La Semilla Púrpura

NEREA LANDETA

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ISBN: 978-84-608-6115-7

Depósito Legal: SS-865-2016

Publicado por Editorial Naveus

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Índice

MAPA DE REINOS

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

MAPA DE REINOS

Casa de Anglotenia:

Reinos de Anglotenia, Kouros y Ofre.

Casa de Tulderbrant:

Reino de Tulderbrant y Virreinatos de Obrant y Ebrant.

Casa de Chervojtralinsky:

Reinos de Chervojtralinsky, Dantes y Fimpólipus.

Casa de Eloireaux:

Reino de Eloireaux.

Capítulo 1

El reclamo

—Asenka.

Apartó bruscamente la mirada de la ventana. El profesor la observaba con nervios templados desde su mesa, con la impaciencia de quien está a unos minutos de las vacaciones y ha hecho horas extra justo el último día de trabajo.

—Estamos en un examen. Cuanto antes respondáis a las preguntas, antes podréis salir.

Volvió a mirar de reojo las copas de los árboles. Se sentía encerrada, cansada. Demasiado aburrida como para contestar. El aire de la sala de estudios olía rancio, desgastaba su ánimo impregnando su ropa del mismo polvo que cubría indiferente sillas y mesas. En el ambiente permanecía estancada esa sensación de nervios que producen los exámenes y las pocas ganas de estudiar.

Desde las estanterías, ordenados por grupos, los instrumentos de cálculo parecían juzgarla como a un trapo viejo, pero su mirada era menos dura que la del profesor.

—¿Quién gobernaba el reino de Tulderbrant antes de la primera guerra interna?

—Melanthia y Nefresio de Tulderbrant.

—No.

A su lado se encontraban las plumas y la tinta de escribir. Se dispuso a ordenarlas por colores esperando que el propio tutor le diese la respuesta, pero su paciencia se había entrenado para ser infinita.

—Entonces sus padres.

—¿Cuáles eran sus nombres?

Puso los ojos en blanco meditando la respuesta mientras sentía el cosquilleo de las plumas entre los dedos.

—No lo sé.

—¡Cómo no vais a saberlo!

La princesa se encogió de hombros indiferente y el tutor dirigió una mirada a Gastón que observaba la escena desde un segundo plano, en la esquina junto a la puerta.

Gastón era un hombre mayor, de confianza. Había servido durante toda su vida a la Familia Real de Anglotenia en variadas tareas y ahora se encargaba de supervisar que todo marchase correctamente dentro del castillo.

La presencia de Gastón era un factor importante, pero nada relevante al examen de Historia. En otras palabras, se encargaba de vigilar a Asenka mientras permanecía mudo y distante. Su misión no consistía en cuidar a Su Alteza, sino en proteger al profesor de la princesa actuando como testigo. La Historia no era su fuerte y apenas se esforzaba en aprobarla. Estaba a punto de alcanzar la mayoría de edad y de no ser por esa asignatura ya habría terminado los estudios. En los últimos tres años se había encarado en privado con sus profesores, amenazándolos con que si no la aprobaban acabarían fregando la cuadra durante siete años. Las amenazas habían salido a la luz y para evitar futuras molestias debía ser vigilada en cada examen.

—¿Cuántas Guerras Internas ha habido hasta la fecha?

—Unas cuantas —afirmó. Pensando que tal vez quería una respuesta más concreta se arriesgó—. Menos de doscientas.

El hombre juntó las manos por las puntas de los dedos y suspiró paciente. El veredicto final se iba extendiendo en su rostro, tendría que repetir el curso con tan sólo una asignatura. Tras el examen final, el examen de recuperación y el de la recuperación de la recuperación, este era la gota que colmaba el vaso. Sus hermanos llevaban semanas de vacaciones mientras ella hacía que estudiaba día y noche.

—Dos. Sólo dos. Ha habido muchas batallas a lo largo de los siglos, pero sólo dos llevan ese nombre. Me temo que necesitáis tiempo para asimilar lo que se considera interior y exterior.

—¡Eso lo sé! —anunció, repentinamente animada.

Era la pregunta que estaba esperando. En las paredes de la sala de estudios había unos cuantos mapas colgados. El que ella necesitaba se encontraba a la espalda del profesor. Se había pasado la tarde anterior perfeccionando su información.

—Existen dos tipos de territorios. El primero lo forman cuatro familias o Casas Reales: Anglotenia, Tulderbrant, Chervojtralinsky y Eloireaux; y son los llamados reinos interiores, ocho en total. El resto que rodea esos reinos son los denominados exteriores, formados por la mezcla de las familias reales originales que antes pertenecieron a los reinos interiores. Se los desterró para evitar disputas por el poder.

—¿Podría explicarme la teoría de la tectónica de fronteras?

—Hace referencia precisamente a los reinos exteriores. —Carraspeó con aire de superioridad, haciendo como que se aclaraba la garganta—. Al ser los reinos exteriores de tamaño reducido y tan numerosos, las disputas por el territorio crean un efecto de desplazamiento en los mapas. Por ejemplo, en el último año, el reino de Ingostalt ha querido adueñarse del lago que pertenecía a otro reino situado al este. Mientras conseguía su objetivo, un tercer reino lo atacaba por el suroeste recortando sus tierras. Esto ha provocado que el reino se haya desplazado un kilómetro hacia los dominios interiores, variando su ángulo respecto al norte. Por ello su localización es bastante imprecisa. De un año para otro los reinos exteriores nadan en el mapa con las mismas dimensiones pero diferente forma, haciendo fricción con las fronteras de nuevos enemigos nunca antes combatidos. La guerra es su rutina. Por lo que no está de más aprender tectónica de fronteras si perteneces a los reinos exteriores y pretendes realizar un largo viaje. En el momento de regresar al hogar, podría ser que tu reino no se encontrase ahí donde lo habías dejado.

Tolomeu levantó la cabeza sin ocultar la sorpresa. Se suponía que era algo que debiera saber todo el mundo. Todo el mundo menos Asenka.

—¿Podría poner un ejemplo de los reinos interiores? ¿Tulderbrant quizás?

—Es el más extenso. Lo forma la Familia Real de Tulderbrant, y esto... bueno, aunque sigue siendo el más grande... no lo he medido pero eso son cosas que se ven. —Evitó señalar el mapa—. Está dividido en tres territorios para mejorar su manejo. El del rey, que es el más grande, y los llamados Obrant y Ebrant, cada uno con su virrey.

El tutor la miraba directamente a los ojos y había apreciado el ligero desvío de sus pupilas para poder leer algo situado tras él. Supo que estaba perdida cuando Tolomeu se giró y vio el mapa perfectamente detallado con flechas y frases escritas a mano por las esquinas. Gastón el supervisor se llevó la mano a la cara para ocultar el rostro.

—Ahora entiendo por qué no queríais hacer el examen en el aula. —Se levantó de su asiento y echó un vistazo de cerca a las frases—. De verdad, no lo entiendo. Sois capaz de aprobar todas las demás asignaturas a la primera, incluso la de legislación y las cuatro Leyes Excéntricas...

—Primera Ley Excéntrica —recitó por si servía de algo—. «El color Carne será llamado color Claro por Mandato de la Real Casa de Anglotenia: La piel es de color negra, marrón, rojiza, amarillenta y blanca. El término carne utilizado en las pinturas, referido al color de la piel blanca, no engloba los términos reales, por consiguiente puede ser interpretado como insulto. Para evitar disputas y confrontaciones futuras, salvando el hecho de que en términos prácticos la carne es roja y en base a eso no habría forma de denominar al color que se está tratando, se hace un llamamiento al pueblo para que introduzcan el término Color Claro en su vocabulario sustituyendo al anterior». Creada cuando mis abuelos se casaron por las revueltas que hubo al ser él... ¿negro? ¿O debería decir marrón?

—A eso me refiero. ¡La historia son vuestros antepasados! No los del panadero ni los del cocinero. ¡Los vuestros! ¿Es que no os resulta intrigante saber de dónde venís? ¿Qué hicieron los que estaban antes de usted?

—No.

Tolomeu quiso protestar, pero un gesto de advertencia de Gastón le bastó para comprender que era mejor no provocarla.

—¿Cuánto habéis estudiado?

—Me lo he leído, de eso estoy segura. —Apartó las plumas a un lado—. Mi cerebro simplemente no retiene los cotilleos. Prefiero estudiar cosas importantes que me sirvan para el futuro.

Posando una mano en la mesa y utilizando la otra para rascarse la nuca, el profesor intentó morderse la lengua. No resultaba una frase melodiosa para alguien que se había pasado gran parte de su vida entusiasmado con las vidas de los grandes reyes.

—Entonces cuando lleguéis a formar parte de los chismes, decidme, ¿no os gustaría que todos lo supiesen?

—No. A no ser que invente el agua corriente. Entonces que sufran estudiándome para pagar el precio de mi servicio.

El tutor, desesperado, comenzó a recoger los papeles. Esa misma tarde cabalgaría para reencontrarse con su familia, lejos del estrés y del trabajo.

—Que no es nada fácil, ¿eh? —apuntó la princesa viendo que el profesor le perdía interés.

Gastón, siempre servicial, se acercó para acompañarla fuera. Tolomeu extendió el brazo a una distancia prudente con la nota final de la asignatura marcada en rojo sangre.

—Así que suspendida otra vez —suspiró Asenka como si fuese una mártir del destino—. Tendré que esforzarme más cuando llegue el otoño, supongo.

El profesor asintió tímidamente, pero no pronunció palabra. La princesa levantó un dedo amenazador que le heló la sangre, haciendo que se volviese suplicante hacia Gastón.

—Que tenga unas felices vacaciones, Don Tolomeu.

Riendo divertida abandonó la estancia junto al supervisor.

—Hágame caso, Alteza —le decía Gastón por el pasillo—. No está de más aprender del pasado. Los errores de los demás podrían ser sus errores en el futuro.

—El error ahora sería tenerme encerrada en esta cueva por más tiempo. La maldita historia ha hecho que me pierda el comienzo del verano, ¿cómo voy a recuperar eso, dime?

Corrió hasta la ventana. Podía escuchar un jolgorio de cantos provenientes del aviario que no tenían nada que envidiar al de los pájaros que aleteaban libres entre las flores. A pesar de la cercanía del mar, ni una mota de viento movía las hojas y el cielo estaba limpio de nubes. Animó a Gastón a que se acercara.

—Ahora voy a salir ahí fuera. Si te cruzas con mi madre ni una palabra de esto hasta la cena. Aún tengo que tantear la situación.

—Pero señorita, si me cruzo con su madre tendré que hablar.

Era cierto, si le preguntaba y callaba resultaría sospechoso.

—Entonces evita encontrártela. No tiene que saberlo.

—¿Qué es eso de lo que no me puedo enterar?

A unos pasos de ellos con los brazos cruzados estaba Melanthia d'Ofre, su madre, junto a una mujer de mirada perdida. Acababan de subir las escaleras hasta el piso y habían escuchado toda la conversación. En la mano de Asenka asomaba por la parte visible la tinta roja del señor Tolomeu.

—No sé por qué me sorprende.

***

Sebastien se aplastó de nuevo el pelo frente al espejo. Quería estar presentable. Se ajustó las mangas del traje recién planchado y volvió a retocarse el flequillo. No conseguía que los cabellos del lado derecho dejasen de estar en punta. Parecía un novillo de un solo cuerno. Resopló bajando los brazos y observó la mueca de fastidio que le devolvía su reflejo.

—Vaya, Sebastien, no sabía que fueses tan presumido —rio su amiga Prunella que lo había estado observando con curiosidad desde el marco de la puerta—. ¿Vas a entrar ya o te ayudo a retocarte?

Se encontraban en una de las casas junto al mar en una visita especial. Un amigo, Emelius Towner, les iba a presentar a un familiar. Prunella y él habían quedado a esa hora en que los mayores estaban ocupados en sus tareas para poder hacer una entrevista personal, como decía Sebastien, a Tessie Towner.

—Me siento mal. Deberíamos haber esperado a mi hermana, tenía ganas de venir.

—Ya tendrá tiempo de conocerla. No podía faltar al examen.

—Pero luego todos se habrán enterado de que Tessie está aquí y habrá una larga cola queriendo hablar con ella.

Por encima de las rocas del acantilado sobresalían las torres más altas del castillo, edificado a trescientos metros de la playa. Sebastien imaginó a su hermana contando los segundos para salir corriendo de su prisión. La noche anterior le había confesado que no aprobaría, lamentándose de que Hernán volvería a meterse con ella.

—¿Qué hacéis ahí parados?

Emelius Towner se había asomado por la puerta de la salita para comprobar qué causaba tanto retraso. El príncipe Sebastien tragó saliva y se aclaró la garganta.

—No te pones tan nervioso cuando hablas en medio de un banquete —susurró Prunella a su oído con un toque maligno en la voz.

—Los nobles sólo son personas. ¡Es un hada! Reconoce que a ti también te sorprendió.

La cabeza de Emelius volvió a desaparecer. Era un muchacho dicharachero originario de Obrant. Su familia había tomado por costumbre ir a veranear allí junto a las olas desde antes de que Sebastien naciera. Su amiga Prunella, en cambio, llegó algo después acompañada del séquito y el emblema de los Dagmar. La única familia aristocrática considerada nómada que existía. Esto era así porque cambiaban de casa casi cada semestre, siempre buscando el buen tiempo. Tenían una docena de mansiones repartidas junto a la costa que vendían y cambiaban por otras incluso dentro de una misma localidad, según las necesidades. Prunella surgía de todo ese desbarajuste con unas ideas muy volubles. Un cambio significaba nuevas emociones que experimentar y experiencias que compartir. Conocer un hada era ambas.

—Pasad, pasad muchachos. Nosotras no somos las que comemos niños.

Ahí estaba, resplandeciente, tal y como la había imaginado: sentada en un sofá individual junto a la chimenea, enfundada en un vestido de seda rosa fucsia que colgaba como una manta hasta ocultarle los pies. Era menuda, algo rechoncha, y tenía los pómulos prominentes acentuados ahora por una sonrisa amigable. Se llevó un dedo a la barbilla pensativa.

—Tal vez tía Lorenza caiga en la tentación alguna vez... pero a la pobre ya se le va la cabeza. No lo hace a mal.

Prunella se acercó brincando hasta ella y la envolvió en un abrazo a modo de saludo. La tenue luz blanquecina que rodeaba cada curva de la mujer se volvió brillante por un instante.

—Me encantan los abrazos, dame otro, más, más. Cómo me gusta que siga habiendo niñas tan cariñosas en estos tiempos.

Plantó un beso sonoro en el rostro angelical de la muchacha que contenta se sentó en el suelo frente a ella. A Sebastien también le gustaban esos abrazos. Siempre se ponía colorado, pero evitaba que se diese cuenta mirando hacia otro lado.

—¡Su Alteza Real de Anglotenia!

Tessie Towner pegó una palmada de sorpresa y se incorporó rápidamente para apreciar al joven desde todos los ángulos. Era extremadamente baja.

—Cuando crezca va a ser usted un apuesto caballero, ya lo creo. Elegante, guapo, formal y correcto como debe ser. ¿Tenéis alguna moza a la que hayáis echado el ojo?

Se agarró algo cohibido a la repisa de la chimenea, bajando la barbilla todo lo que podía para evitar la mirada de Prunella. Si es que lo estaba mirando, prefería no saberlo.

—Disculpe, ¿le estoy intimidando?

Negó cordialmente mientras trataba de deshacer el ovillo de sus intestinos.

—Es que nunca había visto un hada.

—Yo tampoco lo había visto nunca a usted. Y me alegro de haber conocido por fin a uno de los retoños de la célebre Casa de Anglotenia. La aristocracia es mi especialidad, ¿sabéis?

Tessie no era un hada cualquiera, era un Hada Madrina con mayúsculas. Sólo podían serlo las de cierta edad y experiencia. A parte de encargarse de tratar la magia su trabajo se complementaba velando por la seguridad de las hijas de una familia noble en los reinos exteriores: las Hessen. No existía la magia en los reinos interiores. Su viaje era extraoficial para pasar un tiempo con la familia y aprovechar a hacer una visita a las Hessen, que también se encontraban pasando unas semanas tranquilas por la zona. Sebastien las conocía porque su hermana Asenka era amiga de las tres.

—Aquí tienes, tía.

Emelius colocó en el brazo del sillón una bandeja con las mejores pastas de la ciudad. Por su olor eran inconfundiblemente obra del condecorado Eustaquio Fiernámbula, el mejor cocinero que había tenido el castillo tiempo atrás, y que ahora, ya anciano, practicaba el negocio libre en la ciudad a petición popular. Agitó la mano en el aire antes de decantarse por una.

—¿Cómo se consigue ser un hada? —preguntó Prunella con curiosidad acomodándose en la alfombra.

—Unas se meten a monja, otras a hada. Así es la vida. —Sopló unas migas que se le habían quedado flotando alrededor del aura—. Pero lo que sí es verdad es que no todos pueden serlo. Hay que nacer con la Percepción. Eso y las ansias increíbles de querer dormir sobre una seta. Sí, tal vez esa pueda ser la señal.

—¿La Percepción?

—La capacidad de ver la magia, por supuesto. De otra manera no podrías manejarla. Es información, como ocurre con los colores. No todos los animales vemos los mismos colores, ni tampoco dentro de una misma especie. Por ejemplo, una oveja puede distinguir el azul y el amarillo pero no el color rojo, la mayoría de nosotros sí podemos. Lo que no distinguimos es el ultravioleta, pocos mamíferos pueden. A veces la información queda restringida a ciertos individuos. Con la magia ocurre lo mismo. No todo el mundo puede verla y existen animales no humanos que también la perciben.

—¿Y de qué color es?

—Color magia, por supuesto.

Hubo unos segundos de silencio, roto sólo por el parpadeo de las pestañas.

—Imaginad que la magia es como el agua —añadió dubitativa estudiando su expresión—. Se adapta al recipiente donde se encuentre. A la habitación, al lugar. Pero si quieres moldearla, tiene el carácter de la cera. Tú tienes que ser el fuego que derrita la vela y el soplo de aire fresco que la solidifique en la forma deseada. Es difícil, pero si se nace con ello y consigues dominarlo apenas tendrás que esforzarte.

—¿Quieres decir que si una persona no nace con la Percepción podría llegar a manejar también la magia?

Tessie meditó un instante.

—Dicen que existe una manera de manipular lo que no se ve, y de saber cosas que ocurrieron hace millones de años sin haber estado allí, lo llaman ciencia. Personalmente para mí no tiene ningún sentido. Es absurdo. Pero tía Lorenza sentía curiosidad por esa secta que se hace llamar los científicos. —Los apuntó con el resto de otra galleta—. No os dejéis engañar, son cuatro monos. Creedme, he visto casos. Todos acabaron con el cerebro derretido. Literalmente.

—¿Pero podrían?

El hada sonrió.

—No seré yo quien lo diga.

Sebastien no siguió insistiendo. Habría sido de mala educación.

—Vuestra curiosidad es lógica, Alteza. No esperaba menos de un chico de doce años.

Tessie Towner rompió a reír cuando los amigos de Emelius se quedaron atónitos.

—Me gustaría decir que lo he adivinado, pero la verdad es que me lo había dicho antes mi sobrino. Otra vez será.

Las pequeñas alas que llevaba a la espalda titilaron de forma graciosa. Eran translúcidas; se podía ver la nerviación plateada que las recorría enteras desde la base hacia la punta. Como remate, aquí y allá brillaban zonas decoradas con una especie de purpurina dorada que creaba reflejos con la luz del sol que lograba colarse entre las cortinas.

—¿Os gustan las historias? ¿Queréis que os cuente alguna?

Prunella se puso de rodillas enseguida.

—Queremos saber qué ocurrió con las Hessen —habló por todos.

Siempre que intentaban sacar el tema con las Hessen alguna se ponía histérica, cuando no se interrumpían entre ellas.

—¡Esa la conozco de primera mano! Rápido Eme, la chimenea. No se puede contar una historia sin un poco de fuego.

—¡Si estamos en verano!

Tessie no pareció entender el sustantivo. ¿Qué tenía que ver la estación con la capacidad de fabricar una hoguera? Emelius desapareció a por la leña cabeceando.

—¿Puedes usar la magia para crear fuego?

—Sí hija sí, por supuesto, pero no debo. Aquí en los reinos interiores no está permitida. Además, no podría, la fuente está demasiado lejos como para alcanzarla. Ahora mismo soy como una persona cualquiera.

***

—Has demostrado que sabes estudiar cuando quieres. Así que ese no es el problema.

Asenka contaba las piedras que llenaban el suelo evitando la mirada que se dirigía a su nuca, rumbo a las habitaciones reales. Gastón sostenía firmemente el brazo de la mujer de mirada perdida para ayudarla a caminar con decisión junto a la reina. Era casi ciega.

—Dije que confiaba en que aprobases —insistió su madre—. ¿De veras creías que lo decía por hablar?

La princesa levantó el mentón. Por un instante la imagen de Hernán le recorrió fugazmente el pensamiento. Su hermano mayor era un dotado en la materia, demasiado difícil de superar. Desde antes de comenzar con la asignatura le había estado diciendo a su hermana que cualquier tonto la aprobaba casi sin estudiar. Creyendo que lo decía en serio, e intentando demostrar que ella también podía, confundió su afirmación con un reto y lo puso en práctica al pie de la letra. Hernán era un aficionado a las historias, a los libros. Desde que tuvo oportunidad comenzó a leer cuentos fantásticos intercalados con varios tomos de las vidas reales de los antepasados. Cuando cursó la asignatura de Historia ya tenía ventaja sobre los demás, no le hacía falta estudiar mucho. Claro que Asenka no se fijaba nunca en esos detalles.

—Ven conmigo, Asenka.

Ya habían atravesado la pequeña sala que comunicaba con las habitaciones de los dueños del castillo y la princesa se desvió vacilante hacia su cuarto. Tenía unas ganas enormes de salir fuera, pero debía sentirse triste por el fracaso ante la reina.

—Gastón —Melanthia d'Ofre le tendió unas llaves—, ¿puede hacer el favor de traerme el saco del cajón de la izquierda?

El supervisor observó el metal que llevaba ahora entre las manos con asombro.

—¿El de su cómoda, Majestad?

—El mismo.

El anciano se quedó un rato estudiando su expresión. Soltando el brazo de la mujer a la que había ayudado a caminar fue en busca del encargo. Los criados tenían prohibido abrir esos cajones y cualquier armario de las habitaciones privadas de la familia. Las damas de vestuario sacaban todos los trajes del guardarropa que se encontraba fuera de los límites de la salita. Cualquier atrevimiento se consideraba una violación de la intimidad.

El hombre no tardó en volver, un tanto apurado.

—Lo he vuelto a cerrar con llave, Su Majestad.

Melanthia sostuvo en alto el saco de terciopelo azul marino y se lo mostró a su hija que observaba con interés desde el marco de la puerta.

—¿Qué tal le ha sentado el viaje, Gastón Res?

Res era una coletilla venida del reino de Ofre que la familia empleaba a menudo con los sirvientes. Colocado tras el nombre o el apellido era la pura representación de la educación y la igualdad. Formaba parte de la Tercera Ley Excéntrica que Asenka se sabía tan bien. En otras palabras, era como llamarle hermano.

—¿Perdone?

—Acabo de posar mi confianza en usted y ha hecho exactamente lo que le he pedido.

—Oh, sí, sí. —Sacó pecho—. Todo un honor, por supuesto, Majestad.

La princesa trató de entrever una lección en aquellas palabras. Su madre se acercó a ella y se adentraron en el cuarto mientras los otros dos esperaban fuera.

—Ahora te toca a ti, jovencita. No, no creas que te voy a discutir nada —añadió viendo su mirada suplicante hacia la ventana—. La próxima vez aprobarás sí o sí porque voy a demostrarte lo mucho que confío en que puedes ser responsable cuando quieres.

Mostró el contenido del saco. Eran las copias de las llaves que abrían las puertas de todo el castillo, muchas de ellas maestras. También contenía las de las casas de la playa y aquellas que abrían cada mansión de la calle Insanus; la calle más importante del lugar, reservada para familias distinguidas. Todas sus amigas se hospedaban en aquella zona, incluida Oleysa Carabosse que ahora esperaba en la salita junto al supervisor.

—Ya eres mayor como para apreciar la importancia de lo que estoy poniendo en tus manos.

—M... ¿me las das?

—Desde ahora serás el ama de llaves.

Sopesó el saco en una mano y luego en la otra. Las llaves chocaban entre sí produciendo un tintineo, como cientos de pequeñas campanas sonando al mismo tiempo.

Su madre era la reina de Anglotenia por línea de sucesión. Título al que renunció su abuela, la archiduquesa Adelaida. Por tanto era el mayor cargo del reino por encima de su padre, que ejercía de rey consorte. También era la única que podía ordenar quién manejaría esas llaves.

Su padre era el rey legítimo del reino de Kouros, al igual que su madre lo era en Ofre. Para evitar vivir separados manejaban los tres reinos desde Anglotenia como si fueran uno solo.

—Y bien, ¿qué es lo que harás ahora?

Guiada por la imitación que provoca la confusión, sacó del armario una de las pequeñas llaves que servían para cerrar los cajones de su propia cómoda y que jamás usaba. Su madre asintió colocando el saco en uno de esos cajones. Después lo cerró y se quedó con ella en la mano sin saber qué hacer.

—Procura no perderla. Llévala siempre contigo.

—De verdad mamá, no hace falta, en serio.

—Claro que hace falta. Vas a cumplir dieciocho en septiembre, ya es hora de que vayas adquiriendo responsabilidades.

Buscó entre los pliegues del vestido uno de los bolsillos secretos y la guardó allí preguntándose la clase de responsabilidades que tenía Hernán, si se podía saber.

***

—¡Catapúm! —El Hada Madrina los hizo botar del suelo y comenzó a reírse a carcajada limpia—. Me encanta cuando llega esta parte.

Se secó una lágrima con la punta de la manga sin poder contener un par de risotadas más.

Había descrito la vida de las Hessen antes de que su madre muriese tras enfrentarse con bravura a unos vecinos. Estos se negaban con descaro a recortar las ramas de aquellos perales que se adentraban en los límites de su propiedad. Fue un combate épico en el que azadas y hoces entonaron la sinfonía de la muerte hasta que un machete rayó el disco cortando la vida de aquella pobre mujer, que sólo luchaba por la custodia del territorio gritando como una auténtica verdulera en ofertas.

Nadie podía esperarse que una señora de su edad, fuese cual fuese, saltase de repente del asiento y gritase dándoles un susto de muerte. El fuego de la chimenea y el calor que ya irradiaban de por sí las paredes los había dejado atontados en menos de cinco minutos. Esa clase de sobresaltos sin motivo alguno eran más digeribles en una noche helada con una cena ligera rondando las puertas del estómago. Aun así no se quejaron, parecía muy contenta. Continuó:

—El padre volvió a casarse con otra mujer de fuego en las venas. —Se secó una última lágrima errante mientras cogía otra pasta—. Debe de ser por la presión. En una tierra de asesinos desarrollar un carácter fuerte tiene que ser una ventaja. Ésta se llamaba Carabosse. Nesse Carabosse. Cuando la apacible señora Hessen se quedó embarazada por primera vez, Carabosse lanzó una maldición sobre ella por ganarle seis veces seguidas al tute, un juego de cartas, y desde entonces he sido el hada de la familia. Sólo tienen hada madrina los que están en peligro debido a la magia.

Emelius levantó una mano.

—¿Sí, cielo?

—¿Entonces Nesse era una bruja?

—Sí, bueno. No tenía un sombrero puntiagudo ni escoba, pero sí la Percepción. Eso es. El caso es que cuando el bebé nació resultó que eran gemelas; y el efecto de la maldición estuvo muy mal repartido: a una no le tocó nada, era completamente normal. La otra, Elcira, desarrolló una interesante capacidad vocal.

Apuntó con el dedo a Prunella.

—Seguro que esto te sonará, porque eres una Dagmar. —Se volvió hacia su sobrino para confirmarlo—. Almeta Dagmar es tu madre, ¿me equivoco?

—Sí, a ella también le cayó una maldición.

—Cuando las maldiciones las realizan personas inexpertas suelen rebotar de persona en persona. No se concentran en su objetivo y salpican a todo el mundo. Casi nunca se sabe el efecto que causarán. Tu madre también tiene facultades vocales extraordinarias: cuando canta atrae hipnotizados a todos los hombres de su alrededor, ¿me equivoco?

Prunella sonrió divertida. Se había pasado tardes enteras jugando a eso con su madre cuando no tenían nada que hacer. Almeta cantaba un rato escondida y se callaba de repente, los cocineros se quedaban embobados en mitad del pasillo observando el cucharón de remover la sopa sin saber cómo habían llegado hasta allí.

—Puede evitarlo, ¿pero quién querría?

—El caso de Elcira es un tanto especial. Canta muy bien, todo hay que decirlo; pero a unas frecuencias tan bajas que el oído humano no es capaz de captarlo. Yo misma necesito un aparato para escucharla. Los hombres tampoco la oirían pero se verían atraídos igualmente, la razón de este fenómeno se encuentra en estudio en estos momentos. Y no sólo a ellos, sino a otra serie de criaturas. Cuando Carabosse se casó con el padre seguro que no se imaginaba tener que cargar con el resultado.

»Además de ellas dos existe una tercera hermana, la más pequeña llamada Abella que acaba de cumplir los veinticuatro. Por desgracia nació alérgica a un tipo de magia que estaba muy de moda hará dos décadas en los reinos exteriores. No tratamos de detener la oleada de ventas de sortilegios del sueño, pensábamos que si se dormían entre ellos dejarían de matarse, pero no fue así. Algunos se caían de las escaleras y otros eran apuñalados en sus camas. Sólo les hacía más fácil el trabajo. Fue una catástrofe importante. Al momento de retirarlo del mercado era tal la concentración de la sustancia en el aire que afectó a muchos jóvenes propensos a absorber encantamientos desviados, como tu madre, Prunella. En el trabajo es lo que llamamos tener una fuga. Alcanzó a Abella poco antes de morir su madre y desde entonces sufre una enfermedad del sueño que la ha dejado trastornada.

Los presentes asintieron entre ellos. Abella tenía momentos de lucidez, pero el resto del tiempo resultaba difícil de tratar.

—Poco después de que Carabosse llegase a la casa sucedió el primero de los grandes altercados en los que tuve que intervenir de verdad. Abella era aún pequeña entonces y no podía dormir. Elcira quiso cantarle una nana. Las gemelas Edith y Elcira se encontraban en su etapa adolescente. La época en que las maldiciones se desarrollan en todo su esplendor. Así que trató de cantar, pero Abella no conseguía escucharla. La pequeña pensaba que movía los labios sin emitir ningún sonido como en una pantomima. Elcira por su parte comenzó a cantar cada vez más fuerte, preocupada porque su hermana se hubiese quedado sorda. De repente, a través del cristal de la ventana apareció una silueta que se acercaba planeando en el cielo nocturno. No fue hasta que no se posó en el edificio que Elcira sintió una sombra en la ventana y descubrió que se trataba de un dragón. Enmudeció al instante congelada por el pánico. El reptil enfurecido hizo añicos la ventana y las apresó entre sus garras. Las llevó a su guarida en lo alto de un monte de dos mil metros y Elcira se vio obligada a cantar durante días enteros, descansando únicamente cuando el animal dormía. Mientras tarareaba el dragón parecía manso, casi soñoliento, al igual que centenares de hombres que llegaron hasta la cima en el transcurso de la tortura. Cuando detenía el canto, el dragón se ponía furioso y arremetía contra todos los presentes.

»Las hadas acudimos después. En nuestro departamento de Zoología Aplicada a la Magia detectaron una migración en masa de dragones inusual. No era la época de reproducción y cuidaban mucho de no destruir su hábitat para que no tuvieran que migrar forzadamente. Sumado a la desaparición de la gran mayoría de hombres de nueve reinos a la redonda, el asunto estaba claro: había que intervenir.

Sebastien cerró la boca que había dejado entreabierta. ¡Elcira era una encantadora de dragones! ¡Y estaba en Anglotenia! Ahora entendía por qué nunca se animaba a cantar a coro en las fiestas. Las demás le decían que era un pesado con tan sólo insistir un poco en que cantase para pasarlo bien. Nunca había visto un dragón. Una idea tentadora se le trabó en las palabras:

—Si la señorita Hessen se pusiese a cantar aquí, ¿vendrían los dragones?

—Uy... no lo creo... Hay más de cuatro mil kilómetros de distancia de aquí a donde viven ellos. Tal vez un grupo numeroso de gente cantando como ella sí lo consiguiese. Siempre que hubiese magia en el medio ambiente, claro está. —Se rascó la barbilla, dubitativa—. Tía Lorenza lo propuso, por supuesto, pero ninguna queríamos arriesgarnos a realizar esa clase de experimentos.

Emelius volvió a levantar la mano.

—¿Pero la madrastra no podía haber hecho algo si era una bruja?

La señora Towner jugaba con las migas que habían quedado poniéndolas en montoncitos. En la comisura de los labios pareció sobresalir brevemente una mueca de desagrado.

—No lo hizo en todo caso. Dudo que pudiese ella sola con el dragón, pero por otro lado tampoco ayudó mucho en la búsqueda. Se dedicó a diseñar unas nuevas vidrieras para la ventana rota.

Prunella bufó.

—Qué persona más...

—Lo cierto es que le quedaron estupendas. Tía Lorenza se quedó asombrada con el resultado. Pero en fin, era una bruja. Puedes esperarte cosas así de las brujas. Las hadas administramos la magia, pero ellas simplemente la utilizan. Forman parte de nuestros múltiples clientes y Carabosse siempre ha pagado a tocateja la tasa anual de impuestos. En eso no podemos quejarnos. —Se llevó el dedo al puente de la nariz y dio unos toques—. Después de eso Elcira tuvo que aguantar llevar un esparadrapo en la boca cuando su padre no estaba presente. Las restringía salir a determinadas horas a pleno día para que la ayudasen a clasificar botes de semillas, las obligaba a darles conversación. Y las manipuló entorno a su ego hasta dejarlas sin amigos, que comenzaron a verlas como gente rara. Al final sólo me tenían a mí. Ayudé a entrar en razón al padre y cuando se dio cuenta de lo que sucedía la expulsó de allí. Claro que pasó muchos años en aquella casa y una huella así no se borra fácilmente, queridos míos.

—¿Hablaban con los botes de semillas? —rio Emelius.

—Oh, sí hijito. A las de su clase les encantan las plantas, sobre todo las medicinales. Puede que te parezca exagerado, podría tratarse de una obsesión, pero la verdad es que con magia hasta los candelabros hablan. No me extrañaría nada. Personalmente prefiero los hongos, hace tiempo que las hadas dejamos el reino Plantae para las otras…

—¿Y a dónde fue la señora Nesse Carabosse cuando la expulsaron de la casa?

Tessie Towner se encogió de hombros.

—Desapareció por un tiempo. No mucho. Hasta que se enteró de que la hija normal, Edith, iba a casarse con un posible heredero al trono de Ingostalt.

Todos los presentes conocían al actual marido de Edith. Ingostalt era un reino importante si se hablaba únicamente de los reinos exteriores, pero no era en absoluto comparable ni en extensión ni en poder a cualquiera de los interiores.

—Pero no vino sola, no. Había encontrado a una joven acompañante a la que daba clases de escritura y posiblemente de algo más. Entre las dos casi terminan con Edith. Trataron de eliminarla favoreciendo al otro candidato a la corona a subir al trono. Afortunadamente me enteré a tiempo de evitarlo y gracias a que el veneno que suministraron a Edith falló, no hubo consecuencias dramáticas.

Prunella meditó un instante mientras Emelius retiraba la bandeja de la que habían estado comiendo.

—Pero si les enseñas a usar la Percepción se pueden cuidar solas.

Tessie rio. No era una risa burlona, pero tampoco una risa que mostrase que estaba conforme.

—Lo que queréis es ver cómo puede salir magia de vuestras manos —dijo desviándose del tema—. Reconozco que es una sensación fascinante, aunque no recuerdo mi primera vez.

Se palpó el vestido hasta dar con un bolsillo mimetizado en la ropa.

—Creo que tengo algo que puede hacer que os divirtáis un buen rato. ¡Pero usadlo bien! No quiero huesos rotos ni lágrimas de cocodrilo.

Lanzó a Sebastien un saquito marrón cerrado con una cuerda fina. Éste lo tomó entre las manos y lo observó de cerca sin poder creérselo: su contenido se movía dentro de la prisión.

—Es magia concentrada en estado gaseoso lista para utilizar. Solemos rellenar las varitas mágicas con esos sacos.

—¿Y para qué sirve? —preguntaron con curiosidad.

—¡Oh! En cuanto abráis la bolsa saldrá un gas y quien lo inhale simplemente... volará por los aires unos dos metros por encima del suelo, según el peso.

Se pusieron automáticamente en pie de la emoción, mirándose entre ellos con una sonrisa de oreja a oreja.

—El efecto sólo dura unos minutos —apuntó la señora Towner adivinando sus pensamientos—, depende de cuánto gas respiréis, y no sirve para objetos. Por supuesto no es un pozo sin fondo, cuando se vacíe la bolsita, se acabó.

Prunella volvió a lanzarse al cuello del hada para darle un achuchón más entusiasmado que el anterior y Sebastien se guardó el tesoro en la chaqueta cuidadosamente envuelto en un pañuelo de seda.

***

Asenka respiró hondo y pronto comenzó a estornudar. Oleysa, agarrada a su brazo, rio por lo bajo tendiéndole un pañuelo.

—El sol... —Levantó al cielo el puño que le quedaba libre—. Traicionero.

—No te irás a rendir ahora al sol con las ganas que tenías de salir.

La princesa negó bruscamente. Siempre se olvidaba de que Oleysa no podía ver bien y no había podido apreciar el gesto.

—No —tradujo a palabras—. Ni hablar. Sólo lo saludaba de tanto tiempo sin verlo, de algo me tengo que quejar.

Asenka se había ofrecido para acompañar a su amiga a casa de los Dagmar; había quedado con la madre de Prunella para tomar la merienda y charlar de sus asuntos. Aunque Oleysa era amiga de la princesa y de las Hessen, le gustaba también compartir anécdotas con Almeta Dagmar y con su madre. Tal vez por la cercanía de edades.

Era la más mayor del grupo y también la más tranquila. Todo un ejemplo de paciencia y sangre fría cuando Abella Hessen perdía la cabeza y conseguía apaciguarla en un tiempo récord que sus propias hermanas jamás conseguirían. Para Asenka era igual que una vasija llena de consejos y secretos. Nunca hablaba mal de nadie. No se le escapaba nada que pudiese captar con los cuatro sentidos que le quedaban sanos, pero se guardaba las conclusiones para ella. No le gustaba hablar de sí misma, aunque tampoco mostraba desagrado si se daba el caso. Sabía desviar las conversaciones de la manera más natural y el interrogador se daba cuenta de que no le había contestado varias horas después. Lo poco que sacaban las Hessen lo acababan interpretando a su manera rellenando los detalles con ideas vagas e imaginarias. Oleysa se limitaba a sonreír, pero no afirmaba ni negaba nada.

Dejando atrás los muros del castillo tomaron un sendero que las conduciría al acantilado. Una vez allí tomarían el camino principal de bajada a las casas de la playa. Más a la izquierda se veían los torreones y la hiedra que tapizaba las mansiones de la calle Insanus.

—Hace un buen día para planear —suspiró Oleysa nostálgica.

La princesa apretó el brazo de la mujer. No lo había dicho en broma. Realmente sabía lo que era extender literalmente las alas y dejarse llevar por el viento. La calle Insanus donde residía formaba parte de un proyecto de rehabilitación de gente de alta cuna procedente de los reinos exteriores. Muchos de los que vivían fuera sufrían desequilibrios personales. Necesitaban alejarse del foco principal de sus preocupaciones y de la magia. Por ello les brindaban la oportunidad de desconectar, de relajarse, de huir de aquel caos desconcertante por una temporada. Oleysa era una de esas personas.

—¿Echas de menos ser un azor? —preguntó inocente.

Ella se limitó a sonreír, como hacía siempre.

—Tenía un plumaje estupendo, hay que reconocerlo.

Asenka nunca lo había visto, así que no podía opinar. Siempre había sospechado que su amiga tenía una historia que contar. Era un tema delicado que jamás trataba con ella. La persona que la convirtió en animal por unos años hacía cuatro días que había llegado a Anglotenia y Oleysa, aparentemente, no se había inmutado con la noticia.

—Toribia se acerca a nosotras de frente —dijo.

La princesa dejó de fijarse en el suelo para evitar que las dos tropezasen y descubrió que estaba en lo cierto. Tenía un oído muy fino; hasta que no estuvieron más cerca no pudo escuchar el sonido del bastón contra las rocas ni los pies torpes que arrastraban las suelas por la hierba despacio. Se apresuró a cambiar de tema, no le agradaba ver la expresión de la anciana como si supiese que habían estado a punto de hablar de ella.

—Mi madre me ha encargado mi primer deber oficial —comentó—. Realmente no recuerdo que mi hermano mayor tenga ninguno. Me parece un poco injusto.

—Sí que lo tiene. Ahora mismo está negociando la bajada de precio de las barras de pan de Anglotenia y estableciendo vínculos con otros sectores de comercio.

—¡Pero si se ha ido de caza con sus amigos!

—Bueno sí. Hay muchas maneras de negociar. También es una suerte que los conociese a todos desde pequeño.

Pegó una patada a una piedra apartándola del sendero, estaban a punto de llegar al camino.

—Mi hermano se lo pasa bien mientras a mí me toca estar pendiente de las llaves todo el tiempo.

—Buenos días, Toribia —saludó Oleysa cuando se cruzaron.

Ella tan sólo se limitó a gruñir algo mientras continuaba con su lento caminar.

—¿Por qué no las destruyen y se evitan tener que protegerlas de manos indeseables?

—Ya sabes que hay ciertas habitaciones del castillo en las que no podrá entrar nadie sin tu permiso. Además son indispensables para las emergencias y necesarias para hacer copias.

Eso era cierto. La sala de armas y el calabozo, entre otras, eran secciones prohibidas para el personal. Incluso los guardias tenían que pedir permiso para abrir las celdas. Era un hecho bastante común que algún despistado se quedase encerrado en el sótano sin pretenderlo, sólo por no haber salido a tiempo cuando Melanthia d'Ofre cerraba las puertas. Visto así, ser la guardiana de las llaves le daba cierto poder, y, por qué no, cierta autoridad para meterse donde no debía.

—Si aceptas un pequeño consejo —susurró Oleysa—. Procura no hablar del tema en público. No te conviene que nadie sepa que las tienes tú.

***

—¡Toma yaaaaaa!

Emelius brincó subiéndose a un árbol. Por alguna razón era su gran placer: colgarse y sentir que flotaba mientras miraba el suelo distante bajo su cabeza. No era de extrañar su euforia ante aquel gas mágico.

—¿Lo probamos ya? Podemos lanzárselo a tu madre cuando venga a saludarnos.

Prunella lo miró mal.

—O podría hacértelo tragar cuando estés en el baño a ver si tu cagad...

—Bueno, basta.

Sebastien levantó ambos brazos para restablecer la paz.

—Hay que usarlo bien, no podemos desperdiciarlo. Además, sólo funciona con seres vivos —apuntó—. Todavía no sabemos cuántos viajes va a durar.

Emelius gimió bajándose del árbol de un salto.

—Sólo un poco... llamamos a la puerta y al primero que nos abra, por favor... quiero ver la cara que pone.

—Eso, tú asusta al mayordomo, ya verás como luego no te vuelve a dejar pasar.

Estaban acompañando a Prunella Dagmar a su casa. Había quedado para merendar allí con Oleysa Carabosse que venía de visita y debía ser puntual. Era la sobrina de la propia Nesse Carabosse, la antigua madrastra de las Hessen. A lo mejor su amiga conseguía sacarle información para completar la historia.

En vez de tomar el atajo por la arena se dirigían a su destino por el camino no asfaltado que bordeaba la playa evitando mancharse los zapatos. Emelius no lo había conseguido.

—Por eso no te ha dado a ti la bolsa —lo acusó la muchacha con intuición experta—. Sabrá que con Sebastien durará más de cinco minutos, que es el tiempo máximo que tú tardarías en despilfarrarlo.

—Uy sí —se burló Emelius usando la voz de su tía abuela Tessie—. Porque el señorito es muy apuesto, elegante y formal.

—Pues sí —afirmó Prunella rotundamente—. ¿Y qué?

A Sebastien se le pusieron las orejas coloradas. Se peinó rápidamente para ocultar las puntas.

—Sólo quiero divertirme. ¡Ah! Mira quién está ahí. —Señaló a lo lejos—. Seguro que con tu hermana sí que te atreves, dime que sí.

Casi habían llegado al cruce entre el camino que subía hacia el castillo y el suyo. Asenka y Oleysa bajaban charlando con las cabezas pegadas enfrascadas en una conversación.

—Buenos días señoritas —saludó Emelius con falsa cortesía—. ¿Qué se les ofrece por estos parajes?

La princesa levantó una ceja sospechosa cuando se inclinó para besar el dorso de sus manos.

—Mmm... Esto no es natural, ¿no crees, Oleysa?

—Deberíamos registrarlo.

—Sí, creo que lo enviaré al calabozo para que lo cuelguen del techo.

Emelius les evitó la molestia girando sobre sí mismo inocente y en una de sus volteretas se colocó detrás de Asenka, señalándola para avisar a Sebastien de que era el momento de actuar. Pero no lo hizo. Se palpó el pecho donde tenía guardado el regalo cuando su amigo regresó a su lado.

—Tenemos que planearlo, así será más divertido —susurró.

Estaba seguro de que la amiga de su hermana lo había escuchado. Emelius se encogió de hombros y se ofreció a acompañar a Prunella y a Oleysa a la casa para ver si lo invitaban a quedarse. Sebastien y Asenka merendarían en el castillo.

—¿Qué tramaba ese? —preguntó Asenka volviendo a subir la cuesta.

—El hada nos ha dado algo para jugar.

Sebastien tenía que responder siempre que le hacían una pregunta. Se giró varias veces para decir adiós con la mano a Prunella, que también se paraba a mirar por encima del hombro. Emelius iba entre las dos sujetando con firmeza el brazo de la ciega, mientras su otra mano hacia aspavientos. Estaría contando alguna anécdota.

—Algo mágico, supongo, que ibais a usar con nosotras…

—No. Sólo contigo.

—Y que no me piensas decir... porque sería arruinaros el plan.

Asintió. Leerse la mente era un deber de hermanos.

—Espero que no te sientas mal.

—Oh, no, qué va... Saber con seguridad de antemano que voy a caer en una trampa es de lo más reconfortante.

Sebastien agachó la cabeza sujetándose el torso. No entendía la ironía e intentar ser travieso le hacía sentirse muy mal. No era capaz de ver sufrir a nadie.

—Me hubiese encantado conocerla con vosotros —suspiró Asenka rodeándolo con el brazo—. Yo en tu lugar haría lo mismo pero con Hernán. Vaya que sí. Además, si me lo haces a mí me das una excusa para sobornarte después.

El muchacho sonrió. Así todo parecía más justo.

***

Con andar decaído, la anciana Toribia deambulaba por el vestíbulo observando sin interés el ir y venir de la gente que se cruzaba en su camino. Sus cabellos largos, blancos y salpicados de serrín se mecían como viejas raíces en busca de la gravedad. Su tronco se encorvaba en un ángulo imposible, incitando a los huesos a quebrarse, si tenían agallas. La cara, como la luna: repleta de cráteres. La tenía tan horriblemente magullada que los pueblerinos se desmayaban cuando les daba las gracias sonriendo.

Nunca le había encandilado el parloteo. Así que nunca se tomó la molestia de forzar una conversación con aquellas gentes de rostros con patas; preparados para esquivarla y echar a correr al menor sentimiento de disculpa. No era buena compañía para nadie. Ni para ella tampoco.

Toribia caminaba por el pasillo central del castillo cuando los dos hermanos aparecieron por la puerta principal. Se encontraban en una zona de tránsito público. Los millones de transeúntes que pisaban aquel suelo cada año acababan agrietando y desgastando las baldosas, por lo que el suelo había sido sustituido hace un año para evitar tropiezos vergonzosos.

Cuando una familia de la ciudad planeaba una excursión para ver el castillo por dentro podía pasearse por allí sin problemas. Siempre había guardias patrullando la zona por si se producía un altercado. La ciudad estaba separada del castillo en al menos un kilómetro, muchos consideraban eso una excusa para quedarse merendando en los jardines durante el resto del día.

—Muy buenas, señora, ¿quiere que la acompañe a algún sitio? —se ofreció Sebastien.

Toribia sacó las suficientes energías como para darle un empujón, haciendo que cayese de espaldas. Su hermana lo sujetó bajo los hombros antes de que tocase suelo y lo ayudó a recuperar el equilibrio.

—No me vais a llevar a ningún lado. ¡Yo no he hecho nada!

Salió corriendo. Podían haberla alcanzado pero no merecía la pena. Asenka casi pudo respirar la congoja que irradiaba Sebastien.

—Yo sólo pretendía ser amable —balbuceó.

—Qué se habrá creído esa viej...

—¡Asenka! Muestra respeto.

Melanthia d'Ofre venía acompañada de un séquito de bandejas y jarras que servirían de merienda más adelante.

—¿Pero has visto lo que ha hecho? Eso no es educación ni es nada.

—Porque los demás no se comporten no tienes que dejar de dar ejemplo.

—¿Ejemplo a quién? ¡Pero si nadie está mirando!

—Sigue levantando la voz y ya veremos.

—Pero mamá...

No continuó la frase. Su madre se había inclinado a dar un abrazo a Sebastien. Entonces reparó en las bandejas.

—¿Es té, Res?

Uno de los cocineros asintió. Asenka puso los ojos en blanco.

—Está un poco nerviosa desde que ha llegado —explicaba Melanthia a su hijo.

—No le había dicho nada malo.

—El gato rabioso ataca aunque le digas hola. Esa mujer está sometida a mucha presión. En la ciudad la acusan de haber sido la artífice del envenenamiento de la reina de Ingostalt. Y aunque no exista ninguna prueba que la delate, la gente y sus comentarios pueden herir mucho. Por si acaso va con las garras preparadas.

—¿Entonces no es por mi culpa?

—El problema lo tiene con el mundo y no es de fácil solución.

Asenka se desvió hacia la primera sala de presentaciones esperando sorprender a su padre entre documentos. Se trataba de una sala vestida con tapices de caza y calzada con una gran alfombra de color rojo vivo que servía de despacho al rey Giedi de Kouros. Cuando recibía visitas la mesa se cubría de dulces. El resto del tiempo soportaba con tensión el peso lapidario de grandes volúmenes de pasta gruesa que el rey manejaba con ayuda de criados de confianza y carretillas. Sin embargo esta vez no disfrutó de su cara compungida por el peso, ni de los surtidos del maestro artesano Eustaquio Fiernámbula. Lo que se encontró, aparte de un revoltijo de papeles esparcidos por toda la mesa, fue un silencio inquietante y siete caras volviéndose hacia ella. Varios curas y dos obispos se encontraban de pie apoyados en la mesa, probablemente teniendo una conversación interesante.

—Perdonad —se disculpó—. Creí que estaríais solo.

Se disponía a cerrar la puerta con apuro cuando las manos de uno de los sacerdotes la volvieron a abrir.

—No es necesario que se disculpe, Su Alteza. El deber es nuestro. Sentimos importunarla, nosotros ya nos íbamos.

—¿Importunarme a mí?

El siguiente le tendió la mano asintiendo con un montón de pliegos arrugados bajo el brazo. Al volver la vista descubrió que la mesa estaba limpia. El mantel de tinta y celulosa había desaparecido y la superficie brillaba reflejando el sol que entraba por los ventanales situados a ras del techo.

Los obispos salieron de uno en uno con la cara ensombrecida en conducta sospechosa, despidiéndose mediante repetidas inclinaciones de cabeza y alejándose con paso firme hacia la salida.

—¿Se ha muerto alguien?

El rey Giedi de Kouros pareció algo azorado cuando su mujer se acercó con un aire bromista poco usual.

—¿Se puede saber qué hacías ahí?

El rey hinchó pecho, carraspeó, miró decidido a los ojos de su esposa y anunció:

—Cosas.

—Ah, ya. Cosas —repitió observando cómo apretaba contra su pecho lo que parecía ser una gran lista.

Señaló a Asenka con la cabeza.

—Y...

—No. No se ha muerto nadie —se apresuró a decir—. Son asuntos confidenciales.

La princesa decidió ignorarlo. Si no preguntar ayudaba a que alguien se bebiese su té y no la obligasen a tomarlo, conforme.

—Asuntos que se hablan mejor con la boca llena. Vamos todos fuera que... que hace un buen día.

Sentados en la terraza, bajo la sombra del balcón sujetado por vistosas columnas de colores con forma de espiga, la hora de la merienda era uno de los pocos momentos del día en que se reunía toda la familia. Desde esa posición podía apreciarse toda la parte trasera del castillo que daba al jardín.

Éste se esforzaba en permanecer siempre vistoso, haciendo honor a la clase social a la que pertenecía. Los jardineros se apresuraban a cubrir con flores la alopecia estacional de los arbustos, manteniendo durante todo el año una legión de vistosas especies que luchaban contra los cambios de temperatura por ser las más hermosas del reino. La mayoría importadas de Eloireaux, la tierra donde los jardines eran tan sagrados como la religión. Aunque las atractivas formas de aquel oasis de Anglotenia hubiesen ganado por puntos a cualquier otro de la región, nada podía hacerse para superar la pomposidad y petulancia de los nobles de Eloireaux. Siempre dispuestos a mostrar su humilde perfección.

En el centro, como un agujero negro en espiral que quisiese tragarse todo el color por envidia, había un laberinto lo suficientemente grande como para erizar los pelos de un gato a veinte metros de distancia. Y es que según la fundadora del jardín, la archiduquesa Adelaida de Anglotenia, tanta belleza sin un poco de misterio no podía ser buena para la salud.

Un hombre se acercó a la reina mientras ésta tomaba asiento. Cargaba con un saco que le cruzaba el pecho y le reptaba por encima del hombro. Se trataba de un mensajero.

—Su Majestad —se inclinó—. La Archiduquesa llegará pasado mañana. A tiempo para la celebración del cumpleaños de Su Alteza Henán de Anglotenia.

—Muy bien, Res —comentó distraída mientras se colocaba la servilleta.

El hombre se retiró con la rapidez con la que había aparecido.

—La abuela se llevará una desilusión cuando vea que Hernán no está aquí.

—Tu hermano llegará antes de ese día, Asenka —dijo su padre. Y rescató el azucarillo de más que se había caído en su taza—. Un mensajero se ha adelantado con la noticia. A lo mejor esta noche, o mañana por la mañana, según lo que se entretengan por el camino.

—Don Sabelotodo no quiere perderse su fiesta, ya me lo imaginaba.

«Perfecto», pensó. Así convencería al resto de que si querían gastar una broma pesada, mejor probarlo con él que con ella; al fin y al cabo iba a ser su cumpleaños. La gente tiende a martirizar a los cumpleañeros, no iba a dejar que se perdiese la tradición.

—Ya me he enterado de lo de tu examen, jovencita.

—Eran unas preguntas muy difíciles. No podía hacer más.

Su madre arqueó las cejas y tuvo que sorber de un trago media taza de té para que se diese cuenta de lo arrepentida que estaba de haberlo dicho.

—¿Qué tal con el hada? —preguntó Giedi acordándose de repente.

—Es muy simpática. Tenéis que conocerla.

—No practicará magia a nuestras espaldas.

—No. Sabe perfectamente que no tiene permiso.

—Yo sé de alguien a quien se le quiere ir volando una explicación —tarareó su madre entretenida en mirar a todos los sitios en concreto.

—No vas a dejar que pase.

Melanthia hizo como que aplastaba delicadamente una mosca en la cabeza pelada de Giedi.

—Hubiera dejado que pasase si el asunto no se te estuviera escapando de las manos.

El hombre suspiró.

—Lo hubiese ignorado por completo —recalcó Melanthia incisiva—, si no te hubiese dado por entusiasmarte demasiado.

Giedi desdobló una punta del pergamino que había enrollado durante el trayecto a la silla.

—Estas cosas —siguió apuntando, obligándolo a hablar—, no se deben hacer a espaldas de los interesados... o no interesados. No sé si me he explicado bien.

—Ya, ya. Lo sé.

Resentido y derrotado se acercó a su hija acariciándole una mano. Sebastien se recostó en su silla con interés.

—Asenka.

—¿Sí?

—¿Alguna vez piensas en el futuro?

Ella se encogió de hombros.

—Claro. Constantemente. ¿Por qué?

Melanthia carraspeó. No era la mejor forma de empezar.

—Bueno, verás. Todo esto comenzó apenas hace un año —aclaró como si no fuese tanto tiempo—. Supongo que estás al tanto de la tradición del reclamo. E... mmm... bueno las jovencitas jugáis a eso de pequeñas. ¿Sabes a lo que me refiero?

Sin duda sabía qué era el reclamo. Lo había cantado saltando a la cuerda; lo había jugado sometiendo a los hijos de los sirvientes para deleite de sus amigas temporales de alta cuna. Quizás había fantaseado alguna vez en la privacidad de su mente cómo sería llegado el momento. Pero no iba a desperdiciar la oportunidad de ver cómo su padre sudaba por el esfuerzo que le suponía tratar aquel tema de mujeres con su única hija.

—Es un escrito que autoriza a las Familias Reales... e... es legal, digamos. Autoriza, esto... a reclamar pretendientes para las mujeres de la familia. Como una llamada, un anuncio que se emite a todas aquellas Casas de las que se quiera obtener una respuesta, y los intere... los varones disponibles están obligados a responder afirmativamente a esta llamada por carta y se convierten automáticamente en pretendientes. Entonces se crea una lista con sus nombres…

Su padre extendió el pergamino con el brazo estirado hacia el techo. El papel, ayudado por una leve brisa, se arrastró por el suelo a su espalda.

—Este mes han llegado alrededor de seiscientas cartas: me he encargado personalmente de pasarla a limpio y añadir los nuevos nombres. Esta es una copia.

En un intento de disimular su sorpresa se retiró el pelo hacia atrás fingiendo mirar la lejanía.

—La tradición concluyó con tu abuela. Tras la guerra no volvió a realizarse y sería una pena que se perdiese. Fue cuando se casó con su primer marido, el actual rey de Chervojtralinsky.

—Por supuesto no tienes nada de qué preocuparte si no quieres. Ciertas personas piensan que esta nueva generación se está retrasando —continuó su madre—. Las guerras se han acabado y no hay peligro de que la corona se pierda por muerte de la Familia Real, no es necesario precipitarse.

Giedi pretendía protestar, pero se calló de repente. Las últimas palabras las había pronunciado la experiencia y sabía que a la experiencia no le hacía ninguna gracia.

Se quedó mirando a su hija en busca de una respuesta.

—Creo que ahora mismo no me interesa. Ni siquiera he terminado los estudios.

—¿De veras? Oh, vaya. —Se encogió un poco removiendo el líquido con la cucharilla—. Espero que no se casen antes de que hayamos contestado a alguna.

Sebastien aprovechó ese momento para intervenir.

—Podríamos preguntarle a Hernán, a lo mejor le apetece.

—¡Es que para él no existiría ningún reclamo! No podemos medir su potencial.

Dio un sorbo.

—De hecho sólo existen dos mujeres entre todos los reinos interiores con derecho a emitir el reclamo —anunció con orgullo—. Una es tu hermana y la otra la loca que tiene por hija el rey Alyn, la menor de los Liojovitch.

—La menor, que no pequeña —añadió Melanthia—. Se lleva más de una década con tu hermana.

Asenka extendió el brazo con curiosidad.

—¿Puedo quedarme esa copia?

Su padre le pasó la lista con un hilo de esperanza.

—¿Seguro que no quieres?

—No, no, esto... —Echó un vistazo a la cantidad de nombres—. Ya que la tienes me gustaría leerla... para que no te sientas mal.

—Y ahora más vale que lo arregles —lo previno su esposa—. Esos obispos parecían demasiado interesados.

Giedi de Kouros suspiró mirando al techo. Sebastien lo imitó.

—Entonces habrá que ir pensando en la boda de Hernán —dijo—. ¿No mencionó un día que quería casarse con una dama a la que salvara de las garras de una bestia o de una torre en la que estuviese atrapada? Así deja una habitación libre.

—Para eso hace falta que la encuentre primero.

—No es difícil. —El rey se encogió de hombros y negó con la cabeza—. Basta elegir a una señorita, atarla en el monte frente a una fiera y cuando se entere irá a rescatarla. Sería un buen regalo de cumpleaños.

Rieron la gracia pensando que lo decía en broma.

Capítulo 2

Mascarada de plumas

Se dedicó a analizar la lista. La verdad es que tenía mucha curiosidad por saber qué se podría encontrar. No era sano dar la espalda a un instinto natural que te obligaba a aprender cosas nuevas.

Bien era verdad que las personas demasiado curiosas tendían a sacar de sus casillas a los demás e incluso se las tachaba de cotillas. Qué infame adjetivo para una cualidad tan provechosa para la especie. Quien decía esto no había logrado entender el verdadero alcance de la curiosidad, su verdadero poder. Como una bestia devoradora de información la curiosidad camina siempre erguida o de puntillas por su área de distribución, esto es, cualquier terreno desconocido. Para ella todo es cosa suya. Omnívora por naturaleza no hay nada que escape de su radar insaciable. No discrimina edades ni nacionalidad, como una gripe contagiosa deseosa de infectar al mayor número de personas con su conducta espontánea e impredecible.

Asenka sufría ahora una espontaneidad demasiado indomable como para reprimirla. Repasando las primeras líneas con los ojos bien abiertos sacó la primera conclusión: los nombres habían sido ordenados por fecha de llegada de las cartas. La segunda conclusión implicaba la fonética. Cuando se celebraba una recepción, las personas invitadas se presentaban oralmente, sin tener que leer la presentación en una etiqueta. De oral a escrito los nombres cambiaban mucho y en la lista había multitud de extranjeros.

Su cerebro activó otro mecanismo para protegerse contra la histeria que surgía cuando algo se escapaba de sus facultades: seleccionó visualmente los nombres más simples que le podían llegar a sonar de algo. La primera sorpresa derivaba de la cantidad de apellidos repetidos que salpicaban la lista desde el principio.

En el reclamo las familias estaban obligadas a dar su consentimiento hasta un número mínimo de un hijo. No era necesario apuntar a tantos miembros de una misma familia. Existían también otra serie de circunstancias en las que el reclamo podía no ser atendido: sufrir una enfermedad contagiosa o terminal, contar con deudas por encima de un umbral o encontrarse en una situación de imposibilidad por una u otra causa grave, debidamente justificada y aprobada por sus padres. Estar prometido no era excusa y desde luego debía provenir de un linaje noble. Pero la Corona de Anglotenia era demasiado jugosa como para dejarla escapar.

Ojeó un cuarto de la lista por encima en busca de un nombre en concreto. No lo encontró. Se dijo a sí misma que tenía que estar ahí. Impaciente desdobló el resto del pergamino sintiéndose decepcionada por no haberlo encontrado entre los primeros.

Habían pasado ya seis años, pero era muy poco en su memoria.

—¿Entretenida?

Su padre paseaba caminando junto al muro del castillo cuando la vio sentada a la orilla del foso con los pies colgando a unos milímetros del agua. Ella se levantó de un respingo y lo siguió.

—¿A dónde vas?

—Voy a echar un vistazo al aviario. Hoy han traído nuevos ejemplares —anunció contento, rascándose la calva.

Su padre era un amante de la cetrería. Le encantaba observar cómo los profesionales manejaban las aves, algo que intentaba aprender sin mucho éxito. Aun así, nunca desperdiciaba la oportunidad de probar sus facultades y de animar a los demás a experimentarlo con él. La mayor parte de los cocineros eran también cazadores, por lo que tener un aviario en el castillo no sólo servía para deleite del rey, sino para comer.

—Ah, qué bien.

Bajó la cabeza hacia las piedras del camino. Su padre dejó pasar un rato de silencio antes de preguntar.

—¿Querías saber algo?

—¿Yo? No —suspiró—. Me preguntaba si te acordabas de un chico poco más mayor que yo que vino aquí hace un tiempo a estudiar...

—¿Karim Damaris? También está en la lista.

—¿Sí? —Se le iluminaron los ojos, pero los apagó a tiempo de mostrarse demasiado entusiasmada—. Sí, bien, porque se dejó aquí unas cosas que tenía que devolverle —se corrigió.

Supo que llegaban a la puerta del aviario por el olor característico a plumas concentradas que emanaba esa parte del edificio. Sebastien se encontraba allí con sus amigos observando entre las grietas el interior. No los dejaban pasar cuando estaban de limpieza.

—Buenos días, Su Majestad —se presentó Emelius al verlos llegar—. ¿Ha tenido una buena merienda, Su Alteza? —comentó con una sonrisa socarrona volviéndose hacia Asenka.

—Siempre tan amable señorito Towner —agradeció Giedi mientras Asenka le sacaba la lengua a su espalda—. Ahora os dejo, disfrutad del resto del día. Hija, si quieres más tarde podemos hablar sobre los pretendientes. No se lo diremos a tu madre.

Se despidió con un gesto de cabeza mientras el olor a pollo de corral lo envolvía en el interior. Emelius aprovechó esos segundos para robarle la lista a la princesa.

—Sí que voy a tener competencia.

Asenka se la arrancó de las manos y se dispuso a enrollarla.

—Son cosas de mayores.

—¡Pero si yo también estoy apuntado! Creo que tengo derecho a saber lo que me espera.

Ella miró interrogante a su hermano y a Prunella, que se encogieron de hombros.

—¿Tú estás en esta lista? ¿De verdad?

—No sé por qué te sorprende. Envié mi solicitud hace unos meses.

—¿Lo sabías?

—Pues claro. El reclamo es para nosotros. Se debe aceptar a partir de los trece años.

Se detuvo un instante y desplegó una esquina del papel esperando encontrarse allí dibujado un muñeco de Emelius saludando con la mano. Prunella Dagmar se acercó y lo arrastró de la oreja junto a Sebastien para que despegase los ojos de los nombres.

—¿De ahí que me des tanta coba?

—Se hace lo que se puede. Espero que ser el mejor y gran amigo de tu hermano preferido ayude también, por supuesto.

—Es posible, es posible...

—¿Entonces sigo dorándote la píldora?

—Nunca viene mal pulir un poco más.

Sonrió. Era un muchacho gracioso. Un poco pegajoso, pero simpático en el fondo.

Comenzaba a atardecer. A lo lejos una silueta se acercaba por la explanada que llevaba a la calle Insanus. Parecía agitar las manos con nerviosismo a la vez que tensionaba los brazos a ambos lados de su cuerpo. Los gestos se dirigían hacia ella. Asenka la reconoció al instante por su forma de caminar.

Se trataba de Edith Hessen de Ingostalt, una de las gemelas Hessen a quien Tessie Towner protegía. Al contrario que su hermana Elcira, tenía el caminar elegante propio de una dama de su condición, pero irradiaba inseguridad por cada poro. Elcira en cambio solía andar deprisa, casi saltando y sujetándose la falda para que ni una brizna de hierba se atreviese a tocar los volantes de su vestido. Y si algún reptil o cualquier otra criatura inmunda osaba siquiera rozarle el zapato, pasaría de saltar como una cabra montesa a correr a la velocidad del rayo en busca de refugio. Estuviesen o no las puertas abiertas.

Edith, pálida y delgada como un fantasma, parecía una muñeca de porcelana a punto de romperse en el próximo tropiezo. Venía apurada y por la expresión de su rostro no eran buenas noticias. Asenka lanzó una indirecta no verbal a su hermano.

—Tenemos cosas que hacer —dijo él antes de que los echase de allí—. Vamos.

—Asenka —jadeó Edith alcanzando el último tramo de la cuesta—. Asenka, me van a volver loca. No puedo más.

—¿Qué ha ocurrido?

Ella negó con las palmas de las manos.

—Me están poniendo muy nerviosa.

Tomó del brazo a su amiga que la arrastró hacia la puerta de entrada del vestíbulo. No dejaba de mirar a ambos lados buscando algo, o a alguien.

—¿Vosotros tenéis pingüinos?

—No he visto uno en mi vida.

—Ya me parecía a mí. Abella dice que los ha visto en la fresquera de la cocina. No debí dejar que leyese ese libro.

—¿Se le ha ido la cabeza?

Asintió.

—Patas de pingüino para cenar, será posible... Se ha puesto histérica cuando le he dicho que eso no se puede comer.

La madre de Asenka se encontraba al final del pasillo cuando giraron en la esquina, dando indicaciones a unos criados. Sin esperar a que terminasen de hablar, Edith se inclinó en una reverencia y Melanthia d’Ofre la imitó.

—Buenas tardes, Su Majestad. Quería tratar un asunto con usted.

La reina de Anglotenia se volvió hacia uno de los criados para ordenar que preparasen la sala donde charlaba con las visitas.

—No, no hará falta —interrumpió la gemela—, será sólo un momento.

—¿De qué se trata?

—Quisiera llevarme a Asenka a mi casa a cenar.

Melanthia d’Ofre chascó la lengua y su hija volvió la cabeza hacia la pared.

—¿Te ha contado que ha vuelto a suspender el examen?

Edith pareció salir de una nube.

—¿Otra vez?

—Por última vez —corrigió la reina—. Ella sabrá si se merece ir.

Si la hubiesen preguntado directamente no habría dudado en contestar que sí. Algo le dijo que Edith no parecía tan sorprendida con la noticia; por eso había ido personalmente a hablar con su madre en vez de dejar que pidiese permiso por su cuenta.

—Me gustaría que se quedase a dormir —insistió su amiga—. Sólo esta noche. Necesito ayuda con mis hermanas.

—¿Quieres que envíe a Gastón?

—No... no. Gracias.

Edith seguía agarrando a Asenka del brazo con cara de perrito degollado.

—Está bien, puede ir. Pero si ves que necesitas que envíe a Gastón no tienes más que pedirlo. Le diré que se mantenga alerta.

—Gracias. Muchas gracias —repitió aliviada.

Para cuando salieron del castillo ya era de noche. Edith se había empeñado en pasar antes por la cocina para hacerse con una pata de gallina. Dudaban en que se pareciese a la pata de un pingüino, pero confiaban en que Abella tampoco conociese ese detalle. Para dar credibilidad al asunto, la sumergieron un tiempo en agua fría.

Había refrescado. El aire flotaba ahora envolviéndolas en humedad. Los guardias se comunicaron mediante señas con los centinelas para que no disparasen. Debían identificar a cada persona que entrase o saliese del castillo al caer el sol. Quien intentase evadir la vigilancia acabaría convirtiéndose en un alfiletero de flechas. Los encargados de sujetar el arco intentaban siempre, en la medida de lo posible, no provocar heridas mortales por si el sujeto rectificaba en sus intenciones.

Cruzaron los brazos para protegerse de la bajada de temperatura mientras cuchicheaban sin necesidad. Cuando por fin llegaron a la calle Insanus, Edith pegó un salto y contuvo la respiración.

—¿Qué ocurre?

Tardó unos segundos en contestar. Se había quedado parada en mitad de la calle con los ojos fijos en las baldosas.

—No te muevas.

Con fe ciega contrajo todos los músculos del cuerpo y procuró no moverse. Pero hacía demasiado frío como para aguantar. Edith giró lentamente la cabeza hacia la primera casa de la derecha, la número dos.

La calle Insanus era tan antigua como el propio castillo. Se trataba de una zona ancha de dos vías separadas por pequeños terrenos de hierba salpicados de margaritas. En total se contaban diez mansiones, cada una con un terreno propio lo suficientemente amplio como para hacer de la calle una larga avenida para los paseos. No había más edificios alrededor. La ciudad quedaba tras una colina en otra dirección y las casas de la playa no podían verse desde allí. La única estructura cercana y visible era el castillo, desprovisto de murallas. No era un castillo preparado para la guerra, sino para lucir. La verdadera fortificación se encontraba en el corazón de la ciudad. En esos tiempos se usaba como hospital gracias a la donación de su abuela, la archiduquesa Adelaida.

La número dos era la única mansión vacía pendiente de reparación. Hacía tres años un trastornado aristócrata de los reinos exteriores había prendido fuego a la casa por propia voluntad, asegurando que la hiedra quería comérsela y que él debía salvar su espíritu rocoso para que fluyese entre las montañas avisando del nuevo peligro a las demás de su condición. Para su sorpresa, cuando fue al castillo a dar explicaciones se encontró con una taza de tila en una mano y un gorro de dormir en la otra, mientras fuera un centenar de personas transportaban cubos de agua para apagar el incendio.

En el contrato de alquiler de aquellas mansiones figuraba un apartado donde el futuro inquilino debía incluir los detalles de su enfermedad, previamente diagnosticada. El pirómano no era más que otro enfermo con excusas.

Edith no estaba enferma, pero un deje de paranoia dilataba sus pupilas en ese momento.

—Ahí hay alguien —susurró.

Temblando como un gato mojado apretó firme los labios y empezó a correr como si le fuese la vida en ello. Atravesó el pequeño jardín hacia el otro lado de la avenida donde se encontraban las casas de número impar, con la princesa pisándole los talones.

—Espera, quieta, ¿qué ocurre?

Jadeando atravesó las puertas de su casa: dos puertas de hierro que formaban la figura de un número cinco de tres metros. Cuando Asenka aseguró el cerrojo tras de sí, el cinco dejó de estar partido para protegerlas como un guardián del exterior.

Había oscurecido, la luz del interior de la mansión iluminaba un pequeño claro frente a la entrada principal en forma de ojo de cerradura.

—¡Saludo, Su Majestad!

El guardia personal de Edith acudió a recibirla. Cada hermana contaba con un guardia personal como protección, cedidos por los padres de Asenka.

—Siento comunicarle que no encontramos a sus hermanas, hemos buscado por toda la casa.

Otros dos guardias más se asomaron. Uno traía cara de vértigo.

—Dijeron que iban a bañarse, Majestad. No tenemos permiso para vigilaras en el aseo.

—Tomamos posición frente a la puerta pero se nos olvidó vigilar la ventana —comentó el tercero a la desesperada—. Podrían haberse escapado.

Edith pegó unos golpes en el hombro al guardia más cercano.

—Entiendo, entiendo. No se preocupe. Descanse.

—De... ¿descanse? —El guardia se desinfló con la mano aún sujetando la empuñadura del arma que colgaba del cinturón.

Daba la impresión de que habían hecho lo posible por encontrarlas. Asenka pudo hacerse una idea del trabajo que tendrían que hacer por ahí los criados al asomarse a la primera habitación.

—Edith, ¿y si se han escapado?

Su amiga pegó la cabeza con la suya dando la espalda a los hombres para poder susurrar y que no cupiese ninguna duda de que estaban susurrando.

—Pero es que yo ya sé dónde están.

Guiñó un ojo y se dieron la vuelta con disimulo. La princesa había aprendido a dejarse llevar.

—Lo primero es asegurarse de que si siguen dentro no salgan.

Se dirigió a los guardias que esperaban órdenes impacientes.

—Echad el cerrojo a todas las puertas que den al exterior incluyendo la principal y asegurad las ventanas de este piso. Quiero que hagáis rondas de uno mientras los otros duermen para asegurarnos de que no han sido forzadas. Oído atento, Res.

—Sí, Su Alteza.

—Pero, ¿y si están fuera? —preguntó el de la cara de vértigo señalando indeciso a su espalda.

—Nosotras nos encargamos del resto —determinó Edith llevando consigo a Asenka hasta la amplia escalera curva que daba acceso al piso superior—. Te debo una.

Cuando estaban a punto de alcanzar el primer escalón, Edith se desvió hacia la curva de la escalera que creaba sombras cuando el muro se interponía entre la luz de las lámparas y su objetivo.

—Ayer Abella quiso bañarse en este rincón porque decía que se lo había ordenado un oso —explicó—. Creó un buen charco mientras volcaba un cubo de agua tras otro.

Se agachó señalando la parte de debajo del muro.

—Pero enseguida el agua desapareció a través de la pared.

Siguiendo el dedo de su amiga se fijó en una fina raja al pie de la pared que sólo podía apreciarse si colocabas la cabeza a ras del suelo. Se extendía a lo largo de la anchura de dos personas juntas.

—Supuse que la parte interior de la escalera estaba hueca y a un nivel más bajo de suelo al no tener baldosa. Pero ya sabes cómo es Elcira, acabó creyéndose de verdad que ahí dentro podría haber gente emparedada viva, condenada a la desnutrición y muerte en un espacio oscuro sin agua o algo parecido. Casi se va de casa para evitar la maldición de los fantasmas.

—Se puede echar abajo el muro para comprobarlo, si os quedáis más tranquilas.

Edith negó volviéndose a incorporar.

—Eso es lo que iba a ordenar. Pero Abella tenía mucha prisa por ver un fantasma; por más que Elcira tiraba de su pierna para alejarla de aquí, ella se agarraba a los salientes de las piedras. Y bueno, Elcira acabó cayendo de espaldas y Abella empotrándose contra el muro.

Asenka no necesitó imaginarse la escena, ya la había vivido varias veces con un tarro de mermelada, con no querer ir a la playa a bañarse, con el forcejéo de ir a dormir porque la cama era un mueble inútil ya que de todas formas no iba a dormir nada...

—Gracias a eso hemos descubierto una cosa.

Edith extendió los brazos y pegó un fuerte empujón al muro como si quisiera hundirlo. Para su sorpresa, el muro no sólo se movió unos centímetros, sino que lo hizo hacia afuera como rebotado por muelles. Echando un rápido vistazo por si los guardias andaban cerca, introdujo sus gráciles dedos en la rendija y tiró con facilidad revelando un agujero oscuro y unas escaleras descendentes.

—¡Una puerta secreta! —exclamó Asenka acordándose de susurrar.

—Mis hermanas están ahí abajo. Y puede que Oleysa también.

La puerta era de piedra, pero mucho más fina que la del verdadero muro y tenía un asa clavada en la parte interior. La princesa descendió dudosa a través de la negrura, despacio, palpando las paredes mientras escuchaba el suave chasquido de la puerta al cerrarse. Las vueltas de la escalera de caracol eran muy cerradas. El aire estaba cargado de humedad, mezclado con olor a moho y productos de limpieza. Era incapaz de distinguir si el aroma resultaba bueno o desagradable. Pasada lo que parecía ser la tercera vuelta, ya no sentía la nariz. Cuando vislumbró una luz y metió el pie en una palangana supo que había llegado al final.

Se encontraba ahora en una estancia pequeña sobradamente iluminada con lámparas de aceite colgadas del techo y las paredes. A parte de la gran cantidad de objetos emisores de luz, aún cabía una mesa rectangular con seis sillas y un mueble apartado que Asenka reconoció como el antiguo tocador de Edith, con su gran espejo de plata. Tenía dos patas rotas sustituidas ahora por una piedra y un par de libros. Junto al pie de la escalera había trapos, cepillos, cubos, palanganas y Abella con todo lo anterior colocado en diferentes partes del cuerpo, preparada para dar un susto. Una leve respiración pausada le dijo que se había quedado en mitad del trance entre estar despierta y estar dormida. Elcira, la gemela, agachada detrás de sus piernas aguantaba el peso de su hermana menor que se recostaba hacia atrás.

—¿Buh?

Costó reanimar a Abella, cuando lo consiguieron desearon no haberlo hecho. Se colgó del cuello de Asenka en un efusivo abrazo entonando a pleno pulmón una canción de bienvenida. Cuando lograron hacerla callar se acordó de que iban a dar un susto a alguien, empeñándose en que las demás se disfrazasen como ella con las palanganas. Apenas unos minutos después, tan pronto como había llegado el entusiasmo, se fue. Al momento siguiente estaba sentada en una silla, cabizbaja y entrelazando los dedos con expresión lúgubre. Su mundo se desarrollaba únicamente en sus pensamientos. Todo lo demás había dejado de existir.

—Está un poco alterada —se disculpó tímidamente Elcira—. Es mejor tenerla aquí abajo para que no se vaya de la lengua. No queremos que las brujas se enteren del escondite.

—No digas tonterías —la espetó Edith bruscamente.

Elcira se retrajo adoptando una posición parecida a la de Abella. Pero siguió hablando.

—¿Sigues enfadada con nosotras?

—Sí.

Edith se volvió hacia Asenka dando por terminada la respuesta.

—¿Es verdad que Toribia está aquí?

—Sí, esta mañana la he visto rondando por el castillo. La muy descarada le ha hecho sentirse mal a Sebastien.

Pudo ver cómo su piel adquiría un tono verde azulado.

—¿Y cómo es que la habéis dejado entrar en Anglotenia?

—Al principio no sabíamos que era ella. Se ha... desmejorado un poco.

—Es una vieja —anunció Abella con una voz que parecía salir directamente de la profundidad de sus pulmones.

—¡Abella! No se dice vieja —se alarmó Elcira—. Las cosas son viejas, las personas son mayores.

—Una joven anciana —se corrigió.

Hubo un prolongado silencio en la habitación. Elcira se trenzaba el pelo, Edith estaba apoyada en el respaldo de su silla con los brazos cruzados mordiéndose el labio inferior y Abella parecía no darse cuenta de que acababa de hablar. Todas miraban un punto fijo en el centro de la mesa como si hubieran descubierto una gran verdad y quisieran grabarla a fuego en su mente antes de que se volviese a escapar.

—De todas formas mis padres dicen que no podemos echarla —continuó—. Por eso de que hasta que no existan pruebas que delaten que realmente te envenenó, Edith, no se puede hacer nada.

—Tenéis unas normas muy extrañas en los reinos interiores. Si estuviese ahí fuera veríais lo rápido que canta.

Elcira sufrió un ligero temblor en su asiento. La idea de cantar solía producirle espasmos involuntarios. Edith se inclinó hacia delante.

—¡Pero es que no os dais cuenta! Huyó de Ingostalt y se ha transformado en una anciana. Nadie que no se sintiese culpable se quitaría años de vida sólo para que no puedan reconocerla. ¡Es una asesina! Y está aquí, otra vez cerca de m... de nosotras.

—Ni siendo culpable la convertiría eso en asesina. Tú estás viva.

—¡Pero pude morir! Fue una suerte que no calculase bien la dosis. ¡A saber a cuántos más habrá emponzoñado con éxito! ¿Y el anterior monarca? ¿Qué me dices de él? ¿Se murió porque le dio la gana?

Edith volvía a tener la misma expresión confusa de cuando se habían encontrado por primera vez esa tarde. Suspirando para calmarse volvió a recostarse mientras se arreglaba disimuladamente las mangas del vestido.

—Por eso quería tener esta conversación en privado —dijo a modo de disculpa—. Mis hermanas aseguran que no ha venido sola. Que nuestra antigua madrastra está con ella. ¿Eso es verdad?

Asenka se encogió de hombros. Siempre había visto deambulando sola a Toribia. Conocía a Nesse Carabosse por los cuadros que Oleysa tenía en su casa y en donde estaba representada toda la familia, pero hacía ya tiempo que habían sido pintados. Allí Nesse era tan sólo una mujer normal, con un vestido anticuado incluso para su época y el pelo sujeto en un moño apretado. Una de las muchas tías de su amiga.

—¿Y Oleysa? —preguntó recordando que Edith había dicho que estaría allí.

—Fuimos a buscarla antes de bajar mientras los guardias vigilaban la puerta del baño, pero no estaba en casa —explicó Elcira—. Espero que no haya probado los pasteles.

Abella reaccionó dando un puñetazo en la mesa que las hizo brincar en sus asientos.

—¿Dónde está mi pingüino?

Mientras Abella intentaba roer la pata de gallina empapada en agua, Edith se acercó al tocador y abrió las puertas para sacar algo. Estaba lleno de botes de colonia, brochas y polvos de maquillaje mezclado. Elcira tenía algo que decir al respecto:

—Te hemos devuelto todo lo que cogíamos a escondidas. No se te perdían las cosas, éramos nosotras.

Abella logró arrancar un trozo de uña con los dientes cuando Edith posó una cesta frente a Asenka.

—¿Estás... estás contenta con nosotras ya? —insistió Elcira.

Aunque su hermana la ignoró, la princesa notó un cambio de vibración en el ambiente. Aquel detalle había sido un punto positivo para el equilibro de la balanza.

—Recibimos una cesta anónima llena de dulces esta mañana. Oleysa dice que también ha recibido una en su casa pero la nuestra venía envuelta.

Era una cesta no muy grande, de las que usaban los recolectores de setas cuando iban al bosque. Envueltos en una tela de seda azul oscuro pudo ver una docena de bollos de aspecto apetecible. Tratando de no tocar lo más mínimo los dulces, Edith tiró de la tela y todo su contenido se esparció por el suelo. Asenka contó con unos segundos de reflexión para lamentar la pérdida antes de que su amiga siguiese hablando.

—Es la capa de Ingostalt que Adalberto usa en las ceremonias.

—La vieja se lo ha cargado —anunció Abella ensimismada en no poder masticar lo que tenía en la boca.

—¡Cállate!

Edith pegó un bufido y se fue hasta un rincón de cara a la pared. La princesa casi podía afinar las cuerdas de la tensión que radiaba por toda la habitación mientras intentaba concentrarse en no perder el control. Debía de ser duro tratar con una hermana enferma y otra capaz de sacar de quicio a media población. Asenka había tenido sus peleas con Hernán y no siempre salía ganando. Ser más pequeña ayudaba; siempre había tenido eso en cuenta a la hora de no pelearse con Sebastien a menos que se tratase de una emergencia. Dolía, sí, pero al menos ellos eran normales.

La gemela Elcira decidió recurrir al poco tacto.

—Pero Abella tiene razón. Vimos a Carabosse entrando en el número dos. Tiene que estar muerto.

—¿En la casa incendiada?

—Sí. Es donde se reúne con Toribia. Nos mandaron los pasteles envenenados envueltos en la capa de Adalberto que robaron después de matarlo. Es un aviso. Ahora han llegado aquí y van a ir por nosotras para hacernos pagar por nuestra suerte. Es probable que ya se hayan encargado de Oleysa, encerrándola en una habitación con la puerta en el techo para que no pueda encontrarla por el tacto y burlarse así de su ceguera.

—El cuento se nos va de las manos —aportó Abella.

La princesa se quedó un momento pensativa con los ojos fijos en un punto lejano entre Elcira y Abella, tratando de hacerse una idea de la situación. Era increíble. Comenzó a reírse ante la sorpresa de las otras. Primero era una risa vaga, luego una que había hecho los deberes, luego otra que había hecho los deberes y además los había hecho bien, acabando con una carcajada de fin de curso que no dejó indiferente a ninguna.

—¡Pero si sólo es una cesta llena de comida! ¿Qué os hace pensar que lo han matado sólo porque haya llegado hasta aquí la capa?

—Es lógico —se defendió Elcira dolida—. A un rey hay que matarlo para librarlo de sus posesiones. Nadie puede robar sin más al mayor cargo de un reino, símbolo de seguridad, justicia, fuerza y protección, es... quedaría... mal.

—Además, ¿estas capas no las lleva todo el mundo en las fiestas de Ingostalt?

—Es su capa.

Edith se dio la vuelta. Tenía los ojos llorosos y le temblaban las manos.

—Tiene el dobladillo descosido por la parte en que se la pisa al caminar. Y la punta izquierda quemada. Se la quemó con las velas de su último cumpleaños.

Asenka se dio cuenta de que Edith estaba realmente afectada. Aunque no se creyese o no quisiera creerse las predicciones de sus hermanas, la habían removido por dentro y se sentía inquieta. Preocupada. La princesa se puso seria.

—Lo mejor es escribir a Ingostalt para salir de dudas.

—Ya lo he hecho, después de comer. No paraban de taladrarme la cabeza con estúpidas insinuaciones.

Una de las aludidas se dio por aludida. La otra sacó su sonrisa inocente enroscándose los rizos en el dedo. Junto a sus zapatos, maltratada, estaba la pata de gallina abandonada.

—Seguro que en la fiesta nos reiremos de esto.

Edith sonrió agradecida mientras se secaba las lágrimas.

—No os preocupéis por Toribia, huye de la gente. Creo que ahora que van a venir muchos invitados teméis reencontraros con vuestra madrastra, por eso estáis así.

—¡Que hemos visto a Nesse Carabosse de verdad! —se quejó Elcira.

—No creo que le interese un cumpleaños.

—Pero las bodas sí —pensó Asenka en voz alta. Aún guardaba la lista en el bolsillo, junto a las llaves del cajón de llaves.

Para su sorpresa, Abella acercó la silla para prestar atención. Elcira puso una mano debajo de la barbilla, apoyando el codo en la mesa, y Edith volvió a sentarse.

—Qué.

En sus caras había una vela encendida y todas las luces apuntaban en su dirección.

—Has dicho: pero las bodas sí.

—¿Hay algo cociéndose en el horno de Anglotenia que debamos saber? —dijo Abella con una sonrisa picarona que no pegaba nada con sus ojeras— ¿Tal vez la tarta venga con sorpresa? ¿Quizás Hernán no esté de caza, sino que ha ido a buscar la guinda que adornará las bocas del cotilleo del cumpleaños?

—A Nesse y a TODO el mundo le interesa una boda en los reinos interiores.

Asenka sonrió para sus adentros. Aunque enfadadas, siempre se unían para atacar al enemigo; o, en ese caso, a una fuente de información valiosa.

—Sí, se ha ido de caza. Pero mi padre tiene ganas de casar a uno de nosotros.

Sacó cuidadosamente el rollo de pergamino del bolsillo de su falda y lo extendió sobre la mesa. Cuando se dieron cuenta de que no era la lista de invitados, respondieron con exclamaciones poco poéticas.

—Y esto —Edith cogió con dos dedos un extremo de la lista—, ¿es normal?

—Es una tradición: el reclamo. Mi madre no lo tuvo debido a la guerra, pero mi abuela sí. Mentiría si dijese que nunca lo había esperado.

Les explicó todo lo ocurrido durante la merienda mientras revisaban la lista por encima.

—¿Hieron Nideon? Este era nuestro vecino cuando teníamos siete años, ¿verdad Edith? Le gustaba hacer dibujos en las paredes de las casas y colgar conejos disecados en las puertas cuando era fiesta. Ni lo mires, no te conviene.

Siguieron consultando los nombres, emocionándose cada vez que reconocían alguno para poder rechazarlo a gusto. A Edith le bastó una mirada rápida para fruncir el entrecejo.

—¿Y tienes que verlos a todos o se hace una preselección?

—No lo sé. De todas formas ya he dicho que la idea no me hacía gracia y mi madre me apoya al cien por cien.

Edith asintió. Verdaderamente era un lujo tener a Melanthia d'Ofre de parte de alguien. Era un buen brazo al que agarrarse.

—De todas formas me da mala espina. Estoy leyendo demasiados nombres de los reinos exteriores.

—Es normal que la mayoría sean de los reinos exteriores teniendo en cuenta que... aquí no hay tantos jóvenes candidatos.

Paró de hablar por si metía la pata.

—No, no tienes por qué callarte. Es la verdad. A nuestros antepasados se los echó de aquí para evitar problemas y bien que los habéis evitado. Por eso mismo no me gusta... es demasiada gente, demasiada. Y últimamente las cosas no andan bien por allí.

Continuó con la boca cerrada por si acaso.

—Vale, nunca andan bien por allí. Pero ten cuidado.

—Oye, Asenka, aquí está el amigo de tu hermano —comentó Elcira riendo—. Si le sacas cinco años por lo menos.

—Eso no es nada. —Edith se acercó un poco más a la lista para poder criticar también—. Puede que ahora se note la diferencia, pero dale un par de años más y se hará todo un hombre. Al menos no sería como aquel rufián de Friedrich —bufó.

—¡Friedrich Goblestone! No me lo puedo creer.

—Sí, ese. Friedrich Goblestone, gracias Elcira. El rufián que encandiló a Oleysa aprovechándose de su poca visión.

—No. Que es Friedrich de verdad. ¡Está en la lista!

El pergamino se puso colorado al ser el único centro de atención. Allí, dibujado entre sus entrañas con la caligrafía cursiva del rey, estaba el nombre de un ser que había sido la pieza principal de los cotilleos de las Hessen sobre Oleysa durante mucho tiempo. Para ellas Friedrich era como un astrónomo encandilado por la luna. Demasiado lejana, demasiado difícil de alcanzar y que sin embargo admiraba cada noche con la esperanza de poder pisarla algún día. Oleysa era esa luna y le sacaba doce años de edad. Para Elcira ese detalle bastaba para tacharlo de imposible. Las demás tenían argumentos más elaborados para clasificarlo como una mala persona, indigno del cariño de su amiga. Sus argumentos se veían reforzados ahora al leer el nombre entre sus manos. Asenka se sintió agitada por dentro. Dio gracias de que Oleysa no estuviera ahí en esos momentos.

—¿Pero no estaba en la cárcel de Tulderbrant? Si es así está exento del reclamo, no tiene por qué contestar. Lo habrán apuntado por equivocación o existe alguien con el mismo apellido —probó.

—¡Ja! Él sabe lo que le conviene. Si te consigue, consigue también pertenecer a los reinos interiores y quedaría fuera de la ley de Ingostalt. ¡A éste ni los buenos días!

De pronto se escuchó un sonoro chillido en alguna parte de su pabellón auditivo, seguido de prolongados ecos y el sonido que produce un objeto cayendo al agua.

—¿De dónde ha venido eso?

Las demás encogieron los hombros. El ruido volvió a producirse una y otra vez, como insistiendo para que se le prestara atención.

—Parece un pájaro.

—Un pájaro grande.

Era imposible que se filtrase un sonido así desde los pisos superiores. Las Hessen no contaban con un aviario y la noche estaba demasiado silenciosa cuando llegaron. Parecía venir de uno de los lados, detrás de las paredes.

—¿Hay más puertas secretas aquí?

—No, que sepamos.

Brincaron hacia una de las paredes y empezaron a palpar la superficie. Los sonidos del otro lado se volvieron continuos, como si supiesen que ahora eran escuchados y obtendrían su respuesta. Probaron a tirar de las piedras hasta que Edith topó con un saliente en una de las esquinas y se escuchó un claro chasquido. Apareció una grieta recortada contra el muro de estructura irregular. Cuando hicieron fuerza para abrirla chirrió descaradamente entre los ecos del animal, que se calló de inmediato. En un esfuerzo conjunto consiguieron abrirla del todo. Casi podían respirar la oscuridad.

—¿Hay alguien ahí?

Nadie respondió.

—Cojamos una lámpara cada una.

La única que le hizo caso fue Abella, que le pasó contenta la primera que encontró a su alcance y salió en cabeza a través de la neblina de su llama. Elcira prefirió quedarse atrás eligiendo una fuente de iluminación por tiempo indefinido, mientras Edith se agarraba al vestido de Asenka, temblando.

—¿Puedes ver algo? No creo que sea muy apropiado investigar por nuestra cuenta. ¡Ah!

Abella acababa de llegar al límite de la arena que reposaba bajo sus pies iluminando una gran masa de agua que se perdía en el horizonte de luz.

—¡Baños privados! —anunció contenta.

La princesa giró sobre sí misma haciendo que Edith perdiese la protección de su espalda y apreció el entorno. La habitación subterránea contaba con un cartel de madera enmohecida con la palabra Norte grabada en relieve. Parecía indicar el punto cardinal. La arena limitaba todas las paredes externas y más allá de ésta sólo había agua. Un agua oscura, estancada, de olor rancio.

Se escuchó el sonido de unas alas chapoteando contra el agua. Elcira, que se había asomado movida por la curiosidad portando cuatro lámparas entre las manos, pegó un grito. Abella estaba concentrada ahora en susurrar una canción sobre el mar.

—¡Ahí se ha movido algo! —Señaló Elcira. Y se le cayó una de las lámparas—. Algo muy grande.

Era una barca. Parecía no haber sido utilizada en años. Estaba atada con una cuerda llena de sustancias gelatinosas a un poste fijado en la orilla. Ambos lucían una chapa con el número cinco grabado, el número de la mansión.

La embarcación volvió a moverse. Asenka se acercó corriendo a tiempo de desenganchar un manojo de plumas de entre las cuerdas.

—No, no, no lo tengas así en la mano que pica, te va a picar —titubeó Elcira haciendo titilar las luces—. Ya, ahora, suéltalo al suelo, por ahí que se marche, fiu, fiu, fiu.

—¡Kei, kei! —se quejó el animal.

Asenka había puesto el brazo que no sostenía la lámpara en posición horizontal y las patas del ave se sujetaron a su piel como garfios. Se fijó en las enormes garras que apresaban ahora su brazo y el pico curvado, terriblemente afilado como el de un águila. Sintió pánico. Aquello se parecía mucho a los ejemplares de aves rapaces que guardaban en el aviario del castillo para cazar. Nunca había sido capaz de mirar de frente a esos animales de ojos fríos. Durante unas milésimas de segundo rezó para que no volviese la vista, para que la soltase y pudiese echar a correr por miedo a que le picase los ojos. Pero no lo hizo. En vez de eso se volvió hacia ellas con porte altivo, severo, y fijó sus ojos penetrantes amarillos en la retina de sus conciencias dejándolas congeladas de la impresión.

Edith ahogó un grito.

—¡Es Oleysa!

El azor consiguió alcanzar la mesa tambaleante y se colocó en posición de alerta. Por el camino había derribado dos lámparas y apagado cuatro mechas. De una de las alas salía un ligero hilo de humo, acompañado del olor a plumas chamuscadas.

—Lo sabía. ¡Lo sabía! —volvió a repetir Elcira Hessen señalándolas con el dedo—. Dije que las brujas le habían hecho algo. ¿Ahora qué? Seguro que han sido los dulces, ella no puede convertirse por sí sola.

El ave parecía inquieta, perdida. Si realmente era Oleysa, entonces sabía de la existencia del subterráneo, y con ella el responsable de aquella metamorfosis. No se imaginaba a alguien que no fuese una persona abriendo el muro. A no ser que existiese una entrada natural y el pobre animal se hubiese desviado de algún modo de su ruta. No tenía ni idea de los hábitos de vida de aquella especie, ni de ninguna que no fuese humana en realidad

—Creo que será mejor no dejar abierta esa puerta.

Todas de acuerdo, empujaron para cerrarla de inmediato mientras Abella incitaba al pajarito a que se acercase, tentándolo con una brocha de maquillaje que había cogido del mueble.

—Piiitas, pitas, pitas pitas.

—¡KEI!

El azor batió las alas rumbo a la escalera de caracol y se volvió para gritarlas de nuevo, como si quisiera que lo siguiesen.

—Claro, tiene que dormir. —Recordó lo que su amiga les había contado—. Mientras dormía Oleysa era otra vez humana y al despertar se transformaba, por eso nunca podía contactar con su familia. Tenemos que quedárnoslo hasta que se duerma y ver si es ella.

—Asenka, es ella. No… no son ojos de… yo conozco esa mirada —dijo Edith ayudada por las afirmaciones de Elcira—. Es algo muy humano, no sé… yo sé que es Oleysa. Tiene que serlo.

Oleysa comenzó a subir las escaleras con decisión. Dejando todo como estaba la siguieron temiendo que descubriesen la entrada secreta. No se escuchaba ruido fuera. Nada más sentirse liberada voló aleteando hasta el pasillo principal y se acercó a la ventana. Sobre el lienzo oscuro del cielo se podía ver enmarcado el resplandor de las estrellas y la luna. Asenka consiguió sujetarla en el preciso instante en que su madre entraba decidida por la puerta principal dejando atrás a las damas que la acompañaban.

—¡Asenka Chenka Bolenka Alenka de Anglotenia!

La princesa se encogió. Ese tono nunca auguraba nada bueno.

—¡Dónde te habías metido!

—Aún es de noche —se quejó—. Dijiste que podía quedarme a dormir.

—Cierto, pero sólo una noche. ¿Qué has estado haciendo todo el día?

Se fijó en el grupo de mujeres despeinadas con los vestidos arrugados y por último en su hija, que sostenía nada menos que un ave rapaz al que se le caían las plumas por momentos.

—¿To-todo el día? —preguntó tímidamente Edith.

—Vuestros guardias están organizando grupos de búsqueda. No han dejado de hacer visitas al castillo por si aparecíais allí —dijo la reina señalando un punto indeterminado—. Con el ajetreo que tenemos al principio no pudimos hacerles mucho caso, hasta que nos dimos cuenta de que Asenka tampoco regresaba. ¿Va todo bien?

No hicieron más que encogerse de hombros. Al ver que no tenían intención de tomar parte en la conversación se volvió hacia Asenka.

—Si os encontráis dispuestas pasad por el castillo. Esta noche se va a celebrar el cumpleaños de mi hijo Hernán. —Puso una mano en la espalda de su hija para que caminase—. Ahora tengo que llevarme a la señorita. Se le están acumulando las obligaciones.

Ella se detuvo mientras Oleysa se acomodaba de nuevo en su brazo. Miró indecisa a las demás.

—Es que ahora mismo no puedo.

Melanthia d’Ofre levantó una ceja. Cuando sólo levantaba una era malo; así que tendió el brazo con el ave hacia sus amigas, que dieron un paso atrás.

—No, mejor quédatelo tú. Es… un regalo de cumpleaños para Hernán.

Se cuidó de replicar nada sólo porque su madre la estaba mirando y no quería parecer una lunática.

—¡Cuídalo bien! —se atrevieron a añadir cuando se alejaba hacia la calle.

La noche era fría. Madre e hija se recogieron los bajos para no mojarse al pisar los charcos del camino. Al parecer había estado lloviendo.

—¿Qué has estado haciendo todo el día? —preguntó de nuevo su madre.

—Edith te pidió permiso para que me quedase a dormir —se quejó.

—Sí, pero eso fue ayer. ¿Pensabas que no vendría a buscarte?

—¿Ayer?

Las damas que las acompañaban se adelantaron unos cuantos metros para respetar la conversación privada.

—Si pretendes hacerte la despistada para poder quedarte un día más, no te va a servir de nada. Más vale que esta noche te presentes en la celebración de tu hermano.

—¿Por fin ha venido Don Sabelotodo?

El pájaro hizo ademán de picarle la cabeza y se asustó. De su pico colgaban unos cuantos pelos dorados que le había conseguido arrancar. Con una mirada de reproche se atrevió a sujetarle una de las patas por si pretendía echar a volar. Se le estaba poniendo el brazo rojo de los arañazos, aunque parecía no querer anclarse demasiado a su brazo para no hacerla daño y eso afectaba a su equilibrio.

—No, no ha venido —suspiró.

Era la clase de suspiro que después de ser emitido necesitaba una breve pausa de silencio reflexivo.

En la colina donde se levantaba el castillo sonaban trompetas y una hilera de antorchas guiaba a cientos de carruajes hacia la puerta principal. Algo le había ocurrido al tiempo, no era probable que su madre gastase aquella clase de bromas.

Vio que avanzaba a toda prisa a través del jardín trasero del enorme castillo. Parecía preocupada. Se le hacía extraño que no hubiesen cogido un carro, o un guardia al menos.

—¿Has ido a pie desde el castillo sólo para buscarme?

—No podía arriesgarme a llamar la atención.

Siguieron andando en silencio, evitando la terraza en donde se podían ver a un gran número de personas engalanadas para la ocasión.

Una vez dentro, los centinelas alertados por las damas abrieron la puerta de una de las torres que conectaban directamente con la zona de los dormitorios. La piedra de los peldaños estaba desgastada y apenas entraba luz por las pequeñas rendijas que hacían de ventanas, por lo que había que caminar con cuidado. Contaron uno, dos, tres pisos hasta llegar al cuarto y empujaron una puerta de hierro recién engrasada. Lo siguiente que Asenka pudo ver es que la tranquilidad de los pasillos vacíos y la sensación de soledad que solía producir el piso se habían esfumado.

De aquí para allá los asistentes transportaban torres de sábanas, esquivando a los criados que limpiaban el polvo, colgaban cortinas recién lavadas y rellenaban los colchones de las habitaciones de los invitados con plumas y algodón. Uno de ellos se acercó corriendo e hizo una urgente reverencia entre un traspié y un resbalón sobre el suelo mojado.

—Ma-jestad.

El hombre esperó a que Su Majestad asintiera y continuó hablando:

—No se podrán preparar habitaciones suficientes, mi señora. Aunque usemos las del tercer piso o coloquemos colchones en las torres no cabríamos en el castillo.

Melanthia se mordió los labios reflexionando.

—Tal vez… —se atrevió a sugerir el sirviente— si alojarais a los huéspedes en las mansiones Insanus, o en el resto de casas vacías de la ciudad…

—Sí, se tendrán que conformar —aprobó.

El hombre realizó una inclinación de cabeza y dejó que siguieran su camino. Antes de doblar la esquina que llevaba al área de los residentes reales del castillo, se encontraron con Gastón ayudando a transportar alfombras enrolladas.

—¿Podréis terminar a tiempo, Res?

El supervisor resopló antes de inclinarse.

—Parece que de momento nos desenvolvemos. Acaban de asear estas alfombras, pero me temo que no habrá oportunidad de pulir las lágrimas de las lámparas del salón.

Melanthia asintió.

—Deje de hacer esos esfuerzos, sabe que no le conviene, Res. Lleve al animal al aviario e informadme si localizáis a Giedi. Estaré en mi habitación.

—El rey se encuentra en el aviario precisamente, mi señora. Antes pasé por allí.

—¿Entreteniendo a los invitados?

Gastón entrelazó los dedos con inocencia.

—Se encuentra mostrando los nuevos ejemplares a los recién llegados pero si me permite decirlo, señora, me temo que esté escondiéndose de usted.

—Entonces dígale que he encontrado a Asenka y que si no le importaría venir sí o sí.

Asenka se protegió de Gastón cuando le fue a quitar a Oleysa.

—Quiero tenerlo en mi habitación.

—No se pueden tener animales en las habitaciones, Alteza.

—¡Pero es que si lo llevas al aviario luego no voy a saber cuál es!

El supervisor rio.

—No se preocupe, le colocaré una cinta que lo identifique.

Resignada, Asenka se vio liberada de las garras que le habían dejado heridas superficiales. El azor se volvió hacia ella con la expresión de: «No me voy a escapar, pero sácame pronto», grabada en el rostro.

—¡Y que no se duerma! —gritó mientras se alejaban.

Se imaginó a Oleysa transformándose en persona en lo alto de las vigas y la caída que le esperaba.

Cruzaron las puertas de oro macizo y pasaron por la pequeña salita que conectaba con las habitaciones de la familia. Las damas que esperaban su llegada abrieron de par en par las puertas de sus aposentos. Sobre la cama pudo ver un vestido azul de gala lleno de ribetes y bordados, demasiado elegante para Asenka que no se complicaba al elegir el vestuario.

—Esta vez no vale enfadarse —apuntó adivinando sus pensamientos.

—¿Pero qué ocurre con Hernán?

—Como la fecha de su cumpleaños es hoy, los invitados han comenzado a llegar desde la madrugada. Hemos tenido que ordenar que tripliquen las tartas y adornen el gran salón de emergencia.

Su madre comenzó a sacar las joyas mientras las damas de vestuario alisaban su vestido en la habitación contigua. Realmente parecía ser la noche de la fiesta, aunque ella creía saber el día en que vivía.

—Al no estar Hernán, las mujeres de la familia somos las encargadas de recibir las felicitaciones —dijo la reina extendiendo las joyas sobre la cama—. Muéstrate cortés: saludo a la nobleza, reverencia a la realeza, no lo olvides.

—Parece que Hernán ha conocido a mucha gente en sus viajes.

La tez mestiza de Melanthia pareció palidecer por un momento mientras la observaba.

—No creo que tu hermano conozca a esa gente. Al menos, no a la gran mayoría.

—¿Y qué hacen aquí?

Melanthia la tomó de las manos.

—¿Recuerdas la lista de pretendientes que tu padre te dio ayer en la merienda?

—Sí. —Se pegó una palmada en la frente—. ¡Se me ha olvidado en casa de Edith!

—No importa. Esta noche circulará ante ti en persona.

Asenka se quedó bloqueada al escuchar la noticia. Antes de que pudiese responder, su padre entró por la puerta con el miedo y la vergüenza asomando por la comisura de los labios.

—Querida... —probó—. Me he encontrado con Gastón a medio camino y...

—¡Qué te dije! ¡Dime, qué es lo que te dije!

El rey Giedi se encogió ante la repentina furia de su esposa y por un momento adquirió el aspecto de Sebastien cuando creía que había hecho algo malo.

—Sabes que no pretendía que sucediese esto, no así. Me conoces bien.

Había dado en el clavo. Sí, se conocían bien. Tuvieron que casarse por matrimonio de conveniencia en una mala época y aunque al final acabaron intimando, según sus abuelos, más que un matrimonio de conveniencia resultó ser un matrimonio de supervivencia a causa de la guerra. La supervivencia les había enseñado a pulso a confiar el uno en el otro, pero no en los demás. Melanthia d’Ofre se acercó a la puerta para cerrarla.

—¿Has mandado un aviso para que contraten a más guardias en la ciudad?

—Es lo primero que he hecho, sí. Ahora mismo deben estar incorporando a gente.

—Bien.

Se volvieron hacia su hija que miraba a la nada con los ojos como platos, en trance. Igual que Abella hacía cuando estaba a punto de decir algo fuera de lo normal.

—Creo que piensan en serio que pretendemos casarla —susurró Giedi.

—Eso ya lo veremos —contestó bruscamente Melanthia como desafiando a alguien que estuviese en la habitación.

—Un rechazo podría considerarse un insulto, una ofensa. ¿Sabes lo que eso significa? Siempre lo mismo.

Aguardaron a que Asenka volviese a la realidad y la miraron compasivos. Pero no había asomo de preocupación en su mirada. Se volvió hacia ellos con una sonrisa de oreja a oreja y exclamó radiante:

—¿Pero toda la lista? ¿De verdad está TODA la lista?

Agarró el vestido con una mano y con la otra espantó a sus padres a la otra habitación, asustando a las damas que preparaban el vestido de la reina.

—Rápido, fuera por favor, debo vestirme. No hay que ser impuntuales. Vosotros me lo enseñasteis.

Al momento siguiente se encontraron fuera, al otro lado de la puerta de madera maciza, que se cerró de golpe. No habían estado preparados para esa reacción.

—¿Nos ha echado?

Giedi comprendió.

—¿El nombre de Karim Damaris te inspira algo, querida?

La reina meditó un instante y enseguida abrió la boca.

—Ya veo.

Y por primera vez en el día una sonrisa se dibujó en su cara.

Capítulo 3

La migración de la manada

Sebastien escrutó la escena desde su posición junto a la estatua. Su padre le había pedido que esperase ahí la llegada de su abuela. Alcanzaba a ver la puerta principal abierta de par en par por donde cientos de personas entraban y salían estorbando el paso a los guardias encargados de vigilar.

Sabía que algo no iba bien, pero no era capaz de determinar la causa. Sus padres parecían inquietos y la ausencia de Asenka les había alarmado aún más. No recordaba haber visto nunca tanta gente en el castillo. El ambiente estaba tan cargado de florituras que cada persona parecía una obra de arte ambulante.

Estudió con interés la zona en la que se encontraba Emelius. Su amigo había sido el primero en percatarse de que aquella gente no venía a festejar un cumpleaños, en realidad se trataba de los pretendientes de la lista para Asenka y parte de su familia más cercana. Lo había descubierto de la mejor manera con la que trataba los asuntos delicados: espiando. Si alguien no le respondía a su pregunta o creía que le había mentido, lo seguía, según él para evitar enterarse por otras fuentes que modificasen la información original.

Se sentía en su derecho de ejercer también como pretendiente. Había ido a su casa a cambiarse imitando la forma impoluta de vestir de Sebastien. Para sorpresa de todos consiguió llegar al castillo sin una sola mancha de barro en las botas. Ahora caminaba entre la multitud con el mentón en alto, intercambiando comentarios airados con otros jóvenes que respondían únicamente por cortesía.

Riendo con discrecion, Sebastien volvió a desviar la mirada hacia la entrada y la vio: Adelaida de Anglotenia. Incluso dentro de aquel río de cabezas su persona creaba un aura y una estela por donde pasaba. Los que la veían llegar apartaban del camino a los que aún no se habían percatado y se creaba un silencio que se rompía sólo cuando volvía a estar a suficiente distancia.

Lo más probable es que ninguno de los que rondaban por allí la hubiesen visto jamás en persona, pero eran numerosos los retratos, los grabados, que inmortalizaban a los que algún día habían ostentado la corona de los reinos interiores; y muchos los rumores que les acompañaban, como susurrados desde detrás de la pintura lo suficientemente alto para que se enterase todo el mundo.

Adelaida, la impredecible. La que donó el castillo de la ciudad durante la segunda guerra interna para convertirlo en hospital. La que abandonó sus murallas protectoras para cabalgar al frente ante la incredulidad de toda la corte y de los propios combatientes. Los dedos se les quedaron congelados en sus gatillos de la impresión y su estela amazónica ahogó el sonido de las espadas que enfrentaban en la confusión a dos ejércitos que poco antes habían estado fusionados. La antigua reina alcanzó en solitario, sin un rasguño, el otro lado de la línea enemiga donde se había refugiado su hasta entonces marido, el rey Alyn. También conocido como el rey tormenta.

Adelaida no prestaba atención a su alrededor. Almeta Dagmar la tenía en vilo, enfrascándola en una conversación que la dejaba pensativa. Prunella acompañaba a su madre manteniéndose al margen de las palabras; descubrió a Sebastien y bastó un cruce de miradas para saber que su abuela se estaba poniendo al corriente de lo ocurrido.

Se apartó de la estatua subiéndose al segundo peldaño de las escaleras para hacerse visible del todo. Las personas que tenía en frente se dieron cuenta de su presencia, reconociendo lentamente a uno de los hijos de la Corona. Por suerte, el aura de su abuela llegó hasta él envolviéndolo en una cálida burbuja protectora.

—Buenas noches, Adelaida. —En presencia de personas extrañas nunca decían abuela—. ¿Qué tal el viaje?

—Si volviese a empezar no cambiaría nada de lo ocurrido.

—Me alegro de oírlo.

Pasado el reencuentro formal se agachó muy cerca de su oreja y le dio un beso disimulado en la mejilla, como si fuese a revelarle alguna confidencia.

—Un día de estos hay que quemar el protocolo —sugirió Almeta pisando fuerte con las palabras.

La madre de Prunella siempre aplastaba las letras al hablar. Era muy radical, y eso le daba aspecto de estar siempre segura de lo que decía. Contrastando con su hablar exaltado y algo brusco, su físico no aparentaba ser lo que sus sílabas intentaban demostrar. Menuda, morena, de cejas estrechas formando una mueca de incredulidad, en silencio aparentaba inocencia; pero era sólo una capa rematada en la cúspide por una melena rizada que ondulaba de forma graciosa al caminar. El carácter de esa mujer se reflejaba en Prunella, pasado por el filtro sereno de su padre.

—Cómo van las cosas por ahí arriba. ¿Tú hermana ha llegado?

—Debería.

—Antes de dormir hablamos, Sebastien. Mucho me temo que vaya a ser rondando la madrugada.

El nieto asintió estrechando la mano. Los abrazos efusivos solamente se daban en la intimidad.

—Señora Dagmar, señorita, si me disculpan voy a indagar en la situación.

—Estaremos disfrutando de la fiesta —respondió Almeta tomando de los hombros a Prunella.

La curvilínea forma de ser de Almeta envolvía con palabras a las personas, que se la quedaban escuchando aunque no tuviesen ningún interés. Si se necesitaba reunir a gente que no se llevaba bien o hacer que los niños aceptasen en el grupo al chico nuevo que se removía tímido en un rincón de la clase, la señora Dagmar era la pastora perfecta. Era difícil no congeniar con ella y el no hacerlo resultaba ridículo.

Adelaida se perdió escaleras arriba, dejando que la gente se agolpase como buitres sobre el trío con las preguntas rebosando de sus labios.

—¿Habéis visto a Oleysa? —disimuló Almeta ignorando las caras.

Era fundamental mantener la conversación.

—Yo no la he visto llegar —carraspeó Sebastien.

—El caso es que hoy no ha venido a merendar con nosotros.

—Mamá, Oleysa no viene si no la invitan.

—¿Invitar? —Parecía sorprendida—. Como si echa abajo las puertas. A estas alturas invitar es insultar. Iré a buscarla a su casa. Seguro que con todo el ajetreo se han olvidado de ir a por ella.

Estrechó a Prunella contra Sebastien y guiñó un ojo. El ojo decía que sabía de sobra que Sebastien no dejaría que esas aves de rapiña echasen el aliento sobre su amiga. Comenzó a ponerse colorado. Almeta Dagmar no desaprovechaba un segundo para tomarse a broma las debilidades de Sebastien.

Prunella no prestó atención, acababa de ver a Emelius entre la multitud.

—Va a estar un buen tiempo ocupado. —La chica había comenzado a hacer señas para que fuese con ellos—. Es agobiante estar aquí Pru, salgamos al jardín.

***

Tres pisos por encima de las conversaciones alguien estaba muy pendiente de todo cuanto sucedía. Oculto entre las motas de polvo de manera aparentemente imperceptible, y por tanto inevitable, esto es lo que veía:

Con lazo, sin lazo. No, espera. Que nada se mueva. Asenka se planta frente a la cama con los brazos estirados. Sobre el cubrecama se esparcen una docena de accesorios para el vestido que lleva puesto. Se pregunta desde cuándo le interesa ir conjuntada, siente que aquella noche debe cambiar su identidad. «Es absurdo», se dice, «Ponga lo que me ponga se meterá conmigo, siempre lo hace». Y sin embargo no deja de pensar en qué le sentará mejor.

Agobiada por la elección abre las puertas de la habitación para que el aire relajante de la salita la inspire. Sus padres están en la habitación contigua dándose los últimos retoques. La figura de Adelaida, Archiduquesa de Anglotenia, aprovecha ese momento para hacer su aparición, recortada por el marco dorado de la entrada.

—¡Abuela!

Se acaba de dar cuenta de que la ha echado de menos. Corre a abrazarla sintiéndose más ligera. Su madre asoma la cabeza mientras se ajusta los pendientes y sonríe. La antigua dueña del castillo coloca los brazos en jarras cuando ve que Giedi la sigue.

—Menudo pastel se ha cocinado ahí abajo —le reprocha con humor—. Y el cumpleañero no regresa, más para repartir.

Lo dice alegre, pero ha advertido la sombra de preocupación que su hija se molesta en disfrazar. Adelaida sabe, siempre sabe. Es como una esponja que no se molesta en apretar. Si pudiese absorbería toda la pena del mundo para que sus ojos no sufriesen al reconocerla otra vez.

—¿Cómo ha ido el viaje? —pregunta Giedi—. ¿Las hermanas Liojovitch se encuentran bien?

—Nada me gustaría más que contároslo todo ahora mismo, pero hay cosas que hacer. Es el momento de mostrar a la gente lo que ha venido a buscar.

Sostiene la mano de Asenka entre sus dedos y echa un vistazo al vestido.

—¿Estás lista?

La princesa lanza una última ojeada a la cama ya distante y suspira.

—Sí. —Se da cuenta de que no ha sonado muy convencida, así que repite—. Sí, estoy preparada.

—Pues muy mal. No hay que estar preparados, estar preparados supone tener algo en mente. Lo importante es dejarse llevar, no hay planes.

Su abuela es un poco más alta que ella, se agacha hasta ponerse a la altura de sus ojos clónicos. Como frutos de un mismo castaño.

—Escucha. No conoces a la gran mayoría de personas que están esperando ni tampoco sus intenciones. Tú preocúpate de no darles de qué preocuparse. Gastón no te perderá de vista.

—¿Hay algo que deba saber?

Melanthia d'Ofre interviene.

—Hoy no.

—Sonríe —la aconseja su padre—. Siempre es un buen recurso. Y sobre todo pásatelo bien.

Dubitativa avanza en cabeza hacia la salida de la salita. Los cuchicheos que oye a su espalda comienzan a ponerla nerviosa.

—Adelaida, no creemos que lo de los pretendientes sea...

—Lo sé, lo sé. Averigüémoslo.

«Hoy celebramos un cumpleaños —se repite Asenka—, hoy es el cumpleaños de Hernán».

La presencia se retira entre los muebles y cortinas sintiéndose feliz.

***

Prunella estiró el brazo y acarició el arbusto antes de arrancarle unas hojas. Las noches de verano junto al mar tenían algo especial. No lograban verlo desde el jardín trasero del castillo, pero podían oírlo, podían olerlo. La fragancia salada mezclada con el olor de los pinos funcionaba como bálsamo para los nervios. Al de pocos minutos sintieron que la fiesta quedaba muy lejos.

—¿En los reinos exteriores las princesas tenéis lista de pretendientes?

Su amiga terminó de sacudirse las hojas que había arrancado de entre las manos y sonrió.

—No. Normalmente sólo es uno. Suele elegirlo la familia.

—Am. —Sebastien se quedó un momento pensativo—. ¿Y si no te gusta no puedes elegir a otro?

—Elegir no. Eso sería ir en contra de tu familia. Lo que suele hacerse es contratar a alguien para que le corte la cabeza. Hasta que elijan al que quieres.

El príncipe tragó saliva.

—No. No es broma —contestó adivinando sus pensamientos—. En los reinos exteriores la gente no se anda con rodeos. Se cuidan mucho de hacer una buena elección, si su hijo muere no será más culpa que de ellos por haber aceptado.

—Pero eso es un delito.

Prunella se encogió de hombros.

—Allí lo llamamos selección natural.

—Ah, ja, sí, claro… —Por alguna razón el olor de los pinos ya no conseguía tranquilizarlo. Se ajustó el cuello de la camisa tratando de parecer despreocupado—. Allí las mujeres sí que te hacen perder la cabeza.

Prunella rio el chiste sabiendo que había conseguido removerle las tripas y rozó con la mano el siguiente arbusto para seguir arrancando hojas. En vez de eso, se encontró con una varita entre los dedos. Extrañados miraron la planta, y la planta les devolvió la mirada. Pronto comenzaron a salirle piernas.

—¿Señora Towner?

El hada terminó por surgir de entre los brazos leñosos de su guarida para quedarse inmóvil ante ellos con un dedo sobre los labios, pidiendo silencio. Siguieron sus señas hasta la sombra de un gran árbol que se encontraba en los límites del jardín.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sebastien preocupado.

—Algo no anda bien —susurró Tessie en voz tan baja que casi tuvieron que juntar las cabezas para entenderla.

Sebastien asintió con la mente. Entonces no era el único que sentía extraña la situación.

—No se preocupe, hemos aumentado la seguridad.

La señora Towner negó con la cabeza, clavando los dedos en la corteza del árbol.

—¿Y quién cuidará de la seguridad entonces?

Tomó a Prunella de la mano y se la puso en su muñeca para que le tomara el pulso. La chica alzo las cejas impresionada.

—¡Te late muy deprisa el corazón!

—Igual que el tiempo, querida, igual que el tiempo. Pero te aseguro que va mucho más lento que antes. Señorito Sebastien, necesito que me consiga urgentemente una audiencia con sus padres.

De lejos les llegó el sonido de unos aplausos feroces seguidos de un repentino silencio. No hacía falta estar allí para sentirse dentro de la escena. Asenka había hecho su entrada triunfal y todos quedaron conmocionados en cuanto lograron verle la cara. Solía provocar el mismo efecto cuando llegaban visitas al castillo. No había una sola ciudad que no contase con alguna de las réplicas de los retratos de su abuela. Todo el mundo conocía a la verdadera reina de Anglotenia. Los años parecían haberse tomado unas vacaciones en el pasado cuando su hermana paseaba ausente por los pasillos, ante la atónita mirada de algún duque recién llegado a la capital.

Asenka no necesitaba retratarse para mostrar de qué familia procedía. Ella era su abuela con cuarenta años menos.

—Me temo que hoy no podrá ser.

—Aunque tenga que esperar hasta las cinco de la mañana, Alteza. Pero necesito tratar este asunto antes de que se vayan a dormir. Esa gente ha traído algo que no debería estar aquí y es de mi competencia.

Sebastien apreció el cambio de carácter. Inmediatamente supo que los planes de esa noche con Prunella habían terminado.

***

Gastón iba informando a la princesa por el camino hacia la mesa principal del comedor. Habían preparado una recepción tras la cena. Para ello se sentaría en el salón del trono de sus padres acompañada de un miembro de la familia, y uno por uno, los pretendientes desfilarían ante ella para ofrecerle sus respetos. Pensó que sería divertido si no tuviese otras cosas en la cabeza.

La marea humana entró tras ellos al comedor y comenzaron a tomar asiento. No había ni rastro de sus amigas.

Las mujeres ocupaban un extremo de la mesa y los hombres el resto. Para ello se habían retirado los paneles decorados que separaban las cinco áreas del gran comedor. Habían hecho falta veinticuatro fornidos criados para retirarlos uno a uno. Estaban fabricados de tal manera que el sonido las atravesase con la menor intensidad, cada una con una puerta disimulada en la pintura.

Una mujer de vestido rojo se levantó de su asiento, a cincuenta asientos de distancia, para saludarla. Tragó lo que tenía en la boca por si tenía que hablar. Tras una sarta de halagos atropellados, que aguantó haciendo uso de la mirada de educación que le enviaba su madre al cogote, la señora se marchó feliz para seguir disfrutando del banquete una vez cumplida la misión.

Tras el primero vino el segundo plato, los asientos de las hermanas Hessen seguían vacios, al parecer Almeta Dagmar tampoco había logrado encontrar a Oleysa.

Su hermano no dejaba de removerse inquieto en el asiento con intención de cuchichearle algo por lo bajo a su madre. Pero ésta se encontraba ocupada respondiendo las preguntas que las mujeres hacían sobre Asenka.

—Hay que ver cómo ha crecido —comentaba una de ellas, a la que no había visto en su vida—. ¿Son prósperos sus estudios?

Incluso en las más personales parecían no verla. Sólo cuando se trataba de piropos se lo decían a la cara. Sebastien se volvió hacia ella inquieto.

—Asenka, necesito hablar con mamá, ¿no podrías hacer algo?

—Qué quieres que haga yo, si sólo soy un cuadro bonito al que fingir que se admira. La pintura no habla.

Prunella rio el comentario, pero Sebastien se puso aún más serio a causa de la tensión acumulada.

—La señora Tessie Towner necesita ver a nuestros padres, se trata de algo importante.

—¿Está aquí?

Giró ciento ochenta grados la cabeza. También ella necesitaba hablar con el hada.

—No. La he enviado a la enfermería. He mandado que preparen una taza de tila en la cocina, pero no se la quiere tomar. —Bajó aún más la voz—. No está bien, Asenka, no puede estarlo. ¡Su corazón late más rápido que el de un conejo!

—Pero ella no es una persona como nosotros —intervino Prunella—. Te lo ha dicho cientos de veces. Eres un histérico.

Sebastien apretó los labios. El comentario le había dolido.

—Es familia de Emelius. Nació de personas. ¡A cualquiera le daría un ataque en ese estado!

—¿A quién le va a dar un ataque?

Su abuela comía junto a Asenka y había estado escuchando toda la conversación, estaban seguros. Con una parsimonia envidiable, Adelaida terminó lo que le quedaba en el plato, se limpió, posó los cubiertos sobre la servilleta y se incorporó lentamente haciendo que el comedor entero enmudeciera, formando una ola de sonido que se extinguía. Los hombres se levantaron de sus asientos.

—Tal vez sería conveniente dejar el postre para después de la recepción.

Inmediatamente hubo murmullos de asentimiento. Los que aún no habían terminado el plato no volvieron a tocarlo. Los reyes siguieron el juego de la situación ante la significativa mirada de Adelaida, aparentando normalidad. El rey Giedi se acercó hasta su hija y colocándole una mano en el hombro susurró:

—Te acompañaré al salón del trono. Es lo mínimo que debo hacer por causar todo este revuelo.

Flanqueados por Gastón y un par de guardias, se vieron conducidos fuera del comedor en un silencio de examen. Estaba segura de que arrastraba un río humano tras de sí, pero no lograba oír los pasos. Por un momento sintió que se ahogaba. En algún lugar de aquellas aguas de carne y trajes había un pececito llamado Karim. Por un momento, aunque sólo por un momento, se olvidó del tiempo, de sus amigas y del azor. En unos minutos volvería a verlo y él le sonreiría con esa mueca estúpida que tanto le gustaba odiar.

***

—Bien, cuál es el problema —insistió Melanthia d'Ofre una vez hubieron despejado la enfermería.

Tessie Towner se arrojó al suelo en un efusivo saludo al ver aparecer a las dos mujeres. Sebastien logró colarse en un rincón mimetizándose con la piedra de la pared, evitando hacer el menor ruido para que no lo echasen. Prunella se había quedado fuera. No podía estar presente en esa clase de reuniones privadas.

—Magia —anunció Adelaida.

El hada abrió mucho los ojos sorprendida, como si acabase de ver una visión dentro de otra visión.

—¿La señora también cuenta con la Percepción?

—Sebastien nos ha comentado que era un tema urgente y que tenía relación con usted.

—Sí, claro, claro. De qué iba a hablar sino. Le pido disculpas por la pregunta.

La señora Towner se alisó los volantes del vestido con nerviosismo. Hizo ademán de volver a sentarse pero se dio cuenta de que todos los demás seguían de pie y se enderezó de nuevo.

—Perdonen también mi actitud. Es esta situación, nunca antes me había ocurrido en los reinos interiores.

La reina, que permanecía en un segundo plano en actitud observadora, no pudo evitar hacer conexión entre dos palabras.

—¿Intenta decirnos que hay magia aquí, en Anglotenia?

—Sí, Su Majestad. Antes de hablar debo hacerle una pregunta delicada, le ruego que no piense que pretendo meterme donde no me llaman. En el trabajo contamos con ciertos cuestionarios que deben formularse estrictamente.

—Hable.

—¿Están ustedes inmiscuidos en algún trámite ilegal para acceder a una fuente de energía mágica privada?

Sebastien notó cómo la tez mestiza de su madre adquiría un color encendido. Ciertamente era una cuestión muy personal el acusar a la Corona de Anglotenia de robar magia de los reinos exteriores para su uso particular, sin pagar impuestos.

—He oído que habéis dejado instalarse a una bruja en la capital. Nosotras sólo tenemos constancia de la magia que entra y sale de nuestros almacenes, no de quién la utiliza —insistió con un deje tembloroso en la voz.

Melanthia d'Ofre irradiaba ofensa, aunque intentaba no reflejarlo en su cara. Al fin y al cabo nunca había tenido mucho trato con seres como aquel y si algo veneraba eran las normas bien cumplidas, se aplicasen con quien se aplicasen.

—Anglotenia jamás permitiría que la magia se inmiscuyese en su vida. No sabríamos cómo tratarla.

El hada relajó los músculos de la cara.

—Entonces tenéis un grave problema. Cuando llegué aquí todo parecía normal, pero a medida que los pretendientes de la princesa fueron llegando el aire comenzó a cargarse. —Juntó ambas manos sobre el pecho con una mueca de compasión—. No me ha dado tiempo a realizar una investigación a fondo, pero casi podría decir con seguridad que el foco se encuentra en el mismo castillo.

La reina cruzó una mirada con su madre que lo decía todo.

—La gran mayoría de los pretendientes provienen de los reinos exteriores —reveló Melanthia—. ¿Crees que eso tenga que ver? ¿Podrían ser ellos?

—Oh, no lo sabía. Sí, por supuesto. En los reinos exteriores hay millones de objetos mágicos. Podrían haber traído algunos sin querer en su equipaje —realizó una pausa dramática. Las alas se estremecieron lanzando reflejos dorados por la habitación—. Aunque si me permite el atrevimiento, es más probable que haya sido intencionadamente. Los objetos mágicos tienen por costumbre no pasar desapercibidos para quien los lleva.

Sebastien aguzó el oído para no perderse ni un detalle. Cuando su madre comenzaba pasear por la habitación con las manos en las caderas era una señal de verdadera preocupación. Se extrañó de no ver una reacción parecida en su abuela, parecía relajada.

—¿Así que alguno de ellos podría haber traído un objeto ofensivo para usar cuando llegase el momento?

—No, uno no. Tienen que ser muchos para producir un efecto semejante. El castillo debe de estar repleto de ellos. Es normal que Su Majestad no lo haya percibido, pero el día de ayer prácticamente no existió. El sol pasó fugaz por el cielo para aquellos que sí lo sintieron, hasta esta noche. Ahora, poco a poco, las horas están recobrando su medida original, pero el aire está más cargado que nunca de magia. Le ruego que sienta mi corazón si quiere una prueba.

La reina dudó por un instante, pero cedió al ofrecimiento para tomarle el pulso.

—No, no va rápido, es el suyo el que late con lentitud. La magia es capaz de dilatar el tiempo. Las que trabajamos en esto corremos el riesgo de morir mañana mismo a pesar de gozar de buena salud. O dentro de mil años, nunca se sabe. Pero nuestro corazón siempre late en tiempo real.

Melanthia continuó con su paseo.

—A los pretendientes no va a hacerles mucha gracia cuando se enteren de que hemos registrado sus habitaciones —comentó Adelaida siguiendo sus cavilaciones.

La señora Towner se alarmó.

—¡No pensaréis en serio hurgar entre los equipajes! —exclamó.

Inmediatamente fue consciente de que había levantado la voz.

—No se preocupe —intervino Adelaida antes de que pudiera disculparse de nuevo—, conozco a tía Lorenza.

Esa frase bastó para tranquilizarla. Tía Lorenza era la persona más excéntrica que habían visto jamás sus ojos. No distinguía la realeza de un vagabundo, por ello no se preocupaba en afinar sus modales llegada la ocasión. Si la habían visto a ella, ya lo habían visto todo.

—Tal vez en los reinos interiores se vea como algo normal, pero los muchachos de fuera son capaces de saltar por mucho menos. Se ofenden enseguida. —Se frotó las manos haciendo crujir los nudillos—. En el camino a la enfermería he visto cientos de jóvenes. Si la mayoría han viajado desde donde procedo, créeme cuando digo que están sobradamente preparados para entrar en combate. Allí aprenden a utilizar puñales antes que el biberón. De hecho está bien considerado. No me atrevería a hacerlos enfadar.

Algo le dijo que la Corona de Anglotenia tenía hechos los deberes y que estaba tomando medidas al respecto. Ahora la dificultad había aumentado con el factor magia.

—Algo tendremos que hacer —dijo la reina—. Le ruego que siga con sus investigaciones. Intente averiguar dónde se encuentran esos objetos. Pasee entre ellos e infórmenos de todo cuanto debamos saber. De otra manera nos veremos obligados a registrar sus habitaciones.

Tessie se inclinó en una reverencia.

—Nada me complacería más que serviros de ayuda.

—Gracias.

Pareció que la pared empujaba a Sebastien al frente de la emoción. Quería decir algo pero se había olvidado de que estaba escondido. Trató de disimular su error ocultándose tras una mampara, pero ésta cayó al suelo con el choque revelando su posición. Casi pudo oír las palabras de enfado de su madre.

Haciéndose el inocente comenzó a hablar enseguida para darle en que pensar:

—¿Y qué pasa con Asenka? Tendrá que saberlo, va a tener que tratar con ellos.

—Si me permiten la sugerencia, tal vez sea conveniente que no sepa nada por el momento. Que actúe con naturalidad para no levantar sospechas mientras se llega al fondo del asunto.

—Todos ellos son candidatos a pertenecer a los reinos interiores —comentó Adelaida llamando a la calma—. Muchos matarían por ese puesto, no creo que pretendan nada contra la princesa siendo su única posibilidad de lograrlo.

Melanthia se llevó una mano a la frente manteniendo la otra en la cadera y siguió caminando en círculos.

Sí, era la única posibilidad siempre que no se les ocurriese preguntar al puñal.

***

La sangre brotaba ahora de la herida. Los glóbulos rojos se dedicaron a teñir de color brillante cada surco de la mano con la agilidad de un artista entusiasmado por los colores básicos. Asenka trató de parar el flujo apretando la palma contra los volantes del vestido. Había cometido una estupidez, otra más.

Media hora antes, Gastón había pregonado el nombre del Barón Gwehaumbe Bonwana, un caballero negro del reino de Ofre que su madre gobernaba. El hombre parecía un tanto desilusionado mientras subía las escaleras que separaban la cola del trono. Traía consigo un regalo, una maceta adornada con representaciones de las constelaciones estelares que él mismo había mandado fabricar para la ocasión, rellena de tierra. Según sus palabras, hacía unos minutos había un cactus plantado. Una especie en extinción única, difícil de conseguir. La única explicación que consideró plausible para la desaparición era que algún otro pretendiente había tratado de estropear el presente para hacerlo quedar mal.

A Asenka no se le ocurrió otra idea que abrir la boca para decir que prefería el jarrón antes que el cactus. Otros que estaban en la fila, que traían un regalo parecido, comenzaron a arrancar con las manos la planta sin hacer caso de la tierra que caía a la alfombra. Cientos de pies enmarronaron el suelo con sus pisadas ante la alarmante mirada del rey, que había dedicado mucho presupuesto en traer aquella alfombra de Tulderbrant.

A partir de entonces Asenka había desistido de hacer comentarios. No le importaba parecer fría con tal de no crear problemas. Pero eso no impidió que los problemas la encontrasen a ella.

—Príncipe Luteus Osorkón, del reino de Chervojtralinsky —había anunciado Gastón, que comenzaba a quedarse sin voz.

Enseguida su padre se inclinó para cuchichearle en voz baja antes de que el muchacho pudiese oírlos.

—Debe de ser uno de los nietos del rey Alyn.

Desde luego tenía un aire a las pinturas que había visto sobre el antiguo marido de la abuela. Aunque sin duda la genética de esa familia, al igual que el vino, mejoraba con el tiempo. La princesa quedó obnubilada enseguida por el aura que desprendía. Todo en él era claro, de los pies a la cabeza incluyendo la ropa. Levaba una melena corta que terminaba a nivel de una elegante aunque discreta perilla que dibujaba en su cara una sonrisa simpática. Con gesto ceremonial desenganchó la espada que llevaba atada al cinto. Casi pudo sentir la vibración de los músculos de su brazo al sostener el arma en horizontal frente a ella, inclinado en una reverencia.

Con un ligero gracias extendió la mano para sujetar el mango. No esperaba que pesase tanto, la funda comenzó a deslizarse y trató de detenerla con la izquierda, con tan mala suerte que en vez de sujetar la funda agarró el filo. Al principio sólo sintió dolor. La funda cayó al suelo mientras una fina línea de sangre se dibujaba en la espada. Se acordó de no gritar, pero no pudo evitar la mueca de sufrimiento y una pequeña lágrima errante que bañó su ojo casi al instante. El pequeño reguero se había convertido ahora en algo más que una simple herida. En medio del silencio los hechos se fueron aconteciendo. La cara de Luteus Osorkón reflejaba ahora tanta lividez que parecía una luciérnaga. Su padre también palideció. Varios guardias cercaron la escena para evitar la curiosidad de los demás, que ya habían advertido que algo estaba sucediendo. Gastón usó las propias mangas de su chaqueta para hacer con ella un nudo que presionase la herida.

—Sangre —susurró Asenka.

No importaba que Gastón la hubiese cubierto. Ella ya la había visto y no podía quitársela de la cabeza. También había caído en el suelo después de teñir su vestido.

—Sa-sangre —balbuceó.

—Lo siento, lo siento. —El príncipe Osorkón se postró de rodillas suplicando perdón en voz baja con un extraño acento—. No erra mi intención, en absoluto.

Los guardias se prepararon por si pretendía echar a correr. Él no dio muestras de querer abandonar la habitación. La princesa sólo veía en color rojo. La alfombra era roja, las cortinas de las ventanas eran rojas, el traje de su padre, que intentaba volver su cara hacia él, estaba repleto de bordados de color rojo. La sangre era roja.

—No... No me encuentro muy bien.

Un calor intenso comenzó a recorrerle la espalda como si reptase por las vértebras y las bañase en oscuridad. Sintió cómo la imagen iba perdiendo definición, sólo podía ver aquello que tuviese en frente y lo mirase directamente. Haciendo un gran esfuerzo se levantó y caminó bordeando los asientos del trono ante las insistentes llamadas de atención del rey. Encontró confortable el hueco que había detrás del trono, lejos de miradas indiscretas, y se dejó caer entre las sedas y la oscuridad.

No llegó a perder el conocimiento, pero permaneció inmóvil acurrucada en su escondite hasta que desalojaron a todos los pretendientes que aún no habían sido recibidos.

***

Emelius Towner se camufló como el aire entre las conversaciones que flotaban a su alrededor. Todos cuchicheaban sobre lo sucedido en la sala del trono, aunque ninguno lo sabía a ciencia cierta. Los hijos transmitían a los padres con exacta imaginación los detalles del suceso. Los que no habían venido acompañados se agrupaban en corros para informar a los candidatos que ya habían podido saludar a la princesa.

Activando el radar de conversaciones polémicas orbitó como un satélite en torno a un grupo de jóvenes mucho más altos que él.

—El Osorkón no ha salido, aún sigue ahí dentro.

—Lo sabía —bufó uno de ellos con cara de asco—. En cuanto fichasen a uno de los reinos interiores, los demás a la calle.

—No, Hieron, los guardias no parecían muy contentos —contestó el de al lado reflexionando—. Juraría que se ha debido de cortar con la espada, me ha parecido ver que el rey se asustaba.

El que llamaban Hieron golpeó al otro en la cabeza en un gesto brusco. Él pareció no tomarlo en cuenta.

—No seas inocente. ¿No has visto cómo se inclinaba momentos antes para informar a la princesa de que se acercaba un nieto del rey tormenta?

El interlocutor volvió a intervenir, aun a riesgo de recibir. Los demás escuchaban en silencio.

—Sigo diciendo que el príncipe parecía apurado.

—Bueno, quién sabe. —Cabeceó Hieron—. Tal vez tengas razón. Pero más vale que mañana nos reciban como es debido.

Se fueron alejando hacia las escaleras rumbo a las habitaciones. Emelius se quedó dando vueltas en el vacío fingiendo admirar la pintura del techo hasta que vio pasar a Melanthia d'Ofre con su tía Tessie.

La gente apagó los murmullos y no los renovaron hasta que la reina alcanzó la entrada del salón del trono y pasó entre los guardias.

***

—No hay absolutamente nada que temer —concluyó la señora Towner volviendo a posar el objeto en el sillón—. Es una espada normal y corriente.

Luteus Osorkón observaba sus movimientos con cara de sorpresa.

—Ya os lo he dicho, ha sido culpa mía —repitió Asenka por enésima vez—. Ha sido una tontería.

Giedi se volvió hacia el Osorkón con pose altiva. Se encontraba un tanto avergonzado por haberlo rodeado de guardias sin necesidad, pero no dejaba de ser un posible candidato para su hija. No daría el brazo a torcer.

—Espero que entienda la situación, caballero. En Anglotenia no nos andamos con rodeos.

Luteus se inclinó con una sonrisa.

—Por supuesto, Majestad. No esperraba menos de una de las corronas más fuerrrtes que existen.

El rey subió cuatro peldaños en las escaleras de su ego. Aquel muchacho acababa de ganar unos cuantos puntos, aunque aquello no era lo que más le preocupaba. Se aseguró:

—Espero que el suceso no trascienda a su abuelo más que como un mero malentendido.

—No crrreo que trrrascienda, señor.

—¿De verdad que no?

La frase provocó una mueca de duda. Luteus observó de reojo las alas del hada como si no hubiese visto una en su vida.

—El rey Alyn últimamente no se encuentrrra disponible. Dudo que le imporrrtase siquierra.

