraja para que todas las cartas estuvieran a su favor. En lugar de atacar solo la puerta, le dijo a Jones que disparara contra la cerradura una milésima de segundo antes de que su pie golpease contra la madera. Payne esperaba que el disparo debilitara el cerrojo. Claro que, si Jones disparaba demasiado tarde, o si bala le rebotaba a Payne, había muchas posibilidades de que perdiera unos cuantos dedos del pie. Payne pensó, bromeando consigo mismo, que no le importaba, que tarde o temprano le volverían a crecer.

Sin más dilación Jones preparó su pistola mientras Payne medía la distancia. Tenía espacio para dar tres pasos antes de golpear la puerta. Tres zancadas que lo decidirían todo. Dial se puso detrás de Jones, preparado para entrar en la habitación y cargarse al guardia de Boyd. Jones se cargaría al que estaba junto a Maria. Y Payne al que estaba detrás de Benito. El cuarto guardia, que estaba al lado de la puerta, era un comodín. Payne esperaba eliminarlo con el impacto. Si no era así, uno de los tres iba a tener trabajo doble. Y las probabilidades de que ese alguien fuera Payne eran bastante altas. Pero no se quejaba. Las situaciones así eran su especialidad.

En cualquier caso, como Dial era el que tenía menos trabajo, Payne le pidió que se encargase de contar.

Tres. Jones apuntó su arma contra la puerta.

Dos. Payne apoyó el pie contra la pared a su espalda, como en un taco de salida.

Uno. Arrancó desde su posición, preparado el ataque.

Jones disparó el arma una milésima de segundo antes de que Payne tocase la puerta. El metal gimió y la madera se agrietó mientras la puerta caía de golpe sobre la espalda del cuarto guardia, aplastándolo contra el suelo. De alguna manera, Payne conservo el equilibrio, permitiéndole dirigir al resto hacia la habitación. Jones y Dial le siguieron, entrando con las armas a punto.

Su ataque fue tan preciso que pudieron dispararles a los guardias antes de que estos supieran lo que estaba ocurriendo. Payne aporreó su blanco con el codo y después con la rodilla y lo dejó caer encima del cuarto guardia que estaba inconsciente, en el suelo. En parte porque el disparo de Jones le había dado en el culo.

Sin más dilación, Payne cogió las armas de los dos guardias, luego comprobó la situación de su equipo. Jones eliminó a su hombre de una patada en el cuello y, con el impulso, tiró al hombre más viejo encima de una silla. Dial, por su parte, se dedicó a jugar a las artes marciales con su rival hasta que Payne lo aporreó con el arma y le aplastó la cara contra la pared.

Dial, sonriente, miró a Payne como diciéndole: «Mis clientes normalmente están muertos cuando yo aparezco».

Y Payne lo miró con una cara que decía: «Los míos, no».

Mientras tanto, Jones se ocupó de Benito. Le quitó el arma pasándole el brazo alrededor del cuello y dándole un tirón. Solo un pequeño tirón, y el hombre dejó de pelear. Sin amenazas. Sin resistencia. Sin ningún intento de soborno. Para Jones fue un poco decepcionante. Esperaba mucho más del famoso Benito Pelati.

—Mátalo —gritó Maria. Estaba atada a la silla, mirando fijamente a su padre. Su mirada enloquecida les decía que hablaba muy en serio. Quería que Jones le rompiera el cuello.

—Mató a mi madre. Ha matado a mi hermano. Merece morir.

—Probablemente tengas razón, pero…

—Pero ¿qué? ¿No lo entiendes? Nunca lo meterán a la cárcel. ¡Sabe demasiado de la Iglesia! Jamás presentarán cargos contra él. ¡Nadie presentará cargos! Lo pondrán en libertad al momento.

Payne escuchaba a los dos mientras inspeccionaba la habitación, asegurándose de que no hubiera sorpresas. Encontró una detrás del escritorio. Dante yacía tendido sobre un charco de sangre.

—Maria —le respondió Jones—. Me gustaría poder hacerlo, pero no puedo. No puedo…

—Entonces ¡déjame que lo haga yo! Tú solo desátame. Diremos que murió durante el rescate. Nadie lo sabrá.

—Yo lo sabré —dijo Dial desde el otro extremo de la habitación—. Y como soy el que está a cargo de esto, no te dejaré.

—Aparte de eso —dijo Payne mientras comprobaba el pulso de Dante—. Estás equivocada sobre tu hermano. Todavía vive.

La policía llegó unos minutos más tarde, dándole a Dial oportunidad de llamar a las oficinas de la NCB del aeropuerto. Le informaron que uno de los equipos de la crucifixión había sido atrapado y estaban cantando sobre los otros tres equipos. Dial pensó que, con un poco de suerte, todos iban a ser capturados ese mismo día. Y que toda esa experiencia horrible y traumática iba a terminar por fin.

—¿Y qué pasa conmigo? —preguntó Boyd. Tenía el ojo izquierdo cerrado por la hinchazón. La gasa protegía las heridas más profundas de su frente—. ¿Cuándo recuperaré mi reputación?

Dial hizo una mueca:

—Eso llevará más tiempo. Pero estoy trabajando en el asunto.

—Eso espero —dijo Boyd, medio en broma—. Póngase a ello, señor Dial. Tengo cosas por hacer y gente a la que visitar. Soy un hombre ocupado.

Dial fingió un saludo, riendo, y se dirigió hacia el comedor.

—Buen chico —le dijo Payne a Jones, quien asintió completamente de acuerdo—. Gracias a Dios que lo encontramos.

Payne aún no sabía qué había ocurrido durante las últimas horas y se moría de ganas de que le hicieran un resumen, no solo sobre el hombre riéndose, sino también sobre la familia Pelati. La última vez que vieron a Dante fue cuando se llevaba a Boyd y a Maria en el helicóptero. Ahora ella le rogaba al doctor que salvara la vida de su hermano mientras lo metían en la ambulancia.

Obviamente, se habían perdido algo muy importante.

La actividad había vuelto la casa un sitio demasiado ruidoso, de manera que salieron hacia la piscina, donde el doctor Boyd los puso al corriente sobre todo lo que había pasado, desde el tiroteo hasta el odio que Dante sentía hacia su padre. También les habló sobre sus anteriores conversaciones con Dante, lo que puso a Payne y a Jones fuera de sí hasta que se dieron cuenta de que habían ocurrido mucho antes de todos aquellos acontecimientos en Orvieto y habían tenido poco que ver con su seguridad. Boyd no sabía de qué lado estaba Dante hasta que llegaron a la casa, así que mantuvo esa información en secreto.

—¡Espere un segundo! —le soltó Jones—. ¿Me está diciendo que no corríamos ningún peligro en aquella cantera? Venga ya, no me lo creo pero ni por un segundo. Sus guardias no querían que dejáramos la montaña.

Payne estaba de acuerdo.

—Tiene razón, doc, tengo rasguños en todo el cuerpo para demostrarlo.

Boyd frunció el cejo, no tenía ganas de hablar sobre heridas, no en su actual estado.

