El detective privado Tim Holly estaba en la comisaría, visitando a su amigo el teniente de homicidios Rubens, y fue quien atendió el teléfono y recibió el mensaje: una voz femenina que denunció el asesinato de la famosa actriz de series televisivas Marilyn Powers y advirtió prestasen atención a “la señal de la cobra”.

Por supuesto, este no fue el único asesinato del “cerebro”, y comenzaron los caminos paralelos de la policía y el detective para atrapar al asesino, aunque a veces dichos caminos no fueron totalmente paralelos...

LA SEÑAL DE LA COBRA

La señal de la cobra

Por

FRANCO L. DI LUCA (H.)

Supervision:

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                                                Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: MARZO1968

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir este libro el día 26 de marzo de 1968

en Artes Gráficas Cadop, calle Venezuela 2241, Buenos Aires

CAPÍTULO 1

Era tarde para acostarse temprano y temprano para ir a alguno de esos night clubs a los que solía concurrir cuando quería divertirse un poco. Detuvo el Mercury y cruzó la vereda rumbo a la desierta cabina telefónica. El viento helado le sacudía el rostro y la nieve que caía intermitente ponía copos blancos sobre su saco sport. No usaba abrigo. No ya porque se tratara de uno de esos atletas a los cuales las inclemencias del tiempo no hacen mella, sino porque un abrigo quita vivacidad a los movimientos, entorpeciendo los reflejos. Y eso podía ser peligroso para un investigador privado como él, tan propenso a vivir permanentemente de cara al peligro. Tim Holly se metió en la cabina y cerró la puerta. Primero frotóse las manos, mientras su respiración salía trocada en vapor. Después tomó el auricular y discó el número telefónico de Lucy. Una voz masculina atendió su llamado. Colgó. Probó suerte entonces con el número de Corina. Ella misma atendió: “Ah, ¿eres tú, Tim? ¿Qué me cuentas? ¿Quieres compañía? ¿No me digas? Pasas siglos sin verme y sólo me llamas cuando no tienes nada mejor que hacer. Vete al demonio!” Y colgó.

Dio un respingo y permaneció un instante pensativo. ¿Seguiría probando fortuna con otros números telefónicos de los que tenía en su libretita? No... se le ocurrió una idea mejor. Salió a escape y se zambulló dentro del Mercury.

—Vaya, vaya, vaya. Iré a charlar un rato con el bueno de Rubens y lo invitaré a tomar un trago. Sale a las veinticuatro y sólo faltan treinta minutos para esa hora.

“El bueno de Rubens” era nada más ni nada menos que el teniente Jeremy Rubens, de Homicidios. Tim Holly detuvo su automóvil a media cuadra de distancia y se introdujo en la Jefatura de Policía. El sargento Ferguson le lanzó una mirada de odio y Rubens suspiró con resignación:

—Tim. Tim Holly. Sólo esto nos faltaba.

—Se te saluda, viejo Rubens. Veo que todo sigue como siempre. ¿Mucho trabajo?

—Nada hoy. Ni siquiera un simple homicidio. ¿Se estarán echando a perder, los delincuentes de la ciudad?

Ese mes de noviembre parecía dispuesto a finalizar sin noticias espectaculares, en cuanto al quehacer policial. Asesinatos, robos, desmanes, eso por supuesto. Pero nada que concitase la atención pública como en otras oportunidades. Sobre el depósito de agua, colgando en la vetusta pared, el almanaque decía que estaban a 27 de noviembre. En la oficina sólo se encontraban ellos tres. Los detectives y el personal de tropa se hallaban dispersos en otras habitación; Ferguson salió para aparecer luego con dos pocillos de café humeante.

—Gracias, Ferguson. No te hubieras molestado —murmuró Tim.

—No, no me molesté. Uno es para el Teniente y el otro para mí.

Rubens tomó el pocillo. Fue en ese mismo momento cuando el teléfono comenzó a sonar. Tim levantó el auricular:

—Aquí sección Homicidios. ¡Hable!

Una voz impersonal, vagamente femenina, se embotelló en su oído diciendo unas pocas palabras, que hicieron dar un respingo a Tim. Tomó un lápiz del escritorio de Rubens y garabateó un papel, sin dejar de atender la comunicación. Rubens leyó el mensaje: “localiza la llamada” y se lo alargó velozmente a Ferguson. Este dio un salto y se comunicó con la central. Mientras, Tim buscaba por todos los medios de retener a su interlocutora:

— ¿Un asesinato, dice? ¿Marilyn Powers, la actriz? Aguarde usted que tomaré nota... a ver... ¿Está segura, señorita?

— ¡Cómo para no estarlo! —fue la lacónica respuesta.

—Repítame la dirección... ajá... ¿Quién habla? ¿Quién es usted?...

—Mi nombre no interesa. Sólo recuerde la señal de la cobra... ¡y que Marilyn Powers fue asesinada! Adiós...

— ¡Espere! ¡No corte! No entendí bien eso de la “la señal de la cobra”... explíquemelo detenidamente, ¿quiere?

Un instante de silencio. Luego la voz, la peculiar voz, que se tornaba ya en un susurro apenas perceptible:

—Es inútil que intente verificar la procedencia de esta llamada. La hago desde una cabina telefónica y además, cortaré antes del minuto que necesita para averiguarlo. ¡Recuerde la señal de la cobra!

Y cortó. Tim colgó el auricular con rabia. Rubens le urgía con la mirada. Encendió un cigarrillo.

—Ya oíste, Rubens. Llamó para informar que la Powers ha sido asesinada y dio la dirección donde se produjo el crimen. No quiso aclarar su nombre. Tenía una voz gutural, fría, estudiada; sin duda la ha desfigurado.

—Quizá se trate de una broma —aclaró Rubens—. Nos hacen bastantes. Pero nuestro deber es constatar qué hay de cierto. ¿Qué dijiste de una señal o algo así?

Tim exhaló una bocanada de humo y quedó pensativo. Luego...

—Sí. dijo “la señal de la cobra”. ¡Vaya, ni que se tratara de un acertijo! Y nada menos que la Powers. ¡Nada menos que ella! Cuando se entere Alexis Rolland, de la Enterprises TV Corporation... Es el productor de sus series de televisión.

Rubens tomó su impermeable y sombrero e indicó a Ferguson que lo siguiese.

—Bueno, hay que ir a ver. Dime la dirección, Tim.

—Voy contigo.

— ¡Oh, no, Tim, no! Tú te quedas o te vas por tu lado. De ningún modo vienes conmigo. Ya te aguanté demasiado por hoy. Además, no te incumbe esto a ti.

—Viejo Rubens, te hallas en un error. Sí, me incumbe. Alexis Rolland contrató mis servicios hace un par de días, para que vigilase el desarrollo de la filmación y procurase que nada extraño ocurriera. Y ahora, su estrella principal está muerta, según nuestra informante.

—Estas no son horas de filmación —contestó Rubens, acercándose a la puerta—. Estás libre de compromiso. ¿Cuál era la dirección?

—Con seguridad, Rolland me pedirá que investigue. Voy contigo.

—Oye; esta denuncia hay que tomarla con reserva, dadas las condiciones del caso. Tal es así que iremos solamente Ferguson y yo.

—Y yo —agregó Tim encaminándose también a la puerta.

El sargento Ferguson miró al teniente y luego a Tim, sin dejar de mostrar su despareja fila de dientes en una expresión que quería ser sonrisa.

— ¿Lo encierro, teniente? Sólo un rato, hasta que regresemos. Hace tiempo que me gustaría ver cómo queda del lado de adentro de las rejas y...

—Hagan lo que quieran. Pero no les daré la dirección, ¿eh? Creo que la olvidé.

Rubens se impacientó. Pasó la diestra alisando sus cabellos oscuros, de sienes plateadas. Era un signo característico en Rubens y Tim lo sabía. Un segundo más tarde era capaz de lo peor. Su voz sonó con matices:

—Creo que llamaré a los muchachos. Ellos tienen un modo convincente de hacer hablar a cualquiera. Luego te encerraré y pediré al fiscal que te retire la licencia. ¿Qué demonios te crees, Tim? ¿Que esto es un juego?

—Está bien, está bien. Te daré la dirección y listo. Pero recuerda que si me contrataron para vigilar la filmación, es porque el tal Rolland temía algo. Y conmigo será más confidente que con la policía. Y que no colaboraré en nada. Y que cuando solucione el caso informaré directamente a los periodistas. ¡Y que te puedes ir al mismo infierno, de hoy para siempre!

A toda velocidad atravesaron las calles del populoso barrio ubicado en la zona residencial de Nueva York. Minutos apenas y el automóvil policial se detuvo frente a la lujosa casa de departamentos indicada como el lugar del crimen. Las calles se veían blancas y los copos de nieve se engarzaban por doquier. Descendieron. Los tres: Rubens, Ferguson y Tim Holly. Penetraron en el amplio y escasamente iluminado hall. Un pequeño mostrador se veía a la derecha y al fondo, frente al gran espejo. El mostrador tenía un conmutador telefónico y tras él veíase a un hombre de gruesos anteojos y cabellos ralos, que dormitaba tan plácidamente como si se hallase en el paraíso.

Una tenue luz, casi agónica, llegaba desde el largo y estrecho pasillo. En el conmutador, varias luces encendidas aguardaban una respuesta que no llegaría, de seguir ese hombre, que debería ser el encargado, entregado a los brazos de Morfeo. Rubens lo zamarreó un poco. El hombre se arrellanó mejor en su asiento. Ferguson lo sacudió en forma más vehemente.

— ¡Despierte usted!

— ¿Eh…? ¿Qué diablos pasa…? ¿Qué desean…?

Al ver las credenciales, el hombre comenzó a tartamudear. Se veía bien a las claras que no le causaba mucha gracia la presencia de la policía en la casa.

—To... todo está en orden, teniente... pue... puede registrar cuanto desee...

Acaso la comunicación telefónica era producto de un bromista. Y ellos habían llegado para turbar la paz y el silencio. De ser así, mañana hablarían pestes de la policía. Pero era un trabajo que debían cumplir hasta el fin.

— ¿Quién vive en el departamento número cuatro? —preguntó Rubens.

—El señor Musberry. Natin Musberry, representante de artistas. Pero desde hace dos días está en la ciudad de Filadelíia. Creo que demorará un par de días más en regresar. Informó que pararía en el hotel “Cosmos”.

— ¿Es el representante de la actriz Marilyn Powers? ¿Lo sabe usted?

El encargado se mostraba más sereno.

— ¡Claro que sí! Ella ha venido a verle en algunas oportunidades, por esa razón. ¡Qué mujer hermosa! Digna de un cuadro.

— ¿Y hoy no la ha visto?

—No, hoy no. ¿Tenía que venir? ¡Demonios! Capaz que llegó y yo me hallaba dormido. ¡Qué desgracia!

—Deme la llave del número cuatro. ¡Muévase!

El departamento quedaba al final del largo pasillo. Era amplio y lujoso. El living tenía un gran ventanal que daba a un jardín pequeño y bien cuidado. Como el living no presentaba nada anormal, pasaron al dormitorio: se veía ordenado. Todo en su sitio, la cama intacta, el placard cerrado, la ventana con la persiana baja. Al fin sólo quedaba por revisar el gabinete que servía de escritorio a Musberry. Allí estaba. Hermosa, tendida de bruces sobre la amplia alfombra gris, muerta. Terriblemente muerta.

Marilyn Powers era decididamente una mujer deslumbrante. Su cabello platinado le cubría en parte el rostro. Vestía un ajustado vestido de terciopelo rojo, que se veía desgarrado a la altura del busto y también en el ruedo de la pollera. Sus bien torneadas piernas se encontraban desprovistas de medias y uno de los finos zapatos aparecía a punto de salir de su pie. No tenía pintura en sus labios y no llevaba aros u otras joyas, con excepción de un collar que le había sido arrancado violentamente y cuyas perlas se esparcían sobre el piso.

Tim Holly volvió a mirar aquel busto bien formado, aquellas piernas desnudas. Sus brazos tersos, su rostro de rasgos finos, llenos de atractivo. Una belleza. Ahora, una belleza serena, con esa serenidad que únicamente puede dar la muerte. Entre ambos senos, un corte producido seguramente por un filoso estilete que no aparecía por ningún lado. La sangre manchaba la piel blanca, tersa, sin vida. También manchaba la alfombra gris, donde había formado un pequeño charco. El velador de pie tumbado y una silla patas arriba, señalaban que hubo resistencia, lucha.

Rubens se restregó la cara:

—Era cierto, ¿eh?

—Llamaré al forense y a dactiloscopia, teniente —
repuso Ferguson, encaminándose al teléfono.

—Use el pañuelo.

—Sin duda, teniente. Eso iba a hacer.

Los ojos de Tim iban y venían por el cuarto. Se detenían sobre el cuerpo de la actriz, recorrían el suelo, los muebles, todo.

Rubens adivinó:

— ¿Qué buscas, Tim?

—La voz del teléfono citó una señal... “la señal de la cobra”… ¿Pero dónde…?

Recién entonces la vio. Justo frente a sus ojos, casi rozando el brazo de la muerta. Era un anillo cuyo tallado representaba una cobra enroscada, con su cabeza triangular emergiendo en el centro. Lo alzó tomándolo con el pañuelo y luego de observarlo lo pasó a Rubens. Este lo miró sin ansiedad. Su oficio de policía era más fuerte que su curiosidad.

No transcurrió mucho tiempo sin que el forense y los empleados del laboratorio entraran en el departamento para realizar su rutinaria labor. Recubrieron con el polvillo todo lugar donde podían existir impresiones digitales. Sacaron fotografía del cadáver desde los ángulos más diversos. Registraron otra vez habitación por habitación. Cocina, baño, placards. El médico se puso en cuclillas observando el cuerpo sin vida. Luego lo dio vuelta parsimoniosamente, hasta dejarlo de espaldas al suelo.

—Un solo corte. Justo y profundo —comentó—. Le atravesó el corazón. Muerte instantánea. A pesar de las ropas desgarradas, no veo magullones o marcas de ninguna especie, que denoten que existió lucha o forcejeos violentos. Claro, habrá que desnudar el cuerpo y revisar minuciosamente. ¿Podemos llevarlo a la morgue?

Rubens encendió un cigarrillo y soltó varias bocanadas antes de contestar. Luego miró a los hombres de dactiloscopia:

— ¿Y ustedes qué?

—Hay algunas huellas recientes. Las analizaremos en el laboratorio, para compararlas con las de la muerta y las de ese Musberry.

— ¿Cuántas clases hay?

—Bueno, creo que tres, sin darle seguridad, se entiende. La mayoría deben ser del tal Musberry. Otras que corresponden a la víctima. Y hay una tercera que sacamos de ambos picaportes de la puerta que da al dormitorio.

— ¿Y el anillo…?

—Ninguna clase de huellas, limpio por completo. Al parecer lo han lavado y después manipulado con guantes.

—Bueno, pueden llevarse todo lo que necesiten —asintió Rubens—. Doctor, ¿a qué hora piensa que ocurrió?

—Alrededor de las veintitrés.

Tim tomó de un brazo al teniente y juntos caminaron hacia el pasillo:

—Oye..., vamos a conversar otra vez con el portero, ¿eh?

—Ajá. ¡“Voy” a conversar!

—Otra cosa, Rubens... ¿aspiras el perfume?

—Sí. De la mejor clase. Tal vez importado. Esas actrices ganan un dineral por entornar los párpados y murmurar frases tiernas. Pueden darse toda clase de lujos.

Era un aroma que impregnaba el aire. Dulce, arrobador, sensual, extraño.

El encargado los miró con temor. Tenía el rostro blanco como un papel y sus manos se movían nerviosamente. Aún no se había repuesto de la noticia del crimen.

— ¿Qué personas ha visto esta noche? ¡Si estuvo despierto unos minutos!

—En verdad... hoy tenía sueño. Poca gente penetró o salió de la casa. Todos inquilinos... ¡Espere! Hay algo que me viene a la memoria... un hombre de tipo latino, bajo, delgado, entró en el hall a eso de las veintidós horas. Cuando le pregunté qué buscaba, me dijo que se equivocó de casa y salió rápidamente. Pero me pareció que actuaba de forma sospechosa...

— ¿No cierran la puerta principal?

—No. Y siempre hay alguien a cargo del conmutador. De día una empleada. De noche lo atiendo yo.

Tim Holly se acomodó mejor el sombrero, mientras una sonrisa afloraba a sus labios.

—Sí, sí. Ya vemos. Tú lo atiendes, seguro.

—Por favor, no van a comentar al gerente que me dormí. Nunca ocurre, sabe. En fin...

Allí también se olía ese perfume tan personal.

— ¿No se olvida de contarnos nada? ¿No siente ese aroma?

— ¡Ah, sí… el perfume. Yo también reparé en él. Lo dejó ella...

— ¿Marilyn Powers? ¿No dijo que no la vio?

—No. la actriz, no. La otra.

— ¿Otra? ¿Qué otra?

—Apenas pasadas las veintitrés, pasó ella. Es raro...

Rubens se alisó el cabello mientras movía la cabeza a uno y otro lado. Tim hubiese deseado alzar en vilo al hombre y hacerle soltar de una vez todo lo que sabía. Pero se contuvo. El encargado continuaba hablando parsimoniosamente:

—No la había visto entrar. Se acercó hasta mí, me envolvió con su perfume y preguntó por Musberry. Le dije que estaba en Filadelíia. ¡Cielos! ¡Qué mujer extraña! ¡Y qué subyugante!

— ¿Quién era? ¿Cómo se llamaba? ¡Hable!

—Nunca la había visto y no me dijo su nombre. A decir verdad, tampoco se lo pregunté.

El encargado titubeó un momento, como si le costara tomar una decisión. Su mano hurgaba en el bolsillo interior del saco, pero no salía de allí. Bajó la vista. El silencio pesaba. Al fin extrajo la cartera y de ella sacó un billete de veinte dólares. Se lo alargó a Rubens:

—Ella me entregó este dinero y me dio un recado para cuando volviese el señor Musberry. “Dígale que todo está arreglado”, fueron sus palabras. Luego... se marchó.

— ¿Cómo era ella? ¡Descríbala! —gruñó Rubens sin mirar el billete de veinte dólares, que ahora estaba en sus manos.

El encargado tartamudeó:

—A... ahí está lo... lo malo. No recuerdo ni un detalle de su rostro. ¡Nada!

Los ojos del teniente parecían a punto de salirse de sus órbitas. Descargó el puño sobre el lustroso mostrador. El hombre tartamudeó más aún, debido al susto. Consiguieron que se calmase.

—Sólo puedo... decirle que vestía de negro... que era muy bella —prosiguió—. El velo de... de un pequeño sombrero negro, le caía sobre el rostro, haciéndolo impreciso. Llevaba guantes largos, también negros y tenía un anillo puesto en su mano derecha, sobre el género. Recuerdo el anillo... era raro.

— ¿Acaso tenía una cobra tallada? —interrogó Tim.

— ¿Sí? ¡Justamente eso! ¿Cómo lo saben...?

Quedaron pensativos, silenciosos. Rubens hizo girar el billete que le entregara el hombre. Entonces, ninguno de los dos pudo reprimir un gesto de sorpresa. En el billete había dibujado una cobra.

— ¡Condenación! ¿Qué demonios es esto?

Si, ese 27 de noviembre sería una fecha. difícil de olvidar. Ahí empezaba un enigma que pronto figuraría en los grandes titulares de los diarios.

Así comenzó: un crimen, un anillo extraño, una misteriosa mujer. Y aquellas desconcertantes palabras: “la señal de la cobra”...

CAPÍTULO 2

Tim Holly aprovechó la primera oportunidad para desaparecer. No tuvo mayores problemas, dado que Rubens estaba enfrascado en sus pensamientos y lo vio alejarse con alivio. Una idea le recorría el cerebro: abajo debía estar el automóvil de la actriz. Lo conocía: era un Oldsmobile gris perla. Con ese automóvil ella concurría a la filmación de las series. Anduvo un trecho. Casi al llegar a la esquina, de la mano de enfrente, lo encontró. Tal como pensaba, en el interior del vehículo se hallaba el tapado de Marilyn Powers.

—Vaya, vaya... Ya me parecía. Ella debía traer abrigo y allá en el departamento no estaba. Tampoco apareció su bolso, pero no lo veo por aquí. ¿Acaso en la guantera?

Se disponía a forzar la portezuela, mas comprobó, no sin cierta sorpresa, que la misma no tenía echada la llave. Se introdujo en el vehículo y revisó la guantera. No, allí no había bolso alguno; ni en los bolsillos del abrigo, ni caído en el piso ni sobre los asientos. Lo único que descubrió fue la licencia de conductor, con la dirección de su domicilio. Salió y encaminóse hacia su propio automóvil. La nieve se tornaba insoportable. Ya instalado frente al volante, se preguntó por qué demonios seguía investigando. Por qué había ido hasta esa casa, por qué ahora iba en dirección al domicilio de la que en vida fuera una de las rutilantes figuras femeninas de las series de televisión.

Sus interrogantes no tenían una respuesta fija. Podría ser su pasión detectivesca. O porque tenía cierta relación con su trabajo, o porque en su mente se había encendido una roja y persistente señal de peligro: ¿por qué Alexis Rolland lo contrató para vigilar la filmación y cuidar de que no ocurriese nada extraño? ¿Temía él algo como lo que acababa de ocurrir? Era la primera vez que utilizaba los servicios de un detective. Lo cierto, lo rigurosamente cierto, era que él, Tim Holly, se sentía relacionado con los sucesos y no podía hacerse de lado. ¿Y Rubens? ¿Qué hará en esos momentos?

—Seguramente regresará a la Jefatura, estudiará todos los pormenores, aguardará el informe definitivo del forense, el de dactiloscopia. Rutina. ¡Pura rutina! Buscará identificar a ese hombre que vio el encargado y también a la extraña mujer. Hará que el encargado se instale en el archivo y revise las innumerables fotografías de todos los fichados. Mañana quizá vaya a ver al esposo de Marilyn o lo cite a la Jefatura. Yo dispongo de unas cuantas horas para husmear un poco.

Había llegado. La casa era tipo chalet, pero muy amplia. La rodeaba el jardín, delimitado por una amplia verja de hierro. Sus líneas eran modernas, suntuosas. Llamó repetidas veces. Eran las dos de la madrugada. El sirviente apareció envuelto en una bata oscura y calzando pantuflas. Tenía los ojos a media asta, pero sin olvidar su aire solemne:

— ¿Qué busca a estas horas? Los señores descansan. Vuelva mañana.

Interpuso la punta del pie entre la hoja y el marco de la puerta; luego dio un empujón y se metió dentro:

— ¡Llame al señor! ¡Vamos, muévase!

—Pero... pero...

Le mostró su credencial, procurando que el sirviente creyese que se trataba de un policía. Surtió efecto. Los ojos del hombre se despabilaron.

—Sí, sí... en seguida.

Trepó las escaleras como un gato asustado y al rato volvió junto a Tim:

—El señor Diamon descenderá inmediatamente. Siéntese, por favor.

Más tarde, un hombre de alrededor de cuarenta años, trigueño, de talla mediana y fornida, descendió desde el piso alto, donde evidentemente se hallaban los aposentos. Vic Diamon, esposo de Marilyn. Sus ojos denotaban cansancio. Llegó junto a Holly y extrajo un paquete de cigarrillos de su bata.

Encendió uno:

—Bien, usted dirá...

—Se trata de su esposa, señor Diamon.

—Ah, creí que me buscaba a mí. El sirviente debió entender mal. La haré llamar. Está en su cuarto.

—Me temo que no, amigo Diamon.

—Pues... nos retiramos a nuestros dormitorios. ¿Por qué no estaría allí? Oiga... ¿qué trata de decirme? Hable claro, por favor.

— ¿A qué hora vio a su esposa por última vez?

—Después de la cena, por supuesto. Serían las veintidós, más o menos. Ocupamos dormitorios separados. La vi cuando entraba en el suyo. Luego me dormí, hasta este momento. ¿Qué diablos ocurre?

—Verá, señor Diamon... ¡su esposa ha sido asesinada!

—Por favor, no es hora para bromas. Y menos de esa clase. Aquí no ha ocurrido nada anormal.

—Sin duda. Pero ella fue asesinada en el departamento de su representante, el señor Musberry.

Ahora sí pareció darse cuenta de la realidad. Mas ni un músculo de su rostro se contrajo. Se limitó a bajar la vista, como buscando en el piso lustroso las palabras.

—Tarde o temprano debía ocurrir. Lo temía... —dijo al fin.

— ¿Por qué? ¿Cuál es el motivo, amigo Diamon?

—Muchos y muy variados. Mi esposa era algo... especial. Sólo buscaba ascender, conseguir más y mejores contratos, aumentar su fama. Estaba empeñada en llegar a Hollywood. Y para realizar sus deseos, no le importaba utilizar cualquier clase de medios.

—No veo que eso sea tan terrible como para provocar un crimen

—Todos debíamos estar sujetos a sus caprichos. Cuando se llegaba a conocerla bien, Marilyn despertaba rencor, odio, en la gente que la rodeaba.

—Usted la conocía lo suficiente. ¿Por qué seguían viviendo juntos?

Titubeó. Soltó una bocanada de humo y luego clavó sus ojos en los de Tim. Su voz sonó apagada, como lejana:

—Es que... a pesar de todo la amaba. Sí. la amaba. ¿La ha visto usted? Una muñeca de carne. ¿Cómo poder olvidar su rostro perfecto, sus ojos ardientes?

“Traté por todos los medios de agregarle a todo eso también un alma. Hasta el presente jamás pude lograrlo. Hay más aún... Ya le dije que ella no repara en medios para avanzar. Utilizaba a los hombres y cuando no le servían más, los arrojaba de su lado.

— ¿Siempre?

—Siempre. Llevamos dos años juntos. Resulta duro confesarlo, pero es la pura verdad. ¿Para qué engañarnos? Varias veces estuve a punto de separarme, pero era difícil dejar a alguien como Marilyn.

— ¿Cree que pudo haber sido alguno de esos hombres? ¿El mismo Musberry?

—No sé. Ella era bastante reservada, a pesar de todo. Musberry, según creo, está en Filadelfia.

—Bah... dos horas de viaje, a lo sumo. No es distancia insalvable. ¿Pero tendría motivos?

— ¿Cómo puedo saberlo? Sólo que pronto finalizaría su contrato y dejaría de representarla. Hace pocos días trabó relación con ella un hombre llamado Lucky Montana. Me dijo que lo conoció en un night club, por intermedio de otra actriz de nombre Meg que acababa de incorporarse a su serie de televisión, como cantante. Al parecer él tiene contactos en Hollywood. Se interesó en representar a Marilyn y promoverla para el cinematógrafo. Como podrá adivinar, Marilyn se disponía a dejar de lado a Musberry.

Tim se rascó la cabeza:

—Lucky Montana.... lo conozco lo suficiente. Es un gangster. Se ocupa de “imponer” a sus representados artísticos. Aunque éste es sólo uno de sus negocios. También se interesa por las drogas.

—Sí, eso me dijeron cuando averigüé sobre él Lo puse en conocimiento de mi esposa, pero no le hizo mella. “Me servirá para entrar en Hollywood. Después... veremos”. Tales fueron sus palabras.

— ¿Ella aparecía extraña estos últimos días? El productor de la serie de televisión temía que surgiesen problemas.

—Ah, eso. Sí, no le dije a usted lo más importante y lo que me impulsó decididamente a pensar que podría ocurrirle algo grave. Cuatro días atrás recibió un llamado telefónico. Desde entonces vivía como asustada. En una ocasión me dijo: “Tengo mucho miedo que me pase algo terrible”. Por más que insistí, no logré que agregara ni una sola palabra.

— ¿Hoy recibió visitas o tuvo llamadas telefónicas su esposa?

—Lo de siempre. La llamó el productor Rolland, por la mañana. A la tarde marchó a los estudios de filmación.

Tim asintió. Eso lo sabía. Había permanecido toda la tarde presenciando las tomas que se repetían una y otra vez, en forma agotadora. Pero se cuidó de decirlo.