Melanthia d'Ofre se apartó un momento de su hija para unirse a la conversación. Asenka se sujetaba la mano contra el estómago en un intento de que no se le escapase la vida por la herida. En cuanto se vio liberada de su madre comenzó a hacer aspavientos al hada para que se acercase. Tenía que hacerle una pregunta sobre el tiempo y su velocidad, pero no se daba por aludida.

—¿El rey Alyn está enfermo? —preguntó la reina con fría preocupación.

Luteus se encogió de hombros.

—No lo sé. Está en una de esas épocas en las que no quierre recibir a nadie. Todos saben que puede llegar a ser muy poco sociable.

Estiró los labios y las cejas en una mueca que les invitaba a esperar hasta que se le pasase.

Todos se volvieron hacia la puerta cuando se formó un revuelo entre los guardias. Abella Hessen surgió como un vendaval que buscase el rincón propicio donde crear un remolino de hojas. No esquivó a los guardias, los atravesó de lado a lado con su mirada decidida envuelta en una piel momificada. Las bolsas de los ojos quisieron sonreír, estaba feliz. En vez de eso la pose le daba un aspecto de loca disfrazada de princesa elegante y bien peinada. Su guardia personal apareció segundos después agarrándose el costado por el flato.

—Perdonen la intromisión, Majestades. Es indomable —jadeó.

Abella abrió los brazos como dispuesta a introducir una función de teatro.

—¡La hemos encontrado, Asenka! ¡No es un pajarito!

El resto de las Hessen entraron acompañadas por la madre de Prunella, Almeta Dagmar, que había ido a buscar a Oleysa antes de la cena. Oleysa Carabosse se agarraba a su brazo para caminar y parecía no comprender muy bien la situación. La gemela Elcira Hessen no dejaba de mirarla sin dar crédito. No había rastro del pico y las plumas. Las piernas también parecían normales. Edith caminaba con elegancia, pero al ver la cara de asombro de Asenka bajó la cabeza avergonzada.

Se habían equivocado. Oleysa no era ningún azor. Tal como Almeta había predicho se habían olvidado de irla a buscar a su casa; precisamente porque se suponía que no estaría en ella, sino en el aviario.

Suspiró cansada, había sido un día muy largo.

Capítulo 4

Noticias de Dantes y Fimpólipus

La luz del sol se coló por la ventana a hurtadillas, sin hacer ruido. Asenka se revolvió bajo las sábanas para sacar la mano y aplastársela contra la cara. Se había olvidado de cerrar las cortinas. Colocando los dedos a modo de visera pudo ver una nota colgada en uno de los postes de la cama.

Asenka, la abuela quiere hablar contigo después de desayunar, así que no te escapes.

Era la letra de Sebastien. Sonrió. Normalmente en verano se pasaba los días fuera con las demás; demasiado ocupadas en no hacer nada de provecho.

Dejando vagar la mirada, demasiado cómoda para levantarse todavía, reparó en un pequeño marco que colgaba entre el armario y la ventana. Había tres figuras sonrientes. Sebastien y Asenka aparecían en primer plano con una sonrisa de oreja a oreja. Eran demasiado pequeños para considerar aburrido que un señor tardase horas en pintar el cuadro. Recordó que las agujetas faciales tardaron varios días en desaparecer. Hernán les sacaba más de una cabeza. No era su primer retrato, así que permanecía con una expresión relajada. Tenía el tono de piel oscurecido, más parecido al de su madre, con el pelo y las cejas pobladas de color negro azabache.

Seguía teniendo la sensación de que era el día de su cumpleaños. Se preguntó cuánto tardaría en volver para reírse de su suspenso.

Al cambiar de posición sintió una punzada en la mano izquierda. Repasó la fina raja con la yema del dedo índice mientras rememoraba el suceso de ayer.

Había tenido un sueño movido. Como casi siempre, no lograba acordarse de los detalles, pero tenía relación con su reacción hipocondriaca de la otra noche. Se dijo a sí misma que la herida tampoco era para tanto ahora que la sangre no trataba de abandonar su cuerpo.

Se fijó en que alguien se había llevado el vestido que estaba posado en la silla del escritorio. Como una rana que presiente que alguien se acerca a su charca, pegó un brinco que la hizo quedarse de rodillas mirando al frente. La pereza desapareció asustada.

—¡Las llaves!

Por suerte se acordó de vestirse antes de correr como una exhalación por los pasillos hasta las escaleras. Para ahorrar tiempo las bajó de dos en dos. Las personas que se cruzaron con ella creyeron ver una sombra de pelo rubio envuelta en el aire. No se detuvo a respirar hasta que no se encontró con la puerta de la lavandería abierta de par en par.

Los criados se sobresaltaron al verla. Una de las señoras de aspecto regordete dejó de frotar el jabón y éste navegó libre a la deriva por la superficie del agua.

—Su Alteza. —Se inclinó con urgencia—. ¿En qué podemos servirla?

Llevaba las mangas recogidas y los brazos chorreantes. Trató de secarse en la ropa con disimulo.

—¿Habéis limpiado un vestido manchado de sangre, Res?

—Sí Alteza, ya no queda rastro de la mancha. Se lo enviaremos a su habitación en cuanto termine de secarse.

—¿Y habéis mirado en los bolsillos?

La señora dudó un instante.

—Sí, tenemos que hacerlo por si hubiese algo que pudiera dañarse con el agua —dijo en tono de cordero manso para que no quedase ninguna duda de que era su trabajo y que no pretendía curiosear en asuntos ajenos.

—¿Y bien?

Hubo un silencio tenso en el que los empleados se observaron de reojo. Debían de ser nuevos. En verano contrataban a gente de la ciudad para que los criados habituales pudieran tomarse unas vacaciones.

—Encontramos unas llaves, señorita —dijo uno con voz temblorosa—. Se las dimos a vuestra aya.

Las ayas eran las cuidadoras de los hijos de los nobles. Cuando estos crecían pasaban de cambiar pañales a escuchar las quejas de aquellos jóvenes que pretendían ser adultos algún día; aportando algún que otro consejo sobre la vida que podía ser ignorado a voluntad. Su abuela ya ejercía en mayor medida ese papel, por lo que Asenka y sus hermanos jamás habían necesitado una.

—En este castillo no existen.

—¿Que... que no existen?

Al hombre le salió un gallo en la voz. Sus manos sujetaban firmemente una de las capas de viaje de su padre a medio escurrir. Le temblaban las manos. «Voy a aceptar ese trabajo —le había dicho a su mujer—, no me importa que los vecinos se rían porque no es un trabajo de hombres. Nosotros tendremos pan en la mesa todos los días mientras ellos se van a comer con los cerdos». Ahora casi podía sentir el hocico de los gorrinos intentando robarle su parte del festín.

La princesa se dio cuenta de que podían ver la palabra despido brillando sobre su cabeza, iluminada con luces de neón parpadeantes. Trató de restarle importancia.

—¿Y cómo era esa mujer? Tal vez mi madre haya mandado a alguien a buscarlas —mintió.

La señora regordeta describió a una mujer anciana, toda vestida de negro que caminaba apoyada en un bastón de madera con aspecto de palo de bosque. Las señas eran inconfundibles, tenía que ser Toribia. Mostrando una calma aparente se despidió con educación acordándose de transmitir ánimos a la plantilla.

—Buen trabajo, Res.

En cuanto les hubo dado la espalda se le descompuso la cara. Podía imaginarse un millón de razones por las que alguien querría esas llaves, pero ninguna para explicar cómo la bruja sabía de su existencia. Con miedo de enfrentarse a sus padres, decidió buscarla por todo el castillo antes de reunirse con su abuela.

***

Aquella mañana el valle no quería desprenderse de la niebla. El rey Adalberto se detuvo una vez más a comprobar que la humedad no le hubiese mojado las botas por dentro. Satisfecho volvió a calzarse suspirando. Podían haberse quedado a dormir en el establo de cualquier casa, incluso creía recordar haber visto señales de hostales. Pero eso supondría salirse de la ruta y el joven tenía prisa por llegar. Saltó del carromato y observó el camino. Una figura a caballo se acercaba a galope en la lejanía. No se sorprendió. Aquel era el camino más directo que atravesaba Tulderbrant hacia Anglotenia. El único de los reinos interiores que no hacía frontera con los exteriores. La otra posibilidad de llegar allí era atravesando el mar, pero resultaba costoso. El grupo se encontraba apenas a dos kilómetros de Anglotenia y aún les quedaba mucho viaje hasta llegar a la capital.

Pronto el jinete alcanzó su posición. Al ver el emblema que encabezaba el carromato, tiró de las riendas haciendo parar en seco el caballo. El brusco frenazo dibujó surcos en el barro. El hombre que lo conducía se apartó la capucha que lo protegía del frío, repentinamente maravillado:

—¡Rey de Ingostalt!

El aludido se sorprendió de que alguien lo reconociese. Siempre había pensado que para los ciudadanos de Tulderbrant los de fuera eran las sobras. Se estremeció al recordar aquel insulto.

—El mismo.

El hombre desmontó del caballo. Sólo le faltaba aplaudir, su encuentro le había ahorrado días de viaje durmiendo al raso.

—Su esposa le envía un mensaje desde Anglotenia capital.

Por un momento el nombre de Edith flotó en su mente emanando efluvios rosados que envolvían sus venas en terciopelo. Tenía tantas ganas de verla... Tomó el sobre que le tendían y lo abrió al instante. Sin esperar a que el otro se alejase, leyó:

¿Eres tú? ¿Estás vivo?

Giró dos veces la hoja para cerciorarse de que no había nada más escrito.

—¿Estás vivo? —repitió extrañado.

—Sí, señor —contestó el mensajero dubitativo.

Pero no le hizo caso. Adalberto se frotó la sien con la mano que le quedaba libre. «¿Que si soy yo?», podría ser una especie de juego. Se percató de que la caligrafía normalmente redondeada de Edith presentaba cumbres en algunas letras. Estaba nerviosa cuando la escribió. No sería tan cruel de enviar a un hombre atravesando dos reinos enormes sólo por un acertijo. La punzada de sospecha que le había empujado a realizar ese viaje acudió de nuevo como una advertencia.

Hace no mucho, aprovechando que unos amigos debían tratar unos negocios en Anglotenia, les encargó que enviara a las Hessen y a su amiga Carabosse una cesta llena de dulces cuando llegasen, dejando como firma su capa para que supieran quién se lo enviaba. Adalberto adoraba esa capa, de dársela a alguien sólo podía ser a una única persona en el mundo. No le gustaba que su mujer y sus hermanas viajasen hasta tan lejos sólo para descansar. En cierto modo se sentía culpable de no poder dar a Edith toda la felicidad que necesitaba. En un acto cobarde justificaba esos detalles como un medio de dar apoyo, pero en realidad trataba de ocultar su ineptitud por no saber interpretar las señales. No quería que se olvidase de que seguía pensando en ella pese a la distancia.

Y más desde que comenzaron a llegar al castillo avisos de que las disputas entre familias habían menguado considerablemente en las últimas semanas. Lo que sería una buena noticia, era demasiado milagrosa y repentina para interpretarlo como tal. Indagando descubrió que muchas de esas familias estaban viajando a Anglotenia capital. Por todo el territorio se extendía el rumor de que la única hija de la Corona de Anglotenia iba a casarse y de que había un reclamo publicado en el que se exigían pretendientes.

Adalberto conocía a Asenka y se extrañó por la noticia. Incluso si era verdad, sabía que nadie estaba lo suficientemente loco para difundir ese anuncio por los reinos exteriores. Los de dentro se cuidaban mucho de mantener en secreto sus intereses.

Volvió a leer la nota. Algo grave estaba sucediendo en la capital para que Edith sospechase de su muerte. Ahora más que nunca debía darse prisa por llegar.

***

Estaba a punto de dirigirse a la calle Insanus para tocar la puerta de la casa incendiada, la número dos, cuando se le ocurrió mirar en el aviario. Fue un acierto. Encontró a Toribia sentada en el banco del centro, con la cachaba apoyada en las piernas. Su mirada se perdía en la hilera de vigas que se entrecruzaban en el techo.

Avanzó decidida hasta cerciorarse de que se había percatado de su presencia. Entonces la bruja volvió la cara hacia ella provocando que un escalofrío le recorriese los brazos. Casi no podía diferenciar la boca de las arrugas que la circundaban. Tenía los labios pálidos y una población de verrugas reunidas junto al mentón. No era así como se suponía que debía ser.

—Buenos días, Alteza —la saludó cantarina.

—Hola —contestó seca—. Tienes algo que me pertenece.

—Sí —susurró dejando que la palabra silbara entre sus encías como si fuese una serpiente.

Pero no se movió. Siguió contemplando las aves que las observaban recelosas desde sus posiciones.

—¿Sabes que acabas de cometer una falta muy grave? —espetó la princesa sintiéndose su madre—. El robo implica como poco una noche en el calabozo.

—¿Y qué implica para una princesa que haya descuidado la confianza de su madre?

Comenzó a sentirse incómoda. Algo le decía que esa mala mujer no pondría reparos en hablar con sus padres. La meterían en el calabozo, pero ella misma tampoco saldría bien parada si llegaban a creerla.

—Para qué las quieres.

—Para que vengas a mí.

Con unas palmadas al banco indicó a Asenka que se sentase a su lado. No pudo evitar recordar que se encontraba frente a la persona que había envenenado a Edith para evitar que subiese al trono de Ingostalt. La creyesen o no, ella confiaba en la versión de su amiga. Se sentó a una distancia prudente.

—Deberías hacer caso a Oleysa y evitar hablar de las llaves en público. Nunca sabes quién podría escucharte.

Así que era eso. Se habían cruzado con ella junto a los acantilados. El recuerdo devolvió a su mente la conversación de Oleysa sobre su transformación en azor. Toribia también había sido la responsable.

—¿Si hablo contigo me devolverás las llaves por las buenas?

Toribia cogió el bastón y comenzó a dibujar círculos en el suelo entretenida.

—Pensé que podíamos tener una inocente charla sobre ornitología.

Asenka enarcó las cejas. Si pretendía hablar de aves sin que resultara sospechoso, iba lista. Había escogido el lugar idóneo por si pensaba en transformarla en una.

—Ayer te vi con un azor precioso, no sabía que aquí las mujeres fuesen tan atrevidas.

La princesa se sintió contrariada. Atrevida era uno de los adjetivos a los que consideraba piropos. A lo mejor sí que quería hablar de pájaros. Supuso que no le resultaba fácil encontrar compañía, ya fuese por su aterrador aspecto o por la fama que la precedía allí donde fuese. A ella la tenía ahora cogida por las llaves.

—La nobleza femenina suele entrenar gavilanes. Aunque tampoco es común que se dediquen a la cetrería.

Ladeó la cabeza fingiendo interés.

—Debiste de capturarlo aquel día, doy muchos paseos por aquí y nunca antes lo había visto. Es difícil establecer un vínculo cuando los capturas de adultos.

Una vocecita interior le avisó de que no bajase la guardia. Si pronunciaba la pregunta que estaba esperando, debía andarse con cuidado. Puede que se hubiesen equivocado con lo de Oleysa, pero los desvaríos que Elcira emanaba no los soltaba sin pensar.

—¿Dónde lo conseguiste?

Y ahí estaba la pregunta. Podía desvelarle sin tapujos el descubrimiento del subterráneo, dándole vía libre para que pegase un susto a las Hessen cuando quisiera. O puede que ella ya lo supiese y la estuviese poniendo a prueba. En ese caso, el azor no había llegado allí de casualidad.

—Te responderé a la pregunta si tú me respondes a otra.

Toribia no parecía muy convencida, pero accedió.

—¿Por qué has envejecido tan repentinamente?

Pudo notar cómo su cara se volvía verde y luego comenzaba a perder color. Sin duda no se esperaba que fuese tan directa.

—¿Te estás escondiendo? —continuó la princesa haciendo que se removiese en el asiento.

Asenka sonrió con malicia. Ahora era ella quien dominaba la situación. La mujer había empezado a temblar.

—¿Por qué intentaste matar a Edith? —lanzó como perdigón final esperando una confesión por su parte.

Pero Toribia se levantó con la agilidad de un resorte mal engrasado preparando el bastón en su mano para marcharse. La princesa comenzó a pensar que tal vez se había excedido. No dejaba de ver a una anciana frágil y temblorosa marchando hacia la salida con sus llaves. Esperaba no tener que quitárselas a la fuerza.

—¿No notaste ayer que el tiempo pasó muy deprisa? —probó con la intención de llamar su atención.

Era una bruja, se suponía que ellas percibían los extraños cambios que tenían lugar en el mundo. Toribia era tan buena opción como el hada para aquella clase de preguntas. Por suerte consiguió que detuviese en seco sus pasos. Se volvió hacia ella como una veleta agitada por un viento cambiante.

—¿Tú sí?

No esperó a que contestase. De repente parecía sonreír, o al menos ya no temblaba. Hurgó en su bolsillo y le lanzó las llaves.

—Ahora ya estamos en paz.

«¿Qué es lo que he dicho?», se preguntó. Cuando la bruja alcanzó el marco de la puerta, el azor del subterráneo se posó a su lado donde había estado sentada la bruja. Juraría que le estaba lanzando una mirada de reproche por no haber ido en su rescate como prometió.

—Ah, por cierto —comentó Toribia antes de desaparecer—. ¡Maldita sea! Eso es un macho, estúpida, las hembras son mucho más grandes.

Asenka se guardó las llaves lanzando vistazos indiscretos a la entrepata del bicho. Tenía una etiqueta diminuta con su nombre grabado envolviendo una de las patas. Éste respondió dándose la vuelta como si adivinase sus intenciones. Si hubiese escuchado alguna vez a su padre, habría adivinado al instante que no podía tratarse de su amiga. Sin embargo encontraba perturbadora la forma que tenía el animal de responder a sus pensamientos. Y esos ojos...

Al menos ahora sabía que Toribia conocía el subterráneo. Con un aleteo el azor llegó hasta la puerta y huyó. Debería haber estado atado. Cuando salió corriendo a atraparlo ya había alzado el vuelo y se alejaba planeando hacia el este, rumbo al bosque.

***

El rey Giedi se pasó una mano por la calva desierta. Hace no muchos años, cuando tenía pelo, tendía a rascársela. Eso lo ayudaba a pensar en varias cosas al mismo tiempo, pero una vez perdido con el gesto no surgía la misma sensación. Así que se acariciaba la cabeza.

Melanthia d'Ofre daba vueltas por la sala del trono con las manos en las caderas. Acababan de cambiar la alfombra mientras trataban de minimizar los daños causados en la antigua. Les llevaría al menos una semana de trabajo.

Asenka se retrasaba. En parte prefirieron que no hubiese llegado todavía. Adelaida había aprovechado su ausencia para contarles los acontecimientos surgidos de su viaje. La Archiduquesa estudiaba su reacción sentada en uno de los asientos auxiliares del trono, cerca de donde se encontraba sentado el rey. Había sido una reina decidida, digna de admiración, pero no trataba de imponer su manera de actuar a su hija y su marido. Prometió no hacerlo cuando cedió el trono a Melanthia y lo cumplía elegantemente permaneciendo siempre en un segundo plano. No obstante podía permitirse el lujo de lanzar consejos que cualquier persona tenía en cuenta tratándose de ella. Y así influenciar en mayor o menor medida, aun sin pretenderlo, en las decisiones de la Familia Real.

—Sé que no tenéis intención de casarla. Y dudo mucho que ella piense realmente en ello —comentó compasiva—. Pero toméis la decisión que toméis habrá consecuencias. Los reinos exteriores se ocuparán de poneros en un callejón sin salida para que tengáis que elegir pretendiente a la fuerza.

El rey manoseó el papel que llevaba entre las manos sin saber qué hacer. Adelaida lo había traído desde muy lejos. En cuanto terminaran esa reunión pensaba quemarlo para que nadie más se atreviese a hurgar en su contenido. Nadie debía saberlo.

—¿Estás totalmente segura? —inquirió.

—Totalmente.

No es que no confiase en su suegra; estaba tratando de aceptar una noticia que se resistía a asimilar.

—Las hermanas Liojovitch llegarán en los próximos días. Podrás oírlo con sus propias palabras. Prefirieron pasar antes por Chervojtralinsky para comunicarle al rey su decisión.

Giedi se alarmó. El rey Alyn era una tormenta constante. Estaba seguro de que cuando salía a la calle una nube en el cielo, la más oscura y condensada de todas, lo seguía como perro de compañía. Temía su reacción más que la mirada de su esposa cuando lo descubría haciendo algo inapropiado. Cada vez que los monarcas de las distintas zonas interiores se reunían, intentaban no parecer niños a la hora de escoger el asiento más alejado del rey de Chervojtralinsky. Adelaida había estado casada con él. Y nadie lograba entender cómo consiguió soportar un año entero su presencia. Durante aquel año los territorios de Anglotenia y Chervojtralinsky estuvieron unidos; las leyes de ambos mandos se contradecían tanto que no se pudo llegar a un consenso durante ese lapsus de tiempo. Los ciudadanos tendían a seguir las normas que habían cumplido hasta la fecha sin hacer mucho caso de los continuos cambios que se publicaban en los boletines de noticias.

—Lo que no comprendo —soltó de repente la reina deteniéndose un momento—, es por qué piensan en Asenka teniendo dos candidatas perfectas.

—Las hijas de Alyn no son candidatas perfectas —se le escapó a Giedi, aun a riesgo de recibir una mirada fulminante.

No tenía que haberlo dicho en alto, podría haberlo pensado únicamente, pero en el fondo se sentía orgulloso de su hija. Dejando a un lado la objetividad, sin duda había engendrado a la mejor.

—Las... inclinaciones —puntualizó Adelaida tratando de no rebajar a nadie— de Flavia no es lo que las Liojovitch buscan. La descartaron por no ser apta según sus leyes.

—Pero la otra, la mayor, está casada con un Osorkón. ¡Y tiene dos hijos!

—Sí, varones. Varones que no podrán heredar, dado que te recuerdo que en Dantes y Fimpólipus sólo lo hacen las mujeres. Cognación absoluta, el logro de sus vidas. Y a falta de sucesión, les queda el poder de elección.

—¡Chervojtralinsky se nos vendrá encima! Deberían escoger a alguien de su Casa.

—La verdad es que existe poco donde escoger. El rey Malinoj expulsó a los nobles a los reinos exteriores en la primera guerra interna. Y los que quedaron... bueno, perecieron en la segunda. Si buscan a una heredera legítima tendrían que bucear en la marabunta de los reinos exteriores. Una tarea complicada y peligrosa. Como ellas dicen: no es de buen agricultor meter la mano en el saco de las semillas podridas.

Melanthia no pudo más que reprimir una mueca irónica. Toda la Casa de Chervojtralinsky tenía las semillas podridas.

—Si no asesinasen a la mitad de su plantilla no tendrían que revolver con la mano Casas ajenas.

—Lo que ocurrió con tus hermanos fue un accidente, Mel, no es justo que los acuses.

—¿De verdad? ¿Nadie querría quitar de en medio a quienes probablemente acabasen heredando Chervojtralinsky, Tulderbrant y Anglotenia? Aunque sólo fuesen unos niños suponían una amenaza. ¡Incluso para su padre! Y Asenka lo será por culpa de las hermanas Liojovitch. Son los Chervojtralinsky los que provocan el juego, y también quienes lo terminan. No quiero que mi hija tenga nada que ver con ellos.

—Asenka tendrá que leerse las instrucciones entonces —señaló Adelaida—. Comparto tu punto de vista, pero hay que acatar lo que ellas dictaron para sus reinos.

Melanthia d'Ofre caminó hacia la puerta a grandes pasos, creía haber oído a Asenka hablando con los guardias. Aún no era el momento de valorar el alcance de la noticia, si algo se destacaba de su personalidad era la prudencia, y la experiencia le gritaba casi afónica que aquello iba a acarrearles muchos problemas.

Al abrir las puertas de par en par se encontró a su hija tratando de averiguar si su abuela estaba ahí dentro y si podía pasar. Vio tanta juventud e inocencia en su cara que a punto estuvo de echarse a llorar.

***

Se dio cuenta de que aquel era un momento especial en cuanto volvieron a aislarse del mundo. Aunque no pudo clasificar el tipo de especialidad. Por si acaso se agarró el dobladillo donde se encontraba el bolsillo secreto de las llaves, preparada para enseñarlas a la menor sospecha. Avanzó con cuidado hasta la mitad de la alfombra, sintiendo cómo amortiguaba el sonido de sus pasos; justo frente al trono, preparándose para ser juzgada. Levantó lentamente la cabeza parpadeando un par de veces antes de mirar al frente. Dando a entender que hubiese hecho lo que quiera que les hubiesen dicho, era todo mentira.

Su madre subió las escaleras del trono para completar el jurado. Bien. Ya estaban todos. El silencio era tan incómodo que suspiró de alivio cuando su abuela Adelaida comenzó a hablar.

—¿Tu mano ya está mejor?

—Sí, no es nada —enseñó la palma para mostrar la prueba.

—Bien. Procura que te echen un vistazo en la enfermería de vez en cuando.

Hizo una seña a Giedi para que hablase. No le correspondía a ella informar a su nieta. Pero estaba tan absorto que enseguida Melanthia le tomó la palabra levantando una ceja de aviso.

—¿Sabes quiénes son las Liojovitch, Asenka?

Asenka se puso nerviosa. El libro de historia se iluminó frente a ella en un plano donde nadie más podía apreciarlo.

—Son las reinas actuales de los territorios de Dantes y Fimpólipus —contestó automáticamente como en un control—. De la Casa Chervojtralinsky.

—Correcto —aprobó la reina—. Ellas vinieron aquí hace mucho tiempo cuando eras un bebé, para conocerte —continuó, sentándose—. Sólo hacen visitas a las Familias Reales cuando se produce el nacimiento de una niña. Dentro de unos días volverán a hacernos una visita.

A la princesa se le escapó una sonrisa picaresca. Su profesor se estaría muriendo de envidia en esos momentos, maldiciendo el día en que se le ocurrió tomarse unas vacaciones. Siempre le temblaba el pulso cuando describía con elaborados gestos la magnificencia de los monarcas interiores. Incluso era capaz de colocar buenos adjetivos en la persona del rey Alyn.

—¿Ha nacido otra niña por aquí?

—No. Vienen a verte a ti.

—¿Para ver cuánto he crecido? ¿Como al ganado?

Melanthia d'Ofre tomó con cuidado el papel que Giedi aún estrujaba entre sus manos. Se había quedado mudo.

—Se enteraron del reclamo de pretendientes y decidieron reescribir su testamento —dijo enseñando de lejos el documento, debidamente firmado y sellado con la pluma y los emblemas de Dantes y Fimpólipus—. En él afirman que te cederán sus territorios con la condición de que contraigas matrimonio antes de que ellas se... se... —Se mordió la lengua.

—Mueran —ayudó Adelaida alzando la frente y pasándose una mano por el cuello como si fuese una sierra.

La reina la miró alarmada, las paredes podían tener oídos. No se podía tratar la muerte de las personas vivas de forma tan natural. En la segunda guerra interna pronunciar un nombre auguraba una muerte pronta y dolorosa. Una mala palabra que llegase a oídos indiscretos podía salir cara. Sobre todo por lo que les había tocado en el pasado.

—Pero si yo no soy de la Casa Chervojtralinsky —se extrañó.

—Estoy segura de que no han escogido a la ligera. Tardaron más de cuarenta años en conseguir aprobar esa ley. Hicieron falta muchos cambios.

Su abuela parecía convencida. Ella no sabía qué pensar, ni siquiera sintió sorpresa porque sencillamente algo no cuadraba. En cualquier momento aparecería alguien para aclarar el malentendido.

—¿Y si se...? —Repitió el gesto que había hecho su abuela—. ¿Antes de que me case?

Tenía entendido que eran ya muy ancianas.

—Entonces esa parte del documento queda anulada y se cumplirá lo que había escrito hasta el momento.

Sintió que se quitaba un peso de encima.

—Entonces no está todo decidido. Es un detalle que hayan pensado en Anglotenia. Supongo que tendré ocasión de agradecérselo en persona más adelante.

Era todo un honor que se hubiesen acordado de aquel bebé rechoncho que no paraba de babear. Pero aquello no era para ella.

—Porque yo no me voy a casar, ¿no? —añadió alegremente.

Los demás no sonrieron. Se dio cuenta de que parecía haberles absorbido cualquier asomo de felicidad con sus palabras.

—Pero yo no me iba a casar, ¿verdad? —dijo dirigiéndose a su padre, conservando un resquicio de la sonrisa anterior.

Éste pegó la barbilla contra su garganta en un intento de ocultar la turbación del momento. Se le habían puesto las orejas coloradas.

—M... ¿me tengo que casar ya? —añadió con un hilo de voz.

Salió huracanada envuelta en una ola de calor. «¿Lo siento? ¿Cómo que lo siento?». Estaba segura de que existían serios argumentos para haberles hecho cambiar de parecer, pero en esos momentos no quería escucharlos. Apenas se despidió con un monosílabo. Tenía que salir a la calle a tomar el aire. Enfiló decidida hacia la terraza trasera del castillo pisando a varios guardias por el camino.

El cielo había gastado todas las nubes el día anterior y sólo le quedaba presupuesto para mantenerse azul. Los estorninos ensayaban sus mejores acrobacias acariciando los rayos del sol, que se esparcía juguetón entre las sombras de las plantas del jardín. Los petirrojos parecían guirnaldas, dispuestos en fila sobre los setos, y las flores derrochaban su perfume celosas, intentando camuflar el aroma del mar. Asenka no tenía olfato para apreciarlo en esos momentos.

Vio a Sebastien con sus amigos Prunella y Emelius tratando de cazar mariposas para unos niños que habían venido ese día de visita desde la ciudad. Sus padres observaban atónitos las maniobras del trío. No habían esperado encontrarse con ningún miembro de la Familia Real, mucho menos que les ofreciese su ayuda para hacer que los críos dejasen de llorar. Tendrían mucho que contar al volver a casa.

Asenka buscó a los guardias. En efecto, cuatro de ellos permanecían atentos a la escena por si acaso. Era una de esas extrañas situaciones en las que se sentía observada. Aunque en realidad lo estaba casi siempre. Le bastó ladear un poco el cuello para descubrir a otros dos atentos a sus movimientos. No sabía cómo se las arreglaban para tenerla controlada en casi todas partes. Se había criado rodeada de miradas que había aprendido a ignorar, pero ese era uno de esos momentos en los que prefería ser invisible y le molestaba esa sobreprotección.

Agarró con fuerza la barandilla intentando transmitir al hierro todos los pensamientos que le daban vueltas en la cabeza. De haber sido de madera habría ardido. Cerró los ojos y se repitió cuatro veces que no debía perder la calma. Su educación le había enseñado que no podía mostrar su enfado en público. Y esto era un verdadero problema, porque estaba segura de que bajo la epidermis ocultaba grandes reservas de mala leche. Las glándulas del mal humor sólo habían sido taponadas por sus profesores a base de disciplina. Aunque de vez en cuando alguna conseguía secretar pequeñas amenazas, sobre todo si se trataba de profesores de Historia dispuestos a suspenderla.

El hierro vibró bajo sus palmas cuando le entraron ganas de ir pateando petirrojos hasta estamparlos contra los muros. Podía echar a correr hasta su habitación y ser libre de destrozar cuanto quisiera, pero no serviría de nada. Tendría que casarse ya y algún día preguntaría el porqué.

Sintió como nunca las ganas de reencontrarse con Karim. Con él siempre había tenido una excusa para mostrar su mal humor en público. Habían pasado seis años desde la última vez y eso era mucho tiempo para una adolescente. Tiempo en el que no había tenido más remedio que atar la rebeldía a la espera de su regreso. El odio se había convertido en algo personal, de diseño. Se dedicó a embotellarlo durante años con la intención de entregárselo como presente. Cualquier muestra especial de ira hacia otra persona era una traición. El vino de las malas pulgas lo reservaba sólo para él y comenzaba a avinagrarse.

Cuando abrió los ojos de nuevo, se dio cuenta de que una lágrima solitaria intentaba regar el desierto de sus mejillas. Cayó rendida en una de las sillas de la terraza: podía haber cambiado, tal como había hecho ella; después de todo ya no era un niño. Sintió un vacío de triste nostalgia al pensar que aquellos años no volverían jamás. «Si de verdad está aquí, ¿por qué no me busca?».

—Buenos días, Alteza.

Con una exclamación de sorpresa saltó de su asiento incorporándose inmediatamente. «¡Es él, tiene que serlo!», gritaron sus entrañas al ver un chico joven plantado frente a ella. Los riñones bailaron de alegría haciendo temblar la vejiga, pero el hígado pidió silencio cuando el corazón dejó de bombear a toda velocidad. No, no lo era. Sus ojos no eran oscuros y profundos, se asimilaban más a una charca con problemas de eutrofización. El color verde alga venía enmarcado por unas cejas astutas que indicaban premeditación. Fuese quien fuese, tenía un mundo interno que se moría por mostrar.

—Hola —saludó confuso al ver desaparecer la lágrima cuando se pasó la mano por la cara.

—Hola —contestó apática por cortesía, esperando a que se presentase.

En vez de eso se encontró con un incómodo silencio. No estaba de humor para romper silencios poco confortables, así que se fijó un poco más en él una vez pasada la decepción. Si era uno de sus pretendientes podría ser su futuro marido. Lo que vio no la desagradó en absoluto, aunque esos ojos la intimidaban. Parecían agacharse sigilosos, como el depredador que prepara el salto para caer sobre su presa.

—Supongo que no me conoceréis. Pero estoy seguro de que habéis oído hablar de mí —atacó al fin.

—¿Y de quién he oído hablar?

Unos movimientos bruscos tras la espalda del chico le indicaron la posición de una de las gemelas Hessen. Se encontraba en medio de la puerta central que daba a la terraza, moviendo los brazos arriba y abajo y señalando al joven, que no podía verla. Por la forma de saltar, tenía que ser Elcira. Se colocó las manos a modo de bocina en la boca vocalizando exageradamente. Sin duda lo conocía, aunque no logró entenderla.

—Soy Friedrich Goblestone —dejó caer, haciendo que su nombre hiciera el resto.

La princesa cayó en la cuenta. Lanzando una mirada furtiva a Elcira sospechó que había venido siguiéndolo hasta allí. Así que aquel era el famoso amigo de Oleysa del que tanto se jactaban de hablar las Hessen. El que debía seguir en la cárcel.

Los ojos astutos de Friedrich registraban cada microexpresión.

—Eh... ¿y qué te trae por aquí? —intentó disimular.

Era una pregunta muy tonta. Sabía que se había apuntado como pretendiente, pero eso le hacía ahorrar tiempo para evitar que la Hessen la desconcentrase en la siguiente pregunta.

—Sé que Elcira me está siguiendo. Hagámosle un favor y disimulemos, no hay que quitarle la ilusión —lo dijo en tono alegre, pero a la vez parecía fastidiado—. Después, Alteza, me haréis el favor de llevárosla bien lejos. No me gusta que me espíen.

Iba a reprocharle su manera de hablar, pero él le sujetó el brazo con firmeza, manteniéndose erguido en la misma posición.

—Por favor —suplicó—. He ido a buscar a Oleysa y me han tirado melocotones desde la ventana. Si la dejo es capaz de dormir debajo de mi cama para no perderme de vista.

Se fijó en que tenía pequeñas manchas de un líquido transparente en los hombros y en las mangas de la chaqueta, que pretendía estar impecable.

—¿Han sido muy crueles? —Se mordió el labio.

—Sus guardias personales me han sacado a la fuerza del jardín. Dicen que tengo prohibida la entrada por orden de las Hessen.

Se encogió de hombros. Por lo que había oído de él, no sabía hasta qué punto podía fiarse.

—No puedo hacer nada al respecto. Es cosa de ellas.

—Me conformo con que quitéis a Elcira de mi vista, Alteza. He llegado esta mañana como avanzadilla para traer un mensaje a vuestros padres. Lo último que necesito es un polizón.

—¿Un mensaje de Hernán?

—¿Hernán? —preguntó extrañado.

—Hernán Skanan de Anglotenia, mi hermano.

—Tenía entendido que ayer se celebró una fiesta por su cumpleaños, pensé que estaría aquí.

Asenka desistió, estaba claro que no sabía nada. Y como tantos otros estaba empeñado en que el cumpleaños fue ayer.

—Me llevaré a Elcira. Despídete de mí y finge ir a pasear al jardín.

Dicho y hecho, el joven no se anduvo con rodeos. Le tomó la mano para besársela en el dorso a la vez que ella la adelantaba para estrecharla, así que le dio un buen manotazo en la nariz. Friedrich pareció no inmutarse. Reprimiendo una risa floja la princesa apretó los labios y avanzó hacia Elcira que se había quedado de piedra. Friedrich bajó las escaleras rumbo al jardín con las manos en los bolsillos.

—¡Será descarado! —susurró Elcira a voz en grito.

Agarró con firmeza la mano de Asenka y le pasó el dobladillo del vestido para limpiársela.

—¡Un beso en la mano! Qué atrevido ¿Y tú te dejas? ¡Era Friedrich Goblestone!

—No seas anticuada.

—Te habrá dejado gérmenes de la cárcel. Se te acabará cayendo la piel a trozos.

—No seas bruta. Déjame que me vas a desgastar.

Una vez terminado el acicalamiento se dispuso a seguirlo, pero Asenka la sujetó por los hombros arrastrándola hacia atrás.

—¿Hasta dónde pretendes llegar?

—Tengo que saber qué es lo que se propone ese cretino. Ahora por poco crea una epidemia, no se le puede dejar solo.

—¿Pero cómo que una epidemia? Tú estas...

Asenka echó mano de la malicia para evitar que diese un solo paso más.

—Así que pretendes quitarme a mi pretendiente.

Elcira dejó de forcejear un momento para prestar atención.

—¿Qué quieres decir con eso?

Se encogió de hombros contenta de conocer a su amiga tanto como para saber elegir el cebo adecuado y atraer su atención.

—Quién sabe, podría llegar a pensar que vas detrás de él por intereses especiales —carraspeó fingiendo quitarse el polvo de las mangas—. Claro, lo tienes fácil. En cuanto te pusieses a cantar me dejarías sin ninguno. No hay quien se resista.

La exageración le estampó a Elcira en la cara una expresión de alarma. Enseguida comenzó a aletear negando con los brazos.

—¡No se me ocurriría! ¡No, por Dios! ¡Jamás!

Asenka comenzó a andar por el enorme pasillo hacia la entrada principal como un alma en pena. La exageración se combatía con exageración. La terapia de choque siempre funcionaba con Elcira.

—Entre Almeta y tú nos quedaríamos sin nada. Estamos destinadas a las sobras, según vuestra voluntad.

Elcira la siguió medio encorvada, mirando a todos lados por si alguien estuviese escuchándolas. A partir de ahí no se despegaría de ella hasta no haber tratado todos los puntos de la conversación para dejarlos bien claros. Como eran casi de la misma estatura, al encogerse habló directamente al hombro de la princesa:

—Qué dices Asenka, ¡no creerás eso de mí! En mi vida se me pasaría por la cabeza semejante idea.

Estaban caminando junto a un grupo de jóvenes que habían detenido su charla sólo para verla pasar, mirándola de arriba abajo. Apretó la mandíbula incómoda.

—Sabes que tengo miedo de cantar —susurró temblorosa—. Yo sólo quiero lo mejor para Oleysa y no me gustaría que a ninguna de vosotras se os acercase ningún ser tan...

Uno de los jóvenes se había plantado delante de ellas cortándoles el paso.

—Impresentable —terminó la frase, cortante.

—Buenos días, Alteza —proclamó el chico como si anunciase un producto de rebajas—. ¿Ya se encuentra bien?

Llevaba el pelo tan largo que si se lo hubiese encontrado de espaldas lo hubiese tomado por una mujer especialmente alta y larguirucha.

—Sí, no es nada. —No pudo evitar el reflejo de mostrar la palma y pasarse el dedo por la herida—. Gracias por su interés.

—Hieron Nideon —bufó Elcira lanzando una mirada de desprecio—. Apártate de su camino.

Hieron pegó un respingo. Se notaba que era fingido, al igual que la sonrisa que lo obligaba a enseñar hasta los molares.

—Vecina, no te había visto. Lamento no haber tenido el honor de presentarme personalmente anoche. —Se dirigió a la princesa estrechándole la mano—. Pero soy Hieron Nideon —repitió—, del reino exterior de Ingostalt y gran admirador de la Casa de Anglotenia.

—Sí, ya, lo que tú digas —se interpuso Elcira tajante—. Si has terminado de hacerle la pelota me la llevo, eres demasiado viejo y estúpido para ella.

A Asenka casi se le cae la cara de vergüenza. Como su madre se enterase de que sus huéspedes eran tratados con semejante descaro ya podía ir pensando en la penitencia. Así que mientras Elcira la arrastraba refunfuñando hacia la salida, envió una cara de perdón a su espalda. Después tendría que encontrarlo para disculparse cara a cara y arreglar el estropicio.

El joven cambió la expresión en cuanto las perdió de vista y se volvió con su grupo.

—Tenías razón Rufus, se cortó con la espada —dijo manteniendo la vista puesta en la puerta principal.

El que estaba al lado suyo disimuló una sonrisa de triunfo. Los demás esperaron a que siguiese hablando.

—Menudo fastidio. Es amiga de las Hessen.

—¿Quién lo iba a decir? —suspiró Rufus sintiendo que tenía que aportar algún tipo de exclamación, henchido de orgullo por el triunfo anterior.

Su intervención hizo que se llevase un golpe en la cabeza por parte de Hieron.

—¿Es que no lo ves, tonto? Esas malnacidas me odian. Seguro que le llenarán la cabeza del poco aprecio que me tienen.

—Pues a mí me ha parecido que a la princesa no le agradaba la manera de tratarte.

El joven de pelo largo lanzó un par de risas sarcásticas.

—Actúa como le han dicho que actúe. En los reinos interiores las señoritas de su clase reciben educación estricta. Por eso es tan fácil manipularlas. Esas cotorras pueden meterle las ideas que quieran.

—Pero entonces nosotros también podemos hacerlo.

Rufus encogió los hombros, preparado para el siguiente golpe que no vino.

—Eso es, grandullón.

Hieron se volvió hacia los demás con una sonrisa de satisfacción que activó el gen maligno de sus compañeros.

—Y si las Hessen no se comportan, no tendremos más remedio que silenciarlas.

—Como si estuviésemos en casa —afirmó Rufus acariciando el estilete que ocultaba en un costado de su chaqueta.

Hieron le posó suavemente la mano en la espalda para apreciar con disimulo aquella maravilla de puñal de hoja estrecha y puntiaguda.

—Estamos en casa.

***

Edith se agachó para recoger el siguiente melocotón. Se había negado a aceptar la ayuda de su guardia personal, ordenándole que se preocupase de vigilar la puerta enrejada del jardín. El hombre observaba con paciencia la recolecta junto al gran número cinco que adornaba las puertas de entrada al terreno.

La reina de Ingostalt se había hecho con una cesta en la que iba guardando la fruta. Cada vez que se la encontraba magullada por los golpes, sonreía. Algunos le habían acertado de pleno. Elcira sin duda tenía una gran puntería.

Por suerte Oleysa se encontraba en el sótano intentando calmar a Abella y no se había enterado. Lo más probable es que ni siquiera supiese que Friedrich andaba por allí. Por supuesto, si llegaba a enterarse no sería por ellas. No dejarían que volviera a burlarse de su simpatía. Era un manipulador y un asesino. No era tan malo el asesinato como la burla teniendo en cuenta que fuera el degollamiento a sangre fría era un deporte tradicional. Pero no así el envenenamiento.

Se le hizo un nudo en el estómago al rememorar los sucesos de tres años atrás. Envenenar era un acto cruel que requería premeditación. El atacante tenía la opción de ocultarse. No era reflejo del enfado repentino que hacía que todos sacasen las espadas alterados. Temían más al veneno que a la propia muerte. El fin aliviaba el dolor pero el veneno era lento, te hacía sudar, vomitar, convulsionarte y agonizar hasta preferir desaparecer. En algunos casos podía hacerte perder la identidad; ese pensamiento enrevesado era fruto de una mente perversa que disfrutaba viendo sufrir a los demás.

—¡Maldita sea! ¿Es que no tienes criados que te hagan el trabajo?

Salió de sus cavilaciones, obligada por aquel grito chirriante y desafinado que interfirió sin remedio en sus pensamientos. Dejó caer el melocotón en la cesta buscando el foco de aquel sonido desagradable. Había una señora de cara desgastada al otro lado de las rejas del jardín.

—Buenos días —saludó dudosa.

El rostro de la anciana se contrajo como el de un caracol. Parecía que fuese a vomitar, en lugar de eso golpeó repetidamente el bastón contra el suelo estallando en risas. Algo dijo a Edith que la conocía de antes y que no quería saber de dónde.

—Se ve que no me has reconocido —dijo palpándose la túnica negra—. Supongo que tres años es mucho tiempo. La vida es muy corta —terminó con tono melancólico.

Edith dejó caer la mandíbula entrando en estado de shock. La cesta de melocotones resbaló de su brazo volcándose en la hierba.

—¡Toribia!

La bruja dejó entrever una boca sin dientes.

—Pasaría con gusto a hacerte una visita de viejos conocidos, para reforzar nuestra relación. Pero no sé qué me da que ese señor no me va a dejar ser educada —continuó señalando al guardia.

—¡Arréstela! —gritó Edith sin ocultar su miedo.

El hombre enseñó las palmas.

—No tengo permiso para hacer eso.

—¡Que la arrestes te digo! ¡Las órdenes te las doy yo!

—P-pero el calabozo es del castillo. Los reyes no me han dado instrucciones.

Edith sintió cómo su respiración se aceleraba. La bruja no dejaba de mirarla fijamente con una sonrisa pícara en los labios. La señaló culpable:

—¡Intenta lanzarme un maleficio!

—No hay magia en los reinos interiores, Majestad. —El guardia trató de tranquilizarla, pero la sonrisa de la bruja se afianzó aún más—. No veo que esté haciendo nada.

—¡Ha querido envenenarnos! —acusó desesperada.

Sus gritos llamaron la atención de los guardias personales de Elcira y Abella, que salieron al exterior a ver qué pasaba. Su colega les hizo una señal alzando las cejas. Normalmente se hubieran esperado ese tipo de reacción por parte de Elcira; se sorprendieron al ver a Edith tirándose de los pelos.

—Esa mujer es peligrosa. Ha... —Suspiró entrecortada—. Ha matado a Adalberto.

Al instante los tres guardias desenfundaron las espadas en posición de alerta. Edith se mordió el labio, se había dejado llevar por los comentarios de su hermana, no tenía pruebas.

—¿Es eso cierto? —preguntó su guardia personal con el semblante serio.

Toribia hizo pedorretas con la boca, indiferente.

—Se ve que las paranoias son contagiosas. Se le ha debido pegar de Elcira. Yo que tú me lo haría mirar.

Se volvieron hacia Edith considerando la posibilidad.

—Nos mandó una cesta de dulces con la capa de Ingostalt. Tenían que estar envenenados —dijo con la impresión de que intentaba convencerse a sí misma.

—No soy tan generosa. Qué detalle que pienses así de mí.

—La cesta la trajeron unos amigos del rey Adalberto, Majestad —comentó el guardia de Elcira—. Pero desapareció antes de que pudiésemos deciros nada.

—Creo que Abella se la llevó a algún sitio —sugirió el otro.

Entonces Adalberto no estaba muerto. Descubrió que había tenido una presión en el pecho cuando ésta se diluyó en sus venas, abandonándola con lentitud. Sintió que recuperaba el aliento y fue consciente de que se había despeinado perdiendo un poco el control. Se irguió recomponiéndose ligeramente. Puede que una parte de ella quisiese bailar de alegría en el fondo, pero el miedo de superficie no dejaba filtrarse un solo giro de vals.

—Fuiste tú la que me envenenaste.

—¿Quieres que entre ahí a darte un beso de perdón?

El guardia más cercano a la puerta abrió la reja y se asomó al otro lado.

—¿Estás confesando ser la autora del crimen? —preguntó con perspicacia.

Toribia, lejos de huir, le dedicó una sonrisa amable de las que ponían los pelos de punta.

—Lo siento, a lo mejor me estaba aprovechando demasiado de la situación. Es obvio que está cagada —comentó extendiendo el brazo hacia ella—. Y dado los rumores que se cuentan sobre mí es fácil asustarla. Demasiado tentador. ¡Maldita sea! Me está haciendo la vida imposible.

Agarró uno de los barrotes acercando la cara hacia su mano.

—¿Y por qué no estás con tu marido donde deberías de estar? ¿Lo de reinar no va contigo o es que huyes de tus deberes? ¿Ingostalt no debería haber concebido ya un heredero? Cualquiera diría que no puedes.

Los hombres bajaron la cabeza tratando de fijar la vista en el suelo el mayor tiempo posible. Edith abría mucho los ojos y sus labios balbucearon sílabas sin sentido. No se lo podía creer. Eso había sido un golpe muy bajo.

La bruja emitió un sonido ronco, el comienzo de una carcajada maliciosa de pulmones cansados que pronto se convirtió en un sonido estridente. A Edith se le subieron los colores por la turbación. Comenzaba a temblarle el mentón. De repente se sintió muy frágil. Sin poder articular palabra les dio la espalda y comenzó a correr hacia la casa envuelta por las risas de aquella mala mujer.

Qué sabían ellos de su sufrimiento. Estaba segura de que Toribia había sido la responsable de desbaratarle la vida y nadie se dignaba a apresarla. Cuidar de Abella siempre la había distraído de sentirse vacía. Y es que si se hubiesen parado un momento a escuchar lo que tenía que decir, ella les habría explicado que aquel veneno le arrebató algo más que el conocimiento.

Capítulo 5

El regreso de Karim

Oleysa Carabosse entonaba una melodía alegre en medio de su oscuridad. No era una oscuridad completa. Podía distinguir las sombras creadas por un conjunto de luces débiles provenientes de donde se suponía que tenían que estar las paredes. Al parecer era una estancia pequeña. Su olfato no la engañaba, se trataba de un sótano húmedo, extrañamente caliente, con olor a trapo mojado.

La insistencia de las Hessen para que fuese a visitarlo enseguida captó su interés. Debía de haber alguna razón para que esa casa estuviese conectada a un subterráneo tan grande. Probablemente las demás mansiones de la calle Insanus también estuviesen en contacto con el lago. Se había pasado la mañana entera palpando cada muesca de la rugosa superficie de su casa; tratando de encontrar fisuras artificiales en la roca que delatasen la presencia de puertas secretas, pero no lo había logrado. Tendría que pedir ayuda a alguien que tuviese una vista más dotada.

Las vueltas de la escalera de caracol habían resultado agobiantes, siempre pensando que caería al dar el siguiente paso, pero el sacrificio merecía la pena. La atmósfera estaba cargada de una pasmosa relajación que fluctuaba cada vez que las Hessen aparecían. Como si el aire fuese áspero y azucarado y los polvos de azúcar saltasen por los aires cada vez que una de ellas intervenía.

Interrumpió la canción para esbozar una mueca cariñosa. Abella Hessen se acurrucaba sobre dos sillas, apoyando la cabeza en las rodillas de Oleysa que acariciaba entre sus dedos los rizos castaños de la durmiente. Sólo conseguía dormir hasta cinco horas seguidas cuando ella andaba cerca. Era su único somnífero. El resto de su monotonía consistía simplemente en dejarse caer en cualquier sitio para recuperar interrumpidamente, minuto a minuto, las horas de sueño perdidas en su vida.

Oleysa notó que la calma iba a llegar a su fin cuando escuchó forcejeos que descendían por el hueco de las escaleras. Hacía rato que las Hessen habían subido a por algo de comer y aún no habían regresado.

—¡Para, para, para! —Parecía la voz de Asenka, distorsionada por la reverberación.

—Es que si no lo hago así, ya me dirás tú.

—Pero no soy una mula de carga. Que pesa bastante. Ahora, empuja un poquito, poquiiiito, así... nooooo, así no. ¡Para!

Se escuchó un estruendo, como de un terremoto, seguido por el grito de la princesa. Oleysa sintió la necesidad urgente de levantarse al escuchar el sonoro golpe de algo sólido chocando contra la pared, pero se quedó clavada en el sitio a sabiendas que sino despertaría a Abella. Si es que no se había despertado ya. No podía saberlo.

—¡La madre que te...!

—¡Asenka! —se alarmó Elcira desde una altura superior.

Pero no hizo falta que la corrigiese. Ya se había encargado ella de guardarse las palabras insanas en aquel lugar de su alma donde escondía el baúl de «aquello que no se debe hacer en público», junto a las botellas de la mala leche. Era un lugar secreto que sus profesores alardeaban de haber eliminado. En realidad sólo lo habían escondido bajo la alfombra para evitar el problema.

—¿Estás bien? —preguntó la gemela dudosa.

No podía ver nada, el giro de la escalera estaba muy oscuro.

—Digamos que un centímetro más y hasta los ancianos sin dentadura habrían podido comerme.

Más valía prevenir que lamentar. En cuanto Asenka le contó a Elcira que Toribia podía conocer la existencia del subterráneo, estuvieron de acuerdo en bloquearlo. Aprovechando que los guardias paseaban por el jardín, fueron al salón en busca de un mueble macizo para llevárselo consigo. El afortunado fue un escritorio antiguo de madera de roble que parecía anclado al suelo. El por qué los guardias no habían delatado ya sus maniobras era todo un misterio.

—¿Sigo empujando?

—¡No! Espérate.

Oleysa escuchó los pasos de Asenka bajando las escaleras hasta la habitación.

—Ah, hola Oleysa, ¿qué tal?

—Mejor que tú por lo que oigo.

—Elcira, ya —gritó.

El terremoto volvió seguido de otro golpe. Y otro, y otro más. Estaban bajando el escritorio aprovechándose de que hacía tope en cada vuelta de la escalera. Cuando se hubo posado sobre plano empujaron desde el mismo lado para arrastrarlo al rincón donde se abría el muro hacia el lago subterráneo arrasando a su paso con el tocador de Edith, al que hicieron una raya en uno de los costados, moviéndolo de sitio y haciendo que se revirase.

—Uf —jadeó Elcira intentando levantar una de las patas para apoyar el mueble vertical contra la pared—, esto pesa más que un muerto.

—¿Y a cuántos muertos has levantado?

—No tiene gracia, Asenka.

—Era curiosidad.

Apreciaron el trabajo dando un paso atrás. Quien quiera que intentase entrar desde el lago lo tendría difícil para empujar.

—Es sólo un escritorio —aclaró la princesa a Oleysa—. Servirá para aguantar la entrada y que nadie se intente colar en la casa.

—Ah, bien pensado.

—¿Dónde está Edith? —se extrañó su hermana acomodándose en una de las sillas libres.

—Todavía no ha vuelto. Creí que estaba contigo cogiendo comida.

—Sí, bueno, pero en cuanto ha aparecido... —se cortó.

Asenka le pellizcó el brazo a través de la tela para que continuase. Agradecía aquel silencio que precedía a las mentiras, pero si se prolongaba demasiado Oleysa sospecharía. Si se enteraba de que Friedrich Goblestone andaba por allí, también querría saber la razón. No tenía ni idea de cuál sería la reacción de su amiga, siempre había sido muy tranquila y jamás peleaba con nadie. No le apetecía averiguar si era una celosa empedernida.

—Perdón, me había atragantado —carraspeó—. Pues eso, que ha aparecido Asenka contando que la bruja conocía el subterráneo y nos hemos dicho: habrá que hacer algo. Así que hemos ido a por el escritorio.

—¿Habláis de Toribia?

—Sí.

—¿Tiene relación con eso que me contasteis de que creíais que había vuelto a convertirme en azor y que había aparecido aquí...?

Un murmullo de asentimiento confirmó sus sospechas. Arrugó la barbilla en una sonrisa alzada. La que solía utilizar cuando Elcira se imaginaba sus películas, divertida. Masajeó la cabeza de Abella con satisfacción al notar que seguía dormida.

—Pobre pájaro. Se habría desorientado.

Edith Hessen apareció en ese momento cargando con una bandeja de rosquillas en una mano y una botella de vino en la otra. Estaba pálida y su cara era un letrero que avisaba de que no se admitían bromas a esas horas. Lanzó la bandeja sobre la mesa y posó la botella en el otro extremo.

—Se os oía hasta en el último piso —gruñó.

—Tengo que contaros algo ahora que estamos todas —aprovechó Oleysa Carabosse.

Asenka y Elcira se habían quedado mirando cómo Edith volvía a colocar el tocador en su sitio, calzándolo con los libros para que dejase de cojear y arreglando los espejos de los laterales que se habían despegado con el movimiento. Le pasaba algo.

—Almeta me ha dicho que mi tía está en Anglotenia capital, fue al castillo a pedir alojamiento en la calle Insanus.

—¡Ja! Lo sabía. ¡Lo sabía! —exclamó Elcira.

—¿Tú también la has visto?

—Abella y yo la espiamos de lejos. Era inconfundible. ¿Ves Edith? —alzó la voz hacia su gemela por si no estaba escuchando—. ¿Ves como teníamos razón? Nesse está aquí, seguramente haya venido con la bruja.

—Sí, eso es —afirmó la sobrina Carabosse—. Almeta me va a acompañar a hacerle una visita. Por si os queríais venir.

Seguramente era una broma. No, Oleysa no solía hacer bromas. Sólo ella podía proponer una visita amistosa a una antigua madrastra manipuladora y egocéntrica que les hizo la adolescencia más pesada de lo que ya lo era de por sí. Edith sacó una copa que tenía escondida en el tocador y se la llenó de vino hasta arriba. Aparentemente indiferente. La cara de Elcira era como un cuadro abstracto que necesitaba horas de observación para descifrarlo. A Asenka le dio lástima el vacío que estaban haciendo a la propuesta.

—A mi me gustaría conocerla —se ofreció.

Oleysa sonrió en su dirección complacida. Elcira cambió de tema descaradamente.

—¿Desde cuándo bebes?

—No me apetecía tener que ir a buscar el agua —se excusó Edith.

—Pero si nos llenaron ayer el bidón.

Edith chascó la lengua ante tan oportuna observación y se acomodó en un asiento alejado fulminándola con la mirada.

—Se va a poner malo.

La gemela se acercó a ella para hablar en cuchicheos. Había vuelto a coger el hilo de una conversación y procuraría no soltarlo hasta hacerse con todo el ovillo. Edith sabía el tipo de preguntas que se avecinaban y le dio la espalda para coger aire, armándose de paciencia. Oleysa y Asenka se encogieron mentalmente de hombros. Cuando las hermanas comenzaban un tira y afloja, en el que una comenzaba a lanzar hipótesis y la otra simplemente quería lanzarla bien lejos, sabían que les llevaría unos cuantos minutos. Se habían quedado a solas.

—Y qué tal con los pretendientes, ¿has hablado con alguno?

—Sí, con dos. Y a los dos me los ha espantado Elcira. —Comenzó a juguetear con una rosquilla, nerviosa. Al menos aún no había tenido que mentir sobre Friedrich Goblestone—. Pero son demasiados, es imposible que pueda llegar a conocerlos a todos.

—Deberías hacer una preselección. Te ahorrará muchos quebraderos de cabeza.

—¿Y cómo se hace eso? ¿Me leo todas las cartas de presentación que le llegaron a mi padre para ver si están cualificados para el trabajo? —rio la princesa con sorna.

—Eso no estaría de más. Pero me refería a algo mucho más simple. Como una prueba. Tengo entendido que en los reinos interiores hubo una época en la que estaban de moda los torneos.

—¿Lo puedo usar para esto?

—¡Por supuesto! Sólo tienes que establecer unas normas. Si las aceptan no tendrán más remedio que aceptar también el resultado.

—¿Quieres decir que los que pierdan se irán a casa con el rabo entre las piernas y sin rechistar?

—Eso es. No os pueden dar problemas, deben resignarse.

—¿Incluso los de los reinos exteriores?

Oleysa Carabosse torció el gesto, a lo mejor había hablado demasiado deprisa.

—Bueno, sabrán que entonces ya no se pueden casar contigo, que es lo que pretendes. Otra cosa es que les siente bien. Ya, eso... —alzó los brazos— es un misterio hasta que ocurra.

La princesa mordió un trozo de rosquilla, más animada.

—¿Y qué tipo de prueba les puedo poner? ¿Cuelgo un calcetín en la torre norte y el primero que lo alcance? ¿Les hago nadar en el foso como en una competición a ver quién consigue dar siete vueltas al castillo sin que se lo coman los cocodrilos?

Era una leyenda urbana. Se decía que en los comienzos del castillo, cuando su abuela reinaba, introdujeron cocodrilos para hacerlo exótico. Asenka nunca había visto ninguno, pero siempre se podían comprar en Ofre.

—Procura elegir algo que no los vaya a ofender.

—Sería divertido.

—Además, no cometas el error de elegir ya al definitivo en una prueba. Quédate con unos cuantos para poder escoger. Esto es para toda la vida, Asenka, no es una broma.

Eso era verdad, pero se acordó de algo.

—Mi abuela consiguió que no fuese eterno.

Oleysa negó con la cabeza melancólica.

—Era reina. Su caso no tiene nada que ver con el tuyo. Créeme, deberías recurrir antes al método de los reinos exteriores a que los demás aceptasen una separación.

—Te refieres a... —hizo como si se estrangulase a sí misma, acordándose de producir el ruido de alguien ahogándose.

—A eso mismo. Si me dejas proponerte una idea, yo siempre he pensado que una persona capaz de adquirir la paciencia y la dedicación que hace falta para compenetrarse con un animal no humano, y entender lo que quiere, tiene que tener sensibilidad de sobra para al menos intentar comprender las necesidades de otras personas. Y por consiguiente, de sus súbditos.

Asenka meditó la frase masticando el último trozo, con la mano sosteniendo la barbilla.

—O sea —tragó—, que si les pongo a ordeñar vacas se darán cuenta de que ahí fuera hay más gente que ordeña vacas... y se preocuparán por ellos.

—No, no. —Oleysa se rascó la frente evitando reírse, lo que quería decir era importante—. Creo que no me he explicado bien. Me refería a un concurso de cetrería. Verás, cuando yo era un azor...

Notó cómo las Hessen bajaban el tono de voz en su discusión. Era increíble cómo podían estar atentas a dos conversaciones a la vez. Oleysa se ruborizó ligeramente.

—Cua-cuando no me podía comunicar con nadie...

Oleysa intentando hablar de sí misma era un espectáculo extraño y único.

—Me sentía... —abrió la boca pero no salió ningún sonido—. Quiero decir, las personas no se preocupan de los demás animales como lo harían con un compañero suyo porque se consideran superiores. Por lo que que si son capaces de trabajar con las aves para ir a cazar, en vez de matar a la presa con un arma... Si se pueden entender con un ave rapaz ¿por qué no podrían hacerlo con la gente del pueblo, que habla su mismo idioma? La paciencia la tienen, luego ya si quieren o no quieren hacerles caso es otro asunto.

Falsa alarma. Oleysa había rectificado a tiempo de censurarles una vez más su vida privada. Las Hessen volvieron a subir el tono. Asenka podía hacerse una idea de lo que quería decir, y el saber que estaba basado en una experiencia propia le bastó para hacerle caso.

—Creo que tendré que llevar un recogedor a la comida. Porque mi padre se va a derretir con tu idea en cuanto se la proponga.

La presencia incorpórea vaga contenta por la habitación del subterráneo. «Qué reunión más interesante». Hacía ya mucho tiempo que no le sucedían cosas interesantes. Satisfecha, decide que es el momento de crecer, ya estaba casi lista. Unas horas más y se encontraría en plena forma, había llegado su momento.

Se coloca detrás de las gemelas para echar un vistazo.

—No intentes controlarme Elcira, sólo iba a beber una copa como todo hijo de vecino, no soy una alcohólica. —Edith parece fastidiada.

—Se empieza con una copa y se termina vaciando la bodega —le reprocha su hermana en tono terapéutico.

—Si lo que quieres es probar tú también ahí tienes la botella. Pero a mí déjame en paz, eres como un pegote rancio.

Elcira se retrae ante el insulto.

—Sólo me preocupaba por ti, sé cuando te ocurre algo y no me lo quieres decir.

—No tienes por qué saberlo todo.

—¿Estás enfadada conmigo? —Elcira entrecruza los dedos con aspecto inocente.

—Estoy harta de que analices cada cosa que hago. De tus paranoias sin fundamento y de esa actitud infantiloide que deberías haber abandonado hace años. —La reina de Ingostalt deja la copa sobre la mesa con furia viendo cómo su hermana Elcira se deshincha en su asiento.

La presencia se fija en las facciones angulosas de las gemelas; el pelo claro, peinado hebra a hebra que cuelga libre hasta la mitad de la espalda. Edith lleva recogido parte de los mechones en una fina trenza. La piel clara, lisa y suave a la vista no contrasta con los ojos de un tono azulado, también pálido. Su apariencia porcelánica es propia de los descendientes del reino de Chervojtralinsky. Sin duda la línea familiar no ha sufrido alteraciones a pesar de expulsar a sus antepasados de los reinos interiores. Aunque habían perdido el acento.

—Eres como una pelusa. Siempre inmiscuyéndote en la vida de los demás. Siempre creando basura de la gente —le espeta Edith sabiendo que se está pasando. En realidad no piensa todo lo que dice; podía aplicarse también el cuento en lo de cotillear. Cotillear estaba bien, pero quería desahogarse, hacerle daño y que sufriese como ella estaba sufriendo. Por atreverse a preguntar—. Céntrate en tu vida y deja de fastidiar.

La mano de la presencia intenta acariciar la cabeza de Elcira, que tiene los ojos húmedos. «Pero tú no tienes vida, ¿verdad? ¿Qué harías sin la de los demás? ¿Qué harías sin tus hermanas?». Se mueve dejando al dúo en tensión. Antes de llegar a donde se encuentra Asenka, Edith ya se ha arrepentido y la abraza fuerte contra su pecho pidiendo perdón. Las dos se echan a llorar en silencio un momento para dejar paso a las risas flojas de la reconciliación.

Oleysa y Asenka mantienen una conversación sobre una prueba. Cetrería, no está mal. Nada mal, muy conveniente. Parece no saber mucho del tema pero acepta cualquier proposición que Oleysa Carabosse le pone en bandeja.

En el físico se parece a su abuela, sin duda.

—Sin duda —gime Abella cambiando de posición.

Es sorprendente.

—Sorprendente.

Hasta ahora no había conseguido mirarla con detenimiento. Iba a ser muy divertido.

—...a ser muy divertido —murmura la durmiente llevándose el brazo a la cara.

—Debe estar soñando —dice Asenka sonriendo.

—Parece que se lo pasa bien —sonríe Oleysa.

La presencia se da cuenta de que Abella debe de ser una de esas alérgicas sensibles a la magia. Claro, eso explica lo del trastorno del sueño. Es una lástima. Tan frágil y vulnerable.

Sigue caminando. Al acercarse a la mesa, la ciega reacciona.

—¿Ha llegado alguien? —pregunta.

Todas se vuelven hacia la entrada pero no ven a nadie. Oleysa se revuelve incómoda. «¿Me estará percibiendo?», se pregunta la presencia fascinada. Nota su estupor. Arruga el ceño y el asomo de la incertidumbre se divierte jugando con sus cejas. «Claro, es una Carabosse al fin y al cabo. Qué curioso, puede que ni ella lo sepa».

—¿Quiénes estamos aquí?

—Pues: Edith, Elcira, Abella, tú y yo —respondió Asenka sin saber a qué venía.

Oleysa no podía explicarlo pero de repente algo no andaba bien. Muy a su pesar pegó palmaditas a Abella en la cara para que despertase. Lo hizo enseguida estirándose entre gemidos de reproche y se quedó escrutando el horizonte con los párpados caídos.

—Presa fácil —anunció.

—Llevadme arriba, me encuentro un poco mal.

—Calla —ordenó Abella a nadie en concreto.

—Debe ser por el ambiente, tan cerrado —se preocupó Edith tomándola seguidamente del brazo.

No, no era el ambiente, el ambiente le gustaba; pero dentro de la estructura azucarada había encontrado un poco de sal. La perturbación era inquietante. Cómo decirlo sin que pensasen que se había vuelto loca. No eran más que sensaciones que hacían que se le revolviese el estómago.

—Tenemos que salir de aquí todas ahora mismo.

—No pasa nada, corretead, ya tengo lo que necesito.

Se volvieron hacia Abella que sonreía indiferente a lo que acababa de decir. De repente se puso a cantar como si en su cabeza escuchase el ritmo de la música.

—Alza tu copa y ponte a brindar, que el buen rey se acerca, la paz va a llegar.

—Chicas, por favor, vayámonos ya. Me estoy mareando.

Ascendieron en piña por la escalera de caracol, sosteniendo entre todas a Oleysa que tendía a balancearse hacia atrás. Abella las seguía contenta, silbando y bailando al ritmo de la canción:

—Y a los ilusos RAS, RAS, RAS, su mamá los va a pegar, su mamá los va a pegaaar, yo sabré curarlos.

Cuando llegaron arriba Oleysa avanzó ocho pasos y comenzó a vomitar apoyando la mano en la pared.

—Y a los confusos RAS, RAS, RAS, su mamá los va a pegar…

Al final del pasillo aparecieron los tres guardias personales con las espadas desenvainadas. Al darse cuenta de quiénes eran comenzaron a mirar en todas direcciones asombrados.

—¡Pero dónde os metéis! —se atrevió a gritar uno llevándose las manos a la cabeza.

Por las ventanas entraba una luz anaranjada. Desde su posición no podían verlo, pero el mar tiraba del sol para esconderlo hasta el día siguiente. El atardecer se despedía sin remedio de la costa prometiendo regresar.

—Alza tu copa y ponte a brindaaar, que el buen rey se acerca, la paz va a llegaaar.

Oleysa cogió aire. Edith le acariciaba la cabeza una y otra vez para que se tranquilizase, se le había acelerado el pulso.

—Ah, no, esto sí que no. Otra vez no. —Asenka negó con la cabeza acercándose decidida a la ventana—. ¿Está anocheciendo?

—Sí, Alteza —contestó el guardia más próximo acudiendo en ayuda de Oleysa que continuaba con el mareo.

—¡Pero si sólo he desayunado una rosquilla!

—El sol brillará intensameeente y sus rayos nos traspasarán, porque seremos transpareeentes —agonizó Abella como si no fuese dueña de sus labios—. RAS, RAS, RAS.

—Deberíamos traer a Tessie Towner aquí para que averigüe qué le ocurre al tiempo. —Elcira se había acercado por detrás para que no pudieran oírla los guardias.

Oleysa poco a poco fue encontrándose mejor. La habían sentado en el suelo contra la pared. Edith la abanicaba con el dobladillo de su vestido y el guardia blandía la hoja de su espada para generar una corriente de aire.

—No bajéis ahí abajo hasta que el hada eche un vistazo, por favor.

—¿Dónde abajo, señorita?

—Sé que es fácil engañarme, pero prometédmelo. Por favor.

—RAS, RAS, RAS, su mamá los va a pegar, su mamá los va a pegar, yo sabré curarlos.

***

Esa zona el valle era más sombría. El sol se estaba poniendo, así que Adalberto tuvo que encender una de las lámparas de mano para adelantarse entre los árboles del bosque. El mensajero que le había entregado la nota viajaba con ellos, en esos momentos estaba ayudando a uno de sus súbditos a transportar la rueda de repuesto. El rey de Ingostalt caminó seguro entre el musgo llevando la lámpara por delante. Cada vez resultaba más costoso distinguir algo y el resplandor de la llama que lo ayudaba a no tropezar con los troncos le nublaba el camino lejano. Cuando llegó al río tanteó las rocas con el pie. No era muy profundo, si no saltaba sobre verdín conseguiría pasar al otro lado sin problemas.

Observó a su espalda el ya lejano carromato de Ingostalt custodiado por varios guardias de su dominio y a los dos hombres forcejeando con la rueda entre los árboles. Tendrían que arreglárselas solos para alcanzar el otro lado del río. Adalberto saltó con agilidad de roca en roca haciendo peligrar la llama de la lámpara. Alcanzó la orilla sin incidentes.

Estaban en territorio de Anglotenia, aún les quedaba algo más de un día de viaje hasta alcanzar su destino. Pretendían seguir forzando los caballos al máximo hasta que la noche se les echase encima, pero habían reparado en un accidente al otro lado del río y decidieron detenerse a ayudar. Adalberto se acercó al hombre del bombín naranja que les había gritado a pleno pulmón hacía unos minutos y observó el estropicio.

Toda la rueda delantera izquierda estaba hecha añicos. Parte de la madera flotaba en el charco fangoso donde se había atascado el carruaje y una gran rama atravesaba los relictos de la rueda de lado a lado.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó al hombre regordete que parecía nervioso.

—Los caballos se han asustado. En estos bosques hay muchos animales. Han empezado a correr y no he podido detenerlos.

—Y esa rama ha sido el freno de mano —adivinó señalando al culpable.

El hombre se quitó el bombín dejando asomar una calva y lo estrujó con sus manos, encogido.

—Verá, señor, no quería interrumpir su viaje, pero es que esta zona está plagada de ladrones que salen por las noches y me gustaría terminar con esto lo antes posible.

Se escuchó un chapoteo. El mensajero acababa de meter el pie en el agua al perder el equilibrio. A regañadientes y entre palabras malsonantes llegaron al otro lado con la rueda.

—Sí, no conviene arriesgarse. ¿A dónde se dirige?

El hombre bajito le lanzó una mirada de arriba abajo. Parecía un joven aseado y bien vestido, no conocía a ladrones que llevasen seda en las mangas.

—Nos dirigimos a Anglotenia capital por asuntos confidenciales.

—¿Nos dirigimos? ¿Ahí dentro hay alguien?

—Sí, pero no, no, no, no...

El del bombín lo sujetó por el brazo y tiró de él antes de que abriese la puerta del carruaje.

—Por favor, no se atreva, no quiero que se enfaden conmigo.

—Pero tienen que bajar si queremos cambiar la rueda.

—¿Y no podrían hacerlo tal como está?

—Es mejor que se bajen para enderezar el coche y sacarlo del atascadero —resopló el súbdito de Adalberto empujando la rueda con esfuerzo.

El mensajero se había descalzado para sacarse el agua retenida en los zapatos.

—Ya lo ha oído.

Sin poder detenerlo, Adalberto abrió de par en par las puertas iluminando el interior con la lámpara. No había más luz que la que él llevaba en la mano, una bolsa de equipaje estuvo a punto de caer al suelo por la inclinación pero la rescató a tiempo de que tocara el barro.

—Mirre usted herrrmana, se nos ha metido una lucierrrnaga.

El interior estaba forrado en terciopelo rojo. A cada lado de la puerta había un asiento alargado acomodado con cojines bordados en oro. Los dueños de ese carruaje debían de pertenecer a una buena familia. Adalberto entornó los ojos hasta diferenciar a dos ancianas arrugadas sobresaliendo como bultos entre las maletas.

—Si ha venido a proponerrrnos asuntos indecentes llega con sesenta años de retrrraso.

—Prrrueba con esa a ver si tenemos suerrrte. Tú sabes.

Un diminuto brazo huesudo señaló al frente. En el otro lado había una mujer esbelta de aspecto altivo. No debía de tener muchos más años que él.

—No tiene grrracia, abuelita.

La mujer lo hipnotizó con la mirada. Era morena. Sus ojos azules perfilados en negro congelaban el mundo a su paso. Sintió cómo el viento polar recorría su cuerpo puliendo las montañas de la certidumbre, llenándolo de cumbres afiladas y haciendo que se le pusiese la piel de gallina. Si iba a decir algo, ya lo había olvidado.

El hombre del bombín tiraba desesperado de su manga, pero él no le hizo caso. La mujer tenía unos labios carnosos de un rojo intenso que lo atrapaba.

—Señor, déjelas en paz. Podremos arreglárnoslas.

—Vaya, otrrro al que has dejado tonto.

—Deberríamos encerrarrrte en una maleta, erres un arrrma peligrrrosa. Tú.

La mujer apartó una mosca invisible con la mano pasando del tema y se volvió hacia la otra ventana, aburrida. Adalberto logró carraspear y centrarse.

—Señoras, si me permiten, tienen que bajar del coche para poder reparar la avería.

—No nos da la gana —contestó la más cercana.

El joven parpadeó. No se esperaba una respuesta tan fulminante.

—Pero es necesario...

—Larrrgo de aquí bicho. ¡Tú!

Un bastón salido de la nada lo golpeó en el pecho con fuerza empujándolo hacia atrás. El súbdito enseguida dejó caer la rueda sobre el hombre del bombín naranja para interponerse entre el arma blanca y el agredido.

—¡Señoras! ¡Se encuentran ante un rey! Muestren respeto —las gritó ofendido.

—Rey de dónde.

—Adalberto de Ingostalt —anunció leal con orgullo.

Adalberto sabía que su nombre no hacía efecto por esas tierras, pero no intentó detener su defensa, en el fondo sentía lástima de aquella fe ciega que le procesaba, se notaba que era novato. Las ancianas se pusieron a deliberar en voz baja.

—¿Ingostalt? ¿Y eso dónde está? ¿Tú sabes?

—Crrreo, herrrmana, que se trrrata de uno de los reinos exterriorres. Probablemente de descendencia Cherrrvojtralinskyana.

—Aaaah, sí, comprrrendo. La prrrimera guerra interrrna. Tú sabes. Malinoj el estúpido.

—En realidad mi madre proviene del reino de Eloireaux —aclaró el aludido sintiendo que debía intervenir.

—A ti quién te ha prrreguntado, hombrrre.

Fue como si escupiese la palabra. Se sintió ofendido e iba a contestar cuando el del bombín se deshizo de la rueda con urgencia lanzándose de rodillas al suelo.

—Nooooooo. Por favor, no replique. Son las hermanas Liojovitch, reinas de Dantes y Fimpólipus. No las enfade, se lo suplico.

Puso cara de perrito degollado. Las Liojovitch odiaban a todos los hombres sin excepción. Su mejor arma era el maltrato psicológico y juntas eran capaces de mermar el ánimo de todo varón, con un efecto fulminante cuanto más viril y dominante se creyese el individuo.

Adalberto tragó saliva al reconocer la posibilidad, y tanto él como el súbdito se desinflaron retrocediendo unos pasos. La fama las precedía, era mejor no provocar.

—Lo tendremos listo en quince minutos.

—Sí. Sentimos la intromisión, disculpen las molestias Sus Majestades.

El hombre regordete cerró la puerta del carruaje y suspiró aliviado.

—¿Cómo es que viajan sin protección?

—Los despidieron a todos en Chervojtralinsky capital. Decían que las molestaban.

El cochero se secó el sudor de la cara con el bombín, parecía muy estresado y le temblaban hasta las orejas.

—¿Hacia dónde van ustedes?

—También nos dirigimos a la capital de Anglotenia.

El hombre puso cara de alivio.

—Me matarán, pero tengo que pediros un favor —comentó acercándose al rey de Ingostalt—. Un poco más adelante hay un puente donde se juntan nuestros caminos. Le estaría muy agradecido si compartiese su escolta con nosotros, en la distancia, ya me entiende.

—¡Será un gran honor!

El señor regordete volvió a colocarse el bombín para taparse la calva resoplando como un jabalí.

—Tengo un miedo encima que no me lo quitan ni a palos. ¡Son dos reinas! ¡Dos! Si nos llegan a atacar... ¿qué iba a hacer yo? Es una responsabilidad muy grande, ni siquiera tengo formación militar. Me he visto obligado a escribir el testamento durante el viaje. Les llega a ocurrir algo y me cortan la cabeza. Mis últimos días de vida.

Adalberto le dio unos golpecitos en la espalda con ademán protector.

—Ya verá como todo sale bien.

—Y lo peor —susurró en tono confidencial agarrándole de la blusa—, es esa otra. La que viene con ellas.

Señaló disimuladamente a su espalda, volviendo ligeramente la cabeza.

—Es hija del rey Alyn.

—¿La mujer morena? ¿Del rey tormenta, Alyn Liojovitch el de Chervojtralinsky?

Asintió frenéticamente haciendo que le bailasen los lóbulos de las orejas.

—La hija menor. Flavia Liojovitch de Fimpólipus. Si le llega a pasar algo el rey me... —Se sujetó el estómago como si se le fuese a escapar tratando de imaginarse la peor de las posibilidades—. Me desintegra el alma.

Dentro del carruaje esperaban con paciencia sintiendo el vaivén del coche mientras intentaban colocar la rueda. Tras cinco minutos en silencio una comentó:

—Pues sí que va a estar concurrido el tema. Tú.

Pasaron algunos segundos hasta que su hermana respondió:

—No me extrrraña que el rey de Tulderbrrrant haya ido corriendo.

—Es un hombrrre, tú sabes. Van a donde puede haber pelea, parra poder lucir sus cuerrrnos.

—¿Cuándo dices que recibiste la noticia de su marrrcha?

Flavia apoyó la cabeza contra el cristal observando el exterior antes de contestar.

—Nos informarron el día anterrior a que aparrecieseis. Se fue con una buena parrrte de sus soldados.

—Entonces ya debe haber llegado a Anglotenia.

—Tenéis muy contrrrolado lo que hacen vuestrrros vecinos. Tú sabes.

—Por supuesto. —La joven esbozó una sonrisa de satisfacción—. De hecho ha sido un viaje repentino, nadie se lo esperraba.

—Y vuestrrro padrrre ha sido un grrrosero al no querrer recibirrrnos.

—No pierrrde las costumbrrres.

***

Asenka llegó apurada al castillo acordándose de identificarse ante los guardias como era menester una vez pasada cierta hora del día. Por suerte la primera persona con la que se encontró fue Gastón, que se asustó al verla llegar sin aliento.

—Res, manda avisar a la señora Towner para que vaya al número cinco de la calle Insanus cuanto antes.

—¿Ha ocurrido algo grave?

—No lo sé.

—¿Ordeno avisar a los guardias?

—No creo que sirvan de mucho. Sólo a la señora Towner, por favor.

—La señora Towner no se encuentra en Anglotenia capital en estos momentos.

—¿Cómo que no se encuentra? —contestó sorprendida—. ¿Y dónde está entonces?

El supervisor se encogió de hombros.

—Asunto de vuestros padres, señorita. No me corresponde saberlo. Pero si necesita ayuda con las Hessen yo estoy disponible.

—No, no, nada. —Suponía que tampoco sabría cuándo iba a regresar—. Bueno sí, avise en la enfermería para que vaya un médico a la casa.

—¡Un médico! —se alarmó.

—Oleysa no se encuentra muy bien, ha estado vomitando. Que la echen un vistazo, Res.

Comenzaron a andar cada uno por su camino, pero el supervisor se detuvo acordándose de algo.

—Su madre la está buscando, es aconsejable que se presente ante ella inmediatamente.

Se lo estaba temiendo. Se lo temía desde que había visto el sol alejarse en el horizonte.

—¿Ha llegado ya al nivel basilisco o todavía tengo alguna oportunidad de defenderme?

—La esperanza es lo último que se pierde, Alteza.

—Perfecto, gracias.

No debería ponerse nerviosa, ella no había hecho nada malo. El tiempo parecía cambiar como por arte de magia pero en los reinos interiores no existía, así que no tenía muchas esperanzas de que su madre la creyese. Siempre podría hacerse la mártir y exagerar el estado de Oleysa como excusa. Claro, Oleysa solía quedar para merendar con Melanthia d'Ofre, así que su versión se vería respaldada en el futuro. Seguro que a ella sí la creía.

Frotándose las manos apareció en el pasillo principal rumbo al comedor. No había mucha gente por esa zona. Un par de señores de la limpieza frotaban palmo a palmo los escalones de mármol blanco de las escaleras por las que había hecho su entrada triunfal. Era peligroso pisar esos escalones cuando acababan de repasarlos, por eso aprovechaban las horas de menor tránsito para dar tiempo a que se secasen. Su abuela Adelaida era la única que aún no se había resbalado al pisarlos.

Al llegar a las puertas del comedor se las encontró cerradas y custodiadas por dos guardias de gran envergadura. Se plantó delante de ellos curiosa. Normalmente el comedor debía estar abierto para favorecer el tránsito de camareros y evitar portazos indigestos. Además, era la hora de cenar y tenían demasiados invitados a los que alimentar como para cerrar las cocinas. El comedor no se custodiaba si no había nadie dentro y aquellas moles parecían soldados preparados para entrar en combate.

Se fijó en que los uniformes habían cambiado. Acostumbrada al tono apagado grisáceo de los guardias del castillo, aquellas armaduras deslumbraban sus ojos diamantinos. Se sentía como un perro babeando frente a un suculento plato de bistecs recién cortados. Cada pliegue de tela se hallaba impoluto, como recién cosido. Las botas de cuero dorado no conocían la palabra tierra y esos brazos de pura roca la habrían levantado del suelo como si fuese una almohada de plumas.

—Hola. —No obtuvo respuesta.

Se acercó hasta uno de ellos para medir sus dimensiones de cerca. El hombre no pronunció una sola queja cuando ella comenzó a pincharle con el dedo sin poder creérselo. Debía de haber un error de narración, un bíceps no podía ser más grande que su propia cabeza. Tal vez tenía la cabeza pequeña; a ella siempre le había parecido normal.

Se colocó a su lado mirando al frente, codo con oreja, y flexionó el brazo derecho intentando vislumbrar algún atisbo de ese músculo en su propia extremidad. Qué mal repartido estaba el mundo. Lo observó desde abajo como a una montaña. Ahí dentro cabían cinco hombres. En la mano izquierda sostenía una lanza de hierro bañada en oro tan grande como él. A la altura del estómago, lo que venía a ser justo a la altura de sus ojos, pudo ver un escudo colorido grabado en la armadura.

Intentando parecer lo más descarada posible repasó los dibujos con la mano. No surtió efecto, seguía sin dar señales de vida, mirando al frente con los ojos paralizados y un rictus serio en los labios. El dibujo le era muy familiar, al distanciarse un poco lo reconoció enseguida.

—¡Tulderbrant!

Como invocados por sus palabras en la puerta principal apareció un grupo cuadriculado de moles caminando en marcha. PLAS, plas, plas plas, PLAS, plas, plas, plas, decían todas las piernas como columnas a la vez. Eran dieciséis titanes formando un cuadrado perfecto. Con sus lanzas y sus botas relucientes llegaron hasta la puerta del comedor y sin dejar de mirar al frente lanzaron un grito:

—¡HEY!

Se habían detenido, pero sus piernas seguían moviéndose simétricamente arriba y abajo. Pegó un bote cuando los dos guardias de la entrada contestaron con otro grito.

—¡HOP!

Entonces el grupo, satisfecho de tan larga conversación, siguió marchando rumbo al jardín trasero. El pasillo volvió a quedar en silencio. Los hombres de la limpieza dejaron de apretarse el corazón y continuaron con sus quehaceres sin cruzar una palabra. La princesa parpadeó alucinada. Las moles volvían a parecer estatuas. Si no se hubiese identificado ante sus propios guardias al entrar al castillo, ya estaría pensando en que habían perdido una guerra.

Probó a agarrar la manilla de la puerta. Como nadie le llamó la atención empujó para abrirla muy despacio, atenta a cualquier reacción. Se escuchó un clic. Arrugando el morro entre las dos moles se encogió de hombros; no habían movido las lanzas ni un ápice, así que tenía permiso para entrar. Se coló furtivamente de espaldas, sin dejar de vigilarlos. «Qué cosa más extraña».

—Buenas noches, Asenka.

Tragó saliva antes de volverse. Era el tono amable de la voz de su madre, el mismo que utilizaba cuando debía disimular su enfado ante los invitados, el mismo que presagiaba que aquel invitado era una persona importante y que aunque no fuese a regañarla en ese momento tenían una cita pendiente en la antesala del infierno.

El gran comedor había recuperado sus habituales paneles divisorios. El resto de la gente debía de estar cenando al otro lado. El panel cubría todo el ancho la estancia, desde el suelo hasta alcanzar las vigas que separaban cada sección del comedor de manera que les aislaba del ruido y el ajetreo que estuviese teniendo lugar al otro lado. La pintura era fina y el dibujo abstracto. Los creadores habían intercalado los trazos de un bosque espeso, en tono verde apagado, con el colorido de los animales que se ocultaban entre sus hojas. Al acecho de algún ojo curioso que quisiera reparar en el lienzo.

Los candelabros se exhibían para ver cuál irradiaba más luz calentando la habitación con su furiosa competencia. El calor aumentó su rubor al reparar en la mesa elíptica del centro. Su familia al completo, junto con tres invitados, soltaron los cubiertos y se levantaron para recibirla.

—Bu... buenas noches a todos. —Bajó la cabeza, pero no la mirada; sería una falta de respeto, al igual que interrumpir una cena.

Si aquellos soldados cretinos la hubiesen avisado, ni siquiera se habría atrevido a poner un pie ahí dentro. Mejor no aparecer a llegar tarde.

—Asenka, acércate —la invitó su madre con la dulzura de un cuchillo.

Uno de los invitados echó a un lado la silla con elegancia y se adelantó para presentarse. Era un señor mayor, barbilampiño de pelo blanco y expresión afable. Las bolsas de los ojos le daban un aspecto triste, pero las arrugas de la frente sonreían con calma a la vida por la que caminaba firme aunque sin prisa. No hizo falta que abriese la boca. Todo el mundo lo conocía, era casi un deber.

—Rey de Tulderbrant. —Asenka puso en práctica la inclinación más perfecta que había realizado hasta la fecha. La ocasión lo requería.

—Me alegra que haya decidido unirse a nosotros en esta cena, Alteza. —Le puso una mano en el hombro como señal de que ya podía abandonar su reverencia.

—El placer es mío, Majestad —le tembló la voz de la emoción.

Acababa de conocer a Nefresio de Tulderbrant, el gran Nefresio de Tulderbrant. Su profesor moriría de celos en cuanto se lo contase. Esa mano que le había tocado era la mano del reino de Tulderbrant, su sonrisa era Tulderbrant al completo saltando de alegría. Se había dirigido a ella y nada más que a ella en exclusiva para saludarla. Por un momento experimentó el regocijo y la fascinación que obnubilaba la mente de Tolomeu Sila cada vez que habría un libro de historia, bajo el efecto pasmante de las tres dimensiones.

Ofreció su brazo para acompañarla hasta la mesa y la llevó hacia el único asiento que quedaba libre, entre Adelaida y uno de los invitados. Después esperaron a que regresase a su lugar y todos se sentaron. El camarero se acercó para servirle un cazo de la mejor sopa de Ofre.

—Como iba diciendo, dudo mucho que el anuncio del reclamo se filtrase sin querer a los reinos exteriores. —Nefresio explicó la situación con la voz amable de un abuelo que ofreciese un caramelo a su nieto.

Asenka vació aprisa la mitad del contenido sin dejar de fijarse en los extraños trozos que nadaban en las profundidades del plato. Había interrumpido al rey de Tulderbrant y encima estaban hablando de ella, seis estacas dolerían menos que la furia ancestral de Melanthia.

—Los sobres van sellados y cualquier intento de interceptarlos se castiga duramente —continuó diciendo—. No puede comentarse fuera de la familia hasta que no se haga público. ¿No es cierto, Adelaida?

Su abuela se limpió con la servilleta antes de contestar.

—Debería ser así al menos. Tienen mucho que perder esparciéndolo por ahí.

—Y desde luego alguien lo ha hecho —confirmó Nefresio cogiendo la copa de vino.

Realmente parecía muy mayor, pero su mano sujetaba el objeto con fuerza y la voz no le temblaba ni un ápice. Sebastien, sentado junto a su madre, hacía esfuerzos por mantener la boca cerrada al escucharlo hablar. Entre Melanthia d'Ofre y Nefresio de Tulderbrant se encontraba su padre con cara de preocupación. Había sido él el causante de todo ese alboroto y se sentía culpable.

—Esperamos no haber sido mucha molestia. Le agradezco que haya traído consigo parte de sus soldados...

—¡Si no es molestia! Les hacía falta algo de acción.

Pareció rejuvenecer de repente.

—Gracias a vosotros por vuestra hospitalidad. Quiero tener vigilados a esos jóvenes, es mi deber. Normalmente lo hacemos en nuestras fronteras, pero como las revueltas parecían haber desaparecido de repente, era muy sospechoso no poder sospechar.

—No estamos acostumbrados a tratar con esa gente, vuestra experiencia nos será de mucha ayuda.

Los halagos flotaron mareados de boca en boca creando remolinos en el ambiente. Las motas de polvo fluctuaron empachadas de elogios durante unos cuantos minutos más. Asenka dio gracias a Santa Servilleta por no tener que hablar; no sabía cuándo debía limpiarse para responder y cuándo tenía alguna sustancia no identificada colgando del labio. Todas las sopas de Ofre guardaban sorpresas y en el caso de la princesa las cenas con invitados eran fuente de un estrés constante.

—Un amigo mío me ha dicho que les llegó a todos una carta a casa. Están seguros de que son invitados oficiales —intervino Sebastien el valiente. Por el contrario él disfrutaba esas comidas, esperándolas con ansias.

—Sí, bueno, yo recogí sus nombres en una lista, se presentaron formalmente, pero pensé que eran cartas de prueba —se disculpó Giedi reconociendo su error—. Los de fuera siempre están tratando de infiltrarse de alguna manera. Las llevo recibiendo desde que era un bebé. Aunque no tantas ni tan seguidas.

Asenka se preguntó por qué ella nunca se enteraba de esas cosas. Le sirvieron el segundo plato, una exquisita ternera con salsa de pimientos. A su padre le gustaba echarse pimienta como condimento, por eso había botes repartidos por toda la mesa.

—¿Ese amigo tuyo, aún guarda la carta? —se interesó Nefresio inclinándose hacia delante.

—No, es que él no es de fuera. Es de Tulderbrant, del territorio de Obrant. Pero se ha enterado hablando con alguno de ellos.

«Espiando», tradujo Asenka.

—Yo lo sabía antes de recibir el aviso. Donde vivo todo el pueblo lo comentaba por las calles. Me lo escribió mi padre en una de sus cartas hace meses.

Esa voz era nueva. Se sorprendió al encontrar a Friedrich Goblestone compartiendo mesa con su familia. A no ser que hubiese venido con Nefresio no debería estar allí. Recordó que cuando se encontraron a la mañana, para ella apenas hace unas horas, estaba buscando a sus padres. A lo mejor el rey de Tulderbrant lo había contratado para adelantarse a sus pasos y anunciar su llegada. Las personas importantes lo hacían, pero no era excusa para tenerlo allí comiendo. Algo no cuadraba.

—¿Y sabes quién podría haber extendido el reclamo a los reinos exteriores? —le preguntó Giedi.

—No tiene ni idea. —Nefresio parecía estar al tanto del asunto—. Pero este chico nos va a ser muy útil cuando necesitemos negociar con esos jóvenes. Será mi comodín.

Goblestone sonrió siniestramente a los dos reyes. El juego le divertía. «Será asqueroso», habría dicho Elcira. «Codeándose con el rey más poderoso de los reinos interiores después de haber traicionado la confianza de una Carabosse, hija de condes, buen corazón donde los haya». La justicia era un bien mal repartido. Melanthia d'Ofre tampoco parecía muy cómoda con su intervención.

—No creo que pueda ayudarnos lo suficiente. Tenemos un problema mucho más grave —anunció Melanthia—. La madrina de las Hessen se presentó aquí ayer diciendo que este castillo está a rebosar de magia desde que ellos han llegado.

Al decir ellos no señaló a Friedrich, aunque la princesa sabía que le hubiese gustado hacerlo. Nefresio golpeó la copa contra el mantel derramando unas pocas gotas.

—¡Magia!

—Pueden haber traído amuletos o vaya usted a saber.

—¿Con qué finalidad?

—No lo sabemos. Ahora está haciendo investigaciones alrededor de Anglotenia capital. Quería saber hasta dónde se extiende el aura, en cuanto sepa algo nos lo comunicará.

El rey de Tulderbrant se acarició el mentón pensativo.

—¿Y ha ocurrido algo extraño desde ayer? ¿Algo de lo que sospechar?

—Ella explicó algo del tiempo. Dijo que había pasado muy deprisa, pero nadie más lo notó —añadió Melanthia—. No tenemos a nadie con la Percepción en el castillo.

«Yo sí, dos veces», se tragó Asenka. Debería haberlo dicho en alto pero estaba comiendo y le daba vergüenza interrumpir. «En realidad no he notado nada, sólo que de repente faltan horas».

—¡No estaréis pensando en registrarlos! —saltó Friedrich.

—Lo haremos si es necesario —contestó paciente Melanthia.

—¡Pero eso es una ofensa grave!

—Lo harás tú si es necesario —remató Nefresio impidiendo que volviese a hablar.

Asenka le hubiese lanzado su pan, pero se lo estaba comiendo el tercer invitado. Así que revisar algún que otro bolso por seguridad era una ofensa grave y aprovecharse de una mujer indefensa no. Ese chico necesitaba ordenar sus prioridades.

—Si de verdad vienen con ánimo de ser pretendientes hay que idear algo para que se vayan yendo a su casa —opinó Nefresio tal como había hecho Oleysa.

Era su oportunidad de intervenir, agarró la servilleta y se frotó el morro con avidez.

—Creo que ya sé cómo conseguirlo.

Todas las caras se volvieron hacia ella.

—Yo... una amiga... Oleysa Carabosse —silabeó con orgullo al notar que el nombre hacía efecto en Friedrich. Ya no sentía vergüenza—, me ha sugerido convocar un torneo de cetrería.

Friedrich Goblestone se removió en su asiento, sus ojos verdosos dejaron de acechar por unos segundos, sustituyendo la expresión desafiante por... ¿era miedo lo que asomaba de sus pestañas? Melanthia d'Ofre también lo observaba de reojo. Su padre permanecía ajeno a cualquier tipo de intimidación, acababa de escuchar una de sus palabras favoritas.

—¡Por supuesto! Es una gran idea.

—Una prueba elegante, sí señor. Y complicada —soñó Nefresio levantando la vista al techo.

Los animales del lienzo bailaron una rumba para él. Acababa de desenmascarar a otro fanático de la ornitología. Podía predecir la conversación que estaba a punto de comenzar. No se equivocó. Los dos reyes entraron en una burbuja dentro de su campo visual. Su madre y Sebastien asentían indiferentes mientras comentaban el tipo de condicionamiento que utilizaban sus súbditos para manejar las aves.

Friedrich parecía sombrío, repentinamente aislado. Sujetaba el tenedor que reposaba en el plato, pensativo.

Su abuela carraspeó para llamar la atención. Normalmente hablaba mucho con ella, pero desde su llegada no había tenido ocasión. Le faltaban horas.

—¿Has saludado ya a Karim?

El corazón le dio un vuelco al oír el nombre.

—¿Lo has visto?

—Está sentado a tu derecha.

¿Cómo? ¿Dónde? ¿Qué? ¿El que se estaba comiendo su pan? Inspirando hondo giró bruscamente el cuello. Su pelo lanzó un latigazo al aire.

—Oh, ¿el pan era tuyo? Perdona, no me había dado cuenta.

Al principio le costó reconocerlo. Se había dejado el pelo largo, sujeto en una coleta ridícula. Algunos pelos negros en el mentón fabricaban lo que pretendía ser una pequeña perilla bien cuidada. Pero sus cejas espesas seguían inmutables y esos ojos oscuros de niño travieso que tantas noches había esperado volvían a estar allí junto a ella.

—Es verdad, aquí está el mío. Puedes quedártelo. —Su voz había madurado para hacerse más varonil. Ya no podría reírse de sus gallos.

Tomó el pan que le ofrecían con timidez. Jamás se había mostrado tímida ante él pero algo le impedía comportarse de otro modo. No era así como se había imaginado el reencuentro. Sí, era él, pero era un él más alargado. Esa era la palabra: alargado. La de veces que se había reído de su estatura. Aun siendo la pequeña siempre le había sacado una cabeza. Ella era la hostigadora que lo chinchaba porque no crecería nunca, que se quedaría con esa cabeza de bola hasta acabar los estudios y se ganaría la vida haciendo de arlequín para algún noble que lo pagase por pena.

Tragó saliva. Qué monstruo había sido. Menos mal que la bestia dormitaba en su guarida. No le extrañaba que hubiese tardado seis años en regresar.

Sin saber qué decir, continuó comiendo. Cortó un trozo de pan y se lo llevó a la boca. Sentía tanto haber humillado su infancia...

Karim arrugó un ojo. Qué majo, aún se acordaba del guiño de las bromas. Era su señal secreta cuando le tocaba a él esconder la rata de turno en el perolo de las cocinas, o cuando alguien comenzaba a gritar porque algún crío malnacido le había escondido chinchetas bajo el cojín.

Se sonrieron mutuamente, pero de pronto a Asenka le cambió la cara. El pan descendía por su esófago sembrando brasas. Y el ligero picorcillo que recorría su lengua comenzó a segarla como si fuese un campo de cultivo. «Un momento, ese guiño...». Un ardor intenso comenzó a escalar desde su estómago como una bola de fuego preparada para ser expulsada. Abrió la boca para coger aire. Cada vez que respiraba el picor se hacía más intenso.

Agarró el resto del pan para echarle un vistazo. No es que le hubiese echado un poco de pimienta, no, simplemente era de color rojo uniforme, bañado en especia. Sintiendo que comenzaba a ponerse como un tomate se llevó el bote a los ojos. Entre lágrimas logró leer que procedía de Ofre. Tosió. Lo que faltaba. Allí cenaban cocodrilo y creían que la cayena era buena para el resfriado de los niños. No pudo aguantarlo y comenzó a toser sintiendo que la cabeza le iba a explotar por los oídos.

Nefresio y Giedi estaban demasiado inmersos en su conversación para darse cuenta. Su madre había levantado una ceja. Tapándose la boca para amortiguar el ruido de la tos, encogió un hombro para que entendiese que no podía evitarlo. Claro, no lo entendía porque ella no estaba a punto de vomitar un dragón. Vaya que si lo iba vomitar. El baúl de «aquellas cosas que no se deben hacer en público» estaba abierto de par en par, dejando escapar los tabúes para que no se quemasen con las llamas. Las botellas de la mala leche hervían y habían estallado de la presión empañando sus ojos que enrojecían por el esfuerzo y la asfixia.

Adelaida de Anglotenia, siempre atenta para echar una mano cuando se la necesitaba, dejó resbalar sus cubiertos al suelo a propósito.

—Uy, vaya, qué torpe, la edad no perdona. No, no, Res, ya lo recogemos nosotras que estamos más cerca. —Adelantó el brazo para detener con su aura al camarero que se disponía a ejercer su deber—. Hay que hacer ejercicio de vez en cuando.

Asenka aprovechó la oportunidad de agacharse bajo la mesa, escondiéndose de los demás. Podía oír a Karim y su nueva risa floja varonil disimulada entre carraspeos. La princesa se abanicó frenéticamente con la falda.

—Aaaaa... —descargó el aliento inflamable contra la pata de la mesa.

Adelaida le tendió un recipiente que contenía un líquido blanco y bebió. Era leche.

—Lo mato, lo... lo mato.

—Y nadie te culpará por ello.

Le plasmó un beso en la frente otorgándole así su bendición. La bendición de una reina madre. Ahora la furia tenía licencia para actuar.

El dragón abrió los ojos.

Abrió la mano y le estampó una bofetada con todas sus fuerzas. Karim se llevó los dedos a la mejilla encorvándose hacia un lado. Le había dolido, lo decía su cara, y sin embargo no paraba de reírse.

—¿Y esto? —se quejó cuando pudo volverse otra vez hacia ella.

—Te la debía. Dije que si no regresabas al año siguiente te la habrías ganado.

El camarero no podía recoger la mesa hasta que todos los comensales hubiesen abandonado la habitación. La cena había terminado, los demás decidieron salir a dar una vuelta por el jardín. Asenka había rechazado cortésmente la oferta sabiendo que Karim también lo haría. Tras beber un vaso de agua, esperando a que se alejasen, se habían levantado de forma discreta. Acto seguido el camarero pegó un respingo y casi se le cae la bandeja al suelo. El manotazo se escuchó alto y claro, pero no tanto como la discusión de después.

—Mira que eres rencorosa.

—Lo que prometo lo cumplo, no como tú.

—Me habían dicho que te habías vuelto una sosa. No iba a venir para aburrirme.

La princesa se acercó desafiante. Pero resultaba difícil intimidar a alguien al que tenías que mirar desde abajo.

—Mientes. Cretino. Empezaste el entrenamiento militar y te olvidaste de Anglotenia.

—¿Sabes lo que les hacen a los que intentan desertar?

—Despedirlos.

—Les dan la paliza de su vida.

—Sí, ya, claro, ¿en Eloireaux? Si hasta las moscas piden perdón por rozarle a uno la oreja. Luego todo es falso, como todo lo que dicen.

Karim se miró los zapatos.

—No, allí no me cogieron. Era demasiado bajo, así que me marché a los reinos exteriores.

—¿Y dónde se supone que llevas la insignia militar de la que tanto os gusta alardear? —preguntó irónica—. ¿En el calcetín para que no se moje? ¿O es que eres tan torpe que aún no sabes saltar a la cuerda?

Damaris se ajustó el traje por el cinturón, algo incómodo.

—Me caí del caballo y me rompí una pierna. Como la herida no sanó bien y ya no daba el perfil, tuvieron que expulsarme. Ahora soy Botánico de Tulderbrant.

—¿Botánico?

—Estudio las plantas.

—¡Ya sé lo que es! Lo que no sé es qué haces tú trabajando... —Zarandeó las manos en el aire— con cosas verdes.

Karim no pareció ofenderse, se esperaba esa reacción y tenía la respuesta preparada.

—En Eloireaux es una profesión muy bien valorada. El día que te pongas enferma lamentarás haber insultado mi profesión. Ojalá agonices hasta que los buitres vengan a por ti.

—El carroñero eres tú. ¿Cómo has conseguido camelarte nada menos que al rey de Tulderbrant para ser su parásito profesional?

El príncipe se rascó la oreja mirando hacia la puerta de salida.

—En realidad somos unos cuantos y aún estoy en periodo de prácticas, no sé si me cogerán. Envié una carta con mis aptitudes y... sí, tal vez mencionase que estudié un tiempo aquí y que había convivido con la Familia Real.

—¿Nos has usado de referencia?

—Por supuesto, siempre funciona. De hecho me han dejado acompañarlos en su carro porque te conocía. Además, todo el mundo sabe que nadie entiende más de asuntos de plantas que los de Eloireaux.

—Y las brujas.

—Ignoraré haber escuchado esa blasfemia. Después de todo no podemos pretender que la gente inculta aprecie la utilidad de un Onopordum acanthium bien empleado.

Apretó los labios y se dejó atrapar un instante por sus ojos de niño bueno.

—Caraberza —le insultó.

—Cascarrabias.

Dio un paso hacia él y lo abrazó apoyando la cabeza contra su pecho. Normalmente ahí estaría su cabeza, se le hacía raro encontrar una superficie plana en su lugar. Él la rodeó también con los brazos.

—Yo también me alegro de verte —susurró Karim.

El abrazo no conseguía transmitirle la misma sensación de cuando eran pequeños. Así se le hacía muy difícil intentar estrangularlo. Repelida por aquel contacto opresivo se deshizo de él.

—Apártate, hueles a lechuga.

—¿Ya te vas?

—Estoy muy cansada —mintió—. Sólo con oírte me entra el sueño.

—Menos mal, ya pensaba que me ibas a estar dando la brasa toda la noche.

—Carapepino.

—Gruñona.

Se alejó sin despedirse dándole la espalda con calculada descortesía. No supo si había salido detrás de ella porque no se giró para mirar. Subió las escaleras pegando brincos, rumbo a su cuarto. Se sentía tan feliz que incluso le quedaban ganas para hacer un examen de Historia. Su enemigo fiel había regresado.

Las piernas la llevaron hasta su habitación y se dejó caer en la cama boca arriba mirando el dosel. La luz de la luna comenzaba a filtrarse por el ventanal bañándolo todo con su mortecina palidez. Estaba casi a oscuras, pero no quería ponerse a encender las velas en ese momento. Sólo pensar y existir. Suspiró. Pensar y existir.

Con los brazos abiertos en cruz repasó los puntos importantes de aquel día tan corto. Aquel día tan poco usual. No se imaginaba siendo la dueña de nada, aunque se suponía que su educación tenía como fin ese objetivo desde su nacimiento. Hernán reinaría en Anglotenia en un futuro. En cuanto a los otros dos territorios, eran propiedad exclusiva de sus padres y ellos decidirían a quién entregarselos en su debido momento. Lo normal solía ser cedérselo todo al mayor. Los territorios se unificarían tomando el nombre del más importante, Anglotenia; y Asenka y Sebastien vivirían el resto de su vida como duques de alguna región indómita para ejercer presión sobre los renegados habitantes. No era una mala vida siempre que los habitantes no fuesen demasiado renegados.

Comenzó a silbar la canción que había cantado Abella en su desequilibrio mental.

—Su mamá les va a pegar, su mamá les va a pegar...

Era pegadiza. Se giró apoyando la mejilla sobre su mano izquierda inmersa en recordar la letra de la canción cuando unos golpes en el cristal rompieron el ritmo de la melodía. Había una silueta oscura al otro lado del cristal. Volvieron a escucharse los golpecitos, la sombra se movía. Extrañada se levantó posando despacio los pies en el suelo. Era bastante improbable que alguien lograse enganchar algo a propósito en la cornisa del cuarto piso con una veintena de guardias escrutando la noche. Además, estaba vivo.

Sujetó la manilla de la ventana y la abrió de par en par. El azor no esperó un segundo para colarse dentro de su habitación y volar hasta uno de los postes de su cama.

—¿Tú otra vez?

El ave la observó impaciente instándole a cerrar la ventana. O eso le pareció.

—Pensé que no erais nocturnas.

Se acercó al poste de la cama y comenzó a agitar los brazos a ver si conseguía espantarlo, pero estaba muy alto. Recordó el día en que se le coló un gorrión y no consiguieron sacarlo hasta que Hernán lo atrapó, ya cansado de volar. El pájaro dejó un rastro por toda la habitación; esperaba que aquel pájaro con cara de mal genio no hiciese lo mismo.

Como segunda maniobra de ataque probó a lanzarle cosas. Pero no tenía muy buena puntería. El azor giraba en el poste, siempre haciéndole frente, y burlaba los zapatos, los libros y todo tipo de proyectiles que pretendían quitarlo de en medio. Un soñoliento guardia se sorprendió al ver caer del cielo un calcetín que se quedó colgando de la punta de su lanza. Cuando uno de los candelabros de mesa estuvo a punto de precipitarse por la ventana desistió de hacer más esfuerzos.

La puerta que conectaba con la habitación de sus padres estaba cerrada y no se veía luz por las rendijas, aún no habían regresado de su paseo. Cogió su pijama para cambiarse en ese cuarto. Cuando regresó el bicho seguía ahí plantado, como una prolongación del poste. Lanzándole una mirada de desaprobación se metió en la cama. Si aquel pajarraco pasaba de ella, no iba a ser menos. Se tapó hasta el pecho dejando los brazos por fuera, con la esperanza de cerrar rápidamente la ventana en cuanto el azor abandonase la habitación.

Al de quince minutos comenzó a impacientarse, pero se obligó a hacerse la dormida. Al de media hora escuchó movimientos. Abriendo sólo un ojo escrutó el techo de la cama: el ave había abandonado el poste y sus patas de gallina agresiva se marcaban en la tela. Siguió el camino de las huellas durante otros diez minutos; cuando la superficie combada se hizo más grande supo que había cogido acomodo.

La habitación se apoderaba del frío de la noche grado a grado y Asenka sentía una modorra incómoda fruto del aburrimiento. Sin saber qué hora era escondió los brazos bajo la manta y se dejó llevar por el sueño.

***

Melanthia d'Ofre cerró el estuche de las joyas y se metió en la cama junto a su marido. Giedi estaba leyendo el boletín de noticias del día siguiente. Fijando el dedo en la portada se lo mostró a su esposa.

—Los que no se hayan enterado ya, mañana sabrán que Nefresio de Tulderbrant ha llegado a la capital.

La reina meneó la cabeza.

—No sé cómo dejas que publiquen ciertas cosas sin nuestra aprobación.

—Es la palabra del pueblo. Adoran la libertad de expresión, y de paso me entero de lo que se traen entre manos. Vaya, mira por dónde, la monarquía ha bajado puestos en la lista de «cosas que nunca debieron existir». Parece una buena señal.

Melanthia se acomodó el cojín tras la espalda.

—Ya verás lo contentos que se ponen cuando las Liojovitch aparezcan. Comenzarán a decir que tramamos algo e hincharán las páginas de culebrones.

Giedi notó el tono de desaprobación en su voz y sonrió por dentro. Por fuera se hizo el despistado:

—Me gusta leer conspiraciones antes de ir a dormir. Salen sueños más interesantes.

Su mujer se pegó un golpe en la frente acordándose de algo.

—¿Y dónde vamos a alojar a las Liojovitch? —Puso las manos en las caderas. A punto estuvo de echarse a andar con sábanas incluidas, pero Giedi la tomó del brazo adivinando sus intenciones—. A Nefresio lo hemos puesto en la habitación de Hernán, pero si llega a estar aquí hubiese tenido que dormir con los caballos.

No era verdad, antes se hubiese ido ella a dormir a la cuadra que dejar que el rey de Tulderbrant no tuviese un cuarto propio.

—Tal vez en el número tres de la calle Insanus.

—¿Donde Oleysa?

—Tengo entendido que está viviendo sola, le vendrá bien algo de compañía. O podría quedarse un tiempo en casa de las Hessen.

Lo miró alarmada. No iba a dejar que unas señoras mayores que pretendían dejar sus dominios en manos de su propia hija anduviesen de la calle al castillo todos los días, lejos de su protección personal.

—Hay que echar a unos cuantos príncipes —determinó—. Lo del concurso de cetrería tiene que ser cuanto antes. Mañana mismo si es preciso. No creo que tarden demasiado en llegar.

—Pero necesitan tener contacto con los animales antes de poder competir. No puede hacerse así sin más —se quejó Giedi sintiendo ofendido el arte—. Es una simbiosis mamífero ave que...

Levantó los brazos y la cabeza al techo como en una plegaria, pero su esposa no tardó en interrumpir:

—Pues que eso lo hagan por la mañana, ya estas colgando el aviso por todos los pasillos.

—Cómo, ¿ahora?

—Sí, ahora mismo, largo.

Retiró su parte de la manta para desperezarlo, dejando al descubierto unos pantalones de pijama con dibujos de golondrinas.

—¿Me estás echando de la cama? —preguntó anonadado.

Melanthia d'Ofre levantó una ceja y su marido pegó un respingo bajándose inmediatamente del mueble.

—No tardes mucho que tengo sueño y luego siempre me despiertas —se despidió.

Giedi fue al armario a cogerse la ropa de cambio como una marioneta a la que acabasen de zarandear. Se puso unos pantalones de campo mientras la reina se envolvía con las sábanas preparando su habitual cápsula de dormición.

De repente se escuchó un grito que los dejó helados. Fue sólo uno, pero agudo y directo a sus tímpanos. Venía del cuarto de Asenka. Disparado por un arco invisible atravesó las puertas como una flecha con Melanthia pisándole los talones. Al mismo tiempo, varios guardias irrumpieron en la estancia por la puerta que daba a la salita.

La escena lo dejó perplejo, avergonzado y furioso al mismo tiempo. Asenka estaba sentada en la cama con la manta subida hasta la barbilla. La tela del dosel, totalmente rasgada de lado a lado, colgaba sobre su cabeza balanceándose con la brisa que entraba por la ventana, abierta de par en par. Y en el suelo, tumbado boca abajo totalmente desnudo, había un chico joven. El rey, enfurecido, se acercó a zancadas y tiró del pelo del muchacho para levantarlo y verle la cara.

—¿Te has atrevido a tocar a mi hija?

Pero en lugar de una cara normal, se encontró de repente con un manojo de plumas colgando del puño. Con sorpresa dejó caer el bulto que resultó ser un azor. Desde el suelo, parcialmente desplumado y magullado, el ave le lanzó una mirada triste que le llegó al corazón.

—¿Qué-qué acaba de ocurrir?

Con la cara todavía roja se volvió hacia los guardias sintiendo que había perdido la cabeza.

—¿Lo habéis visto? ¿Lo habéis visto, no? ¡Era humano!

Asintieron sin saber cómo reaccionar. Nunca se habían enfrentado a la magia.

Sintió la presencia de su esposa a su derecha. Los guardias trataron de fijar la vista en la pared contigua, su reina estaba en camisón.

—Giedi —habló Melanthia en tono siniestro y esperanzado—. ¿No parecía...?

—Hernán —aseguró Asenka asintiendo con todo el cuerpo.

Comenzaba a pasársele el susto del momento; cuando sintió que algo se abalanzaba hacia ella desde el techo en medio de la oscuridad, rebotaba en la cama y caía al suelo como un peso muerto.

—Ese bicho es Hernán.

Capítulo 6

Adiós, Edith, adiós

El rey ordenó a los guardias que despertasen a algunos criados para que fabricasen carteles con el anuncio de la competición. Debían estar colocados por todo el castillo antes de que el primer pretendiente se hubiese levantado de la cama. En la información figuraba la hora y el lugar donde tendría lugar la primera reunión para pregonar las bases del torneo.

Una vez dejado el asunto en manos ajenas, llevaron al azor a la salita junto a la chimenea y estuvieron horas esperando a que se durmiese para cerciorarse de que se trataba de Hernán. Todos conocían el caso de Oleysa Carabosse.

Sebastien asomó la cabeza hacia las cinco de la madrugada, desvelado por el continuo rumor que llegaba a sus oídos. Con el pelo revuelto caminó con gesto cansado hasta el centro de la sala y se dejó caer en la alfombra. Allí había un ave rapaz y todos la miraban.

—Es Hernán —le informó Asenka cogiendo aire.

—¿De verdad?

Abrió mucho los párpados acercándose a la cabeza del animal que se encontraba visiblemente estresado. Parecía dispuesto a picarle en el ojo como si se tratase de una suculenta oliva acechante.

—¿Ha ido a los reinos exteriores? Lo veo muy mejorado —comentó con humor alborotándose más el pelo.

Giedi inclinó la cabeza manejando la suposición. Se sostenía la barbilla, apoyando el brazo en el respaldo de uno de los sofás individuales. Melanthia estaba segura de haberlo reconocido. No tenía ninguna duda. Y esa seguridad se había bebido cuatro vasos de tila en las últimas tres horas. Estaba muy preocupada, pero el cansancio no dejaba que la tensión se descargase en uno de sus paseos. Al menos sabían que podrían devolverlo a su estado humano. Oleysa les diría cómo. Agarrada a esa esperanza no fue corriendo a buscar a la ciega. Enviaría un mensajero a primera hora de la mañana, ahora prefería dejarla descansar para que amaneciese con la cabeza despejada para cuando le exigiesen explicaciones.

Lo que le preocupaba de verdad era el posible motivo de la transformación. Llevaba aproximadamente un mes fuera de casa, le habría dado tiempo a llegar hasta los reinos exteriores y haber surgido algún tipo de accidente con la magia debido a la inexperiencia. Una metedura de pata sin mayor importancia. Pero ese no era el destino de sus negocios. La cacería se había organizado en Chervojtralinsky, hacia el norte, y ese camino se desviaba en cientos de kilómetros del que se tomaría para abandonar los reinos interiores por el camino más corto.

—¿Y a qué esperamos? —preguntó Sebastien inocente.

—A que se duerma y se vuelva a convertir en él —contestó su hermana a sabiendas de que sus padres se hallaban absortos en sus propios pensamientos.

—Tal vez tenga hambre. ¿Quieres comer, Plumitas? —Le rascó la superficie de las plumas y el azor cerró los ojos—. Le gusta.

—Sebastien, que es Hernán —repitió Asenka cansina llevándose los dedos al puente de la nariz.

No estaba preocupada porque su hermano tuviese alas, lo que le removía era saber qué estaba haciendo en el subterráneo y si Toribia había sido la responsable.

—Por eso. Luego no me iba a dejar, tengo que aprovechar. ¿Vais a llamar a Tessie Towner para que lo arregle?

Melanthia d'Ofre volvió en sí para responder.

—Antes quiero descubrir quién y por qué lo ha hecho. Si se trata de un accidente me gustaría saberlo, porque de lo contrario se las verá con Anglotenia. —Levantó una ceja y se puso en pie con una mano en la cadera. Al acercarse a la ventana observó la tenue luz que se colaba a través de las cortinas—. Parece que está saliendo el sol.

—¡Gastón! Venga aquí por favor.

El supervisor jefe atravesó las puertas del salón con las manos entrelazadas por delante. Se había mantenido alerta ante cualquier llamada, tal como le correspondía. Estaba al tanto de la situación.

—Sí, Su Majestad.

—¿Están colgados todos los carteles?

—Ahora mismo acaban de terminar, Majestad. La archiduquesa Adelaida de Anglotenia se ha encargado de la caligrafía.

Melanthia chascó la lengua.

—Debería estar durmiendo.

—Bueno, ya sabes cómo es tu madre, no hubiese podido dormir tranquila —afirmó Giedi acercándose más a Gastón—. Id preparando las aves en el descampado. Grabad números en los postes para identificarlos y otro semejante en la pata derecha del animal. No quiero que falte ninguno después de las pruebas.

—Sí, señor.

—Cualquiera que no lleve el número será descalificado para evitar que hagan trampas. Después iré a revisar el trabajo.

—Entendido, señor. ¿Se ofrece algo más? —preguntó volviéndose a la reina.

—¿El rey de Tulderbrant está descansando bien, Res?

—Como una marmota, si me permite la expresión. Hemos aislado su zona del pasillo para que no le llegue ningún ruido del exterior. No sabe nada de lo ocurrido.

—Y de momento te encargarás de que así sea —le cortó—. Mande a una persona a buscar a Oleysa Carabosse y a Tessie Towner. Ya debería haber regresado. Que me esperen en la sala del primer piso dentro de dos horas.

Gastón se despidió con una reverencia.

Los pretendientes se agolpaban frente a los carteles como una jauría de lobos cercando a su presa. La charla de iniciación comenzaría poco después del desayuno, por lo que nada más leer el aviso corrían hacia el comedor como si no fuese a haber sillas suficientes para todos.

Al ver el alboroto, asomada en lo alto de las escaleras del pasillo principal por donde había hecho su entrada el día de la presentación, Asenka regresó sobre sus pasos y decidió bajar por una de las torres traseras hacia el jardín. Ya le habían llevado el desayuno a la salita para que evitase las molestias de bajar. Pero necesitaba dar un paseo y despejarse antes de que Oleysa Carabosse llegase a la sala del primer piso. Había pedido permiso para asistir a la reunión, y sorprendentemente, su madre se lo había concedido. Después de todo era también su amiga y se trataba de Hernán.

Esperaba que Oleysa se encontrase en condiciones después de lo ocurrido la noche anterior, pero debía saber si descubriría la existencia del subterráneo. Por una parte lo estaba deseando, no le hacía falta haberlo escuchado en la cena para saber que lo que le ocurría al tiempo era cosa de magia. Cada vez que salían de ese lugar parecían haber pasado horas en la superficie, como si se encontrasen dentro de una burbuja. Por otro lado, era un lugar secreto donde podían verse sin que nadie las molestase. Era una pena perder esa intimidad.

Aspirando el aroma a lavanda que cercaba el jardín dejó que el aire empujase su vestido por la espalda. Guiada por esa ayuda invisible acabó topándose con un banco de piedra blanca donde se encontraba un muchacho cabizbajo enfundado de blanco hasta el cuello. Lo reconoció enseguida como Luteus Osorkón, el que le había entregado como presente la espada en la ceremonia del salón del trono. Tiritó al recordar la sangre.

Se sentó a su lado sin decir una palabra. No parecía haberse dado cuenta de sus movimientos. Esperó a que reaccionase carraspeando, pero tampoco dio resultado.

—Buenos días.

El Osorkón orientó la cabeza hacia donde se encontraba la voz. Por unos cuantos segundos pareció no verla, como si no la reconociese. Después pestañeó varias veces llevándose los dedos al lacrimal. Aparentemente anonadado.

—Debo estar muerrrto, se me acaba de aparrecer un ángel.

—Si pretendéis quedaros conmigo, habéis empezado con buen pie, Alteza.

Luteus sonrió de oreja a oreja con una dentadura perfecta enfundada en mármol blanco.

—No me llaméis alteza, os lo suplico. Podéis tutearrrme cuanto gustéis. Es un honor poder conocerros en vuestrrro ambiente.

—Lo mismo digo —contestó estrechándole la mano, esto pareció preocuparle.

—Siento sincerramente lo ocurrido con la espada. —Llevándose la mano al pecho, con un asomo de dolor en su mirada, arrancó una de las rosas que crecían a su espalda y se la entregó—. Esperro poder compensar mi falta.

—Muy amable.

Asenka tomó la rosa entre sus dedos. Era simplemente perfecta, traída de los mejores cultivos de flores del reino de Eloireaux. Su silueta estaba tan bien definida que hasta las espinas tenían doble filo. Una belleza que no se podía tocar, pero ya era demasiado tarde. Pasándose la rosa de una mano a la otra observó que se iban formando numerosos surcos de sangre desde la palma hacia la punta de los dedos. El Osorkón, alarmado, cogió la rosa y la lanzó lejos pinchándose también.

—Lo siento muchísimo, yo no sabía... menuda forrrma de empezar.

—No te preocupes, Luteus. Ya hemos podido comprobar que lo de la sangre azul es un mito.

Se quitó la chaqueta para limpiar la sangre de las manos de la princesa, que intentaba fijar la vista en la hierba verde para no marearse con la visión.

—Tus padrrres me echarrán por esto. No les culpo, erra sólo un detalle. Yo no sabía...

—¿No sabíais que la Rosa acus ha de ser manejada con guantes de cuero? —La voz de Karim Damaris les llamó la atención por encima de sus cabezas—. No me extraña: Chervojtralinsky, ¿no es así?

Se levantaron sorprendidos de que hubiese alguien allí escuchando entre los arbustos. Demasiado deprisa para Asenka, que comenzó a tambalearse mientras Karim los rodeaba con ojos de babuino curioso. El Osorkón se dio cuenta de que no se encontraba bien y volvió a sentarla en el banco arrodillándose frente a ella.

—Crrreo que tengo por aquí un ungüento parra las herridas.

—¿Desde cuándo te pones mala al ver sangre? —preguntó Karim sin mucho ánimo de ayudar.

Luteus rebuscó en los bolsillos de su chaqueta, ahora salpicada de rojo, y dio con un frasco pequeño que contenía un líquido transparente. Con mucho cuidado lo vertió allí donde la rosa había dañado la piel provocando el alivio del dolor para la princesa.

—Desde que te dio por perdernos en el bosque y degollar un ciervo para la cena. Estoy segura de que había otras maneras de matar al pobre animal.

Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo mientras Karim se reía al recordar aquel desafortunado incidente. Los padres de Asenka se llevaron un buen susto al verla regresar teñida de rojo hemoglobina, llorando como si no hubiera un mañana tras fracasar en su intento de volver a pegarle la cabeza. Para Karim el acontecimiento resultó ser menos traumático, rebosante con el logro de haber podido asustarla al menos una vez en lugar de ser siempre el centro de las burlas. Cuando dieron cuenta a los mayores de lo sucedido, fueron a buscar al animal y lo sirvieron en la cena.

Asenka dobló las manos lentamente una y otra vez. Las heridas se habían taponado por una sustancia ahora blanca que parecía acariciar sus capilares. Ya no quedaba rastro de la sangre.

—Muchas gracias.

Luteus sonrió. Pero Karim volvió a intervenir.

—¿Y cómo sabemos que lo que le habéis aplicado en la piel no es venenoso, caballero? Podría producirle una reacción alérgica.

—¿Dudáis de mí?

—Dudo de todo aquel que se acerque a la princesa con regalos peligrosos.

Señaló el rosal, en apariencia inofensivo. Luteus le dedicó una sonrisa de labios apretados.

—Sin duda tiene usted que ser un Eloirreaux. Me llamo Luteus Osorkón y soy nieto del rey Alyn de Cherrrvojtralinsky.

Extendió la mano en una presentación formal, pero Karim se había quedado anonadado al saber que era nieto del rey tormenta. Luteus pareció no tomarlo en cuenta. Volvió a abrir el frasco y bebió sin reservas el resto del líquido.

—También sirrrve como condimento parra ensaladas. Tiene un ligerro toque mentolado. —Fingiendo relamerse volvió a guardarse el frasco vacío—. Los verrrdaderos enemigos vienen de los reinos exterriores. No dudéis de quien podrrría ser un aliado honesto.

Esta vez fue Karim quien le estrechó frenéticamente la mano pidiendo disculpas.

—A qué viene tanto celo —preguntó Asenka desde el banco.

—Se trrrata de la situación, prrrincesa. Perro no se prrreocupe, estoy segurro de que cualquierra de los reinos interriores estarrá a su disposición si necesita de nuestrrra ayuda.

—Se supone que ella no sabe nada.

—¿Que no sabe? ¿Cómo puede ser eso? —se alarmó Luteus.

—Es la forma más fácil de que nadie sepa que sospecha lo que todos. Y mientras ella esté tranquila, todos lo estarán.

Luteus parecía ofendido con la situación.

—¡Si no lo sabe puede ponerrrse en peligrrro sin reconocerrrlo y ahí darrá lo mismo quién la vigile cuando el mal esté hecho!

Asenka se levantó imitando a su madre.

—Si teníais que ocultarme algo no deberíais ni haberlo insinuado, así que ya estáis poniendo las cartas sobre la mesa.

Los dos pretendientes se miraron fijamente durante unos instantes. Tras la conversación de sus pupilas, los ojos oscuros de Karim absorbieron la determinación gélida que destellaban aquellos ojos claros. Titubeó. Pensando que tal vez tenía razón, se decidió por ser el telonero.

—La Casa de Anglotenia es la única que no tiene territorios haciendo frontera con los reinos exteriores. Y ahora resulta que cientos de hombres, jóvenes, fuertes y con formación militar procedentes de los reinos exteriores han conseguido sin esfuerzo adentrarse en el corazón de este reino inalcanzable.

—Tienen un motivo. No se los puede detener por algo así.

Karim Damaris cabeceó cruzando los brazos sobre el pecho.

—Parece que es cierto lo que dicen por ahí. Tienes menos sentido histórico que una hormiga escarbando fósiles.

Por lo visto Luteus también había escuchado algo, porque se ruborizó al instante.

—No es motivo parra burlarrrse, caballerro. Verrás prrrincesa, durrante la primerra guerra interrrna, cuando mi bisabuelo Malinoj comenzó a desterrar a las familias nobles que a su juicio sobrrraban, evitando así las disputas por el poder, surgió una batalla muy fuerrrte. Mientrrras Tulderbrrrant y Cherrrvojtralinsky continuaban lidiando con su eterrrno odio, los condenados al exilio atacaban las fronterras de sus territorrios desde los reinos exterriores con intención de recuperar lo que habían perrrdido.

—Y las de Eloireaux —añadió Karim—. Pero nunca lograron vencerlos porque los territorios interiores siempre tuvieron un as en la manga.

—Anglotenia.

—Anglotenia, Kouros y Ofre, no olvides que en esa época cada uno tenía su propio gobernador. —Levantó tres dedos como si estuviesen aún en el colegio. Pero Asenka advirtió que pretendía tomarle el pelo y se dio prisa por continuar, bajo pena de ganarse otro tortazo—. Siempre vivieron tranquilos, enviando refuerzos cuando los demás lo necesitaban a cambio de generosas sumas de dinero. La única manera de llegar al actual territorio de Anglotenia es atravesar un ejército inmenso por tierra o viajar por mar. Pero el viaje por mar resulta costoso y todos saben que los remolinos de esta costa necesitan gente con experiencia para no hacerse astillas contra las rocas. Sería una apuesta arriesgada teniendo en cuenta que desde los acantilados, uno solo de vuestros cañones podría desmontar un barco como si fuese de juguete.

Luteus Osorkón levantó la cabeza como si acabase de tener una idea.

—¡Perro aún existe otra forrrma! Mucho más elegante y rebuscada: la boda de una prrrincesa, hija de la Casa de Anglotenia.

—Y yo soy la única que existe.

—Eso es. No hay más que ver la lista de pretendientes para llegar a esa conclusión. —Karim rodeó los hombros de la princesa alzando la otra mano al aire como si fuese a dibujar las viñetas de lo que iba a revelarle—. Imagínate un buen puñado de hombres entrenados para matar. Un día reciben la invitación para visitar nada más y nada menos que el centro mismo de mando de Anglotenia. El corazón de la Casa Real, con todos los miembros a su alcance. Dicen que vienen como pretendientes, se hospedan en sus habitaciones, comen de su comida y pasean por sus jardines despreocupados mientras exploran el territorio.

—Son unos huéspedes muy exigentes, hay que tratarrrlos bien. Cualquier fallo puede hacer que se pongan nerrrviosos… y no querremos eso.

—¿Por eso ha venido el rey de Tulderbant con sus guardias? —Asenka comenzaba a caer en la cuenta de la trampa.

—Eso es. El problema es que tampoco podéis echarlos de la misma. Porque sería acusarlos y podrían negarlo todo. Su tapadera es ser tus pretendientes. Y nadie puede tratar así a alguien que diga venir con esas intenciones, porque está obligado a serlo una vez recibido el reclamo.

Asenka volvió a caer rendida en el banco. Ahora comprendía el nerviosismo de sus padres. Estaban encerrados en una jaula sin barrotes, retenidos por la presión de que algo fuese a ocurrir en cualquier momento. Desde luego, que el anuncio se filtrase a los reinos exteriores había sido un fallo muy peligroso. O muy premeditado.

—Perro no se prrreocupe. En principio no crrreo que quierran hacerla daño. No serría lógico que desperrrdicien la oporrrtunidad de ser su marrido y perrrtenecer de la noche a la mañana a los reinos interriores. Tengo el prrresentimiento de que permanecerrán tranquilos hasta que eso suceda. Siemprrre que no se les ocurra tomar el castillo a la fuerrrza.

—Y da gracias de no ser la primogénita —advirtió Karim, serio—. Si fueses la futura reina de Anglotenia ya habrían empezado a rodar cabezas. Ser duque es un buen premio, pero casarse con una reina te eleva directamente a la cumbre. Los primeros en caer seríamos los candidatos de los reinos interiores y después habría que ver si el propósito de tomar Anglotenia, sea como sea, no hace que se empiecen a matar entre ellos. La verdad, he oído lo que pueden hacer con una servilleta y una pastilla de jabón y no me gustaría tener que presenciarlo.

Un cuerno lejano proveniente del ala este del castillo avisaba a los pretendientes de que la reunión sobre la competición estaba a punto de comenzar. Luteus recogió su chaqueta doblándola con cuidado.

—Oh, vaya, ¿ya es esta horra? Voy a ver si me da tiempo a cambiarrrme de chaqueta. Discúlpeme princesa, perro debo irrrme corriendo. Pido perdón una vez más por el alterrrcado. La próxima vez que nos veamos prrrometo mantenerme a más de dos metrrros de distancia, por prrrudencia.

Se inclinó brevemente ante Karim y caminó rumbo a la terraza. Asenka debía estar presente en la reunión con Oleysa Carabosse que se celebraría en unos minutos, pero se quedó pensativa y cabizbaja, como había encontrado a Luteus momentos antes en el banco.

El deseo de las hermanas Liojovitch de modificar su testamento era una noticia desafortunada en esas circunstancias. Si lo que habían contado era verdad y los demás llegaban a enterarse, el resultado sería algo incómodo para la vista.

—Ahora te toca fingir que no lo sabes. —Karim la levantó de un brazo para que caminase—. Será mejor que disimules esa cara de preocupación antes de que alguien se entere. Si te vas a poner así de pálida será mejor que abuses del colorete.

Lo cierto es que le temblaban las piernas. La visión de la sangre le había dejado mal cuerpo, pero ahora su cerebro había doblado el consumo de recursos para seguir dándole vueltas a las palabras que acababa de escuchar.

—Yo nunca habría sido tan torpe de regalarte esa flor —comentó como si nada.

—Es que tú nunca me regalarías una flor.

—También es verdad.

—Eres más de pobres ciervos decapitados.

Se había percatado de que Karim se apoyaba en ella al caminar y que no la ayudaba a mantenerse en pie como creía en un principio. Lo que sería un acto de caballerosidad la había convertido en una mula de carga. Fastidiada lo empujó a un lado y a punto estuvo de caerse entre los arbustos de no ser porque volvió a agarrarlo del brazo en el último segundo.

—¿Pero qué te pasa, es que no sabes andar?

Con una mueca de dolor Karim se agarró la rodilla derecha.

—Ya te dije que me caí del caballo y que por eso me echaron del servicio militar.

—¿Pero estás cojo?

—¡A ti qué te parece! —gritó con fastidio.

Los guardias del balcón volvieron las caras inmediatamente hacia ellos. La sensación de que estaba siendo vigilada no la molestó esta vez. Resultaba reconfortante.

—Lo siento —se disculpó dejando que volviese a tomarla como punto de apoyo—. ¿Quieres que te acompañe a la campa para que escuches el sermón?

—¿Y arriesgarme a que cientos de homicidas te vean llegando conmigo del brazo? No, gracias. Me las arreglo muy bien solo.

Haciendo un esfuerzo se separó de ella y se pegó a los setos que lo conducirían hacia un lado del edificio, donde se encontraba el resto de pretendientes. Sin despedirse ni volverse a mirar siquiera caminó con gesto de orgullo para disimular una cojera más que evidente.

Las escaleras se le hicieron eternas. De pronto se sentía muy cansada. Intentando no besar el mármol de los escalones recordó que no había dormido nada en muchas horas. Después de todo, a pesar de los cambios en el tiempo, el cuerpo seguía inalterable su propio ciclo de cansancio. El suyo le pedía a gritos una cama mullida y una almohada fresquita en la que sumergirse.

Tratando de imaginar el tormento por años que sufría Abella, se la encontró tirada literalmente en un banco al llegar a la altura del primer piso. Resoplando miró hacia atrás. Sí, sólo había sido un piso.

Reparando en que Abella dormía no trató de preguntar qué hacía allí. En la esquina había un guardia, así que estaría bien. Giró a la izquierda y después a la derecha hasta el final del pasillo, rumbo a la sala, y se encontró al resto de las Hessen de espaldas a la pared junto a los escoltas que custodiaban la puerta de acceso.

—No nos dejan escuchar —se quejó Elcira tratando de mostrar su desagrado.

Edith Hessen, con su porte más señorial, le acarició el pelo por detrás.

—Ya te dije que esas cosas no se hacen —mal disimuló—. Tenemos que quedarnos por aquí hasta que Abella despierte. Ya sabes, para una vez que lo consigue es mejor no moverla.

—Desde luego.

Los guardias le permitieron el paso. Cuando abrió la puerta las gemelas aproximaron las orejas por si alguna frase errante escapaba de aquella privacidad. Oleysa Carabosse ya había llegado, probablemente acompañada de las hermanas, y el hada apenas se estaba acomodando cuando saludó con un «buenos días».

A Asenka le encantaba esa sala, había dormido muchas veces allí cuando Karim estudiaba en el castillo. No era tan grande comparada con el resto de habitaciones comunes, pero ofrecía miles de rincones especiales a la hora de jugar al escondite. Era una estancia cálida, enmoquetada en color canela, con una chimenea enorme frente a la que se encontraban las invitadas. Los sillones de color rojo pardo eran altos y cómodos. Los espacios vacíos se adornaban con vajilla y objetos extraños traídos de más allá de las fronteras. La estancia al completo seguía a rajatabla el lema de que si el universo tiende al caos, ordenar es antinatural. Por ello los cuadros se las apañaban para alinearse en la pared como si fuesen hongos mucilaginosos surgidos del muro de la manera más salvaje y desordenada posible.

La princesa se dirigió al sillón vacío más próximo a la chimenea, junto a su abuela, mientras Tessie Towner continuaba con sus apresuradas explicaciones.

—Es como un río, Su Majestad —aclaró juntando sus diminutas manos—. La magia viene de fuera directa hacia aquí como si este castillo fuese un pozo. En la ciudad apenas se aprecia, pero fluye de forma constante, como una fina capa de niebla que se dirige hacia aquí por todas partes. Sea lo que sea, está atrayéndola y se está acumulando.

—Gota a gota —dijo Adelaida—. Despacio pero sin pausa.

El hada asintió frenéticamente.

—Sí, así es, Su Excelencia. Bueno, de hecho hasta ayer sentía oleadas —anunció nerviosa—. Momentos en que un gran chorro de magia viene de golpe alterando el tiempo, pero es como si la marea hubiese amainado. No tengo ni idea de qué se trata, Su Majestad.

—Al menos es buena señal lo que dices del tiempo —concluyó Melanthia confusa—. Que se haya parado, me refiero. No parado sino, ya sabe usted… normalizado.

Tessie evitó la tentación de encogerse de hombros ante la reina.

—Esperemos que sí.

Se hizo un silencio incómodo mientras Melanthia d'Ofre tomaba asiento y todos dirigían la mirada hacia Oleysa. El hada lo hizo por instinto, no sabía qué hacía la otra allí, escuchando información confidencial. Pero si la reina la había mandado llamar sería por algo serio. Tessie Towner y Oleysa Carabosse se conocían desde hace ya tiempo. Al fin y al cabo, había sido una prima para las Hessen desde que su tía se convirtió en su madrastra. Aunque desafortunadamente parte de ese tiempo se lo pasó con la forma de un ave de presa. Cuatro años largos en los que el hada trató de encontrar la manera de ayudarla sin éxito. En su contrato constaba que sólo tenía poder para ayudar a las Hessen, aunque le hubiese gustado comprobar que podía ejercer algo más allá de aquel papel firmado.

—¿Qué tal te encuentras, Oleysa? Asenka nos dijo que ayer estuviste algo indispuesta.

—Se me pasó nada más llegar a casa, muchas gracias por su interés.

—Me alegro de oírlo.

En realidad Asenka no había hablado con su abuela, pero cualquier cosa que le dijese a Gastón lo acababa interceptando Adelaida. Era cuestión de tiempo. El supervisor había servido en el castillo cuando Adelaida era reina y su devoción iba más allá de un simple título nómada.

—Te hemos traído aquí por un asunto personal. —Melanthia, como amiga, estaba acostumbrada a utilizar con ella un trato más directo—. Entiendo que te pueda resultar difícil hablar del tema, pero por compasión al menos, necesitamos que nos des unas cuantas explicaciones sobre la época en que te transformaron en azor.

Si hubiese tenido una vajilla entre las manos, ésta se hubiese precipitado sin remedio haciéndose añicos. Se irguió enseguida en posición defensiva, pero siguió hablando en tono amable.

—¿Y cuál es esa razón por la que debería sentir compasión?

Directa al grano y sin matices, Melanthia d'Ofre habló:

—Mi hijo Hernán ha corrido la misma suerte. Y te juro que como haya sido intencionado rodarán cabezas de aquí a los reinos exteriores.

—Recuerda que abolí esa ley.

—Es una expresión, madre, una expresión. Pero habrá consecuencias drásticas para el culpable —repitió para que no se perdiese el efecto de sus palabras.

El hada comenzó a hipar al conocer la noticia. El mullido sillón hacía que rebotase en el asiento.

—¿Cuándo ha pasado eso? —musitó.

—Ayer por la noche entró por la ventana del cuarto de mi hija. Y resulta ser el mismo caso que el de Oleysa, puesto que retorna a su forma humana cuando se queda dormido.

De repente pareció darse cuenta de algo.

—Asenka, tú ya traías a Hernán cuando fui a buscarte a casa de las Hessen.

La princesa, que se había acurrucado entorno a uno de los brazos del sillón, luchaba porque sus párpados no se cerrasen del todo. Con la llamada de atención recuperó una posición digna de una señorita educada, con las manos sobre las rodillas.