—Los guardias trabajaban para Benito, no para Dante. Eso lo obligaba a mantener una farsa.

Jones se rascó la cabeza.

—Si ese es el caso, ¿por qué Dante los trajo a los dos aquí? Si tuviera que pensar en su seguridad, este sería el ultimo lugar al que yo llevaría a nadie.

—Si sobrevive, podrás preguntárselo tú mismo. Mientras tanto, hay cosas más importantes por las que debemos preocuparnos.

Payne se volvió hacia Boyd.

—¿Qué averiguaron sobre el hombre que se ríe?

—Ah, sí, el misterioso hombre riéndose. Al parecer, después de todo, su identidad no ha resultado ser tan misteriosa.

74

Nick Dial estaba tentado a marcharse de la escena del crimen e ir directamente hacia el aeropuerto, pero le dolía pensar que uno de sus sospechosos sería interrogado por alguien que no fuera él. Después de todo, él había sido quien había comprendido la importancia geográfica de las crucifixiones, de manera que quería estar presente para los fuegos artificiales del triunfo. Nada le daba más satisfacción que conseguir que un criminal confesara.

También sabía que tener la oportunidad de hablar con Benito Pelati era algo que no podía perderse. Todavía sin abogados presentes, y los policías locales demasiado ocupados recogiendo pruebas como para preocuparse por unas simples preguntas. Para ellos, Dial era quien le había arrestado, de manera que a él le correspondía hablar con Pelati. De hecho, incluso se ofrecieron a vigilar la puerta.

Pelati parecía de la realeza mientras entraba en el cuarto. Sus ropas estaban perfectas, y su paso era tranquilo. Su barbilla elevada le daba el aire de estar a punto de pronunciar un discurso desde el balcón para los campesinos de sus tierras. Sus manos estaban esposadas, pero escondidas por el tejido de la chaqueta. Era un icono nacional y esperaba ser tratado como tal.

En cuanto Dial lo vio entrar en la habitación, supo que hablar con él no tenía sentido. No iba a sacar nada de Pelati. De todas maneras, lo intentó y le hizo numerosas preguntas sobre la familia Pelati, las crucifixiones, y todo lo que se le ocurrió. Pero Pelati ni parpadeaba. Solo permanecía allí sentado, no estaba impresionado en absoluto, casi le decepcionaba que aquel Dial fuese el mejor poli de la Interpol.

Por suerte, llamaron a la puerta y eso lo cambió todo. Dial estaba tentado de ignorarlo hasta que oyó la puerta entreabrirse detrás de él.

—¿Qué quieren? —gruñó—. Estoy ocupado.

—Señor —susurró un poli—. El cardenal Rose ha venido a verlo. Dice que es urgente.

Dial sonrió, pensando que iba a poder agradecerle al cardenal en persona haberle avisado del intento de chantaje contra la Iglesia. También sabía que Rose podría tener información adicional que se podría utilizar cuando interrogase a Pelati.

—Está bien. Voy en seguida.

Aunque no se conocían, Rose no una persona difícil de reconocer. No porque fuera vestido de cardenal, sino también por su manera de andar. Atravesó el pasillo como si fuera un sheriff asistiendo a un tiroteo. Era un auténtico hombre de Texas. Si las circunstancias hubieran sido diferentes, Dial le hubiera levantado la sotana para ver si llevaba espuelas.

—Joe, soy Nick Dial. Es un placer conocerte.

Se dieron la mano.

—¿Qué hay de nuevo? —prosiguió Dial—. Me comentaron que tenías algo muy urgente que decirme.

Rose asintió:

—Más datos sobre Benito Pelati, pensé que podrían serte de utilidad. Pero creo que no es un buen momento, siempre puedo volver más tarde.

—Tonterías. Jamás pensaría en pedirte que te fueras. Además, estoy hablando con Benito ahora mismo, y sigue mencionando algo que me tiene intrigado. El tipo apenas me dirige la palabra, pero cuando lo hace, menciona un secreto. Lo he presionado, pero no dice nada más.

—Sobre ese secreto, ¿te ha dado alguna pista?

—Eso quisiera. Haría que mi trabajo fuera jodidamente más fácil… Ops. Lo siento.

Rose ignoró la palabrota. Muchos texanos también las usan.

—¿Has preguntado a su familia? Tal vez sepan algo.

—De hecho, creo que su hijo sí está al corriente. Por eso Benito le disparó dos veces en el pecho. Para evitar que se lo dijera a nadie más.

Rose se santiguó por Dante.

—¿Y llegó a decirlo? Uno de los polis me ha dicho que había varios testigos en el tiroteo.

Dial asintió:

—Sus guardaespaldas estaban cerca, pero ninguno de ellos habla inglés. Me da la sensación de que ese era uno de los requisitos para formar parte de su plantilla. Eso le permitía realizar sus negocios con total privacidad.

—Un hombre listo. Esa es la mejor manera para hacerlo. Sin miedo a que los otros escuchen.

—Hablando de listos, ¿por qué me parece que tú sabes algo sobre el secreto? Por eso has venido hasta aquí, ¿no?

Rose se encogió de hombros.

—Tal vez. Dios trabaja de forma misteriosa.

«¡Gloria Aleluya!», pensó Dial.

—Dime, ¿tiene algo que ver con la Iglesia? ¿De eso iba el chantaje? ¿Se enteró de algo sobre la Iglesia y decidió sacar unos cuantos millones?

—Nick, escúchame, tengo las manos atadas. No puedo hablar de eso. De verdad que no puedo.

Dial no podía dejar de sonreír.

—Pero…

Rose se rio.

—Pero pienso que si consigo que él hable sobre eso, sin siquiera mencionarlo… Entonces yo tendré lo que quiero, y tú tendrás la conciencia tranquila.

—Sí, algo así.

Dial miró su reloj y se percató de que ya no disponía de mucho tiempo. Los abogados de Pelati llegarían en cualquier momento.

—Está bien. Pero tendremos que ser muy rápidos.

Rose levanto la mano derecha.

—No te preocupes, lo seré.

Dial entró primero, todavía sonriente, seguido por Rose, que cerró la puerta. Rose había visto a Pelati en el Vaticano varias veces pero jamás había hablado con él, más que nada porque no tenían nada en común. Rose estaba dispuesto a darlo todo por la Iglesia sin esperar nada a cambio, en cambio Pelati haría completamente lo opuesto. Aquella mansión era la prueba. A Rose le gustaba dar. A Pelati le gustaba obtener. Y sería así hasta el final.

Pelati los vio entrar en la habitación y pareció volver a la vida. Sus ojos se dirigieron hacia el hombre de rojo que lo miraba fijamente.

—Dígame, señor Dial, ¿quién es su amigo?

—Es el cardenal Joseph Rose, del Vaticano. Ha venido a hablarme sobre su caso y he decidido que podía unirse a nosotros.

—¡Ah! ¿Cómo es eso? ¿No era yo bastante buena compañía para usted?