Vic Diamon fue hasta el bar y regresó con dos copas de whisky. Prosiguió:

—Regresó a las veinte. Alrededor de las veintiuna cenamos en compañía de Pamela Wright y Ann Bonner.

— ¿Quiénes son?

—Pamela es la administradora de los bienes de mi esposa. Ann Bonner es la secretaria privada de Marilyn. A eso de las veintidós, tanto Pamela como Ann se marcharon juntas. Luego, ya le dije antes, nos retiramos a dormir. Nada más puedo decirle.

— ¿No recibió ella otra llamada después? ¿Cómo se explica que en vez de estar en su cuarto, se encontrase en el departamento de Natín Musberry?

—Creo que es absolutamente inexplicable. Desconozco si hubo más llamadas. Además, mi esposa sabía que su representante estaba en Filadelfia. Ni el mucamo ni yo advertimos que ella hubiese salido de aquí. ¡Completamente extraño!

—Es preciso que vea el dormitorio de ella. ¿Puedo?

—Sí, claro. Acompáñeme.

Tim Holly revisó todo el cuarto, pero allí no había nada que pudiese considerarse como una pista. Unicamente el hecho de que la cama estuviese sin deshacer, lo que indicaba que Marilyn Powers en ningún momento pensó en acostarse. Sobre la mesita aparecía el blanco teléfono.

— ¿Línea privada?

—Sí. Tenemos dos líneas telefónicas en la casa. Esta es de uso exclusivo de Marilyn.

—Necesitaré las direcciones de esas dos chicas, Pamela y Ann.

—Con gusto, anote usted...

Un par de minutos más tarde, descendían las escaleras.

—No lo molesto más, señor Diamon.

—Es curioso... No me ha dicho aún su nombre…

Se aproximaban a la puerta. Era hora de aclarar el equívoco, antes que lo acusara luego de hacerse pasar por policía.

—Tim Holly. Investigador privado, amigo Diamon.

El otro dio un respingo:

— ¡Cristo! ¡Pero si el mucamo dijo que era policía!

—Habrá oído mal. Lo noté algo soñoliento. Bueno hasta pronto, ¿eh?

— ¡Un momento! Tim Holly, dijo... Ese nombre... ¡Claro! Oí mencionarlo a mi esposa. Usted es el detective que contrató Rolland. ¡Claro que sí!

—Vaya, ha dado en el clavo. Sí, así es.

— ¿El le pidió que investigara?

—No. Aún no debe saber siquiera que su principal figura fue víctima de un crimen. Pero me siento un poco obligado. Una última pregunta, Diamond: ¿Que sabe de “la señal de la cobra”?

—Jamás oí nada de eso... ¿Qué demonios es? ¿Tiene relación con lo ocurrido?

—Así parece.

Y se alejó, cerrando la puerta tras sí.

Alexis Rolland vivía en una casa de la zona costera; Tim Holly hizo sonar insistentemente el aldabón de la lustrosa puerta. Poco más tarde apareció un ojo tras la mirilla. Rolland entreabrió la puerta, sin sacar la cadena de seguridad.

— ¡Holly! ¿Está loco o se llenó de whisky el estómago?

—Ni una cosa ni la otra. Deje paso, Rolland. Le traigo noticias frescas.

El productor quitó la cadena y le franqueó la entrada, indicándole un sillón.

—Le diré, Holly estas no son horas para...

— ¡Cállese! Marilyn Powers ha sido asesinada.

Alexis Rolland abrió al máximo sus ojos bolsudos. Su boca se entreabrió. Tornóse pálido. El hombre vestía traje de noche y su peinado era impecable. Sobre otro sillón se veía su abrigo, una bufanda blanca y un par de guantes.

— ¿Quién lo hizo? —murmuró mientras se encaminaba hacia el trinchante, sobre el cual estaban las bebidas.

—Por ahora, misterio.

— ¿Whisky o vodka?

—Whisky.

— ¿Solo?

—Solo.

— ¿Cómo lo supo, Holly?

Le explicó en pocas palabras todo lo ocurrido. El productor se dejó caer sobre el mullido canapé.

— ¡Esa chica! ¡Esa tonta chica! Creía que podía llevarse el mundo por delante. Era fría, calculadora, como una computadora electrónica. Parece mentira, con ese cuerpo privilegiado, con su rostro lleno de magnetismo y ese candor que ponía al actuar. Una verdadera lástima.

Rolland era algo grueso, de cejas espesas y fino bigote. Su apariencia era la de un hombre flemático, apacible. Pero... ¿qué había detrás?

— ¿La conocía íntimamente, Rolland?

—No le oí, Holly.

—Pregunté si la conocía íntimamente.

—Sigo sin oírle. ¿Quiere preguntar otra cosa?

No insistió. Apuró su copa y el productor volvió a llenarla.

— ¿Por qué me contrató?

— ¿No se lo dije ya? Necesitaba que durante la filmación de la serie no se presentaran contratiempos de ninguna especie. Su tarea consistía en vigilar el movimiento. Sólo eso; no es nada extraño, por otra parte.

— ¿Recién llegaba cuando llamé yo? Veo que aún no ha tenido tiempo de cambiarse de ropa, ni guardar el abrigo.

—Acertó. Esta noche salí con Meg Curtis, la rubia que contraté como cantante para intervenir en la serie. Usted no la ha visto, pues aún no se incorporó al plantel. Fuimos al “Zambo”, un night club ubicado a la salida de la carretera oeste.

— ¿A qué hora la recogió?

—Pues... antes de medianoche. Como ve, regresamos pronto.

— ¿Sabe, Rolland? Marilyn fue asesinada alrededor de las veintitrés. ¡Y usted carece de coartada, por lo que veo!

—Eso es ridículo. ¿Por qué iba yo a querer matarla? ¡Nada menos que a mi estrella!

—Siempre puede surgir un motivo. En su caso, tal vez ella pensara dejarlo plantado con la serie para ir a Hollywood.

Acusó el impacto, pero se repuso al instante.

—Absurdo. Existe un contrato.

—Y formas de eludirlo. Mala actuación, problemas, faltas reiteradas, supuestas enfermedades, la mar de cosas.

— ¿A dónde quiere llegar, Holly? ¿Quién le contó de Hollywood?

—Vic Diamon, su esposo.

—Bien, no puedo negarlo.

—También sé que se hallaba de por medio Ricky Montana. ¿Por qué no se sincera conmigo? Puede necesitar ayuda, Rolland,

—Está bien. Correcto. Yo lo contraté justamente para que Montana no molestase. El intentó presionarme, por medio de sus pistoleros, para que accediese a rescindir el contrato con Marilyn. La quería proyectar como estrella de la pantalla grande. Me negué. Mantuve una conversación con ella y aseguró que respetaría las cláusulas firmadas y que ya no quería tratos con el gangster. Eso fue hace tres días. ¿Comprende ahora?

— ¿Y cree que Rick Montana pudo...?

—No me haga decir lo que no sé. Siga a mi servicio e investigue el crimen, Holly. No quiero verme envuelto en cosas sucias. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, Rolland. Pero le aclaro lo siguiente: investigaré, hallaré al culpable y lo entregaré a la policía, sea quien fuere. ¡Aunque se trate de usted mismo! Ahora necesito que me proporcione ciertos datos...

CAPÍTULO 3

El teniente Rubens estaba en su escritorio, desayunándose con dos emparedados y una gran taza de café negro. Se notaba en su rostro que a lo sumo se habría echado en el sillón, para descansar un par de horas. Tim se sentó a su lado, mientras encendía un cigarrillo Rubens desvió la cara y dio otro mordisco al emparedado.

—Se te saluda, viejo Rubens.

—Escucha, Tim... no he dormido, ¿sabes? Estoy preparando el informe para el fiscal. Vuelve otro día, ¿eh?

—Necesito saber algunas cositas. Cuanto más pronto me las digas, más rápido te librarás de mi presencia.

— ¿Qué cosas? ¿Acerca de qué? Apura, que estoy ocupado.

—Del crimen de Marilyn Powers.

— ¡Vete al infierno!

—Me han pedido que investigue el caso. No puedes negarte.

—Sí que puedo. Aguarda a mañana y tendrás la solución y al criminal entre rejas.

— ¿Qué te hace estar tan seguro?

—Vamos de prisa. Todo sobre ruedas.

— ¡Pues habla! ¿Qué dijo el forense?

—Corroboró lo adelantado anoche, agregando que el arma empleada fue un estilete cuya hoja mide unos quince centímetros.

— ¿Dactiloscopia?

—Los chicos del laboratorio habían separado las huellas encontradas, en tres grupos. Uno pertenece a Musberry, dado que aparecen una cantidad de esas huellas por todos lados del departamento: baño, cocina, dormitorio, escritorio, hall. El segundo grupo corresponde a unas pocas huellas dejadas por la estrella asesinada. El último grupo, a otra persona. Sólo se ven dos huellas así. Una en cada picaporte, de la puerta del dormitorio.

—Bueno, casi nada de nuevo. ¿Qué más?

—El encargado se pasó cuatro horas revisando las fotografías del archivo.

—Y no identificó a nadie.

—Te equivocas. A la mujer no. Pero sí a ese sospechoso que apareció en el hall alrededor de las veintidós.

— ¡Diantres! Eso está bueno. ¿Su nombre?

—Y viejo conocido nuestro: Angelo Stompanato. Tiene cinco entradas por robos a hoteles. Aquí está el prontuario. Alias “Rata Solitaria”. ¿Qué me cuentas?

Tim comenzó a ojear aquel prontuario parsimoniosamente.

— ¿Y cuál es la teoría?

—Bien pudo ser el asesino. Entró a conocer el lugar. Al tropezar con el encargado se alejó y aguardó el momento oportuno. Viendo luego que aquél estaba dormido, entró en el departamento de Musberry a robar. Allí le sorprendió la mujer y asustado la eliminó. Podría ser...

—No me convence. Según leo en este prontuario, Stompanato la sacó barata por el hecho de no portar nunca armas.

—Un estilete como el usado no es mucho armamento que digamos. Además, siempre se puede cambiar de estilo, ¿no crees? Y por último, pudo tomarlo de allá mismo.

— ¿Cómo pruebas que él penetró en el domicilio del representante?

—Muy simple: comparamos las huellas digitales halladas en el picaporte de la puerta, con las del prontuario. Pertenecen a Angelo Stompanato.

—No. no creo que él sea el criminal. Habrá entrado a robar, pero nada más.

—Tú nunca crees. Ni aunque tengas las cosas delante de las narices.

—Ajá. ¿Dime cómo explicas lo de la mujer?

—Una cómplice.

—Trabaja solo.

— ¿Y por qué habría de hacerlo toda la vida? Los tiempos cambian. Con la aparición de una mujer así, puede despistar a la policía. Imagínate: hoy asalta una casa, mañana un hotel... y siempre apareciendo brevemente la dama misteriosa, con su perfume y su anillo.

— ¡Claro! Y ella pregunta por Musberry y le deja un mensaje. Vamos...

— ¿Por qué no? Algo tenía que decirle al encargado para no despertar sospechas y al mismo tiempo para que recordase su presencia. ¿El nombre del inquilino? Hay mil formas de averiguarlo antes de dar el golpe.

—Y le dio veinte dólares y dejó allá un anillo. Y llamó por teléfono para decir lo de la señal de la cobra.

—Teatro. Todo teatro. El anillo es de bronce, de muy escaso valor.

— ¿Sabes si falta algo del departamento de Musberry!

—Los cajones estaban revueltos. Cuando él regrese informará. Aunque nada faltase, eso no altera el planteo. Al aparecer Marilyn, los planes de ellos se trastocan y les basta con poder huir sin problemas.

— ¿Por qué fue ella a esas horas, máxime sabiendo que su representante no se hallaba en esta ciudad? ¿Cómo abrió?

—Con una llave, por supuesto. Tendría una. No era lo que se dice una santa, según he oído por ahí. El motivo, quizá sólo ella podría aclararlo, si viviese.

— ¿Apareció esa llave?

—No. Tampoco su bolso. Esa es otra cosa que debe haberse llevado Stompanato. Y no olvides que intentó quitarle el collar de perlas, puesto que lo vimos roto.

—Las perlas quedaron sobre el piso. ¿Por qué no se las llevó?

—Ya se lo preguntaremos a él, cuando le echemos el guante. ¿Satisfecho? Ahora puedes irte, Tim. No te vamos a extrañar, ¿sabes?

—Dices que aún no lo detuvieron. ¿Acaso desapareció de donde solía vivir? ¿De los lugares que frecuentaba?

—Eso mismo. Pero no irá lejos.

—Sí, te creo, Rubens, te creo.

Rubens terminó los emparedados y vació la taza de café. Tim Holly se incorporó:

—Te diré algo, Rubens: estás equivocando el camino. Llámalo intuición o como quieras, pero puedo asegurarte que tras este crimen hay más, mucho más que un simple ratero asustado.

—Eso es precisamente lo que el asesino quiere que todos crean: la fábula de “la señal de la cobra” —repuso el teniente.

—De acuerdo, de acuerdo. Pero no es Stompanato.

—Ya veremos lo que dice él, cuando le interroguemos.

—Si consiguen dar con él mientras tenga vida...

— ¿Qué quieres decir?

—Oh, yo me entiendo.

—Oye, Tim... si me estás ocultando algo, es mejor que…

— ¿Ya hablaste con Vic Diamon, el esposo de la víctima?

—Mandé a un par de detectives para que lo trajesen. Estará al caer.

—Hasta luego, Rubens.

— ¡Un momento! Eso que dijiste acerca del ratero...

— ¡Bah... olvídalo!

Se alejó a escape. Si Rubens demoraba en ir interrogando a las personas allegadas a la estrella, tanto mejor. El siempre le llevaría una hora de ventaja, con el camino despejado.

Una rubia de cuerpo felino y ojos incisos se le apareció de golpe, al abrirse la puerta. Tenía el lacio cabello algo desgreñado y los labios carnosos y pequeños, desprovistos de rouge. Bajó la vista para recorrerla desde las sandalias de raso celeste, pasando por sus piernas bien torneadas, que emergían del entreabierto salto de cama hasta mitad del muslo. Bostezó y volvió a mirar a Tim,

—Es muy temprano. ¿Qué vende usted.

—Verás, chiquita, tengo que hablar contigo.

—No lo conozco.

—Pues ya me vas a conocer. Déjame pasar, ¿eh?

— ¡Lárguese! Quiero seguir durmiendo un poco más.

Le acarició el mentón con la mano:

—Ya dormirás, chiquita. Pero antes necesito que me digas un par de cosas. Se trata de Marilyn Powers.

— ¡Ah! ¿Ella lo manda? ¿Qué desea? Pase y siéntese. Le daré un whisky.

Le dio la espalda con un suave contoneo de caderas y regresó trayendo dos vasos y la botella. Los sirvió hasta el borde, casi.

— ¿Siempre te desayunas así, preciosa?

—El whisky no engorda.

Se sentó cruzando sus bronceadas piernas.

— ¿Y bien?— dijo una vez que vació su vaso—. ¿Qué le encomendó Marilyn?

—Pues verás… ella ya no encomendará nada más a nadie. Ha muerto. Para ser más claro, fue asesinada.

—No le creo.

—Debes hacerlo. Es la pura verdad.

— ¿Cómo fue? ¿Cuándo?

—Anoche, a eso de las once. En el domicilio de Natín Musberry.

— ¿Natín? ¿Justo allí? Pero si él...

—Sí, ya sé, todos dicen lo mismo: está en Filadelfia. Pero ella apareció sin vida.

Llenó los vasos nuevamente. Ni un gesto de dolor.

—Bueno, todo terminó al fin. Es curioso... siento como si me hubiera liberado de una carga pesada...

— ¿No te gustaba tu jefa?

—Por cierto que era difícil tratarla. Uno tenía que armarse de paciencia y todas esas cosas.

— ¿Por qué seguías de secretaria, entonces?

Hizo un gesto vago. Sus labios se contrajeron:

—Hay que vivir, ¿no cree? Y Marilyn pagaba muy bien.

Ann Bonner era toda fragancia. Tim aspiró el perfume que inundaba la habitación: no, no era aquél que ocupaba su pensamiento.

— ¿Dónde estuviste anoche, Ann?

— ¿Es policía acaso?

—Más o menos. Investigador privado. Contéstame,

—Estuve cenando en casa de Marilyn. Luego concurrí en compañía de Pamela, su administradora, al teatro “Vanité”. De regreso, no pude pegar un ojo. Haría un par de horas que dormitaba, cuando tuvo la feliz idea de aparecerse usted.

— ¿Qué hizo de extraño Marilyn Powers en los últimos días? Haz memoria...

— ¿Raro? ¡Si era su especialidad! Siempre se lo pasaba haciendo cosas raras, para llamar la atención. Espere... pensándolo bien, algo me llamó la atención. Fue el martes 22, por la tarde... recibió un sobre con un extraño perfume. Decía “Personal” y no lo abrí. Al estregárselo, casi me lo arrebató de las manos. Se encerró a solas para leerlo. Parecía temerosa... eso es cuanto puedo decirle.

— ¿Qué tal iban las cosas con Musberry?

—Bien. Natín es un hombre de una resignación proverbial. ¡Un gran tipo! Y eso que ella le hizo un montón de trastadas.

—Iba a cambiar de representante...

— ¿Ah, lo sabe? Sí, ese Ricky Montana. Lo vi un par de veces, cuando se encontraban para discutir de “negocios”. La semana pasada. Me daba escalofríos.

— ¿Lo sabía Musberry?

—En efecto. El mismo me lo comentó en una conversación que mantuvimos.

— ¿Reaccionó?

—De ninguna manera. Confiaba en que Marilyn al final volvería con él. Que lo de Montana no tendría efecto.

— ¿Por qué tan seguro?

— ¿Y qué sé yo? Creo que Natín era la única persona capaz de pensar que Marilyn tenía corazón.

Ann Bonner volvió a bostezar y se incorporó. También lo hizo Tim. Caminaron hacia la puerta.

— ¿Sabes? Tú me caes simpático, aunque no sé tu nombre...

—Tim Holly.

La rubia le apoyó el índice en la mejilla.

—No te pierdas, ¿eh?

—Vaya... me verás más pronto de lo que te imaginas, chiquita.

—Avísame antes, así no me sorprendes tan desarreglada.

—No creas. Ha sido todo un placer.

Pamela Wright, administradora de Marilyn Powers, vivía en un edificio de la Cuarta Avenida. Cuando le franqueó la puerta y él le informó lo ocurrido, pudo notar que no se sintió asombrada en absoluto:

—Sé lo de Marilyn. Vic, su esposo, llamó telefónicamente para contármelo.

—Eso obvia detalles. ¡Tanto mejor! ¿Qué puedes decirme de interés?

Pamela Wrigth era una mujer bella, de cabellos azabache y ojos grandes, de mirar fijo. No denotaba pena o preocupación en su semblante. Más bien alivio.

—Nada sé, Holly. Marilyn no contaba sus cosas. ¿Era muy reservada?

— ¿La odiabas? —fue una pregunta psicológica. Quería ver su reacción.

Pamela entrecerró los ojos, alzando el rostro. Pudo advertir la tersura de su piel, extremadamente blanca. Su físico era parecido al de Ann, pero más delgada.

—No es que la odiase. Pero ella era intratable, despótica. Todos debíamos obedecerle sin chistar.

— ¿A qué hora la viste por última vez?

—Durante la cena. Ya lo dijo Vic.

—Quería oírlo de tus labios. ¿Dónde fuiste luego?

—Al teatro, con Ann.

—Una magnífica coartada para las dos. ¿Fue un buena obra?

—Un opio. —Parecía dispuesta a agregar algo más, pero calló.

— ¿Qué perfume usas, pequeña?

— ¿Perfume? ¿Es importante eso? Uso “Souvenir”... pero no comprendo qué...

— ¿Cómo iban las finanzas de tu jefa?

—Muy bien, a pesar de todo. Gastaba demasiado. Despilfarraba el dinero. Casualmente el miércoles sacó cincuenta mil dólares de su cuenta bancaria y cuando le pregunté qué pensaba hacer con tanto dinero, me contestó que era de ella y disponía de él como mejor le gustaba.

Pamela hizo una pausa para marchar a la cocina. Regresó con dos limonadas. Al parecer, bebía un poco distinto que Ann Bonner. Pero también su forma de vestir era agresiva. Un amplio escote, una falda que terminaba mucho antes de las rodillas y unos labios finos, pintados al rojo vivo.

— ¿Notaste un cambio en su manera de ser, por este último tiempo? —interrogó Tim, haciendo un encomiable esfuerzo por terminar la limonada. — ¿Estaba intranquila?

—Sí, algo de eso hubo. Parecía aterrorizada, insegura. Y eso sí era extraño en ella. Pero como ya le aclaré, nada contaba de sus cosas.

—Bien, no te incomodo más. Te agradezco la colaboración.

— ¿Se sabe quién lo hizo, Holly? ¿Sospechan de Natín?

—Hasta el momento no. Adiós, chiquita.

De regreso a su automóvil, Tim pensó que debía acomodar sus pensamientos, que revoloteaban sin orden alguno en su mente. Diamon. Rolland, Stompanato, Montana, Musberry, Ann, Pamela... y hasta esa otra chica llamada Meg. Ocho nombres que comenzaban a danzar en torno al crimen. Ese crimen realizado por un hombre y una mujer, según lo indicaban las apariencias. ¿Podría haberlo hecho sólo aquella extraña mujer? Esa idea resultaba forzada, traída de los cabellos. Casi imposible. Si Stompanato era el asesino, cosa que él no creía ni remotamente, entonces la pareja la formaban él y su cómplice, la mujer. Si el ratero no tenía nada que ver, las cosas cambiaban, pero no mucho. Esas impresiones digitales halladas en la puerta del dormitorio podían significar una sola cosa: que Stompanato se hallaba desvalijando el departamento y sintió que alguien llegaba. Entonces se ocultó en el dormitorio tan apresuradamente que no utilizó guantes, ni siquiera un pañuelo, para abrir y cerrar la puerta. Ahora bien: si él se encontraba allí oculto, y posteriormente a la llegada de Marilyn, la extraña mujer hubiese entrado y asesinado a la estrella, ¿por qué él no iba a salir, tomarla del cuello y avisar a la policía? Eso no sólo le evitaría problemas, sino que lo pondría en buenas relaciones con la justicia, a pesar de que se encontraba allí para robar. Y si no quería dar la cara, la hubiese atado y amordazado y luego con una llamada telefónica anónima, ponía al tanto a la policía. No, si él no salió, fue porque además de la mujer, había un hombre y temió por su vida. Sólo así pueden explicarse los hechos. Vale decir que todo llevaba a la misma conclusión: un hombre y la exótica mujer. ¿Estaban ambos entre esos nombres que danzaban alrededor del crimen? Habrían de agregarse más sospechosos con el correr de los días. El interrogante era difícil de aclarar. Casi tan difícil como explicar qué significado tenía “la señal de la cobra”.

—Si Angelo Stompanato fue solamente un testigo involuntario, se verá pronto entre dos peligros: la policía y el propio asesino. Los diarios de la mañana no alcanzaron a insertar la crónica del crimen. Rubens demoró la noticia, sin duda. Pero apenas aparezcan los diarios de la tarde, todos sabrán que la policía se halla tras los pasos del ratero y que éste sigue prófugo. El asesino pensará que ese hombre puede acarrearle serios problemas, dado que le ha visto y conoce su identidad Lo peor es que Angelo no va a entregarse a la policía. Estará más que asustado. Con los antecedentes que tiene y las circunstancias que lo ponen en tan difícil situación, sabe que será poco probable que le crean cuando diga: “El asesino es tal persona”. Máxime si el acusado por él tiene preparada una buena coartada. No, no irá a la policía. Rubens puede esperar sentado. Pero yo tengo que moverme y rápido, si quiero hallarlo con vida. Antes que se me adelante el criminal. Si ese ratero tiene algo que decir, confiará más en mí, que sólo soy un investigador privado. Veré qué ayuda pueden prestarme los muchachos.

Los “muchachos” eran cerca de diez. Todos integrantes del bajo fondo, hombres del hampa. Una eficaz ayuda para un detective. Difícil de lograr. Eso llevaba años de trabajo y había costado muchos desvelos y muchos dólares a Tim. A algunos aliviarlos de una condena, a otros salvarlos de las iras de sus propios amigos, o cosas por el estilo. Y siempre dólares. Los “muchachos” no hablaban si no veían billetes en la mano. Shorty, Dulce, Zurdo, Joe, Bret, Pitt, Bebe. Siete billetes de diez dólares, sin ningún resultado. Ninguno sabía del tal Stompanato, ni dónde podía hallarse ahora. Soltando juramentos penetró al pequeño bar de Smoky y se sentó en un taburete, junto al mostrador. Smoky lo miró desde atrás de la caja registradora y se acomodó mejor los lentes.

—Oh, no, no te escondas, Smoky. Ven, acércate.

—Tim... tanto tiempo. ¿De visita?

—Sí, más o menos. Necesito datos frescos, viejo Smoky.

—Oh, Tim, no. No me metas en más líos, ¿quieres? El ambiente quedó bastante caldeado desde que te informé sobre Pistol Grane. No puedo, de veras que no puedo.

Lo tomó por las solapas, alzándolo un tanto sobre el mostrador, Smoky resopló.

—Tú me conoces, ¿eh? No tuve suerte con mis otros informantes. Pero tú me vas a ayudar, Smoky. ¿No es cierto que sí…?

— ¿Qué... qué quieres…?

—Angelo Stompanato.

— ¿Ah, era sólo eso? —suspiró aliviado—. Un simple ratero. ¿A quién le importa? Anda aquí y allá, tratando de hacerse ambiente entre los “grandes”.

—Bueno, veo que le conoces.

—Me habías asustado. Tim. Creí que buscabas información acerca de alguno de “los grandes”. Ese que nombras es un pobre diablo, con aspiraciones de hampón.

— ¿Lo viste anoche?

—No. Desde hace un par de días no viene por aquí.

—Sé que desde algún tiempo atrás frecuenta el night club de Ricky Montana.

— ¿Estás seguro?

— ¡Claro! Va para ver si Ricky se fija en él y le da un empleo. Y lleva a la rubia para lucirse. Así es el tipo ese. Pero dime... ¿por qué lo buscas…?

—Viejo Smoky, en pocas horas lo buscará todo mundo. Por el momento, sólo yo y los policías, ¿comprendes?

— ¡Diablos! ¿Es que asaltó un banco o cosa parecida? ¡Me gusta creerlo!

—No. Un crimen. Nada menos que una actriz de series de televisión. Marilyn Powers.

— ¡Cristo! Escuché por radio la noticia.

— ¿Hablaban de él?

—No. Solamente decían que ella apareció asesinada en la casa de su representante.

—El caso es que necesito hallar a Stompanato. Y tienes que ayudarme.

— ¿Piensas que él la mató?

—Eso es lo que cree la policía.

— ¿Y tú...?

—No sé. Puede que ese ratero sólo haya penetrado a robar y entonces presenció el crimen. ¿Te das cuenta? El asesino querría librarse de él a corto plazo.

—Si viene por aquí le diré que tú...

—Harás más que eso, Smoky. Lo buscarás.

—Oh, no, no. No quiero problemas, ¿sabes?

—Lo harás, viejo Smoky. A menos que prefieras que te fracture algunos huesos.

—No serías capaz, Tim...

— ¿Tú que crees?

Bajó la vista:

—Sí, creo que lo harías. De acuerdo, haré lo posible. Pero eso cuesta dinero; para viáticos, ¿sabes?

Le alargó un billete de cincuenta.

—Dale el teléfono de mi oficina. Que hable conmigo o deje un recado. Dile que es lo que le conviene, si tiene aspiraciones de seguir respirando.

Se alejó hasta la puerta. Antes de salir...

—Oye: ¿el night club de Montana es siempre el “Pelikano”?

—No, Tim. Tuvo que “emigrar’’. La policía, tú sabes. Ahora posee el “Zambo”.