—Yo llevaba un pájaro, sí —caviló con cautela mirando a Oleysa de reojo. Ella sabía que lo habían encontrado en el subterráneo, pero no parecía querer entrar en la conversación, sólo escuchaba atentamente el transcurso del diálogo—. Quién sabe si era el mismo. No tengo mucho ojo para esas cosas.

—¿No tienes ojo para leer tu nombre en una de sus patas? Gastón encontró el lazo cuando revisamos tu habitación.

Realmente se estaba durmiendo, no sabía si podría aguantar mucho más.

—Ajá, mira, pues sí, era el mismo. ¿Cómo se habrá escapado del aviario? —apuntó con sorpresa fingida.

—Cómo llegó hasta ti antes de acabar en el aviario, me preguntaría yo.

—¡Porque soy su hermana! Me reconocería y vino a donde mí.

No había motivos para mentir, así que lo hizo por gusto. Para su sorpresa, se sintió mejor. Se hubiese sentido peor al ver la expresión de su madre, pero se encontraba muy ocupada admirando la belleza de los cuadros. Oleysa pareció contagiarse de aquel súbito interés por ocultar el sótano:

—Me dijisteis que os lo habíais encontrado al ir a pasear al bosque y que por alguna razón os seguía. Ahora entiendo por qué.

—¿Y qué hacíais en el bosque a esas horas?

—Bueno, es la mejor hora para escuchar a los cárabos —intervino Oleysa de nuevo—. ¿Conseguisteis verlos donde os dije?

La princesa negó frenéticamente, no fuera que alguien le preguntase la pinta que tenían. Melanthia d'Ofre estaba entrenada para bucear en las mentiras de Asenka, pero no se había preparado para escucharlas en boca de su amiga, así que pareció conformarse con la explicación.

—Qué desafortunada coincidencia —meditó el hada—. Quiero decir, podría ser un conejo, un jabalí o una cabra, pero no. Yo daba por supuesto que Oleysa se había convertido en azor porque es el emblema de la familia Carabosse. Uno no se convierte en un animal porque sí, cada uno se forma de manera distinta y se necesita práctica para lograrlo. La magia no es tan simple. Si sabes hacer gatos, puede que no sepas hacer perros. Es diferente.

—¿Quieres decir que podría ser la marca de un culpable?

Su abuela lanzó la reflexión con palabras sosegadas. Si estaba preocupada se había tragado ese sentimiento allí donde no pudieran encontrarlo. La vida le había regalado tantas penas que no tuvo más remedio que aprender a controlar sus emociones. Y procuraba usarlas únicamente cuando éstas le proporcionasen alguna ventaja. Gracias a ese tono consiguió quitar el hipo a Tessie haciendo que se confiase para contar lo que se le pasaba por la cabeza.

—No es por meterme donde no me llaman, pero cuando transformaron a la muchacha. —La muchacha pareció no estar allí—. Nesse Carabosse parecía muy contenta con el logro. Fue su aprendiz, esa tal Toribia, estoy segura, todo el mundo lo sabe. Desapareció hace ya algún tiempo, pero podría haber llegado a Anglotenia de incógnito, ya sabe, las brujas no son de fiar. Comienzan a fastidiarle a una en cuanto encuentran la oportunidad. Y ya se sabe, le encanta la realeza. En fin, que no me quiero meter demasiado, pero también estoy segura de que envenenó a Edith cuando tuvo lugar la sucesión al trono de Ingostalt.

—No existe ninguna prueba de eso —replicó Melanthia—. Y mientras no la haya se merece el margen de la duda. No tiene ningún sentido envenenar a una reina consorte porque el rey Adalberto seguiría en el trono gobernando. Fue una intoxicación. Según tengo entendido no es extraño que ocurran. Así que no la vamos a apresar si es lo que pretende.

—Quizás soy demasiado protectora, Su Majestad. —Tessie Towner se encogió—. Pero entiéndalo, son como mis niñas. Lo han sido siempre. Y sé cómo las trataba Nesse, lo he visto con mis propios ojos.

Adelaida dio un pellizco disimulado a la pierna de su nieta, que se le había vuelto a caer la cabeza hacia un lado.

—Estoy despierta, despierta —se repitió.

—Miren… —Oleysa hacía un gran esfuerzo por hablar mientras jugaba con las uñas—. No puedo saber si esto es obra de mi tía o no. Y tampoco qué intenciones tendría para hacerlo. Pero sí sé que si realmente Nesse está implicada va a tener difícil solución.

Se escuchó el chasquido de las uñas en medio del silencio.

—Ella o… Toribia.

—¿Qué quieres decir con difícil solución? ¿Que va a llevarnos mucho tiempo o…?

—Tan difícil como nunca.

—Nunca —repitió Melanthia como un autómata.

—Jamás.

El sonido de las uñas al chocar volvió a predominar en el ambiente. A lo lejos un altavoz repasaba las reglas del torneo, donde cientos de oídos prestaban atención. Melanthia d'Ofre sujetó con mano firme una de las manos de Oleysa y habló en el mismo tono.

—Sabes que si no me das una respuesta llamaré a tu tía y a aquella que la acompaña hasta llegar al fondo del asunto. No me puedes decir que jamás se va a curar y pretender que me quede cruzada de brazos.

La presión que la sostenía hizo que se le quebrase la voz al hablar, aunque trataba de disimularlo subiendo el tono.

—Lo sé, lo sé, pero no es tan fácil. No… no puedo hablar, no puedo, realmente… Déjame hablar primero con ellas.

—¿Es que están aquí? —susurró Tessie a Adelaida poniéndose una mano en la boca. Abrió mucho los ojos cuando contestaron que sí. Las puntas de las alas brillaron con un tono rojizo de mal agüero.

—¿Es que hay alguien detrás de tu silencio? —se preocupó Melanthia—. ¿No te dejan hablar? ¿Has recibido amenazas?

—La presión es mi propia conciencia, créeme. Hay personas que podrían pasarlo mal si revelo ciertos detalles. No sé si hago bien, pero es mejor seguir así y ver cómo se desarrollan los hechos.

—Pero por qué. ¿Acaso eres cómplice de algún delito? —sugirió Melanthia al azar.

Para su sorpresa, Oleysa no negó ni admitió nada. Sólo tomó aire y suspiró mirando sin ver el vacío.

—Déjame hablar primero con ellas personalmente, por favor —repitió suplicante—. Te prometo que si hace falta, después te responderé a lo que sea.

Melanthia no pudo evitar quedarse traspuesta, pero recobró la compostura.

—Te doy un día. No más.

Unas palmadas en la cara la devolvieron a la realidad:

—Mil seiscientos treinta y siete, mil... —murmuró Asenka.

Con el pelo pegado a la cara le costó tiempo distinguir a su abuela agachada junto a ella.

—¿Ya es hora de disimular? Desayunar, quería decir…

—Sólo has estado dormida cinco minutos.

La sala se había vaciado, no había ni rastro del hada ni de Oleysa. Se sintió un poco ridícula acurrucada en esa posición.

—Estaba contando ovejas —se excusó.

—Pues sí que te ha dado tiempo en cinco minutos. Pensaba que estarías repasando historia.

La sola mención le dio risa. Estudiaría Historia cuando los buitres bailasen tango.

—Más quisiera Don Tolomeu.

—Oh, sí, desde luego que va querer. Gastón ha recibido un mensaje diciendo que el profesor llegaría cuanto antes para continuar con las clases.

Asenka se puso en pie de un salto, horrorizada. El tiempo no podía haber pasado tan deprisa.

—¡Si está de vacaciones!

—Ha decidido posponerlas. La carta dice claramente que la educación de una princesa es un asunto prioritario frente a cualquier holgazanería mundana.

—No tiene de qué preocuparse, yo le dejo holgazanear todo lo que quiera.

—Ya le he respondido que tiene permiso para comenzar. —Asenka le lanzó la mirada de corderito degollado. Siempre había confiado en su abuela, eso era una puñalada trapera—. No me lo vayas a echar en cara. Tienes que terminar antes de que acabe el verano. Las Liojovitch no lo aprobarían y yo tampoco.

Sin saber a qué venía, le guiñó un ojo. Asenka sabía muy bien el interés de su profesor. La estaba utilizando para poder venir a ver al gran Nefresio de Tulderbrant paseando por los pasillos. Desearía también codearse con la nobleza de los reinos interiores, y ya de paso, descubrir con sus propios ojos que nada menos que las hermanas Liojovitch estaban de camino. Sin duda la noticia había cruzado de pueblo en pueblo. El castillo era como un parque recreativo para un niño grande, que además cobraba por horas. Deprimida, volvió a caer en la tentación de buscar algo mullido donde arrebujarse. El pasillo era todo lo opuesto a sus anhelos.

—Será mejor que vayas arriba a acostarte, no te sienta bien trasnochar.

Cabeceó con lentitud hundiendo los hombros al pasar la esquina.

—¿En 1637 fue el fin de la primera guerra interna? —probó.

—¡Excelente! ¿Seguro que no repasabas Historia?

—Creo que ya tengo el truco para cuando Tolomeu me pregunte. Tu cumpleaños fue en mayo y naciste un año después.

—Por suerte me libré de esa, ya tuve bastante con la segunda.

Asenka se miró los dedos.

—Sabes, si me lo contases tú estaría dispuesta a prestar atención. Tolomeu tiene una voz demasiado grave, me duermo con sólo verle mover los labios.

—Ha dado clase a tu hermano mayor y a tu madre, ninguno tuvo semejante problema.

—Porque son seres aburridos.

La Archiduquesa rio.

—Algún día de estos, cuando me encuentres despistada. Ahora si me disculpas debo atender unos asuntos en la ciudad. Me han invitado a ver una función de teatro —anunció. Parecía entusiasmada—. Siento no poder acudir al torneo; aunque siendo sincera, después de la centésimo segunda exhibición me hubiese empezado a cansar.

—Oh, ¿y no podría ir yo?

—Invitación personal e intransferible —señaló con el dedo al cielo—. Para que veas qué categoría.

Le bajó la cabeza para darle un beso en la frente.

—Aquí te dejo, que descanses.

—Que lo pases bien.

Adelaida bajó por las escaleras al mismo tiempo en que un gran número de jóvenes subía en dirección contraria. La masa de cuerpos se partió en dos y trató de inmovilizarse cuanto pudo contra los laterales de la escalera, dejando libre el paso a la antigua reina. Hasta que no llegó al último escalón, no continuaron su camino.

Asenka se percató de que Abella continuaba dormida en el banco. Algunos de los que pasaban por allí la señalaban con el dedo y se reían. Otros hablaban de la prueba que estaba organizada para esa tarde y ninguno miraba a la princesa. Como si fuese una estatua de carne y hueso descatalogada.

Las gemelas se las apañaron para surgir de entre la multitud que las arrastraba corriente arriba. Elcira Hessen bufó con rabia a uno de los que se estaban riendo de Abella. Llegados a ese punto podían haber ocurrido dos cosas: una, que la temible aunque porcelánica cara de Elcira lo hubiese puesto en su sitio. En ese caso el individuo habría seguido disimulando escaleras arriba. Y dos, que se lo tomase a mal y le soltase cualquier blasfemia mientras se largaba a otra parte. Pero el joven en cuestión era de los reinos exteriores y éstos se permitían el lujo de tener terceras opciones. Se acercó a Elcira hasta ponerse frente a frente con su cara pegada a la de ella:

—¿Tratas de intimidarme con ese bufido?

Elcira no era de las que reculaba una vez lanzada a las brasas.

—Intentaré que te parta un rayo si vuelves a meterte con mi hermana.

El muchacho, que había tenido que encorvarse para ponerse a su altura, se irguió a medida que la cara se le encendía como la lava ardiendo. Sus compañeros se acercaron por detrás a modo de guardaespaldas.

Asenka se apresuró a despertar a Abella fuesen cuales fuesen las consecuencias. Ésta se resistió apretando los brazos contra el pecho.

—Raaaaas, raaas, raaas, su mamá los va a pegaaar… —entonó.

—Dile a esa borracha que aprenda a comportarse como una dama —farfulló el joven montaña con desprecio.

A pesar de haberse criado en Ingostalt, es más de lo que Edith estaba dispuesta a escuchar. Apartó a Elcira para tratar de que no se abalanzase sobre aquella apisonadora encendida y le asestó una patada en la parte más noble de toda su figura. La montaña se quebró haciendo gorgoritos.

—¿Te refieres así?

—Gnnn, gnn, ngnn…

—Entonces en paz.

—Guu…agg…ñuñua.

Sus compañeros lo vieron retorcerse en el suelo desde una distancia prudente. La gente desaparecía del escenario lo más rápido posible. Uno de los jóvenes que se apoyaba en la barandilla de las escaleras se puso a aplaudir con golpes secos y lentos. No eran palmadas aprobatorias.

—Una reverencia muy conseguida. ¿Es así como entrenáis a vuestros súbditos, Majestad?

Friedrich Goblestone fulminaba a Edith apoyado en la barandilla de piedra. Ese día llevaba un traje elegante ceñido al cuerpo, con una banda cruzándole el pecho de donde colgaban dos insignias: la militar de Ingostalt y la estrella de honor de Tulderbrant.

Edith le dio la espalda desinteresadamente para recoger a su hermana. Entre las tres lograron sentarla en el banco. Comenzó a espabilar en cuanto Elcira la tomó de la barbilla zarandeándole la cara. Consiguieron estabilizarla como si se tratase del péndulo de un reloj al que intentaban detener con la mano. Abella regresaba al mundo real y mientras eso ocurría su rostro se ensombrecía. Había vivido demasiado la realidad, sólo quería que la abandonase.

—¿Me ignoráis, Majestad? ¿Qué diría su marido de todo esto?

—No sé por qué Adalberto te tiene en tanta estima, pero no tengo por qué compartir sus gustos. Ahora si nos disculpas, nos vamos a casa.

—Por supuesto.

Extendió el brazo hacia las escaleras con ademán complaciente. En cuanto pasaron por su lado pareció cambiar de opinión y se interpuso en el camino dando un paso.

—Si volvéis a impedirme hablar con Oleysa vais a tener que andaros con cuidado.

—No sé de qué me hablas. —Edith avanzó por la izquierda tratando de esquivarlo.

—Tal vez la princesa aquí presente no sepa de qué estamos hablando —continuó sin apartar la vista de la reina de Ingostalt—. Pero tú sí, Edith. En el pasillo, abajo, hace apenas un momento. ¿Recordáis? Sé que habéis sido vosotras las que han cerrado la puerta del comedor para que no me dé tiempo a llegar hasta ella. La he visto. Y otros también lo han visto. Son puertas del tamaño de columnas, es difícil no darse cuenta.

El pretendiente de los gorgoritos comenzaba a ponerse en pie tratando de disimular la parte dolorida sin recurrir a gestos obscenos. La princesa se dio cuenta de que el enfrentamiento podría seguir eternamente, así que se ofreció a acompañarlas a casa antes de que alguien dijese una palabra más alta que la otra.

—Déjalo, Edith, no merece la pena —intervino cuando se proponía replicar.

Friedrich volvió abrirles el paso con sus ojos verdes acechantes vigilando la retaguardia.

—Hay que domarlas —comentó dirigiéndose al grupo que se disponía a ir tras ellas—. Permitid que me presente: Friedrich Goblestone, de Ingostalt.

El más alto, que parecía tener una sonrisa postiza, se adelantó para tenderle la mano:

—Hieron Nideon, también soy de Ingostalt. Creo que ya nos conocemos, aunque puede que sólo de vista.

—Llevo un tiempo desaparecido del reino —se excusó—. Probablemente en estos momentos mi casa ya no se encuentre en Ingostalt con esto de la tectónica de fronteras.

—Ah, ya me acuerdo. Fuiste el que mató al anterior rey. Dicen que lo ahogaste en un vaso de agua.

—Lo tiré al pozo por asuntos personales.

—Ahora con esta Hessen la que nos ha caído.

Rufus, el agredido, que seguía encorvado y vigilando cómo desaparecían en el piso de abajo, introdujo una mano en la chaqueta y acarició cuidadosamente el estilete que llevaba oculto.

—¿Has visto la cara de la princesa? —susurró a un compañero—. Parecía que nos tuviese miedo.

—Entonces debe de ser muy inteligente —comentó Hieron Nideon dando la espalda a Friedrich por un momento.

Pero Rufus no estaba dispuesto a pasar por alto una humillación como aquella.

—Son las Hessen, le están lavando el cerebro.

Bostezó ampliamente hasta desencajarse la mandíbula. Con una mueca de dolor se acarició el mentón y abrió los ojos. El mundo pesaba sobre la princesa como si estuviese acostada debajo de un baúl lleno de rocas. Apenas pudo levantar la cabeza para darse cuenta de dónde estaba. Era la salita que llevaba a las habitaciones reales. La tela del sofá le había dejado marcas del dibujo por la cara y los brazos, además de una contusión de cuello de carácter leve. Teniendo la habitación al lado había escogido un mal sitio para caer rendida. Recordaba haberse recostado en la cama de Edith, tal vez debía haberse quedado allí.

No sabía qué hora era pero tenía mucha hambre. Agarrándose la cabeza se incorporó y esperó unos segundos hasta que la habitación dejó de dar vueltas. Ni siquiera se había quitado los zapatos. Se alisó el vestido con las manos tratando de recuperar el abombamiento de los pliegues. Lo consiguió parcialmente y se conformó.

Cuando llegó al comedor se lo encontró prácticamente vacío. Con seis o siete personas desperdigadas consumiendo grandes cantidades de lo que contuviesen sus tazas. Se acercó a uno de ellos para preguntar cuándo servirían la merienda, o la cena, lo que tocase en esos momentos, porque estaba segura de que se había saltado la hora de comer. Descubrió a Karim rodeado de posos de tila. Se sobresaltó cuando le puso la mano en el hombro.

—¿Tienes algo de comer?

Karim apartó las tazas a un lado custodiando la que tenía entre las manos como si fuese un tesoro.

—Típico. La gente sufre jugándose la vida en el campo de batalla y la realeza sólo piensa en patas de pollo asadas y pudding de frambuesa.

—¿Se está celebrando la competición? —adivinó Asenka.

—Sí. Tu torneo, al que gentilmente no asistes.

Levantó la taza de tila como en un brindis y sorbió hasta vaciar su contenido. Asenka se llevó las manos a la frente.

—Lo siento. Es que tenía mucho sueño, no he podido dormir en toda la noche por lo de...

Se calló. Se suponía que el tema de Hernán era confidencial. Karim miró hacia otro lado como si acabase de escuchar una negligencia.

—Puedo asomarme ahora a echar un vistazo. ¿Hay frutos secos para picar?

En la tribuna principal solía haberlos. Se incorporó, pero Karim la sujetó por la muñeca.

—No, por favor. Ni se te ocurra aparecer a estas alturas. Los que ya han pasado la prueba se verían muy ofendidos. Y no queremos eso.

—¿Qué te ocurre? ¿Estás molesto conmigo? Yo pensé que era tu habitual cara de asco.

—Soy el número cuatrocientos cincuenta y nueve. No salgo hasta el próximo toque de corneta. Gracias. Oh, y qué espléndida forma de seleccionar a tus pretendientes. Maravillosa, forzar la cooperación de dos especies para cazar a una tercera.

Asenka se animó.

—Lo odio. Oh sí, el rey Giedi parece maravillado, y el gran Nefresio de Tulderbrant está tan loco de alegría que nos ha ofrecido a todos una demostración insuperable de cómo atrapar una liebre con un ave artrítica a la que le faltaba un ojo. Por cierto que en comparación somos todos unos negados. Algunos llevan el fracaso con más dignidad que otros. Los cocineros por ejemplo, se lo están pasando en grande. Cada uno comerá su presa esta noche, y los que no lo consigan tendrán que conformarse con el puré de acelgas. Eso antes de que les pongan las maletas en la calle, por supuesto.

Hizo ademán de volver a coger la taza, pero su sorbo quedó suspendido en el aire porque la tila ya se había terminado.

—Pensé que os enseñaban en el entrenamiento militar.

—Que no terminé —le recordó Karim frotándose la rodilla—. Voy a ser el hazmerreír. Los otros al menos consiguen que vuele hacia el objetivo. Yo lo único que haré será sostener un pájaro enorme en el brazo delante de todo el público. —Desesperado, hundió la cabeza entre los brazos—. Tu madre, tu padre, tu hermano... Nefresio de Tulderbrant me odiará. Voy a insultar uno de sus ejercicios predilectos. No me cogerá en su castillo cuando termine las prácticas. Acabaré regando alcachofas en el desierto de Alis Jashet.

Asenka se quedó pensativa. Una idea peligrosa le cruzaba por la mente. Intentó deshacerse de ella sin éxito. Cuanto más la apartaba, más pegada se quedaba. Karim lanzó un largo suspiro, las manos le temblaban y la pierna sana era lo único que no adquiría por momentos la consistencia de un flan de huevo. Nunca lo había visto tan nervioso, ni siquiera cuando le contó que había cocodrilos en el foso; después de retarlo a que se metiese en calzoncillos hasta la barbilla mientras sacaba la escalera del agua.

—Karim. —Le pegó golpecitos en la espalda y él levantó los ojos de niño bueno hacia el techo. Ya está. No había vuelta atrás—. Karim. Espérame bajo las gradas principales del prado, yo iré enseguida.

Un corte de cabeza limpio, sin sufrimientos. De todas las ejecuciones posibles esa le parecía la mejor. El fuego, el agua, la desnutrición, eran torturas innecesarias. Las flechas no siempre te mataban a la primera y prefería no sentir el tacto de la espada en el pecho. No se fiaba de que estuviese bien afilada y el verse incrustada de lado a lado, aunque sólo fuese durante algunos segundos, le daba repelús. Toda esa sangre, tantas cosas que fregar. Si sus padres llegaban a enterarse de lo que iba a hacer, tal vez recapacitasen acerca de la pena de muerte instaurándola de nuevo. O peor, la encerrarían de por vida.

Agitó las manos para quitarse de encima exageraciones propias de Elcira y abrió el cajón de las llaves. Cuando encontró lo que buscaba fue hasta el ropero de sus padres, el único que tenía ventana, fuera de los límites de la salita. Cuando empujó la puerta descubrió que estaba abierta, pero había un guardia dentro. El hombre se levantó ipso facto y tomó en sus manos la lanza que momentos antes estaba apoyada en la pared junto a las prendas de vestir. A su lado el azor observaba con interés la paja que había estado colocando en el suelo. Le habían conseguido una percha y un bebedero.

—Su Alteza. —El guardia realizó una reverencia al reconocerla.

Era un inconveniente esperado.

—Vengo a llevarme a mi hermano, es hora de su paseo.

Pareció confundido.

—Nadie puede sacar de aquí al az... a Su Alteza Hernán Skanan de Anglotenia. Órdenes de la Familia Real —pronunció con tono grave, alzando el mentón.

—¿Acaso yo no soy de la Familia Real?

—Sí, claro. P... pero. Su madre me ha dado órdenes estrictas, Alteza —repitió alzando mucho la voz, como si quisiera que oyesen que estaba haciendo bien su trabajo.

—¿Ha dicho que yo no puedo llevármelo?

La lanza osciló.

—No la ha nombrado a usted, Alteza. Pero la reina Melanthia d'Ofre —continuó poniendo énfasis en las últimas palabras—, ha aclarado que bajo ningún concepto nadie puede sacar de aquí a Su Alteza Hernán.

Asenka se mordió el labio. Tal vez una de sus amenazas funcionasen, sabía que estaba mal, y eso era lo importante, reconocerlo. Pero no podía permitirse volver a esperar otros seis años el regreso de Karim. Si lo echaban de allí sus reservas de mala leche explotarían. Podrían llegar a producirle una seria alteración psicótica. Era joven para andar flirteando con las hierbas. Por ese motivo, y tan sólo por ese motivo, debía hacer lo que estuviese en sus manos.

Se las miró, aún tenía la llave.

—¿Cómo se llama usted, caballero?

—Franz Gastaneda, Alteza.

—Bien, Res, ¿puedo tutearlo? ¿Sí? Bien. Verás, resulta que mi madre jamás le ha denegado salir a dar una vuelta a mi hermano mayor. Es demasiado responsable. Créeme, lo sufro en silencio. —Se acercó al aludido, que parecía poner interés en sus palabras. Había dejado de acicalarse las plumas. Aún en esa forma la estaba analizando, como hacía siempre—. Y bueno, le he explicado que debería estirar las alas de vez en cuando y no le ha parecido mal. Está ahí fuera, en el torneo. —Señaló al infinito, como si su dedo pudiera atravesar toneladas de bloques de piedra y ver lo que había al otro lado—. Allí es a donde vamos. Ella estará vigilando desde las gradas, y además cuenta con tu fiel servicio para evitar que sufra ningún daño.

La princesa decidió que era hora de abusar de su nuevo cargo.

—Y tengo aquí esta llave. ¿Sabes? Es la de los baños privados de la planta baja. Con todas esas burbujas y geles de masaje de las que disponen nuestros invitados más exclusivos. Si me acompañas estoy dispuesta a concederte la oportunidad de disfrutar de un descanso relajante en cuanto termine tu turno. Al fin y al cabo estás cuidando de mi hermano, eso debe de resultar muy estresante.

Franz analizó el razonamiento, no parecía convencido del todo. Conocía, como la mayoría de la gente que trabajaba en el castillo, su historial conflictivo con los profesores; pero no había indicios claros que lo llevasen a sospechar de prácticas similares con el personal. Al menos no le parecía que lo estuviese intimidando.

—¿Podría llevar a un amigo? —sugirió.

—Y a dos si quieres.

Balanceó las llaves, desbordante.

—Lo único que tienes que hacer es matar a otro animal, como en las jornadas de caza sólo que de forma más… orgánica. Lo llaman cadena alimenticia —explicaba Asenka a su hermano mayor por el camino—. La liebre es un consumidor primario y tú el carnívoro, así que no debes avergonzarte por ello. Por supuesto no puedes comértelo, para eso están los humanos —rectificó—. Los humanos que no sean tú. Karim podría perder puntos.

Hernán reposaba sobre su brazo girando el cuello en todas direcciones como si quisiese echar a volar. Suerte que el guante que llevaba en la mano tenía una cuerda atada a una de sus patas. El guardia los seguía a la distancia de un metro pensando en sus cosas.

—Hazme este favor y te juro que dejaré de meterte lagartijas en la cama. —El azor la observó fijamente con su mirada penetrante entreabriendo el pico a modo de amenaza—. Ah, ¿que no sabías que era yo? Está bien, para compensar puedo conseguirte una compañera de plumas bonitas que...

Hernán atacó la parte del brazo que no cubría el guante. Por suerte la fuerza estaba medida y tan sólo le hizo un rasguño.

—Está bien, lo siento, no volveré a hacerlo más. —Chascó la lengua mientras traspasaban una puerta oculta que los conduciría a la cuadra y de ahí a las gradas principales del prado—. Al menos ayúdame por esta vez. Luego volveré a odiarte en silencio, como tú y yo sabemos.

Rascó suavemente el costado de su cabeza como había hecho antes Sebastien y le dio la impresión de que Hernán guiñaba un ojo.

Karim estaba desesperado. Se había quitado la chaqueta y el cinturón y los había arrojado a uno de los postes de los escalones. Miraba al hombre de la corneta con aire demente, como si fuese a saltar sobre él si se le ocurría entonar una sola onomatopeya. La camisa impecablemente blanca que llevaba, ondeaba con el viento bajo los brazos debido a su delgadez. Al ver llegar a la princesa corrió hacia ella tropezando con su propia pierna.

—Usa este azor para la competición. Es especial, está muy entrenado; sólo debes contarle lo que tenéis que hacer —le explicó apresuradamente.

Karim se encontró con la mano enfundada en un guante enorme.

—No te olvides de quitarle la cadena antes de empezar.

El guardia parecía comenzar a entender la situación.

—Alteza, no puedo permitir que sigáis con esto. Me habíais dicho que se trataba únicamente de un paseo.

Haciendo caso omiso de sus palabras, Asenka empujó a su amigo hasta el límite de las gradas.

—P... pero eso es trampa. Las aves están numeradas, esta no lleva nada. —Dio vueltas a Hernán como si se tratase de una lámpara de rosca. Éste aguantó con paciencia.

—Mierda.

—¡Princesa, no debe decir esas cosas! —se alarmó el guardia.

Una vez lanzada su memorizada advertencia prefirió no insistir en el tema, al fin y al cabo jamás en la historia de ese castillo se le había ofrecido a un guardia usar los baños privados. Él también tenía su vida, si estuviese al cien por cien todos los días en el trabajo no llegaría a disfrutarla. La semana se hacía un poco más llevadera con un poco de incienso y agua caliente.

—¡Dónde está el encargado de la numeración! —medio chilló, medio imploró la princesa.

Un señor mayor que parecía dormitar bajo un gran toldo lleno de papeles pegó un sonoro ronquido cuando una chica trató de quitárselos de las manos.

—Escuche señor. Estoy muy enfadada.

El hombre parpadeó arrugando la nariz para ver quién había venido a perturbar su paz.

—¿Sí, señorita?

—Qué señorita ni qué ocho cuartos. Soy Asenka de Anglotenia, y me gustaría saber dónde le han enseñado a usted a contar.

El anciano titubeó mirando al suelo sin saber qué contestar.

—Mi padre está muy enfadado porque este azor no ha recibido una numeración.

—¿En serio? —Volvió a arrugar la nariz escrutando las gradas donde el rey Giedi aplaudía entusiasmado el fin de otra exhibición—. Su padre estuvo revisándolo todo esta mañana, no parecía haber ninguna pega.

—Os habíais dejado a uno donde tenéis los huevos.

—¿En la incubadora, Alteza?

—Sí, ese mismo.

—Pues sin duda se ha debido introducir por equivocación —comentó analizando el espécimen con ojo crítico.

El hombre de la corneta se levantó para entonar su monótona canción y unos veinte candidatos se agruparon tras él al instante sosteniendo cada uno un ave diferente en sus brazos. Diecinueve, porque Karim estaba muy ocupado tratando de no morderse las uñas y el brazo.

—A qué espera buen hombre, dele su numeración.

—Sí, sí, Alteza —gimió—. Deja que consulte la lista. A veeer... —repasó con el dedo una de las columnas que debían pertenecer a la especie de los azores del aviario—. Le tocaría el número... cuarenta y ocho B. Espere que lo apunte.

Con mano nerviosa garabateó la cifra en el papel y le fabricó una banda para la pata en un tiempo que a la princesa le pareció eterno.

El primer pretendiente del grupo ya había realizado la mitad de su demostración cuando Karim se sumó a la fila, temblando. Asenka lo vio cuchichear al pájaro, desesperado, los nervios no lo dejaban pensar con lógica. Al resto de candidatos sí, que observaban al príncipe como si le faltasen varios clavos en el cerebro.

No pasó mucho tiempo hasta que llegó su turno. A ojos de Asenka lo hizo bastante bien, no se tropezó. Oculta bajo las gradas y analizando el proceso entre las piernas de los que estaban allí sentados, escuchó los comentarios de la gente.

—¿Pero no se supone que debería matarlo? —comentaba uno.

—Jamás en mi vida había visto cosa igual.

Hernán, que tampoco había aprendido mucho de su padre acerca de la cetrería, se esforzaba en disimular su falta de instinto. Las liebres se habían acabado y en su lugar salió un conejo blanco que corría por su vida con admirable dignidad. El azor salió despedido de las manos de Karim sin que éste hiciese nada por provocarlo, volando casi a ras de suelo en busca de aquella cola en forma de bola de algodón.

Al dar con la presa, en vez de parar su carrera contra el suelo, la atrapó entre sus garras sin rozar una sola brizna de hierba. Para esquivar la roca que hubiese servido de guarida al animal, alzó el vuelo valiéndose de la inercia, haciendo que el conejo saliese volando por los aires.

Una pequeña nube con patas planeó por el cielo seguida por miles de caras curiosas. Se escuchó un «Uy» cuando el azor bajó en picado y lo atrapó en el aire cuando se proponía iniciar su descenso. Entonces ocurrió lo más extraño de todo. Karim parecía haber sufrido una premonición. Echó a correr en dirección contraria con la fuerza que le podían dar sus piernas. La cojera no le dejó avanzar más de siete pasos. Miró hacia arriba y alzó las manos. Hernán le había lanzado el conejo desde las alturas, como si estuviesen jugando a pasarse la pelota. Karim veía la bola blanca retorciéndose como una tortuga con el caparazón volcado. Cogió aire y saltó para tomarlo entre sus manos. Tenía la impresión de haber cazado un peluche.

—Espléndido, magnífico, qué sincronización.

Las personas de las gradas aplaudieron a rabiar. Karim se puso colorado. El pobre conejo, algo mareado, se introdujo en su camisa por la manga para ocultarse de ese mundo cruel. El azor volvió a posarse elegantemente sobre el guante cuando el pretendiente lo estiró para saludar al público.

La princesa no se quedó a ver el resto del espectáculo. En cuanto recuperó a su hermano se lo entregó al guardia y volvieron al castillo antes de que nadie se percatase de su presencia. Karim se quedó con la palabra en la boca al ver que echaba a correr, pero introdujo las manos en los bolsillos, satisfecho. No había actuado como correspondía, su exhibición estaba por encima de cualquier otra. Los encargados de la puntuación le dieron palmadas de aprobación en el brazo cuando se paseó airoso por su lado. Aún con todo, tendría que conformarse con el puré.

Mientras, en el cuarto piso, Franz Gastaneda volvía a colocar a Su Alteza Hernán en la percha, suspirando. La princesa era una chica de palabra al fin y al cabo. Tarareó una canción de taberna mientras se pasaba la llave de una mano a otra. Le pareció que el azor oscilaba con el ritmo de las sílabas.

Una vez en el cuarto, Asenka se estiró sobre la colcha boca arriba, contenta. No contenta por haber ayudado a una persona, se dijo, contenta por haberse salido con la suya. Tenía que practicar eso del chantaje, funcionaba mejor que las amenazas. Al fin encontraba utilidad al cargo de ama de llaves.

Degustando el sabor del poder, dejó que su mente vagara en extravagantes fantasías que jamás se molestaría en confesar.

Un sollozo aterrizó entre los sueños. Al no encontrarle un lugar en su mente, dejó de inventarse escenarios y se sentó. Existían normas morales que impedían que su persona aceptase tener esclavos sólo para que la abanicasen. Aparte de aburrido con el tiempo, sería mucho más responsable ordenar que le hiciesen los deberes.

El llanto se repitió. Esta vez se sorprendió al notar de dónde provenía. El armario que estaba junto a la ventana tenía más años que las hermanas Liojovitch. Se decía que eran los seres vivos más antiguos de los reinos interiores, por encima de los sauces. Y jamás lo había escuchado gimotear. Era de madera maciza, con unas tallas que cualquier otro mueble envidiaría.

Sacudió la cabeza sintiéndose estúpida. Al percibir un crujido se acercó despacio y tiró del pomo con suavidad. Entonces la puerta se abrió sola de par en par y Elcira y Abella cayeron de bruces sobre la alfombra.

—¿Qué hacéis vosotras en mi armario?

—¡Te dije que no te apoyaras en la puerta! —gritó Elcira entre lágrimas quitándose de encima a la adormilada Abella.

—Lo siento, no me encuentro bien.

Elcira se incorporó de un salto y después de comprobar que estaban a solas, cerró la puerta de la habitación y se abalanzó sobre Asenka:

—¡Han matado a Edith!

—¿Cómo que la han matado? —se escandalizó.

—La han vuelto a envenenar otra vez, lo mismo, lo mismo, si es que lo sabía. ¡Lo sabía y nadie me hizo caso!

Sus ojos enrojecidos expresaron rabia mientras se frotaba las manos como queriendo despojarse de la piel.

—Pero respira, ¿no? —Asenka tuvo que zarandearla para que le prestase atención. Y ni eso funcionó—. ¡Dime que respira!

—Respira —confirmó Abella recostada en el suelo.

Parecía más pálida, más frágil, menos viva.

—Pero su corazón ha dejado de latir.

Capítulo 7

El buen rey

Adelaida se bajó del carromato frente a la puerta principal del castillo. Ya se iba haciendo de noche y esperaba que el torneo hubiese terminado a tiempo de su llegada. Le gustaban los animales, pero vivos o en un plato redondo con salsa y alguna que otra especia. El estado intermedio le producía urticaria ocular. Por suerte la invitación para la obra de teatro llegó como caída del cielo, tenía la excusa perfecta para su ausencia.

Lo cierto es que la gente de la ciudad jamás invitaba a un miembro de la Casa Real a las funciones que se celebraban para la gente de la calle. Normalmente pedían permiso para construir el escenario en los jardines o el interior del castillo si querían que asistiese un grupo más selecto. A veces los contrataban para las fiestas, pero en definitiva, el teatro iba a ellos. No se invitaba a una reina porque era ella quien debía invitarte a ti. Pero en esos momentos el castillo rezumaba homínidos por cada salida. Construir un tablado en medio de aquel jaleo resultaba desmotivador.

La infraestructura de los teatros de la ciudad no era nada del otro mundo, pero Adelaida se sintió realmente cómoda. Aunque hubiese preferido la compañía de alguien más que el camarero en la tribuna principal para poder comentar los actos. Todos temblaban nerviosos cuando hizo su aparición. La obra entera parecía ser un regalo para ella. La gente se quedaba observando la tribuna principal, ignorando a los propios actores. Incluyendo la escolta imprescindible de guardias que se apostaban a lo largo del teatro, listos para actuar a la menor señal de rebeldía.

La trama era buena, pero le había costado aceptar que los papeles de las mujeres los interpretasen hombres con relleno. Era más fácil introducirlas a ellas en el mundo a que un hombre con pinta de carretero furioso intentase parecer una damisela imitando una voz aguda que no rozaba ni con mucho la frecuencia adecuada.

En estas cavilaciones andaba su pensamiento cuando vio a su nieta pasar como una ráfaga a su lado. Los guardias pararon su retirada y la de las otras dos Hessen con un acto reflejo de las lanzas.

—¡Identificación!

En cuanto las reconoció, el guardia que había gritado retiró la lanza y se inclinó en una reverencia de urgencia.

—Lo siento Alteza. Como sabéis es necesario identificarse a partir de ciertas horas.

Pero la princesa no lo escuchaba. Reparó en su abuela, que se sujetaba un chal elegante sobre los hombros para el frío.

—Abuela, ven conmigo. —Tiró de ella a la carrera.

Adelaida se ajustó el chal con una mano dejándose llevar.

—¿A dónde vais con tanta prisa?

La cara empapada en lágrimas de Elcira se volvió hacia ella de forma expresiva. Adelaida contó a las Hessen. Sólo había dos e iban directas a la calle Insanus.

—Edith —murmuró.

La puerta estaba abierta, no había nadie para detenerlas. Los pasillos parecían abandonados y más oscuros de lo habitual. Adelaida quiso buscar una antorcha pero ellas no tenían tiempo para entretenerse en los detalles. Así que desistió por seguirlas.

Subieron al primer piso y cruzaron el pasillo hasta llegar a la habitación de Edith. Era la única de las hermanas con cuarto propio, ya que Elcira prefería compartir habitación y Abella no tenía opinión. Empujaron la puerta que se abrió con un crujido. Instantes después Asenka deseó que hubiese estado cerrada con llave. Incluso haciéndose una ligera idea de lo que se iba a encontrar, la realidad era aplastante. Frente a ellas se abría paso una horrible escena.

Edith Hessen de Ingostalt yacía en el suelo con la palidez de un muerto y los labios casi tan negros como el carbón. No había rastro de sangre. En su lugar, una naranja pelada lucía un pequeño mordisco junto a la puerta. Los guardias personales de las Hessen se apostaban cada uno en un rincón de la habitación, salvo en el que se encontraba la puerta. Algo en sus caras decía que no tenían permiso para moverse y que llevaban mucho tiempo esperando.

Asenka se acercó al blanquecino cuerpo y escuchó la respiración. Leve como un suspiro de niebla y profunda como el foso que ataba su cuerpo a la inconsciencia. Elcira volvió a echarse a llorar de forma sonora. Abella acariciaba el pelo dorado de su hermana mientras una lágrima silenciosa se le escapaba por la mejilla.

Por unos instantes el pasado golpeó a Adelaida con furiosa determinación. La visión del cuerpo de la reina de Ingostalt trajo consigo imágenes borrosas y desquiciantes, fruto de su propio tormento. Sujetándose el pecho, no dejó que su voz titubeara.

—Que alguien explique qué ha pasado aquí.

El que estaba a su izquierda se irguió aún más:

—No lo sabemos, señora. Las Hessen nos ordenaron que nos quedásemos custodiando el cuerpo sin tocar nada.

—Por si hubiese pistas sobre el culpable —reveló Abella desde la tristeza que le concedía una calma digna de admiración.

—Ya sabemos todos quién es la culpable —escupió Elcira sin asomo de duda—. Ahora los que no quisieron creerlo se tragarán la lengua, porque al final todo se sabe. ¡Todos tienen la culpa!

Con rabia señaló con la cabeza a los guardias acompañada de una mueca maleducada. Ni Adelaida se salvó de su mirada incriminatoria. Si fuese una sirvienta, sólo eso le hubiese costado una semana con los grilletes puestos a régimen de pan y agua.

—Yo las acompañé a casa para dejar que Abella durmiese. No vi nada extraño —explicó Asenka observando la habitación y reparando en la naranja—. Me estaba quedando dormida y por eso me marché. Incluso llegué a ver cómo comenzaba a pelar esa naranja.

—Tiene que estar envenenada. Toribia lo hizo —sentenció Elcira sorbiéndose la nariz.

—Elcira y yo nos habíamos ido a nuestra habitación mientras Asenka se despedía de Edith.

—El culpable podía encontrarse ya dentro de la habitación. —A la princesa se le congeló la sangre sólo de pensarlo.

—Después de la siesta vine yo y... la-la v... —Elcira titubeó recordando la imagen que se había grabado en su mente—. La vi ahí tirada y... no podía quedarme, tenía mucho miedo, por eso fuimos a buscarte al castillo. —La congoja no la dejó seguir hablando.

Tomó las manos de Edith, e inclinándose hacia delante volvió a echarse a llorar. Adelaida había escuchado suficiente. Sabía cómo actuar en esos casos para evitar que el rumor se extendiese a la velocidad de un huracán entrenado.

—Guardias. En la entrada de la mansión encontraréis mi carruaje. —Su carruaje siempre estaba aparcado a la salida del edificio donde se encontrase. Sin excepción. Un cochero eficiente con un buen sueldo hacía maravillas—. Cubridle el rostro y llevadla a la enfermería. Procurad que os vea el menor número de gente posible, y si alguien pregunta: es contagioso.

Se quitó el chal de los hombros y envolvió la naranja con sumo cuidado. Dos de los guardias dejaron las armas a un lado para transportar a Edith en sus brazos, como si estuviese sentada en el aire. El tercer guardia se quedó algo rezagado, tenía algo que añadir.

—Siempre hemos tratado de servir a las Hessen lo mejor que hemos podido, señora. Pero no es fac... —se cortó—. No tenemos escusa. Pero le prometo, señora, que estábamos en nuestros puestos como correspondía y no vimos a nadie más entrando en la mansión.

—Tendrás todo el derecho a explicarte mañana ante la reina —dijo guardándose la prueba en las profundidades de su vestido—. Pero esta noche el ama de llaves os acompañará gentilmente al calabozo, y por vuestro bien, espero que no tenga ningún problema.

—Sí, señora. Lo comprendemos, señora.

Salió por la puerta con la conciencia tranquila del que ha dicho la verdad.

—En cuanto a vosotras, hoy dormiréis en el castillo. Esta noche mandaremos aquí a gente para que revise bien todo. Cualquier cerradura forzada, veneno escondido en la despensa, fruta en mal estado, huellas bajo las ventanas... lo que sea.

«Lo que sea —se repitió Asenka cuando su abuela se dio la vuelta—. Lo que sea que sepan que exista».

—¿De verdad colocasteis bien ese escritorio? —susurró Abella con los ojos entornados.

Cualquiera que hubiese entrado a través del subterráneo podía haber pasado desapercibido.

Giró la llave en la cerradura sacando un chirrido de sus entrañas. El último guardia cogía acomodo en su pequeña celda. Les habían dejado llevarse almohadas y mantas para pasar la noche abrigados. A Asenka se le puso la piel de gallina. Hacía un frío espeluznante ahí abajo. Revisó las celdas una vez más. En cierto modo se sentía culpable. Si hubiesen desvelado la existencia del subterráneo, esos hombres se habrían ocupado de vigilar la salida y Edith seguiría en pie, cenando tal vez.

—Vamos —ordenó a otros guardias que la habían acompañado hasta allí.

Seguramente serían compañeros de los encarcelados. Debían de estar pensando pestes de la Familia Real, y sin embargo la expresión de sus caras era la de siempre: inmutable. Debía de ser un trabajo muy duro.

Cogió aire cuando subieron por las escaleras que conectaban con el pasillo principal y cerró la puerta despachando a los hombres que regresaron a sus habitaciones.

Las habitaciones de los guardias se encontraban en la planta baja junto a la puerta de bajada al calabozo, la enfermería, la herboristería, el salón de armas y los baños privados. Por eso no le sorprendió ver aparecer al soldado Franz Gastaneda, sonriendo ampliamente, acompañado de dos amigos. En las manos transportaban toallas de baño y barcos de madera.

Al ver a la princesa trataron de ocultar los barcos a su espalda. Uno de ellos cayó al suelo.

—Buenas noches, Alteza.

—Buenas noches Franz, que lo paséis bien. —Y siguió caminando rumbo a la enfermería.

La gente solía decir que si el castillo se derrumbaba, la enfermería sería una de las pocas habitaciones que seguirían en pie. Las paredes y la puerta eran doblemente gruesas, eso ayudaba a regular mejor la temperatura de la sala. En verano se mantenía fresco y en invierno evitaban que escapase el calor de las chimeneas.

Tras una cortina oscura, al fondo de la habitación, Edith Hessen reposaba su mala suerte rodeada de sus hermanas y de la Archiduquesa. Descubrió que su padre también se había unido al corro. No dejaba de maldecir, a su manera, la poca seguridad de la mansión. Pidiendo disculpas y reconociendo su propio error en la administración.

—Qué vergüenza, no sé ni qué decir. Lo siento tanto... Pensé que tres guardias para tres personas eran suficientes.

Extendía la mano hacia el cuerpo zarandeando los dedos.

—No sabía que resultasen ser tan ineptos. Claro, tenía que haberlo visto venir —mascullaba para sí mismo—. Ya iban dos días. ¡Dos! Que os habían perdido de vista. Por el amor de Dios ¡si son guardias personales! Tampoco pido que se peguen a vuestra espalda, pero un poco de esfuerzo no les vendría mal.

Las demás callaban. Lo mismo que Asenka. Estaba claro que los guardias no conocían el subterráneo. Ellos no tenían la culpa de que nadie los hubiese informado. ¿Pero su padre? Era el rey, tendría que conocer su propio territorio. Entendía que el asunto no se airease a los cuatro vientos, después de todo era un punto débil tener acceso a las casas de la manera menos visible posible. Las Hessen lo habían descubierto por casualidad y a lo mejor no les convenía que nadie lo supiese. Aquel no era el lugar apropiado para ponerse a hablar del tema.

—Ha sido Toribia —repitió Elcira en sus trece.

—¿El qué? Ah, ya... —Giedi tamborileó el dedo índice sobre su calva—. Ese asunto también tenemos que investigarlo.

—¡No hay nada que investigar! —saltó—. Esa bruja asquerosa lo hizo una vez y nadie creyó a Edith. Y ahora, ¡oh, vaya, qué casualidad! Resulta que también vive en la calle Insanus. Ha podido hechizarlos a todos y entrar tarareando a pleno pulmón a ritmo de pandereta.

Una enfermera de gorro blanco se acercó con timidez al lugar pidiendo silencio con el más absoluto de los respetos. Adelaida apretó en el hombro a Elcira, que se dio cuenta de que había levantado la voz.

—Ya hemos enviado a gente a la mansión.

—No se preocupe por ese asunto —habló Giedi con intención de tranquilizarla—. Mañana las mandaremos llamar. A ella y a la señora Carabosse. Y esos guardias de tres al cuarto... me van a oír. —Seguía con lo suyo—. Encontraremos un castigo apropiado para el culpable.

—Quemadla. Quemadlas a las dos —sentenció Elcira desde lo más profundo de su ser—. A mi hermana no se le hace eso.

—También tendremos que enviar un mensaje al rey Adalberto contándole lo sucedido —apuntó Adelaida—. Al menos sabemos de antemano que tiene solución.

***

Los barcos chocaron en medio de la tormenta. Miles de astillas imaginarias se desprendieron de los cascos abriendo sendos boquetes considerables. La batalla estaba perdida, si el entramado oleaje se aliaba con el viento acabaría volcando las embarcaciones antes de que a los marineros les diese tiempo de achicar el agua de las galerías.

La flota enemiga atacaba sin piedad haciendo vibrar el mar con sus cañones. Un hombre de metro ochenta de estatura surgió de las aguas y zambulló los barcos como enviado por el mismísimo Neptuno. Los tripulantes lanzaron gritos de exclamación antes de tirarse por la borda mientras el enemigo parecía inmutable.

—Se supone que también se tienen que asustar —dijo Franz Gastaneda haciendo un alto en el relato.

—Por qué. Si van ganando.

—Ya, bueno, ¿porque acaba de salir un gigante de las aguas, tal vez? No sé, no es algo que se vea todos los días, eso tiene que asustar.

—Yo no me asustaría.

—¿Ah, no?

—No. Vamos ganando. No haces más que hundir tus barcos.

Franz bufó. Si hubiese sabido que no se podía jugar con ellos, no los habría invitado. Nadó hasta el otro lado de la piscina donde se encontraban los geles colocados en fila contra la pared. Al menos le quedaba la espuma. Fue apretando los botones uno a uno y llenándose la mano de jabón de diferentes colores. Luego sumergió el puño en el agua y comenzó a mover los brazos animado por sus dos compañeros, salpicando a todos lados. Siguió gastando los geles. Poco a poco el agua se convirtió en una espesa capa blanca por donde los barcos de juguete habrían patinado sin problemas. Al dios Neptuno se le irritarían los ojos la próxima vez que saliese a echar un vistazo.

La puerta del baño se abrió y apareció una figura enfundada en una toalla. Antes de pasar a los baños, tenían a su disposición un vestuario para evitar que la humedad dañase la ropa. Franz se quedó de piedra, y hubiese sedimentado en la piscina de no ser porque sus amigos no se habían dado cuenta de quién era y seguían armando jaleo.

Atravesó toda la espuma dejando una estela en la superficie, en el preciso instante en que Nefresio de Tulderbrant se daba la vuelta para colgar la toalla en el perchero.

Se escucharon dos tortazos cuando el guardia les puso la mano en la boca, señalando con la cabeza.

—¡Su excelentísima eminencia!

—Su grandiosidad...

—Buenos días, Majestad —saludó Franz lanzando una mala mirada a los dos aduladores.

—Buenas noches, caballeros. ¿Qué tal están?

—B-bien —tartamudeó el guardia mientras nada menos que el gran Nefresio de Tuderbrant se apoyaba en una de las columnas que delimitaban la piscina octogonal.

Tanteó primero con el pie. Asintiendo con la cabeza se acomodó sumergiendo el resto del cuerpo entre Franz y uno de los otros guardias. Franz miró a su alrededor. Tenía varios metros de piscina libre, lejos de ellos, unos desconocidos, y se había apretado en compañía con toda naturalidad.

—Hoy parece que hay extra de espuma —comentó, como quien comenta el tiempo.

—S-sí, señor. ¿Quiere que la quite, señor?

—No, gracias, así está bien.

—¿Quiere que le traiga algo, señor? ¿Una bebida? —insistió, incapaz de soportar la idea de quedarse sin hacer nada—. ¿Una esponja?

Nefresio sonrió entornando los ojos. Eso hacía que su cara se arrugase aún más, pero no sus palabras.

—Así estoy perfecto. Me alegro de tener compañía con quien charlar. —Contra todo pronóstico, sacó una mano húmeda del agua y le dio unos golpecitos en el brazo al ritmo de las palabras—. A veces se está muy solo en la cumbre.

Bajó la cabeza pensativo. Los tres guardias se quedaron clavados en sus posiciones como si aún estuvieran de servicio. El silencio se hizo incómodo, punzante. Alguien tenía que romperlo.

Nefresio reparó en los barcos y su cara se iluminó de repente.

—¡Qué maquetas más espléndidas! Deben de ser réplicas de la flota de Anglotenia. —Franz no se atrevió a contradecirle—. Yo de barcos no entiendo mucho, nunca he tenido que preocuparme por el mar. Pero sé apreciar el arte cuando lo tengo delante.

—Gracias, señor. —Franz infló pecho, halagado. Los había tallado él mismo.

—Me acuerdo de cuando mi sobrino era pequeño. Le gustaban estos trastos como al que más. De todo: barcos, caballos, catapultas... Mandé construir una maqueta enorme para que jugase. Ocupaba media habitación.

Extendió los brazos para que se hiciesen una ligera idea a escala de lo que suponía semejante inversión.

Nefresio de Tulderbrant sólo tenía tres sobrinos, fruto de sus tres hermanos mayores que acabaron dejándolo a cargo de sus hijos y del reino por muerte premeditada a manos de los Chervojtralinsky. Los mayores siempre habían sido tratados como sus propios hijos. No había tenido oportunidad de engendrar una descendencia por su cuenta, así que los adoptaba como tal. Joelius Obrant y Dehalamid Ebrant eran ahora virreyes de Tulderbrant, encargados de administrar los extensos territorios de Obrant y Ebrant, que lindaban con los reinos exteriores. Pero no era a aquellos a los que se refería el rey, se dijo Franz. Cuando se distinguía a un sobrino de los otros, sólo podía ser él, el rey tormenta. Un escalofrío le recorrió la nuca. Echando el brazo atrás para disimular, se quitó un poco de espuma de la espalda. Nefresio se había vuelto a quedar pensativo, sus manos daban vueltas al barco como si escondiese un acertijo.

Sus compañeros hacían gestos para ver quién de los dos se atrevería a romper el silencio. Si el primero había sido punzante, este era el fuego que asaba los infiernos. Y es que nadie quería mucho al rey Alyn. No era un buen tema de conversación ni aunque te amenazasen con un garrote lleno de clavos. Algún ferviente seguidor podría estar escuchando y entonces una paliza era la menor de las preocupaciones.

Nadie sabía con certeza por qué se volvió tan cruelmente insoportable. Pero todos estaban de acuerdo en que el cambio de humor coincidió con la desaparición de su madre. Melanthia de Tulderbrant, la tercera de los hermanos Tulderbrant, siempre había tenido cabeza para afrontar la vida, el reino, y a todo aquel que se le pusiera por delante. Pero debió de perderla al engendrar a Alyn con el enemigo más significativo de toda la historia de Tulderbrant: Malinoj Liojovitch; el anterior rey de Chervojtralinsky y hermano de las temibles hermanas Liojovitch.

Podría haber sido una estrategia, un sacrificio memorable para salvar al pueblo del hambre y las enfermedades que trajo consigo la primera guerra interna que Malinoj provocó. Pues ésta acabó al instante al extenderse el rumor de que Melanthia de Tulderbrant estaba esperando. Por suerte estaba en marcha una nueva ley revolucionaria para proteger la corona. Sobre la mesa, dispuesta a tomar forma, se había acordado la igualdad de poderes. Nefresio pasaría desde entonces a compartir el trono con su hermana. Esto evitó que Alyn reclamase el trono cuando, teniendo edad para hacerlo, Melanthia de Tulderbrant desapareció. Los intentos de Nefresio por descubrir el paradero de su hermana se extendieron durante décadas. Pero ni siquiera encontró pistas sobre su supuesto asesinato. Parecía haberse esfumado de la faz de la tierra.

Las malas lenguas inventaron historias que aún se contaban en las noches frías de invierno. Tras conocerse la desaparición simultánea de Malinoj, el llamado rey fantasma, la culpa cayó sobre el hijo. Alimentando su creciente mala fama. El pueblo estaba seguro de que había asesinado a sus padres y Nefresio no tenía pruebas públicas para desmentirlo. Los más románticos inventaron una fuga. Decían que a pesar de las apariencias, los reyes de Tulderbrant y Chervojtralinsky, envueltos en un tórrido y empalagoso amor prohibido, abandonaron sus vidas para refugiar sus secretos sentimientos en la cordillera de Berg. El rey de Tulderbrant había ordenado registrar todas las montañas de la base a la cima para acallar los rumores, acción que se llevaba a cabo todos los años desde la desaparición y que se había convertido en una marcha popular que cada dos de mayo unía a caminantes de ambos reinos con motivo de la celebración del aniversario.

Sin poder detener las masas y apreciando el día de tregua que permitían concederse ambos reinos, el propio rey acabó participando en la ruta de senderismo de la codillera de Berg proclamando el día como oficial. Cada vez que observaba las aves planeando sobre los lagos y las cimas cubiertas de nieve, rezaba porque toda aquella farsa tuviese algo de verdad. Pero después cerraba los ojos y recordaba la última conversación.

Nefresio era un rey muy poderoso, y un hombre muy triste.

—Por vuestro aspecto debéis de ser guardias. No me imagino tipos tan en forma como vosotros sirviendo mesas.

Volvía a mostrar la sonrisa arrugada del principio.

—Así es, Majestad. Siempre a su servicio —respondió Franz, inclinándose en una reverencia que hizo que le entrase agua por la nariz.

—¿Soléis bañaros mucho por aquí?

—No, señor. Esto es un regalo de la princesa Asenka, como premio a un servicio prestado. El servicio se lo presté yo, Majestad, a ellos me dejó invitarlos —recalcó. Los otros le lanzaron una mirada fulminante, a lo que él sonrió como venganza por lo de los barcos.

—Ah, Asenka. Parece una muchacha simpática, aunque se la ve algo despistada.

—Mejor encontrársela despistada, señor —comentó Franz cogiendo confianza.

—¿En serio? ¿Y por qué decís eso?

Franz titubeó ante la atenta mirada del rey. No quería meter la pata, había abierto demasiado la boca.

—Pues porque... es un poco... —tanteó los adjetivos que se le pasaban por la mente. No, amenazadora y vengativa no quedaría apropiado— intimidatoria a veces, señor.

—Ya he oído algo sobre los altercados con sus profesores. No es algo que apruebe, pero demuestra una garra muy necesaria cuando se está en la cima. Su abuela también tenía mucho poder de convicción, debió de aprenderlo de mi hermana.

Ciertamente, Adelaida sabía cómo dar órdenes pero no se la podía calificar de vengativa. Ni por asomo. Asenka era una ráfaga en comparación.

—¿Cómo lleva el tema de los pretendientes? ¿Se sabe de algún roce? Ya me entiende.

—A... no, no que sepa, señor. Bueno... cuando entré a trabajar siempre andaba con el muchacho de Eloireaux, pero los roces eran de los que traen consigo moratones y visitas a la enfermería cada martes por la tarde.

—¿Y qué hacían los martes por la tarde? —preguntó intrigado Nefresio.

Franz recordaba haberlos visto adentrarse en el bosque desde su puesto en la almena oeste, cuando su trabajo incluía la infinita paciencia de un arbusto para aguantar los cambios de estación con sus días y sus noches. Fue uno de los testigos que vio llegar a la princesa bañada en sangre por el asunto del ciervo; que asado quedó delicioso.

—A mi modo de ver, señor, intentar matarse.

***

Había un hombre. Un hombre desaliñado, pero eran sólo apariencias. La ropa que llevaba puesta no se la podía permitir cualquiera. Era un traje Barnés de la mejor calidad. El último grito en costura de hace cincuenta años. Pero estaba sucio y desmejorado. Tal vez tuviese relación con la práctica que llevaba a cabo de la manera más minuciosa.

Se encontraba en un sótano sin ventanas. Las paredes lloraban verdín, que asombrosamente había crecido a la luz de las lámparas de aceite. La forma de la habitación se asemejaba a la de un huevo cocido partido por la mitad y conectaba con un pasadizo que se perdía en la oscuridad.

La mesa de estudio encajaba a la perfección en el lado curvo del muro, y sobre ella, unas baldas de dudoso soporte se alzaban hasta el techo de forma desordenada. El obrero parecía haber aprovechado los huecos que las piedras dejaban para clavarlas a la pared, sin preocuparse de si estaban niveladas o de si la tabla sería tan larga que acabaría curvándose el primer mes.

El hombre se rascó el pelo revuelto. Con aquella luz no se apreciaba bien el color. Su cara era un nido de sombras.

—Muestrrra siete —comentó al aire, analizando una placa de vidrio a la luz.

La placa contenía un líquido oscuro formando un pequeño charco en el centro. El hombre frunció sus cejas espesas gruñendo, volvió a dejar la placa en su sitio y anotó las observaciones en una de las hojas que ocupaban el resto de la mesa.

—Sé que estás ahí detrrrás. Es tan absurrrdo que te escondas, que lo mismo te darría ponerrrte a cantar óperra en mis narrices.

Se giró manteniendo el cuello en la postura de escribir. Una mujer canosa, con el pelo recogido en un moño, surgió de detrás de la curva que formaba el pasadizo.

—Qué quierres.

—So-so-sólo venía a, a v-ver si esta-tabas aquí —tartamudeó.

No se trataba de nervios, parecía tener un defecto en el habla. Aunque se la veía asustada.

—¿Y qué opinas? ¿Estoy o no estoy? —Dejando la pluma a un lado se levantó apretando la mandíbula—. Mujer, deja de incordiar o harrás que me enfade de verrrdad. Estoy trrrabajando.

La señora negó rotundamente y el hombre levantó el mentón preparado para las réplicas.

—Esss, e, ese sería m-mi t-t-trabajo, no el tuyo.

Juntó los brazos en posición protectora mientras una de sus manos señalaba lo que parecían ser raíces rodeadas de plantas descuartizadas y alguna que otra semilla de superficie rugosa. Al hombre pareció hacerle mucha gracia el comentario, porque rio tan alto que tuvo que sostenerse las costillas por si la reverberación se las reventaba.

—¿Por qué te crrrees que me casé contigo? ¿Ein?

Le sostuvo el mentón y ella apartó la cabeza molesta.

—¡No iba a ser por tu hermosurra! Y mucho menos por las tierras, menudos estercolerros.

—Ahí afu-era la g-gente está m-m-muriendo —agregó con tono grave.

—Y a mí qué me imporrrta. Más parra reparrrtir. ¿No es eso lo que quierren todos, duques, condes...?

—Pero pasan ham-ham-bre.

El hombre volvió a sentarse con las piernas estiradas.

—¿Acaso te falta una pieza de frrruta que llevarrrte a la boca? ¿O un trrrozo de carrrne que reposar en el estómago a la horra de la siesta?

—N-no. A m-mí no pero...

—Deberrías hacerrrte vomitar todo lo que comes si de verrrdad sintieses que es injusto. El mundo está corrupto, si parra limpiarrrlo han de morrir cien mil, que muerran.

Una nebulosa de gritos y gente demacrada le empañó la visión antes de que Asenka retornase a la oscuridad de su habitación. Había estado soñando. Clavó su mirada en el dosel y luego giró el cuello a la derecha para ver a Elcira acurrucada en su cama provisional. Al otro lado, vacía, se hallaba la cama de Abella, que en esos momentos se encontraba sentada en el extremo de su cama, como si se tratase de un fantasma muy corpóreo. El espíritu, inmóvil, la observó detenidamente durante algunos segundos. Había algo en su mirada que la hizo estremecer. Luego simplemente abrió la boca.

—Alza tu copa y ponte a brindar, que el buen rey se acerca, la paz va a llegar... —canturreó.

—¿Qué?

—Qué.

—Estabas tarareando.

—¿Quién tararea?

Analizó con perspicacia su postura. Tal vez era sonámbula. En cualquier caso empezaba a darle miedo. Sacudió la cabeza y se dio la vuelta para sentirse a salvo con la claridad de la luna que entraba por la ventana. Estaba loca.

Fuera, adelantándose al amanecer que luchaba por salir en el horizonte, una figura encapuchada corría hacia el número dos de la calle Insanus. Era la capa azul que utilizaban las familias nobles en las fiestas de Ingostalt; brillando como una gota de rocío bajo el dominio de aquel satélite.

Cuando supo que había recorrido la distancia suficiente hasta llegar a las verjas, se paró en seco y palpó la superficie en busca de la manilla. Contó los pasos hasta la puerta de entrada y llamó sin preocuparse de si despertaba a alguien. Repitió la llamada tres veces antes de empezar a aporrear la puerta con las manos hasta que alguien la recibió.

Una cara demacrada de cejas finas y blancas observó de arriba abajo a la intrusa durante unos segundos. Después emitió un gorgoteo, como un gruñido ahogándose, y dejó abierta de par en par la puerta para que pudiese pasar.

—Te aburres o es que no podías dormir —saludó.

—¿Dónde está mi tía? Necesito hablar con ella.

—Donde deberías estar tú ahora mismo. ¡Maldita sea! —farfulló Toribia—. Yo ya sabes que me gusta madrugar. Se vive más.

—Es urgente —apremió encontrando la sala y buscando frenéticamente una silla.

Toribia pareció molesta por tener que subir las escaleras, pero cedió al ver que su persuasión no la arrancaría de allí ni a mordiscos. Cuando Oleysa se ponía a tantear el aire en busca de las cosas en vez de pedirlas por favor es que tenía que revelar algo importante que traería quebraderos de cabeza.

—Vale, vieja, pero me debes un favor.

Arrancó a andar con su bastón tratando de tardar el máximo tiempo posible con tal de exasperarla. No resultaba fácil, Oleysa Carabosse tenía una calma de hierro para las esperas. Así que puso mucho cuidado en que se diese cuenta de que lo hacía a propósito.

Al cabo de un cuarto de hora Toribia volvía acompañada de una mujer de rostro severo. Nesse Carabosse era la imagen pura de la decencia. Comenzando por unos zapatos reglamentarios rematados por unas medias oscuras, su cabeza embutida en un moño sobresalía de un vestido gris de cuello alto. A ojos de Oleysa, que apenas podía apreciar las siluetas, parecía un gusano envuelto en su crisálida que hubiese asomado el cuerpo para echar un vistazo. Era inconfundible.

—¡Cómo te da por aparecer a estas horas intempestivas!

—Quiero que me digáis ahora mismo si tenéis algo que ver con el estado de Hernán de Anglotenia —dijo seria y sin rodeos.

Las dos mujeres se miraron, cada una en un lado de la habitación, antes de estallar en carcajadas.

—No os riais. En una hora, o puede que menos, vendrán a buscaros para interrogaros. Y lo que no puedan sacar de vosotras, lo sacarán de mí.

La amenaza surtió efecto al instante. Nesse apretó la mandíbula y los puños sin ánimo de sentarse. Toribia apoyó el bastón en la mesa antes de recostarse en el sillón.

—No te atrevas a amenazarnos, querida —susurró Nesse con una voz que sugería estar apuntando al pecho con una ballesta—. No te conviene.

—Maldita sea, vieja. ¿Y para qué te íbamos a decir nada si les vas a contar todo?

—Entonces es que hay algo que contar —sentenció Oleysa con perspicacia.

Nesse Carabosse levantó una mano evitando que Toribia replicase. En vez de eso arrugó el morro indignada y bajó la cabeza hurgando en sus bolsillos descosidos. La madrastra de las Hessen se acercó a su sobrina como la muerte se acerca a un ratón que ha encontrado un queso en la ratonera.

—No lo harás, ¿verdad?

Contestar un sí era impensable. Por eso Oleysa, armándose de valor, asintió con la cabeza. No vio llegar el bofetón, pero se lo esperaba.

—Tonta. ¡Eres una Carabosse! Ya intentaste negarlo una vez y mira lo que te pasó.

Toribia chascaba la lengua emitiendo noes interminables. Había encontrado un hilo en su bolsillo y comenzó a tirar de él haciendo un pequeño ovillo entre los dedos.

—Entonces tiene que ver con... —titubeó perdiendo la voz—, eso. ¿Es lo que me ocurrió a mí?

—Quiso hacerse el héroe igual que tú. Insensatos.

Nesse caminó por la habitación con las cejas muy juntas y una expresión de enfado supremo.

—La semilla púrpura no tiene enemigos. Sólo estúpidos, querida. Y no duran. Mira lo que le ocurrió a Verónica Arloa. No tuvo escrúpulos ni con su propia nuera.

Con el querida se hubiese podido fragmentar el cuarzo. Sólo Nesse podía hacer que la palabra sonase despreciable. Oleysa se removió en su asiento, tenía mil preguntas que hacer.

—¿Pero cómo pudo enterarse? ¡Es imposible! Y cómo... —Se giró hacia Toribia—. ¿Dónde? ¿Por qué?

—No estás en condiciones de hacer preguntas, vieja —escupió Toribia con desprecio—. Eres una soplona, y a partir de ahora no me dirijas la palabra. —La señaló con el dedo con gesto acusador. Pero eso Oleysa no lo supo.

—No tenemos ninguna intención de ayudar a la Corona de Anglotenia. Y de quererlo ni siquiera podríamos, ya lo sabes.

—¡Pero se quedará así para siempre!

—Sí, eso es lo que pretendía decir con mis palabras —dijo Nesse como si se tratase de una profesora impaciente frente a un alumno retrasado—. No tengo ni idea de cómo han logrado encontrarlo, se suponía que lo darían por desaparecido. Pero se tendrán que conformar.

Toribia comenzó a silbar una canción mirando al techo. Ya había logrado descoserse todo el bolsillo derecho y jugueteaba con el hilo entre sus manos.

—Pero, ¿qué pasa con Toribia? —preguntó sorprendida.

—Ni me menciones, vieja. Que te pique un pollo.

—¿Prefieres la otra alternativa? ¿Serías capaz de volver a cometer semejante atrocidad? —Nesse cruzó los brazos esperando una respuesta.

Oleysa se hubiese tambaleado de haber estado de pie. Su cabeza seguía atormentada con los sucesos del pasado. Había tardado años en espantar las pesadillas que hacían que se sobresaltase en la cama a media noche empapada en sudor. La conciencia no había dejado de recordarle la suerte que tenía por estar maldita. Todas las generaciones Carabosse lo estaban y su tía no hacía más que restregarle que era su deber proteger las semillas.

—No. Pero me cambiaría por él ahora mismo si pudiese.

A Toribia el comentario pareció hacerle mucha gracia. La risa comenzó en lo más profundo de los alveolos y salió cansada de tanto recorrido. Unas lágrimas empaparon sus ojos por el esfuerzo.

—Esa frase me suena —dijo restregándose el dedo por el lacrimal—. Un poco más grave, y tal vez de forma más pasional, pero fue lo que dijo Friedrich Goblestone el día que vino corriendo a nosotras para tratar de detener tus transformaciones.

El fuelle de sus pulmones trató de alegrarse de nuevo, pero comenzó a toser y desistió. La madrastra sonrió con malicia.

—Está aquí, Friedrich. ¿Lo sabías?

A juzgar por la expresión de su cara, no. Había palidecido al instante.

—¿Ha salido de la cárcel?

—Y de qué manera, querida. De qué manera. Es invitado de honor del propio Nefresio de Tulderbrant. Hasta come con ellos en la mesa.

—¿Con la Familia Real? —preguntó sin poder creérselo.

—Pensé que Su Alteza Asenka te lo habría comentado.

***

Estaba resultando ser un desayuno bastante incómodo. Asenka partió en dos un cruasán intentando hacer el menor ruido posible. Pero cualquier accion se amplificaba en ese ambiente. Todo el mundo se volvió a mirarla cuando el sonido rasgó sus tímpanos e hizo que se ruborizase. Envuelta en calor, sumergió un extremo en la leche de la forma más inocente posible.

Sus padres se encontraban en el calabozo interrogando a los guardias, a la señora Carabosse y a Toribia por separado. Para que los invitados no sospechasen habían encargado a Asenka que desayunase con Nefresio y le diese conversación. A pesar de haber reunido al personal suficiente como para que la ignorasen, el horno no estaba para bollos.

Elcira había elegido un mal momento para cerrar la boca. Incluso alguna de sus críticas sin fundamento salvaría la situación. Se generaría un debate. Pero había amanecido apática, sin ganas de mirar a nadie. Incluso se había olvidado de peinar a Abella, tarea que realizaba con placer todas las mañanas, aunque tardase una hora en desenredar los rizos y maquillar sus ojeras. El aspecto de Abella había dejado sin aliento a Karim, que tomaba café a su izquierda haciendo de muralla entre la princesa y el rey de Tulderbrant. Preparado para levantarse corriendo si en algún momento cerraba los ojos y caía de lado contra las baldosas.

Al otro lado de Nefresio se encontraba su hermano Sebastien y sus dos amigos. Sebastien tenía un talento especial para distinguir cuándo iban mal las cosas, y para desgracia de Asenka, siempre se guardaba de hacer comentarios que pudiesen herir a alguien. Por eso no hablaba. Los demás parecían sorprendidos de haber sido invitados. Tan sorprendidos que se centraban sólo en la taza que tenían entre las manos.

Por último, Oleysa. Había llegado con su tía. Apenas había saludado a la princesa y se mantenía en un tercer plano reflexiva. En el primero, sólo Asenka, que había agotado sus opciones después de conversar sobre el tiempo los primeros tres minutos. ¿Qué más se podía decir sobre un cielo despejado? Quizás mañana llovería, o a lo mejor no. En cualquier caso estaba segura de que se podían sacar muchos más adjetivos de un día tormentoso.

Casi se puso a llorar de la emoción al ver pasar a la señora Dagmar por la puerta, directa hacia la mesa principal. Tal vez viniese a buscar a Prunella. No. Tenía que hacer lo que fuese porque se quedase. Si ella no resolvía la situación, nadie lo haría.

—Buenos días, gente. ¿Queda sitio para un estómago más?

Aunque su voz pareciese haber aplastado cuatro platos por el camino, era música celestial. Nueve sillas cambiaron sus posiciones para hacer hueco a Almeta entre su hija y Oleysa. Un camarero que permanecía atento a las peticiones de Nefresio le acercó rápidamente una silla.

—Qué buenísima pinta tiene todo, ¿así es como se desayuna en Tulderbrant?

Aunque se dirigía directamente a Nefresio, Asenka vio que guiñaba un ojo en su dirección. Estaba claro que venía con una misión. Una que se le daba bastante bien: pastorear humanos.

—No, señora, me suele bastar con un poco de fruta fresca y algo de manzanilla. Si desayunase todos los días así, ahora mismo no cabría por la puerta.

Rieron a dúo. Era una risa floja, pero contagiosa. Sebastien arqueó los labios y Emelius Towner se animó.

—¿Y desayuna usted solo? —Era una pregunta imprudente, pero estaba en su naturaleza.

Asenka se acurrucó cómodamente en el segundo plano, feliz.

—Normalmente sí. Es lo que menos me gusta del día —confesó.

—Que empiece.

Las palabras cavernosas de Abella aliñaron con un toque amargo la conversación. Pero el salero de Almeta estaba abierto y volcado sobre la mesa.

—Me he enterado de que sólo cuarenta y dos pretendientes sacaron la puntuación necesaria en el torneo para continuar siéndolo. El resto debe de estar haciendo las maletas ahora mismo.

Nefresio palmoteó el hombro de Karim con orgullo.

—Y este chico el mejor sin duda. Se lo tenía muy callado. Cuando regresemos a Tulderbrant tengo que incluirlo en mi equipo. Ya verás qué bien.

Karim enrojeció concentrado en el fondo de su taza. Deseando que fuese un agujero negro al que poder arrojarse. Esa mañana se había levantado con unas ganas inmensas de cubrir a Asenka de agradecimientos por haberle prestado aquel azor. Se lo pensó mejor.

—¿Friedrich lo ha superado? —cortó Oleysa con voz grave.

Hasta Elcira dejó de pensar en sus cosas. Se habían esforzado en que Oleysa no supiese que estaba allí y resulta que ya lo sabía. Almeta dudó, luego le colocó su bollo entre las manos.

—¿Y efe quién ef? —rumió Emelius Towner con la boca llena.

—Está muy bueno con mantequilla. ¿Te unto mantequilla?

—Pues claro que lo ha pasado, qué pregunta. —Oleysa soltó el bollo y la servilleta sobre su desayuno.

No era enfado, no era arrogancia. El tono que destilaban las palabras de la ciega se asemejaba mucho al de la preocupación, lo que lo hacía menos comprensible. Ella había sido el azor de Friedrich durante su entrenamiento militar en Ingostalt. Antes de que él supiese siquiera que no se trataba de un ave común. Lo había observado practicando mañanas enteras, hora tras hora, mientras los demás dedicaban el tiempo libre a vivir la vida.

—El señor Goblestone también tiene un toque admirable —aprobó Nefresio limpiándose con la punta de la servilleta.

—¿Tan admirable como para incluirlo en vuestro equipo? Ah, no, espere, que ya lo está. —Oleysa no había dado tiempo a que Nefresio abriese la boca—. Perdone, le ruego que me disculpe, me he equivocado de pregunta. Lo que quería saber es cómo había conseguido sobornarlo. Por alto que esté el precio creo que sería capaz de contrarrestar su oferta. Qué me dice.

La mesa se quedó congelada. Si la que hablaba era Oleysa, Asenka se tragaba los zapatos. Nefresio mantenía su habitual cara de abuelo comprensivo. Apoyó los codos en la mesa y juntó las manos analizando la afrenta que tenía delante.

—Saqué a ese chico de la cárcel hará dos meses. Su condena era más larga de lo que una vida humana puede soportar. No me parecía justo. Tal vez me haya interpretado mal, pero exigir servicios a cambio de devolver a una persona su libertad no lo considero un soborno, sino una oportunidad de reformarse.

Oleysa se cruzó de brazos lentamente. Se recostó en el asiento, e inclinando ligeramente la cabeza pronunció su nombre.

—Está hablando con Oleysa Carabosse, Majestad.

Las caras se volvieron hacia el rey. La conversación parecía haber adquirido otro matiz, un nivel superior al que los congregados no podían acceder sin contraseña. La voz de Nefresio se elevó firme, aunque complaciente.

—Digamos que me pareció extraño que un muchacho al que habían acusado del envenenamiento de la reina de Ingostalt, entre otros cargos, fuese enviado de forma tan urgente a una de las cárceles de Tulderbrant, señorita Carabosse. Normalmente en Ingostalt se encargan de esos casos de la manera más breve posible, sin mucho papeleo. Es curioso que la misma persona que quiso meterlo en la cárcel quisiera sacarlo de las fronteras para que viva su condena al refugio de los reinos interiores, donde la pena de muerte no se aplica tan a la ligera. Tal vez sea sólo una impresión, pero que nos enviasen a un prisionero con carta de recomendación es algo moderno para mis métodos. Tenía que ponerme al día con la investigación.

—Habéis debido tardar años, puede que hayáis investigado demasiado.

—Puede ser, puede ser. Al fin y al cabo uno no sabe dónde poner el límite. Es lo malo de buscar información. Nunca sabes si rascar un poco más será salud o pérdida de tiempo. Pero ya veis, el chico está sano y dispuesto a ayudarme en lo que haga falta, señorita.

—¿También estaba dispuesto a enviar la solicitud de pretendiente para la princesa? ¿O le ayudasteis con semejante ocurrencia?

Asenka estaba tentada de salir corriendo. Desde el principio había temido que la conversación se desviase hacia ese tema. No es que ella tuviera la culpa, pero no podía evitar sentirse culpable. Culpable de no haber sido capaz de sacar un buen tema de conversación sobre viajes. Ahora se le ocurrían unos cuantos. El único habitante de Anglotenia sentado a la mesa aparte de ella era su hermano, charlar acerca de otras culturas habría sido realmente fácil y apropiado. Un tema que no hacía daño a nadie y del que todos podían dar una opinión. Los platos típicos no se metían con la gente. Después del tiempo, la comida era un tema de conversación perfectamente válido. Procuró apuntárselo en la memoria mientras hacía de tripas corazón para no esconderse debajo de la mesa.

—Señorita Carabosse, los deseos de mis súbditos son asunto de ellos. No soy quién para manipularlos.

—Me alegra saberlo, Majestad. Disculpe mi atrevimiento.

Abella apreciaba a Oleysa de una manera especial. Siempre había estado ahí para vigilar sus sueños. Era la única con la que conseguía dormir de verdad. Y sin duda, eso le había salvado la vida. Aun en medio de su trance era capaz de distinguir una extraña frustración en Oleysa, y de alguna manera, que su intervención crearía un efecto negativo en el rey. Agitando su melena despeinada carraspeó. Una vez más esas extrañas voces zumbaban dentro de su cabeza y sólo podía espantarlas cantando.

—Alza tu copa... —comenzó dudosa, consciente de que a ojos de los demás hacía el ridículo, pero sin poder evitarlo— y ponte a brindar, que el buen rey se acerca, la paz va a llegar. Ras, ras, ras. Y a los ilusos RAS, RAS, RAS, su mamá les va a pegar, su mamá les va a pegar, él los curará. Y a los confusos...

Asenka no lo vio venir. Una de las moles del pequeño ejército que Tulderbrant había traído consigo salvó en cuatro pasos la distancia que lo separaba de la puerta a la mesa del desayuno y, sujetando con una mano a la somnolienta Abella, la levantó de la silla como si se tratase de una percha. La lujosa lanza bañada en oro apuntaba profesionalmente entre las costillas a su espalda, dispuesta a dañar órganos vitales si se le daba la orden.

—¡Señor!

Nefresio se puso en pie visiblemente impresionado por la canción. Extendiendo la mano hacia Abella se volvió a la ciega en un tono más autoritario.

—¿Es obra suya?

Oleysa, que no había podido ver nada, negó con la cabeza.

—Le repito. ¿Le habéis dicho que cantase esa canción? Y no me mienta.

—Ni siquiera me la sé.

Abella colgaba como un péndulo de la mano de aquella estatua viviente. Había dejado de cantar, pero no por ganas. Aquel guardia tenía una fuerza descomunal y la carne de su hombro sufría una presión increíble sobre el omóplato izquierdo. La vida era un asco.

Elcira Hessen había agarrado el cuchillo de la mantequilla y miraba con odio a Nefresio. Nadie se metía con sus hermanas.

—Basta ya —saltó Asenka, advirtiendo el peligro—. Y tú. Suéltala ahora mismo. ¿Es que no me oyes? Te digo que la bajes.

Caminó hasta el guardia con paso decidido. No le hizo caso hasta que Nefresio le lanzó una seña a su espalda. Abella fue depositada en el suelo con suavidad, donde los brazos de Elcira la apartaron hacia un rincón. El hombre las persiguió con la lanza como si Abella tuviese dentro un imán.

—¿Puede decirle que pare de hacer eso? —instó Asenka a Nefresio sin creerse que fuese ella la que hablaba.

—¿Eres consciente de la gravedad de la situación?

—Sí. Tulderbrant quiere hacerse un pincho moruno con la hermana de la reina de Ingostalt delante de cientos de jóvenes provenientes de los reinos exteriores.

El comedor entero había enmudecido. Y los observaba.

La sinceridad aplastante conmovió al rey, que no se lo pensó dos veces en despachar al guardia agradeciéndole el servicio prestado. Poco a poco, con esos segundos que parecen eternos, las conversaciones individuales se reanudaron.

—Sin duda es un acontecimiento desafortunado —musitó el rey de Tulderbrant procurando que las mesas más cercanas lo escuchasen—. Esa canción está prohibida dentro de mis límites. Cualquier mención se castiga de forma severa, mi guardia sólo hacía su trabajo.

—¿Y qué tiene de malo? —exigió saber la princesa una vez lanzada al foso.

—Que fue inventada durante la primera guerra interna para hacer ofender a mi hermana y darle mala reputación.

—¿Melanthia de Tulderbrant? —aventuró Asenka dando en el clavo.

Recordaba que a su madre le habían puesto el nombre de una antigua reina de Tulderbrant, la madre del rey tormenta.

—El rey de entonces, Malinoj Liojovitch, la creó para introducir ideas confusas en las cabezas de los que luchaban por él. Se convirtió en una especie de himno para Chervojtralinsky durante las batallas con Tulderbrant. Sólo escucharla es una provocación.

—Entonces el buen rey ese, que se acerca, es...

—El rey Malinoj, sí. Eso es lo que él decía: que iba a salvar al mundo y que mi hermana se oponía a ese fin tan noble. Así que ella era la mala. La mala madre que los iba a pegar a todos por portarse mal.

—Ajá... —Asenka se colocó las manos en las caderas imitando a su madre—. Ajá... eso no está bien. Pero Abella no sabía nada de esto. No pretendía insultarlo.

—Las Hessen son descendientes de una de las ramas de la Casa de Chervojtralinsky. Se los echó del reino durante la primera guerra interna, no es difícil que se sepan la canción.

Elcira no cabía en sí de rabia. Le temblaba el cuerpo y con él hacía temblar a Abella, que ocultaba su rostro en el cuello de su hermana.

—Si nuestro padre la supo alguna vez, no nos la enseñó.

—¿Y entonces de quién la ha aprendido? —preguntó Nefresio evitando sonar amenazador.

El comedor disimulaba, pero sabía que permanecían atentos. Abella comenzó a llorar en silencio, como si supiese que se encontraba bajo lupa.

—No sé... —susurró—. Las voces. No s...

Una inspiración repentina, fruto de la congoja, se comió la e y volvió a acurrucarse en los brazos de Elcira para que no la mirasen.

—Elcira, llévatela de aquí por favor —ordenó Asenka—. Todos deberíamos ir terminando el desayuno.

—Estoy de acuerdo. —Nefresio volvió a sentarse para apurar la taza con el mayor disimulo posible. Así que la fue apurando muy lentamente, como si nada hubiera sucedido.

Sebastien susurró algo a sus compañeros y salieron de allí con unas cuantas galletas, rumbo al jardín. Siempre tratando de no estorbar. Lograron llegar a la puerta antes que las hermanas Hessen.

—Bueno, y a ti qué te pasa.

Asenka se sentó al lado de Oleysa, que miraba sin ver el vacío con gesto de alarma y la mano en la boca.

—Dios mío. Así que era eso lo que noté ahí abajo. Por Dios, no puede ser...

La mano se mudó a la frente y luego se frotó los ojos con las yemas de los dedos.

—No puede ser...

Finalmente acabaron en el pecho donde parecían comprobar que no le estuviese dando un ataque al corazón. Sin señales previas, de repente se levantó y echó a correr. Por el camino se tropezó con las sillas que aún no habían sido recogidas. Almeta y Asenka fueron tras ella para evitar que sufriese un accidente. Parecía ansiosa.

Karim y Nefresio se quedaron sentados en silencio masticando y mirando la superficie del mantel. Adelaida de Anglotenia apareció tras un biombo a su espalda.

—He oído abrirse el cuadro hace unos minutos —comentó Nefresio impasible, continuando con su análisis de la tela y repasándola con el dedo—. El mismo que llevas tras el biombo escuchando.

Adelaida de Anglotenia se sentó junto a Karim en el asiento donde había estado Asenka momentos antes.

—¿Crees que debería haber salido antes?

—Así está bien.

—Karim, escucha, tienes que hacerme un favor.

Adelaida mostró la bola en que se había convertido su chal y la desenvolvió con cuidado para mostrar parte de su contenido.

—¿Te acuerdas cuando me ayudabas en el invernadero, cuando eras más pequeño?

Karim se acordaba. Solía acabar allí para huir de Asenka y la antigua reina siempre había sabido mantenerlo ocupado. En cierta forma la princesa había sido la causa de que se interesase tanto por la botánica.

—Pues si me permites abusar de ti un poco más, quiero que analices esto.

—¿Una naranja?

Sí, parecía una naranja, y estaba mordida.

—¿Podrías averiguar si contiene algún veneno?

—Las naranjas no son venenosas.

—Ésta puede que sí.

Karim Damaris volvió a envolverla en el chal comprendiendo.

—Podría. ¿Puedo pedir prestado un conejo en las cocinas?

Adelaida cerró los ojos.

—Puedes. Pero procura no contarme lo que vas a hacer con él o es posible que me arrepienta.

Karim salió contento con el encargo dejando a Nefresio y Adelaida solos en el extremo de la mesa. Adelaida volvió a mudarse al asiento de Karim hasta ponerse junto al rey.

—Bueno, ¿y qué me dices?

—Que no me vas a hacer cambiar de opinión.

Nefresio dejó de concentrarse en el mantel para ver cómo Adelaida arrugaba las facciones.

—Cuanto más mayor te haces, más cabezota te vuelves.

—Porque me queda menos tiempo, Adelaida, y eso me preocupa.

—Pero ella es todavía muy joven. Y ese chico, Karim... Todos nos hemos dado cuenta de que lo suyo es más que amistad. O enemistad. Ni siquiera es capaz de descubrir sus verdaderos sentimientos. Creo que ni sabe que lo sabe.

—Los jóvenes aprenden rápido y olvidan antes.

—No le puedes pedir un esfuerzo tan grande cuando ni siquiera puede dar forma a lo que lleva dentro. Acabará creyendo que es lo mejor para ella.

—Es que es lo mejor. Lo mejor para mucha gente. A veces uno tiene que sacrificarse para que las cosas funcionen.

—Creo que no te escuchas ni a ti mismo.

—Me casaré con ella, Adelaida. Puedo hacerlo.

***

Oleysa Carabosse se encaminaba con paso rápido, rumbo al pasillo del calabozo. Almeta Dagmar la seguía con determinación lanzando llamadas de advertencia para detener su rastreo. Pero no prestaba atención. Asenka comenzaba a quedarse atrás. De repente no se sentía bien como para caminar.

Cuando la ciega alcanzó la puerta tiró de ella, pero estaba cerrada; así que cambió de rumbo hacia la enfermería. La princesa estaba a punto de ofrecerle las llaves que guardaba en el bolsillo, pero se le había secado la garganta y le costaba tragar.

Oleysa, empeñada en encontrar algo, palpaba las paredes como si quisiera derribar los muros. El ruido de las palmadas cambió cuando se encontró con la puerta de la herboristería. Una enfermera entreabrió la puerta unos centímetros para ver quién pegaba esos golpes haciendo que el olor a especias inundase el corredor. Aquella estancia formaba parte de la enfermería. Allí era donde se preparaban los ungüentos y las tisanas para el paciente cuando hacían falta.

—¿Requiere algo la señorita?

La ciega no la oyó o simplemente no quiso hacerla caso, porque continuó dando tumbos hasta el final del pasillo donde se encontraban los baños privados. La enfermera escrutó al trío, luego volvió la vista hacia el otro lado del pasillo, se encogió de hombros y volvió a cerrar.

Almeta Dagmar consiguió agarrar a Oleysa cuando sus esfuerzos por abrir la puerta de los baños privados al final del pasillo se vieron truncados.

—¿Qué te ocurre, cariño? Cuéntamelo, no pasa nada —susurró Almeta en tono tranquilizador.

—Sí que pasa. Quiero salir, ¡quiero irme de aquí!

—¿A dónde?

—Lejos, ¡muy lejos! —Sus pies se agitaron de rabia y pegó un último puñetazo a la puerta de los baños antes de encogerse contra ella.

—¿Por qué te has enfrentado a Nefresio de esa manera? —consiguió articular Asenka.

Parecía como si su lengua se hubiese convertido en chicle.

—No debería haberme provocado.

—¡Pero si estaba comiendo!

Oleysa se deslizó hacia el suelo, exhausta por el esfuerzo que hacía su mente para concentrarse. Notaba muchas vibraciones en ese momento, y ninguna buena. Extendió una mano hacia las baldosas y pudo ver, ver de verdad, que era una superficie continua de color morado. Emitía una luz mortecina. Si se fijaba, podía distinguir también las paredes como si se tratase de un dibujo monocromático de la realidad. Hacía tiempo que había descubierto que poseía la Percepción al igual que sus antepasadas. El que los demás lo supiesen no era una opción. Sin embargo, la magia parecía buscarla. Al volverse hacia la princesa se estremeció.

—Edith es sólo el comienzo si el buen rey está aquí.

Se aferró a la falda de Asenka, como queriendo arrancarle el vestido de un tirón.

—Sobre todo no cuentes a nadie lo del sótano. Nadie debe ir allí. Y tú menos que nadie.

—¿De qué sótano hablas? —preguntó Almeta intentando volverle la cara hacia ella.

—¿Por qué no?

Un calor agobiante comenzó a recorrer la nuca de la princesa, como un collar apretado que no la dejaba respirar.

—Porque ahí está él. Y te está buscando. Eres su llave.

Asenka parpadeó tres veces, lentamente. La soga invisible de su cuello apretaba el nudo y tiraba de ella. En cualquier momento sus pies se elevarían del suelo como si estuviese hecha de jabón.

La cuerda comenzó a quemar. Las llamas reptaron por sus cervicales impidiéndole pensar y un humo espeso llenó todo su campo de visión. Oleysa no era más que una nebulosa en su retina. Una que murmuró:

—Nos ha encontrado.

El mundo se convirtió en un túnel alargado, Oleysa y Almeta estaban al otro lado, profiriendo exclamaciones y lanzando miradas de pánico. Asenka notó que algo se acercaba por el pasillo.

Capítulo 8

Las hermanas Liojovitch

Sebastien se sobresaltó cuando una veintena de tambores anunciaron la llegada de alguien importante. Los guardias sólo sacaban los instrumentos en casos de emergencia, reclamando la presencia de otros guardias e incluso la del castillo al completo. El ritmo era un código que identificaba automáticamente el tipo de urgencia. En cualquier caso, el uso de la percusión ordenaba la presencia inmediata de la Familia Real frente a las puertas del castillo.

Sentado en uno de los bancos de la entrada, junto a Prunella, observó el vaivén de los guardias acarreando trompetas. Uno tropezó con la maleta que contenía su instrumento y el contenido se volcó en las baldosas produciendo un tintineo metálico. Se encogió bajo la mirada reprobatoria de sus compañeros y comenzó a colocar las piezas en su sitio con sumo cuidado. Uno de los sirvientes, empuñando una escoba de pelo tieso, se acercó a él y lo barrió con fiereza hacia un rincón. El hombre, encogido en el suelo y sin protestar, volvió a ordenar las piezas levantándose para rescatar alguna de entre sus piernas.

Todo el mundo parecía nervioso. El redoble del estribillo era insistente y arcaico. Algún miembro de la familia Liojovitch de la Casa Chervojtralinsky se acercaba por el camino de la ciudad.

Emelius Towner, que llegó de su casa atraído por el ritmo, se sentó en el banco y le pegó un codazo amistoso.

—¿Te imaginas al rey tormenta apareciendo aquí, con Nefresio de invitado?

—Son las hermanas Liojovitch, llevamos días esperándolas.

Emelius chascó la lengua, decepcionado.

—¿Pero estás seguro?

—Completamente. Mi abuela me ha dicho que salieron de viaje con ella, pero se detuvieron en Chervojtralinsky capital para atender unos asuntos.

—¡Entonces puede que hayan ido a visitar al rey Alyn! —exclamó esperanzado—. Así que hay posibilidades de que venga con ellas.

—Espero que no.

Sebastien se miró los pies mientras su amigo pegaba saltitos en el banco, entusiasmado. En el fondo compartía su deseo de ver al rey de Chervojtralinsky. En su familia nadie les había dado la oportunidad de hacerle una visita. Sus padres debían reunirse con él de vez en cuando por temas burocráticos, y cuando eso ocurría, no tenían permiso para acompañarlos. Sebastien se recordó a sí mismo insistiendo. Podría ser cruel y sanguinario, pero era un personaje famoso y la curiosidad ayudaba a olvidar asuntos tan nimios como que el coco tenía dientes y te podía comer.

En época lectiva Sebastien organizaba excursiones con los hijos de los sirvientes. Melanthia d'Ofre no los dejaba explorar muy lejos, así que tenían que conformarse con acampar bajo las escaleras o en algún almacén donde pensasen que no estaban siendo vigilados. Entonces se contaban historias. Incluso los cocineros se sabían algunas. Alyn era el eje central de todos los cuentos de miedo dignos de ser escuchados. Se decía que cocinaba a los niños que no hubiesen aprobado todas las asignaturas y después obligaba a sus familiares a que se comiesen sus restos. El recuerdo de «Las almas suspensas» le erizó la piel. Lo que no podía ser verdad, de ninguna manera, es que durmiese en un mausoleo colgado boca abajo.

Un día se acercó a su abuela para salir de dudas, pero por algún motivo se puso a llorar. Desde entonces no había vuelto a insistir en el tema. Si Adelaida hubiese querido verlo, se habría quedado con las hermanas pasando unos días en la capital.

—Por ahí llega tu abuela —susurró Prunella—¿Qué haces ahí sentado? Vamos, corre, ponte en la puerta derecho antes de que desciendan del carruaje —lo apremió viniendo por el pasillo, impulsada por los volantes de la falda.

Con un gesto de la mano detuvo al guardia de la trompeta que pasaba a una distancia prudente.

—Busque a la princesa Asenka, Res. Que venga lo más rápido posible.

Sebastien se estaba ajustando las mangas, preparado para recibir a las invitadas. Adelaida le posó con cuidado las manos sobre los hombros en actitud protectora a tiempo de ver al conductor del bombín naranja tirando de las riendas de los caballos.

—Y sobre todo, que no vean que te asustas —murmuró Adelaida entre dientes, sonriendo hacia la puerta cerrada.

—No, si no me voy a asustar, abuela. Las reinas no dan miedo.

—No apuestes nada, muchacho. Yo estoy por tirarme al foso.

Era la voz de Nefresio, escoltado por dos Columnas, comúnmente llamadas guardias de Tulderbrant. Otro carro enfundado en menos quilates aparcó modestamente detrás sin quitarle el protagonismo. El escudo de Ingostalt relucía recién pulido en el frontal, pero nadie le prestaba atención. La gente había acudido a la entrada como hormigas ansiosas por un poco de glucosa, creando un espacio de hierba ovalado que rodeaba el primer carruaje y llegaba hasta el rey de Tulderbrant, junto a Sebastien y Adelaida.

Sus padres deberían estar allí, antes de que la puerta se abriese.

Y la puerta se abrió. Lo hizo el señor del bombín, irradiando estrés. Su primer deseo era deshacerse de aquella carga antes de que su corazón sufriese un revés.

—Si quisierramos que nos arrancases la puerrrta habrrríamos contrrratado a un mamut, tú.

—Disculpe señora, no volverá a pasar, señora. —Volvió a enganchar la puerta que se había salido de las bisagras con repetidas reverencias.

—Bien. Ahorra cierra, esperra un poco, y vuelve a abrrrir, tú.

Todos esperaron pacientes y conteniendo el aliento a que el conductor contase minuciosamente los segundos antes de volver a intentar tocar el pomo.

—Así mejor, ¿ves que bien? Ahorra extiende la mano y demuestrrra que sirrrves parra algo, tú.

Haciendo acopio de las últimas reservas de paciencia, levantó el brazo para recibir la mano de una de las hermanas y ayudarla a descender el tramo del escalón. En vez de eso, se encontró con un palo de madera barnizada.

—Buenos días a todos —saludó al mundo la primera, sin mirarlo a la cara—. ¿Hay alguna jovenzuela por ahí que pueda echarrrnos una mano con el equipaje, tú?

Y descendió el escalón sujetándose a la puerta. Las venas de las manos resaltaron sobre los tendones debido al esfuerzo y la piel acartonada que las cubría se estiró temblando. Lo que fuese, antes de que el señor del bombín la tocase. El hombre hizo un intento por ayudar y se encontró con un segundo bastón apuntándole a la altura del pecho. La otra hermana realizó la misma maniobra ortopédica hasta tocar el suelo y después le arrebató de nuevo su soporte. Sin volverse a dar las gracias.

Prunella y dos de las damas de servicio de la reina se habían acercado para coger las bolsas. Sebastien, inspirado, se acercó a ellas para echar una mano. Adelaida cruzó los dedos. A veces solían ser consideradas con los niños.

—¿Y tú qué erres?

La primera le interceptó el paso cuando se disponía a agarrar el asa de la maleta. Iba a presentarse diciendo su nombre, pero algo le decía que no es lo que querían escuchar.

—¿Mamífero? —Se encogió de hombros.

La anciana lo escrutó minuciosamente.

—Leñe, buena respuesta, tú —comentó volviéndose a la otra.

—Aún está un poco verrrde, perro deja que le pegue un poco el sol y enseguida empieza a madurrar. Qué desperrrdicio.

—Si no se podasen tanto el pelo podrrrían parrecer niñas, tú sabes.

Sebastien se quedó cortado, sin saber qué añadir. Se sentía un poco pera en esos momentos.

—Buenos días Anastasia, buenos días Selvakia —saludó Adelaida adelantándose—. Permitidme que os transmita las más sinceras disculpas por parte de mi hija y mi yerno, están tramitando unos asuntos urgentes. Desconocíamos la hora exacta de vuestra llegada, no hemos recibido al jinete.

—Lo despedimos. Nos gusta pillar a la gente con las brrragas colgando en el tendederro, tú sabes —dijo Anastasia revolucionando a las damas de servicio—. Dime, ¿cuál es el prrroblema?

—No hay ningún problema.

—No me des larrrgas Adelaida que te he crrriado yo, tú sabes.

—Tal vez herrrmana, no sea el momento de hablar de cierrrtos asuntos —murmuró Selvakia mientras una ovación de asombro surgía entre la multitud.

Flavia Liojovitch acababa de salir del carruaje mostrando su bien repartida abundancia al mundo entero. El vestido negro, ceñido, enmarcaba innecesariamente sus facultades. En un desfile de moda los expertos habrían calificado aquella prenda de elegante y modesta. Pero nada era lo suficientemente modesto para aquella escultura.

—Ya estamos otrrra vez.

—¿No las oyes, herrrmana? Horrrmonas bailando y saltando como si fuese un concierrrto indecente. Viajes a donde viajes, tocan siemprrre la misma canción, tú sabes.

—Tanto pase grrratuito me revuelve la bilis, herrrmana, deberríamos empezar a cobrar por mirrar. Puede que sea el negocio que andamos buscando.

—No podemos usar a una mujer como si fuese arrrte ambulante, tú sabes.

La cara de Flavia se iluminó al ver a Adelaida. Sus labios rojos, brillantes como el diamante, llenaron el espacio de un intenso furor.

—Quiero ser mayor. Quiero ser mayor ahora mismo —balbuceó Emelius antes de que Prunella le diese con una de las maletas en la nuca.

Una de las hermanas guiñó un ojo a la muchacha y ésta se infló, enorgullecida por la hazaña.

—Tienes que ser tú, Adelaida de Anglotenia, tenía tantas ganas de volver a verrrte. Erres justo como te recorrrdaba.

Flavia Liojovitch tomó las manos de la antigua reina entre las suyas y las besó. Adelaida ocultó su desconcierto.

—La pequeña de Alyn, tú sabes, muy mona ella —aclaró Anastasia apoyándose en el bastón.

—No tan pequeña, herrrmana. Que ya cumplió trrres décadas.

Adelaida sonrió cayendo en la cuenta.

—La última vez que te vi apenas medías un metro.

—Ese metrrro me bastó parra recordarrrte de por vida.

—Bienvenida a Anglotenia capital, Alteza. ¿Cómo se encuentra su padre?

—Tan insoporrrtable como siemprrre.

Flavia parecía encantada. Apenas prestaba atención al hecho de que, de no ser por la cálida burbuja protectora que envolvía a la Archiduquesa, algunos de los varones de las primeras filas se habrían atrevido a romper el protocolo de bienvenida.

—Pues yo no recuerrrdo haberrrla felicitado por su cumpleaños —meditó Anastasia juntando las cejas—, ¿tú sabes?

—Si viviese, a quien habrrría que aplaudir es a su madrrre por haberrrla parrido.

Nefresio de Tulderbrant se obligó a sí mismo a ser educado y arriesgarse a una reprimenda. Se esforzase cuanto se esforzase en crecer, las Liojovitch siempre serían más mayores que él, y por tanto, siempre parecería un niño ante sus ojos.

—No digas nada, tú sabes. La contaminación acústica es un asunto muy serrio —lo cortó Anastasia haciendo que se tragase las palabras que tenía preparadas.

—Me alegro de verlas, señoras.

—Lo que tú digas —bufó Sevakia—. El que nos robaba el jamón de la despensa, herrrmana. Se creerrá que trrraemos uno. ¿Qué tal tus cuerrrnos de macho dominante?

—Todo bien, señoras.

Ante una tentativa de las Liojovitch, lo mejor era seguir la corriente. Tarde o temprano el río se encontraría con el mar. Y el mar te otorgaba la libertad de seguir respirando en paz.

—¿Y dónde está la señorrita Asenka Chenka Bolenka Alenka de Anglotenia? —Las hermanas otearon el horizonte como dos periscopios preparados para la caza—. La única semilla decente, tú sabes.

—Aparecerá enseguida, ahora mismo está haciendo un recado. Este es Sebastien, el menor.

Sebastien preparó su mejor cara inocente.

—He dicho... la única semilla decente, tú. —La cara de Sebastien se derritió—. ¿Otrrra vez mintiendo, Adelaida?

—Tenía que intentarlo. Por probabilidad es imposible que me descubráis siempre.

—Prrrobabilidad... no aprendí esa palabrrra en la escuela, tú sabes. Así que ya me estás señalando dónde puedo encontrrrar a esa muchacha. Sino irremos a su cuarrrto y empezarremos a hurrrgar en el cajón de los calcetines.

***

—¡Me han denegado! ¡Se atrrreven a obstaculizarrrme! No se puede ser más hipócrrrita.

El hombre había estallado en cólera, la mujer apareció detrás de él por el pasadizo en actitud sumisa y aparentemente comprensiva. Volvía a encontrarse en el subterráneo de forma ovoide, rodeado de lámparas de aceite.

—¿Pero qu-qué ha ocurrido? ¿Qu-qué te han di-dicho en la reunión?

Lanzando su fina chaqueta Barnesa al suelo se giró, como si la pregunta lo hiriese aún más. La mujer se asustó ante aquella cara enrojecida. De haber sido una tetera habría echado humo por la nariz.

—Estaban todos. ¡Todos! Ana e Isaac de Anglotenia, ese barrigudo del mostacho de Kouros, Bamboa d'Ofrrre... Hasta los estirrados de los Eloirreaux y los insoporrrtables Tulderbrrrant. Además de cientos de reprrresentantes de esos reinos tan diminutos. Es imposible que me acuerrrde de todos los nombrrres. Incluso mis prrropias herrrmanas se han reído de mí. Pensé que desde que se atrrrevierron a quitarrrme Dantes y Fimpólipus no volverrían a hacerrrme una afrrrenta similar.

—L-les tocaba, por herenci-cia.

—¡Tú que sabrrrás! —gritó—. Es el varrón el que deberría dominar las Casas, por eso he cambiado la norrrmativa. —Golpeó la mesa para enfatizar las sílabas—. Yo deberría ser el único responsable de la Corrona de Cherrrvojtralinsky. Perro no, ahorra resulta que se han vuelto esa palabrrra horrible.

—Feministas.

—Eso. Menuda estupidez.

La mujer se calló porque no merecía la pena replicar nada. Repartiese como repartiese las cartas estaba destinada a perder el juego. La única medalla por compartir su opinión aparecía a la mañana siguiente en forma de moratón. Podían llamarla modesta si querían, pero ya estaba cansada de ganar todos los trofeos, incluso los que no iban con ella.

—Ahí fuerra hay gente murriendo por miles a manos de esos Tulderbrrrant.

«Porque Chervojtralinsky ataca», se calló su mujer.

—Les he prrropuesto detener las disputas. ¡Hasta me puse de rodillas! Qué humillación.

Se arrodilló en lo que sería el gesto quimérico al que había empleado al otro lado de la frontera, en el palacio de los Tulderbrant donde tuvo lugar la reunión.

—Yo sólo busco la paz. ¡La clave parra eso sólo puede ser la unión! Todas las familias fusionadas en una gran celebrrración. —Alzó los brazos al techo alcanzando el éxtasis de sus sueños.

De repente una sombra sin sombra le recorrió la cara. Sus labios se curvaron hacia abajo y lentamente, mientras las cejas imitaban la expresión de un águila altiva, se levantó.

—Les prrropuse que todos los reinos fuesen uno, Cassandrrra. Estoy cansado de ver las frrronterras arrrdiendo noche sí y noche también. Si sólo hubiese uno, no habrrría bandos contra los que pelear y las batallas acabarrían. La gente volverría a sus casas y podrrrían empezar una vida sin tantos sobrrresaltos. Luego habrrría que tenerrrlos contentos parra evitar guerras civiles, perro ningún rey obligarría a un ciudadano a quitar la vida a otra perrrsona. No señor.

—E-eso está mu-muy bien.

Cassandra Carabosse se acercó a él con renovada confianza y le acarició un brazo. Evitó pegarse a su cuerpo, aunque su cara ya no estaba tan roja en cualquier momento podía volver a saltar. Sólo era la calma que precede a la tempestad. En ocasiones tenía la sensación de que se había casado con dos personas diferentes, en una sola ceremonia.

—Discutían sobrrre quién serría su goberrrnador, mirra en qué pierrrden el tiempo. No le dedican ni cinco minutos a saludar a su pueblo desde el balcón perro se pasan horras discutiendo sobrrre el posible emperrador. Es lo único que les prrreocupa. Yo soy el único que sabe, el único que entiende. Llevo años estudiando las posibilidades. —Revolvió nervioso los papeles que tenía en la carpeta, sobre la mesa. Le temblaban las manos. Cassandra se apartó—. Y ni siquierra se lo han leído. ¡Ni una sola línea! —Lágrimas de rabia le revolvieron la cara; se las sacudió con furia—. Llevo meses esperrando sus respuestas. Les pago parra que se reúnan y se dignen a escucharrrme viajando hasta su prrropio territorrio. «¿Qué os ha parrecido el Trrratado de la Unión de Casas Reales? —les prrregunto—. ¿Trrratado de la Unión de Casas Reales? ¿Qué es eso?» ¡Qué es eso! ¡Ocho años de mi vida inverrrtidos, parra que ni siquierra se lean el puñeterro título! Un trrrabajo escrrrito a mano de mi puño y letrrra. Me molesto en emplear las horras de ocio en hacer duplicados parra todo el mundo, ¡yo solo! Y nadie, NADIE, de esa puñeterra sala se había leído una puñeterra línea de algo que podrrría salvar la vida a millones de perrrsonas. Dime, ¿por qué el mundo no quierre salvarrrse?

El terremoto de sus manos esparció las hojas por toda la habitación. Algunas le cayeron encima a Cassandra que trató de rescatarlas antes de que tocasen el suelo húmedo.

Era verdad que se había pasado todo ese tiempo enfrascado en sus estudios. Ella, ilusionada en un principio, se había resignado a las visitas diarias a su espacio de trabajo. Observándolo en silencio hasta que terminaba por enfadarse y echarla de allí. Era mayor que él, bastante más mayor, y comenzaba a sentirse muy sola. Pero no era la única a quien dejaba de lado. Podría haber dedicado ese tiempo a poner a prueba sus ideas con el reino, que se sentía abandonado y olvidado por su propio rey. El Liojovitch fantasma, lo llamaban. Muchos ya no eran capaces de deletrear su nombre: Malinoj. Malinoj Liojovitch rey de Chervojtralinsky. No le extrañaba que los demás monarcas hubiesen rechazado su propuesta. Era un ejemplo muy pobre para el resto.

—¡Cómo voy a llevar a cabo lo que prrropongo si no me dejan medios parra ello! Sólo quierren el poder y se quedarrán sin nada. —Agarró a su mujer por los brazos. Cassandra Carabosse se encogió y mostró su mejilla izquierda mientras trataba de no arrugar el taco de hojas que sostenía entre las manos y que había ido recogiendo—. Yo soy un buen rey, ¿a que sí? Me prrreocupo por ellos y eso me quita el sueño. Perro debo salvarrrlos a todos, ser su guía. No han querrido por las buenas, se ríen llamándome estúpido sin mover los labios. ¡Que rían! Los he perrrdido, ya no podrrré cambiarrrlos. Tengo que limpiar el mundo de sus cenizas y levantarrrlo de nuevo purrrgado.

—¡N-n-n-no! ¡No! —Tragó saliva horrorizada—. ¡No utilizarás la pl-planta!

Sus palabras le infundieron tanto temor que se atrevió a mirarlo a los ojos. Echaban chispas.

—A su debido tiempo, sí. Perro ahorra —Se volvió al pasadizo, como si el mundo entero pudiera escucharlo—, me harré con todo lo que debe ser mío por obligación morral. Expulsarré a aquellos que se han atrrrevido a desafiarme, les quitaré el poder a los nobles aprovechados que se regodean en sus posesiones mientrrras sus lacayos mascan barro con los cerrrdos. ¡Caerrá sobrrre ellos una guerra tan violenta que recorrrdarán mis palabrrras!

—Noooo.

—Yo sabrrré curarrrlos. Cualquier batalla pasada serrá nimia comparrada con lo que está por venir. ¡Cada brrrizna de hierrrba de esta tierra sabrá quién es Malinoj Liojovitch de Cherrrvojtralinsky! No más fantasmas.

—D-di-dime q-que no es verdad, d-dime q-que no lo dices en se-serio —suplicó Cassandra desde el suelo.

—Hoy acaban de poner un murro frrrente a sus narrices y ciegos se darrán cabezazos contrrra él.

Asenka se revolvió gritando. «Cada brizna de hierba», podía sentir la hierba bajo sus dedos, desprendiéndose del suelo seca como si fuese paja. Podía ver a familias enteras condenadas al exilio, amenazadas bajo pena de muerte si se dignaban a regresar. Una nueva frontera llena de rencor se dibujaba en los mapas rasgando el papel a su paso, circundando aquellos territorios a los que había aprendido a llamar «reinos interiores» desde la cuna. Desde la primera guerra interna. Como una siniestra lepra el territorio de Eloireaux se vio desprendido de más de la mitad de su tamaño, devorado por las revueltas que asolaban los reinos más pequeños, acosados por la repentina llegada de la nobleza sobrante de los territorios más grandes. Los reyes de Tulderbrant, derrotados en el campo de batalla, fueron sustituidos por sus hijos mayores. No duraron mucho. La nueva frontera que los rodeaba apretaba el nudo; quería que los reinos privilegiados, aquellos de los que habían sido expulsados, desapareciesen.

Seguían queriéndolo a pesar de los años.

Cerró con fuerza los puños, aún podía notar la hierba encajándose entre sus dedos. El mundo se había vuelto oscuro, deprimente. Escuchó su nombre a lo lejos. Alguien la llamaba con insistencia, pero no abriría los ojos: el buen rey estaría en su sótano, esperándola. Preparándose para torturarla al enterarse de que sus hermanas querían ofrecerle Dantes y Fimpólipus. Era mejor dormir.

—Asenka, ¿puede oírrrme? ¡Prrrincesa!

Unas manos fuertes la zarandearon hasta que logró levantar un párpado.

—Por todos los cielos, estás ahí.

Luteus Osorkón parecía un ángel. Un ángel de ojos claros que deslumbraba con su luz al sol. Por un momento pensó que debía estar muerta hasta que vio, en un segundo plano junto al cabello de oro de aquel híbrido ave-humano, el trasero de un caballo haciendo sus necesidades. Ya fuera por el olor o porque Luteus se esmeraba en reanimarla frotándole las mejillas, volvió a la realidad mientras se abría su campo de visión. Algo mareada se llevó una mano a la cara. Estaba llena de paja.

—¿Puede decirrrme algo? Dígame lo que sea, por favor. ¿Sabe quién soy, me reconoce?

—Anjú. Mmm...

—Está en la cuadrrra, señorrita. Trrranquila, estoy con usted parra lo que necesite.

—¿Cuaddda? N-no. Cuaddda no. Psssssillo.

Luteus le limpió la paja de la cara y del pelo mientras la ayudaba a apoyarse contra la pared.

—No, esto no es un pasillo —comentó preocupado—. Siento tener que hacerrrle esta prrregunta, y disculpe si se siente ofendida, perro: ¿ha estado bebiendo?

Una risita floja apoyó su teoría. Asenka se interesó profundamente por su perilla, como un niño al que le muestran un sonajero, abre los ojos, e intenta alcanzarlo lentamente con el método de prueba y error.

—Brrrbita guapa, cuchi cuchi cuchi, jijiji. Barbbbbita.

—Serrá mejor que la saque de aquí.

Tuvo que encogerse para dejar que la princesa se colgase de su cuello. Intentando no pisar el regalo que el caballo había dejado en su parcela, la sacó de allí bamboleante. Antes de cerrar la puerta se fijó en algo que brillaba entre la paja.

—¿Esto es suyo?

Parecía un bote de cristal. Como un dispensador de colonia.

—Mmmmío, mío, mío, mío. N'se. N'se, ¿yo? —Asenka negó con la cabeza, pero enseguida se lo guardó en el bolsillo—. Meta. Meta P'ser. ¿Ondsta lllmeta? ¿Leysa?

—¿Ha estado bebiendo colonia? Madrrre mía. Tal vez deba llevarros a la enfermerría.

Le tomó la temperatura posándole una mano en la frente y volvió a controlar el pulso. Estaba empezando a coger calor.

Salieron a la calle por la puerta este de la cuadra. La que daba al prado. A lo lejos podía verse el mar, inmutable bajo la capa de radiación solar. Algunas gaviotas planeaban cerca de las almenas, tentando a los centinelas con su idea de posarse y dejarlo todo perdido de excrementos.

Luteus caminó pegado al muro tratando de mantener a la princesa lo menos sospechosamente curvada posible, pero no había manera. Al igual que una serpiente se empeñaba en enroscarse a su alrededor, como si fuese un tronco.

—Mirre la perrilla, aquí, mirre.

Asenka no perdía una oportunidad de ver uno de los canes retocados que traía la gente de la ciudad. Normalmente los del castillo eran machos enormes, preparados para perseguir una presa.

—No, perrilla no: perrilla, aquí. —Luteus chascó la lengua incapaz de controlar su acento y lo intentó de nuevo—. Barrrbita.

La princesa logró enfocar la barbilla del Osorkón.

—Ahorra —Luteus utilizó dos dedos para hipnotizarla—, mírreme a los ojos. Así. Y no deje de mirrarlos. Bien.

Con la nueva técnica logró conducirla sin problemas hacia el primer torreón. Uno de los guardias de la terraza los tuvo en su punto de mira hasta que alcanzaron la puerta de la torre que sólo podía utilizar la Familia Real. Estaba cerrada.

Consciente de que el guardia los seguiría, se desvió hacia el jardín tratando de buscar una cara conocida.

—No querría crearrrle prrroblemas, Alteza. Perro debe verrrla una enfermerra y no se me ocurre una coarrrtada parra su estado.

***

Karim Damaris se alejó de la cocina decidido. El encargado de vigilar los guisos y la sección de carnes meneó la cabeza y espantó una mosca con la mano remangada. Ese chico siempre haciendo cosas raras. Recordaba el ciervo, había sido la primera y última vez que cocinaba ese animal, pero a pesar de su falta de práctica le había quedado estupendo. Gracias a eso se ganó el ascenso, así que cualquier petición de ese muchacho la atendería haciendo oídos sordos a su conciencia. Esta vez le había prestado un conejo, sin hacer preguntas, y ahora caminaba con él por el pasillo.

El joven le acarició las orejas al divisar a Adelaida junto a la escalera de mármol principal. Unos sirvientes habían traído sillas con arneses para que las dos ancianas pudiesen ascender por las escaleras sin mayor esfuerzo.

—La naranja estaba limpia —anunció zarandeando al conejo, que miraba esperanzado el suelo.

Algo en su expresión corporal le anunció que no era el momento de hablar de ese tema. Temiendo haber hablado indebidamente se mordió la lengua y analizó la escena.

Las damas de servicio, Sebastien y Prunella habían alcanzado el primer tramo de escaleras cargando al menos una maleta en cada mano. Una vez giraron a la izquierda para subir el siguiente conjunto de escalones que los llevaría al primer piso, los perdió de vista. Nefresio de Tulderbrant sonreía resignado junto a la antigua reina y los sirvientes esquivaban bastonazos de las propietarias de semejantes armas blancas. O lo hacían hasta que abrió la boca.

Karim, con la coleta recogida de cualquier manera y un conejo en la mano, se ajustó el uniforme verde de Eloireaux para aparentar tener un poco de dignidad. Todo el mundo conocía a las hermanas Liojovitch. El que no se retratasen desde hacía décadas no había inmutado su apariencia.

—¿La narranja está limpia? ¿Ese es el código parra los trrrapos sucios?

—Muchas gracias Karim. Luego me contarás cómo lo has averiguado. ¿Sabes dónde podemos encontrar a Asenka?

—No la he visto desde el desayuno.

—Si la ves coméntale que estamos en la sala del cuarto piso.

Entendiendo que allí sobraba realizó una inclinación respetuosa y giró sobre sus talones. Volvió a girar hasta colocarse en la misma posición que al principio. No era posible lo que acababa de ver.

—¿Te he asustado, guapo?

La mujer más femenina que había visto en su vida lo rodeó con gesto sinuoso buscando lo que llevaba entre las manos.

—¿No me vas a dejar verrrlo? Es prrrecioso.

—Siemprrre que no sean bípedos y porrrtadores de un crrromosoma Y, tú sabes —comentó Anastasia a su hermana sentándose lentamente en una de las sillas.

Sin ánimo de oponer resistencia se quedó clavado en el sitio y dejó que Flavia Liojovitch sostuviese al conejo para echarle un vistazo. Era morena, de pelo ondulado, casi tan alta como él debido a los tacones. Radiaba una personalidad tan grande que se sintió microscópico y terriblemente tentado a emplear la recombinación genética.

El conejo pareció pasar por el mismo trance. Se dejó acariciar como si fuese un muñeco de trapo, a merced de sus dedos. Cuando la mujer se lo acercó a la nariz para hacerle cosquillas, creyó que su corazón no lo soportaría. Así que regresó exhausto y sin oponer resistencia a las manos de aquel opresor que le había hecho tragarse una naranja entera.

—Arre borriquito, arre, no dejes que mis ojos sigan sufrrriendo este martirrio. —Selvakia atizó un bastonazo al sirviente que se había ofrecido a cargarla por las escaleras.

—Ya falta menos, Res. —Adelaida se vio obligada a infundir ánimos mientras las Liojovitch degradaban las capacidades del hombre a medida que el hombre las transportaba escaleras arriba.

Todo el vestíbulo principal escuchó sus gritos, y suspiró cuando la distancia redujo el volumen. Flavia se había quedado rezagada mimando al conejo en brazos de Karim.

Karim quería ser un conejo.

***

Luteus Osorkón atravesó la terraza disimulando. La princesa seguía absorta en sus ojos azul celeste. Cada dilatación de pupila parecía querer contarle una historia, tenía que averiguar su significado. Quería sentarse sobre sus piernas a escuchar las teorías de la creación del universo, la formación de estrellas y la explosión de supernovas. Realmente parecía venido de otro mundo. Transpiraba una calma contagiosa. Una paciencia científica que deseaba embotellar. Tenía ganas de hablar largas horas tras la cena hasta que las velas, agotadas, se fuesen a dormir. Hacía que se sintiese en paz. Tal vez fuese la perilla y su efecto narcótico.

—¡Flavia! ¿Qué haces aquí?

Un sopapo de realidad le hizo perder el contacto con sus ojos, y con ellos se fue el equilibro. Apoyando la cabeza en el torso de Luteus para evitar drenarse hacia las baldosas, pudo ver a Karim tartamudeando frente a una mujer esbelta. Se agarró el pecho al sufrir un pinchazo.

—¡Perro bueno, sobrrrino! ¿Cómo tú por aquí?

—Ya sabías que iba a venir.

El movimiento de sus caderas creó ondulaciones en el terreno. Karim no pudo evitar mirar donde no debía, pero le tapó los ojos al conejo para compensar.

—¿Erres Luteus? ¿Kreisel? Sabes que me arrrmo un lío...

—Luteus, Flavia, soy Luteus.

—Cuando erran pequeños mi herrrmana les ponía un lacito verrrde y un lacito azul en la cabeza. Eso siemprrre ayudaba a distinguirrrlos —le comentó a Asenka.

Luteus bajó la cabeza, un tanto molesto.

—Lo recuerrrdo vagamente, grrracias. Crrreo que la prrrincesa no querría conocer tanto detalle.

Flavia abrió mucho sus ojos insinuantes perfilados en negro. Al contrario de lo que era común en los Liojovitch, lucía una cabellera oscura cuyas ondas hacían tiritar de vértigo a la gravedad.

—La prrrincesa Asenka de Anglotenia, sin duda. Te parreces a tu abuela.

Le estrechó la mano. Asenka sólo la dejó caer como si fuese un pescado. Se mordió la lengua para evitar hacer gestos obscenos. Simplemente había decidido que no quería dialogar con ella.

—En serrio, parrece como si me hubieses trrransportado al pasado. Crrreas un efecto fascinante.

«¿Y tú me lo dices?», rechinaban sus dientes mientras veía a Karim sacudir la cabeza para despejarse.

—Soy una fiel seguidorra de las ideas de tu abuela. Supo regenerar un reino enterro, desde las minas a la cumbrrre más alta, y sacarrrlo airoso de una guerra que habría terrrminado en trrragedia. ¿Y lo de donar el antiguo castillo parra construir un hospital? ¡Marravilloso!

«Sí terminó en tragedia, señora. Y no me interesa su opinión, gracias», musitó su mente. Pero su boca no logró descifrar todos los impulsos nerviosos que le llegaban del cerebro:

—Neresan piñones, aciassssh. Rim, rim, engausté'd, aquí. —Zarandeó un brazo hacia su amigo y, cuando consiguió medir la distancia para maniobrar, cambió los brazos que la sujetaban—. Amossssh a momir. Uh, he pachurrado connnejito.

Karim tuvo que liberar al animal para evitar que Asenka cayese de rodillas al suelo. Probó a sujetarla tal como había hecho Luteus, intentando disimular su cojera. El conejo aprovechó la ocasión para salir corriendo hacia el jardín, donde se escondería por tiempo ilimitado. El resto de su vida a ser posible.

—Yo no he hecho nada, lo jurro —se adelantó el Osorkón mostrando la palma de las manos—. Me la encontrrré inconsciente en la cuadrrra y cuando conseguí desperrrtarla ya hablaba así. Estaba tendida junto a un bote de colonia. Éste.

Aproximó la mano con cautela al bolsillo de la princesa donde sobresalía la punta del frasco y lo mostró como prueba de sus palabras.

—Le gusta lo fuerrrte, interresante. —Flavia había cogido el bote e intentaba leer el rótulo—. La Dama de Noche.

—Cestrum nocturnum —balbuceó Karim.

—Demasiado empalagosa. Perrrsonalmente prefierro el toque amarrrgo de la Belladona. Perro parra gustos los colorres.

La princesa intentó con todas sus fuerzas lanzar una mueca maldita a sus palabras. Pero los músculos de la cara le colgaban como hamacas en plenas vacaciones. Sólo consiguió curvar hacia arriba la comisura de los labios, ejerciendo el efecto contrario. Un pensamiento azucarado reptaba en su cabeza echando a un lado cualquier atisbo de cordura.

—Quie... roir comm-mmm-mi mamá. Chip'Nejito. Chip, chip.

Frotó las yemas de los dedos en dirección al rostro asombrado de Karim para mostrarle cuánto deseaba que su petición fuese atendida. Pero el efecto arsénico de Flavia aún lo tenía paralizado de la impresión.

—Hay guarrrdias que nos están obserrrvando y no quisierra que se montase un númerro que pueda perrrjudicar a la prrrincesa. Serrá mejor llevarrrla a su cuarrrto y que la vea un médico —intervino Luteus escrutando por encima del hombro.

No sólo los guardias estaban atentos a la escena. El vestíbulo principal era tránsito obligado para alcanzar las habitaciones del castillo. Con la llegada de las hermanas Liojovitch se había llenado de gente que no reparaba en discreción a la hora de estirar el cuello en su dirección. La única razón por la que aún no los habían acorralado parecía estar relacionada con la hija menor del rey tormenta. Y ella lo sabía.

—Yo la llevarré donde su madrrre. No crrreo que la gente vea con buenos ojos que dos chicos como vosotrrros la acompañen hasta su cuarrrto. Tú a callar —le espetó a Luteus al instante mientras estiraba un brazo perfecto en dirección a uno de los guardias. Franz Gastaneda, el guardia que había cuidado de Hernán en el ropero, se vio atraído por el embrujo de su dedo índice—. ¿Me acompañarrás a llevar arriba a la prrrincesa, caballerro?

Franz tragó saliva dos veces antes de cumplir sus órdenes. Dejó la lanza apoyada en el muro de las escaleras y tomó en brazos a Asenka, dispuesto a seguir a Flavia hasta el fin del mundo.

—No se encuentrrra bien. Ya saben cómo pueden ser los nerrrvios, la prrresión... —explicaba de la forma más natural a la gente que pasaba por su lado.

Ellos asentían por triplicado a cada frase. Sí, sin duda debía de ser eso.

—Siemprrre se sale con la suya —se quejó Luteus a un Karim que empezaba a recobrar el sentido de la realidad—. No sufrrras amigo, un vaso de leche y se te acaba pasando.

—Necesito algo con más sustancia.

—Lo sé, lo sé. Pero no tengas ninguna esperranza. Porrrque si llega a enterrarse estarrás perrrdido. Mi tía empieza primerro por los huesos y al final tirra la peladurra. Y lo hace de tal manerra que no te enterarrías de que estás siendo absorrrbido por sus encantos. Vamos, te acompaño. Tomémonos algo.

***

Hacía frío en aquella habitación. Melanthia d'Ofre tomó la chaqueta que le trajo uno de los guardias y se la colocó sobre los hombros para amortiguar la pérdida de calor corporal. Giedi sin embargo se había retirado las mangas y sudaba repasándose la calva una vez más. No le gustaban los interrogatorios. La gente pensaba que el único que lo pasaba mal era el acusado. Eso era porque el acusado nunca había sido Nesse Carabosse, ahora sentada en una silla de madera, en medio de aquel salón lleno de antorchas que formaba parte de las habitaciones del calabozo.

La carencia de ventanas estresaba al rey, que siempre había sido partidario de colocar las cárceles en el piso más elevado. Con terrazas y sol. Mucho sol. Las antorchas robaban el oxígeno y recargaban el aire de un olor insano.

—Así que, en definitiva, nada que declarar.

—Eso es lo que pretendo decir desde hace una hora.

—Sí, bueno...

El rey Giedi revolvió los papeles nervioso.

—Por qué iba a querer que vuestro hijo volase. Podríais enviar mensajes sin posibilidad de que el enemigo los intercepte.

—¿Entonces declaras formar parte de un bando enemigo? —Melanthia d'Ofre la estudió minuciosamente.

—No señora. Tiendo a velar por mis propios intereses. Si quisiera hacerle daño no me habría conformado con convertirlo. Lo habría metido en la cazuela.

—¡Qué insolencia!

Uno de los hombres apostados en las esquinas se acercó a la madrastra para darle una reprimenda. Pero se detuvo al ver que la reina alzaba un brazo y regresó a su puesto sumiso. Nesse lo siguió con la cabeza.

—Deberíais controlar mejor los impulsos de estos caballeros. No olvidéis que ellos llevan armas y vosotros no. Cualquier día veríais vuestras cabezas colgando de las almenas. Qué idea tan tentadora, ¿eh, muchachos? —sonrió repasándolos con una mirada que pretendía ser pícara, pero que daba miedo.

—Suficiente, lleváosla de aquí.

Perder más horas dándole vueltas a un mismo tema era una pérdida de tiempo. Tendrían que enfocar el asunto de otro modo o jamás diría una sola palabra.

—Que pase Toribia... —Melanthia releyó lo que tenía escrito en el papel—. Simplemente Toribia.

—Esta noche tendré pesadillas —susurró su marido ordenando la mesa, mientras la señora Carabosse salía airosa por la puerta.

—Pues conmigo no duermas.

—No podemos dejarla partir sin más. Puede que no tenga que ver con lo de Hernán, pero ha traspasado verbalmente varios límites por los que otros la meterían entre rejas sin pensárselo dos veces.

—Estoy segura de que algo sabe y prefiero que se confíe antes de acusarla de un mal menor. A ver lo que tiene que decir la famosa Toribia. Ya me entraban ganas de tener una charla en persona.

Se callaron en cuanto la puerta volvió a abrirse. Un bastón de madera retorcida se adelantó a unos pasos vacilantes. La cara de una anciana apareció en la rendija.

—¿Se puede? —dijo una voz cascada.

—¿Es usted Toribia?

—Así es como me han llamado siempre, Sus Excelenciosísimas Majestades.

—Con Majestad basta. Puede sentarse.

—Gracias, Majestad.

Parecía estar divirtiéndose. Entró sujetándose la falda y lanzando pequeñas risitas tímidas a los muros de la estancia. Los reyes se miraron. Había llegado a ellos la noticia de su aparente vejez prematura, pero la realidad era mucho más desmotivadora. No debía de tener más de treinta años cuando Edith la acusó de haberla envenenado. Y de eso hacía apenas tres años. La mujer que tenían enfrente competía en edad con las hermanas Liojovitch.

—¿Tiene usted algún otro nombre que sirva de referencia?

—Seguramente alguien me puso un día un nombre decente. Pero se le olvidó comentármelo.

Carraspeó mientras se colocaba la falda intentando ocultar unas piernas blancas, tan retorcidas como su bastón.

—En esas estamos.

Entrelazó los dedos y se dispuso a escuchar la siguiente pregunta mirando al techo. Giedi tenía un codo apoyado en la mesa y se tapaba la boca absorto en reorganizar las arrugas. Allí, en algún lugar entre los pliegues de ese relieve abrupto, se encontraban las piezas fósiles para reconstruir lo que hacía dos días había sido un rostro joven y decidido. Melanthia d'Ofre suspiró.

—Supongo que ya sabrá por qué la hemos convocado.

—Sí, Majestad. Me alegra acudir a una cita donde no me acusen de jugar con veneno. Con los venenos no se juega. ¡Maldita sea!

Enseguida volvió a recuperar el semblante risueño.

—Lo cierto es que los acontecimientos recientes nos obligan a abordar ese tema de nuevo.

Toribia observó a la reina unos segundos, y después, lentamente, la mueca de felicidad fue desapareciendo de su cara.

—¡Maldita sea! ¿A quién he envenenado esta vez?

—Ayer encontraron el cuerpo de Edith tendido en el suelo de su habitación, con los mismos síntomas exactos que los descritos hace tres años en Ingostalt.

—¿Y a nadie se le ha ocurrido hacerle un control a ella? Quién sabe lo que puede estar tomando. Las dosis hay que medirlas bien, y sobre todo no mezclarlas con alcohol. Cualquier insensato puede llegar a propasarse un día y, ale, la culpa la tienen los demás.

—Por supuesto se barajó esa opción en su momento. Pero el estudio no encontró nada de qué preocuparse.

—¡Porque se lo habría comido! No sabe la cantidad de sustancias que nos rodean que son peligrosas para el cuerpo.

—Cierto, no lo sé. Pero quienes lo investigaron sí.

—Que os pique un pollo. ¡Que os pique a todos un pollo gigante!

Enfurruñada se cruzó de brazos y piernas clavando la mirada en el suelo. Pronto tuvo que agarrar el bastón para no perder el equilibrio.

—Deduzco entonces que se declara no culpable.

—Maldita sea.

Alguien llamó a la puerta. El hombre que lo había hecho no se detuvo a esperar una invitación. Gastón entró balanceando un papel para dar a entender que el mensaje era urgente y lo lanzó hacia la mesa abriendo mucho los ojos. Melanthia tomó el sobre mientras Gastón hacía señas de que estaría esperando fuera.

En el silencio de la habitación la reina leyó el contenido, y volvió a hacerlo detenidamente para evitar que las prisas trastocasen las palabras dándolas otro sentido. El mensaje de la primera lectura transmitía lo mismo que la segunda. Parpadeó varias veces antes de cerrar los ojos. Giedi observó el perfil de sus pestañas oscuras. Tanto tiempo juntos y aún se asombraba de lo hermosa que podía ponerse cuando se enfadaba. Sostuvo el papel que le entregaba mientras su esposa estrujaba el sobre apretándolo en un puño con la otra mano.

—Discúlpeme Toribia, pero me requieren en otra parte.

Toribia se encogió de hombros y le sacó la lengua. Pero la reina estaba levantándose y quitándose la chaqueta. Giedi suplicó en silencio que no lo dejase solo, o se llevaría a la bruja al descampado a seguir con el interrogatorio. Lejos de esa atmósfera asfixiante, llena de ratas.

—No querrías venir —susurró ella señalándole la nota con la barbilla.

Él leyó:

Sus Majestades las reinas de Dantes y Fimpólipus acaban de hacer su aparición en el castillo.

Los guardias han comunicado haber visto a la princesa Asenka en compañía masculina, aparentemente ebria, dirigiéndose al castillo.

Gastón

—Prosigamos con la sesión —decidió Giedi deshaciéndose del papel como si le produjese urticaria. Ciertamente las Liojovitch podían producirla.

Melanthia abandonó su lado y se fue en busca del supervisor jefe. Una vez a solas, el rey, Toribia y los ocho guardias que tapizaban las paredes, trató de no imaginarse a su hija bebiendo en una taberna de pueblo y se concentró en su otro hijo, Hernán. Qué duro era ser padre.

—Pasemos a otro tema. El que supongo que esperaba encontrarse al venir aquí.

—Eso no hará que olviden el anterior, supongo. Nunca lo hacéis —comentó resignada.

—¿Dónde se encontraba la noche de la recepción de los pretendientes?

—En mi casa preparando un plan para asesinar a Edith, según tengo entendido. Como no tengo otra cosa que hacer...

El rey se rascó las cejas.

—Le ruego que se tome en serio este asunto. Estamos hablando de la vida de unas personas.

Toribia pegó un soplido con el fuelle desgastado de sus pulmones.

—Vida. Me vas a hablar a mí de vida —sonrió sarcástica—. Maldita sea, lo que hay que aguantar.

—Tengo entendido que fue usted señorita quien, en el pasado, transformó a la condesa Oleysa Carabosse en un azor y que por tanto está familiarizada con ese tipo de transformaciones. —Giedi dudó, nunca había tenido que juzgar a nadie por utilizar la magia—. ¿Sabe cómo pudo llegar a convertirse nuestro hijo Hernán en uno de ellos? —preguntó con cortesía. Se acababa de dar cuenta de que nada le impedía convertirlo en rana ahí y ahora.

—Sí, lo sé —respondió complaciente—. Porque fui yo quien lo hizo.

—¿Fue usted?

—Así es —confesó con la serenidad de una amapola. Simple y provocativa.

Giedi dejó caer la pluma e hizo una seña a uno de los hombres apostados en la pared para que se sentase a su lado y comenzase a tomar nota de todo cuanto se dijese a partir de ese momento. No pretendía haber averiguado nada en la primera sesión. Casi nunca ocurría.

—Estará contento. Así puede jugar más con él. Tanto irse de caza con los amigos y ya no se digna a pasar un rato a solas con su padre. Como antes. Si le he hecho un favor. Así le ve más el pelo —pareció darse cuenta de algo—. Más bien las plumas.

—¿Se puede saber cuál ha sido la razón que le ha llevado a hacerlo?

—Maldita sea. Pensé que estaba todo claro.

El hombre garabateó en el papel, inmortalizando sus palabras que quedarían archivadas en un gran tomo para la posterioridad.

De repente Toribia se sintió importante.

—Claro, tiene que preguntar —carraspeó—. Hernán es el principal heredero de la Casa de Anglotenia. Pero si debido a algún acontecimiento inesperado no se encontrase en condiciones de ejercer dicho papel... —chascó la lengua. Quizás hubiese quedado mejor «la misión para la que le ha encomendado la vida», mucho más poético. Tal vez para la siguiente confesión—, todo pasaría a Asenka.

—Y en qué le beneficia eso a usted.

Algo en el tono de voz del rey le dijo a Toribia que ya habían pensado en ello largo y tendido.

—Dígame, Su Excelenciosísima Majestad, ¿por qué usted y su esposa se encargan de un simple interrogatorio, pudiendo delegar en alguien? —Saboreó la palabra delegar, orgullosa de haberla empleado, así como el uso de la tercera persona que le daría un tono más educado a lo que estuviese transcribiendo el hombre—. Porque pretenden mantenerlo lo más en secreto posible. Estoy segura de que estos mozos han tenido que firmar muchos papeles. Nadie querría que los pretendientes se enterasen de lo ocurrido. Podrían pensar realmente que el heredero ha desaparecido y que por tanto Asenka vale algo más que una vida llena de lujos. Eso pondría los ojos golositos a cualquiera. ¿Cómo le sienta que sus hijos sean simples monedas? No tan simples, de acuerdo. —Asintió notando un enfado creciente en el rey—. Por desgracia suelo hablar mucho. Me gusta, es algo que llevo dentro. Unas veces más, otras menos... pero en fin. A veces una habla demasiado y no es consciente de las consecuencias que pueden provocar sus palabras. Hay gente que paga por las palabras.

—¿Pretende chantajear a la Familia Real? ¿Se da cuenta de dónde se está metiendo?

—¿Chantaje? ¿Yo? —Se colocó la mano en el pecho con semblante de ancianita indefensa—. Sólo comentaba sobre mis facultades con el lenguaje verbal. Maldita sea. Por si quería hacer un estudio sobre la implicación que podría tener en el comportamiento social de nuestra especie. No he pedido nada a cambio.

Giedi resopló con paciencia repasándose la frente con la mano.

—Aunque, bueno, ya que se ofrece... —remoloneó Toribia—. Es posible que queráis devolverlo a su estado anterior. Y siempre hay algo que una ancianita como yo podría aceptar a cambio. Si insistís —enfatizó.

El guardia subrayó dos veces la palabra chantaje en el papel. Hoy dormiría en el calabozo.

—Y qué es lo que desea una ancianita como usted.

Toribia pegó una palmada y se frotó las manos recostándose hacia delante en su asiento.

—Ser su nuera.

Capítulo 9

Las amenazas de los hijos pródigos

Asenka se sujetó al brazo de Franz Gastaneda en un último esfuerzo para salvar los escalones que la separaban del cuarto piso. Si lograba atravesar el pasillo entraría en el área de las habitaciones reales, donde su cama la esperaba con impaciencia.

Flavia había sido muy agradable durante el trayecto. Eso la desquiciaba. La verdad es que su perfume era embriagador y apenas había podido prestar atención a sus palabras. Pero tenían el tono animoso que se le pone a los enfermos para anunciar una pronta recuperación. El guardia casi la había dejado caer dos veces en medio de las escaleras. No podía sujetarla y contemplar con fascinación a la hija del rey tormenta al mismo tiempo. Entonces Flavia intervenía sujetando con firmeza a la princesa.

Cuando llegaron hacia la mitad del pasillo sintió ganas de vomitar. Se arrodilló dejando que Franz la bajase con suavidad al suelo y apoyó las manos en las baldosas de cara a la piedra. Un sudor frío la recorrió de arriba abajo notando cómo le ardía la cabeza. Flavia le colocó una mano en la frente y negó suavemente chascando la lengua.

—Serrá mejor que la lleves en brrrazos hasta su cama.

Franz, obediente, intentó darle la vuelta para levantarla, pero se le escapó gateando dos metros. Notando que el rubor del sudor se le extendía por la cara intentó darse la vuelta pero cayó sentada de lado. No pudo evitar reírse, aunque no sabía bien por qué.

—Buuuuurbujitasssh —tarareó hacia Franz Gastaneda notando cómo la ese resbalaba entre sus dientes.