—De hecho, es al revés. Creía que yo no era una compañía lo bastante buena para usted. Verá, usted habla mucho sobre un secreto del que yo no sé nada, por eso he decidido traer a un experto, alguien que me pueda ayudar a entenderle.

Pelati sonrió abiertamente ante la idea:

—¿Este hombre es un experto? ¿En qué? ¿Cristo?

—No —interrumpió Rose—. Soy un experto en secretos.

—¿Secretos? —gritó Pelati—. ¿Algún secreto en particular? ¿El mío, tal vez?

Rose asintió y se le acercó.

—¡Oh Dios mío! Entonces esto será divertido. Por favor, siéntese, su eminencia. Me encantará escuchar qué es lo que sabe de mí y mi secreto.

—La silla no será necesaria. Le he prometido a Nick que sería breve, e intentaré cumplir con mi palabra.

—Como guste, su eminencia… Yo admiro a los hombres que cumplen con su palabra.

Rose se le acercó un poco más y dijo:

—De hecho, eso es lo que más me incomoda sobre los secretos. Que la gente nunca cumple su palabra, de manera que los secretos nunca son secretos demasiado tiempo.

Pelati asintió, estaba muy familiarizado con el tema.

—Cardenal Rose, ¿por qué me habla de esto? ¿Está tratando de decirme que usted conoce mi secreto de familia? ¿Es eso lo que intenta hacer?

—Al contrario, la verdad es exactamente la contraria. Usted está solo en esto. Nadie más conoce ese secreto. Solo usted. ¿Me está escuchando? Ni una alma más lo sabe.

Pelati frunció el cejo. No era lo que esperaba.

—¿Y ha venido hasta aquí para decirme eso?

Rose sonrió diabólicamente. Lo habían mandado allí los del Consejo Supremo para proteger a la Iglesia, y pretendía terminar su trabajo.

—No, he venido aquí porque quería ver tu cara cuando te dijera esto… —Sacó una pistola de uno de los pliegues de su vestimenta y le dijo—. Tu secreto muere ahora.

Antes de que Dial pudiera reaccionar, Rose apoyó la pistola contra la cabeza de Pelati y disparó. Un rugido ensordecedor llenó a la habitación, y sangre y sesos salpicaron la pared.

Instintivamente, Dial corrió a quitarle el arma a Rose, pero el cardenal fue más rápido. Rose se retiró a la esquina más lejana de la habitación, apoyó el cañón caliente contra su sien y le ordenó a Dial que permaneciera quieto.

—¡No lo hagas! —gritó Dial—. ¡Por favor no lo hagas!

—Tengo que hacerlo, Nick. Tiene que terminar así.

—¿Por qué? —preguntó mientras una oleada de polis entraba por la puerta—. ¡Dime por qué!

Rose sonrió y antes de apretar el gatillo dijo:

—Porque Cristo es mi salvador.

75

Payne y Jones no oyeron los disparos. Estaban fuera, junto a la piscina, comentando lo sucedido durante la semana cuando el cardenal Rose disparó. El sonido fue ahogado por un helicóptero que estaba suspendido en el aire y todas las sirenas de los coches de policía que se desplazaban por el área.

Después, cuando descubrieron lo sucedido, a Payne le disgustó no haber visto la ejecución de Benito. Eso puede sonar un poco morboso, pero cuando se ha visto morir a tantos hombres buenos, a veces compensa ver la muerte de un demonio. Le parecía que eso contribuía a equilibrar la balanza.

Por otro lado, Payne se daba cuenta de que si hubiera estado dentro viendo todos los fuegos artificiales, se hubiese perdido la sorpresa más grande de todas. Algo tan inesperado que aún no sabía qué pensar de ello.

Sentado entre Jones y el doctor Boyd, Payne miraba fijamente la brillante agua azul, pensando en la religión. Había aprendido más sobre el cristianismo durante los pasados días que a lo largo de todos sus años. Pero tenía sed de más. Por cada pregunta que había sido contestada, diez nuevas surgían en su cabeza. Y cada una de ellas era más complicada que la anterior. Payne le mencionó esto al doctor Boyd, quien argumentaba que era la paradoja de la religión, que cuanto más aprendes, menos sabes.

Entre bromas, Payne dijo:

—¡Joder! Entonces supongo que usted no sabe una mierda comparado conmigo.

Sorprendentemente, Boyd fue el que más se rio de todos.

Payne se volvió hacia Jones, esperaba también una sonrisa de él, pero en lugar de eso, se dio cuenta de que había una mirada perdida en sus ojos, una mirada todavía desconcertada. Las Catacumbas, el manuscrito y el secreto de la familia Pelati eran las piezas de un rompecabezas que todavía no encajaban.

—¿Estás bien? —le preguntó Payne.

Él asintió, aunque Payne sabía que no era así. Algo le preocupaba. Algo gordo. Finalmente, Jones dijo:

—Doc, solo por curiosidad. ¿Qué fue lo que le pasó a él realmente?

Boyd sonrió abiertamente:

—¿A él? ¿A quién te refieres?

—A Jesús —especificó—. Si Jesús no murió en la cruz, entonces ¿qué le sucedió?

—Ahhh. —El tono sugirió que Boyd llevaba esperando esa pregunta toda la semana—. Yo creo que eso depende de a quién le preguntes. Diferentes expertos tienen diferentes opiniones, aunque algunas de ellas sean un poco locas. La teoría más popular es que Cristo estaba casado y que mandó a su familia a Marsella justo después del juicio de Judea. He leído muchos manuscritos franceses que dicen que todavía hoy existe un linaje en Francia con la sangre real de Cristo.

Ellos también habían oído hablar de esa teoría. Payne sabía que algunos expertos creían que su esposa fue Maria Magdalena. Claro que no sabía si era verdad o una brillante historia ficticia.

—Entonces ¿crees que Cristo se fue a Francia?

Boyd se encogió de hombros.

—Eso es lo que algunos creen. Otros creen que hubiera sido muy arriesgado. La verdad es que, si Cristo hubiera sido descubierto, toda su familia hubiera sido masacrada al instante.

Jones hizo una mueca de dolor.

—Entonces ¿adónde se fue?

—Según la tradición islámica, se fue hacia el este, donde murió algunas décadas más tarde en una ciudad de la India llamada Cachemira. Otros creen que se fue a Alejandría, en Egipto, donde ayudó a convertir la ciudad al cristianismo. Incluso leí un relato que aseguraba que había sido asesinado en Masada, en el año 74, cuando la fortaleza judía cayó en manos romanas.

Pero ninguna de estas teorías satisfacía demasiado a Jones. Frustrado, lanzó una piedrecilla hacia el fondo de la piscina. Al hundirse, salpicó en todas direcciones.

—En pocas palabras: nadie lo sabe realmente.

—Creo que no.

—Entonces, después de todo lo que hemos pasado, no sabemos todavía nada con certeza.

—De forma segura no… y la verdad es que, probablemente, jamás lo sepamos.

