LA SECRETA PASIÓN

Ana Re

1.ª edición: junio, 2015

© 2015 by Ana Re

© Ediciones B, S. A., 2015

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

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ISBN DIGITAL: 978-84-9069-139-7

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Capítulo 1

Elisabeth Harrigthon golpeó el abanico tres veces contra su pecho y contuvo un bufido nada femenino, ni propio de su delicada constitución. Hija del duque de Newark había sido nombrada «la Incomparable» en su primera temporada. Su belleza, de melena rubia cual hilos de oro, ojos verdes casi gatunos y unas facciones dulces que agradecía a su madre, le habían granjeado un sinfín de admiradores, y el añadido de su escandalosa dote un número indecente de proposiciones matrimoniales.

Pero ocho años después de aquel magnifico debut, allí seguía, asistiendo a las fiestas más importantes de la temporada en Londres y maldiciéndose por su traspiés con el marqués de Worcester, Sebastian Harley. Y por mucho que su doncella y mujer de mayor confianza, Marie Lamont, le dijese que era una torpeza muy fácil de ocultar, ella jamás lo vio tan claro. Teniendo en cuenta quién era y lo que poseía, ni siquiera se le había pasado por la imaginación que Sebastian no le propusiese matrimonio un segundo más tarde de la pérdida de su inocencia, pero, lamentablemente, su padre, el duque de Washaven, tenía una idea muy distinta. Según las propias y muy cobardes palabras de Sebastian: «Me ha prohibido tajantemente un matrimonio contigo y me ha amenazado con desheredarme», y tras las demás disculpas que Elisabeth relegó en lo más profundo de su memoria, su carácter egoísta y caprichoso la ayudó en esos momentos a ni siquiera sentir más dolor que el de la humillación, y la caballerosidad de Sebastian a que aquel incidente quedase en secreto.

Aquellos acontecimientos no le habían molestado durante mucho tiempo, hasta ahora que, con asombro y una pizca de inocencia por su parte, se veía delante del anuncio de compromiso de Sebastian Harley con su prima Christine. Hacía un año que había muerto el duque de Washaven y Elisabeth había anidado la esperanza de que ese hecho propiciara un cortejo por parte de él para reparar el daño pasado. Craso error. Allí estaba, en la cabecera de la mesa brindando por su prima de anodinos rasgos y unos quince años menor que él.

—Parece que nuestra querida prima ha hecho el mejor lazo de la temporada. —Tristan Harrigthon era sin duda su primo favorito, con él asistía desde hacía cinco años a todos los eventos y se aseguraba diversión. Tenían tanta complicidad que más de una vez quiso revelarle su pequeño secreto, pero la vergüenza la detenía—. Ni siquiera yo, que soy familiar suyo, entiendo qué ha visto en ella —se burló.

Elisabeth contuvo una carcajada y desplegó su abanico de nuevo.

—Puede que este sea mi año también —se rio—, estoy en el punto límite de convertirme en una solterona consagrada.

—Lo cual no deja de ser sorprendente. ¿Cómo van las propuestas este año?

—Cinco menos que a estas alturas del año pasado, pero de todos modos no tengo una proposición de matrimonio decente desde hace al menos tres años. Mi belleza comienza a resquebrajarse, no así mi dote, gracias a Dios. —Y se abanicó dos veces más—. Quizás debería hacerme desear un poco más y asistir a la mitad de las fiestas.

Tristan soltó una exclamación de horror que atrajo la mirada del comensal de su lado. Esperó a que este volviera a su conversación anterior y le murmuró:

—Querida Lissy, si faltas a más de dos fiestas, ya puedes ir haciendo tus maletas y mudarte con tía Pippa a Bath, porque habrás dado por concluida tu caza para todas estas matronas, y esperaran con los brazos abiertos que te unas a ellas en sus rincones oscuros al lado de la mesa de la limonada.

Elisabeth se rio, pero tenía razón. A los veinte había parecido exigente al no elegir marido, a los veintitrés demasiado caprichosa, ahora a los veintiséis estaba a punto de convertirse en excéntrica gracias a su título, pero sin su título y dote sería una pobre infeliz para los demás.