En la sala dorada que comunicaba con las habitaciones reales, a unos metros de distancia, las Liojovitch tomaban una taza de chocolate caliente. Adelaida había insistido con la excusa de que debían reponer fuerzas por el viaje tan largo. Evitando así que entrasen en el cuarto de Asenka para inspeccionar que todo estuviese en orden.

La noche anterior se habían colocado dos camas supletorias para que las Hessen durmiesen en el castillo hasta llegar a alguna conclusión acerca del caso de Edith. Por lo que envió a los criados que habían ayudado a las hermanas a subir hasta el piso a echar un vistazo antes de dejarlas pasar.

—La capital de Cherrrvojtralinsky no ha movido ni un toldo, tú sabes, está igual que la última vez que la vimos. Ni una fiesta. Ni un grillo fuerra de su sitio —comentaba Anastasia posando con cuidado la cucharilla en la taza.

Las piernas le colgaban por el borde del sofá, totalmente cubiertas por una falda gruesa que se retocaba de vez en cuando.

—¿Habéis conseguido hablar con Alyn?

—No —se lamentó Selvakia—. Perro esta vez conseguimos trrraspasar el felpudo y colarrrnos en las cocinas de palacio. Ya verrá la prrróxima vez. Nada de avisos, le atrrravesamos las parredes con una infusión de catapultas y lo descubrrrimos lavándose los dientes en el aseo. Es la última vez que nos ignorra.

—¡La última, tú sabes!

—Cada vez se parrece más a nuestrrro difunto herrrmano Malinoj, que en paz nos dejó.

La archiduquesa Adelaida sonrió posando su taza en la mesilla. Siempre decían lo mismo pero nunca conseguían una audiencia con el rey. Pocos lo lograban. Había ido encerrándose progresivamente en un silencio similar al del rey fantasma. Pero al contrario que su padre, él no había sido siempre así. Hubo un tiempo en que su extroversión rozaba límites que Adelaida estuvo dispuesta a compartir. Y envuelta en esa locura que hacía bailar al mundo y estallar las margaritas no vio acercarse la sombra de su enfermedad. La locura era sana en su justa medida.

—Perro que luego no diga que no lo hemos querrido avisar, tú sabes —dijo Anastasia Liojovitch meneando un dedo—. Dantes y Fimpólipus serrán dentrrro de poco de la Casa de Anglotenia, tú.

—Por maleducado ha perrrdido la oporrrtunidad de quejarrrse. No iba a poder cambiar nada de todas forrrmas, perro al menos si iniciase una revuelta todo serría mucho más diverrrtido.

—Las tarrrdes de carrrtas ya no son lo mismo sin gente tirrando piedrrras a las ventanas, tú sabes.

—Se pierrrde el ambiente, la pasión por la vida, el ansia de superrrvivencia.

—Ahorra no es más que papel pintado, tú sabes.

—Y trrraguitos de coñac.

Franz Gastaneda consiguió poner en pie a la princesa cuando la reina apareció al final de las escaleras con una enfermera.

No dijo nada. Sólo hizo señas para que avanzasen hacia delante. La decepción en su cara hizo sentir mal a Asenka. Hubiese podido combatir los gritos alzando la voz, pero el silencio quemaba. Creía que había traicionado su confianza y eso no lo podía permitir. Trató de recordar lo que había ocurrido para explicarse, pero alguien había cortado las cuerdas que sujetaban sus músculos y ahora se balanceaba como una marioneta sin dueño. Con la boca entreabierta y la mirada perdida. Encontrando particularmente interesantes los picaportes de las puertas.

Cuando llegaron a la sala las hermanas Liojovitch pegaron un respingo en su asiento. Apresurándose a apoyar sus tazas sin terminar en la mesilla.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Adelaida.

Ninguno contestó hasta que entraron en la habitación de Asenka y la recostaron sobre la cama que los criados acababan de hacer. Enseguida dejaron de sacudir las almohadas y se retiraron como si alguien los persiguiera.

—Mi sobrrrino la encontró desmayada en la cuadrrra.

—¿Qué sobrino, quién es usted?

—Perrrdone. Soy Flavia Liojovitch, hija del rey Alyn. Usted debe de ser su madrrre.

Melanthia d'Ofre pareció darse cuenta de la presencia de las hermanas Liojovitch. Un encuentro desafortunado, sin duda.

—Les ruego disculpen esta escena, será mejor que las acompañen a un lugar más cómodo, ¿les han ofrecido ya algo de beber?

—¿Tenéis a nuestrrra prrrincesa en la cama y os prrreocupa la hospitalidad?

—Hemos viajado lo inimaginable parra llegar hasta ella y con ella nos quedarremos. Tú sabes, nada más que hablar.

Todas sus arrugas adquirieron una textura rocosa cuando miraron de frente. Las hermanas parpadearon a la vez con sus enormes ojos oscuros. Sólo una vez. Vistas de cerca parecían auténticas fotocopias a pesar de no ser gemelas. Se fijó en que las dos llevaban una toca verde que les ocultaba el pelo.

—Asenka Chenka Bolenka Alenka de Anglotenia —dijo una de ellas con la voz más clara, firme y notable que sus propias arrugas.

—Sabía que erras tú. Tenías que ser tú. Tú te parreces mucho a tu abuela cuando erra joven.

Las manos de la princesa temblaron y una gota de sudor le resbaló por la sien. La enfermera se sentó al otro lado y le puso un paño húmedo en la frente.

—Parece que tiene fiebre, Majestad.

—Y no huele a alcohol —corroboró Flavia.

—¿Entonces no se trata de una borrachera? —titubeó Melanthia inexperta.

Había estado preparando un discurso mientras subía por las escaleras. Era la primera vez que alguno de sus hijos cometía una insensatez como aquella y no sabía muy bien cómo enfocar el tema.

—Puede ser algo que haya comido. O que le hayan dado. Existen ciertos hongos alucinógenos que podrían derivar en este estado, Majestad.

—No es temporada de setas —rechazó Melanthia.

—No, mi reina, pero en la sala de las hierbas guardamos algunos ejemplares. Y la princesa se encontraba en el pasillo esta mañana.

—¿Iba sola?

—La señorita Dagmar y la señorita Carabosse la acompañaban, Majestad.

—¿Nesse Carabosse?

—No, Majestad, la señorita ciega. Parecía alterada. Llamaron a la puerta pero siguieron avanzando por el pasillo. Pensé que se habrían equivocado.

—¿Y dónde están ahora?

La enfermera no supo responder. Asenka emitió unos gorgoritos, acababa de acordarse de algo.

—Se lasssh llevó. Él se lasssh llevó.

Señaló con un dedo tembloroso a la hermana Liojovitch que estaba más cerca. Adelaida le bajó suavemente el brazo, pero ella lo volvió a subir.

—Po'ques malo.

—Malo —susurró Selvakia comprendiendo—. ¡Un secuestrrro sin duda!

La princesa se fijó en una esquina de la almohada por donde sobresalía la funda sin relleno e intentó morderla.

—Serría conveniente que primerro le bajase la fiebrrre antes de hablar con ella —sugirió Flavia.

—Sí, sí, tú sabes, lo prrrimerro la salud, tú. Así podrrrá disfrrrutar doblemente cuando colguemos a ese malnacido, tú sabes.

***

Adalberto se encaminó al comedor con las manos en los bolsillos. Tenía muchas ganas de llegar a la calle Insanus, tirar la puerta abajo y proclamar a voz en grito que había llegado. Edith se llevaría una gran sorpresa. La nota que el mensajero le había entregado en el camino lo preocupaba. Su mujer debía de estar sufriendo lo inimaginable al pensar que podía estar muerto. Y sin embargo necesitaba detenerse un momento en el castillo para observar cómo andaban las cosas por el lugar.

Aquel había sido el motivo principal de su viaje. La migración en masa de cientos de jóvenes de la noche a la mañana había mermado las disputas y aumentado las sospechas de que algo ocurría en Anglotenia. Cuando recibió la noticia del anuncio de la princesa, no quedó ninguna duda de cuál era el pozo de tanta fuga.

Si se armaba una rebelión cuando se escogiese al candidato, algo más que probable teniendo en cuenta la naturaleza de sus súbditos, quería poder disculparse en persona. Nadie usaría su nombre, ni el de Ingostalt, como excusa para atacar. Él no había ordenado invadir la capital, ni planeaba tener cualquier tipo de rencilla con Anglotenia ni con ninguno de los reinos interiores. El pez grande se comía al pequeño. No hacía falta aprenderlo para darse cuenta de las consecuencias. E Ingostalt era como el plancton que se queda incordiando en las barbas de una ballena azul. Sabía cuál era su lugar y lo aceptaba. Por ello debía asegurarse de que los demás no lo olvidasen. Allí estaba él, y estaba vivo. Quien hubiese enviado ese mensaje a Edith podría inventar también que actuaba en su nombre.

Para su sorpresa los pasillos estaban tranquilos. No había hachas clavadas en las puertas del comedor, ni restos de sangre entre las baldosas. Se detuvo un momento a escuchar el sonido ambiente. Podía escuchar los pájaros piando en el jardín en la lejanía. Pájaros libres, de verdad, que se apoyaban en el alféizar de las ventanas observando a todos lados antes de lanzarse planeando hasta las migas de pan. La gente era lo suficientemente confiada como para entretenerse con el pan sin tener que mirar por encima del hombro. Desde luego era otro mundo. Siempre sentía celos de que las Hessen viajasen allí cada verano. Él también tenía derecho a disfrutar de Edith. Y no era hasta que llegaba allí que se daba cuenta de la falta que le hacía desconectar.

Dejando que la calma se adueñase de sus pulmones atravesó sin prisas las puertas dobles del comedor y se ocultó tras una gran maceta que descubrió a su derecha. Dentro habían plantado un árbol. Un pequeño ejército de hormigas trabajaba sin descanso, ajenas a cualquier acontecimiento fuera de ese microcosmos.

Varios camareros caminaban de un lado para otro con porte señorial para atender las peticiones de los huéspedes. Todos hombres, la mayoría jóvenes; que se desperdigaban en pequeños grupos por las mesas hablando de forma desenfadada. Distinguió algunas caras conocidas. Debían ser pretendientes para la princesa.

—Ah, Friedrich, aquí.

Alguien al otro lado de la maceta lanzaba indicaciones en su dirección. Se volvió, un chico acababa de entrar por la puerta. Instintivamente se ocultó mejor tras la maceta cubriendo su rostro hasta la nariz. Enseguida se dio cuenta de que su reacción había sido exagerada, pero agradeció el haber sido tan prudente al reconocer aquel rostro astuto. Aspiró tan cerca de la tierra que las hormigas temieron al ver peligrar su estabilidad.

—Dios mío, pero qué hace fuera de la cárcel.

Los dos jóvenes que se encontraban al otro lado de la maceta se levantaron para recibirlo. El que llevaba una coleta tiesa y una perilla desordenada parecía conocerlo, le estrechó la mano antes de introducir a su acompañante.

—¿Cómo lo llevas? Este es Luteus Osorkón.

—Encantado, soy Friedrich Goblestone. —Con una mirada perspicaz analizó al Osorkón mientras apretaba suavemente su mano—. Aunque creo que no hacía falta una presentación. Tenéis un aura que destella a leguas. Es increíble cómo os parecéis toda la rama Chervojtralinsky. Hasta las hermanas Hessen parecen talladas en porcelana. Sois como una colección de muñecas. Sin ánimo de ofender.

—Eso lo dices porrrque no has visto a mi tía. Es la que rompe el molde —rio mostrando su dentadura perfecta—. Prrrecisamente de ella hablábamos mi compañerro Damaris y yo.

Karim enrojeció mientras se sentaban.

—¿Has dado ya con Oleysa? —preguntó tratando de desviar el tema.

—No hay manera. No consigo hablar con ella. Precisamente ahora vengo de su casa, pero no hay nadie dentro.

—A lo mejor no sabe que estás aquí.

—No me sorprendería nada. Con esas arpías que tiene de guardaespaldas cualquiera consigue acercarse. Pero tiene que escucharme, y cuanto antes.

Adalberto se había puesto de puntillas sujetándose al borde de la maceta para ver mejor. Cuando escuchó el comentario hundió las uñas en la tierra y estuvo tentado de salir. Nadie insultaba a Edith. Le parecía impropio de alguien a quien consideraba su amigo. Al menos hasta que lo apresaron años atrás. Desde entonces no lo había vuelto a ver, ni esperaba volver a verlo en mucho tiempo. Tal vez nunca. La cadena perpetua era un peso que acababa matándote. Sin embargo allí sentado parecía gozar de muy buena salud. Puede que se estuviese refiriendo a Elcira. Sí, tenía que ser eso. Elcira era harina de otro costal.

—¿Vas tras una señorrita mientrrras intentas imprrresionar a la prrrincesa? No crrreo que sea lo más adecuado —apuntó Luteus con voz paciente juntando las yemas de los dedos.

—Para mí sí es lo más adecuado. ¿Crees que esos de ahí atrás se han parado a pensar en impresionar a alguien? ¡Si no tengo competencia! Están tan absortos en sus asuntos que ni siquiera se han parado a contemplar lo mona que es.

Karim tragó saliva intentando refrenar las palabras de su pensamiento.

—Sí, claro. Bueno, nada más verla la primera vez ya la había reconocido. Sin duda es una cara histórica. Si hasta el rey tormenta sucumbió ante ella una vez.

Rio la gracia con la comisura de sus ojos verdes, pero mantuvo los labios apretados mientras observaba la mesa. Después repiqueteó con el dedo en ella y se volvió lentamente hacia el Osorkón.

—Me han contado que vuestro primer encuentro no fue muy agradable.

—Trrrato de olvidarrrlo.

Luteus se cubrió el rostro suspirando.

—Desde luego no me gano la medalla al corrrtejo. Si estuviese aquí mi herrrmano lo harría mejor. Él sí que sabe. Tanto que no necesita estar hoy aquí parra conseguir esposa.

Apoyó ambas manos en la mesa dejando que la melena dorada le resbalase por la cara.

—Sólo esperro que la prrrincesa se encuentrrre bien.

—¿Es que está enferma? —preguntó Karim interesado.

—¡Perro si la has tenido en brrrazos antes de venir aquí!

—¿De verdad? ¿Y estaba mala?

Luteus alzó la vista al techo en busca de a quién rogar.

—Flavia, Flavia, perro qué voy a hacer contigo.

Adalberto sintió un dedo índice en el hombro. Sin soltar la gigantesca maceta se volvió para ver a quién pertenecía el brazo. Era el mensajero que le había entregado la nota de Edith en el camino.

—Disculpe señor, lo he estado buscando por todo el castillo. En cuanto llegué me entregaron otra nota para usted. Se ve que está muy solicitado —dijo con confianza. Habían compartido confidencias en el camino de regreso.

El rey de Ingostalt abrió el sobre recostado contra la pared. El mensajero contempló que se había quedado encajonado de puntillas, pero no hizo ningún comentario al respecto. Guardó silencio mientras leía.

El trío disfrutaba de unas bebidas que acababa de acercarles uno de los camareros.

—¿QUÉ?

—¿Ocurre algo, señor?

Adalberto trató de zafarse de la maceta raspando el traje elegante contra las paredes, sin dejar de mirar el papel mientras lo sostenía con las dos manos muy cerca de sus ojos. El mensajero lo ayudó a salir del agujero. Había palidecido.

—Mi Edith ha sido atacada.

Sintió un mareo repentino, una ola de calor invadió su columna vertebral y rebasó su cabeza. El mensajero lo sujetó temiendo que cayese al suelo.

—¿Está seguro de no haber malinterpretado la noticia?

El rey de Ingostalt negó dejando caer el papel al suelo. El mensajero lo recogió mientras él se sujetaba el estómago. Se le había formado un nudo que quería abrirse paso a través de los pulmones. Un enorme vacío de angustia se adueñó de sus ganglios, atando las cuerdas vocales al irrisorio mundo del balbuceo.

—O-otra vez n-no. Po-por favor, dime que otra vez no.

—Lo siento mucho, señor.

Siempre lo hacía todo mal. Cuando estaba con ella se quejaba de que la siguiese a todas partes, echándole en cara una sobreprotección que creía necesaria. Y cuando intentaba proporcionarle un espacio... arrancó la nota de las manos del hombre que lo miraba con tristeza. La repasó sin leer una vez más, esperando que se tratase de una broma pesada.

Alguien cuchicheaba en una mesa cercana, adornando los susurros con risas desquiciantes. Lo señalaban. Enseguida reconoció al cabeza de grupo como Hieron Nideon, uno de los caballeros de su corte. Nombrado por sus grandes facultades en la lucha a cielo abierto frente a cualquier condición meteorológica. Pero cuya falsa pose cortés no engañaba a nadie. Su figura estilizada y su largo cabello le habían valido para disfrazarse de mujer a modo de engaño, consiguiendo persuadir y atacar a más de un enemigo en sus horas flojas. Sacaba provecho de cualquier medio a su alcance para lograr sus objetivos, y esa capacidad era demasiado valiosa como para entregársela al reino vecino. Por ello lo había contratado haciendo caso omiso de lo que le dictaba la conciencia. Las Hessen lo odiaban, pero el desprecio era mutuo.

—Buenos días, Majestad. Lo noto algo pálido. ¿Acaso le sienta mal el aire puro?

El coro de gallos que llevaba a la espalda cacareó.

—Si hubiésemos sabido que venía a apoyarnos le habríamos preparado un desayuno decente. ¿Quiere un poco del mío?

Volcó su cuenco de cereales y las sobras se esparcieron por la mesa. El tono dulce que le puso a sus palabras y su fingido rostro inocente arrancó otra carcajada del grupo. Adalberto sintió cómo la angustia que le oprimía el pecho florecía pesadamente y se retiraba a un segundo plano donde lamentar sus penas. En su lugar una nueva materia se hinchó como un globo, arrastrando su gran masa a través de los órganos internos que reaccionaban resignados ante los empujones de esa sustancia amarga. Era odio.

—Ojalá llegue a ver el día en que os corten la lengua y os la hagan comer.

Hieron meneó el dedo, reprobador.

—No, no, no. El viaje os ha sentado mal. Me ruborizáis expresando vuestros sentimientos a estas horas de la mañana.

El joven rey empuñó su espada temblando de rabia y apuntó directamente al grupo que se calló en seco.

—A mí no me engañáis. Toda esta calma es pura apariencia. Os gusta colocaros la careta mientras atacáis a la gente por la espalda. ¿No es así?

—Vaya, nos ha descubierto. Ahora tendrá que detenernos a todos —comentó Hieron con sorna poniéndose en pie.

Sus compañeros de mesa se levantaron, incentivando al resto de la sala a hacer lo mismo. Adalberto zarandeó el arma hacia todos en general, estableciendo el radio de acción de su espada.

—¿Qué os ha hecho ella? Decidme. —Se le quebró la voz—. Aprovecháis que estoy fuera para envenenar a Edith. Es lo más rastrero que he visto en mi vida.

Las palabras, dichas por alguien que se había criado en los reinos exteriores observando girar cabezas reducidas desde la cuna, adquirían un matiz especial.

—¿Insinuáis que hemos agredido a nuestra amada reina?

—No os atreváis a negarlo. Por vuestro honor o lo que quiera que ocultéis bajo la piel. Ella lleva muchos años viniendo aquí y jamás le ha ocurrido nada. Sin embargo ahora habéis llegado vosotros y os ha faltado tiempo para hacer lo que mejor sabéis hacer: arruinar la vida de otras personas. Disculpad si no me lo creo.

—No sé de qué os quejáis. Así podréis buscaros a otra que al menos os dé derecho a reclamar la sucesión del trono para vuestra descendencia.

Adalberto contrajo la cara en un gesto de desprecio intenso.

—Te sentirás muy orgulloso por insultar de la forma fácil, Hieron.

—Mucho.

—Juro que te ensartaría esta espada entre los ojos si estuviésemos tú y yo solos. Pero no soy tan insensato de hacerlo ahora.

—Ni tan osado como para hacerlo después.

Los de las mesas cercanas se acercaban al perímetro de la conversación. Hieron Nideon los sonrió con falsa amabilidad y cogiendo la servilleta del desayuno comenzó a enroscarla.

—¿Alguien tiene un poco de jabón?

El grupo rio con ganas, señalando y dejando en ridículo la pose amenazante del rey. Sintiendo que el hierro comenzaba a pesar, bajó lentamente el brazo hasta dar con la punta en el suelo. Mentalmente derrotado y con la urgencia de ver cuanto antes a Edith, tomó la carta de manos del mensajero y la arrojó hacia la mesa de Hieron.

—Se os van a quitar las ganas de reír. La Casa de Anglotenia está enterada de vuestra traición y no quedará sin castigo. Vuestra reina es amiga de la princesa, después del ataque tendrá motivos suficientes para expulsaros de su lista. Yo mismo me encargaré de aconsejarla. En cuanto eso ocurra se acabó el juego para vosotros, volveréis a casa como buenos chicos para seguir creándome dolores de cabeza.

Con estas palabras dio media vuelta y salió del comedor sin despedirse mientras trataba de envainar la espada con manos temblorosas. El trío, de pie junto a la gran maceta, vio cómo Hieron devoraba la nota en silencio.

—Esto no me gusta nada —murmuró Friedrich entornando sus ojos felinos.

—Debo informar cuanto antes a la princesa.

—No, Karim, será mejor que te comuniques primero con los reyes. Ellos sabrán qué hacer. Yo iré en busca de Nefresio.

—Madrrre mía. Incluso aunque lo hayan hecho, ¡no se habrán atrrrevido de verrrdad a culparrrlos!

***

Levantó lentamente los párpados, haciendo un gran esfuerzo para no volver a cerrarlos. Estaba segura de que alguien le había posado un martillo en la frente. Su cabeza se hundía en la almohada haciendo que pudiese ver las puntas de la funda sin mover los ojos. Se encontraba boca arriba mirando las costuras de la raja que el azor había hecho al dosel y que alguien se había encargado de coser con esmero.

Inclinó perezosamente la cabeza hacia la ventana. Seguía siendo de día, pero la luz era vieja y cansada, como si ya hubiese merendado y se preparase para el anochecer. Había debido dormir más de ocho horas.

—Buenos días, marmota.

La voz retumbó en su cráneo haciendo ecos. Con esfuerzo ladeó la cabeza hacia el otro lado. Karim le tendía un vaso con zumo de naranja. Al menos la sombra manchada del cristal y el líquido anaranjado del fondo del vaso indicaba que, en tiempos mejores, había sido un vaso cargado de abundante zumo de naranja.

—Es que tenía sed —se excusó—. He tenido que subir cuatro pisos y hace calor.

Asenka se recostó lentamente intentando que no se le resbalase la cabeza y bebió. El líquido apagó la sensación de sequía en su garganta. Pero el efecto no duró demasiado. Mientras Karim volvía a dejar el vaso en la mesilla se dio cuenta de que estaba en camisón.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo es que te han dejado entrar?

—No me han dejado entrar. Ahí fuera hay demasiada gente y tus padres me han dicho que debías descansar porque tenías mucha fiebre —dijo señalando las puertas que daban a la pequeña sala de oro—. Así que me he colado por la entrada secreta del ropero. Toma, te he dejado un poco.

El joven Damaris le tendió lo que parecía ser el extremo de un bollo de nata, que sin duda alguien le había dejado en la mesilla para cuando despertara.

—No tengo hambre. ¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—Casi una hora. Oye, ¿por qué tenéis un pájaro en el ropero?

—Es un cultivo de plumas —aventuró Asenka—. Para los sombreros y las caretas de las fiestas. Plumas frescas para la ocasión.

—¿No es el que me dejaste para la prueba?

—Ah, no sé, no lo recuerdo, todos me parecen iguales.

Alisó la colcha con ambas manos tratando de disimular. Su cabeza estaba siendo lapidada por cada palabra que pronunciaba. Sintió un mareo extraño, para cuando quiso sentarse descubrió que había estado sentada todo el tiempo. Karim la ayudó a recostarse. Extendió una de sus manos larguiruchas y la apoyó en su frente para tomarle la temperatura. La princesa sintió un escalofrío.

—No parece que tengas fiebre.

—No estás tú para provocármela.

—¿Con que esas tenemos? Disculpe señorita, pero no me parece apropiado que me echéis la culpa por escaparos de la cama a media noche para subir a torres de piedra fría en medio de una ventisca.

—Llevaba el chal de mi abuela, no tenéis ni idea del calor que da el chal de mi abuela. Tal vez deberíais ponéroslo.

Karim meneó la mandíbula haciendo oscilar la perilla desordenada. Parecía meditar la proposición. Asenka no pudo evitar hacerse una idea del resultado.

—Tal vez si os soltáis esa coleta y os rasuráis la barba de chivo no haya mucha diferencia.

En vez de replicar, el joven sonrió.

—Echo de menos las noches de estrellas en la torre.

—Yo también.

Asenka enrolló los dedos en el borde de la sábana contemplando el vacío. Karim rompió el silencio antes de que se volviera incómodo.

—Sigo yendo por las noches. Por si estás allí esperando.

La princesa recordó al niño regordete sentado sobre la manta, rodeado de libros sobre el firmamento cuidadosamente usurpados de la biblioteca. Tal vez escondía un dulce o dos de las cocinas para compartir. Algo le dijo que nada sería lo mismo. Carraspeó.

—Y... y qué has estado haciendo todo este tiempo —comentó desenroscando los dedos y subiéndose la manta hasta el cuello—. Ya no me haces visitas, debes de estar muy entretenido.

—Pues hoy he tenido un día bastante interesante. Tu abuela me ha mandado analizar una naranja para ver si estaba envenenada. Pero tranquila —alzó las manos para apartar la cara de sorpresa de su amiga—, se la he hecho comer a un conejo y no le ha pasado nada. Eso me recuerda que tu abuela suele ir al invernadero por las mañanas, podría ayudarla ya que no tengo nada que hacer. Y entre tú y yo, tendrá gusto para las flores, pero no sabe combinarlas para que no se maten entre ellas. Después —continuó—, el rey Adalberto ha aparecido en el comedor y poco más que ha azuzado a los lobos contra ti.

La princesa se tapó la boca.

—¡Edith!

—Sospecho que queríais mantenerlo en secreto. No he tardado en relacionar las intrigas de tu abuela con la naranja y el estado actual de la reina de Ingostalt. A estas horas debe de saberlo toda Anglotenia. El rey Adalberto ha mandado trasladar a Edith de la enfermería a la calle Insanus, reclamando de nuevo a los guardias personales que parecían estar en el calabozo. Y no se le ha ocurrido otro camino que el pasillo principal. Así que todo el mundo ha podido contemplar como en una exhibición su rostro pálido y esos labios ennegrecidos. La trasladaban como trasladan a los trofeos. Creo que Adalberto quería que todos se hiciesen una idea exacta de la situación. Elcira no ha podido soportarlo y ha acabado sufriendo un ataque de ansiedad.

—¿Y los de los reinos exteriores creen que hemos sido nosotros?

—Ni siquiera estoy seguro de que no hayan sido ellos. Pero el caso es que Adalberto les ha dicho que vosotros sospecháis de ellos. Y que tú los ibas a tachar de la lista porque Edith era tu amiga.

—Pero Almeta dijo que sólo habían pasado la prueba cuarenta y dos pretendientes. Eso significa que los demás deben irse cuanto antes. Ya están fuera de la lista.

—Pues tendrás que enseñarlos a leer, porque no se han debido de enterar.

Al otro lado de la puerta que conectaba con la sala el rumor de voces se hizo más intenso, pudiendo distinguir algunas palabras como «inaudito» o «bruja» en boca de su madre.

—Friedrich me había dicho que no te lo contase, pero no me parecía justo.

—¿Y qué tiene él que opinar en todo esto? —Volvió a prestar atención Asenka.

—Los dos trabajamos para Nefresio. Pero él tiene formación militar y eso significa que tiene poder sobre mí. En realidad no debería haberte contado nada, acabo de desobedecer a un superior.

Se removió incómodo en el asiento.

—¿Y a qué venía la conversación de esta mañana en el desayuno? ¿Por qué Nefresio pone tanto interés en Friedrich si sólo era un preso?

Karim colocó las manos sobre las rodillas profiriendo un largo suspiro. Asenka se había incorporado de la cama, olvidándose del dolor que le taladraba el cráneo a intervalos.

—Eres una cotilla.

Por toda respuesta la princesa abrió el primer cajón de su mesilla y sacó un manojo de llaves. Probó con una.

—Esta, mi querido amigo, es la llave de la sala de armas del primer piso. ¿Te acuerdas cómo babeabas cuando mi padre te dejó entrar un día por tu décimo cumpleaños?

A juzgar por su expresión, sí que lo recordaba.

—Aquí tenemos las llaves de la herboristería. Supongo que no pasarán inadvertidas para un plantófilo como tú. Y, vaya, ¿qué es esto? Las llaves de los baños privados. Con sus estatuas de mármol y el sonido relajante de los grifos cayendo sobre una piscina impecable. Nada que ver con esos cubículos de piedra fría y corrientes a los que llamáis baños. Apuesto a que nunca te han dejado entrar.

Balanceó las llaves con el mismo baile hipnotizador que había usado para sobornar al guardia.

—Si me dices lo que quiero saber, te prestaré las tres. Y podrás disfrutar de un cálido baño relajante envuelto en sales.

—¿Contigo?

Asenka dejó de balancear las llaves, extrañada.

—¿Conmigo? ¿Por qué conmigo?

—No, nada. —Se encogió rápidamente observando el suelo y las manos alternativamente—. Esto me recuerda a cuando me convenciste para que me echase la culpa de romper aquel jarrón de porcelana del pasillo, porque sino iría al infierno por mal amigo. O cuando me engañaste para que te chivase las respuestas de los exámenes bajo pena de no comer el resto de la semana.

—Qué tiempos.

—Me dijiste que como no era miembro de la Familia Real, podías ordenar que me encerrasen en una jaula para que muriese de inanición. Debí suponer que no te harían caso.

—Puede que ahora sí que lo hagan. Me he labrado una reputación —lo tentó, meneando de nuevo las llaves.

Al otro lado de las puertas se había levantado una discusión. Y parecía pasearse de un lado a otro descontenta. No tardarían en darse cuenta de que debían bajar la voz porque la princesa estaba durmiendo. Probablemente entrasen a comprobarlo, y entonces Karim no debería estar allí.

—Lo primero que debes saber —se rindió—, es que Oleysa Carabosse acusó a Friedrich del envenenamiento de Edith. La palabra de una condesa vale más que la de un puñado de don nadies. Así que lo llevaron a los calabozos de Ingostalt para su ejecución sin que él opusiese resistencia. Y antes de que tuviesen tiempo de cortarle la cabeza, ella misma ordenó trasladarlo a una prisión en Tulderbrant, donde se quedaría encerrado de por vida. Pero vivo.

—Pero si fue Toribia.

—Eso es lo que Edith dijo después, pero estaba inconsciente cuando todo sucedió. El propio Friedrich se declaró culpable, y tras la acusación de una condesa, no había nada más que añadir.

—¿Y por qué lo haría? Adalberto y él eran amigos.

—No tengo muy claro cuál es el concepto de amistad en los reinos exteriores. Pero Friedrich asesinó al anterior rey, por su causa se dio la lucha por la sucesión que Adalberto ganó. Nadie lo condenaría por eso allí fuera, para ellos es un proceso natural. Si no se quería morir, que se hubiese defendido mejor. Muriendo sólo demostraba lo endeble que era. Y además, Roderick Goblestone, el otro candidato al trono de Ingostalt, era su tío. Competía contra Adalberto. El veneno bien podría haber acabado en las manos equivocadas. Su mujer era la persona más cercana, un error comprensible. En vez de acabar con Adalberto, la ira por el ataque a su esposa le infundió el coraje necesario para deshacerse de su rival, consiguiendo así la corona.

—Pero yo pensaba que Friedrich y Oleysa... bueno, se llevaban bien.

—Por lo que sabemos, Oleysa era un azor cuando se conocieron y siguió siéndolo durante años. Volvió a transformarse en humana coincidiendo con el tema del envenenamiento. Y entonces es cuando realmente pudo hablar. Antes de eso sólo eran un cetrero y su ave. Ya sabes que les colocan una cadena en la pata, no sabemos lo contenta que estaría ella.

—¿Crees que sabe el secreto de Oleysa? ¿El de su transformación? Encerrándolo de por vida sería una buena manera de mantenerlo a salvo. Siempre ha sido muy discreta con ese tema. Y no me imagino a Oleysa dejando que alguien muera por su culpa. Eso explicaría lo del traslado a otra prisión. Ni se muere ni habla.

—Por lo que tengo entendido la transformación fue cosa de Toribia. —Karim pegó una palmada al aire y se levantó—. No hagas que te entretenga más con mi charla, tienes que descansar.

En la sala la gente estaba ordenando callar a los allí presentes. Como había previsto, alguien se acercaba a las puertas.

—¡Pero todavía no me has contestado a la pregunta! —susurró Asenka sujetando por el cuello a Karim que intentaba esconderse debajo de la cama—. ¿Para qué iba a querer Nefresio contratar a Friedrich si no hubiese algo más?

—Sssh...

—¿Qué es lo que no quieres que sepa?

Asenka se asomó al borde de la cama para contemplar a un Karim aplastado contra la madera del suelo.

—Te vas a quedar sin baño de burbujas.

—¡Pero no me hables que nos van a pillar! —gritó el joven en silencio haciendo aspavientos para que apartase la cabeza.

Ella se incorporó a tiempo de ver abrirse la puerta. La cabeza de su padre se asomó por la rendija coreada por un silencio repentino.

—Vaya, te hemos despertado.

Se desperezó exageradamente colocando las manos detrás del cuello. El bostezo estuvo bastante conseguido.

—¿Qué pasa, por qué gritáis tanto?

—Lo siento, teníamos que haber hablado más bajo —susurró como si aún hiciera falta.

Con cara de culpabilidad cerró la puerta y se acercó para ponerle la mano en la frente.

—Me encuentro bien, sólo me duele un poco la cabeza, pero bien. ¿Qué ocurre ahí fuera?

—Tus pretendientes nos están dando un poco de trabajo, pero todo está controlado. A quien no podemos controlar es a las Liojovitch. —Recogió los restos de migas y el vaso del zumo en la bandeja—. Y tu madre, que no está muy contenta con Toribia. Nos ha dado la solución a la transformación de Hernán. O mejor dicho, nos la ha colado.

—¿De verdad? ¿Ha sido ella?

—Sí, lo ha confesado esta mañana. Ahora está encerrada en el calabozo, ha tratado de chantajearnos.

—¿Y cuál es la solución?

—Según tu madre, colgar a la bruja. Según Toribia, aplicar generosas cantidades de miel en la piel de tu hermano cuando se encuentre dormido. Eso evitaría que le volviesen a salir las plumas porque tendría taponados los poros. ¿Ha funcionado? No. En cuanto vuelva a transformarse esta noche, una colonia de hormigas conquistará su piel. Va a ser difícil limpiarlo sin que se despierte.

Se rascó la calva mientras se sentaba en la silla. Colocando las manos en las rodillas. Un trozo de tela sobresalía bajo la cama de Asenka. Parecía la punta de una chaqueta. Unos segundos después había desaparecido. Tomó aire y suspiró volviéndose hacia su hija.

—El encargado de la numeración del torneo me contó algo muy curioso. ¿Azor 48B? No existen las letras en nuestra numeración, Asenka. Hemos tenido que regañar al guardia pero él estaba seguro de que actuabas en nombre nuestro.

«Ese encargado chivato, ya verá como lo encuentre», retorció la princesa en su mente y añadió con voz dulce:

—No podrás negar que es un ave más del castillo. Y las normas decían claramente que debían ser del castillo y de ningún otro lugar.

—Es hacer trampas, Asenka, no intentes disfrazarlo. Tu madre por supuesto no lo sabe ni tengo intención de decírselo, dado que Hernán se encuentra bien. Pero no vuelvas a hacerlo o también tendré que enfadarme.

Agachó la cabeza humilde, pero no arrepentida.

—Espero que eso no cambie el resultado del torneo.

—No, no lo cambiará porque sino se descubriría el engaño. Y no queremos eso. No como están ahora las cosas. Los jóvenes de los reinos exteriores no cesan de enviar advertencias. Cada cual más original, he de admitir. Adalberto les ha hecho creer que vamos en contra de ellos y los que deberían irse ahora a sus casas han decidido quedarse. En otras palabras, no sólo no abandonan el castillo sino que se quedan por tiempo indefinido. Y si intentamos echar a la calle a uno solo de ellos, se nos vienen encima. La última advertencia ha aparecido en una servilleta. Y dicho de forma educada venía a decir que nos custodian cordialmente los pisos inferiores donde se hospedan, para velar por nuestra seguridad y aconsejarnos que, o vuelven a introducir en la lista a los candidatos de los reinos exteriores, o nos colmarán de sorpresas. Regalos especiales. De poco gusto. Creo que no soy una persona tan curiosa como para intentar abrir el envoltorio. Así que mi niña, a partir de este momento vas a tener que llevar escolta las veinticuatro horas del día. Y no me refiero a Karim, que se esconde bajo la cama, sino a un guardia personal.

Asenka notó el sobresalto de una cabeza bajo el colchón. Karim se frotaba la nuca maldiciendo a las cuatro patas de la cama.

—Entonces quiero a Franz Gastaneda —exigió.

—Ya pensé que dirías eso. Si lo has corrompido una vez, puedes hacerlo dos veces, ¿no es así?

—Es el único guardia al que le pongo nombre —se excusó, sabiendo que su padre tenía razón.

Karim se asomó por el otro lado de la cama y se incorporó sacudiéndose el traje para espantar el polvo invisible. No tenía sentido seguir escondiéndose. Giedi lo miró de arriba abajo meneando la cabeza.

—Seguís sin tener remedio vosotros dos.

—Lo siento, Majestad.

—Más lo siento yo. Acabas de escuchar una información sobre el príncipe Hernán que no debería haber llegado a tus oídos.

El joven tragó saliva y miró alternativamente a padre e hija.

—No contaré nada, lo prometo.

—Tus palabras no me sirven ahora. No se me olvida que has venido con Nefresio de Tulderbrant. Y Nefresio no invita como compañía a alguien que no le vaya a servir para sus propósitos.

Karim quiso replicar, pero Giedi lo interrumpió.

—Eres un buen muchacho. Pero aunque las relaciones entre Tulderbrant y Anglotenia sean buenas, Nefresio es un rey astuto. Sabemos que trama algo, bueno o malo, pero Friedrich y tú lo ayudáis. Puede que creas que te ha hecho un favor trayéndote aquí, pero si no te has dado cuenta ya, tienes que saber que el favor se lo estás haciendo a él. Conoces este castillo y la gran mayoría de pasadizos secretos. Serías un espía perfecto.

—Siento que penséis así.

—¿Acaso tienes algún argumento para hacernos pensar de otra manera?

La princesa lo animó blandiendo la punta de la sábana para que invalidase la acusación. Su amigo se revolvió nervioso y levantando el rostro al techo consiguió una mueca seria.

—Supongo que haría bien en irme por donde he venido.

—Harías bien, sí.

Asenka se quedó congelada en el sitio al ver desaparecer a Karim por la entrada secreta de la esquina junto a la ventana. Era como si hubiese aceptado ser un espía.

—¡Por qué has hecho eso! —Se volvió hacia su padre.

—Créeme cuando te digo que me ha dolido tanto como a él.

***

Nefresio colgó la toalla en el perchero y se agachó para ajustarse mejor las chancletas. No parecía haber nadie en los baños privados aquella tarde. Las losas de mármol brillaban en medio de un silencio profesional. Todo parecía en orden. La habitual niebla de vapor de agua se había extinguido como si nadie hubiese entrado allí en todo el día, dejando la vista libre para poder apreciar los arcos del techo. A su derecha, en el muro de piedra que se fusionaba con la base de uno de los arcos, notó una imperfección. Rio cómplice de un secreto recién descubierto. Si se hubiese acercado a palpar, habría encontrado que la imperfección se alargaba hasta el suelo, y que sin duda se trataba de una puerta secreta que comunicaba con la cuadra que alguien se había dejado cerrada a medias. Una vía de escape en caso de necesidad. Deberían cerciorarse de cerrar bien las puertas secretas si no querían que nadie ajeno las utilizase.

Avanzó con paso resuelto hacia la piscina y se apoyó en la columna como era costumbre, antes de alcanzar el primer escalón. No llegó a hacerlo.

Un vestido de mujer flotaba en el centro del agua tranquila. Era verde oscuro, poco llamativo y sin demasiado adorno. Extrañado miró a su alrededor en busca de algún utensilio con el que pescarlo. Pero se dio cuenta de que en vez de mangas, tenía brazos, y que bajo los faldones largos sobresalían dos zapatos que sin duda contenían un cuerpo.

—¡Señora!

Con un salto digno de sus años mozos, se abalanzó hacia la mujer de pelo negro que yacía boca abajo entre las olas que había levantado el chapuzón. Sujetándola del brazo la arrastró hasta el borde y trató de darle la vuelta. Respiraba, gracias a Dios. Pero tenía los labios ennegrecidos y los párpados amoratados.

Trató de recordar dónde había visto antes ese rostro. Apenas fugaz, en el desayuno de aquella mañana. La mujer que se había sentado junto a Oleysa Carabosse para dar conversación.

El baño tendría que posponerse.

***

Prunella y Sebastien alcanzaron a Emelius Towner cuando se detuvo tras una roca. Divertidos saltaron al frente surgiendo de entre los arbustos para sorprenderlo en sus actividades. El chico se asustó.

—No hagáis eso, casi se me salen las tripas.

—Algo malo estarás haciendo para asustarte.

Prunella se cruzó de brazos pidiendo explicaciones.

—No es malo querer un poco de información. Se supone que nadie debe descubrirme y con vosotros aquí es imposible.

Sebastien se agachó complaciente contra la hierba intentando ocultar las piernas entre las matas. Era difícil hacerlo sin pincharse.

—¿Has cambiado tu puesto de pretendiente por el de espía?

—Muy graciosa Pru. Sabías perfectamente que era imposible que pasase la prueba de cetrería. Y no tengo la culpa de que el bicho no hubiese hecho antes sus necesidades, ¿vale?

Prunella se retorció entre las margaritas. Se había reído de lo lindo viendo el espectáculo desde las gradas. La cara de esfuerzo de Emelius azuzando al ave con el brazo para que echase a volar sin haberle quitado la cadena. Y el consiguiente castigo por maltrato animal en forma de excrementos que coronaron su pelo.

—Y para que lo sepas, si los pretendientes van a volver a la lista, yo también tengo derecho. Harías bien en aconsejar a tu hermana de que ponga una prueba más adecuada a mi nivel.

—Sumas de una cifra —puntualizó Prunella.

Sebastien rio, pero se calló al ver que hacía sentir mal a su amigo.

—¿Y qué haces ahora?

—Intento averiguar dónde va a ser la reunión. —Viendo que no sabían de qué hablaba, continuó exasperado—. Los pretendientes de los reinos exteriores van a celebrar una reunión secreta antes de la cena. Por supuesto no debía enterarme, así que me he enterado. Estaba siguiendo a dos en la distancia, pero ha aparecido esa bruja malnacida y me he tenido que esconder. Me miraba demasiado, como si supiese de verdad lo que estaba pensado. Las brujas pueden hacer esas cosas —dijo en el tono experto de quien tiene un pariente hada y por consiguiente lo convierte en una autoridad sobre el tema.

—¿Nesse o Toribia?

—Toribia, quién va a ser.

Sebastien había escuchado que Toribia estaba encerrada en el calabozo. Debían de haberla liberado.

—¡Ahí están! —susurró Emelius emocionado—. Esos son los organizadores, se lo escuché decir a ellos en el comedor, lo de la reunión.

Asomando la cabeza tras la roca persiguieron con ojos de gato al grupo de jóvenes liderado por Hieron Nideon. Se dirigían a la costa por el camino de la playa. El trío se preparó para seguirlos.

***

—¡Amnésica perrrdida, tú sabes!

Anastasia Liojovitch se llevó las manos a la cabeza. Asenka estaba sentada en una silla frente a la chimenea de la sala con las hermanas dando vueltas alrededor. Parecían chamanes de una tribu que espantasen los malos espíritus a base de bastón. Sus padres les habían ofrecido la comodidad de los sillones, que habían tenido el gusto de rechazar.

—¿De verdad que no te acuerdas de nada? —preguntó de nuevo su abuela.

—Sé que alguien se acercaba por el pasillo y al momento siguiente estaba tumbada en mi cama.

—Está clarro que hubo un ataque —sentenció Selvakia—. Podrrría haber sido Nefrrresio. Cualquierra de sus Columnas. Si tuvieron un enfrrrentamiento durrante el desayuno se le podrrrian haber hinchado los cuerrrnos de macho dominante. Y ya se sabe que eso les inflama el cerebrrro.

—No ha sido Nefresio.

La princesa susurró sin pensar. Y lo hizo tan convencida que las Liojovitch, sus padres y su abuela detuvieron la discusión que estaba a punto de comenzar.

—Oleysa estaba asustada. No tiene mucho sentido pero... decía que el buen rey estaba aquí, que nos había encontrado y esto... que quería huir muy lejos.

—¿A dónde?

—Lejos.

Asenka dejó caer los brazos esperando que algo de lo que había dicho tuviese sentido. Según sus sueños, el buen rey no era otro que Malinoj Liojovitch, el rey fantasma. Pero estaba muerto. Los sueños mentían imaginaciones. La fuente de los suyos bien podían ser las pesadillas causadas por la asignatura de Historia.

—Se supone que el de la canción —aclaró.

—Perro niña, nuestrrro herrrmano murrió harrá unos cuarrenta años lo menos, tú sabes. Los esqueletos no van secuestrrrando por ahí a las perrrsonas. Es el músculo el que tiene la fuerrrza.

La princesa se asustó ante la anormal mueca de afecto de aquella mujer y se preparó para lo que viniese.

Alguien llamó a la puerta. Un guardia abrió desde fuera y presentó a Tessie Towner, que entró envuelta en calores, como si hubiese llegado corriendo hasta allí. Hubo un momento de confusión en que no supo hacia dónde inclinarse. Las alas temblaron de la emoción.

—Siento interrumpir, pero es urgente. Buenos días, Majestades, Alteza, Archiduquesa...

Las Liojovitch se encogieron ante la aparición rosácea, como un caracol cuando es tocado por un dedo que no es bien recibido.

—¡Magia! ¿Anglotenia está haciendo trrratos con magia? —se alarmaron.

—No consentimos trrratos con magia en los reinos interriores, tú sabes. Corrrte de cabeza y a la basurra. Esto merrece una explicación, tú.

—Tal vez no sea el momento apropiado —titubeó Tessie, esperanzada.

No había más remedio que compartir con ellas la información. Melanthia d'Ofre ordenó al hada con el mentón que prosiguiese. Asintiendo cerró la puerta y se volvió con prisas juntando las manos.

—Acabo de regresar de mi viaje a los reinos exteriores. Perdonen si he usado indebidamente las reservas de magia para viajar, sé que tenía que pedir antes permiso, pero era urgente y...

—Nada.

—Bien. Ejem. Verán, hemos estado revisando los registros locales de magia de los últimos años y no ha habido ninguna fluctuación fuera de lo normal en cuanto al uso de magia se refiere. Bien, bueno, siempre hay picos, pero entran dentro de lo esperable —concretó—. Lo que quiera que esté provocando este fenómeno ya se encontraba en los reinos interiores cuando empezó a funcionar. Y no tenemos registros de esta zona. Tiene que ser algo que haya sido activado recientemente.

—¿Entonces no han sido los pretendientes?

—No puedo afirmar que no hayan podido ser ellos. Aún quedan muchos estudios por realizar, pero estamos en ello. Hemos comenzado a desempolvar datos antiguos de cuando la magia existía en los reinos interiores para ver si se trata de algo cíclico, existen fenómenos que sólo ocurren cada once años, por ejemplo, o cientos. O puede que los pretendientes supiesen de la existencia de algo en los reinos interiores y hayan ido a buscarlo en su camino hacia aquí.

—¿Y qué probabilidad hay de que los pretendientes sepan algo que vosotras desconocéis? —analizó Adelaida.

El hada volvió a titubear juntando las manos y mirando al vacío.

—La verdad es que sería muy baja. Me enorgullece decir que tenemos un registro bastante completo en ese aspecto. Pero eso no es lo que más me preocupa. El caso es que la magia no cesa de avanzar hacia aquí. No se detiene. De los reinos exteriores hasta aquí. Justo aquí.

Con gesto instintivo todos volcaron las caras hacia las baldosas. Una lágrima cubrió su trayectoria hacia el suelo y fue absorbida por la alfombra. Otras muchas inundaron los ojos de Tessie.

—La única forma de absorber magia de forma continua sin terminar de recargarse es que se trate de un organismo vivo. Transforma esa energía en otra diferente y la magia desaparece. Es un sumidero. Nos está robando la magia. Nos está robando el trabajo, y si no se detiene seguirá recargándose sin saturarse hasta acabar con toda magia conocida.

—¡Bien, quién la necesita, tú sabes! La ciencia es lo que imporrrta —declaró Anastasia triunfal—. Aprenderréis a vivir como en los reinos interriores. Hay que sudar parra conseguir las cosas, no pedírrrselas al prrrimer duende que se disfrrrace de anciana en el camino. Así os irrán mejor las cosas por ahí fuerra. ¡Mano durra hasta la sepulturra! ¡Coco y reflexión!

La princesa sintió pena ante el rostro triste del hada.

—Si eso ocurre... —suspiró—. La mayoría de nosotras moriremos. Tenemos demasiados años como para que el tiempo pueda seguir sujetándonos.

—Entonces hay que cazarlo, no se hable más —dijo Giedi poniéndose en pie y tendiendo su asiento al hada que trataba de no gimotear.

—¿Algo vivo como sería una bruja, por ejemplo? —participó Asenka.

Tessie Towner se sorbió la nariz.

—Sí, por ejemplo. Las brujas son capaces de canalizar la magia hacia ellas.

—Y las hadas, tú sabes.

—No, por supuesto que no —se recompuso ofendida—. Eso es robar. Nosotras tenemos un código de honor que nos prohíbe cometer semejante símbolo de arrogancia.

—Tenemos dos brujas en Anglotenia: Nesse Carabosse y Toribia. ¿Hay alguna forma de detectar si son ellas las que han hecho esto?

—¿Forma de detectarlo? —Se agarró a su pañuelo pensativa—. Bueno, hay formas. —Cabeceó—. Si liberase magia de mi varita sin un objetivo concreto, ésta iría directamente al sumidero. Magia en forma de luz que se pudiese ver, por ejemplo. Si alguna de las brujas fuese la culpable, su cuerpo se tragaría la luz, simplemente. Lo malo de este método es que es necesario estar cerca del objetivo para evitar que se apague. La magia necesita energía para viajar, se consume a sí misma. Si el objetivo está lejos terminaría apagándose en el camino. Pero se puede intentar.

Melanthia d'Ofre parecía darle vueltas a un asunto.

—¿Si la magia se acabase, se acabarían también todos los efectos que hubiese causado en su presencia?

—Los efectos directos sí, los que se sostengan mediante magia, pero si a alguien le ha dado un infarto al ver aparecerse fuegos fatuos en el bosque me temo que no regresaría a la vida. E... —pareció coger el hilo al que Melanthia se aferraba—. Sí. Las transformaciones también desaparecerían —anunció, no sin evitar cierto pesar.

Era su causa contra la de Hernán.

—Sin embargo hemos comenzado a crear nuestras propias reservas. Encantamos objetos para que guarden la magia, pero es una práctica arriesgada, nada recomendable. Es como invertir en granadas en un mundo que pasa hambre.

***

En el número cinco de la calle Insanus el cuerpo de Edith reposaba en su cuarto estratégicamente colocado en el centro de la cama de matrimonio, con la cabeza rodeada de almohadas. Como una escultura insana en mitad de una elegancia ajena y corrompida por su presencia. Para Adalberto, sentado en una silla arrinconada en el otro extremo de la habitación, se había convertido en un símbolo de traición y venganza. Demasiado hundido para llevarla a cabo en esos momentos, esperaba. Esperaba como esperó la última vez después de ordenar que todos los médicos del reino la examinaran en busca de una solución. Ni el hada logró un resultado entonces, sólo la espera. Entonces había despertado sin síntomas previos al agotarse el poder de un veneno ineficiente. Así que si esperaba, podría simplemente despertar. Abrir aquellos ojos pálidos al techo y mover la cabeza con gesto inocente en busca de una explicación de por qué se encontraba allí, y por qué había tanta gente observándola.

Esta vez la habitación parecía vacía bajo el dominio del silencio. Elcira se acurrucaba en la cama junto a ella, con los ojos cerrados. Había sufrido un ataque de ansiedad y las enfermeras del castillo le habían suministrado un calmante que la dejaba adormilada. Los mismos que Abella tomaba en secreto, sin efecto. Sin importar cuánto abusase de ellos.

Abella, sentada en el otro extremo de la cama, tomó la mano helada de su hermana y se la pasó de una mano a la otra. Todo el mundo lamentaba la mala fortuna que se cernía sobre la reina de Ingostalt, pero lo cierto es que ella se revolvía de la envidia. La gente no pensaba en lo que decía. Se limitaban a lanzar comentarios al aire para demostrar una empatía que se evaporaba con sus palabras. Sólo por cumplir. Y los que sí sentían de verdad, como Adalberto, estaban equivocados. Edith tenía suerte de poder dormir y no ver el mar de lodo que era el mundo bajo los ojos cansados de Abella. La gente era cruel. Se reía de las desgracias ajenas cuando no las provocaban; como si se creyesen los constructores de chistes especialmente buenos. Inútiles. Qué fácil era despreciar la mierda cuando ni el cuerpo la quería. Qué fácil resultaba despreciar a Abella cuando ni ella se quería.

Apretó con fuerza la muñeca de Edith hasta clavarle las uñas. Esa maldita tenía la mejor suerte del mundo. Y la había abandonado para disfrutarla. No era justo y la odiaba por ello. Trató de apretar más fuerte, decepcionada al no encontrar resistencia. Ni una queja. Apretando los dientes de rabia se le encendió la cara y acabó dejando caer el brazo de nuevo en la colcha, derrotada.

Y lloró. Lloró de histeria. Lloró porque era una mala persona al pensar esas cosas. Sí, era una mala persona. Ocultó el rostro en la nuca de Edith y gorgoteó sílabas que rebotaban flagelándola, como si las lanzase contra un muro.

—Lo siento, lo siento, lo siento...

***

No lejos de allí, donde el mar chupaba la tierra tratando de desgastarla para ganar terreno, tres jóvenes intrépidos saltaban entre las rocas de la playa bajo los acantilados. Con el salitre pegado a los pulmones y los ojos achinados por un sol bajo que obligaba a perder un poco de visión. La noche estaba cerca. Pero ellos estaban aún más cerca del escondite para la reunión. Tenían que continuar.

Hieron Nideon y su grupo se introdujeron en una de las grietas del acantilado. Parecía la entrada estrecha a una cueva húmeda y poco oxigenada que probablemente se llenase de agua en las mareas vivas. Emelius encontró otra grieta que parecía conectar con la anterior y les indicó que le siguieran para evitar toparse de frente con los demás. En la penumbra sus pies se toparon con algo blandito y viscoso. Trataron de no mirar abajo mientras chapoteaban entre los charcos. Los adjetivos blandito y viscoso solían estar asociados a sustancias non gratas para la vista.

Alcanzaron el final del recorrido donde dos grandes rocas les impedían el paso. A través de la rendija que las separaba pudieron ver parte de las personas que se habían congregado en secreto, apoyadas en las paredes de la caverna. Hablaban en voz baja o se miraban las uñas en una posición solitaria, lanzando de vez en cuando miradas desconfiadas a los demás. Hieron Nideon trepó con destreza a una gran roca que hacía de estrado y levantó los brazos reclamando atención.

—Caballeros.

La reverberación amplificó la llamada.

—Caballeros, gracias por venir. Y gracias también por no venir todos, en el castillo habrían sospechado.

—Si seguimos tu propuesta es sólo porque también se nos había ocurrido a nosotros —apuntó uno de la primera fila—. No nos das órdenes.

—Por supuesto que no —contraatacó con su falsa sonrisa—, sólo pensaba en voz alta. Por supuesto todos pensamos también que lo que se diga será transmitido al resto con la mayor discreción.

Hubo gruñidos generales, que traducidos al idioma de los reinos interiores contaban como asentimiento. Hieron Nideon se echó el pelo hacia atrás concentrándose en parecer más serio. La vida era una obra de teatro y tenía intención de actuar en todas las escenas hasta la caída del telón.

—Nos han insultado en nuestra propia casa. Y no podemos permitirlo. Nos acusan de haber atacado a la reina de Ingostalt, y aunque así hubiese sido, no tienen derecho a conspirar contra nosotros sin pruebas. Esto —levantó en alto la carta escrita con la caligrafía de Melanthia d'Ofre—, no es más que la confirmación de que los pretendientes de los reinos exteriores estábamos fuera desde el principio. No saben cómo librarse de nosotros.

—Y piden ayuda a sus vecinos.

—¡Cobardes!

—Sí, primero Tulderbrant y ahora las Liojovitch, está claro que quieren prevenirse.

Hieron volvió a alzar las manos ante el revuelo local, satisfecho.

—Los superamos en número. Y puede que crean que sus armas lograrían detenernos. Pero estos mentecatos sólo conocen el hierro. Nosotros somos maestros de las armas improvisadas. Discretas y aparentemente inocentes, pero tan letales como nuestra imaginación nos deje ejercer. Estamos en clara ventaja. Nos alojamos en el castillo, tenemos acceso libre a la puerta principal, consumimos sus provisiones y los miembros de la Familia Real están tan al alcance de nuestras manos que es desmotivadora la facilidad con la que podría acabar todo.

—¿De qué sirve sentarse en un trono que apenas durará unas vacaciones?

Friedrich Goblestone, apoyado en la pared de la cueva con las manos en los bolsillos, se quitó el sombrero que había ocultado su rostro hasta entonces. En su pecho seguía luciendo las insignias de Ingostalt y Tulderbrant. El brillo del metal hizo rechinar los dientes de Hieron, que trató de sonreír con los dientes apretados.

—¿Es que deseas suicidarte?

—Ah, esto. Sólo son placas de metal. Como experto en el arte del disfraz, creo que acabarás cogiéndole el sentido si reflexionas un poco. No es oro todo lo que brilla. Y aunque me fueron otorgadas de forma oficial, bueno... un profesional sabe cuándo actuar.

—¿Eres un espía?

—Es un nombre como otro cualquiera.

—¿Y recoges información para Tulderbrant o contra Tulderbrant?

—Obviamente los dos. Las dos partes deben quedar satisfechas si quiero que mis planes funcionen sin sobresaltos. Tulderbrant tiene lo que quiere oír, y vosotros, la verdad. ¿Sino por qué iba a confesarme?

Hieron cabeceó insatisfecho.

—Te codeas con los reinos interiores. No me fío de nadie que se codee con los reinos interiores.

—Ni exteriores. Hazte un favor y lapídame sólo cuando tengas pruebas. ¿No hemos venido aquí a hablar de eso?

Con licencia para matar, el pregonero pareció quedarse a gusto. Volvió a peinarse hacia atrás girando sobre la roca unos cuantos pasos y zarandeó un brazo hacia Friedrich.

—Qué decías.

—Nefresio de Tulderbrant tiene más guardias esperando órdenes en la ciudad. Y no son pocos. De todas formas, aunque consiguieseis derrotar hasta el último de ellos, todo Anglotenia acabaría volviéndose contra vosotros. Y con ellos los reinos de Ofre y Kouros. Las Casas de Tulderbrant, Eloireaux y Chervojtralinsky no tardarían en enterarse de que hay ocupas en la costa. Y entonces, amigo, entonces, seríais ratones atrapados en esta ratonera. Si queréis un castillo, fabricad uno en el que podáis vivir lo suficiente como para contaros las canas.

Ese era el problema de los reinos exteriores. Criaban jóvenes impulsivos. No miraban más allá de sus actos inmediatos y el resultado era un mapa que mutaba de año en año. Jamás lograban crear potencias lo suficientemente fuertes como para competir con las cuatro Casas interiores. Eran como pulgas salpicando las fronteras. Molestas, insistentes, pero fumigables.

—Pero podemos desequilibrar su sistema —dijo Hieron aferrándose con el puño cerrado a una verdad para evitar perder adeptos entre el público—. Nos lo han puesto en bandeja. Tenemos figuras importantes en el castillo, representantes principales de las Casas. Sin ellos cundiría el caos, se debilitarían hasta conseguir establecer de nuevo el orden.

—Si Nefresio cayese, cualquiera de sus sobrinos ocuparía su lugar. Todo apunta a que sería Obrant, pero sino estaría Ebrant y... Sí, ¿por qué no? El rey tormenta tiene si cabe más derecho que los otros a reclamar el trono. Su madre fue la reina de Tulderbrant al fin y al cabo. Se pondría muy contento, sobre todo sabiendo que le ahorráis el trabajo de liquidar a los Anglotenia. Tal vez sea benevolente con vosotros y en vez de insertaros en un palo acabe expulsándoos de nuevo tal como hizo su padre en la primera guerra interna. Si mal no he estudiado, creo que fue Malinoj, el rey fantasma, el causante del destierro de la nobleza. Por tanto vengaríais vuestra suerte ayudando al principal enemigo. Meditadlo.

Entornó los ojos de forma siniestra. Estaba sonriendo. Podía escuchar las tuercas girando con esmero en sus cabezas.

—Los reinos exteriores acudirían al rescate —balbuceó uno lentamente pensando con palabras—. Atacarían todas las fronteras a la vez. Y nosotros controlaríamos el único puesto de mando al que jamás se había podido acceder.

—¿En serio crees que llegarían a ponerse de acuerdo?

—Es una posibilidad —volvió a balbucear no muy convencido.

—Sí, es una posibilidad. Tal vez funcionase, a la larga. Mientras alguien fabrica ramos de crisantemo sobre vuestras tumbas.

Había que aplaudir la habilidad de Friedrich para jugar con sus interlocutores. Si existía alguna palabra sagrada, casi religiosa entre los jóvenes que escuchaban en la penumbra de la cueva, esa era sin duda supervivencia. La única norma a la que se atenían sus vidas desorganizadas y bravuconas. Una meta en el día a día difícil de alcanzar si pretendían socializar saliendo a la calle. Y era un premio que se ganaba en solitario. Decidir entre si valía la pena sacrificarse por un bien mayor era un dilema que no se planteaban. Aunque, por otra parte, la recompensa nunca había sido tan grande.

Hieron Nideon resopló sentándose en la roca con los pies colgando. Su silueta huesuda encogió los omoplatos apretando de nuevo la mandíbula, pensativo.

—No se quedarán sin castigo —sentenció.

Hubo un vitoreo general.

—A veces es cuestión de cuidar los detalles. Si atacáis, atacarán. Pero existe otro tipo de lucha que podríais ganar. Una que por desgracia no se os da muy bien y que sin embargo estáis utilizando ahora mismo sin saberlo.

—Sorpréndeme —le retó Hieron.

—La presión.

Por respuesta, uno de los individuos de la primera fila sopesó una piedra con una mano y aplastó un gusano que pasaba junto a su pierna entre los charcos.

—Esa la dominamos.

—No —negó Friedrich—. La presión social. La que hace que un simple cumpleaños se convierta en una recepción de pretendientes. Mis fuentes han podido confirmar que el enlace de la princesa no tenía intención de celebrarse. Al menos no en los próximos meses. Quizás años. Pero ha sido teneros aquí y todo el proceso se ha puesto en marcha por evitar que produzcáis un revuelo. Al fin y al cabo la Familia Real también aprecia su cabeza. Ya se está redactando la documentación para el contrato matrimonial.

—Hablas por hablar —bufó Hieron—. Nosotros recibimos la invitación en mano, se trata de un asunto oficial. Y tenemos derecho a reclamarlo.

—Alguien os envió esa invitación. Sí. Alguien a quien beneficiaba que vinieseis aquí a armar un escándalo. No creerás en serio que os iban a aceptar sin más. Pretendían mantenerlo en secreto llegada la hora.

Los pretendientes se alzaron en gritos de protesta. Protestas contra Friedrich y contra el mundo. Estaba sugiriendo que los habían utilizado. Sebastien comenzó a temblar en su escondite, entre la cara de Emelius y la de Prunella. Comenzaba a hacer frío, pero los gritos eran sin duda la fuente de sus temblores. Rebotaban de grieta a grieta haciendo peligrar la estabilidad de la cueva. Comenzaba a caer polvillo del techo. Friedrich también se dio cuenta de aquello.

—Ese alguien os está ofreciendo la oportunidad de vengaros.

—¿Y quién es? —rugió Rufus mostrando el estilete que llevaba oculto bajo la chaqueta.

—Tengo intención de averiguarlo si logramos salir con vida de aquí. Vais a sepultarnos con tanto alarido.

Miraron al techo calibrando la posibilidad. Poco a poco el volumen de las voces fue atenuándose. Hieron se bajó de la roca y con dos saltos gráciles se colocó a su altura.

—Intuyo que tienes algo en mente.

Y acercándose más pegó su frente con la suya, susurrando para que sólo él pudiese oirlo.

—Más te vale que sea verdad.

—¿Verdad como que en la carta los Anglotenia ni os nombran? ¿Verdad como que habéis manipulado las palabras de Adalberto en vuestro beneficio?

Friedrich había hecho los deberes.

—Te estaré observando. Como descubra que has venido aquí a engañarnos también, no volverás a ver a esa condesa que tanto andas buscando.

Distanciándose, orgulloso de apreciar una microexpresión de furia en aquel rostro entrenado, se cruzó de brazos esperando a que hablase.

—Como bien has dicho —comenzó Friedrich lentamente, pues las palabras le pesaban en la boca—, tenemos figuras importantes en el castillo. Podemos jugar con esos personajes. Que se vean forzados a hacer cosas que sin nuestra intervención no tendrían en mente hacer. ¿Para qué luchar contra los reinos interiores, si podemos enfrentarlos?

—Volver a los reyes contra sí mismos... —saboreó Hieron.

—El engaño, el soborno y la presión pueden ser también armas. Armas que ellos mismos se aplicarían, forzados por los protocolos y las apariencias. Nosotros no tenemos de eso, y esa es la razón de que no seamos manejables. Esa es su debilidad.

—Los reinos interiores exterminándose entre ellos —soñó el joven Nideon, como si no acabara de despertarse.

—Hernán de Anglotenia, el legítimo heredero de la corona, no ha dado señales de vida en los últimos días. Se lo esperaba para su cumpleaños y sin embargo no apareció. Nadie dice nada, la Casa Real ni siquiera se excusa por su ausencia. Algo está pasando y podríamos empezar por ahí.

Pero Hieron Nideon no escuchaba, se revolcaba feliz entre las sábanas de la esperanza, con los ojos brillando en alto en la penumbra, con la cara vuelta hacia un sol invisible.

—La tercera gran guerra interna. Quedan tan pocos en el poder que no podrían soportar otra guerra más de ese calibre.

Y oculto entre las partículas de aquel aire húmedo de olor a anémona, una sombra sin sombra, una voz sin labios, cantaba sin sonido al anochecer: «El sol brillará tan intensamente que sus rayos nos traspasarán, porque todos seremos transparentes».

Capítulo 10

Tibialia sordida Carabosse 1605

Pegada a la pared se atrevió a mirar hacia abajo. A Asenka no le gustaban las alturas. Subir a lo alto de la torre central era una acción que sólo realizaba si el estímulo era lo suficientemente fuerte. Puede que Karim estuviese en lo alto de aquella tortuosa construcción de piedra. O puede que no.

Alentada por el temor y la curiosidad, se asomó por el hueco de la escalera circular que se adhería a las paredes para no caer. Si tiraba una moneda, tardaría en escucharla golpear contra el suelo en aquel pozo que se elevaba hacia el cielo nocturno. Después volvió la cabeza hacia arriba. Quedaba por salvar el tramo de escaleras que no tenía barandilla. Se preguntó por qué nunca la habrían puesto. Una sensación de vértigo en el estómago le advirtió que apartase la vista o caería al agujero. Se pegó a la pared con las palmas haciendo ventosa con la superficie. Cogiendo aire, recopiló astillas de valentía y consumió su suerte hasta llegar corriendo a la puerta final. El pomo de hierro, frío como el aire que ascendía desde la oscuridad a su espalda, estaba girado. Y la puerta se encontraba abierta por una rendija que auguraba buenos presagios.

Karim Damaris se encontraba en el suelo sentado sobre una manta, absorto en contar las estrellas. Sin embargo, cuando el crujido de la puerta delató su presencia, dijo sin volverse:

—Supongo que habrás traído el chal de tu abuela.

Llevándose la mano al pecho, se ajustó el chal con elegancia.

—Pues sí. A cien metros de altura las noches de verano no existen.

Era una noche despejada. Desde la torre más alta del castillo parecía que el cielo se encontraba a sólo un brazo de distancia. La luna se acercaba por milímetros, aprovechando que desviaban la mirada para avanzar.

Asenka se sentó junto a su amigo, que tenía otra manta sobre las piernas donde escondía las manos del frescor nocturno. Los dos querían hablar, pero no sabían cuándo ni cómo empezar a liberar las sílabas al aire.

El acontecimiento ocurrido en su habitación había cubierto de dudas a la princesa. Ya sabía que Karim trabajaba para Nefresio. Todas las cortes tenían plantófilos. En Anglotenia las enfermeras estudiaban las plantas medicinales para curar a los enfermos y los cocineros investigaban sobre sus aplicaciones gastronómicas, a veces trabajando en conjunción. Pero si estaba siendo utilizado como una marioneta, y el rey era el titiritero, tenía que saberlo. No podía concebir la idea de que estuviese mintiendo. Siempre había sido muy inocente en ese sentido, facultad que había aprovechado Asenka en más de una ocasión. De los engaños se encargaba ella.

Molesta por la incertidumbre que le picaba por dentro, decidió no andarse con rodeos:

—¿Mi padre tiene razón? ¿Eres un espía?

Karim bajó la cabeza entristecido.

—Siento mucho lo de esta tarde.

—Esa no es una respuesta.

El joven Damaris observó la cara enfurecida de la princesa. No podía irse por las ramas ante una pregunta directa, pero aun así lo intentó:

—Si no lo fuese no podría decirlo, y si lo soy, tampoco. Estaría desobedeciendo órdenes que tienen su castigo.

—Yo también puedo castigarte. Dudo mucho que hayas cambiado tanto en seis años como para dejar de conocerte. Y cuando arrugas el morro de esa manera, aunque ya no se te inflen las mejillas, es que dudas por dentro. Si no lo fueses, no dudarías.

Se levantó dispuesta a salir de allí a la carrera, pero Karim le agarró el chal tirando hacia abajo. Tuvo que meterse un dedo entre la prenda y su cuello para no ahogarse.

—¡Espera Asenka! Espera. Sí, tienes razón. No puedo mentirte. Pero créeme, no te espío a ti. A ti nunca.

—¡Asqueroso rábano, casi me dejas sin cuello!

—Lo siento, lo siento, siéntate por favor.

De mala gana, la princesa se dejó caer sobre la manta con cara de pocos amigos.

—Vuelvo a ver ese ejercicio de morros y te juro que me marcho —lo advirtió clavándole el dedo índice en el pecho.

—Intentaré contenerme entonces.

Esperó un momento a que dejase de refunfuñar por lo bajo antes de hablar.

—Sólo he venido a hacer mi trabajo. Sino no hubiese aceptado la oferta de Nefresio de venir aquí como acompañante suyo. Habría venido solo, para verte a ti —añadió deprisa—. Quería que investigase sobre una planta en concreto, la Tibialia sordida.

—¿Espías a las plantas? —preguntó extrañada—. ¿Qué clase de perversión es esa?

—No es nada pecaminoso, es un estudio. Un estudio científico.

—¿Un estudio científico? —rio Asenka—. Oh, vaya, no sabía que eras de esos... Ya te imagino con tu sombrerito de campo, la lupa y el cuaderno de apuntes ensuciándose en el barro.

—Pues no veo qué tiene de malo —contestó ofendido.

Agradecía aquel cambio de humor, pero no para que insultase su oficio.

—No sabía que creías en esas cosas.

—¿Creer? ¡Creer! ¡Es ciencia, no hay que creer, se basa en pruebas que lo demuestran!

—Por favor, si esos no dicen más que tonterías —bufó—. Se divierten con sus juguetes para intentar responder a preguntas que no se pueden contestar. Se las inventan aprovechándose de que hay gente dispuesta a pagar por escucharlos, ¿y de qué sirve? ¿Qué aplicación tiene? Dime, ¿quién se va a creer que los mamíferos venimos de una rata insignificante? ¿Acaso tengo cara de rata? Es como... ¿intentas llamarme algo y no sabes cómo? ¡Y que derivamos de los reptiles, nada menos!

—Bueno, no era una rata exactamente.

—Esos dicen que la magia no existe. Que las hadas no existen, ¡y tenemos una en el castillo!

Abrió los brazos y movió las palmas arriba y abajo, alentando a que se prestase atención a las evidencias.

—Yo no he dicho que todas las teorías sean perfectas, la ciencia se basa en la realidad, pero no siempre sabemos todo lo que esconde nuestro mundo, por eso investigamos, precisamente —añadió humilde.

—No puede ser mentira lo que vemos. Yo veo magia y con eso me quedo. Y eso que en los reinos interiores no somos practicantes.

—Bueno, ¿me dejas hablar? Es imposible que te aclare nada si no dejas que te muestre mi versión.

Tensando las manos con desesperación pegó un golpe en la piedra. La manta no amortiguó el dolor.

—Vale, vale, señor científico. Tampoco es para tanto.

—Sí que es para tanto. Tú te lo tomas a risa pero a mí me duele. Me duele que te burles de lo que soy. Para mí es importante.

Su cuerpo esmirriado comenzó a temblar. Tomó la manta y dándole la vuelta se la puso sobre los hombros con energía quitándosela a la princesa. Pero no era frío lo que sentía. Era la rabia extendiéndose por el cuerpo.

—Pero si siempre me he estado metiendo contigo por cualquier cosa...

—Bueno, pues en esto no te lo consiento. He volcado mi vida en la botánica, es como si dijeses que la estoy desperdiciando. Y eso es algo que no se recupera.

Se le habían vidriado los ojos después de pronunciar la última frase. Asenka sintió que si soltaba una palabra más, su perdigón acabaría haciendo añicos esas ventanas que daban a su interior. Se quedó estupefacta. Karim tomó aire con paciencia.

—La planta que tengo que estudiar es muy especial. Ni siquiera estoy seguro de que no se haya extinguido. Fue creada por la ciencia, lo creas o no. Y puede ser utilizada como arma. Un arma que según fuentes del rey Nefresio, de estar viva, se encontraría aquí en Anglotenia. Mi deber es encontrarla y trasladarla a Tulderbrant donde se analizaría en detalle.

—¿Eso es lo que hacías en el jardín cuando estábamos Luteus y yo en aquel banco? ¿Buscarla?

—Sin éxito, pero sí. Conocía todas las especies.

—¿Pero cómo puede una planta ser un arma? —preguntó con cautela—. ¿Es venenosa?

—Podría decirse, en cierto modo, que se trata de una planta carnívora con forma de enredadera.

—Nunca he visto plantas carnívoras por aquí, mucho menos con esa forma. Tal vez en Ofre, allí hay de todo. Las señoras se lanzan pedo de lobo en los mercadillos cuando luchan por una oferta. Se lo estallan en la cara.

Rio para aliviar la tensión. Pero el comentario no cambió la expresión grave de Karim.

—No. De estar en vuestros territorios tendría que estar aquí, porque fue creada por una Carabosse y desde entonces su custodia está ligada a esa familia. Los Carabosse fueron expulsados durante la primera guerra interna, así que la planta ha podido dispersarse. Incluso extinguirse desde entonces si no sobrevivió al traslado. Pero Nefresio cree estar convencido de que al menos existe una en los reinos interiores. Tal vez en forma de semilla.

—Y pretendéis robársela —sentenció la princesa—. Debe de estar especialmente ávida de sangre para que Nefresio le ponga tanto interés. ¿Pretende colocarla en la línea fronteriza? Sinceramente, me esperaría este fanatismo con las plantas por parte de un Eloireaux como tú, ya que traficáis con vuestros jardines como si fuesen oro, pero lo de Tulderbrant no me termina de encajar.

—Esa es la parte complicada.

Karim se ajustó mejor la coleta, rascándose detrás de una oreja.

—Nefresio no me ha dicho para qué la quiere, sólo que puede ser un arma. Tampoco sabemos exactamente cómo funciona, por eso necesito encontrarla. Se han realizado estudios al respecto pero es una información muy difícil de conseguir porque se encuentra en manos del enemigo. Cuando Nefresio me encomendó la misión, me mostró un boceto de la planta bastante detallado. Aun así no tenía ni idea de por dónde empezar. Al principio pensé que se trataba de una broma. Es una invención abominable. Una mancha negra para la ciencia —comentó apesadumbrado—. Hay experimentos que jamás deberían realizarse, bajo ninguna condición, por mucho que seamos capaces de conseguirlo.

—¿El enemigo del que hablas son los Chervojtralinsky?

El joven asintió. Había dado en el clavo.

—En general la Casa de Chervojtralinsky adora la ciencia. Los hermanos Liojovitch fueron los impulsores de prácticamente todas las investigaciones que se están llevando a cabo hoy en día. Las hermanas Liojovitch junto con su hermano Malinoj, cada uno a su manera. Así que ten cuidado con mostrar tu opinión frente a ellas porque podrías ganarte un buen bastonazo aunque seas una mujer. Los reinos de Dantes y Fimpólipus tienen academias dedicadas enteramente al pensamiento científico. Malinoj Liojovitch, en cambio, prefería investigar en solitario. Los rumores dicen que tenía sus estudios en grutas subterráneas bajo su castillo. Nadie las ha visto. —Se encogió de hombros—. Pero eso no quiere decir que no existan. Se casó con una Carabosse y las malas lenguas dicen que lo hizo para poseer la planta maldita. Nefresio cree que se trata de la misma especie que anda buscando. El boceto que me mostró tenía la caligrafía del antiguo rey Malinoj, el rey fantasma. Fue él quien lo dibujó y tanto detalle sólo se consigue con la planta en la mano. Debió llevarse su secreto a la tumba.

El relato de Karim encajaba con los sueños que había tenido en los últimos días. Tal vez le hubiesen contado antes esa historia. A lo mejor cuando era pequeña.

—¿La mujer se llamaba Cassandra?

—Sí —contestó sorprendido—. ¡Muy bien, Asenka! Cassandra Carabosse.

—¿Tenía bastantes más años que Malinoj y era tartamuda?

—No sé si era tartamuda, pero sí le sacaba un par de décadas. ¿Por qué lo preguntas?

—Creo que he estado soñando con ellos. En un subterráneo muy húmedo. Malinoj tomaba apuntes en un libro y en las baldas había frascos y bandejas llenas de trozos de raíces y tallos. Parecía estudiarlas y se molestaba mucho cuando lo interrumpía su mujer.

Karim no supo qué responder.

—A lo mejor te contó algo tu profesor.

—Sí, es posible. Cuando dejo de prestar atención trata de recuperarme con los cotilleos. Creo que sabe demasiado. Habría que encerrarlo.

—El señor Don Tolomeu es un historiador moderno. ¿Qué crees que escribirá sobre ti si lo metes entre rejas?

—Cosas malas, espero. Hay que labrarse una reputación tirana para que los jóvenes del futuro tengan interés en estudiarte. Sino mira el rey Alyn. A los niños pequeños les encanta. Probablemente no sepan ni quién es Nefresio. Uno siempre se acuerda más del nombre del lobo que de los cabritos. Las guerras tienen más interés que la fundación de hospitales en nuestra sociedad. Es un dramatismo adictivo que te aviva la sangre... —Hizo que le temblasen los puños en una representación de sus palabras. De repente se acordó de algo—. No. Lo que realmente me preocupa es algo que dijo Oleysa esta mañana. Dijo que...

Vaciló. Hacía un momento Karim la había sorprendido con un tono imperativo que jamás había usado con ella. Las revelaciones de Oleysa bien parecían parte de un guión que Elcira Hessen hubiese extraviado. La paranoia no era muy científica y, por primera vez, sintió vergüenza de contarle algo a su amigo.

—Oleysa ha dicho esta mañana que el buen rey está aquí y que me está buscando porque soy su llave... —terminó algo cohibida.

Karim asintió. Pareció comprenderlo. Suspiró y comenzó a enrollar la punta de la manta.

—Lo sé. Nefresio no viajaría a una zona de tanto riesgo si no tuviese que hacer algo personalmente. Sin duda la opción más razonable eres tú.

—¡No estoy hablando de Nefresio! Me refiero al buen rey, el de la canción: Malinoj Liojovitch.

—¿El rey fantasma?

—¡Sí!

—¡Pero si está muerto!

—¡Ya lo sé! ¡Y no me grites! ¿Qué dices de que Nefresio me está buscando?

—¡Pero cómo va a venir aquí un fantasma! ¡Si no existen!

—¡Y yo que sé caraberza, no cambies de tema!

La puerta chirrió a su espalda. La cabeza de Franz Gastaneda se asomó para echar un vistazo hasta colocarse recto, lanza en mano, junto al hueco de las escaleras.

—Siento la intromisión, Alteza. Pero debía seguirla para vigilar por su seguridad.

Asenka amainó sus pulsaciones como si hubiesen venido a regañarla por chillar y volvió a girarse hacia el cielo.

—Ahora tengo un guardia personal. Ya escuchaste por qué cuando estabas bajo la cama.

Karim se removió incómodo sintiendo invadida una conversación privada.

—¿Personal como los de las Hessen que se quedan esperando en casa?

—No. Me temo que éste me seguirá fuera del castillo. A no ser que... —Echó un vistazo por encima del hombro antes de susurrar a Karim—. Digamos que sé cómo metérmelo en el bolsillo.

Su amigo negó sonriendo. No tenía remedio. Asenka sintió un vértigo repentino a la altura del estómago al analizar su sonrisa enmarcada en una perilla rebelde. De repente sentía ganas de abrazarlo.

Sacudió la cabeza. La fiebre le había durado toda la mañana y parte de la tarde. Probablemente no debería haber subido ahí arriba. Tras la debilidad muscular sobrevino un aburrimiento extremo en el que llegó a contar dos veces las muescas de adorno que enmarcaban el espejo de la cómoda. Después le llevó un tiempo ordenar los acontecimientos del día anterior, y aún seguía escarbando en las zonas oscuras de su memoria. Por ejemplo, no recordaba para nada que Luteus la hubiese encontrado en la cuadra, ni que la hija de Alyn la hubiese acompañado hasta el cuarto piso. A la mañana siguiente tendría que buscarlos y agradecerles su discreción. Idea de su madre. Después visitaría la mansión de las Hessen con el hada. Tenía que dar con Tessie Towner y conducirla al subterráneo para que analizase el lago. Oleysa le había dicho que ahí abajo había algo.

—¿Sabes si Edith ha despertado ya?

—No. No ha despertado. Sin duda me habría enterado, para eso está Elcira. Probablemente la tendría colgando de mi brazo de la alegría, gritando como una histérica.

—Ahora toca tener paciencia.

—Por lo que sé, la otra vez tardó dos semanas en despertar. Aún hay mucha paciencia que gastar. Mientras continúe respirando, hay esperanza.

—¿Y no tenéis ni idea de quién ha podido ser?

—Por mí, ojalá que haya sido esa bruja chantajista, la aprendiz de Nesse. De esta no se libraba del calabozo permanente después de lo que le ha hecho a mi hermano. ¿Sabes lo que nos ha pedido? —le dijo antes de que tuviese tiempo de preguntar—. ¡Un título, nada menos! Quiere ser la esposa de Hernán. Aunque también aceptaría ser duquesa de Anglotenia si no hay más remedio. Muy humilde ella.

—¿Y se lo vais a conceder?

—¿Estás loco? Ni hablar. Entonces los que fueron expulsados a los reinos exteriores también tendrían derecho a reclamarlos y se armaría una buena. Además, los remedios que nos da no funcionan, está jugando con nosotros. Si pretende que primero cedamos a sus chantajes lo tiene claro.

—Si quieres tener a tu hermano y ella es la única que sabe el secreto, con el tiempo tendréis que ceder. Cuánto le puede durar, ¿unos años? Se la ve muy anciana.

—Se la ve, pero no lo es. Y tampoco es tonta, no. Sabe lo que se hace. Si en el fondo es admirable. En cuanto Oleysa aparezca nos dirá cómo se soluciona.

—¿Ha desaparecido?

—Quería irse de viaje. Han ido a buscarla por los caminos, así que no tardarán en encontrarla. Los mensajeros tienen experiencia con los rastreos. Sobre todo si no quieres pagar los impuestos.

—No hace falta que me lo digas.

Karim había sido un inocente. Un niño gordito y feliz que se creía todo lo que le decían a pies puntillas en un acto de confianza suicida. En ocasiones, esas criaturas tan tiernas podían llegar a encontrarse en una situación embarazosa, impulsada por otras criaturas agudas como Asenka a las que les gustaba aparentar que eran inocentes convirtiendo en delincuentes a los demás.

Robar bollos era una tarea arriesgada si el cocinero que custodiaba la despensa era Eustaquio Fiernámbula. Treinta y cuatro veces campeón de alzamiento de masa, catorce veces condecorado con la insignia a la mejor textura de nata montada y repitiendo el primer puesto en las ferias hosteleras de los reinos interiores en ocho años consecutivos. La cocina era su arte, una pasión delicada que guardaba con mimo en la despensa todas las mañanas bajo triple candado.

A las ocho de la mañana el candado se abría para el desayuno. Asenka consideraba injusta la cantidad limitada de pastelitos que tenía derecho a tomar con la leche. Y era un problema que debía resolver. Así que envió a ese chico nuevo, el de la mirada perdida que parecía una peonza con ansias de encontrar su cuerda.

Karim niño pareció entusiasmado de saber que podía ir a las cocinas a llenar una bandeja repleta hasta rebosar. Por supuesto la princesa se llevaría un porcentaje por aportarle información tan valiosa. Cuando Eustaquio se enteró envió cuatro mensajeros en su busca. Pero el pobre insensato, aconsejado por el resto de criaturas piadosas que ya habían calado a la princesa, había huido del castillo y ya se encontraba lejos de la ciudad.

Después de cometido el robo, a Asenka le había dado tiempo a comentarle por encima las atrocidades que aquel monstruoso cocinero era capaz de hacer con niños como él. El pastel de carne de Eustaquio era único en el mundo. Él mismo se encargaba de escoger la carne de mejor calidad, aportándole ese toque especial. Aterrado por la confesión salió espantado. Tras unos días y varias amenazas lanzadas por su familia en las que acusaban al colegio del castillo de perder a su hijo, encontraron al muchacho en un pasto de vacas; acurrucado entre los cuernos de aquellos rumiantes ajenos a las peripecias humanas y preguntándose entre lágrimas cómo habían podido encontrarlo mientras repetía una y otra vez que él no era malo.

La Familia Real decidió compensar a su familia acogiéndole en la clase de enseñanza superior, donde se encontraban los hijos de los duques y condes procedentes de los reinos exteriores, a pesar de ser hijo de barón, considerado parte del pueblo. Había tenido una charla con Eustaquio. Se habían hecho amigos y le permitía desde entonces robar un par de bollos a la semana prometiendo hacerse el despistado. Nunca olvidaría el momento en que, libros nuevos en mano y uniforme impecable recién planchado, se adentró en su nueva clase topándose cara a cara con la risa malvada de Asenka, que presidía la primera fila muy cerca del profesor.

Cayendo en la cuenta de su inocencia, se acordó de que tiempo después subía a esa misma torre para encontrarse con ella. Y compartía uno de los bollos.

—¿Qué ha sido del viejo Fiernámbula?

—Oh, bien. —La princesa se encogió de hombros—. Se jubiló. Pero sigue vendiendo sus pasteles a petición popular. La gente va todos los domingos a hacer cola en la puerta de su casa y bloquean el tráfico de la calle por horas. Se ha convertido en un problema de seguridad vial.

—Ya me imagino.

Una estrella fugaz arañó el cielo por unos segundos. Se olvidaron de pedir un deseo, pero daba lo mismo. En esos momentos no había nada que desear. A lo lejos se escuchaban los grillos cantándole a la noche y el viento se introducía por las grietas del muro como si estuviese hecho de seda. Hacía una temperatura ideal.

—Si quieres puedo hablar con Friedrich. Estoy seguro de que sabe cómo devolver a tu hermano a la normalidad.

—No puedes contarle a Friedrich lo de Hernán —negó Asenka descartando la idea con voz suave.

—No hará falta. Estoy convencido de que él tuvo algo que ver con que Oleysa dejase de ser un azor. Sé que la ayudó, de algún modo. Podría darme una pista.

Aceptó. No tenía nada que perder.

Aspiró el aire del mar y cerró los ojos. Por unos instantes volvía a ser una niña. Estiró las piernas y las balanceó a los lados. Flotando entre los recuerdos que aquella torre le devolvía, dejó que se derramasen por su boca hablando hasta bien entrada la noche. Se olvidaron de la escolta, como si se tratase de una roca más. E hicieron recuento de los momentos, que para bien o para mal, se habían encargado de hacerles desear el reencuentro. Ojalá no volviese a salir el sol.

Hacia las tres de la madrugada una tos a su espalda los devolvió al presente. Franz no tenía intención de hacer guardia hasta el amanecer. Podía dormir sólo cuando la princesa durmiese. La habitual escolta de las habitaciones reales se encargaría de velar sus sueños. En esos momentos el guardia Gastaneda vivía una pesadilla: le temblaban las piernas y la mano que sostenía la lanza vibraba de forma peligrosa. No había trabajo más aburrido que ser un guardia personal. Se preguntó en qué había fallado.

Por suerte los trasnochadores se levantaron para abandonar la torre. La lentitud con la que la princesa descendía los escalones, pegada a la pared, era demasiado para el cansancio del hombre. Paciente, esperaba apoyado en su lanza a que se dignase a dar otro paso. En una ocasión la barandilla lo salvó de caer por el agujero al quedarse traspuesto por un instante. Entonces decidió que como guardia personal tenía ciertos derechos. Pasó la lanza a Karim y cogiendo a la princesa en brazos bajó de dos en dos las escaleras hasta el quinto y último piso del castillo; dejando un reguero de gritos que se difuminaron a su espalda.

Entre la risa histérica de la princesa y la que Karim profería con ganas, llegaron al cuarto piso intentando hacerse callar los unos a los otros. No eran horas para armar barullo.

Al doblar una esquina contuvieron la respiración. Dos sombras quiméricas los observaban desde el final del pasillo. Debían cruzarlo para poder entrar en la zona de las habitaciones. Cautelosos, dejaron de cuchichear. El guardia se mantuvo alerta despertando por un instante. Escucharon el sonido de la lanza deslizándose por la baldosa del suelo al inclinarse hacia delante. Una vez hubieron recorrido el primer tramo, la imagen se hizo más nítida: se trataba de las hermanas Liojovitch, ambas con expresión ceñuda, sentadas en ambas sillas mientras apoyaban la barbilla en su bastón.

—Buenas noches —saludó cortés Asenka.

—Eso dicen.

No podía evitar pensar que la estaban esperando.

—Bien, dime tú, ¿qué es esto?

El bastón, en una trayectoria recta, se posó con precisión en la frente de Karim, que también se estaba inclinando para saludar. Justo por encima de su ojo izquierdo.

—Un amigo.

Karim tragó saliva. Las hermanas no habían dejado de mirar a la princesa con tal intensidad que parecían contar los poros de la piel. La llamada Selvakia habló:

—Este tipo de complementos a estas horras no hacen más que acarrear prrroblemas. Ponlos a trrrabajar, déjalos comer, perro jamás perrrmitas que invadan tu tiempo librrre. Dedícalo a cosas imporrrtantes, ¿entendido?

—Eeh... vale.

—Vale no: SÍ

—Sí.

—¿Sí?

Asenka se encogió. Las pupilas de la anciana se dilataron.

—Sí, Su Majestad.

—Muy bien, tú sabes. —Anastasia retiró el bastón de la frente del muchacho y esperó unos segundos hasta que el joven desapareció escaleras abajo al otro lado del pasillo—. No querremos escolta, adiós, tú.

Franz Gastaneda agradeció en silencio aquel desprecio y se marchó también en busca de su almohada. Asenka esperó una reprimenda pero en lugar de eso se encontró con las dulces Liojovitch que había podido experimentar al despertar aquella tarde. No había nada más terrorífico.

—¿Quierres tomar algo, niña?

—Creo que quiero ir a dormir, gracias, muchas gracias por el ofrecimiento.

En cualquier caso se suponía que era ella la que debería ofrecer bebidas a las invitadas.

—¿Y vosotras? —añadió sintiéndose estúpida.

—No debemos beber líquidos por las noches, tú sabes. Luego uno despierrrta nadando en sus prrropios desperrrdicios.

—Am... Sí, claro, buen punto de vista —aprobó dirigiéndose hacia el pomo de su habitación.

La habitación que había sido preparada para las Liojovitch era el hasta ahora cuarto de Sebastien. Como la habitación de Hernán la ocupaba el rey Nefresio, habían trasladado a su hermano pequeño a su propia habitación. Giró el pomo sin hacer ruido para no despertarlo y se volvió para despedirse de las hermanas que la observaban con una sonrisa de pie, apoyadas en su bastón. No parecían tener intención de moverse.

—Eh... adiós —se despidió saludando con la mano.

—Adiós —contestaron al unísono meneando la cabeza arriba y abajo.

La puerta se cerró. Asenka arqueó las cejas y alzó el mentón encogiéndose de hombros. Las Liojovitch eran seres siniestros. Si la intención de su espera había sido analizar el comportamiento de la princesa, al menos habrían podido comprobar que no era la candidata perfecta para Dantes y Fimpólipus. No sentía el haber defraudado sus expectativas. Acababa de pasar una noche maravillosa y no tenía intención de guardar remordimientos por ello.

Se dirigió a su cama. La cama provisional de Sebastien se encontraba junto a la puerta de acceso al dormitorio de sus padres. Las luces estaban apagadas, a estas alturas habrían superado la fase de contar ovejas para sumergirse en el mundo de la nada. Se cambió de puntillas y se arrebujó como una croqueta rebozada entre la manta y el colchón. Estaba fresquita. Con una sonrisa de oreja a oreja se liberó de las cadenas que la ataban a la consciencia y soñó.

—¡Pero qu-que has hecho!

Malinoj rebuscó con brío entre los frascos revolviendo todos los papeles que las manos encontraban a su paso. Algunos cayeron al suelo.

—¿M-me estás diciendo q-que es verda-dad lo qu... lo qu...? —Cassandra se llevó las manos a la cabeza, sin saber cómo continuar—. No puedo cr-creer que te hayas atrevido siquiera a... a...

La rabia empañó sus ganas de llorar. Mientras, el hombre lanzó un grito al techo del subterráneo que rebotó su felicidad por todo el pasadizo. Súbitamente se dio la vuelta con un papel entre las manos.

—¡Lo tengo! ¡Funciona! ¡Lo he conseguido!

Rio a carcajadas arrugando el documento de la emoción y se lo apretó contra el pecho.

—Ahorra todos me obedecerrán. Podrrría poner en marrrcha el Trrratado de la Unión de Casas Reales sin necesidad de negociar durrante años. Sólo tengo que perrrfeccionar la técnica. Tal vez incrrrementando la dosis...

Observó preocupado los resultados del informe y se apresuró a coger una pluma.

—¿S-son verdad las no-noticias que me llegan de Tulderbrant? ¿Lo de Melanthia es verdad-d? —insistió.

—Tan reales como tus ojerras, mujer. Haz el favor de marrrcharte y dejarrrme trrranquilo.

Hizo un intento de espantarla meneando la pluma a su espalda.

—No.

El rey fantasma chascó la lengua y giró en su silla impaciente.

—¿Por qué no?

—N-no pienso moverme has-hasta-ta que no me aclares lo ocurrido.

Esperó de pie sin apartar la mirada. Entrelazó los dedos de sus manos, conteniendo el miedo de echar a correr cuando el hombre se levantó despacio y caminó hasta ella. «No te derrumbes, eso es lo que él quiere —apretó las manos en una búsqueda vacía de protección—. No apartes la mirada. Tienes derecho a preguntar. Es tu planta y es tu vida. Es hora de hacérselo saber».

—Sabes, es una especie muy interresante la Tibialia sordida. —Estaba tan cerca que podía sentir su aliento—. No puedo enfadarrrme contigo por regalarrrme lo que podrrría ser el descubrimiento más grrrande de toda mi vida. Ven, siéntate, charrrlemos.

Le ofreció un cajón de madera en posición vertical para que se acomodase. Dudó por un instante, pero estaba decidida a no marcharse de allí sin una explicación.

—En ocasiones de los experrimentos surrrgen consecuencias fantásticas que podemos usar parra nuestrrro beneficio. Aunque no estuviesen planeadas en un prrrincipio. Verrás...

Alcanzó un libro de la estantería y lo abrió por una página al azar. Estaba en blanco. Pasó las hojas hacia atrás hasta llegar al principio. Parecía un cuaderno de notas escritas a mano, aún por terminar. La letra puntiaguda de Malinoj se entrelazaba con la caligrafía cursiva de otra persona que se había tomado su tiempo en ordenar la información de forma limpia y detallada. Las puntas del libro se encontraban machacadas por el uso.

—La vieja Frrrissia Carrabosse era toda una pionerra en su campo. La crrreación de plantas trrransálmicas podrrría usarrrse en un futurro parra mejorrar la vida de un reino en decadencia. A favor de un rey justo, por supuesto.

—La Tibialia sordida no-no debe usarse ja-jamás.

—¡Como si los Carrabosse no la hubieseis usado lo suficiente! Tu madrrre se pudrrría en un pueblo de mala muerrrte rodeada de excrrrementos de lechuza hasta que usó el poder de la planta en su favor. En unos años ya se había converrrtido en duquesa de Leihen. ¡No te atreverrás a contradecirrrme! —Cassandra se tapó los oídos y cerró los ojos, evitando recordar—. Escúchame.

—¡No se usará nunca ma-más! —chilló con voz quebrada presionándose las orejas con las palmas de las manos.

—¿Cuántas semillas serrrvisteis en los platos de los nobles para escalar puestos en la sociedad? Tú también lo hiciste. —Parecía disfrutar con la tortura—. Sí, y después dejaban de comer. Dejaban de comer porrrque les dolía el estómago. Y te pedían agua a ti, una crrriada humilde, de fiar, que serrrvía la comida todos los días. Sí. La semilla se activa con los ácidos del estómago. Y después crece en el interrior del cuerrrpo alimentándose de las entrrrañas como un parrásito. ¿A cuántos viste retorrrcerrrse en el suelo de dolor mientrrras se los comían por dentrrro? ¿Ein? ¿Tanto disfrrrutabas viéndolos morrir?

—¡Cállate!

—Oh, perro no morrían del todo. Qué consuelo. Porrrque la planta crrrecía por sus venas como una enredaderra. Atrrrapando su alma en una diminuta cápsula de eterrrnidad.

Malinoj tomó un pequeño bote de cristal en el que flotaba un grano alargado de textura rugosa. Observado a la lupa cada onda en la estructura era un diminuto pincho para adherirse a las superficies.

—La semilla. Ni viva ni muerrrta, sólo dorrrmida.

Se quedó contemplando el frasco ensimismado.

—Prrreparrada para nacer... tan vulnerrable para morrir.

Sintiendo que el pequeño universo que sostenía entre las manos lo observaba, entornó los ojos. Eran semillas usadas. En una mano podría estar sujetando cientos de vidas. Podía disolverlas en aceite hirviendo si quería, quemarlas e incluso plantarlas. Era su decisión. Si las plantaba, las almas intentarían escapar. Nacería una planta nueva que se alimentaría de las ratas del subterráneo para crecer, tapizando las paredes hasta surgir a la superficie en busca de más presas de las que alimentarse. En su voracidad, podría hacerse tan grande como el propio castillo. Y daría otras muchas semillas. Semillas huecas, vacías, listas para usar a voluntad.

Era muy arriesgado. Si la planta te encontraba y lograba atraparte, no había salida. Te absorbería lentamente. Transformaría tu piel en su piel, tu sangre en su sangre, y tu alma se fusionaría con aquel que hubiese tenido la desgracia de caer primero en la trampa.

Y lo había hecho. Malinoj había conseguido plantar una de esas semillas. Ésta había germinado y crecido, alimentada con caracoles. Los tallos flexibles de la planta habían rodeado curiosos la concha de aquellos gasterópodos que intentaban comérsela. El animal había pretendido escalarla. Nada más rozar su superficie babosa, la planta había reaccionado como un látigo. Atrapándolo y vaciando el contenido de la concha antes de partirla en pedazos. Impresionado, el joven científico había hecho lo posible por matarla. Al principio confiado, después preocupado, había pedido consejo a su mujer. Alarmada por el atrevimiento le aconsejó que la matase de hambre, pero el subterráneo tenía más vida de la que aparentaba y la Tibialia sordida poseía una habilidad especial para cazar su propia comida.

Desesperado, con la planta fuera de control e incapaz de entrar en la habitación, ordenó a Cassandra que la podase. Pues ella era la única que podía tocarla sin sufrir las consecuencias. Todas las Carabosse podían. Frissia Carabosse se había asegurado de hacerla incompatible usando su propia sangre para la creación inicial. Por ello los tallos absorbentes repelían cualquier contacto con aquellos que compartiesen su mismo material genético. La descendencia Carabosse, por línea materna, estaba emparentada con la planta y cualquiera de sus vástagos.

—Perro qué desconsiderrado soy —se reprochó viendo a Cassandra acurrucada sobre el cajón con las manos en la cabeza—, tú fuiste la que me proporrrcionaste el materrial parra mis estudios. Si no hubieses podado esa planta, jamás habrrría descubierrrto las prrropiedades que contiene la savia del tallo. Y las hojas, por cierrrto, incluso las raíces se aprrrovechan; sincerramente no hay nada que no sirva en esta especie sintética. Quién lo dirría de una simple enrredaderra. Apuesto a que las Carrabosse no estabais al tanto de esta inforrrmación. Al menos no de la mayor parrrte. Algo os callarríais. Ya lo crrreo que sí. Perro no imporrrta, ya lo descubrrro por mi cuenta.

Tomó un boceto de la planta, dibujado por su propia mano y firmado al margen. Asenka se removió en la cama. Se había dado cuenta de que estaba soñando mientras el sueño aún se reproducía en su mente. Si conseguía despertar, la habitación se desvanecería. Pero Karim le había hablado de ese dibujo y ahora lo tenía frente a ella.

—En Tulderbrant están to-todos consternados. Dime que no es verdad-dad lo q-que cuentan sobre la jo-joven reina. Dime que no la obligaste...

—¡Yo no he obligado a nadie a hacer nada! —Cassandra se desinfló—. Fue la planta. Exprrrimí los tallos, verrrtí el jugo en su copa durrante la recepción y su voluntad quedó anulada como si fuese una muñeca de trrrapo; a merced de cualquier recomendación lanzada con discrrreción.

—Dios mío.

—Y mío también, Cassandrrra. El milagrrro ha ocurrido. Ahorra tengo el poder de manejar las decisiones de cualquierra a mi antojo. Puedo poner en marrrcha el Trrratado de la Unión de Casas Reales que esa maldita ni siquierra tuvo la decencia de leerrrse. Y lo mejor es que creerrán que fue idea suya.

—¡Pe-e-pe-pero yo soy tu mujer!

—Tú erres la reina consorrrte de Cherrrvojtralinsky. Ese es el prrremio por tu astucia. No te has ganado ni ganarrás jamás mi respeto. Esa serrá tu maldición por manchar la nobleza de sangrrre inmigrrrante. Los Carrabosse merrecéis ese castigo por hacer trrrampas en el juego.

Desconsolada por la verdad, Cassandra perdió el habla por unos momentos. Asenka intentó apiadarse de ella y avanzó hasta colocarse a su lado. Sorprendida, se dio cuenta de que era capaz de moverse por la estancia a voluntad.

—Por desgrrracia el efecto no durra demasiado. Tengo que mejorrar la técnica. Tal vez depende de la zona del tallo de donde se extrrraiga el jugo. Es posible que tenga que concentrrrar la sustancia. Eso me llevarrá tiempo. Y tendrrré que plantar más, necesito mucho más materrial.

La mujer negó rotundamente con la cabeza. Le temblaba el labio.

—Hace fafafalta tener la Percepción para poder controlarla. Necesi-sita mucha magia, en lululugar de-de la lu-luz del sol. Tú no puedes controlar la ma-magia.

—Perro tú sí, querrida. Y dado que no puedo obligarrrte con la planta, tendrrrás que ayudarrrme por ti misma. Porrrque no quierres que me ofenda, ¿verrrdad?

Asenka intentó alcanzar el bote de semillas que Malinoj había posado sobre la mesa revuelta. Sus dedos rozaron la superficie, no lograron agarrar el tarro, pero éste se movió unos centímetros. Malinoj y Cassandra lo miraron durante unos segundos. Asenka se quedó congelada. El sueño era real.

—¿Qué pasará s-si el altercado con Melanthia de Tulderbrant tiene co-consecuencias? —preguntó su mujer derrotada y encogida sobre el cajón, mirando al suelo.

Malinoj sonrió de oreja a oreja ampliando el arco de sus brazos.

—¡Lo mejor que podrrría pasar! Detendrrré esta maldita guerra. Parra qué sufrrrir si no hay necesidad una vez el herederro de Tulderbrrrant y Cherrrvojtralinsky haya nacido.

La princesa intentó concentrarse para cerrar el libro de apuntes. Tenía que ver la portada. Ya fuese fruto de su imaginación o de una historia contada hace años, podía manipular su sueño. Si lograba encontrar ese cuaderno en la realidad sería la prueba definitiva de que no se lo estaba inventando. Tras rozar las páginas su tacto encontró la parte gruesa de la encuadernación. Era de color marrón desgastado. En un impulso cerró el cuaderno y los papeles de la mesa salieron volando.

Malinoj se incorporó de un salto mirando a todos lados.

—¡Quién hay ahí! ¡Muéstrrrate!

Asustada, la princesa se removió entre las sábanas instándose a despertar. Malinoj la buscaba. Entre la niebla del despertar pudo leer el título repasado con letras doradas, «Tibialia sordida Carabosse 1605». Trató de leerlo varias veces para memorizarlo, pero una cara encolerizada se interpuso entre su visión y el libro. El rey fantasma abrió la boca señalándola culpable.

—¡Tú!

Aspirando aire con fuerza se sentó sobre la cama viendo su cara reflejada en el espejo de la cómoda.

—¡Me ha visto! —gritó sin voz.

Tratando de devolver a su corazón el ritmo normal, probó a controlar primero su respiración.

Sebastien dormía acurrucado. Se dio cuenta de que había otra cama junto a la suya. En ella su amiga Prunella descansaba medio destapada y con la manta revuelta, como si le hubiese costado dormirse después de dar muchas vueltas. «Qué raro», se dijo.

Desorientada se levantó y se miró de cerca en el espejo. Estaba sudando. En el reflejo pudo ver sus ojos oscuros brillantes como si la luna arrancase de ellos destellos de locura. Se sacudió la cabeza y se frotó los párpados. Levaba el camisón de lado, todo revuelto.

Tratando de no despertar a nadie salió a la salita para despejarse sentada en el sofá frente a la chimenea. Enseguida se levantó para asomarse por la ventana. Observó el mar a un lado, las luces de la ciudad a lo lejos, hacia el otro lado. Y en frente, perfilada por la luz de la luna, las mansiones de la calle Insanus se alzaban conspiratorias entre la pomposidad de sus jardines.

Oleysa le había advertido que no bajase al subterráneo por nada del mundo. Se lo había advertido a todas después de salir de allí. Por tanto, Asenka sentía unas ganas tremendas de hacerlo.

Costó que la dejasen salir del castillo. Los guardias habían cerrado las puertas, custodiando las salidas de la cuadra, el aviario y el invernadero. En cuanto vieron a Asenka deambulando sola entre las sombras con ánimo decidido y perseguida de cerca por uno de los guardias que custodiaban las inmediaciones de la salita dorada, corrieron a llamar a Franz, su guardia personal.

Azuzado por la obligación y callándose la sarta de improperios que hubiese lanzado a cualquier compañero por haberlo despertado sin motivo durante la noche, se colgó de nuevo de su lanza y caminó con paso sonámbulo hasta donde la princesa se encontraba. Junto a la salida principal, rodeada por una decena de guardias que intentaban explicarle sin éxito que no se debía salir a esas horas cercanas al amanecer. La pequeña arpía sin alma que había interrumpido sus horas de sueño tenía sus propios argumentos.

—No me importa lo que digan, Res. Me gustaría salir a dar un paseo para ver la salida del sol desde la colina. No podría salir a otra hora, los astros no esperan. Ah, bien, Res, ya tengo escolta. Muchas gracias caballeros. Buen servicio.

Atravesó el grupo con elegancia y salió hacia la noche que comenzaba a clarear en el horizonte. Era un fastidio tener que llevar a alguien pegado a la espalda, pero no tenía alternativa.

Avanzando entre las gotas de humedad que calaban sus zapatos, se dirigió pisando firme hacia el número cinco de la calle Insanus.

—Señorita, la colina se encuentra hacia el este.

—Y qué me importa a mí la colina.

—La salida del sol, Su Alteza, allí es donde mejor se ve —le recordó con paciencia el hombre.

—No vamos allí. Y harías bien en no hacer preguntas.

Pasaron junto a la mansión dos y la princesa apretó los puños. Si el lago cubría toda la calle, entonces daría igual por qué casa se introdujese. Pero la única entrada descubierta hasta entonces era la del edificio número cinco. Tendría que despertar a las Hessen unas horas antes. Era mejor no esperar sabiendo que algo les robaría el tiempo allí abajo.

Haciendo un ruido considerable al abrir la puerta de la verja, se fijó en que la ventana de la habitación de Edith, en el primer piso, estaba iluminada. La luz se colaba por los bordes de las cortinas y alumbraba parte del jardín. La puerta principal se encontraba abierta de par en par, pero ningún guardia personal salió a su encuentro.

—Algo no anda bien, Alteza.

Franz la agarró del cuello y la colocó detrás de él avanzando despacio hacia la entrada. Ella no opuso resistencia.

El vestíbulo era oscuro y silencioso. Podía escuchar sus tripas quejándose de aquel lúgubre ambiente. Guiados por la luz del piso superior, bucearon en el temor de la noche hasta alcanzar las escaleras. Cuando rebasaron el último tramo de escalones se escuchó un golpe hueco y el sonido de cristales rompiéndose provenientes del cuarto de Edith. Contuvieron la respiración unos segundos en busca de algún otro sonido. No tardaron en oírlo: alguien se apresuraba corriendo por el pasillo en su dirección. Instantes después Adalberto pasó entre ellos como una exhalación, sin verlos. Vieron cómo tropezaba cayendo de bruces en las escaleras al intentar darse la vuelta mientras corría hacia delante. Se incorporó de rodillas y se sujetó la capa para no volver a tropezar, escalando con torpeza las escaleras. Parecía aterrorizado.

—¡AYUDÁDME!

Alguien le había propinado un buen golpe en la frente. La zona enrojecía rápidamente. Extendió una mano temblorosa llena de cortes hacia la luz que salía del dormitorio y los empujó vacilante hacia el lugar convulsionando de los pies a la cabeza.

En el dormitorio no había nada ni nadie. La cama de Edith estaba vacía, hundida en el centro por el peso de un cuerpo que momentos antes se encontraba en su lugar. El suelo brillaba por los trozos de cristal del espejo del tocador que parecía haber estallado.

El rey Adalberto perdió el conocimiento en brazos de Franz, que lo tumbó rápidamente en el suelo para reanimarlo.

Asenka volvió a salir al pasillo para dirigirse corriendo a la habitación de Elcira y Abella y comprobar que se encontrasen bien. A la altura de las escaleras notó que algo la observaba desde un rincón. Helada, giró lentamente la cabeza en la dirección con el corazón encogido.

Una sombra se movió.

Capítulo 11

La voluntad de Malinoj Liojovitch

Era un hombre, sin duda. Sabiendo que la había descubierto se abalanzó hacia ella y en dos saltos la rebasó y comenzó a bajar las escaleras de tres en tres. Asenka, vacilante, echó a correr hacia el peligro. Distinguió el cuerpo inerte de Edith, derramándose como un pétalo mustio entre sus brazos. Parecía acaparar cada milímetro de sombra del espacio para moverse entre ellas y no poder ser reconocido. Su ropa era oscura, poco elegante, y la cabeza la llevaba enfundada en una capucha de verdugo por lo que no había posibilidad de identificarlo.

Bordeó la base de las escaleras y, para desconcierto de la princesa, fue directamente hacia el recoveco oscuro donde se encontraba la puerta que daba a la habitación subterránea. Parecía que sabía lo que hacía: sin necesidad de usar las manos se las arregló para atascar la puerta retrasando a su persecutora al otro lado. Ella empujó, pero no logró que rebotase como lo hacía siempre. Tras unos valiosos minutos logró abrir una rendija lo suficientemente grande como para pasar. Había un zapato de Edith encajado en los resortes. Sin pensar avanzó escaleras abajo hacia la humedad creciente. El corazón en su desesperado intento por quedarse en la seguridad de arriba se le subió a los oídos en el último tramo de la escalera impidiendo que escuchase nada más aparte de sus quejidos.

A unos metros se abrió una rendija de luz mortecina, como de vela. Atraída por su incandescencia apenas puso atención por dónde pisaba. Tropezó con una silla y al caer hacia delante se golpeó la barbilla con una de las patas de la mesa que Elcira y ella habían utilizado para taponar la salida al embarcadero. Ahora estaba tirada en el suelo de cualquier manera, al igual que la princesa.

Le dolía el cuello. Había sido un buen golpe. Sintiendo los músculos agarrotados de la tensión, trató de mantener la cabeza recta para recuperar el equilibrio y se lanzó hacia la esquina de la habitación alzando la mano frente a ella.

Consiguió llegar. La arena se escurría en sus zapatos. Al ladrón de cuerpos le había dado tiempo a subirse a una barca con Edith acostada inerte en la parte delantera y avanzaba remando frenéticamente dirección norte. No encontró otro bote al que subirse. El ladrón había despojado al amarradero de la única embarcación que poseía: la que identificaba con una placa dorada el número cinco de la mansión de las Hessen; atándola en la parte trasera de su propia embarcación. No conseguía distinguir el grabado de su placa.

Sumergiéndose en el agua trató de nadar hacia ellos. La débil luz se alejaba. Notó el agua fría escalando por sus piernas hasta arrancar un escalofrío al llegar a su ombligo. Asenka fue consciente de que pronto ya no podría ver nada y de que estaba cubierta de agua fangosa hasta la cintura. La falda del vestido flotaba a su alrededor mientras intentaba en vano caminar en un suelo que se tragaba sus pies. Apenas conseguía percibir sus manos a unos centímetros de distancia, sólo aquella estrella lejana de luz que transportaba a su amiga a paradero desconocido.

Resentida y sin poder hacer nada, retrocedió hasta la arena y se quedó allí sentada. Esperando a que alguien viniese a buscarla.

Fue Abella quien la encontró en el suelo cabizbaja, consciente únicamente del aire que entraba y salía de sus pulmones. Le pesaba la mandíbula del golpe, estaba cansada y quería dormir. Tenía las medias encharcadas dentro de los zapatos y jugueteaba con los dedos, absorta, escuchando el sonido del agua retenida.

Hacía un rato que la luz había desaparecido.

—Asenka, ¿estás ahí?

La voz de Abella apareció tras una antorcha de salvación. Tenía que haber contado lo del subterráneo hacía tiempo. Por su culpa el ladrón de cuerpos había encontrado vía libre para llevarse a Edith.

—Abella, Abella por aquí —dijo probando a reincorporarse.

La orilla se había embarrado, hizo un esfuerzo por ponerse en pie.

—Se la ha llevado —anunció impotente—. ¿Para qué querrían llevarse a Edith?

—¿Quién se la ha llevado? ¿Has podido verrrle la carra?

—No lo sé, tenía una capucha y estaba oscuro. —Balanceó las manos en su rostro para explicar con gestos la forma de la capucha, pero detuvo el movimiento en cuanto analizó el tono imperativo de Abella—. ¿Verrrle la carra?

La enferma tenía el vestido visiblemente arrugado como si se hubiese olvidado de poner el camisón antes de meterse en la cama. De pie y sin zapatos parecía haber corrido en su busca nada más despertarse. Se acercó a la princesa aproximando la antorcha a su rostro. Aquellas ojeras parecían permanentes, irreversibles.

—Tú no eres Abella.

—Oh, sí que lo es. Pero no son sus palabrrras las que escuchas.

La joven Hessen parecía sorprendida por su intervención. Abriendo mucho los ojos apretó los labios y negó con la cabeza. Pero su boca se volvió a abrir.

—Sé que me has visto.

—No te he visto —contestó asustada, retrocediendo.

—Sí, clarro que me has visto, en tus sueños. En mis recuerrrdos. Y también sabes quién soy.

—No, no, no sé de qué estás hablando.

—¿Te asusta hablar con los muerrrtos, Asenka?

A Abella se le aceleró la respiración. No parecía ser dueña de su lengua. Intentó agarrársela con la mano que le quedaba libre pero se le resbalaba entre los dedos.

—Te lo pondrrré fácil. Quierro que hagas una cosa parra mí. Y si me siento complacido, harré que Edith regrrrese.

—¿Te la has llevado tú?

—No son mis brrrazos los que la sostienen.

La princesa sujetó con firmeza la antorcha que su amiga intentaba inclinar hacia sus labios en un acto desesperado por callarse. Tenía los ojos bañados en lágrimas y seguía negando como una muda a la que le hubiesen dado cuerda.

—¡Déjala en paz!

—¿Sin haberrrme escuchado siquierra un instante? Ese es un comporrrtamiento muy descorrrtés.

—Abella, no, tranquilízate, siéntate y tranquilízate. Ya sé que no eres tú la que dice esas cosas. Así. ¿Qué le estás haciendo?

—Nada, me temo. Existen perrrsonas más sensibles a sufrrrir los efectos de la magia. La única curra para su alerrrgia es alejarrrse de ella. Ahorra mismo está buceando en su prrropia pesadilla. Sólo repite lo que digo y eso me beneficia a la horra de comunicarrrme contigo. No iba a desperrrdiciar la oporrrtunidad.

—Es imposible que seas Malinoj Liojovitch.

—¿De verrrdad? Entonces enorrrgullécete de prrresenciar este milagrrro.

—Estás... está muerto. Hace por lo menos cuarenta años, las hermanas Liojovitch lo dijeron.

—Me alegrrro de que lleven la cuenta. Y yo que pensé que me habían enterrado en su memorria... —Abella se echó a reír. O su boca lo hizo—. Qué currioso, prrrecisamente lo que anhelaba erra ser enterrado, cómo cambia la perrrspectiva. No, Asenka, no estoy muerrrto, ni tampoco vivo. Soy una diminuta cápsula de eternidad. Mi sino es ver pasar las horras.

La princesa rememoró el sueño.

—¿Es por la Tibialia sordida? ¿Te atrapó mientras la estudiabas?

—Ojalá fuerra así. No, la realidad es más crrruel. Yo tenía un plan parra el mundo. Perro los Tulderbrrrant, en su afán de anteponer la enemistad entrrre los reinos a cualquier prrropuesta parra mejorrar la calidad de vida de sus habitantes, no quisierron aceptar que su mayor enemigo tenía razón y acabarron conmigo utilizando una semilla. Es el prrrecio del que arriesga. Una víctima más entrrre aquellos que prrretenden revolucionar el mundo con su forrrma de pensar.

Asenka suavizó los gestos de la cara. Abella, en su devenir sensible, yacía hecha una bola sobre la arena. Parecer que se estaba encarando con ella no ayudaba a que se sintiese mejor.

—Tal vez esa manera de pensar fuese peligrosa —comentó recelosa—. Peligrosa como un arma.

—Como... ¿un arrrma?

—¿No es por eso por lo que Nefresio busca la planta?

—¿Nefrrresio busca una planta?

Se mordió el labio pensativa. Karim le había hablado de la Tibialia sordida y Malinoj prácticamente había confesado encontrarse dentro de una de las semillas. Tal vez el rey de Tulderbrant estuviese al corriente de algunos rumores que apuntaban que el rey fantasma seguía existiendo y anduviese tras su pista. La voz de Malinoj pasada por el filtro vocal de Abella le había parecido sorprendida. Si era así, acababa de desvelarle a la presa que alguien estaba dispuesto a escarbar en su madriguera.

—No quierro hacerrrte daño prrrincesa. Sólo deseo que me ayudes. Tal parrece que Nefrrresio no piensa de la misma manerra si de verras quierre utilizar las semillas en su beneficio. Pues no encontrarrá la planta que busca. Las Carrabosse aprrrendierron la lección y tan sólo custodian las semillas por alguna absurrrda clase de compasión. Me parecerría mal si no estuviese atrrrapado dentro de una de ellas. Si el rey de Tulderbrrrant conoce la existencia de la especie transálmica, también sabrrrá que parra encontrarrrla debe comenzar por las Carrabosse. Rezarría por ellas si tuviese manos parra orrar.

—¿Quiere hacerlas daño?

—Oh, no. Al menos si le dicen lo que quierre saber. De otrrro modo esperro que no aprrrecien mucho sus vidas, porque acabarrán tomando un rumbo bien diferrente.

Negó con la cabeza apartando la suposición.

—Nefresio de Tulderbrant no haría eso. Mi abuela lo conoce bien.

—Es una lástima que todos lo hayáis subido a un pedestal. Podrrría estar tirrándoos piedrrras desde arriba sobrrre vuestrrras cabezas y vosotrrros ingenuos lo interrrpretáis como grrranizo. Me sorprrrende tanta inocencia.

—¡Inocencia! Tú eres el que tira piedras desde una casa de cristal. Secuestrar a la reina de Ingostalt no me parece una buena manera de negociar.

Abella dejó de estremecerse ante la reprimenda. Parecía un pescado boqueando fuera del agua.

—Disculpa mis métodos antiguos. Perro la experriencia me dice que es la mejor manerra de estimular a la gente parra que no se olviden de lo que tienen que hacer. Sé que Edith te imporrrta, y no sólo a ti. Tengo dónde ejerrrcer prrresión si fuerra necesarrio.

—Para qué me quieres.

Abella la sardina hizo una pausa en la respiración. Miró fijamente al horizonte del lago subterráneo con las aletas taponando sus oídos.

—Quierro que te deshagas de Nefrrresio.

La frase se quebró en los labios de la muchacha que contrajo el rostro a punto de continuar con el lagrimeo. Pero se detuvo al observar de reojo los ojos compasivos de su amiga, que se agachó para apoyar una mano en su brazo.

—¿Cómo te atreves a atormentar la mente de una enferma con una petición como esa? Nadie en su sano juicio iría contra Nefresio de Tulderbrant, y no veo por qué yo querría matarlo para rescatar a Edith. Puedo encontrarla por mi cuenta.

—Podrrrías, no lo dudo, perro existen muchas manerras de hallar a las perrrsonas. Algunos encuentrrros son menos aforrrtunados que otrrros. No te pido que lo mates. Quierro que lo hagas desaparrecer como ocurrió conmigo. Quierro que utilices una de las semillas que guarrrda Nesse Carrabosse en la mansión númerro dos y se la hagas comer oculta en algún alimento. Ni siquierra tienes que estar prrresente cuando todo suceda.

—Estás loco —sentenció.

—La verdaderra locurra es dejar que Nefrrresio deambule a sus anchas por el castillo. Que no te engañen sus aparriencias de abuelo manso porrrque te acabarrá encerrando en su jaula de terrrciopelo, Asenka. Para conserrrvar intacto un reino como el de Tulderbrrrant se requiere de una mente maquiavélica. Desperrrtad y no dejéis que os manipule sin saberrrlo.

Un sonido proveniente de la habitación subterránea avisó de que alguien comenzaba a bajar por las escaleras de caracol murmurando palabras que la reverberación se tragaba hambrienta.

—Ojalá me equivoque —La voz titiló con urgencia—, perro si no lo hago, tú misma te acabarrás dando cuenta de que hay que poner fin a Nefrrresio. Esperro que no demasiado tarrrde. No lo matarrás, no te culpes por ello. Los reinos exterriores estarrán ahí parra carrrgar con la culpa. Sólo debes señalarrrlos con el dedo y nadie sospecharrá de ti. Serrá tu índice el que escrrriba ese capítulo en la historria. No imporrrta la verrrdad.

—¿Qué pasará con Edith si decido no hacerte caso?

—Si no atiendes mi petición me verré obligado a llevarrrme una a una a todas las perrrsonas que aprrrecies a tu alrrrededor. Llegarrá un momento en que el estímulo sea lo suficientemente fuerrrte como parra que te pongas en marrrcha. Crrreemé, lo hago por tu bien aunque ahorra no puedas entenderrrlo. Si te retrrrasas en tu misión, si desvelas la existencia del subterráneo o comentas a alguien sobre mí, tendrrré que ponerrrte las cosas más difíciles. Me encuentrrro en una posición vulnerrable, debo asegurarrrme de que todo sale como es debido. Deberrías crrreerme cuando te digo que en mi situación actuarrías de la misma manerra. Y parra que veas que confío en ti —continuó aprisa, las voces ya podían escucharse dentro de la habitación—, te desvelarré que el librrro que deseas encontrrrar se encuentrrra aquí en Anglotenia.

—¿El que escribías en el sueño?

—No es un sueño, Asenka, es el pasado. Un pasado que los Tulderbrrrant me arrebatarron ocultando la verrrdadera intención de sus actos al mundo.

—¿Dónde está?

—Donde se guarrrdan todos los librrros, en la biblioteca.

Podía distinguir la voz de Elcira aumentando la inquietud de Franz sobre el paradero de Asenka, a la que ya describía ahogada en el agua y flotando a la deriva en medio de la oscuridad de aquel lago subterráneo nuevo para él. Sus sospechas se vieron reflejadas en el rostro del guardia personal, que pareció desinflar la tensión con un largo suspiro al verla agachada junto a Abella en la arena.

—En qué sección.

Nadie contestó. Ni siquiera Abella que se agarró a la falda sucia de la princesa tratando de hundir su vergüenza en ella.

***

En la sala dorada del cuarto piso las Liojovitch observaban la desenfrenada competición de las gotas por mojar la tierra. Los muros del castillo lavaban sus impurezas en aquella mañana gris que desgastaba el ánimo de salir a pasear. El foso hervía bajo el perdigoneo de las nubes, que se dedicaban a formar barro allí donde los caballos pisarían después, impregnando el camino con sus huellas cansadas de transportar alimento desde la ciudad. Otro día más se ponía en marcha en la rutina de la capital de Anglotenia y las hermanas saboreaban las diferencias de despertar en aquel lugar tan alejado de su casa.

—Y bien, ¿qué hacemos hoy? —preguntó Flavia desde el sofá recostando el cuello en el respaldo.

—No podemos salir a fisgar ahorra, están frrregando la calle, tú sabes.

—¿Y la prrrincesa aún no ha desperrrtado?

—Se ha marrrchado la prrrimerra a ver amanecer, tú sabes. Todo mentirras. —Anastasia meneó la cabeza acercándose al sillón individual a golpe de bastón—. Comienzo a tomarrrla simpatía.

Flavia rio hechizando el ambiente con una de sus carcajadas impecables.

—Cuidado con malgastar esas muestrrras de afecto o acabarrás poniéndote enferrrma.

—Uy, no, tú sabes, tú sabes.

La puerta del cuarto de Asenka se abrió lentamente y Sebastien la cruzó adormilado frotándose los ojos para después cerrarla con cuidado. Al reparar en las tres Liojovitch trató de peinarse sin éxito y enderezó las arrugas del pijama.

—Perdonen Majestades, Alteza, pero mi ropa no se encontraba en el cuarto de mi hermana.

—No te disculpes, cielo, ven a sentarte un rato con nosotrrras —lo animó Flavia tendiendo un brazo hacia él.

El joven príncipe titubeó en su caminar. Pensaba vestirse y bajar corriendo a desayunar para ir a buscar a Emelius Towner antes de que Prunella despertase. Debía contarle lo ocurrido con la madre de su amiga. Quería reunirse cuanto antes para poner en común lo que le contarían a sus padres sobre la reunión de la cueva. Era un asunto de vital importancia. Pero las Liojovitch estaban ahí, observándolo y haciendo que se sintiese vulnerable.

—Nos hemos enterrado de lo ocurrido con esa mujer en los baños prrrivados. Es una lástima.

—Era la señora Dagmar, la madre de una amiga —explicó sentándose entristecido—. Lo está pasando muy mal. Suerte que el rey Nefresio la encontró a tiempo de evitar que se ahogase.

—Si es que no lo ha intentado él, tú sabes.

—La testosterrona y el poder que los vuelve bizcos, herrrmana —comentó Selvakia apoyando sus palabras—. Éste pronto sentirrá los chorros de la adolescencia y entonces no habrá nada que hacer. Todos tontos.

—No hagas caso de lo que digan estas señorras, Sebastien, les encanta intimidar al airre. Es muy tarrrde parra cambiarrrlas.

—Uy lo que dice la muchacha, ¡tú!

Flavia Liojovitch revolvió los cabellos del joven que no pudo evitar sentirse reconfortado.

—No te prrreocupes. Tenéis unos médicos muy preparrados aquí en Anglotenia, se currará. En Cherrrvojtralinsky se quedarron atascados en el siglo pasado.

—La verdad, no creo que nuestros médicos hayan visto jamás algo parecido.

Tal como había ocurrido con Edith, la respuesta era esperar. No había medicina capaz de explicar por qué un cuerpo podía seguir respirando por sus propios medios cuando el corazón había dejado de latir. Si la sangre no circulaba, respirar no servía de nada. La sangre no podía transportar el oxígeno a las células y sin embargo allí seguía la señora Dagmar, recostada en una camilla de la enfermería sin más ocupación que la de existir. Era un fenómeno antinatural que desafiaba sus mentes lógicas. Por más que el hada trataba de explicar que la magia controlaba el tiempo y que en el caso de los afectados el tiempo de sus vidas se había congelado, seguían recurriendo a sus libros en actitud terca. No había problema que la ciencia no pudiese explicar. La magia sólo era una invención burda que engañaba los sentidos de aquellas personas conformistas, incapaces de encontrar una explicación más razonable.

—¿Erra la mujer que acompañaba a tu herrrmana por el pasillo donde se encuentrrran los baños prrrivados?

—No entiendo cómo ha podido pasar. Es la última persona a la que nadie haría daño. Es incapaz de crearse enemigos.

—A veces no es cuestión de tener enemigos. —Flavia le pasó un brazo por el hombro—. Sino de encontrarrrse en el lugar equivocado en el momento equivocado. Tal vez vio algo que no debía ver. O escuchó algo que alguien no querría que escuchase, porrrque no le convenía. Y en vez de confiar en su silencio, lo más fácil erra quitarrrla de en medio.

Sebastien se sentía protegido en aquel abrazo a medias que lo envolvía en el embriagador perfume que Flavia emanaba en cada movimiento.

—Entonces mi hermana también tuvo que escucharlo. Por eso la atacaron. Ojalá se acordase de algo.

—Es esperrable, lo ha pasado muy mal. Mirra la fiebrrre tan alta que ha tenido. Si Luteus no llega a encontrarrrla quién sabe en qué condiciones estarría ahorra.

—Otrrro con los corrrnios inflamados —bufó Selvakia—. Se creerrá muy imporrrtante por hacerrrse el hérroe. Estarrá demasiado ocupado exhibiéndose como parra venir a saludarrrnos. Cómo se parrecen a su abuelo estos crrríos.

—Genética rancia, tú sabes.

—Si os comporrrtaseis de manerra más educada con ellos, estarrían más dispuestos a visitarros. A nadie le gusta que lo insulten —defendió Flavia por costumbre, sabiendo que era en vano.

—¡Nadie nos exige educación a estas alturras de la vida! Nos hemos ganado el derrecho a hacer lo que nos dé la gana, tú sabes. No más que hablar.

Flavia compartió una sonrisa cómplice con Sebastien mientras les daba la espalda con descaro.

—Y dime, esa chica ciega que iba con ellas, la señorrita Oleysa Carrabosse, ¿la han encontrrrado ya?

—Todavía no. Están registrando la ciudad y alrededores. Nadie la ha visto en las casas de la playa y tampoco se encuentra en su casa. Es como si se hubiese esfumado. Sólo espero que la encuentren pronto.

No pudo evitar un escalofrío al imaginársela como Edith o como Almeta. Recordaba la cara de Prunella, pálida y titubeante al encontrar a su madre tendida en la camilla de la enfermería. Pudo notar cómo se le encogía su propia alma al ver reflejado el miedo en sus ojos.

En ocasiones sentía que se estaba haciendo mayor, aunque siguiese jugando a cazar mariposas en un intento de atrapar la infancia para llevarla siempre consigo. Se le escapaba. Cada vez le costaba más encontrar tiempo para practicarla, se le estaba olvidando. Tal vez por eso seguía guardando intactos en su chaqueta los polvos gaseosos para levitar que el hada les había ofrecido. Los médicos renegaban de la magia y Sebastien sentía una profunda pena por ellos. Habían dejado de creer en lo imposible, y a él también le sucedería. El miedo que había visto en Prunella era su propio miedo a madurar. A encontrar que la realidad tenía difícil solución. A saber que los mayores, que siempre habían tenido cura para todos sus males, en realidad estaban más perdidos que los niños. A perder esa inocencia que guardaba con celo en el bolsillo interno de su chaqueta.

—¿No es muy sospechoso que aún no hayan encontrrrado a la señorrita Carrabosse perro a las otrrras sí? Podrrría haber sido ella la agresora.

—No, Oleysa sí que no —negó rotundamente sin ánimo de analizar las evidencias.

—Los baños prrrivados y la cuadrrra están en el mismo piso, y según testigos ellas se encontrrraban en el pasillo. Pudo haberrrlas arrastrrrado hasta allí antes de desaparrecer. Tu herrrmana dijo que la condesa estaba asustada y que prrretendía huir muy lejos. No serría la primerra Carrabosse que cuenta con la Percepción. Si es así, no importarría que no viese mucho. Tampoco serría la primerra Carrabosse que comete o trata de cometer un asesinato. Tiene antepasadas muy especiales. Una de ellas fue reina consorte de Cherrrvojtralinsky.

El príncipe siguió negando. Con la Percepción o sin ella dudaba de que Oleysa conociese la entrada secreta que comunicaba los baños privados con la cuadra. El agresor tenía que haberla utilizado si no quería rodear el castillo para poder acceder a ella. Los guardias se habrían dado cuenta. Almeta tampoco podía conocerla, sólo Asenka y quien quiera que se hubiese acercado por el pasillo.

—Están intentando averiguar quién lo hizo. Mi hermana no pudo verle la cara. Oleysa es una persona muy buena, incapaz de hablar mal de nadie. Puede que tenga enemigos —recordó a Toribia y su transformación en azor—, pero no por su culpa.

***

La tierra volaba bajo las manos ágiles de la Archiduquesa. Se había pasado toda la mañana en el invernadero cavando agujeros en la tierra para acomodar las plantas que habían traído como presentes los pretendientes. Comenzaba a dolerle la espalda pero continuaba el trabajo con humor. El tiempo invitaba a quedarse dentro del castillo ocupando las horas en tareas como aquella.

Por el rabillo del ojo vio llegar unos pies descompasados que se detuvieron junto a ella.

—Muy buenas, señora. Aquí vengo yo dispuesto a corregir su manera de plantar.

—Al menos lo hago, Karim, si fuese por Asenka dejaría que sus regalos se pudriesen en sus macetas.

—Puede ordenar que alguien las riegue.

—Ordenar, sí, ese parece ser su cometido. Pero a mí —respiró ajustándose un guante y levantando la cabeza—, por encima de mi cadáver.

Karim se sacó sus propios guantes del bolsillo, dispuesto a echar una mano. Se había puesto un traje antiguo, más cómodo, que podía llenarse de barro sin que los demás comenzasen a murmurar sobre lo desarrapado que iba. Por eso prefería el campo, allí nadie te decía cómo tenías que vestir. A los árboles no les importaba que fueses de etiqueta o incluso desnudo.

—Te veo muy contento esta mañana.

—Me alegro de su buena vista, señora. Será porque vuelvo a estar aquí con usted, disfrutando de esta estancia tan maravillosa que tuvo el valor de instalar dentro del castillo.

La idea de ocupar la enorme habitación del extremo del ala este del castillo con un invernadero había sido una idea muy romántica y poco funcional. Las enormes ventanas que habían ordenado instalar se encargaban de iluminar la tierra y ventilar la atmósfera, pero eso no había evitado que la humedad trepase por las paredes hasta el techo. Sin duda era la habitación que más reparaciones gastaba a lo largo del año. Debían evitar que la pared se pudriese y que el piso de arriba se les cayese encima.

El foso que rodeaba el castillo conectaba con el invernadero a través de una rendija por la que dejaba pasar un riachuelo artificial que cruzaba de lado a lado la estancia en uno de sus extremos; para morir en un túnel fabricado en la pared. El agua bajaba en cascada hasta el calabozo en una zona aislada y retornaba a las aguas subterráneas alimentadas por el mar.

—¿No estarás huyendo de Asenka otra vez?

—No, ya no. Ahora le toca correr a ella. Me he cruzado con el historiador Tolomeu Sila. Decía que venía a ejercer de profesor para la princesa y que no la encontraba por ninguna parte. Ha marchado al jardín a buscarla.

Adelaida rio.

—Si sabe que está aquí no creo que la encuentre.

—Puede que siga durmiendo. Ayer se fue muy tarde a la cama.

—¿Ah, sí? —comentó haciéndose la despistada. Las Liojovitch ya le habían puesto al corriente de las pillerías nocturnas.

Karim notó cómo le subía varios grados la temperatura de la cara. Rápidamente meneó la cabeza para que algunos cabellos que tenía amarrados a la coleta le ocultasen el rostro y se puso a escarbar la tierra con el dedo índice sin decir nada.

—Hacía tiempo que no desaparecía mi chal. Me alegro de saber a quién tengo que reclamar. Aunque probablemente vuelva a aparecer en mi armario si no digo nada.

—Sólo estuvimos charlando del pasado —intentó excusarse—. Había un guardia vigilando.

—No quiero saber nada —dijo bloqueando con una mano sus palabras—. La gente tiene derecho a reencontrarse y a poner en orden su memoria.

—Al menos he tenido esa oportunidad antes de que todo cambie.

El joven parecía repentinamente abatido. La Archiduquesa ladeó la cabeza mientras le pasaba una pequeña herramienta de mano.

—Lo sabes, ¿verdad?

—Ojalá no lo supiera.

Siguió cavando melancólico con la herramienta de mano, hasta que se dio cuenta de que estaba siendo observado. Entonces se detuvo y la miró a los ojos suspirando.

—Nefresio me contó sus intenciones de casarse mientras la princesa se recuperaba de la fiebre en su cama. Es posible que ni Friedrich lo sepa. Creo que sospechaba que de alguna manera yo sería un estorbo y quería asegurarse de que no fuese así.

—¿Y no será así? —Adelaida entrecerró los ojos estudiando su expresión.

Algunas partículas de tierra volaron por el aire cuando Karim levantó la herramienta.

—¡Quién puede competir contra el rey de Tulderbrant!

La mujer lo miró con tristeza. Le dolía ver que la gente se viese superada por los acontecimientos. Era difícil tener la suficiente confianza en uno mismo como para pensar que sería capaz de hacer jaque mate al rey siendo tan sólo un peón. Optó por revivir la alegría que había traído consigo esa mañana.

—¿Así que no tengo ni idea de cómo manejarme en un invernadero? Me han contado que andas criticando mis métodos por ahí.

—Es que siembras caos y desconcierto. A ver, déjame echar un vistazo.

Intentando que no se empañase el buen humor, se pusieron manos a la obra. La Archiduquesa plantaba y Karim desenterraba alegando que no era el lugar idóneo para que viviese esa especie, ya fuese por la tierra, porque se trataba de una zona en penumbra o porque necesitaba vivir cerca de una corriente de agua.

Se puso de rodillas tratando de encontrar agua en los surcos cavados en la tierra. Estaban secos.

—¿Aún no habéis abierto las entradas de agua del riachuelo?

—Parece ser que no. Qué extraño, deberían de estar abiertas desde primera hora de la mañana.

Incorporándose y girando el cuerpo se dirigió hacia un grupo de gente que bordeaba el canal en un extremo de la estancia.

—Res, ¿pueden desbloquear ya las entradas, por favor?

Los hombres se miraron entre ellos antes de que uno se decidiese a aproximarse a la pareja para no tener que gritar.

—Están abiertas, mi señora. Pero el nivel del agua ha bajado tanto que el riachuelo no alcanza el nivel de los surcos. Estamos pensando en cavar otros más profundos para solventar el problema.

—Podréis dar de beber a la plantas pero eso no solucionará el problema del agua —puntualizó la antigua reina.

Adelaida y Karim se levantaron con intriga y se acercaron al canal. El agua apenas cubría hasta la rodilla. El gestor del invernadero les siguió explicando:

—Es posible que el foso haya acumulado demasiadas hojas. Es algo que siempre ocurre en el ala este por la presencia del bosque. Lo limpiamos de vez en cuando pero tal vez la lluvia haya arrastrado barro y la entrada esté siendo taponada. —Se rascó detrás de la oreja, algo cohibido por tener que hablar ante Adelaida—. No puede ser por la sequía, está siendo un verano bastante lluvioso, mi señora.

—Bien. Entonces revisadlo cuanto antes, Res, aunque esté lloviendo. Las plantas necesitan esa agua y no sería sensato regarlas con agua de mar.

***

Sucia, empapada y con un moratón creciendo a un lado de la barbilla, Asenka entró huracanada por la puerta principal del castillo seguida de Franz Gastaneda y las Hessen. Habían encontrado a los guardias personales de las tres hermanas en el suelo de la cocina, inconscientes tras haber inhalado vitriolo dulce. El rey Adalberto se recuperaba del desmayo físico y mental supervisado por enfermeras del castillo.

En ese momento un cuarteto de hombres salía por la puerta para dar apoyo a los que ya registraban la mansión en la calle Insanus. Franz detuvo a uno de ellos, que lo había acompañado días atrás en su premio relajante en los baños privados.

—¿Hans, puedes encargarte de que alguien escolte a las Hessen al cuarto piso?

Su compañero se zafó de él con aspavientos.

—Tengo que ir a registrar la mansión número cinco. Ya han comenzado a venir los nuevos contratos de la ciudad y me han dejado a cargo de algunos de ellos para que aprendan.

Señaló a los otros tres con aire de superioridad. Eran demasiado jóvenes para que les sentasen bien aquellas mallas tan anchas. Saludaron bobaliconamente con la mano, con aire de encontrarse de excursión.

—Y dónde está Pablo, ¿no podría encargarse él? —La princesa se le escapaba por el pasillo.

—Se ha cogido vacaciones. Al venir los nuevos algunos tienen ese privilegio. Y ahora si me disculpas tengo asuntos que atender.

Hinchándose de orgullo, Hans marchó con ilusión de sargento bajo la lluvia, dispuesto a cumplir su cometido para después poder fardar del ascenso en la comida.

Al llegar al primer piso, las Hessen continuaron subiendo y Asenka puso rumbo a la biblioteca. Franz no podía dividirse. Apenas había dormido y no estaba para quejas. Así que cogió a la primera estatua humana que encontró por los pasillos y le ordenó que siguiese a las Hessen hasta ponerlas a salvo. La princesa había querido que abandonasen su casa de forma permanente al decidir que por el momento nadie podía conocer la existencia del subterráneo. Franz no estaba de acuerdo.