El doctor Boyd se excusó y se dirigió hacia la casa. Su cara aún estaba hinchada y deforme, y la gasa esterilizada no terminaba de resolver el problema. Era el momento de conseguir una bolsa de hielo y una caja de aspirinas.

Payne y Jones vieron cómo se alejaba antes de concentrarse en el helicóptero suspendido en el aire. Al principio creyeron que era un helicóptero de la policía asignado para proteger el terreno. Luego pensaron que tal vez fuera de la prensa, posiblemente paparazzi que trataban de sacar una foto de la escena del crimen. Pero entonces Jones señaló algo. El helicóptero estaba volando a oscuras. No llevaba ninguna luz encendida. Ningún reflector. Luz de cola. Ninguna luz de ningún tipo. Por alguna razón, estaba tratando de confundirse con el cielo oscuro. De ocultarse.

—No creerás que…

Jones asintió. Sabía lo que Payne estaba pensando.

—El segundo helicóptero de Viena.

Antes de que Dante dejara la cantera de mármol, había dado órdenes a sus hombres de que esperaran hasta que el clima se despejara antes de cargar en el siguiente helicóptero lo que habían descubierto en Viena. Después de eso, tenían que viajar hacia la villa, donde él planeaba encontrarse con su padre.

De repente se dieron cuenta de que ese helicóptero no había llegado. Si su teoría era correcta, el piloto todavía estaba suspendido allí arriba, preguntándose qué podía hacer. Jones sonrió.

—Veamos si está dispuesto a reunirse con nosotros.

Payne le hizo una reverencia a Jones.

—Después de ti, mi astuto amigo.

El helicóptero personal de Dante estaba en el helipuerto, en la parte trasera de la finca. Había suficiente espacio para que un segundo helicóptero aterrizase en el jardín. Se trataba de convencer al piloto de que era su mejor opción. Payne sugirió utilizar una lámpara para mandarle un mensaje en Morse, pero Jones pensó en algo mejor. Se subió al helicóptero de Dante y se colocó los auriculares. Unos segundos después ya estaba ladrando las órdenes.

—¿Qué están esperando? —gritó Jones en italiano—. ¡Bajen ahora mismo!

Pasaron treinta segundos antes de que el piloto contestara.

—¿Qué pasa con la policía?

—No están aquí por vosotros. Ha habido un tiroteo en la casa. Dante se está encargando de todo.

El piloto lo consideró un momento antes de encender las luces. Varios minutos después aterrizó justo en mitad del patio trasero.

—¿Ahora qué? —preguntó.

—Descarguen la mercancía y después váyanse de aquí. Los llamaremos si los necesitamos.

Como por arte de magia, un equipo de seis soldados bajó con un montacargas la reliquia y la colocaron en el suelo. Payne y Jones no podían arriesgarse a ser vistos, por lo que permanecieron escondidos dentro del primer helicóptero, aunque probablemente no fuera necesario. Los hombres estaban tan asustados por la poli que ni siquiera se dieron la vuelta para mirarlos. Un minuto después, estaban volando de nuevo. Hacia Roma. O Viena. O a donde fuera que tuvieran que ir. Payne miraba la escena con total incredulidad.

—Ha ido de maravilla —dijo Jones, riéndose—. Espero que no sea una bomba.

Los dos caminaron por el césped, inseguros por lo que podía ocurrir. El cielo estaba oscuro, y la luna parcialmente escondida detrás de unos nubarrones. Había pocas luces en esa parte del patio, pero tampoco pensaban encender ninguna. Ni siquiera una linterna. Aunque Payne casi cambió de idea cuando vio el sarcófago. Era de mármol blanco y estaba decorado con un especie de talla que le recordaba las que salían en el vídeo de Maria. Con solo una mirada, Payne supo que contaban una historia (lo comprendió por el diseño) pero su significado era imposible de interpretar en plena oscuridad.

Por un instante, Payne se preguntó si ese era el motivo por el que Dante había llevado a Maria hasta allí: para interpretar las tallas, para que le ayudara a decidir lo que había que hacer. Pero esos pensamientos desaparecieron rápidamente. Y su atención volvió a centrarse en el artefacto de piedra.

Payne se sentía como un hombre ciego leyendo Braille, moviendo los dedos sobre los diseños antiguos, tratando de entender su narración. Justo entonces, la luna salió de detrás de las nubes, y pudo ver a Cristo en la cruz y al hombre riéndose a su lado. Un grupo de centuriones cargaba un cuerpo hacia una cueva. Luego vio a un hombre que salía de ella. Mientras tanto, Jones, desde el otro lado, describía en voz alta las imágenes que iba descifrando.

Soldados. Un barco grande. Una serie de montañas. La punta de una espada.

Ninguno de los dos sabía exactamente qué significaba todo aquello. Luego se dieron cuenta de que no lo sabrían a menos que fueran a por Boyd o a por Maria. Pero ¿qué gracia tendría entonces aquello?

Así que decidieron seguir examinando los contenidos por su propia cuenta. ¿Qué daño podrían ocasionarle al sarcófago? Solo iban a echar un pequeño vistazo al interior, no tardarían ni un minuto. Empujarían la cubierta a un lado, echarían un vistazo, y después la recolocarían. Nadie lo iba a saber. Sería su pequeño secreto.

Estudiaron la construcción de la caja y decidieron que desplazarían la tapa hacia el lado de Payne. Contaron hasta tres, luego empujaron con todas sus fuerzas. La cubierta de la lápida gruñó y se estremeció, después se movió unos diez centímetros a la derecha. Una vaharada de aire antiguo llenó sus fosas nasales, pero no les importó. Ni siquiera un poco.

Estaban demasiado atónitos por lo que habían encontrado dentro.

76

Lunes, 31 de julio

Küsendorf, Suiza

Su helicóptero estuvo suspendido en el aire sobre los Archivos durante varios segundos, tiempo suficiente para que Payne y Jones vieran la reconstrucción desde el aire. Habían transcurrido menos de tres semanas desde el incendio, pero la zona zumbaba de actividad. Las máquinas excavadoras cavaban. Los camiones cargaban. Los trabajadores estaban cortando tablas y clavando clavos. Las cosas se veían estupendas, al menos para unos desconocedores como ellos.

Lamentablemente, no podían decir lo mismo sobre el cristianismo.

Payne y Jones se pasaron dos semanas investigando sobre el tema, más que nada para aplacar su curiosidad. Leyeron libros. Hablaron con expertos. Hicieron todo lo que pudieron para contestar las preguntas que les inquietaban. Y muchas de las respuestas los dejaron perplejos.

Por ejemplo, no sabían que el Corán, el libro sagrado del islam, afirma que la crucifixión de Cristo fue simulada. Sí, simulada. Los musulmanes ven a Cristo como un profeta, alguien que debe ser reverenciado de la misma forma que Abraham, Moisés y Mahoma. A Payne y a Jones les sorprendió que el Corán cuestionara la integridad de Cristo. Aun así dice muy claramente que no fue crucificado:

[4,157] Y dicen: Hemos matado al Mesías, Jesús hijo de Maria, el Mensajero de Alá. Pero no le mataron ni le crucificaron, aunque ellos lo creyeron…

Estas palabras no estaban en un manuscrito escondido o encerrado en el sótano del Vaticano. Son conocidas por mil millones de musulmanes en todo el mundo, y pese a ello, ni Payne ni Jones habían oído hablar nunca sobre una falsa crucifixión hasta que conocieron a Boyd y a Pelati.