—Afortunadamente mi madrastra está ocupadísima este año presentando a Gabriella, y mi padre parece haber puesto toda su atención en ello también, así que al menos podré descansar tres comidas sin oír algo sobre mi matrimonio.

—Me pregunto si vería algo más en ella que las tierras que colindan con su propiedad. —Tristan volvía a tener la mirada puesta en Sebastian y la sonrojada novia, que recibía con una media sonrisa todas las felicitaciones, mientras la gente se levantaba para ir al salón de baile—. Cualquier otro motivo se escapa a mi imaginación.

—Es joven, de buena familia… —Le golpeó el hombro con su abanico—. Puede que le guste.

—¿Gustarle? —Soltó una carcajada—. Podría tener a cualquier pollita de esta sala, y las hay cien veces más agradables a la vista que ella.

—Parece tener unas buenas caderas… Un heredero es importante —dijo aguantando la risa. Si ella seguía a ese ritmo igualaría las de su prima: había engordado cinco kilos desde su debut, sus corsés lo atestiguaban, la mitad se habían ido a sus pechos y la otra mitad a su trasero. Siempre había sido una mujer menuda pero un poco voluptuosa, dos temporadas más y tendría que sentarse como su tía Milly en los extremos de las sillas para no desmayarse con la presión del corsé.

—Vamos a felicitar a la pareja. —Reacia, Elisabeth se cogió del brazo de su primo, era inevitable que tendría que enfrentarse a Sebastian en algún momento de la noche. Todas las temporadas sufría ese primer encuentro que la dejaba apática durante las siguientes dos fiestas, las tres siguientes furiosa y una más con ganas de encerrarlo en la habitación más cercana y desnudarlo. Esos pensamientos eran indecorosos, pero ella no tenía la culpa de que fuese tan endiabladamente atractivo. A pesar de sus muchos defectos, tenía un cuerpo que recordaba vigoroso, un rostro que haría sufrir de envidia al mismo demonio, unos ojos azules que brillaban aún más al estar enmarcados por su cabellera negra; y era al menos una cabeza más alto que ella. Una vez más frente a él, se saltó el rutinario proceso de aquellos ocho años, y ya fuera por verlo prometido o porque esa noche estaba más arrebatador que nunca, la apatía y la furia de las siguientes cinco fiestas dejaron paso en una sola a la sexta, en la que desearía meterse en cualquier alcoba con él y que le hiciese cualquiera de las maravillas que recordaba tan lejanas.

—Washaven, mi enhorabuena, has capturado a la más deliciosa de mis primas. —Tristan era muy malvado, Christine lo sabía, se odiaban desde su mismo nacimiento, o al menos eso se decía entre sus parientes. Su prima se puso roja por un instante, pero mantuvo la compostura como era lo propio en una dama, y le sonrió.

—Gracias, querido primo.

—Gracias, Lord Tristan, soy un hombre afortunado. —Sonrió a Tristan, y entornó los ojos hacia Elisabeth mientras daba la mano a su primo, ella alzó las cejas ante el comentario y le dedicó una amplia sonrisa a Christine mientras le besaba la mejilla.

—Washaven. —Elisabeth pareció paladear el nombre y, como siempre, él suspiró en su presencia—. Mis felicitaciones, tu padre estaría muy orgulloso —dijo aquello con todo el cinismo que pudo, se lo merecía el muy canalla—. Es una gran unión y estamos encantados de tenerte en nuestra familia.

—Lady Elisabeth. —Besó el dorso de su mano enguantada, pero ella sentía el calor de aquellos labios como si estuviesen por su cuello desnudo, ¡oh, por qué tenía que ser tan guapo! No le dejaba pensar con lucidez—. Como siempre, estáis deslumbrante.

Ella hizo un gesto de asentimiento con la mano y se separó más centímetros de Washaven, su cercanía no era buena para ella, no lo había sido nunca.

Christine miraba a Elisabeth esperando que a ella también le dijese algo, era de sobra conocida la envidia que le profesaba a su bellísima prima, y por una vez se veía tan superior a ella que no podía borrar la sonrisa del rostro mientras la miraba.

—Querida prima, hacéis una pareja encantadora.

No supo decirle más, era eso o ser descortés.