—Pero Alteza, este asunto debe saberse, tienen que registrarlo también. Los guardias personales no sabían que existía, ninguno en realidad. Volverán a meterlos en el calabozo si no habláis.

La princesa siguió avanzando por el pasillo tratando de no sentirse culpable. En aquellos momentos le preocupaba más Edith. Tenía que conocer algunas respuestas antes de tomar una decisión. Si Malinoj cumplía su palabra, desobedecerlo no traería más que problemas. Antes de atravesar las puertas de la biblioteca se dio la vuelta desafiante para encararse con su guardia personal.

—Harás bien en cerrar la boca cuando te apartes de mi vista. Nadie lo sabrá sin mi previo consentimiento, ¿está claro, Res?

Franz Gastaneda titubeó haciendo oscilar la lanza.

—Pero volverán los ataques si no se sella esa puerta secreta. Habría que registrar todas las mansiones por si también tienen una habitación subterránea, el lago parecía muy grande. Puede que el culpable esté viviendo en ellas. —No le gustaba el gesto que le dedicaba la princesa, pero tenía que desahogarse—. ¡Se alquilaron a vuestros pretendientes!

—Me alegra saber que tienes una mente deductiva. No la uses.

—¡Muchos de vuestros pretendientes son de los reinos exteriores! —alzó la voz desesperado incapaz de entender por qué no quería entenderlo.

—Si lo contamos habrá más ataques. No quiero que nadie lo sepa y esa es mi decisión por el momento. Te convendría cerrar la boca y no seguir levantando la voz si no quieres que te castigue.

Asenka giró el pomo de la puerta para desvelar baldas de vértigo repletas de libros con todo tipo de encuadernación. La biblioteca era un lugar cálido que al igual que la sala de estudios olía a polvo estancado en el pasado de las horas.

—¿Alguien la ha amenazado, Alteza? —susurró el guardia incansable—. Si es así puedo investigar con la más absoluta discreción...

—Puedo bajarte el sueldo y hacer que te envíen a los reinos exteriores. No me tientes porque me falta esto para hacer que te pongan un bozal.

Le mostró el dedo índice y el pulgar, casi tocándose. Franz decidió sellar sus labios con prudencia. Puede que la princesa pudiese hacer eso, pero si le ocurría algo su destino sería mucho peor. Así que decidió absorber información desde el silencio. Era su guardia personal, iría donde ella fuese, vería y escucharía todo. Era cuestión de tiempo que los cabos se fuesen atando solos.

Recorrieron sin rumbo las estanterías, pasando por estrechos pasadizos tapizados de sabiduría ancestral. Al final Asenka decidió que comenzaría a buscar por la sección de botánica. Tenía sentido. Ahora sólo le quedaba encontrarla. Siempre había un hombre anciano sentado tras un escritorio apolillado en una de las esquinas de la biblioteca. Hacía tanto tiempo que no pasaba por allí que no se acordaba de dónde se encontraba la cueva del bibliotecario.

Al adentrarse en el siguiente pasillo le pareció ver una sombra que desapareció por el otro extremo de la estantería. Movida por la inercia de sus pensamientos, incapaz de creerse lo que había visto corrió en dirección a la puerta, pero había perdido el rastro de la sombra.

—¿La has visto?

Franz continuó callado.

—¿La has visto? Era ella, te juro que era ella, no me lo puedo creer.

El hombre le hubiese respondido que sí, que había visto a una anciana quejumbrosa echando a correr como si tuviese veinte años. Pero decidió no emitir ningún sonido como pequeña venganza.

Acercándose atónita a donde la había visto desaparecer, descubrió que uno de los libros sobresalía de la perfecta línea que el bibliotecario había fabricado con el resto. Lo sacó de la balda y echó un vistazo a la portada.

—Vale, y ahora me dirás que esto es pura coincidencia —comentó irónica al aire.

En letras doradas, como sustraído de su propio sueño, pudo contemplar el rótulo que rezaba: «Tibialia sordida Carabosse 1605». Lo había conseguido. O mejor dicho, Toribia había hecho que lo consiguiese colocando ahí el libro antes de que ella fuese a buscarlo.

—Esa anciana rancia tendría que estar en el calabozo.

Los ojos desorbitados de la princesa estremecieron a su guardaespaldas. El pelo revuelto inmerso en arena le daba un aspecto salvaje. Estuvo tentado de sugerirle que se fuese a cambiar antes de seguir exhibiendo su aventura por todas partes, pero parecía tener otros planes. Abrió el cuaderno por una página al azar. Ahí estaba, la caligrafía cursiva impecable de Frissia Carabosse y los trazos puntiagudos de Malinoj emborronándolo todo. Se fijó con detenimiento en los trazos.

—Pero será capu...

—¡Asenka! —soltó Franz rompiendo su voto de silencio—. Quiero decir, Su Alteza... no debe expresarse de ese modo.

Demasiado ocupada en seguir pasando las páginas, no le prestó atención. Los apuntes de Malinoj se habían escrito en otro idioma, el Undenkbar. Un dialecto de antes de la unificación de la lengua en los reinos interiores que los habitantes de Chervojtralinsky conservaban como idioma oficial de la región.

Lo había estudiado, por supuesto que lo había estudiado, pero de forma muy superficial como un ejemplo más del esfuerzo que la aristocracia hacía por caer bien a todo el mundo. Era incapaz de entenderlo con fluidez. Necesitaría diccionarios y muchas horas de trabajo para conseguir traducir cada párrafo.

Enfadada cerró el volumen, se lo colocó bajo el brazo y tomó una decisión.

—Vamos a extorsionar a una bruja.

***

En el cuarto de Asenka, Sebastien se sentó ya vestido en un extremo de la cama de su amiga. Las sábanas y la manta se habían enroscado una sobre la otra formando una obra de arte de doble hélice fruto de sueños angustiantes y mal repartidos. Había pasado un duermevela desquiciante, hasta caer rendida sobre la almohada.

Desde esa posición observó la cómoda de su hermana. Un par de velas enmarcaban una superficie que no solía contener ningún adorno. En medio de la decoración simple y elegante destacaba ahora el brillo de un frasco con líquido en su interior. Se acercó para examinarlo con curiosidad y leyó: «La Dama de Noche». Debía de ser el frasco con el que encontraron Asenka en la cuadra. Karim había dicho que la especie en sí era tóxica, pero se utilizaba de forma común para elaborar perfumes. Sebastien imaginó el reclamo publicitario: lo que no te mata te hace más bella.

Le quitó el tapón y colocó los dedos en el dispensador a punto de apretar, cuando la puerta del cuarto se abrió y las Hessen lo descubrieron con las manos en la masa.

En silencio, antes de que dijeran una sola palabra, señaló hacia la cama donde dormía su amiga y trató de ahuyentarlas hacia la sala dorada. Pero las Liojovitch seguían allí, desayunando, y no le apetecía tener que lidiar con ellas.

A juzgar por su expresión, a las Hessen tampoco.

—No habláis con el acento, muchachas —comentaba Selvakia con una taza en la mano.

—Es lo que distingue a un auténtico Cherrrvojtralinsky, tú sabes, al expulsarrrlos se les olvidó guarrrdar el acento en la maleta.

Elcira Hessen sonreía falsamente asintiendo con inocencia fingida mientras Sebastien intentaba que no cruzasen el marco para no despertar a Prunella. Abella empujaba con elegancia exasperada. Por alguna razón no quería ni ver a las hermanas Liojovitch. Tan aterrada estaba que usó la fuerza de sus años para ganar el forcejeo antes de que las ancianas comenzasen a sospechar. Sebastien no podía retener a alguien que le doblaba en edad y desesperación.

La puerta se cerró tras ellas dejando al guardia que las había acompañado a merced de los comentarios de las reinas, que se frotaron mentalmente las manos.

—Pues aquí no nos podemos quedar —aseguró el príncipe con determinación.

Sebastien había planeado salir de la habitación por la entrada secreta del ropero donde se encontraba Hernán. Solía hacerle una visita de vez en cuando para acompañar al guardia de turno cuando tenía que darle de comer.

—Han atacado a la madre de Prunella, necesita dormir bien para afrontar el día. Vosotras lo sabéis mejor que nadie.

Elcira se llevó la mano al pecho.

—¿Y quién haría una cosa así? —comentó alarmada.

—La misma persona que atacó a Edith. Tiene los mismos síntomas.

—Pero cómo... ¿cuándo sucedió? La última vez que la vi fue en el desayuno con Nefresio. —De repente cambió la expresión—. Ese engreído que se atrevió a cuestionar a Abella.

—Creen que sucedió justo después. Además, Oleysa ha desaparecido. No consiguen dar con ella.

Tratando de que no levantasen la voz y viendo que Prunella cambiaba de posición en la cama, las guió hacia la puerta secreta de la esquina junto a la ventana. Pero a Abella le costaba caminar. La última frase de Sebastien le había encogido los pulmones y sentía que le faltaba el aire.

—Que se ha llevado a Oleysa...

—Qué vergüenza de seguridad, pero qué vergüenza —murmuraba Elcira.

Cuando atravesaron el hueco de la pared y sellaron la puerta, Abella se dejó caer entre la ropa colgada a modo de guarida. El guardia de turno, que parecía confuso por tener que cuidar a un animal en el cuarto de la ropa, se asustó por la presencia de las Hessen y del bote se le bajó la visera del casco. Ya había visto a Sebastien cruzar esa puerta en más de una ocasión pero el ropero nunca había estado tan concurrido.

—Todo está bien, Res.

No, nada estaba bien. En el mundo grisáceo de Abella alguien acababa de arrancar el último roble capaz de renovar el aire de oxígeno. La fuente de sus sueños más profundos, su última esperanza de recuperarse. Oleysa no era sólo su amiga, era la única persona capaz de darle vida a su vida. Sebastien se dio cuenta de que había hablado de más y se sintió culpable.

Agachándose le tomó una mano.

—Seguro que no le ha pasado nada.

Pero sólo eran palabras vacías. La píldora del ignorante. Elcira se había echado a llorar por no perder la costumbre. Y reparando en el frasco que Sebastien aún llevaba en la mano, lo tomó y comenzó a darle vueltas, reconociéndolo.

—¿De dónde la has cogido? Es la colonia de Edith. Pero tú no deberías tenerla, la guardamos Abella y yo en el tocador roto del subterrá... —Se cortó enjuagándose las lágrimas. Había estado a punto de revelar el subterráneo cuando Asenka les había prohibido expresamente hacerlo—. De Edith.

—La tenía Asenka. —Levantó las manos en señal de rendición.

—Pues no debería haberla cogido.

Se acordó del enfado de su gemela al profetizar la muerte de Adalberto y de cómo había cambiado su expresión al revelarle que le habían devuelto todas sus cosas. Desgastadas y algo rotas, como corresponde a unas hermanas bien entrenadas en el arte de usurpar.

—¡Kei!

El azor llamó la atención sobre él, asustando a Elcira.

—¡Tú otra vez! ¿Pero qué hace aquí, no habíamos quedado en que no era Oleysa? ¿Acaso es otra persona?

Sebastien se llevó una mano a la cara. Se suponía que el guardia no debía saber nada. Sólo al primer guardián, el soldado Franz Gastaneda, le habían revelado la verdadera identidad del azor para que cuidase el trato. Después del altercado en el torneo de cetrería consideraron adecuado no volver a compartir la información. Si Elcira comenzaba con sus maquinaciones daría al hombre en qué pensar en sus eternas horas en aquel particular cubículo ya de por sí sospechoso.

Hernán saltó de la percha con la habitual expresión ceñuda que le otorgaba su nueva máscara.

—¡No te acerques a mí, asquerosa masa de plumas!

Elcira lanzó una patada al aire que el azor esquivó por los pelos. El guardia trató de atraparlo para protegerlo de aquella mujer, pero la visera del casco no le dejaba campo de visión suficiente para hacer frente a los cambios de dirección del aleteo.

—Déjalo Elcira, no te hará nada, es muy manso.

—Los tigres también parecen mansos antes de atacar con un salto. ¡Aaaaaah, no me toques!

Una pluma perdida se había balanceado en el aire rozando el brazo desnudo de la gemela. En un acto ornitofóbico lo roció con el dispensador de colonia sumergiéndolo en una nube de partículas húmedas. El ave, en su asfixia, pareció toser repetidamente y acabó perdiendo el conocimiento. Una nueva forma surgió de entre las plumas para revelar a un Hernán desnudo e indefenso ante las nuevas patadas, que cesaron al instante.

Chascando la lengua de rabia, Sebastien cogió la manta que servía para cubrirlo por las noches y se la echó por encima. Tendría que dar muchas explicaciones a sus padres.

—¡Es un hombre! —dijo sorprendido el guardia sin saber qué hacer.

—Sí, sí, sin duda es un... es un... un... —Elcira señaló un punto indeterminado tapándose la boca con un puño y comenzó a dar vueltas nerviosas por la habitación. Roja como un tomate.

—Sí, es Hernán —anunció el príncipe con desgana.

Faltaba un vistazo para que acabasen reconociéndolo. Pero algo había cambiado en su aspecto. Cuando trató de reanimarlo se dio cuenta de que sus labios comenzaban a ennegrecerse y que su piel morena y cálida perdía su ardor de siempre. Para cuando quiso tomarle el pulso, éste había desaparecido. Pero su pecho continuaba respirando. Impresionado dio un paso atrás.

—Y ya van tres.

Las palabras de Abella hicieron que todos volviesen la vista hacia el frasco que Elcira sostenía en su mano. Al instante los dedos se abrieron y La Dama de Noche se hizo añicos contra el suelo.

***

Impregnados con el olor a esclavitud, Franz Gastaneda y Asenka sortearon los pasadizos del calabozo siguiendo el resplandor de las antorchas. En aquella zona no había ventanucos para dejar pasar tímidamente al sol. Y la gente que era designada a ese lugar acababa desajustando su propio reloj biológico, guiado sólo por el olor de las comidas.

Al fin llegaron a la celda donde Toribia debía estar encerrada. A Asenka no le sorprendió encontrársela sentada en la cama, mirando a la pared de enfrente en actitud absorta. Se giró con un saltito al ver su silueta recortada en el contorno de la verja.

—Cómo tú por aquí, qué grata sorpresa.

—No te hagas la despistada conmigo. Acabo de verte, estabas ahí arriba hace un momento.

Señaló al techo y Toribia se encogió de hombros.

—Siempre estaré en tu corazón si me llevas en el recuerdo.

La princesa agarró uno de los barrotes y tiró de él en varios intentos. La puerta parecía estar perfectamente cerrada. Toribia esperó paciente.

—Cuando me cogiste las llaves hiciste copias, ¿verdad? Por eso me las devolviste, porque ya tenías las tuyas.

—Sería estúpida si no lo hiciera, maldita sea.

—Devuélvemelas o te las quitaremos por la fuerza.

—Madre mía, cuánta agresividad, cómo está el mundo.

Con templanza calculada, sacó lentamente un manojo de llaves de entre los pliegues de la negra túnica y se lo tendió alargando un brazo huesudo al que se le marcaban todas las venas. Pero ni siquiera los grandes brazos de Franz lograban alcanzarlas a menos que abriesen la verja.

Bufando, Asenka sacó las originales y giró la cerradura para meterse dentro del cubículo. De un manotazo le quitó el manojo y se lo lanzó a Franz.

—¿Cómo sé que no guardas más copias?

—No lo sabes.

Y era imposible averiguar si Nesse ocultaba cientos de ellas tras cada ladrillo suelto de la mansión número dos. Habría que cambiar todas las cerraduras. Sus padres se acabarían enterando de su propia boca después de todo.

—¿Para qué las querías?

—Para abrir puertas.

—QUIÉN quería que abrieses esas puertas.

—¿Yo, tal vez? ¿Por qué nadie me iba a dar órdenes? Maldita sea, tengo mis propios asuntos que atender.

Apretándose la sien, la princesa se dejó llevar por el recuerdo del encargo de Malinoj. No iba a hacerlo, no mataría a Nefresio de eso estaba segura, pero debía haber alguna otra manera de solucionar el problema, como encontrar la semilla donde residía el rey fantasma y destruirla. Después podrían buscar a Edith sin peligro. Y para ello antes necesitaban desenmascarar a todos los que estuviesen al tanto de su existencia.

—¿Malinoj te ordenó que convirtieses a mi hermano en un animal? Para qué, ¿para que creyesen que había muerto? ¿Para que pareciese que yo era la que reinaría en Anglotenia en un futuro?

Ni un atisbo de sorpresa se reflejó en las fracciones polvorientas de la anciana. Tal como la princesa había previsto, se esperaba que conociese esa información.

—Y de qué sirve eso. Ah, claro, los pretendientes —reflexionó Asenka—. Podrían llegar a ponerse un poco nerviosos por el premio. ¿Y eso a quién beneficia? A Anglotenia no, desde luego. Sería una noticia bien acogida en los reinos exteriores pero... um... Malinoj en su momento no hacía buenas migas con Anglotenia tampoco. No hacía buenas migas con nadie en realidad. Era como un fantasma... ES —se corrigió—, como un fantasma. Tal vez no se haya notado mucho la diferencia después de todo.

—No sabes lo que dices, vieja.

—Yo creo que sí. —Levantó el cuaderno para mostrárselo—. Creo que él te ha dicho que coloques este libro en la biblioteca para que yo lo encuentre. Y si has obedecido a eso, habrás obedecido a otras cosas. Como atacar a Edith o a mi hermano. Son asuntos en los que ya tenías práctica.

Limpiándose la baba que le caía por uno de los costados de la boca, gruñó enfurruñada a la princesa.

—Ya estamos con los antecedentes. Que te pique un pollo.

—O hablas o acabarás encerrada en esta celda de por vida. ¿Me oyes? Colocaré guardias en la entrada y no podrás salir ni con llaves ni sin ellas.

—¡Un pollo inmenso, maldita sea!

El cuerpo cheposo de la anciana se quebró haciéndose una bola sobre la cama, pero Asenka la agarró fuerte del brazo evitando que se tapase el rostro con las manos. Tenía que responder.

—¿No vas a decir nada? ¿Tengo que privarte también de la comida para que empieces a suplicar? —vociferó encendida—. Podríamos ahorrarnos la espera.

Las manos temblorosas de Toribia trataron con torpeza de deshacerse de la fuerza de la juventud que le aprisionaba las muñecas estrangulándole las venas y haciendo que perdiese sensibilidad en las manos. Sintiéndose indefensa comenzó a gemir.

—Apenas he vivido y ya estoy muriendo —sollozó tras una cascada de pelo blanco—. No me quites también el sol. Ni los pajaros ni la hierba...

—No te mereces nada de eso.

—¿Por qué? ¿Por qué no me lo merezco? —suplicó al mundo.

El mundo la incorporó con fuerza y le gritó a la cara:

—Porque eres una estúpida bruja que se divierte con el sufrimiento de los demás.

—Alteza, creo que se está sobrepasando —advirtió Franz.

El fuego de la furia que calentaba los músculos de la princesa aumentó la presión.

—Te parece divertido jugar a los remedios con Hernán, ¿eh? ¿Qué pretendes conseguir con eso? Sabes que no te darán ningún título. ¿Todo esto por ganarte un nombre, Toribia? ¿Intentas mitigar tu falta de identidad? Pero te da igual que te apresen, ¿verdad? Porque puedes salir cuando te dé la gana mientras mi hermano se tiene que conformar con tragar trozos de carne y mover las alas.

—Suéltame, suéltame —chilló histérica agitándose entre puños.

—Tal vez sentías envidia de Edith por haber llegado a ser reina de Ingostalt. Puede que Nesse te contagiase su odio hacia las Hessen y decidieses complacerla, para una persona que te soporta. ¿Pero quién te crees que eres para sobornar a la Corona de Anglotenia?

Entre los gritos de Asenka y los quejidos de Toribia que gesticulaba con las manos y la cara pudo oírse un crack seco que hizo callar a la princesa y aumentó los lamentos de la anciana.

—¿Quién eres, Toribia?

El guardia entró aprisa en la celda y se lanzó directo hacia la desequilibrada princesa para retirarla de su lado sujetándole los brazos a la espalda. Toribia volvió a hacerse una bola meciéndose a un lado y a otro mientras se sujetaba el brazo derecho con fuerza.

—¡Me lo ha roto! ¡Me ha roto el brazo, sucia endemoniada, vieja! ¡Maldita sea! ¡Duele!

Franz apretó a Asenka contra él para relajar la tensión de los músculos de la princesa, mientras disminuía su pulso cardiaco y trataba de ralentizar la respiración. Asenka tardó un rato en comprender que por un momento había perdido los estribos.

—Será mejor que vaya a buscar a un médico —dijo el guardia.

Franz sacó a rastras de la celda a la princesa, que clavaba la mirada en el bulto agonizante; y la cerró con llave, guardándoselas en su propio bolsillo para que no pudiese volver a entrar. Soltando lentamente a su protegida le advirtió en un susurro que se quedase allí hasta que volviese y marchó corriendo por el pasillo en busca de ayuda. Asenka observó a la escuálida figura retorcerse mientras respiraba fuerte en un intento de calmarse.

—Eres una necia —bufó Toribia con aire resentido, intentando canalizar el dolor del brazo contra ella—. Lo tienes todo y no aceptas cambios en tu mundo perfecto. Pues sufre, vieja, porque los habrá. Ya es hora de que entiendas que a veces los cambios son irreversibles y la única manera de continuar es aceptar tu suerte con resignación.

—De qué estás hablando.

—Si sabes lo de Malinoj, conocerás entonces la existencia de las semillas de Tibialia sordida.

—Sí —afirmó Asenka apretando la mandíbula—. Las destruiremos todas en cuanto registremos la mansión de Nesse.

Entre la mueca de dolor intenso contenido, Toribia pareció sentir pánico.

—No, no las destruirás. ¡Maldita sea! Porque eso es lo que intentó hacer tu hermano. No se pueden destruir sin consecuencias, Oleysa también quiso acabar con ellas y corrieron la misma suerte. Inténtalo y acabarás poniendo huevos el resto de tu vida. Ese libro te mostrará el porqué.

—¿Cómo iba a saber mi hermano que existía algo así?

—¡No lo sabía! No podía saberlo. Alguien se lo dijo durante su jornada de caza en Chervojtralinsky. Le contaron la historia de la semilla púrpura y quiso hacerse el héroe. Nos interceptó en nuestro camino hacia Anglotenia, asaltó nuestro carromato y no tuvimos más remedio que mostrárselas, por nuestra vida. Ojalá os pudráis todos los Anglotenia.

Asenka estaba dispuesta a no creerse una sola palabra de lo que aquella mujer soltase por su boca. Pero esa actitud caballeresca digna de un príncipe salvando princesas histéricas en apuros era una descripción muy acertada del carácter de Hernán. Cómo lo odiaba.

—¿La semilla púrpura?

—La semilla de un rey. Concretamente la que contiene a Malinoj Liojovitch. Así la llamó Cassandra Carabosse cuando todo sucedió. La recogió y se la llevó junto con el libro y el resto de las semillas a los reinos exteriores.

—Y ahora las traéis de vuelta.

El brazo tenía mal aspecto. Se doblaba en un ángulo imposible y no conseguía mover la mano. Haciendo gorgoritos sumergió la cara en el fino colchón hasta clavarse el cálamo de las plumas. Se estremeció un momento y se quedó muy quieta durante unos pocos minutos. Asenka se acercó a los barrotes para ver si había perdido el conocimiento al hacerse insoportable el dolor. Pero Toribia volvió a estremecerse produciendo sonidos de fuelle. Se estaba riendo.

—Qué te hace tanta gracia.

Lejos de pedir perdón, la princesa se sintió molesta de verla feliz. Puede que riese por no llorar.

—Su Alteza Hernán al fin me dará un respiro. Pero que no te engañe su nueva apariencia, jamás dejará de ser un azor. No puede curarse a no ser que la magia desaparezca del mundo.

—¿Qué nueva apariencia? ¿Qué le has hecho?

—No lo sé ni me importa. Maldita sea, te acabo de contar que no tuve la culpa de su transformación. Digamos que lo siento en la piel. —Balanceó el brazo roto con claras muestras de sufrimiento—. Espero que el resto de Anglotenia siga su ejemplo, estaríais todos mucho más guapos, como lo está ahora Edith.

Toribia volvió a hacer un esfuerzo por reírse al ver palidecer la cara de la princesa.

—Edith ya no está en su cama. Alguien se ha llevado el cuerpo.

—¿Por eso tienes ese moratón en la barbilla? ¿Creías que podías compensarlo rompiéndome el maldito brazo?

—¿Tú sabes quién se la ha llevado? ¿Fue el mismo que nos atacó en el pasillo a Almeta, a Oleysa y a mí? —preguntó esperando no sonar suplicante.

—Las intenciones del rey fantasma se quedan en el fantasma. Desde luego él no pudo atacaros, no tiene cuerpo. Ni siquiera has podido hablar con él a no ser que... —Pareció pensárselo mejor—. Ya veo, Abella y su alergia a la realidad. Apuesto a que no puedes darme muchos detalles.

Asenka se mordió la lengua. La anciana se recostó contra la pared. La silueta de una calavera con piel lacia se recortaba en su perfil cuando observó el techo con ojos húmedos.

—¿Qué le ha ocurrido a Oleysa?

—Quería ser libre... y ahora lo es.

Toribia chascó la lengua intentando envolver el brazo derecho en la túnica para mantenerlo firme. Pero no lo conseguía, se estaba quedando sin fuerzas.

—Es lo que ocurre cuando te persiguen tus propios demonios. ¿Sabía que Edith había desaparecido?

—Eso lo sabes tú mejor que nadie —insistió Asenka esperando a que Franz regresase por el pasillo—. Estarás contenta. No sólo logras envenenarla, sino que no dejas rastro. Has aprendido de la última vez.

Un escupitajo intentó salvar los metros que separaban la cama de la princesa.

—Ya estamos otra vez con el veneno. Como una pesadilla con viaje de ida y vuelta.

—No intentes negarlo.

—Pues no, no lo voy a negar. ¡Maldita sea! Qué fácil es señalar sin pruebas.

—¿Entonces es verdad que fuiste tú? —preguntó ansiosa ante la confesión.

—Sí, ¡sí! Pero no fue un veneno —gritó con rabia ayudada por el padecimiento—. ¡No tuve elección, me tendieron una trampa!

—¿Una trampa?

—Oleysa me obligó a hacerlo. Me obligó a usar una semilla vacía con Edith —berreó liberándose de una carga que había llevado durante años—. Yo servía en el castillo, siempre le llevaba su comida a la reina a las dos en punto sin falta. Pero yo no sabía que alguien había hurgado en el plato. Fue ella, fue Oleysa quien lo planeó y Friedrich quien escondió la semilla.

Capítulo 12

Tratado de la Unión de Casas Reales

Friedrich Goblestone llamó discretamente a la puerta de madera. Esperó unos segundos hasta que una voz cálida lo invitó a pasar desde el otro lado.

Nefresio reposaba tras un escritorio que había sido trasladado a la sala de las visitas para disfrute de su intimidad. Los cuadros que tapizaban la pared enmarcaban su silueta regia que leía detenidamente en papel las noticias que le llegaban de Tulderbrant.

—Ya está hecho, señor.

—¿Te han escuchado?

—Los pretendientes se reunieron anoche en una de las cuevas de la playa. Pretendían tomar a la fuerza el castillo, señor, pero les hice reflexionar.

—Muy bien —aprobó dejando en la mesa el papel que estaba leyendo—. ¿Y qué hay del asunto de Hernán de Anglotenia?

—Esta misma mañana entregaron un comunicado a los reyes de Anglotenia en el que se les hace saber que se ha extendido el rumor de que el príncipe ha muerto en un accidente durante la cacería. El rumor lo han difundido ellos y parece que da resultado. Ya hay gente en la ciudad que comienza a preocuparse. No creo que pase mucho tiempo hasta que lo sepa todo el mundo.

—Bien, entonces supongo que me toca el turno de expresar mis condolencias a la familia.

El joven se inclinó en una media reverencia. No hubo palabras de despedida. Nefresio continuó con sus papeles como hasta hacía un momento y él se dio la vuelta para seguir con el día una vez pasada la información. Cerró la puerta tras él sin hacer ruido y descubrió a una muchacha de pelo rubio apoyada en la pared, junto a la puerta que acababa de cerrar. Observó el camino del pasillo para cerciorarse de que no se acercaba nadie más antes de reparar en ella detenidamente. Llevaba un libro bajo el brazo, estaba sucia y magullada y lo miraba como si adivinase sus intenciones.

—¿Su Alteza? —probó.

La princesa se despegó de la pared y se acercó más a él.

—¿Veníais siguiéndome? Hace un momento no estabais aquí... ¿De dónde habéis salido? —Entornó los ojos verdes.

—¿Te sorprende que conozca mi propia casa? Te noto un poco impresionado.

Friedrich recurrió a su semblante serio y comenzó a caminar dándole la espalda.

—Tenéis derecho a pasearos por donde os plazca. Si queríais ver a Nefresio ya está libre.

Señaló a su espalda. Pero Asenka se interpuso en su camino.

—¿Quién pretendía tomar a la fuerza el castillo?

—¿Habéis estado escuchando?

—Sí —profirió Asenka con fuerza. Después de haber roto un brazo se sentía rebelde. Nadie le iba a reprochar haber colocado la oreja tras la puerta—. Sospecho que hablabais de los pretendientes.

—Así es, Alteza. Tenerlos dentro del castillo es un peligro para todos —comentó Friedrich con su voz susurrante.

—¿Y Nefresio no se beneficiará de ello, de algún modo?

Goblestone ladeó curioso la cabeza y juntó las manos por delante sonriendo con los labios, pero no con los ojos.

—No veo cómo iba a beneficiarle, princesa. Parece que no os encontráis en muy buen estado, ¿continuáis con esa extraña fiebre? No pensaríais presentaros así ante Nefresio de Tulderbrant.

—No. A quien busco es a ti, para eso no hace falta tener tanta clase —bajó un poco la voz—. Pero no aquí. Acompáñame.

Friedrich Goblestone, complaciente y sin hacer una sola pregunta, siguió a la princesa de cerca hasta la sala de estudios.

El mapa que había utilizado para intentar aprobar el examen continuaba escrito por los márgenes. Nadie parecía haber entrado allí desde el día del examen y el suspenso aún vibraba bajo las mesas, rebotando de silla en silla, incapaz de encontrar salida en ese laberinto. Asenka se estremeció cuando pasó rozándole la memoria.

Friedrich se apoyó en la esquina de una de las mesas cuando Asenka dejó caer un libro sobre ella. No se fijó en él hasta que la princesa se lo señaló rotunda, como si fuese culpable de algo y tuviese que entenderlo por su cuenta.

—Lo reconoces. Bien. Ya me parecía a mí. —Asenka aplaudió su intuición al ver que a Friedrich se le arqueaban las cejas.

—¿Dónde lo habéis conseguido?

—Es un regalo que me han hecho, la pena que tengo es que me va a costar entenderlo —comentó con el quemazón del idioma aún palpitante—. ¿Conoces el Undenkbar?

Friedrich negó lentamente intentando desentrañar a qué pendiente iban a parar las aguas de la conversación. Apenas la conocía. Ni se había molestado tras saber las compañías que gastaba. Las Hessen podían hacer que llegases a odiar a cualquiera que entrase en contacto con ellas. Sobre todo Elcira.

—Apenas pronuncio unas palabras. Las más comunes. Las que se aprenden por curiosidad.

—Entonces no has podido leer el cuaderno al completo, pero sabías que existía.

—Sí, pertenece a quien os lo haya regalado —comentó con tono irónico, aunque formal.

—¿Y sabiendo que existía no pudiste decirle nada a Karim? Si tiene que investigar acerca de la Tibialia sordida se supone que debes ayudarlo, trabajáis juntos, cualquiera diría que pretendes sabotear la investigación.

Friedrich ensanchó sus ojos gatunos perfilados por pestañas largas y negras que le daban aspecto de ir a saltar sobre la mesa.

—Luego no es cierto que Nefresio no supiese apenas del tema. Tú le entregaste el boceto de la planta que se encontraba en este cuaderno, el que tiene ahora Karim. Y también el resto de la información. Por eso te sacó de la cárcel, porque tenías algo con lo que captar su interés: un gran enemigo aún no abatido.

—Sabía que Damaris empezaría a cantar en cuanto le pusieseis ojos tiernos —maulló—. No os culpo princesa, pero, ¿cómo habéis descubierto lo del cuaderno de Malinoj?

—Es el cuaderno de la familia Carabosse: de Nesse y de Oleysa Carabosse —corrigió—. Por la que llegaste a desarrollar un vínculo especial. Tan especial que acabaste en la cárcel por protegerla a ella. Cargaste con su culpa, que en parte también fue tuya —apostó—. Digamos que he tenido una agradable charla con una bruja después de romperle un brazo —añadió a modo de amenaza.

Comprendiendo, Friedrich introdujo las manos en los bolsillos, y separando con el pie una de las sillas se sentó de cara a la princesa. Siempre había sido un chico afortunado en el arte de la paciencia y sabía captar cuándo la gente carecía de ella.

—Nesse heredó el libro de su tía Cassandra Carabosse, cuando ésta murió —comentó fijando la vista en el suelo—. El libro y todo lo que éste conlleva. Ya lo tenía cuando se casó con el padre de las Hessen. Ella se encargaba de cuidar las semillas tal como lo había hecho su tía, la reina de Chervojtralinsky. No podía destruirlas sin pagar un precio, no podía tampoco contaminar el bosque esparciéndolas por la tierra para que se las apañasen solas, que lo harían. Y sería mucho peor. Es un invento del demonio y el demonio debe permanecer bajo llave. Vigilado por alguien que sea inmune a ellas. Nesse lo es, pero Oleysa también. Frissia Carabosse creó una planta transálmica, la primera en todo el mundo y la última a no ser que se descubra el secreto que viene escrito en ese libro. No debe saberse.

Se peinó las cejas pasándose las manos por la cara.

—De esto Karim te puede hablar largo y tendido, Nefresio no escoge a sus ayudantes al azar. Frissia basó su idea en las plantas transgénicas creadas por la ciencia. Son plantas a las que se les ha añadido una capacidad más, o varias, tomadas de otras plantas, para que posean mayor resistencia frente a patógenos o a los productos químicos, entre otros factores. Pero lo que hizo Frissia fue burlarse de todo eso. Se rio de la ciencia y también de la magia al combinar las dos para crear una planta transálmica. Tomó una enredadera: la Tibialia odoratos, y aprovechando que contaba con la Percepción extirpó el alma de un animal y la introdujo en la planta.

—De un azor —dijo Asenka.

—Sí, de un azor. Tenía que probar con algo y esos animales siempre estuvieron a su alcance. Era la encargada de proveer aves de presa al duque de Leihen; al que después asesinó con su propia creación cuando logró ascender a ama de llaves en la mansión. Su hija Cassandra era quien servía la comida.

La princesa la recordaba del sueño, cómo Cassandra sufría al recordar los cuerpos retorciéndose mientras la semilla germinaba en su interior, utilizando la carne y las vísceras como alimento para crecer.

—En realidad lo que Frissia pretendía era hallar la manera de desacerse de ciertas personas sin correr el riesgo de tener que matarlas y enfrentarse con la ley. Crear una especie de recipiente de almas discreto con el que traficar y que nadie excepto ella pudiese abrir. Era toda una visionaria que no se contentaba con soñar preguntas incómodas. Tenía que verlas en acción. Una mente ingeniosa que disfrutaba enfrentándose a científicos de la talla de Charline Darssin y Gregoria Gendel, que renegaban de la magia. La Tibialia sordida era la prueba que le aseguraba el éxito económico e intelectual.

No hizo falta que la princesa pusiese cara de interrogación, Friedrich se incorporó hacia delante para que las palabras le resultasen más cercanas:

—No soportaba a Charline Darssin, cuando explicó su teoría de la evolución puso en duda el creacionismo. ¡A la propia magia! Se atrevió a asegurar que animales y plantas habían seguido caminos diferentes a la hora de sobrevivir en un medio cambiante como es la tierra. Diferentes morfologías, diferentes estrategias, sólo sobrevivía y pasaba sus genes a la siguiente generación el que estuviese adaptado al medio. El que no muriese antes de reproducirse. Frissia lo que hizo fue coger los extremos de los dos caminos y juntarlos. Hizo un nudo con ellos a ver qué es lo que ocurría. Algo antinatural. El alma del pobre animal quedó atrapada ahí dentro y se moría por salir. Se convirtió en una planta depredadora que absorbía el cuerpo y el alma de todo aquel que se cruzase con ella.

—A todos menos a las Carabosse —apuntó Asenka.

—Eso es. Valiéndose del trabajo de Gregoria Gendel sobre la herencia genética, resolvió que si la planta original contenía sus propios genes y todos los vástagos eran clones, entonces tendrían los mismos genes. Genes embotellados en una cápsula vacía, una semilla que necesitaba de un alma nueva para activar su crecimiento depredador. Así que aprovechó para utilizar su propio material genético y se hizo inmune. La Tibialia sordida rechaza el contacto con los miembros familiares debido al ADN mitocondrial, que sólo se transmite de madres a hijos, y por tanto, es exclusivo de las Carabosse.

—Pero a Oleysa sí le afectó cuando intentó destruir las semillas —tanteó Asenka tratando de asimilar la información.

Friedrich bajó la cabeza y juntó ambas manos sobre la mesa en estado reflexivo.

—No. Porque no le robó el alma sólo le cambiaba el cuerpo durante el día. No sabríamos cómo funciona la transformación de no ser por las investigaciones de Malinoj. Encontré ese libro en la casa de Nesse Carabosse —explicó señalándolo con la barbilla—. Y enseguida supe que me serviría para salvar a Oleysa.

—¿Entonces se puede revertir el efecto? —preguntó Asenka abalanzándose sobre el libro y abriéndolo por la mitad.

El rostro astuto del joven se interesó por el arranque eufórico de la muchacha.

—Nadie con la moral en su sitio te diría que se puede revertir.

La princesa se dio cuenta de que había despertado su atención. Cerró cuidadosamente el libro y jugó con las esquinas como si hubiese perdido el interés. Tenía que averiguar cuanto pudiese sin revelar el estado de su hermano.

—¿Y cómo lo hiciste? —preguntó tratando de sonar aburrida.

—En realidad no lo hice yo. Fue Toribia, como se supone que acaba de confesarte.

—¿El envenenamiento de Edith tiene relación con la transformación de Oleysa?

—Ocurrió precisamente para liberar a Oleysa de su castigo. Cuando Nesse le confesó a Oleysa la historia de la semilla púrpura con ánimo de que le tomase el relevo cuando ella faltase, quiso destruirlas todas. Pero las semillas tienen un mecanismo de defensa. Frissia no iba a dejar que destruyesen su invento por las buenas, así que aquel que lo intentase, fuese quien fuese, acabaría pagándolo. La persona adopta la forma del alma base mientras está despierta y se desactiva cuando su cerebro duerme. En realidad se trata de una alucinación que se hace corpórea gracias a la magia y al hecho de estar consciente. Así que puede desaparecer sólo si la magia desaparece, o, en el caso en que la moral no os importe, si se ofrece un sacrificio a la semilla que se pretendía destruir. Es decir, si la utilizáis.

—Y Oleysa utilizó a Toribia para que Edith ingiriese una de las semillas y así romper la transformación —comprendió Asenka sin poder creérselo.

—Oleysa sabía que a Edith no le pasaría nada. Si la eligió a ella fue porque estaba embarazada. Si las deducciones de Malinoj eran correctas, según lo que escribió en sus apuntes, la semilla se desactivaría. Intentaría alimentarse de un ser vivo en sus primeras semanas de formación, defectuoso en todos los sentidos para una semilla que pretende vivir por su cuenta. Se trataba de un engaño, pero funcionó.

Llevándose una mano a la cabeza y dejando que los omoplatos descansasen en el respaldo de la silla trató sin éxito de imaginarse a la siempre maternal Oleysa, que nunca decía una mala palabra de nadie y siempre trataba de comprender y ayudar a todo el mundo, planeando arrebatar la vida de un nonato a cambio de regresar a su forma humana.

Recordó las reuniones con las Hessen en las que compartían confidencias. Habían llegado a hablar mil veces en una tarde del ataque de Toribia como tema recurrente de Edith. Ella escuchaba y asentía, siempre asentía, pero jamás se había incriminado ni siquiera de forma sutil. ¿O tal vez sí? Asenka recordaba las veces que había tratado de restar importancia a Toribia. En esos momentos parecía su madre intentando explicar que no existían pruebas suficientes para encarcelarla. Pero esa también era su manera de encarar todos los problemas de las Hessen: amainando la marea de fantasías de Elcira para que pudiesen reflexionar con claridad sin dejarse llevar por la impresión o el enfado del momento.

No, definitivamente algo no terminaba de encajar. Sin duda había sido una actitud muy hipócrita por su parte. Se negaba a aceptar haber convivido con una farsante a la que había llegado a tomar cariño.

Friedrich Goblestone pareció notar la confusión que atormentaba los pensamientos de Asenka y le habló en tono sincero:

—Existen ocasiones en la vida en las que no resulta fácil tomar una decisión. Escojas lo que escojas alguien sale perjudicado. Y cuando esas personas dejan de ser tú, la responsabilidad es aún más grande, porque no será uno mismo el que pague el precio de las consecuencias de sus actos. Esto es algo que asumen todos los soberanos y que alguien de su posición debería comprender.

Se puso en pie lentamente, apoyando las manos en las piernas.

—Lo que trato de deciros, princesa, es que Oleysa no actuó en su propio beneficio. Tenía otros problemas que atender. Es una buena persona que sólo trataba de causar el menor daño posible. ¿Se equivocó? Puede ser. No seré yo quien aplauda a las Hessen, pero si realmente el efecto de la semilla ha tenido consecuencias negativas en Edith que puedan afectar al resto de su vida, no me alegraré. Para Oleysa es una tortura. Tanto que no tiene el valor de confesarlo. Sólo espera a que algún día se muestren los signos de su recuperación.

—¿Has hablado con ella?

Hubo una pausa.

—No. No he conseguido encontrarla. Al parecer otros también la andan buscando y desde luego no me tranquiliza nada que tengáis ese cuaderno. Supongo que no es conveniente que me lo lleve por la fuerza.

—No. No conviene —suspiró cansada—. Lo necesitaba para averiguar cómo destruir las semillas y resulta que no se puede hacer. Parece que el peligro ha tomado otra forma.

Friedrich se preparaba para marchar, pero se detuvo en el sitio.

—A qué os referís.

Vacilando sobre cómo dar una respuesta sin contradecir las órdenes de Malinoj, tardó un rato en contestar.

—Han secuestrado a Edith. Alguien se la ha llevado y no tiene sentido. —Salvo utilizarla como moneda de cambio cuando acabase con Nefresio—. Puede que le hagan daño. Y las semillas también se encuentran en Anglotenia. Es posible que alguien quiera usarlas, e incluso que ya lo haya hecho. El hada Tessie Towner nos ha explicado que la magia viaja hasta aquí, hasta el castillo, porque existe algo vivo que la está atrayendo, como un sumidero. ¿Es posible que no sea una persona? —Se acordó de Toribia, a la que había dejado abandonada en el calabozo con el brazo partido—. ¿Que alguien haya plantado una de las semillas y esté creciendo pero necesite a Edith de... bueno... alimento?

—¿Por qué tengo la impresión de que conocéis el nombre de la semilla exacta?

La princesa hubiese reculado si no hubiese notado un temblor en la voz de Friedrich. En sus ojos agresivos pudo ver un atisbo de miedo.

—¿La semilla púrpura?

Cuando Asenka asintió, Friedrich pegó un puñetazo en la mesa que hizo vibrar las cuatro patas. El libro viajó unos centímetros hacia la princesa como si se hubiese asustado por el golpe.

—¡Es por eso que quería hablar con Oleysa! —gritó repasándose el pelo negro con las manos—. Quería advertirla. ¿Cuánto lleva en Anglotenia, dos meses?

—Aproximadamente, sí.

Parecía realmente fastidiado con la noticia. Volvió a sentarse dejándose vencer por la gravedad.

—Estando en la cárcel de Tulderbrant envié a Ingostalt una carta para Oleysa, contándole que Nefresio sabía el secreto de la semilla púrpura y que no pararía hasta conocer todos los detalles. Le advertía de forma urgente que no viajase a Anglotenia este año, Nefresio podría interceptarla si se adentraba en los reinos interiores. Mientras permaneciese en los exteriores ningún guardia se atrevería a ir a buscarla. Pero resulta que ya estaba aquí. —Se repasó las cejas concienzudamente, haciendo que su mirada resultase más violenta bajo aquella población de pelos revueltos—. Seguramente él ya lo sabía cuando me dejó enviar esa carta, puede que hasta la leyese, ¡qué digo! Tuvo que leerla. Le ofrecí su nombre en bandeja. Nesse Carabosse la recibió en su casa y probablemente ella y Toribia se pusiesen en marcha hacia Anglotenia para tratar de protegerla por si se encontraba en peligro.

Y durante ese viaje Hernán las había interceptado.

—¡He hecho que las semillas regresen a los reinos interiores después de que Cassandra las sacase de aquí hace cuarenta años!

—Malinoj ha vuelto a casa —susurró Asenka.

—Nesse no hubiese venido si la invitan. Ni siquiera por una boda —señaló a la princesa, que no se sintió ofendida—. La carta era un cebo, ¡un cebo que Nefresio incitó!

—Se toma demasiadas molestias sólo para destruir a un enemigo que ni siquiera tiene cuerpo.

No le extrañaba que Malinoj quisiese hacer desaparecer al rey Nefresio. Era como un caracol arrinconado en la profundidad de su concha, temeroso de que un zapato la hiciese añicos contra el suelo.

—Lo que busca son respuestas. Tiene la sospecha de que su hermana podría estar atrapada en la semilla púrpura, con Malinoj.

—¿Melanthia de Tulderbrant, la que desapareció?

—Desapareció al mismo tiempo que Malinoj Liojovitch. Puede que incluso el mismo día. Por eso el pueblo cree que huyeron juntos a la cordillera de Berg. Habrás oído hablar de la marcha del dos de mayo, la que realizan los habitantes de Tulderbrant y Chervojtralinsky permitiéndose un día de paz.

—También había escuchado rumores sobre que el rey tormenta mató a sus padres.

—Bueno, los dos sabemos que no fue así. Y ahora Nefresio también lo sabe —añadió en tono confidente—. No fue Alyn sino la Tibialia sordida. Melanthia de Tulderbrant estaba empeñada en acabar con su enemigo, eso es todo lo que Nefresio sabía antes de conocer su desaparición. En su última conversación su hermana salía con Cassandra Carabosse en un viaje hacia Chervojtralinsky capital. Es posible que Cassandra le contase todo y usase las semillas contra Malinoj. La Tibialia sordida pudo atraparla como alimento. Es lo que tiene arriesgarse a que el fuego te queme. No era un juego. Si lo hizo debía estar al tanto de las consecuencias.

—Entonces Cassandra podría haberlo visto todo.

—Y si Cassandra lo vio, las Carabosse conocen toda la historia —completó Friedrich alzando las cejas—. Nefresio sólo tiene que atrapar a una para interrogarla. Lo único que sabe es que Cassandra no llegó a salvar a su hermana. Acabarían pagando por sus antepasadas. Oleysa debe de estar muerta de miedo.

—¿Crees que tiene a Oleysa?

—Es posible. Pero no pienso quedarme sentado a esperar a que aparezca. —Volvió a ponerse en pie ajustándose la chaqueta. Las insignias de Tulderbrant e Ingostalt destellaron bajo la luz mortecina de las nubes que entraba por la ventana—. Y me importa bien poco quién tenga el poder. Si Nefresio ha intentado hacerle daño, responderá de sus actos. Déjemelo a mí, encargaos mejor de Edith.

Inclinándose en una reverencia se encaminó hacia la puerta creando un remolino de polvo a su espalda.

—Pero estás bajo sus órdenes —levantó la voz para que la escuchase en la distancia—. Has conseguido que los pretendientes no asalten el castillo por orden suya. Si descubren que los has engañado irán a por ti. Y si Nefresio descubre que ahora vas contra él no correrás mejor suerte.

El joven abrió la puerta de la sala de estudios volviéndose a la princesa, aún sentada, que sujetaba el libro entre las manos como si se tratase de una esmeralda.

—No es mi suerte la que debe preocuparos, Alteza. No debéis olvidar nunca que yo siempre perteneceré a los reinos exteriores.

***

El cuerpo de Hernán había sido trasladado al dormitorio de Asenka. Prunella se agarraba con gesto melancólico al brazo de Sebastien envuelta en su pijama, mientras observaba con pesar el mismo rostro de muerte que ocultaba ahora la siempre sonriente cara de Almeta.

La puerta secreta que comunicaba con el ropero estaba abierta de par en par, custodiada por el guardia que continuaba con la visera bajada. En el ropero se reunían ahora los reyes de Anglotenia y Karim Damaris, que se encontraba agachado a unos milímetros del suelo allí donde el frasco de colonia había estallado. Gastón se inclinaba a su lado para recoger los restos de cristal machacado con una pequeña escobilla y un recogedor.

Tras oler la superficie por unos segundos, Karim se incorporó agitando la cabeza.

—No se trata de La Dama de Noche. No hay ninguna duda de que el frasco contenía otra sustancia.

—¿Y no hay forma de analizarla? —imploró Melanthia d'Ofre encorvándose también.

La sustancia pegajosa había dejado una marca en el suelo que se secaba rápidamente. No había manera de atrapar un poco de líquido con una pipeta.

—Tal vez Edith tenga más frascos en la mansión. Alguien debió de ocultarlo entre sus perfumes. Está claro que sea lo que sea, es lo que produce los síntomas de los afectados.

—Bien —resolvió Giedi repasándose la calva y dirigiéndose al guardia—. ¿Cuál es su nombre, Res?

El hombre titubeó un momento bajo la visera.

—Rufus, señor.

—Bien, Rufus, diríjase a la calle Insanus para comunicar a los guardias que confisquen todos los productos de belleza femenina. Y haga el favor de suministrárselos a este muchacho sin que hagan preguntas.

—Muy bien, señor.

Gastón lo siguió con la escobilla y los cristales mientras el resto se reunía de nuevo en la habitación de Asenka, más concurrida que nunca: Las Hessen mecían la información sentadas en las camas supletorias junto a Sebastien y Prunella. Elcira parecía visiblemente impresionada con el cambio y no dejaba de observar los mechones oscuros del príncipe, que parecía dormir bajo la manta.

Adelaida, que aún llevaba puestos los guantes del invernadero, quiso acompañar a Karim en cuanto supo la razón por la que venían en su busca. Éste salía ahora del ropero, sacudiéndose las manos y comentando en tono resuelto:

—Creo que necesitaré otro conejo.

—Ah, no. Más animales cobayas no —denegó la Archiduquesa.

—No puedo probarlo conmigo. Necesitaría voluntarios.

—Yo.

El ofrecimiento de Abella sacó a Elcira de su ensimismamiento.

—¡De ninguna manera! Tú te quedas aquí conmigo, no pienso perder a otra hermana.

Rodeándola con un brazo tras la espalda, Abella tuvo que resignarse a ser acurrucada como si fuese una niña pequeña, incapaz de tomar sus propias decisiones.

—También salvaremos al conejo en cuanto averigüe la cura —comentó haciendo que la antigua reina se quedase sin argumentos.

—Justo ahora que se ha corrido el rumor de que Hernán ha muerto en un accidente durante la cacería y los pretendientes nos reprochan que no haya estado ahí para su cumpleaños… ahora sí que parece un cadaver —se lamentaba Melanthia d'Ofre recostándose junto a su hijo.

—Creo que habrá que sellar esa puerta, no es segura. —Giedi continuaba con su propia lucha interna—. Está demasiado a mano del pasillo, cualquiera podría entrar a darnos un susto. Será mejor que aposte más guardias por el momento.

—Podríamos vestirlo y sentarlo en una silla para que todos lo vean —sugirió Sebastien.

La reina sopesó la idea.

—Espero que no tengamos que recurrir a eso. Ahora hemos aumentado la seguridad, estamos más protegidos.

—Sí, el reclutamiento de guardias en la ciudad ha sido todo un éxito —dijo Giedi, contento de tener algo de lo que alegrarse—. Han sido muchos los que han pasado las pruebas. Gracias a un mar revitalizante y al aire puro reciclado en la frondosidad de nuestros bosques, Anglotenia es un auténtico criadero de titanes. Tal vez dos dentro del ropero y tres a la entrada. Luego si repartimos por los pasillos creo que no habrá manera de que se intente colar una sola cucaracha sin que cinco lanzas apunten directamente a sus antenas.

Motivado por la idea comenzó a dar vueltas frente a la ventana murmurando cifras como una ardilla avivada. Melanthia repasó el pelo de Hernán, contenta en el fondo por poder volver a verle la cara a la luz del día, que Giedi le robaba a intervalos en su ir y venir.

—Lo único, Edith estaba comiendo una naranja cuando se desmayó. Me parece un tanto imprudente acicalarse mientras se consume un alimento que va a ir a parar al estómago —reflexionó Karim.

—Así que no se lo echó ella misma —resolvió Adelaida.

—No, tenía que haber alguien más.

—Bueno, Asenka estaba con ella cuando empezó a pelar la naranja y no vio a nadie —recordó Elcira.

Abella sufrió un retortijón. Si Malinoj la había utilizado para comunicarse con Asenka, ¿podría haberla usado para otras cosas? Cuando Asenka se fue de la mansión sólo quedaban los guardias, Elcira y ella misma. Por culpa de la falta de sueño muchas veces no se acordaba de la mitad de las cosas. Había llegado a experimentar días en una total inconsciencia, sin saber quién era o qué hacía en mitad del jardín con una toalla en la mano. Temerosa de sí misma se arrebujó bajo el abrazo de su hermana mayor, que le acarició el brazo apretándolo con firmeza. No se merecía esas caricias, no se merecía nada.

—Y luego encontraron a Asenka con el bote en la cuadra —continuó Karim sin saber a dónde le llevarían sus cavilaciones.

—Puede que alguien quisiera incriminarla.

Sebastien se encogió de hombros.

—¿Pero quién encontró a Asenka en la cuadra? —preguntó Karim levantando la voz como si hubiese descubierto una verdad evidente.

—Fue Luteus Osorkón —recordó Melanthia.

Por suerte las Liojovitch habían desaparecido de la sala dorada para pasear por paradero desconocido. No le apetecía tener que dar explicaciones sobre el suceso.

—¿Intentas decir que Luteus dejó allí el bote para incriminar a una posible futura esposa que elevaría su estatus? —preguntó la reina, que se había dado cuenta de que Karim se había chocado con un callejón sin salida—. Si pretendes culpar a alguien que se encuentra bajo la protección del rey Alyn, te deseo suerte.

—Serás su conejo, muchacho —intervino Giedi pretendiendo acobardarlo, tras lanzar una mirada cómplice a su suegra.

—¿Y por qué no íbamos a sospechar de él? —se quejó Elcira, quien ni siquiera sabía quién era Luteus—. Sólo porque esté bajo la tutela del malnacido del rey tormenta no le hace menos culpable. ¡Sois Anglotenia! Si no sois capaces de enfrentaros con un enemigo así, ¿entonces quién puede? Todos los que se juntan con ese monstruo acaban contaminados.

Los reunidos bajaron la mirada al suelo. Apoyados por el silencio que se hizo en la habitación, los pensamientos de Elcira recobraron un poco de cordura. Inmediatamente se volvió hacia la única persona que no había bajado la cabeza.

—Ay, lo siento mucho, mi señora. Es que a veces no pienso en lo que digo y la lengua me pierde... es esta cabeza tonta que...

Se golpeó la frente y acabó mordiéndose las uñas mientras suplicaba perdones interminables. Adelaida sonrió levemente ante el esfuerzo, pero no le reprochó sus palabras.

—Tienes razón. No hay que tener favoritismos a la hora de buscar un culpable. Por eso también debemos investigar a Asenka.

—¡Pero madre!

—Siendo objetivos, si el señor Luteus Osorkón es sospechoso, Asenka debería serlo aún más por encontrarse en dos escenarios del crimen poco antes de que sucediera. El caso de Edith y el caso de la señora Dagmar. Eso suponiendo que Oleysa Carabosse realmente se haya ido por su propio pie.

Melanthia d'Ofre estaba revolucionada.

—¡Pero si la atacaron! Ha estado enferma con mucha fiebre en la cama, casi sin poder hablar.

—Siendo justos, la señorita Hessen tiene razón. Porque esté bajo nuestra tutela no la hace menos culpable. Es sospechosa hasta que se demuestre lo contrario.

—No me lo puedo creer, sinceramente, no me lo puedo creer.

Ya se había colocado la mano en la cadera y comenzaba a dar vueltas. Giedi paró en seco su trayectoria elíptica por miedo a colisionar con el enfado de su esposa. Elcira había sellado sus labios, acobardada por haber provocado la discusión.

—A tu propia nieta, madre, a tu propia nieta. Será posible. ¡Que tenemos ahí a las Liojovitch!

—Aún me quedan posos del peso de la corona. Me gané mi reputación no discriminando a nadie, soy mayor como para cambiar ahora, como dirían ellas.

—Pero va a ser inocente, ¿es necesario someterla a un interrogatorio en el calabozo sólo porque hay que ser justos con todo el mundo? La pobre se asustará, ella no ha hecho nada.

—Eso espero, debemos confiar en ella, sin duda.

Unos golpes tímidos en la puerta los avisaron de la presencia de Gastón, que asomó la cabeza sin esperar la orden de que pasara.

—Disculpen Majestades, me acabo de encontrar con el guardia personal de la princesa que desea saber si podría hablar un momento con ustedes.

—¿No viene con ella? —preguntó Melanthia extrañada.

—No, Majestad, parece ser que la ha perdido.

Los prominentes músculos de Franz se agarrotaron al encontrar a tanta gente en la habitación de Asenka. Tragó saliva antes de hablar.

—Le ordené que se quedase en el calabozo mientras iba a pedir ayuda por lo del brazo y no estaba —resumió atropelladamente con los ojos rebotando nerviosos ante tantas caras.

—Cuéntaselo desde el principio, despacio —lo apoyó Gastón ante la actitud atónita de los presentes.

Fran se aclaró la garganta.

—Su Alteza deseaba hablar con la bruja que encerrasteis en el calabozo. Discutieron y... la princesa estaba enfadada con ella, perdió la paciencia, no controló su fuerza y... y le ha roto un brazo. Entonces, no podía dejar a la señora sola pero tenía que ir a buscar a una enfermera, así que le dije que esperase ahí, que enseguida regresaba con ayuda... y-y cuando volví ya no estaba. No sé a dónde ha ido. Ah, y Toribia se encuentra en la enfermería, Majestades. No podía continuar ahí abajo con la humedad.

Volvió a aclararse la garganta esperando órdenes.

—La he buscado por los lugares comunes, Majestad —añadió al ver que la reina comenzaba a echar humo por las orejas.

—La mato, te juro que la mato.

***

Se sacó el palillo de la boca y comprobó su dentadura perfecta en el reflejo de un charco. Sin duda era su mejor arma. Cuidarla no era suficiente premio para compensar todo lo que le había dado. Hieron Nideon borró el charco con el pie haciendo tambalear su reflejo de cabellos largos y respiró la humedad del jardín desde la terraza. Las gotas caían incesantes, unas sobre otras, y se adentraban en la oscuridad de la tierra a través de las grietas embarrando el terreno.

Un sonido metálico le advirtió la presencia de un guardia que se aproximaba. Sin darse la vuelta escuchó lo que tenía que decir.

—El príncipe Hernán está aquí, era un pájaro, o una mutación, qué sé yo. El caso es que no podemos chantajear a la familia con la presión social esa.

Hieron se mordió el labio inferior y después arrugó el morro.

—Pero el pueblo comienza a revolucionarse.

—Ah, sí, esos. Son unas ratas asustadizas —contestó a través de la visera—. De verdad se creen que la mentira sobre el príncipe Hernán es culpa de los Chervojtralinsky. Tienen miedo de un enfrentamiento y ya han comenzado a adquirir provisiones para partir si fuese necesario. Exigen a la familia que explique lo sucedido.

—Claro, no les gusta que les mientan, Rufus, a nadie le gusta, sobre todo si juegan con sus vidas. Seguramente aquellos que no valoran la monarquía aprovecharán para formar una pequeña revuelta en la ciudad. Eso los mantendrá ocupados como para fijarse en otras cosas. —Sonrió—. A mí me parece que el plan de Friedrich está resultando. No importa que Hernán esté vivo. Sólo importa lo que los otros crean. Además, nosotros estaremos allí para defender a la Familia Real... y al pueblo.

Saboreó la sensación de encontrarse en el cerebro de Friedrich Goblestone. Era un chico astuto, una herramienta poco utilizada en los reinos exteriores. Pero no por capacidad, sino porque la vida les había enseñado a actuar antes de pensar, a riesgo de ser uno mismo el que perdiese el brazo en la apuesta del día a día. Pero ahora no se encontraban dentro del ajetreo, en Anglotenia podían descansar sus reflejos agresivos y meditar. Hieron no solía poder dedicarse a ese arte con paciencia y ahora lo disfrutaba. Friedrich había tenido tiempo de sobra de volverse sobre sí mismo en el tiempo en que estuvo en la cárcel. Tal vez su visión sí que fuese la acertada.

—Me tuve que bajar corriendo la visera al ver aparecer a las Hessen. Me hubiesen reconocido. Buah, tenías que haberlo visto, se convirtió en humano delante de mí, y yo que pensé que se habían vuelto locos poniendo escolta a un bicho. Tienen un problema grave con la magia, yo pensé que aquí no había —Rufus continuaba hablando consigo mismo.

Comenzaba a resultar pesado. En otra ocasión le habría dado en la cabeza, pero se contuvo.

—Calla. Vas a delatarte ante los otros guardias. Los demás lo están haciendo muy bien. ¿No tienes nada que hacer?

—Mmm... tengo que coger perfumes de casa de las Hessen.

—Cualquier cosa. En fin, ve y haz lo que te hayan ordenado.

Rufus apretó los puños bajo el disfraz.

—Estoy tan cerca... un paso y tendría cuellos Anglotenia a puñados...

—Vete.

Refunfuñando, Rufus se dio la vuelta pisando fuerte, añorando la época en que su estilete y él salían a hacer un poco de ejercicio. Podía escucharlo ronronear muy cerca de su corazón.

***

Asenka se mordió la lengua en un intento de descifrar la caligrafía. Si el Undenkbar era de por sí complicado, tratar de separar las letras de aquel tortuoso trazo cursivo era un trabajo de artesano. Con la paciencia de un enhebrador de agujas trasladó las sílabas a un papel en blanco que había conseguido revolviendo por la sala de estudios. Una vez satisfecha, acercó el diccionario y comenzó a buscar la primera palabra.

—Ele, ele, ele... —susurró para concentrarse—. Aquí estás.

Con el dedo índice fue acariciando la superficie en busca de la palabra «Llvik». La encontró justo después de la palabra «Llvej». Intrigada por el hallazgo contuvo la respiración y comenzó a leer para sí misma:

Llvik. Palabra que surge al acortar la frase «Liu lnon sevik» cuyo significado es «No tengo ni idea».

Resoplando por la nariz se pegó un manotazo en la frente. «Perfecto, muy bien Asenka, muy pero que muy bien. Sólo has tardado quince minutos en traducir una frase que es la primera que deberías saber». Tratando de recuperar la calma volvió a fijarse en el cuaderno de donde había sacado la palabra. De Llvik surgía una flecha que iba a morir en un párrafo de cuatro líneas. Posiblemente esa fuese la verdadera explicación, añadida tiempo después. Volviendo a agarrar el diccionario con ambas manos pasó las páginas en busca de la siguiente palabra.

Estaba tan ensimismada en averiguar información que no escuchó abrirse la puerta de la sala de estudios. Tampoco cuando el hombre que la había abierto la cerró y fue acercándose atónito a la mesa donde se encontraba la princesa. Sólo cuando habló pareció darse cuenta de que no estaba sola.

—Este es el último lugar donde esperaría encontraros, Alteza.

Asenka levantó la vista dejando al descubierto el moratón de la barbilla.

—Dios mío, qué os ha pasado, Alteza. —El profesor Tolomeu se llevó una mano a la boca incapaz de ocultar su sorpresa.

La joven, lejos de responder a esa pregunta, le contestó con una sonrisa maliciosa.

—Al fin habéis conseguido lo que queríais, Res. Espero que su corazón pueda soportar la presencia de tantas Majestades por metro cuadrado. Demasiadas dosis de felicidad pueden provocar que os deshidratéis por caída de baba.

—He regresado para ayudaros a concluir vuestros estudios, Alteza. Y nada me satisface más que vuestra educación —se defendió en el tono de quien ha sido pillado con las manos en la masa.

Ella chascó la lengua.

—Está bien, ni yo quiero veros ni usted está aquí por mí. Así que para qué lamentar nuestra desgracia. Sentaos un momento, Don Tolomeu, y charlemos.

Cauteloso, aunque sumiso, el profesor caminó hasta alcanzar la seguridad de su escritorio, haciendo que la princesa tuviese que rotar noventa grados el asiento. Colocando frente a él los documentos que portaba en las manos, juntó los dedos y posó las muñecas en el borde de la mesa.

—Muy bien. De qué desea hablar, Alteza.

Le respondió con un gesto vago, señalando el mapa escrito que Tolomeu tenía a su espalda.

—De historia, naturalmente. Es a mi abuela a quien le cuento lo que hago durante el día. No sea que usted recopile más cotilleos para sus libros.

Don Tolomeu se había preparado mentalmente para obviar los insultos de la princesa, la positividad inyectada le hizo fijarse solamente en las primeras palabras y se le iluminó la cara.

—¡Estupendo, Alteza! Me alegra encontrarla tan motivada. Precisamente he estado elaborando unos esquemas gráficos para que le resulte menos cargante acumular tanta información. —Revolvió eufórico entre los papeles y tras lanzar un vistazo rápido eligió uno de los que habían sido coloreados y se lo tendió—. Podemos comenzar por la apasionante Conquista del Valle Añejo. Con motivo del centenario que se celebra estos días en mi tierra.

Fue ampliando en el aire la distancia entre sus manos a cada palabra del título, y se quedó con ellas en alto, la vista fija y una sonrisa tensa, en espera de la opinión de la princesa.

Se trataba de unos dibujos muy toscos, cuidadosamente acompañados por bocadillos donde se podía leer lo que los personajes hablaban entre ellos. Arriba, en una esquina, se podía leer el año 1595 acompañado de una cita que rezaba: «Cien años antes...». Tras la frase comenzaba la primera viñeta donde unos pueblerinos que pescaban junto al río Siervo escuchaban el trote de unos caballos lejanos. Apenas se inmutaron ante la llegada de un señor adiposo que gritaba con letras muy grandes: «¡SOY EL REY DE KOUROS Y VENGO A RECLAMAR ESTA TIERRA! ¡BESAD MIS REGIOS PIES O ACABARÉIS SUFRIENDO UNA GRAN PUPA!». Un sinfín de exclamaciones levitaban entorno a la risa de aquel ser que había sido bendecido progresivamente con un extra de color rojo en la cabeza. Parecía que fuese a estallar. No era de extrañar que los pueblerinos, asustados ante tremenda solanácea, le arrojasen el pescado a su caballo negándose a colaborar. El resto de viñetas concluían con la construcción de una gran presa temporal, que al taponar el río Siervo creó una gran inundación que arrasó los pueblos construidos en el Valle Añejo. El rey observaba la escena en lo alto de una colina sujetando las riendas de su fiel corcel. En medio de un ataque de risa patológica conseguía articular: «LAS AGUAS SERÁN VUESTRA MORADA. PORQUE AHORA EL HOMBRE ES PESCADO PARA EL HOMBRE». Un asterisco sobre la E final conducía al pie de página donde podía leerse: «*Frase histórica».

El gesto ilusionado de Tolomeu consiguió que reprimiese una mueca incrédula reemplazándola por una sonrisa forzada.

—¿Demasiado complicado, tal vez? —se preocupó ante la ausencia de comentarios.

—No, no, está muy bien. Se entiende adecuadamente...

—Sabía que tenía que haber introducido más viñetas.

—No, de verdad, es muy explícito.

—Es una idea que tengo, ¿sabe, Alteza? Podría crear tomos y venderlos como material didáctico aquí en la capital. Los jóvenes querrían leerlos, ¿no cree? Puede que también los niños.

Se acarició el mentón meditando sobre los siguientes pasos. Asenka trató de devolverlo al presente utilizando un tono autoritario:

—No es del Valle Añejo de lo que quería hablar, Res. Sino del Tratado de la Unión de Casas Reales.

—¿Del Trat...?

—Sí, no se asombre tanto, Don Tolomeu, sólo porque me haya informado un poco. ¿Quiere hacer el favor de apartarse la mano de la cara? No me gusta la historia pero tampoco soy alérgica, puedo coger un libro sin que me salga sarpullido.

Levantó el diccionario de Undenkbar para apoyar sus palabras y lo dejó caer por su propio peso una vez el profesor parecía haber asimilado el milagro.

En realidad no se había producido tal prodigio. Malinoj estaba vivo y si los sueños eran realidades, entonces todas esas visiones habían ocurrido tiempo atrás. Desconocía la razón de por qué los sueños la visitaban, debía de tener relación con la magia y puede que no fuese la única en sufrirlos. De lo que sí estaba segura es de que el rey fantasma no quería compartir esa información. Se había puesto hecho una furia al notar su presencia cerrando en sueños aquel libro que ahora estaba en su poder. Así que debía averiguar cualquier cosa que Malinoj no querría que supiese.

—Pero nunca hemos hablado del Tratado de la Unión de Casas Reales, Alteza.

—Por eso quiero hablar ahora —enfatizó cansada.

—Pero si ni siquiera los dirigentes de los reinos de aquel entonces sabían de qué trataba ese documento. Ni los actuales, me atrevo a decir. Apenas existen réplicas, fueron destruidos sin miramientos apenas llegaron a las manos de quien debía leerlas.

—¿Me estáis diciendo que existen réplicas de un documento creado por el mismísimo Malinoj Liojovitch, que volcó su vida en redactarlo, y que aun siendo su rechazo lo que probablemente causó el inicio de la primera guerra interna nunca le ha entrado esa curiosidad enfermiza de los de su especie por leerlo, y por tanto no tiene ni idea?

—¡Por supuesto que me lo he leído, Alteza! —exclamó ofendido—. ¡Podría hacerle una disertación desde la primera palabra al punto final sin ni siquiera tenerlo delante para consultar!

—Tampoco nos entusiasmemos. Dígame solamente de qué trata.

—¡Es una obra de arte! —continuó exaltado—. Una mente adelantada a su tiempo. Una misión entusiasta y utópica fruto de una mente joven que no sabía controlar sus impulsos. El rey fantasma sería un desconocido para su pueblo, pero él parecía conocer cada ínfimo deseo de sus monótonas vidas.

Se puso en situación.

—Era el año 1635, el joven Malinoj tenía tan sólo veinte años cuando se presentó ante los monarcas del resto de reinos para hablar de su idea. Llevaba ya dos años en el poder y muchos más maquinando lo que finalmente llamó el Tratado de la Unión de Casas Reales. En ese documento se detallan con mimo cambios políticos, económicos, sociales y tecnológicos para crear un mundo de ensueño. Un mundo en el que todos querríamos vivir. Pero al que sin embargo, no estamos preparados para llegar —terminó con pena—. Los monarcas congregados no lo tomaron en serio. Sólo veían a un chico inexperto que había dejado a la deriva a su propio reino y que además exigía con prepotencia una alianza entre las Casas Reales. Una alianza donde él sería el mandatario, ya que por supuesto era el único experto capacitado en llevar a cabo su idea. Ese era su problema, tenía una mente maravillosa, ¿pero de qué sirve tener grandes ideas si no las pones en práctica? Sólo era un charlatán que no había hecho nada en su vida. Nada que probase su valía. Vivía en su propio mundo de fantasía.

—Pero acabas de decir que era una obra de arte. Entonces no sería tan fantasioso —puntualizó, algo perdida.

—Ah, sí, sí, sí que lo era. Una auténtica obra de arte. No, no es algo imposible. De hecho el Tratado puede hacerse, puede llegar a cumplirse, pero no antes, y tampoco ahora. Verás —intentó dibujar en la mesa un mapa imaginario hasta que se dio cuenta de que tenía uno a su espalda—, ahora cada una de las cuatro Casas Reales de los reinos interiores tiene unos territorios que cuentan con leyes independientes. En otras palabras, cada monarca pone sus normas. Lo que Malinoj pretendía era fusionar todas esas leyes mejoradas y que las cuatro Casas se apoyasen económicamente. Lo que a una le falta a la otra le sobra, así que se lo da y ni un pueblo ni otro pasaría penalidades. Adiós a las guerras, adiós al hambre. La educación y el desarrollo tecnológico y científico alcanzarían metas inimaginables hoy en día gracias a la colaboración, al compartir información en vez de recelar de los vecinos. Probablemente pudiésemos hacer frente a las enfermedades que en nuestros días arrasan poblaciones enteras, gracias al conocimiento colectivo. A las innovaciones. Se crearían nuevos puestos de trabajo y viviríamos en una sociedad más segura, con menos violencia gracias a la satisfacción de sus habitantes.

—Eso está muy bien —aprobó Asenka sin encontrarle la pega.

—Desde luego que está muy bien. Es tan perfecto que no era posible. Malinoj pretendía tomar medidas de la noche a la mañana. En dos meses todo estaría resuelto. Quería vivir rápido y quería vivir bien. No hacía caso a los habitantes de su reino porque no valoraba los pequeños cambios. Para el rey fantasma la sociedad se encontraba tan corrompida que el cambio sólo podía ser radical. Así que lo tomaron por loco. Dígale usted ahora al gran Nefresio de Tulderbrant que regale parte de su oro a Chervojtralinsky porque sus puentes se caen a pedazos y no se distinguen las calzadas de la tierra. Dígale a Anglotenia que acoja a millones de personas que ahora padecen el yugo del rey Alyn Liojovitch, que entren en masa a vuestros hospitales por no existir en su reino muchas de las curas de las que disponéis. Dígales a los monarcas de todos los reinos que ahora son secundarios, porque un crío de veinte años va a ponerse a dar órdenes sobre cómo deben gobernar a sus súbditos, mientras carga a la espalda un reguero de lamentos a los que hace oídos sordos. Pregúntese todo eso y será como si hubieseis estado en esa reunión.

»La idea no era mala. No. Pero no se puede ser tan radical. Habría que comenzar por los pequeños cambios. Poco a poco, ir mejorando de forma interna. Después quizás una alianza con algún reino contiguo que convenga; limando asperezas e intentando ponerse de acuerdo con el tiempo. Dejando que la gente se adapte, que mejore su calidad de vida y sus relaciones. Estar en condiciones mínimamente decentes para pedir un pacto y que no parezca que eres un endeble que pretende aprovecharse de lo que a otros les ha costado generaciones de sudor y sangre construir. Las negociaciones llevan muchas décadas, serían demasiados años, pero Malinoj tenía mucha prisa por conseguirlo en vida. Quería ver su obra acabada, titilando resplandeciente ante él como un pedazo de diamante. Debía exterminar las raíces podridas de una sociedad carbonizada por la violencia y la falta de respeto por todo lo vivo. Arrancar esas raíces y volver a plantar árboles nuevos. Y si no lo conseguía por las buenas, sería por las malas.

—La primera guerra interna —adivinó Asenka.

—Eso es. Con la primera guerra interna trató de purgar el jardín arrancando las malas hierbas. Todos aquellos sujetos que se opondrían al cambio por tener comodidades en la sociedad. Es decir, todos los nobles con cierto poder militar y económico. Los expulsó, los mandó fuera a lo que comenzó a llamar los reinos exteriores. Fue tal la revolución que los territorios adyacentes se contagiaron de esa necesidad de expulsar también a los suyos. Las familias estaban emparentadas por complejas ramas genealógicas, quisieron protestar para apoyar a sus semejantes y acabaron convirtiéndose en un estorbo. Sólo quedó la rama pura de las Familias Reales: Monarcas, abuelos e hijos. En el caso de Tulderbrant, tan sólo hijos. Y muy jóvenes. Melanthia de Tulderbrant tenía vuestra edad cuando se vio obligada a subir al trono tras la muerte de sus hermanos mayores. Nefresio era sólo un chaval, como lo es Su Alteza Sebastien. Así que puede hacerse una idea de la situación.

»Tres años duró la guerra. ¡Tres! —dijo mostrando los dedos—. Y las dos grandes potencias: Tulderbrant y Chervojtralinsky, estaban siendo conducidas por manos inexpertas. Las hermanas Liojovitch, que habían heredado los reinos de Dantes y Fimpólipus, no eran más diestras en el mando. Apenas eran algo mayores que su hermano, que no titubeó a la hora de arremeter contra ellas. Y se salvaron sólo gracias a la unión de sus fuerzas. Una estrategia inteligente en medio de tanta metedura de pata. La poca mano firme que podía sentirse venía de tus antepasados, precisamente: de Kouros, Ofre y Anglotenia. En Anglotenia gobernaban los siempre ilustres Ana e Isaac, los abuelos de tu abuela. Tenían uno de los historiales más limpios que un monarca puede permitirse. También estaban los Eloireaux, naturalmente. Pero ellos siempre adoptaron una posición ombliguista, demasiado ocupados en cuidarse a sí mismos como para contagiarse con extranjeros. Y no han cambiado, lo siguen haciendo hoy en día.

Tolomeu Sila se permitió hacer una pausa para contemplar el mapa que le hablaba susurrando los misterios de las vidas pasadas y que auguraba cambios nuevos en las fronteras. Para él no era un trozo de papel entintado. Era sus inquietudes y sus sueños. Asenka aprovechó ese lapso para acercar la silla hasta el otro lado del ancho del escritorio, justo enfrente de la silla vacía de su profesor.

—Era un caos —susurró contemplando Chervojtralinsky. Después posó su dedo índice sobre Tulderbrant—. Melanthia de Tulderbrant tuvo mucho valor en entregarse a su enemigo. No estoy de acuerdo con aquellos románticos que fantasean sobre cómo Alyn pudo llegar a este mundo. ¿Cómo podrías enamorarte de quien te arrebata a tu familia por un capricho? No. Lo que Melanthia hizo fue honorable. Salvó millones de vidas, detuvo una guerra que hubiera terminado en la aniquilación total por desgaste, exprimiendo los reinos hasta quedar hechos unas pasas, vulnerables al ataque de los reinos exteriores. Con Alyn vino la paz.

—Ella no se entregó. Fue Malinoj quien la forzó.

Tolomeu se volvió raudo hacia ella.

—¿Os lo ha contado Nefresio?

Asenka lo sabía, se lo había escuchado decir a Cassandra Carabosse cuando pretendía sin éxito pedir explicaciones a Malinoj en aquel subterráneo. No podía explicar que aquellos sueños fueron reales algún día sin aludir al tema de la semilla púrpura y su reciente encuentro con el creador del Tratado de la Unión de Casas Reales. El profesor se había abalanzado sobre su asiento escribiendo histérico sobre un folio escogido al azar.

—Ni se os ocurra usar eso para vuestros libros —le advirtió la princesa.

—No, no, qué horrible, qué horrible... —dijo tachando una frase que se encontraba tres líneas más arriba de la que estaba escribiendo—. Jamás se me ocurriría. Así que forzada... ¿Y cómo fue? ¿Dónde? Tuvo que ser esa reunión en Tulderbrant...

—Ante todo soy una señorita y no hablo de ciertos temas.

—Oh, sí, sí por supuesto, claro... —se azoró pretendiendo reorganizar sus papeles en el disimulo.

—Pero utilizó una especie de droga elaborada a partir del tallo de una planta.

No podía evitarlo. Se lo estaba pidiendo a gritos. Hacer sufrir a su profesor con una información incompleta le producía un terrible placer. Era sólo un ratoncito suplicando por un poco más de queso. Aunque tampoco tenía mucho más queso que cortar.

Encontrar información sobre esa droga era su prioridad ahora a la hora de traducir el cuaderno. Debía salvar a Edith. La primera vez que entró en el estado de paro cardiaco había ingerido una de las semillas. Ésta no germinó a causa de la trampa producida por el embarazo, pero esta vez, de haber usado una semilla, ésta habría consumido el cuerpo de su amiga hasta no dejar rastro. Tan sólo una planta que podar en su lugar. Una planta con una semilla, la semilla que encerraría su alma. Así que esta vez era diferente.

De alguna manera Malinoj había conseguido aislar la sustancia que provocaba los mismos efectos sin tener que gastar una de las semillas. Si Toribia no era quien lo ayudaba, tal vez fuese el ladrón de cuerpos. Malinoj no tenía carne, no podía haber atacado por su cuenta. La duda que le quemaba es que en el sueño Malinoj había usado parte del tallo para eliminar la voluntad de Melanthia de Tulderbrant, no para dejarla en estado semidifunto. Por lo que probablemente se trataba de dos sustancias diferentes sacadas de diferentes partes de la planta. Más secretos que el Undenkbar no le dejaba adivinar. Y Malinoj lo sabía, estaba segura de que lo del libro lo había hecho a propósito para ralentizarla y obligarla a que cumpliese su misión. Eso aumentaba la presión de las botellas que encerraban su mala leche. «Algunas ya han estallado», se dijo al recordar a Toribia.

—¿Sabe una cosa, princesa? —susurró Tolomeu en tono confidente—. Hay rumores que cuentan que Malinoj poseía una planta maldita. Yo no soy mucho de rumores, pero ya sabe, viene bien para enganchar a la gente con libros. Atraer su atención, provocarlos para que lean. Precisamente ahora estoy acabando uno a propósito de las dos guerras internas que quitará el hipo a más de uno. Cualquier información complementaria me vendría bien, si disponéis de ella...

—Estoy segura de que su retorno le ha venido bien para... recopilar información complementaria. Debería bajarle el sueldo, o cobrar un porcentaje de su libro a cambio de no desvelar sus verdaderas intenciones.

Tolomeu adquirió un tono verdoso.

—Soy una alumna muy aplicada. Tengo derecho a disfrutar de una atención plena por el bien de mi futuro. ¿Qué pensarían los reyes de todo esto? Me utilizáis para llenaros los bolsillos. No señor, eso no puede acabar bien si sale de estas cuatro paredes. Aunque podría volverme amnésica por un módico precio. —Hizo como si se contemplase las uñas—. Un aprobado antes de que acabe el mes sería suficiente.

Él punzó nervioso la mesa con la punta de la pluma.

—No hay motivo para que no podamos llegar a un acuerdo —titubeó.

Se pasó una mano por la cara. El ratón comenzaba a sudar al pillarse la cola en la ratonera de la princesa. Asenka sabía que sólo se salvaría arrancándose la punta y se estaba asegurando de que el profesor comenzase a intuirlo.

—No voy a negociar con usted. Un aprobado es lo que quiero, mi querido Tolomeu. Y un poco más de información.

Agarrado al borde de la mesa con la pluma sujeta firme en una de sus manos esperó la pregunta preparándose para las trampas.

—¿Cómo funciona la herencia en el caso de las hermanas Liojovitch?

El cambio de tema pareció cogerlo por sorpresa. Tuvo que recolocarse la mente antes de poder contestar.

—Pues... se trata de una herencia matrilineal instaurada en 1653. Un año antes de que vuestra abuela la archiduquesa Adelaida subiese al trono de Anglotenia tras morir sus padres.

Sus bisabuelos apenas habían gobernado unos años. Murieron jóvenes. La madre de Adelaida, enfermiza por naturaleza, había contraído la viruela y falleció sin remedio a los treinta. Unos años después, Teodoro de Anglotenia se rompió la cabeza al caerse de un caballo mientras trataba de colocar adornos sobre las puertas subido de rodillas al lomo de un jamelgo. Aquel cumpleaños su única hija recibió el regalo más grande y más pesado de todos: la responsabilidad.

—Lo cierto es que al morir su descendencia en las grandes guerras se cuidaron bien de poder hacer una elección en vida que fuese considerada oficial. Cuando una muera, todo pasará a la otra. Y cuando, por desgracia, ambas hayan abandonado este mundo, lo más lógico es que el título pase a la descendencia de su hermano. Sophie, probablemente, la hija mayor de Alyn.

—¿La madre de Luteus Osorkón?

—¡Sí! Veo que vais aprendiendo —aplaudió.

—Luteus es uno de mis pretendientes.

—¿De verdad? ¿Está aquí?

Giró el cuerpo a ambos lados como si esperase encontrárselo pegado a la ventana.

—¡Eso es magnífico! Otra oportunidad para que las casas de Anglotenia y Chervojtralinsky se crucen.

Volvió a retomar el papel y tatuó unos garabatos expresivos mientras se imaginaba el resultado.

—El problema es que los gemelos ya son mayores y no parece que la familia vaya a aumentar —seguía explicando en medio de su escritura—. Por tanto al ser varones no podrían heredar y volvería a surgir el problema pasado un tiempo.

—A no ser que Sophie cambiase de nuevo las leyes —resolvió Asenka.

—A eso es precisamente a lo que las Liojovitch no quieren arriesgarse. Luego está Flavia. Sería una candidata adecuada de no ser por su estilo de vida. ¡No pretendo juzgar a nadie! —Se detuvo un momento para mostrarle las palmas de las manos—. Las princesas de Chervojtralinsky merecen todo el respeto. Sin embargo —continuó—, es imposible que tenga descendencia por ese camino. Desconozco el testamento de las hermanas, sólo sé que la segunda guerra interna dejó más de un problema que resolver.

»Cuando la Archiduquesa, entonces reina Adelaida, se casó con el príncipe Alyn, se vinieron a Anglotenia. Fue un buen año antes de que a Alyn le sobreviniese su enfermedad. Yo mismo llegué a comer en su mesa en un par de ocasiones. Es increíble que un muchacho tan encantador se convirtiese en tan poco tiempo en el opresor que se jacta de ser ahora. Una verdadera lástima. Hay quien dice que sucumbió al poder de la corona. El dos de mayo del año siguiente Malinoj desapareció y subió al trono como era su deber. Y allí sigue sentado. Pero los lazos entre Anglotenia y Chervojtralinsky habían sido cortados el día anterior. Fue Melanthia de Tulderbrant, su madre precisamente, la que ayudó a Adelaida a deshacer el enlace apoyada de forma incondicional por Cassandra Carabosse. Que esto ocurriese apenas un día antes de la desaparición de Malinoj siempre me ha dado qué pensar, no creo que se trate de una casualidad. Tal como explico en mi libro, algo sabían.

»Sin embargo aún quedaba un cabo atado. O más bien dos. Vuestros tíos, hijos de tu abuela con Alyn, nacieron en septiembre de ese año. Demasiado inocentes para prever que en torno a ellos se desarrollaría la segunda guerra interna. Alyn pretendía seguir el camino de su padre. Aquel mundo utópico era demasiado tentador para dejarlo escapar. Es más que probable que se leyese el trabajo de Malinoj. El castillo debía de estar empapelado con los bocetos del Tratado de la Unión de Casas Reales. Pero al contrario que su padre, él sí tenía una oportunidad: era el hijo de la reina desaparecida de Tulderbrant. Reconocido por ambos aunque bastardo. Y sólo podría reclamar el puesto cuando Nefresio lo abandonase, puesto que habían compartido el trono. El problema es que existían otros candidatos que podrían llegar a reclamarlo también, apoyados por la marabunta y favorecidos por la enemistad entre Tulderbrant y Chervojtralinsky y el hecho de que Alyn no estuviese legitimado como heredero.

—Sus primos Joelius Obrant y Dehalamid Ebrant, los virreyes de Tulderbrant —asintió Asenka apoyando la mano bajo la barbilla, interesada.

—¡Magnífico! —El profesor no cabía en sí de gozo—. Los primos del rey Alyn podrían hacerle frente alegando que eran descendientes de Obrant y Ebrant de Tulderbrant, los hermanos mayores de Melanthia y Nefresio. Aunque sólo Obrant Tulderbrant llegó a reinar durante unas semanas al comienzo de la primera guerra interna. Así que debía quitárselos de en medio. Trató de asesinarlos a lo grande y con Joelius Obrant casi lo consiguió.

»Joelius se encontraba en una reunión importante a las afueras de la capital del territorio de Obrant, cuando fueron asediados por una docena de catapultas escondidas con maleza del bosque. Todo el edificio se vino abajo sepultando a las personas allí congregadas. Todos excepto el objetivo principal murieron. El territorio de Obrant adquirió mucha reputación. Nadie se atrevía a desafiar a un hombre que había cruzado el umbral. Es por eso que lo llaman Obrant el omnipresente. Como podrás intuir, esa fama no le hace ningún bien a Alyn. Ese ataque puso inicio a la segunda guerra interna el 14 de marzo de 1673. Menos intensa pero efectiva, ya que esta vez la dirigían personas con experiencia.

A pesar de no haberla vivido, a Asenka le tocaba muy de cerca. En esa guerra murió su abuelo Nemrod d'Ofre y también sus tíos.

—Por aquel entonces vuestros tíos tendrían más o menos tu edad. Adelaida comenzaba a dar muestras de querer abdicar al delegar cada vez más responsabilidades en sus hijos. Para Alyn resultaban una amenaza. Si ocupaban el puesto de Adelaida, sus propios hijos se convertirían en sus enemigos. En ese tiempo se había casado con la duquesa Verónica Arloa, tenían otros hijos e hijas. Supongo que quiso asegurarse de que no obtuviesen en el futuro Anglotenia, Chervojtralinsky y Tulderbrant. Eran sucesores potenciales de ese gran premio.

—Mi abuela siempre ha dicho que fue un accidente. Alyn no quiso matarlos a ellos, sino a mi abuelo el rey de Ofre. Dice que trataron de defender a su padrastro y se interpusieron en el camino de su muerte.

—Interesante. —La pluma volvió a coger ritmo—. La verdad es que me consuela oír eso. Si la archiduquesa Adelaida lo dice, tiene que ser verdad. Encaja mejor con la personalidad compasiva de aquel Alyn al que tuve el privilegio de conocer una vez. No, ¡dos! ¡Dos comidas inolvidables! La segunda más formal en una fiesta. Me alegra saber que la bestia no se afila tanto las uñas. En cualquier caso fue una tragedia. A tu madre la obligaron a casarse con Kouros, completando la unión de los tres reinos actuales de la Casa de Anglotenia. Adelaida esperó años hasta que estuviese preparada antes de abdicar. Nunca le gustó el mando, puede que por eso el pueblo la tomase en tanta estima. ¿Para qué iban a hacer el favor de intentar derrocar a alguien que ni siquiera quería el puesto? Y lo hizo bien. Ya lo creo. Tenemos los mejores hospitales, los mejores profesionales que puedan existir hoy en día. Invirtió mucho en educación y sanidad.

»Mucha más gente murió en esa guerra: la descendencia de las hermanas Liojovitch sufrió un severo revés. Al ser de la misma Casa, Alyn consideraba Dantes y Fimpólipus como suyos y quería que pasasen a sus descendientes. Sobra decir que las Liojovitch quieren todo lo que Alyn no quiera. Así que volviendo a vuestra pregunta, ante ellas tienen un gran dilema: los reinos interiores se están quedando sin gente. No pueden recurrir a los reinos exteriores sin entrar en guerra. Vuestra abuela se unió a Ofre, vuestra madre a Kouros, y ya forman parte de una misma rama familiar. De una única Casa Real que todavía no se ha extinguido. En Eloireaux y Chervojtralinsky la generación más joven son todo varones. Dantes, Fimpólipus y Tulderbrant no tienen la sucesión asegurada. Tarde o temprano llegará un punto en que las Casas no puedan mezclarse más y queden vacíos de poder, reinos gobernados por los tronos desiertos que vayan dejando los reyes que mueran con los años.

Tolomeu se levantó perseguido por una rabia mezclada con el entusiasmo de estar viviendo el futuro. Se acercó eufórico a la ventana señalando al exterior.

—¡Y ellos lo saben! La gente del pueblo lo sabe. Sabe que la única manera de evitar eso es cambiar todo el sistema de gobierno. La monarquía no les protegerá por siempre de la invasión de los reinos exteriores. Los aborrecen, temen que esa marea humana de asesinos les incendie sus casas y robe su ganado. Yo mismo he podido ver en la ciudad que comienzan a ponerse nerviosos tras la venida de los pretendientes. No puede ser bueno. Por eso es tan importante vuestro enlace, Alteza.

Antes de que pudiera quitarse la mano de la barbilla, Tolomeu ya se había arrodillado junto a ella y le sujetaba el vestido.

—No le restes importancia. No importa que no seas la mayor. Debes escoger con responsabilidad. Tu hermano se enfrenta a una búsqueda difícil. Mientras que tú tienes el poder de arrancar un sí a los mismísimos príncipes de Eloireaux. Se olvidarán de su ombligo en cuanto sepan que accedes a ser la cura de su reino agonizante. Son demasiado orgullosos como para suplicar ayuda. O los Chervojtralinsky, sí, tal vez las hermanas se fijen en ti si decides casarte con Luteus. Quizás recapaciten y les hagas ver que los gemelos no son una mala semilla. Y entonces... entonces serías reina.

Apretó los puños entorno a la tela como si pudiese sujetar las riendas del curso de la historia. Asenka se sorprendió al sentir pena por no poder decirle que las hermanas Liojovitch ya le habían echado más que un vistazo. Parecía tan entusiasmado... Nadie puede resistirse a la tierna mirada de un ratoncito de ojos vidriosos, húmedos por las lágrimas, rematados por el brillo de una inocencia profunda que titila en su interior.

Lo cierto es que también se sentía incómoda. Realmente no había llegado a reflexionar sobre la trascendencia de su decisión. Los pretendientes le eran tan ajenos que a veces se olvidaba de que compartían comedor. La imagen de Karim se superpuso a la del día de la recepción, más tarde se contaminó con escenas de cuando eran pequeños y regresó al último momento compartido en la torre central. Elegir con responsabilidad suponía no poder escogerlo a él. Se le hizo un nudo en la garganta. Perturbada por un sentimiento desconocido trató de pensar con rapidez.

—No me necesitan a mí. Pueden casarse con personas de menor rango... —se acordó de que todos estaban en los reinos exteriores—, con gente del pueblo. Con los barones. Pueden crear una nueva nobleza surgida al elevar el estatus de las personas del pueblo mediante enlaces.

—Y los reinos exteriores podrían llegar a ponerse de acuerdo para atacar. No es imposible. Es injusto tratar de suplantarlos. Sólo necesitan pararse a pensar.

«A pensar como Friedrich lo hace», le susurró su cabeza. Ese pensamiento la agitó aún más.

—P... pues... está Flavia de Fimpólipus. Las Liojovitch pueden cederle Dantes y Fimpólipus. Flavia puede casarse con Obrant, heredar Tulderbrant y salvar los tres reinos.

—Y los reinos exteriores atacarán.

—¿Qué? ¡Cómo que atacarán! Pero si es un plan perfecto. Pues un enlace con mi hermano —sugirió al quedarse sin opciones—. ¡Poliandria! ¡Sí, esa es la solución! —agonizó con un deje de voz de pito.

Tolomeu se incorporó lentamente y regresó a su escritorio. Su entusiasmo seguía vigente en las manos que le temblaban, pero un asunto complicado le rondaba la cabeza.

—Alteza, Obrant no sería la solución.

—¿Y qué tiene de malo? Sí, bueno, ya no es joven pero Flavia sí que lo es. Podría compensar.

—Oh, desde luego compensaría, Alteza. Pero existen ciertos rumores... —Pellizcó la esquina de una de las hojas debatiéndose en una lucha interna—. Verá, princesa, me muevo en círculos muy selectos, pero también formo parte del pueblo. Mi vida es como un puente perfecto entre ambos mundos y tiendo siempre a escuchar dos versiones diferentes de los hechos. El problema es cuando los rumores coinciden y comienzan a crecer.

—Pensé que no erais de rumores.

—¡Y no lo soy! Pero éste me preocupa. Hay quien dice que los virreyes Obrant y Ebrant no son quienes dicen ser.

—¿Y qué es lo que son?

—No lo sé. Ni siquiera sé si es verdad lo que se cuenta. Pueden estar usándolo como excusa para crear confusión. El que no fuesen descendientes Tulderbrant beneficia tanto a Alyn como a los reinos exteriores. Porque en ese caso no tienen derecho a estar ahí más del que tendrían los nobles expulsados. El problema es que no se parecen y eso es algo que se ve. No se parecen entre ellos, ni a sus supuestos padres ni siquiera a sus abuelos. No son rasgos de la Casa de Tulderbrant.

—Puede que Nefresio no se pareciese tanto a sus hermanos. Yo no me parezco a Hernán. La gente ha tenido tiempo de sobra para fijarse en esos detalles.

—No, en eso me he fijado yo. No muchos tienen acceso a los retratos. Estaba realizando una investigación para... bueno, para... mi libro. Ahora mismo me encuentro al borde de tomar una difícil decisión. Si publico las sospechas, me quitarían los ejemplares de las manos. La chispa está ahí, sólo tengo que lanzarles el combustible para que surjan las llamas. Entonces el rumor podría convertirse en realidad, sea verdad o no y el gran Nefresio de Tulderbrant saldría perjudicado. —Hizo una pausa—. Lo admiro mucho. Si no es verdad, con el tiempo el rumor se apagaría y para entonces yo ya sería reconocido en todos los reinos.

—Reconocido por un fondo de bolsillo repleto de oro —completó Asenka con sorna.

—Pero, ¿y si es verdad? —preguntó con voz grave intentando buscar en Asenka la respuesta—. Nos habría mentido. Nos habría mentido a todos haciendo creer a Alyn que tenía rivales. Provocando indirectamente la segunda guerra interna. ¿Os dais cuenta de lo que significa? Habría labrado la desgracia ajena por evitar la suya propia. Vuestros familiares estarían vivos. El poder en los reinos interiores no agonizaría. No os veríais involucrada en la difícil decisión de escoger pretendiente, quizá tuvieseis más opciones.

«Las Liojovitch no me perseguirían», reflexionó.

—Si fuese verdad, Nefresio estaría solo. ¡Solo! Y el rey tormenta se haría con Tulderbrant en cuanto él muriese. ¿Os dais cuenta de las consecuencias?

Solo...

¿Es posible que Malinoj estuviese al tanto de los rumores? ¿Era esa otra razón de querer acabar con Nefresio? Asenka podría colar sin esfuerzo una de las semillas en su plato a la hora de la comida. Si fuese verdad, a las dos en punto de la tarde, sólo ese gesto bastaría para borrar de la faz de la tierra a toda la Casa de Tulderbrant.

A cambio: Edith.

Capítulo 13

El antiguo testamento

Un rastro de arena embarrada guió a Melanthia d'Ofre hasta la sala de estudios. Había seguido su pista desde la celda en el calabozo, ya vacía. La dueña de esos zapatos encharcados había deambulado por la biblioteca, marcando su indecencia en la alfombra; y ahora podía distinguir un rastro tenue sobre las losas que pavimentaban el camino hacia uno de los lugares donde Asenka podía ocultarse mejor, ya que nadie esperaría encontrarla encerrada en su propia trampa de aburrimiento.

—Haz que limpien todo esto, Gastón.

El rey Giedi se había quedado arriba en la habitación, tratando de tomar medidas para tapiar la puerta secreta de la habitación. Adelaida, Karim, Gastón y el guardia personal de la princesa escoltaron a Melanthia d'Ofre en su búsqueda por razones diferentes.

Gastón estaba en su derecho de perseguir a la reina hasta que ésta lo ocupase en alguna tarea necesaria para ocultar otra de las fechorías de la princesa. Franz Gastaneda también hacía su trabajo. Aunque prefería la soledad de la vigilancia de los pasillos antes que seguir el ritmo de aquella condenada. Sentía que debía permanecer junto a ella después de conocer el secreto del subterráneo. La princesa ocultaba información relevante a la hora de proteger su vida y dudaba de que fuese a compartir esos detalles con el siguiente guardia personal que pusiesen en su lugar. Debía asegurarse de permanecer en el puesto. Se trataba de una misión importante. Algún día reconocerían sus esfuerzos y tal vez disfrutase de una jubilación memorable.

Por su parte, Adelaida sabía cómo hacer de pantalla para suavizar las discusiones didácticas que Melanthia d'Ofre gastaba con Asenka. Su hija confundía a veces un tono firme con el gritar, y precisamente como sabía de sobra que su nieta no era ninguna bendita, debía asegurarse de que no se contagiase del mal humor de su madre. Si las dos llegaban a acumular el mismo grado de irritación, tres muros no serían suficientes para lograr que los gritos no alcanzasen oídos indiscretos.

Los rumores podían hacer más daño y dejar una herida más profunda que los propios filos. Nunca olvidaría aquella vez en que, teniendo Asenka apenas seis años, descargó su rabia infantil mientras la reina le reprochaba haberse comportado indebidamente al escupir en el plato del virrey Dehalamid Ebrant. La discusión didáctica tuvo lugar en la intimidad. Al día siguiente toda la ciudad murmuraba sobre los malos tratos que recibía la pobre princesa. Algunos aseguraban haberla escuchado gritar suplicando perdón y otros describían teatralmente las palizas a las que supuestamente estaba siendo sometida.

Un pequeño grupo de entusiastas formó una asociación de apoyo social llamada: «Salvemos a nuestra Princesa Asenka», que aceptaba donativos de cualquiera que desease financiar el alimento que gastaban los manifestantes frente a las puertas del castillo mientras pasaban el día sosteniendo en alto una pancarta frente a la ventana donde dormía su protegida. En la escena real, la dulce princesa había aporreado los armarios con ambas manos, volcado las sillas y pegado patadas a todos los guardias de la habitación antes de lanzar un candelabro de adorno a su madre que trataba sin éxito de hacerla entrar en razón. En términos estrictos, el maltrato se ejercía a la inversa, pero Asenka siempre había gozado de una suerte envidiable.

Fue ella, Adelaida, la que aconsejando una serie de tutores, logró domar a la bestia. Con la edad la princesa fue adquiriendo el respeto necesario para tratar con las personas. Incluso el virrey Dehalamid Ebrant remarcó una vez el hecho de haberla convertido en una chica modelo. Pero la bestia seguía ahí, ronroneando en su guarida. Agitándose cada vez que escuchaba una campanilla cerca de la oreja.

Karim sin embargo tenía ganas de verla entrar en acción con alguien que no fuese su propia persona. Sus oscuros motivos le habían llevado a caminar junto al grupo de manera aparentemente desinteresada. Pero en el fondo deseaba presenciar la reprimenda mientras él reía en un segundo plano, asegurándose de que la princesa notase que se sujetaba la tripa entre carcajada y carcajada.

Antes de entrar en la sala de estudios Adelaida posó una mano en el hombro de su hija. Melanthia se acordó de tranquilizarse.

—Asenka —llamó discretamente al respirar el polvo de la habitación.

El profesor cortó el hilo de la historia que estaba narrando. Asenka se recostaba interesada sobre la mesa escuchando con atención lo que el señor Tolomeu trataba de explicarle.

El hombre se puso en pie al instante.

—Buenos días, Majestad. Nos encontramos emm... repasando historia como emm... es mi deber en el castillo. —Observó de soslayo a la princesa por si tenía algo que añadir.

Pero ella no se dio la vuelta.

—Increíble —profirió Melanthia.

—¿Deseaba algo, Majestad?

La mano de Melanthia se abrió y cerró en dirección al guardia para que le pasase las llaves.

—Vengo a devolverle a la señorita un objeto requisado por su guardia personal —comentó balanceando el saco de llaves para que tintineasen al chocar entre ellas.

Asenka se sujetó al borde de la mesa apretando cada vez más los labios en un debate entre darse la vuelta o seguir ignorando la situación. Finalmente optó por la súplica.

—¡Me engañó! Yo no le di las llaves, ella me las robó del vestido cuando me desvestí el día de la recepción. ¡Estaba lleno de sangre, tenían que lavarlo! Me encontraba demasiado conmocionada como para acordarme de mirar en los bolsillos.

—¿Y no pudiste decírnoslo en su momento para buscar una solución? Asenka, ¿te das cuenta de que ahora tendremos que cambiar todas las cerraduras? —murmuró tratando de contenerse.

Se mordió los labios. No tenía respuesta para eso.

—¡Es una ladrona!

—No trates de centrar la culpa en Toribia. Eso no borrará tu falta. ¿Por qué razón lo ocultaste? Podríamos haberlo arreglado en el momento y sin embargo te dedicas a romper brazos como si fueses el rey Alyn en su trato con los ladrones.

«Después de que fallara a tu confianza, madre. Después de que me demostrases que te inspiraba una seguridad que no tengo ni en mí misma», pensó. «Porque no quería ver la cara de disgusto que posiblemente estés poniendo ahora, si me digno en dar media vuelta para mirarte a los ojos. Porque eso me duele más que el dinero que va a costar cambiar todas esas cerraduras».

—No sabemos los lugares que ha podido visitar Toribia en el transcurso del tiempo. Tendremos que hacer un inventario de todo el castillo por si faltasen cosas... Asenka, haz el favor de mirarme cuando te hablo.

—¡Tú fuiste la que quisiste confiar en mí! —gritó con rabia volviéndose y sorprendiéndose al mismo tiempo de ver a tanta gente—. Yo no te lo pedí —acabó con un hilo de voz.

El grupo entonó una ovación de preocupación al ver la barbilla amoratada de la princesa. Le dolía y se le estaba hinchando la mandíbula. Maldiciendo el día en que colocaron ese escritorio bravucón en el subterráneo, lanzó una advertencia visual a Franz para que mantuviese el silencio.

—¿Quién te ha hecho eso? —se inquietó Melanthia acercándose con prisa.

Pero Asenka se levantó e interpuso la silla en su camino. No aceptaría el cariño de quien había venido a regañarla.

—Un hombre se ha llevado a Edith en la playa, por eso me he ensuciado de arena. Haríais mejor en preocuparos por eso en lugar de perder el tiempo conmigo.

—Déjalo Melanthia, ya me ocupo yo. Ven, Asenka, vayamos a mi habitación.

Adelaida le tendió la mano en la distancia. Asenka entornó alternativamente los ojos entre la serenidad de su abuela y la expresión asustada de su madre. Apartando con brusquedad la silla se dirigió primero hacia la mesa, cerró el libro de la Tibialia sordida y lo empotró contra el pecho de Karim al pasar por su lado sin mirarlo siquiera.

Él lo tomó con asombro antes de verla desaparecer con su abuela por el pasillo, seguida de cerca por Franz que cogió carrerilla para alcanzarlas.

Junto al escritorio, entre las figuras de Karim y Don Tolomeu, una Melanthia abatida se dejó caer en la silla permitiéndose unos minutos de reflexión.

***

Sebastien removió la paja con una horca y fue arrinconándola hacia la pared. Prunella acariciaba el hocico del caballo en un intento de distracción mientras Sebastien barría el suelo a su alrededor en busca de pruebas que arrojasen luz sobre el asunto de los ataques. Prunella había decidido investigar por su cuenta y aunque Sebastien no estaba de acuerdo, prefería acompañarla y quedarse con ella a comenzar una discusión.

—No encuentro nada —concluyó al fin como si tuviese idea de lo que estaba buscando.

—Al agresor le ha dado tiempo de borrar cualquier pista que pudiera incriminarlo —comentó Prunella en tono experto—. Ahora vamos a los baños privados, quizás allí descubramos algo.

—No tengo permiso para utilizar esos baños.

—No los vamos a usar, sólo vamos a buscar pistas.

—Pero tienen un límite de edad. La piscina cubre mucho en el centro y las escaleras son peligrosas cuando están mojadas...

Cualquier cosa que dijera no iba a cambiar la decisión de Prunella. Sólo gastaba saliva.

—Si me permitís añadir algo, esta noche se va a celebrar otra reunión en las cuevas de la playa. En vez de revolver excrementos en la cuadra podríais ayudarme a averiguar la hora para estar allí antes de que nadie llegue —comentó Emelius Towner apoyado en el marco de la entrada del cubículo del caballo.

—No vamos a volver allí.

—¡Pero tenemos que enterarnos, Sebastien!

—Lo que tenemos que hacer es decirles a mis padres cuanto antes todo lo que escuchamos ayer por la noche. Ellos se encargarán de vigilar a los pretendientes.

—Pero después alguien tendrá que acudir allí para enterarse de todo. Si aparece la guardia nunca descubriremos lo que traman.

—Si alguien se infiltra, desde luego no serás tú. Es demasiado peligroso —dijo Sebastien apoyando la horca en la pared.

—Sí mamá...

—No te burles, bobo —le espetó Prunella pisándole el pie con ahínco al salir de la cuadra.

Sebastien se sacudió las manos mientras Emelius se retorcía. Primero irían a contarles todo a sus padres y después continuarían con la búsqueda errante de pistas. De haberlas, ya se habrían encargado de recogerlas los que hicieron la investigación. Cualquier cosa por animar a su amiga, que parecía haberse espabilado cuando aceptó ser su compañero para jugar a los detectives.

***

El cuarto de Adelaida no se encontraba en los límites de la sala dorada. Había cedido su antigua habitación a Melanthia d'Ofre para arrinconarse en un extremo de ese mismo piso, con las ventanas orientadas hacia el este, donde el bosque bullía vida y la ciudad se perfilaba en el horizonte. No podía ver el mar, pero lo respiraba cada mañana al ventilar la habitación.

Era una estancia modesta, con una cama individual sin dosel. A un lado un escritorio y una pequeña estantería donde acumulaba los múltiples libros que podía llegar a leerse al mismo tiempo. Al otro, el armario y un pequeño tocador. Podía pasar por la habitación de un sirviente de no ser porque la madera estaba finamente tallada en figuras imposibles que habían sido sumergidas en oro cubriendo surcos y aristas. Las ventanas eran altas, las cortinas pesadas, y un rojo cálido se adueñaba del ambiente. Se pasaba la mayor parte del tiempo evitando la habitación por lo que no necesitaba más que lo justo al despertarse y cierto entretenimiento antes de acostarse.

Asenka se sentó en la cama de cara a la ventana. Le habían llevado un vestido nuevo y un par de toallas para secarse. Se ajustó las mangas a la altura de la muñeca mientras su abuela revolvía el tocador en busca de polvos. No tardó en encontrarlos, acercándose en silencio a la cama.

La Archiduquesa comenzó a revolver con la paleta el bote de aquel serrín pulverizado al tiempo que lo mezclaba con el agua de un frasco. Su nieta lo analizó con una mueca de asco. No le gustaba el sonido pringoso que producía aquella masa al ser removida.

—¿Es que no me vas a preguntar cómo me lo he hecho?

—¿Tengo que hacerlo? —preguntó Adelaida desinteresada.

Consiguió que los polvos adquiriesen una textura espesa, como el puré. Aplicó con cuidado el ungüento sobre el moratón sacando una mueca de incomodidad a la magullada. Asenka notó como si le hubiesen aplicado un empaste de piel horriblemente molesto. Su abuela explicó que tardaba unos minutos en hacer efecto y después apenas se notaría. Ocultaba el moratón, pero no lo eliminaba. Tardó unos segundos en aplicarlo con mano experta.

La princesa no pudo evitar acordarse de Cassandra y su temor hacia cualquier tipo de enfado en Malinoj. Un pensamiento desagradable se cruzó por su mente. Apostando su vergüenza a que se atrevería a preguntarlo vaciló por un instante.

—Esto... abuela.

—Dime.

Limpió la paleta que había utilizado, sonriente. Asenka sopesó las palabras a utilizar.

—¿Tuviste que usar eso con Alyn?

—¿Esto? —habló mientras posaba el recipiente y cerraba el bote de agua—. No, por Dios. Que la suerte me libre. ¿Por qué lo preguntas?

—No, nada... simple curiosidad.

Agarró uno de sus zapatos limpios y se calzó con prisa. Sentía que se metía donde no la llamaban cada vez que intentaba sonsacar algo acerca del pasado de su abuela. Nunca había dado muchos detalles y creía traicionar su confianza al invadir su intimidad. Se le subieron los colores.

—Es que como tiene tan mala fama... pues... eso. —Con un gesto de la mano dejó en el aire el eso que daba por concluida la conversación sobre el tema.

Adelaida escrutó el rostro avergonzado de su nieta. Se parecía tanto a ella cuando era joven que parecía estar mirándose en el espejo del tiempo.

—Éramos un poco como Karim y tú.

—¿Eh? —Se volvió hacia ella haciéndose la despistada mientras se colocaba el otro zapato.

—Alyn. Éramos como vosotros, aunque nunca intentamos ahogar al otro en el foso o provocar traumas infantiles decapitando ungulados. Eso es nuevo. Pero nos conocíamos de pequeños y siempre mantuvimos una amistad cercana.

Asenka tragó saliva y se sentó descaradamente de cara a la pared mientras se atusaba el pelo.

—Entonces te casaste con él porque quisiste —dijo mal disimulando su interés.

—En parte sí. La verdad es que mi padre había recurrido al reclamo. Mi lista de pretendientes apenas alcanzaba los catorce individuos porque no llegó a filtrarse a los reinos exteriores. Alyn estaba en ella, y también tu abuelo.

—¿Y por qué no escogiste al abuelo?

Asenka se dio la vuelta en la cama mientras Adelaida se encogía de hombros. Calmada y risueña como siempre.

—No lo conocía, era más mayor que yo. Alyn era de mi edad y nos entendíamos de toda la vida. Nemrod d'Ofre sólo era el chico serio al que había visto de soslayo en algunos eventos puntuales. Además, para un matrimonio de conveniencia es mucho más jugoso establecer relación con el único heredero de Chervojtralinsky a intimar con un posible candidato al reino de Ofre. Ofre siempre se ha cuidado bien, pero es bastante más reducido en extensión. Así que nadie se opuso. —Le apartó a su nieta un pelo que le caía por la mejilla y se lo colocó por detrás de la oreja—. Tuve suerte, Asenka. Mucha suerte.

—Porque Alyn era un príncipe. —Resoplando se removió incómoda sobre el colchón y trató de rascarse un picor que le quemaba por dentro—. En cambio Karim tan sólo es hijo de un barón. Prácticamente forma parte del pueblo, ¡si hasta se olvidaron de desterrarlos en la primera guerra interna! Nadie se acordó de ellos entonces.

—Después de haber despachado a todos los duques y condes, pertenece a uno de los grupos con mayor estatus después de los príncipes de Eloireaux. Al igual que el amigo de Sebastien. A él no le supone un problema en su amistad.

—No supone ningún problema en nuestra amistad, supone un problema para...

Se cortó. No podía creer que hubiese estado a punto de decirlo. Su abuela no necesitaba que lo gritase para oírlo y ordenando a Franz que cerrase la puerta esperó paciente a que su nieta encontrase una salida a su bloqueo. Pareció encontrarla.

—Me lo he hecho con un mueble. Me di contra la pata de una mesa volcada mientras tropezaba en la oscuridad.

—Contra la pata de una mesa en la playa, muy bien —repitió Adelaida.

Asenka se volvió.

—Mi madre no se lo ha creído, ¿verdad?

—¿Después de que Franz se encargase de enviar un mensaje de auxilio para la mansión de las Hessen y que Adalberto asegurase que había sido atacado en su propia habitación? No, me temo que no ha sido uno de tus mejores intentos. Existe un buen trecho hasta llegar a la playa. Los centinelas os hubiesen divisado corriendo desde el castillo.

Franz había pegado un respingo al escuchar su nombre en boca de la Archiduquesa, sorprendido de que se lo hubiese aprendido.

—Pero es verdad. Me lo hice persiguiendo al ladrón que robó el cuerpo de Edith.

El vestido lleno de arena colgaba ahora del respaldo de una silla, listo para pasar a la lavandería. Su madre se había quedado con las llaves, así que no sirvió de nada que se acordase de mirar dentro.

—¡Oh, vamos! —incitó a su abuela—. No me digas que no sabes lo que ha ocurrido. Entiendo que no se airee a los cuatro vientos, por eso no lo dije en alto estando allí Don Tolomeu. Nadie debe saber que existen puntos débiles en nuestras edificaciones. ¡Pero vosotros guardáis los planos, tenéis que saberlo! No hace falta que me lo ocultéis por más tiempo.

Sus esfuerzos por no pronunciar la palabra subterráneo fabricaron un interrogante en la Archiduquesa. Si llegaba a descubrir cómo Malinoj podía enterarse de lo que decía y lo que le quedaba por decir, sería lo primero que solucionase.

—¿Puntos débiles? ¿Hablas de las entradas secretas?

—¡Sí! —rugió al fin.

—No hay entradas secretas en la mansión de las Hessen, si es a lo que te refieres.

—¿Cómo que no?

Adelaida había sido la primera en vivir en aquel castillo, la primera en hospedar a gente en la calle Insanus. Fue ella la pionera en utilizar aquellas mansiones para tratar a los nobles de los reinos exteriores que sufriesen algún tipo de enfermedad mental o desequilibrios anímicos. Los hijos que los acompañaban en su peregrinación habían compartido lecciones en clase con la princesa frente a la firme oposición del resto de reinos. Si ella no sabía de la existencia del subterráneo, ¿quién podía saberlo? Malinoj sí, desde luego.

—Puedes pedirle a tu padre que te muestre los planos si tienes tanto interés. Pero Alyn no incluyó pasillos secretos en sus bocetos. Supongo que limitaban el espacio. El castillo es enorme, es fácil ocultarlos sin levantar sospechas, pero me temo que era demasiado para esas casas. Una verdadera lástima con lo que siempre me han gustado esas cosas.

—¿Alyn participó en la construcción de la calle Insanus?

—¿Que si participó? ¡Él la encargó! Fue un regalo que me hizo para que pudiese invitar a mis amistades. Sus ideas también ayudaron a terminar el castillo, pero llevaba décadas construyéndose así que quedaba muy poco para finalizar la obra. Fue a él a quien se le ocurrió barnizar la sala dorada de ese color. A mí me parecía un tanto ostentoso, pero después de analizar el resultado una agradece poder verse el reflejo en la mesilla cuando se mancha el morro de chocolate para poder limpiarse a tiempo.

Una fría ducha de certidumbre traspasó la piel de la princesa y le congeló las tripas. Si Alyn lo había planeado, no resultaba extraño que Malinoj lo supiese. Él y cualquier persona de su confianza. Habían construido un entorno secreto en territorio enemigo que hacía vulnerables las vidas de quienes viviesen en las mansiones, y por ende al castillo.

—Pero entonces Alyn conoce todas las entradas secretas del castillo —quiso asegurarse.

—Me temo que sí —cabeceó Adelaida arrugando el morro—. Por eso las reuniones nunca se celebran aquí. No es conveniente invitar a alguien que sabe bajo qué alfombra barres el polvo.

—Pero en cambio sí hemos invitado a las Liojovitch.

Adelaida espantó una mosca con la mano.

—No te preocupes por ellas. Apostaría lo que fuese a que Alyn no ha compartido ningún secreto que pudiese interesarles. Ni cuando estaba bien. Era muy responsable a la hora de comprender lo que debía o no decir a sus familiares. Pese al parentesco debía asegurarse de guardar los secretos de Anglotenia si se iba a convertir en rey consorte. No hay que olvidar que en épocas de guerra todos pueden llegar a ser enemigos.

—Pero, ¿y Flavia Liojovitch y Luteus Osorkón? Ellos también podrían saber algo.

Luteus podría ser el ladrón de Edith. Encajaba con la fisionomía. Aunque la mitad de los pretendientes se adaptaba a ese modelo de cuerpo. Trató de acordarse de su forma de caminar, pero era imposible en medio de tanta confusión.

—Sinceramente, no lo sé. —Adelaida se quedó pensativa—. Es posible. De todas formas el castillo está bien vigilado. Y ellos se han portado muy bien contigo ayudándote cuando tenías fiebre sin levantar sospechas de nadie. Cualquiera podría haberse ido de la lengua y nosotros no hubiésemos podido detener el rumor, pero decidieron cubrirte. Eso dice mucho de una persona.

—No me acuerdo de nada de eso. Ni de la cuadra ni de Flavia ni de nada.

Se apretó la frente con los dedos haciendo un esfuerzo por encontrar esa porción de memoria que parecía haberse diluido. Si es que había existido.

—Se supone que tengo que buscarlos para agradecérselo, según mi madre, pero no sé qué decirles.

—Tan sólo gracias. No es necesario que entres en detalles.

—Tendré que hacerlo —comentó apesadumbrada—. Luteus podría convertirse en mi futuro marido. Don Tolomeu dice que es una decisión muy importante, no sólo para mí sino para los reinos interiores. Tendré que empezar a conocerlo. A conocerlos a todos. ¿Cómo sabré escoger? ¿Cómo sabré que hago lo correcto? ¡Son cientos! Y aun descartando a los reinos exteriores no sabría a dónde apuntar.

—Don Tolomeu tiene razón, es una decisión importante. Y precisamente por eso la tradición se ha encargado de que no tengas elección. —Le tomó de las manos, suspirando—. El reclamo no se elaboró para que una princesa tenga el capricho de escoger a quien quiera. Se creó para que los cargos importantes eligiesen por ella. Podrás dar tu opinión, eso nadie te lo va a quitar. Pero son sólo palabras que pueden ser ignoradas a voluntad.

—Entonces, ¿mis padres son los que escogen?

—Tus padres y la conveniente negociación con aquellos reinos con los que tengamos buenas relaciones. Incluso yo tengo más voto que tú en esto, Asenka. Y yo te escucho.

Apretó las manos envolviendo las de Asenka en una manta de piel cálida. Su expresión decía que estaba abierta a tomar en cuenta cualquier confesión que su nieta quisiera facilitar. Pero Asenka andaba distraída dándole vueltas a la siguiente frase.

—Entonces tenéis que pactar con Nefresio y con las hermanas Liojovitch, por eso han venido hasta aquí. Están esperando a que se tome una decisión —reflexionó—. Pero les cuesta porque la presencia de los pretendientes de los reinos exteriores podría ser peligrosa. Por eso Nefresio envía a Friedrich de infiltrado para parar los ataques. Está tanteando la situación —resolvió.

La Archiduquesa movió la cabeza con sorpresa y retiró las manos. Un mechón de pelo largo, aún dorado como el suyo, se desligó del resto que llevaba aprisionado en un moño psicodélico. Las pocas canas que llevaba con orgullo se camuflaban entre el color natural.

—¿Qué ataques? —preguntó.

—Los que planeaban los pretendientes. Escuché a Nefresio hablando con Friedrich sobre una reunión que había tenido lugar la noche anterior en una de las cuevas de la playa.

—Pues no nos ha informado, tendré que hablar con él. De todas formas no me extraña su actitud. Siempre le gusta tener todo bajo control y rara vez no consigue lo que se propone. ¿Te dijo algo?

—No, yo no estaba, yo... lo escuché detrás de una puerta. ¡Pero sólo pasaba por allí! —aseguró.

—Deberías ir a hablar con él —la aconsejó.

—¿Para qué? ¿Para camelármelo y que vote a favor de lo que yo opine? Ni siquiera me atreví a tener una conversación normal aquel día en el desayuno. ¿No podrías convencerlo tú cuando llegue el momento?

—No, Asenka, debes ser tú la que hable con él. Y no me sirve que pongas la cara del corderito, no voy a ceder en esto.

La princesa relajó los músculos maldiciendo a los ovinos y habló al techo con pesar.

—Franz, tendrás que hacerme una lista de visitas para esta tarde. Después de enfrentar a Luteus y batirme en duelo con Flavia por Dantes y Fimpólipus, creo que estaré entrenada para soltar unas sílabas ante el gran Nefresio de Tulderbrant.

—Y no estaría de más que te relacionases con las Liojovitch —apuntó Adelaida siguiéndole el tono.

—En serio, abuela, sólo tengo un corazón, es imposible que resista más de tres estocadas por día.

—Yo te sostendré el escudo mientras hablas con ellas. Pero no debes temerlas. Te han estado vigilando y cada vez las noto más convencidas sobre tu elección.

—¿Les gusto? —preguntó anonadada.

—Yo creo que sí.

—¿Y qué puedo hacer para que me aborrezcan?

Adelaida rio y pasó un brazo por los hombros de su nieta que se recostó contra ella poniendo cara de vértigo. Para Asenka no era asunto de risa, tendría que vérselas con Flavia y lo haría mucho más relajada sin sentirse su rival.

—No lo entiendes —le susurró Adelaida con cariño—. Las Liojovitch están aquí por consejo mío. No necesitan venir hasta Anglotenia para pactar sobre los pretendientes. Podrían autorizar su conformidad por carta.

—¿Tú les has aconsejado que me incluyan en el testamento?

—Sí.

—¡Pero por qué! ¿Por qué has hecho eso? ¡Si yo no lo quiero!

—Porque intento proteger tu futuro para que no acabes atrapada en una jaula de oro.

—¡¿Cómo?!

Se levantó de la cama y fue hasta la ventana. Se volvió lentamente y su abuela seguía allí con la misma expresión templada.

—¿Intentas lanzarme de cabeza contra los Chervojtralinsky? —preguntó sin poder creérselo.

—Espero que lo entiendas en cuanto hables con Nefresio.

—¿Pero qué tiene que ver él en todo esto? Si por desgracia del destino consigo esos territorios Alyn me atacará, intentará recuperar Dantes y Fimpólipus para que regresen a la Casa a la que realmente pertenecen. ¿Qué voy a hacer yo frente a sus catapultas? No soy omnipresente como el virrey de Obrant. ¿Eso es proteger mi futuro? ¿Sepultarlo bajo algún edificio en llamas?

Adelaida negó varias veces con la cabeza.

—Eso podría ocurrir de todas formas porque yo soy la que heredará esos reinos si no llegas a casarte antes de que ellas mueran. Y si abdico, que lo haré, pasarán a tu madre. Tantos cambios no son buenos para la estabilidad de un reino. En cuanto existe un vacío de poder, una cuerda destensada, se les afilan los colmillos y comienzan a hacer locuras. Sólo quiero ahorrar en disgustos.

Asenka boqueó como si le faltase el aire.

—¿Eres la candidata que las Liojovitch escogieron?

—Sí. En el momento en que me casé con Alyn. Así los reinos quedarían bajo la descendencia de un Chervojtralinsky, pero gobernados por una mujer, que es lo que ellas buscaban. Su androfobia puede llegar a ser enfermiza.

—No me lo puedo creer.

—Tu madre no lo sabe. Y espero que siga ignorando el asunto.

—¡Se muere del susto!

—Tú puedes aligerarle esa carga. Intenta disimularlo pero guarda mucho rencor hacia Alyn por lo que le ocurrió a sus hermanos y a su padre durante la segunda guerra interna. Cambió su vida. Está sufriendo sólo de pensar en que tú puedas acabar allí, tan lejos, separada de tu hogar por un reino enemigo y condenada a gobernar bajo las amenazas del rey tormenta. Sin poder verte en meses, probablemente años. Y sin la esperanza de que cuando consiga volver a encontrarse a tu lado sigas viva.

Asenka sintió el peso de la culpa inundando su pecho. Su madre la reñía tan a menudo que se olvidaba de que era un ser humano. Pensando en que tal vez no debía haberla tratado así en la sala de estudios, bajó la cabeza para mostrar su arrepentimiento.

—¿Alguien más lo sabe?

—Alyn lo sabe. Las hermanas quisieron comunicarle el cambio en su decisión pasando por la capital de Chervojtralinsky al venir hacia aquí, pero no quiso recibirlas.

—Entonces esa tal Flavia también sabrá que es a ti a quien tiene que arrancar la cabeza —preguntó por si debía asegurarse de informarla.

Su abuela rio el comentario dando por improbable esa suposición. Aunque su tono parecía triste cuando volvió a hablar.

—Lo que Alyn cuente o deje de contar es un interrogante para mí.

Miró a su alrededor como sumergida en un sueño.

—Sólo espero de veras que no tengas que sufrir porque el destino cambie de golpe toda la baraja de cartas y sólo salga la muerte invertida. Rezaré porque esta nueva generación no vea jamás otra guerra como la que han sufrido las anteriores. Y porque consigas compartir tu vida con alguien que, si bien puede que no te quiera, al menos te respete y puedas confiar en su amistad. —Pegó unas palmaditas en la pierna de su nieta—. Es lo que nos toca. Había que pagar un precio por nuestra riqueza. Quienes envidian nuestra forma de vida no han pensado lo que sale de sus bocas.

—¿Es muy grave su enfermedad? La del rey tormen... Alyn me refiero —dudó.

—Tanto como pueda ser tener una personalidad inestable.

Intuyendo que requería más información para entenderlo, prosiguió:

—Siempre había sido muy dinámico y poseía un don de gentes que lo ayudaba a establecer amistades con facilidad. En eso se parecía a su madre. Pero un día... —Creó una explosión con las manos. Un puf simbólico que se desvaneció en el aire—. Apareció una sombra en su mirada. Ya no sonreía de la misma manera. Parecía burlarse cada vez que curvaba los labios. Se volvió tosco y huraño. Llegó a aislarse como si se tratase de un ermitaño perdido en medio de la jungla real. Entonces es cuando comenzó a gritar cada vez que algo no le salía bien. También a mí. —Se quedó mirando el techo con ojos vidriosos, estancados entre dos vidas paralelas: la que pudo ser y la que fue—. Había ocasiones en que conseguía devolverlo a la realidad. O eso creía. Ahora que lo pienso puede que yo no tuviese nada que ver. Me negaba a aceptar que ese otro yo fuese de verdad. Era tan distinto a aquel niño con el que había compartido mi infancia... Nadie podía esperarse una cosa así.

La mujer tenía un bolo de palabras atascado a nivel de la garganta, pero bastó un suspiro para poder hablar. Ya eran muchos años de entrenamiento.

—Ahora le dicen monstruo. Y yo soy incapaz de explicar por qué no es cierto todo lo que dice la gente. Es imposible defenderlo cuando comete semejantes barbaridades. Sólo espero poder llegar a entenderlo algún día.

Las manos le temblaban cuando Asenka bajó la cabeza para no tener que mirarla a la cara.

—Se sufre mucho cuando se muere una persona querida, pero al final siempre se guarda un buen recuerdo. Perderla en vida es mucho más traumático. No dejes que eso te ocurra a ti. Guarda a tus amigos como si fuesen oro porque al final es la única riqueza que nos queda. Lucha por conservarlos si hace falta.

La princesa se preguntó si se estaría refiriendo a Karim.

—Todas esas dudas, el desconcierto que apuñala la base de tus creencias desestabilizando todo lo que habías construido hasta el momento crea mucha inseguridad. Y con la inseguridad llega el miedo. No podía compartir mi vida con una persona que por la mañana canta arias y por la tarde estalla la corona en la cabeza del pobre Gastón por haberse retrasado dos minutos en llevarle la merienda. Con el tiempo había llegado a resultar agresivo. A mí jamás me pegó pero los rumores cuentan que Verónica Arloa, la que fue madre de Flavia, no pasó la misma suerte. Dicen que pudo ser la causa de su muerte, yo me niego a creerlo. Pero lo que sí es cierto es que se convirtió en su propio padre, era como si el espíritu del rey fantasma se hubiese apoderado de su cuerpo.

«Como si el espíritu del rey fantasma se hubiese apoderado de su cuerpo». El corazón de Asenka sufrió un vuelco. Repitió las palabras en su mente. Tan simples, tan inocentes en boca de su abuela. ¿Y si Malinoj había utilizado la Tibialia sordida con su hijo, al igual que lo había hecho con Melanthia de Tulderbrant? Nerviosa por el posible descubrimiento vigiló las paredes, la lámpara y los flecos de la alfombra. De alguna manera Malinoj espiaba sus movimientos, pero dudaba de que pudiese merodear también por su mente. ¿Estaría allí en esos momentos, oculto en el aire y vigilando cada palabra que pronunciasen? Tenía que buscar a Abella, sólo ella podía asegurarse de que encontrasen la intimidad apropiada.

—Y dime... em... la... esa enfermedad cómo se manifestaba, ¿como si tuviese doble personalidad? —Sopesó cuáles serían las palabras adecuadas para referirse al rey fantasma—. ¿Como si alguien le estuviese ordenando lo que hacer?

La Archiduquesa no se inmutó ante la extrañeza de la pregunta.

—Al principio solía cambiar de opinión cada dos segundos. Pero entonces estaba bien. Después comenzó a despistarse. Un día me lo encontré vagando por el invernadero con la mirada perdida, cuando le pregunté qué hacía allí tan tarde me contestó que Dios lo había escogido a él para resucitar a los muertos. Fue entonces cuando me di cuenta de que algo no iba bien.

—¿Y Malinoj vivía entonces? ¿Os hacía visitas?

—Había que relacionarse. A veces era Malinoj quien visitaba Anglotenia y otras nos tocaba viajar a nosotros. Gracias a eso trabé amistad con Cassandra Carabosse. Ella y Melanthia de Tulderbrant fueron las que me ayudaron a deshacer el enlace. Sin su ayuda habría sido imposible. Cuando Malinoj desapareció, Alyn se puso mucho peor. No sé si por la ruptura o por la desaparición de sus padres. Pero ya no había quien tratase con él. Ni siquiera yo. Alyn, mi Alyn, había dejado de existir.

Asenka actuó despacio hasta envolverla en un cálido abrazo, estrechando la pena de su abuela contra su juventud ignorante. Una lágrima silenciosa se escapó de la presa que Adelaida había construido en su corazón y recorrió la mejilla hasta inundar el surco de una triste sonrisa.

***

El traqueteo del carruaje sobre las piedras del camino creaba una sinfonía cuando se mezclaba con los gritos de la gente. Anastasia Liojovitch tarareaba distraída la melodía mientras las verduras chocaban contra el cristal empañando la visión de la calle.

—No están muy frrrescas estas lechugas, tú sabes.

Selvakia negó a su lado apoyando la barbilla en el mango del bastón.

—Hasta los jóvenes parrecen marrrchitos. Mirra ese, ¿tú crrrees que esa es forrrma de arrojar un tomate? Hasta un burro con artrrrosis le pondrrría más ímpetu. En mis tiempos mozos no se andaban con cursilerrías. Serraban los árrrboles y te los dejaban caer sobre el carruaje cuando pasabas a su verra —le dijo a Flavia que bostezaba en el asiento de enfrente—. Dejaban el carro hecho una torrrtita y te veías obligada a abandonarrrlo rodando como las crrroquetas. Enseñando las enaguas al público.

—Las mías las borrrdé con quimerras, tú sabes.

—Unas enaguas decentes parra una emboscada decente, herrrmana, como debe ser.

Afuera, la multitud se agolpaba sobre el carruaje haciendo diana en el escudo del frontal. El señor del bombín naranja debía esquivar los ataques intentando a su vez controlar a los caballos que relinchaban alterados. Chorros de sudor le resbalaban por la frente cuando pasaron junto al teatro público de la ciudad. Los habitantes habían colgado un cartel de protesta en la fachada.

—No más... impo... —Intentaba leer Anastasia entornando los ojos—, impotentes... anda, Flavia, apiádate de unos ojos cansados y léenos el carrrtel, tú sabes.

—No más imposiciones, querremos arrrte librrre de coacciones —leyó en tono aburrido.

—Parrece que alguien les obliga a pasárrrselo bien, herrrmana. Qué trrragedia.

Flavia agarró el pomo de la ventana y la abrió hacia afuera asomando la mitad del cuerpo al exterior. Le parecía haber visto el nombre de Adelaida escrito en otro cartel más pequeño que colgaba del balcón principal.

Las personas que rodeaban las ruedas dieron un paso atrás con asombro sujetando las verduras contra el pecho al ver surgir a aquella ninfa del objeto de su ira.

—¿Qué es eso? —preguntó al hombre que caminaba a su altura, señalando el cartel.

Pero el hombre balbuceó sílabas sin sentido dejando que las acelgas se le resbalasen entre las manos, cubriendo el suelo de verde. La marabunta lo fagocitó cuando se detuvo, sin poder dejar de mirar a aquella Venus, fugitiva de los mejores poemas. Fue su mujer la que contestó.

—La Casa Real de Anglotenia nos obliga a realizar otra obra de teatro para la Archiduquesa. No podemos tolerar más amenazas sin recibir antes un sueldo digno.

—Sí, así no se puede trabajar —gritó una tendera que se encontraba en el fondo de la multitud junto a su puesto.

Un griterío femenino se elevó en insultos hacia las hermanas Liojovitch, acusándolas de asesinar al príncipe Hernán y amenazándolas con atacar si no abandonaban Anglotenia en el tiempo más breve posible.

Mientras Flavia regresaba a su asiento y cerraba la ventana, la lluvia de comida se reanudó para continuar con la sinfonía. La reina Anastasia paró con el dedo una gota que se escapaba de su ojo derecho.

—¿Llorras, herrrmana?

Anastasia asintió, emocionada.

—Hacía tiempo que no erra objeto de la rabia de otrrra mujer, tú sabes.

***

Giedi de Kouros se pasó una mano por la calva, pensando en el paso siguiente.

—Entonces dices que se van a reunir otra vez en esa cueva. —Emelius Towner asintió—. Entiendo. —Se rascó la barbilla—. Desde luego no es nada bueno. Habrá que intervenir… de alguna manera. No creo que sea sensato arrinconarlos allí con nuestros guardias. Hasta ahora se estaban portando bien a pesar de las amenazas y no queremos saber cómo es portarse mal en los reinos exteriores. No...

Se recostó en el sofá de la salita dorada meditando en silencio mientras contemplaba los brillos de la lámpara con forma de araña. El problema estaba en el número, eran demasiados. Y pese a no haber registrado sus habitaciones estaban seguros de que habían traído armas. Quizás podían aprovechar la hora de la reunión para indagar a fondo en sus cuartos. Pero lo que allí se dijese podría cambiar las cosas, así que debían asegurarse de interceptar esa información.

—Yo puedo ir —se ofreció Emelius decidido—. Me ocultaré como la vez anterior para que no puedan encontrarme. Vuestros guardias se delatarían por el tamaño y el sonido de sus mallas.

—De ninguna manera vamos a ponerte en peligro, Emelius. En eso no hay discusión que valga.

Sebastien sonrió orgulloso de compartir la opinión de su padre.

—A ver... —Giedi observó su alrededor, había cuatro guardias apostados en las puertas. Señaló al que había llegado el último, al de la visera caída—. Usted, el jovencito, ¿cómo se llamaba, Res? Rufio, Recio, Rufo...

—Rufus, Majestad.

—¿Ha enviado ya al señor Damaris todos los artículos que se encargaron de casa de las Hessen, Rufus?

—Sí, Majestad. En estos momentos está realizando sus análisis con un lagomorfo, señor.

—Bien. Ahora quiero que realices una investigación solitaria. ¿Serías capaz de infiltrarte entre los pretendientes de la princesa para averiguar la hora a la que va a comenzar la reunión de esta noche?

Rufus vibró bajo la visera.

—Sí señor, podría hacerlo.

—¿Y me avisarás personalmente en cuanto lo descubras?

—Nada más lo sepa, Majestad.

—Muy bien, puede marcharse. Y haga el favor de arreglar esa visera —añadió mientras el guardia ponía rumbo al pasillo.

En la salida se cruzó con la princesa que buscaba con prisa a Sebastien. Entró en la sala dorada arrancando un aplauso al haberlo encontrado tan deprisa.

—Sebastien, ¿puedo hablar contigo un momento?

—Y qué haremos con ese Friedrich... —murmuraba Giedi en su mundo.

Asenka ignoró la reverencia petulante de Emelius y se inclinó sobre Sebastien para hablarle en voz baja.

—¿Sigues teniendo esa cosa mágica que Tessie Towner os dio?

—Es un gas. —Instintivamente se llevó la mano al pecho, protector.

—¿Lo tienes?

Sebastien dudó, la siguiente pregunta implicaría deshacerse de él.

—Sí —afirmó vencido por la buena moral.

—¿Me lo prestarías para hacer una prueba?

Se mordió el labio superior sin poder evitar mostrar su tristeza. Era como si pretendiesen robarle un pedazo de su infancia. Pero Asenka, que esperaba expectante a que se pusiese de su parte como tantas otras veces había hecho, ya la había perdido. Sería injusto no compartirla. Carraspeando se dirigió hacia su padre.

—Papá, nosotros nos vamos ya.

—¿Qué? ¿Eh? ¡Ah! —Apartó la mano—. Que lo paséis bien. Si está a las órdenes de Nefresio no creo que se haya atrevido a traicionarlo, así que esto es obra del Tulderbrant. Algo tramaba, ya lo sabía yo —siguió mascullando para sí.

Toribia vio llegar al grupo a lo lejos y trató de ocultarse tras una mampara de la enfermería pero le faltó tiempo. Asenka iba directa hacia ella.

—¡Maldita sea, vieja! Que te pique un pollo. ¿Es que no vas a dejarme nunca en paz?

Le habían entablillado el brazo por varias partes y cubierto en exceso con vendas para tratar de fijar los huesos allí donde el médico se los había encajado. Un vaso vacío en su mesilla delataba la ingesta de algún calmante para aliviar el dolor. Aun así, se revolvía en muecas incómodas cada vez que debía moverlo para cambiar de posición.

—No estás tan mal si te veo caminando. —Asenka no pudo evitar sonar maliciosa.

—Hasta que te dé por romperme las piernas, maldita quebrantahuesos. Iba a dar un paseo, para ver el sol, la hierba y los pajaritos que pretendías arrebatarme.

Una enfermera que estaba al corriente de lo sucedido, se acercó a una distancia prudente por seguridad. Franz le lanzó una sonrisa cómplice y ella se ruborizó. Tenía un pelo negro precioso.

Asenka abrió el saco que Sebastien le había cedido, arrancando un lamento del trío que había querido presenciar el experimento. De su apertura salió un gas de color azulón donde bailaban partículas de polvo brillantes. Nada más dejar escapar la primera ráfaga de magia, cerró el saco y esperó.

La nube cayó como atraída por la gravedad, lentamente, como si el aire pudiese con su liviana esencia hasta desaparecer al otro lado de las baldosas. Todos se quedaron con la cabeza baja esperando a que algo ocurriese, pero no fue así. Asenka no se rindió y volvió a probar acercándose a unos centímetros de Toribia, que también ponía interés en la escena. La nueva nube brillante volvió a descender como una pluma. En su trayecto llegó a rozar la falda de Toribia, que se arremangó asustada. Pero la magia la había traspasado en su búsqueda afanosa del suelo.

—¡No se te ocurra volverlo a intentar! —gritó Toribia despertando a más de un paciente.

—Pero no la absorbes. ¿Por qué no absorbes?

—¿Absorber? ¡Y para qué querría yo absorber la magia si soy alérgica! Habrase visto, van por ahí rociando a una...

—¡Pero entonces no eres una bruja! Tessie dijo que las brujas canalizan la magia hacia ellas.

—Jamás he dicho que fuese una bruja. ¡Maldita sea! Eso os lo habéis inventado vosotros —contestó ofendida.

—Pero entonces, si no posees la Percepción... ¿cómo es que eres la aprendiz de Nesse Carabosse?

—Se pueden aprender muchas cosas de las personas.

Enfurruñada trató de cruzarse de brazos, pero sólo el intento le arrancó un gemido de dolor.

Asenka volvió a mirar al suelo eufórica. Entonces estaba claro que era la Tibialia sordida la que se encontraba bajo el suelo. Alguien había plantado una de las semillas, la semilla púrpura. Es por eso que Malinoj se había comunicado en el subterráneo y por lo que el tiempo corría despacio en comparación con la superficie. La planta estaba creciendo bajo sus pies, acumulando magia que alteraba el tiempo a su paso para poder crecer y alimentarse... —sufrió un vértigo—, de Edith.