— ¡Vaya! ¡Eso sí que está bueno!

Mientras conducía el automóvil, una sonrisa de satisfacción se esbozaba en su rostro. Los eslabones iban encadenándose. Rolland recelaba de Montana, pero eso no le impedía concurrir a su night club juntamente con Meg, que fue quien presentara a Marilyn al gangster. Y ahora venía a enterarse que Stompanato, testigo o partícipe del crimen de la estrella, también frecuentaba el night club y aspiraba a trabajar con Montana. Tim pensó que tendría que hacer una visita al “Zambo”. Otra cosa que debía averiguar era qué diablos pasaba con Natín Musberry. ¿Habría regresado de Filadelfia? ¿Cuál era su parte en toda esa maraña de misterios? ¿Qué sabía él, en definitiva, de la “señal de la cobra”?

CAPÍTULO 4

Mientras conducía a gran velocidad en dirección a Filadelfia, Tim Holly volvió a preguntarse si todo ese viaje y el que tendría de regreso, no serían de balde. De todas formas, no se arrepentía de ello. No pertenecía a la clase de detectives fríos, calculadores, flemáticos. El era todo nervio, energía, impulso. Un intuitivo. Y su intuición le decía que había que marchar a Filadelfia sin pérdida de tiempo. Por eso hacía ya una hora que viajaba por la amplia carretera, sin levantar el pie del acelerador. Una hora más tarde, llegaba a destino.

El hotel “Cosmos” estaba construido bajo el imperio de las líneas modernas predominando en sus paredes las superficies de vidrio blindado. La acera recubierta por una gruesa alfombra de goma y la potente iluminación, obligaban a reparar en él. Tim dejó su Mercury en la espaciosa playa de estacionamiento del subsuelo y luego que el ascensor le dejó en la planta baja, marchó directamente hacia el uniformado empleado que atendía el mostrador de la entrada.

—Busco a Natín Musberry. ¿Cuál es su cuarto?

—Ah, el señor Musberry, representante de artistas. Sí, ocupó el cuarto 43. Pero ya no está. Hace apenas media hora abonó su cuenta. Regresó a Nueva York según me dijo al despedirse.

— ¿Y por qué tanto apuro?

— ¿Cómo? ¿Acaso no sabe que Marilyn Powers, una de sus representadas, fue asesinada en su departamento?

—Las noticias vuelan.

—Lo dijo el noticioso de la radio, a las once de mañana.

Observó el reloj: marcaba las 15.30 horas. Le mostró su licencia de investigador privado.

—De las once a las quince, hay cuatro horas. ¿Qué hizo el señor Musberry en ese lapso?

—Él no lo supo hasta media hora más tarde, es decir, a las once y treinta. Había salido alrededor de las nueve y cuando regresó al hotel, yo mismo le comuniqué lo qué escuchara en el noticioso de la radio. Quedó lívido. Tuve que repetírselo. Subió a su cuarto y no descendió para almorzar. Tampoco quiso que le subieran la vianda. Serían las catorce, cuando vino a verme. Pidió que le preparara la cuenta y preguntó por la casa central de correos. No bien se lo dije salió del hotel para regresar poco antes de las quince. Fue a su cuarto, descendió con la maleta lista y abonó su cuenta. Eso es todo.

— ¿El comportamiento de Musberry fue normal? ¿Tuvo visitas?

—Ninguna visita. Sí, muy normal. Sólo que...

—Hable.

—Me extrañó la manera de comportarse al llegar... parecía deseoso de que supiésemos bien quién era, de qué se ocupaba y que Marilyn Powers era su representada. Esa forma de actuar tan comunicativa, parecía forzada y contrastaba con su personalidad seria, concentrada. En fin... es sólo un pequeño detalle.

—Muchos pequeños detalles pueden llegar a ser cosas importantes, amigo. ¿Desde ayer noche, hasta la madrugada de hoy, Musberry estuvo visible?

Llamó a uno de los botones y le retransmitió la pregunta. El muchacho juntó las cejas. Tim puso un billete en su mano y eso pareció acelerar la memoria del botones:

—El señor Musberry se retiró a descansar antes de las veinte. Lo recuerdo bien, pues me pidió que le subiese una botella de brandy y el diario. No lo vi salir para nada de su habitación.

— ¿Cuándo dejaste tu turno?

—A las cuatro.

— ¿Hay otra salida fuera de la principal?

—Sí, lógicamente la de servicio. Y está la salida por la playa de estacionamiento.

— ¿Podría haber salido anoche, sin que lo notaran?

— ¡Señor! —El empleado adoptó su más digna expresión—. Nosotros no vigilamos a nuestros clientes. ¡Claro que pudo ocurrir como dice!

—Vaya, vaya... para ser que no los vigilan, saben bastante de ellos, ¿eh?

Mientras trepaba los escalones de la amplia escalera de mármol que conducía hacia la oficina de casillas postales, Tim Holly se dijo que tal vez allí iba a encontrar lo que buscaba. Si Natín Musberry preguntó por la casa central de correos, no era para enviar un telegrama o una carta certificada. Tampoco una encomienda o cosa parecida. De ser así, lo hubiese hecho por intermedio del hotel y sus empleados, que era lo más corriente. ¿Entonces que? Una casilla postal. Un lugar ideal para guardar algo que no quería que la policía en caso de registrarlo, le hallase encima. Pronto saldría de dudas. El representante no podía haber utilizado más que su propio nombre para rentar una casilla puesto que en el trámite se exigían documentos. El empleado observó sus credenciales y alzó la vista por sobre el armazón de sus anteojos para mirarle:

— ¿Qué quiere?

— ¿Hoy rentaron una casilla a nombre de Natín Musberry?

Estudió una lista parsimoniosamente.

—Sí. La 618.

— ¿Podría echarle un vistazo?

—Imposible.

—Sólo mirarla. Ver qué hay dentro, sin tocar absolutamente nada.

—Imposible.

Extrajo un billete de cincuenta dólares y los hizo danzar ante los ojos del empleado.

—Será cosa de segundos, nada más. ¿Puedo…?

—Imposible.

—Oye: ¿no sabes decir otra cosa?

—Sí: ¡lárguese!

No insistió. Sería tiempo perdido. Enfiló su automóvil rumbo a la carretera y una vez en ella hundió el pié en el acelerador. Quería llegar pronto a Nueva York, antes que anocheciese.

Antes que el viejo reloj de pared marcase las diecinueve, Tim se hallaba en su pequeña oficina, tirado sobre el mullido y añejo sofá de tres cuerpos. El nudo de la corbata desabrochado, sin saco, las mangas de la camisa arrolladas, dos emparedados en un plato, sobre el piso, junto a un alto vaso de whisky. En una palabra: habíase puesto cómodo. Tenía que esperar. Esperar mucho, con todos sus sentidos puestos en ese aparatito negro y chato, que se llama teléfono. Si Smoky podía comunicarse con Stompanato, éste iba a llamar. De eso estaba seguro al extremo. Y Smoky lo lograría. En casos así era más eficaz que un perro de presa. Sobre las rodillas tenía un par de diarios de la tarde.

“Búscase a un sospechoso llamado Angelo Stompanato, con cinco entradas por robo”. “Un ratero, posible autor del crimen de Marilyn Powers. Se encuentra prófugo”.

Y muchos otros comentarios por el estilo. Los minutos fueron transcurriendo. Veintiuna horas, nada; medianoche; nada. A la una de la madrugada, la campanilla comenzó a sonar. Tim abrió los ojos y de un salto aprisionó el auricular.

Una voz insegura, apagada, le llegó a los oídos,

— ¿Ah, eres tú, Stompanato? Se te saluda. ¿Cómo andan tus cosas?

El ratero soltó un juramento:

— ¡Oiga! Smoky dijo que usted podría ayudarme. De veras, estoy en un grave aprieto.

—Cuéntame, muchacho.

—Estuve allí, Holly. En el departamento, cuando el crimen. Pero no la maté. ¡Lo juro! Lo vi todo. ¡Sé quién fue y por qué la mató!

— ¿Vienes aquí o prefieres que yo vaya a verte?

—Tiene que venir. No quiero salir para nada. Temo por mi vida, Holly. ¡Venga pronto, por favor!

—Dime quién es el asesino, pequeño.

—Estoy en el hotel “Prince”, Octava Avenida número dos mil trescientos diez. Habitación doce. Quiero hacer un trato. Cuando llegue usted hablaré. Venga sólo, estaré observando por la ventana. ¡Hasta luego!

Y colgó. Tim revisó la carga de su automática y arrancando el saco del perchero, salió a escape.

En ese mismo momento, alguien subía las destartaladas escaleras del hotel “Prince” y a poco se detenía frente a la puerta de la habitación número doce, golpeteando en ella con su mano enguantada.

— ¿Quién es? —interrogó Stompanato sin abrir.

—De parte del encargado del hotel. Abra.

— ¿Qué demonios quiere a estas horas?

—Falta otra firma suya en el libro.

La voz sonaba apagada, impersonal.

— ¿Dos firmas? Bueno, mañana cuando baje lo hará

—La necesitamos ahora.

— ¡Váyase al infierno! Estoy ocupado.

—La policía anda de recorrida y no queremos problemas si miran los libros. Tal vez a usted tampoco le convenga. ¿Qué contesta?

Largo silencio. Al fin...

—Voy a abrirle.

Entreabrió la puerta de mala gana:

—Rápido, que estoy esperando visita y... pero… pero...

Retrocedió mientras sentía un escozor helado por todo el cuerpo. El cigarrillo cayó de sus labios. Aquella persona se introdujo en la habitación lentamente, sin dejar de apuntarle con el revólver provisto de silenciador.

— ¿Qué tal, amigo? ¿Sorprendido?

—Es... espere —balbuceó Stompanato—. Cambié de idea... no quiero el dinero... le dejaré en paz. No... no me mate...

—Seguro. Puedo confiarme de ti como de una víbora.

—Es... es verdad... huiré lejos. Pasaré a México.

— ¿Para qué tomarte tanto trabajo? Además, eso costaría mucho dinero. Me pediste treinta mil dólares. Luego querrás más... y más... no, yo tengo otra solución mejor.

—Olvide lo que le pedí... No sabía lo que hacía... No, no me mate...

—Imposible dejarte con vida. Serías un peligro constante. Adiós, amigo mío. Que en paz descanses...

Un tiro. Justo, allí en pleno pecho. Angelo Stompanato llevó sus manos a la herida, como queriendo arrancarse el proyectil. Sus piernas se doblaron hasta caer de rodillas. La expresión de asombro, de miedo, que cuajaba su rostro, fue dejando paso a la fría máscara de la muerte. Al fin cayó de bruces. El suelo se tiñó de sangre.

La persona guardó el revólver en el bolsillo de su impermeable e inclinándose un tanto, dejó caer cerca del cuerpo sin vida, un anillo con la talla de una serpiente.

El pequeño hall del hotel estaba apenas iluminado por una bombilla de luz verde, cuyos filamentos titilaban a punto de apagarse. Las paredes se veían desgastadas. El mostrador desierto; más atrás una pequeña puerta entreabierta, refugio quizá del encargado que en esos momentos estaría en lo más profundo de sus sueños. El teléfono sonaba insistentemente sin que nadie se dignase hacerle el menor caso. Trepó de dos en dos los escalones. La puerta de la habitación número doce hallábase entreabierta y un extraño perfume le llegó desde adentro. Extrajo la “45” y se zambulló adentro. Su precaución era innecesaria. Allí sólo se veía el cuerpo sin vida de Angelo Stompanato. El singular perfume se entremezclaba ahora con el acre olor a la pólvora.

—He llegado tarde. Y con Stompanato muerto, se evaporan las posibilidades de conocer la identidad del asesino, al menos por el momento. Y dejó otro de esos anillos con la cobra tallada. ¡Y el perfume! Se está burlando, el muy cochino. ¡Veremos hasta cuándo puede reír!

Echó un vistazo por la habitación: los cajones se veían revueltos, al igual que las pocas ropas del placard. Llamaba la atención no encontrar por allí ninguna clase de libretita de anotaciones o de teléfonos. En cambio, la billetera permanecía intacta, conteniendo doscientos veinte dólares.

—Al parecer, el asesino se ha llevado la libreta de anotaciones de Stompanato. ¿Por qué? Podría ser que su nombre figurase en ella. Pero esto está todo revuelto. ¡Buscaba algo más, sin duda!

Tuvo una inspiración. Quitó las sábanas del lecho y dio vuelta su colchón. En un borde, sobre el elástico, divisó un pequeño bolso de mujer, de terciopelo rojo. Al abrirlo aparecieron ante su vista varios billetes que totalizaban alrededor de dos mil dólares, una polvera de plata, un pañuelo, un manojo de llaves, un lápiz labial.

—El criminal no pudo hallarlo, apresurado por el tiempo y el miedo a ser descubierto. Este es el bolso de Marilyn Powers. Stompanato no tocó ni siquiera el dinero que había en su interior. Esto quemaba y él lo sabía bien.

Comenzó a descender las crujientes escaleras.

—Hay una cosa que no encaja. Recién en los diarios de la tarde se habla de Stompanato. ¿Cómo el asesino descubrió su refugio en tan poco tiempo? Sólo se explicaría de tres formas: por casualidad; que pertenece a su ambiente; o que Angelo se puso en contacto con él para extorsionarlo y comenzar a sacarle dinero. Me inclino por lo último. Después, cuando Smoky le transmitió mi mensaje, comprendió que éste era un juego donde iba a perder la vida. Por eso me llamó, diciendo que quería proponerme un trato...

El mostrador continuaba desierto y el teléfono había cesado de sonar. Llamó al encargado a grandes gritos sin resultado. Introdújose a través de la puerta entreabierta. Un hombre obeso, de gruesos bigotes, en camiseta, se revolvía en el desarreglado lecho. Lo zamarreó.

— ¿Eh, qué demonios pasa? ¿Un... asalto? ¡Socorro! —gritó al incorporarse.

Le dio dos buenos puñetazos. El otro retrocedió contra la pared.

— ¡Basta, imbécil! Despierta de una buena vez: tienes un tipo muerto en una de las habitaciones.

— ¡Cristo! ¿En cuál?

—La número doce. ¿Cómo firmó? ¿John Smith?

—Eso mismo. Muchos de nuestros clientes firman así.

—Pues el tipo era nada menos que Angelo Stompanato y toda la policía anda tras él.

— ¡Mil demonios! Esta mañana tomó la habitación. Jamás le había visto antes.

— ¿Recibió visitas?

—Aparte de ella, ninguna más.

— ¿Quién es ella?

—Creo que su novia. Algo digno de verse amigo. Una rubia de esas que quitan el sueño. Vino alrededor de las veintiuna y se marchó casi en seguida.

— ¿Recuerdas su perfume?

— ¡Oiga! ¿Pasa una muñeca así y voy a ocuparme de su perfume? ¡Qué sé yo cuál usaba! ¡Usted debe estar loco!

— ¿Hizo llamadas?

— ¿Quién? ¿Ese tipo? Sí. Bajó tres veces. La primera me pidió una guía telefónica. Buscó largo rato y al fin se fue a utilizar el teléfono público que está allí, casi a la entrada. Parece que no obtuvo respuesta, porque colgó rápidamente. A la hora descendió y volvió a llamar. Y a media tarde hizo la última llamada.

— ¿Escuchaste algo?

—Ni medio. Y créame que agucé el oído. Hablaba bajo. Muy bajo.

—Bien, compañero. Es hora de llamar a la policía y...

—No hará falta, Tim.

Volvióse, sorprendido. El teniente Rubens y su gente, aparecieron como por arte de magia.

— ¿Eres adivino o diste con el refugio al fin? —interrogó Tim acercándose a Rubens.

—Ni una cosa ni la otra. Recibimos una llamada anónima.

— ¿De nuestra amiga?

—Eso mismo. La de “la señal de la cobra”. Parece que es un juego entretenido.

— ¡Y tanto! Ya sabrás lo que vas a encontrar en la habitación número doce.

—Entonces es cierto.

—No, debe tratarse de una broma que te gasta Stompanato. Para despistarte se asesinó a sí mismo.

—Escucha, Tim: creo que uno de estos días voy a dejar a Ferguson que se dé el gusto y te encierre tras las rejas. ¿Sabes algo de lo ocurrido?

—Angelo Stompanato me llamó. Quería pactar conmigo. Iba a soltar el nombre del criminal. Cuando llegué, ya no podía decir palabra. Estamos en cero otra ver

— ¿Cómo hiciste contacto con él?

—Por medio de una bruja que desapareció montada en su escoba.

Rubens se alisó los cabellos. Su expresión no era de las mejores.

—Lárgate, Tim. Tengo mucho que hacer. ¡Fuera!

Smoky soltó una exclamación y agachó la cabeza tras la caja registradora, mientras pugnaba por quitarse el delantal. Su intención era esfumarse por la puerta que daba a la cocina, pero Tim le ganó de mano y le cerró el paso.

—Iba... iba a cerrar, Tim. ¿Qué diablos quieres conmigo ahora?

—Conversar, Smoky...

—Oh, no, tú siempre me traes líos. Cumplí lo que pediste. Se supone que te encontraste con Stompanato.

—Sí, me encontré.

—Era lo que querías. Cumplí... quedamos en paz. Vuelve otro día, Tim. Tengo una cita.

— ¡Que espere!

—Oh, Tim...

— ¡Cállate!

—Está bien... ¿Qué se te ofrece…?

—Angelo Stompanato no pudo decir nada.

— ¿Acaso…?

—Sí. Lo liquidaron poco antes de llegar yo a nuestra cita.

— ¿Tú qué crees?

—El asesino lo descubrió demasiado rápido.

—Conociendo a Angelo, no me extrañaría que hubiese intentado un chantaje —arriesgó Smoky.

—Es lo que pasó. ¿Cómo hiciste contacto con él, Smoky?

—Mis contactos son muy secretos. No puedo.

Le tomó de la camisa, sacudiéndolo.

—Smoky: estoy muy nervioso, ponte bueno, ¿quieres?

— ¿Cuánto pagas...?

—Otros cincuenta.

—Hablé con varios muchachos amigos. Hasta que me proporcionaron un teléfono a donde llamar a su chica. Le transmití todo el mensaje.

—Por eso ella fue a verle al hotel...

— ¿Satisfecho, Tim? Sé bueno: déjame tranquilo. Y no te olvides de los cincuenta...

—Tengo que hablar con ella. Dime su nombre.

—Meg Curtis.

— ¡Demonios! ¿Estás seguro?

—Completamente. Te lo repito: no sé cómo pudo fijarse en ese ratero.

—Cosas de la vida, Smoky. No desesperes. También tú quizá consigas una parecida. Toma tus cincuenta dólares y hasta pronto.

—Hasta nunca, Tim...

No habían exagerado en nada con respecto a ella. Es más, se quedaron cortos. Claro que no podían haberla visto así, envuelta por el transparente deshabillé de seda negra. Le franqueó la puerta sin preocuparse de la hora avanzada.

— ¿Es policía o qué?

—No te asustes, pequeña. Sólo soy un investigador privado. Tim Holly. Me contrató tu buen amigo Alexis Rolland. Él me dio tu dirección.

Meg Curtis hizo un gesto vago. Como queriendo significar que Rolland no le importaba en lo más mínimo.

—También estuve con tu otro amigo Angelo Stompanato. Bah, tú lo sabes, ya que le llevaste el mensaje de Smoky.

—Abrevie Holly. Smoky llamó hace un par de minutos. Sé que Angelo está muerto.

—No te veo muy apenada.

— ¿Y por qué? Ese Angelo era un embustero. Cuando lo conocí me dijo que era amigo de Ricky Montana y me abriría las puertas de Hollywood. También prometió mil cosas más. ¡Todo falso!

—Sin embargo, continuaste a su lado.

—Me llevaba al “Zambo”. A él Ricky no le prestaba la más mínima atención. Pero en mí sí reparó.

—No era nada difícil, chiquilla. Cualquiera repararía en ti. Prosigue...

—Quince días atrás, Montana se convirtió en mi representante. Nada más que eso, no crea. Su interés es sólo comercial. Y pronto me consiguió el primer contrato.

— ¿Para la serie que produce Rolland?

—Ajá. Desde una semana atrás. Aún no había comenzado, pues el libretista tenía que crear una parte para mí. ¡Y justo Marilyn viene a morirse! De aquí a que siga la serie... si sigue...

—No se murió. La mataron.

—Da lo mismo. Ya no está.

— ¿Montana te encargó que trabaras relación con ella?

—Sí. Quería ser su representante, creo.

— ¿Te das cuenta que él consiguió tu contrato con Rolland nada más que para usarte? Lo que en verdad buscaba era un acercamiento con Marilyn. Y tú se lo facilitaste.

— ¿Qué más da? A todos nos mueve un interés. Yo conseguí un contrato. Por otra parte, Marilyn era como nosotros. En seguida le interesó la idea de ser promovida por Montana.

— ¿Ellos llegaron a un acuerdo?

—Entiendo que sí.

Meg llevó un cigarrillo a sus labios. Tim le alcanzó lumbre. Ella sostuvo su mano, sin dejar de clavarle sus ojos claros, transparentes. Por un instante permanecieron así, mirándose en silencio.

—Hasta hoy seguías con Stompanato. No lo entiendo.

—Soy un tanto sentimental. Me cuesta despedir a alguien.

—Sí, seguro, seguro.

—La verdad es que él aún podía ser útil. Hoy por la mañana, me llamó para informarme que había tomado habitación en ese hotel de mala muerte. Agregó que andaba en algo gordo, que dejaría muchos miles de dólares. Cortó en seguida.

—Sí, chantaje. Eso era lo gordo.

—A la tarde, cuando le llevé el mensaje de Smoky, su alegría se desvaneció. Máxime al saber que la policía lo buscaba para cargarle el crimen. Aunque lo que más le preocupó fue la posibilidad de que el asesino decidiese eliminarlo. “Tú qué crees”, me preguntó.

— ¿Qué le respondiste, Meg?

—Él sabría mejor que yo lo que debía hacer.

— ¡El nombre del asesino, Meg!

Ella alzó las cejas. Sus labios soltaron una nueva bocanada de humo. Echó los cabellos hacia atrás.

—No sé nada.

—Mira, chiquilla: no me obligues a comportarme :omo un bruto, ¿eh? Sé buenita y habla pronto.

—Te juro que no sé.

— ¡Él tiene que habértelo dicho!

—No, no lo hizo. Y no creas que no le interrogué al respecto. Pero se limitó a sonreír y a decirme que cuando lo supiese, me caería de asombro.

La tomó del brazo, apretándoselo con vigor. Meg lo miró fijo, desafiante:

—Te he dicho todo lo que sé —dijo fríamente.

Sí, le creía. No podía precisar por qué, pero le creía. Aflojó la presión de su mano. Al fin la soltó. Quedaron en silencio. Meg se acercó más y le echó los brazos al cuello. Podía sentir su aliento cálido.

— ¿Sabes? No soy una santa. Y tú me gustas mucho.

—No te sirvo. No soy importante, chiquita.

— ¿Eso qué importa en este momento?

Apretó sus húmedos labios contra los de él. Tim acarició su cuerpo. La rubia lo abrazó más fuerte aún...

CAPÍTULO 5

Al día siguiente, poco antes de las doce Tim Holly aguardaba en su oficina. Tendría una visita. Una hora antes, se había comunicado por teléfono con Natín Musberry y el representante llegaría de un momento a otro. Sobre el escritorio tenia los diarios. Las noticias y comentarios acerca del asesinato de Marilyn Powers, con el agregado del segundo crimen cometido por quién o quienes se ocultaban tras “la señal de la cobra”, llenaban páginas enteras. No había terminado de estudiarlas, cuando un hombre alto y corpulento apareció en el vano de la puerta. Usaba lentes de gruesas patillas, tenía nariz ganchuda. Su expresión era hosca.

—Soy Natín Musberry.

—Pase, pase. Tome asiento.

—Dijo que era sumamente necesario que viniese a verle. ¿Por qué?

—Ya verá. Por favor, tome asiento. Conversaremos un rato.

—Todos tenemos prisa, compañero.

Se sentó a regañadientes. Sus gruesas manos se movían nerviosamente, aunque él trataba de demostrar serenidad. Tim Holly le ofreció un cigarrillo, que él rehusó.

—Al grano, Holly.

—Sabrá que estoy investigando lo de Marilyn.

—Sí, Rolland me lo dijo. Pienso que mejor es dejar a la policía. Ellos saben su trabajo.

—Y yo también, no lo dude.

— ¿Qué quiere de mí? Dije todo al teniente Rubens.

— ¿Todo?

— ¡Absolutamente todo!

—Señor Musberry: ¿a qué fue a Filadelfia?

—Por contratos.

— ¿Para Marilyn?

—No. Tengo otros representados y bastantes buenos.

— ¿Logró sus propósitos?

—Comprenderá que tuve que regresar de improviso. Eso paralizó todo.

—Estuvo algo más de dos días. ¿No formalizó nada? Es extraño...

—Habla con ironía. Holly. Vamos mal.

—Olvídelo. ¿Cuál era su opinión acerca de Marilyn?

—Una buena chica. Sólo que el éxito y la ambición, la habían mareado. Los demás no comprendían. Por eso la odiaban. Pero un representante llega a conocer mucho a los artistas. La fama y el dinero forman un peligroso torbellino de pasiones incontroladas. Si no se tiene la suficiente templanza, ese torbellino lo envuelve a uno. Lo ahoga. El corazón se transforma en una caja registradora y la mente en un robot ávido de gloria. Se hace cualquier cosa. Se olvida hasta la moral más elemental. Eso le ocurría a Marilyn Powers. Yo quería hacerla reaccionar. No estoy seguro si podría haberlo conseguido.

—Iba a dejarlo. Ricky Montana lo sustituiría a usted.

—No. No puedo creerlo. Montana pudo haberla encandilado con la mención de Hollywood. Pero Marilyn tenía en mí a un amigo incondicional. No, no me dejaría. Soy el único de sus allegados que la comprendía.

— ¿El único? ¿Vic Diamon, su esposo, tampoco?

—Vic veía en ella a una mujer muy hermosa y rodeada de fama. Una estatua de carne. Nada más. No todo era flores entre ambos.

— ¿Ella acostumbraba a visitarle a usted en su departamento?

—Sólo fue en algunas oportunidades.

— ¿Tenía llave de allí?

—Pues claro que no. Esa misma pregunta la hizo el teniente. ¿Qué se creen ustedes? ¿Qué tratan de significar? Marilyn y yo teníamos exclusivamente relaciones comerciales.

—Antes dijo que era su amigo incondicional.

—Sí, pero sin segundas intenciones. Que quede bien claro.

—Correcto, señor Musberry. ¿Pero cómo explica que ella, sin tener llave, apareciese dentro de su casa?

Los nervios turbaban al representante. Parecía a punto de estallar.

— ¿Y qué sé yo? Es la mar de extraño. Aún me lo sigo repitiendo para convencerme de que es cierto y que no se trata de una absurda y horrible equivocación.

— ¿Qué hizo la noche del crimen, allá en Filadelfia?

—No me sentía bien. ¡El hígado! Me retiré temprano a descansar y dormí hasta pasadas las ocho.

—No crea que es una coartada indestructible, compañero. Le diré que estuve en el hotel donde se hospedó. Bien pudo haber salido por la puerta de servicio o por la playa de estacionamiento del subsuelo, sin que nadie lo notara. Venir, liquidar a la actriz y regresar a Filadelfia; penetrar por cualquiera de esas dos partes y acostarse a dormir.

Se puso de pie, sus ojos parecían salirse de las órbitas:

—Eso no se lo voy a tolerar, Holly. ¡Voy a hacerlo trizas por lo que acaba de decir!

—Serénese. Es sólo un comentario. Lo que le diría el fiscal en caso de llevarlo a juicio.

— ¡No maté a Marilyn!

—Ni yo lo acuso. Mencioné una posibilidad, eso es todo.

Pacientemente, Tim había estado guardando la estocada más fuerte para el final:

— ¿Dejó algo en Filadelfia?