—Ay, Elisabeth, lo sé, espero que este año tú también anuncies tu compromiso y podamos charlar sobre preparativos para nuestras bodas. —Y soltó una risilla tonta que a su prima simplemente le hizo levantar las cejas.

Se abanicó dos veces y miró a Sebastian entornado los ojos gatunos y lanzando una de sus sonrisas más seductoras.

—Sebastian. —Se inclinó despidiéndose y dejando a una Christine roja de furia… Y el rojo no era un color que le favoreciera dado su pelo anaranjado y el vestido amarillo que llevaba.

—¡Qué demonios ha sido eso! —Tristan prácticamente tiró de ella hacia el salón de baile, su perpetua expresión risueña había desaparecido—. ¿Quieres cavar tu propia tumba ahora que ya está pillado?

—No sé lo que quieres decir. —Se encogió los hombros fingiendo indiferencia.

—Lo sabes, claro que lo sabes.

Elisabeth cerró los ojos negándose a creer que había sido tan transparente, aunque quizás solo era que Tristan la conocía a la perfección y se había dado cuenta durante aquellos años de lo que pasaba.

—Espero que bailes al menos tres piezas con cualquiera de los caballeros aquí presentes para aplacar los rumores que Christine hará correr sobre ti.

—No se atreverá. —Y soltó un grito ahogado—. Es su futuro marido, no se ha visto en otra igual, callará por no enfadarlo.

—¿Y qué te hace pensar, queridísima, que al ahora duque de Washaven le importa lo que se comente sobre ti? —Tristan ladeó la cabeza con una media sonrisa y una ceja levantada.

—Soy la hija del duque de Newark, mi padre tiene fama de tener muy buena puntería. —Eso era cierto. Nadie, absolutamente nadie, se atrevía a lanzar un rumor sobre los Harrigthon desde hacía treinta años lo menos, cuando George Harrigthon se alzó con un ducado y una impresionante fortuna en sus bolsillos. El último había sido un pobre diablo que ahora vivía de la caridad en no se sabía qué pueblo del norte de Escocia.

—Eso es cierto —dijo Tristan meneando la cabeza afirmativamente—, ni siquiera esa zorra codiciosa se atrevería a enfadar a tu padre.

—Sobre todo teniendo en cuenta que es él quien ha puesto el dinero para su dote por si algún día se casaba.

—Es de mal gusto que comentes esas cosas, Elisabeth —sonreía—, pero son muy jugosas.

Elisabeth desplegó su carnet de baile dando por zanjada la conversación y frunció el ceño.

—Tengo libres al menos tres bailes… no me ocurría eso desde… —ahogó una exclamación—. No me había ocurrido nunca. Santo cielo, acabaré siendo sacada a bailar solamente por Bhane y su pandilla de cachorros cazafortunas.

Era bien conocida la fama del conde Bhane de intentar conseguir año tras año una heredera que salvase a su familia de la inminente bancarrota que sufriría. Desgraciadamente no poseía ni el encanto, ni la belleza necesaria para que se pasase por alto el hecho de sus bolsillos rotos, ni siquiera su título parecía convencer a nadie, quizás porque su fama de jugador… y perdedor, también era de sobra conocida.

Capítulo 2

Sebastian seguía atónito, inclinaba la cabeza ante cada felicitación pero su mente estaba en otro lugar, concretamente enfrente de la diosa rubia más caprichosa que nunca había conocido. No estaba preparado para verla felicitarlo por su compromiso, aunque sabía que en algún momento esa confrontación existiría ya que Christine era su prima, pero tenía la esperanza de que fuese en otra ocasión más lejana, no cuando sus dudas sobre ese matrimonio eran todavía demasiado fuertes. Verla año tras año en aquellas fiestas siempre había sido emocionante, deseaba encontrarla, incluso ansiaba comenzar con las sesiones en el parlamento porque sabía que aquello significaba que la vería, y el hecho de que aún no se hubiese casado le causaba una tranquilidad y felicidad malsana. Sabía que llegaría un día en que Elisabeth estaría en la cama de otro hombre, pero por Dios que él no quería ni pensar en ello.