Era bastante probable que el lago subterráneo de la calle Insanus conectase con la base del castillo. Tendría que confirmarlo. Y entonces podría encontrar la planta maldita gracias al regalo de Tessie Towner, utilizándolo como brújula.

Pero primero debía hacerse con las semillas para averiguar cuál de ellas había hechizado a su hermano mayor al intentar destruirla. Toribia no había podido convertirlo, no podía controlar la magia, todo lo que le había contado Friedrich era verdad. Si resultaba ser la misma que contenía a Malinoj, al acabar con la planta acabaría también con su efecto sin pagar el precio de intentar destruir la semilla.

Hernán regresaría a su forma humana de manera permanente y recuperaría el cuerpo de Edith sin necesidad de provocar la desaparición de Nefresio. Malinoj no se saldría con la suya. Aunque se trataba de una empresa peligrosa.

La planta maldita contaba con una naturaleza agresiva. En el lago subterráneo, sumergida en oscuridad sobre un medio acuático que no dominaba, la barca podría ser presa fácil de la Tibialia sordida. Controlada por Malinoj podría tomar venganza sobre su presa por no haber atendido a su petición. Y una vez hubiese encontrado lo que buscaba, no tenía ni idea de cómo acabar con una planta transálmica.

Necesitaba recuperar el libro y continuar con la traducción de las anotaciones. Pero sobre todo, necesitaba los conocimientos de Karim para desentrañar los puntos débiles de aquella abominación.

***

Friedrich Goblestone regresaba por cuarta vez de casa de Oleysa cuando vislumbró entre las finas gotas, a lo lejos, a Hieron Nideon caminando hacia la cuadra del castillo. Sin pensarlo dos veces echó a correr hacia él.

—¿Está funcionando? —le gritó al alcanzarlo a la entrada.

Hieron se aseguró de que no hubiese nadie cerca escuchando antes de responder.

—Si has ido últimamente a la ciudad, te habrás dado cuenta de que la gente está revolucionada.

—No he ido. Estoy ocupado en otros asuntos.

—¿Buscando a esa mujer? —sonrió con su falsa sonrisa—. Te estoy vigilando, Friedrich, sigo sin fiarme de ti.

«Como es normal entre los supervivientes de los reinos exteriores», se repitió Friedrich. Llevaba tanto tiempo fuera que casi se había olvidado de los formalismos amistosos que se gastaban entre ellos. Comenzaba a caerle bien a Hieron, eso le daba ventaja.

—Lo siguiente que tenemos que hacer es infiltrarnos en el cuerpo de seguridad —siguió comentando Friedrich mientras avanzaban hasta el fondo de la cuadra en busca del caballo moteado que Hieron solía usar en sus paseos—. No será difícil suplantarlos si les interceptamos uno a uno y nos colocamos sus ropas. Alguien notará el cambio, pero podremos decir que somos los nuevos reclutas. Habrá que conseguir una autorización oficial. O al menos un falsificador oficial.

En ese momento un guardia entró en la cuadra caminando con gesto pesado. Friedrich disimuló con maestría acariciando la crin del cuadrúpedo.

—Vaya, nunca pensé que llegarías a recurrir a la violencia, mi querido Friedrich —comentó Hieron con sorna—. Ha debido de ocurrir algo que te ha alterado esa mente pensante. Sinceramente me sorprendes.

Friedrich observó de reojo al guardia que avanzaba directo hacia ellos.

—Pero ya me he adelantado a tu estrategia de manera mucho más sutil —comentó apartándose la larga melena y levantando bruscamente la visera del guardia que había aparcado los pies a su lado.

Era Rufus, vestido como un guardia oficial de Anglotenia. Éste miró a Friedrich como si estuviese dispuesto a sacarle los ojos ahí mismo.

—El castillo ha reclutado a los pretendientes de los reinos exteriores de forma legal tras pasar unas pruebas físicas y de actitud, como si fuesen habitantes de su reino. Ahora los están instruyendo en las tácticas Anglotenias de reacción ante el peligro. No sólo nos reclutan, nos alojan, nos alimentan y nos dan un salario, sino que aprendemos sus protocolos de actuación. Toda una estrategia.

—Admirable —aprobó Friedrich.

—¡No le cuentes nada! ¡Es un traidor!

Rufus trató de empujar a Friedrich contra el caballo, pero éste hizo uso de sus reflejos felinos y dejó que el falso guardia chocase contra el animal a riesgo de recibir una coz.

Repentinamente sudoroso y con el rostro encendido se dio la vuelta sobre la paja mascullando salvajemente hacia Hieron:

—Acabo de regresar del cuarto piso. El príncipe Sebastien acaba de contarle al rey acerca de la reunión en la cueva. Saben que tenemos programada otra para esta noche.

—¿Cómo es que lo saben?

—¡Porque estuvieron allí! Fue ese criajo, el de Obrant que anda dando vueltas todo el tiempo por el comedor. Se enteró de la primera reunión y fueron los dos con esa muchacha a espiarnos tras las rocas. Lo escucharon todo. ¡Y lo vieron a él!

Señaló a Friedrich con gesto encendido.

—No estaba al tanto de su escondite.

—¡Fuiste allí por orden de Nefresio!

—En ningún momento he ocultado que trabajo para Nefresio —comentó con calma acariciando una de las medallas que llevaba siempre en el pecho.

Rufus escupió al hablar tensando todos sus músculos.

—Nos hiciste creer que trabajabas como infiltrado para obtener información y no eres más que el fantoche del rey Nefresio.

—¿De veras pusiste tanta fe en mi declaración como para indignarte, Rufus? No es sano confiar en las palabras de un rival, apuesto a que tu madre te enseñó esa lección antes de poder caminar siquiera. Los que no la aprenden no lo hacen. —Friedrich levantó la voz—. Pero te molesta que el rey Nefresio me escuche porque tiene lo que todos vosotros anheláis de los reinos interiores. Él y todo el que esté bajo su protección, como yo. Amigo, a eso lo llamo envidia. La que crea dentera en la mirada.

Hieron guardó silencio y esperó una respuesta por parte de Rufus. En otras circunstancias lo hubiese animado a continuar con un puñetazo en el brazo, pero aguardó para probar qué sucedía si no intervenía. Los brazos de Rufus creaban percusión en la armadura con las convulsiones del enfado.

—¿A quién intentas despistar? —bramó indefenso ante la falta de aquel trato violento al que estaba habituado.

—Yo estoy de mi parte. Y sólo de mi parte.

Había dado en el clavo. Nadie que afirmase algo semejante podría ser tachado de egoísta por alguien de los reinos exteriores. Todos defendían lo suyo antes que lo de los demás. Hieron rio el comentario.

—Entiendo que juegues con Nefresio, pero no lo haces por ti, sino por esa mujer.

—Y qué si es así. Es todo lo que tengo.

—Y quieres defenderlo. Sea cual sea el bando contra el que tengas que luchar.

—Sí —reconoció sin apartar la vista de su interlocutor—. Sin ella no me queda nada. Y sin nada no hay sentido en esta vida, entonces, ¿para qué seguir?

Hieron desplegó su falsa sonrisa. El momento la hacía parecer maliciosa.

—Tanto tiempo en la cárcel ha anulado tu instinto de supervivencia. Uno se muere cuando le rompen el pescuezo, no cuando le arrebatan lo que más aprecia. Muchos caen en esa falacia cuando se enamoran en nuestro hogar. Y suele ser lo último que recuerdan. Tú sabrás lo que haces. Tienes suerte de encontrarte en Anglotenia, en Ingostalt no serías más que un tullido con poca esperanza de vida.

—Un tullido experto en el arte de la servilleta —contestó en tono amenazante.

Realmente estaba haciendo buenas migas con aquel famélico de pelo largo que por tener, no tenía ni la sombra de la barba. Rufus, en cambio, sufría una crisis personal. Estremecido por calambres de origen desconocido y sujetándose al lomo del caballo, le caían chorretones de sudor por la cara.

—No... No puedo... no puedo continuar, no...

Recostando la espalda en el flanco izquierdo del animal, que había comenzado a comer, se observó las manos coloradas examinando los dedos uno a uno.

—Necesito mi estilete. Sé que lo tienes tú, tie... tienes que devolvérmelo, he intentado arrebatártelo pero no... lo... encuentro —le decía a Hieron jadeante—. No puedo... continuar... así.

Le faltaba la respiración. Hieron parecía divertirse con su estado, regocijándose al apreciar cada uno de los síntomas.

—Es todo... todo tan suave, tan dócil... tan domesticado. No es natural. Están todos enfermos.

Empuñó con firmeza la lanza pasándosela de una mano a la otra, acariciando el filo, sintiendo el palpitar de su corazón contra el frío metálico de su resplandor. Como un fumador compulsivo que buscase a tientas un último cigarrillo antes de prometerse en vano no volver a pegar otra calada. Y es que era adicto. Un adicto a la muerte, incapaz de solucionar sus problemas por otros medios.

—Mañana lo tendrás de nuevo en tus manos. Y entonces el síndrome de abstinencia nos ayudará a llevar a cabo el siguiente paso del plan.

—¿Nos?

—Ya es hora de que empecemos a hablar de un nosotros si queremos recuperar estos reinos para nuestras familias.

—¿No más esperas, ni vigilancias endebles? —imploró.

—Después de que el príncipe Sebastien nos haya descubierto ya no tiene sentido. Haremos una demostración de nuestras habilidades. Pero no seremos nosotros los que reciban el castigo.

La risa contagiosa de Hieron infectó lentamente a Rufus, hasta que se vio amortiguada por el hierro al bajarse la visera.

Dos cubículos por delante, un Alter Real se debatía nervioso en el rincón de su pesebre. Las opciones más barajadas quedaban entre tumbarse y pegar una coz. El jinete que le había acompañado en el paseo de aquel día se negaba a abandonar su espacio personal.

Luteus Osorkón, escondido y sentado sobre la paja con la silla de montar entre las manos cerró los ojos para evitar que las risas del grupo le provocasen salir al pasillo.

Capítulo 14

La jaula de oro

El sol adulto de la tarde calentaba el ánimo destemplado de Luteus Osorkón. Había esperado un cuarto de hora antes de abandonar la cuadra para que le diese tiempo a tomar distancia entre los conspiradores y él, y así evitar ser descubierto.

Al alcanzar la terraza del jardín renegó de entrar dentro del castillo y se sentó en una silla a meditar apoyando ambos brazos en la superficie de la mesa circular. Inquieto calculó el número de guardias que se repartían por aquella zona. Había aumentado desde la última vez que salió a pasear al jardín. Lo que quería decir que al menos la mitad de ellos eran pretendientes legalmente disfrazados. Escuchando y observando todo lo que ocurría en el castillo. Las posibilidades que tenía de salir con vida si llegaba a delatarlos en público eran casi nulas. Entrar en el castillo a voz en grito sería como bucear en una cueva subacuática forrada de alfileres. Toda una imprudencia. Pero tenía que hacer algo.

Como surgida por obra de un ilusionismo, Flavia Liojovitch salió a la terraza atravesando la oscuridad del interior del edificio. Las puertas estaban abiertas de par en par y un par de hombres las custodiaban por dentro y por fuera. De haberlo querido, no hubiese sido difícil neutralizarla. Todos estaban en peligro.

—Alegrrra esa carra, parrece que vengas de un funerral —lo saludó.

—Poco falta.

Trató de bajar la voz pero se le daba mal cuchichear.

—Tengo que contarrrte algo imporrrtante.

Carraspeó pasándose la mano por la perilla rubia. Tal vez no lo había dicho lo suficientemente bajo. Flavia se sentó esperando que continuase.

—Qué... ¿qué tal el paseo por la ciudad? —mal disimuló levantando la voz.

Le parecía que uno de los hombres había girado la cabeza en su dirección. La mujer notó sus esfuerzos por cambiar de tema y le siguió el juego dejándose llevar.

—Ha sido como volver a casa. El pueblo está muy enfadado contrrra todo en generral. Frrrente al teatrrro hemos visto una huelga de actorres que se niegan a realizar más funciones parra la Arrrchiduquesa.

—¿Que no quierren trabajar para la antigua reina?

—No sin el incentivo adecuado —matizó.

—¿Y ella ya lo sabe?

—Me temo que sí. Las herrrmanas se han encarrrgado de ponerrrla al corriente.

El hombre al que estaba vigilando continuaba con el rostro vuelto hacia la conversación. Se frotó los dedos nervioso por la paranoia, sin saber cómo continuar hablando hasta que se dio cuenta de que desviaba los ojos hacia el suelo. Concretamente hacia las medias de Flavia que había cruzado las piernas y jugaba con uno de los zapatos de tacón.

—¿Es que no puedes parrarte quieta? —regañó cogiéndola por sorpresa. El guardia desvió la mirada—. Necesito que me ayudes a prrroteger a la prrrincesa. No sé qué es lo que va a ocurrir mañana, perro tú puedes acercarrrte a ella sin peligrrro.

—¿Tiene algo que ver con los prrretendientes de los reinos exterriores?

—Lo tiene todo que ver —musitó.

—Podrrría hacerrrme carrrgo si especificas el tipo de amenaza.

—En cuanto te cuente lo que he descubierrrto lo entenderrás.

***

Karim parpadeó junto al fulgor de las velas, sujetándose la frente con una mano y sosteniendo el libro de la Tibialia sordida con la otra. Un conejo perfumado daba vueltas en torno a sus piernas estáticas, mareado.

—¿Y te lo ha contado Friedrich? ¿De verdad? No entiendo, ¿y por qué a mí no me ha dicho nada? Ni siquiera quiso dirigirme la palabra en el pasillo cuando fui a preguntarle acerca de tu hermano como te prometí en la torre.

—Es mejor que siga sin saber nada de su estado —precisó Asenka—. Aún no sé si puedo fiarme de él.

—¿Y de mi sí? ¿Después de la acusación de tu padre?

Lo cierto es que se había quitado un gran peso de encima al derramar sus dudas en Karim. Le había explicado con detalle todo lo que sabía acerca de la planta y de su relación con Oleysa, incluido el engaño que sufrió Toribia con Edith. No podía evitar hablarle de la semilla púrpura una vez tenía el libro modificado por Malinoj entre las manos. Lo que no le había confesado era la existencia del subterráneo, ni su encuentro con el rey fantasma. Eso sólo podía hablarlo con Abella Hessen.

—Es imposible —continuó Karim receloso—. Sabía que era una creación abominable, pero... ¿ciencia y magia trabajando juntas? Eso es repugnante.

—A Frissia Carabosse le pareció divertido picar a gente como tú. Después de ver la cara que pones creo que empiezo a coger el chiste. Pareces un mosaico satánico.

—Muy graciosa.

Entrecerró el libro colocando la mano de marcapáginas para analizar la portada.

—La Tibialia odoratos sí la conocía —murmuró tratando de recordar.

—¿Crees que con esa información podremos destruir a esta?

—¿Podremos? —sonrió con sorna—. No pretenderás que exponga mi sabiduría ante el carnivorismo de una planta que avanza a tientas haciéndose con todo aquel que pille por el camino. Lo más siniestro que se puede contar acerca de la Tibialia odoratos es que escala árboles de forma sigilosa en la penumbra del bosque, en busca de la luz. Ésta ni siquiera la necesita, la ha sustituido por magia. Sólo agua y magia. Y la magia no la controlo.

—Entonces podemos matarla de sed.

Un recuerdo aterrizó en la cabeza de su amigo después de pronunciar esas palabras.

—¿Estás segura de que Tessie Towner ha dicho que la magia fluye hasta el castillo?

—Eso dijo.

—Porque esta mañana estaba en el invernadero con tu abuela y ha ocurrido algo fuera de lo normal —recordó los canales de riego—. Parece que el foso esté taponado con algo que no deja pasar el agua al riachuelo que se fabricó para abastecer a las plantas de allí. Podría ser materia orgánica del bosque, pero si lo de la Tibialia sordida es cierto puede ser la causa que lo esté provocando. Necesita una gran cantidad de agua para crecer y el foso se suministra de galerías subterráneas. ¿Y si alguien la hubiese plantado ahí abajo? Tal vez accediendo a través de las cuevas de la playa. Tienen fama de ser profundas.

¿Cuánto había tardado? ¿Unos minutos en llegar a la misma conclusión que a Asenka le había costado horas deducir? Y eso sin conocer la existencia del lago subterráneo. Sintió una mezcla de adoración y odio arremolinándose en sus entrañas.

—Menuda bobada —arremetió con el orgullo herido—. Esas cuevas se inundan cuando sube la marea. A no ser que seas un murciélago y escojas un techo especialmente alto para guarecerte, podrías morir ahogado ahí dentro.

—Pero piénsalo, sería el lugar ideal. No sé cuánta sal soportará la Tibialia sordida, pero de tolerarla... el agua dulce subterránea se mezclaría con la salada. Haría falta secar el mar para matarla de sed. Otro factor que no podemos controlar. Tiene que haber alguna forma de traducir esto.

Esperanzado se hizo con el diccionario de Undenkbar que Asenka le había llevado a la herboristería, donde había finalizado sus experimentos. Tras esquivar cientos de rotondas imaginarias el conejo se había chocado con la pata de una estantería y había decidido quedarse allí bajo la protección de los tarros de cristal hasta que el mundo dejase de perseguirlo.

—¿Qué hacías con ese conejo? No tiene buen aspecto.

—Es un encargo de tus padres. Hemos descubierto qué es lo que hizo que Edith entrase en ese estado.

—¿Habéis descubierto la sustancia aislada de las semillas? —se sorprendió Asenka.

—¿Cómo estás tan segura de que se trata de una sustancia aislada de las semillas? —contestó con suspicacia—. Ah, claro. La historia de Edith, tiene sentido. De haber usado una semilla esta vez, estarían brotándole tallos por la boca. Tendrás que tener cuidado en el interrogatorio, si notan que sabes demasiado podrías pasar de sospechosa a culpable.

—¿Y por qué nadie iba a interrogarme?

Karim dejó de intentar encontrar la palabra que estaba buscando. Conmovido por el placer que le suponía tener conocimiento sobre el futuro tortuoso que Asenka ignoraba, trató de expresarse de la manera más incómoda posible.

—¿Así que aún no lo sabes? —se relamió a gusto—. Ya están barnizando la horca por si fuese necesario. Los carpinteros han tenido una discusión con las damas de vestuario por ver cuál sería el vestido que conjuntase mejor con la soga. Es importante para que quede bien en los panfletos informativos. Ya sabes, cuanta menos tinta se gaste en el dibujo mayor será el balance de beneficios. Hay que pensar en el pueblo. Supongo que tendrás opción de elegir el acolchado para el ataúd, aunque en realidad da lo mismo porque cuando estés muerta ni siquiera te enterarás del cambio.

—¡Se puede saber de qué hablas cenutrio, me estás poniendo nerviosa!

—Tú y Luteus Osorkón sois sospechosos de los ataques a Edith Hessen y Almeta Dagmar. Me pareció escuchar que la sesión comenzará mañana a las seis de la tarde. Encargaré unos aperitivos para no morir del aburrimiento, luego no digas que no he estado allí para apoyarte.

—¿Pero qué les ha llevado a pensar semejante tontería? Mis padres no pueden hacerme esto, soy la princesa de Anglotenia. Esa clase de juicios quedan registrados históricamente para el resto de la vida. ¡Sería una mancha negra en mi reputación!

—Pensé que querías que te recordasen por tener una reputación tirana.

—¡Tirana por algo que haya hecho! Pero no descafeinada. Las dudas son lo peor. Es como ser un dálmata con manchas que no se pueden borrar. Y frotas y frotas y frotas...

Karim rio la comparación ganándose un capón en la coronilla.

—Don Tolomeu se fundirá del gusto en cuanto se entere.

Asenka ocultó el rostro entre las manos, tratando de recordar qué es lo que había hecho mal.

—Ha sido la colonia que guardabas en tu habitación. Contenía la sustancia que provoca ese estado.

—¿La que dicen que traje de la cuadra?

—La que alguien robó a Edith —enfatizó Karim—. Era suya. O al menos el frasco era suyo. Las Hessen lo han reconocido como una de sus colonias. Aunque alguien había cambiado el contenido. Nos dimos cuenta cuando Elcira lo usó con tu hermano tratando de espantar al ave que pensaba que era. Lo hizo regresar a su forma humana y así ha permanecido desde entonces. Aunque ya no le late el corazón.

Cayendo en la cuenta de las palabras de Toribia, se percató de que su presagio había sido un reflejo de lo que ocurría en realidad. Los párpados amoratados de Edith se superpusieron al rostro bronceado de su hermano mayor al imaginarse la situación.

—¿Y creen que Luteus colocó ahí el frasco cuando me ayudó a regresar al castillo?

—Elcira se siente tan culpable que no se ha apartado de tu hermano en todo el día. Ni siquiera para comer. No ha dejado de sujetarle la mano como si así pudiese devolverlo a la vida.

Elcira Hessen podría ser impulsiva y dada a sacar conclusiones precipitadas, pero al final siempre reconocía sus errores aunque fuese demasiado tarde para solucionarlos. Normalmente siempre era demasiado tarde para solucionarlos. Probablemente la falta de Edith había hecho que focalizase sus cuidados hacia otra persona. Siempre había dependido de los demás para sentirse realizada.

—Por eso he estado experimentando —continuó Karim—. Pero ninguno de los productos que me han traído de casa de las Hessen contiene algo que no sirva para acicalarse. Elcira dejó caer el frasco y sin la sustancia me es imposible seguir investigando.

—Bueno, el juicio no tiene por qué celebrarse. Sabemos cómo curar a mi hermano. Sólo tenemos que darnos prisa —resolvió Asenka con decisión—. Nesse Carabosse tiene que saber la diferencia entre las semillas que han sido utilizadas y las que no. Sabrá cuál es la que Hernán intentó destruir. Y una vez lo sepamos, sólo tenemos que robársela.

—¿Y plantarla para destruirla? ¿Te das cuenta del riesgo que supone?

—¿Prefieres la alternativa de utilizarla? No creo que tu corazoncito de celulosa pudiera soportar su propia conciencia.

—¿Y qué propones, que hagamos una visita para tomar el té?

—Podemos quedar antes de que el sol se esconda. A las ocho en la salida de la cuadra. Antes de la hora en que los centinelas ya no dejan entrar ni salir a nadie. No nos llevará mucho tiempo y llegaremos de noche justo antes de que se cierren las puertas.

Karim se incorporó en la silla, no del todo convencido.

—¿Y sólo iremos nosotros dos?

—Me llevaría a Oleysa si supiese dónde está. Pero en vez de eso le diré a Abella que venga. Así seremos tres. O cuatro con mi guardia personal.

«Así sabré si Malinoj intenta espiarnos desde las sombras», se dijo.

***

—Estás jugando conmigo... —balbuceó Abella en tono cantarín.

No hablaba con nadie. Conmocionada y resentida por las situaciones que la superaban se había hecho un ovillo entre las camas supletorias de Sebastien y Prunella, renegando del mundo y de la luz del sol. Algo le decía que no debía torturarse de esa manera. Era el eco lejano de la voz de Oleysa, reconfortándola antes de caer en un sueño profundo que sólo ella sabía invocar, y que ahora no conseguía alcanzar. Apenas habían pasado horas desde que le pusieron al tanto de su desaparición, y la echaba tanto de menos...

—Alza tu copa y ponte a brindar, que el buen rey se acerca, la paz va a llegar...

Aprovechando que Elcira tenía la guardia baja, había huido de su protección escaleras arriba hasta el quinto piso donde el paseo de ronda, ahora desierto, circundaba el acceso a las cinco torres.

La vista era inmejorable. Podía verse la ciudad a lo lejos, rodeada de extensos campos de cultivo que llegaban hasta el borde del bosque que coronaba el camino hasta el castillo. Su espesor hacía que ninguna catapulta pudiera atravesar el terreno sin tener que cortar antes los árboles. Contrastando con el verdor del este se encontraba el azul del mar en el oeste, a su derecha. Adorado por pequeñas mansiones costeras sobre las que planeaban y se posaban las gaviotas a la espera de localizar alimento. Y en medio de aquel paraje, la calle Insanus con su paseo orientado hacia el sur calentaba la piedra de sus fachadas manteniendo frescas las habitaciones de su interior. Había dejado de llover. Sólo quedaban pinceladas de vapor de agua en el cielo como prueba de lo que había llegado a descargar esa mañana.

Abella recordó el tiempo en que adoraba las tormentas de verano. De pequeña, cuando no sufría aquel mal que le había arrebatado sus sueños. Ahora se habían convertido en el marco gris de su existencia. Oleysa siempre la había ayudado a buscar nuevos motivos para mantenerse optimista en el día a día, desarrollando nuevos anhelos que la gente consideraba absurdos como conseguir patas de pingüino para cenar o entusiasmarse por cosas que la gente se olvidaba de valorar, pero que la mantenían dentro de esa locura feliz e imaginaria que la animaba a seguir respirando. «Quien ata sus sueños no podrá dormir jamás», le aconsejaba una y otra vez. «Trata de mantener una conciencia relajada, satisface los pequeños caprichos, sólo así conseguirás descansar en paz».

Apoyando las manos en el muro se inclinó por el borde de la almena recorriendo con las pupilas el camino hasta el castillo. En la entrada principal los guardias entraban y salían en sus cambios de turno. Sin saber que estaban siendo observados.

—Se está porrrtando mal, muy mal —murmuró ajena a los movimientos de su boca.

Se observó las manos secas extendiendo la palma para observar los surcos. Elcira le había cortado las uñas. A ella le gustaban largas.

—Crrree que no me doy cuenta de lo que intenta —le dictaba la voz—. Tenemos que avisar a Asenka de que no está bien lo que hace, Abella. Tienes que ser una buena chica. ¿Lo serrás?

Intentó morderse la lengua para no arrastrar la erre, cada vez le resultaba más difícil no adoptar el acento de Malinoj. No seguiría hablando. No dejaría que nadie la utilizase. Pero eso no evitaba que continuase escuchándolo dentro de su cabeza. «Mírate», decía. «No puedes continuar así, debes buscar una solución». Y tenía razón.

Se repasó las ojeras sintiendo la hinchazón de los párpados y el escozor del lacrimal enrojecido de tanto llorar. Su cara, cubierta de arrugas prematuras, era un mapa de la tortura dejada por los años. Elcira se empeñaba en dibujarle un nuevo atlas cada mañana, suavizando las cordilleras hasta dejar un desierto de arena rojiza por los polvos que intentaban sepultar una palidez insana. Edith siempre regañaba a su gemela explicando que la apariencia no era el remedio contra su enfermedad. Sin entender que para Elcira la apariencia lo era todo porque estaba hueca por dentro.

Ese día nadie la había maquillado y podía notarse tal y como era. Una momia. Un despojo cansado de estorbar en cada esquina.

Sujetándose en el temblor de sus manos se incorporó entre las almenas y pasó una de las piernas por el hueco. «Siente la libertad, muchacha», le animaba la voz. Haciendo un esfuerzo logró pasar la otra hasta quedarse con las piernas colgando por el borde. Una sensación de abismo le recorrió los muslos hasta llegar a su pecho. Relajando la respiración que se había acelerado probó a ponerse de pie lentamente. Sintiendo el vértigo que le empujaba a volar lejos, hacia aquel cielo azul del horizonte que olía a salitre y flores de verano.

Se veía todo tan tranquilo. Tan bonito. Dos gorriones pasaron revoloteando junto a su oreja y descendieron piando alegremente hacia la entrada del castillo. Alguien había dejado caer las sobras de un bocadillo.

«Tienes derecho a conseguir la paz que te mereces, Abella».

—Sí, lo tengo —contestó inflada por el orgullo de poder fundirse en el paisaje.

«Deja que te envuelva».

—Podré dormir...

Abrió los brazos abrazando la emoción de sentir que todo el mal se iba. Se estaba yendo junto con su tristeza. Junto con el peso de su cuerpo, de su vida, que llamaba a la tierra agitada por las prisas del reencuentro.

En el instante en que sus dudas se abrieron y cogió impulso para saltar, alguien tiró de su vestido con fuerza. Cayó hacia atrás golpeándose en la cadera. Instantes después una mano fibrosa le selló de un golpe la mejilla.

—¡SE PUEDE SABER QUÉ HACÍAS! ¡Maldita sea!

Desde el suelo se acarició el pómulo, y viendo frustrado su intento quiso encararse con aquella mujer de voz cascada. Toribia observó ceñuda desde lo alto del palo que usaba como bastón, que había cambiado de mano por la presencia de las tablas del brazo.

—¡Me has dado un susto de muerte! ¿Acaso crees que tienes derecho a quitarte la vida? ¡Pues no! Aquí todos tenemos que apechugar. —Hincándole el palo en las costillas hizo que se arrastrase de espaldas hacia la pared más cercana, hasta que no tuvo escapatoria—. Si piensas así es que eres una imbécil. ¿Desde cuándo la gente es dueña de su existencia? ¿Qué pretendías demostrar ahí asomada? Dime, infeliz. Nadie controla el reloj de sus vidas, te creerás muy lista intentando estallarlo contra el suelo.

Abella se incorporó conmocionada. Toribia tenía la cara compungida en una mueca de terror.

—Me... me has salvado la vida...

—No he salvado nada, maldita sea. No estás perdida. No lo has estado nunca, no sabes lo que es eso.

Toribia se volvió hacia la repisa del muro, tratando de disimular que se llevaba la mano al pecho. Cuando volvió a mirarla tenía los ojos vidriosos y parecía hacer esfuerzos por no llorar.

—Me has asustado.

Sin saber cómo responder a la situación se quedó de pie, a merced de las corrientes. La anciana hizo lo mismo, como si quisiese asegurarse de que no echaba a correr de nuevo al vacío.

Se quedaron allí, en silencio, con el aire zumbando en sus oídos hasta que escucharon la voz de Asenka acercándose por el corredor.

—¿Por qué? —pudo preguntar Abella.

—¿Por qué: qué?

—¿Por qué me has detenido y sin embargo no tuviste reparos en envenenar a Edith?

Toribia alzó el mentón.

—¿De veras te intriga la respuesta?

Abella asintió con garbo.

—¿Tanto como para intentar averiguarla en lugar de lanzarte por la primera cornisa que encuentres? Entonces dejaré que te tomes tu tiempo en responderlo por ti misma.

Sin más dilación se dio la vuelta y desapareció tambaleándose por otro corredor en el instante en que Asenka aparecía con Franz.

—Al fin, estás aquí. ¿Ocurre algo? —preguntó al notarla hipnotizada, agarrándose fuertemente al marco de la puerta.

Avergonzada, Abella se pellizcó el vestido y agachó la cabeza.

—Creo que tengo vértigo.

***

Rufus se cuadró ante los reyes que volcaron en él toda su atención. Había memorizado un mensaje y debía repetirlo sin una sola falta que delatase la estrategia de Hieron Nideon.

—Majestades, he podido indagar en las conversaciones de los pretendientes y es para mí un honor poder confirmar que aquellos que no pasaron la prueba de cetrería están recogiendo su equpaje en estos momentos. Pondrán rumbo a sus casas en cuanto amanezca.

—¿Entonces no habrá reunión esta noche?

—No consiguieron ponerse de acuerdo en cuanto al ataque al castillo. Por lo que han decidido irse antes de que la tectónica de fronteras haya desplazado su hogar y su reino allí donde sea difícil regresar.

Saboreó el desconcierto que el engaño había provocado en Melanthia d'Ofre y su marido. Lo cierto es que estaban recogiendo las maletas para mudarse a las habitaciones de los guardias en el piso bajo, como era su deber tras haber sido reclutados.

—Indecisos e impulsivos —concluyó Giedi sintiéndose liviano tras quitarse un peso de encima.

—No es momento de alegrarse. Debemos mantenernos alerta hasta que mañana a la mañana veamos con nuestros propios ojos que abandonan el castillo.

—Por supuesto, por supuesto —asintió Giedi sin que la reprimenda de su esposa empañase su entusiasmo.

—Partirán a las siete de la mañana —añadió Rufus.

—¡Y se van sin desayunar! ¿Te das cuenta, Mel? El presupuesto de bollitos descenderá tanto que me sobrará tiempo para un paseo a media mañana tras terminar las cuentas. Podemos visitar los acantilados y contar los nuevos nidos de alcatraces.

Había completado el mensaje con éxito. Rufus se sentía satisfecho. Mañana verían partir a cientos de ya antiguos pretendientes rumbo a los reinos exteriores. Pero lo que realmente sucedería es que se quedarían aguardando en la ciudad a la espera de la señal, con la armadura de Anglotenia bajo la ropa.

—Ya sé, ya sé lo que vas a decir, no debo acercarme demasiado al borde. Primero la seguridad antes que el entusiasmo. No volverá a pasar, querida. Esos acantilados son traicioneros. Llevaré una cuerda atada a la cadera y un guardia me ayudará a sostenerla. ¿Qué dices, Res? ¿Te apuntas a descubrir el apasionante mundo de las aves costeras?

Rufus no pudo evitar sonreír.

—Nada me complacería más que sostener el extremo de su cuerda, Majestad.

***

Eran ya las siete y media de la tarde. En media hora Asenka se reuniría con Karim y Abella frente a las puertas de la cuadra, pero antes debía aprovechar el tiempo tratando de traducir los apuntes de Malinoj. El sueño le podía, apenas había dormido nada aquella noche y temía volver a echar otra cabezada. No tenía intención de volver a estremecerse con los pensamientos del rey fantasma. Y él se aseguraría de que no tuviese oportunidad si es que estaba en su mano detener los recuerdos que se le aparecían en sueños a la princesa.

Mareando el diccionario, mientras la somnolencia se encargaba de olvidar las palabras que estaba buscando, trató de levantar el ánimo estudiando los dibujos. Eran trazos de hojas, tallos, raíces y lo que parecían ser partes ampliadas de la planta estudiadas bajo lupa con flechas y nombres indicativos. No necesitaba un esquema para saber cómo era la semilla. La había visto en sus sueños. Pero le interesaban todas aquellas flechas y lo quisiera que dijesen las palabras que las acompañaban.

Se había quedado estudiando en la sala de las visitas que Nefresio solía usar como despacho. Rodeada de todos aquellos cuadros que habían sido sus estrellas en las noches de acampada bajo techo. Frente a la chimenea ahora apagada, Franz dormitaba en uno de los sillones, el que había sido utilizado por Tessie Towner cuando se reunieron con Oleysa nada más enterarse de la trasformación de Hernán. ¿Dónde se habría metido Oleysa? Entendía su sentimiento de culpa y el temor hacia Nefresio. Asenka había temido llegar tarde a aquella cena donde el rey de Tulderbrant había sido el invitado principal. No importaba lo humano que fuese o cómo se vistiese, el poder imponía temor y respeto allí donde esparcía su mando.

Pero ese miedo no justificaba el hecho de salir corriendo para no volver. Incluso si el rey pretendía interrogarla acerca de la semilla. No. Más bien parecía que huyese de Malinoj. Estaba enfadada con Nefresio hasta el momento en que Abella insinuó con la canción la presencia del rey fantasma. Era una Carabosse, la enredadera no podía hacerle nada, no tenía por qué temerla. Sin embargo había tratado sin éxito de destruir la semilla púrpura donde Malinoj se encontraba. Un acto de tal magnitud abría las puertas a la venganza. La venganza podía tener muchas formas. Una mente imaginativa huiría antes de enfrentarse a cualquiera de ellas.

Alguien llamó dulcemente a la puerta real de la habitación. Franz no despegó los párpados cuando unas manos femeninas la abrieron y una cabellera morena asomó al interior.

—¿Se puede?

Asenka tragó saliva cuando Flavia Liojovitch cerró de nuevo la puerta tras ella caminando sigilosa hasta el escritorio, bordeando los sillones e incluso rozando el pantalón del guardia con su falda. Franz estaba demasiado cansado como para reaccionar a la brisa fresca de aquel perfume que comenzó a impregnar la habitación.

—Esperro no ser una molestia. No querría que os desconcentrrraseis en los estudios, perro es que está todo tan parrado ahí fuerra y me aburro tanto...

Sintiendo invadido su espacio personal, Flavia se acomodó a su lado, silla con silla, en su mitad del escritorio.

—Tenía que descubrrrir por mí misma que estabais bien después de aquella fiebrrre tan terrible. No podrrría dorrrmir sin saberrrlo.

—Ya se me pasó... eh... ayer... sí, ya no me siento enferma. —Recordando las palabras de su madre continuó hablando—. Gracias a vuestra discreción pude llegar a la cama sin crear un revuelo con los pretendientes. Os lo agradezco de veras.

—No tiene imporrrtancia. Esos prrretendientes no se fijarrían en vuestrrra belleza ni aunque lucieseis una corrona de dagas. Los hombrrres sólo piensan en una cosa, Alteza, y es en su prrropia corrrnamenta. Aunque me moleste admitirrrlo, aquí en confidencia, las herrrmanas tienen parrrte de razón. Una vez tengan bien pulido su orrrgullo, entonces comenzarrán a fijarrrse. Y crrreedme, no querréis que eso pase.

Extendió su mano hacia el diccionario de Undenkbar.

—¿Estudiando nuestrrra lengua?

—Ah, no... sí... no... Bueno sólo estaba echando un vistazo para... eeeee... —Aquella mujer tenía las manos rápidas y ya había entrecerrado el libro de la Tibialia sordida para leer el título de la portada—, unos asuntos que... puro entretenimiento antes de cenar —concluyó esperando ansiosa su reacción.

—Me suena, este es un librrro de mi abuelo. Tenía muchos. Sí, esta es su letrrra sin duda. En Cherrrvojtralinsky tenemos una estanterría llena de volúmenes con anotaciones suyas. No podrrríais creerros la cantidad de reflexiones que podía llegar a hacer acerrrca del uso de la merrrmelada de limón. Estaba obsesionado por el conocimiento. No se le podía prrrestar una novela por miedo a encontrrrarse otrrra escrrrita encima a la vuelta. Todo tenía que comentarrrlo. Parra todo tenía opinión. ¿Éste lo guarrrdaban en la biblioteca de aquí?

Había ocurrido todo tan deprisa que la princesa contenía la respiración de la tensión, ladeada hacia aquella máquina del manoseo de cosas ajenas que parecía llevar puesto el piloto automático.

—Lo encontré en la biblioteca.

Trató de localizar el control de la situación para hacerse con él.

—Se lo debió dejar mi padrrre cuando vivía en este castillo. ¿De qué trrrata? —dijo repasando las ilustraciones con el dedo.

—Es botánica. Nada, un poco aburrido, pero tenía buenas ilustraciones y...

—¿Aburrido? ¿Por eso os habéis trrraído el diccionarrio completo de Undenkbar? ¿No serrá que no lo entendéis y por no querrer que yo os prrregunte decís que no vale la pena leerrrlo? Sé que los profesorres os obligan a aprrrender las nociones básicas del idioma en uno de los currrsos con fines diplomáticos.

—Am, sí, sí... tal vez, puede ser —podía ser.

Se había perdido al tercer par de erres. Tenían un efecto reverberante en sus oídos.

—En ese caso yo puedo ayudarros, que no os dé verrrgüenza. No necesitáis ese diccionarrio, tardarríais siglos en comprenderrrlo.

«¿Quién mejor que la nieta para ayudar a matar a su abuelo?», caviló sarcástica llevándose las manos al pelo. Si aquellas palabras revelaban algo que hiciese sospechar a Flavia sobre sus intenciones, estaba perdida. Chocó el zapato contra la pata de la mesa en un intento de despertar a Franz.

—Uy, lo siento —se disculpó falsamente colocando de nuevo la mesa en su sitio haciendo mucho ruido.

Nada. Había alcanzado el mundo de fantasía y no regresaría hasta no haber montado en el tiovivo. Haciendo de tripas corazón dejó que Flavia leyese en silencio la página mientras se mordía las uñas.

—¡Om! Currioso.

«Curioso, ¿qué es curioso? Vamos, dime», se agitó su mente.

—Muy currioso.

«¿Curioso de te he pillado o curioso de no tengo ni idea de lo que estoy leyendo pero parece muy profesional?», esperó impaciente.

—Es lo de la planta maldita —reveló al fin—. La obsesión de su vida. No lo conocí, perro es lo que todo el mundo cuenta —se justificó—. Parrece ser que tiene prrropiedades currativas. No todo tenía que ser malo al fin y al cabo. Mirra esto: el jugo extrrraído del tegumento molido de la semilla prrroduce un efecto narrrcótico que relaja la tensión muscular y arterial favorreciendo el funcionamiento normal del corrazón. Es estupendo. Si se consigue multiplicar por cinco la concentrrración de esta sustancia, provocarrá una parrada carrrdiaca que no afectarrá a la actividad pulmonar grrracias a la Ley de Sustitución de la Magia, cuyos mecanismos pueden aplicarrrse a esta especie en concrrreto. En individuos con peso inferrior a los cuarrenta kilos podrrría prrrovocar la muerrrte. Madrrre mía, lo que a unos curra a otrrros mata.

—¿Pone cómo se podría revertir su efecto? —saltó Asenka motivada por la información.

Flavia continuó traduciendo.

—No existe una curra parra este estado a menos que se desentrrrañe la Ley de Sustitución de la Magia. Vamos, es como decir que se harrá cuando los burros vuelen.

—¿Cual es la Ley de Sustitución de la Magia?

—Cierrrtamente no sabrrría cómo explicarros. Es como estudiar los cambios en el ambiente prrrovocados por la repentina prrresencia de materia que antes no estaba ahí y que perrrtenece a otro lugar donde también ha sucedido un cambio opuesto en el ambiente... En este caso del corrazón tiene que ver con los cambios en el tiempo. La magia sustituye la función del corrazón parra mantener con vida a la perrrsona, de modo que ya no necesita los latidos, deteniendo el tiempo de su vida perro sin acabar con ella. A su vez, ese tiempo que ahorra y que no la hace envejecer, es utilizado por otrrras perrrsonas. Alguien tiene que pagar el prrrecio de las horras así que se le suman. No soy quién parra explicarrrte esto, lo siento. Es enseñanza de la Perrrcepción superrior, lo equivalente a la mecánica cuántica en ciencia. Y ni de física puedo hablarrrte siquierra.

Si conseguía dar con Tessie Towner tal vez encontraría la respuesta. El hada había intentado contrarrestar sin saber el efecto de la semilla en Edith tiempo atrás. Tal vez la falta de éxito se debía a la falta de información sobre el origen de su estado.

—¿No se parrece esto a lo que cuentan de los ataques? Ya veo, estabais trrratando de buscar información parra currar a esas mujerres —comentó cayendo en la cuenta—. Qué buen corrazón. ¿Y crrreéis que la planta maldita tenga que ver?

—E-es la primera noticia que tengo del tema.

Sacudió las manos en alto.

—Clarro, no podíais traducirrrlo. Pues es muy interresante, tal vez deberríamos enseñárrrselo a las enfermerras.

Asintió sin dudar, deseando en silencio que continuase con la lectura. Antes de proseguir Flavia le tomó una mano, compasiva.

—Encontrarremos la solución.

Y se quedó con la mano cogida mientras pasaba al siguiente párrafo:

La semilla vacía está recubierta por una fina capa carnosa oscura que se separa fácilmente al sumergirla en agua caliente. Esto no afecta a su funcionamiento. Lo que hace que pueda ser confundida con la baya del endrino y susceptible de ser ingerida por equivocación. La diferencia radica en que el tamaño de la semilla de Tibialia sordida es superior y su tegumento es rugoso, con pequeñas púas que se adhieren al epitelio del estómago, casi imperceptibles sin el uso de la lupa.

Sin embargo he podido comprobar mediante un experimento que no son los ácidos del estómago los únicos causantes de su germinación, sino la combinación de estos con la sangre del animal. Ya que el fruto al ser mordido provoca pequeñas heridas en la boca y el estómago debido a las púas. Tras sumergir las semillas en un medio ácido de pH 2 similar al del ácido gástrico estomacal, no se obtuvo ningún resultado. Sí lo hubo al impregnar previamente el grano en sangre de rata. En cambio al contacto con agua de mar (pH 8) no surte ningún efecto. Un vaso de agua de mar podría usarse para prevenir la germinación de la semilla en el estómago mientras se provoca el vómito para expulsarla al exterior. Pero esto no la destruye.

Una vez germinada se abre paso a través de los vasos sanguíneos hasta controlar el pulso del corazón. Mantendrá al sujeto con vida hasta que haya conseguido atrapar su alma en una cápsula, a la que llamaré segunda semilla. Esta segunda semilla no tiene recubrimiento carnoso ni púas pero su color marrón es similar al de las primeras. Otra diferencia importante es que es única y su siembra dará lugar a multitud de las primeras semillas vacías.

Al igual que el alma queda atrapada en la cápsula, y este es uno de los descubrimientos más importantes hasta la fecha, cabe la posibilidad de que también pueda ser liberada valiéndose de cuerpos que compartan el material genético que poseía su cuerpo anterior.

—Parrece cosa de brrrujas. No veo nada que podamos utilizar. Um. Bueno las hojas son cicatrrrizantes, eso podrrría ser útil, y el tallo urrrticante, eso es un prrroblema. Pero no encuentrrro nada más acerrrca de la Ley de Sustitución de la Magia.

Cuando volvió a entrecerrar el libro para leer detenidamente la portada, Asenka sintió que sus esperanzas de saber algo más se desvanecían. El último párrafo la había llenado de inquietud, necesitaba saber lo que Malinoj había escrito acerca de la liberación de ese alma. Si de veras sabía cómo regresar debían detenerlo cuanto antes.

—¿Frissia Carrabosse no tendrrrá algo que ver con esa tal Oleysa Carrabosse? ¿La desaparrecida?

La princesa sintió alivio cuando aflojó su mano y pudo escapar discretamente de la jaula de sus dedos, suaves como las barbas de una pluma.

—Frissia era antepasada suya. Al igual que vuestra abuela...

—La mujer que se casó con mi abuelo —puntualizó Flavia sonriendo ante la inquietud de Asenka—. Conozco lo que se dice acerrrca de la planta maldita y los Carrabosse. Parrece que mi abuelo se lo tomó muy en serrio. ¿Crrreéis que Oleysa las atacó?

—Nooo... no estoy diciendo que las atacase, me habéis preguntado que si tenían relación, y la tienen.

—No os prrreocupéis, no voy a desvelar vuestrrras sospechas. No estoy aquí parra juzgarros así que no os escondáis en el disimulo. Decidme en qué puedo ayudarros y lo harré.

Viendo la oportunidad, se rascó detrás de la oreja y señaló al punto donde se había quedado en la lectura.

—Esto parece interesante, ¿cómo podría alguien salir de la semilla p...? Parece imposible.

—Lo imposible es posible cuando la magia se mete por medio, Alteza. Por eso deberría desaparrecer. El mundo es demasiado incierrrto como parra encima romper los esquemas jugando a hacer trrrampas con magia. La gente necesita estar segurra de que las cosas son como son parra vivir trrranquila. Esa es la razón por la que se desterró a los reinos exterriorres. Sólo la ciencia nos darrá las respuestas.

Se centró en la caligrafía sin percibir la impaciencia de Asenka.

—Ya está contrrradiciendo a la gente, ¿veis? Os lo dije —anunció contenta de haber acertado.

Las conclusiones de Frissia Carabosse acerca de las leyes de la herencia de Gregoria Gendel fueron malinterpretadas a la hora de crear la planta transálmica o tal vez no tuvo en cuenta el efecto de la Ley de Sustitución de la Magia. Si bien es verdad que la inmunidad se hereda por vía femenina Carabosse debido a las mitocondrias, no es cierto que los vástagos sean clones de la planta original, puesto que se incorpora el material genético del cuerpo del que se alimenta para crear su estructura. Por lo que la Tibialia sordida reconoce a sus parientes como tales y es capaz de reciclar su material como sustitución de las estructuras creadas por su ascendiente o pariente atrapado, para así renovar sus tejidos prolongando la vida de la planta. Puesto que el individuo residente no está muerto, su alma sigue ligada a sus células. Al ser sustituidas estas células de forma automática por el nuevo material en forma de cuerpos, el alma queda libre de esa unión, y por tanto le sería posible adentrarse en otro cuerpo.

Experimentos con ratas demuestran que el número de cuerpos necesarios para liberar el alma base ascendiente se incrementa conforme la generación utilizada para este fin está más alejada del individuo residente. Así, para liberar a una rata madre podrían bastar dos individuos de la primera generación, que se incrementaría a cuatro individuos de la segunda y así sucesivamente. Pudiendo mezclarse generaciones para alcanzar antes el objetivo. Al utilizarse descendientes procedentes de parientes de la rata madre el número necesario vendrá determinado por el grado de parentesco.

Cálculo del coeficiente de parentesco: probabilidad de que dos individuos presenten genes idénticos por el hecho de ser copias de un mismo gen que se encuentra en el ascendiente común.

Flavia detuvo la lectura al toparse con un muro de fórmulas que cubrían de problemas y operaciones las siguientes cuatro páginas. Asenka estaba tomando nota de todo cuanto su traductora leía por miedo a no querer creerse después lo que guardaba en su memoria. Estaba ahí, frente a sus ojos, escrito con tinta en el papel que emborronaba a toda velocidad. El alma de Malinoj podría quedar liberada si conseguía alimentar a la planta con los cuerpos de sus descendientes. Edith era pariente suyo, el padre de Malinoj había tenido hermanos y hermanas de los que descendían las Hessen. Expulsados y confinados en el reino de Ingostalt durante la primera guerra interna.

Al parecer no se libraría de las matemáticas tras haber finalizado los estudios. En esas operaciones estaba la clave para averiguar cuántos cuerpos necesitaba Malinoj para regresar, si es que era esa su intención. Si eliminaba a Nefresio no se encontraría con su enemigo al regresar del reino del olvido. ¿Pero qué garantía tenía de que realmente le devolviese a Edith tras cumplir sus exigencias después de conocer aquello?

Se preguntó si debía advertir a Flavia. Parecía amable a pesar de su comportamiento entrometido. Ahora observaba a la princesa preguntando con sus cejas qué página tocaba traducir ahora. Sin su ayuda hubiese malgastado mucho tiempo manoseando el diccionario de Undenkbar.

Si Malinoj se encontraba ahí en esos momentos, estaría muy enfadado con su nieta. Pero, ¿tan enfadado como para utilizarla de abono? ¿Su regreso compensaría la eliminación de su descendencia? Probablemente le beneficiasen más las hermanas Liojovitch, y también estaba Luteus, todos al alcance de sus caprichos.

Entonces el ladrón de cuerpos no podría ser ninguno de ellos, sería un suicidio. A no ser que no estuviesen al tanto de sus verdaderas intenciones.

Se acordó de que había quedado a las ocho. En el reloj de péndulo la aguja larga se había posado en el número tres. Ya llegaba quince minutos tarde. Era importante arreglar lo de su hermano, no podía faltar a esa cita.

—Creo que será mejor que lo dejemos aquí.

—¿Tan prrronto? ¿No querréis saber nada más?

—Podríamos quedar mañana por la mañana en este mismo lugar. Además, tendréis que cenar. Ya deben de estar preparando las mesas.

—Muy cierrrto. Está bien, como querráis. Mañana os esperro sin falta a las diez en punto. ¿Os parrece bien?

—¡Estupendo! —contestó observando el reloj de reojo y esperando que no se ofreciese a acompañarla al comedor.

—Y después podrrríamos salir a pasear por los jarrrdines. El camino se recorre mejor si se hace en buena compañía.

—Oh, sí, desde luego. ¿Vendrán las hermanas Liojovitch?

Distraída trató de reunir todos los papeles que había esparcido por el escritorio encajándolos entre las hojas del libro de apuntes.

—No. Solas tú y yo, Asenka —dijo traspasando el límite de la comunicación formal y recurriendo directamente al tuteo— ¿Parra qué querremos a nadie más? Somos las únicas mujerres casaderras de los reinos interriores, deberríamos poder permitirrrnos el lujo de ignorrar a los demás. Ya se encargarrán a su debido tiempo de manipular nuestrrros deseos en su beneficio. ¿No crrrees?

Tras la conversación con su abuela, las palabras de Flavia crearon un efecto de complicidad entre ella y la hija de Alyn. Era cierto, estaban solas en un tablero donde las demás fichas tratarían de barrerlas hacia su territorio.

Flavia le guiñó un ojo, a lo que Asenka contestó con una sonrisa humilde.

—No dejarré que nadie te haga daño —declaró—. ¿Ese de ahí es tu guarrrdia perrrsonal?

—Está algo cansado, al parecer no lo dejo dormir.

—¿Se ha atrrrevido a quejarrrse?

—Lo sé porque yo también estoy bastante cansada. Él no se atrevería a admitirlo. Al menos en voz alta.

Flavia Liojovitch ya se había acercado hasta el sillón y trataba de vencer el peso de Franz zarandeando las orejas del mueble con ambas manos. El hombre no tardó en incorporarse volviendo la cabeza a todos lados hasta dar con su despertador.

—¿Cuánto tiempo lleváis en el serrrvicio?

A pesar de cogerlo desprevenido se puso en pie profesional y contestó sin un tartamudeo.

—Nueve años y medio, Alteza.

—Nueve años y medio. ¿Y qué opina de los nuevos reclutas?

—Pues... que son nuevos... Lo cierto es que no he tenido ocasión de hablar con ellos, Alteza. Sabré cómo avanzan en cuanto hable con mis compañeros. ¿Desea conocer algún detalle en concreto?

Se peinó el diminuto flequillo en cuanto aquella despampanante mujer levantó el mentón al techo meditabunda.

—¿Disponéis de un rango elevado en vuestrrro trrrabajo, señor?

Franz no supo qué responder al instante. Desde luego su situación había mejorado en el último mes.

—Supongo que sí, Alteza. Ser guardia personal es más importante que vigilar la salida de los jardines.

—Entonces intente convencer a sus compañerros. No deje que los nuevos se acerrrquen a la prrrincesa. No tienen la suficiente experriencia. Imaginaos que se desata un escenarrio de alarrrma, ¿de verrrdad confiarríais un papel tan imporrrtante como el vuestrrro a unos ineptos? ¿Qué opinión tendrrría la gente de la guarrrdia de Anglotenia después de frrracasar estrrrepitosamente con el prrrotocolo? No es justo que ocupen los puestos que os ha llevado años conseguir y mantener. Son un prrrivilegio que no se merrecen.

El orgullo de Franz Gastaneda crecía junto con las ganas de declararse. Si algo lo impedía era el hecho de imaginarse la reacción del rey tormenta. Había cimas que jamás podría escalar y prefería aceptarlo a caer desde tan alto.

—No se preocupe Alteza, déjelo en mis manos. Puedo encargarme de ello.

—Que no se acerrrquen ni lo más mínimo. ¿Entendido? Como si fuesen infecciosos.

Su ego masculló un «señor, sí, señor» y se colocó firme con aire de suficiencia.

—Estupendo.

Cuando Flavia abandonó la habitación, Asenka pudo notar cómo se pinchaban sus abdominales. Antes tensos por tener que exhibir su hombría ante aquella dama inalcanzable.

—Ya te vale.

Guardó el libro en el primer cajón y giró la llave que estaba colocada en la cerradura. Antes de llegar a alcanzar la puerta ésta volvió a abrirse. La princesa tragó saliva.

—Majestad.

—¿Ya se iba?

—Sí, Majestad, he quedado con alguien.

—Seguro que no le importará esperar un poco.

Eran las ocho y veinte. No podía esperar. Los oídos le chirriaban de las blasfemias que Karim estaría lanzando contra ella.

—¿Quería hablar de algo, Majestad?

—Tome asiento, Alteza. No nos llevará demasiado tiempo. Querríamos tener una conversación privada, Res. Si no le importa...

Franz se despidió con una inclinación y pasando junto al rey de Tulderbrant se apostó al otro lado de la puerta dispuesto a montar guardia. No le dio tiempo a ver la súplica en los ojos de su protegida. Era Nefresio de Tulderbrant, no podía desatender una propuesta del rey. Karim tendría que comprenderlo, era su jefe.

Parecía preocupado cuando se sentó en la silla que había ocupado ella momentos antes. Con su casaca azul discreto de cuello alto repleta de bordados plateados y las canas peinadas con la rigurosidad de un rey que no podía permitirse ser objeto de burla por utilizar una vestimenta inadecuada.

Esperó paciente a que Asenka se ajustase los volantes de la falda, sin saber qué hacer con ellos. Nerviosa por no encontrar una razón por la que Nefresio quisiera hablar con ella.

El rey de Tulderbrant juntó las manos sobre el escritorio, analítico.

—Ya no me contempláis como antes.

Asenka alzó las cejas y parpadeó.

—Seguís teniendo esa mirada respetuosa pero vuestros ojos ya no brillan al verme como en aquella cena, princesa. Ahora dudan. Parece como si vuestro concepto sobre mí haya cambiado.

—No sé a qué se refiere, señor.

«Desde luego no he sido testigo de conspiraciones que atentan contra su vida. Ni lo más mínimo, no señor», trató de convencerse a sí misma.

—Acabo de tener una charla con vuestros padres. Están seguros de que les oculto información relevante, ¿usted qué opina?

—Creo que si ocultáis algo será por una buena razón, Majestad. —Estaba dispuesta a no llevarle la contraria.

—Desde luego. Me acaban de echar en cara no advertirles de que los pretendientes trataban de sublevarse. Aunque eso es algo que todos teníamos asumido que ocurriría antes o después. No veo mal anticiparse a sus movimientos, pero a vuestros padres no les ha parecido bien que lo hiciera sin su conocimiento. —Chascó la lengua—. Parece que existen asperezas entre nuestras familias.

Asenka no añadió nada. Contaba en silencio el tic tac del reloj, sin saber a qué venía todo aquello.

—Sin embargo agradecen de corazón el apoyo militar que les brindo. Aunque no comprenden muy bien por qué no he delegado en alguien para traer a mis hombres hasta aquí. Les sorprende que haya abandonado mis tareas en Tulderbrant para acudir personalmente a la capital de Anglotenia donde existe tanto peligro tras el reclamo.

Tenía la impresión de que trataba de contarle un acertijo, así que puso cara de meditar la solución.

—Pero no podía ser de otra forma. El reclamo obliga a presentarse formalmente en Anglotenia para mostrarle a la princesa el respeto que se merece.

Entonces cayó en la cuenta.

—Oh, pero no hacía falta, señor... no teníais... Estoy segura de que los reyes están exentos de responder al reclamo.

—Lo cierto es que no. El reclamo es un pacto que se firmó hace cuatro siglos y a nadie se le ha ocurrido modificar las cláusulas desde entonces. De otra manera las familias no podrían beneficiarse de las alianzas al más alto nivel. De hecho estoy obligado a responder aunque nadie me reprochase el no hacerlo. No tengo ninguna enfermedad contagiosa, ni deudas ni ninguna excusa válida salvo que no se atreverían a decir nada en contra de mi palabra. Lo cierto es que no tengo intención de pasar por alto esa ley. Así pues, me presento formalmente ante usted: Nefresio de la Casa Tulderbrant, rey de Tulderbrant, duque de Endasi y Boutiers y conde de Lacer hasta que desaparezca de los reinos exteriores, cuyos territorios nunca he tenido el privilegio de visitar.

—Agradezco su presentación, pero no quisiera que se sintiese obligado a...

—No me siento obligado en absoluto. Al contrario, estoy aquí porque he venido a buscaros, Alteza. Para llevaros conmigo a Tulderbrant y convertiros en mi reina consorte.

Asenka se habría convertido en piedra si la temperatura de la habitación no hubiese aumentado cinco grados en un segundo.

—No tengo intención de partir sin vuestra compañía. Por eso he decidido comunicaros mi decisión cuanto antes para que tengáis tiempo de meditar sobre el asunto. Os convertiréis en mi prometida en cuanto me deis vuestra bendición. No quisiera obligaros, pero las circunstancias lo exigen.

La actitud era muy parecida a la que Malinoj había adoptado en el subterráneo al proclamar la muerte necesaria de Nefresio.

—No permitáis que tengan que decidir otros, porque lo harán. Y entonces os sentiréis miserable.

—Pero... ¿por qué me necesitáis, Majestad? ¿Qué circunstancias? —preguntó perdida.

—Sois la única a quien puedo acudir, Alteza. Mi única opción tras la segunda guerra interna. No podría recurrir a los Chervojtralinsky. Precisamente os necesito para salvar Tulderbrant de sus garras.

Se acordó del testamento de las hermanas Liojovitch.

—Creo que no estoy en condiciones de actuar contra los Liojovitch en estos momentos.

—Yo me encuentro en la misma situación. No podría hacerles frente si no me ayuda. Es por eso que haré todo lo que esté en mi mano por convencerla. Creo que he tardado demasiados años en darme cuenta, y ahora soy demasiado mayor como para andarme con rodeos. Cada vez me queda menos tiempo para buscar una solución. Y usted me ayudará a ponerla en marcha.

—Lo siento, no comprendo.

No necesitaba una contraoferta para hacer oídos sordos a la petición de Malinoj. Podía llegar a ser cabezota y vengativa pero matar no entraba dentro de sus facetas y no tenía intención de asesinar a nadie en lo que le restaba de vida. Aquel hombre de semblante paciente y cálido parecía angustiado. Si hubiese tenido intención de matarlo se habría arrepentido en ese mismo instante.

—Últimamente han llegado a mis oídos rumores incómodos sobre los virreyes de Obrant y Ebrant. A alguien se le ha ocurrido difundir que no son herederos legítimos como constan en la memoria colectiva. La fuente proviene de los reinos exteriores, por supuesto. Eso les beneficiaría en alto grado.

Don Tolomeu le había mostrado sus inquietudes al respecto.

—Podría ignorarlos, incluso reírme ante tremenda insinuación. Nadie del consejo toma en serio a los reinos exteriores, no tienen ninguna autoridad y siempre están ideando nuevas formas de hacer daño. De hecho el consejo tiene un concurso anual donde se vota la estrategia más inverosímil utilizada por los conspiradores exteriores. Sin duda ésta ganará con creces a final de año. Ya han comenzado las apuestas.

La conversación pasó a un plano más serio en el que la voz de Nefresio se agravó.

—Debería considerarlo una travesura más... Debería, si no fuese verdad. Ni son legítimos ni nacieron en Tulderbrant.

Entonces lo que había dicho su profesor era cierto. La sinceridad de aquel anciano podría salirle muy cara si Asenka abría la boca. Rogó en silencio que no le hiciese testigo de sus fechorías.

—¿Sabéis cómo conseguimos mi hermana Melanthia y yo que no se fragmentase un reino tan grande después de todos los palos que recibimos?

—¿Por la monarquía compartida? —Sentía que debía intervenir como si la información no le afectase lo más mínimo.

—Haciendo trampas. Pero estábamos en guerra —dijo como si aquello pudiera justificarlo—. Debíamos asegurarnos de tener herederos para Tulderbrant, aunque fuese un legado falso, sí, maquillamos la historia en nuestro beneficio. Los hijos de nuestros hermanos mayores no aguantaron una guerra tan violenta. Sin padres y en condiciones sanitarias nefastas no sobrevivieron en sus primeros meses de vida. Fue un duro golpe para nuestra Casa. Estábamos solos. Nuestros parientes de los reinos exteriores habían sido expulsados y tramaban complots contra nuestras vidas. El daño ya estaba hecho, no eran de fiar. Ninguno de ellos.

Si revelaba la farsa, Asenka sería cómplice de un secreto peligroso. Un secreto del que no podría defenderse. Trató de levantarse señalando el reloj para decir que tenía mucha prisa. No le importaba parecer irrespetuosa con tal de llegar a los noventa años, pero se quedó bloqueada en el asiento. Torturándose internamente por no ser capaz de interrumpir a aquel hombre de mirada sólida. El poder la había paralizado.

—Mi hermana improvisó una campaña para acoger a todos los niños huérfanos de guerra en una casa antigua de la ciudad. Había sido utilizada como cuartel hacía veinte años entonces y se usaba como almacén. Allí creó un orfanato. El orfanato Post Pugnam, muy reconocido hoy en día. Pese al prestigio no se fundó como obra de caridad, sino para encubrir el plan que habíamos acordado entre los dos. Enterramos con nuestras propias manos los cadáveres de los herederos a la sombra de un tejo y adoptamos gemelos huérfanos, sin nombre, para bautizarlos como Joelius y Dehalamid. Un par de gemelos por cada vida perdida. Y si el destino volvía a arrebatarnos el futuro de Tulderbrant, siempre nos quedaría el otro gemelo.

—¿Obrant y Ebrant son dos personas cada uno? —exclamó sin evitar mostrar su sorpresa.

—Ahora Joelius sólo es uno. Joelius Obrant el Omnipresente. La gente está obnubilada con su historia, lo consideran un héroe. Matarían si él lo pidiese. Lástima que todo forme parte de una mentira.

Se quedó un momento absorto en sus dedos.

—Aquel fatídico día en que el rey Alyn atacó Obrant con sus catapultas, muchos testigos aseguraron haber visto morir al virrey. Mi hermana ya había desaparecido por aquel entonces. Este fue otro duro golpe para la corona. En verdad había llegado a quererlos. Incluso como si fuesen mis propios hijos. Cuando desenterramos el cadáver de los escombros hicimos una breve ceremonia antes de quemarlo. Para entonces su hermano gemelo ya había adoptado todo el papel que habían compartido hasta la fecha. El pueblo creyó en su resurrección, ¡ese hombre había regresado de entre los muertos! No fuimos nosotros los que propagamos el rumor, viajó solo, ganándose su apodo y su fama a la vez que se mitigaba la de Alyn. Eso no le sentó nada bien. Pero había sido obra suya, su propia creación.

—¿Pero él lo sabe? Ellos... ¿Obrant y Ebrant saben que no son de la Casa Tulderbrant realmente?

—Lo saben —asintió—. Saben que los salvamos de morir olvidados entre las ruinas de una guerra absurda. Saben que pertenecían a un pueblo que ahora está bajo dominio de Chervojtralinsky y que hubiesen llevado una vida decadente en comparación con las comodidades que les brindamos. Saben que los rumores de su virreinato postizo crecerán y tiemblan pensando en las consecuencias. Y también saben que me ayudaréis con la solución, por eso esperan vuestra llegada con los brazos abiertos.

—Yo no he dicho que...

—Cierto, no lo habéis dicho pero confío en que lo meditéis. Debo decir en mi favor que no me he saltado ni un solo paso en lo que concierne al reclamo. Cumplo con los requisitos. Me he presentado en Anglotenia y pasé con éxito el examen de cetrería frente a numerosos testigos, al igual que el resto.

Karim había descrito la exhibición de Nefresio como memorable. A la vez que había desmoronado su confianza, aumentando el miedo a hacer el ridículo frente a su familia.

—Pe... Pero si lo que contáis es cierto, entonces el rey tormenta es el único heredero legítimo de Tulderbrant. Aunque no esté reconocido por la ley.

—No mientras él no lo sepa. El pueblo no quiere a Alyn, quiere a Joelius Obrant como sucesor. El día en que me muera se librará una batalla y el que venza ocupará mi puesto. No me gusta dejar las cosas en manos del destino. Por eso necesito construir un futuro nuevo antes de que sea demasiado tarde. Si alguien comienza a hacer caso de la palabrería que fundó el rumor y se inician las investigaciones, tal vez encuentren algo que pueda llegar a destruirnos.

—Cu... cuando dices destruirnos te refieres a...

—A todos, los testigos y culpables que no pusieron fin a la farsa tras conocer este relato. Y usted es la única testigo con vida por el momento. Así que podéis sumar cinco.

No le gustaba cómo había pronunciado ese «por el momento». Llevaba el acento de la pira ardiente. Podía sentir cómo seguía aumentando el calor de la habitación. Su cerebro trabajaba con rapidez, sentía que pronto todo se llenaría de humo, asfixiándola si no encontraba antes la salida.

—Pe-pero... y... y si se libra una batalla... Pero entonces regresará la guerra. Volverá a ocurrir lo que sucedió en la segunda guerra interna. Si no tiene rivales, no tiene sentido hacer sufrir a la gente —caviló—. Usted lo sabía... lo sabía y dejó que ocurriese. Mi abuelo, mis tíos estarían vivos y... —Nefresio dejó que le temblasen las manos de la rabia sin tratar de restarle importancia—. Los reinos interiores no estarían en decadencia y habría herederos de sobra para Tulderbrant sin tener que recurrir a los virreyes. ¡Sois el responsable de traer la ruina a nuestras familias!

La mezcla de asombro e incredulidad no ofendió al rey, que asentía asumiendo la culpa de todo cuanto se decía.

—No hay día que no lamente los pecados pasados. Pero nadie conoce el futuro. Melanthia y yo hicimos lo que creímos necesario para asegurarnos de mantener alejado nuestro reino del enemigo. Si nos llega a pasar algo a los dos, Malinoj nos hubiese arrebatado el mando. Entonces no temíamos tanto a Alyn como temíamos a su padre. Mi hermana y yo estábamos manejando seriamente la posibilidad de nombrar a Alyn nuestro sucesor, olvidarnos de nuestro plan con los virreyes y arreglar todo el asunto con un heredero de verdad. Nadie sabría jamás de nuestra farsa porque nadie se preocuparía de continuar indagando. Pero después llegó su enfermedad, y todo cambió. Alguien al que apodan el rey tormenta no se pondrá jamás mi corona. Cuando adoptamos a los gemelos no sabíamos que Alyn existiría, ni Adelaida ni vuestros tíos. No había adivino que pudiese profetizar eso. Sólo veíamos escombros y miedo en los campesinos que no sabrían defenderse de Malinoj si llegaba a invadir nuestros territorios. Intentamos una y mil veces pactar la paz, llegando al punto de ofrecer porciones de territorio al enemigo. Evacuando a la gente de sus casas para no ofrecerlos como regalo. Pero nada funcionaba. Nada excepto... —Pareció sonrojarse—. Digamos que durante una de esas reuniones Malinoj consiguió salirse con la suya. Utilizó algún truco, alguna droga...

Sabía de dónde la había sacado. Se lo veía en su cara. El nombre de la Tibialia sordida titubeaba en sus labios.

—Espero que lo entendáis. Quisimos prevenirnos de un futuro en el que no existiríamos. Y sin saberlo, sin querer, colocamos los primeros ladrillos que nos llevarían a la segunda guerra interna. Pero no podíamos desmentir de repente que Obrant y Ebrant fuesen descendientes de nuestros hermanos mayores, ¿comprendéis lo que quiero decir? Una vez lanzada la mentira la verdad hace más daño. La estrategia asumía que yo debería estar muerto, pero aquí estoy. Dispuesto a arreglar la situación y a quedarme con la parte positiva que deriva de todo esto. Sin la segunda guerra interna es probable que vuestros padres no se hubiesen casado, y entonces no existirías para ayudarme a remendar todos los pecados pasados.

—Son TUS pecados —arremetió sintiendo que la irritación empañaba la sorpresa—. Y no tengo por qué coser nada que se haya roto por vuestras meteduras de pata.

Nefresio de Tulderbrant arrugó los ojos y posó la palma de la mano sobre la mesa.

—Valoro su carácter. Es bueno para que el consejo no os considere manipulable, pero por favor no lo utilicéis conmigo. Tengo la impresión de que vuestro estado de alerta no os está dejando reflexionar sobre lo que os digo, pero acabaréis comprendiéndolo.

—Estoy perfectamente centrada como para darme cuenta de que queréis utilizarme como marioneta para aparentar. Disculpe si me resisto cuando descubro que vais a regalar mi vida a otras personas.

—Yo he donado mi vida entera. Es nuestra responsabilidad no hacer sufrir más a todas aquellas personas que están bajo nuestra protección, princesa. ¿Qué crees que ocurrirá cuando los parientes de los reinos exteriores descubran que hemos otorgado sus títulos a una nueva nobleza venida del pueblo? Iluso aquel que crea que no pueden llegar a ponerse de acuerdo. He estudiado la forma de pensar de Friedrich Goblestone y un muchacho como él valdría para estar al frente de un ejército. Es mejor mimarlo y mantenerlo tras nuestras murallas. Nada dice que allí fuera no pueda haber más como él. Y entonces no sólo tendríamos que hacer frente a una tercera guerra interna, sino a hordas enfurecidas de nuestra propia sangre que traspasarán la frontera para hacerse con lo que fue suyo y lo que no. Hasta los ancianos lucharían por recuperar su lugar de nacimiento. Entiendo vuestras dudas y el egoísmo de la juventud, pero esto es más grande que usted y yo. A la gente le aterroriza lo que pueda venir de ahí fuera. Y sólo nosotros podemos detenerlos. Debemos proteger a millones de familias.

A la princesa le sudaban las manos. La conversación había alcanzado un volumen que fácilmente podía traspasar la puerta. Nefresio se dio cuenta y volvió a retomar su aspecto paciente con una rapidez maestra.

—Cuando los demás dependen de tus decisiones es fácil meter la pata. Siempre hay alguien que sale perjudicado. En esas ocasiones lo más piadoso es cargar encima con las consecuencias de tus actos. Que el perjudicado sea uno mismo y no los demás. Y si para ello hay que destrozarse la vida...

Resopló como si quisiese expulsar un antiguo demonio de su cuerpo.

—Sólo cuatro lloramos la muerte de Joelius Obrant Dos. Y sólo dos enterramos nuestra pena bajo el tejo, donde descansan los cuerpos de mis verdaderos sobrinos. El árbol que plantamos Melanthia y yo acabó secándose. Parecía que compartiese nuestra tristeza y lágrima a lágrima murió. Entonces cortamos el tronco y plantamos el árbol de la muerte en su lugar. Es un guardián infalible al que nadie puede acercarse.

Como el abuelo amable que le había parecido durante la cena, trató de explicar el funcionamiento de su estrategia.

—La manzanilla de la muerte es una planta exótica, de Ofre. Muy tóxica para el hombre. Sus frutos son mortales. La savia te quema y es capaz de consumir la ropa, produciendo incluso ceguera al contacto con los ojos. Solamente acercarse al árbol genera malestar, cuesta incluso respirar. Por eso nadie lo cuida. Es capaz de ahuyentar hasta a los perros que deseen escarbar junto a su tronco en busca de huesos. Una medida drástica para un secreto que nadie debe llegar a conocer jamás. ¿Entendéis lo que quiero deciros con esto?

—¿Que si me voy de la lengua se me caerá la cabeza? —comentó sarcástica.

—Debo confesaros que no traje a mis soldados únicamente para prestar apoyo militar. —Posó su mano sobre la de Asenka—. Estoy dispuesto a enfrentarme al propio ejército de Anglotenia para sacaros de aquí a la fuerza si fuese necesario. Cosa que no ocurrirá si me dais vuestra bendición.

Se deshizo del contacto. Tenía el pulso acelerado y la cara roja de la impotencia. No quería saberlo, de verdad no quería saberlo pero esa urgencia y esa premisa de todo o nada la obligaba: tenía que preguntarlo.

—¿Qué es lo que pretendéis hacer conmigo?

—Pretendo reciclar una vieja idea que en su momento salió bien. Quiero diseñar un heredero legítimo, un descendiente varón que herede Tulderbrant y evite un enfrentamiento entre los primos.

—Alyn no tiene primos.

—Él cree que sí. Y también haremos creer al pueblo que existe un heredero legítimo. Pero para eso hace falta una madre, sino la gente podría sospechar. Cuando llegue el momento adoptaremos trillizos y los haremos pasar por nuestros hijos. O mejor dicho, nuestro hijo. En realidad sólo tendremos uno —guiñó el ojo.

—Claro, los demás son las piezas de repuesto —soltó con sorna.

—Para ello es vital que actúes durante unos meses pero tendrás ayuda. Existen muchas personas que me deben la vida dispuestas a hacer un favor tan grande.

—Vais en serio... no me lo puedo creer.

Trató de hacerse una coleta con el pelo para mitigar el ardor de su cabeza, pero volvía a resbalarse hacia su cara al no tener horquilla. Se estaba poniendo realmente enferma.

—Y qué pasa si me niego.

Nefresio inclinó la cabeza observando su palidez con detenimiento.

—No puedes. Lo siento.

Los cuadros perdían color al igual que su vida.

—Una vez conocéis el secreto no podéis negaros. Mi causa es más grande que la vida de una sola persona. Hablamos de millones. Gente que confía en nuestra protección y que no tienen ninguna posibilidad sin ella. No podéis decir que no, pero podéis llegar a comprenderlo y aceptarlo de buen grado. Esa es la decisión que os ofrezco. Quiero que entendáis que me veo obligado por las circunstancias y que nada me gustaría más que todo se solucionase sin llantos y de la manera adecuada.

—¿Es adecuado mentir para tapar otra mentira? ¿Jugar con la vida de tres niños que ni siquiera han llegado a este mundo?

—Dispondrán de todo cuanto necesiten.

—Salvo de una identidad propia, ¿pero qué más da? ¿Quién necesita eso? —bufó—. ¡A quién le importa la libertad! No podrán salir a caminar cuando les plazca. Pasarán su vida encerrados en una jaula sin barrotes. Una jaula de oro preciosa repleta de rubíes donde todo el mundo les dirá qué hacer y cuándo. Sus amistades no conocerán más que porciones de tres personas a las que creerán una. Podrían llegar a tener sentimientos diferentes e incompatibles de cara al mundo. No son fotocopias.

—Considero que es mejor a que los habitantes de Tulderbrant pasen su vida en una jaula con barrotes de verdad.

Malinoj, Nefresio, las hermanas Liojovitch, todos usaban la misma jerga. El metal de la corona les había emponzoñado el cerebro.

—No debe de ser fácil para una personalidad como la vuestra aceptar un papel sumiso en esa jaula de la que habláis. Pero os prometo una vida tranquila con distracciones. Llevaréis la corona de mi hermana y os trataré como tal.

—Pero no tendré ni voz ni voto en ninguna de las decisiones de estado.

—Me temo que no es propio de una reina consorte.

—Ni siquiera en las que conciernen a vuestro plan.

Nefresio pareció meditarlo.

—Tendríais voz. Pero ya está todo planeado, sería complicar las cosas.

—Y pretendéis que acepte de buen grado.

—Sería lo conveniente, sí.

En medio del mareo una sonrisa burlona se asomó a escondidas. Su abuela había previsto todo aquello cuando dijo que quería proteger su futuro. Si se convertía en reina de Dantes y Fimpólipus, Nefresio tendría que escuchar su opinión. Contaría con sus propios habitantes, que tanto parecían preocuparle, con su propia corona y con lo mejor de todo: su propio ejército. Apostaba su cuello a que podría chantajearlo con eso.

Él no lo sabía. Aún no lo sabía. Estaba ahí sentado frente a ella con gesto manso y preocupado por el efecto que había tenido su confesión en Asenka. Vulnerable a su imaginación perversa.

—Debemos asegurarnos de que la gente olvide los rumores —continuó—. De que no se sigan propagando o peligrarán nuestras vidas.

—Entonces más vale que no me presione y se ande con cuidado, o podría hablar con mi profesor —comentó arrogante.

—¿A qué se refiere?

—Mi profesor de historia intuye algo, está escribiendo un libro sobre ello. Os tiene demasiado aprecio como para publicarlo, pero... unas palabras convincentes pueden animarle a hacerlo. No sé si me explico.

Nefresio se acarició el mentón.

—¿Tolomeu Sila, el historiador moderno de Kouros? Tiene unas novelas tan interesantes como polémicas. Aunque con buena base. Suele documentarse bien.

—Y estoy segura de que, en alguna parte, hay gente que lo escucha. Gente importante y bien relacionada que sabe a qué oído susurrar.

El rey bajó la cabeza para acariciarse las sienes con los dedos. Había apretado los labios y parecía meditar.

—Quiero que comprendáis una cosa. Y que la comprendáis con claridad —pronunció despacio y vocalizando—. Estáis en mi lado del tablero. Si alguien supone una amenaza para mí, también lo supone para usted. Si yo caigo, Asenka, usted también cae. Incluso aunque aún no haya aceptado —se adelantó antes de que pudiese hablar—. Para mí ya es un sí. Así que procure educar su lengua cuando esté conmigo o acabará colgando de ella.

Dicho esto, el rey continuó con los dedos en las sienes. Adentrándose en la profundidad de una meditación que hizo darse cuenta a Asenka de su metedura de pata. Poco a poco se olvidaba de que tenía compañía.

—Tal vez no fue ese profesor —intentó—. Tal vez... sí, tal vez lo escuchase en el comedor... así de pasada.

Se llevó la mano a los labios estudiando atentamente el autismo al que se había sometido el rey de Tulderbrant.

Capítulo 15

La cuarta Hessen

Cuatro figuras salieron del castillo con paso ligero sin que nadie les llamara la atención. Caminaron por el borde del foso una detrás de la otra, mirando siempre al suelo sin cruzar palabra. Siguieron en la misma actitud negativa cuando un centinela gritó a cien metros «quién va». Franz alzó la mano e hizo una señal de reconocimiento. El centinela volvió a su puesto conforme con un trabajo bien hecho.

Frente a la oxidada puerta del número dos observaron la mansión a lo lejos. La princesa empujó despacio la puerta entreabierta, evitando que el chirrido que producían los resortes destacara entre el sonido de los grillos. Aquello era una selva. Los árboles crecían silvestres como una tribu indígena guarecida tras murallas de zarzamora. Sin un jardinero que ejerciese de dictador, las ramas apolilladas aplastaban el césped donde se pudrían los frutos junto al camino sepultado de amapolas.

La sombra que proyectaba una nube en su intento de ocultar la luna reptaba sobre la hierba como una serpiente de aire. Planeando sobre el tejado de la casa quemada en medio de aquel paraje sacado de una obra de terror. Se veía horriblemente enorme. La hiedra la cubría casi por completo ocultando las ventanas y adentrándose en el jardín como si la casa hubiese surgido de las profundidades de la tierra.

—¿Es que no piensas disculparte? —se quejó Karim rompiendo el momento de tensión.

—Sólo me he retrasado un poco. No seas rencoroso.

—¿Un poco? ¡Cómo un poco! Hora y media te parece poco. Entonces prefiero no saber lo que es mucho. Los guardias cerrarán el paso dentro de media hora, vamos a tener problemas como no lleguemos a tiempo.

—¿Vamos a tener problemas, Res?

Franz iba a pasar un mal día si no estaban de regreso antes de las diez. Pero intuyó que a la princesa le daba lo mismo si a él le bajaban el sueldo.

—Mientras hagáis lo que os diga no tendréis problemas con los centinelas, Alteza. Es necesario detenerse a cuarenta metros de la puerta para que vengan a reconoceros. Si sobrepasáis esa distancia...

—Entonces no tendremos problemas —le cortó Asenka subiendo los peldaños que llevaban al pórtico de la puerta principal.

Alargó la mano hasta la aldaba de bronce. Se alegró de que tuviera forma de gnomo en vez de león o alguna que otra criatura inadecuada para calmar los nervios como podía ser un dragón. Tres golpes secos retumbaron en la madera.

—¿Y cuánto tiempo nos va a llevar esto? —preguntó Karim impaciente.

—Nada, un poco. Cogemos las semillas y nos largamos.

—Un poco...

Karim se llevó la mano a la frente.

—¿Quieres parar de quejarte por la hora? ¿Es que no puedes dejarte llevar por un momento?

—Ya me dejé llevar demasiado por ti cuando era pequeño y siempre me metías en problemas. No gracias.

—Entonces no sé qué haces aquí. Yo no tengo la culpa de que seas más manipulable que un puerro.

—Eso me ofende.

—Más me ofende a mí que no me hayas advertido de los planes de Nefresio. Sí, lo sabías, tenías que saberlo no pongas esa cara de pez globo, no me comprarás con tu asombro. Eres un traidor, mi padre tenía razón.

Cuando parecía que la persona que los recibiría había llegado al otro lado de la puerta hubo un incómodo silencio. Por alguna rendija, en alguna parte de la madera, un ojo escudriñaba el pequeño pórtico y a sus ocupantes. Conteniendo la respiración, Asenka descubrió dos pequeños cuernos en la cabeza del gnomo.

Se descorrió un cerrojo. Una llave giró en la cerradura, otro cerrojo. Finalmente la puerta se abrió de par en par. Nesse Carabosse, arropada en oscuridad, los fulminó con la mirada sin pronunciar una palabra.

—Buenas noches, soy la princ...

—Su Alteza Asenka, sí, y qué. ¿Venís a llevarme otra vez al interrogatorio? No tengo cita hasta mañana a las ocho. Me gustaría poder dormir para estar alerta cuando intenten incriminarme, si no les importa. No pienso dormir en los calabozos para que hagáis lo que os plazca con mis extremidades.

El rostro severo de la antigua madrastra de las Hessen les invitaba a salir corriendo. Al parecer el altercado con Toribia había traspasado los muros y Asenka no era bien recibida. Después se fijó en Abella, que al reconocerla había ido corriendo a refugiarse tras el guardia.

—¿O acaso queréis que haga de niñera otra vez?

Abella negó con noes interminables.

—No, mire, querríamos hacerle una visita para hablar con usted de algo importante —trató de explicar Asenka.

—No.

De un golpe cerró la puerta. A la princesa no le sentó nada bien y volvió a llamar con más fuerza. Cuando ésta se abrió trató de tensar más la voz.

—Haría el favor de escucharnos un momento...

La puerta volvió a contestarle. Asenka arremetió de una patada los bajos de la madera haciéndose daño en el pie y provocando que su enfado aumentara.

—Mier... d-coles. Muchas, muchas coles... —murmuró entre dientes sujetándose el pie—. Qué se habrá creído esta señora rancia...

Nesse volvió a abrir por tercera vez. Asenka detuvo la danza para coger aire y soltarle de nuevo la petición.

—Que alguien se lleve a esta energúmena quebrantahuesos de mi pórtico —sentenció Nesse hablando directamente con el guardia—. Acababa de barnizar la puerta.

Y volvió a cerrar. Esta vez escucharon los cerrojos corriéndose y la llave dando vueltas en la cerradura. Asenka comprimió toda la cara en una mueca de desprecio absoluto y se dio la vuelta pateando amapolas, mascullando al mundo toda su furia retenida.

—Habrase visto semejante trato con las visitas, así no hay quien robe en casas ajenas. Qué poco tacto, menuda falta de consideración. Pero lo sabe, no sé cómo pero lo sabe. Sabe a por qué hemos venido y no nos piensa dejar entrar —le explicó a un manzano que ponía cara de interés—. Se va a enterar cuando mi ejército le toque la puerta de casa. No, no. Cuando le REVIENTE la puerta de casa.

—Pero si sólo ha hablado con ella tres segundos, yo tuve que enfrentarla una década entera —analizó Abella sin comprender muy bien la situación.

—No es por eso por lo que está enfadada —dijo Karim desde algún lugar en el centro del dolor—. Tiene razón, he traicionado nuestra confianza. Ella me complicó el pasado pero yo le he ocultado su futuro. Todo por agradar a Nefresio, ¡le correspondía a él contarlo!

Con los pómulos fundidos formando un semblante triste siguió melancólico a su amiga hasta el otro lado de la ancha avenida. Asenka tenía los puños apretados y caminaba con los brazos rígidos sin dejar de emitir sonidos de desaprobación cada vez que se encontraba una piedra en el camino, desplazándola a un lado con una patada.

Una vez tuvieron enfrente el número uno de la calle Insanus, la princesa giró noventa grados calle abajo hasta alcanzar la puerta del número tres. La casa de Oleysa Carabosse. Al intentar girar la manilla descubrió que estaba cerrada.

—Y un cuerno.

Recogiéndose los bajos de la falda trató de saltar la verja por un costado de la puerta donde los barrotes estaban romos. Tras varios intentos logró que el dobladillo no se enganchase en los hierros tirando de ellos y descosiéndose un poco el bajo del vestido. Abella tenía algo que decir, pero la princesa no estaba para comentarios:

—Id saltando vosotros también. Mientras trataré de romper los cristales de alguna ventana con una piedra.

—Alteza, no podemos hacer eso, es ilegal —intentó convencerla Franz.

—¡Y a mí qué me importa! Yo soy la ley, o lo seré... Nadie se atreverá a darme órdenes ni a decirme lo que tengo que hacer porque...

El resto no pudieron escucharlo bien, ya que se dirigía con prisa hacia la mansión de Oleysa.

Al contrario que en el número dos, el jardín estaba sumamente cuidado. Adornado con fuentes de motivos mitológicos en medio de un ambiente impregnado por la transpiración de las rosas. Rosas que se aferraban a las columnas de una casa blanquecina. Grande, radiante y deseosa de alegrar con su belleza, y que sin embargo no era capaz de complacer la vista de su única huésped.

Una brecha se abrió en su fachada perfecta cuando alguien estalló el vidrio de una de sus ventanas. Dentro un sonido porcelánico auguró una diana más en sus entrañas.

Satisfecha, Asenka se volvió a esperar a que el resto terminase las maniobras de asalto a los jardines y descubrió al grupo detrás suyo con la boca abierta.

—La señorita Hessen trataba de deciros que tenía las llaves de la casa, Alteza.

—Oleysa nos dio una copia por si algún día necesitaba nuestra ayuda... —dijo Abella con timidez.

La princesa observó la ventana, después las llaves en la mano de la enferma y otra vez la ventana de donde aún colgaban fragmentos de cristal peligrosos.

—Sí, bueno, la puerta es otra opción perfectamente válida.

—¿Qué hacemos aquí?

—Si esa mujer no quiere recibirnos, nos colaremos en su casa. Necesitamos esas semillas pase lo que pase. Y no me iré a la cama sin ellas.

Temía echarse a dormir. La cara de Abella fue un poema de terror escrito al revés.

—No pretenderás que bajemos ahí abajo.

—Eso es justo lo que pretendo. El ladrón de Edith robó la barca de vuestra casa para que no pudiésemos perseguirlo, pero Oleysa seguirá teniendo la suya. Nesse no se esperará que entremos por aquí. Nos montaremos en ella y cruzaremos al otro lado remando. Accederemos al número dos desde su sótano.

—No sabemos si las demás casas tienen sótano —dijo Abella en un intento de que cambiase de opinión.

—Pues claro que lo tienen. El lago debe llevar a alguna parte. No creo que Alyn lo construyese para dar vueltas alrededor de la habitación subterránea. Esto no es una feria.

—¿Que el rey tormenta construyó...? —Se llevó la mano a la boca y echó un ojo a Karim—. Pero no podías revelarlo, se enfadará contigo, no podemos hacerlo. No podemos bajar ahí, ¡no quiero bajar!

Sintió que se avecinaba un ataque de histeria, así que ordenó a Franz que la sujetase antes de que comenzase a patalear. Karim le cogió la llave de la mano y en un intento de agradar a la princesa abrió la puerta. Cuando entraron el suelo crujió bajo sus pies al pisar cientos de fragmentos de un jarrón que había sido fabricado con la pomposidad de los Eloireaux. Al fondo del recibidor, la piedra yacía culpable en medio del estropicio.

Asenka señaló la escalera que subía al piso superior.

—La puerta tiene que estar en esa pared. Hay que palparla bien.

Karim fue presto a cumplir las órdenes por si así conseguía que se dignase a mirarle a la cara. Lo consiguió.

—Buen chico. ¿Haciendo lo que te ordeno? Muy bien. Luego ni se te ocurra quejarte de que te manipulo.

El joven se detuvo a medio camino.

—No lo hago porque me lo ordenes, lo hago porque yo también quiero salvar a tu hermano —comentó con dignidad.

—Ah, ¿o sea que te da igual lo que yo diga?

—Eh, no, no me da igual lo que digas. —Parecía perdido—. Precisamente he venido para ayudarte. Bien, me quedaré aquí sentado en el primer peldaño sin hacer nada para que veas que no tienes poder sobre mí.

—¿Así que no quieres ayudarme a encontrar la puerta? Entonces vete a la cama y buenas noches.

—¡Claro que quiero! Pero como te irrita que te haga caso y luego te enfadas cuando no te lo hago. Pues no se qué hacer para que te quedes contenta.

Asenka chascó los dedos frente a su nariz.

—Pues espabila y piensa por ti mismo.

Karim trató de pensar por sí mismo, pero la humillación de verse reprendido hiciese lo que hiciese lo clavó en el sitio mientras Franz y Asenka trataban de buscar rendijas ocultas en la piedra pulida del costado de la escalera. El guardia palpaba con una mano mientras Abella forcejeaba en la otra propinando puntapiés a partes vivas e inertes de su entorno en un desesperado intento de complicarle la tarea.

—Asenka —suplicó la enferma—. No me hagas bajar ahí abajo, por favor. Desde luego que me gustaría que Hernán se recuperase, pero... ya sabes lo que sucede, no creo que pudiera soportarlo, no en estos momentos.

—Pero te necesito conmigo. Sólo tú puedes saber si está ahí abajo y si pretende hacernos daño. ¿No te das cuenta? —De repente tuvo una idea—. ¡Agua! Cuando descubristeis el subterráneo pretendías crear un charco de agua para bañarte, ¡y el agua se la tragó la pared! Voy a por agua.

Rebuscó con brío entre todos los jarrones del pasillo hasta dar con uno bastante lleno. Le sacó las flores y las tiró al suelo. Después lo llevó con esfuerzo hasta el muro y fue derramando el contenido por el borde. El agua se quedaba empapando el suelo de mármol blanco, hasta que de repente desapareció. Entusiasmada por el descubrimiento lo posó en el suelo y se arrodilló entrecerrando los ojos para descubrir una pequeña rendija que delataba la presencia de la puerta. Juntando los brazos con las palmas planas hacia afuera pegó un empujón a la pared y ésta rebotó hacia afuera unos centímetros. La había encontrado.

Estaba oculta a mitad de camino de un cuadro que ilustraba los valles de Kouros. Lo tomó del marco y lo descolgó con cuidado de la pared para despejar la puerta. Franz la ayudó a hacer fuerza con los dedos hasta conseguir una abertura lo suficientemente grande como para que pasara una persona de tamaño estándar. Lo que equivalía a la mitad de la corpulencia del guardia personal.

Abella trató de resistirse cuando Franz intentó hacerla pasar por el agujero. La joven Hessen le mordió la muñeca, presa del desasosiego, y zafándose de sus músculos echó a correr hacia la salida. En su huida resbaló con los trozos de porcelana y cayó de cara al suelo en lo que se definiría como una danza poco sofisticada. El sonido de las palmas chocando contra la superficie de mármol blanco marcó la intensidad del golpe. La princesa aprovechó ese instante para sentarse sobre ella impidiéndole el movimiento. No podía dejar que escapase.

—Escúchame, no pienso permitir que te ocurra nada malo. Tú no tienes la culpa de que la magia te afecte tanto. Ya sé que no eres tú la que habla, no tienes que avergonzarte por ello.

—Sí tengo la culpa, yo descubrí el subterráneo. Edith estaría viva si no me hubiese dado por inundar el pasillo.

—Qué... oh... Edith está viva, ni se te ocurra pensar lo contrario. No pienso rebajarme a que un fantasma que no puede ni estornudar me intimide. ¿Qué nos puede pasar? Nada.

Abella pataleó bajo su peso.

—¡Y cómo lo sabes! Estoy segura de que fue él quien me dio la idea. —Las lágrimas inundaron sus ojos—. So-son como voces, voces que me cuentan cosas. A veces escucho como ratas... Creo que Malinoj me metió en la cabeza que lo llenase todo de agua para desvelar la puerta. Quería que encontrásemos el subterráneo. Quiere que bajemos ahí abajo, todas nosotras —susurró para que Karim y el guardia no pudieran escucharla.

Asenka trató de apagar sus sospechas pero entonces recordó lo que Flavia le había traducido del libro. Si el rey fantasma pretendía regresar necesitaba el sacrificio de parientes cercanos. Las Hessen descendían del linaje Chervojtralinsky, mejor que padeciesen ellas a cualquiera de su descendencia directa como Flavia, o Luteus. Probablemente también buscase a sus hermanas.

—¿Por qué Edith iba a estar viva si también ha tratado de matarme a mí? —sollozó—. No tiene sentido que tratemos de salvarla. ¿No comprendes que todo ha terminado? No volveremos a verla nunca más. Quiero irme a mi casa.

—¿Cuándo ha tratado de matarte? —preguntó con gravedad.

—Esta tarde. —Las lágrimas cayeron sobre los fragmentos rotos que se distribuían por el suelo creando una analogía perfecta de su autoestima—, en el último piso junto a las torres. Me animó a que saltara por el borde, a que volara... —Aspiró con fuerza la congoja—. No tuvo que hacer mucho esfuerzo para convencerme. Tengo más valor muerta. Así que...

—¡No digas eso!

Asenka se había bajado de su espalda para tumbarse frente a ella a ras de suelo. Ignorando los trozos de jarrón que se le clavaban por el cuerpo. En un momento se difuminó su enfado diluyendo su rabia y transformándola por alquimia en compasión.

—¿Desde hace cuánto tiempo te sientes así?

—No lo recuerdo.

Abella tartamudeó entre lágrimas haciendo que sus rizos castaños de naturaleza alegre se sintiesen fuera de lugar. Para qué iba a dar explicaciones, no importaba.

—Sabe que planeas algo y no le gusta sentirse vulnerable. Mi muerte sería un aviso, tal como te prometió. Lo que dijo lo dijo muy en serio.

—Olvídate ahora de eso. ¿Por qué no nos contaste que te sentías tan mal a tus hermanas y a mí? Pensábamos que tu malestar se debía a la falta de sueño, era lo esperable, debe de ser una auténtica tortura.

—Oleysa sí que lo sabía. —Trató de secar sus lágrimas con la manga pero nadie podía borrar el dolor que sentía—. A ella se lo contaba todo. Siempre me guardaba los secretos. Era mi almohada y también mis sueños... y ahora... ahora que ya no está la esperanza me ha abandonado y no parece que vaya a volver. —Se miró las palmas llenas de pequeñas aristas porcelánicas clavadas e intentó sacudírselas—. Estoy perdida, no sé qué hacer.

La casa pareció vacía y melancólica cuando Abella abrió los brazos y observó alrededor antes de desplomarse de nuevo. Su amiga le acarició el pelo tal como Oleysa solía hacerlo, eso pareció reconfortarla.

—Pero no saltaste —dijo Asenka tratando de animarla—. A pesar de sentirte tan vacía al final no saltaste...

—¡Sí que lo hice! Salté. Salté alto y con ganas. Ahora no sería más que una masa de tinta roja imprimida contra el suelo. Pero entonces la última persona de la que me esperaría una ayuda me salvó la vida. ¡Me cogió, Asenka, tiró de mí más fuerte de lo que la creeríamos capaz! Y quiero saber por qué.

Abella se agarraba del brazo de Asenka como si lo estuviera reviviendo.

—Fue Toribia —reveló.

—¿Esa engreída?

—No es una engreída, la hemos juzgado sin saber, era mucho más fácil que esforzarse en conocerla. Me ha hecho darme cuenta de que podríamos estar pasando por alto muchas cosas. Parecía asustada cuando se puso a gritarme sobre lo que había estado a punto de hacer. No creo que esté contra nosotras como Malinoj. No puede querer ayudarlo a menos que la esté presionando con algo.

No era el momento de revelarle que fue su admirada Oleysa la que en realidad atacó a su hermana mayor. No creyó que pudiera soportarlo en ese estado. Sabía que Toribia no era una bruja en el sentido estricto de la palabra, ni tampoco era culpable del crimen de Ingostalt ni de atacar a su hermano. Probablemente salvar a Abella era lo más relevante que había hecho en su vida. Sabía que la misión que le había llevado hasta Anglotenia era la de proteger a Oleysa. E iría corriendo a buscarla para agradecerle la salvación de Abella de no ser porque la enemistad entre ellas era de carácter personal. No quiso ayudar a Hernán cuando le preguntó, guareciéndose en un silencio desquiciante. Había mentido y amenazado a su familia jugando con sus sentimientos, sirviéndose de una arrogancia que rayaba la infantilidad. Pero sobre todo la odiaba porque al mirarla se veía a sí misma en el futuro.

—Para estar de nuestra parte se alegra mucho de las desgracias que nos ocurren. Como si fuesen un juego.

—A lo mejor son un juego... comparado con lo que ella está padeciendo. No estoy del todo segura pero si lo que sospecho es cierto... no... Cómo hemos podido confundirnos.

***

En la humedad de la caverna Emelius Towner sacó la cabeza de entre unas rocas. Había esperado dos horas en medio de la oscuridad, con la paciencia de un cazador y la resistencia de un hongo, pero nadie se dignó en aparecer por allí.

Se dijo a sí mismo que todo era muy extraño. No dudaba ni por un momento de haber escuchado que esa noche sería la reunión, en la misma cueva a falta de conocer la hora. Y sin embargo nadie se había presentado.

Desanimado por la pérdida de tiempo salió de su escondite temblando de los pies a la cabeza. Saltó chapoteando entre las rocas evitando las zonas resbaladizas y se encaminó hacia la salida atraído por el brillo de la luna.

—El mejor cazador es el último que pierde la paciencia.

Aguantó la respiración. La voz venía de todas partes a causa de la reverberación.

—Tal vez debías de haber hecho caso a tus amigos. Ahora estarías cenando a resguardo en el castillo.

Una sombra surgió muy cerca de él a su espalda. Era Hieron Nideon, acompañado de dos camaradas.

—Vaya, vaya, es una pena. Porque no vas a volver.

***

—Así que tenía razón. La Tibialia sordida podría estar bajo tierra en las galerías subterráneas.

Karim no dejaba de palpar las paredes exteriores de la habitación del sótano de casa de Oleysa. Había resultado tener el mismo formato que la de las Hessen, aunque con la diferencia de que ésta estaba vacía. Desprovista de cualquier mueble o decoración, pero conservando aún el fuerte olor a agua estancada. Pasados unos minutos el sentido del olfato perdía la sensibilidad dando la sensación de que el aire era respirable.

El joven acercó la antorcha a la arena antes de montarse en la barca. Todos estaban dentro, sólo faltaba él.

—Pensé que se accedía a través de las cuevas de la costa pero esto parece artificial. Mira qué arena Abella, se escurre entre los dedos, es como si la tierra te acariciase.

—¿En serio has tenido que fijarte en la arena para llegar a la conclusión de que es artificial? ¿Y la escalera y todas esas piedras en bloque que tienes detrás son formaciones naturales? —preguntó Asenka con sorna, ridiculizando su estupefacción.

—Lo estoy asumiendo, ¿vale? No te burles.

—Oh, disculpe que haya herido su sensibilidad, señorita.

Franz se agarró a los costados de la barca cuando Karim la inclinó para subirse; observando de reojo el agua por si se le ocurría subir también. Asenka esperó con impaciencia a que desatase la cuerda del poste. Se había puesto a quitar con cuidado todas las sustancias gelatinosas que colgaban de ella. Prefirió no preguntar lo que eran por si lo sabía. De otro modo no las trataría con tanto cuidado. Una vez que la cuerda estuvo dentro de la barca se colocó a un lado de Abella y cogió el remo que quedaba libre. Asenka estaba al otro lado, sujetándola fuerte por miedo a que se le ocurriese saltar. Había sido difícil convencerla, pero pareció más dispuesta una vez liberada de la carga que suponía sufrir en silencio. Ahora todos eran cómplices de su malestar y con pequeños detalles se aseguraban de que se sintiese reconfortada. Una sonrisa amable y constante de Franz, que disimulaba su miedo a las aguas estancadas cuando la joven Hessen lo observaba. El brazo firme de Asenka rodeándole la cintura como un escudo protector y las descripciones entusiastas de Karim, que hacía un esfuerzo elogiable al intentar realzar la belleza de aquel ambiente lúgubre para que apreciase las cosas buenas de la vida.

Lo cierto es que se le daba bastante mal, pero la muchacha sabía apreciar el gesto. Era una lástima tener que llegar a ese punto para darse cuenta de que realmente había personas que la apreciaban y se interesaban por su bienestar. De no ser por Toribia no estaría viviendo esos momentos. Ella era la razón principal de que hubiese accedido a bajar finalmente. En esa casa podían estar las respuestas que estaba buscando. Respuestas a una sospecha que deseaba con todas sus fuerzas que se convirtiese en realidad.

Franz comenzó a remar para acabar con aquello cuanto antes y Karim lo siguió descompasado.

—Sé que hice mal ocultándote los planes de Nefresio. Pero por favor no trates de ridiculizarme por ello. A mí también me afecta, ya me siento lo bastante mal como para que además te enfades conmigo de esa manera. Ni siquiera lo sabía el día de la prueba.

—No tienes ni idea de todo lo que implica su decisión. Ni la menor idea.

Trató de decirlo con furia, pero la influencia del estado de Abella le dio a la frase un tono monótono. Si el ambiente se caldeaba podría llegar a sentirse mal. Karim lo intuyó y dejó de remar para contestar con voz suave.

—Sé que querrá llevarte a Tulderbrant, donde vivo ahora. Me consuelo pensando que estarás cerca de mí.

—Menudo consuelo.

No había pensado en ello. Pero era verdad. Karim residía en el castillo de Tulderbrant durante las prácticas formativas de botánica. Estarían en el mismo edificio y podría verlo cuando quisiera. Una chispa de esperanza titiló en su interior, pero no se molestó en revelarla.

—De todas formas, ¿no podrías rechazar su oferta de...?

—Tchsss. Ni lo menciones.

Abella había hecho un movimiento extraño con el cuello, recordándole que ahí abajo alguien podía estar escuchando.

—¿Pero no puedes decirle que no a...?

—¡Cállate! No. No puedo.

Se paró a auscultar la negrura en busca de un pálpito invisible, fijándose de reojo en si Abella movía los labios, pero se encogió de hombros. El único sonido que podía oírse era el del agua luchando contra los remos.

Sintió que la barca avanzaba haciendo círculos. Franz soltó aire por la nariz y le arrebató el remo a Karim para hacerse con el par. Sólo le faltaba morir ahogado donde nadie podía encontrarlos. Sin prestar atención a la conversación se afanó en enderezar el rumbo de espaldas a la proa. Como si contase por lo bajo cada impulso.

—Haría algo si estuviese en mi mano hacerlo, de verdad. Pero sería como un protón galopando entre la hierba, nadie me haría caso. En cambio tú eres la princesa, seguro que existe alguna forma. Podrías desestimar su oferta. Sólo tienes que decir que no —insistió Karim alterado—. Por favor...

—¡La única forma de acabar con todo esto sería deshacerme de Nefresio! Créeme, no puede haber otra manera.

—Muy bien, Asenka, muy bien.

Abella volvía a tener esa sombra en su mirada. Sintiendo que la habían descubierto en medio de una conspiración trató de hacerse la inocente.

—¿E... eres tú?

—¿Decías algo?

—¿Abella? Eh... acabas de hablar...

—No he dicho nada.

—Sí, sí que lo has hecho... era tu voz.

Karim asentía, él también lo había escuchado. Hizo un gesto para que la dejase en paz. Dejó de insistir por prudencia, pero él no sabía lo de Malinoj, no tenía de qué preocuparse.

—He visto moverse algo en la oscuridad. Creo que no estamos solos —susurró Abella extendiendo un dedo al frente.

Ya podían ver en el horizonte la habitación subterránea de la mansión número dos. En el pequeño embarcadero había un bote similar al que estaban utilizando, con el número dos grabado en una placa dorada. Muy próxima al amarradero, con un brazo en jarra y el otro entablillado contra su pecho, la silueta de Toribia esperaba a ser iluminada. Los estaba esperando.

—No se os ocurra acercaros un metro más.

—¿Y por qué íbamos a hacerte caso?

Por toda respuesta Toribia extendió el brazo sano mostrando un saquito en el aire. Oscilando tentador sobre el agua.

—Ese saco es como el que utilizaba mi madrastra para guardar las semillas —murmuró Abella.

—Res, detente. Detente por favor. ¡Franz!

Le costó parar, pero al final lo logró girándose para ver quién le privaba de alcanzar un lugar seguro. No se fiaba de los lagos. Sólo el agua cristalina como la de la piscina de los baños privados podía tentarle a abandonar sus hábitos terrestres. Aquel líquido turbio y poco iluminado ocultaba criaturas infernales con dientes puntiagudos preparados para morderle a uno los pies. Era su misión en la vida: esperar al acecho a que Franz introdujese una extremidad para provocarle de manera intencionada una infección. Incluso desconfiaba de las bañeras después de haberse introducido en ellas.

—Nesse me ha comentado que habíais llamado a la puerta. He supuesto que intentaríais entrar por aquí, es lo que haría yo.

Sonrió a Asenka con malicia mostrando su boca desdentada. Las dos habían tenido la misma idea.

—¿Y por qué no ha bajado ella contigo? ¿Acaso crees que vas a poder con todos nosotros?

—Digamos que no siempre coincidimos en nuestras opiniones.

—No sabe que estás aquí, ¿verdad? —adivinó Abella.

—Eso no importa ahora. He venido para ofreceros un trato, princesa, que puede beneficiarnos a ambas.

—¿Me tratas de usted ahora, bruja? ¿A qué viene tanto falso formalismo? ¿Es para que no me dé cuenta de que te has escapado del castillo o es que estás dando un paseo muy largo?

—¡Maldita sea! Pretendía ser amable pero no me lo pones nada fácil —estalló agitando todas las arrugas de la cara—. Para que lo sepas me han concedido un permiso como compensación a tu salvajada. Por mí te pudrirías aquí abajo hasta que te crezcan caracoles de las orejas, vieja.

—Pero no lo harás porque quieres algo que yo tengo... —se burló Asenka.

Toribia abandonó la pose erguida y orgullosa que había ensayado en su espera para pasear de lado a lado cheposa, maldiciendo contra aquella mala persona. Le crujían los tobillos, presos de la humedad del ambiente.

—Está bien, quebrantahuesos. Entonces hablemos claro. Lo que tengo aquí en esta bolsa es la semilla que tu hermano quiso destruir. Bueno, en realidad quiso destruirlas todas pero sólo le dio tiempo a una, naturalmente.

Introdujo los dedos llenos de falanges en el saco y extrajo con cuidado un pequeño fruto redondo de color negro liso. Cuando la luz de la llama crecía arrancaba a su superficie reflejos morados. Parecía el fruto de un endrino, aunque algo más grande. Se trataba de una semilla que no había sido utilizada. En la distancia no se podía apreciar bien, pero alguien había intentado cortarla por la mitad.

—Esta es la única semilla que podrás quitarnos. No dejaré que entres a por más. Estoy dispuesta a ofrecértela para que salves a tu hermano a cambio de que la utilices. Como ves, al no haber sido activada nunca no podría germinar si nadie la ingiere. No puedes plantarla y destruirla para salvarlo, si es lo que estabas pensando.

—Y supongo que me recomendarás a alguien para que la use.

—Eso mismo. En realidad podrías servírsela a cualquiera, pero a mí no me vale cualquiera. Quiero que la utilices contigo, aquí y ahora para que yo pueda verlo.

Pensando que era una broma se quedó esperando a que continuase mostrando su mejor risa sardónica. Pasados unos segundos de silencio Toribia subrayó el hecho de que hablaba en serio.

—¿Y en qué te beneficia que yo me la tome?

—Oh, en muchos aspectos. No sé si te habrás dado cuenta, pero eres una pieza importante aquí en los reinos interiores. Tu sola existencia ha conseguido atraer el peligro a la capital de Anglotenia. Y no me refiero únicamente a los pretendientes.

—¿Pretendes que pase por esa tortura para salvar a mi hermano?

—Desde luego sería un acto muy responsable. Él es el futuro rey de Anglotenia y supongo que lo apreciarás lo suficiente como para realizar el sacrificio. De todas formas no ibas a morir, sólo cambiarías un poco tu apariencia. ¿Pero qué es la estética cuando se trata de ser una heroína?

—¿Esto no tendrá que ver con la petición que le hiciste a mis padres en el calabozo sobre la absurda búsqueda de títulos nobiliarios? —inquirió—. Hernán no se casaría con alguien que tuviese la esperanza de vida de un besugo.

—Eso, métete conmigo de la forma fácil —escupió Toribia aumentando las ganas de lanzarle una piedra a la cabeza—. Pues para que lo sepas en realidad ya tendría un título, aunque para eso antes tienen que reconocértelo. Y es difícil cuando envejeces a la velocidad de una mariposa —dijo poniendo énfasis en un adjetivo menos peyorativo.

—O tal vez porque nadie sabe quién eres —añadió Abella, que se había removido en su asiento.

—O porque nadie sabe quién soy. Aunque en realidad eso no es cierto. Hay... ciertas personas... que lo saben. Oleysa por ejemplo.

Franz, que estaba muy pendiente de vigilar el agua, apreció una ondulación en la superficie allí donde el fulgor del fuego alcanzaba su dominio. De pronto Toribia se puso muy nerviosa.

—Bueno, ¿aceptas o no? Salvarás a tu hermano, te doy mi palabra.

—¿Y cómo sé que no es otra semilla? Tal vez haya más gente por ahí convertida en azor a la que le haría un favor inmenso.

—Es la que estás buscando. Sé reconocerla mucho mejor de lo que lo harías tú si las hubieses robado. Quédate con el detalle de que te he ahorrado los disgustos que pueden provocar una confusión. O la tomas o no tendrás otra oportunidad de volver a verla. La tiraré al lago y se quedará ahí, perdida para siempre en el fango.

—Alteza, creo que hay algo en el agua, y-y viene hacia aquí —dejó caer Franz agarrando los remos con fuerza.

—¿Qué tal si subo ahí arriba, te la quito a la fuerza y te la hago tragar a ti? —contestó Asenka poniéndose en pie amenazante.

La barca osciló con el movimiento. Aparecieron más surcos en la superficie que se acercaban en dirección contraria a las ondas provocadas por el bote. Aproximándose con la serenidad de un cocodrilo que está seguro de llegar a su destino, y que además tendrá ventaja en la lucha una vez alcance a su presa.

—No-no hay cocodrilos en Anglotenia, ¿verdad? —preguntó inseguro.

Tenía conocimiento de que en los tiempos en que el rey Nemrod d’Ofre vivía, el foso había estado repleto de ejemplares traídos de su tierra natal. Franz consiguió contagiar su miedo a Karim, que trató de alejarse del borde pegándose a Abella e inclinando aún más la barca.

—Vale, vale: cambio de trato —anunció Toribia con urgencia—. Te daré la semilla si dejas que Abella suba aquí conmigo. La semilla por Abella, ¿qué dices?

El guardia ya había decidido por sí mismo. Comenzó a remar hacia la orilla ignorando las advertencias de Toribia que acababa de coger una antorcha junto a sus pies y amenazaba con lanzarla a la barca asegurando tener muy buena puntería.

—Asenka, deja que vaya con ella. Salvarás a Hernán.

—No voy a dejar que te vayas con esa malnacida —comentó con desprecio.

Toribia consiguió encender la antorcha salvando los obstáculos del brazo entablillado y la azuzó hacia el grupo tratando de detener su avance.

—Déjame bajar, no me hará daño si me salvó la vida. Estaré bien con ella, confía en mí —pareció atragantarse y fue como si alguien presionase sus cuerdas vocales.

—No lo hagas, Abella. Te estás engañando —corearon al unísono Abella y Toribia.

No necesitó fijarse en las convulsiones para saber que era Malinoj el que había intervenido. Lo que la despistó fue darse cuenta de que hablaba por las dos. Abella, lejos de enroscarse en el miedo y la sorpresa como la última vez, se entusiasmó al darse cuenta de aquello.

—¡No me miento! —se gritó a sí misma—. Lo-lo-lo de los años, es como yo con el insomnio, tienes sensibilidad a la magia y no puedes evitarlo. Absorbes los años que a otros les tocaría sufrir y que por culpa de la magia quedan en el aire.

«Alguien tiene que pagar el precio de las horas», había dicho Flavia cuando trataba de explicarle la Ley de Sustitución de la Magia. «La magia sustituye la función del corazón para mantener con vida a la persona, de modo que ya no necesita los latidos, deteniendo el tiempo de su vida pero sin acabar con ella. A su vez, ese tiempo que ahorra y que no la hace envejecer es utilizado por otras personas». Una idea acudió a la mente de la princesa.

—¿Estás pagando por los minutos de cada persona que ha sido atacada? —reflexionó Asenka—. Para ellos no pasa el tiempo, pero tú padeces el de todos. ¡Por eso envejeces tan deprisa! Te beneficia que mi hermano se cure para liberarte de su influencia.

—Si esa fuese la única cláusula firmaría ahora mismo el contrato. ¿Por qué te crees que te ayudé a descubrir a tu hermano cuando era un azor, vieja? Nesse no estaba de acuerdo en que lo supieseis, pero a mí me iba la vida. Así que lo liberé para que escapase en este subterráneo en lugar de tenerlo encerrado donde no pudieseis encontrarlo.

Recordó la extraña conversación en el aviario, cuando trataba de recuperar sus llaves.

—Las aves no tienen la misma esperanza de vida que nosotros. Un azor podría llegar a vivir veinte años solamente, envejecen mucho más deprisa ¿A dónde crees que van todos esos giros de reloj sobrantes? Por cada año que tu hermano pasase en ese estado, a mí se me sumarían cuatro y si la maldición llegaba a romperse no pagaría la diferencia de años porque ya la habría pagado yo. No podía permitirlo.

—Entonces... entonces... —Abella alargaba los brazos hacia la tierra en su excitación por bajar. Apenas les quedaba un metro de distancia—. Cuando apareciste en el castillo de Ingostalt como sirvienta de Edith aparentabas unos treinta... pe-pero Oleysa había pasado unos años convertida en azor... así que... —Asenka no pudo evitar hacer el cálculo—. Así que ahora tendrías trece...

—Catorce.

—Catorce años solamente, madre mía. Madre mía... ¡Entonces es verdad! ¡Es verdad! —gritó eufórica—. Tiene que serlo, coincide con la marcha de Nesse cuando mi padre la echó del castillo.

Abella Hessen saltó a la arena y corrió para abalanzarse sobre ella. Toribia retrocedió un paso con prudencia sin saber cómo reaccionar ante aquella avalancha de brazos revoloteando frente a su cara.

—¡Eres hermana mía! —La estrechó en un abrazo.

—Emm... oh... pu-puede, sí, a lo mejor...

Franz y Karim ya se habían asegurado de saltar rodando sobre la arena, caminando hacia atrás como los cangrejos sin apartar la vista del agua. Toribia quería gritarles que volviesen inmediatamente a la barca. Había ensayado frente al espejo para sonar muy amenazante. Pero en sus simulacros nunca había aparecido un imprevisto tan cariñoso. Eso no podía quedar bien.

Asenka de pronto comprendió muchas cosas. Entre ellas la actitud infantil de Toribia. No quiso romper el momento. Abella estaba realmente radiante con el descubrimiento. No recordaba la última vez que había visto una sonrisa en su cara, extendida de lado a lado como si quisiese medir la distancia entre sus pómulos, transformando las ojeras y los surcos dejados por las lágrimas en una nueva Abella. Besó la frente cuarteada de aquella joven anciana que cohibida hacía esfuerzos para que no se le escapase una sola sonrisa.

Entonces, sin previo aviso el agua pegó un latigazo junto a la orilla y una forma alargada, como un flagelo cubierto de hojas se aferró al brazo sano de Toribia de donde aún colgaba el pequeño saco. Del tirón se le cayó la antorcha que se apagó en la orilla junto a sus pies mientras ella profería un alarido de dolor.

—MARCHAOS DE AQUÍ.

Allí donde el tallo de la enredadera le había tocado la piel comenzó a amoratarse. En un acto reflejo Asenka se apresuró a cortarlo con las manos, pero nada más tocar su superficie sintió un pinchazo en los dedos, como la picadura de una medusa. Franz se levantó del suelo y se lanzó sobre ella al escuchar su grito de sorpresa, arrastrándola contra su voluntad lejos de la amenaza. Para entonces a Abella le había dado tiempo a reaccionar y sujetando aquel látigo que parecía palpar con sus pequeñas ventosas logró que soltase a Toribia para terminar de enrollarse en sus propios brazos.

—Noooo, ¡pero qué haces, no tienes que salvarme!

Con uñas y encías Toribia trató de cortar las hebras, pero éstas se entrelazaban más y más ocultando los brazos de Abella.

—No dejaré que hagan daño a mi hermana pequeña.

Sin oponer resistencia dejó que la planta la tirase al agua. Rápida como el sonido arrastró a su presa por la superficie como si se tratase de un suelo sólido. Barriendo las ondas que creaba al desplazarse.

—¡Soy una Carabosse, no necesito que me salves! —gritaba a la lejanía con su voz cascada—. ¡No puede hacerme nada, tenías que haberme dejado! ¡Maldita sea! —Pero ya apenas era un punto mal iluminado por la única antorcha que les quedaba—. Se supone que trataba de salvarte a ti... —terminó con un chillido estridente.

—¡Qué ha sido eso, qué ha pasado! —Franz parecía fuera de sí, histérico por ser incapaz de controlar la situación y dispuesto a clavar su lanza a la primera silueta serpenteante que se le ocurriese salir fuera del agua.

Asenka formó un puño con los dedos cerca de su corazón que le pinchaba culpándola por la pérdida. No debería haberla obligado a bajar. No tenía que haber insistido.

—Malinoj se la ha llevado.

—Sí Asenka, me la he llevado. —La voz salió del cuerpo de Toribia, que aún les daba la espalda—. Espero que esto sirva como advertencia. Quiero que sepas que estoy muy disgustado con tu comportamiento. Sé que intentas destruirme cuando debería ser otro el objetivo. ¿Es así como agradeces la confianza de haberte prestado el libro?

—Utilizaste a Toribia para dejarlo en la biblioteca y que yo pudiera encontrarlo.

—Así es. El libro es propiedad de la familia Carabosse. Lo tenían ellas. Todo este tiempo ha estado aguardando en los reinos exteriores. No pretenderías que realmente formase parte de vuestra biblioteca privada.

—¡Pero está en Undenkbar! Es como si no me hubieses dejado nada.

—Es mi lengua materna, estaba acostumbrado a utilizarla. Me hubiese contenido de saber que tendría que prestároslo algún día.

La princesa no iba a permitir que la convenciese con sus excusas. Sobre todo después de haberle arrebatado a Abella.

—¿La obligaste a dejarlo en la biblioteca tal como obligaste a Melanthia de Tulderbrant a acercase a ti? —soltó con odio.

Una pausa meditativa le dio a conocer que el comentario le había afectado.

—No puedo obligar a una Carabosse a hacer nada, como bien recordarás de mis propios recuerdos. Pero sí puedo chantajearla con algo que es más valioso que el efecto que puedan tener las semillas en los demás.

Toribia giró sobre sí misma. Parecía haber envejecido de nuevo tras el contacto con la planta. Le habían aparecido manchas nuevas en la piel por la frente y las manos. Algunos capilares perdidos se reunían en los pómulos para tratar de decidir el camino a seguir, creando un efecto rosáceo bajo las bolsas de los ojos.

—Lo que le ocurra a su propia vida. La supervivencia es sagrada en los reinos exteriores. Sobre todo para una adolescente maleducada capaz de ignorar las advertencias de su madrrre. —Toribia se mordió la lengua para tratar de no contagiarse con el acento del emisor. No era una tarea fácil cuando la erre le taladraba la cabeza—. No podemos culparla por tratar de conocer a sus hermanas infiltrándose en el servicio del castillo a espaldas de su madre. La señora Nesse no debería prohibirle que se acerque a ellas. Pero alguien tendría que haber enderezado su comportamiento desde el principio. ¿No te das cuenta de que aquí hay un problema? La gente no sabe comportarse.

—¿Y tú sí? —contestó molesta por el cambio de tema.

—Yo sé lo que esconden sus almas. El medicamento que usé con Melanthia de Tulderbrant no era más que una prueba previa a algo que vendría después, algo mucho más grande.

El hecho de que Malinoj hablase a través de Toribia, o como quiera que se llamase, la motivaba al enfrentamiento.

—¿Llamas medicamento a ese... ese anestésico de la voluntad?

—Lo es, Asenka. Y estoy seguro de que una mente joven como la tuya puede llegar a entender el porqué. —La voz había adquirido un tono dulzón—. El mundo está muy enfermo, princesa. Hay mucho mal infectando a la gente en cada esquina, éste se reproduce, se contagia... y es mortal. Mata con acero, pero también nos pudre el pensamiento. Los tiempos han cambiado los valores sobre los que se asientan nuestros anhelos, la gente ha olvidado los modales. Basan sus sueños en ideas materialistas, rebozando la envidia que los corroe en el suelo que pisan los demás y convirtiéndolo en fango. Insultan porque otros los han insultado antes, aprenden a vengarse sin mirar las consecuencias. A reírse de los defectos de los demás. Nunca he comprendido esa risa que nace del desprecio. La humillación pública del muchacho que viste diferente, el grupo que tortura y parece disfrutar con ello... ¿Cómo puede ser sano? ¿Cómo puede eso ser normal? No tiene sentido. Y sin embargo no es difícil encontrarlo en nuestra sociedad.

»Y los nobles. ¡Ay! Los nobles. Los nobles no son nobles. Cuanto más poder se tiene sobre los demás, mayor será el impacto de las decisiones. Y si provienen de una mente estreñida de buena voluntad más daño pueden hacer y más daño, de hecho, hacen. Y no es envidia, Asenka. Yo no les tenía envidia. Ellos me la tenían a mí y trataban de silenciar mi mensaje con dinero. Mi propio padre pagó a un especialista para que me quitase estas ideas de la cabeza. Y cuando fui rey, los nobles transformaban mis palabras porque sabían que en ellas había verdad. No les convenían los cambios que proponía. Ahí lo tienes: materialismo y envidia. Eso fue lo que expulsé a los reinos exteriores. A ese basurero que se recicla en la indecencia.

—¡Pretendías hacerte con todos los reinos interiores! —arremetió indignada por aquellas palabras de santo.

—¡No los quiero por mí! Simplemente es algo que se tiene que hacer. Hacía falta un cambio radical que no podía hacerse esperar. ¿No te exasperaba cuando de pequeña los mayores no querían contarte algo porque tenías que hacerte mayor para comprenderlo? ¿Que tenías que tener paciencia? ¿Entonces no insistías y gritabas porque lo querías ya, en ese preciso instante? ¿Qué pasaría si existiese la manera de que el cambio se produjese de la noche a la mañana? Cuando presenté el Tratado de la Unión de Casas Reales ante los mandatarios de los diferentes reinos les debí parecer un tanto infantil. No lo niego, Tolomeu lleva razón en eso. Con los años me he dado cuenta de que no fue mi mejor actuación, pero eso no cambia el hecho de que fueron estúpidos rechazando mi propuesta. Para mí eran esos adultos cansinos que te obligaban a la paciencia. Momias estancadas que se quedaban mirando el reloj de los años sin hacer nada relevante hasta que descubren que la arena se acaba y pronto será el final. Entonces sí. Ahí reaccionan. Momias tan importantes como Nefresio, cuyas decisiones pueden poner en peligro a millones de personas.

El hecho de que mencionase a Tolomeu había activado su alerta. Se mantuvo quieta con cautela al leer en labios de Toribia el nombre de Nefresio. No podía ser que hubiese estado presente en las conversaciones. De ser así se habría enterado de los sucios planes del rey de Tulderbrant. Y lo que es peor, tendría conocimiento sobre la legitimidad de Alyn al trono de Tulderbrant.

—No sé de qué me hablas.

—Oh, por supuesto que lo sabes, no tengas reparos conmigo. Parecías muy segura cuando mandabas callar al señor Damaris hace un momento. Reconozco que Nefresio hace lo correcto al tratar de convertirte en su reina. Lo correcto para él, desde luego eres su única opción.

Toribia resopló enfocando su desprecio hacia la princesa, acariciando el saco que recogía entre las manos. Acababa de enterarse de las intenciones de Nefresio.

—¿Pero qué clase de vida crees que llevarás? Al principio la novedad te hará interesarte por todo cuanto te rodea. Puede que disfrutes cuando el pueblo te vitoree, no lo pongo en duda. Pero pasarán los años y sus ovaciones se convertirán en música de fondo. Tratarás de encontrar deberes que rompan la monotonía, pero nadie te ofrecerá ninguno porque los cuadros bonitos no deben ensuciarse en asuntos triviales. Sirven para adornar la pared, que se ve lúgubre sin tu presencia. Dejarás maravillada a la gente pero estarás siempre anclada a ella, anclada a Nefresio y a su voluntad. Sólo debes permanecer en tu sitio, firme y encantadora para que todos te admiren. Serás testigo de injusticias y de personas que acudan a suplicarte ayuda; a cambio no harás más que sonreír porque si se te ocurre mover un dedo el consejo y Nefresio se te echarán encima. Aprenderás a temerlos. Poco a poco, ellos se encargarán de que tus órdenes no se lleven a cabo. Coserás para matar el tiempo, montarás a caballo como una buena dama, distrayéndote en cenas y recepciones pero tus palabras no servirán más que para ser escuchadas e ignoradas. Los campesinos de Tulderbrant cantarán canciones en tu nombre, sólo porque existes, y sabrás que no has hecho nada para merecerlas. Visitarás hospitales y los enfermos te dirán que tu presencia les ha sido de mucha ayuda, mientras el cáncer los carcome por dentro a la misma velocidad. Sólo estarán ciegos por la exclusividad que les brindes, sólo por ser quien eres cuando sabes que no eres nadie.

»Serás el broche que adorne el traje de Nefresio. Una ayuda inmensa para él que no te hará ningún bien. No serás tú quien te vista ni te peine. Ni siquiera tendrás opción a elegir el vestuario ni las palabras a utilizar. Cocinarán para ti y te servirán la mesa. Regalándote tiempo de sobra para que puedas reflexionar sobre lo sola que estás. Acabarás desgastada por tu propia mente, consumida en canas y arrebujada en contar chismes, que es a lo máximo a lo que puedes aspirar.

»No permitas que te hagan eso. Tienes garra y talento para mucho más.

Estaba claro que no conocía un solo detalle de lo que sus hermanas tenían preparado. Estuvo tentada de lanzárselo a la cara, pero la verdad de sus palabras si no conseguía Dantes o Fimpólipus era aterradoramente real. No tendría ninguna autoridad. Podía hacer más ahora de lo que haría en Tulderbrant aunque tuviese un título mayor. Para empezar, ahora era libre.

—A lo mejor es lo que quiero, no veo por qué tendría que importarte —dijo Asenka no muy convencida de su actuación.

—Me importa Asenka, y mucho. Sé que no es fácil domar a la gente para que respeten y se hagan respetar, pero ¿y si existiese una posibilidad? Cuando descubrí las propiedades de la Tibialia sordida me di cuenta de que la ciencia podía cambiar nuestra sociedad. Primero lo probé con Melanthia y funcionó, pero por poco tiempo, así que tardé años en perfeccionar la medicina. La perfeccioné hasta lograrlo por completo. El Tratado de la Unión de Casas Reales, la utopía del mundo, puede hacerse realidad. ¿Si tuvieses en tus manos la oportunidad de controlar las acciones de la gente para guiarlos por el sendero correcto, para que eviten las mentiras y las risas burlonas y que la palabra venganza no sea más que un mito? ¿No lo aprovecharías? Toribia no se habría visto obligada a disfrazarse de sirvienta en Ingostalt para tratar de contactar con sus hermanas a espaldas de su madre. Nesse ni siquiera se lo habría prohibido si tomase la medicina. No más secretismos ni rencores que sólo nos pudren por dentro y nos hacen infelices. Y lo más triste es que existe gente que es adicta a ellos, no pueden vivir sin su dosis y eso salpica a los demás extendiendo el mal. Tuve que deshacerme de ellos. No tenía otra opción, no los pude cambiar entonces. Tuve que consumirlos en la guerra hasta tener sus cenizas en mis manos, un material sometido que pudiera modelar. Fue una decisión muy difícil que ya no tendré que volver a tomar gracias a la Tibialia sordida.

Toribia estrujaba el saco con fuerza, incluso con la mano proveniente del brazo roto. Movía los labios como absorta pero no meditaba sobre lo que Malinoj decía. El hilo de su pensamiento se perdía en Asenka, que ya lo había notado, y a juzgar por el rostro contenido no eran pensamientos buenos.

—¿Te refieres al líquido que se extrae del tallo de la planta? ¿Conseguiste concentrarlo y a eso llamas medicina?

—¿No es estupendo? Podría añadirse a los productos de conserva para que el alimento que toma la gente esté impregnado de la sustancia que descubrí. No harán falta más torturas para cambiar la mentalidad de las personas. Un periodo de violencia siempre se sustituye por uno de paz cuando comprenden que las batallas no solucionan nada, pero pronto surge una nueva generación que se olvida de lo que hizo sufrir a las anteriores y provocan otra nueva guerra invocando a la justicia y la libertad. Cuando lo cierto es que en la guerra ni hay justicia ni hay libertad. Sólo sirve para controlar el crecimiento de la población. En cambio, con un simple jugo tomado a diario se podrían mitigar los pensamientos violentos.

—Pero es una droga. Aunque funcionase no dejaría de ser más que una guerra química, silenciosa. No creo que sea honesto tratar de controlar a la gente con lo que come... es una necesidad vital, tienen que comer. No podrían evitarlo.

—¿Y para qué querrían evitarlo? Sólo se introducirían unas normas en todas y cada una de las mentes que no estuviesen de acuerdo con el Tratado de la Unión de Casas Reales. Y después se los dejaría actuar a su manera con esas normas en la cabeza.

La cuarta Hessen había dado tres pasos hacia delante, guiada por algo que sólo ella parecía ver.

—Pe-pero por muy buenas que fuesen esas ideas... Incluso aunque de verdad nos evitasen los comportamientos violentos no dejaría de ser una suplantación de la identidad. De eso que nos diferencia a unos de otros. Sería un mundo lleno de autómatas, no de personas —reflexionó en voz alta—. Autómatas muy contentos.

—Si tú también lo tomases no te atormentarías con cuestiones filosóficas. Te levantarías por la mañana con energía, radiante al tener la convicción de que será un buen día. La gente te saludará a manos abiertas, premiarán tu esfuerzo en las labores cotidianas respetando tu pasión por aquello que te guste hacer. Sin prejuicios ni críticas banales. Apoyarías a quien se vea superado y agradecerían tu cortesía al ceder el paso en el camino de la vida a quien vaya más rápido que tú. Y en el ocaso no habría soledad. Sólo brazos y miradas amables en las que apoyarse. Y al llegar a esa hora en la que se puede escuchar el sonido del órgano temblando a lo lejos, ensayando para lo inevitable, podrías mirar el valle primaveral que dejas a tu espalda. Satisfecha de poder decir que has tenido una vida perfecta. Que has aprovechado cada momento y respondido a todas tus preguntas inquietas. Te irás sabiendo que los tuyos también lo conseguirán. Dime entonces, si tuvieses esa oportunidad... ¿no la aprovecharías?

—Todo el mundo lo desea, pero no es algo que se pueda hacer.

—¡No os neguéis cosas que ya están ahí porque acabaréis perdiéndolas para siempre! Tenéis esa oporrrtunidad. ¡La tenéis! Decís que es imposible porque no querréis creerrrlo. —Toribia perdió el control de la erre y comenzó a adoptar el acento de Malinoj. Se estaba rindiendo a la conversación mientras sus pasos se rendían a la distancia que la separaba de Asenka. Cada vez más cerca de ella, cada vez más desquiciante—. Tal vez he subestimado a la sociedad de hoy en día. Ahorra hasta los jóvenes crrreen que sus sueños ya tienen impedimentos sólo porque otrrros fracasarron antes que ellos. Con mi método no habrrría dudas, no habrrría miedos, sólo felicidad.

—No habría humanos.

Asenka trató de llenar sus manos con algo afilado, o al menos sólido y alargado para cuando aquella mujer que no lo era traspasase la barrera del confort. Pero sólo había arena. Franz tenía la lanza demasiado sujeta y los músculos demasiado tensos como para poder arrebatársela. Además le dolían los dedos de la urticaria que le había provocado la planta y sólo rozárselos le producía un tremendo escozor.

—Creo que estás convirtiendo la ciencia en una nueva religión.

—Cuando seas la reina de Tulderbrant convertirrás tu libertad en cepo y tu lengua en vapor. Y lo peor es que lo sabrrrás, vivirrás sabiendo que te contrrrolan, infeliz. ¿Acaso no es mejor lo que te prrropongo... Su Majestad Asenka?

Las últimas palabras no las había dicho Malinoj. Toribia había llegado a su altura, cogiendo su mano con el brazo sano y sosteniéndola con fuerza. Franz apuntó alternativamente con la punta de la lanza en las diferentes partes de aquel cuerpo donde el tejido predominaba a la carne, sin saber muy bien dónde clavarla si llegaba la ocasión.

La joven anciana hizo temblar su mandíbula para silenciar al rey fantasma. Gracias a la práctica era capaz de controlar su influencia hasta cierto punto. Pero alguna palabra mal deletreada se le escapaba de vez en cuando. Bajó el rostro hasta los dedos coloreados y llenos de puntitos rojos de la princesa, acariciando con el saco la palma de su mano, donde aún podía verse la sombra de la herida que se hizo el día de la recepción con la espada. Sintiendo sus dedos fríos notó el peso del saquito al posarse sobre ella.

Franz se relajó y Karim se tropezó al levantarse para ver lo que estaba ocurriendo. Aspirando fuerte se acarició la rodilla dolorida que le producía la cojera.

—Es... un regalo... para Su Majestad... —jadeó Toribia, ebria de pensamientos que no hacían más que presionarle la cabeza—. Y un reg... detente... ia... ia prrra... y un regalo para todos.

Asenka abrió la boca de la sorpresa. Con una precisión calculada Toribia aprovechó ese instante para lanzarle lo que tenía en la mano directo a su garganta, haciendo que se ganase una bofetada en los labios. La princesa se envolvió la garganta con las manos, el objeto le había bloqueado la salida de aire. Trató de toser para expulsarlo pero sólo empeoró la situación.

—No hemos tenido un buen comienzo, pero me conformo con tener un buen final.

Asenka apretó la mano que sostenía el saco tratando de sentir con el tacto la forma que guardaba en su interior, pero por más que palpaba no lograba encontrar la semilla. Un sabor ácido le recorrió las papilas gustativas, como si el jugo del fruto reptase arañando la superficie en su escalada.

—Eso fue lo último que sintió Edith antes de acusarme de envenenamiento. ¡Pero no fui yo, maldita sea! Se te rompen las lágrimas cuando te acusa de algo tan grave tu propia hermana.

Toribia mostró su mejor cara de duelo, pero se delató al caérsele la baba de ver a Asenka jadeando por el esfuerzo de aspirar moléculas de oxígeno. Bajo la antorcha adquiría por momentos el tono de piel de una ciruela pruna.

Franz dejó caer la lanza y se colocó a su espalda rodeándola con los brazos para hacer presión. La princesa sintió que se le rompían las costillas cuando apretó para tratar de salvarla de la asfixia. Pero la semilla se había anclado a las paredes de la faringe con sus pequeñas púas, y en su obstinación desgarraba diminutos trocitos de carne a cada intento. La única vía posible antes de perder el conocimiento era tragar e invocar el respaldo de alguna oración.

—¿Y sabes por qué Oleysa le hizo eso a Edith? Lo hizo por salvarme a mí. Ella descubrió que el accidente de su transformación en azor me causaba un envejecimiento prematuro. Que era sensible a la magia como Abella lo era. Y se sentía culpable. Ella nunca quiso matar a nadie, pero tomó una decisión: mi vida valía más que la de cualquiera que no hubiese nacido. Así que cuando Edith se lo contó... apenas nadie lo sabía pero Oleysa siempre había sido de fiar... aprovechó la ocasión para deshacer la maldición. Para liberarme de los cambios que sufría mi cuerpo. Más rápidos de lo que podía asimilar. Y le debo la vida, a ella y a quien fuese aquel ser no nacido. ¿Te das cuenta del sacrificio? Pues todo eso no habrá servido de nada cuando muera por tu causa. Tú tienes la culpa de mis arrugas. No es justo que me deje arrastrar a la muerte después de todo lo que han hecho por mí, así que debes desaparecer.

Sin poder hablar ni respirar, Asenka hizo un esfuerzo con la garganta para tragar con fuerza hasta que logró aspirar una gran bocanada de aire. Franz la soltó al tiempo que Karim se abalanzaba sobre Toribia y en su cojera trataba de clavar la espalda de la anciana contra el suelo para que no pudiese moverse ni hacer nada más. No le resultó fácil: primero recibió un golpe a traición con el brazo entablillado y en medio de su desconcierto recibió una patada en el estómago. Toribia reculó sonriendo y meneando la cabeza para apagar los mensajes que Malinoj le gritaba enfadado calentándole el cerebro. Tenía un aire demente.

Consciente de que la semilla viajaba hacia su estómago, Asenka continuó respirando con la mano en el pecho. Notaba su descenso por el esófago, sintiendo con dolor el esfuerzo de cada onda peristáltica. En unos segundos se activaría, y lo siguiente que pasaría no quería saberlo. El corazón le latía sin campo definido, pidiendo a gritos huir de aquella trampa mortal.

Se metió los dedos en la boca acariciando la campanilla pero sólo consiguió una sucesión de arcadas desagradables. Desesperada y con la visión borrosa debido a una presión arterial propia de un ataque de pánico corrió hacia el lago subterráneo y sumergió la cabeza en él.

El agua estaba salada, sabía a mar y a cloaca, tragó sin consuelo por la boca y la nariz hasta que sintió ahogarse. Entonces salió bruscamente a tomar aire en medio de un ataque de tos y arcadas, y consiguió vomitar del propio asco que le producía la sensación de millones de algas gelatinosas acariciándole los pulmones. Devolvió una y otra vez hasta vaciarse sin saber dónde ni cuántas veces. Al fin se detuvo con los labios húmedos en el movimiento de vaciado gástrico. Apartándose los pelos de la frente contempló sus entrañas esparcidas junto al agua. Restregó las manos en aquella porquería en busca de la semilla. Cuando la encontró fue corriendo de rodillas al agua para limpiarla.

Bufando de la rabia se volvió hacia Toribia envuelta en pelo mojado. Sin mejorar la expresión furiosa, profirió un conjunto de carcajadas histéricas. Había estado a punto de ser desintegrada célula a célula por una enredadera.

—¡Maldita seas! —gruñó Toribia.

—No. Casi, pero no.

En su mano dio vueltas a aquella forma oscura.

—Ahora es mía.

Capítulo 16

Desterrado

Un relámpago iluminó el camino mientras subía la pequeña colina y trajo consigo un sinfín de gotitas que rápidamente alcanzaron el furioso nivel de un gran torrencial. Como una gran cortina que daba paso al siguiente acto. Llovía tanto que en un instante acabó calada hasta los huesos. Los centinelas del castillo gritaron sus advertencias con voz potente, pero el mar, la lluvia y su mundo interno no quisieron prestar atención.

La cuarta Hessen intentaba arrastrar como podía aquel saco de huesos y piel en que se había convertido su cuerpo, con la conciencia a cuestas tras haber encerrado en el sótano a la princesa y sus dos acompañantes.

Había sido una buena idea colocar cerrojos tras la puerta secreta de la habitación subterránea. Ya sabía lo que escondía la profundidad del lago y no tenía intención de dejar pasar a quien le estaba robando la juventud. Malinoj estaría muy enfadado con ella por haber atacado de esa manera a su protegida. La próxima vez que se tropezasen quizás fuese la última. Encerrándolos conseguía ganar tiempo para encontrar a Elcira o a Tessie en busca de protección, pero ninguna de las dos querría creerla. Al menos lo intentaría. No deseaba más que regresar a casa, a los reinos exteriores, donde estarían a salvo del rey fantasma. Al menos fuera tenías la oportunidad de defenderte.

Un sonido la alertó de que había chocado contra algo. Parando en seco descubrió con sorpresa que tenía una flecha clavada en una de las maderas que le entablillaban el brazo. Levantando la vista con la mirada perdida pudo oír el sonido de las armaduras chirriando bajo la lluvia.

***

Sebastien abrió los ojos. Asenka no estaba en su cama. Tampoco le pareció verla cuando se acostó. Nadie la había deshecho desde que retiraron el cuerpo de Hernán a una de las habitaciones libres de aquellos pretendientes que prefirieron abandonar el castillo la noche anterior.