¿Cómo era posible?

¿Cómo algo tan importante podía ser ignorado por el mundo occidental?

Payne no entendía por qué eso nunca había sido puesto en cuestión públicamente. Por qué nadie había sido lo bastante curioso para investigar. Payne pensaba que era una pena que Oliver Stone no hubiera dirigido La Pasión de Cristo, porque le hubiese puesto un final muy diferente: hubiera añadido algo de conspiración al final. O quizá Mel Gibson estuviera planeando una secuela.

También encontraron varios hechos interesantes sobre Poncio Pilatos. El más sorprendente fue la fuerte amistad que tenía con José de Arimatea, un hombre que jugó un papel muy importante en la crucifixión y en la elección del sitio donde debía descansar el cuerpo de Cristo. Los cuatro Evangelios explican que el cuerpo de Cristo fue sellado en una tumba propiedad privada de José de Arimatea, aunque las leyes romanas prohibieran que los crucificados fueran enterrados. En esa época, las víctimas permanecían durante cuatro días en la cruz, donde con el tiempo eran devorados por las aves. Por otra parte, los romanos eran tan firmes con esa ley que, de hecho, los guardias se quedaban allí vigilando, para asegurarse de que ni los amigos ni los familiares de la víctima tocaban el cadáver.

Pilatos estaba dispuesto a saltarse esas normas y dio permiso a José de Arimatea para retirar el cuerpo de Jesús. ¿Estaba pasando algo entre bastidores y Pilatos y José eran cómplices en el engaño?

También es muy extraño cómo formula el texto el Evangelio de Marcos. En la versión original griega, cuando José le pide a Pilatos el cuerpo de Cristo, utiliza la palabra soma, que se refiere a un «cuerpo vivo», y no ptoma, que significa «un cadáver». En pocas palabras, José la pide a Pilatos el cuerpo vivo de alguien. Aquellas líneas de la Biblia finalmente fueron cambiadas en las traducciones al latín y a otras lenguas porque los traductores se encontraban con palabras no específicas que no explicaban si Cristo estaba vivo o muerto cuando lo bajaron de la cruz. Sin embargo, en la versión original, Marcos dice que Cristo estaba vivo cuando se lo entregaron a José.

Payne y Jones llegaron a docenas de conclusiones como esa, rumores que no eran mencionados en muchas iglesias, pese a que habían sido verificados por expertos. Payne no estaba seguro de cuál era la causa: ¿Conspiración? ¿Ignorancia? ¿O algo más…?, pero quería continuar su investigación hasta quedarse satisfecho. De hecho, esa fue una de las razones por las que regresaron a los Archivos: para obtener las respuestas que estaban buscando.

Tan pronto como Payne y Jones aterrizaron, Petr Ulster les dio la bienvenida con un abrazo. El estrés que había acumulado en Viena ya había desaparecido, y había sido reemplazado por un brillo en los ojos y una sonrisa cálida. En general, se veía más feliz que cuando lo conocieron. Y eso era mucho decir, porque Ulster era uno de los hombres más felices que se habían cruzado en el camino de Payne.

—¡Jonathon! ¡D. J.! ¡Qué agradable sorpresa volver a veros! Qué bien que hayáis regresado.

—No nos lo perderíamos por nada del mundo —le contestó Jones.

Payne asintió y le dijo:

—Parece que has estado ocupado.

—¡Mucho! —contestó Ulster—. Pero ha sido maravilloso.

Siempre me había sentido tentado de ampliar los Archivos, y ahora tengo la excusa perfecta. Si las donaciones continúan llegando, podremos doblar el tamaño.

Payne silbó, impresionado:

—¿Y qué hay de tus objetos de valor? ¿Se perdió algo durante el incendio?

—Nada de valor. Hubo objetos personales, cosas de valor sentimental que no se pudieron salvar. Como la colección de fotografías de mi abuelo.

Payne lamentó la pérdida.

—¿Te refieres a las del pasillo? Joder, me gustaban mucho.

—A mí también. Pero gracias a ti, todavía conservo una.

—¿En serio?

—La fotografía con los caballos Lipizzaner. ¿Recuerdas aquella que descolgaste de la pared para mostrarnos al hombre riéndose? Gracias a eso, la fotografía se salvó.

—Eres como aquel americano —dijo una voz áspera detrás de ellos—. ¡Has salvado de nuevo a nuestros caballos!

Payne se volvió y vio a Franz:

—¡Sí! ¡Sí! —insistió este—. Es verdad. Los soldados siempre estáis presumiendo.

Payne sonrió y le dio la mano:

—¿Qué ha estado haciendo, Franz? ¿Descansar de nuestra pequeña aventura?

—¿Aventura? ¡Eso no fue nada! Mi reciente viaje a Amsterdam sí que fue una aventura. ¿Y qué hacéis por aquí? ¿Venís a ayudarnos? Podríamos ocupar a dos hombres más sin problemas.

—¡Franz! —lo regaño Ulster, riéndose—. Son nuestros invitados, y como tales debemos tratarlos.

Franz hizo un gesto de desprecio con la mano.

—No empecemos, Petr. ¡Hasta la mujer está trabajando!

—¿Qué mujer? —preguntó Jones.

—Tu mujer —dijo Franz—. ¡Sí, sí! Llegó ayer con el doctor Boyd.

—¿Mi mujer? ¿Se refiere a Maria? ¿Está aquí?

Payne estaba encantado de ver la cara de Jones. Una mezcla de felicidad, confusión y conmoción total.

—¡Vaya! —dijo Payne—. Olvidé mencionarte eso, ¿verdad? Lo siento.

—¡Espera un segundo! ¿Tú lo sabías?

—¡Idiota! Era la única manera de planearlo.

—Pero pensaba que estaba en Italia, cuidando de su hermano y de sus bienes familiares.

—Pues no es así —dijo Payne—. Por cierto, ¿desde cuándo Maria es tu mujer? ¿Ella sabe algo sobre eso?

—No, pero…

—Pero ¿qué? Las mujeres no son propiedad de nadie, ¿sabes? No puedes ir diciendo eso por ahí ni reclamándolas como tuyas.

—Ya lo sé, pero…

—Tal vez tendrías más suerte con las chicas si las trataras con el respeto que se merecen. Además, antes de que corras a ponerle tu bandera a Maria o cualquier otra cosa que hagas para reclamarla, tenemos un asunto del que tenemos que encargarnos.

—¿Asunto? —Miró a Payne confundido, hasta que se dio cuenta de a qué se estaba refiriendo Payne—. ¡Ah, es verdad! Nuestro asunto. Casi olvido nuestro asunto.

Ulster y Franz miraron fijamente a Payne y a Jones como si estuvieran locos. Y claro que lo estaban. No les llamaban MANIAC por nada.