—No le entiendo.

—Alquiló una casilla postal...

El movimiento fue instintivo. La sorpresa inundó el rostro del representante. Nada dijo.

—De nada vale negarlo. Hice las averiguaciones correspondientes. ¿Qué ocultó en la casilla de correos, Musberry? ¡Conteste!

—Cosas privadas. ¡No le interesa, maldito fisgón!

—Opino que sí.

—Vea, Holly: mi paciencia ha terminado. Si insiste, voy a saltar sobre usted, para despedazarlo.

Tim alzó el auricular y se aprontó a discar.

—Como guste. Si no me lo dice a mí, llamaré al teniente Rubens y le daré la información. El sabrá qué hacer...

Natín Musberry se abalanzó sobre Tim, aplicándole un violento puñetazo en la mandíbula, que lo hizo tambalear y a punto estuvo de caer de la silla. Al ponerse de pie, otro violento puñetazo le estalló sobre el ojo derecho. Se agazapó. Dos nuevos golpes de Musberry se perdieron en el aire. Tim colocó un perfecto uno-dos que proyectó a su rival contra la ventana. Allí le aprisionó el cuello con ambas manos.

— ¡Suelte, perro! —gruñó Musberry, jadeante.

— ¡No me diga!

El hombre lanzó un feroz puntapié que dio en el vientre de Tim. Eso lo obligó a soltarle. Musberry saltó sobre él, lleno de furia. Los puños de Tim comenzaron a martillarle el rostro con potencia y rapidez. Un “uppercut” conmovió al representante. Sus piernas se aflojaron. Un directo sobre la nariz y una izquierda al hígado fueron minando sus fuerzas. Otro feroz puñetazo al mentón y el representante cayó de rodillas.

Tim Holly se restregó la mandíbula, mientras trataba de regularizar su respiración. Luego volvió a alzar el auricular.

—Bien, Musberry: ¿llamo al teniente o quiere hablar?

—De acuerdo... usted gana... deje ese teléfono. Se lo diré.

Lentamente se incorporó y sacudió un poco sus ropas. Aún se tambaleaba. Dejóse caer sobre el sillón. Respiró hondo.

—En esa casilla dejé... ¡cincuenta mil dólares!

La expresión de Natín Musberry era la de un hombre abatido. Sus ojos miraban como si acabase de despertar de una pesadilla. La pelea le había hecho bien. Sus nervios estaban algo relajados.

— ¡Le contaré todo, aunque no me crea!

— ¿Por qué no habría de creerle? ¡Hable!

—Con una condición: que esto que voy a decirle no trascienda.

—Siempre que pueda...

—Fui a Filadelfia por especial pedido de Marilyn Powers. Me entregó un paquete con cincuenta mil dólares en billetes de quinientos y de cien.

— ¿Qué instrucciones le dio?

—Solamente dijo que debía hospedarme en el hotel “Cosmos”. Allí alguien, ni ella ni yo sabíamos quién ni cómo, retiraría el paquete.

— ¿Marilyn era víctima de chantaje?

—Sí, Holly. Esa es !a verdad.

— ¿Por parte de quién?

—Eso lo desconozco.

— ¡Vamos, Musberry! ¿Marilyn le pide ayuda y no le dice quién la persigue?

—Aunque no lo crea, nada sé. Dos días antes de la fecha en que marché a Filadelfia, ella me confesó que la chantajeaban y requirió mi ayuda. Quise conocer la identidad del chantajista, mas ella dijo que no lo sabía. No sé si era verdad o quería mantenerlo en reserva. Pero parecía sincera y desesperada. Le aconsejé que recurriera a la policía. Se puso a llorar y contestó que era imposible. Que el escándalo terminaría con su carrera artística y con su vida privada.

— ¡Y usted llevó el dinero!

—Comprenda que no podía negarme. Marilyn dijo que era asunto de vida o muerte. Pero allá en Filadelfia, nadie se comunicó conmigo, reclamando el dinero. Al enterarme del crimen no sabía qué hacer. El hecho de que Marilyn apareciese en mi casa ya era un problema para mí. Tener aquellos cincuenta mil dólares en mi poder podría terminar de hundirme. Comprenda que me lo entregó ella, pero sin decirle una palabra a nadie. ¡Ni a su esposo! Y nadie tampoco conocía la existencia del chantaje. ¿Quién corroboraría mis declaraciones? Lo primero que se preguntaría la policía sería por qué nadie retiró el dinero, si era cierto lo del chantaje. Sentí miedo. Renté una casilla postal y dejé ese dinero en un paquete. Después regresé. Esa es la verdad, Holly.

—Su verdad, Musberry. Al menos sabrá por qué causa era chantajeada la estrella. Qué había de malo en su pasado, que justificara pagar tanto dinero por silenciarlo.

—Yo nada sé.

— ¿Siempre fue su representada?

—Desde cinco años atrás.

— ¿Y antes?

—Cuando la conocí, hacía más de seis meses que no actuaba. Antes, según ella misma contó, la representaba un tipo llamado Theo Zarquis. Un aventurero sin capacidad ni relaciones. Eso es vital en este trabajo. Tuvo muy pocos contratos. A veces de bailarina, a veces de cantante en night club baratos. Se hastió de eso y echó todo por la borda.

— ¿Cómo se relacionaron ustedes?

—Vino a mi oficina. Le habían hablado bien de mí: En seguida me di cuenta que tenía pasta de actriz. De ahí en adelante, su carrera hacia la fama y el dinero, fue vertiginosa y en continua ascensión.

— ¿Cuándo se casó con Vic Diamon?

—Hace dos años. Vic era periodista.

— ¿Y en los años que la conoce no ocurrió nada extraño?

—No. Al menos, si ocurrió lo desconozco.

Tim Holly se puso de pie y comenzó a caminar por su oficina, pensativo.

— ¿Cómo le comunicaron a ella el chantaje? ¿Teléfono? ¿Cartas?

—Marilyn dijo muy poco. Cuando me entregó el dinero, mostró una nota hecha con letras recortadas de revistas pegadas sobre papel blanco.

— ¿Cuál era el mensaje?

—“Hotel Cosmos, Filadelfia. Viernes 25. Aguarde allí, Alguien retirará paquete. Último aviso”.

— ¿Dónde quedó esa nota?

—Marilyn la quemó. Ah... hablando de eso que comentan los diarios... de “la señal de la cobra”... esa nota tenía una cobra dibujada.

— ¿Nadie se acercó a usted en el hotel “Cosmos”?

— ¡Nadie! Viajé el jueves a la noche y permanecí hasta ayer lunes. Quizá algo ocurrió aquí que hizo desistir al chantajista de sus propósitos iniciales. Por eso no marchó por el dinero. Por eso ella está muerta.

— ¿Esa nota de que habló... estaba perfumada?

—Sí, Holly. Un extraño y persistente perfume.

Vic Diamon se apresuró a franquearle la entrada.

—Pase, Holly. Hablé con Rolland. Sé que sigue investigando y le agradezco mucho. Cualquier cosa que pueda hacer yo, délo por descontado.

—Eso pensé cuando vine a verle, amigo Diamon. Necesito fotografías de Ann Bonner y Pamela Wright.

— ¿Sospecha de ellas?

—De ninguna en especial. Pero junto a Meg Curtis, la cantante, ellas son las que mayores posibilidades tienen de ser esa extraña mujer del perfume exótico y el anillo de la cobra. ¿Comprende?

— ¡Dios! Si parece increíble. Le daré lo que pide, Holly. Mi esposa se fotografiaba a menudo con ellas. Lástima que no pueda ofrecerle una de esa chica Meg. Su amistad fue reciente y...

—Me conformo con las otras dos.

Diamon ascendió las escaleras y minutos después entregaba al investigador privado un par de fotografías. En una aparecían Pamela y Marilyn. En la restante, la estrella y Ann.

— ¿Le sirven? —inquirió.

—Por supuesto. Le quedo agradecido.

—Quien va a agradecerle soy yo, cuando identifique al asesino. Quiero ver cómo paga ese canalla.

De allí marchó a la oficina de Alexis Rolland. El productor lo miró con la ansiedad reflejada en sus ojillos:

— ¿Novedades, Holly?

—Pronto las habrá. Necesito una fotografía de Meg Curtis.

— ¿Acaso no la visitó ya?

Pensó en Meg. Aún le duraba el efecto de sus besos. Era una mujer de fuego. Casi podía pensar que le estaba haciendo traición clavándole un puñal por la espalda. Ella le había brindado su afecto, y él la incluía entre las sospechosas. No, los sentimientos afuera. Un criminal andaba suelto. Eso era lo primero. Alguna de esas tres chicas podía ser la cómplice y no iba a dejar que lo privado pesara sobre la fría realidad del caso que tenía que aclarar. Su oficio era así: duro, a veces feroz.

—Le pregunté si no la visitó ayer. Le di su dirección, ¿recuerda?

—Sí, Rolland. Pero ahora necesito una fotografía.

—No me dirá que sospecha de ella.

—Sospecho de todos, Rolland. Incluso de usted.

El hombre comenzó a reír, mas la risa fue agostándose en su rostro. Comprendió que Tim hablaba en serio. Muy en serio.

—Allá usted con su trabajo y sus sospechas. Yo le pago y usted encuentra al asesino. Tome la fotografía: es de las mejores. Pero esa chica...

—Sí, ya sé: no pudo ser. Ninguno pudo ser, Rolland. Pero ya son dos los muertos.

Penetró en la jefatura de policía. Necesitaba sólo un dato. Pequeño, pero importante a la vez. En tres oportunidades había llamado telefónicamente al bueno de Rubens, pero éste, al oír su voz, colgaba el auricular. Rubens alzó la vista.

—Tú. ¿Qué quieres? Estoy ocupado.

— ¿Cómo marchan las cosas, viejo?

—Hasta hace un momento bien. Cuando entraste tú, todo cambió.

—Hablas de gusto. Gracias a mí tienes el bolso de Marilyn Powers.

—Eres como un padre.

—A propósito: las llaves. ¿Alguna correspondía al departamento de Natín Musberry?

—Ninguna. Todas eran de ella. De su casa y del automóvil. ¿Satisfecho?

— ¿Se adelantó algo con respecto a la desconocida?

—Absolutamente nada. Allí está la puerta. No te olvides de cerrar al irte.

Se llegó a la puerta. Desde allí:

—Hoy estás más amable que de costumbre, Rubens.

Y salió. El viento helado se hacía a cada momento más fuerte. Su Mercury tenía como dos toneladas de nieve. Subió al automóvil y se mezcló entre el denso tránsito de la avenida. Un hombre más se agregaba al círculo: Theo Zarquis, el antiguo representante de Marilyn. Musberry no mentía: la actriz no poesía llave de su casa. Unicamente cabía la posibilidad remota de que el asesino se la llevase consigo luego del crimen. Debía conversar con el tal Zarquis. Necesitaba escarbar hondo, hasta conocer la razón del chantaje, siempre y cuando éste no fuera una invención de Musberry.

Se inclinaba a creer que no. Que el chantaje existía. Vic Diamon dijo que ella recibió un llamado misterioso y que dijo que temía que algo raro ocurriese. Pamela Wright aclaró que su jefa extrajo cincuenta mil dólares negándose a explicar el uso que se disponía a darles. Y corroboró que parecía asustada. La existencia de la carta la confirmó Ann Bonner. Ella misma recibió el sobre con el peculiar perfume.

También debía hacer una visita a Ricky Montana. Muchos caminos conducían a él: Stompanato, Meg, Marilyn, el propio Rolland. Ellos lo frecuentaban. Por diversas razones y con distintos resultados. Pero él y su night club “Zambo”, eran foco de reunión. ¿Cuál sería su parte en todo esto?

Detuvo el Mercury frente a la casa de departamentos y marchó directamente hasta el mostrador, donde se encontraba el portero seleccionando la correspondencia. El hombre alzó la vista.

—Ah, usted. Buenas tardes.

—Me ha dicho el teniente Rubens que no tuvo suerte con la mujer. No logró identificarla entre las fichadas.

—No. No pude.

—Tampoco alcanzó a dar una descripción clara para el identi-kit.

—Reconozco que soy muy torpe.

—Bien: le traigo unas fotografías. Quizá la encuentre en una de ellas. Estas dos aparecen junto a la actriz asesinada. La otra sola. Cualquiera de ellas tres podría ser la que vio.

Puso las tres fotos sobre el mostrador. El hombre miró, indeciso.

—Obsérvelas con detención, amigo. ¡Es sumamente importante! —apuró Tim, con impaciencia.

—Es que... en fin. Es inútil, señor. Vuelvo a decirle que la mujer llevaba un sombrero cuyo velo de tul le cubría el rostro hasta la nariz... Así no me puedo guiar.

Con proverbial paciencia, Tim Holly dibujó sobre el rostro de Pamela un sombrero y el velo de tul.

— ¿Qué le parece ahora?

— ¡Hmmm... vaya! Podría ser... sí, podría ser ella...

La alegría duró hasta que le alcanzó la fotografía de Meg, también con el sombrero de tul dibujado:

— ¡Oiga! Esta también. Podría ser... Cualquiera de las dos...

Por último dijo otro tanto de Ann. Los ojos de Tim eran dos brasas:

—Una morena. Las otras dos, rubias. ¿Cómo puede decir que cualquiera? ¿Ni siquiera el cabello distinguió?

—Yo... yo...

Se alejó hecho una furia. Si permanecía un solo segundo más, era capaz de abrirle la cabeza y mirar si ese hombre tenía cerebro o cosa parecida.

— ¡Zarquis, Albert... Zarquis, Bret... Zarquis, Richard... Zarquis, Theo! Aquí está.

Cerró la guía telefónica y dio las gracias al encargado del negocio. La dirección no quedaba muy lejos. Rato más tarde el ascensor lo dejaba en el sexto piso. Oprimió el timbre del departamento número cuarenta y dos. Nadie contestó. Volvió a llamar. Así varias veces, sin obtener respuesta. Desde adentro le llegaba la voz de Elvis Presley en su último long-play. Bajo, pero nítido. Terminó una composición musical. Comenzó otra.

Descargó su puño tres o cuatro veces haciendo sonar la gruesa madera de la puerta.

— ¡Zarquis! ¡Abra, maldito o le echaré la puerta abajo!

Ni una sílaba de respuesta. Se tiró vigorosamente pactando con su hombro sobre la madera, que crujió bastante. Iba a hacerlo de nuevo, cuando se abrió. El hombre era bajo, huesudo, narigón. Tenía los ojos vidriosos y lo miraba como un autómata.

— ¿Qué quiere? No lo conozco.

—Yo a ti sí. Theo Zarquis, representante de artistas.

—Ya no. Actor o lo que sea, ¡lárguese...!

Lo observó con detenimiento. Zarquis tenía unos ojos extraños. Las pupilas se veían dilatadas.

—No, no pienso hacerlo sin antes conversar contigo.

—Le dije que se fuera...

Intentó cerrar, pero Tim le dio un empellón y se metió dentro. Cerró la puerta. Theo Zarquis se dejó caer sobre el rojo y mullido canapé. Era un departamento sin mucho lujo, pero confortable. En el combinado, el long-play llegaba a su fin.

—Váyase. No me siento bien... Vuelva mañana y hablaremos.

Tim se acercó hasta el hombre. Y de un tirón le levantó la manga de la camisa. Vio una serie interminable de puntitos negros en el brazo, poco más abajo del hombro. Zarquis ni se movió.

—Te acabas de inyectar una dosis.

—Solamente media... hace un rato...

Era lo único que le faltaba: tener que interrogar a un toxicómano, con media dosis de heroína dentro.

—Escucha: necesito datos acerca de Marilyn Powers. Tú la representaste hace años.

—Marilyn... pobre Marilyn... ya no la veremos más... se desvaneció en el aire... yo también me estoy desvaneciendo...

— ¡Reacciona, condenado! ¿Qué pasó con ella en ese entonces?

—Sí, se fue en el aire... Marilyn no eras Marilyn... Ayer eras Pat... Pat O’Connors... pero eras linda... y querías flotar... flotar entre haces luminosos... como yo.

Su mano izquierda se cerró aprisionando la camisa de Zarquis, mientras con su derecha lo abofeteó varias veces.

— ¡Vuelve en ti, maldito! ¡Tengo que hablarte!

— ¿Quién eres…?

—Tim Holly. Investigador privado. Yo voy a llamar a la policía y a entregarse así como estás, si no hablas. ¿Quieres que te encierren, muchacho? Días y días sin una sola dosis, ¿comprendes?

Comprendía. Y se esforzó por dominar su mente, por poder contestar las preguntas. La mención del peligro obraba como poderoso neutralizante.

—Eres Tim Holly y quieres saber de Marilyn... pregunta despacio... estoy flotando, ¿sabes?

—Sí, ya sé. Presta atención, Theo. ¿Qué hizo de malo Marilyn como para que pudieran chantajearla?

— ¿Malo...? Yo no digo que sea malo... uno se libera de este sucio y perverso mundo. Uno vuela...

— ¡Cristo! ¿Era toxicómana también?

—Allá... un día me dijo: Theo, quiero saber qué se siente. Qué sientes tú... Inyéctame, Theo... Después... tú sabes lo que pasa después, ¿no es cierto...?

—Sí. Te transformas en una piltrafa. Continúa.

—Eso es todo, hermano... Otro buen día ella dijo adiós a todo y se internó... allá donde dicen que curan a los toxicómanos... no la vi más... Un día vi la fotografía de una tal Marilyn Powers... pero si esta es mi vieja amiga Pat... me dije...

—Entiendo. Quieres decir que en ese entonces ella usaba el seudónimo de Pat O’Connors.

—Eso... eso mismo... vete, Holly, déjame flotar...

— ¿A quién le dijiste eso? ¿Quién más conoce el secreto?

— ¡Nadie! ¿Por quién me has tomado...? Lo callé siempre... ahora ya no interesa... ya no... por eso te lo digo... pobre Marilyn...

—Dime, cochino: ¿tú le exigiste dinero? —Lo sacudió violentamente haciéndole bambolear la cabeza.

—Claro que no... tengo mis ingresos... sobran para comprarme las dosis qué necesito y para vivir bien.. No, nunca me acerqué a ella. Dejé que hiciera su vida... Yo hago la mía... por favor, aléjate... ya no controlo mi mente... no… no tengo cabeza... ni pies... ni nada... estoy entre mil estrellas multicolores... sombras... luces... así... así...

Le asqueaba. Salió dando un portazo. Marilyn Powers había sido drogadicta y luego se alejó del vicio. Por eso desapareció algún tiempo. Usaba el seudónimo de Pat O’Connors. Al volver a actuar, decidió utilizar el propio nombre, el real. ¿Quién podía relacionarla con aquella mujer que se inyectaba heroína? Sólo Theo Zarquis o algunos pocos más. Tal era el secreto. Y alguien que lo sabía, decidió sacar provecho de ello. ¿El propio Zarquis? Parecía difícil. ¿Aguardaría cinco años para pedir dinero? Eso no encajaba. El chantajista tenía que ser una persona que entró en conocimiento del secreto bastante después. De todos modos, no se podía descartar definitivamente a Zarquis. Un toxicómano sería capaz de cualquier cosa, si necesitaba dinero para sus dosis.

Salió a la acera. Estaba de nuevo en medio de la noche. Noche fría, llena de sombras blanqueadas por los copos de nieve. Sólo, en medio de la noche, pensando en el enigma. Pensando en “la señal de la cobra”. Se sentía cansado al máximo. Enfiló hacia su departamento y poco más tarde dormía profundamente Afuera, el viento rugía su mensaje hueco.

CAPÍTULO 6

No bien abrió la puerta de su oficina, Tim Holly reparó en el sobre que había allí, junto al vano, sobre el piso de parquet. Era un sobre en blanco y sin engomar.

Había dormido bien, se sentía renovado. La mañana no era tan fría y al entrar en el edificio, Alice, la pelirroja telefonista, le dedicó la más dulce de sus sonrisas. Sí, el día comenzaba bien.

Alzó el sobre. Entonces ya no le pareció tan bien. Antes de extraer la nota que había en su interior, el perfume le llegó nítido. Aquel extraño perfume.

—Veamos...

Desdobló la hoja. Tenía un corto texto formado con letras recortadas de revistas.

—“Tim Holly: olvídate de este asunto, mientras tengas vida”. Y aparece el dibujo de una cobra. Por lo visto, soy popular.

No se preocupó pensando que esa nota pudiera tener impresiones digitales. Quien la remitió era el asesino, o la mujer del rostro velado. Ambos eran lo suficientemente astutos como para no dejar rastros. De todas formas, puso la nota sobre el escritorio y sentándose frente a ella dedicóse a observarla con el mayor cuidado. El papel era de carta, vulgar, fácil de adquirir en cualquier librería. Con el sobre ocurría otro tanto. Las letras fueron pegadas con goma común. Lo único que podía constituir un dato de referencia eran esas letras recortadas. Pertenecían a revistas. Algunas en negro, otras en colores.

—No es mucho. Quizá ni llegue a identificar de qué revista las han sacado. En fin... lo cierto es que mi presencia está comenzando a incomodar al criminal y a su bella cómplice. Eso sí representa mucho: equivale a decir que voy acercándome a ellos, aunque desconozco sus identidades.

Marchó hasta el conmutador telefónico. Alice volvió a mirarle con sus ojos violetas.

— ¿Qué quieres, Tim?

— ¿Alguien, hombre o mujer, preguntó por mí o pidió el número de mi oficina?

—Hasta este momento, nadie. ¿Esperabas visitas?

—A decir verdad no las esperaba, pero vinieron a dejarme este sobre. Y no me aguardaron.

—Tendrían prisa.

—Seguro, Alice. Una prisa enorme. Oye: ¿qué te parece? —Le acercó el sobre vacío, para que pudiese aspirar el aroma.

— ¡Uh... lalá... qué perfume! ¿Quién es ella? ¿Una millonaria?

— ¿Por qué lo dices?

—Debe ser extracto importado. ¡Y de los más caros.

— ¿Francés?

—No... hace tiempo, en la perfumería de la cual soy clienta, me hicieron sentir algo parecido, aunque no tan bueno y persistente. Aquél era oriental.

— ¿Allí tendrían de éste?

—Creo que no. Ve a la perfumería “Morovie”. Es de las más grandes. Allí te sabrán informar.

—Gracias, Alice. Voy a probar fortuna.

— ¡Oye! ¿Y por qué no se lo preguntas a ella?

— ¿A quién?

—A la dama que te escribe. Sería mucho más fácil.

—Es que... la chica es algo tímida y aún no me ha dicho palabra. ¡Hasta luego!

Lo vio alejarse rumbo a la transitada acera. Alzó los hombros y se dispuso a atender una llamada.

— ¡Pobre Tim! Creo que necesita un buen psicoanalista... ¡Hola! Sí, hable...

En la perfumería “Morovie” tuvo relativa fortuna Allí no conocían ese perfume. Pero como compensación le indicaron una casa que vendía exclusivamente perfumes orientales.

Llegó al lugar cuando su dueño se disponía a cerrar para el almuerzo. A regañadientes consintió en atenderlo.

—Este perfume vendí yo —comentó el árabe llamado Abdul, haciendo bailotear el sobre en sus manos grandes y huesudas—. Sí, vendí yo.

—Es bueno, ¿verdad?

—Del mejor. Usted entender de perfumes.

— ¿Costoso?

—Muy costoso. Y ya no traer más. Desde año y medio atrás.

— ¿En otras casas como la suya podrían tenerlo?

—No, señor Sólo Abdul. Yo importar los extractos y luego distribuir a otros compatriotas que también venden.

— ¿Y éste no lo distribuyó?

—Abdul conoce mucho. La partida de ese perfume era pequeña y no tenía seguridad de conseguir otras. Reservarla toda para mí. Después no venir más. ¡Lástima! Un magnífico extracto. Sí, muy costoso.

— ¿Recuerda los últimos clientes que lo adquirieron? ¿Alguno de ellos lo compró en estos días?

—Abdul vender el último frasco hace más de un año.

— ¡Caramba!

—Y siendo mucho tiempo para recordar últimos clientes. Yo tratar de hacer memoria. Vuelva mañana o pasado. Pero no creo... ¿Desea otro perfume? Tengo varios muy buenos...

—Cuando vuelva, Abdul. Hoy no. Y gracias por todo.

— ¿Tuviste suerte, Tim?

—Relativamente. Sé dónde lo vendían, pero hace la friolera de un año que no tienen más.

—Se ve que tu amigo lo guarda para las grandes ocasiones.

—Lo que ocurre es que sale muy poco, mi querida Alice. Tan poco, que ni le conozco la cara.

—Tim, tú deberías tomarte un descanso. No te noto nada bien y...

Lo decía en serio. Tim marchó hacia el ascensor. Antes de entrar en él, volvió a oír la voz de la pelirroja:

—Tienes visitas, Tim. Te están esperando.

Rubens estaba sentado, fumando. Había dejado el sombrero sobre el escritorio.

—Hola, Rubens. Ponte cómodo. Me retrasé un poco esta tarde.

El teniente se limitó a mirarlo. Luego se puso de pie.

— ¿Por qué me ocultas las cosas, Tim?

—No entiendo de qué hablas.

— ¿Qué te crees tú? ¿Qué somos tontos? Se investigó en Filadelfia, en el hotel ‘‘Cosmos”, donde estuvo Musberry. Allí supimos que tú lo visitaste buscando información. También descubrimos que el representante había rentado una casilla postal. El empleado nos habló de ti.

—Te habrá dicho que no me permitió abrirla.

—Con la colaboración de la policía local, nosotros sí la abrimos.

— ¿Qué había dentro?

—No te hagas el santo, Tim. Tú bien sabes que allí se hallaban los cincuenta mil dólares.

— ¿Crees que soy adivino? Oh, Rubens, tú...

— ¡Cállate! Mis muchachos vigilaban a Musberry. Le siguieron cuando él vino a verte. ¿Por qué habría de llegarse hasta aquí sino por el hecho de haberle citado tú para hablar de algo importante…? ¿De cincuenta mil dólares, por ejemplo?

— ¿Estás aprendiendo de brujo, Rubens? ¿Dejaste la escoba abajo? ¡Vaya, vaya...!

— ¿Por qué no hablaste, Tim? ¿Por qué no me pusiste al tanto? ¡Contesta! ¡Y deja las bromas a un lado!

—Está bien. Te lo iba a decir. Pero lo pensé mejor ¿Qué harías al saberlo?

—Encerrar a Natín Musberry. Su situación es menos clara, a medida que seguimos indagando. ¿De quién era el dinero? ¿Por qué lo ocultó en la casilla? ¿Porqué no lo mencionó cuando lo interrogué? Y para colmo, ahora se encuentra prófugo. Despistó al policía que lo seguía.

—Estará asustado. Y te aclaro que sea o no culpable cometerías un error al enviarlo tras las rejas. Entorpecerías la investigación.

— ¿No me digas? ¿Y qué harías tú?

—Dejarlo en libertad por unos días más.

—Claro. Y si es él y comete otro crimen, mala suerte, ¿verdad?

Iban levantando la voz, sin dejar de atravesarse con las miradas. Tim insistió:

— ¿Cuánto te crees que lo vas a tener dentro? ¡No más de dos días! ¡Su abogado pagará la fianza! ¿Y qué ganancia habrías de sacar? ¡Ninguna! Sólo hacer más difícil aún la pesquisa.

—Mira, Tim... el fiscal aúlla, pidiendo un detenido al menos. Los diarios claman por lo mismo, preguntándose qué hacemos. Y cuando tengo más que suficiente para darle el gusto, tú me vienes con la nueva de que conviene esperar. Vete al infierno, ¿quieres? ¿Dónde está ese hombre? ¡Tú tienes que conocer su paradero!

—Te equivocas. Y aunque supiese dónde está, tampoco te lo diría.

—Mira, Tim...

— ¡Haz lo que quieras!