Fuera llovía de forma continua, sin prisas. Una mañana triste que no empañaría un desayuno ostentoso. Incorporándose con pereza posó la mano en la colcha para ayudarse y sintió hebras bajo sus dedos. Moviendo el índice y el pulgar atrapó unos cuantos mechones rizados que alguien había esparcido sobre su cama mientras dormía. De un manotazo despertó a Prunella que bostezó enseguida quejándose del golpe.

—Lo siento, no quería darte tan fuerte. Mira esto.

—¿Qué es?

—Son como pelos.

Se quedaron un rato revolviendo con las manos los manojos esparcidos por la superficie de la cama. Eran castaños de rizos desordenados, muy parecidos a los de Emelius Towner.

—Éste se habrá rapado el pelo para hacerse el gracioso.

—¿Tú crees? —preguntó Sebastien, no del todo convencido.

—¿Eme? Capaz. Pues menuda broma va a ser quitar todo esto de la colcha. Los criados se van a partir de la risa.

—Qué raro.

***

—Oooh, no hay ningún problema Excelencia, nada puede compararse al regocijo que nos produce tenerla en nuestro teatro.

El jefe del teatro de la ciudad había acudido con su mujer, que acariciaba a dos manos la alfombra sobre la que estaban arrodillados. No se consideraban dignos de permanecer de pie ante la Archiduquesa y presentaban sus disculpas a cuatro patas sin dejar de ejercitar repetidas reverencias. Parecían orar a una diosa en aquel templo que era para ellos la sala de recepciones.

Adelaida se sentó en el pequeño trono de piedra. Era tan temprano que los criados aún no habían preparado la tela que cubría el asiento y el respaldo.

—Os he hecho llamar porque han llegado a mis oídos numerosas quejas acerca de que esta Casa os obliga a representar gratuitamente obras de teatro para regalármelas. Y me daba la impresión de que no estabais muy contentos con la idea. Tal vez sólo sea interpretación mía.

—Ah, eso, pero... disculpe si la he interrumpido Excelencia... eso ya está todo olvidado, no fue más que una pequeña revuelta sin importancia. Para matar el aburrimiento, ya sabe.

El dueño del teatro desplazó el rabillo del ojo a la margen izquierda de su campo de visión, donde las hermanas Liojovitch reposaban en silencio sobre sillas de madera.

—Lo sentimos si hemos causado algún tipo de desperfecto en su carruaje, Majestades. No era nuestra intención.

—Desde luego que erra vuestrrra intención, tú sabes.

—He hablado con la reina y me ha asegurado que no sabía nada del tema —se apresuró a proseguir Adelaida antes de que las hermanas lo planchasen ahí mismo—. Me gustaría aclarar que ese comportamiento no es propio de la Casa. Nunca hemos obligado a regalar el ocio de forma altruista. Cuando acudí a la última función tenía entendido que era el pueblo quien me otorgaba ese privilegio.

El hombre sudaba estrés bajo la peluca. Le tembló la papada cuando se volvió hacia su esposa en busca de consuelo.

—Por supuesto queríamos homenajearla a usted, sobre todo después de su infinita generosidad a pesar de habernos comportado como puercos hambrientos. Es usted un ejemplo para nuestras descarriadas vidas. No volverá a suceder.

—Excelencia —le recordó su marido.

—Sí, eso, Excelencia. Tenemos preparado un surtido de canapés para esta tarde cuando se represente la nueva obra. Estamos seguros de que serán de su agrado, ante todo priorizamos la calidad.

—¿Esta tarde?

—Sí, mi señora. Esta tarde a las seis puntuales tras el telón, dispuestos a ofrecerle nuestro mejor servicio —sonrió el hombre con tensión contenida—. Verá que su espléndido donativo está en buenas manos, puede confiar en nosotros.

—Do... —La Archiduquesa se lo pensó mejor—. Muy bien. Entonces a las seis en punto acudiré con mi carruaje, pueden marcharse. Gracias.

Asintiendo a rabiar se retiraron de espaldas restregándose por la alfombra roja como dos barriles de vino. Continuaron en la posición unos segundos después de que se hubiesen cerrado las puertas. Durante el tiempo que duraron abiertas pudieron escuchar a lo lejos la percusión de los pasos marciales a los que los estaban habituando las Columnas de Nefresio, saludándose al pasar con un «¡HEY!» y despidiéndose con un cordial «¡HOP!». El sonido de una fuente rompiéndose delató que habían asustado a otro camarero con sus gritos. Tendrían que renovar la vajilla.

Adelaida posó el codo en el reposabrazos colocando la palma de la mano bajo la barbilla. La brisa húmeda que entraba por la ventana aliviaba la pesadez regia estancada en el entorno.

—Alguien los ha pagado, ¿verdad? —preguntó al techo.

—Los diamantes brrrillaban en los ojos de ese bovino, tú sabes. La monarrrquía detestada se convierrrte en un dulce parra los golosos del dinerro, siemprrre que el dinerro acabe en su bolsillo, que es donde mejor se aprrrovecha. A las botas de orro no se las escupe, se las cubrrre de elogios.

—Y a ti te han embadurrrnado bien. Tendrrrás que darrrte un baño parra quitar toda esa miel —aconsejó Selvakia—. Casi muerro del asco. No lo he hecho porrrque ante todo soy una señorra y no perrezco en salas ajenas.

La antigua reina se recostó en el asiento pensativa. Algo no andaba bien. Desde luego disfrutaba con las obras de teatro y se sentía muy agradecida a quien quiera que se hubiese tomado la molestia de invitarla. ¿Pero desde cuándo los regalos eran anónimos?

—La última vez fue durante el concurso de cetrería —recordó—. Y ahora coincide con la vista de Asenka en el calabozo para tratar los temas de las señoras Dagmar y Hessen.

—Esperro que podamos hablar en favor de nuestrrra hija adoptiva. Sólo a ti se te ocurrirría manchar su historrial —regañó Selvakia, aunque con un punto de diversión.

—Se llama ser justos.

—Se llama perrrder el tiempo, tú sabes.

Podían seguir así toda la mañana.

—No he querido decir nada por si acaso, pero tengo la impresión de que alguien no quiere que esté presente en el juicio. Ni en ningún acontecimiento importante que concierna a Asenka en realidad.

—Así que no vas a asistir a la función. Tú sabes —adivinó Adelaida.

—Asistiré. Al menos eso es lo que pensará todo el mundo, mandaré preparar el carruaje para las cinco, pero me quedaré aquí para averiguar por qué no quieren que me quede.

No hizo falta un ofrecimiento para que sacasen las conclusiones apropiadas. Ya eran demasiados años leyéndose la mente.

—Bueno, herrrmana, ¿te hace un drrrama litúrrrgico?

—¿Y tienes que preguntarrrlo? No soportarría perrrder la ocasión de reírrrme de un hombrrre con vestido, tú sabes.

***

Frente a ellos había mucha oscuridad donde elegir. En silencio continuaron navegando hacia donde las motitas de luz se extinguían. Asenka volvió a abrir el saco de gas mágico donado por Sebastien y dejó escapar un poco más de esos polvos azules volátiles. Como estrellas en la noche brillaron desplazándose hacia delante, hacia donde se encontraba el sumidero. Había sido una buena idea utilizarlos a modo de brújula para descubrir el paradero de la Tibialia sordida, donde seguro se encontraban Edith y Abella. El resplandor apenas duró doce segundos, lo suficiente para cerciorarse de que continuaban con el rumbo correcto.

Suspirando se volvió para sentarse en su zona de la tabla. Dejaría pasar unos minutos antes de intentarlo de nuevo.

Franz hacía vibrar el mango de las palas provocando que la barca oscilase ligeramente. Se había negado a turnarse los remos. Sólo el ejercicio podía distraerlo del pavor que sentía al navegar por esas aguas. Estaba tan nervioso que se podía tocar música con sus nervios. Cada vez que notaba oscilar la llama de la antorcha se sobresaltaba y dejaba de mover los brazos un milisegundo. Aquel fuego naranja era el reflejo de su existencia, quedarse a oscuras significaba la muerte.

En aquellos momentos le importaba poco el reconocimiento, dimitiría en cuanto pusiese un pie en tierra y se dedicaría al cultivo de hortalizas en la huerta de su tío Francisco. Nada de cuidar de aquella intrépida quebrantahuesos. Tragó saliva cuando la princesa lo miró. ¿Habría adivinado sus pensamientos? El apodo no se lo había inventado él, eso debería reducir su condena. Por si fuera poco se convertiría en reina de Tulderbrant: «Sálvese quien pueda». De repente se le subió el ánimo: «Soy el guardia personal de la futura reina de Tulderbrant», se dijo. Y tuvo que repetírselo para ser consciente de lo que significaba aquello. Podría dejar al gallo de Hans a la altura del betún. Ya se había pavoneado bastante tras haberse acicalado en los baños privados gracias a él, y ahora el ascenso a sargento hacía que pareciese un palomo de tanto sacar pecho. «¿Me llevará con ella a Tulderbrant? Sería estupendo, me convertiría en un guardia dorado. ¿Qué tomarán esas máquinas para conseguir semejante tamaño de brazos?».

—No me hará daño —comentó Asenka al ver que Karim vigilaba cada ondulación del agua—. Malinoj cree que tengo una misión que cumplir.

—Puede que no te haga daño a ti, pero existen más personas en esta barca. Además, he visto cómo se movía esa enredadera, definitivamente no es natural. De ninguna manera.

Se apartó un centímetro más tras analizar una curva sospechosa en la superficie.

—¿Y cuál es esa misión? ¿Por qué no me habías contado todo esto, Asenka? Es muy peligroso que bajes aquí abajo tú sola.

—Supongo que así estamos en paz.

—Sí, supongo —concedió Karim sin ánimo de pelear.

Por un lado no quería volver a ver a aquella monstruosidad, pero por otro, si conseguía aunque fuese una pequeña muestra para mostrársela a Nefresio su gratitud podría hacer que dejase de ser un alumno en prácticas para recibir un sueldo con el que comprar comida decente. Estaba harto de la piedad de sus compañeros que le cedían amablemente sus sobras. Su delgadez era proporcional a lo generoso de esas sobras. Anglotenia había resultado ser un paraíso de manjares de libre disposición. Pero no podía pensar sólo en comida, el rey de Tulderbrant lo había enviado con un objetivo y aún no había dado muestras de estar cumpliéndolo. Tal vez entregándole el libro de la Tibialia sordida consiguiese su aprobación.

Se desabrochó la chaqueta y se sacó la camisa blanca por fuera de los pantalones. Ahí abajo hacía mucho calor.

—¿No notas como si tuvieses azúcar en la boca? —preguntó.

—Debe de ser por la magia. No podemos estar muy lejos de su escondite.

Se alejó un poco más del borde. Asenka tuvo la impresión de que pretendía acercarse a ella.

—Estás muy callada de repente. ¿No quieres reprocharme nada más?

—Para qué. Si pareces una anguila asustadiza. Casi que me das pena.

Karim sonrió. Era verdad, nunca había tenido tanto miedo.

—¿Te divierte que te insulte? —preguntó Asenka ladeando la cabeza.

—Lo cierto es que sí.

—¿Ah, sí? Pues tienes un vicio bastante perjudicial.

—Me divierte porque sé que en el fondo no lo piensas de verdad.

—Y qué sabrás tú.

Se removió apartándose disimuladamente de él, fingiendo controlar el vaivén de los remos. Sin nada más que hacer rebobinó sus recuerdos hasta el momento en que Toribia corría como el viento para encerrarse al otro lado de la puerta secreta. Podían haber salido del subterráneo a través de la casa de Oleysa, pero entonces habrían regresado al castillo sin Abella. No le quedaban fuerzas para darle ese disgusto a Elcira. No la había sabido cuidar, era su culpa, tenían que recuperarla como fuese antes de que nadie se enterase. Donde estuviese ella estaría Edith. Contempló sus manos, esperanzada, esperando que el saco mágico de Tessie Towner les durase lo suficiente como para dar con el lugar.

—Hay algo que no me ha quedado claro de lo que ha dicho Toribia —reflexionó en voz alta—. ¿Cómo ha podido envejecer tanto los tres últimos años? No me salen las cuentas. Si nadie ha intentado destruir las semillas salvo Oleysa... y mi hermano... —añadió—. Las guardan con mucho recelo, nadie más ha podido sufrir una transformación.

—El rey fantasma amenazaba con hacerla envejecer. Puede que la Tibialia sordida no pueda desintegrarla, pero si es sensible a la magia tiene que serlo también a la planta. Malinoj parecía haberla estudiado a fondo y ahora está dentro de ella. Así que no sólo la comprende, sino que la manipula.

La princesa se estremeció con la sola pronunciación de la palabra desintegrar. El sabor amargo del fruto volvió a escalar por su garganta como la sombra refleja de un sabor que no se podía olvidar fácilmente. Buscó entre los pliegues de su falda hasta dar con la semilla y dejó que rodase por la palma de su mano. Tan insignificante, tan letal. Ese era el arma que buscaba Nefresio. Bien. Había que tener cuidado con lo que se deseaba, Asenka podría llegar a ser muy complaciente.

El toque malévolo de sus pensamientos la hizo sentir un poco mejor. Una vez pasado el susto y con el poder de asustar, sentía que podría dominar cualquier situación.

—Ah, es por eso por lo que estás tan callada. Ha debido de ser un susto tremendo.

—Por cierto, gracias por intentar salvarme. Has sido de mucha ayuda —comentó sarcástica—. Bloquear a un saco de huesos era más importante que dejar que me convirtiese en la reina de las trepadoras.

—¡Es lo primero que se me ocurrió! Que sepas que me hizo mucho daño con esas tablas.

—Mira quién es el mártir ahora.

Karim se llevó las manos a la cabeza. Nunca lograba controlar una conversación con aquella lengua de vara.

—Soy de pensar lento, ¿vale? Me lo tomo con calma, como las plantas. En fin... como casi todas las plantas. Ojalá pudiese complacerte en algún sentido pero siempre me confundo. Eras tú la que dabas las órdenes, me-me... me siento incapaz a tu lado, no me ocurre esto en Tulderbrant. Y cuanto más tiempo paso contigo más tonto me vuelvo. Es que me absorbes.

—¿Que te absorbo? ¡Cómo que te absorbo! ¿Quieres que me la tome para que veas lo que es absorber? —concedió meneando el fruto maltratado entre el índice y el pulgar.

—¡No! ¡No es eso!

Se frotó las manos contra los muslos ejerciendo fricción.

—Sólo que siento... siento que no somos sólo amigos, hay algo más.

Asenka dejó de menear la semilla y se la guardó en la mano recogiendo el brazo con cautela. Tuvo que tragar aire para evitar responder a la pregunta no formulada.

—¿No crees que hay algo más? —insistió.

En su mirada pudo ver el ansia que guardan los perros formales ante un suculento bistec que no pueden probar hasta que su amo se lo diga. Había deseado y temido que llegase ese momento, y en vez de sentir mariposas o deseo sintió pena. No sería la correa de nadie.

—No está bien que me digas eso —contestó con voz grave.

—¿Por qué? —Le brillaban los ojos. De ser un perro habría ladeado la cabeza.

—Porque... —Extendió la mano con timidez hasta tocarle la coleta, que se le introducía por el cuello de la camisa—. Porque a Nefresio no le haría gracia y querrás conservar tu trabajo.

Volvió a retirar la mano esperando haber respondido de una manera comprensiva. A Karim el contacto lo había estimulado a acercarse. Una de sus manos rozó la cintura de Asenka y se quedó descansando en ella. Las mariposas salieron de su escondite para revolotear desde donde la estaba tocando hasta invadir el resto del cuerpo. Ya no alcanzaba a ver bien sus ojos de lo cerca que estaban. La única conexión con la realidad que le indicaba que no se había desmayado era el roce de su nariz con la suya. Sintió vértigo.

—No… —susurró.

—¿No?

—E-es por lo del vómito y todo eso... no, no sería agradable.

—Ah, bueno, claro.

El muchacho se retiró cabizbajo. Desplazándose un poco más hacia el borde para que no se sintiese agobiada. Había sido un fallo incómodo, otro más para la colección.

Ella escuchó su propia respiración. Se le había acelerado el pulso y no podía dejar de abrir y cerrar la mandíbula intentando exprimir de sus ideas algo que decir para aliviar lo embarazoso del momento.

—Lo-lo de Toribia que te estaba contando... —se le ocurrió—. Sobre el envejecimiento tan rápido que ha tenido, ya sabes. —Karim asintió sin dejar de mirar al suelo, con las manos aferradas al asiento y en silencio—. Si Malinoj la ha obligado a cargar con todos esos años de más, han tenido que salir de alguna parte. Y-y son muchos años. Según la Ley de Sustitución de la magia... —De la que no tenía ni idea, pero cualquier comentario era mejor que el silencio de su amigo—. El tiempo no puede quedar en el aire, alguien tiene que utilizarlo, así que si alguien lo usa es porque lo saca de otra parte. Creo que Malinoj pretende quitarse años para parecer más joven cuando decida regresar. Usa a Toribia de almacén de trapos viejos.

—Tal vez —contestó abatido.

No quería verlo decaído pero tampoco podía rectificar sus palabras. Así es como debían ser las cosas, estaba casi segura de que hacía lo correcto. Tuvo la impresión de que sus profesores la aplaudían en la distancia. Así es como se comportaban las damas con clase. Con rectitud y dejando a un lado los sentimientos personales. Podía ver esos sentimientos ahí, sentados junto a ella, gimiendo y diciendo tonterías. Podía aplastarlos de un zapatazo para que cerrasen esa bocaza dramaturga o calmar sus llantos con mimo para tratar de sonsacar qué es lo que les dolía tanto. En vez de eso se quedó observándolos como quien ve llover. Indecisa y sin paraguas.

Un muro apareció de la nada provocando que chocasen contra él. El palo de la antorcha se ladeó y Franz saltó propulsado hacia delante para tratar de enderezarlo volviendo a anudar la cuerda que lo ataba al poste.

Asenka reaccionó y abrió el saco dejando escapar un poco más de gas. Las luces traspasaron la pared.

—Creo que hemos chocado con la base del castillo.

Se aferró a los ladrillos y trató de empujar el bote para que navegase a la vera del muro. Karim la ayudó con gestos pesados.

La humedad había cubierto la pared de hongos y su aroma le daba un aspecto comestible. A Asenka le rugió la tripa. No quería saber cuánto tiempo llevaban ahí abajo, ni mucho menos cuánto tiempo había pasado en la superficie. Se concentró en escalar horizontalmente insertando los dedos en las juntas y llenándose las uñas de restos de hongos.

Un resplandor metálico les reveló la existencia de una compuerta. Se colocaron a su lado, tenía una cerradura y parecía hermética. Además estaba muy alta, de tener la llave a Asenka le habría costado introducirla incluso poniéndose en pie. La zona seca del muro comenzaba a medio metro de la superficie del agua. El nivel había bajado considerablemente en los últimos días, u horas, sin dar tiempo a secarse a la nueva porción de pared al descubierto.

—¡Luz! ¡Allí hay luz! —gritó Franz encrespándolos.

Asenka miró en la dirección de su dedo pero no vio nada. El pobre comenzaba a tener alucinaciones.

—Sí, sí que la hay, ¡mira!

Tomó a su protegida de los pómulos y la obligó a enfocar los ojos en una dirección. Siguió sin ver nada los primeros segundos, luego le pareció ver un diminuto punto en la lejanía cuando achinó los ojos y se acostumbró a la ausencia de oscuridad en aquel píxel que bien podía haber sido analizado al microscopio.

—Seguramente exista una salida por la playa. Vayamos en esa dirección, Alteza. Apareceremos en una de las cavernas, por favor —imploró.

Asenka estiró un brazo para acariciar la cerradura, y después volvió a mirar el punto donde quiera que se encontrase.

***

La ciudad había enmudecido de puro desconcierto. Los ciudadanos más sensatos se recogían ahora en sus casas asegurando a cal y canto las contraventanas. Con un dedo en los labios mandaban callar a sus hijos mientras permanecían con el oído atento a cualquier sonido procedente del exterior.

En la plaza del mercado, el viejo pescadero yacía sentado en el suelo con las piernas estiradas y la mirada perdida en la nada. Inmóvil, rodeado de un cementerio de merluzas que ya no podría vender, trataba de asimilar lo que acababa de ocurrir. En cuestión de minutos su tenderete se había desmoronado por completo. En todos los años que llevaba lidiando con el mar jamás había visto una fuerza que superase la bravura de una tormenta marina. Aquello había surgido de la nada, como una ola furiosa, destrozando todo lo que encontraba a su paso hasta extinguirse en el silencio. Dejando tras de sí un reguero de cadáveres sin nombre.

El anciano se mesó la barba cuando escuchó unos pasos apresurados cruzando la plaza. También lo oyó el carpintero tras la puerta de su casa, cuando bajó corriendo por la Calle de la Cera hasta desviarse en la bifurcación hacia la Calle de la Arista. Los pasos pretendían abandonar la ciudad.

Desde el aire, un vencejo adulto divisó un diminuto punto en la tierra que se separaba del conglomerado de casas moviéndose con celeridad. Primero recorrió el camino que surcaba los campos de trigo rumbo al bosque, donde apareció un segundo punto que hasta entonces se había mimetizado con el ambiente.

El sargento Hans movía las piernas como no lo había hecho en su vida. Pronto la perdería como dejase de hacerlo. Presionó aún más sus músculos desentrenados cuando notó a su espalda otros pasos que no eran suyos. «Es uno de ellos, no te des la vuelta o tropezarás: ¡Es uno de ellos! Tienes que llegar al castillo para avisar de lo que está sucediendo». Cada vez lo escuchaba más cerca. Era mucho más ágil que él, y también más joven. Sintió que pronto se rendiría al cansancio, así que apretó los puños y se hizo la promesa de explotarse hasta su último aliento. Si lograba alcanzar el final de la senda del bosque, los centinelas del castillo lo localizarían y se darían cuenta al instante de que algo no andaba bien. Entonces correrían en su ayuda, pero ahora le tocaba a él correr como nadie.

Una piedra apareció entre sus piernas y la cuerda con la que estaba sujeta se enrolló en uno de sus tobillos haciendo que cayese de bruces al suelo. Ya estaba, era el fin. No quería que el suelo fuese lo último que viesen sus ojos, pronto descansaría en él. Ladeándose se dio la vuelta para observar las copas de los árboles, el viento suave que las mecía, los rayos del sol que se colaban entre sus hojas.

Sudaba a chorros bajo la armadura. Se había partido el labio con la caída y la sangre se derramaba ya por el cuello. El joven persecutor le quitó algunos guijarros que se le habían clavado en la frente, limpiándole las mejillas del polvo del camino.

—¿Se encuentra bien, sargento? —preguntó con descaro.

Era uno de los nuevos reclutas que estaban a su cargo.

—Púdrete.

—No es la última palabra que elegiría yo antes de morir. Venga, seguro que se te ocurren más.

La armadura que cubría su pecho subía y bajaba jadeante. Hacía tiempo que sentía un intenso dolor en el brazo izquierdo. Con un poco de suerte no le daría tiempo a ver cómo le clavaba la lanza. El joven llevaba una, y estaba bañada en oro. Podrían engañar a los del castillo pero él se iría sabiendo la verdad.

Habían acudido unos cuantos a la ciudad para entrenar a los nuevos reclutas. Fue mientras atravesaban la plaza del mercado cuando pareció que todos los tenderetes se abalanzaban sobre ellos. En la confusión no lo había notado, pero ahora lo sabía: cientos de pretendientes vestidos de paisano habían atacado a la guardia del castillo. Las Columnas de Nefresio que residían en la ciudad habían acudido al rescate alertados por el revuelo, y fue entonces cuando, sin previo aviso, los nuevos reclutas que habían fingido pelear contra los disfrazados de paisanos, atacaron por la espalda a aquellas moles en apariencia invencibles. Hans, que tenía un instinto especial para huir de las peleas, había sido testigo oculto tras unas cajas de madera de la desconcertante táctica de los pretendientes de los reinos exteriores. Los guardias dorados comenzaron a defenderse de todo el mundo que se encontrara en la plaza: los falsos paisanos y los falsos nuevos reclutas, asesinando a su vez a los auténticos guardias de Anglotenia. Estos trataron de protegerse arremetiendo contra sus armaduras doradas. Primero cayeron los hombres del ejército de Nefresio y después los de Anglotenia, ayudados por los que creían que eran sus nuevos compañeros, y por lo que se suponía que era la gente del pueblo.

—Sois listos —susurró Hans sin apenas mover los labios.

—Eso ya me gusta más.

El joven se puso en pie buscando la posición para apuntar con la lanza. Para cuando el metal tocó el cuerpo del sargento, éste ya se había ido.

***

Franz estaba en lo cierto. Aquel punto de luz aparentemente imaginario pronto se convirtió en una cavidad de techo alto que los condujo a la luz del día junto a la playa. El sol estaba muy arriba en el cielo, habrían pasado unas doce horas desde que entraron en el subterráneo, aunque sus relojes biológicos marcasen sólo tres. Era tal la diferencia que a la princesa se le habían atrofiado los sentidos. Ya no sabía si tenía hambre o sueño, o simplemente estaba muy enfadada por haber tenido que abandonar el lago.

Habían tratado sin éxito de forzar la compuerta, sin la llave era imposible. Resultaría más fácil desmontar bloque a bloque el muro que volar por los aires aquel trozo blindado.

Terminaron de subir el sendero ascendente que conectaba la playa con el camino que conducía al castillo. Una vez arriba se encontraron con el rey Giedi que paseaba acompañado por una escolta de dos hombres.

—No me digas nada —cortó su padre antes de que abriese la boca para soltar la excusa que tenía preparada—. Mientras tengas escolta por mí puedes ir a cazar mariposas a Eloireaux a las tres de la mañana. Ya se encarga tu madre de ponerte firme.

—Sé que debería haber aparecido, pero...

—Pero no te arrepientes, lo sé. Más vale que vayas directa a hablar con ella, Asenka. No puedes hacerla sufrir de esta manera, se merece una explicación. Una que sea verdad.

La princesa agachó la cabeza.

—¿Está en el castillo?

—Está esperándote. Lleva toda la noche esperándote. Me habría acompañado al acantilado a ver los alcatraces de no estar tan cansada —comentó, aunque inseguro.

—Vale, iré a hablar con ella.

De todas formas acabaría encontrándola. Su padre continuó con el discurso mientras se alejaba hacia la costa.

—Lo que os decía, hacen una zambullida en diagonal, así, sobre el agua desde más de diez metros de altura. Resulta asombroso, sencillamente asombroso, ya lo veréis.

Cuando alcanzaron el castillo trataron de evitar la puerta principal y bordearon por el lado de la cuadra el edificio hasta llegar al jardín trasero. Había menos gente de la que acostumbraba a verse últimamente con los pretendientes. A no ser que se hubiesen ido todos de excursión ese día, debían estar reunidos dentro.

Asenka apretó el paso. Si los habían agrupado para darles un sermón por lo de las reuniones en la cueva, no quería quedarse mucho rato mirando. Iría directa a su habitación y esperaría a que su madre la encontrase allí. Después de advertir que Malinoj no podía espiarla siempre, estaba decidida a arriesgarse y confesar todo lo relacionado con el subterráneo. Necesitaba la llave de la compuerta y alguien tenía que tenerla. Tal vez Alyn la guardase en el saco de llaves cuando residía en el castillo. Necesitaba recuperarlo y para ello debía convencer a una madre soñolienta, dolida y enfadada. Cogió aire mientras pensaba en cómo hacerlo.

—¡Alteza! —saludó una voz lejana.

Cerca del laberinto, al otro lado de los caminos plagados de rosas, estaba su profesor. Agitaba un brazo en el aire para desviar su atención hacia él.

—¡Hola! —respondió con cortesía.

—Creo que quiere hablar contigo —apuntó Karim cerca de su oreja.

—No me digas.

Se encontraron cerca de la fuente central.

—Qué bonito día hace, ¿verdad, Alteza?

—Sí, muy... muy luminoso. Qué queréis.

No había desviado su rumbo para hablar del tiempo.

—Alteza, quería comunicarle que ya he firmado el documento que certifica vuestras aptitudes para la Historia. Quería ser el primero en felicitaros por haber completado satisfactoriamente vuestro último curso de formación. El resto de conocimientos me temo que lo aprenderéis de la experiencia.

—¿Me ha aprobado Historia?

—Ha aprobado usted, tal como acordamos.

Asenka carraspeó cuando Karim se cruzó de brazos.

—Acordamos... ya... Nosotros no acordamos nada.

—Sí, Alteza, ¿no se acuerda? Arriba en la sala de estu...

—¡Cuando me hiciste el examen! Claro, claro... ¿Entonces he aprobado? ¡Qué bien! —Eso había sonado demasiado falso—. Hay que celebrarlo, ¿no? Ya estoy preparada para dirigir algún cargo de importancia, entonces.

—He mandado que envíen el papel a su madre. Así que si no lo ha recibido ya, pronto lo hará. Estoy seguro de que eso ayudará a aliviar vuestras asperezas.

—Muy amable por vuestra parte. Gracias.

De gracias nada. La había aprobado gracias al chantaje. Acababa de aprender una lección que Tolomeu jamás le habría querido enseñar: las amenazas funcionan. El hombre quería conservar su reputación y Asenka era de lo más comprensiva.

—Entonces hasta la próxima —se despidió.

Un zumbido como de un enjambre se abrió paso entre las partículas de aire hasta llegar a la conversación. Franz empujó a la princesa lanzándola contra el suelo con fuerza, y en un segundo casi se vio cuarteada por las espinas de aquellas rosas traicioneras.

—¡Se puede saber qué haces! ¿Por qué no te tiras tú al foso? No tiene gracia —rugió despatarrada en el suelo, con la falda del vestido enroscada entre las piernas.

Pero nadie se reía. Franz soltó un alarido antes de dejarse caer de rodillas al suelo. Tenía una flecha clavada en el hombro izquierdo y el brazo derecho apuntando al frente.

Un arquero se escondió tras la esquina del edificio donde se encontraba el invernadero. Un movimiento de cortinas en el piso superior reveló la presencia de Nefresio tras el cristal. Se quedó un rato observando a la princesa, consciente de que lo había visto, y la tela volvió a correrse poco después.

—¿Se encuentra bien, princesa?

—Olvídate de mí ahora —reaccionó—. Estás herido. Hay que llevarte a la enfermería. Karim, puedes...

Era difícil tratar de levantarlo desviando la cabeza hacia el otro lado para no ver la sangre.

—La he salvado, he salvado a la princesa.

Casi no podía creerse que hubiese sido capaz de hacer bien su trabajo. Siempre creyó que se apartaría y después escondería el cadáver tras un accidente. Los caballos, la gente solía caerse de los caballos. Pero había parado la flecha, era un genio. Qué un genio: ¡Era un héroe! Eso le valdría el ascenso. Cualquier cosa antes de pensar en la terrible punzada de dolor que le atravesaba el hombro en esos momentos.

—¿Has visto de dónde ha salido eso? Pobre hombre, apóyese también en mí. Muchacho, os ayudo a llevarlo.

—No.

Asenka agarró del codo al profesor para impedirle avanzar mientras la cojera de Karim luchaba por soportar el peso del guardia, que se desviaba hacia los lados de la impresión.

—Espera, deja que vayan ellos solos a la enfermería, tú debes marcharte.

—¿Yo, por qué? Habrá que buscar al culpable. Deben estar practicando con el arco, habrá que llamarles la atención.

—Nadie está practicando con nada Tolomeu, te acaba de salvar la vida. Esa flecha era para ti.

—¿Y qué es lo que he hecho yo? —preguntó asombrado.

—Todavía no has hecho nada. Pero podrías hacerlo, no quieren correr riesgos.

—No comprendo.

Cómo explicar a un hombre que era culpable de algo que no había hecho sin explicarle el motivo. La princesa se mordió la lengua: «Si yo caigo, Asenka, usted también cae», la había amenazado Nefresio con el tema de los virreyes falsos.

—Entra en el laberinto y sigue el rastro de piedras blancas, en media hora lo habrás atravesado. Llegarás al bosque, en línea recta se encuentra el pueblo pesquero de Trino, siempre hay comerciantes dispuestos a echarse a la mar por un par de zapatos nuevos. Diles que te lleven lejos, entrégales toda tu ropa si es necesario, pero que te lleven fuera, a los reinos exteriores. Y sobre todo no regreses a Kouros, irán a buscarte a casa.

—¿Y por qué tendría que irme? —Cada vez estaba más desconcertado.

—Hay gente que quiere matarte. ¡Huye, por Dios, huye por lo que más quieras!

El hombre, desconcertado, miró alrededor pero no vio nada. Se encogió de hombros mostrando las palmas de las manos sin saber cómo reaccionar.

—¡QUE TE METAS EN EL LABERINTO, HE DICHO!

Le pegó un empujón tras otro tratando de que reaccionara. ¿Es que no le estaba escuchando? El arquero se había escondido pero aún podía reaparecer, el jardín entero podía estar plagado de ellos haciendo pasar la punta de sus flechas por espinas. Era un blanco demasiado fácil.

—Pero no entiendo, no tengo cuentas pendientes. No hay nadie que esté enfadado conmigo.

—¡Yo lo estoy! ¡Vete! ¿No me oyes? —Le pegó un puntapié—. No quiero verte nunca más en mi vida.

—Pero sois demasiado buena como para intentar clavarme una flecha.

—¿Ah, sí? ¿Cuánto apuestas?

Hizo amago de ir a coger una roca del suelo. El profesor pareció captar la indirecta y le cambió la expresión de la cara. Lo de buena lo había dicho por ser educado, creía haber hecho migas con la princesa después de la última conversación, pero resultaba que los demonios internos jamás habían sido exorcizados. Casi volvía a verla tras su pupitre, refugiada en aquella mirada de advertencia de quien no sólo ladra sino que es capaz de morder.

—VAMOS.

Tolomeu pegó un respingo.

—A-acuérdate del papel de la nota...

Asenka comenzó una súbita persecución a través de los arbustos. De vez en cuando el profesor se giraba para ver si seguía detrás.

—No quiero verte allí donde vaya. —Allí donde vaya estará Nefresio—. ¿Me has entendido? Ve a los reinos exteriores, mandaré decapitar todos tus libros como regreses. Te quitaré la titulación, encerraré a toda tu familia si hace falta como vuelva a ver un solo pelo tuyo por aquí.

Tuvo que sacar toda la agilidad que le restaba para sus años. Sólo así consiguió que no le diese alcance hasta llegar a la entrada del laberinto. Asenka se paró unos metros antes, no pretendía atraparlo. Tolomeu se agarró a las ramas de la entrada para refugiarse y sacó solamente la cabeza para echar un último vistazo descorazonador.

«Es inteligente», pensó mientras la expresión humilde de Tolomeu hacía que se le retorciesen las tripas por tener que tratarlo de ese modo. «En cuanto se entere del enlace con Nefresio descubrirá por qué tuvo que huir. Entonces sabrá que pretendía protegerlo... pero también descubrirá que los rumores eran ciertos». Probablemente estaba dejando escapar a quien después traería su ruina.

Tolomeu Sila desapareció en el laberinto.

—Adiós, Don Tolomeu. Ahora será usted el que construya la historia.

Aprovechando que Karim estaba ocupado con Franz, se separó del grupo y subió decidida las escaleras al primer piso. Se sentía extraña sin nadie pisándole los talones. Saludó de nuevo a la intimidad y ésta le guiñó un ojo. Juntas tenían a alguien a quien buscar.

Descubrió a un camarero en el pasillo que transportaba una bandeja con comida. Los únicos que almorzaban eran sus invitados. Habían traído esa costumbre al castillo, a pesar de que el jefe de cocinas opinase que comer antes de la hora de comer era un insulto gastronómico. Normalmente eran dos los camareros que entregaban las bandejas a las hermanas Liojovitch. Que fuese sólo uno revelaba que esa comida era para Nefresio. Alentada por las ganas que le tenía al rey en esos momentos, Asenka tuvo una idea.

—Disculpe, Res. —El hombre se detuvo al instante para ver quién le había llamado la atención—. ¿Eso que lleváis es para el rey de Tulderbrant?

—Sí, Alteza, es su almuerzo.

—¿Se encuentra en la sala de las visitas?

El camarero asintió.

—Entonces deja que yo se lo lleve, necesito hablar con él —se ofreció. Lo más probable es que acabase lanzándoselo a la cara.

El hombre dudó un instante, pero luego se dio cuenta de que no se lo estaba sugiriendo, se lo estaba ordenando. Le tendió la bandeja con una inclinación y se despidió con otra.

Pudo notar el palpitar de su corazón en las manos que sujetaban las asas de metal a medida que avanzaba por el pasillo. El tenedor tintineaba contra la base de la bandeja a cada latido. Hasta entonces no había notado que estaba tan nerviosa.

Le temblaron las piernas al descubrir a un guardia dorado frente a la puerta de la sala de visitas. Como un cangrejo anduvo de lado hasta ocultarse de nuevo en la esquina. Probablemente la hubiese descubierto por el rabillo del ojo. Pero no importaba. Localizó un banco y posó en él la bandeja. Se arrodilló para analizarla en detalle: allí había una copa de vino, pan, chorizo, un plato de queso y lo que parecía ser un trozo de bizcocho de avellanas. Ella misma no podía haber elegido una combinación tan perfecta. Hurgando en el bolsillo oculto de su falda extrajo con cuidado la semilla. Apenas quedaba rastro de la parte carnosa que la envolvía. Ésta ya se había encargado de teñirle de morado las costuras del bolsillo.

La sostuvo con fuerza. Aquel grano alargado había estado a punto de borrarla del mapa. Y ahora era ella quien tenía el poder de utilizarlo. La sensación la absorbía hasta generar un efecto de abismo en su conciencia. Por un lado salvaría a su hermano. Si lo hacía Hernán podría desvelar quién le contó la historia de la semilla púrpura para provocarlo. Sin duda quien lo hiciese sabía que acabaría convertido en azor. Era sólo una estrategia para quitarlo de en medio. Y eso tal vez los condujese al culpable de robar el cuerpo de Edith.

Por otro lado estaría haciendo exactamente lo que Malinoj quería que hiciese. Y aunque le costase admitirlo, también le beneficiaba a ella. No tendría que abandonar su casa y a su familia para ir a vivir al reino de Tulderbrant, donde la vida se convertiría en un torbellino de monotonía cíclica y aburrida. Además, salvaría a Tolomeu Sila, y si llegaba a contar al mundo sus sospechas sobre los falsos virreyes la sangre no salpicaría a la princesa.

O tal vez sí. Nefresio pretendía parar el ataque de los reinos exteriores. Sin su estrategia puede que todo se viniese abajo dando paso a la guerra. Anglotenia nunca había sufrido la frontera gracias a su posición geográfica privilegiada y no sabía lo que era lidiar con millones de mosquitos intentando perforar esa barrera. Inoculando parásitos que hiciesen enfermar el organismo que formaban los reinos interiores. Siempre habían actuado de despensa, enviando armas y provisiones a cambio de una cantidad de dinero apropiada dadas las circunstancias. No sabían de lo que eran capaces. Y si el resto de reinos que hacían de muralla caían, tarde o temprano llegarían a Anglotenia.

Asenka meneó la cabeza. ¿Cuánto tiempo llevaban los pretendientes en el castillo? Salvo la esporádica reunión en aquella cueva y alguna que otra queja, no se habían hecho notar. Por lo que a Asenka respectaba eran inofensivos, y en cuanto al reclamo: invisibles. Nefresio exageraba.

Tomó el bizcocho con ambas manos y trató de empujar la semilla hasta el corazón de aquel postre. Era importante que quedase oculto de la vista. Tenía que comérselo antes de que pudiese echar un vistazo al buen trabajo del cocinero. En cuanto lo tragase ya no podría hacer ninguna reclamación. Nunca más.

—Esperro que te hayas lavado las manos, tú sabes.

Se detuvo en mitad de la maniobra. Estaba tan ensimismada en sus pensamientos que no las había oído llegar.

—Eh... hola, ¿cómo están?

Sin mirar lo que estaba haciendo pegó pequeños empujoncitos rápidos con el dedo para tratar de ocultar la semilla lo antes posible.

—¿Cómo estamos, Anastasia? ¿Alegrrres? ¿Enfadadas? ¿Sorrrprendidas? —comentó Selvakia Liojovitch martilleando el bastón contra el suelo como si se aburriese.

—El reflujo me está dando un poco de guerra últimamente, tú sabes. ¿Crrrees que si pido bizcocho parra el almuerrrzo tendrrrán uno que no lleve veneno? Es que no quierro prrresionar al estómago. Es capaz de vengarrrse.

El bizcocho se disgregó en migas al ver desestabilizada su estructura, cayendo como una cascada espesa entre los dedos de la princesa. Asenka tragó saliva.

—Existen otras manerras de fabricar un pastel, no desprrrecies un ingrrrediente exquisito sólo porrrque sea peligrrroso de utilizar.

Arrodillada en posición vulnerable, Asenka era incapaz de alzar la barbilla por la vergüenza. Removiendo con el dedo lo que quedaba del postre separó las avellanas de la semilla y la pinzó con los dedos sintiendo las pequeñas agujas clavándose en las yemas urticadas por la enredadera.

—No nos referrimos al veneno, o lo que quierra que le hayas puesto, sino a Nefrrresio, tú sabes. Es un ingrrrediente único que prrretendes tirrar a la basurra. No podemos perrrmitirlo.

—E... es mío. Me gusta rellenarlo para que no esté tan seco.

El bastón le pasó rozando una oreja y cayó como un látigo junto a sus pies. Instintivamente se puso de pie para estar a una altura dominante respecto a la menudez de las hermanas Liojovitch.

—Mentirra —le cortó Selvakia con voz de nana—. Sigue trrrabajando en ella hasta que no se te note. Vas a necesitar muchas más mentirras parra cubrrrir un crrrimen de tal magnitud. Aún no estás preparrada.

Al principio vaciló, pero no pudo evitar fijarse en una palabra.

—¿Aún?

Las hermanas se miraron, y después comenzaron a caminar en círculos rodeándola, cada una en una dirección para echarle un vistazo de arriba abajo.

—Tu abuela no se equivocaba cuando decía que erras la indicada parra nuestrrros planes. Tú sabes. Tienes una base, unas manerras, cierrrta forrrma de pensar... sólo queda pulir esa rabia desorrrdenada hasta convertirrrla en arte. —Anastasia terminó de desmigar el bizcocho que se había convertido en una masacre de harina, azúcar y huevos—. ¿Crrrees que si matar a Nefrrresio fuese la opción más inteligente no lo habrrríamos intentado?

—Supongo que ya te habrrrá comunicado sus intenciones matrrrimoniales. Entendemos el disgusto tan grrrande por el que estás pasando y esperramos que aceptes nuestrrras condolencias. Un «no quierro» hubiese sido una respuesta mucho más... sutil que un bizcocho envenenado, perro cada una a su manerra. Dios sabe que los dulces los carrrga el diablo.

Le ponía nerviosa todo ese revoloteo de libélula alrededor suyo. Aprovechó el remolino para guardar de nuevo la semilla en su bolsillo antes de que pudiesen apreciar el gesto. Cuando se cansó de girar el cuello para seguirlas volvieron al punto de partida.

—Por desgrrracia los hombrrres tienen el mismo derrecho a la vida, los necesitamos querramos o no. Son imporrrtantes. —Tardaría dos horas en jabonar los restos de esas palabras de su boca—. Contrrribuyen por igual a crrrearla. ¡A crrrearla, que no a padecerrrla! Ese es otro asunto. Nosotrrras corrrta que te corrrta el jamón y él robándolo del plato.

Anastasia levantó una mano por encima de su cabeza mientras hacía ruidos reprobatorios con la lengua.

—Menudo ladrrronzuelo estaba hecho de crrrío ese Nefrrresio. Cuántas patas consumidas, qué dolor de manos, tú. No te crrreas que ayudaba mucho, no, se iba a jugar, vivía como un rey. Y eso que nunca sospechamos que llegarría a serrrlo. De otra forrrma no nos hubiesen dejado criarrrlo. Lástima lo de la guerra, tú sabes.

—No podrrríamos matarrrlo. Serría un pequeño brrribón, pero una siemprrre ha sentido debilidad por los trrraviesos. Luego crrrecen... y, en fin, se transforrrman en esa cosa horrible que empieza por hache. Una lástima de evolución, tantas cosas colgando.

Debían tener un trauma muy serio. Asenka se preguntó cuál sería la raíz de tanto desprecio pero no dejó asomar el tallo de sus dudas.

—¿Qué puedo hacer? —medio preguntó, medio suplicó—. Parece que no tengo elección.

—Dile que sí.

—¿Que le diga que sí? ¿Así, sin más? —se sorprendió.

—Que vea que estás conforrrme, tú. Incluso un poco alegrrre. Perro no demasiado. Que parrezca que estás convencida aunque no entusiasmada, no le des ese prrrivilegio. Prrretende utilizarrrte parra adorrrnar el trrrono, tú sabes. Al parrecer la alfombrrra no es lo suficientemente bonita. Se la regalamos nosotrrras a mala leche, tú sabes, no se puede desprrreciar un regalo del reino vecino.

—Además así cumplirrás la parrrte del testamento en la que te convierrrtes en nuestrrra herederra.

—En la que me tengo que casar antes de que... bueno... os ocurra nada —recordó en alto.

—Esa parrrte erra indispensable. Sólo así nos asegurraríamos de que te convirrrtieses en la reina consorrrte de Tulderbrrrant. No puedes casarrrte con cualquierra, esa erra la letrrra pequeña del testamento. Invisible de hecho. Escribirrrlo supondrrría revelar al público nuestrrras verdaderras intenciones. Por eso hemos venido, parra asegurarrrnos de que se cumpla.

—¿Lo teníais todo planeado?

—Junto a tu abuela, por supuesto. Menuda pieza. Nefrrresio no debe enterrarse bajo ningúna circunstancia de nuestrrra decisión. No hasta que estés prrreparada, tú sabes. —Anastasia Liojovitch le guiñó un ojo y pareció que de repente su cara estaba llena de ellos—. Nosotrrras te entrenarremos.

—Serrás nuestrrra esclava y nos harrás recados en secrrreto. Necesitamos a alguien joven que dinamice la situación, nuestrrros reflejos se han cansado de nosotrrras con los años. No podemos usar nuestrrros trrrucos como antes y eso nos está acarreando algunos prrroblemas.

Sirviéndose siempre del bastón, Selvakia golpeó la punta del zapato de la princesa.

—Querremos esas pierrrnas, esa mente y esa carra. Las ideas necesitan reencarnarrrse en alguien nuevo para cuando nosotrrras nos vayamos. —Se sostuvo la barbilla, parecía conforme—. Siemprrre quise ser un poco más alta.

Anastasia asintió. La toca verde que llevaba se desplazó un centímetro al imitar el gesto y dejó asomar algunas canas de un cabello blanco como la niebla. Entornó los ojos recordando.

—Aquel mocoso que robaba tus muñecos te llamó lamprrrea, tú sabes.

—Una sola vez. Tan sólo una —afirmó con el dedo como si quisiese volver a metérselo en el ojo al fantasma del pasado, que retrocedió espantado.

—¿Vosotras también queréis utilizarme? —se quejó Asenka—. ¿Es que nadie sabe hacer las cosas por sus propios medios?

—¡Por supuesto que vamos a utilizarrrte! Faltarría más. A cambio de nuestrrros territorrios considerramos más que justo abusar de ti mientrrras podamos.

—¡Pero yo no los quiero! Sólo deseo que me dejéis todos en paz. Ya tengo suficiente con lo de mi hermano y con intentar encontrar los cuerpos de mis amigas, o lo que quede de ellos.

Agarró de nuevo la bandeja. Al menos le llevaría a Nefresio su almuerzo. No podía quedar impune de su mirada más cruel. Lo que había estado a punto de hacer con Tolomeu no se lo podía perdonar. Que supiese la clase de rey que consideraba que era: otro rey tormenta, otro fantasma, una fusión de las hermanas. Cambiaban la máscara y los modos pero todos actuaban igual a fin de cuentas. Comenzaba a plantearse seriamente acudir a la próxima manifestación en contra de la monarquía. Probablemente su abuela iba con su chal, disfrazada de panadera.

—Prrrincesa, acabas de nombrrrar el caso de tu herrrmano cuando se supone que no debemos enterrarnos. Anglotenia prrretende mantenerrrnos al marrrgen. Clarro que la señora Towner eso no lo sabía... Hay que domar esa lengua parra que guarrrde bien los secrrretos si querremos que nuestrrros planes funcionen.

—Ya todo me da igual.

Caminó unos pasos con la bandeja.

—¿Malinoj te ha pedido que lo hicierras?

Su giro de ciento ochenta grados delató la respuesta. ¿Había oído bien?

—Tú sabes. No se llevaba bien con Nefrrresio.

Las dos hermanas hicieron voto de silencio. Durante unos segundos el silencio flageló la lengua de la princesa, obligándola a hablar. Pensó en mentir, pero ya era demasiado tarde.

—¿Cómo sabéis lo de Malinoj?

—Crrrecimos con él y sus ideas. —Selvakia pareció apenarse por un momento—. Y erra de sobrrra conocida su obsesión por la planta maldita. Su enlace con Cassandrrra Carrabosse fue lo que dirríamos excesivo.

—Flavia nos contó que habías necesitado ayuda parra descifrar el Undenkbar de un librrro muy especial, tú sabes.

Abusando de su ancianidad, Anastasia sujetó con su mano fibrosa el antebrazo de Asenka para ayudarse a sí misma a sentarse en el banco. Selvakia hizo lo propio con el hombro de su hermana. La princesa tuvo que contrarrestar el peso para evitar que se cayese la copa derramando todo el vino sobre los platos. Resolvió que lo mejor era sentarse y apoyárselo en las rodillas.

—¿Entonces ella lo sabe? ¿Sabe lo de la semilla púrpura y no me dijo nada?

—Clarro que lo sabe. Bueno, el librrro no lo había visto nunca antes, se suponía que estaba en los reinos exterriores. Tiene una idea de lo que ocurrió, como nosotrrras. Perro no es un tema del que le guste hablar.

—Fue culpa nuestrrra, tú sabes.

Anastasia raspó con la uña el comienzo de su bastón. Tenía forma de garra. A juzgar por las calvas de barniz era una empresa a la que se dedicaba a menudo.

—Cassandrrra vino a verrrnos, tú. Nos contó que Melanthia de Tulderbrrrant prrretendía utilizar la investigación de Malinoj contra él. Vino a pedirrrnos consejo pero no las detuvimos. —Unos ojos vidriosos, casi cristalinos, se volvieron hacia ella—. Cuando todo pasó, el tiempo, todo... una nueva figurra como la de Cassandrrra apareció con el nombrrre de Verrónica Arloa, tú sabes. Era la madrrre de Flavia. Tuvo que soporrrtar muchas torrrmentas hasta decidirrrse a averriguar el porqué del comporrrtamiento de Alyn. Nos hizo prrreguntas. Muchas. Tenía un espírritu inquieto, aunque más inquietos erran sus días junto a aquel monstrrruo, tú sabes. Quiso seguir el rastrrro de las Carrabosse... tampoco la detuvimos. En una de las últimas notas de Cassandrrra supimos que la había encontrrrado en los reinos exterriorres después de que abandonase Cherrrvojtralinsky. También nos dijo que no volverríamos a verrrla. La curriosidad extrrrema acabó por absorrrber a Verrónica y Cassandrrra no pudo hacer nada parra detenerrrla. Melanthia y Verrónica deben de estar con Malinoj, encerrados en la semilla púrpurra, como la bautizó Cassandrrra. Cuando el hada descubrrrió lo que estaba sucediendo en el castillo no tuvimos ninguna duda de lo que ocurría en realidad, tú sabes.

—Hablarrrle de la semilla a Flavia es como hablarrrle de su madrrre. No le trrrae recuerrrdos agrrradables. Debes disculparrrla.

Los ojos llorosos de Anastasia echaron vapor al secarse.

—Flavia nos contó lo del librrro, tú sabes. Si prrretende ir por nosotrrras lo lleva clarro. Siemprrre fue un niño mimado. Querría tener todo cuanto desease. ¡Ja! Tú sabes, no lo consiguió todo. El Tratado de la Unión de Casas Reales quedó enmarranado con desprrrecio y sepultado en el olvido. Querría cambiar el mundo perro no erra realista. Nosotrrras sí, tú sabes.

Pegó una palmada en el costado del muslo de la princesa.

—¿Nos ayudas a cambiarrrlo, tú?

—¿Para eso me queréis?

—Hace falta un espírritu rebelde parra comenzar una revolución: el progrrreso de la ciencia, la revolución industrrrial... el fin de la monarrrquía.

Sostuvieron los bastones como si fuesen banderas. Casi podía verlos transformados en ballestas. El fulgor de la anarquía chisporroteaba haciendo crepitar los huesos de aquellas luchadoras. Eran capaces de transmitir el ruido ensordecedor de la rebelión. O tal vez fuera artrosis.

Sabía que era de mala educación, pero tuvo que reírse.

—Pero cómo vais a querer acabar con la monarquía. ¡Si sois reinas!

Así que así es como era la demencia senil.

—Y lo seguiremos siendo pero no por mucho tiempo, Asenka, tú sabes. La situación que viven en estos momentos los reinos interriores es verdaderramente insostenible. Se avecinan cambios. Y si esos cambios son inevitables, preferrimos labrarrrlos nosotrrras con nuestrrras norrrmas. —Inclinó la cabeza acercando su frente a la princesa de manera que parecía estar observándola por encima de unas gafas—. Tú formarrás parrrte de ese cambio. Te mandarremos tarreas que harrán crrrecer tu reputación, y cuando nos sucedas a nuestrrra muerrrte la gente verrá en ti un ejemplo a seguir. Tú sabes, las temidas herrrmanas Liojovitch no serrán más que una antigua costumbrrre de una generración enterrada.

—La monarrrquía se quedarrá en la historria. No quedarrán ya prrrincesas. No querremos que seas nuestrrra prrrincesa sino una líder a quien el pueblo respete. Aunque eso suponga tener que llevarrrnos la contrarria en alguna ocasión. Y que el pueblo lo vea. No aceptarrán tu mando: te elegirrán.

No podía explicar muy bien por qué, pero la idea le gustaba. Nefresio le explicaría que esa motivación concordaba con su juventud egoísta y descarriada. Y que lo entendía. Nefresio siempre lo entendía todo. Hasta por qué había que matar a un hombre inocente para que no desvelase una mentira que había llevado a millones de personas a la muerte. Malinoj quería matar a ese rey, sus hermanas preferían que viviese. Ellos le ofrecían esclavitud y muerte, ellas el poder de dar a todos un escarmiento, con ejército incluido. Hasta un búho tuerto a plena luz del día sería capaz de distinguir que la balanza se rompería por el peso de uno de sus lados. La elección estaba hecha.

—¿Me ayudaréis con Nefresio? —rogó.

—Después de la boda vendrrrás a visitarrrnos a Dantes y Fimpólipus. Te quedarrás más tiempo del que él te deje, tú sabes. En su fuerro interrrno nos teme. Al menos al bastón. Le hicimos un condicionamiento cuando erra pequeño, y crrreemé, es de durración ilimitada. En realidad no nos cuesta tanto andar sin él, perro debíamos traerrrlo. La gente sabe a qué atenerrrse cuando se lleva un bastón en la mano.

Ahora entendía por qué a su abuela le caían tan bien las hermanas Liojovitch. Podían parecer siniestras con ese aspecto de monja condensada. Y, sí, tener el temperamento de un grano de maíz calentándose en la sartén no ayudaba a intimar. Sin embargo, en aquel momento le transmitían un calor humano. Puede que fuese precisamente por la conexión que tenían con su abuela, pero casi podía imaginarlas contándole un cuento junto a la chimenea envuelta en una manta de lana cosida a mano.

—Serrá mejor que le lleves esa bandeja antes de que se nos muerra de inanición el pobrrre cachorrito, tú sabes.

Asenka dejó la bandeja en la mesa frente al rey de Tulderbrant y le dedicó una sonrisa tensa. Nefresio pretendió tocar música con ella, mostrándose amable.

—Muchas gracias. No me esperaba que fuese usted quien me trajese la bandeja, es toda una sorpresa. Ya veo que teníais hambre.

Lo que tenía era sueño. Nefresio trató de recomponer el bizcocho creando un montoncito en el centro del plato. Después abrió el cajón de la mesa y sacó el cuaderno sobre la Tibialia sordida que la princesa había guardado apenas unas horas antes. Al menos en lo que a ella respectaba.

—He descubierto este libro. No estaba las últimas veces que he usado la sala de visitas de despacho. ¿Tenéis idea de dónde ha salido?

—Karim Damaris lo dejó en el cajón para usted —se apresuró a responder—. Dice que le ordenaste consultar algo y os lo ha conseguido para que lo leáis.

El rey volvió a guardarlo. Por su expresión no había sido la respuesta que esperaba. Tal vez quería descubrir si la princesa estaba implicada, pero si no era así le estaría aportando información que prefería mantener en secreto.

—Quería que lo vieseis, Asenka —suspiró. No podía referirse al libro—. Si erais testigo de la muerte del señor Sila, me ayudaríais a encubrir el asesinato. La fosa ya estaba cavada en el jardín, detrás de las rosas iban a plantar más rosas. Nadie más se hubiese enterado, sólo hacía falta un poco de jardinería —parecía disgustado—. Y vais y lo dejáis escapar.

Asenka no estaba dispuesta a sentirse culpable por haberlo defraudado. Introdujo la mano en su bolsillo y extrajo la semilla encerrándola en el puño. Había sido una indiscreción. Probablemente no volvería a recuperar ese libro, pero ya tenía lo que necesitaba y sabía todo lo que debía saber: el paradero de la Tibialia sordida.

Nefresio recogía ahora las migas con un cubierto. La princesa ladeó la cabeza cuando se las introdujo en la boca con elegancia. Hasta no presenciarlo le hubiera parecido imposible ver a alguien comiendo sobras manoseadas con tanta nobleza.

—Como me entere de que el señor Tolomeu ha sufrido algún contratiempo vital —comenzó en un susurro casi silbante—, sólo me hará falta algo de jardinería.

Mostró en su palma la semilla maltratada. Nefresio abrió de par en par los ojos y se le cayó el tenedor.

Capítulo 17

El ladrón de cuerpos

El viento era agresivo en el borde del acantilado. A Giedi no le preocupaba despeinarse. Asomó con cautela la cabeza para ver mejor el espectáculo.

Los nidos de alcatraces tentaban a la gravedad aprovechando cada entrante de aquella pared vertical. Los adultos no parecían preocupados por lo escarpado de la situación. Se lanzaban al vacío batiendo sus blancas alas enguantadas en negro, volando a ras de mar y haciendo fácil lo que parecía imposible.

El rey quiso asomarse un poco más.

—Soltad un poco de cuerda, Res, que me parece que tengo uno justo debajo, detrás del arbusto.

Los dos guardias aflojaron un poco la cuerda que el rey de Kouros llevaba atada alrededor de la cintura. Éste caminó unos pasos y se arrodilló junto al borde tratando de apartar con las manos las ramas que le impedían la visión.

—Vale, casi lo tengo. Un poco más.

Rufus, que sujetaba el extremo de la cuerda, había amanecido de buen humor y decidió complacerle en extremo soltándola por completo. Su compañero de turno no se esperó tener que ejercer él toda la fuerza de repente y la cuerda se le resbaló de las manos quemándole los dedos. En un reflejo desesperado se lanzó hacia delante con los brazos estirados para agarrar al rey por los tobillos, que ya se precipitaba hacia las rocas sin posibilidad de echar a volar. Terminó anclando su cuerpo en el suelo, cerrando con fuerza los puños que sólo atraparon aire.

—¡Pero qué haces novato, has soltado la cuerda! —rugió el guardia con la cara encendida.

—Yo no he sido el último que la ha tocado —se escabulló Rufus.

Cuando el veterano fue a levantarse para echarle la bronca de su vida, Rufus no tuvo más que alargar el pie y al momento siguiente el hombre rodaba verticalmente arrastrando consigo algunos de los nidos menos afortunados.

Giedi tenía razón, había sido asombroso hacer una visita a los alcatraces. Con las manos en los bolsillos y el ánimo revitalizado, Rufus se dio la vuelta aspirando bocanadas de aire puro. Todo iba como la seda. Ahora le tocaba el turno al castillo.

***

Tessie Towner se inclinaba en el sillón con los brazos entorno a la cintura como si le doliese el vientre. En realidad lo que le dolía ni siquiera tenía piel, pero podía sentirse cerca del corazón.

—¿Pero toda, toda?

—Toooda —parecía un lamento—. Apenas queda una ligera bruma de magia en los reinos exteriores. Está desapareciendo a causa del sumidero. Mis compañeras están solicitando el permiso para venir aquí a echar mano de la situación. Tía Lorenza lo ha sugerido. No quisiera faltaros al respeto, Majestad, pero ¿estáis segura de que habéis registrado todo el calabozo?

Melanthia d'Ofre no podía estar más segura. Ella misma había recorrido cada pasillo para cerciorarse. No había ni rastro de ningún elemento sospechoso. Mucho menos que estuviese vivo a no ser que fuese una rata. Ya habían colocado trampas con veneno por si acaso.

—¿Podrían ser las propias piedras del castillo? —aventuró.

—No, no, tiene que estar vivo. Una roca... sería imposible. —Se mordió el labio inferior apretándose en un abrazo más fuerte—. Como no lo encontremos en las próximas horas me temo lo peor. Si fuese una roca sólo sería una crisis puntual hasta lograr extraer de nuevo toda esa energía. En cambio un sumidero vivo es muy inestable. Si se recarga y por algún accidente muere, esa magia se pierde. Desaparece para siempre.

—Entonces en unas horas podría recuperar a mi hijo —señaló Melanthia esperanzada.

El hada cerró los ojos y contuvo la respiración como si hubiese recibido una puñalada en un costado.

—Es posible. Tía Lorenza vaticinó que algún día podría pasar, pero ninguna lo quiso creer. Es demasiado horrible para cualquier tipo de imaginación.

Cualquiera menos la de Melanthia d'Ofre. Las pequeñas alas de insecto que el hada llevaba a la espalda se sacudieron lentamente, melancólicas. El aspecto general de Tessie Townese había descuidado mucho en los últimos días. Llevaba el vestido rosa cubierto de lamparones que se había hecho al recorrer de arriba abajo el bosque y las mazmorras. Se pasó la mano por el pelo, preocupada. Llevaba las horquillas como lanzas apuntando al techo y parecía que un rebaño de cabras hubiese intentado alimentarse de él de forma concienzuda.

—A propósito, ¿ha visto hoy a su sobrino?

—¿A Emelius? No señora, últimamente he estado muy ocupada. Están resultando ser unas vacaciones de lo más agitadas.

—Porque ha dejado toda su cabellera esparcida en el edredón de mi hijo. No creo que le quede un sólo pelo en la cabeza.

—Este crío, lo que no haga... a saber en qué retos andan metidos. Los jóvenes siempre hacen este tipo de cosas —comentó experta—. Siento las molestias que le haya podido ocasionar.

Probablemente ni se acordaba de cuándo había sido joven por última vez.

—Sebastien ha ido a buscarlo, está preocupado. Dice que puede haberle pasado algo. Y aunque siempre se preocupa por todo, el rey y yo tenemos motivos para mostrarnos inquietos. Fue el señorito Towner quien descubrió que los pretendientes de mi hija se reunían en secreto en una de las cuevas de la playa. Piensa que pudo saltarse nuestra prohibición para asistir a la última. —Meditó un instante—. Aunque al final no llegó a convocarse. Los pretendientes que quedaban abandonaron esta mañana el castillo. A lo mejor descubrieron que Emelius los había estado espiando y...

La cara de espanto del hada hizo detenerse a la reina, que se resistió a compartir sus ideas más pesimistas. Tessie tenía suficiente imaginación como para recrear en su mente la escena de un holocausto sin necesidad de avivar la llama.

—Esos diablos no habrán herido a mi Eme, ¿verdad?

No era una pregunta. Y tampoco hubo respuesta.

Alguien apareció en la puerta de la sala dorada. Melanthia d'Ofre se giró para ver quién era dejando a Tessie absorta en contemplar la geometría de la verja de la chimenea.

Su hija estaba de pie en mitad del marco de la puerta, con un aspecto no muy alejado al de Tessie. Tenía los zapatos sucios y los calcetines y el borde de la falda mojados. El tramo de suelo que pisaba se estaba llenando de finos granos de arena que se desprendían del vestido a cada ondulación del aire. De no ser porque llevaba un vestido de otro color habría jurado que no se había cambiado de ropa desde la última vez que se habían visto en la sala de estudios.

Probablemente ni se daba cuenta de la estampa que llevaba.

—No puedo estar pendiente de ti todo el día, Asenka. ¿Por qué me haces esto?

La princesa abrió la boca, pero la volvió a cerrar. La excusa que soltase no podría competir con que su madre se hubiese pasado la noche en vela esperando su regreso. Pero no era culpa suya, ella no podía controlar el tiempo cuando bajaba al subterráneo.

—Lo siento mucho —dijo de corazón.

—¿Me contarás qué está ocurriendo?

El tono amable de su madre hizo que le temblaran los labios. Trató de apretarlos para que dejasen de hacerlo pero sólo consiguió que le temblase también la barbilla y se le llenasen los ojos de lágrimas. Se sentía sobrepasada por la situación. Todos querían llevarla lejos de su familia para sus propios proyectos. Proyectos que le ocuparían toda la vida. Había tardado dieciocho años en construir el hueco, ramita a ramita y con paciencia, en el que se sentía simplemente feliz. Piando de vez en cuando como protesta, dando algún que otro picotazo para no perder la costumbre y esperando suculentos gusanos que le servían en bandeja. No era justo pasarse toda la vida descifrando los trucos de esa maquinaria social, calibrando cada palanca, para que te las arrancasen todas de golpe y vuelta a empezar. Pronto tendría que abandonar ese mundo suyo y a aquellas personas que habían aprendido a no tomar en cuenta sus arrebatos. Algunas de esas personas ya lo habían abandonado antes de tiempo.

—He perdido a Abella —anunció con voz quebrada—. Y no tengo el valor suficiente para contárselo a Elcira.

—¿Cómo que la has perdido? —preguntó Melanthia que no se esperaba esa respuesta.

—Se... ¿se lo puedes contar tú?

Se le apagó la voz después de la última sílaba. Tenía tantas ganas de llorar que no pudo reprimirse. Corrió hasta la falda de su madre arrodillándose en el suelo y cubrió de lágrimas la tela.

—¿Pero qué te ocurre? ¿Qué le ha pasado a Abella? ¿Dónde está tu guardia personal?

—Una flecha... en el hombro... Karim... a la enfermería —explicó en tono confuso.

Melanthia d'Ofre trató de levantar el rostro de su hija, pero se había aferrado a sus rodillas con ambas manos.

—¿Que Karim está en la enfermería? ¿Pero qué ha ocurrido?

—No. —Tragó saliva—. Sí. Una flecha en el hombro —repitió—. Al guardia una flecha en el hombro, Karim lo acompaña, no tiene nada. Y... y... Abella... —El llanto se hizo más fuerte—. Me quieren secuestrar lejos... y... absorbe mamá. —Levantó el rostro lo justo para enseñar sus dedos urticados, Melanthia d'Ofre los tomó entre los suyos—. Se la llevó para comérsela.

—¿Quién se la llevó para comérsela?

—¡La planta!

—¿Pero quién se comió la planta?

—A Abella te estoy diciendo... la planta a Abella...

La reina meneó la cabeza. Extendió los brazos para envolverle la cintura y obligarla a sentarse a su lado. Asenka se sentó en el sofá con la espalda encogida y el rostro oculto en el hombro de su madre.

—Tal vez deberíamos posponer el interrogatorio para otro día. No estás en condiciones de someterte a un juicio. Debes comprender que es necesario hacerlo si queremos tratar a todos por igual. —Trató de sonar convincente ante la presencia del hada, a pesar de ser la primera en criticar la opinión de la Archiduquesa—. A ver, mírame cariño, así, y responde despacio a mis preguntas para que pueda entenderte.

Asenka la miró a los ojos con los brazos encogidos junto al pecho.

—¿Dices que han atacado a tu guardia personal?

Asintió tres veces salpicando de lágrimas su vestido.

—Bien. Y el señor Damaris está con él en la enfermería, de acompañante —se aseguró.

Volvió a asentir. Ahora le preguntaría la razón y no podría contestarle. Querría saber por qué Nefresio pretendía asesinar al profesor Tolomeu. Miró de reojo a Tessie Towner que contemplaba la escena con la boca abierta. Melanthia apreció la indirecta y trató de pensar una excusa para sacarla de allí.

La excusa vino a su encuentro en forma de anciana haraposa. Toribia entró en la sala con la respiración agitada. Se apoyó en la pared para tomar aliento y el brazo sano le flaqueó como si la pared estuviese hecha de mantequilla. Los guardias que la perseguían tenían aspecto de haber corrido mucho, pero despacio para dar ventaja.

—Perdone Majestad, pero no quiere reposar en su habitación —comentó uno con tono geriátrico—. Hemos tratado de detenerla. Sentimos las molestias, nos la llevaremos inmediatamente.

Posó una mano sobre el hombro de aquel fardo de huesos, pero Toribia no escuchaba. Su boca desdentada dibujó una mueca radiante al encontrar por fin al hada. Esos guardias la habían obligado a permanecer en un lugar seco y mullido contra su voluntad después de haberla detenido a la entrada del castillo, calada como si la hubiesen puesto a remojo. Su único pensamiento durante esas horas de comodidad incómoda había sido encontrar a Elcira o a Tessie antes de que fuese demasiado tarde.

Algo le dijo que tal vez ya era demasiado tarde.

—TÚ —escupió al ver allí a la princesa—. ¡Maldita seas, vieja!

De la rabia lanzó un rugido de fastidio.

—Ojalá se os pudra esa corona en la cabeza, cuando os entierren con ella —la amenazó con el dedo.

—Qué descaro —se alarmó el hada con la mano en el pecho como si le hubiesen robado el collar.

Abusando de su anatomía escurridiza, Toribia serpenteó entre todos los guardias para escapar de nuevo corriendo. Podía escucharse el fuelle cansado de sus pulmones perseguido por varios pares de botas indecisas. Su cuerpo tendría la fragilidad de una anciana, pero a su espíritu adolescente le importaba un bledo.

—Es una Hessen —comentó Asenka indiferente cuando se hubo ido, como si estuviese leyendo las noticias—. No sé cómo se llama en realidad, creo que no tiene nombre —se obligó a continuar—. Pero es una Hessen. Trató de salvar a Abella aunque no pudo. No pudo por mi culpa, si no la hubiese obligado a bajar... Si no hubiese sido tan desconfiada...

No, no se lamentaría por ser desconfiada. Era una de sus mejores bazas. El hecho de que ahora lo hiciese demostraba que había bajado la guardia. Trató de serenarse carraspeando.

Lo peor de todo era saber el motivo de su derrumbamiento. No sólo había perdido a las hermanas Hessen, sino que había rechazado voluntariamente a Karim en el mismo momento en que se había dado cuenta de que se moría por decir que sí. Nunca antes lo habría reconocido, era toda una sorpresa. Y cuanto más pensaba en ello más le dolía. Nada les hubiese impedido vivir ese momento y nadie se hubiese enterado de no quererlo. Pero algo dentro de ella le decía que estaba mal, mientras una segunda voz, más crispada que la anterior, la acusaba de ser una tonta.

—No, querida, conozco a toda la familia Hessen. Informarse es lo primero que un Hada Madrina hace antes de dedicarse a su trabajo. Si fuese una Hessen estaría obligada a protegerla —le explicó Tessie con voz pausada, como si los ojos empañados no le permitiesen escuchar con claridad.

—Es hija de Nesse Carabosse. Tan sólo tiene catorce años. La propia Abella llegó a adivinarlo antes de...

Parpadeó a riesgo de desbordarse de nuevo.

—¿Pero cómo es eso posible? —preguntó Melanthia.

—No sé bien. Tiene que ver con esa Ley de Sustitución de la Magia. —Miró a Tessie esperanzada—. Ella sufre los efectos indirectos de la magia como Abella, sólo que de otra manera. En vez de robarle el sueño padece el tiempo que los demás no han usado.

El hada no pareció sorprenderse. Estaba habituada a ese tipo de confesiones. Susurró algo por lo bajo mientras se recostaba apoyando ambas manos en los brazos del sillón. Pareció caer en la cuenta de algo. Siguió mascullando al mirar la alfombra mientras se levantaba.

—¿Y dices que tiene catorce años? Desde luego concuerda con la fecha en que la señora Nesse Carabosse abandonó la mansión. —Continuó con sus elucubraciones silenciosas, tratando de orientar el esquema que se había hecho del mundo, comprobando cada flecha y las anotaciones donde iban a morir. Tratando de averiguar en qué punto se había equivocado—. La Ley de Sustitución de la Magia es tan simple que resulta complicada de explicar. La propia tía Lorenza fue la autora, de hecho. Dice que un cambio conlleva otro cambio. La magia te concede la oportunidad de conseguir cosas que sin ella no podrían ser y a cambio de ese capricho se modifica otra cosa en el ambiente. Generalmente al azar y no siempre es controlable, aunque las investigaciones parece que están dando con un patrón estadístico predecible... o al menos la intención es que sea predecible en una década. Personas como Abella, la señora Dagmar y según dices Toribia son propensas a padecer esas modificaciones, por ejemplo. Eso dio una pista a tía Lorenza para concluir que no podían ser del todo aleatorias. El tiempo también entra dentro de esa ley. De hecho sin ella no existiría la magia, define su funcionamiento en sí misma. Cuando logremos desentrañar todos los misterios que implican a la Sustitución, podremos conocer el origen de la propia magia. De donde vino, cómo se produjo. Cómo crear más...

—¿Entonces me estáis diciendo que esa señora podría ser una menor a la que esta Casa ha encerrado y maltratado en el calabozo?

Melanthia d'Ofre siempre tenía su punto de vista.

—Me... me, creo que debería aclarar este asunto antes de sacar conclusiones precipitadas, Majestad —se asustó la señora Towner.

Era difícil no asustarse cuando Melanthia arqueaba una ceja.

—De todas formas si realmente se trata de una Hessen no estaría haciendo bien mi trabajo. Por contrato tendría que protegerla y por tanto sería mi culpa cualquier padecimiento que pudiese haber evitado —se dio cuenta de algo—. ¡No estoy diciendo que tenga usted culpa de nada, no me malinterprete! —No sería ella quien admitiese que la princesa era una descarriada, sólo lo pensaría—. Cualquiera le hubiese roto el brazo en esa situación. —Cualquiera que fuese esa situación, los rumores no se fijaban en el contexto—. Se... se lo tenía merecido, seguro.

Un sudor frío le recorrió la nuca.

—Ve corriendo a hablar con ella —ordenó la reina antes de que dijese algo de lo que se iba a arrepentir.

—Sí, Majestad. Ahora mismo.

Como una buena sometida se apresuró a cumplir la orden caminando a saltos mientras sus alas se aceleraban nerviosas. Parecía un bulto rosa galopando sobre la alfombra. La reina esperó a perderla de vista para echar un vistazo a las manos de su hija. Allí estaba la herida aún no cicatrizada que se había hecho con aquella espada en la recepción. El resto era nuevo, como si hubiese puesto mucho empeño en recolectar un ramo de ortigas.

—Será mejor que te quites esa ropa y vayas a descansar. Mandaré que te traigan una pomada para las manos mientras averiguo qué es lo que ha pasado con tu guardia personal. Te enviaré otro para cuando despiertes, pero antes tengo que saber qué es lo que ha sucedido con Abella.

Ya se lo había explicado pero estaba claro que no se creería lo de la Tibialia sordida. No sin antes presentarle pruebas irrefutables de su existencia. Necesitaba un escenario más realista para que su madre pudiese comprenderlo.

—Descubrimos un lago subterráneo bajo la calle Insanus. El rey Alyn debió construir el acceso a espaldas de la abuela cuando le regaló esa calle. —Cualquier comentario que dejase mal a Alyn era bien recibido por su madre—. Quién sabe con qué intenciones. Se accede a través de puertas ocultas bajo la escalera principal de cada mansión, podrías comprobarlo por ti misma, no estoy mintiendo. —Y Melanthia lo sabía con sólo mirarla a la cara—. E... el caso es que bajamos y... y Abella se perdió. Encontramos una puerta pero estaba cerrada con llave y ya no tengo las llaves porque me las quitaste, así que... no la encontramos.

—¿Por eso llevas toda esa arena en el vestido?

—Sí —contestó humilde.

—Entonces mandaré que encuentren ese subterráneo. El ladrón de Edith podría haber entrado por ahí —comentó enfadada. No estaba enfadada con Asenka, sino con Alyn, una vez más se podía esperar cualquier cosa de ese personaje y estaba dispuesta a creer a pies juntillas que les hubiese ocultado ese detalle—. Si le ha sucedido algo a Abella, probablemente sea la misma persona. ¿Hace cuánto sabías lo del lago?

El silencio le dijo que mucho. Que probablemente Asenka era consciente de que el ladrón de cuerpos había escapado por allí y no le había dicho nada. Se llevó una mano a la frente para tratar de tranquilizarse. No era el momento de discutir. Si hubiese decidido hacerlo, probablemente se habría arrepentido con la siguiente intervención de la princesa:

—Tengo miedo.

—Miedo de qué.

—De no regresar.

Observó la habitación con nostalgia. Nunca se había parado a pensar en lo confortable que era esa sala. Incluso aunque los reflejos de la lámpara cegasen los ojos de aquellos que miraban fijamente el oro de los muebles. Diez familias podrían comer todo el año con la pata de la mesa en la que había fijado la vista.

—Acabo de amenazar al rey de Tulderbrant momentos antes de venir aquí.

El efecto de las palabras hizo que la reina se incorporase como un resorte.

—¿Que has hecho QUÉ?

—No le grité. Sólo se lo sugerí, le sugerí que... que lo mataría si... que se portase bien o... o se las vería conmigo.

—Dios mío. ¿Pero se puede saber qué se te ha pasado por la cabeza para cometer semejante insensatez? No podemos permitirnos tener a Tulderbrant en contra. No tienes más que mirar a sus hombres para darte cuenta. Bastante mal ha quedado la situación después de que nos ocultase que espiaba a los pretendientes.

Caminó con la mano en la cadera tratando de desgastar la alfombra a su paso. Recorriendo para un lado y para otro el mismo sendero de nerviosismo. Hizo un esfuerzo por no gritar y eso hizo que su tez morena adquiriese un matiz rubí. Asenka permanecía sentada, extrañamente tranquila, o tal vez el miedo hacía que le diese igual todo lo demás. No intentó enfrentarse a su madre como hacía siempre y este hecho insólito hizo que Melanthia extremase la prudencia. Cualquier cosa que dijera podía volver a alejarlas.

—No te preocupes por eso, mamá. Tulderbrant estará de nuestra parte, al menos hasta que consigan atraparme. Nefresio pretende llevarme con él para convertirme en su reina consorte.

Pareció que Melanthia iba a desvanecerse, pero sólo fue un gesto de flaqueza para levantar el brazo con mayor ímpetu.

—¡Sabía que tramaba algo! Lo sabía.

De repente cayó en la cuenta de lo que significaba aquello. En vez de hacerla palidecer se puso aún más furiosa. El carácter de Asenka había salido de alguna parte.

—Cómo se atreve a... Ese… —No encontró ningún adjetivo despectivo para alguien que, si bien le parecía un señor aburrido, le había caído bien hasta el momento—. No, pero esto no es definitivo, tiene que votarse —se tranquilizó—. Ya verás cuando se entere tu padre, va a haber más que palabras. Nos ha engañado como a bobos.

—No me ha dejado elección. Él votará que sí y también lo harán las Liojovitch. Tenían planeado que me casase con él para que se cumpliese el testamento. La abuela...

Melanthia se erizó.

—La abuela ya lo sabía. Lo planeó con ellas para evitar que Nefresio me controlase del todo. Para que pudiese tener autoridad. Tiene intención de secuestrarme si las cosas no llegan a salir como él quiere, ¡volverá a sus guardias contra nosotros! —Sus labios volvieron a titubear, lo único que le quedaba era la congoja—. No puedo negarme, no me dejará.

Finalmente Melanthia se derrumbó en el sillón donde había estado sentada antes Tessie Towner. Encorvándose hacia delante sumergió su rostro en la palma de sus manos. Tratando de no ver la realidad que tanto apreciaba.

—Y Toribia lo sabe, por eso te ha dicho esas cosas.

—No sé qué hacer —confesó Asenka, derrotada.

La reina respiró profundamente un par de veces tras su máscara. No era una persona impulsiva, debía asegurarse de cubrir bien todos los puntos antes de actuar.

—Ve a descansar, cariño. Deja que me ocupe de esto.

Era el mismo tono que se utilizaba para decir: «Se van a enterar de lo que vale un peine». Y los peines de una reina, todos fabricados a mano, eran muy caros.

Aguardó hasta que las pisadas melancólicas de Asenka se perdieron tras la puerta de su habitación. Entonces abrió los dedos para mirar a través de ellos. Se le habían empañado los ojos. El reloj de la mesilla marcaba la hora de comer. Giedi debería haber regresado de su excursión hacía media hora. No sería la primera vez que se retrasase, pero se sentía inquieta. El no ver a Sebastien pululando por allí también le removía las tripas de repente. Habría dado lo que fuera por tenerlos a todos reunidos en la sala en aquel momento.

Casi podía escuchar los relatos de Hernán y su imaginación imparable acerca de su eterno tema principal, que eran las princesas en apuros. Contorsionando sus músculos incipientes y metiéndose con Asenka por cualquier tema que mereciese la pena mencionar en el momento menos oportuno. Asenka le hubiese gritado. De ser más pequeña habría ido directa y sin miramientos a tirarle de los pelos. El estilo de pelo corto que lucía ahora Hernán no era más que una consecuencia directa de aquellos años en que el grado de dolor era proporcional a la longitud de los cabellos.

Y Sebastien, el pequeño Sebastien abandonaba la infancia con unos modales impolutos, más refinados que los de sus hermanos mayores. Tan inocente como su padre, que había invertido tiempo y dedicación en formarlo a su imagen y semejanza una vez fracasados los dos intentos anteriores.

A pesar de detestar la magia, la habría utilizado para retroceder en el tiempo y revivir aquellos momentos una y otra vez. El futuro acabaría por separarlos.

El presente atrajo su atención cuando el supervisor anunció su llegada con voz grave.

—¿Qué ocurre, Res? —preguntó al notar que le costaría hablar.

—Ha sucedido algo muy grave en la ciudad.

Melanthia retiró los dedos de sus mejillas.

—¿Cómo de grave?

—Hay un joven guardia en la entrada. Uno de los nuevos muchachos requiere su atención, Majestad. Viene con otro guardia... Está muerto, Majestad.

—¿Muerto?

—Sí, Majestad —asintió Gastón con el semblante triste—. Lleva una lanza clavada en el pecho, mi señora. Una lanza dorada.

«Una lanza dorada». Melanthia d'Ofre apretó los puños.

La multitud se congregaba frente a la puerta principal como un grupo de hienas hambrientas de información. El corro se abrió cuando la reina trató de espantar a todos con una orden. Era una visión demasiado impactante como para despegarse de ella con facilidad, así que se quedaron cerca, escuchando todo lo que el guardia vivo tuviera que decir. Muchos de ellos eran enfermeras.

—Qué hacéis ahí paradas, Res. Traed una camilla o algo, esto no es un espectáculo.

Las enfermeras revolotearon, cada una por un lado diferente para dirigirse hacia la enfermería por el camino más alejado de la reina.

El joven recluta sujetaba entre sus brazos a su compañero muerto. Muchos de los centinelas del piso superior habían bajado a ayudar, pero no lograron que el muchacho se despegase del cuerpo inerte que yacía flácido con las piernas arrastrándose por el suelo. A pesar de que la lanza le había atravesado el pecho, no caía apenas sangre de la herida.

La reina, compasiva, puso una mano en la mejilla del muchacho para tratar de calmarle los nervios. Estaba tiritando.

—¿Cómo ha pasado esto?

—En la ciudad... ha pasado en la ciudad... —Parecía confuso, los ojos le bailaban de un lado a otro histéricos y le sudaban las sienes—. Esas... Columnas del rey de Tulderbrant nos atacaron cuando caminábamos por el mercado para llegar al lugar de entrenamiento.

—¿Estáis completamente seguro de que se trataba de la guardia real de Nefresio, Res?

Indicó con convulsiones que así era. Soltó una mano del cadáver para llevársela a la cabeza.

—Tenían cascos dorados, Majestad... Eran mu-muy grandes y llevaban lanzas como estas. —Arrugó el rostro—. El pueblo también nos atacó, Majestad. No teníamos escapatoria, debíamos defendernos.

Posó su cabeza en la de su compañero mientras le acariciaba el pecho herido.

—Tuvimos que hacerlo, tuvimos que luchar contra ellos.

—¿Tenéis idea del número de bajas?

—No quedó ni uno —anunció con voz siniestra—. Sólo logré escapar yo, las masas se nos echaron encima... Uno de los guardias nos persiguió hasta el bosque, logré detenerlo pero mi compañero no pudo aguantar —ahogó un sollozo—. Todos muertos...

Melanthia d'Ofre dejó caer el peso de sus rodillas hasta dar contra el suelo. No entendía por qué la ciudad se había sublevado de esa manera. El tema de las Columnas de Nefresio era harina de otro costal. Últimamente los ciudadanos habían estado bastante agitados con la llegada de las Liojovitch y el asunto de los pretendientes. A nadie le gustaba esa gente que venía de fuera. Tal vez al ver un enfrentamiento entre Tulderbrant y Anglotenia se temiesen lo peor. Nadie deseaba una tercera guerra interna, y si podían erradicar sus comienzos de raíz, así lo harían. Alguien tenía que ir a tranquilizarlos y a explicarles lo sucedido.

—¿Podríais hacerme una estimación de las bajas, Res? —preguntó a uno de los centinelas.

—Esta mañana partieron veinte guardias del castillo con cincuenta nuevos reclutas, Majestad. Tenemos entendido que eran dieciséis los hombres que el rey de Tulderbrant guardaba en la ciudad, la mitad de su escolta. El resto patrulla el castillo en estos momentos, Majestad.

—Qué barbaridad —susurró.

¿Cómo habían llegado a esto?

—Desde las torres hemos podido ver una aglomeración de gente que está saliendo de la ciudad y se dirige al camino del bosque, Majestad. Creemos que podría ser gente del pueblo que viene hacia aquí.

—Alguien tiene que detenerlos, Res. Y hay que recuperar los cuerpos de toda esa gente, madre mía —volvió a murmurar.

—El castillo podría quedarse sin personal suficiente si nos llevamos a todos los necesarios, Majestad —comentó el centinela que estaba muy a gusto en el tejado y no le apetecía morir ese día.

—¿Y dónde está el resto de nuevos reclutas que contratamos, Res? Eran suficientes como para enfrentarnos a algo como esto. Encuéntralos y diles que se pongan a trabajar. Hoy no hay día libre para nadie, es una urgencia.

—Sí, señora.

—Dejadlo en el suelo e id a despejaros —ordenó al joven que trataba de no mirar la sangre de su propia ropa, como mareado—. Así, ya está, todo ha terminado.

—Gracias, Majestad.

—En una hora quiero veros para que me expliquéis lo sucedido una vez estéis más calmado. Intentad no olvidar los detalles.

—Sí, Majestad. Gracias, gracias.

El muchacho se pasó la manga por la cara para secarse, tambaleándose de un lado para otro en su caminar hasta girar la esquina que le llevaría a las habitaciones de los guardias. En la puerta había alguien esperando: Hieron Nideon lo sonrió.

—Una actuación soberbia, Nigel, te felicito.

—En serio, he quedado como un auténtico pardillo. Hasta me he echado agua por la frente para que pareciese sudor.

—De eso se trataba, ahora ya están avisados de lo malo que es ese Tulderbrant. —Volvió a sonreír con su falsa sonrisa y se peinó los cabellos largos hacia atrás—. La presión social funciona mejor con un poco de presión física. Ahora que los hemos puesto en contra tendremos menos problemas para hacernos con el castillo.

—¿Y Rufus? ¿Ha hecho ya el encargo?

Hieron pareció disfrutar la pregunta.

—Naturalmente, es infalible. Aunque no era del todo necesario eliminar al rey. Entre el pueblo y Nefresio, la reina tendrá de qué preocuparse. Pero ya sabes... por si acaso. Un toque de tristeza personal siempre ayuda a tomar decisiones desesperadas. Y a nosotros nos conviene que la reina esté desesperada.

—Pero Kouros se ha quedado sin rey —apuntó Nigel.

—Ah, cierto —exclamó Hieron como si acabase de darse cuenta—. Pero lo encontrará, de eso estoy seguro. Esperemos que no sea el príncipe Hernán.

—Sino uno de nosotros...

Rieron brevemente la gracia mientras cada uno se imaginaba a sí mismo en el trono.

—¿No nos estarán escuchando? —Nigel señaló la puerta de acceso al dormitorio de los guardias.

—No, qué va. Los que había dentro están echándose una siesta. Los he ayudado. El insomnio es algo terrible. Así descansarán tranquilos. —Para siempre—. Cuando vayan a detener a los del bosque no habrá suficientes manos para contener al resto de los pretendientes. Hay que estar atentos a la señal de Friedrich. En cuanto salgan de la espesura los centinelas los reconocerán por los uniformes. Entonces se descubrirá el engaño, debemos prepararnos para que no canten antes de tiempo.

Nigel desenfundó la espada, dispuesto a afinar cuerdas vocales.

—No queremos que los Anglotenia escapen. Siempre han estado exentos de nuestra influencia y eso nos ha costado caro —matizó Hieron con fuego en los ojos—. Ya es hora de que la prueben.

***

Asenka había dado vueltas por la habitación, negándose en rotundo a dormir. Después pensó que no tenía por qué estar de pie, así que se recostó con las manos entrelazadas sobre el vientre, después las posó sobre la colcha y las volvió a entrelazar inquieta. Debía de haber una manera de abrir esa puerta. Su madre tendría que tener la llave en el cajón. Podría robárselas.

Caviló sobre las diferentes maneras de abrirlo, desde la más afortunada que era robar primero la llave del cajón, hasta la fuerza bruta. Su mente no contemplaba la posibilidad de pedírselas directamente. No tenía por costumbre pedirlo todo por favor.

Habían dejado a medio tapiar la puerta secreta de su habitación que conectaba con el ropero. El aire caliente del verano circulaba como en una brisa que pronto la sumergió en un estado de aturdimiento irracional. Ni siquiera se dio cuenta cuando cerró los ojos y se abandonó al sueño que tanta falta le hacía.

Bajo los párpados los ojos se movieron con velocidad.

—¿Otrrra vez por aquí? Te tengo dicho que me dejes en paz cuando no te necesito.

Allí volvía a estar bajo tierra, el mismo hombre: Malinoj Liojovitch, y la mujer. Cassandra Carabosse había perdido la batalla contra las canas desde la última vez que apareció en sus sueños. Se estremeció con la idea de que se girasen y la reconociesen de nuevo. Pero parecían tener cosas más importantes de las que hablar.

Cassandra avanzó con pasos tímidos acariciando la pared mohosa y estudiando la expresión de asco del hombre con cierto respeto en los ojos.

—Te-tengo una p-pregunta que hacerte.

—¿Ah, sí? Pues qué bien, ¿no? —Malinoj puso su mejor tono bobalicón. Al menos había envejecido dos décadas—. Yo tengo miles y trrrato de responderrrlas por mí mismo en vez de buscar sopitas molestando a la gente trabajadorra.

—No p-puedo b-buscarlas en otr-tra parte. Es sobre el chico, esto-toy preocupada por él.

Malinoj posó lentamente en la mesa la pluma con la que estaba escribiendo. Era el gesto desquiciado de quien intenta contener un insulto después de haber explicado una y otra vez la misma cosa y la persona sigue sin enterarse. Apretó el puño que la sostenía y se la quedó mirando.

—¿Y con qué duda existencial me vienes ahorra, si puede saberrrse?

Cassandra vigiló el puño como si pudiese llegar a atacar repentinamente con la velocidad de una serpiente.

—Su comportamiento ha... ha cambiado mu-mucho en los u-últimos meses. Es como si ya n-no fuese el mis-mismo. Está huraño e i-i-ir-irritable como... como...

—Como yo —terminó Malinoj, al que siempre le había exasperado la forma de hablar de su mujer.

—Sí... como tú.

Cassandra se mordió el labio.

—Cr-creo que le has hecho algo —soltó al fin—. Creo q-que has uti-ti-lizado esa medicina de la q-que hablas con él. La que usaste con la reina de Tu-Tu-Tulderbrant.

—Con alguien tenía que probarrrlo —dijo como si fuese la cosa más normal del mundo—. Llevo casi veinte años sometiendo a insectos y roedorres, algún día tenía que pasar a la fase humana, ¿no crrrees? Lo habrrría prrrobado contigo, perro ya ves, no puedo. Es culpa tuya que Alyn se encuentrrre en ese estado.

—Oh —exclamó sorprendida. Esperaba una reacción mucho menos comprensiva, incluso la negación. Eso hacía las cosas más fáciles, pero debía asegurarse—. E-entonces es ver-verdad que has envenenado a Alyn para controlarlo. Entonces no-no está enfermo, es so-sólo... un poco tú.

Malinoj se sentía insultado.

—¿Veneno? ¡Veneno! ¡Es una medicina parra el hombrrre! La que pondrrrá fin a sus debilidades, ¿y te atrrreves a llamarrrlo veneno después de dos décadas trrratando de que funcione como es debido? —gritó—. ¿Tienes idea de cuántos animales han tenido que morrir hasta poder llegar a nuestrrra especie? Y todo por su bien. Porrrque me prrreocupo. Porrrque actúo y me sacrrrifico por su bienestar, que es cien veces más de lo que podrrrías decir tú.

Los ecos retumbaron en la galería donde Cassandra temblaba agarrada a la esquina contra la que estaba apoyada. Bajó los ojos al suelo y trató de ser valiente por una vez.

—¿Sacrifica-cando la vida de tu hijo?

—El sacrrrificio merrece la pena.

—Eres u-un desalmado.

Estuvo a punto de arrepentirse de lo que había dicho cuando Malinoj se levantó.

—Cassandrrra, Cassi... —Alargó la mano para tocarle el pelo blanquecino y ella se arrastró hacia atrás metiéndose la mano en el bolsillo—. ¿Qué es ese tono maleducado? No es prrropio de ti —la reprendió con voz agridulce—. A Alyn lo he crrreado yo y puedo usarrrlo a mi antojo.

—No, n-no puedes, no te dejaremos.

—¿Dejarremos?

—Ella y yo.

Una sombra se cernió sobre la entrada de la estancia bloqueando la salida. Más densa y cargada que cualquiera de las demás. Una mujer de pelo largo oscuro y semblante decidido salió de su escondite e hizo que Malinoj retrocediese espantado. Era Melanthia de Tulderbrant.

Tras unos segundos de incertidumbre, Malinoj reaccionó.

—¿CÓMO TE ATRRREVES A CONDUCIRRRLA HASTA AQUÍ? ¿Alguna vez piensas en lo que haces, boba? —espetó dando una bofetada a su mujer.

Melanthia evitó una segunda bofetada colocándose en medio de los dos.

—Acabas de confesarlo sin titubear. Lo has hecho. No tienes ningún derecho a manipular a Alyn ni a nadie y seguir viviendo con la conciencia tranquila.

—Uy, qué miedo me das —se burló.

La reina de Tulderbrant sonrió de medio lado, eso pareció inquietarlo.

—Su matrimonio con Adelaida de Anglotenia ha sido anulado con éxito. Todas las partes han estado de acuerdo, tus hermanas, Nefresio... hasta los Eloireaux se sentían complacidos de que Chervojtralinsky y Anglotenia no tuvieran posibilidades viendo el panorama.

—¡Cuándo ha ocurrido eso!

—Acabamos de acordarlo. —Melanthia se acercó un poco más a él, sin miedo—. Puedes meterte tu Tratado de Unión farsante por donde te quepa. Ya has hablado con tus acciones, jamás conseguirás hacer la competencia a Tulderbrant.

Asenka se movió por la curiosidad. A la luz de las lámparas de aceite Melanthia de Tulderbrant tenía un rostro hermoso e insinuante que le recordaba mucho al de Flavia. En vez de mirarlo a él, parecía estar fijándose en ella. Se paralizó como una estatua después de lo vivido en la última experiencia.

El rey de Chervojtralinsky chascó la lengua y como un látigo arrastró de la muñeca a Melanthia para colocarle la cuchilla de diseccionar bajo la garganta, acariciándole el suave cuello con la parte cortante. Ella apenas se inmutó, como si supiera de antemano que estaba condenada.

—Pues yo no apoyo esa decisión, Cherrrvojtralinsky no darrá su consentimiento.

—Ya lo ha dado —saboreó la víctima.

Un ruido torpe indicó que Cassandra había tropezado con sus propios pies. Se recompuso enseguida, con el aspecto de un conejillo asustado.

Malinoj soltó bruscamente a la hermana de Nefresio y apuntó con la cuchilla en su dirección.

—¡Cassandrrra! ¿Tú también has firrrmado?

Asintió débilmente.

—¿TAMBIÉN HAS FIRRRMADO?

—Y fa-falsifiqué tu firma —confesó culpable.

—Los reunidos parecieron conformes con los papeles. Dijeron que todo estaba en orden.

Malinoj se llevó las manos al pelo. Giró sobre sí mismo y abrió el cajón de la mesa empotrada.

—No funcionará si no estás dispuesta —le recordó Melanthia a Cassandra.

La pobre mujer reunió valor despegándose primero del muro y sacó algo que llevaba guardado en el bolsillo. Malinoj no parecía encontrar lo que estaba buscando.

—Aún puedes redimirte —le suplicó melancólica a su marido.

—Vosotrrras sois las malas aquí, e... —Descubrió por qué no encontraba lo que buscaba. Cassandra lo tenía en la mano: el bote de las semillas que no habían sido utilizadas—. ¿Se lo has contado? —dijo señalando a Melanthia de Tulderbrant—. ¿La trrraes a mi escondite y encima sabe lo que hago aquí abajo?

—So-son mías —se justificó.

—Mías, mías, mías. ¿Y qué harrías con ellas tú? Si no sabes hacer nada. Hace tiempo que estoy cansado de ti y de tus planes de buenas acciones que se quedan en palabrrras. Reconócelo, erres como los demás, jamás has sido tan valiente como parra llevarrrlas a cabo. Sólo hablas, hablas y hablas, lo mismo te darría sacar barro por la boca.

Cassandra no tenía argumentos, lo cierto es que no hablaba mucho y cuando lo hacía tan sólo trataba de ser optimista.

—Parra algo bueno que hacías que erra guarrrdar mi secrrreto, vas y se lo cuentas a la peor calaña de todas. Dame ese tarro.

—No.

—¡DÁMELO!

—Estás enfermo y-y da asco.

A Cassandra Carabosse le sudaban las manos, no podía creer que quisiese hacerlo. Abrió la tapa y se le cayó al suelo. La reina de Tulderbrant alcanzó el tarro antes de que Malinoj pudiese poner la mano en él e introdujo los dedos para coger una de las semillas. El efecto pareció ralentizarse en el tiempo.

—Asenka despierta.

La princesa se señaló a ella misma.

—¿Yo?

—Tienes que despertarte ahora mismo.

Juraría que Melanthia de Tulderbrant estaba hablando con ella. Su voz venía de arriba y de dentro de su propia cabeza. La imagen se aceleró hasta ver a Malinoj encendido lanzarse con los brazos en alto hacia la reina, que no se inmutó. La semilla hizo diana en la garganta de Malinoj, como la propia Asenka había podido experimentar horas atrás con Toribia. Inmediatamente se llevó las manos al cuello gorgoteando.

—Con esto salvaré a Alyn de tu influencia. No volverás a tocar a mi hijo nunca más.

Melanthia de Tulderbrant sujetaba la barbilla de aquel hombre aterrorizado, consciente de su destino. Lo obligó a tragar tapándole la nariz. En un arrebato desesperado, el rey de Chervojtralinsky se aferró con ambas manos al cuello de Melanthia, tratando de asfixiarla en el tiempo que le quedase a su cuerpo. Sabía exactamente lo que estaba sucediendo en su estómago.

Asenka quiso ayudar, pero sus manos traspasaban la imagen como si nada de lo que veía fuese real. O tal vez ella no era real en ese recuerdo.

—Sé lo que prrretendes hacer con Nefrrresio, Asenka, te he visto hablando con él acerrrca de los virreyes postizos. ¿Estás segurra de que nadie se enterrará? ¿Nadie? Piensa en Don Tolomeu.

Malinoj parecía hablar con Melanthia, pero estaba segura de que el mensaje era para ella.

—Pagarrá por su mentirra y tú pagarrás con crrreces por encubrirrrlo en un futurro. Si eliges ese camino después de todo es que erres una necia. Aunque, ¿a quién le imporrrta la morral hoy en día si se tiene un título parra taparrrla?

—No lo hago por el título —supuso que podría escucharla.

—No lo haces por el título, ni por Dantes ni por Fimpólipus...

Apretó más las manos que ahogaban a la hermosa reina. Ella trató de zafarse haciendo fuerza con las suyas, pero Malinoj era más fuerte. Asenka sintió entumecidos también los brazos. La hermana de Nefresio miró suplicante a Asenka y balbuceó unas palabras.

—Por favor, despiértate, despiértate y trata de concentrarte, olvídate de todo esto y vuelve a la realidad.

El cuerpo del rey fantasma se agitó desde el centro. Algo se movía a la altura de su estómago. Un tallo de enredadera pegajosa se abrió paso a través de su abdomen y brilló bajo las lámparas, bañada en jugo gástrico. Se le acalambraron las piernas y perdió fuerza en los brazos. Aprovechando la energía de todas sus fibras abrazó con fuerza la cintura de Melanthia que trató de escapar pataleando, y cayó sobre él.

—¡Te lo dije! ¡Te dije que podía pasar! —Cassandra comenzó a tirar de su brazo escandalizada, pero la enredadera había encontrado acomodo enroscándose en una de las piernas de la reina.

Acabaría por absorberla también.

—¡Abre los ojos! ¡Abre los ojos! —gritaba Melanthia.

Asenka los cerró, los había tenido abiertos todo el tiempo en el sueño.

—Suéltame, Asenka, me haces dañorrggg... glgl...

Un rayo de luz iluminó su consciencia mostrándole el negativo de la realidad. Tuvo que parpadear varias veces hasta que los colores volvieron a su ser. Aquello no era el dosel de su cama. Estaba en otro sitio.

Una respiración ahogada la hizo mirar hacia abajo. Tenía los brazos tensos, casi blancos del esfuerzo. Elcira se retorcía con la lengua fuera arrodillada en el suelo. Eran sus propias manos las que apretaban el cuello de su amiga.

Aturdida soltó a su presa de repente. Ésta jadeó con fuerza. Tenía la cara morada y no podía creerse lo que acababa de ocurrir. Asenka no estaba muy segura.

Hernán yacía inmóvil recostado en la cama de su nueva habitación. Aparte de Elcira sólo había una persona más ahí dentro. Era Luteus. Estaba pálido y tenía cara de haber visto un fantasma. Al mirarla negaba con la cabeza.

—No puedo hacer esto, de verrrdad que no puedo.

Asenka tenía las manos llenas de crema para la urticaria. Por si le quedaba alguna duda de quién había estado estrangulando a quién, el cuello de Elcira también había recibido una buena dosis.

Sintió un pinchazo en el cerebro, más psíquico que físico y después un flash de luz hizo que se cubriese los ojos. Se vio a sí misma agrediendo a Oleysa en el pasillo. Sintió en la sangre las ganas de acabar con ella como ella había tratado de acabar con la semilla púrpura. ¡Con él!

—Ya es demasiado. —La voz de Luteus cargaba un deje tembloroso que no se molestaba en ocultar.

Almeta Dagmar había tratado de detenerla y Oleysa había escapado aterrorizada. No podía con ella, así que sacó el frasco de colonia de su bolsillo, el que había robado del tocador del subterráneo, y la roció de arriba abajo. Almeta cayó al suelo como una manzana madura. Ahora tendría que arrastrarla, debía quitarla de en medio como fuese. No era el cuerpo que estaba buscando, pero tal vez hablase. La puerta de los baños privados resultaba de lo más tentadora. La tiraría a la piscina, haría que pareciese un accidente.

A través de la crema Asenka pudo ver la herida producida por la espada, cruzándole de lado a lado la palma de la mano. Palpitaba con ganas haciendo que le ardieran hasta los dedos. ¡Tenía a Malinoj dentro! ¡Se le había metido dentro!

—Cuando me pedisteis que me llevase a Edith sólo lo hice porrrque crrreía estar enamorrado. Hubiese seguido hasta la muerte por ti.

—¿Tú te llevaste a Edith? —consiguió articular.

—Me lo pedisteis. —Luteus casi lloraba—. Tan sólo querría complacerros.

—No, no es cierto.

—¿Qué harremos ahorra, qué vamos a decir en el interrogatorrio? Ahorra hay testigos. —La angustia del joven afloraba en cada sílaba.

—No diremos nada, nosotros no sabemos nada —se protegió la princesa.

—Perro es que sí lo sabemos. ¡Fuimos nosotrrros, Asenka! Nos encarrrgamos del cuerrrpo de la reina de Ingostalt. Me dijisteis que lo sumergierra en el lago y algo se lo llevó.

Asenka se vio a sí misma con un frasco en la mano. Era la Dama de Noche, la colonia de Edith que había cogido del tocador del subterráneo. Sólo que no era ese su contenido real. Comentó algo en voz alta. Edith se sorprendió de haber recuperado el bote, lo había estado buscando. Estaba comiendo una naranja en su habitación. La princesa apretó con el dedo el dispensador. Al momento siguiente la naranja cayó al suelo y con ella la mano que la sujetaba.

Sintió que entraba en estado febril: Había sido ella. Ella desde el principio.

Elcira comenzaba a respirar normalmente. Sin saber qué hacer la Hessen retrocedió hasta la cama y cogió el brazo de su hermano inactivo en busca de protección.

La cara de sufrimiento de Luteus resultaba indescriptible.

—Pensé que errais otra perrrsona. Me engañasteis —la acusó con dolor—. Lo llegué a crrreer de verrrdad. Perro realmente no sois como ella, nadie puede. Es sólo un sueño. Un sueño.

Se clavó las uñas en la barba estirándose la piel de los ojos. Sus pantalones blancos se mancharon al arrodillarse en el suelo.

—Qué me habéis hecho, me habéis embrrrujado con vuestrrra visión. Que alguien me perrrdone perro soy incapaz de detenerros.

Toribia lo había intentado. Había querido detenerla. Trataba de alejar a Abella de Asenka cuando pretendía intercambiarla por la semilla que salvaría a Hernán y que aún guardaba en algún lugar de su falda. La cuarta Hessen sabía que era ella la que había atacado a Edith, desde el principio. Incluso cuando quisieron acusarla en el calabozo no la delató, Malinoj la había amenazado con su vida. Ahora comprendía el arrebato de querer eliminarla utilizando con ella la semilla vacía. Sabía que acabaría yendo a por Elcira, era la única que quedaba. Después de la desaparición de Abella debía protegerla a toda costa. Asenka se había encargado de cebar a la Tibialia sordida y era incapaz de hacer conexión entre sus actos y su memoria.

No era la primera vez que le ocurría. Al despertar en la cuadra también había experimentado ese tipo de amnesia. Entonces Oleysa había desaparecido. La fiebre debía tener relación con el hecho de haber estado bajo la influencia del fantasma. Se sentía sucia.

¿Pero por qué Luteus? ¿Por qué Malinoj lo había escogido a él y no a otro compañero para ser su cómplice? Trató de pensar como él. ¿Qué es lo que quería? Parientes, Asenka se estaba encargando de los parientes. También necesitaba un cuerpo para poder regresar, el suyo se había perdido y ese cuerpo no iba a ofrecerse solo. Necesitaba embaucarlo, atraerlo hacia él. ¿Quién mejor para ello que la chica de la que era pretendiente? Las intenciones quedarían ocultas por parpadeos tímidos y pétalos de rosa.

Luteus Osorkón era un buen muchacho, enérgico y de buen porte. Representaba la generación más joven de la rama de los Chervojtralinsky. Un candidato perfecto si pretendía reencarnarse en una utopía de sí mismo con toda la vida por delante.

Capítulo 18

La guarida de la semilla púrpura

Cuando Friedrich alzó la mano para dar la señal se escuchó un sonido pegajoso. El centinela que tenía a cuatro metros cayó desplomado en el momento en que se disponía a gritar el aviso.

Sin apenas inmutarse fijó la vista en el horizonte. Una serpiente gigantesca formada por pretendientes asomaba la cabeza a través de los árboles del bosque. El camino que la separaba del castillo era una cuestión de tiempo.

Varias voces más fueron expulsadas de la función cuando Hieron y Nigel las silenciaron sorprendiéndolos por la espalda. Sin centinelas, la gente del castillo no se daría cuenta de que nadie había acudido a detenerlos hasta tenerlos encima.

—¿Bajarás a luchar con nosotros? —lo animó Hieron Nideon cuando se disponían a abandonar el camino de ronda utilizando una de las torres.

—Creo que prefiero contemplar el paisaje.

—Quizá le prendamos fuego, así se estropeará la cosecha —comentó encogiendo el hombro como si se le acabara de ocurrir.

—Entonces veré cómo arde desde aquí.

Hieron y Nigel se miraron. Después se encogieron de hombros y descendieron por la escalera.

Friedrich Goblestone estaba cansado. Aquellos años en la cárcel le habían quitado las ganas de ganarse el día a día a golpes. Llegó a disfrutar de aquella rutina vacía cargada de amenazas tan reales como los mosquitos y el insomnio que producía tenerlos rondando muy cerca de la oreja. Podía con eso, lo que no podía volver a soportar era su antigua rutina. Sabía que no había forma de hacer comprender a los demás ese nuevo estilo de vida. No cuando su sangre vibraba buscando venganza y el efecto de la masa los cautivaba hasta el punto de formar un superorganismo cuya existencia se basaba en un único objetivo: eliminar el mando central de Anglotenia. Desde lo alto del castillo la escena era como ver una boa constrictor rodeando curiosa una ratonera, tratando de averiguar por cuál de los agujeros se llegaría antes a por el ratón.

No había servido de nada que les explicase de qué manera podía acabar todo aquello. Daba igual lo que hiciesen, saldrían perdiendo estando allí solos, aislados en un territorio ajeno y lejano, sin el apoyo y los suministros de los reinos exteriores. Tarde o temprano llegarían refuerzos y aunque consiguiesen asediar el castillo, el éxito les duraría muy poco. Por eso habían decidido pensar de otra manera. Una que ni se les hubiese pasado por la cabeza de no encontrarse lejos de sus hogares. Era la manera de pensar de los reinos interiores: lo importante no era la supervivencia personal sino a cuantos arrastrases contigo. Puede que ellos cayesen, pero se llevarían por delante a toda la Familia Real de Anglotenia. A ver cómo se las arreglaban sin ellos al no haber sustitutos directos. Los múltiples parientes de los reinos exteriores estarían encantados de encargarse de todo el trabajo pesado, si no quedaba más remedio.

Pero el caramelo era aún más jugoso de lo que podían haber imaginado: también estaban las hermanas Liojovitch y el hecho de pasear por los mismos pasillos que Nefresio de Tulderbrant los hacía salivar de la emoción. Aquella oportunidad se había convertido en un suceso irrepetible. No aprovecharlo era pecado.

Un sonido distante llamó su atención, era una especie de «caiá-caiá» que lo hizo mirar al cielo bruscamente. La silueta que se acercaba era inconfundible. Oleysa Carabosse, con forma de azor, se posó sobre una de las almenas muy cerca de él. Friedrich suspiró al quitarse un peso de encima.

—Qué has hecho —la reprendió con voz dulce.

—Piiii-lih —contestó en tono melancólico meneando el cuello.

—Todo el castillo te anda buscando, pero claro, no pueden encontrarte si no buscan la forma adecuada. Ni siquiera yo.

El azor caminó unos pasos subiendo las alas plegadas y bajando la cabeza para aproximarse un poco más.

—Así que fuiste a casa de Nesse para destruir otra semilla. Sabías que volverías a convertirte consiguiendo el disfraz perfecto. Cómo se te ocurre después de lo que hiciste por Toribia... Quizás ella te ayudó, su situación parece no tener ya remedio. Sí, tiene que ser eso. Y sería algo temporal.

Le rascó la cabeza con dos dedos y Oleysa cerró los ojos unos segundos.

—No te culpo por tener miedo. Yo lo he sufrido todos estos días pensando en que te podía haber pasado algo. Pero ya estás aquí conmigo, de nuevo.

Extendió el brazo para que el azor se posase en su manga.

—Y bien, ¿qué hacemos con todo esto? —le increpó como si todo hubiese sucedido por su culpa—. Has atraído las semillas hasta aquí y en menudo momento. Supongo que no te agrada el hecho de que la princesa vaya a estar colgada pronto de una viga. Pero debemos apoyar a nuestros camaradas.

El ave ladeó la cabeza. Friedrich chascó la lengua.

—A ti no te puedo decir que no.

***

Asenka se miró al espejo. Estaba despeinada. Sus ojos guardaban la mirada desquiciada de quien no es capaz de controlar sus impulsos más primitivos. Llevaba en la mano el atizador de la chimenea. Lo había usado para forzar con su punta el cajón de las llaves reventándolo en astillas hasta que cedió por fuerza bruta. Por más que escrutaba su reflejo no conseguía encontrar una sola mueca que no fuese de ella. Si Malinoj había entrado dentro de su cuerpo deberían compartir al menos los músculos.

No, sólo la había estado utilizando mientras dormía. Puede que ese fuese su estado más vulnerable: mientras soñaba. Pero no volvería a suceder. No dormiría hasta haber acabado con él y tenía una idea de por dónde empezar. Al fin y el cabo Toribia había robado las llaves para hacer copias a Malinoj... para Luteus el ladrón de cuerpos, para ella misma.

Soltando el hierro, que rebotó en el suelo rallando la tarima, abandonó la habitación de sus padres y caminó con decisión por los pasillos con el saco de llaves en la mano. A medida que descendía por las escaleras un sonido hueco, como el producido al golpear una madera vertical con centenares de puños, fue erizando el ambiente.

El aire estaba enrarecido, casi dulce, como colado por un embudo repleto de caramelos. En el pasillo principal del piso bajo los sirvientes corrían de un lado para otro sellando las ventanas. Varios guardias aguardaban en la parte interior de las puertas principales que daban a la calle. Al otro lado una multitud gritaba aporreando la madera con pies y manos. No tenía tiempo para ver a qué respondía todo aquello, necesitaba hablar con Karim.

Contrajo el rostro. No podía borrar de su mente la cara de Luteus, que había echado a correr cuando trató de acercarse a él. Parecía temerla, al igual que Elcira que se había negado en rotundo a hablar con ella, encogiéndose en un rincón junto a la cama de su hermano. Asenka lo entendía, hasta a ella le costaba aceptar lo sucedido. No se entretuvo en forzarla, ya hablaría con ella después, ahora debía ir en busca de Malinoj antes de que fuese demasiado tarde.

Al pasar junto a la puerta de acceso a una de las torres, dos jóvenes guardias aparecieron corriendo y casi chocaron contra ella. Enseguida uno de los dos se ofreció a acompañarla como escolta, mientras el otro se escabullía hacia la puerta principal. Esa sonrisa teatral y ese pelo largo le resultaban familiares. Pronto lo perdió de vista y también el interés.

—No debería andar sola por ahí, Alteza, permítame que la acompañe. El castillo está siendo asediado, podría ocurrirle cualquier cosa —volvió a repetir Nigel, insistente.

—Si eso hace que os calléis de una vez, por mí de acuerdo —contestó en el tono más borde que fue capaz dentro de su aún palpitante confusión.

***

A Franz Gastaneda le ardía el hombro pero evitaba sujetárselo dejando caer todo su peso en la camilla de la enfermería. Allí había una enfermera a la que le había echado el ojo, ella se encargaba de cuidarlo y no quería parecer un quejica. Ya se había asegurado de ponerla al corriente de que ese agujero tan profundo que le habían tatuado entre los músculos era una nimiedad comparado con lo que él había pasado. Al parecer la herida sanaría, aunque no podría volver a saludar hasta haber pasado un periodo de rehabilitación.

Aquel comentario no arrancó a la chica más que un leve rictus en sus labios. Franz sintió que su ilusión se empañaba. A quién pretendía engañar, probablemente había visto cosas peores en aquella enfermería. Además, la herida más grande de la que se había quejado hasta la fecha se la produjo al clavarse la aguja de coser de su tía en el dedo gordo del pie. Maldita flecha, cómo dolía. Dolía más incluso ahora que ya se la habían arrancado, limpiado la zona y estaban terminando de vendarlo.

Desesperado lo intentó con un nuevo tema de conversación.

—¿Sabes? Yo me bañé un día con Nefresio de Tulderbrant.

—¿De verdad? —dijo, repentinamente interesada.

—¡Sí! Lo que oyes, en los baños privados. Solos él y yo.

Si hubiese tenido un palillo en la boca lo habría girado a rabiar.

—Así, entre colegas, le llamo Nefridio —comentó inspirándose en la ignorancia.

—Pues entonces será mejor que te haga una revisión completa —determinó la muchacha arrancando las sábanas y dejando al aire las piernas peludas de Franz—. ¿Y cuándo fue? El rey de Tulderbrant vino a pedirme consejo sobre una erupción cutánea que le había salido hace poco. Podría ser un hongo.

La cara de Franz se descompuso. A Karim le entró la risa floja y tuvo que retirarse cortésmente para que no lo notasen. Enseguida se le pasó al ver a la princesa entrando en la habitación con paso salvaje. Casi pudo adivinar la frase con la que empezaría la conversación.

—Tienes que ayudarme.

—Eso intento, pero te da igual —le reprochó.

Ella bajó la cabeza.

—He hecho algo terrible.

Karim trató de mostrarse distante, y lo consiguió durante unos segundos hasta que descubrió que no podría resistirse a aquella expresión culpable.

—De qué se trata —cedió.

—Es la Tibialia sordida —se excusó—. Fui yo quien provocó el estado de Edith. Me han estado utilizando todo este tiempo, puede que desde el día de la recepción. Alguien debió aprovechar el momento para meterme algo en el cuerpo cuando me corté con esa espada. También agredí a Almeta y... y no tengo ni idea de cómo evitarlo. Tenemos que destruir esa planta de una vez por todas.

—¿Por qué crees que te han estado utilizando?

—Hace un momento tenía el cuello de Elcira entre mis manos. —Los dedos le temblaron al recordarlo—. ¡He estado a punto de estrangularla cuando se suponía que debía estar durmiendo!

—Podrías ser sonámbula.

—¡Karim! Va en serio, no trates de justificalo cuando sabemos lo que Malinoj es capaz de hacer. Tienes que ayudarme a acabar con él, no puedo hacerlo sola si no sé cuándo voy a ser yo misma. Necesito que me controles.

La idea de ser él quien manipulase la situación por una vez le parecía atractiva, aunque sabía que jamás se lo permitiría.

—Pero estando Malinoj encerrado es incapaz de fabricar su droga. No tiene manos, Asenka, ni siquiera podía hablar sin ayuda. Y de haberlo bebido ahora mismo no estarías animándome a acabar con él, no permitiría que lo dijeses. No hubiese permitido que hicieses muchas cosas que sí has hecho.

—Pero ha podido tener ayuda para fabricar la sustancia. Toribia lo escucha, tal vez ella lo ayudó cediendo al chantaje. Era su vida o la de otro. Y... y Luteus robó el cuerpo de Edith, lo hizo porque yo se lo pedí, tal vez también le diese instrucciones de otro tipo —continuó bajando el tono de voz.

—Pues miente.

—¿Por qué dices eso? Me vio tratando de ahogar a Elcira. Estaba allí, parecía muy afectado con la situación, afectado de verdad. Ahora no me habla... Dijo que lo había hecho por mí, que habría hecho todo cuanto yo dijera como si lo hubiese hipnotizado.

—¿En serio, Asenka? ¿Acaso no era él quien sujetaba la espada con la que te cortaste en esa recepción? Por lo que sabemos de él podría conocer cada palabra que Malinoj escribió en ese libro. ¡Incluida la receta de esa brujería que dices que te han metido en el cuerpo! A lo mejor es él quien te controla, Asenka, y no lo sabes. Se daría cuenta de que te habías despertado en mitad de la faena y necesitaba un poco de teatro para salir airoso de la situación.

A Asenka se le encendieron los carrillos al tratar de contener su enfado. La enfermería al completo, ignorando el bramido distante proveniente de las puertas principales, se había vuelto para prestar atención a los gritos.

—Estás muy equivocado si piensas que Luteus Osorkón es como Malinoj. Él fue quien me ayudó a despertar en la cuadra antes de que otro me encontrara y se formase un escándalo. Siempre ha sido muy discreto. No tienes ni idea de lo que estás hablando...

—No menos que tú.

—El rey fantasma pretende utilizar su cuerpo para regresar, lo que tenemos que hacer es protegerlo.

—¿Para qué iba a ayudarte a tenerlo más cerca? Que sea él quien se esfuerce, a mí no me necesitáis para nada.

—¿Pero de qué estás hablando?

—De que soy un trapo viejo, de eso.

—Un trapo estúpido que acaba de inhalar betún, diría yo.

—Sí, eso es lo que soy, un estúpido, gracias. No tendría que haber venido. Estaba mejor en Tulderbrant plantando dalias para construir mi mundo botánico personal donde aislarme de la gente. Creyendo en esas cosas que son la ciencia, como dijiste en la torre. Y olvidándome de ti, que por cierto eres la COSA más inestable que he visto. Por mí como si haces apoptosis.

Al momento contuvo el aire. Lejos de retractarse vaciló un momento antes de cruzarse de brazos y darse la vuelta. Por lo demás no se movió.

Bajando la cabeza, la princesa apretó los labios y se fue acercando lentamente a su espalda, acariciando la superficie de su chaqueta con la palma de la mano. Cuando habló lo hizo casi en un susurro.

—Créeme que siento lo de esta noche —se mojó los labios—. Pero céntrate, por favor. Necesito que estés aquí, no para mí. Estamos hablando de la vida de Edith, de Abella, de Almeta y de mi hermano. Quién sabe de quién más. Toribia también aunque me pese. Luteus y yo somos culpables de lo que se nos acusa y si no lo remediamos pronto podría llegar a ser permanente. Así que por favor, no te comportes ahora como un niño. Ya tendrás tiempo de lapidarme por mi falta de tacto. De todas formas creo que nunca lo he tenido contigo. Y aun así regresaste.

El contacto lo hizo estremecer ablandando el cascarón en el que pretendía encerrarse.

—Qué es lo que quieres saber.

—¿Cuando dijiste que el arroyo del invernadero se estaba secando, sabes hasta dónde llegaba el agua? ¿Está lo suficientemente seco como para que una persona quepa sin ahogarse por el agujero de vaciado a las aguas subterráneas?

—Aguas subterráneas como el lago...

—El arroyo tiene que conectar con él, tiene que hacerlo. Pero desde el otro lado de la puerta.

***

Melanthia d'Ofre corrió de nuevo la cortina del primer piso y bajó la cabeza acariciando la tela con la frente. Se tomó su tiempo para cerrar los ojos y estrujar con vehemencia los puños llenos de nudillos. Estaban atrapados.

—¿Son ellos? —preguntó la Archiduquesa detrás suyo.

—Sí, son los pretendientes. No puede haber tanto joven descontento en la ciudad que sea capaz de transformar el puente del foso en arma. Al fin y al cabo sólo necesitan los tablones del medio para acceder al castillo, supongo.

—Acabarán entrando, por un lado o por otro. El castillo es demasiado grande como para controlar todas las entradas y salidas.

—Suerte para los que ya salieron, entonces.

Gastón se acercó a la ventana con dos hombres y se ocultaron tras las cortinas para comenzar a tapiar también las ventanas del primer piso. Algunos de los muchachos habían comenzado a escalar.

—Sé que te preocupa que Giedi y Sebastien aún no hayan regresado, pero no lo harán. No si pueden ver lo que está sucediendo en el castillo. Irán a buscar ayuda al pueblo de Trino o quizás atraviesen los campos para llegar a la ciudad ilesos.

—Pero, ¿y si les ha ocurrido algo?

—Si los hubiesen atacado ahora mismo estarían exhibidos como trofeo al otro lado de la ventana. No hay nada que funda más la moral. Eso no nos dejaría pensar.

—Yo ya no puedo pensar. —Melanthia d'Ofre enterró la cara en sus manos y después las apartó arrastrándoselas por los pómulos—. No podemos subir a las torres. Acabarán arrinconándonos y les daríamos una excusa para tirarnos desde las almenas. En cuanto al calabozo... es cuestión de tiempo que nos encuentren, sería otro callejón sin salida. Por lo que sabemos podría haber más pretendientes aquí dentro en el castillo. Para empezar está Nefresio, es necesario pararle los pies.

—No estoy segura de que sus guardias atacasen en primer lugar a los nuestros.

—Exacto, no estás segura, y no puedes estarlo porque sabes que es capaz de hacerlo por llevarse a Asenka. ¿Cómo has podido ocultármelo, madre?

—Aquel joven guardia que vino con el cuerpo podría ser un pretendiente —analizó Adelaida sin ánimo de responder a la acusación—. Si es así, él mismo pudo matar a nuestro guardia con esa lanza de Tulderbrant. Eso explicaría por qué hay tanto muchacho ahí fuera con nuestra cota de mallas tratando de derribar la puerta principal y ninguno que intente detenerlos. Se habían escondido en la ciudad. Ha podido ser todo un montaje para tenernos con la espalda en la pared.

—En eso puede que tengas razón, pero lo que no me vas a negar es que Nefresio sea una amenaza porque no lo sabes.

—No puedo saber todo lo que pasa por su cabeza pero...

—No lo sabes.

Adelaida se rindió.

—No lo sé.

Conforme, Melanthia d'Ofre no siguió insistiendo. Le rugían las tripas de puro nerviosismo y la indecisión no dejaba que se moviese del sitio.

—¿Cómo no nos dimos cuenta?

—No pensamos que pudieran llegar a pensar como nosotros. Nos hemos confiado demasiado al ver que no se comportaban como los salvajes que siempre describimos.

—¿Es que no has visto lo que están haciendo? Son unos salvajes.

—Su Majestad, han conseguido hacer fuego con unos palos, creo que los han frotado contra la madera del puente, asombroso —anunció Gastón con la voz amortiguada por la cortina.

—¿Ves?

—Entonces tendremos que defendernos —concluyó Adelaida.

Hubo un ruido fuerte. Algunos de los cristales de la ventana estallaron cayendo como lluvia sobre los tres hombres. Las mujeres no pudieron verlo debido al grosor de la cortina, pero escucharon los quejidos provocados por los cortes.

Melanthia saltó de su asiento.

—¡Cómo puedes estar tan tranquila!

—No estoy nada tranquila. Trato de calmarme para poder pensar con claridad, y tú deberías hacer lo mismo o acabará dándote un infarto.

—¡Eso es lo que quieren esos malditos! ¡SÍ, OS ESTOY ESCUCHANDO BRIBONES, SÉ LO QUE QUERÉIS, VENID A COGERLO! ¡RATAS! ¿Se puede saber dónde se ha metido nuestra escolta? Ya debería estar aquí.

—Definitivamente estás nerviosa. —La Archiduquesa posó ambas manos en las rodillas estudiando el ir y venir de su hija hacia la ventana. De vez en cuando sacaba el puño y se escuchaba un vitoreo en el exterior—. Asenka ha abandonado su habitación. Es probable que haya ido a los calabozos para su vista de esta tarde. ¿Dices que no mandaste a nadie con el aviso de que se cancelaba?

—Es que es obvio que se cancela. Y dime tú a ver a quién voy a mandar. Si no sé en quién confiar.

—Será mejor que vaya yo a buscarla. No es mi pellejo el que quieren. Al menos no de momento. Tú mejor ve a cambiarte esas ropas por unas menos ostentosas para pasar desapercibida. Y será mejor que alguien vaya a ver cómo se encuentra Hernán.

—Irá Gastón. Tengo que hacer memoria para reunir las caras de los guardias que me suenen de toda la vida. Después avisaré a Nefresio, pero sólo porque no necesitamos más problemas. No lo haré en persona, eso no me lo pidas. Habrá que reunir también a las hermanas Liojovitch, sólo faltaría que les pasase algo.

—Se han ido al teatro.

—¿Perdón?

—Salieron pronto en mi carruaje. Querían coger buenos asientos, no sé por qué. Son capaces de rechazar el palco central para ir a sentarse en primera fila —se vio en la obligación de continuar—. Se suponía que la gente debía pensar que quien abandonaba el castillo era yo. Alguien no quería que estuviese en la vista de Asenka y para averiguar quién era necesitaba la ayuda de las hermanas. No podíamos prever que los pretendientes se revelasen de esta manera.

—¿Me dices que están en la ciudad? ¿La misma donde se han producido los ataques? ¿Que han recorrido el mismo camino que los pretendientes para venir hasta aquí?

—Si les hubiese pasado algo ya nos habríamos enterado. El caso es que si los atacantes están aquí, no están allí. Si entonces no les ha ocurrido nada, ahora están a salvo; porque quien haya visto su vehículo aparcado en la cochera del castillo pensará que están con nosotros y no mirarán en otra parte.

***

En el teatro de la ciudad el público era un coro de risas ajenas a todo cuanto sucedía fuera. Se habían esforzado por disimularlas, pero hasta el temor tenía un límite.

Las hermanas Liojovitch se habían subido al escenario e iban dirigiendo con su bastón lo que a su juicio debía ser una obra de teatro bien representada. La obra trataba de retornar a su estado primigenio a medida que el bastón la golpeaba haciéndola descarrilar. Esto ocurría cada vez que Anita Buñuelos, el personaje principal interpretado por Antonio Garrapinos, abría la boca tratando de proclamar su amor incondicional y su sometimiento al Capitán Rodolfo, de pelo en pecho.

Del estrés Anita había perdido la peluca y comenzaba a taladrar las frases con erres Chervojtralinskianas y acento obrero.

Mientras, allí donde la tierra perdía el nombre y las olas se desperezaban estirándose contra las rocas, lejos de las risas y de la ficción del teatro, Sebastien contemplaba su niñez sumergida bajo las aguas.

No la había perdido, no: estaba muerta.

Prunella se incorporó sobre la roca con el lacrimal congelado, incapaz de asimilar lo que sus ojos gritaban espantados. Introdujo ambos brazos en el agua a riesgo de que las olas la cubriesen entera, y como si fuera un muñeco extraño distorsionado por la refracción del agua acarició la piel desnuda de la cabeza de Emelius Towner. Su amigo tenía las manos atadas a la espalda y entre ellas una gran roca. ¿Cuántas horas habría pasado gritando a las gaviotas? La fuerza de sus cuerdas vocales no habían bastado para detener la marea y ahora el mar se había convertido en su tumba.

La espuma susurró una melodía triste al oído de Sebastien. Oscilando como un cuerpo sin alma se dio la vuelta para ver cómo el agua le devolvía la silueta de dos cuerpos torturados por el acantilado. Suavemente, a modo de disculpa, los posó sobre la arena y allí quedaron inertes como conchas vacías.

El primer cuerpo parecía el de un guardia del castillo y el otro... al otro no quería mirarlo. Llevaba una cuerda atada a la cadera porque no era capaz de volar.

O tal vez sí. Sí, podía ser. Tal vez, espera, tal vez no había llegado a caer al mar. Escucha: la cuerda se había quedado enganchada entre las rocas evitando que se precipitase con la gravedad. Sí. Luego había tratado de escalar por ella, pero resultaba difícil con todos aquellos nidos complicando el ascenso. No debía perturbarse la paz de los alcatraces, siempre se lo había dicho. Entonces... entonces había extendido los brazos de cara al sol a medida que le brotaban plumas de la piel. ¡Muchas plumas! ¡Ja! Sonaba perfecto, ahora allí existía la magia. Había aprendido a planear.

Aquel de la arena... aquel de la arena no era su padre. No. Era aquel punto blanco en la lejanía que planeaba libre hacia el cielo, ese era su padre.

Sebastien lo despidió con una sonrisa tímida. Cuando regresase traería la boca repleta de aventuras, entonces Sebastien se sentaría a su lado y lo escucharía con atención.

***

El arroyo del invernadero se había secado por completo. De su antigua masa sólo quedaba una neblina tenue flotando en el ambiente que al respirarla tenía una consistencia pastosa. Como masticar algodón de azúcar. En algunos puntos, donde los rayos del sol no se difuminaban en las sombras, el vapor adquiría un tono rosado.

Asenka se apoyó en el hombro de Karim para saltar al canal. El vestido se le enganchó en una hortaliza y tuvo que tirar del volante de la falda para no perder tiempo. No sabía cuánto podían tardar en dar con la enredadera y dado que el tiempo pasaba más lento bajo la superficie la prisa que se dieran era poca.

Se agacharon para atravesar la verja que evitaba que por un accidente los trabajadores se viesen arrastrados por el agua a las entrañas de la tierra. Y una vez al otro lado tuvieron que andar unos cuantos metros encorvados hasta que el techo se abrió.

—¿A ninguno se nos ha ocurrido traer una lámpara?

—Aún se puede ver algo. —La princesa continuó caminando haciendo caso omiso cuando Karim comenzó a refunfuñar entre dientes—. No me cojas, sé andar sola perfectamente —se quejó.

Pero no era la mano de Karim la que tenía posada en el hombro. Sino la de su nuevo guardia personal. Casi se había olvidado de él.

—¿Estáis huyendo del castillo, Alteza? No debéis de temer, estoy aquí para ayudaros en todo momento. Si seguís caminando podríais haceros daño, en cambio si os quedáis en el castillo junto a vuestra familia veréis que todo se soluciona pronto. Debéis confiar en vuestro guardia personal.

—Dudo mucho que esto se solucione quedándome sentada, así que haced el favor de cerrar esa bocaz...

—Asenka, por favor, los modales —la corrigió Karim.

La princesa hizo un esfuerzo y se volvió hacia el guardia.

—Gracias por compartir esa observación. Continúe haciendo bien su trabajo y ya verá como no sufro ningún contratiempo.

Chapoteó tras los pasos de Karim que se había adelantado para asomarse a un gran agujero que había en el suelo. Una ráfaga de aire caliente le encrespó el pelo cuando se inclinó hacia delante. El agua no cesaba de evaporarse, viajando hacia arriba, dando la sensación de que el subterráneo se había convertido en una sauna húmeda recargada de glucosa.

—Eh, tú... A-alteza —se corrigió el falso guardia.

—¿Acaso le he dado permiso para que me tutee?

—No, Alteza, perdón Alteza, pero insisto. No puede dejar atrás a su familia, no se lo perdonaría nunca.

—¿Y quién dice que los esté dejando atrás? Habláis como si estuviesen en peligro.

—Pretendéis escaparos por ese agujero —señaló Nigel con fastidio—. No puedo dejar que hagáis eso.

Karim y Asenka se miraron. Había algo en la expresión de ese chico que no terminaba de encajar. Para empezar, era demasiado joven. Su madre no habría designado como guardia personal a alguien que acabase de empezar su formación. Aunque pensándolo mejor, era él quien se había ofrecido a acompañarla.

—Voy a pasar por alto esta falta de respeto porque se ve que sois novato. Pero a partir de ahora continuaremos solos sin vuestra escolta. Regresad donde se os necesite, parece que había algún tipo de problema con las puertas.

—No.

—Se dice: no, Alteza. ¿Cómo os atrevéis a negaros? Dadme vuestro nombre para que dé parte a vuestro sargento.

El pretendiente ya había escuchado demasiado. Era más de lo que estaba dispuesto a soportar. Desenfundando la espada donde aún podían verse restos de la sangre de los centinelas, obligó a la princesa a caminar hacia atrás, aproximándola paso a paso al borde de la brecha geológica.

—Eres una arrogante. Como todos los de tu clase.

—A mucha honra, haced el favor de bajar esa espada. Esto os costará el empleo.

—Asenka, no creo que le importe mucho el empleo en estos momentos. —Karim la apartó del borde encaminándola hacia un lado de la gruta hasta tocar la pared, de manera que la brecha quedaba a un lado junto a su pie derecho—. Tampoco creo que se trate de uno de vuestros guardias.

—¿Pero qué dices? Si lleva puesta nuestra armadura —susurró la princesa hacia atrás.

—Su cara me suena, pero no sé de dónde y desde luego de nada bueno —masculló Karim entre dientes—. ¿Qué es lo que estás buscando, chaval? —preguntó en voz alta.

—No busco nada. Sólo reclamo lo que es mío... —Pareció meditar—. Nuestro, supongo. Ahora luchamos juntos. Anglotenia siempre ha estado aislada de nuestra influencia y eso nos ha impedido avanzar en la reconquista. Qué fácil lo teníais. Ayudabais a los países vecinos llenando las arcas a cambio de ofrecer socorro y encima no tenéis que soportarnos. ¡Soportarnos! Así os referís a nosotros, como si fuésemos algo sucio y mezclado sin derechos como vosotros.

Alargó la mano para crear un arco con la espada. Asenka se agachó a tiempo y Karim bizqueó al ver tan cerca el filo. El metal cortó el silencio con un sonido silbante y volvió a quedarse quieto.

—Ah, ya me acuerdo, creo que es uno de tus pretendientes.

—En realidad tenemos que agradecerte que nos extendieras el reclamo. Nos diste la excusa perfecta para que no pudieran detenernos. De no ser por ti no estaríamos aquí. Hubiese sido interesante que escogieses a uno de nosotros, pero lo cierto es que al quedar tú con vida no acabaríamos realmente con la Casa de Anglotenia. Así que supongo que no hace falta tomarse tantas molestias.

—¡Yo no os pedí que vinierais! Mi padre ni siquiera sabe cómo consiguió filtrarse la noticia. Así que nunca habéis sido bienvenidos.

—Me alegro de aclarar ese detalle. Entonces no hará falta que os haga una reverencia antes de mataros.

Volvió a blandir la espada. Karim se asustó y al tratar de empotrarse contra la pared su rodilla mala le falló haciendo que perdiese el equilibrio. Lo siguiente que supo Asenka es que había desaparecido por la grieta del suelo dejándole a ella más espacio para guarecerse de la estocada. La espada rayó el suelo allí donde había estado ella momentos antes.

No tenía nada con qué defenderse. La semioscuridad era lo único que la había salvado por dos veces de perder la cabeza. Esa semioscuridad pareció tomar vida propia detrás del joven farsante y aprovechándose de su posición privilegiada empujó al pretendiente hacia la abertura.

Con una exclamación de sorpresa, Nigel se precipitó sobre las rocas afiladas que lo aguardaban ansiosas en la profundidad del agujero. Flavia Liojovitch, surgiendo de la penumbra que hasta entonces había sido su disfraz, lo vio descender desde el borde. La espada tintineó varias veces hasta que dejó de caer, y un golpe seco, como el de un fardo cayendo sobre una superficie sólida, anunció que el pretendiente ya no les iba a causar más problemas.

—¿Te encuentras bien, prrrincesa? Te dije que no dejarría que te ocurriese nada.

La estrechó en un abrazo embriagador y por un momento pareció flotar entre pétalos de clavel. No habría sabido qué decir de haber podido hablar.

—Menos mal que os he seguido, madrrre mía. No me fio nada de esos muchachos, mientras venía hacia aquí he visto que estaban tirrando piedrrras a los crrristales. ¡Menudos vándalos! Buscaba a las herrrmanas y os vi pasar por el pasillo corriendo con prrrisa delante de este sinverrrgüenza...

—¡Karim! —gritó Asenka entre el perfume, acordándose de repente.

Buscó a tientas palpando la pared con el corazón desbocado. Flavia hizo lo mismo por imitación. Lo encontraron dentro de la grieta, inmóvil, embebido en un abrazo feroz con unas lianas artificiales que colgaban a pocos centímetros del borde del que estaba suspendido. Alguien había usado antes ese pasadizo.

***

Luteus esperaba en el silencio del calabozo. Parecía desierto. Volvió a revisar la nota que le habían entregado horas antes. No cabía ninguna duda de que aquella era la sala y ya pasaban veinte minutos de la hora de la cita. La volvió a introducir en el bolsillo arrugándola con los dedos. Estaba muy nervioso.

Era culpable y lo sabía. No sería capaz de mentir a los reyes cuando le preguntasen acerca de la acusación. Por otra parte tampoco le agradaba la idea de ser castigado por un acto romántico. No se consideraba un criminal, al menos no en el sentido estricto de la palabra. Su mente le había jugado una mala pasada y es que no tenía fuerzas para resistirse al encanto de la princesa.

Se apretó las sienes con fuerza, se sentía confundido. Sí, había robado el cuerpo de la señora Hessen. Pero sólo eso. No, espera, también había provocado que los guardias personales de las Hessen perdiesen el conocimiento en la mansión para poder llevar a cabo el rapto. Parpadeó confuso cuando ese recuerdo entró en su mente como si en realidad fuese obra de un tercero. También había golpeado al rey Adalberto... y luego Asenka lo perseguía porque se estaba llevando a su amiga. ¡Lo perseguía a él después de ordenarle que lo hiciera! No tenía ningún sentido. Ninguno.

La atracción que sentía hacia la princesa era del todo enfermiza e irracional. Ahora podía verlo. Había hecho falta que tratase de estrangular a Elcira con sus propias manos para darse cuenta de lo confundido que estaba. Y sin embargo seguía consumiéndose en su recuerdo como si fuese una alucinación. Volvería a secuestrar a Edith si ella se lo pidiese. Era su rostro, su voz quien se lo pedía, y no podía resistirse. No quería.

Caminó hasta un perchero de pared, lo único interesante que podía apreciarse de la sobriedad de aquella sala. Ladeando la cabeza observó su reflejo preocupado en la plata que lo recubría. Se quedó inmóvil. Después avanzó dos pasos más hasta tenerlo a la altura de su nariz y entornó los ojos mostrando su mejilla al metal.

Reconocía la forma de esa barba. Siempre se la había cuidado. Nunca dejaba que el pelo creciese en sus mejillas porque después le picaba, era mejor mantener los límites entorno a la boca. Lo justo para parecer señorial. Sí, aquella era su barba, pero el resto... el resto no era suyo, era de otra persona, un amigo quizás, alguien a quien llegó a conocer hace mucho, mucho tiempo.

Sintiéndose repentinamente desorientado se repasó de arriba abajo. Una sensación de vértigo lo hizo respirar entrecortadamente durante algunos segundos.

—No, no, no, no, no... —Negó con la cabeza al tiempo que señalaba su reflejo—. Tú qué haces así, ¡qué haces! No... soy yo, ah, soy yo, me he confundido, disculpe caballero. Me confundí cuando ella dijo... Pero ahora ella no está, ahora ella es otra persona. ¿Qué dijo? ¿Qué es esto, qué llevo puesto?

Se abrió la chaqueta con ambas manos para apreciar su indumentaria, como si acabase de vestirse por arte de magia.

En ese momento alguien abrió la puerta a su espalda. Estaba buscando a una persona. Sintiéndose avergonzado al darse cuenta de que había estado hablando solo, se encogió algo cohibido antes de darse la vuelta. Cuando lo hizo se quedó estupefacto.

Era ella.

Era ella de verdad.