Habían adquirido una rutina similar a la de un matrimonio de edad: se encontraban en la primera fiesta, se saludaban y hacían dos o tres comentarios sarcásticos; un baile; dos fiestas más; otros cuatro bailes; una conversación tensa pero divertida, al fin y al cabo ella era una mujer muy entretenida; otras tres fiestas en las que Elisabeth lo intentaba herir con su humor más ácido; otros cinco bailes y una ocasión más en la que la seguía por terrazas y jardines intentando buscar un momento a solas que nunca llegaba. Ella ni se imaginaba lo que daría por volver a tenerla en su cama. No había encontrado a otra mujer que le llenase tanto el alma y el cuerpo, ni que, por una sonrisa suya, hiciese tambalearse una estricta educación recibida durante años para convertirse en el duque de Washaven.

Odiaba a su padre, había llegado a esa conclusión hacía mucho, y ese matrimonio con el que demostraba ser un buen hijo y un buen duque, no hacía que lo odiase menos.

Sebastian ya sabía qué baile le había concedido Elisabeth, durante ocho años siempre era el mismo: el segundo vals. Tenía la impresión de que lo guardaba para él. Siempre tenía el carné de baile muy solicitado, pero Sebastian conseguía bailar con ella alguna otra pieza más a costa de mantener pequeñas conversaciones con alguno de sus pretendientes y estos, de forma amable, le dejaban su baile.

Aún recordaba cómo había llegado al despacho de su padre, alborozado y con el estómago encogido de felicidad, para decirle que le pediría matrimonio a Elisabeth Harrigthon. Sin embargo, el duque de Washaven alzó una de sus cejas y chasqueó la lengua negando con la cabeza.

—Quita esa sonrisa de bobo, no te casarás con la hija del duque de Newark.

—¿Bromea? ¿Qué ve de malo en lady Elisabeth, padre? —Sebastian había contestado de manera arrogante, nadie en su sano juicio descartaría Elisabeth. Era un buen partido en todos los sentidos por su purísima sangre casi real, sus ingresos, su educación ducal y su belleza espectacular.

—En ella, probablemente nada, sería una duquesa perfecta. —Comenzó a hurgar en un cajón de escritorio y sacó una tarjeta—. Pero no quiero a la hija de una zorra codiciosa como dueña de mi casa. Y por si en algún momento se te ocurriese la brillante idea de desavenir mi consejo, aquí mismo tengo la dirección de mis abogados, a los que voy a escribir ahora para modificar mi testamento y desheredarte en caso de que te cases con ella.

—No puede desheredarme por casarme con la hija del duque de Newark, es ridículo, pensarán que ya no rige bien. —Su padre se rio.

—Muchacho, lo haré, porque dejaré muy claro que tengo la certeza de que Elisabeth Harrigthon no es hija del duque de Newark, sino de cualquiera de los amantes de su madre… ¿Podrías mirarla a la cara y decirle que has sido tú el que ha provocado ese escándalo?

—Está claro que no seré yo...

—Eres un imbécil si piensas que se casará contigo sin el ducado a la espalda, y si lo intentas tras mis declaraciones, no habrá ni un solo hombre decente que quiera desposarla, ni una casa donde sea bien recibida. ¿Estás seguro de que ese animal social que es lady Elisabeth podrá vivir encerrada contigo en las propiedades de tu abuelo que posees en el campo? Porque allí es donde quedareis recluidos, muchacho.

—¿Es hija suya? —A Sebastian se le quebró la voz. Si decía que sí se tiraría por un acantilado sin perder más tiempo.

—¡No, por Dios! Yo me libré de las garras de esa furcia mucho antes. —Sebastian tembló de alivio.

—No entiendo qué le importan los devaneos de esa mujer, está muerta y lady Elisabeth no tiene nada que ver con eso. —Sebastian seguía con los puños apretados. Cuando entró en el despacho solo imaginaba a su padre dándole unas palmadas en la espalda y felicitándolo por tan buena elección. Aquello era demencial.

—No soporto ver su cara, es igual a la de su madre, y mucho menos saber que mis herederos llevarán su sangre.

Sebastian fue realista, ella era preciosa y estaba acostumbrada a los mimos de la sociedad. Un escándalo como ese destruiría a Elisabeth y ella nunca le perdonaría.