—Por cierto que sí. Hallaré a Musberry, aunque esté en el fin del mundo. ¡Y mis muchachos lo harán confesar! Y si el fiscal piensa que es mejor retirarte la licencia de investigador privado por entorpecer a la justicia, ¡tanto mejor!

Sus últimas palabras se confundieron con el violento portazo. Tim no alcanzó a replicar. Descargó su puño sobre el escritorio. ¡Ese condenado tozudo de Rubens! ¿Por qué siempre tenían que salir como perro y gato?

Preparó una gran taza de café hirviente, dejándola sobre el piso, junto al sillón de tres plazas. Acomodó el saco y el sombrero en el perchero y se arrojó sobre el sillón, estirándose cuán largo era.

En ese momento penetraron. Eran dos. Uno de físico enorme, cuello ancho y nariz rota. El otro más huesudo con cejas espesas y una mirada que inquietaba. El más delgado tenía su diestra en el bolsillo del impermeable y un bulto sospechoso se marcaba allí contrayendo los pliegues del género.

— ¿Tenías sueño, pequeñuelo? —interrogó el “Oso”, mostrando sus desparejos dientes.

— ¡Qué bueno que llegáramos antes que rezara la oraciones! —agregó “Huesos”.

—Creo que se equivocaron de dirección. El zoológico queda en otro lado —murmuró Tim, incorporándose.

— ¿Viste? Es la mar de gracioso este chico —“Oso” remarcaba las palabras queriendo darle más significación—. Ricky se divertirá cuando conversen. ¿No crees Ringo?

Tim sonrió. Aquellos dos matones trabajaban para Ricky Montana. No dejó de observar el bulto en el bolsillo de “Huesos”.

—No perdamos tiempo, Sugar. ¡Cállate! ¡Y tú, Holly! Carga tu saco. Nos vamos de paseo.

— ¿Qué clase de paseo?

—Ricky Montana quiere verte. ¡Muévete!

—Supongamos que no tengo ganas.

— ¿Oyes, Ringo? El apestoso fisgón no tiene ganas

—El no ha dicho tal cosa, Sugar. Sólo quiere saber qué inconvenientes surgirían en caso de negarse. ¿Comprendes?

—Ah, es una sutileza...

Escuchar la palabra sutileza de labios de un enorme imbécil como Sugar, resultaba de lo más risueño. Pero el momento no era para reír. Aquellos dos matones venían a realizar su trabajo y al parecer no eran nuevos en el oficio. La nariz rota del gigante y una cicatriz que partiendo casi de la ceja izquierda marcaba la reseca mejilla del flaco, indicaba bien a las claras que era veteranos. Despaciosamente fue poniéndose a menor distancia, midiendo con la vista a ambos. El que más le preocupaba era Ringo, con aquel bulto que delataba una “45” pronta a disparar. Sugar abrió su manaza y barrió con todo lo que había sobre el escritorio, lanzando risotadas de gozo.

— ¡Ja! Vamos a ordenarle un poco la cueva a esta rata.

Tim entrecerró los ojos:

—No me causas gracia. Como cómico eres un fracaso.

Al parecer, Sugar quería demostrar sus condiciones, a pesar de todo. De otro manotazo tumbó el fichero de pie, que cayó estrepitosamente. Acto seguido le tocó el turno al perchero, sin importarle que el saco y el sombrero de Tim estaban allí.

Tim se mordió la parte interna del labio, mientras sus puños cerrábanse con vigor contenido. Buscaban ponerle fuera de sí, para luego molerlo a golpes entre ambos. Ringo permanecía impertérrito, con un cigarrillo agostándose en sus labios torcidos. Seguía fiel a su “45”. Sugar dio un tanto la espalda, buscando algún otro objeto para derribar. Ese era el momento. Quizá no habría otro. Tim Holly soltó un violento puntapié que dio justo sobre el bolsillo de Ringo, donde éste tenía su mano aprisionando la automática. Un chillido le dijo que había sentido el golpe. Se lanzó sobre el pistolero golpeando con su cabeza en el bajo vientre. Ringo soltó el cigarrillo al abrir sus labios, llenos de sorpresa y dolor. Trastabillaba. Sus piernas estaban vacilantes.

— ¡Perro! Ya verás... —gruñó lleno de furia el flaco, tratando de cerrar su mano dolorida otra vez sobre el arma.

El puño de Tim le estalló sobre el ojo, abriéndole una herida bajo la ceja. Volvió a pegar ferozmente, haciéndole sangrar los labios. Ringo cayó.

Todo había sucedido en pocos segundos. Vertiginosamente. Sugar recién reaccionaba. Se tiró sobre Tim, que en ese momento le daba la espalda. Rodaron por el suelo, jadeantes. Sugar rodeó con sus manos el cuello del investigador, aumentando poco a poco la presión.

— ¡Ja! ¡Querías jugar... sucio fisgón! Ya verás cómo las gastamos... ¡Te partiré en dos el pescuezo!

Tim sentía que la respiración tornábasele difícil. Aquella bestia con forma de hombre era capaz de cumplir sus amenazas, por más que Ricky Montana lo quisiese vivo. Con su mano abierta hizo presión en la dura mandíbula del tipo. El otro no aflojó. Reía. Reía y gozaba de su situación. Al tiempo que apretaba su cabeza hacia abajo, buscando vencer con el mentón la mano del rival. Pronto Ringo se sumaría a la lucha y todo terminaría. Tim quitó de golpe su mano y la propia fuerza de Sugar hizo que la cabeza bajase lo suficiente. Tim hundió los dedos en los ojos del gigantón. Sugar lanzó un agudo gruñido y sus manos soltaron el cuello, en un movimiento instintivo. Aprovechó entonces para quitarse esa mole de encima, con un violento esfuerzo de todos los músculos de su cuerpo. Alcanzó a ver que Ringo ya se incorporaba, pasando la “45” a la mano izquierda. Corrió hasta él, soltando un feroz puntapié que hizo impacto en pleno mentón. El flaco ni alcanzó a gemir. Se desplomó sin sentido. Sugar tenía aún la vista turbia, pero extrajo su automática, lleno de odio Sin embargo, ese inconveniente visual entorpecía sus reflejos. Tim Holly le aprisionó la muñeca, doblándosela hasta que el dolor le hizo soltar el arma. Su puño golpeó una y otra vez el rostro de Sugar. Este parecía de granito. Sacó también sus puños, que dieron de lleno en la cara de Tim, que trastabilló. Su rival, exacerbado, arrojaba golpes y más golpes. Se agazapó. Soltó un uno-dos en el estómago; la derecha al mentón; su izquierda sobre la nariz; su derecha sobre el ojo. Sugar resoplaba. Volvió a soltar otra andanada de puñetazos. Sugar se tambaleó un poco, inclinándose hacia adelante Entonces reunió el vigor de que era capaz y con sus puños entrelazados aplicó un feroz impacto sobre la nuca de Sugar, que cayó de rodillas, completamente aturdido.

Detúvose un instante para recuperar el aliento. Los dos matones se revolvían sin fuerzas para continuar la lucha. Jadeante aún, arrastró a Ringo por los pies, sacándolo de la oficina. Al llegar al borde de la escalera lo empujó por ella. Hizo otro tanto con Sugar. En último término quitó las balas a las dos “45” y las arrojó también tras ellos.

Después penetró nuevamente en su oficina, echó la llave y se zambulló en el sofá. Ya casi no tenía fuerzas.

Sería poco más de las veintidós, cuando decidió abandonar la oficina. El descanso lo había dejado como nuevo. Cerró y tomó el ascensor. Abajo lo recibió la noche. Una noche blanca y negra. Negra de sombras y blanca por la nieve que caía profusamente. Apuró el paso hasta su Mercury. Ponía la llave en la cerradura de la portezuela, cuando advirtió que algo se movía a sus espaldas. Demasiado tarde para hacer nada. Sintió un violento y doloroso impacto sobre su nuca y las estrellas comenzaron a danzar a su alrededor. Todo se nubló. Todo se tornó ajeno, distante. Después la nada. Fría, brutal.

Sugar y Ringo lo introdujeron en el Mercury. Ringo frente al volante. Tim sin sentido, en medio de ambos. El automóvil arrancó en dirección al “Zambo”.

—Si no fuera por Montana... qué ganas tengo de molerle los huesos...

— ¡Silencio! Primero hablará con el jefe. Más tarde... nos pagará lo que hizo.

— ¡Claro que sí!

Ricky Montana encendió un habano. Sugar y Ringo habían depositado su “carga” en un sillón. Tim volvía en sí lentamente.

— ¿Así que les dio trabajo ese perro?

—Bastante.

—Bonito par de imbéciles tengo.

—Lo trajimos, ¿no? —rezongó Ringo.

—Sí. Aquí está él. Pero mírense al espejo. ¡Dan lástima! ¡Si parecen un par de gatos mojados!

—Ya le haremos pagar. No le quedarán ganas de ponerse a héroe.

—No le harán nada. Al menos, mientras no se lo ordene yo. Tú, Sugar... arrójale agua para que se despeje.

El agua fría dio en pleno rostro de Tim. Se pasó una mano por la cabeza. Primero los vio ondulantes, achatados, mezclados entre una neblina transparente. Luego fueron cobrando su forma real. Los dos matones y su jefe. Ricky Montana le miraba a través del humo de su habano.

—Quería hablar contigo, detective. No debiste darnos tanto trabajo.

—Esos pistoleros tuyos... ¿dónde los conseguiste? ¿En una escuela primaria?

Sugar le aplastó el rostro con una de sus manazas mientras con la otra le tiraba hacia arriba los cabellos Montana hizo un gesto:

— ¡Quieto, Sugar!

—Pero es que...

— ¡Suéltalo, estúpido!

—Está bien.

—Y tú, Holly: ¿por qué nos molestas?

— ¡Vaya! Ahora resulta que yo soy quien provocó todo.

—Sí, no te hagas el tonto. Andas revolviendo demasiado. ¿Qué te crees tú? ¿Qué tienes la vida comprada? Un solo gesto mío y éstos te hunden en el río.

—Bravuconadas. Nada más que bravuconadas. Si lo haces, Rubens te llenará de agujeros. No alcanzarías a llegar ante un jurado.

—Sabemos preparar buenos “accidentes”. Pero dejemos eso de lado. ¿Por qué lo estás revolviendo todo?

— ¿No lees los diarios? Marilyn Powers murió asesinada. También cayó Stompanato. Y tú conocías a los dos.

—A ella sí. La iba a representar. Al otro, nunca le di la hora. Era un aprendiz, un torpe.

—Pero tenía a su lado a Meg Curtis.

—Esa chica tiene clase. Hará carrera, por eso acepté ser su representante. Te diré, esto, detective. No tengo nada que ver con los crímenes.

— ¿Entonces por qué te asustas?

—No quiero que se remuevan mis cosas. Quedaría libre de eso, pero se me crearían varios “inconvenientes”.

— ¿Y a mí qué me cuentas?

—Tú eres el que investiga. ¡Un cochino, maldito y tenaz fisgón! ¡No te metas conmigo ni con mi gente!

—Es que tu gente es la que me busca.

—No. ¡Theo Zarquis no! El no te buscó. Tú fuiste a molestarlo.

Quedó pensativo, mirando al gangster. Así que Zarquis tenía negocios con Montana. Conociéndolos a ambos, se llegaba a la conclusión que el negocio debía llamarse heroína.

— ¿Así que ese toxicómano trabaja para ti? Vas progresando, Montana.

—Es un buen tipo. No debiste incomodarlo.

—Tomaré nota para otra vez, descuida.

— ¿De veras que sólo estás interesado en esos dos crímenes? ¿No buscas nada más?

— ¿Qué otra cosa hay?

No contestó.

—Está bien. Ahora te soltaremos. Pero si se te cruza la idea de meternos en eso a nosotros, recuerda que los cadáveres no hablan. ¡Llévenselo de aquí, muchachos!

Lo tomaron uno de cada brazo. Se relamían de gozo.

—Con todo gusto, jefe.

—Será un placer. Vamos, muñeco...

—Que no haya más líos. Sólo un par de golpes, para que éste entienda que no debe meterse con nosotros. ¡Largo!

La calleja se veía desierta y sin iluminación. Ringo le tenía asidos ambos brazos desde la espalda, mientras Sugar lo aporreaba con sus puños enormes. Un hilo de sangre comenzó a descender de sus labios.

— ¡Perros! Ya les... ¡ay!

— ¡Toma, cochino! ¡Toma!

El puño se le hundió en el bajo vientre provocándole un dolor agudo y náuseas. Otro golpe en el mismo lugar, le aflojó las piernas. “Oso” le golpeaba ahora el rostro. El pómulo le quedó tumefacto. No veía casi. Le costaba respirar. Sus fuerzas le abandonaron. Cayó. Ringo lo soltó y dio de bruces contra el asfaltado. El grueso calzado del matón terminó la obra, dejando su marca en el rostro de Tim.

Se fueron. Diez minutos más tarde comenzaba a incorporarse. Se sentía aturdido, cansado, dolorido.

—Por lo menos me dejaron cerca de mi automóvil —murmuró mientras subía al vehículo—. No quiero ir a mi casa. Por hoy ya tuve bastantes sorpresas.

Observó el reloj: las veintitrés y minutos. Dobló por la avenida. El domicilio de Ann Bonner no quedaba lejos. Descendió frente a la casa y subió al departamento de la esbelta y desprejuiciada secretaria. Golpeó suavemente, sin recibir respuesta. Probó el picaporte: estaba sin llave. Pasó adentro. El living aparecía iluminado por un velador de tenue luz. La música del combinado se oía muy baja. ¿Dónde estaba ella? Pasó al dormitorio. Alguna ropa sobre la butaca, sus zapatos a un costado, un par de chinelas junto a la cama. Las sienes le ardían Tenía un mundo de ruidos en el cerebro. ¿Dónde estaba ella?, volvía a preguntarse. Sintió el grifo de la lluvia. Luego éste cesó. Se tiró en el lecho, completamente cansado. Un par de minutos transcurrieron.

Ann apareció envuelta en una toalla y portando en su mano el secador de cabellos.

—Pero... ¿qué haces tú? —dijo sin atinar a nada.

—Vine de visita, preciosa. Oye: se te ve muy bien. ¿Quieres alcanzarme un poco de árnica o cosa parecida

Ella estaba allí cerca, inmóvil casi, como una estatua de carne, bruñida por el sol.

—Podías llamar antes de entrar. Terminaba de darme una ducha.

—Llamé. No oíste. No te preocupes, chiquita: no estás mucho menos vestida que la otra vez.

— ¡Descarado!

—Tráeme el árnica, Ann.

Recién ella salía de la sorpresa y pudo notar los hematomas y las heridas.

— ¡Dios! ¿Quién te hizo eso?

—Por favor, Ann: trae lo que te pedí. Luego hablaremos.

Le dio la espalda y fue hasta el baño. Regresó con árnica y vendas. Durante un buen rato curó sus heridas.

—Tienes unas manos muy suaves, Ann.

— ¿Es un cumplido?

—Algo así.

—Entonces ya te sientes mejor. ¡Cielos! Aún no me he vestido.

La atrajo hacia sí. Ella apretó sus labios en los suyos.

—Tim —murmuró ella.

— ¿Sí?

—Tengo un secreto que confiarte.

—Déjalo para luego, ¿eh?

—Es que... se trata del crimen. De Pamela y de mí.

—Habla.

—No permanecimos en el teatro hasta el final de la obra.

— ¿Cómo dices? ¿Estás hablando en serio, Ann?

—Completamente. La obra era terriblemente aburrida. Y Marilyn, durante la cena, nos había amargado la noche con sus discusiones y su mal humor. Nos retiramos del teatro a poco de comenzar la obra. Mañana pensaba concurrir a tu oficina para aclararte ese detalle.

—Cuando te interrogué nada dijiste.

—La noticia del asesinato fue un baldazo de agua fría. Instintivamente, pensé que podía traerme complicaciones. Desconfiaba de ti.

— ¿Y por qué me lo dices ahora?

—Pues... te conozco mejor.

—Pamela tampoco mencionó esa salida intempestiva.

—Cuando tú saliste, ella me llamó por teléfono. Vic le había informado del crimen. También ella se encontraba muy preocupada. Resolvimos no aclarar nada y darnos así una coartada mutuamente. Pero, después pensé mucho... ¿por qué mantener el engaño? Yo no tengo nada que ocultar.

— ¿Y Pamela…?

— ¡Qué sé yo! Ella y Natín se entienden. Y Marilyn fue muerta en el domicilio de él...

— ¿Son novios?

—Ajá.

— ¿Como a qué hora salieron ustedes del teatro?

—Pocos segundos después de las veintidós. Pamela se alejó en su automóvil y yo tomé el Metro.

— ¿Sabías que a Marilyn Powers la hacían víctima de chantaje?

—No, en absoluto. ¿Cómo diablos?

— ¿Desde cuándo trabajabas para ella?

—Alrededor de un año.

— ¿Antes tuvo otra secretaria?

—No era tan importante aún, ni acumulaba tanto dinero.

— ¿Pamela ya trabajaba desde antes que tú?

—Sí. Más o menos unos tres años.

— ¿Conoces a un tal Theo Zarquis? ¿Alguna vez visitó a tu jefa?

Quedó pensativa, como hurgando en la memoria. A fin meneó la cabeza.

—No recuerdo a nadie con ese nombre. ¿Es importante?

—Según, chiquita. ¿Sabías que Marilyn fue toxicómana?

Lo dijo de golpe, para ver qué efecto causaba. Ella dilató sus ojos.

— ¿Es verdad eso?

—Sin ninguna duda.

—Desconocía muchas cosas, por lo visto. Te debo parecer una tonta.

—Nada de eso, Ann. ¿Quieres decirme algo más?

—Sí, esto.

Y volvió a besarlo, mientras sus tersas manos le apretaban las mejillas. Su aliento era cálido.

CAPÍTULO 7

Por la mañana no fue a su oficina. Antes que nada pasó por la casa de Vic Diamon.

— ¡Amigo Holly! Pase usted. Hará media hora apenas que el teniente Rubens estuvo a verme.

— ¿Motivos?

—Busca a Musberry. Quería saber si yo le había visto o tenía noticias de su posible paradero.

— ¿Y no es así?

—Desconozco dónde puede hallarse. Parece que está muy comprometido. ¡Me cuesta creerlo! Todo esto es como un mal sueño.

—Pero los crímenes, desgraciadamente, son de lo más real, Diamon.

— ¿Y usted, Holly? ¿Avanza en la pesquisa? ¿Coincide con la policía?

—Aún no puedo decirle nada. Presiento, eso sí, que voy por buen camino.

—Me alegro. El asesinato no puede quedar impune.

— ¿Sabía que chantajeaban a su esposa?

— ¡Claro que no! ¿Está seguro? Ella nada me comentó al respecto. ¿Pero cuál es el motivo?

— ¿Conoció el anterior representante de Marilyn?

— ¿Se refiere a Theo Zarquis? Ella lo mencionó un par de veces. Creo que no era buena persona.

— ¿Zarquis volvió a entrevistar a su esposa?

—Si lo hizo, Ann Bonner, la secretaria, tendrá que saberlo. Yo lo ignoro.

Lentamente le fue dando la espalda, mientras encendía un cigarrillo. Resultaba monótono hacer las mismas preguntas, pero eran necesarias. Volvióse de golpe clavando su vista en Diamon.

—Su esposa fue drogadicta. Para emplear el término técnico, se trataba de una toxicómana.

El hombre casi da un salto.

— ¿Qué dice? ¿Se volvió loco? ¿Marilyn toxicómana? ¡Qué estupidez!

— ¿Quiere significar que nunca se lo dijo?

—Mire, Holly, mi paciencia se agota. Déjese de hablar tonteras.

—Por si le interesa, eso ocurrió hace como seis años Según supe, el propio Zarquis la indujo. Se internó un buen tiempo y todo hace creer que la curaron. En ese tiempo tenía otro seudónimo artístico y no era más que una principiante. La internación debió ser en otro estado. De ahí que nadie conociese esa mancha en su pasado. Nadie, salvo Zarquis, Musberry y el chantajista si es que éste no se encuentra entre esos dos nombres.

— ¿Habló con Zarquis?

—Ajá.

— ¿Le dijo…?

—Ajá.

— ¿Qué más supo por él?

—Estaba drogado. A duras penas le arranqué las palabras. Cuando le vuelva a ver, espero sea más explícito

— ¿Piensa que ese hombre pudo contar el secreto a alguien más?

—Difícil deducirlo. El lo niega. Pero tiene negocios con Ricky Montana y eso me da que pensar.

—De un hombre anulado por el vicio puede esperar cualquier cosa. ¿Sabe ya la policía el pasado de mi esposa?

—Lo dudo. Yo aún nada he comentado con Rubens. Pero él es muy eficiente. Difícil que se le escape —contestó Tim.

— ¿Hasta ese momento puedo pedirle discreción, Holly? Los diarios harían trizas el nombre de Marilyn. Los reporteros son como vampiros al acecho de tales noticias...

—Cuente con ello, Diamon.

Al caer la tarde marchó al domicilio de Pamela Wrigth.

— ¿Otra vez usted?

El asombro se reflejaba en su rostro, pero creyó adivinar más aún. Como una inquietud disimulada al máximo.

— ¿Puedo pasar?

—Me aprestaba a salir...

Parecía cierto. El peinado y el maquillaje de su cara lo atestiguaban. También el tapado de piel que llevaba puesto. Toda ella daba la impresión de ser un manojo de nervios tensos, contenidos apenas, muy próximos a liberarse.

—Es sólo un momento, Pamela.

Bajó la vista y se hizo de lado:

—Pase.

Le indicó un sillón y se sentó en otro.

— ¿Algo de beber?

—No, gracias.

Mientras conversaban, Tim tuvo la sensación de que alguien más se encontraba en el departamento. Sobre una mesita vio un cenicero de cristal, con una colilla de cigarrillo, aún humeante. No tenía restos de rouge. Miró los labios de la mujer: estaban recién pintados. Advirtió que la vista de Pamela se posaba una y otra vez en la puerta entornada, que comunicaba con el dormitorio. Eran miradas fugaces, apenas perceptibles. Detalles pequeños que bastaban para Tim Holly. Despaciosamente se incorporó y comenzó a caminar por la habitación.

—Theo Zarquis. ¿Qué te dice ese nombre?

—Bueno... nada.

—He sabido que tú y Natín Musberry son novios.

Contuvo la respiración. No lo miró.

—Es verdad.

Tim habla llegado frente a la puerta del dormitorio, aunque de costado. Aguzó el oído y creyó sentir una respiración entrecortada en el interior. Por la hendija sólo veía una completa oscuridad.

—Y él está prófugo. ¿Lo has visto? ¿Dónde puede andar?

—No... Ni me llamó por teléfono...

Era el momento. Extrajo la “45”, mientras de un puntapié abría de par en par la puerta. La fornida figura de Natín Musberry quedó al descubierto.

— ¡Condenación! —gruñó el representante.

—Estamos en familia. ¿No le gusta hacer sociedad. Musberry?

—Puede irse al mismo infierno, maldito entrometido.

Pamela se llegó junto a ellos, colgándose del brazo de su novio, llena de miedo.

—Natín, por favor. No empeores más las cosas.

Tim señaló con su arma el sillón:

—Ella tiene más sesos que usted. ¡Siéntese!

—Pero...

—No me haga repetírselo, compañero. ¡Siéntese!

Obedeció de mala gana.

—No diré nada sin ver a mi abogado.

— ¡No sea imbécil, Musberry! Cuanto más enrede las cosas, más se ajustará la soga al cuello.

—El tiene razón. Era una locura lo que pensábamos hacer.

— ¿Qué quieres, Pamela? La policía me busca. ¡Todo me acusa!

— ¿Acaso pensaban huir?

—Ese era el plan.

— ¿Y creían que iban a llegar lejos? ¿Qué piensan que es la policía?

El representante hizo un gesto vago.

—No para siempre. Sólo hasta que se aclararan las cosas. ¡Todos están contra mí!

—Debe reconocer que las pruebas reunidas lo sindican como el principal sospechoso.

—Yo no lo hice.

—Ayúdenos, señor Holly —rogó Pamela.

—Lo siento, pero nada puedo hacer, aparte de aconsejarles que no lo empeoren todo.

—Ande, entrégueme a la policía. No perdamos tiempo. Eso es lo que quiere, ¿no?

—Yo investigo a mi manera. Para mandar a alguien tras las rejas, primero quiero estar seguro que se trata del culpable. Pronto saldré de aquí y olvidaré por completo lo que vi. Hagan lo que gusten. Pero no intenten marchar lejos. La policía les echaría el guante en seguida.

Natín Musberry se restregó el mentón. Luego acomodó sus anteojos.

—En mi lugar, ¿qué haría usted, Holly?

—Trataría que tardasen en encontrarme, pero sin ir lejos. En cuanto a ella, que no se mueva de su domicilio.

—Comprendo. Gracias, Holly. Me equivoqué con usted. ¡Es todo un tipo!

—No me agradezca aún. Si ustedes son los culpables, los hallaré donde sea, los entregaré a la justicia y estaré en primera fila cuando los ejecuten. ¡Y si se me resisten, mejor. Le evitaré gastos al Estado, llenándolos de plomo!

Salió dando un portazo.

Llegó cuando Alice dejaba el conmutador. La vio con su sacón de pana verde y el gorrito. La chica soltó una exclamación al divisarlo.

— ¡Tim! Te iba a dejar una nota.

—Pues ahorraste tinta.

—Tuviste llamadas. Un tal Alexis Rolland, que quiere que le hables. Estará hasta las veintidós en su casa.

—Prosigue.

—El teniente Rubens preguntó por ti un par de veces. No dejó recado.

— ¿Qué más?

—Meg Curtis.

— ¿Qué quería?

—Telefoneó por primera vez hace unas tres horas. En total fueron cinco sus llamadas. Desde media hora atrás, te aguarda en tu oficina. Tiene paciencia esa chica. ¡Y qué chica!

Meg estaba sentada en uno de los sillones de cuero del hall. Tenía sus piernas cruzadas y al parecer había llevado la más breve de sus minifaldas.

—Se te saluda, preciosa. ¿Quieres pasar? Aguarda que abro la puerta, ¿eh?

—Tim. Oh, Tim... ¿dónde te habías metido? No sabes cuánto te busqué.

—No dramatices, chiquita. Al fin de cuentas, no hace tanto tiempo que nos vimos.

Pasaron al interior de la oficina.

—Entenderás mi ansiedad cuando te muestre esto.

Abrió la lustrosa cartera y de ella extrajo un sobre en blanco.

—Hay una nota. Sácala por favor. De solo recordar su texto vuelvo a sentir escalofríos.

Un papel blanco, con el texto escrito a máquina. El mensaje no era extenso, pero bastaba para comprender la excitación de la mujer: “Olvídate de todo y de todos y vete de la ciudad ya mismo. Si no, la próxima serás tú”. Un poco más abajo, otra línea también escrita a máquina: “La señal de la cobra”. Eso era todo.

— ¿Cuándo lo recibiste?

—Esta mañana me desperté tarde. Salí apurada de casa. Al pasar por la puerta vi el sobre en el piso, junto a ella. Pensé que sería una de esas propagandas y lo dejé para mirarlo al regresar. Tenía que verme con Rolland, puesto que piensa recomenzar la filmación de la serie. A media tarde, ya de regreso, abrí el sobre y leía esa terrible nota. Me siento aterrada, Tim.

— ¿Piensas obedecer?

— ¡Ni en sueños! ¡Justo ahora! Rolland piensa darme el segundo papel de la serie, ya que la actriz que lo iba a desempeñar reemplazará a Marilyn.

—Estás subiendo, Meg. ¡Qué bueno! ¿Y piensas arriesgar tu vida? Eres valiente.

—Valiente no. Ambiciosa. Y cuento contigo. Me ayudarás, ¿verdad? ¿Impedirás que quieran hacerme daño?

—Te ayudaré, claro. Pero con eso no tendrás la vida comprada. Deberás cuidarte mucho, mientras ese asesino ande suelto.

Se colgó de su cuello, apretando su cuerpo contra el de Tim.