Payne le dijo a Ulster:

—Cuando D. J. y yo estábamos en Italia, encontramos una cosa que pensamos que encajaría perfectamente en tus Archivos. Es uno de esos objetos que creemos que todo el mundo merece tener la oportunidad de estudiar, y no solo unos cuantos viejos sacerdotes del Vaticano.

Jones agregó:

—Claro que, si no lo quieres, nosotros lo entenderíamos. Quiero decir, es algo muy pesado. Pero como estás agregando una nueva sala al edificio y todo eso, pensamos que tendrías espacio suficiente.

—¿Y qué es?

—Te lo podemos enseñar si quieres. Lo hemos traído con nosotros.

—¿Lo habéis traído?

Payne asintió mientras abría la puerta trasera del helicóptero. Ulster y Franz vieron un sarcófago de piedra, herméticamente sellado con plástico de alta calidad.

—No queríamos exponerlo a todas esas partículas, por eso el doctor Boyd nos enseño cómo protegerlo. Con suerte, podrás encontrar una solución permanente para preservarlo.

—Es posible que lo consiga, pero necesito saber qué es lo que estoy viendo… Por favor, decidme que no hay un cuerpo ahí dentro.

Jones se rio:

—Yo también estaba preocupado por lo mismo cuando lo abrimos. Pero la suerte es impredecible y dentro había algo más, digamos… impactante.

—¿Impactante? —repitió Ulster.

En lugar de contestarle, Payne sacó unas fotografías del bolsillo de la camisa y se las entregó a Ulster. Mostraban el sarcófago, abierto y cerrado, desde distintos ángulos. Las últimas fotos enfocaban el objeto que se encontraba en el interior, algo que había sobrevivido intacto los últimos dos mil años. La prueba que había sido preservada por Pilatos para contarnos su versión de la historia. Al menos una parte. La otra iba a ser explicada en otro documento.

Ulster se sofocó cuando miró la foto.

—¿Estos maderos pertenecen a la cruz?

Asintieron. El stipes estaba cortado en dos, pero el patibulum todavía estaba intacto.

—Y lo mejor de todo, unos científicos de Pittsburgh analizaron una astilla de la madera, y confirmaron que era roble africano del siglo primero.

—¿Quieres decir —tartamudeó Ulster—… que esta es la cruz?

—Eso es lo que esperamos que tú nos confirmes. Si es que tienes tiempo.

—Sí —dijo sofocado—. Tengo tiempo.

—Pero eso no es todo. —Payne fue al helicóptero y sacó una pequeña caja—. Había algo más dentro del sarcófago, algo que ni siquiera hemos abierto. Pensamos que lo mejor seria dejarlo para ti, para Boyd y para Maria.

Ulster abrió la caja con manos temblorosas y vio un cilindro de bronce parecido al que había sido hallado en las Catacumbas. Aunque, en lugar de exhibir el sello de Tiberio, el cilindro tenía el símbolo oficial de Poncio Pilatos, un emblema que no se había utilizado desde los días de Cristo.

—No tengo ni idea de lo que puede haber dentro, pero con suerte, podría decirnos lo que verdaderamente sucedió.

Y hubo suerte, porque exactamente eso fue lo que sucedió.

Por lo que Payne sabía, solo seis de ellos (Dante, Maria, Boyd, Ulster, Jones y él mismo) lo sabían todo. Y con «todo». Payne se refería a la verdad sobre las Catacumbas y a la identidad del hombre riéndose. Otros (desde Franz hasta Nick Dial y Randy Raskin, pasando por los tipos del Pentágono que vigilaban las llamadas de Raskin) conocían tan solo pedazos de la historia. Pero Payne sabía que era casi imposible que alguno de ellos fuese capaz de reconstruir toda la historia. De manera que, para Payne, solo seis personas estaban al corriente del secreto que el cardenal Rose trató de sellar para siempre asesinando a Benito Pelati. Por suerte, Rose era un mal detective, porque si no Payne habría tenido ya noticias de los jefes del cardenal, en uno u otro sentido.

Tampoco estaba muy seguro de lo que el Vaticano sabía (y no sabía) de su aventura. Y no tenía ninguna intención de ir a preguntarles. Nunca.

¿Por qué? Existe un viejo adagio que dice que no hay una sola pregunta que pueda calificarse de estúpida. Bueno, puede que sea cierto, pero Payne sabía que sí existían las preguntas peligrosas.

Sobre todo si quien está buscando una respuesta es la persona menos indicada para conocerla.

Aunque estuviese dispuesta a hacer cualquier cosa para mantener el secreto.

EPÍLOGO

El manuscrito estaba en excelente estado si consideramos que fue escrito por Poncio Pilatos en su lecho de muerte. Enterrado en las colinas de Vindobona, el pergamino se mantuvo intacto casi durante 2000 años, protegido por un cilindro de bronce, un sarcófago de piedra y una familia celosa de conservar un secreto que pertenecía al pasado.

Generación tras generación los Pelati se fueron a la tumba pensando que su antepasado, Poncio Pilatos, era un héroe. Que él había sido el fundador de la fe cristiana. Que Tiberio había apelado a su noble siervo para pedirle que representara una farsa: la muerte de Cristo, y mejorar así las condiciones de vida de Roma. Que Tiberio estaba tan satisfecho con su heroico acto que honró su hazaña erigiendo una estatua en las Catacumbas de Orvieto, que inmortalizaba la imagen y la hazaña de Pilatos. Aunque ninguno de los Pelati (ni Benito ni Roberto ni Dante ni ningún otro de sus antepasados excepto Poncio), supieron en realidad la historia completa de la crucifixión hasta que Maria rompió el sello del cilindro.

Mientras traducía las últimas palabras de Pilatos, se asombraba de lo que leía, porque el documento confirmaba lo que siempre había sospechado: Dios trabaja de forma misteriosa.

Poncio Pilatos a mis hijos y herederos.

Me hallo a las puertas de la muerte, dispuesto a ser juzgado por las cosas que he hecho y por aquellas que quise hacer, aunque eso no signifique que no haya visto ya la gloria de Dios. Soy testigo directo de ella, y su magnificencia me ha convertido en el hombre que soy ahora.

Tuve noticias sobre el nazareno mucho antes de verlo a él en persona. Sus palabras y sus milagros se difundían a través del desierto como una plaga, una plaga que amenazaba la paz y la prosperidad de la tierra que habían puesto a mi cargo. Yo sabía que, con el tiempo, sus palabras se extenderían a través del océano, y se me pediría que me deshiciese de él antes de que sus seguidores se convirtieran en una multitud difícil de aplastar por Roma.

Pero ocurrió lo contrario, cuando tuve noticias de mi superior, me habló en secreto y me pidió que avivase las llamas del fuego hasta que pudiéramos utilizar su calor para mejorar nuestra situación. No entendía lo que quería decirme pero permití que el fuego ardiera hasta calentar las paredes de Jerusalén. En ese momento, advertí lo que antes se me había pasado por alto, y era que las instrucciones que había recibido habían sido dispuestas por el mismo Tiberio.