Ocho años después su padre había dejado aquello bien atado por si se le ocurría no cumplir su voluntad: en el despacho de sus abogados había una carta escrita y firmada por otros tres lores más que corroboraban su relato sobre la ilegitimidad de Elisabeth Harrigton.

Su futuro matrimonio con Christine también era una cláusula de la herencia de su padre, y aunque él mismo podría concertar matrimonios más ventajosos tanto social como económicamente, según su progenitor no necesitaban ni más dinero ni mejor posición social. Lo que quería era ampliar las tierras de Haven Manor para que desde su ventana, cuando mirase al horizonte, no viera los lindes de otro hombre.

Sebastian miró a su prometida. Tenía una naricilla graciosa salpicada de pecas, no es que fuera muy fea y además tenía un cuerpo bastante bonito. Hacía mucho tiempo que no comparaba a nadie con Elisabeth pues no sería justo, pero… mientras que Christine era agradable su prima era, aun a pesar de los años —o tal vez a causa de ellos—, una diosa dorada, una diosa altiva que miraba sobre su cuello níveo al resto de los mortales y decidía, señalando con su abanico, quién sí y quién no era merecedor de su compañía.

Y en aquel momento se dirigía a la pista de baile, con su magnífica sonrisa, del brazo de Newsbury que la miraba embelesado y se acercaba demasiado a su oreja para comentarle cualquier estupidez, correspondiendo ella con una palmada en su antebrazo.

Ante sus ojos se presentó una mujer alta de marcados pómulos y una mirada que estudiaba a su prometida por encima de los casi veinte centímetros que le llevaba. Era su tía Eugenie quien, alzando una ceja al igual que lo habría hecho su padre, le tendió la mano. Christine balbució un saludo ante su imponente figura y ella palmeó las manos de la muchacha como si fuese un cachorrillo nervioso.

—Vaya sorpresa, tía Eugenie; no esperaba que vinieses de tu retiro en Bath cuando te mandé la invitación.

—Me lo imagino. —Y miró de nuevo a su ruborosa novia—. Ven a verme mañana, me he instalado en Mayfair.

—Allí estaremos. —Sebastian sintió cómo la temperatura bajaba a su alrededor.

—No, querido, deseo hablar contigo a solas. Espero que no te moleste, querida.

—Por supuesto que no, lady Eugenie.

Pero incluso sus raíces pelirrojas tomaron un tono rosado. Era increíble cómo se sonrojaba esa mujer por cualquier motivo, ya fuera furia o alegría.

Elisabeth estaba de nuevo situada al lado de Tristan. Él la sintió acercarse incluso antes de verla. Lo cierto es que no sabía cómo conseguía intuir su llegada, pero a veces hasta le resultaba aterrador.

Lady Eugenie Harley, la eterna hermana soltera del duque de Washaven, se estaba aproximando a ella con paso firme y luciendo un rostro con muchas menos arrugas de las que debería tener a su edad, seguramente porque jamás se la había visto sonreír, ni llorar, ni gesticular siquiera.

—Yo me voy a por una copa —susurró Tristan.

Una mano se tensó en su brazo y su propietaria le habló tras una sonrisa forzada:

—Ni lo sueñes.

—Buenas noches, Elisabeth.

Solo aquella mujer, de una sobriedad envidiable, la hacía sentir como si fuese una paleta de campo sin educación, demasiado expresiva y demasiado escandalosa.

—Lady Eugenie, es un placer volver a verla. —Le hizo una reverencia—. Este es mi primo Tristan, no sé si lo recuerda.

La dama asintió y le clavó una mirada al joven que tartamudeó alguna cosa incoherente y se escabulló casi corriendo.

—Estás maravillosa como de costumbre, querida. Ven mañana a mi casa, estoy en Mayfair, necesito comentar ciertos asuntos personales contigo. —Elisabeth solo pudo asentir y fijar su mirada en su espalda mientras se marchaba.

—Esa mujer me hace sentir como si me hubiesen educado entre caballos en medio de la campiña —se quejó Elisabeth cuando el cobarde Tristan volvió.

—Te creo, yo mismo me siento como si mi perfecto atuendo a la moda, no estuviera a la altura ante ella.