— ¿Sospechas de alguien, querido?

—De todos, incluyéndote a ti.

Con un movimiento brusco se separó de él, cruzándose de brazos. Lo miró de reojo.

—No son bromas de hacer.

—No es una broma.

— ¿Eres tonto, acaso? Me envían esta nota y...

—Pudiste haberla preparado tú misma.

—Claro. Yo hice todo. ¿Acaso no me dijiste la otra noche que estabas convencido de que era un hombre y la mujer desconocida su cómplice?

—Exacto.

— ¿Y quién es el hombre que trabaja conmigo?

—Roland... Montana... Zarquis.

Al escuchar este último nombre, ella alzó la vista, sorprendida.

— ¡Ah!, ya sabes de él.

— ¿Y tú?

—Lo conocí hace tiempo. Va seguido al “Zambo”.

—Trabaja para Montana.

—Eso creo haberle oído decir a Angelo Stompanato. Yo nunca hablé más de cuatro palabras con él, debes creerme.

—Aunque te creyese, quedan los otros dos.

—Si así piensas de mí, la protección se la pediré al propio Montana. Y olvídate que existo. ¡Hasta nunca!

Salió echa una furia. No intentó detenerla. Después de cerrar descendió. Desde el conmutador se comunicó con Rolland. La voz del productor le llegó opaca, monótona, fría:

—Vea, amigo Holly, por lo que me ha informado el teniente Rubens, deduzco que ese Musberry liquidó a mi estrella. Asunto terminado, entonces. Pase por mis oficinas que le tendré listo el cheque. Ya no hay razón para que siga investigando.

— ¿Qué pasa con usted, Rolland?— contestó dando un puñetazo sobre el mostrador—. La pesquisa no está terminada ni mucho menos.

—Yo opino que sí. Voy a recomenzar la filmación de mi serie y deseo estar libre de problemas. Dejemos en manos de la policía lo poco que falte. Esa es mi decisión final. ¿De acuerdo, Holly?

—Lamento contrariarlo, pero nunca dejo nada por la mitad. —Y colgó.

No bien asomó a la vereda, pudo ver el coche patrullero. Venía lentamente y se detuvo frente a él. Rubens asomó la cabeza, al tiempo que abría la portezuela.

—Sube.

La voz del teniente no admitía reparos. Se zambulló dentro. El vehículo prosiguió su marcha de tortuga. La nieve entorpecía la visual. Rubens le alargó un cigarrillo.

—Tuviste líos con Ricky Montana...

— ¿Es una pregunta o una afirmación?

— ¿Qué tiene que ver ese gangster en este embrollo de “la señal de la cobra”?

—Parece que se disponía a suplantar a Musberry como representante de Marilyn Powers —contestó Tim.

—La representación de artistas es sólo una pantalla. Su verdadero negocio es la heroína. El medio artístico y quienés lo rodean forman un magnífico mercado para las drogas, debido a su poder adquisitivo. Infiltrándose en él y conquistando adeptos, se logra una ganancia fabulosa.

— ¿Por qué no le han probado nada aún, Rubens?

—El F.B.I. anda tras él. Es un pillo que sabe hacer las cosas. Y se rodea de gente incondicional y eficiente. ¿Conoces a un Theo Zarquis?

Quedó frío, con el aliento contenido. Había prometido callar lo de Marilyn hasta cuando ya no pudiera silenciarse. ¿Rubens había tocado fondo? Soltó una bocanada de humo:

—Ajá. Toxicómano. Pero no de esos perdidos, que pasan el día drogados y cuando no lo están cuentan las horas pensando en la nueva dosis. ¡No, no es de ésos! Trabaja para Montana y ocupa lugar prominente. Tiene contactos en México, desde donde pasan la droga valiéndose de los más diversos ardides.

—Ricky Montana trabaja solo, Rubens. No es de los magnates de las drogas.

—Pero hace mucho daño, ¿no crees?

—Eso es seguro.

—Si su participación en estos crímenes es importante, entonces quiere decir que hay drogas de por medio.

—No. El móvil es el dinero.

—Puede que tengas razón. Pero creo que desconoces otro detalle. Angelo Stompanato, aparte de su profesión de ratero, había comenzado su labor para Montana. Era uno de sus distribuidores de drogas.

Lo dejó perplejo. Eso no se le ocurrió ni por un momento. Meg nada le dijo al respecto. Y tenía que saberlo, ¡demonios!

—Ya ves, Tim: por el momento, tengo dos caminos ante mí. El más lógico conduce a Natín Musberry, el otro, a Ricky Montana. Pero para este último debería hallar la relación. Si Montana deseaba representar a Marilyn Powers, ello respondería a razones de su verdadero comercio. Ahora bien: ¿cómo se iba a prestar la actriz a ese juego a menos que... a menos que fuera aficionada a la droga? ¿Tú que dices?

Sí, Rubens estaba tocando fondo en el secreto. No respondió.

—Si en el pasado de ella existiese un detalle así, me refiero a la heroína, sería magnífica razón para un chantaje. Eh, ¿te has quedado mudo?

—Prosigue, Rubens. Estoy escuchando con sumo interés.

—De ahí se explicaría la extracción de cincuenta mil dólares de su cuenta bancaria y la aparición de idéntica suma en la casilla postal que rentara Musberry. Necesito tener a este hombre en la Jefatura un par de horas tan sólo. Mis muchachos le harían hablar claro y poner mucha luz sobre el caso. Pero aún no conseguimos darle caza. ¿Lo has vuelto a ver?

—Si así fuera serías el primero en enterarte, Rubens.

—Sí, te creo. —Lo decía con sorna.

—Oyeme bien, Rubens: he reunido los suficientes elementos de juicio como para pensar que la solución se avecina. Tal vez, en un par de días dé con el asesino y su cómplice. Cuando ello ocurra, tú serás el primero en saberlo, como siempre. ¡Pero, por favor, déjame trabajar a mi modo!

—No insistiré. Sólo quiero prevenirte de una cosa: si piensas tirarte contra Ricky Montana, no lo intentes sólo. Te tengo aprecio para verte en la morgue.

—No sería el primer gangster con el cual me enfrento.

—Mis informantes trajeron un rumor: él y sus hombres te han sentenciado a muerte. Sólo aguardan el momento propicio, para que nada los acuse.

—Gracias, amigo. Lo primero que haré, será hablar con los informantes míos.

— ¿Acaso dudas?

—De ninguna forma. Te creo rotundamente. Por eso mismo hablaré con ellos. Quiero que en el hampa se sepa esto: ¡Tim Holly condena a muerte a Ricky Montana y sus matones! No interesa si están metidos en esto o no. Tienen demasiados delitos sobre sus cabezas. Demasiada podredumbre encima. Si se me ponen enfrente, apretaré el gatillo sin piedad alguna. ¡Esa es mi ley! Por favor, déjame por aquí no más. Quiere caminar un rato. El frío y la nieve me aclaran las ideas.

El desconocido atravesó la puerta principal del edificio y luego comenzó a trepar las escaleras, sin importarle del ascensor. Antes había observado que el hall se encontraba desierto y su iluminación era escasa. La mano enguantada fue afirmándose en el pasamanos, mientras sus zapatos se posaban con cuidado, procurando hacer el menor ruido. Se detuvo ante el departamento de Ann Bonner, sin encender la luz del automático. El pasillo era una boca de lobo. Miró la esfera luminosa del reloj pulsera: faltaba poco, segundos apenas, para la medianoche. Su índice oprimió el timbre insistentemente.

Ella asomó la cabeza, sin sacar aún la cadena de seguridad.

— ¿Quién es?

—Abre pronto. Soy yo.

—Me asustaste. ¿Qué ocurre ahora?

—Nada. Sólo que tenemos que hablar.

Quitó la cadena, el hombre pasó y ella cerró nuevamente. La habitación se hallaba en penumbras. Ann ajustó un poco su deshabillé.

—Me acosté. No te esperaba. ¿Por qué no llamaste al venir?

—Mi preciosa Ann, es una visita imprevista.

— ¿Han surgido inconvenientes?

— ¿Qué me dices de ese detective?

—Sé cómo llevarlo. Nos hicimos grandes amigos.

—Sin embargo me telefoneaste para avisarme que él descubrió lo del chantaje y te preguntó si conocías a Theo Zarquis. Tenías miedo que...

—Fue de momento. Ya pasó.

—Te asustaste.

—Comprende que no era para menos. No todos poseemos tu serenidad.

—Ya lo sé, Ann... ya lo sé.

Los ojos del hombre se clavaban en los de ella. Ann Bonner sintió un escalofrío en todo su cuerpo.

— ¿Por qué me miras así...? —musitó.

El no se dignó contestar. Continuó mirándola, mientras avanzaba hacia ella, las manos en los bolsillos del impermeable, el sombrero requintado, las solapas altas.

— ¿Qué pasa contigo? —insistió Ann.

—Eres un grave problema para mí. Lo siento... de veras que lo siento...

Alzó la diestra, donde brillaba el estilete. La mujer retrocedió, alzando sus brazos.

—No…

—Es lástima que debas morir.

El puñal se alzaba a pocos centímetros de su pecho. El terror le impedía hablar. Gesticulaba, temblaba.

—No…

Dio vuelta bruscamente y pretendió correr hasta la puerta. El aprisionó su deshabillé, rasgándolo. Al fin la vio acurrucarse contra la puerta, su cuerpo sacudido por convulsiones, los ojos suplicando clemencia. El golpe fue seco, brutal. Justo al corazón. Cayó de rodillas: lo miró un instante y luego su frente golpeó contra el lustroso piso. Parecía una diosa vencida.

—Ahora, a completar el trabajo.

El hombre la levantó un tanto por el hombro, hasta poder quitarle el estilete. Procuró no manchar sus guantes con la sangre. Extrajo un amplio pañuelo, envolvió en él el arma y lo echó al bolsillo del impermeable Utilizando los patines del piso marchó hasta el dormitorio. Allí entreabrió el placard, hurgando en sus cajones. Regresó junto al cadáver. Soltó una hoja de papel, que descendió planeando hasta quedar junto a la mano crispada de Ann.

—Que en paz descanses, querida.

Con los patines borró las huellas dejadas antes por sus pies y se llegó a la puerta. Algo cayó de su bolsillo. Abrió lentamente. El pasillo estaba en sombras. Cerró. Sin oprimir el botón del automático, caminó hasta el rellano de la escalera. Apretó los párpados, para habituarse a la oscuridad.

Y comenzó a descender.

El arranque de la escalera daba a un costado del hall de entrada y lo ocultaba la pared del pasillo que conducía a los departamentos de la planta baja. Asomó un tanto la cabeza, antes de pasar al hall. Otro hombre se hallaba parado, oprimiendo el botón de llamada del ascensor. Era Tim Holly.

— ¡Condenación! —murmuró entre dientes.

La sangre se le heló en las venas y un sudor frío le perló la frente. Contuvo el aliento, mientras su mano buscaba el revólver que tenía en la axila. Por escasos segundos, todo su plan podía haber naufragado merced a ese detective. ¡Ese maldito detective privado! ¡Y el ascensor que no llegaba! Si a Holly se le ocurría utilizar la escalera, estaba perdido. Se mordió los labios resecos. El frío contacto de la culata de la automática lo reconfortó, pero no mucho. La tensión de sus músculos se tornaba insoportable.

De pronto lo vió abrir las puertas del ascensor y zambullirse dentro. Escuchó los dos ruidos metálicos y en seguida el zumbido. A grandes zancadas cruzó el hall y se perdió en la calle. Recién entonces pudo respirar hondo.

CAPÍTULO 8

Rubens se alisó los cabellos y comenzó a caminar por la habitación. Tim Holly tenía las manos en los bolsillos e iba de un lado a otro como fiera enjaulada. Ya se habían llevado el cadáver de Ann Bonner para efectuarle la autopsia.

— ¿No te guardaste nada, Tim?

—Puedes estar tranquilo: todo lo que había sigue en su sitio. Revisé, es claro. Miré cuanto pude, pero sólo eso. No te gastes en buscar huellas. Ese tipo siempre usa guantes.

—La rutina es la rutina. Los muchachos del laboratorio harán su trabajo.

— ¿Qué opinas de la nota, Tim?

— ¿Le llamas nota a un papel con una cobra dibujada?

— ¿Qué querías? ¿Una firma del asesino?

—Lo que pretendo es significar que esa nota no hacía falta para nada. Con hallar las ropas esas por ahí y el perfume, estaba todo dicho.

—Era ella la cómplice. No existen dudas, ¿verdad?

— ¡No! puedes pregonarlo a los cuatro vientos, Rubens, Ann Bonner era la misteriosa mujer del rostro velado y el perfume sin igual. Ocultos en una caja de sombreros descubrí el vestido, los zapatos, las medias y los guantes, todos de color oscuro. En un bolso, el sombrero con el velo de tul, también negro. El extracto oriental lo encontré dentro de un pote vacío de crema. Las ropas tienen las medidas exactas de Ann. El calzado lo mismo. No puede caber la menor duda.

Uno de los empleados del laboratorio policial se acercó:

—No hay huellas recientes, aparte de las de la mujer. Tampoco rastros de pisadas que no correspondan a la muerta. Se ve que el tipo las limpió al marcharse.

Rubens soltó un juramento.

—Pueden irse. Yo me quedaré otro rato. Tú, Ferguson: aguárdame en el automóvil.

Quedaron solos.

—Ninguna otra cosa de interés, aparte de la libretita de anotaciones. La saqué de uno de los cajones del placard.

—Los nombres que figuran son todos conocidos. Sólo esa tarjeta...

—Has dicho bien, Rubens. Esa tarjeta es importante. Tiene impreso el nombre de Theo Zarquis. Abajo dice “representante”.

—Nada más. Ni figura ni dirección, ni teléfono, ni nada. Quiere decir que únicamente pudo recibirla de sus propias manos y que Ann conocía bien dónde comunicarse con él.

Tim pensó que tal circunstancia ponía una pareja a Zarquis. Si se conocían, bien podían ser cómplices. Eso equiparaba a los cinco posibles sospechosos: Musberry, Rolland, Montana, Diamon y Zarquis. Sin embargo, al mismo tiempo, parecía eliminar a Rolland. Este no tenía casi trato con Ann. Montana no quedaba excluido. El tenía negocios con Zarquis. De allí podía surgir un trato entre ambos y Ann, para la extorsión y luego los crímenes.

— ¡Eh, Tim! ¿Estás mudo otra vez?

Recién notó que sus pensamientos le habían hecho olvidar que se encontraba junto al teniente. Se cuidó muy bien de no confiarle ni una sola de sus deducciones.

—Esto me tiene a mal traer. Disculpa. Aquí finaliza la fábula de “la señal de la cobra”.

— ¿Por qué opinas de ese modo?

—Al penetrar no estaba ese perfume. Tampoco apareció otro anillo con la cobra tallada.

—Nada más que ese dibujo...

—Intentando llenar el vacío de lo demás. Y por último, la cómplice asesinada. Para que no pueda hablar, descubrir al verdadero “cerebro”. También, éste deja que encontremos las ropas y el perfume. Quiere que todos sepan bien que la exótica mujer ya no existe. El circuito queda cerrado. El permanece libre, cargando a cuestas con sus enormes crímenes, pero sin nadie que vaya a delatarlo.

—Pero cometió ese error. En el apuro, quizá —repuso Rubens.

— ¡Me choca, Rubens! Un hombre que planea las cosas tan al detalle, dejando ese presente a la policía.

Se referían a la traba de corbata descubierta en el rincón, junto a la puerta.

—Los imprevistos, Tim. Esa traba lo marcará. Si damos con el joyero que la vendió, la luz se hará de golpe.

Tim Holly palmoteó la espalda de Rubens y juntos marcharon a la puerta. Rubens echó la llave. El ascensor los dejó en el hall.

—Quedará un hombre de consigna.

—La rutina te ahogará un día. ¿Quién va a venir ahora que ella está muerta y dimos vuelta todo el departamento?

—Lástima de chica. Era hermosa.

Tim entrecerró los ojos y volvió a verla desenfadada, exhibiendo sus curvas bronceadas... y fingiendo. Había estado en sus brazos simulando ser una mujer normal. ¿Cómo adivinar que su apasionamiento ocultaba una mente fría, anulada por el delito? Sacudió su cabeza. Luego se restregó las manos. El viento arreciaba.

—Te dejo, Rubens. Voy a meditar todo lo ocurrido con la almohada.

—No olvides lo que conversamos antes, Tim. Cuídate de ese gangster.

— ¿De Montana…? ¿Sabes lo que hice antes que se me ocurriese venir a hablar con Ann? Pues “toqué” mis “contactos”. ¡A estas horas, Ricky Montana sabe que yo también lo he sentenciado a muerte!

Esta vez, Theo Zarquis no tenía la droga encima. Se veía sereno, aunque la presencia de Tim Holly parecía molestarle bastante. A pesar de todo, le ofreció un sillón, que el investigador rechazó de plano.

—Gracias, pero es poco lo que vamos a hablar. Siempre que te pongas bueno.

—Odio los problemas. Quiero vivir en paz.

— ¿Cómo van tus negocios con Montana?

Entrecerró los ojillos, mientras tomaba aire por la boca.

—Somos amigos, nada más. De tanto en tanto, le proporciono alguna cantante para su night club. Recuerde que soy representante.

—En nuestra anterior entrevista lo negaste.

Alzó los hombros y puso cara de estúpido. A decir verdad, no le costaba gran esfuerzo. Remató la mímica con un gesto vago y contestó sin prisa:

—Me encontró “cargado”, recuerde. Uno no sabe lo que dice. Está y no está. ¿Entiende?

—Sí, seguro. Así que tú y Montana se reúnen de a ratos para leer juntos la biblia. ¿Y de la droga, cuándo hablan?

—No... no comprendo.

—Los chicos del F.B.I. sí que comprenden.

—Nadie me molesta.

— ¿Te crees seguro?

—Sí. No hago nada de malo.

— ¿Traes mucha “mercadería” desde México?

—No sé de lo que habla, Holly.

—Así que la consigues tú...

—Hace mucho tiempo que no viajo a México. ¿Se da cuenta de lo que dice carece de sentido?

—Con una buena red, compuesta por cuatro o cinco hombres de plena confianza, no tienes necesidad de moverte para “importarla”. Hacen la cadena y listo.

—Creí que se ocupaba de los crímenes ocurridos.

—Justamente. Tú eres la droga, Ricky se ocupa de ella. Además él es el “capitalista”. La introduce en el ambiente artístico. Marilyn Powers puede ser un buen señuelo. Además, con tentarla un poco y hacerla probar de nuevo, tendrían una incondicional. Tanto que podrían usarla hasta para pasar la droga desde México, planeándole sucesivas giras. El F.B.I. tardaría bastante en reunir pruebas contra una actriz famosa.

—Usted, sueña despierto, polizonte.

—Pero también pueden exprimirle su dinero. Posee bastante y ganará mucho más. Ella se da cuenta de todos esos planes y decide hacerse de lado. Allí surge la imperiosa necesidad de matarla.

El hombre se conmovió hasta lo más hondo. Sus ojos se veían enormes. Temblaban sus manos.

—No, Holly. Yo no tengo nada que ver con los crímenes.

— ¿Y Ricky Montana?

—No sé. Pero yo no he intervenido para nada. ¡Tiene que creerme!

— ¿Tú le confiaste a Ricky lo de Marilyn?

Silencio. Zarquis desvió su rostro.

— ¿Tú se lo confiaste? —insistió Tim.

—No sé... tal vez sí...

— ¡Habla claro!

—Sí. Fui yo. Hace un tiempo. Pero la idea de usarla surgió de Ricky. Ella desconocía el plan. A lo mejor sospechó algo al verme una noche en el “Zambo”. ¡Yo no sé nada de los asesinatos! ¡Puedo jurarlo!

— ¿Para qué entrevistaste a Ann Bonner? ¿Querías hablar con Marilyn? ¿Ibas a pedirle dinero? Ann acaba de ser asesinada. Tal vez tú...

— ¡Está loco, Holly! Yo no conozco a esa chica Ann. Sé que era secretaria de Marilyn, pero ni me la presentaron. Así que mal pude entrevistarla. Y mucho menos, quitarle la vida.

—Ella tenía entre sus cosas una tarjeta tuya.

—Imposible.

—Pregúntaselo a la policía.

—Pero es absurdo.

—¿Tienes una tarjeta? Dámela.

—Seguro. Un instante.

Abrió un cajón ante la atenta mirada de Tim, que no quería distraerse y recibir sorpresas desagradables. El toxicómano le alargó una de sus tarjetas de visita.

—El texto es exactamente igual, pero la tipografía distinta —informó Tim.

—Estas son las que uso yo. Desde tres años atrás, no las he cambiado.

—Tú le dijiste a Ricky que yo estuve aquí, interrogándote. Le fuiste con el cuento, muñeco...

—Dis... disculpe... yo estaba asustado... no quiero líos.

Zarquis miraba el suelo. Tim lo tomó de los cabellos con su mano izquierda, levantándole de un fuerte tirón la cabeza. Su derecha golpeó violentamente el pómulo del hombre. Así dos veces. Theo Zarquis se dejó caer de rodillas. Temblaba todo su cuerpo. Gemía.

—Y le pediste ayuda.

—Perdone...

— ¡Qué me quitara del medio!

—Yo…

— ¡Qué me condenara a muerte!

—No... Ricky es quien manda... él lo decidió...

—Y si no lo hacía, dejarías, de traerle “mercadería”, ¿no es eso?

—Tenía miedo. Mucho miedo. Pero no quiero crímenes. Sólo pedí que lo asustaran un poco.

—¿Entonces…?

Se revolvía como un gusano. Tim sintió asco.

—Ricky parecía estar de acuerdo. Más tarde cambió de idea. Nada me advirtió, pero yo también he sabido que lo condenó a muerte. Holly. ¡Y no me gusta eso!

—Pero te callas, rata apestosa...

—No soy suicida. Ricky es el jefe. ¡Y muy peligroso!

—Sí, muy terrible. Inspira miedo, pavor. Como todas las alimañas de su tipo. Hasta que un día sólo son un pedazo de carne sin vida, ocupando un pequeño lugar en la morgue.

—Yo no me metería a héroe... no sirvo... No se ensañe conmigo, Holly.

Gruesas gotas de sudor le recorrían la frente, a pesar que en el departamento no hacía calor. Otra vez lo tomó de los cabellos, alzándolo en vilo. Luego lo arrojó sobre el canapé.

—Eres lo suficientemente canalla como para haber liquidado a esas tres personas. Pero no veo que tengas capacidad para planear y ejecutar tan bien esos crímenes.

— ¿Lo entiende al fin? ¡Yo no fui! ¡Déjeme en paz!

—No te descarto aún.

—Haga lo que quiera, Holly. Yo en su lugar, trataría de esfumarme. No conoce a Montana...

Le dio un puntapié en el rostro. El otro gimoteó y se acurrucó más.

—Dime: ¿Montana lo hizo? ¿El es el asesino?

—No... no lo sé...

Lo tomó por el brazo, torciéndoselo a sus espaldas. Lentamente fue aumentando la presión.

— ¡Suelta todo, gusano! ¡Habla!

—No sé... no sé.

Más presión. Más. Un débil crujido. El dolor y el miedo cuajaba el rostro del toxicómano.

—Un poco más y se quiebra, Zarquis. ¿Fue él?

—Créame... no sé nada de los crímenes... pudo haberlo hecho... o no... suélteme...

Aflojó. Le dio un puñetazo sobre la nariz, que comenzó a sangrar. Marchó hasta la puerta.

—Ya nos veremos. Sé que en cuanto salga, llamarás a Montana. Dile que cuando volvamos a encontrarnos, será el final.

CAPÍTULO 9

Había sido brusco con Meg. Ella se marchó enojada. En aquel momento su actitud tenía plena justificación Antes que nada era un investigador. Y su oficio le decía que Ann Bonner, Pamela Wright y Meg Curtis formaban la lista de posibles candidatas a convertirse en la mujer del anillo de la cobra tallada. Todas en un mismo plano. Los acontecimientos posteriores vinieron a demostrar que Ann Bonner era quien encarnaba a la exótica cómplice. Las otras dos quedaban libres de sospechas. Meg Curtis se merecía entonces una explicación. Un mejor trato. ¿Estaría sola en su casa? Apretó el acelerador viendo que la luz verde dejaba paso a la amarilla. Iba en su busca. Harían las paces. La ayudaría. Meg necesitaba de él. Recordó la nota en que la amenazaban. Extraña carta. Distinta de las otras enviadas por el “cerebro” que se escondía tras la aparatosa mención de “la señal de la cobra”. Así decía en el papel. En vez de la cobra dibujada, la firmaban con la famosa frase, que se veía ya algo gastada. “La señal de la cobra” no marcaba a nadie. Ni al gran público, envuelto en centenares de crónicas sazonadas con invenciones alucinantes.

—Todos saben que tras estos crímenes se oculta un asqueroso asesino. Nada de organizaciones, ni un loco maniático, ni ninguna otra estupidez que pueden escribir esos periodistas.

Dejó la avenida para tomar por una calle transversal.

— ¿Por qué diablos mandar la nota a Meg? ¿Por qué quiere que se vaya de la ciudad?

Frenó ante la luz roja. Los semáforos parecían boyas cambiantes, en medio de ese mar de sombras que era la noche.

—Meg también tiene cosas que aclararme. No me informó que Angelo Stompanato había comenzado a distribuir droga para Montana. Ella no podía desconocerlo. ¿Por qué calló entonces? ¿Por qué se apresuró a decir que Ricky no le daba ni la hora a Stompanato?

Detuvo la marcha antes de llegar frente al edificio en el cual se domiciliaba Meg Curtis. No es que quisiera hacerlo así, sino que no tuvo más remedio. Un automóvil patrullero se encontraba estacionado justo frente a la puerta. Tras él, una ambulancia y un furgón, ambos vehículos también pertenecientes a la policía. Saltó a la calle sin preocuparse de echar llave a la portezuela de su vehículo. Algo comenzó a trabajarle vigorosamente en la cabeza. Una idea bastante fea. Un presentimiento amargo. A grandes zancadas cubrió la distancia. Un policía uniformado y de mal talante le cerró el paso.

—Circule.

—Voy a entrar.

—No se puede. A menos que viva aquí.

—Claro, eso es: vivo aquí. ¿Qué ocurre, cabo? —Esto último lo dijo para ponerlo contento. Una especie de soborno etéreo.

—No soy cabo. Sólo agente.

—Bueno, con permiso.

— ¿En qué departamento vive?

Tenía prisa. El presentimiento agrandábase segundo a segundo. Meg vivía en el quinto piso, departamento 28.

—Cuarto piso, mi departamento es el número 25. Hasta luego, ¿eh? —contestó poniendo cara de santo.

— ¡Un momento! Muestre su llave.

Por suerte el policía era de los de parada y no lo conocía. El jueguito de la llave era antiguo. Sólo servía para ver si uno titubeaba. Las llaves modernas eran todas parecidas y el policía ni habría tenido tiempo de ver una de ese edificio. “Usted cuide la puerta y vea que nadie salga. Tampoco que entre nadie, a menos que se trate de un morador de la casa”, le había dicho Rubens a cualquier otro jefe de la repartición. Extrajo su llavero y le mostró la de la oficina.

—Seguro, agente. Aquí está. ¿Ocurre algo?... —Insistió, sabiendo que no le diría nada.

—Pase y cierre la boca. No salga de su casa.

—Sí, gracias.

Trepó de dos en dos los peldaños de la escalera. No había tiempo para aguardar el ascensor. La sospecha de que Meg hubiese sufrido un percance se agrandaba en su cerebro. Arribó al quinto piso jadeante. El departamento de Meg se veía abierto y con gran iluminación. Dentro, tres detectives de civil revisaban los muebles. Eran del equipo de Homicidios. Pasó como una flecha.

— ¡Eh, usted! Ah, Holly... bien, pase. El teniente está en el dormitorio.

Rubens miraba a través de la amplia ventana, abierta de par en par. Se volvió al oírlo llegar.