—Disculpe, ¿sabe si la princesa Asenka se ha pasado por aquí? ¡Ah! Usted debe ser el joven Luteus...

Adelaida dejó que la puerta se abriese completamente por la inercia, golpeando la pared. Se llevó una mano al corazón.

—¡Oh! —exclamó.

El muchacho siguió con celo el movimiento de sus labios, atento a cada uno de sus movimientos. La Archiduquesa volvió en sí.

—Perdone mis modales —se disculpó hablando lentamente—, pero es que su... su cara... es increíble lo que se parece usted a su abuelo. ¡Es como si hubiese descubierto la fórmula de la juventud!

Rio, aunque no le hizo gracia. El joven tampoco pareció reírse, continuaba mirándola como solamente unos ojos la habían mirado jamás, provocando que su cuerpo se estremeciese.

La Archiduquesa caminó hacia él que pareció querer esquivarla andando de lado, acercándose hacia la puerta poco a poco al tiempo que bordeaba la pared.

—Sabe —El asomo de una duda comenzó a carcomerla por dentro—, ha pasado ya mucho tiempo desde la última vez que vi a los gemelos Osorkón. Pero creo recordar que sus ojos eran más oscuros.

¡Ella! La misma, pero diferente. El maquillaje del tiempo no había cambiado su expresión. Adelaida, su Ady, tan hermosa como siempre. ¡Oh, cuantas ganas tenía de tomarla de la mano y sacarla a bailar! Y sin embargo su cuerpo retrocedía espantado. Su voz sonó grave, casi desagradable cuando habló:

—Se suponía que estabas en el teatrrro. He visto salir el carruaje.

—Así que fuiste tú quien me envió la invitación la última vez para que no pudiera reconocerte en el concurso de cetrería —recordó con dolor—. Y has sobornado al dueño del teatro para que me ausente esta tarde y no pueda acudir a la vista porque tú eres uno de los acusados. Sabías que te reconocería mejor que cualquier otra persona.

Invadiendo su espacio personal, la mano de Adelaida acarició el rostro del joven con la punta de los dedos. Era increíble, tal como lo recordaba la última vez que seguía siendo él mismo.

—¿Qué estás haciendo aquí, Alyn? ¿Por qué te escondes de mí?

Al escuchar pronunciar su nombre le entró pánico. Se agachó para sortear el brazo de la Archiduquesa y aprovechando la puerta abierta salió corriendo como si lo persiguiera el diablo. Adelaida necesitó unos segundos para digerir la carga emocional del momento antes de salir corriendo detrás.

***

Había luz. Era una luz tenebrosa creadora de sombras que provenía del fondo de la caverna.

Entre Flavia y Asenka habían conseguido que Karim aflojase la tensión con la que se abrazaba a las lianas para conducirlo a salvo hasta el suelo. La humedad pronto empapó sus ropas camuflando lo que hasta entonces había sido una sudoración excesiva.

Atravesaron el relieve pedregoso que el riachuelo había ido formando a lo largo de los años, acumulando una a una las piedras que lograban colarse en el invernadero. Apenas quedaba un hilo de agua en memoria de lo que antes había sido una cascada decente.

—Tiene que ser ahí.

Asenka había llevado consigo el saco de gas. Nada más abrirlo las motitas de polvo revolotearon para dirigirse inequívocamente hacia la entrada de lo que parecía una gruta subterránea natural. Obviando otros agujeros más pequeños por los que se colaba el agua, la princesa señaló anhelante en dirección a la luz que brillaba en el fondo de aquella gruta.

Aquella luz no provenía de una antorcha, era más tenue y palpitante como si respirase el mismo oxígeno que ellos, como si estuviese viva. Aferrada a esa esperanza Asenka comenzó a caminar cogiendo velocidad. Tras una afanosa persecución del vacío se resbaló entre las rocas y cayó sentada en el suelo al meter la pierna en un agujero oculto entre los guijarros.

—¿Quieres hacer el favor de tomártelo con calma? Tenemos a la nieta de Malinoj con nosotros, tal vez sería mejor advertirla antes de seguir caminando —susurró Karim a su oreja mientras forcejeaba para ayudarla a sacar la pierna del boquete.

—Mientras la planta trata de comérsela podemos inspeccionar la zona y averiguar la manera de destruirla.

—No lo dirás en serio...

—No tengo ninguna intención de ser la víctima. Perro grrracias por incluirrrme en los planes.

Karim se puso colorado, pero su ánimo decaído empañaba el efecto que Flavia tenía sobre él. Asenka hizo aspavientos.

—¿Me recuerdas por qué estabas aquí?

—Sé que las herrrmanas te han puesto al tanto de lo que le ocurrió a mi madrrre. No debierron haberrrlo hecho, perro en fin, eso desvela mis carrrtas.

—¿Tú también buscas la Tibialia sordida?

—Así es. Aforrrtunadamente sé sumar dos más dos, en cuanto te vi con aquel librrro tuve claro lo que prrretendías así que no podía perderrrte de vista. Sabía que me conducirrías hasta ella.

—Por eso me tradujiste el Undenkbar del cuaderno sin hacer muchas preguntas.

—Tenía que ayudarrrte para ayudarrrme a mí. Donde esté mi abuelo estarrá mi madrrre. Una vez acabéis con él no tendrrré oporrrtunidad de volver a verrrla porrrque supongo que vuestrrra intención no serrá amistosa.

—¿Y vas a arriesgar la vida por ver de nuevo a tu madre? Tiene a dos Hessen, si te consiguiese a ti o a las hermanas no creo que le quedase mucho para poder regresar.

—Sólo tengo una vida parra logrrrar mis sueños, Asenka, y éste ya no se puede aplazar. —Flavia Liojovitch se mordió el labio y entornó los ojos como si fuese a hacer una trastada—. Además, vine aquí porrrque me sentía culpable por algo que le dije a tu herrrmano. Ayudándote limpio mi prrropia conciencia. Asenka, en realidad estoy siendo egoísta.

La princesa se tomó un momento para controlar que la luz siguiese parpadeando al final del camino. Con el gesto cambió también la expresión de la cara, volviéndola más inocente.

—¿Qué es lo que le ocurre a Sebastien?

Flavia bajó la mirada al suelo con una sonrisa sutil.

—Sabes que estoy hablando de Herrrnán. No lo he visto en el castillo perro de todas forrrmas tampoco os habéis esforrrzado en buscarrrlo. No parrece que os afecten los rumorres que se cuentan por la ciudad acerrrca de su muerrrte. Ese tipo de chismorreos son bastante grrraves, afectan a la estabilidad del pueblo y es urrrgente detenerrrlos cuanto antes. Sin embarrrgo no lo hacéis. Eso sólo puede significar que sabéis dónde está, que está vivo y que no querréis que nadie lo vea. Es posible que no tenga buen aspecto y eso haga más atrrractiva la mentirra.

—¿Conoces al príncipe Hernán en persona? —intervino Karim sorprendido.

—He tenido ese gusto. Es un buen chico perro tiene la cabeza en las nubes. Estaba en una parrrtida de caza en Cherrrvojtralinsky cuando a alguien del grupo se le ocurrió la idea de ir a molestar a la hija loca de Alyn. Esa soy yo —puntualizó—. Estoy acostumbrada a que me llamen así pero son ellos quienes pierrrden la cabeza al verme, por no escoger a ninguno no tengo que estar menos cuerda. He dejado de contar los grrrupos que piden alojamiento en mi mansión en temporada de caza. Siemprrre con la excusa de que se ha hecho muy tarrrde parra andar deambulando por ahí con tantos peligrrros acechando en la noche. Las arrrmas no les deben servir de mucho. Este grrrupo fue uno de tantos, la noche anterrior recibí a tres.

—Y mi herrrmano fue corriendo a besarte los tacones.

—Admito que tenía curriosidad por el prrríncipe Herrrnán, así que tomé la iniciativa de ir a sentarrrme con ellos. Estuvimos contando historrias hasta bien entrrrada la madrrrugada. Me temo que la de la Semilla Púrpurra fue una de ellas. A la mañana siguiente a tu herrrmano se le había subido a la cabeza. Estaba dispuesto a viajar a los reinos exterriores a hacerse con las semillas si hacía falta.

—Típico —bufó Asenka—. Pero entonces ya sabría que no podía destruirlas sin sufrir las consecuencias.

—Es posible que me ahorrase cierrrtos detalles. Al fin y al cabo se trrrata de mi familia y él seguía siendo un extrrraño muy conocido. No pensé que se tomarría tan en serrio una simple historria.

—Hernán siempre se las toma en serio.

Asenka se dio la vuelta y continuó caminando hacia la luz esta vez más despacio, aunque sin susurrar.

—Así que todo esto es culpa tuya —la acusó.

Ahora ya no tendría reparos a la hora de entregarla como cebo.

—Si de verrrdad se ha trrransformado, me temo que sí.

—Ha regresado a su forma humana pero está inconsciente como le ocurrió a la reina de Ingostalt —colaboró Karim complaciente ganándose una mala mirada de la princesa.

—Um... mal asunto.

Karim trató de justificar su metedura de pata diciéndole cualquier cosa a su amiga pero de repente palideció: había visto una silueta serpenteante justo al lado de su pie izquierdo. Pegó un respingo y saltó hasta colocarse tres metros en la otra dirección, donde se encontraba la pared. Señaló al suelo distante.

—¡Se ha movido! ¡Es ella... digo él!

Tanto Flavia como Asenka se apartaron de la zona señalada. No era la Tibialia sordida sino una culebra de agua que continuaba su camino ajena a la expectación que había causado. El grupo se relajó.

—Estás histérico. —Asenka lanzó a su amigo otra mirada reprobatoria que lo hizo sentirse aún peor.

—Sí, tengo miedo, ¿vale? ¡Tengo miedo! Disculpe señorita si no gozo de una inmunidad como la vuestra. Pero lo último que quiero es morir porque me devore una enredadera.

Parecían no escucharlo. Continuaron avanzando en silencio. Karim volvió la vista hacia donde se encontraba la culebra. Ésta trataba ahora de arrastrarse entre dos rocas para buscar cobijo. Cuando logró pasar la mitad del cuerpo, algo alargado parecido a un látigo la sujetó de la cabeza y tiró de ella hacia la oscuridad a gran velocidad. El joven tragó saliva y salió corriendo al encuentro de las chicas.

Ya estaban casi al final de la caverna cuando la luz se hizo más intensa y escucharon un sonido de absorción. Después otro más lejano, y otro. Cuando el sonido se repitió frente a ellas y la roca que tenían en frente se iluminó temporalmente se dieron cuenta de que la habían encontrado. El diámetro de las raíces era impresionante. Eran más gruesas que una cadera humana y se esparcían por la superficie del agua en busca de los charcos aislados por el relieve del suelo.

Sin poder evitarlo Asenka aproximó un dedo a la superficie de aquella estructura viscosa y la repasó con la yema del dedo. La planta emitió un zumbido y se retrajo, como si no soportase el contacto. La princesa se frotó los dedos arrugando el morro, parecía estar recubierta de una resina pegajosa. Acto seguido la raíz volvió a hincharse a medida que vaciaba el charco en el que estaba sumergida como si sorbiese un caldo haciendo mucho ruido.

Con espíritu de niña curiosa Asenka volvió a repetir la jugada. Esta vez el charco se quedó seco y la planta no pudo recuperar la turgencia inicial. Karim también quiso probar. Al no tener agua que absorber la raíz quedó más mustia que la vez anterior.

—¡Ya sé cómo podemos matarla! Tenías razón Asenka, si no podemos con la magia la clave es dejarla sin agua.

—¡Pero no podemos vaciar el mar!

—El mar no, pero podemos construir una presa. Sólo hay que aislar el recinto. Debemos tapar todas las entradas de agua a la caverna. Ella misma ha provocado que descienda el nivel. Necesita una barbaridad para mantener esas raíces a tanta presión. Una vez estén taponados todos los agujeros terminará por secarse.

Karim Damaris se movió con agilidad para inspeccionar el terreno una vez determinado el plan. Asenka quiso escuchar el zumbido de la planta una vez más, pero en vez de tocar la resina tocó algo más duro y seco.

—Mierda, mierda, mierda, mierda. —Zarandeó con garbo la mano por el dolor—. Eso no era la raíz eso era la mier...

—Serrá mejor que no uses ese lenguaje, prrrincesa.

—La EME de tallo urticante de la enredadera.

Se sopló los dedos para que dejasen de palpitar.

Así que ese era el aspecto de las raíces y del tallo. Bien. Entonces pisaría con todas sus fuerzas esa manguera viscosa que le estorbaba el paso para saltarla y ver lo que había al otro lado: el resto de la Tibialia sordida.

La enredadera se extendía por toda la caverna subterránea tapizando cada relieve y adentrándose en cada grieta de las paredes. Como una concha bivalva abierta y dispuesta a cerrarse sobre su presa, tratando de encontrar el camino hacia el castillo donde correteaban todas esas víctimas a las que no podía atrapar. Las sentía caminar sobre ella andando de un lado para otro sin saber que la muerte acechaba bajo sus pies.

Al otro lado del socavón, detrás de Asenka, había un pequeño embarcadero privado con tres barcas: eran la de Edith, la de casa de Oleysa y una tercera sin número que pertenecería al propio castillo. Y al fondo, al otro lado del agua donde reposaban las barcas, se encontraba la compuerta. Sin duda era una construcción enteramente artificial que Alyn Liojovitch había mandado construir tiempo atrás. Si la cosa se ponía fea siempre podrían escapar por ahí. La llave, se suponía, la tenía Asenka mimetizada entre otras tantas en el saco de llaves de su bolsillo.

Pero ahora lo que más le llamaba la atención era el foco central de toda aquella luz. Lo tenía frente a ella a unos siete metros, tan grande como un carruaje y de aspecto vulnerable, como una cortina fabricada con cuentas de rocío. Tenía la misma forma que la semilla que la princesa había arrebatado a Toribia, aunque sin púas e hinchada más allá de lo posible para una estructura elástica de ese tamaño. Además parecía transparente como una pompa de jabón y dentro se adivinaban formas moradas que correteaban y se agitaban sometidas a una presión considerable.

¿Qué pasaría si llegaba a romperse? Asenka introdujo la mano nuevamente urticada en el bolsillo y tanteó para sacar una de las llaves. La sopesó en su mano, era la del ropero de Hernán.

Flavia pegó un alarido cuando Asenka lanzó la llave con todas sus fuerzas en dirección a la fina membrana que era ahora la semilla púrpura.

***

Franz había esperado a que la enfermera se alejase para levantarse de la camilla. La verdad es que no deseaba otra cosa que descansar ahora que tenía derecho a una baja laboral hasta que recuperase el movimiento normal del brazo. Pero la conversación de Asenka con Karim lo había vuelto a poner alerta. Si pretendía bajar a las entrañas de la tierra a través del canal del invernadero es que había descubierto un acceso al paradero de aquel ser infernal que les había estado acosando en el lago subterráneo. Sólo él sabía que la princesa estaba en peligro y por tanto sería su responsabilidad si algo le ocurriese.

Agitándose en el dolor y maldiciendo el comportamiento suicida de la muchacha salió de la enfermería en camisón rumbo al pasillo principal. No se cruzó con nadie por el camino. Los ruidos lejanos de las puertas al golpear con cientos de puños distrajeron un momento su atención hasta que vio al rey Nefresio descendiendo con garbo por las escaleras principales junto a dieciséis de sus Columnas. Las únicas que quedaban con vida.

La reina lo había avisado indirectamente de la presencia de disturbios y quería comprobar por sí mismo la naturaleza de tanto revuelo tras conocer el destino que había sufrido parte de su ejército. La tensión de la piel que cubría sus pómulos no auguraba nada bueno. Estaba enfadado: Tulderbrant estaba enfadado.

Franz sintió un temblor bajo las suelas al que se sumó la vibración que producían los pies de los soldados al marchar cuando pasaron a su lado. Se miró las chancletas incapaz de disimular la sacudida que parecía filtrarse a través del suelo y se le encogió el estómago. Algo iba a pasar, algo estaba a punto de suceder.

Una violenta explosión le colapsó los tímpanos y le emborronó la visión. Cientos de cristales estallaron en pedazos en todas direcciones y la puerta principal se dobló rasgándose como si estuviese hecha de papel. Como a través de la ralentización del tiempo, todos se agacharon y se tiraron al suelo. En su aturdimiento Franz notó algo pesado de naturaleza cristalina reventándose junto a su pie. Una de las lámparas de cristal había caído del techo lanzando lágrimas como perdigones que volaron a ras de suelo acertándole en el costado.

Frotándose la zona trató de incorporarse ayudándose del brazo sano a medida que un humo espeso y cegador lo llenaba todo. Sintió cómo le ardían los pulmones al respirarlo. Trató de taparse la cara pero le picaban los ojos y era urgente frotárselos con los dedos. Una gran bocanada de vapor de agua con sabor a nube de azúcar salió de su boca cuando pretendió gritar, evitando que produjese ningún sonido.

Resistiendo a la asfixia trató de calmarse para analizar la situación. Aún se encontraba en el suelo cuando advirtió la presencia de un conjunto de sombras que atravesaban la puerta de entrada, rebosantes de satisfacción por haber salvado la barrera que les impedía el paso. Otras entraron por las ventanas rotas directas hacia ellos. Instintivamente se volvió hacia la posición del rey que se había puesto en pie y parecía perdido en aquella niebla rosácea. Una silueta corpulenta se le acercaba por la espalda sin que pudiera advertirlo. Franz hinchó pecho al ver que sus sueños de convertirse en un guardia dorado podrían acabar en ese instante y se lanzó sin llegar a colocarse vertical a la cintura de aquella amenaza haciéndolo trastabillar y caer al suelo.

Entre la visión mediocre de sus ojos irritados pudo distinguir la punta de un estilete que cambiaba de rumbo encaminándose en su dirección. Dejándose llevar por el instinto le sujetó la muñeca con el puño de su brazo sano y forcejeó evitando que se lo clavase en el pecho. Hubo un momento de confusión en el que se sorprendió luchando cuerpo a cuerpo con un hombre que llevaba la ropa de la guardia del castillo. Recordó lo que Flavia le había dicho de que no se fiase de los nuevos reclutas. Pero aquellos no eran novatos, notó en la fuerza que debía emplear que aquel enemigo tenía la confianza de quien estaba dispuesto a ganar y que además jugaba con posibilidades. Debía de ser un pretendiente de los reinos exteriores. Un pretendiente que había estado a centímetros de asesinar al rey Nefresio.

Resoplando y empapado en sudor logró situarse encima de él.

—¿Quién eres tú? —rugió.

—Me llamo Rufus, soy el asesino del rey Giedi de Kouros.

Franz abrió mucho los ojos provocando que se le irritasen más y perdiese la concentración. Rufus logró ponerse de rodillas.

—Y hoy batiré mi record matando dos reyes en un mismo día.

El guardia personal tuvo que emplear su brazo herido para detener el empuje del arma y eso hizo que soltase un alarido de dolor a la vez que otra nube de azúcar surgía de su boca. Apretó la mandíbula y se le puso la cara roja del esfuerzo, no duraría mucho más. Instantes después Nefresio reaccionó dándole a Rufus un golpe aceptable en la nuca que sirvió para desorientarlo. Franz aprovechó ese segundo para robarle el estilete y clavárselo en el cuello. Rufus se llevó ambas manos a la garganta a medida que comenzaba a vomitar sangre por la boca.

Franz no perdió tiempo en agarrar a Nefresio del brazo para arrastrarlo con prisa allí donde el humo era más espeso: la entrada del invernadero.

***

Asenka alargó el brazo y encontró una rodilla. Si sentía el palpar de su mano debía ser de ella. Después comprobó que la otra estuviese en el sitio correcto de aquel lugar del espacio antigravitatorio al que había ido a parar. Tenía los párpados fuertemente pegados uno contra otro. Contó los segundos tratando de ubicar el origen de aquella luz cegadora que llenaba todo el espacio y que veía aún con los ojos cerrados.

Con la mano derecha fue repasándose el cuerpo de las rodillas a la cabeza. El tacto la ayudó a hacerse una idea de su situación. Estaba encogida como flotando en la nada, con las piernas juntas casi pegando al pecho donde el corazón le latía muy fuerte. Sus dedos rozaron el lóbulo de su oreja izquierda, inservible ante la carencia de sonidos. O tal vez el sonido fuese tan fuerte que sus tímpanos se habían colapsado. Junto a su oreja dormida palpó una superficie plana y rugosa. Estaba fría y se extendía hacia el infinito de la longitud de su brazo. Tenía que ser el suelo. Así que no estaba flotando, estaba tendida de costado en el suelo, ¿pero de dónde? Entonces recordó la caverna y la planta transálmica, se aferró a la idea y poco a poco tiró de ella hasta que sus sentidos volvieron a reaccionar.

La luz se hizo más tenue. Descubrió que había tenido los ojos abiertos todo el tiempo y el sonido viscoso de algún líquido derramándose acariciaba con mimo su oído interno a modo de bienvenida.

Había lanzado una llave hacia el globo transparente en que se había convertido la semilla púrpura y éste había estallado liberando una gran cantidad de energía. La había traspasado de lado a lado. Notó un pinchazo en la columna vertebral cuando una nueva descarga de magia hizo retumbar el suelo. Al incorporarse con el pelo revuelto y electrizado distinguió la forma de una silueta que se retorcía a unos metros frente a ella por encima de sus cabezas donde había estado antes la semilla. Pese al cambio de color pudo reconocerlo de sus sueños: era el rey fantasma.

Capítulo 19

La nube del rey tormenta

Karim nunca había visto un espíritu. Solía poner en entredicho la existencia de tal fenómeno, pero de ser real estaba seguro de que se parecería mucho a lo que flotaba frente a él en esos momentos. Malinoj Liojovitch miraba al grupo desconcertado convertido en un plasma visible, como una representación del alma pasada por un colador de pintura morada. No tardó en darse cuenta de la situación y eso le hizo sobresaltarse. Estudió la escena con cara de pocos amigos, rugió e hizo una señal muda a Asenka que se resguardaba tras una gran raíz que aún permanecía turgente.

De poder, habría lanzado a la princesa un rayo fulminante. Aun así la boca de Asenka se quiso hacer la valiente:

—Gané. Ya no puedes hacer nada —lo provocó.

Por toda respuesta la enredadera extendió los sinuosos tallos en pos de Karim. Sorprendido con una roca en la mano con la que trataba de construir una barrera para el agua, correteó como un pequeño roedor asustadizo en busca de refugio. Trató de sortear aquellos látigos sin éxito. La presa acabó enrollada en la enredadera en actitud sumisa y sufridora por las inyecciones urticantes.

—¡Ey! ¡Suéltalo!

—¿Cuánto tiempo podría aguantar una persona en una bañera llena de medusas? —preguntó el plasma con una voz grave y distante que retumbaba por toda la caverna ocultando cualquier atisbo del acento de su dueño—. O cuánto aguantarían las medusas. Es una lástima que nunca hiciera ese estudio. Es lo que tiene la especialización: hay muchas preguntas que jamás tendrás ocasión de responder. Una lástima.

La enredadera, Malinoj, soltó a Karim depositándolo con suavidad en el suelo. Se le había hinchado la piel y tenía los ojos cerrados. Estaba lejos para poder comprobar si los mantenía así por el dolor o había perdido el conocimiento. Continuaba sosteniendo la roca entre las manos pero no reaccionaba.

Asenka se volvió hacia el Liojovitch. Había dejado claro que pese a que la semilla hubiese quedado destruida aún controlaba la planta, que no se había visto alterada por la explosión. Él era la Tibialia sordida.

—Y esto es lo que pasa cuando creas una planta transálmica —comentó contemplando con pena la raíz que Karim y Asenka habían destrozado a base de tocar con el dedo—. Algo tan sintético y tan dependiente de la magia que no es capaz de solucionar un simple estrés fisiológico. Le hubiesen venido bien unos cuantos millones de años de evolución, a saber cómo se las apañaba con la selección natural. Pero no ha tenido tanto tiempo. No. Ni yo tampoco. Felicidades Asenka —la agasajó, aunque con la mandíbula apretada—. Acabas de librar al mundo de la única fuerza capaz de competir con la ciencia. Cuando esta planta muera la magia habrá desaparecido. Pero dado que ese era vuestro plan desde el principio debes estar contenta, Nefresio te premiará por ello. Os premiará —añadió acordándose del joven tirado en el suelo.

—Nuestro plan era destruirte a ti.

—Desde luego —aceptó—. Nefresio y yo nunca hicimos buenas migas. Es lógico que quiera olvidarse de mí para siempre. Pero he estado pensando en lo que dijiste sobre utilizar la semilla púrpura como un arma. Al principio no vi más opción que la de usar la semilla como Melanthia de Tulderbrant la empleó conmigo. El problema es que ya había sido plantada por Verónica Arloa, así que más que una semilla era un brote.

Pudo notar cómo el cuerpo de Flavia se estremecía a su lado al pronunciar el nombre de su madre. Con el gesto le llegó un olor a primavera.

—Lo del brote Nefresio no tenía por qué saberlo, por esa misma razón sé que lo sabe. Su red de espías es incontrolable y los rumores demasiado contagiosos. Tener al señor Goblestone en una de sus celdas hizo el resto. Entonces me hice la pregunta tratando de pensar como lo haría su cabeza, siempre girando en torno a su amado reino. ¿En qué problemas estaba metido Tulderbrant para necesitar un arma especial que lo proteja? Problemas que se pudiesen solucionar utilizando la Tibialia sordida, y encontré el motivo: los reinos exteriores. Toda su vida la ha dedicado a frenar el ataque de estos reinos en sus fronteras. A cada momento, miles de personas se mantienen alerta dedicadas en exclusiva a prohibir la entrada de personas sin autorización y de objetos de naturaleza mágica. Aparte del esfuerzo esto conlleva una inversión económica importante y constante.

»Eso es algo que tenemos en común él y yo: la magia nos disgusta. No es aplicable de una manera lógica y los dos deseábamos que desapareciese. Era lo único que los de fuera tenían que nosotros no podíamos controlar. Yo fui capaz de encontrarle una utilidad gracias a mis estudios. Nefresio siempre ha sido más práctico: simplemente quiere erradicarla. Fue él quien expulsó a Frissia Carabosse a los reinos exteriores. Él y su hermana a punto estuvieron de quemarla en la hoguera por haber sido capaz de semejante ofensa al crear la planta transálmica. Quizás al ser joven no lo comprendas, pero entonces fue un tema de debate muy fuerte. Desterramos la magia porque pertenecía a una ideología diferente. Lo que la señora Carabosse hizo era lo equivalente a encerrar a dos grupos de fanáticos religiosos en una despensa y pretender que no se les fuesen a hinchar los puños en algún momento. Como si Nefresio y yo nos metiésemos en un armario. —Se permitió una carcajada de falsa satisfacción—. A algunos les gustaría conocer el resultado. Por ejemplo a Frissia. Quería y podía, sólo tenía que ponerse manos a la obra con la Percepción y juntar los reinos Plantae y Animalia en un mismo recipiente.

»Cuando la expulsaron yo me quedé con Cassandra Carabosse bajo contrato matrimonial. No podía permitir que esa joya cayese en manos del enemigo. No sabía hasta dónde alcanzaba su potencial pero tampoco quería que los demás lo averiguasen. Tenía que hacerlo yo y eso hice. Así que se me ocurrió —dijo volviendo al tema— que retener el ataque de los reinos exteriores era una tarea demasiado pesada. Una tarea de desgaste infinita. ¿Por qué no entonces, darles un escarmiento en un ataque ofensivo que les haga pensárselo dos veces antes de volver a pisar la frontera? Echar un poco de insecticida en esos nidos de mosquitos para que sepan con quién se están metiendo. Y entonces vi el problema: el rey de Tulderbrant no podía hacer eso porque no podía con la magia. Así que el siguiente paso era hacerla desaparecer.

»Investigó el paradero de la Tibialia sordida utilizando para ello los rumores que se contaban sobre su hermana hasta dar con Nesse Carabosse. Ese muchacho, el señorito Goblestone pudo contarle muchos detalles. Era una fuente valiosa de información así que había que tenerlo contento y a su lado. La chica que lo encerró en la cárcel y que quiso destruirme parecía ser su fuente principal de información. Tenía que dar con Oleysa Carabosse, ir tras ella. Y luego este joven —señaló a Karim con la mano—, es un experto identificando. Hay muchas especies en el mundo y tenía que dar con la correcta. Cualquier error sería una pérdida de tiempo. ¿Quién mejor que un alma inexperta en los artes de la manipulación, que se obnubilaba por su presencia como tantos otros, para tragarse todo lo que él dijera? Porque el muchacho aquí presente no sólo servía para encontrar la planta, no, servía también para acercarse a ti y a sus otros planes. Es un hombre muy ocupado.

Las manos de Asenka reaccionaron ante el comentario en un gesto que quería hacer callar a ese efecto óptico. No podía contar los planes de los virreyes delante de Flavia y de Karim. Sería como ponerle una soga al cuello. Tragó saliva.

—¿Cómo es que sigues aquí? —comentó molesta.

—Mi presencia te incomoda, ya veo. Y yo debería agradecer la tuya, supongo, por librar al mundo de su fuente de esperanza y su mayor debilidad. O su mayor fuerza según bien analizó Nefresio en su particular forma de pensar. Una vez destruida la magia nada le impide atacar los reinos exteriores, bajarles los humos y, por qué no, quedarse con una parte del territorio que siempre le ha venido bien. La Tibialia sordida es un sumidero de energía mágica, un agujero negro particular, un arma que desactiva el poder del enemigo dejándolo indefenso. Sin ella estarán desorientados el tiempo necesario para que las Columnas de Nefresio los pisoteen uno a uno.

—Eso no explica por qué continúas hablándome como si no te afectase lo más mínimo que te haya vencido.

A Asenka le sudaban las manos y le temblaba la voz. Tenía que evitar a cualquier precio que Malinoj hablase del tema de los virreyes falsos.

—Estoy aquí porque por tu causa se acaba de producir una fuga de energía descomunal. No soy más que un residuo de la radiación que provoca y continuaré en este estado hasta que se disipe en el aire.

—Y entonces te irás.

—No me iré, regreso. —Abrió y cerró las manos dando a entender que todo estaba muy claro y que al parecer no lo había entendido bien—. Me sorprende que no te haya afectado el destruir la semilla púrpura. Supongo que se había convertido en una estructura demasiado frágil para soportar el ataque de una simple llave. A Flavia casi le provocas una embolia cuando ha visto peligrar tu vida, se preocupa mucho por ti. —Guiñó un ojo a su nieta que la dejó indiferente—. Digamos que la semilla se consume a medida que la planta crece. No es necesaria. Claro que lo normal es que desaparezca por sí sola, esto nos resta tiempo. No importa, de todas formas no tenemos muchas horas hasta que la Tibialia sordida necesite otra dosis de magia para no desfallecer.

La planta se revolvió y entre sus cientos de tentáculos surgieron parcialmente las figuras de sus amigas. Edith y Abella permanecían inconscientes acunadas por todas aquellas hebras urticantes que no parecían afectarlas. Para llegar hasta ellas tendría que atravesar toda la caverna. Estaban demasiado lejos.

Los tallos continuaron revolviéndose como si Malinoj buscase algo. Resopló por la nariz y endureció la expresión de su cara.

—Flavia, ¿dónde están mis hermanas?

—Las he estado buscando por todo el castillo perro no he podido encontrarrrlas. Es como si se hubiesen evaporrado.

—¿Evaporado? ¡Evaporado! Si son más sólidas que un burro de piedra. No hay quien las mueva del trono. Te había dicho que no se te ocurriese presentarte ante mí hasta no traerlas contigo.

—He estado con ellas casi todo el tiempo. Mi padrrre me había pedido ayuda con los prrretendientes, pensé que erras tú, no puedo desdoblarrrme. ¡Uno casi mata a Asenka hace un momento!

—Pues encuéntralas cuanto antes, no me queda mucho tiempo. Acaban de descubrir a Alyn —ordenó relajando la voz.

Flavia, obediente, comenzó a caminar de vuelta a las lianas que conectaban con el invernadero. ¿Entonces ella estaba con Malinoj en esto? Antes de que pudiese perderla de vista Luteus Osorkón apareció apretándose el costado del flato. No dejaba de murmurar para sí mismo palabras inconexas.

—¡Luteus cuidado! ¡Es Flavia, no dejes que te atrape!

El chico se alteró al escuchar su voz. Abrió mucho los ojos con la mirada puesta en la princesa y después volvió la cabeza hacia atrás alternando las dos posturas una y otra vez, señalando en ambas direcciones como si pensase haberla visto hace unos momentos a su espalda. Flavia se paró junto a él pasiva y con los brazos caídos. Como contemplando a un niño que patalea sin saber por dónde cogerlo.

—¡No lo toques! Apártate.

Asenka saltó la raíz para acudir en su ayuda. Pero cuando fue a apartarlo de aquella farsante, Luteus se agachó haciéndole una finta y echó a correr a trompicones hasta el otro lado de la caverna donde se encontraba el pequeño embarcadero.

—¡Lo estás controlando! Lo controlas como me controlas a mí —gritó Asenka.

—No exactamente de la misma manera.

—¿Entonces admites haber estado controlándome?

—Toda tu vida han estado controlándote, princesa. No olvides que Nefresio también lo hace, pero él con claras amenazas. ¿Voy a ser yo más malo que los demás?

—¡Casi provocas que mate a Elcira con mis propias manos!

—No ibas a matarla. La necesitaba inconsciente para que tu fiel escudero la trajese aquí conmigo sin hacer ruido. Es una persona muy escandalosa esa Hessen. Prefería a Abella mil veces.

Los tallos que sujetaban a la enferma la acunaron durante unos segundos.

—Pero conseguiste despertar. Melanthia de Tulderbrant te ayudó, que desaparezca ahora si me equivoco.

Una nebulosa indefinida apareció a la izquierda de Malinoj. Al percatarse de su presencia éste pegó un manotazo furioso al aire para disolver el vapor que quería tomar forma.

—A veces no consigo controlarlas. Siempre tratan de revelarse a la menor oportunidad. Tú y la hermana de Nefresio me habéis hecho perder el control esta tarde —la acusó—. He tenido que dejar a ese fantoche a merced de sus propios pensamientos para tratar de recuperarte sin éxito —dijo señalando a Luteus— y ahora tu abuela sabe lo que está ocurriendo. No te escondas, querida, deja que te vea para que podamos charlar como en los viejos tiempos.

Unos guijarros se deslizaron cuando la Archiduquesa salió de su escondite. No muy lejos de donde estaban Flavia y Asenka. Hipnotizada por la figura incorpórea avanzó unos pasos y se quedó a la expectativa.

—No sé qué voy a hacer contigo, Adelaida —dijo en tono de reproche—. No me sirves ya para mis planes y eres capaz de evitar que los lleve a cabo. Flavia espera aquí, no te vayas —llamó la atención a su nieta cuando reanudaba la marcha—. Ella sabrá dónde están mis hermanas.

—No voy a decírtelo.

—No vas a decírmelo. Espera, deja que piense.

Malinoj frunció el entrecejo y se sostuvo el mentón.

—He visto... Alyn ha visto cómo tu carruaje abandonaba el castillo. No creo que haya ido vacío a la función de teatro. A los caballos no les suelen interesar las pantomimas humanas. Y si tú estás aquí, entonces ellas están allí.

Lanzó un prolongado rugido que fue absorbido por la pared. Con ambas manos se revolvió el pelo y echó a caminar sin moverse del sitio.

—¿Acaso quieres que lo utilice a él? ¿Eso es lo que quieres? —Luteus se encogió junto al poste de una de las barcas—. Porque me estás obligando a hacerlo. Me estás obligando TÚ.

—Pero si eso es lo que pretendías. Reencarnarte en su cuerpo engañando a la Tibialia sordida con mis amigas —dijo Asenka con fastidio. Todavía se atrevía a acusar a su abuela.

—¿Y para qué iba yo a querer ocupar el cuerpo de mi hijo? Es el rey de Chervojtralinsky, esa victoria ya está ganada. Lo que me interesa es lo demás. Me interesas tú, princesa. ¿O debería decir futura reina de Tulderbrant? Nunca pensé que me agradaría tanto rechazar la tentación de matar a Nefresio. Debería aplaudirte por desobedecerme, la alternativa es mucho mejor.

Asenka escrutó a su abuela. Tenía los pómulos caídos y la mirada triste. Cuando asintió a su pregunta no formulada notó un nudo en el corazón. Aquel joven que se ocultaba tras el poste de madera y que se había hecho pasar por un simpático pretendiente no era otro que Alyn Liojovitch. El rey tormenta. Le parecía imposible.

—Imagínate —continuaba Malinoj desde las alturas—. Me enfadé al enterarme de que mis hermanas te habían incluido en su testamento. Qué necio fui. No lo pensé bien en su momento. Te pido disculpas. Las pobres sólo trataban de conservar su futuro al igual que ese Tulderbrant. Sin saberlo las dos partes habían estado trabajando para mí, porque en cuanto me haga contigo todos tus planes me pertenecerán.

—¿Quieres ocupar mi cuerpo? —murmuró con un hilo de voz.

—Al principio no aspiraba a tanto —continuó sin prestar atención a su pregunta—. Me conformaba con Anglotenia por el momento. Pero no resulta nada fácil entrar en Anglotenia cuando te encuentras en los reinos exteriores en un estado de inexistencia. ¡Ja! En realidad nunca abandoné Chervojtralinsky. No. Todo se lo debo a mi querido Alyn. Es cierto cuando dicen que tu vida se prolonga con la vida de tus hijos. ¡Y de qué manera se prolonga!

»Él fue mi segundo sujeto humano de experimentación después de Melanthia de Tulderbrant. Pero esta vez con la fórmula mejorada. Cuando Alyn y tú Adelaida os casasteis aproveché las visitas a Anglotenia para verter la medicina que había creado en su copa. Estuve experimentando durante meses.

La Archiduquesa abrió la boca conmovida.

—A menudo se despistaba. Cada vez más hasta que empezaron a preocuparte sus pérdidas de memoria y su mal humor. Llegaste a pensar que se parecía cada vez más a su padre. Bueno, es lógico porque era yo.

Asenka agachó la cabeza. Había llegado a esa conclusión cuando su abuela le habló de Alyn en su habitación mientras la maquillaba, pero no había tenido el valor de confesarle sus sospechas.

—Pero el asunto no terminó ahí. No. Cuando Cassandra me traicionó ayudando a Melanthia de Tulderbrant a destruirme, la conexión no se rompió. La dosis que le había suministrado a Alyn en todo ese tiempo era muy superior a lo necesario en mis cálculos iniciales. Imagínate la sorpresa tras encontrarme encerrado y pensando en que mi vida había terminado... y descubrir que aún tenía un cuerpo que manejar. Un cuerpo más joven en el que volcar todas esas horas de aburrimiento. Mayor fue la sorpresa de su madre al enterarse de que Alyn continuaba bajo mi influjo. Sus deseos de encerrarme en esta pesadilla no me habían detenido. Su acción no había servido de nada. Lo malo fue que con los años averiguó la manera de comunicarse con Alyn en sus sueños y eso ralentizó mi trabajo. Desde entonces siempre ha sido nuestra eterna lucha y no mejoró con la llegada de Verónica.

—Cu-cuando lo descubrí en el invernadero... —tartamudeó Adelaida—. Cuando dijo algo sobre Dios y que le había encomendado resucitar a los muertos...

—Esa voz que le hablaba era la mía buscando un lugar para cultivar las semillas en el invernadero de este castillo. Evitaría así que sospechasen de mí y me hubiese ayudado a regresar de esta prisión en un futuro. Claro que entonces no sabía que acabaría en ella. Pero Cassandra me llevó lejos consigo a los reinos exteriores. Al fin una chispa de astucia en esa mujer. ¡No podía enviar a Alyn allí! Lo matarían nada más reconocerlo. Era un suicidio después del destierro que sufrieron por mi causa. Necesitaba una excusa para regresar y esa excusa se hizo de rogar hasta la llegada del reclamo. Tu reclamo, el que envió tu padre. Alyn lo recibió en el castillo como invitación para sus nietos: Luteus y Kreisel Osorkón.

»¡Ahí estaba mi oportunidad! Necesitaba primero a alguien que hiciese pública la notificación privada en los reinos exteriores. De esta manera mi viaje hacia Anglotenia capital se vería eclipsado por el viaje de otras muchas personas que de por sí eran más sospechosas. Alyn podría camuflarse fácilmente entre la multitud del castillo. Quien llevase el mensaje a los reinos exteriores debía ser alguien que no pusiese en peligro mi linaje pero que a la vez tuviese tanto poder como para que nadie se atreviese a hacer preguntas. Por suerte había alguien que encajaba con el perfil gracias a su persistente empeño en negar una descendencia a la Casa Chervojtralinsky: Flavia, mi querida nieta descarriada.

»Utilizando la baza de padre que tenía Alyn, la ordené viajar hasta la frontera con el puñado de permisos que otorgaba el reclamo a los pretendientes. En el primer pueblo localizó un puesto de mensajería donde los depositó para que fuesen distribuidos. Pagó la factura del viaje con su encanto. Siempre es un salvavidas que te abre puertas cuando se adentra uno en tierra de ratas.

Flavia, que siempre había permanecido altiva, tenía ahora las mejillas coloradas.

—También me echó una mano con tu hermano mayor. Había que hacer algo con él si pretendía reclamar Anglotenia. De otra manera tú nunca serías la heredera al trono.

—¿Y para qué quitarlo de en medio? Podías haber ido a por él desde el principio.

—Podía —aceptó—. Pero has de admitir que tal como están las perspectivas entre la clase noble de los reinos interiores, una mujer tiene muchas más posibilidades. Tienes el poder de embaucar a cualquier Eloireaux con un movimiento del dedo. Mi odio hacia los Tulderbrant no me dejó ver que Nefresio estaba libre de responder al reclamo. Y eso que traté de pulir los detalles: primero estudié a tu hermano enviando a Alyn a la cacería. Hice un gran sacrificio exponiendo a la luz a mi principal conexión con el mundo. Pero antes le había fabricado una máscara cosida con la tela del tiempo.

—Te aprovechaste de la reacción que le provoca el tiempo al cuerpo de Toribia para quitar años al rey de Chervojtralinsky —adivinó Asenka.

—Se los tomé prestados. No podía hacer que lo descubriesen. Debía infiltrarse en el grupo como Luteus Osorkón, representante de la capital en los negocios que se estaban tratando. El mismo día de su entrada en el grupo ofreció a sus camaradas pasar la noche en la mansión de su tía: la hija atractiva del rey tormenta. Su propia hija en realidad. Y todos aceptaron de buen grado. No obligué a tu hermano a caer en la trampa, fue un ofrecimiento educado que tomó en cuenta —se lavó las manos.

—Entonces le metiste a propósito en la cabeza la historia de la semilla púrpura —escupió Asenka a Flavia que asintió sin separar los labios.

—Después fue fácil que Alyn lo guiase hasta el camino que estaba tomando el carromato de las Carabosse. Él ya había interceptado el vehículo anteriormente para proponerles un trato: provocarían que Hernán se convirtiese en azor y ayudarían a Alyn con su misión a cambio de retirar a Toribia todos los años que había ganado antes de tiempo. Pero la señora Nesse Carabosse no estuvo de acuerdo en sacrificar la vida del príncipe Hernán así que no cumplió su parte del trato de quedarse esperando en un claro. Tuvieron que alcanzarlas a caballo y asaltarlas en el camino. Fue Toribia la que mostró sin dudar el saco de semillas cuando tu hermano se lo pidió. Es una superviviente —comentó orgulloso—. No pone reparos en desobedecer a su madre si es en su propio beneficio. Aunque debo admitir que sus rabietas adolescentes me han valido más de un disgusto. Puede que me ayudase con las llaves para que Alyn tuviese acceso a todo el castillo y sus terrenos, pero liberó el azor en el subterráneo para que lo encontraseis. Cuando se enteró de que mis planes implicaban a sus hermanas trató de jugar a dos bandas para recuperar a toda costa su edad. No le importaba lo que a ti y a mí nos pasase, sólo quería a las otras Hessen y recuperar su vida. Para su desgracia tenía esperanzas de que tú acabases conmigo, hasta que la perdió cuando se dio cuenta de que te estaba controlando. Entonces quiso destruirte a ti para destruir así todos mis planes. Ya me había llevado a Edith, no podía permitir que acabase con Abella también.

Asenka se dio cuenta de que el falso Luteus la observaba por encima del poste que le cubría hasta la nariz. Encogido se ladeaba de vez en cuando para controlar a las otras dos mujeres. En sus ojos claros pudo ver que estaba asustado. Probablemente Malinoj estaba lo suficientemente ocupado como para no prestarle atención y la falta de un manual que le ordenase cómo comportarse lo hacía sentir perdido.

Sin mirarse las manos se repasó la palma con el dedo. Allí estaba el surco que se había hecho con la espada de Alyn el día de la presentación.

—¿En qué momento conseguiste apoderarte de mi cuerpo? —quiso saber—. No recuerdo haber tomado nada.

—Habría sido demasiado arriesgado usarlo en la comida. Son los camareros quienes sirven las copas y otro podría beber de la destinada para ti. Así que lo puse en contacto directo con tu sangre.

—¿Impregnaste la espada de la recepción con ese líquido?

—No, la espada era corriente. Me temo que no tienes excusa para tu torpeza aunque me diste una muy buena oportunidad para curarte la herida, que por las circunstancias no llegué a aprovechar. Y menos mal porque sino ese hada hubiese descubierto enseguida lo que ocurría cuando la analizó. ¡Quién iba a pensar que habría una en Anglotenia! Lo que hice fue curarte las heridas en aquel banco del jardín. Cuando te ofrecimos Alyn y yo aquella rosa. El jugo de las hojas de Tibialia sordida son cicatrizantes, así que lo mezclé con una pequeña dosis de la medicina. El problema de este método es que únicamente podía controlarte mientras dormías y tú a cambio podías bucear en mis recuerdos. Cuando duermes yo también puedo hacer lo mismo contigo. La única vez que intenté controlarte estando tú consciente resultó fatal para tu salud, pero tuve que hacerlo a riesgo de que perdieses la memoria. Se trataba de una urgencia.

Debía referirse al día en que atacó a Oleysa y a Almeta en el pasillo tras la discusión en el desayuno con el rey Nefresio. Apenas recordaba el momento. Si hubiese ido sólo a por Oleysa, Almeta podría haberle contado al hada lo ocurrido.

—Si Alyn no llega a despertarte en la cuadra para recibir atención médica podrías haber muerto de la fiebre. Y contigo es como si muriese mi futuro. Me tuviste realmente preocupado.

—Flavia me llevó después a mi cuarto, dejaron de hacerme preguntas con la excusa de que tenía que descansar. Entonces te hubiese delatado —consiguió recordar.

—Aquello salió de su propia cosecha —comentó orgulloso—. Al igual que la idea de venir aquí. Yo ya había prescindido de sus servicios tras contarle a tu hermano la historia de la semilla. Buena chica. Ahora bien, haz el favor de acercar a Asenka junto a las demás.

Flavia se aproximó a la princesa por detrás y la sujetó firmemente por los brazos para obligarla a avanzar. Ella se revolvió para resistirse y trató de dar cabezazos hacia atrás para golpearle en la frente. Pero Flavia los esquivó todos. Cuando Adelaida quiso acudir en su ayuda, el antiguo Luteus pareció recuperar la compostura poniéndose en pie de un salto.

—Alyn, mátala.

Como un autómata de acero avanzó sin apartarse de los obstáculos que se retiraban para abrirle camino en línea recta. La Archiduquesa sucumbió al impacto que le producía ver a su antigua pareja dispuesta a asesinarla. Le temblaron las piernas y cayó al suelo de rodillas como implorando que la reconociese.

—Haz que se distrrraiga —susurró Flavia, como una caricia en el tímpano de la princesa que dejó de resistirse.

—¿Que distraiga a Malinoj?

—Confía en mí.

Alyn estaba a un palmo de su abuela. Quiso sujetarla del pelo y el moño que llevaba se deshizo descubriendo una melena muy parecida a la de su nieta. Apenas habían comenzado a salirle las canas.

—¿Crrrees que sin las hermanas no intentarrá hacerrrse con Alyn y conmigo? —argumentó Flavia simulando que la forzaba a avanzar—. Le queda poco tiempo. Es cierrrto que me gustarría ver a mi madrrre, pero si he venido hasta aquí es sólo para liberrar a mi padrrre de ese ser miserrable que le ha robado su única vida.

Vio cómo su abuela trataba de detenerlo posando las manos en su vientre y empujando mientras Malinoj reía eufórico.

—Como no lo prrrovoques la molerrá a palos. Y si no lo haces tú tendrrré que hacerlo yo, no es momento de que me descubrrra.

—¿Pretendes que me crea que atacarías a tu propio abuelo?

—Yo a ese señor no lo conozco.

Trató de pensar rápido. Karim continuaba inconsciente, no podía ayudarla. Lo que decía Flavia podría ser cierto, en ese caso tendría algo planeado. Las dos podrían acercarse hasta sus amigas sin sufrir daños pretendiendo seguir las órdenes de Malinoj y una vez allí actuar para salvarlas. Si Flavia mentía para tratar de hacer más fácil su trabajo sería la primera en recibir. Y no escatimaría en puñetazos.

Aprovechándose de que la mantenía con los brazos tiesos metió la mano en el bolsillo y dio con la superficie rugosa de la semilla que guardaba. Era una locura, si le entraba el hipo estaba perdida. Cerró los ojos y con un gesto rápido se la introdujo en la boca fingiendo un espasmo. Flavia advirtió con astucia la jugada y colaboró con dramatismo en la pantomima.

—¡Abuelo, va a suicidarrrse!

Esa frase atrajo toda la atención del rey fantasma. Alyn se quedó pensando en qué hacía con mechones de pelo entre sus dedos y por qué estaban pegados a una cabeza que no era la suya.

—Lo haré como no dejes en paz a mi abuela.

—¿Pero qué dices, niña? —preguntó como hablándole a un loro.

Por toda respuesta sacó la lengua mostrando en la punta la semilla. La imagen de Malinoj parpadeó. Pareció impresionado al principio pero después se relajó.

—Ya no hay más magia que gastar. Como mucho te ganarás un buen dolor de estómago.

—¿Ah, sí? —Trató de curvar maliciosamente los labios entre el sudor del estrés—. ¿No fuiste tú quien escribió que lo único que hacía falta para activar la semilla era sangre y ácido? No recuerdo leer la palabra magia por ninguna parte. ¿Quieres que probemos a ver si es cierto?

Trasladó la semilla a un costado de la boca entre las muelas y la mejilla derecha para evitar tragarla y fingió masticar.

—No eres capaz de tragártela. No lo hiciste antes por tu hermano y no lo vas a hacer ahora por tu abuela. No tienes ni idea de lo que es sacrificarse.

Enfadada por el comentario porque sabía que era verdad, Asenka tensó los carrillos provocando que la semilla se adhiriese a la parte interna de su boca. Notó un pinchazo tras otro. Cuando hurgó con la lengua para comprobar el estado de la mucosa sintió un sabor a sangre que se derramaba entre los dientes hasta llegar a la comisura del labio. No era mucho, pero sí lo suficiente como para que Malinoj lo viera. La princesa estaba tan asqueada que le entró una arcada.

—Alyn, detente —ordenó Malinoj por prudencia.

—Podría vomitar. Otra vez.

—Si lo haces los ácidos del estómago activarían la semilla. No te daría tiempo a neutralizar el proceso con agua salada así que deja de jugar con fuego, Asenka. No hagas tonterías.

«Oh, cielos». Era como llevar una granada en la boca.

—La tengo pegada a la mejilla. No me la puedo quitar sin utilizar las manos.

—Flavia, quítasela antes de que cometa una estupidez.

—¡Se atreve a meterme la mano en la boca y le arranco un dedo! —gritó con furia—. Ahora quiero que dejes en paz a mi abuela y después vas a desligarte de Alyn. No quiero que lo sigas controlando.

Malinoj rompió a reír.

—Me temo que eso es imposible. El enlace es de por vida y ni siquiera yo puedo hacer algo por evitarlo. Aunque podría detener las órdenes que le doy a cambio de que colabores. Es muy sencillo, necesito un recipiente al que viajar, uno que me dé la posibilidad de moverme por mis propios medios. Tú y yo podríamos formar un cuerpo transálmico. Los dos podríamos ser la reina de Tulderbrant.

—¿Y qué pasaría conmigo?

—Nada —susurró con voz dulce de comercial—. Nada, no pasaría nada. Estarás ahí conmigo compartiendo mi sueño. Estoy completamente seguro de que también será el tuyo en cuanto te explique los detalles. Nos casaremos con Nefresio y nunca estarás sola. Yo te puedo enseñar todo lo que sé a cambio de que me dejes un hueco en tu mente. De que compartas una pequeña parcela de tu ser a cambio de revolucionar el mundo. Lo harás con tus propias manos, las nuestras. Y sin duda pasarás a la historia como algo más que «la hija de» o «la mujer de» alguien.

Asenka echó un vistazo dudoso a la Tibialia sordida.

—No creo que funcionase.

—Olvídate de la Tibialia sordida. Nosotros somos de la misma especie. Nos enfrentamos a lo mismo y tenemos pautas comunes de pensamiento. Funcionará. Imagínate poder pensar por dos.

—Y vivir por uno.

—Vamos, vamos, Asenka. ¿Por qué eres tan testaruda? Te doy mi palabra de que no sufrirás. Siempre he tratado de protegerte.

—Eso es porque soy tu llave de salida al mundo. Si quisieses a Sebastien te habrías encargado también de quitarme a mí del medio. Como persona no creo que valga nada para ti. De hecho nadie vale nada para ti, sólo pretendes utilizarnos para salirte con la tuya.

Malinoj se puso los dedos sobre la frente y trató de no perder el control. Daba la impresión de que lo que iba a explicar a continuación lo había hecho ya muchas veces.

—Nefresio ya te ha hablado de lo que significa sacrificarse por un bien mayor. Pero no has querido entenderlo… Tranquila muchacha, ¿si cuento algo no crees que me perjudicaría a mí también? —añadió con un guiño al ver que Asenka se revolvía inquieta ante la posible revelación de los virreyes falsos. Prosiguió cuando notó que se calmaba—. Pues esto es muy parecido. Sólo que todos tendríamos que poner un poquito de nuestra parte. Pretendo hacer realidad el Tratado de la Unión de Casas Reales y eso exige colaboración y sobre todo interés. Tus antepasados no fueron los únicos que no se leyeron los documentos. Simplemente no les interesaba y te diré por qué: porque significaba hacer disminuir su nivel de vida. Si se lo hubiese ofrecido a gente de la calle estoy seguro de que lo hubiesen acogido con fanatismo, pero tendrían tanta culpa como los primeros. Ellos, que no tienen nada, se involucrarían para derrocar a los que sí e intentarían ocupar su lugar. Pasado el tiempo, si vuelvo a ofrecérselo a unos segundos mendigos irían estos a por los nuevos mendigos ricos en un círculo vicioso interminable. Con mi medicina no pasaría esto porque anularía inmediatamente esa necesidad de poder. Lo que suprimiré es la envidia que crea el estatus.

—Pero no eliminarás las clases sociales —dedujo Asenka.

—¡Alguien tiene que organizarlo todo!

—Y ese alguien serás tú.

—Nosotros. Seremos emperadores. ¿Acaso hay alguien más que parezca interesarse de verdad por el tema? ¿Sin segundas intenciones? Porque si lo hay aquí estoy para escucharlo. Organizaré el tablero colocando a los peones en las casillas que les corresponden y estarán encantados porque las demás piezas van a compartir lo que tienen para ellos. Sin enfrentar las negras y las blancas. Sin fronteras ni ejércitos. Ni una sola gota de sangre tocará el suelo. Y todo de la noche a la mañana. ¡Un día! Es todo lo que se necesita con mi invención.

—No se puede obligar a nadie a ser altruista.

—No debería obligar a nadie a ser altruista. En eso tienes razón —corrigió Malinoj levantando el dedo—. Pero cuando lo has intentado a buenas y todo te sale mal buscas alternativas. Intenté convencerlos. Puse todo mi empeño, mi dinero y mi tiempo hasta que se me agotó la paciencia. Soy humano, Asenka, y tengo mis límites. La utopía sería que cada persona de este mundo se concienciase de que hay que hacer las cosas bien y lo haga. Punto. Así de simple. A los niños se los instruye acerca de lo que está bien y lo que está mal y las propias personas que los educan no lo cumplen, ya ves la ironía. Cuando en realidad es todo lo que se necesita saber.

»Y no lo hacen porque han crecido y tienen ideas propias. Aprenden a desaprender. Tras el velo de la infancia se les enferma la mente contaminada con un millón de estímulos engañosos que les prometen oro y placer. Son estímulos muy sugestivos para quienes son conscientes de que la vejez acecha y hay que aprovechar la vida mientras se pueda. Es gente que sufre a causa del tiempo. Pero yo sé cómo curarlos. Y si para ello hay que utilizar lo que tú llamas droga para controlar a las masas, se utiliza. Así unificaré las Casas Reales y sus leyes. Todos los reinos interiores serán uno y una vez lo consiga estarán preparados para pasar a la siguiente fase: curar a los reinos exteriores.

—Y tú serás el buen rey pastor de ovejas, disfrazado de mesías, el que instaure esa religión drogodependiente para que la gente se olvide de... de que es gente. Y sea feliz porque ya no son hombres completos. Es como extinguir la humanidad sometiéndola a un alzhéimer colectivo.

Malinoj frunció el entrecejo y agravó la voz.

—No lo estás viendo bajo el prisma adecuado —se excusó.

—Tan sólo le he quitado el tono profético y es todo lo que me queda. La peladura es más bonita que lo que hay dentro.

—No se olvidarían de nada. Pueden hacer vida normal, yo sólo...

—... les anulas la voluntad de tomar malas decisiones. ¿Cómo sabes tú que son malas para ellos? Lo mismo les daría ser piedras, tú serás quien las coja y las tire al río. Ellos fingirán pasárselo bien en el agua porque se supone que eso es lo que deben hacer. Caer hasta el fondo. Avergonzarse de ser humanos.

El rey fantasma se frotó el mentón con el puño, rabioso. A su espalda comenzaban a formarse dos nebulosas moradas a pequeña escala.

—Serán libres de escoger la vida que quieran dentro de unos límites morales. ¡Mi misión es ayudar! No es fácil hacer lo correcto cuando estás rodeado de tantos estímulos. Parece inevitable caer en la tentación. La religión y la monarquía no lo comprenden: encierran a la oveja negra. La tratan diferente. La juzgan, la critican y le imponen penas que en muchos casos llevan a la muerte. En el mejor de los casos señalan de por vida a esa oveja, obligándola a tragarse su doctrina hasta que resignada y obediente acepta su destino. Cuando consiga reformarse, si lo hace, todo el mundo la rechazará. Incapaz de reinsertarse en la sociedad volverá a caer en la trampa porque total el resultado será el mismo. Eso o tendrá una vida triste llena de remordimientos e ideales sobre lo que pudiera haber sido. Y lo peor es que será consciente de ello. Con mi medicina no habrá ovejas negras ni conciencia sobre el mal. La religión se basa principalmente en la conciencia sobre el mal, lo mío no es una religión.

—Tratas de manipular la naturaleza como si te creyeses un dios que todo lo sabe. Si hemos acabado siendo como somos tendrá una explicación evolutiva y no tiene por qué ser mala. Será que desconfiar y ser egoístas nos sirve para sobrevivir. Y con ello vienen el resto de malas acciones. —Ella misma no había sido nunca una santa. Karim lo había sufrido en carne propia—. Mi temperamento me ha dado muchos beneficios, y cuando han sido disgustos y los he superado me he sentido mucho mejor que si hubiese hecho las cosas bien desde el principio. No sabría cómo ser sin ellos, es lo que me ha hecho madurar. Sino explícame esto, basándonos en esa moral de la que hablas, ¿te parece correcto que el rey de Chervojtralinsky trate de matar a la Archiduquesa de Anglotenia sólo por haberse acordado de su cara? Porque Alyn es el único ejemplo que tienes de esa maravilla que dices haber inventado. ¿Eligió él este camino? ¿Acaso se acuerda de la vida que sí escogió?

Asenka pegó un par de gritos que atrajeron la atención del joven Alyn. Él pareció observarla como si no tuviese otra cosa que hacer. Aún sujetando los mechones de Adelaida entre los dedos.

—Alyn, ¿quién es esa? Sí, esa la que estás agarrando. ¿La reconoces?

El aludido inclinó el cuello hasta los mechones y se encontró con unos ojos llorosos. Sin cambiar un milímetro la mueca de su rostro se volvió otra vez hacia la princesa con un movimiento hueco, carente de expresividad.

—No sabe ni dónde está —aclaró Asenka dando por confirmadas sus sospechas.

—¡No estás entendiendo nada! ¡Flavia, acércala a las demás! —rugió el Liojovitch.

—Lo he entendido todo —susurró mientras caminaba con Flavia unos pasos al frente—. Secuestras a mis amigas, agredes a la señora Dagmar y a mi hermano, pones en peligro a Anglotenia, a los reinos interiores en general, manipulas al rey tormenta a tu antojo y provocas el envejecimiento prematuro de una niña, todo por hacer del mundo un lugar mejor. Creo que ahora sí puedo hacerme una idea de lo que ocurrió en aquella reunión donde rechazaron tu propuesta del Tratado de la Unión de Casas Reales. Eres un ejemplo muy pobre para todo lo que predicas. Así no se pueden hacer las cosas.

—¡Qué más darán los medios cuando lo que cuenta es la intención! La finalidad es muy noble porque apuesta por el bien mayor. Todo esto es puro trámite.

El cuerpo de Abella yacía recostado sobre el de la reina de Ingostalt. A pesar del aspecto cadavérico de su rostro parecía dormir en paz, disfrutando de un descanso que se le había resistido durante años. Sin magia no podía cumplirse la Ley de Sustitución de la Magia por lo que sus corazones deberían comenzar a latir una vez agotado el suministro. Eso significaba que acabarían despertando tarde o temprano. Suponiendo que su sistema circulatorio arrancase con normalidad. Se le encogió el estómago al pensar en la otra posibilidad.

Flavia la empujó para que se subiese a la roca que las separaba de aquel altar de tallos. Al pisar se fijó en la superficie. Aquello no era mineral pero parecía consistente. La estructura era alargada y rugosa y se mantenía siempre pegada al suelo o a la pared mientras trepaba hasta alcanzar el techo. Estaba desnuda, desprovista de hojas, pero de ella surgían los tallos urticantes y las raíces. Debía estar de pie sobre el tallo central de la planta. Podía sentir una vibración tenue bajo los pies cada vez que los posaba para avanzar.

Sin dejar de analizar las posibilidades de liberar a las dos víctimas se dirigió a Malinoj que parecía desesperado, hecho una auténtica furia por tener que explicarse cuando él lo veía todo muy claro.

—Los medios sí que importan. Son los que te definen como el rey fantasma o el rey tormenta. Los que hacen que nadie quiera hacerte caso porque no se fían de lo que propongas. El apodo del buen rey te lo pusiste tú y si alguien lo ha pronunciado alguna vez es porque tú te inventaste una canción. Tal vez hubieses conseguido ya algo utilizando otras herramientas. Para empezar no estarías encerrado.

—No voy a estar encerrado mucho más tiempo. Flavia, no dejes que se escape.

Uno de los zarcillos se enroscó como un látigo en la pierna izquierda de la princesa. Asustada por el contacto trató de saltar pero la hija de Alyn se lo impidió.

—¡Ayúdame, no me pares! Ayúdame o te morderé en el primer trozo de carne que encuentre —gritó a pesar de no notar la sensación urticante esta vez.

Agitó las extremidades y la cabeza tratando de zafarse. En uno de los movimientos aleatorios logró propinarle un codazo en las costillas. La mujer no pudo más que resoplar a la vez que la soltaba, pero no para liberarla sino para afianzar ambos brazos en torno al cuello de la princesa. Asenka sintió que se ahogaba de la impresión hasta que se dio cuenta de que mientras uno de los brazos de Flavia apretaba con fuerza, no lo hacía sobre su cuello sino sobre el otro brazo. Aprovechando que tenía las manos libres se metió los dedos en la boca para recuperar la semilla y ponerla fuera de peligro.

—Haga el favor de soltarla, señorita.

La voz de Franz Gastaneda surgió de la caverna reconfortando a la princesa. Había aparecido en el claro de luz vestido con el camisón de la enfermería, medio descalzo. Nefresio de Tulderbrant lo acompañaba. No tenía ni idea de cómo habían conseguido encontrarla pero le daba lo mismo con tal de ganar en número al enemigo.

—¿No me ha oído, señorita? Quítele los brazos del cuello y retroceda unos pasos allí donde pueda vert... —Acababa de darse cuenta de la presencia del rey fantasma en las alturas de la caverna. Titubeó unos instantes antes de añadir con voz de pito—. Soy el guardia personal de Su Alteza. Si no me hace caso tendré que actuar y será peor para todos.

Flavia chascó la lengua y se acercó al oído de la princesa para susurrar muy bajo con los labios casi posados en su cuello.

—Tengo dos horrrquillas afiladas en el pelo. A la de trrres te soltarré y me quitarrás una. Con eso deberría bastar parra rasgar el tallo centrrral y las raíces. —Esta vez sí la apretó con fuerza—. Trrrata de hacer todo el daño que puedas, sólo habrrrá una oporrrtunidad. ¿Estamos de acuerrrdo en esto? Es mucho lo que me juego, no puedo soltarrrte si no lo estás.

Asenka asintió en la medida de lo posible. Inspirando, Flavia comenzó la cuenta atrás:

—Uno...

Nefresio no disimulaba el asombro de ver a su mayor enemigo convertido en plasma articulando palabras sobre sus cabezas como si fuese lo más normal del mundo. La magia tenía unas maneras que lo inquietaban.

—Dos...

A pesar de lo surrealista del momento podía hacerse una idea de la situación. Malinoj Liojovitch aún no había reparado en él con detenimiento y tenía en su poder la invisibilidad temporal. Debía aprovecharla. Con la piel de gallina se acercó a hurtadillas hasta la posición de Karim y lo zarandeó hasta que éste abrió los ojos.

—¡Y tres!

Flavia y Asenka se enzarzaron en una fingida y furiosa lucha de estirones de pelo. La princesa al fin acertó a encontrar una de las horquillas y tiró de ella con rapidez. Flavia hizo amago de ir recomponerse la melena mientras se hacía con la otra. Las dos se tiraron después al suelo. Asenka aprovechó el peso de su cuerpo para caer sobre la mano que contenía la horquilla y ejercer toda la fuerza para agujerear el tallo. La epidermis era menos consistente de lo que había imaginado. Enseguida comenzó a brotar un líquido espeso de la zona perforada. El flujo aumentó cuando la princesa deslizó la horquilla para rasgar como si tuviese en las manos una tijera. Flavia se dirigió hacia las raíces y Asenka fue en la otra dirección. Pisoteando, rasgando y apuñalando la planta sin descanso con toda la furia que le dejaba el cuerpo. Los demás se sumaron al ejercicio al descubrir sus intenciones: Adelaida aprovechó las horquillas de su propio moño desecho; Karim lanzó la piedra hacia donde se encontraba Malinoj, aunque ésta cayó sin fuerzas a medio camino; Franz y Nefresio no pudieron más que utilizar los puños para estirar y zafarse de los tallos que trataron de detenerlos. Alyn no hizo nada. Malinoj gritó descontrolado incapaz de retener a tantas personas.

—¡Pero qué estáis haciendo! ¡No os dais cuenta, estúpidos! ¡Estáis destrrruyendo el sueño de la humanidad!

—Deja a la humanidad que sueñe por sí misma —escupió Asenka cortando el tallo de su pierna, aprovechando que perdía turgencia.

—¡Pero es que no entienden lo que quierren! —bramó Malinoj, ya sin poder para contener el acento.

Asenka comenzó a trepar por la planta agarrándose a los salientes rugosos del tallo mientras una docena de zarcillos trataban sin fuerzas de flagelarle la espalda. Cuando llegó a la altura donde se encontraría la mitad de la pared de la caverna, la savia espesa que se derramaba fuera de la fisura comenzó a recalentarse. Subió de temperatura hasta llegar a hervir emitiendo a la atmósfera un vapor concentrado y dulce similar al originado al estallar la membrana de la semilla púrpura con las llaves. El líquido alcanzó una de las manos de la princesa, quemándola. Se soltó con un grito y perdió el equilibrio haciendo que rodase de espaldas hasta una zona a nivel del suelo. Se detuvo justo sobre un charco verde y viscoso, rodeado de raíces reducidas a una décima parte de su tamaño. Ridículas e inertes.

—Mírrate, das pena. Ese es el futurro que te estás forrrjando con tus actos. Vivirrás en la inmundicia morral, sin honor. Ocupada en desperrrtar compasión y miedo que es la única manerra que tendrrrás de llamar la atención de los demás.

—Será la reina de Tulderbrant.

La intervención firme de Nefresio detuvo la sarta de profecías que Malinoj tenía preparadas para la princesa. Al darse cuenta de la presencia del anciano rey hinchó pecho y resopló frunciendo el entrecejo.

—Es lo mismo que he dicho. No hay nada honorrable en ser reina de un reino de pega que camina sobrrre mentirras. Con ellas construirréis vuestrrra tumba.

—Hace un momento eras tú el que agradecía poder ocupar ese puesto —apuntó Asenka con perspicacia, tratando de ponerse en pie a la vez que resbalaba de forma honorable.

—Porque yo sabrrría cómo manejarrrlo —contestó señalando a Nefresio—. He convivido casi cuarrenta años con su herrrmana, lo conozco mejor que nadie. No se saldrrría con la suya. No puedes dejar que lo haga.

Dejando que las nebulosas que hasta ahora había espantado tomaran forma, dos nuevos plasmas dibujaron las siluetas de Verónica Arloa y Melanthia de Tulderbrant, haciendo que la figura de Malinoj se transparentase aún más. Flavia detuvo extasiada la frenética lucha contra la planta. Con la boca entreabierta y la mirada cautivada se llevó ambas manos al pecho dejando caer la horquilla, presa de una alegría indescriptible.

—Así terrrminan las mentirrosas que han querrido acabar conmigo. Acabas de escoger tu camino, prrrincesa. Ya te he avisado de las consecuencias, ahorra ya no podrrré ayudarrrte. Llegarrá el día en que suplicarrás a grrritos a las parredes que mis planes se hubiesen hecho realidad. Entonces ya no podrrrás hacer nada por remediarrrlo. Tú sola has dejado que ocurra así que sufrrre. ¡Sí! ¡Sufrrre, tú te lo has buscado!

—Aún no he elegido nada —trató de defenderse.

—Al no revelarrrlo has escogido ser cómplice de trrraición contrrra el pueblo y no quedarréis impunes. ¡Ninguno! Cuando éste se enterre, que lo harrá, correrrás por tu vida y no habrrrá ejército que se apiade de ti. Sin magia serrá el fuego lo que acabe contigo. Es inútil que trrrates de convencerrrte de lo contrarrio. Hay ojos y oídos por todas parrrtes.

Las tres figuras fluctuaron. La de Malinoj fue perdiendo fuerza rápidamente como una llama a punto de rebasar el punto crítico de su existencia. La energía residual se acababa. La Tibialia sordida descuartizada no podría mantenerlo más con vida. Sus tallos habían dejado de rodear los cuerpos de Edith y Abella que yacían sobre la roca real de la caverna. Sintiendo agotadas sus fuerzas al haberse roto la conexión con Alyn le sobrevino un vahído. Se sostuvo la cabeza mareado. Melanthia de Tulderbrant posó una mano sobre su hombro, robándole así la estabilidad de su plasma.

—Es hora de que descanses. No te atormentes más —dijo con el tono amable con el que se trata a los enfermos.

—Es que no me escuchan... —se quejó desesperado.

—Ya has dicho todo lo que tenías que decir. El resto es cosa de ellos —le explicó Melanthia comprensiva. Eran ya muchos años soportando su compañía. Habían aprendido a entenderse.

—Yo tenía un plan. Sí, sí, el plan —susurró Malinoj confidente pensando por un momento que nadie más podía escucharlos—. Alza tu copa y ponte a brrrindar, que el buen rey se acerrrca, la paz va a llegar... —comenzó a canturrear—. Ay... —suspiró—. Nuestro Alyn se hace mayor. Crrreo que es horra de que empiece a valerrrse por sí mismo.

—Eres un enfermo —sentenció Nefresio.

—¡YO SOY BUENO!

Adelaida estaba agachada en el suelo con la cabeza entre las manos. Una de ellas temblaba de rabia contenida. Malinoj había reanudado la canción.

—¡CÁLLATE YA! ¡CÁLLATE DE UNA VEZ!

El rey fantasma se asustó. En esos momentos recibía una mirada intensa cargada de sentimientos que no pudo comprender. Resultaban desesperadamente aterradores. Permaneció unos segundos en esa pose mientras la goma de la realidad lo borraba parte por parte.

Y se fue. No produjo ningún sonido, simplemente su luz se apagó sin dejar rastro.

Consciente del valor del tiempo, la reina Melanthia de Tulderbrant, antiguo reflejo de la belleza de su nieta, se volvió hacia su hijo emocionada.

—Alyn, mi niño, escucha. Ya eres libre. Gracias a Asenka, a Flavia, a todas estas personas podrás recuperarte.

El joven Liojovitch ladeó la cabeza como si sufriera una conmoción cerebral; sentado de espaldas a la puerta elevadiza del pequeño puerto, con los brazos caídos como una marioneta sin cuerdas.

—Mamá, ¿eres tú? ¿Dónde estás?

Trató de ponerse en pie tambaleándose con los tendones en tensión. Todo su cuerpo vibraba y le resbalaban gotas de sudor por la frente. Observó atontado su alrededor hasta que dio con la silueta de su madre.

—¿Qué haces ahí arriba? Baja, te harás daño.

Melanthia de Tulderbrant lo miró con dulzura. Había llegado el momento de despedirse.

—Aún no comprendes lo que ha pasado, pero después te acordarás. Escucha, no quiero que vivas con remordimientos. No eres una mala persona. No dejes que jamás nadie te obligue a sentir lo contrario. Era Malinoj quien te controlaba, aunque habrá mucha gente que no quiera entenderlo. No dejes que te obliguen a pedir perdón. No tienes nada por lo que pedir perdón.

La mujer se volvió hacia el resto, en especial hacia su hermano que la miraba como se contempla a un ángel. Podía decirle tantas cosas que sólo el silencio sabía resumirlas. La princesa evitaba por todos los medios mirar a su abuela. No quería ni imaginarse lo que se le pasaba por la cabeza.

—Harás que lo entienda. Prométemelo, es lo único que te pido.

Nefresio se llevó una mano al pecho en señal de sincero compromiso. Incapaz de articular palabra ante la visión de su hermana que aún permanecía joven como si no hubiera pasado el tiempo desde la última vez.

—En cuanto a lo demás, haz lo que creas que tienes que hacer.

Asenka se vio traspasada por su atrayente mirada. Estaba siendo respetuosa en su proceder y cautelosa al no querer decir nada, sin embargo pudo interpretar en su mirada la misma petición que Nefresio le había hecho. Tendría que trabajar muy duro si aspiraba algún día a ser siquiera la sombra de aquella mujer.

La antigua reina de Tulderbrant comenzó a fluctuar.

—Alyn, cielo, debo irme. No sé a dónde pero trataré de echar un vistazo hacia aquí de vez en cuando.

—¡Oh! ¿Ya te vas? Bueno, tienes deberes que atender. Pero antes una pregunta: se acerca el cumpleaños de Adelaida y se ha empeñado en preparar a todos una cena esta noche para que le enseñe una sorpresa que le tengo preparada. Ya sabía que iba a pasar. Intenta disimularlo pero está impaciente por saber qué es, no puede esperarse hasta mañana. Fíjate hasta qué punto está interesada que se va a meter en las cocinas a hacernos el postre —sonrió de oreja a oreja divertido—. Unas torrijas de no sé qué... Algo que ha escuchado en el pueblo. En fin, ya sabes que los fogones no son lo suyo, Eustaquio Fiernámbula está aterrorizado. Hará otro postre de reserva por si acaso. No te niegues a probarlo o lo notará. Dime, ¿espero tu regreso a la hora de la cena?

—¿Qué?

Los pies de la silueta morada comenzaban a desaparecer, así como los de Verónica Arloa, que no habiendo dicho una sola palabra había llenado de poemas el anhelo de Flavia.

—¿Vendrás a cenar? —insistió Alyn.

—Sí, claro, estaré allí sin falta —titubeó Melanthia de Tulderbrant viendo cómo la mitad de su cuerpo se desvanecía—. Pero por si llego tarde no te olvides de decir a Adelaida que si alguna vez siente la impotencia de no saber qué hacer, que piense que a pesar de que las cosas podrían haber sido de otra manera ha sido muy afortunada.

—Se lo diré sin falta. Adiós mamá.

—Adiós.

Melanthia de Tulderbrant y Verónica Arloa se desvanecieron del todo. Alyn parecía feliz. Presenciaba la escena como si no tuviera nada mejor que hacer. Balanceándose adelante y atrás alternando los pies entre punta y talón con las manos en los bolsillos. Por primera vez dentro de su media consciencia reparó en el grupo que lo observaba con tristeza. Pegó un brinco al ver a Asenka. La princesa tenía un bolo pesado a la altura de la garganta que le paralizaba los músculos y le impedía hablar.

—¡Ady! ¿Cómo has conseguido llegar hasta aquí?

Karim se apartó cuando llegó loco de alegría hasta la princesa.

—¿Me has seguido? Ya sabía yo que no podías esperarte. A decir verdad yo tampoco. Ven conmigo. Lo que te voy a enseñar es increíble.

La tomó con suavidad de la mano y la condujo hacia la compuerta cerrada.

—Entiéndelo, no podía regalártelo hasta que no estuviese todo terminado.

Introdujo la mano en el bolsillo y sacó unas llaves en apariencia nuevas. Debía de ser una de las copias que Toribia consiguió para el entonces Luteus. Del nerviosismo por la sorpresa se le cayeron al agua.

—¡Oh, no! Qué fallo. No importa mi vida, arrancaremos la cerradura con los dientes.

Antes de que se le ocurriese intentarlo Asenka buscó el saco de llaves en su disimulado bolsillo y se lo tendió. Sorprendido y agradecido le hizo una caricia en la mejilla antes de coger el saco y ponerse a buscar.

—¡Aquí están! ¿Cómo es que tienes una copia? Le dije a Gastón que no las incluyese en el inventario hasta haberte dado la sorpresa —comentó mientras forcejeaba con la cerradura—. Claro que él no sabe para qué las quiero. Más inocente el pobre, ni siquiera pregunta.

Finalmente, tras un par de vueltas forzadas, la cerradura sonó. Alyn se llevó un dedo a los labios pidiendo silencio, aunque nadie hablaba.

—Cierra los ojos —susurró.

Ya conocía lo que había al otro lado de la compuerta, pero se dejó llevar por el momento. La sorpresa no había sido preparada para ella. La verdadera aludida estaba justo detrás sin poder hablar. En su mente cerró también los ojos y retrocedió muchos años al pasado. Animó con un toque en la espalda a Asenka para que se subiese a la barca donde Alyn la estaba guiando. Adelaida se sentó justo detrás. La barca sin número se desplazó suavemente por la superficie del agua mientras los demás se quedaban en el puerto, dividiéndose entre ver hacia dónde se dirigían y en rescatar los cuerpos de las hermanas Hessen. Un sonido mecánico anunció que la compuerta se había abierto para ella. Cuando traspasaron la abertura notó un aire cálido. Un aire cerrado mezclado con olores dulces y estancados que provenían del agua y las paredes.

En la negrura del subterráneo la luz de una antorcha iluminó su voluntaria ceguera y la luminosidad fue aumentando a medida que Alyn prendía una serie de antorchas colocadas estratégicamente en las distintas paredes del muro. Le llevó su tiempo, pero disponía de toda su paciencia. A juzgar por los ecos de los golpes al colocar las antorchas en su sitio, el lugar parecía bastante grande. Cuando terminó se plantó junto a Asenka cogiéndola de los hombros.

—Ya puedes abrirlos.

Con miedo y algo nerviosa a pesar de que ya sabía lo que se iba a encontrar, los abrió muy despacio. Detrás escuchó un grito ahogado de emoción que hizo que a Asenka le diese un vuelco al corazón. El subterráneo convenientemente iluminado era una auténtica obra de arte. Quedaba muy lejos del lúgubre estanque de lodo y piedra fría que le había parecido hasta entonces.

Asenka nunca había reparado en las columnas. Las había por todas partes. El material se conservaba pulido como si fuese su primer día y a pesar de las humedades que habían hecho mella en el color, los dibujos en espiga reptaban bien definidos hasta el techo, como si bailasen con la oscilación de la llama de las antorchas. Los capiteles contenían imágenes que la princesa interpretó como pasajes de la vida de su abuela.

Mirar al techo era como mirar al cielo. Alguien había hecho el favor de ordenar las constelaciones para que estuviesen definidas. Un trabajo de artesano concienzudo que se había dejado los ojos y los dedos en perfilar cada estrella sin valerse de un molde. No existía una sola igual que la otra. Un poco más alante, cincelado en una viga que separaba dos vistosas columnas, los escudos de Anglotenia y Chervojtralinsky se entrelazaban enmarcando una frase que rezaba: «La guarida secreta de mi reina» y la fecha de la inauguración en el año 1656.

—La calle Insanus no fue lo único que mandé construir para ti. Sobre todo deseaba crear un espacio personal que te ayudase a evadirte de la realidad. Los dos sabemos que no te gusta estar al cargo de Anglotenia. Que lo consideras un deber y no puedo dejar de entristecerme cada vez que te angustias cuando no puedes soportarlo más. Siempre has sido de segundos planos. La corona te está consumiendo y no puedo soportar verte así. Por eso necesitas este espacio. Un lugar secreto donde guarecerte y que nadie pueda encontrarte para reclamar tu atención. ¡Ni siquiera el cargante del recaudador de impuestos! —Adelaida rio amargamente algo que antaño la hubiese hecho saltar de euforia. Aquel recaudador había sido una auténtica pesadilla—. Aquí serás libre de ser tú. Y si me invitas podremos pasear tranquilos dándonos un respiro para nosotros.

La princesa sintió la necesidad de interrumpir su alucinación, pero él no la dejó hablar. Le resultaba incómodo pensar que en algún momento la realidad caería sobre él como una losa, dejándolo mutilado de por vida.

—Sé lo que vas a decir. —Cogió las manos de Asenka confidente—. Tal vez no es una guarida muy discreta. Quería habértelo enseñado junto con el resto de las mansiones pero esta sala aún no estaba acabada... Se va más lento cuando pretendes mantenerla en secreto. Fui yo mismo quien grabó la inscripción, tuve que bajarme mucho material. ¡Casi se me olvida! —exclamó emocionado—. Existen más lugares que tendrás que encontrar. Sólo te daré una pista: las mansiones están relacionadas.

Debía referirse a los sótanos. Parecía haber estado esperando décadas ese momento, como si hubiese contenido aquel pensamiento estancado hasta explotar. Hablaba muy rápido. Se incorporó de nuevo en la barca y cogiendo impulso con los remos giró noventa grados hacia la izquierda. Abuela y nieta esperaron con paciencia a que terminase de hacer las maniobras y continuaron el paseo hacia una zona arenosa que Asenka no había visto antes. Circundaba una explanada rectangular de roca desnuda y pulida para que la superficie se mantuviese sin ondulaciones. Como una balsa de piedra en medio del lago.

Cuando descendieron Asenka se percató de que los demás los habían seguido. Se habían hecho con las otras dos barcas del embarcadero de la caverna, transportando con ellos los cuerpos de Edith y Abella. Aún les quedaba un trecho para darles alcance, guiados por la luz de la antorcha.

Alyn caminó brincando hasta una de las esquinas del rectángulo en sombras. Haciéndose con una cuerda que estaba tirada en el suelo arrastró resoplando lo que parecía ser el esqueleto de un dragón gigante de madera repleto de pequeñas ruedas, hasta colocarlo en la mitad de la plataforma.

—Ay, Dios. —Asenka se llevó la mano a la garganta para parar la exclamación. Dio gracias de no haberse encontrado antes con aquella cosa cuando buscaba a las Hessen. Le hubiese dado un infarto de la impresión.

Alyn alzó los brazos orgulloso.

—Te presento a Rigoberto, el guardián de la guarida —dijo refiriéndose al dragón—. El más voraz de todos los dragones.

Rigoberto tenía un ojo más arriba que el otro, le faltaba un diente y las alas oscilaban desproporcionadas. Su cara lucía una mueca risueña algo soñolienta, como recién levantado de la siesta. Y el hecho de ser de madera había permitido a la humedad carcomerlo de manera que parecía estar desintegrándose en el aire. Pero si Alyn decía que era el más voraz de todos los dragones, entonces es que era el más voraz de todos los dragones.

—Bueno, en realidad es un detalle para nuestros hijos. Como flota podemos hacerlo navegar por todo el lago para que tengan que buscarlo, es como un juego. ¿Crees que se asustarán? —Se llevó la mano a la barbilla en actitud reflexiva. Rigoberto aprovechó ese instante para dejar caer una de sus orejas—. De todas formas como nadie va a enterarse, antes de que nazcan podemos practicar nosotros mismos. Viene con sus propias espadas de madera.

Las desenganchó de la base del dragón que permanecía formal.

—Ya tendrás tiempo de explorar este sótano, será toda una aventura. Pero antes dime, ¿qué te parece?

No podía aguantar, tenía que llorar. Al principio se resistió, se suponía que no iba con ella. La verdadera Adelaida ya sollozaba desde hacía un rato. Rigoberto la miraba sin comprender.

—¿Lloras, mi reina? —Alyn abrazó a Asenka—. ¿Por qué? No tienes por qué guardar este lugar en secreto si no quieres. Si te hace ilusión puedes traerte compañía. ¿Ves? Rigoberto está contento, le gusta la idea. Y si se rompe siempre se puede traer más madera.

Ella seguía llorando. El joven no sabía qué hacer.

—¿No te gusta?

—Sí. Mu-much... io. Muchísimo.

—¿Entonces estás triste? ¿Es ese recaudador otra vez? Mira que lo arrastramos hasta aquí y que se pierda para siempre.

El efecto de la droga de Malinoj se evaporaba lentamente. Tenía mucho que recordar. ¿Cómo podía ella quitarle la ilusión?

—Yo no... No, yo...

—Sólo quiero que te sientas cómoda. Que seas feliz conmigo... o sin mí. Pero me gustaría verte sonreír porque cada vez que tu rostro se ensombrece y no me miras yo me siento perdido.

Acarició un mechón entre sus dedos.

—Siempre has sido autosuficiente. Sé que no me necesitas para vivir aunque quieras estar conmigo —declaró serio mirándola directamente a los ojos—. Pero yo no me basto para mí. Necesito tu risa para sentirme animado. ¿Tienes penas? Pues toma esta espada. Desahógate con Rigoberto ahora que está despistado, vamos.

Desenvainó la espada con torpeza y extendió el brazo hasta pinchar con la punta el hocico del pobre dragón.

—Ahora vas a saber lo que es bueno. ¡Vamos, mi reina, lo tenemos acorralado! ¡No podrá escapar! Coge esa espada y deja salir todo lo malo. ¡Le haremos picadillo!

Asenka le hizo caso y observó la espada de madera. Llevaba su nombre grabado. El nombre de su abuela. No pudo soportarlo más.

—Es que-que yo no soy Ad-ad-Adelaida.

—¿Qué?

El estrenado guerrero dejó de dar estocadas al aire y la miró sin comprender. La princesa posó la espada en manos de su verdadera dueña. Alyn se percató de que no estaban solos. Allí había mucha más gente, entre ellos dos personas inconscientes. Todos parecían abatidos y lo miraban a él. Sus caras le sonaban de algo, uno de ellos se parecía a Nefresio aunque más mayor.

—¿Cómo?

—Parece salido de un sueño —susurró la Archiduquesa.

El joven retrocedió. Esa voz le era muy familiar. Cercana y tan lejana a la vez que la miró conmovido.

—No llegué a cocinar esos dulces. Pero puedo intentarlo ahora.

Alyn arqueó las cejas dispuesto a reír el comentario, pero nadie parecía entender el chiste. Asenka negó con la cabeza mientras el grupo se mantenía en silencio. Al comprender que algo no iba bien sus ojos oscilaron perdidos hasta dar con su mano. Esa mano tan joven que no le pertenecía. Rechazándola con un espasmo la espada cayó al suelo y poco a poco, lentamente, lo hizo también todo su futuro al quedar en el pasado.

Algo en su cabeza desatascó un reguero de recuerdos retenidos que recorrieron cada nervio de su cuerpo haciéndolo sudar. Podía sentir las gotas resbalando por su frente. Se le taponaron los oídos con las voces que reverberaban rebotando en cada acción insana, cada orden dada, cada vida quitada mientras su yo gritaba y se retorcía. Había sido muy pequeño, demasiado vulnerable. Ahora su opinión contaba el cien por cien pero no podía hacer nada por cambiarlo y no era capaz de recordar cómo se usaba aquello de la voluntad.

Comenzó a sentirse muy solo y un frío intenso se apoderó de sus miembros. Algo se vaciaba en su pecho como si estuviese desgastado y no quisiese respirar más. Todas las articulaciones se le estaban quedando rígidas por la tensión de tener que sostener la realidad. Doblar los dedos se hacía ahora tan difícil... La sensación liviana en su estómago desapareció y las rodillas no pudieron aguantar el peso. Adelaida lo recogió antes de que cayese al suelo.

—¿Qué te ha pasado? ¿Qué?

La cara se le descompuso.

—Yo... esta noche... ayer... ¿Por qué me miran todos así, Ady? —gimió.

Los segundos chocaron como meteoritos desgastando su voz y el eterno reloj del universo hizo añicos sus palabras cuando fue consciente del paso del tiempo. Seguía siendo tan pequeño... Todas sus ilusiones resultaban ser sólo eso, ilusiones que se esfumaban, se elevaban. Tan lejos, tan, tan lejos...

Había creído tener todo lo que necesitaba hasta que el recuerdo de Malinoj lo arrolló. Sintió ira ante tremenda crueldad. Luego supo que estaba muerto y sin él no había a quién dirigir sus réplicas. Aún conservaba su aspecto joven, ¿pero de qué servía? Su Ady ya no lo era, se habría olvidado de todo. Y aunque lo recordase ya era tarde.

—Lo tenía todo preparado, íbamos a montar en poni...

La mujer sonrió. No era una señora mayor afectada por las arrugas, era tan sólo un rostro adulto que sonreía con la misma expresión de cuando descansaba recién despierta en la almohada esperando a que le llevase el desayuno. Era ella, sin duda, pero lloraba. Estaba perdido.

—Vida mía, a dónde has ido.

Capítulo 20

El compromiso

Hernán de Anglotenia abrió los ojos. No estaba en su habitación. Palpando con la mano la cama sobre la que le habían tendido comenzó a desentumecer los brazos. Al principio la sensación le resultó muy extraña. Quiso extender las alas y se encontró con un palo de carne y hueso repleto de articulaciones. El brazo se le dobló por el codo al querer levantarlo. Poco a poco fue recordando cómo se utilizaba aquella extremidad.

El castillo era un hervidero de golpes y gritos. Al otro lado de la puerta unas pisadas apresuradas pasaron de largo. Se escucharon sonidos metálicos y un armario volcándose en el pasillo. En la quietud de su cuarto se encogió cuando una vasija de cerámica se hizo añicos contra el suelo, muy cerca de donde él se encontraba. Sin embargo nadie había venido a buscarlo. Estaba solo.

Volvieron a escucharse de nuevo las pisadas ligeras frente a su puerta. La dueña de esos zapatos lanzó un alarido al verse descubierta por alguien que hizo volcar una estantería repleta de adornos metálicos. Parecía estar en apuros.

Algo en su recién estrenada mente humana le hizo incorporarse en la cama y aguzar el oído. Aquella mujer gritaba como nadie lo había hecho más que en sus propios sueños de muchacho, cuando fingía rescatar princesas encerradas en torres, custodiadas por dragones enormes que solamente un héroe como él lograba vencer. Ella era su dama en apuros, su protegida, su cuento de hadas. Tenía que salvarla.

Encogió las piernas y pegó un brinco dispuesto a alzar el vuelo para acudir en su ayuda y cayó de bruces contra el suelo de la habitación.

Elcira Hessen se hizo con un cuadro que encontró en el mismo pasillo. Su maniobra de distracción había estado funcionando hasta entonces. Pretendía alejar a los falsos guardias, sin duda jóvenes de los reinos exteriores, para que no registrasen la habitación en que descansaba Hernán como estaban haciendo con tantas otras en busca de miembros de la Familia Real y de sus invitados más especiales.

Había lanzado artefactos a pasillos vacíos desde la distancia, fingiendo que alguien se escondía en ellos para que fuesen en su busca, alejándolos así del suyo. Pero uno acababa de descubrirla en medio del lanzamiento de una copa y ahora la perseguía. Elcira se dio la vuelta y le estalló con ímpetu el cuadro en toda la cabeza. El hombre atravesó el lienzo con su cuerpo y los brazos se le quedaron pegados a los costados, atrapados. Lejos de rendirse se puso aún más furioso. La gemela volvió a gritar cuando utilizando la espada de la guardia de Anglotenia rajó la pintura liberándose así de la prisión. Ella trató de huir pero se encontró con el final del pasillo, junto a la ventana abierta.

Se descalzó antes de posar el pie en el alféizar, evaluando la posibilidad de caminar por la cornisa hasta alguna otra ventana lejos del peligro. Eso supondría abandonar a Hernán en su habitación, vulnerable a cualquier ataque por parte de aquellos malnacidos. Siendo valiente por primera vez en su vida, cogió aire y se volvió dispuesta a enfrentarse cara a cara con aquel ser que parecía un toro resoplando a medida que se acercaba por el pasillo. Incapaz de ocultar lo asustada que estaba tiró de una de las cortinas hasta quedarse con ella en la mano, tratando de imaginarse cómo podría utilizarla como arma. Si de verdad fuese un toro le haría de pantalla con la cortina y en el momento de la embestida apartaría la tela con una floritura haciendo que el furioso animal se precipitase por la ventana. Quedaba muy bien en su imaginación, lástima que el falso guardia ya la hubiese alcanzado pretendiendo hacer lo mismo con ella. La cogió en volandas. Elcira clavó las uñas en la otra mitad de la cortina evitando precipitarse al vacío. Una voz elegante sonó unos metros más atrás.

—Suéltela ahora mismo, caballero.

Sorprendido de que alguien se dirigiese a él en ese tono el hombre volvió el cuello detenido en la maniobra.

—Creo que se confunde de persona.

Hernán rompió el marco del cuadro que tenía junto a su pie para hacerse con uno de sus lados. Se lo pasó de una mano a la otra.

—En nombre de la Real Casa de Anglotenia lo obligo a rendirse ante mí.

—¿Que me obliga a rendirme? —El falso guardia lanzó una carcajada furiosa—. Es la cosa más estúpida que he oído en mi vida.

—Entonces no nos queda otro remedio que enfrentarnos en duelo hasta la misma muerte. Un sacrificio en honor a la dama. Aguardad, querida, yo os salvaré.

El incrédulo pretendiente se volvió hacia la supuesta dama que reflejaba su misma expresión en el rostro. Aprovechando que no se resistía la lanzó por la ventana antes de recibir el impacto de una bandeja metálica en toda la mejilla. Le había roto varios dientes y comenzaba a sangrar. Aquel estirado con ansias de hacerse el héroe tenía fuerza. Ya era un asunto personal.

Elcira Hessen se mecía con el viento al otro lado de la ventana, sujeta todavía a la cortina. Comenzó a escalar con prudencia, evitando ponerse histérica gracias a la curiosidad que le producía la reacción de Hernán. Casi le movía más la intriga por saber qué estaría haciendo con el pretendiente que la idea de estar colgada del cuarto piso a riesgo de matarse con la caída. Tenía que llegar arriba y asomarse para fisgar. Apenas tardó unos segundos en incorporarse y estirarse hasta que sus ojos como platos se asomaron a cejas alzadas por el borde.

Sin testigos, entre la imaginación de Elcira y el mundo imaginario en el que vivía ya de por sí el príncipe Hernán, hicieron de la escena la más apasionante gesta de toda su vida. Contada a rabiar a la menor oportunidad. Lo que en realidad sucedió fue que Hernán trató de picar a su oponente olvidándose de que ya no era un azor, dándole un cabezazo en toda la frente que le hizo perder el conocimiento. Mientras caía, el príncipe le clavó la arista del cuadro en el pecho como si fuese una bandera de victoria.

Corriendo a ayudar a su recién amada a ponerse a salvo con una expresión de atontado que a Asenka le hubiese hecho vomitar del asco, la tomó de la cintura, y sin darle tiempo a reaccionar le estampó un beso en los labios que la hizo bizquear.

«Tal para cual», diría después Asenka apartando la vista por vergüenza ajena. «Si es que son tal para cual».

***

La reina Melanthia d'Ofre esperaba con impaciencia en la sala dorada a que los guardias a los que había confiado su protección despejasen la salida. A este paso no lograrían escapar nunca de allí. Los pretendientes no cesaban de atacar en grupos a sabiendas que en los dormitorios de la Familia Real encontrarían a algún miembro de las Casas. La salida secreta del ropero que daba al cuarto de Asenka ya no era una opción de huida. Habían terminado de tapiarlo en el momento menos oportuno. Debían llegar a una de las torres que les conducirían sin cruzarse con nadie directamente al jardín trasero. En cuanto se adentrasen en el laberinto podrían ponerse a salvo al otro lado, avisando al pueblo de Trino en busca de refuerzos. Con caballos no tardarían en llegar al castillo y entonces los pretendientes ya no tendrían escapatoria.

Ya había enviado a tres mensajeros en la misma dirección esperando que alguno de ellos sobreviviese por el camino. Entre los que llevaban el mensaje de auxilio y los que perecieron tratando de detener el avance de quienes atacaban en el pasillo, se estaba quedando sin escolta. Era una situación de desgaste que perderían de no tener un respiro en el que poder escapar. Y debía ser pronto.

Melanthia, demasiado preocupada en cuestionarse el paradero de su familia no tenía fuerzas para pensar en una alternativa. Necesitaba llegar primero hasta la habitación donde descansaba su hijo mayor y cargar con él todo el camino pretendiendo que nadie los reconociese. Parecía una misión imposible, pero no podía dejarlo atrás. No se lo perdonaría nunca.

Al otro extremo del pasillo del cuarto piso en el que se encontraba la entrada de acceso a la sala dorada, Hernán y Elcira se acuclillaban detrás del marco de una puerta. Desde esa posición podían ver subir a los pretendientes en oleadas.

—Mi madre debe de estar ahí dentro —adivinó Hernán poniéndose tenso. Y apretó la mano de Elcira—. Creo que tendremos que separarnos. ¿Te acuerdas de la puerta negra que nos hemos cruzado de camino hacia aquí? Es el acceso a una de las torres. Si desciendes hasta el piso más bajo por las escaleras saldrás directamente al jardín y podrás escapar sin que nadie te vea.

—No, no quiero dejarte aquí —se lamentó Elcira con tono empalagoso viendo cómo el último grupo de pretendientes pasaba frente a ellos sin que notasen su presencia. Se mordió el labio inferior dubitativa—. Creo que sé cómo hacer que paren de pelearse. —Y se puso colorada sin poder aguantar la mirada de su acompañante—. Verás, Nesse Carabosse me lanzó una maldición antes de nacer que consiste en... —Apretó más los labios tratando de convencerse—. Sí, creo que puedo hacerlo.

Y sin esperar a que el otro le diese su aprobación se expuso al peligro del pasillo y con voz tímida comenzó a cantar. Los pretendientes detuvieron su avance cuando las notas llegaron provocativas hasta sus oídos.

—Majestad, tiene que ver esto —le informó Gastón a una Melanthia que no dejaba de dar vueltas en torno al sofá a la vez que se mordía el pulgar.

—¿Qué ha pasado? —preguntó inquieta apartándose la mano de la cara.

—Esa chica se ha puesto a cantar en medio del pasillo —comentó uno de los guardias asombrado.

—Ay, Elcira, pero qué estás haciendo —chascó la lengua cuando, asomada por encima del hombro de Gastón, la reconoció como una de las Hessen.

Enseguida recordó la maldición de la señora Carabosse. Elcira tenía la capacidad de atraer hipnotizados con su canto a los hombres, al igual que la señora Dagmar. Tal vez no fuese un acto insensato después de todo. Pero tenía entendido que nadie podía escucharla, los afectase o no, y ella lo hacía. Tessie Towner había augurado con palabras proféticas que la magia desaparecería, y sin magia ni las maldiciones ni las alergias surtían efecto. Los pretendientes no parecían hechizados. Fueron en su dirección enseñando los dientes como ratas topo. Ciegos de venganza por aquella burla.

—¿Por qué no funciona? —se preguntó Elcira nerviosa.

—Tienes una voz muy bonita —le confesó el príncipe embobado. Al parecer era al único al que podía hipnotizar.

Continuó con la melodía en un intento agónico elevando la voz por si el efecto necesitaba más potencia. Pero no conseguía nada. Hernán la atrajo por el brazo de nuevo al escondite mientras su madre ordenaba a los guardias atacar a los pretendientes por la espalda. Cayeron todos sin bajas por parte de Anglotenia gracias a la distracción.

—¡Hernán!

—¡Madre!

Corrieron a ponerse a salvo en la sala dorada antes de que un nuevo grupo apareciese por el hueco de las escaleras, pisando los cuerpos de las personas que ocultaban ya la mayor parte del suelo y tiñendo de rojo las baldosas.

Melanthia d'Ofre estrechó a su hijo permitiéndose el momento de felicidad y con renovadas fuerzas ordenó a los guardias que avanzasen abriéndose paso por el camino. Si se quedaban allí no conseguirían nada, en cambio si continuaban avanzando hasta la puerta, aunque fuese a golpes, tendrían una oportunidad de escapar.

Dos guardias más cayeron al suelo inertes como piedras antes de que el pasillo volviese a estar tranquilo. Aprovecharon para correr lo más rápido que podían sus piernas sin tropezar pero no consiguieron llegar al final antes de que el siguiente pretendiente apareciese.

Friedrich Goblestone puso las manos en alto en señal de rendición. Oleysa Carabosse lo acompañaba, humana de nuevo.

—Haga el favor de apartarse señor Goblestone.

—No le aconsejo en absoluto que baje por estas escaleras, Majestad. No de manera tan provocativa.

El grupo los rodeó para alcanzar el marco donde habían estado ocultándose antes Hernán y Elcira, camino de la torre.

—Han bloqueado por dentro los accesos a la torre. La única puerta abierta es la del quinto piso. No conseguiríais abrirla.

—La romperemos —aseguró Hernán tensando los músculos del brazo.

—Es una trampa. Puede que sean impulsivos, pero están aprendiendo y no se les da mal. Dejad que yo os ayude a escapar si queréis continuar con vida.

—¿Y por qué íbamos a creeros? —se enfrentó la reina.

—Yo también he podido comprobarlo por mí misma —aseguró Oleysa haciendo que Melanthia perdiese sus argumentos.

—Sólo pido que confiéis en mí una sola vez.

Oleysa Carabosse los animó a seguir a Friedrich de nuevo hasta la sala dorada, perdiendo los puestos que habían conquistado. Una vez allí el joven comenzó a mover el sofá y las mesillas, apartándolas hacia la pared.

—¿Qué es lo que intenta desordenando el mobiliario? —preguntó Melanthia d'Ofre recelosa.

—Dado que no se puede bajar por las torres tendremos que hacerlo por la escalera principal. Y para eso necesitáis que no os reconozcan. Así que he pensado transportaros en las alfombras para pasar desapercibidos. Los guardias y yo os llevaremos hasta el laberinto y una vez allí vosotros manejaréis vuestra suerte.

—¿Pretendéis que nos enrollemos en ellas?

—Están limpias, ¿no?

—No es momento para chistes, señor Goblestone. —La reina arqueó una ceja apuntándolo con el dedo.

Friedrich bajó la cabeza poniéndose serio.

—Es exactamente lo que pretendo.

Sus ojos felinos entornados la obligaban a desconfiar. Pero Oleysa le había colocado la mano en la espalda y sonreía.

—¿Y cuando los demás os vean con mis guardias transportando mis alfombras no creéis que sospecharán?

—Eso déjemelo a mí. Mientras estén conmigo pensarán que vienen de los reinos exteriores. Lo importante es actuar con normalidad y que guardéis el máximo silencio. Sobre todo si algo os golpease sin querer. ¿Seréis capaces de hacerlo? —La retó con voz incisiva.

Melanthia d'Ofre alzó el mentón orgullosa. Elcira negaba con la cabeza.

—Sí madre, vamos a hacerlo —la contrarió Hernán con voz firme—. Si funciona todo esto acabará muy pronto. ¿Qué otras opciones tenemos?

Haciendo un esfuerzo por dejar el orgullo a un lado, la reina no dijo que sí pero tampoco se opuso cuando Friedrich le ofreció educadamente la alfombra más elegante de la sala dorada.

—No seas desconfiada. Ya verás como esto sale bien y entonces podremos reírnos de todo.

Creyendo que hablaba con ella, Melanthia d'Ofre se volvió hacia su hijo a tiempo de ver a Hernán sosteniendo las dos manos de Elcira y plasmando un beso en cada una para tranquilizarla.

Agitando la cabeza y las palmas de las manos la reina se sentó en el suelo antes de tumbarse, murmurando:

—Mejor no saberlo.

Friedrich Goblestone comenzó a enroscar a la alfombra.

***

Toribia descansaba en uno de los bancos del jardín con un cuenco de cereales en la mano. Con aire ausente trató de masticar otro copo de avena que se derritió en su boca desdentada. Lo había robado de las cocinas aprovechándose del caos reinante. Los pretendientes habían saqueado la fresquera y se divertían lanzando bolas de carne a los cocineros usando para ello las sartenes. La comida era impulsada de una sartén a otra hasta encestar en la cabeza de los pobres empleados, que trataban en vano de cubrirse con las cacerolas. Ella se los quedó mirando un rato esperando que al menos le llamasen la atención, pero ni ellos tenían interés en detenerla.

La cuarta Hessen desvió la mirada hacia el invernadero. Comenzaba a salir humo entre los cristales rotos de uno de sus ventanales. Parece ser que habían dado con la solución para las humedades. Un rastrillo salió despedido por la misma abertura segundos después y rebotó en el suelo antes de girar sobre sí mismo.

Revolvió con el dedo en el centro del cuenco concentrándose en encontrar un poco de trigo inflado. Su único consuelo para asumir su vejez prematura. La magia ya no le picaba en el cuerpo, probablemente Malinoj se hubiese ido para siempre llevándose en el equipaje la promesa de regresar a Toribia a la treintena de donde la había sacado. Y era un viaje de ida. Su vida se había convertido en polvo de oro dentro del reloj de arena del tiempo y sin magia no existía la vuelta atrás. Había dejado de ser una joven anciana para convertirse en una vieja a secas. La magia no volvería a alterar su edad nunca más, pero la cuenta atrás seguía en marcha. Al darse cuenta de aquello se había quedado en blanco, incapaz de asumir lo ocurrido. Fue el estómago el que haciéndose cargo de la situación la condujo hasta el cuenco de cereales convenciéndola con su filosofía. Puede que la vida fuese corta pero comer nunca había sido una pérdida de tiempo.

En esas andaba cuando Tessie Towner regresó a su lado extasiada, como si hubiese recolectado setas alucinógenas y vagase anestesiada por un mundo de arcoíris. Le había afectado mucho la pérdida de la Percepción. Se había excusado en tono grave antes de desaparecer entre los árboles del bosque y retornaba como recién horneada en un centro sanitario.

—El aire está cargado de ciencia. ¡Ciencia! ¡Ja! Crepita en las ramas de los árboles, lo susurran las abejas y se pega a las baldosas, a las paredes, ¡hasta a los poros de la piel! ¿No lo ves? ¡He cambiado de color!

—A mí me parece que llevas el mismo vestido de siempre.

—No, no lo ves, claro, porque antes no podías percibirlo. Claro, claro, claro. Pero qué problema, madre mía, qué problema. Me duelen las alas, apenas puedo moverlas. Son diminutas y no sirven para volar en un mundo de ciencia. Así es imposible vencer a la gravedad. ¿Cómo voy a arreglármelas para ir al trabajo? —se dio cuenta de algo—. ¿Y de qué vamos a trabajar? Acabaremos todas en el paro. Me rio yo de las ayudas del ministerio.

—¿En un circo tal vez? —aportó Toribia.

—Tía Lorenza dijo que si algún día ocurría siempre podíamos inventar la electricidad. En la electricidad hay futuro, nos dijo, ¿pero cómo dominar los rayos sin magia?

Toribia se encogió de hombros, ese era su problema.

—Ay, perdona querida no me estaba dando cuenta de lo egoísta que soy. Yo me lamento de mi situación cargándote con mis penas mientras tú has tenido que sufrir más que nadie. ¿Puedo hacer algo por ti? ¿Quieres que te lleve a donde tu madre? Estará preocupada.

Volvió a encogerse de hombros metiéndose otro grano en la boca.

—Que le pique un pollo.

—Ay con la adolescencia pero qué endemoniada es.

Friedrich Goblestone abandonaba el edificio a través de la terraza. Él y otros dos guardias cargaban con una alfombra de aspecto elegante.

—¿Esa no es la alfombra de la sala dorada? ¿Qué estarán tramando estos ahora? —analizó Tessie curiosa.

Otros dos rollos de alfombra aparecieron después en manos de otro grupo de hombres. Friedrich les había dicho que cargasen también con algunas mesillas para no dar de qué sospechar y ahora sudaban la gota gorda tratando de que no se les cayese ninguno de los fardos. Oleysa Carabosse los ayudaba con las lámparas. Hieron Nideon, el líder de aquella rebelión, los venía persiguiendo. El joven Goblestone se había hecho el sordo ante sus llamadas insistentes en el camino aprovechándose del ruido ambiente, pero ahora no podría evadirlas sin que se notase.

—¿A dónde vais con todo eso?

—Vamos a mandar un mensaje a la Casa de Eloireaux por no presentarse a la fiesta, les daremos donde más les duele. Cuando se enteren de que alguien ha quemado su precioso jardín sabrán que lleva nuestra firma —explicó Friedrich en un tono imperativo que no admitía que nadie le llevase la contraria—. Con todo lo que ha llovido necesitamos material seco para prender.

—¡Qué gran idea! Así aprovechamos también para incinerar los cadáveres. Diré que los vayan trayendo. Sería vergonzoso que Anglotenia nos venciese gracias el hedor y a la contaminación de sus muertos.

El grupo aceleró el paso cuando Hieron marchó y sin percatarse de la presencia de Tessie y Toribia alcanzaron el laberinto.

—¿Mis hermanas estarán bien? —preguntó Toribia.

—Si les hubiese pasado algo lo sabría. Supongo...

A esas alturas ya no podía estar segura de nada.

—Bien. Eso es lo importante —dijo en tono melancólico acariciando la superficie del cuenco.

Tessie Towner inclinó la cabeza en gesto cariñoso. Toribia no confesaría su tristeza si se la preguntaba. Su madrina sacó la varita de entre los pliegues de su vestido y comprobó la recámara que aún brillaba de pura magia. Sería una de las pocas reservas que quedasen.

—Siento mucho haberte dejado abandonada todo este tiempo sufriendo este mal. Deja que te compense por ello devolviéndote a tu edad original.

A Toribia se le iluminó la cara.

—¿Podrías hacerlo?

—Si realmente eres una Hessen tiene que funcionar —carraspeó—. Está por encima del consumo máximo establecido por persona y día y eso va en contra de las normas. Claro que tampoco debería realizarse en los reinos interiores. Tía Lorenza siempre dijo que se podrían saltar las normas siempre y cuando se tratase de una situación crítica. Y estamos en una situación crítica, no pueden abrirme un expediente por esto.

—¿Esa tía Lorenza de la que tanto hablas es tu jefa?

—No por Dios, es la señora de la limpieza, una eminencia en cualquier tema.

Asintió. Una duda ensombreció la cara de alegría de Toribia.

—¿Pero si yo recupero mi edad qué pasará con esos años que me quites?

—Volverán a las personas de las que vinieron. Lo que haré será revertir el proceso. Según la Ley de Sustitución de la Magia los años tienen que ir a parar a algún lugar.

—Pero entonces eso afectará a Oleysa —se quejó dándose cuenta del detalle—. No, no es justo. Hizo lo impensable por salvarme a mí, no puedo ser tan desagradecida.

—Entonces seré yo quien cargue con los años de Oleysa. Te lo debo, es lo menos que puedo hacer. Deja que sea por una vez tu hada madrina.

Toribia se quedó estupefacta cuando Tessie Towner comenzó a desenroscar la recámara de su varita. ¿De verdad iba a suceder?

—¿Te parece que lo hagamos a la antigua usanza? —la animó el hada colocando la recámara sobre su cabeza—. Pide un deseo.

Toribia cerró los ojos e inspiró profundamente a medida que su madrina volcaba los polvos brillantes sobre su cabeza. Cuando los abrió, el hada había desaparecido. Giró el tronco para mirar detrás y debajo del banco pero no había rastro de ella. Se palpó los pómulos, seguía teniendo la cara arrugada.

—¡Maldita sea! Me la ha jugado.

Arrasando a mano grande con el cuenco de cereales se metió un puñado de copos de avena en la boca. El muesli crujió. Extrañada se tocó las encías con la lengua. Le acababa de salir una muela.

Una muela de leche.

A unos veinte metros, en el interior del laberinto, la reina Melanthia d'Ofre tosía mientras trataba de desembarazarse del último giro de la alfombra. Friedrich Goblestone le tendió la mano para ayudarla a incorporarse.

Cerciorándose de que su hijo y Elcira salían ilesos de las suyas escrutó los diferentes caminos del laberinto.

—¿Sabréis salir? —preguntó Friedrich preocupado.

—Por supuesto.

Melanthia estiró fuerte de su falda para alisar los pliegues que le había creado la alfombra. Al parecer todo había salido tal como Friedrich había prometido.

—Os he juzgado mal —le costó admitir.

—Por favor, continuad pensando en mí como antes por lo que pueda ocurrir en un futuro. Os he salvado porque Oleysa me lo pidió, pero la verdad es que me conviene que Anglotenia tenga controlado a Nefresio desde dentro.

—¿Regresaréis a los reinos exteriores?

—Es mi hogar aunque me pese. Además, con el empeño que le ponen en regresar a los reinos interiores no va a quedar nadie ahí fuera para controlarlo. Podré elegir casa donde quiera.

—Estaremos bien en Ingostalt. Esto no se va a solucionar pronto pero volveremos a vernos —aseguró Oleysa dando un abrazo de despedida a su amiga y aprovechando para susurrarle a la oreja—. Mientras volaba he podido ver a Sebastien dirigiéndose hacia la playa, estará bien. Y pobre del que se haya atrevido con Asenka.

La reina pareció sonreír por un instante agradeciendo así las palabras de consuelo. Con un gesto de la cabeza pastoreó a los guardias hasta su vera. Hernán y Elcira estaban muy ocupados preocupándose excesivamente por el estado del otro. Melanthia d'Ofre suspiró.

—Vamos, no hay tiempo que perder.

***

Las tres barcas navegaban por el lago subterráneo atadas con cuerdas. Franz Gastaneda y Karim remaban en primera posición dirigiéndose a la salida por las cuevas de la playa que habían utilizado la vez anterior. El hombro de Franz crujía con el esfuerzo pero trataba de reprimir el dolor apretando los dientes. Si estaba sucediendo algo en el castillo debían evitar a toda costa las mansiones de la calle Insanus. Con los botes a cuestas podrían hacerse a la mar a la menor señal de peligro, por lo que decidieron llevarlas todas.

Flavia Liojovitch cuidaba de las entumecidas Hessen en la segunda barca. Ya habían despertado y les costaba reaccionar. Abella remoloneaba por propia voluntad en brazos de la hija del rey Alyn, acunada por el frescor de su perfume.

—Tengo sueño.

—Pues duerrrme, cielo, duerrrme. Ahorra podrrrás hacerrrlo cuanto quierras.

Satisfecha se acurrucó aún más. Feliz.

La princesa y el rey de Tulderbrant estaban sentados sobre la misma tabla detrás del guardia y de Karim, que trataban de ponerse de acuerdo en remar al compás. Dejando así que la tercera barca tuviese la intimidad apropiada en señal de respeto hacia Alyn.

El rey de Chervojtralinsky estaba encogido en silencio en el fondo con las rodillas y las manos ocultándole la cara. Adelaida le posaba una mano en la espalda para asegurarse de que supiese que estaba ahí para apoyarlo en lo que necesitase. Nadie podía imaginar el caos que se desataba en su cabeza. Comenzaba a salir del agujero negro al que Malinoj lo había relegado. En su afán por recolectar las piezas del puzle que la brecha escupía desordenadas, trataba de encajarlas invocando a la paciencia pero todo era un sinsentido.

—¿Creéis que se recuperará? —preguntó Asenka al rey de Tulderbrant mientras lo estudiaban en la distancia.

—No lo sé, princesa —negaba Nefresio con la cabeza—. Está pasando por una situación traumática. Después de esto es probable que no le queden fuerzas para continuar siendo el rey de Chervojtralinsky.

Asenka puso los ojos en blanco. Ella lo había consultado por su salud, sin pensar más allá, pero ahí estaba Nefresio para recordarle una vez más la problemática de los reinos interiores. Herida por la poca sensibilidad que demostraba con aquel monotema, probablemente de lo único que sabía hablar aparte de aves, buscó hacer algún comentario que le pudiese molestar. Se acordó de hablar en susurros para que los demás no pudiesen escucharla.

—Ya no me necesitáis para vuestros planes. Odiabais a Alyn por ser el rey tormenta pero en realidad ya no es ningún rival para los virreyes. Nunca lo fue. Es Malinoj quien se ganó el mote. Tu hermana estaría muy orgullosa si legitimaseis a vuestro único sobrino, el verdadero heredero de Tulderbrant. Tal como tuvisteis pensado hacer en su momento.

Nefresio frunció el ceño inseguro. Llevaba tanto tiempo renegando de aquel ser que era incapaz de imaginárselo estrechando siquiera su mano. Por otro lado había prometido a su hermana que cuidaría de él. Al menos de lo que pensasen los demás sobre su persona. Había tratado a su pueblo con autoridad cruel y estos habían aprendido a pagarle con la misma moneda. Si de verdad recobraba su antigua personalidad no estaría a la altura de controlar su propia ira en retroceso.

—Además —se le ocurrió Asenka de la manera más oportuna—. Si termina recordando todo lo que Malinoj tenía en su cabeza se habrá enterado de toda la mentira de los virreyes falsos. Tiene que saberlo, y con esa información es imposible que podáis negaros a cederle vuestra corona en el futuro. Mirad que si la gente llegase a enterarse de lo que tramasteis tendríais encima a los reinos exteriores antes de daros tiempo a reaccionar.

Eso no hizo ninguna gracia a Nefresio.

—¿Y cómo puede ser que se haya enterado?

—Porque el rey fantasma ha estado escarbando también en mi memoria. Podría juraros que no dije nada, pero después de lo que habéis presenciado creo que no hará falta convenceros de que digo la verdad.

—Esa magia entrometida.

El rey apretó los puños pensativo antes de cruzarse de brazos. Alyn continuaba acuclillado en su barca, ocupado en coser la pena a su piel, ajeno a la conversación. Nefresio tenía por delante un complicado dilema en el que pensar.

—¡Ahí está, ya la veo! —exclamó Franz eufórico señalando a la grieta de lo que sería el fondo de la cueva del intermareal, contento de poder huir de nuevo de aquella pesadilla de agua estancada.

Karim y él saltaron fuera de la barca ayudando a descender a sus ocupantes. Reuniendo al resto junto a la orilla las sacaron del agua. En un esfuerzo colectivo trataron de arrastrarlas entre las rocas resbaladizas hasta la salida de la cueva. Tras fracasar en los cuatro primeros metros las volcaron y se las cargaron a la espalda. A mitad de camino la barca en la que colaboraba Alyn se desniveló cuando las fuerzas le fallaron y cayó al suelo haciéndose un agujero en el casco.

Al incorporarse de nuevo resbaló con el verdín y se quedó sentado en el suelo sin comprender. Cuando se miró los brazos descubrió con horror que el vello que lo cubría había aumentado en densidad y que su piel estaba envejeciendo. Había perdido tono muscular en brazos y piernas. Y aunque los músculos seguían presentes, la transformación le había hecho flaquear robándole la fuerza juvenil que había disfrutado siendo Luteus Osorkón.

Los demás se dieron cuenta y trataron de disimular.

—Bueno, no pasa nada. Con dos barcas será suficiente, Majestad —colaboró Franz en un tono que pretendía ser desenfadado pero que dejaba entrever su estupefacción.

Flavia Liojovitch, por instinto, hizo amago de pretender ir a levantarlo del suelo, pero se lo pensó mejor cuando intercambió miradas con la Archiduquesa. Lo último que Alyn necesitaba era sentir la compasión de los demás. No haría más que subrayar su debilidad aumentando con ello su angustia. Tenía que reaprender a valerse por sí mismo. A creer de nuevo en que podía hacerlo. Que podía continuar.

—¡Ady! ¡Mirra mis manos! ¡Mirra mi carra! Vuelvo a converrrtirme en un viejo. Crrreía que al menos podrrría conserrrvar esto.

Adelaida, lejos de tratar de consolarlo zapateó con el pie en el suelo a la vez que alzaba el mentón altiva.

—¿Se puede saber qué te he hecho para que me insultes?

—¿Insultarrrte yo?

—¡Acabas de llamarme vieja a mí también! ¡Y a la cara! —exageró gritando para que no se le notase la preocupación en la voz—. Ah, no, no, no. Ahora no trates de disculparte. Levántate y arreglemos esto por las malas, abuelo.

Mientras dos amigos de la infancia apostaban su vergüenza a que podían ganar al otro hasta la entrada de la cueva saltando sobre rocas afiladas como cuchillos, Nefresio se dirigió a Franz Gastaneda para hacerle una propuesta.

—¿No era usted el guardia que compartió conmigo un día la piscina de los baños privados?

—Sí Majestad, se interesó por mis barcos de madera.

—Ah, sí, el de los barcos de madera, sí. Recuérdeme cual era su apellido, señor.

—Mi nombre es Franz Gastaneda, Majestad —en realidad nunca se lo había dicho.

—Muy bien señor Gastaneda. No he tenido ocasión de agradecerle su actuación en el pasillo principal. Sin duda me ha salvado usted la vida.

—Cumplo con mi deber, señor —contestó humilde.

Su sonrojo se disimuló fácilmente en su cara, ya de por sí hinchada por el dolor que le presionaba el hombro en esos momentos. Continuaron cargando con la barca unos pasos hasta que Nefresio volvió a intervenir.

—¿Qué le parecería acompañarme a Tulderbrant por un plazo de... digamos... indefinido, para formar parte de mi guardia personal?

De no ser por el peso de la barca que impedía que botase en el sitio, habría seguido caminando dando saltos. ¡Al fin lo había conseguido! ¡Lo había hecho de verdad!

—Sería un tremendo honor poder llegar a formar parte de la guardia dorada, Majestad.

—Entonces no se hable más. Tiene reservado un asiento en mi carruaje. Después de lo que ha ocurrido con los pretendientes han quedado muchas vacantes en mi plantilla. Lo que me recuerda... Señor Damaris, hiciste un buen trabajo consiguiéndome ese libro.

Karim se encontraba detrás de Franz, una posición más atrasada que la de Nefresio, sosteniendo la popa del bote. Por lo que el rey de Tulderbrant no pudo darse cuenta de su cara de interrogación. Asenka asintió frenéticamente para que le siguiese el juego.

—¡Ah! Sí, era para usted, Majestad.

—Y después encontraste la especie en esa gruta subterránea cumpliendo con los objetivos propuestos. Por lo que me veo obligado a ascenderlo a Botánico Oficial de Tulderbrant. Me temo que vaya a tener que sufrir la rutina que supone tener un trabajo permanente.

Asenka le silabeó un «Felicidades» con los labios.

—Creo que podré soportarlo, ¡señor! —contestó contento y sin poder creérselo.

Alcanzaron la entrada de la cueva y continuaron caminando como tortugas bajo el sol hasta llegar a la arena. Un ermitaño en su concha se escondió al verlos pasar. Una vez allí se las arreglaron para enderezar los dos botes y colocarlos paralelos a la orilla. Las olas se despedían de la tierra, al poco tiempo se arrepentían y regresaban de rodillas para volverse a marchar, incapaces de consolidar su relación. Una ola cayó sobre otra e impulsó a la primera un poco más cerca de ellos, salpicando la madera de forma provocativa.

El soldado Gastaneda, henchido de orgullo por su recién nombramiento, se ofreció voluntario para ascender por el camino del castillo. Desde una distancia prudente echaría un vistazo para evaluar la situación mientras el resto se quedaba esperando junto a los botes.

Edith Hessen se sentó en la arena junto a su hermana, que abierta de brazos y piernas se había recostado en el suelo a sus anchas cerrando los ojos al cielo. Flavia Liojovitch hizo lo propio cerca junto a su padre y Adelaida, que había ganado la carrera. Alyn pasó un brazo por los hombros de su hija y le susurró un «gracias» repleto de erres Chervojtralinskianas que ronronearon en su oído.

En ese momento Abella comenzó a reírse sin razón aparente. En otras circunstancias Edith no lo hubiese tomado en cuenta ya que los desequilibrios anímicos siempre habían hecho mella en ella debido a su enfermedad. Pero gracias a la Tibialia sordida había tenido tiempo de sobra para dormir. Y seguiría teniéndolo una vez eliminada la magia. No era probable que se le estuviese yendo la cabeza. Abella abrió los ojos y se recostó de lado doblando el codo, apoyando una mano en su cabeza.

—Me acabo de acordar de algo. Te vas a reír —auguró—. ¿Sabes Toribia, la que supuestamente te envenenó y...?

—Sí, sí, no hace falta que me la recuerdes —espantó Edith con la mano.

—Pues, esto tiene gracia, verás: es hija de Nesse Carabosse y de nuestro padre. ¡Así que es una Hessen!

—¿Pero qué estás diciendo? —preguntó como si pensase que se lo acababa de inventar.

Abella rompió en carcajadas rebozándose en la arena. Edith se volvió hacia Asenka con el cuello y los hombros encogidos. Aquello ya no era fruto de la alergia, era cosa de ella.

—Está como una cabra —sentenció señalándola con el pulgar.

Asenka, que sabía que lo que había dicho era verdad, estaba a punto de aclarárselo cuando alguien gritó su nombre en la lejanía. Era Prunella Dagmar y venía corriendo desde la mitad de la playa.

Estuvo esperándola hasta que pudo llegar a entender lo que decía.

—¡Asenka! ¡Asenka corre, deprisa, es Sebastien! ¡Ven!

Antes de que pudiese alcanzarla, Prunella comenzó a desandar el camino con prisa. Guiándola hasta el borde de tres montículos en la arena. De espaldas a los montículos, oteando el horizonte, estaba Sebastien. Ileso pero de pie quieto como una estatua. Tenía la ropa arrugada plagada de lamparones, como si se hubiese caído al mar antes de dejarse secar tendido al sol. Sus manos también estaban sucias, con arena disecada en las palmas y las uñas negras de escarbar.

—Lleva horas así. No me hace caso y no puedo moverlo.

Su hermana se agachó para situarse frente a frente, colocando las manos en ambos lados de su cabeza. Sus pupilas no reaccionaron al instante.

—Prunella, ¿qué ha pasado?

La muchacha remoloneó envolviendo un dedo en su falda. También parecía afectada por algo.

—Encontramos a Emelius muerto, ahogado en el mar con una roca entre los brazos. Vino solo a espiar a los pretendientes y lo acabaron encontrando a él.

Señaló el montículo de la derecha.

—Y después... —hizo un esfuerzo por no mirar a la cara a la princesa. Acabaría enterándose de todos modos—. Encontramos un guardia en la playa —era el bulto de la izquierda. Finalmente guió el dedo hacia el centro y se quedó sin voz.

Se le llenaron los ojos de lágrimas cuando la columna vertebral de Sebastien se estremeció. No podía hacerlo.

—¿De quién es la última tumba, Prunella? —exigió saber Asenka con el corazón en un puño.

La actitud de la muchacha y el estado de su hermano le advertían de que ahí debajo, enterrado en la arena, se encontraba el cuerpo de un miembro de su propia familia.

Pareció que el tiempo no quisiera avanzar más. Si Prunella lograba volver a articular palabra toda su vida cambiaría. Era imposible rebobinar el instante y comenzar de nuevo marcha atrás.

—Encontramos también a tu padre.

Lo sintió como una puñalada en el pecho. Muy cerca del esternón.

—Le dije que lo dejase en el suelo. Que ya vendrían a por él pero se empeñó en enterrarlos a todos. Desde entonces no se ha movido del sitio.

Mientras sus pulmones se desinflaban por la herida dejándola sin aliento, Asenka advirtió una mueca burlona en la cara de su hermano pequeño.

—¿Sebastien?

Nefresio se había adelantado al grupo para remover la arena donde se suponía estaría la cabeza del rey de Kouros. Flavia Liojovitch apartó con suavidad a Prunella de la escena para evitar que mirase, aliviándole la carga de ser la portadora de malas noticias. Edith se arriesgó por curiosidad y terminó sufriendo una arcada.

—Siento mucho que tenga que ver esto, Alteza, pero tratándose de un rey es necesario comprobarlo para que haya testigos —se justificó Nefresio con palabras frías—. Dios mío.

—Es él —confirmó Adelaida.

Asenka no tuvo ocasión de verlo. Su abuela se lo impedía colocándose delante.

—No quieras mirar, Asenka. Tu hermano ya lo ha hecho por los dos y no podrá quitarse jamás esa imagen de la cabeza.

Sebastien no parecía estar en este mundo. Subió el puño a la altura de su nariz y alargó el dedo índice señalando el mar. En la lejanía un ave marina giraba en su trayectoria confundiéndose con las nubes.

—Está ahí. Ahí, ahí, ahí —repitió bajito ayudándose con el dedo—. No tardará en volver. Tenemos que esperarlo.

Nefresio volvió a tapar el cadáver y se mantuvo de rodillas junto a la arena acumulada.

—Estos desgraciados... Así pagan vuestra hospitalidad. Deja que te envíe a unos cuantos para que les ajustes las cuentas —le habló confidente a la muerte.

Franz Gastaneda bajaba derrapando en camisón por la cuesta que llevaba al castillo, levantando el polvo a su paso. Gritaba, saltaba y gesticulaba para que le hiciesen caso.

—¡A los botes! ¡Todo el mundo a los botes! ¡Llevadlos al mar! ¡Regresad rápido a los botes que me han descubierto! ¡Corred!

Probablemente los habrían visto desde las ventanas superiores del castillo. El tiempo que Franz había empleado en subir por el camino es el que habían tardado ellos en dar la voz de alarma. En lo alto de los acantilados una fila interminable de hombres se asomaba para echar un vistazo a la playa, algunos ya habían comenzado a bajar por el camino, tragándose el polvo que removían los pies de Franz. Desde su posición privilegiada comenzaron a lanzar cosas en su dirección. Una piedra cayó con fuerza junto a las rodillas de Nefresio, que se puso en pie de un salto.

—¡Corred! —repetía Franz en la distancia gritando a pleno pulmón.

—¡Vamos!

Las dos Hessen fueron las primeras en lanzarse a la carrera. Flavia fue detrás arrastrando a Prunella de la mano. Karim las ayudó a empujar la primera barca a una profundidad a la que no rozase con la arena y las animó una a una a saltar dentro.

Consciente de que si no se alejaban a tiempo podían nadar hasta ellos y hacerlos volcar, empuñó el par de remos y se pusieron en marcha alejándose de la costa. Franz ya había alcanzado la segunda barca, podría llevar a los otros cinco en ella sin problemas siempre que se diesen prisa en llegar. Alyn y Nefresio ya lo habían hecho ayudándolo a empujar, aliviando así la presión a la que estaba siendo sometida constantemente la herida del hombro. La Archiduquesa los seguía unos pasos más atrás.

Pero Sebastien no se movió. Asenka tuvo que derrapar en la arena para darse la vuelta y tirar de él. Con un gesto brusco del brazo se deshizo de la mano de su hermana.

—¡Sebastien! Corre o nos alcanzarán.

Un joven de los reinos exteriores acertó de pleno en la nuca del joven príncipe con uno de sus zapatos. Tenía que haberle dolido, pero se cruzó de brazos reacio a dejar de observar las nubes.

—Hay que huir al mar, no podemos quedarnos aquí —insistió Asenka.

Lo intentó de nuevo tirando del costado de su chaqueta y se quedó con ella en la mano. La Archiduquesa ya había subido al segundo bote, pero al darse cuenta de lo que ocurría quiso bajar. Nefresio se lo impidió.

—Ya voy yo, mi señora —se ofreció Franz.

Lanzando un puñetazo al primero de los pretendientes que había logrado acercarse lo tumbó en el suelo y continuó corriendo hacia su protegida. La princesa forcejeaba con su hermano como lo haría con un pulpo que se le escurriese entre las manos.

—¡Vete tú! Yo me quedo aquí. Déjame, déjame de una vez, ¡suéltame!

Sin pretenderlo, en el forcejeo pegó a Asenka un manotazo en la cara. Ésta dio dos pasos atrás. Estaba desquiciado, nunca lo había visto así. El siempre sensible Sebastien apretaba los dientes y fruncía el entrecejo sin dejar de observar la gaviota. Sonriendo cada vez que se acercaba, vibrando de puro desconcierto cuando se alejaba.

Asenka apretó la mandíbula cuando una voz lanzó un grito de guerra desde lo alto. El resto lo imitó coreando, animándolos a abalanzarse sobre ellos. Podrían hacerse con dos miembros del futuro de la Casa de Anglotenia como si los tuviesen servidos en bandeja sobre la mesa. Levantaron los cuchillos de la emoción.

—Tanto si quieres como si no, te vas a venir conmigo.

Agachándose para evitar sus brazos le hizo un placaje. Con el impulso logró subírselo a uno de los hombros y con él a cuestas emprendió el camino hacia los botes que ya estaban en el agua. Franz pisó a dos jóvenes de los reinos exteriores que se habían lanzado a sus pies para detenerla. Y después se ensañó pegándoles una patada en la cabeza. Sebastien derribó a otro en su empeño de pedalear el aire mientras chillaba sin consuelo a la espalda de su hermana.

—¡Deja que me quede, puedo con ellos!

—Qué vas a poder.

—No debes abandonar así a la gente del castillo. Ellos están aquí por ti, es tu culpa todo lo que está ocurriendo y los dejas...

—¡Nadie está aquí por mí, Sebastien! —gritó dolida—. Sólo soy la excusa.

—Suéltame cobarde.

Las olas trataron de frenar el avance de la princesa mojando los volantes de su vestido para que pesasen más. Sintió un escozor en mitad de la espalda, Sebastien la había mordido. Volvió a hacerlo de rabia cuando entregó sus piernas a Alyn y a Nefresio que tiraron de él para inmovilizarlo en la barca.

—Se ha quedado tonto —gemía Prunella en la suya.

Asenka y Franz se turnaron para que la barca no volcase cuando subiesen a ella. Nefresio se hizo con los remos para que pudiesen recuperar el aliento y con rumbo indeterminado se alejó de la orilla en busca del resguardo de la distancia. Teóricamente continuaban en los reinos interiores, pero metafóricamente los habían echado a patadas haciendo que huyesen al mar con el rabo entre las piernas.

En la playa cientos de falsos guardias levantaban el puño al cielo en su dirección. Lanzando amenazas que confundidas en el ruido llegaban distorsionadas en pequeñas raciones de sílabas. Como leones marinos marcaban su territorio intimidando a quien quiera que se atreviese a pisar de nuevo esa zona. Animándolos a que muriesen deshidratados.

Cuando dieron con los montículos que Sebastien se había afanado en construir, saltaron sobre ellos desnivelándolos y profanando las improvisadas tumbas. Un griterío de júbilo los envolvió por completo al distinguir entre los cuerpos el del rey de Kouros. Vitorearon, aplaudieron y comenzaron a cantar una canción de victoria improvisada.

—Miradlos. Están sintiendo la unión —se asqueó Nefresio—. Eso los hará más fuertes.

—Los refuerzos no tardarán en llegar. Es imposible que la gente aún no se haya enterado de esto. Cuando eso suceda regresaremos al castillo.

—Llegarán, señor Gastaneda. Y si los encuentran en la playa será como tenerlos atrapados en una fosa a la que verter hierro fundido. Es imposible que ganen el asalto de los refuerzos porque están rodeados de reinos interiores. Pero siempre hay supervivientes. Quien escape contará lo sucedido en Anglotenia. El mensaje se extenderá como una lepra más allá de nuestras fronteras y esos enfermos regresarán para infectarnos. La muerte de Giedi de Kouros se convertirá en el símbolo de su unión y entonces comenzarán a pensar de otra manera. Una que no nos conviene.

El cuerpo del rey, apenas una fina línea destartalada en ojos de Asenka, fue transportado por encima de sus cabezas como en una procesión.

—Adiós compañero —susurró Nefresio.

La cabeza de la princesa colgaba ladeada por el borde de la barca. Sin dejar de observar los movimientos de aquellas siluetas que comenzaban a parecer puntos. No le hubiese importado que Malinoj utilizase su droga con aquellos.

Absorta en no poder creerse lo que estaba viviendo una diminuta lágrima saltó de su párpado y cayó al agua. Vio cómo desaparecía insignificante en aquella masa salada que los rodeaba y los sostenía a cientos de metros sobre el fondo marino. Las ondas que surgieron del impacto resultaban patéticas desde esa perspectiva. Asenka era esa gota y no podría cambiar nada a menos que se molestase en crecer. Llorar sólo la haría inmolarse en el sufrimiento, encogida sin ganas en cualquier rincón.

—Nefresio —le costó articular.

—Dígame, Alteza.

El pecho le pesaba tanto que creyó no poder incorporarse.

—¿Me prometéis que centraréis vuestros esfuerzos en poner en su sitio a los reinos exteriores?

—Como ya le dije en su momento es mi prioridad y continúa siéndolo ahora.

—Y a pesar de que las cosas hayan cambiado —dijo refiriéndose a Alyn, que no se dio por aludido—. ¿Su propuesta continúa en pie?

—Por supuesto.

Karim ataba con cuerdas las barcas para mantenerlas unidas, una pegada a la otra. Al escuchar aquello entró en estado de alerta.

—En ese caso acepto el compromiso.

Damaris se dejó caer en la tabla abatido. El rey de Tulderbrant sonrió amable e inclinó ligeramente la cabeza hacia delante.

—Le agradezco su comprensión después del duro golpe que ha recibido.

No era comprensión. Sólo su abuela y las hermanas Liojovitch podían entender el alcance de su decisión. Nefresio de Tulderbrant estaba aceptando también su sumisión y no se enteraría hasta que fuese demasiado tarde. Adelaida compartió con su nieta una sonrisa triste y a la vez siniestra, la que Asenka hubiese querido poner de no estar todos pendientes de sus palabras.

—Pero antes me gustaría pedirle algo. Tal vez un regalo de compromiso.

Nefresio alzo las cejas intrigado.

—Quiero una copia del Tratado de la Unión de Casas Reales. Voy a leérmelo. Y usted también se lo leerá.

A pesar de no hacerle gracia el comentario, asintió.

—Supongo que es un precio razonable a pagar a cambio de lo que os pido. Haré lo que esté en mi mano por conseguirlo.

—Bien.

Nada estaba bien pero lo estaría. Y entonces Asenka tendría acceso a toda la maquinaria invisible que movía los reinos interiores. De las mandíbulas al corazón.

—Si Ingostalt puede hacer algo por vosotros, lo hará —contribuyó Edith—. No tenemos intención de regresar a Chervojtralinsky como ansiaron nuestros antepasados. Disculpe, pero es cierto —se dirigió al rey Alyn que no pudo evitar sentirse culpable.

Sebastien, más calmado y recostado en brazos de su abuela que le peinaba los cabellos con los dedos de la mano, tiró del vestido de su hermana para llamar su atención. Sus ojos humedecidos brillaron cuando se la imaginó con la corona en la cabeza. Era una imagen hermosa y a la vez aterradora.

—Siento mucho lo que te he dicho antes.

—Lo sé.

—Pero es que estoy muy triste...

Le temblaron los labios. Trató de tragar saliva para parecer fuerte pero no lo consiguió, arrebujándose en las faldas de su abuela.

—Yo también.

Los pretendientes habían comenzado a bailar haciendo burlas al cuerpo de su padre; que sentado en un trono improvisado con una corona de algas en la cabeza recibía ofrendas de conchas marinas, tan vacías como la cabeza de aquellos que se las entregaban. ¿Cómo podía siquiera tener eso gracia? Debía tenerla a juzgar por las risas. Asenka apretó los puños y se puso en pie lentamente para que notasen que los estaba observando y que no se achantaba ante las provocaciones.

—Tenga cuidado, princesa, no se vaya a caer.

—Princesa no, Franz. Ya no.

Nefresio se la llevaría con él y desde entonces se convertiría en la reina de Tulderbrant. En cuanto a Karim... bueno. El rey era un hombre muy ocupado, no podía estar siempre mirando. Necesitaba tenerlo cerca para que azuzase a la bestia que llevaba dentro. Pero esta vez sería otro su objetivo.

Se forzó a memorizar cada detalle de lo que estaba sucediendo en la playa. Los jóvenes de los reinos exteriores habían formado varios corros. Uno de ellos danzaba entorno al trono de rocas inclinándose como si fuesen salvajes de una tribu de Ofre. Burlando con ese gesto el respeto con el que las realizaban los verdaderos nativos.

Malinoj tenía razón a pesar de sus precarios métodos. Si la gente se concienciase de que había que hacer las cosas bien todo podría cambiar de la noche a la mañana. Sólo tenían que poner de su parte. Un día. No más. Tal vez entonces regresasen a los reinos exteriores y abandonasen las armas prefiriendo a cambio cultivar petunias en maceta. Tal vez Asenka debía perdonarlos y poner la otra mejilla. Tal vez. Pero sólo tal vez porque no estaba dispuesta a hacerlo. No. Y ellos tampoco. Y no lo haría porque simplemente no le daba la gana.

Había algo desquiciante que vibraba en el ambiente y la obligaba, aunque voluntariamente, a revelarse. A desconfiar de los demás. A no bajar la guardia con actos de caridad por si la pisaban al arrodillarse. A lanzar la ira que sentía hacia aquellos desgraciados que hervían en la misma sopa de dudas. Presos de los mismos temores que jamás se atreverían a confesar. Y en la ebullición chocaban unos contra otros, ciegos, sordos, mudos de pura desesperación. Avanzando a tientas sin rumbo, cometiendo locuras y revelándose contra un mundo al que no habían elegido ir, pero al que tampoco querían abandonar.

Tal vez por eso escogían mal. Formaba parte de un proceso natural. Las malas acciones no eran más que excusas baratas para avivar las ansias de lucha como entrenamiento para la gran final. Tal como el rey fantasma había dicho, el mundo estaba lleno de enfermos que curar. Esa enfermedad se llamaba vida y nadie quería probar su medicina.

Las nubes teñidas de presagios dibujaban las figuras abstractas de lo desconocido. La gaviota descendió en círculos hasta posarse en una de las barcas y allí permaneció hasta que pasó el peligro.

Table of Contents

MAPA DE REINOS

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20