Ella se rio y azotó con su abanico el brazo de su primo. El siguiente baile lo tenía libre, como siempre, era el segundo vals de la noche, y allí, en medio del salón, apareció su bailarín. Nunca lo preguntaba, nunca lo invitaba, pero allí estaba, incluso en el día de su compromiso, mirándola y caminando hacia ella, cruzando el salón con sus ojos azules destellando bajo la luz de las lámparas. Abrió la palma de su mano frente a ella, a la par que ejecutaba una formal reverencia.

—Creo que este es nuestro baile.

Y ella, la muy tonta, lo siguió como hipnotizada hacia la pista de baile sin ni siquiera un comentario sobre su prepotente seguridad masculina. Deseaba abofetearlo, decirle que era un impresentable sin corazón, pero eso sería en otro momento, porque ahora solo quería sentirlo cerca una vez más antes de que fuese un hombre casado y todas sus esperanzas se esfumasen para siempre.

—Siento no haberte escrito para avisarte de este compromiso. —Sentía su aliento en la oreja, demasiado cerca, demasiado caliente.

—No veo qué necesidad había de avisarme personalmente. —Aunque el tono era frívolo Sebastian no se dejó engañar. Sus ojos verdes se cerraron un instante en el que solo alguien como él, que estudiaba sus gestos uno a uno, sería capaz de percibir su tensión.

—Tú más que nadie merecías saberlo por mí pero, desafortunadamente, soy un cobarde y no me atreví a visitarte ni escribirte. —Elisabeth lo miró fijamente, apretó más la mano que él le agarraba, aunque no se atrevió a decir nada—. Este matrimonio es idea de mi padre…

Ella se detuvo en medio del baile soltándole la mano. La gente de alrededor los miró y Elisabeth solventó la indiscreción cometida colocándose el bajo del vestido y procediendo a continuar con el vals.

—No pongas de nuevo a tu padre como excusa, Sebastian —masculló—. No me interesa lo más mínimo por qué has decidido que Christine es un buen partido. Tú no me interesas tampoco. Me he arruinado para un matrimonio decente y solo espero encontrar a un hombre al que no le importe mi imperfección gracias al amor o, lo más probable, mi dinero. Eso es lo único que me interesa ahora… Eso, y borrar de una vez el error que cometimos.

—No fue un error. —Sebastian tuvo el descaro de sonreírle—. Eso jamás fue un error. Sin embargo, el que yo no pudiese cumplir mis promesas sí lo fue.

—Me aburren tus disculpas. —Le torció el rostro esperando que terminase aquel condenado y larguísimo vals.

—No me estoy disculpando —susurró cerca de su oreja. Su aliento cálido la inundó por un instante y ella deseó poder girar el rostro y besar la mejilla rasurada, embriagarse con el olor de su loción de afeitar, perderse en él una vez más—. Hice lo que me pareció correcto y lo hice pensando en ti, no lo dudes jamás.

—Pensando en mí —masculló furiosa de nuevo y despertando de su atontamiento—. Y dime, Washaven, ¿cuándo pensaste en mí? —Se apretó un poco a él, mucho más de lo que el decoro permitía—. Mientras estabas sobre mí gritando mi nombre estoy segura de que sí. Al día siguiente, mientras yo esperaba en mi salón tu proposición de matrimonio, no lo tengo tan claro.

Ella misma se sonrojó al decirlo. Vio en los azules ojos de Sebastian cómo se encendía una llama, estaba claro que recordaba perfectamente el momento, ella tampoco lo había olvidado. Por un instante la miró desnudándola con los ojos y Elisabeth se ruborizó hasta las raíces del pelo. Por fortuna el vals terminó y pudo separarse de él antes de cometer cualquier tontería. Huyó hacia la mesa de los refrescos y pidió una copa de champán. Sentía la mirada de Sebastian en su nuca y se negó a volver a mirarlo durante el resto de la noche.

Capítulo 3

Elisabeth había pasado una noche espantosa. No pudo conciliar el sueño hasta casi dos horas después de haberse metido en cama, y como nunca se engañaba a sí misma el motivo lo tenía claro: estaba furiosa, odiaba que Sebastian se hubiese prometido, y aún odiaba más que pudiese seguir afectándola de un modo físico y también sentimental.