— ¿Qué pasa, Rubens? ¡Dime que no es cierto lo que pienso!

Silencio. Rubens lo miró. Se veía cansado.

— ¿Dónde está ella? —rugió Tim.

—Allí abajo. —Con la cabeza le indicó la ventana

Se asomó. La ventana daba a un patio interno. Los hombres se veían muy pequeños, por la distancia. Vistos, así, desde tan alto, parecían enanos de enormes cabezas. Se movían alrededor de un cuerpo tendido sobre el duro piso de baldosas. El cuerpo era de una mujer y estaba apenas cubierto por un deshabillé. En ese momento acercaban la camilla. Abrió la boca, pero no pudo decir palabra. La mujer era Meg Curtis. Miró cuando la ponían sobre la camilla. Después volvióse hacia Rubens.

—Habla, viejo. ¡Por Cristo, habla!

—Avisaron hace un rato. La encontró el portero. Dice que oyó el grito y luego el impacto del cuerpo al caer. Claro, él no sabía en verdad a qué pertenecía el ruido. Comenzó a mirar por todos lados y la halló. Unos cuantos vecinos corroboraron la declaración. Ellos escucharon ambas cosas, pero en un primer momento no asomaron las narices. Ni se imaginaban lo ocurrido.

—¿Murió en seguida?

—Instantáneamente. Sin decir palabra. Son cinco pisos, Tim.

— ¿Alguna pista?

— ¿De qué hablas?

—Del crimen, por supuesto.

—No te creas. Todo parece indicar que fue accidente,

—Tú bromeas.

—No, es en serio. Llevamos más de media hora revisando esto. Ella estaba sola, no hay señales de que hubiese entrado nadie aquí.

—Se asomó y se cayó... Si hablas en serio eres muy infantil, Rubens.

No había sorna en la voz de Tim Holly. Sentía mucho lo ocurrido a Meg. Demasiado. Ella no se merecía tal suerte. Rubens le indicó las marcas de tiza que habían hecho sobre el piso del dormitorio, junto a la ventana.

—Nada sabes y ya opinas. Haz el favor de cerrar tu boca y atender un poco lo que voy a informarte. ¿Ves las marcas? Ahí quedó el vaso de whisky, quebrado, por supuesto. Esa otra es la marca de la chinela que quedó aquí arriba. La otra se fue con ella. Los fragmentos del vaso y la chinela ya los guardaron para concluir su examen en el laboratorio. La puerta tenía echada la llave y todo fue encontrado en el más completo orden. No se vio salir a persona alguna, ni los muchachos encontraron huellas dactilares recientes, excluyendo las de Meg Curtis. Por último, ella tenía un olor a whisky que volteaba y ahí sobre la mesita de luz había una botella casi vacía. ¿Satisfecho?

—Ajá. Y como hacía tanto calor, ella abrió la ventana y se asomó a tomar el aire.

—Hasta poco después de su deceso hubo calefacción. Bastante fuerte. Conversé con el portero. Muchos vecinos suelen aprovechar para abrir sus ventanas y renovar el aire interior. Créeme, Tim, busqué hasta por los zócalos. Estoy obsesionado con los últimos crímenes y pensé que aquí teníamos otro para la serie. Pero no, Todo nos obliga a pensar en un accidente... o en un suicidio.

—Yo la conocía un poco, debido a la investigación. Meg fue a verme asustada. Me mostró una nota en la cual la amenazaban de muerte si no dejaba la ciudad Esa nota estaba escrita a máquina y como firma habían anotado “la señal de la cobra”.

Rubens permaneció pensativo. Se restregó la barbilla varias veces.

—Revisamos esto a fondo. Hasta los bolsillos de su: ropas. Ni esa ni otra nota semejante apareció en ningún lado.

—No puede ser. ¡Yo mismo lo vi! ¡Tiene que estar

—Pues busquemos.

Se cansaron de hacerlo. Hasta dieron vuelta el colchón y los almohadones de los sillones. El botiquín del baño, el placard de la cocina, todo. La nota no apareció.

— ¿Te convences, Tim?

— ¿No la tendría encima?

—Revisamos el deshabillé, que era lo único que llevaba puesto. No hay nada en él.

Tim dio un puñetazo sobre la mesa.

—Escúchame bien, Rubens: la carta no aparece, correcto. Pero yo la vi. Puedo jurarlo. Tú me crees ¿verdad?

—No necesitas preguntarlo.

—Entonces ya no opinas que fue accidente o suicidio, ¿verdad?

—Una cosa no obliga a la otra.

—Explícate.

—Si la nota de amenaza hablaba de “la señal de la cobra”, y esto fuese un nuevo crimen, ¿por qué desaparecía esa nota? ¿Y por qué el asesino, tan afecto a dejar constancia de sus “hazañas”, simularía un accidente y no nos regala su firma?

—No le convendría que esta vez lo relacionasen. Quizá estorbaba eso a sus planes.

—No, Tim. A él le conviene seguir con esa tontera de “la señal de la cobra”.

— ¿Quién lo cree? ¿Los niños? ¿O es que una persona mayor puede dar crédito a las notas folletinescas de los diarios?

—Tú y yo tenemos la certeza de que no es así. Pero poco a poco, el “cerebro” puede ir embrollándonos a tal punto que la investigación quede en cero. Mira ahora: dos mujeres asesinadas, con ésta sería la tercera. Un vandálico asesino de mujeres. Un psicópata, tal vez un inhibido sexual, que mata chicas para serenarse. ¡Eso sería el comentario general!

—Y te olvidas de Stompanato. No era lo que se dice una chica.

—El vio al criminal y éste alteró sus normas, matándolo para evitar que lo delatase a la policía. Así estaría el planteo, Tim.

—Muy pueril. Cualquier fiscal lo destrozaría en quince minutos de exposición ante un jurado.

—Correcto. Pero ahora viene la segunda parte: cuando el “cerebro” decide que ya no le hace falta ninguna otra muerte para sus verdaderos planes, ¿qué hace? Algo muy simple: toma por un barrio bien apartado, elige una chica cualquiera y la liquida, dejando su firma. Repite la operación en otro lugar, ¡y listo! Nosotros, los policías, nos agarramos la cabeza tratando de relacionar esos asesinatos y aunque en nuestra mente esté la certeza de que son crímenes vulgares, la pesquisa entra en un laberinto del que puede no salir nunca. Este planteo es el que se ha hecho el propio “cerebro”. Entonces dame una razón para que no deje aquí su marca... para que vaya contra sus propios planes...

Tim Holly podía darle una razón. Le bailoteaba en la cabeza. Sonaría algo descabellada. Se la guardó. Solamente dijo:

—Bien. Te has lucido, Rubens. Y aclárame esto: si su muerte fue natural, ¿por qué no aparece la famosa nota de que te hablé?

—La quemó.

—Reconoces que existió la amenaza del “cerebro”.

— ¿Si contesto que sí...?

—Debes aceptar que si la amenazó, pudo matarla.

—Pudo enviarle la nota y ella caerse sola, evitándole el trabajo. Ahora dime, Tim: ¿si te hubiese contestado que no? ¿Que no reconocía la existencia de la amenaza del “cerebro”?

—No creerías en mí, que la tuve ante mis ojos.

—Tú viste una nota escrita a máquina. Sin siquiera la cobra dibujada.

— ¿Adónde piensas llegar?

—Esta chica quería abrirse paso de cualquier manera. Pudo fraguar ella misma la nota. Así salía en todos los diarios,

—No llamó a los periodistas.

—Te lo mencionó a ti y tuvo poco éxito. Habrá dudado o se dispondría a soltar la noticia en las próximas horas. Más aún: quizá le entró miedo de que la policía advirtiese su juego y fuera a dar con su lindo cuerpecito tras las rejas, aunque fuese por pocos días. Y al fin el accidente que deja sus sueños truncos...

Lógica. Lógica pura, casi irrefutable. Eso era lo que vertían las palabras del tozudo de Rubens. Tim Holly hizo un gesto ambiguo. Se sentía de lo más molesto.

—Puedes hablar dos años seguidos, pero te seguiré repitiendo lo mismo: Curtis fue asesinada. ¡Y yo te serviré en bandeja a su matador!

Hallábase furioso. Le había cobrado afecto a Meg. Parecía franca, sin dobleces. Quería triunfar y lo gritaba bien a las claras. Cerró sus ojos y por un momento creyó volver a verla cerca, avanzando hacia él. Le echaba los brazos al cuello y lo besaba con sus labios húmedos y tibios. Sentía su aliento cálido, su piel tersa, su respiración entrecortada. El estremecimiento de su cuerpo esbelto al recibir sus caricias. Pero abría los ojos y ella desaparecía cual un fantasma. No todo era falso. Meg no vendría más hacia él. No alargaría sus brazos ávidos de afecto. Meg había muerto. Su cuerpo iba ya rumbo a la morgue policial. La asesinaron. ¡Claro que sí! Sin sombra de dudas y a pesar de los razonamientos del teniente Rubens.

Todo comenzaba ya a cobrar su debida forma en la mente de Tim Holly. Cada cosa en su lugar. Así debía ser. Cerca, muy cerca, la solución. El final del camino. Y justo allí, al final, él estaría con su automática pronta, dispuesto a saldar deudas.

CAPÍTULO 10

La idea estaba. Los posibles móviles también. Era necesario darles forma definitiva y basamentar todo con pruebas. ¿De dónde sacar éstas? Ahí residía el punto difícil. A través de toda la investigación sólo se habían reunido circunstancias especiales que tornaban como principal sospechoso a Natín Musberry. El dinero oculto en la casilla postal, su casa como escenario del crimen de Marilyn Powers, la posible desvinculación comercial de ambos y el conocimiento que tenía del pasado de la actriz —que podía haberlo llevado a saber, por intermedio de Zarquis—, la condición de ex toxicómana de su representada. El hecho de hallarse prófugo remataba la cosa. Pero todas eran circunstancias. Actitudes muy sospechosas, mas no irrefutables. Ninguna prueba, ¡ninguna! ¿O sí? Estaba esa traba de corbata que apareciera en el domicilio de Ann Bonner, luego de ser ella asesinada. Rubens había entregado fotografías de la alhaja a numerosos pesquisas. Y éstos recorrían las joyerías de la ciudad. Si esa traba pertenecía a Musberry, podría decirse que se constituía en prueba fundamental. De las declaraciones del representante se deducía que no era habitual en él hacer visitas a Ann. ¿Cómo explicar la desaparición de su traba de corbata? ¿Cómo justificar su presencia en casa de Ann? Pero si en cambio la traba perteneciese a otra persona, todo quedaría en agua de borrajas. Además, podría darse el caso —lo más probable por cierto— que no llegara a identificarse nunca al dueño de la traba.

Detuvo el Mercury. Penetró en un bar y pidió cerveza. Mientras se dedicaba a vaciar la botella, siguió ordenando los hechos. Así por media hora. Arrojó el dinero sobre la mesa y trepó nuevamente a su automóvil. Reinició la marcha, ahora con rumbo fijo.

—Si no existen pruebas, debo hacer que ellas aparezcan. Tengo la imagen del “cerebro”. Ya le he puesto rostro. Sé quién es. Y sé también lo otro. Mi intuición me dice que no cabe posibilidad de yerro alguno. Las cartas están jugadas. Con las que tengo no bastan. Debo sacar otras de la manga. Y para eso hay que seguir revolviendo. También es necesario que aclare ciertos puntos aún oscuros. ¡Viejo Tim, a moverte! La muerte está rondando y tú tienes que jugarte entero si deseas seguir echando aire en tus pulmones.

Por tres veces hizo sonar el aldabón sin resultado. Aguardó. Volvió a llamar, ahora con más vigor. Una luz se encendió arriba. Vio la ventana iluminada. Un par de minutos más tarde, la puerta se abrió lo suficiente como para ver a la joven que aun arreglaba sus desgreñados cabellos. Tenía los labios despintados y la blusa a medio abotonar. Lo miraba desafiante, con sus ojos agresivos y enormes. Con sus labios húmedos y entreabiertos.

— ¿Qué quiere?

Dio un respingo y se inclinó para mirar nuevamente el número de la casa. A lo mejor la cerveza le jugó una mala pasada. No, estaba bien. Esa era la casa de Alexis Rolland, su ex cliente.

— ¿Qué quiere? —repitió ella dando una especial entonación a la frase.

—Siento molestar. ¿Alexis Rolland está?

—Ajá. Pero muy ocupado.

—Ya veo, ya veo...

—Vuelva mañana.

Recién cayó en la cuenta. La morocha era la segunda estrella de la serie. Durante los dos días de filmación la vio un par de veces, muy fugazmente y desde lejos. Hacía de niñita buena, romántica, soñadora. En ese momento se la veía muy distinta, pero bastante bien.

—Creo conocerte, chiquita. Tú eres Julie.

—Y usted debe ser Tim Holly, el investigador —dijo con desgano—. Si busca a Alexis vuelva mañana.

Todo hacía presumir que Tim llegó justo para interrumpir un match amistoso. Le acarició la nariz. Luego la hizo suavemente de lado y pasó, cerrando la puerta.

—Siento incomodarles, pero es culpa de mi profesión No temas, seré breve —dijo dándole una palmadita. Ella lo fulminó con la mirada.

Alexis Rolland descendía desde la planta alta sin mucha prisa. Venía en mangas de camisa y se arreglaba el cuello con ambas manos. Demasiado evidente la escena para ser cierta. Aquello era una representación. Teatro. Decidió seguirles el juego, al menos por un rato.

—Tim Holly. ¡Otra vez usted! Maldigo el momento en que decidí contratarlo.

—Yo también, Rolland. Pero no nos queda más remedio que aguantar.

—Abrevie. ¿Qué desea? ¿El cheque? Véame mañana en mi oficina. No regatearé, no tema. Adiós, Holly.

Tim se arrellanó en el sofá, mientras extraía el paquete de cigarrillos. Por el rabillo del ojo divisó el innegable nerviosismo de la morocha. Rolland se le acercó, furioso:

—Ahueque el ala, Holly. ¿No comprende que estábamos ocupados?

— ¡Ah! ¿Y desde cuándo?

—No sé... Julie vino a verme hace un par de horas, o más.

— ¿Y tú chiquita? ¿Qué dices a eso?

—Es verdad —murmuró ella con voz apagada, sin mucha convicción, pero firme.

— ¿A qué distancia vives de aquí? Me refiero en minutos.

Rolland contestó por Julie:

—El domicilio de ella no queda muy retirado. Menos de media hora.

—Bien, bien. Comience a hablar, Rolland. No deseo tener que aporrearlo, pero si se niega...

— ¡Esto es un abuso! ¡Llamaré a la policía!

—No le conviene y lo sabe muy bien. Se meterá hasta las narices en el asunto. Y su chica también.

Miró a la morocha. Ahí estaba el punto débil. Lo leía en sus ojos, que ya no desafiaban. Parecía una gatita asustada.

—Tú, chiquita... ¿sabes lo que significa esto que estás haciendo? No será difícil probarte que llegaste a esta casa hace pocos minutos. Irás a dar tras las rejas con tu linda osamenta. Te abrirán sumario por falso testimonio. Y si este tipo es el asesino, serás tú la cómplice.

—Pero... pero... —balbuceó.

—Calla, Julie. No le hagas caso.

—Tengo miedo —musitó ella.

— ¿Crees que haces negocio, Julie? ¿Vale la pena enredarse así porque él te dará el primer papel en la serie? Cuando la policía te aprese, tendrá que sacarte del elenco. Tu carrera artística tocará a su fin.

Se echó a llorar, arrojándose sobre otro sillón. Estaba destrozada. Alexis Rolland meneó la cabeza una y otra vez.

—Usted gana, Holly. Pero no crea que ha descubierto la pólvora. En verdad, fui a ver a Meg en su domicilio. Sólo para indicarle que no se filmaba mañana. Al acercarme vi a los policías. Recién llegaban. Oí murmullos. Se referían a Meg, decían que estaba muerta. El portero lo contó a otros. ¿Se imagina? Otra de mis actrices muerta. Regresé a escape y telefoneé a Julie, explicándole el problema y rogándole que viniese en seguida, para darme una coartada. Ella accedió. Cuando oímos llamar a la puerta, nos preparamos para representar la comedia. No sirvió de nada. Fue una idea absurda la mía, lo reconozco.

— ¿Por qué pretendió alejarme de la investigación?

—Me vi obligado, Holly. Cosas particulares. No puedo aclararle más.

—Correcto. En este caso seré yo quien llame a la policía para relatarle los pormenores de esta ridícula patraña inventada por ustedes dos. Tal vez el teniente Rubens sospeche de su imperioso deseo de crearse una coartada. Los pondrá a la sombra.

Alzó el auricular y marcó el primer número.

— ¡Espere! —gruñó el productor.

— ¡Hable!

—Estoy entre dos peligros. Quiero vivir en paz y no me dejan. Esos crímenes... la policía... ¡y Ricky Montana! Este maldito gangster me ordenó despedirle a usted. ¿Comprende ahora?

No contestó. Les dio la espalda y desapareció tras la puerta. Ya en la acera, llegó a la conclusión de que por el momento no tenía nada que hacer y marchó a su casa.

—Un buen sueño me despejará la mente —murmuró.

De mañana, bien temprano, penetraba nuevamente en la Jefatura de Policía.

Ferguson lo vio y soltó una palabrota por lo bajo. Se puso de espaldas. Al pasar. Tim le dio un par de palmaditas en el hombro:

—No te preocupes en saludar, Ferguson. Ya sé que me aprecias.

— ¡Váyase a...!

Sobre el escritorio de Rubens se veía el informe del forense. ¡El teniente apuraba su tazona de café! Torció la cabeza para leer mejor: “Deceso instantáneo producido por fractura de cráneo. Traumatismos múltiples. Examen de vísceras: algunos vestigios de alcohol. No se advierten signos de violencia o elementos extraños Muerte accidental (no se descarta suicidio)”.

— ¿Has dormido bien, Tim? —interrogó con voz que denotaba profundo cansancio.

—A pata suelta. ¿Y tú?

—Una hora, en el sillón.

— ¿Por lo de Meg Curtis?

—Ahí tienes el informe del forense. Asunto terminado.

Lo conocía lo suficiente como para darse cuenta que aún dudaba. Si no, hubiera archivado el expediente. No insistió.

— ¿A qué viene la vigilia, entonces?

—“La señal de la cobra”.

— ¿Algo en vista?

—Lo de siempre: Musberry. Averigüé que él y Pamela Wright son novios.

—Ah... —dijo poniendo cara de asombro.

—Imaginé que podía ocultarse en su domicilio. ¿Qué mejor hora que la madrugada para sorprenderlo? Caímos de improviso. Ella nos negó la entrada. No hubo caso de convencerla. Tenía la cadena echada y no aflojó. Dejé dos detectives de facción y partí a escape. Hice salir al fiscal de su cama, presenté los antecedentes por los cuales ponía a Musberry de sospechoso y requería orden de allanamiento para penetrar en casa de Pamela Wright. El fiscal, a su vez, despertó al Juez para que firmase. Con la orden concurrí otra vez allí. Los dos detectives juraron que nadie salió del edificio. La mujer abrió el departamento.

—Abrevia. ¿Lo detuviste?

—No. No apareció allí. Si estuvo, ahuecó el ala de alguna forma. ¿Te das cuenta? Todos estamos la mar de contentos. Cuando el juez y el fiscal se enteren, saludarán a toda mi familia y me mirarán con sorna. ¡Maldito sea! Esa mujer es muy avispada.

— ¿Y la traba de corbata? ¿Averiguaste a quién pertenecía?

—Eso es lo único que me consuela, Tim. Al retirarme puse la mano en el bolsillo y la toqué. Se me ocurrió correr un albur. La puse en manos de Pamela, diciéndole que Musberry la extravió en la jefatura la vez que vino a declarar. Se pisó. Agradeció, explicando que era la preferida de su novio. Ordené de inmediato su devolución y me la traje. Es la prueba decisiva. A estas horas, toda la policía de la ciudad tiene orden de capturar a Natín Musberry. No irá lejos.

— ¿Y los anillos con la talla de la cobra? ¿Aún no sabes su procedencia?

—No. Quizá son de origen casero o comprados en otra ciudad. Son de bronce y su escaso valor torna difícil la búsqueda. ¿Tú tienes novedades, Tim?

—Solamente aconsejarte que no cierres ninguno de los dos expedientes.

— ¡Habla claro!

—Todavía no puedo. De veras que no. Pero en las próximas horas espero tener novedades y de las gordas. Quédate cerca del teléfono y tendrás la información al segundo.

Dio la vuelta y a grandes pasos enfiló hacia la puerta.

— ¡Espera, Tim...!

No hubo caso. Ya había salido. Hizo una seña a Ferguson:

—Manda al más nuevo de los muchachos para que lo siga. A los otros los conoce. ¡Y que no lo pierda de vista!

—Con mucho gusto —respondió el sargento, haciendo bambolear su pesada osamenta.

Tim Holly salió en busca de su Mercury. Poco después partía rumbo a su oficina. Un Ford negro marchaba tras él, a regular distancia.

—Creo que me sigue. A ver...

Giró en la primer transversal. El Ford asomó su trompa. Viró a derecha. El Ford también. Retomó la avenida. Volvió a ver la trompa del Ford atrás, allá a lo lejos.

—Sí, me sigue.

Frenó de improviso frente a una gran confitería de dos entradas. Salió a la carrera y se zambulló en una de las puertas giratorias, metiéndose dentro. Atisbó dónde se estacionaba el Ford. Vio salir a su conductor, que se encaminaba hacia esa puerta.

—El chico es nuevo. Vaya... vaya...

La gente que había dentro de la confitería observaba su proceder extraño. Eso no interesaba. Fue a la otra puerta y salió en el momento mismo en que el detective entraba. Corrió hasta el Ford extrayendo un grueso cortaplumas. Agachóse junto a una de las ruedas. Al retirarse se llevó en sus oídos el característico sonido de una cámara al desinflarse. Se instaló frente al volante de su automóvil. El detective salía por la otra puerta y emprendía la marcha hacia el Ford. Tim arrancó velozmente.

—Buena sorpresa se llevará —y soltó una carcajada.

No fue a su oficina, como era el propósito inicial, ni tampoco a su domicilio particular. Necesitaba verse libre del acecho de los hombres de Rubens. Eso era primordial. Desde una cabina telefónica se comunicó con Pamela Wright.

—Escucha, Pamela: tengo que hablar con tu media naranja.

— ¡Señor Holly! Han ocurrido cosas horribles. El teniente Rubens...

—Sí, ya sé. Te portaste muy bien. Quedó con un palmo de narices. Eres más despierta de lo que pensé.

—No me elogie tanto. Reconocí la traba y eso es grave para Natín.

—Olvídalo. ¿Está ahí él?

— ¡No! Anda fuera. Creo que tomará habitación en algún hotel pequeño, utilizando un nombre supuesto, se entiende; me llamará de tanto en tanto.

— ¿Lo hará antes de mediodía?

—Pienso que sí.

—Entonces dile que necesito hablar personalmente con él. Hoy sin falta. Si es posible, a primera hora de la tarde. Nos reuniremos en la habitación del hotel, si ya consiguió una. En caso contrario, utilizaremos algún bar. Que te diga dónde.

—De acuerdo, Holly. ¿Tengo que llamarlo a usted luego? ¿A qué número?

—No. Ando “mariposeando”. No quiero que me sigan los chicos del teniente Rubens. ¿Entendés? Yo volveré a llamarte alrededor de las catorce. —Y colgó.

El cerco comenzaba a cerrarse.

CAPÍTULO 11

—Pase, pase.

—Pensará que soy muy molesto. Ultimamente todos opinan así.

—Todo es molesto en estos momentos. Desde que apareció muerta mi esposa, vivo en un clima de tensión. Policías, periodistas, gente conocida... Es un continuo ajetreo. ¿Por qué voy a incomodarme sólo con usted? A decir verdad, es quien menos me causa trastorno. ¡Esos periodistas! ¡Esos condenados periodistas! Tuve que echarlos. Me enloquecían con sus preguntas. Buscan barro. No les interesan ni los muertos ni el criminal. Sólo quieren barro. Revolver en la vida privada de mi esposa. Tejer conjeturas. Los conozco bien. No sé si le dije que fui periodista antes.

Le indicó un sillón y Tim se instaló en él. Vic Diamon sirvió dos vasos.

—Whisky, ¿verdad?

—Sí, gracias.

— ¿Me trae alguna noticia, o desea más datos?

—De todo un poco.

— ¿Progresa la investigación? El noticioso de la radio anunció que Musberry era buscado por la policía y que no tardará en caer.

—Sí. Rubens lo tiene como candidato firme.

— ¿Usted no?

Apuró la bebida.

—Lo eliminaría definitivamente como sospechoso a no ser por un detalle que no alcanzo a comprender aún ¡se ha esfumado por completo!

—Bueno, ya sabíamos que estaba prófugo...

—No para mí. Yo tenía cómo comunicarme con él. Por intermedio de Pamela.

—Son novios.

—Sí. Pero hace unas horas, Musberry no se pone en contacto ni con la chica. Al menos, esto es lo que me informó ella. No sé qué razón le obliga a proceder así. Soy el único que a esta altura de los acontecimientos podía creer en su inocencia.

— ¿De quién sospecha, aparte de él?

—De todos, Diamon.

— ¿Estoy incluido en la lista?

—Desde luego, Rolland, Montana, Musberry, usted y Zarquis. Esos son los nombres. Ahí está el “cerebro”,

—Leí en los diarios lo ocurrido a Meg Curtis.

—Otra víctima para la serie de crímenes.

—Los diarios hablan de accidente o suicidio.

—Apariencias. Yo sé que se trató de un crimen.

— ¿Motivos?

—Poco antes me mostró una nota recibida. Contenía una amenaza. ¡“La señal de la cobra”!

Diamon se volvió para mirarlo.

— ¿Qué dice usted?

—Ya lo oyó. Luego la nota se esfumó misteriosamente. Por eso nadie habla de ella.

—Holly, no me crea un cobarde, pero temo por mi vida. Si eso de “la señal de la cobra” sigue, tal vez mañana mismo pueda ser yo el muerto de turno. Llamaré al teniente Rubens y solicitaré un detective para que vigile esta casa.

Observó a Diamon. Sí, sus ojos reflejaban temor. Se mantenía digno, mas diríase que temblaba por dentro. Tim se puso de pie y dejó el vaso sobre la mesa. Diamon caminaba nerviosamente por la amplia y lujosa habitación. La ventana estaba cerrada y las cortinas a medio correr. Tras el limpio y brilloso vidrio, sólo se veía la oscura cara de la noche.

—En casa de Ann Bonner apareció una tarjeta de Theo Zarquis. Parece indicar que él volvió a entrevistarse con su esposa o pretendió hacerlo. Además, trabaja con Montana en el negocio de estupefacientes.

— ¡Cuánta basura! Y Marilyn fue a dar con ese gangster.

—Por intermedio de Meg. Y Meg sufrió el “accidente”. Ahora bien: tengo entendido que al encontrar su esposa otra vez a Zarquis, a quien vio en el night club “Zambo” propiedad de Montana, sospechó que el interés del gangster no era simplemente el de representarla artísticamente, sino el de inducirla a colaborar en la “distribución” de la heroína. Esa circunstancia la decidió a rever su decisión. Al parecer ya no quería tratos con Montana. ¿Le comentó algo?

—Claramente no. Comprenda que todas esas cosas de su pasado eran desconocidas para mí. Siempre calló su secreto. Pero le recuerdo lo que ya le conté. En una oportunidad me dijo que temía que algo malo le ocurriese. En tal momento no medí la importancia que esa frase podía tener.

— ¿Cuándo lo dijo?

—Fue... A ver... Si, el día anterior al de su muerte. ¡Eso es!

Estaban de pie, cerca el uno del otro, en medio de la habitación.

—El último día de Marilyn, durante la mañana, usted dijo que la vio hablar telefónicamente con Rolland. ¿Quién llamó? ¿Ella o él?