Yo debía poner al nazareno en un pedestal, por encima de los falsos Mesías que lo precedieron, y darles a los judíos la prueba que necesitaban de que aquel era el verdadero Dios que esperaban.

El plan era matarlo, o mejor dicho, simular su muerte, para conseguir así un milagro imposible de copiar por el resto de aspirantes a Mesías, y capaz de convencer a los más escépticos.

El nazareno fue llevado ante el sanedrín y yo completé el engaño lavándome las manos ante los hechos futuros, como si no hubiera tomado parte en la intriga. Esto enfadó a mi Claudia, pues creía ella que yo debía utilizar mi poder para proteger al hombre sagrado que ella había visto en sus sueños. Pero no fui capaz de hacer nada, tenía miedo de decepcionar al emperador romano, que había dispuesto y animado el engaño.

Para garantizar la ilusión de la resurrección, el nazareno fue obligado a soportar la brutalidad en el escenario público, de modo que, al terminar el día, nadie tuviese dudas de que aquel hombre había estado en el infierno, aunque después resucitara para reinar en el cielo.

Me mantuve informado a cierta distancia, ya que mi lugar no estaba en la escena de la crucifixión. A un hombre de mi estatus no podía importarle un criminal común, uno de tantos ajusticiados a diario por mi justicia. En cambio, algunos de mis guardias de elite fueron enviados a vigilar, y se les ordenó que cumplieran con la misión encomendada, aunque nunca llegaron a disfrutar de su recompensa, pues su silencio solo podía garantizarse con la punta de mi espada.

A Cristo se le dio una droga que simulaba los signos de la muerte mientras en realidad se le inducía a un profundo sueño del que podía despertar; pero la dosis fue muy grande o su estado de salud demasiado débil.

Yo mismo fui a la tumba del nazareno, con la esperanza de ver que se tratara de un sueño profundo y temporal, y no, como me habían dicho, que aquel hombre efectivamente había abandonado el mundo de los vivos.

Lejos de los ojos de Tiberio, pero cerca de su alcance, comprendí lo que debía hacer si no quería seguir el mismo camino que Cristo. Aunque, en mi caso, el fin me llegaría sin la paz de la mandrágora ni la gloria que se consigue en la batalla.

Mis aliados eran pocos y mis opciones limitadas; así, después de una noche en vela comprendí que debía huir, que esa era la única oportunidad que tenía de seguir viviendo. Empecé sin dilación mis preparativos, no le dije nada a Claudia, sabía que las palabras podían filtrarse y terminaría por saberse que estaba tratando de abandonar mi puesto. Al tercer día, justo cuando tenía previsto huir, me visitó uno de mis hombres, uno de los hombres en los que más confiaba, uno de los más fieles cuando los tiempos se vuelven difíciles y lo que me dijo fue algo increíble. La noticia me obligó a abrir los ojos a una nueva forma de vida. El nazareno se había levantado y había salido de su tumba por su pie, vivo.

No sabía cómo había sido posible. Ningún hombre puede despertar del sueño de la muerte. Y yo mismo fui testigo de esa muerte: sentí la frialdad de su piel, vi que la sangre no supuraba de sus heridas y no oí ningún sonido cuando acerqué mi oreja a su pecho. Dos días después, el hombre santo de Nazaret, el hombre al que yo asesiné por el bien de Roma, encontró la fuerza divina necesaria para deshacerse del yugo de la muerte y emerger de su tumba.

Cuando observo el pasado con la sabiduría que me ha brindado la edad, veo que he pasado los últimos años arrepintiéndome por no haberlo buscado por las calles de Jerusalén, haberme postrado a sus pies y haberle implorado perdón por lo que hice. Me desprecio a mí mismo por no haberme unido a sus seguidores y difundir su palabra, pues si, en mi condición de romano, hubiera atestiguado que él había vencido a la muerte, seguramente habría ganado adeptos para su causa y hubiese contribuido a salvar la vida de muchos de sus discípulos.

En cambio, hice lo peor y la cosa más cobarde posible: envié mensajes a Roma asegurando que todo se había cumplido según el plan, que su muerte había sido simulada, y que su resurrección había sido revelada a varios de sus fieles, aunque varios imprevistos evitaron que eso fuera el gran acontecimiento que Tiberio esperaba. De haberse cumplido sus planes, la religión de Cristo se habría convertido inmediatamente en la oficial de Roma, el mundo hubiera creído de inmediato en su resurrección y todas las tierras dominadas por los romanos se hubieran unido proporcionando unos beneficios inmensos al imperio.

Algunos se preguntarán por qué escribo esto ahora, por qué he tardado tanto tiempo en compartir mi historia con aquellos que debían oírla. Mi respuesta no me proporciona ningún placer, sino que me confirma que he vivido toda mi vida como un cobarde y no como el héroe que Tiberio llegó a pensar que yo era: la muerte se acerca y me ha dado el valor que no tuve en vida, y con este coraje, ruego a mis hijos, y a los hijos de sus hijos, que honren la vida de Cristo, porque él era el verdadero Mesías.

NOTA DEL AUTOR

(ATENCIÓN: Algunos argumentos decisivos de la novela serán analizados en esta sección. Si no ha leído el libro, no lea esta nota. Algunos giros en la trama se arruinarán si lo hace).

La idea de La señal de la cruz vino a mí por primera vez en 1998. Por entonces estaba enseñando inglés en bachillerato y acababa de comenzar el esbozo de mi primera novela publicada, The Plantation. Me gustaban ambas ideas por igual, pero decidí mantener La señal de la cruz en el tintero, puesto que sabía que implicaría el tipo de investigación que no podría hacer en una comunidad rural.

En retrospectiva, fue la mejor decisión que pude tomar como escritor. No solo porque tuve acceso a bibliotecas de primer orden tras mi regreso a Pittsburgh, sino también por la eclosión de Internet. Esto me permitió rastrear documentos del Vaticano, ver los rollos del mar Muerto en la Biblioteca de Qumran y leer cartas escritas por Tiberio. Todo esto me permitió extender mi historia más allá del concepto original del que había partido.

Sorprendentemente, La señal de la cruz pudo haber sido un libro de mil páginas. Mi agente me instó a interrumpir el primer borrador al alcanzar las 711 páginas, a pesar de tener material de investigación suficiente como para seguir escribiendo. Bien visto, estoy contento de que lo hiciera. De otro modo, La señal de la cruz habría acabado con la mitad de las selvas. Por supuesto, lo malo es que guardé parte de mi mejor material de investigación para el final del argumento original y ya no fue posible incluirlo en la versión corta. Pero bueno, si La señal de la cruz es alguna vez transformado en película, podré incluir dicha investigación en los extras del DVD.