Se había levantado y deseó por una vez que su vida fuese otra, haber aceptado cualquier proposición, estar casada… Acabaría sola, llorando por el duque de Washaven y mirando cómo sus hijos crecían y a su vez encontraban pareja en la temporada, mientras ella se sentaba con las matronas en una esquina criticando con rencor a toda esa familia.

Su triste despertar no mejoró al recordar que tenía que visitar a lady Eugenie Harley. Bien, ella podría explicarle qué le esperaba en un futuro sin marido, sin humor y sin cariño.

Se decidió por un vestido color verde manzana, pues ese tono siempre lo había considerado su color más favorecedor, y necesitaba sentirse especialmente atractiva aquel día.

Cuando se disponía a entrar en el carruaje con el escudo ducal, se planteaba retirarse esa temporada a Banthouse Abbey y no volver a Londres en al menos un año. Si era sincera, no creía poder soportar siquiera asistir a la boda de su prima sin hacer un espectáculo. Quizá llorar, gritar… O asesinar al novio.

Eugenie Harley la recibió sentada en un sillón tapizado de color burdeos que parecía darle algo de calidez a su rostro siempre enjuto, sin rastro de risa, llanto o sentimiento alguno. La imagen de aquella casa, de aquel salón donde había conocido a Sebastian, donde se había forjado lo que era el mayor error de su vida, permanecía en su recuerdo. Ese lugar que era testigo del nacimiento y ruptura de su relación.

Eugenie le ofreció una taza de té y por primera vez en la vida Elisabeth vio en aquella cara, tan parecida a la de su hermano, el asomo de una sonrisa.

—Querida Elisabeth, supongo que sabes por qué quería verte tan urgentemente.

—En realidad no, señora —carraspeó—, pero me alegro de que no se ande con rodeos.

—Ya sabes que no acostumbro ni a gastar tiempo en darle vueltas a las cosas, ni a meterme en la vida de los demás. —Elisabeth asintió. Eso era cierto, conocía a aquella mujer desde la niñez, era una gran amiga de su madre, jamás la había visto criticar a nadie, interferir en nada o dar un consejo sin ser pedido—. Sin embargo, he decidido que es el momento de interferir en tu vida.

Elisabeth abrió su perfecta boca, atónita ante la declaración de intenciones de su anfitriona, pero fue cuando escuchó anunciar al ilustrísimo duque de Washaven, que casi se le cayó la taza de la mano.

Sebastian entraba con paso rápido en el salón de su tía, pero se paró en seco al verla.

—Tía. Lady Elisabeth.

—Siéntate, Sebastian, ahórranos tu cara de sorpresa y únete a nuestra pequeña reunión.

Sebastian obedeció de manera automática mirando a las dos mujeres alternativamente. Elisabeth encogió los hombros dándole a entender que ella tampoco sabía de qué iba todo aquello.

—Estupendo, ahora que estáis los dos aquí no tengo que demorar más mis explicaciones. Sería del todo engorroso contar las cosas dos veces en un mismo día.

—Estoy impaciente. —Sebastian aceptó el coñac que, a requerimiento de su tía, le ofreció el mayordomo. Ella despidió al hombre con un gesto y no habló hasta oír el clic de la puerta al cerrarse.

—Bueno, queridos chicos, voy a haceros unas preguntas y si vuestras respuestas son las que creo, continuaremos esta conversación. Si por el contrario estoy equivocada, cada uno se marchará para continuar con sus quehaceres y esto tan solo habrá sido una placentera reunión social.

Para sorpresa de Sebastian y Elisabeth, la señora sacó una libretita de un cajón y se sentó de nuevo ante ellos. Ambos se miraron, Elisabeth parpadeando y Sebastian conteniendo la risa al ver la cara de la chica.

—Bien, primera pregunta:

—¿Os gustáis?

Elisabeth sofocó un gemido de horror, y se abanicó fuertemente.

—Sed sinceros, por favor, si no todo esto no valdrá para nada —y lo decía con el mismo tono impersonal que usaba para pedir el té.