—Rolland lo hizo.

— ¿Acostumbraba?

—Sí, a veces sí.

— ¿Nada anormal?

—Mi esposa hacía unos días que era un manojo de nervios en continua tensión. Pero posteriormente a la conversación, la vi más preocupada aún. No sé si...

— ¡Al suelo, Diamon! ¡Pronto!

—Pero... ¿qué demonios?

Tim le dio un violento empellón. Había divisado un reflejo tras la ventana. Los dos rodaron por el suelo al tiempo que sonaban dos disparos y el vidrio de la ventana saltaba en astillas. Los proyectiles pasaron sobre ellos, yendo a incrustarse en la pared. Tim extrajo su “45” y comenzó a arrastrarse hacia la ventana.

—Quédese ahí, Diamon. ¡Y no asome la cabeza!

No hacía falta tal indicación. Vic Diamon se había adherido al piso y casi ni respiraba. Sus ojos estaban dilatados por el miedo. Tim abrió las hojas de la amplia ventana y saltó por ella hacia el jardín. No se veía a nadie. Sus ojos repararon en el trozo de papel. Lo alzó. Tenía el dibujo de una cobra.

—Puede acercarse, Diamon. Nuestro amigo se evaporó en el aire, pero dejó su firma.

No muy convencido, Vic Diamon se asomó tímidamente. Le alargó el papel y vio como el rostro del hombre se ponía lívido.

—“La señal de la cobra”... —murmuró mirando a Tim. Su turbación era evidente. Su miedo no era fingido, sino absolutamente real. Casi temblaba.

—Bus... busca matarme.

Dejo al alicaído Diamon cuando éste marcaba el número de la Jefatura de Policía, para pedir a Rubens un detective de vigilancia. Pronto la policía vendría a revisar por todas partes. Se alegró de no estar allí para ese entonces. Marchó directamente hacia su oficina. Alice asomó su rostro por encima del conmutador para llamarle:

— ¡Eh, Tim! Tuviste llamados. Cinco hasta ahora.

— ¿Quiénes?

—Una sola persona: Theo Zarquis. Durante todo el día trató de localizarte. Volverá a llamar.

—Bien, estaré arriba, preciosa.

Transcurrió una hora. Se preguntaba qué querría el toxicómano. El teléfono .comenzó a sonar y atendió. La voz de Zarquis le llegó endeble, sin matices.

—Holly, estoy en un lío grande.

—Hace rato.

—No, no se burle. Esto es grave. ¡Muy grave!

—Desembucha.

—Montana quiere desembarazarse de mí. Me balearon desde un automóvil, ¡y sé que él lo ordenó!

— ¿Qué me cuentas? Díselo a la policía.

—No puedo recurrir a ellos...

—Tampoco a mí.

—La otra vez usted dijo que iba a terminar con Montana...

— ¿Qué ofreces?

—Toda la información necesaria para hundir diez veces a Montana. Cuando me escuche, quedará con la boca abierta...

—Nada me asombra, respecto de ese aprendiz de gangster.

—Le aseguro que esta vez sí se asombrará... No puedo decirle más por teléfono.

— ¿A cambio de qué?

—Que se olvide de mí. Y que si Ricky queda con vida, no sepa nunca que lo vendí. Ayúdeme, por favor...

—Trato hecho. ¿A qué hora nos vemos?

—A las dos. Mientras, prepararé todas mis cosas. En cuanto hable con usted, me largaré bien lejos...

—Esa hora me viene bien, compañero. ¿Dónde será la cita?

—Le daré una dirección. Yo aguardaré dentro... Anote...

—A ver... sí... ajá. Correcto. Zarquis. Si me retraso unos minutos no te vayas, ¿eh?

—No juege sucio, Holly... si veo que viene alguien más con usted, no me encontrará, se lo aseguro...

—Iré solo.

CAPÍTULO 12

La casa que fuera de Marilyn Powers estaba enclavada en la esquina de la oscura calle. La alta verja de hierro cubría totalmente el bien cuidado jardín, abriéndose solamente en dos entradas. La principal, que daba justo a la esquina y la de servicio, una puerta que comunicaba con la estrecha calle lateral. Distaban bastante una de otra y se hacía imposible dominar ambas entradas desde un mismo punto. Tal era el motivo por el cual el detective que el teniente Rubens dejara de vigilancia, tenía que pasearse casi constantemente. Su puesto de observación estaba en la esquina de enfrente y cuando caminaba lo hacía con suma lentitud y casi rozando la pared. Rubens y su gente habían estado en la casa, escuchando de labios de Vic Diamon lo ocurrido. Sobre el césped del jardín no era posible distinguir huellas. Se limitaron a extraer los dos proyectiles incrustados en la pared y llevarlos, juntamente con la nota que contenía el dibujo de la cobra, para ser analizados en el laboratorio. Al marcharse, accediendo al pedido de Diamon, quedó el detective de facción.

Ahora, Vic Diamon hacía media hora que estaba solo, en la amplia habitación. Allá en la cocina, su sirviente preparaba la cena. El reloj de pared marcó las veintidós horas. El teléfono comenzó a sonar. Atendió él mismo. La voz se le fue embotellando en el oído.

— ¿Hola? ¿Diamon?

—Sí... ¡hable!

— ¿Qué tal, Diamond? ¿Te asustaste mucho hoy? Sólo fue una advertencia. ¡No tiré a matar!

— ¿Quién habla...? ¡Hola!

— ¿Acaso no reconoces mi voz? Soy Musberry. Natín Musberry, el tonto que debe cargar con crímenes que no cometió.

—No sé de lo que habla, Musberry... No le entiendo...

—Sí que me entiende. Tú eres el “cerebro”. El que inventó lo de “la señal de la cobra”. El chantajista. El que asesinó en mi casa a Marilyn, luego de citarla allí falsamente. El que después continuó la serie de crímenes a sangre fría. El que eliminó a su propia cómplice, la tonta de Ann Bonner, dejando allí “olvidada” una traba de corbata que se llevó de mi domicilio para tal fin.

—Usted está borracho, Musberry. No seguiré oyendo sandeces. ¡Cortaré!

—Si lo hace, su vida no valdrá un céntimo. Esta noche pude haberlo acribillado. Pero no venía bien a mis propósitos, por eso está vivo.

Vic Diamon titubeó. Su rostro íbase cubriendo de sudor. El sirviente continuaba en la cocina. Continuó hablando sin alzar el tono de voz.

— ¿Cuál es su juego? —inquirió.

—La policía me busca. Creen que soy el criminal. Todo me acusa ¿cómo voy a salir de esto? Con dinero. ¡Mucho dinero! Para huir, para cambiar de cara y de documentos. Usted me dará el dinero. Ahora es muy rico, Diamon. Tiene la fortuna de Marilyn.

—No le daré nada.

—Bien. Disfrute de sus últimas horas de vida. Lo llenaré de plomo.

—Usted no es un asesino...

— ¿Y qué me importa? ¿Es tan difícil apretar el gatillo? ¡Qué va! Resulta simple. ¡Como un juego! Si voy a parar a la silla eléctrica, al menos que sea por algo que hice.

—La policía cuidará de mí.

—No me haga reír. Hay tantas maneras de lograrlo... un fusil de mira telescópica, apuntando desde una ventana... o simplemente aguardar el paso por ahí y descargar la pistola a quemarropa... ¿Qué me agarrarán? Ya lo sé. Pero al menos será después de darme el gusto. Así nos encontraremos en el infierno. No tengo nada que perder. ¿Qué contesta, Diamon?

— ¿Cuánto?

—Cien mil.

— ¿De dónde quiere que los saque a estas horas?

—Marilyn siempre guardaba sumas importantes en la caja fuerte.

—Sí... pero no más de cuarenta mil, si los hay...

—También tenía allí acciones al portador por más de cincuenta mil dólares. Me lo dijo más de una vez.

—Sí, eso sí...

—Trae todo, Diamon. Te estaré aguardando en Playa Lone, la playa de las rocas donde solíamos ir Marilyn, tú, Pamela y yo. A estas horas no hay nadie. Ni un alma. Dejaré mi coche cerca del puesto número 86.

— ¿Pero cómo voy a salir? Tengo un detective vigilando la puerta.

—Sal por la de servicio. Siempre guardas tu automóvil en un garaje a tres cuadras de allí. Usa tu ingenio como cuando fuiste a liquidar a Marilyn.

— ¿Por qué un lugar tan lejos?

—No quiero correr riesgos innecesarios. ¡En Playa Lone a medianoche, Diamon! ¿De acuerdo?

—Está bien. Llevaré lo que pide.

—Y no se te ocurra hacerme la jugarreta de traer a la policía. No podrás engañarme. Adiós, “cerebro”...

Escuchó el click. Permaneció estático, aprisionando férreamente el auricular. Con que ese cerdo de Musberry lo sabía...

—Habrá que agregar otro muerto a la serie —se dijo.

Fue al placard y extrajo la “45”. Revisó su carga y la echó al bolsillo.

Playa Lone, a la medianoche, se transformaba en un desierto de sombras huecas. Los distantes puestos de bebidas y comestibles acostumbraban cerrar temprano, pues nadie andaba por allí luego que la tarde agonizaba en el crepúsculo. La pequeña playa estaba salpicada de abundantes rocas de mediano tamaño. La vegetación era exigua, la arena fangosa. Una playa bastante mala, pero que por esa misma razón, tenía el atractivo de la soledad. Vic Diamon la conocía bien. Tendido sobre esa arena, mientras Marilyn se bañaba allá a lo lejos, había dado forma a su plan. Ese plan que llevó a cabo casi a la perfección, a pesar de todos los inconvenientes que fueron apareciendo en el camino. Solamente existía una persona capaz de hacer tambalear su plan. Sólo una: Natín Musberry. Tim Holly le había dicho que Natín se esfumó sin explicar nada a nadie. Ni a Pamela. ¡Mejor! Su mano enguantada tocó el bolsillo del impermeable, para reconfortarse con el contacto del arma. Ya llegaba. Tomó por el desvío y se internó por el sendero de la playa. A lo lejos divisó el automóvil. No era el Buick del representante.

—Es claro. No puede seguir con el suyo. Lo apresarían en seguida. Habrá rentado otro, bajo nombre ficticio. Y bien... el final se aproxima. No sé lo que piensas. Natín... ¡pero sé lo que encontrarás! —Murmuró entre dientes, al tiempo que clavaba los frenos.

Aún distaba unos cien metros del otro vehículo. Descendió sigilosamente y comenzó a avanzar por entre los grupos de rocas.

—Pronto serás un cadáver... un triste, mudo e insignificante cadáver, Natín... —dijo para sus adentros.

El automóvil parecía abandonado. Introdujo la diestra en el bolsillo del impermeable, empuñando el arma. No la sacó. ¿Para qué? Mejor así. Siguió avanzando. Ese pillo de Musberry andaría agazapado por ahí, esperando tenerlo cerca.

—No me queda más remedio que seguir su juego. ¡Maldito sea!

Y de pronto, Natín Musberry asomó un tanto desde atrás del automóvil. Tenía un revólver en su mano.

— ¡Alto ahí, Diamon! ¡Te tengo cubierto!

— ¿Qué te ocurre? Te daré el dinero y te irás. Ese fue el trato —dijo sin detenerse.

—Un solo paso más y gatillo. Suelta el arma, Diamon. Y no te olvides que te estoy apuntando al corazón.

Musberry era un hombre desesperado. Podía esperar cualquier cosa de él. Comprendió que lo mejor era obedecer. Despaciosamente sacó su arma y la dejó caer sobre el suelo arenoso.

— ¿Estás más tranquilo ahora? Voy armado porque lo necesito. No te iba a jugar sucio. Traje todo. ¡Apura! ¡Quiero terminar cuanto antes!

El representante se acercó, más sereno. No bajó su revólver.

—Ahora sí hablaremos. ¡Me tendiste una trampa, maldito asesino! Querías que yo ocupase tu lugar en la silla eléctrica.

—Dejé varios indicios, para complicar la investigación. No buscaba hundirte. Comprende... necesitaba que sospecharan de los demás y no de mí. ¿Cómo se te ocurrió lo del ataque en mi casa? Dejaste un papel con la cobra dibujada...

—Eso fue para que tuvieras clara noción de que yo estaba al tanto de todo. Sé que asesinaste a Marilyn y a los demás. Pero Ann Bonner era tu cómplice. ¿Por qué la liquidaste?

— ¡Esa tonta! Se asustó cuando Holly le dijo que había llegado hasta Theo Zarquis y que sabía que Marilyn fue toxicómana. Tuvo miedo. Comenzaba a perder la serenidad. A punto estuvo de arruinarlo todo. ¡No podía dejarla viva! Además... ya no me era necesaria. ¿Qué piensas hacer Natín? ¿Matarme acaso? Igual irás a la silla eléctrica. No hay pruebas contra mí. Pongámonos de acuerdo. Acepto el trato, treinta y ocho mil en efectivo, y las acciones. Las tengo en el coche.

—Es poco.

—Pronto podré disponer de la fortuna de Marilyn. La mitad será para ti...

Vic Diamon comenzaba a perder la serenidad. Restregaba sus dedos enguantados.

—No te permiten tener dinero en los bolsillos cuando te acomodan en la silla —contestó Natín.

—Eso lo arreglaremos. Mi plan es perfecto. Ya te dije que no buscaba inculparte a ti. Sólo dejé rastros dispersos, para enredar a los pesquisas. Cuando te detengan, yo liquidaré a un par de mujeres cualesquiera... y dejaré “la señal de la cobra”. Saldrás libre y nos repartiremos el dinero.

— ¿Y cómo sé que cumplirás? ¿Dejarás con vida a quien conoce tu secreto?

Mientras hablaba, Diamon fue acercándose al desprevenido representante. Era la ocasión que buscaba desde un principio. Aferró la mano armada, mientras su rodilla se estrellaba en el vientre de Musberry.

—Pero...

— ¡Suéltala! ¡Suéltala!

—Pero...

El revólver cambió de mano. Ahora lo esgrimía Diamon. Sus ojos se veían desorbitados, inundado su rostro de una fiebre homicida.

— ¡Se acabó, perro! ¡Ahora es mi turno!

—Aguarda... si me matas echarás a perder tu plan... —balbuceó Musberry, retrocediendo.

— ¿Por qué? Te liquidaré con tu propio revólver y regresaré sin que me vean. El detective que vigila mi casa jurará que no me moví de ella.

—Si lo que buscabas era el dinero y Marilyn estaba dispuesta a pagar... ¿por qué la mataste?

—Nunca pensé en matarla. El plan era exprimirle la mayor cantidad de dólares posibles. Después pediría el divorcio. No aguantaba más a esa imbécil llena de caprichos y traumas. Para tal fin compré dos anillos con la talla de la cobra, en uno de los viajes que hice, hace meses, a Filadelfia. También adquirí las ropas para que Ann Bonner representara su papel. Ella iba a ser la encargada de retirar las sumas del chantaje y si alguien observaba a pesar de las precauciones que tomáramos, ese disfraz haría imposible su individualización. El perfume se lo había regalado a Ann tiempo atrás y jamás lo había usado.

— ¿Y qué te hizo cambiar de idea?

—Al día siguiente, Ann se trasladaría a Filadelfia, para recoger el dinero que tú llevabas. Pasaría una nota bajo la puerta de tu habitación del hotel, indicándote dónde dejar el paquete. Pero el día del crimen, por la tarde, Marilyn descubrió en un cajón de mi escritorio la nota que estaba preparando para ese fin. Yo la observaba desde el lavabo, sin que ella notase mi presencia.

— ¡Y decidiste matarla en mi casa!

—Exacto. Ella nada me dijo, mas yo sabía que intentaría ponerte sobre aviso de que el chantajista era yo. Como sabes, en casa tenemos dos líneas telefónicas independientes. Por mi línea llamé al teléfono privado que Marilyn instaló en su dormitorio e imitando tu voz le dije que habían surgido inconvenientes y por eso la llamaba. Ella, creyendo que hablaba contigo, me confió “su descubrimiento” y rogó que regresase a Nueva York. Sugerí que nos reuniéramos en “mi” departamento a las veintitrés horas, sin decir nada a nadie. Eso fue a media tarde; me puse en contacto con Ann y todo quedó preparado. Las cosas que originariamente servirían para dar un tinte extraño y desconcertante al chantaje servirían para llenar de misterio el crimen. Después de la cena, Pamela y Ann se fueron rumbo al teatro. Marilyn dijo que se retiraba a descansar. Pero más tarde salió subrepticiamente, utilizando la puerta de servicio. Claro que no sabía que yo me había alejado un buen rato antes.

— ¿Y Ann?

—Ella debía buscar cualquier pretexto para retirarse del teatro donde fuera con Pamela. Así lo hizo, regresó a su casa y se vistió con esa especie de “disfraz”. Yo pasé a buscarla y junto penetramos al edificio sin problemas, ya que el encargado dormía como un lirón. Con una ganzúa abrí tu apartamiento. ¿Quién podía imaginarse que ese ratero se había escondido en el dormitorio? Cuando Marilyn llegó, la puerta estaba entreabierta. Desde el gabinete le dije que pasara. Ella ni sospechó, la maté en seguida. Salí de la casa utilizando la salida de emergencia. Luego Ann representó la comedia ante el encargado y por fin llamó a la policía mencionando “la señal de la cobra”. Ahora es tu turno, Natín... ¡Muere!

Click. Click. Click. Tres sonidos secos, extraños. Volvió a gatillar, pero fue en vano. Tim Holly apareció detrás de unas rocas, apuntándole.

—No se esfuerce, Diamon. Ese revólver está descargado. Todo fue una comedia que le preparé con la ayuda de Musberry.

— ¡Una trampa!

—Sí. Una trampa que lo llevará a la silla eléctrica. Está acabado, compañero.

La desesperación hizo crisis en Vic Diamon. Dejó caer el revólver y se lanzó al suelo, arrastrándose hasta alcanzar su pistola automática. De nada sirvieron las advertencias de Holly.

— ¡No me apresarán, no! —rugió haciendo fuego.

Las balas rebotaron en las rocas. Tim gatillo. Dos manchas rojas aparecieron en el pecho de Diamon, que se desplomó lentamente.

— ¿Cómo se dio... cuenta, Holly...? ¿En qué fallé...?

—La tarjeta de Theo Zarquis en la libretita de Ann Bonner. Estaba un poco amarillenta, pero no le hice caso en el momento. Luego, cuando Zarquis me mostró las que usaba desde bastante tiempo atrás, me di cuenta que esa era muy vieja. Ann no conoció a Zarquis y trabajaba desde tiempo más reciente para Marilyn. Comprendí que la puso el asesino, para tratar de enredar al toxicómano también en los crímenes. Y fue justo después que conversé con usted acerca de él, Diamon.

—Esa tarjeta... la tenía Marilyn entre sus cosas... sí, yo la puse... fue un error.

—Aunque no bastaba como prueba. Ahora sí tenemos una prueba: su pistola. Con ella mató a Stompanato.

Las palabras se tornaban más lentas en los labios del hombre. Se esforzaba por hablar:

—Lo de la nota que dijo que había recibido Meg Curtis, no sirvió para confundirme... Yo jamás le envié nada... ella murió... accidentalmente.

—No, Diamon. A ella la asesinaron.

Se disponía a seguir hablando, pero notó que el hombre no podría oírle. Había muerto.

Envió a Musberry en busca de un teléfono público y media hora más tarde Rubens y su gente se reunía con ellos.

—Buen trabajo, Tim.

—Gracias, Rubens. Ahí está su arma. Cuando la analices verás que con ella mataron a Stompanato.

—Explícame todo —dijo Rubens poniéndose de cuclillas junto al cuerpo sin vida.

Tim Holly miró su reloj de pulsera: pasaban veinte minutos de la una.

—Lo siento, pero tengo una cita impostergable —comenzó a alejarse.

—Pero...

—Musberry te relatará todo. Fue testigo. Luego, o mañana, te daré una información completa.

— ¿Dónde vas?

—Una cita. Si estás en la Jefatura alrededor de las dos y media, te hablaré... creo...

—Espera...

Se alejó a escape. Su Mercury estaba muy lejos y el tiempo corría de prisa. Ya instalado frente al volante arrancó velozmente.

—No debo llegar tarde —murmuró.

EPÍLOGO

Detuvo su automóvil un par de cuadras antes. Su reloj marcaba las dos en punto.

—Voy bien.

Extrajo del compartimento secreto de debajo del tablero, la “45” de repuesto, que siempre llevaba para casos de emergencia. Había allí cuatro cargadores llenos. Tomó los dos correspondientes a las balas “dumdum”. Descargó la automática, haciendo saltar también la bala de la recámara. Le encasquetó el cargador con las “dumdum”. Accionó la corredera, para que la primera bala pasase a la recámara y echó el arma al bolsillo del pantalón. Idéntica operación realizó con la “45” que portaba en la axila, la cual volvió a poner en su funda. Entonces sí descendió y encaminó sus pasos por la oscura y desierta calleja, llena de tachos de basura. Una rata escapó a su paso, metiéndose en un caño de desagüe. Silencio sepulcral. La dirección dada por Theo Zarquis correspondía a un garaje cerrado. No le importó. Sabía qué le aguardaba dentro y venía preparado. La muerte seguía rondando. El asunto era ver quién conseguía eludirla. La portezuela de la cortina metálica que cubría la entrada al garaje, aparecía entreabierta. Sigilosamente se filtró dentro.

Cuatro coches destartalados. Sólo eso. El garaje estaba abandonado. Lleno de escombros, basura, telarañas. Era bastante amplio. Al fondo se veía una puerta que sin duda conduciría a lo que antes fuera la oficina. Todo se hallaba completamente a oscuras, a no ser por una tenue, mortecina luz, que despedía un farol de querosén, colgado sobre la puerta de la oficina. No veía a Zarquis, pero su instinto le advertía que no estaba solo. Iba por la mitad del recinto, cuando la puerta de la oficina se abrió, dejando paso a Ricky Montana. El gangster daba chupetazos a su habano. Tenía los brazos colgando, sin armas.

—Hola, fisgón.

No intentó moverse. Conocía a esa clase de gente. Por eso siguió caminando, sin siquiera contestar. Desde ambos costados, bien lejos, emergieron de entre las sombras los dos matones. “Huesos” Ringo por la derecha y “Oso” Sugar a la izquierda. Tampoco empuñaban armas. La oscuridad hacía todo confuso.

— ¿Sorpresa, polizonte? —inquirió Montana gozando por adelantado.

—No.

La cortante respuesta enfureció al gangster, que esperaba oír exclamaciones de asombro, gritos de protesta.

—Deja caer tu arma —gruñó.

“Oso” Sugar soltaba pequeñas risotadas. Otra risita más débil le llegó desde atrás. Quedó de pie, allí en medio del galpón, sin hesitar. Todo eso lo había calculado al concurrir a la cita.

— ¿Cuándo me darás “la sorpresa” de que Theo Zarquis está detrás de mí, apuntándome?

Montana arrojó su habano. Ese investigador privado tenía nervios de acero. Él esperaba verlo temblar y ahora su diversión se aguaba.

— ¡Bien, ya lo sabes! Deja caer tu “juguete”. ¡Ya mismo! ¡Tírala hacia atrás, despacio!

Lentamente sacó con dos dedos la “45” de la funda bajo la axila y la dejó caer hacia adelante.

— ¡Te dije hacia atrás, imbécil!

—Atrás... adelante... ¿qué más da? ¿Cuándo me liquidarás cerdo? Desde la tumba gozaré esperando que Rubens te eche la zarpa. No te dejará con vida, puedes estar seguro.

Zarquis estaba junto a él. Sintió el contacto del cañón del arma en su espalda. Al fin oyó su voz:

—Te engañé como a un tonto, detective... pagarás el haberme tratado mal...

— ¡Basura... ruin y cobarde... pura basura! No me engañaste. Vine porque quise.

—Déjame pegarle un tiro, Ricky —exclamó Zarquis exasperado.

— ¡Silencio! Te quitaremos del medio, Holly. Rubens no podrá probar nada.

— ¿Como a Meg Curtis?

—Sí, como con esa idiota. ¿Por qué serán tan tontas las mujeres? Le envié una nota, simulando que era el asesino ese que anda por ahí. Necesitaba que se fuera de la ciudad por un buen tiempo. No quiero ninguna clase de conexiones que hagan derivar la pesquisa hacia mí. Podrían descubrir pruebas sobre nuestro negocio de drogas. Debo impedirlo a toda costa. Lo más lógico era que Meg echase a correr, asustada. Se había salvado. Pero primero recurrió a ti ¡y luego me vino a pedir ayuda justamente a mí! De ninguna forma aceptó alejarse. La ambición pudo más. Fui a su casa y la arrojé por la ventana. Tarde o temprano, tú te darías cuenta, a pesar de que hice desaparecer la falsa nota. Ella me contó que la habías visto. ¿Qué importa? ¡Ningún jurado podría condenarme!

—Ningún jurado, Rick... ¡pero yo sí!

—Por eso voy a liquidarte.

Montana no podía saber que Diamon estaba muerto. Que la investigación de “la señal de la cobra” quedaría cerrada. Que tenía la mar de posibilidades de salir impune con su crimen y de no ser molestado con más investigaciones. No iba a ser Tim Holly quien lo sacase de su error. Guardó silencio.

Un revólver apareció en la diestra del gangster. También Sugar y Ringo desenfundaron sus armas.

—Te pondremos tu propia pistola en la mano y gatillaremos en tu sien. Un “suicidio”. ¡Desmáyalo, Zarquis!

Vio alzarse el brazo armado del toxicómano y justo en el momento en que lo descargaba se dejó caer. El impacto del golpe lo recibió de refilón. Cayó de bruces, aturdido, pero sin perder el conocimiento. El infeliz de Zarquis no tenía oficio y creyó haber realizado bien su faena. Los otros estaban lejos para advertirlo.

— ¡Recoge el arma! —ordenó Ricky, avanzando.

Era el momento. Theo Zarquis delante de él, agachado en pos del arma. Extrajo la que portaba en el bolsillo del pantalón e hizo fuego. “Huesos” Ringo ni alcanzó a soltar un gemido. Dos balas “dumdum” le destrozaron el estómago. Sugar y Montana gatillaron sus armas al momento. Justo cuando Zarquis, asustado, se incorporaba. Media docena de proyectiles se incrustaron en su pecho y lo voltearon hacia atrás, cual un muñeco. Fue como una coraza para Tim Holly, que a pesar de todo recibió un balazo en el plexo, a la altura de la última costilla. La sangre comenzó a manar. Tim volvió a hacer fuego. Sugar se agarró el pecho con sus manazas y gimoteó un poco. Después dio con toda su humanidad contra el piso.

Ricky Montana aprovechó para meter dos balas en el hombro del detective. Las carnes le ardían. El gangster se había parapetado tras un montón de hierros y chapas. Hubo una pausa.

—Está recargando su arma —se dijo Tim, arrastrándose hacia un costado. Si eso se prolongaba, estaba perdido. Las heridas sangraban profusamente y comenzaban ya a debilitarlo. Su vista estaba turbia. Montana volvió a hacer fuego. Las balas rebotaron en el piso de portland, muy cerca. Al fin lo vio salir a la carrera, agazapado, en busca de una ubicación mejor, desde donde poder rematarlo. Gatillo hasta agotar la carga de su automática. Un grito ahogado, una vuelta en el aire y Ricky Montana cayó retorciéndose de dolor. Era una piltrafa. La bala “dumdum” le había estallado en el estómago. No tenía salvación. Un par de minutos y listo. Tim Holly se acercó, con paso inseguro, tambaleante.

—Es el fin, Ricky. El fin...

—Un cigarrillo... dame un cigarrillo... por favor... esto duele horrible...mente...

Pensó en la droga y en toda esa gente destrozada por el vicio. Pensó en Meg. Sintió el ardor de sus heridas. Le dio la espalda.

—Las ratas no fuman, Ricky...

Y se alejó a los tropezones, en busca de un teléfono. Quería llamar a Rubens antes de desmayarse.