Mientras tanto, si estáis interesados la historia no oficial del cristianismo, hay muchos libros de ensayo que exploran los últimos años de Cristo. El más tristemente célebre es El enigma sagrado, de Michael Baigent, Richard Leight y Henry Lincoln. Publicado en 1983, revela diversas teorías sobre la crucifixión de Cristo que he decidido no incluir en mi historia. Otros libros que he encontrado a lo largo de mi investigación (pero que no necesariamente he leído) incluyen: La revelación de los templarios, de Lynn Picknett y Clive Prince; Rosslyn: Guardians of the Secret ofthe Holy Grail, de Tim Wallace-Murphy y Marilyn Hopkins; Los misterios de Jesús, el origen oculto de la religión cristiana, de Timothy Freke y Peter Gandy.

Una lista más completa puede encontrarse en mi sitio web: www.chriskuzneski.com.

Cambiando de tema, me gustaría referirme a un último asunto. Después de leer La señal de la cruz, diversas personas me han pedido que indique qué partes del libro son reales y cuáles son ficticias. Obviamente, tomo esto como el mejor cumplido, puesto que sugiere que he mezclado las cosas suficientemente bien como para crear un mundo verosímil. Dicho esto, no tengo ninguna intención de decirle a nadie (incluyendo a mi madre) qué detalles son verdaderos y cuáles pura fantasía. Es decir, ese es uno de los motivos por los que me hice escritor. Ansiaba la oportunidad de borrar la línea entre la realidad y la ficción sin tener que dar explicaciones a nadie.

En otras palabras, todo lo que habéis leído es tal como realmente sucedió en mi universo.

Además, Jonathon Payne no dirá nada más…, el muy desgraciado.

AGRADECIMIENTOS

Escribir una novela es una tarea difícil, pero no es nada comparado con criar a un hijo que quiere ser escritor. Por lo tanto, quisiera empezar dándoles las gracias a mis padres. Hubiera sido imposible haber hecho una carrera como escritor de no haber sido por ellos. Han sido claves para todo. De algún modo, siempre supieron qué necesitaba (amor, apoyo, comida gratis, etc.) y se aseguraron de proveérmelo. En serio, no puedo imaginarme otros padres mejores.

Profesionalmente, me gustaría darle las gracias a Scott Miller, mi agente en Trident Media. Cómo llegamos a formar un equipo es una historia extraordinaria. Él compró una copia de mi libro autoeditado The plantation (mi primera novela sobre Payne y Jones) en una librería de Filadelfia y le gustó lo suficiente como para ponerse en contacto conmigo a través del correo electrónico. En aquel entonces, yo tenía una carpeta con más de cien cartas de rechazo de distintos agentes; sin embargo, el mejor agente joven en el sector compró mi libro y se puso en contacto conmigo. No solo obtuve regalías por el ejemplar que adquirió, sino que además encontré un agente perfecto. ¡Increíble!

Desde luego, Scott no trabaja solo. También me gustaría darles las gracias a Claire Roberts, que se encarga de mis ventas en el extranjero, y a todo el personal de Trident Media. ¡Habéis hecho un trabajo fantástico!

Hablando de trabajos, me gustaría agradecerle a Berkley el hecho de haberme pagado por hacer algo que amo. No, no me refiero a ver fútbol en calzoncillos. Me refiero a escribir libros.

Muchas gracias a Natalee Rosenstein, por haber apostado por mí. Soy afortunado por haber trabajado con una editora que siempre ve más allá de mi proyecto actual; más bien desea ayudarme a construirme una carrera.

De manera más cotidiana, Michelle Vega es la persona con la que más trato en Berkley y, sin duda, es una superestrella. En mi opinión, sería una gran presentadora de concursos puesto que siempre tiene todas las respuestas a mis preguntas. Sin embargo, no debería sorprenderme, todos en Berkley han sido maravillosos.

A continuación, me gustaría agradecerles a Pat LoBrutto, Joyce Kuzneski y Joe Golden su habilidad editorial. Ellos me ayudaron a reducir el primer borrador de 711 páginas a una extensión más legible. Y sería descortés no mencionar a Ian Harper, por contestar todas mis preguntas nocturnas referentes a la investigación, y a Randy Raskin, por su habilidad informática. Sois unos amigos estupendos.

Finalmente, me gustaría darles las gracias a la docena de admiradores que ya tengo. La primera versión de The plantation salió hace ya mucho tiempo, y desde entonces he escuchado a muchos de ustedes… sobre todo para decirme que abandonase la holgazanería y escribiese otro libro sobre Payne y Jones antes de que estos muriesen de viejos. Ojalá fuese así de sencillo. Desafortunadamente, es difícil moverse en el ámbito editorial. A lo largo de los años, he aprendido algunas lecciones y he enseñado algunas también. En resumidas cuentas, deseo que la espera de La señal de la cruz haya valido la pena…

CHRIS KUZNESKI. Nació en Indiana, Pennsylvania, el 2 de septiembre de 1969. Tras una lesión que truncó una prometedora carrera deportiva en el fútbol americano, se licenció en escritura literaria y magisterio en la Universidad de Pittsburgh. Mientras estudiaba escribió para The Pitt News, el Boletín de Indiana y el Pittsburgh Post-Gazette. Durante seis años alternó la enseñanza con la redacción de sus primeras novelas. En el año 2000 publicó The Plantation, la primera entrega de la serie protagonizada por la carismática pareja de militares retirados Payne y Jones, aunque el reconocimiento internacional le llegó con La señal de la cruz (2006), éxito que se ha consolidado con La espada de Dios (2007), El trono perdido (2008) y La profecía (2009).

Notas

[1] En latín en el original. (N. del T.). <<

[2] En latín en el original. Se refiere al poste de la cruz que se fija en el suelo en posición vertical. <<

[3] En inglés, las siglas MANIAC corresponden a Marines, Army, Navy, Air Forcé y Coast Guard. (N. del T.). <<

[4] En latín en el original. «Pequeños lugares». (N. del T.). <<

[5] En inglés, Pope significa «papa». (N. del T.). <<

[6] En este punto, es importante para la resolución del caso exponer una diferencia insalvable entre las palabras que acompañan a la señal de la cruz en castellano y en inglés. En español, después del padre y del hijo aparece el «espíritu santo» mientras que en inglés se dice «Holy ghost». Es decir, que la oración en inglés invierte el orden del castellano, primero va lo santo (Holy) y después lo espiritual (ghost). En la medida en que el autor se basa en la semántica de la oración para resolver el caso, queda justificada esta aclaración para que se puedan seguir las pesquisas de Dial en castellano sin necesidad de enmendar el libro. (N. del T.). <<

[7] En este punto, es importante para la resolución del caso exponer una diferencia insalvable entre las palabras que acompañan a la señal de la cruz en castellano y en inglés. En español, después del padre y del hijo aparece el «espíritu santo» mientras que en inglés se dice «Holy ghost». Es decir, que la oración en inglés invierte el orden del castellano, primero va lo santo (Holy) y después lo espiritual (ghost). En la medida en que el autor se basa en la semántica de la oración para resolver el caso, queda justificada esta aclaración para que se puedan seguir las pesquisas de Dial en castellano sin necesidad de enmendar el libro. (N. del T.). <<