—A mí ella me gusta —contestó Sebastian con un deje de risa en la voz. Elisabeth, avergonzada, lo fulminó con la mirada.

—Yo prefiero no contestar.

—Hum, prefieres no contestar… Como también prefieres seguir soltera a pesar de tus muchos y excelentes atributos. Entenderé que tu respuesta es un sí también.

—Segunda pregunta: ¿os habéis planteado el matrimonio… o un romance entre vosotros? No, no os preocupéis, no voy a entrar en detalles más íntimos si es eso lo que os intranquiliza.

«¡Oh, Dios mío! Lo sabe», pensó Elisabeth mirando de nuevo a Sebastian y preguntándoselo con la mirada.

—No me ha contado nada querida, solo un tonto podría no ver lo hay entre vosotros. —Y como vio a Elisabeth al borde del desmayo, con la respiración acelerada y sofocada mientras se abanicaba, la tranquilizó—: Afortunadamente hay muchos tontos aquí en Londres.

Golpeó su lápiz contra la libreta esperando la respuesta.

—Tía Eugenie, si pudiese hablar a solas contigo… en privado sobre este tema…

—Contestadme, si hacéis el favor. —Su rostro, impasible como siempre, solo alzó una ceja como muestra de aburrimiento esperando la respuesta.

—Sí. —Fue Elisabeth la que habló en un murmullo—. Hace ocho temporadas Sebastian me cortejó, pero quisimos mantenerlo en secreto para que no se formara una enorme bola de nieve que nos aplastara debido a la importancia de nuestra unión. Quisimos que nuestro romance careciera de toda la pompa y presión que entrañaría la unión de los hijos de duques.

—Eso me imaginé. Tercera pregunta: ¿deseáis uniros en matrimonio en estos momentos?

—No. —Elisabeth alzó la voz más de lo que pretendía y eso era aún peor que haber dicho que sí.

—Yo debo respetar ciertas premisas del testamento de mi padre…

La belleza rubia casi estalla de furia al oír de nuevo la excusa del difunto duque de Washaven.

—Estoy al tanto de esa estupidez. Lamentablemente es un asunto espinoso y difícil de solucionar… Pero no es imposible. Por eso os he reunido hoy aquí.

Elisabeth pestañeaba, abría y cerraba la boca y no dejaba de menear la cabeza. Era incapaz de dejar de hacer tales cosas. ¡La excusa era real y lady Eugenie también conocía esos motivos!

—¿Qué es lo queréis realmente? No conseguís dejármelo claro. —Tomó un sorbo del té, y para estupefacción de ambos, les sonrió.

—Esto es una tontería. —Elisabeth se levantó y a punto estuvo de tirar su silla—. Sebastian se va a casar con mi prima. No entiendo esta reunión ni estas preguntas, y me parece de muy mal gusto por su parte, lady Eugenie, curiosear sobre algo cuya respuesta está muy clara: él ya se ha prometido con una mujer, y esa mujer no soy yo. ¿Qué es lo que quiere? ¿Humillarme?

Sebastian se levantó y la sujetó por el codo preocupado por si, a consecuencia de su arrebato, se fuera a desmayar en cualquier momento.

—Y tú… —Le clavó el dedo en el pecho a Sebastian—. Cásate con mi queridísima prima y haz que tu padre descanse en paz y feliz. Yo no quiero saber nada más de esta conversación ni de ti. Si me disculpan, regreso a mi casa.

Elisabeth se encaminó hacia la puerta y la cerró de un golpe. Consiguió contener las lágrimas hasta que llegó a su carruaje, pero una vez dentro, metió el rostro entre las manos y se dejó llevar por la histeria. Acabó arrodillada en el suelo, sollozando con la cabeza apoyada el asiento del vehículo y jurándose que olvidaría a Sebastian Harley aunque le costase la vida.

—¿A qué ha venido esto, tía?

—Mi idea no era que esta reunión terminase de manera tan agria, aunque debí suponerlo. Tiene el mismo temperamento que su madre… y la misma paciencia —se quejó.

—Por dios, tía Eugenie, ¿qué pretendías? ¿Estabas aburrida en Bath? Porque si tu plan era hacer de casamentera, me temo que tu técnica necesita de unos cuantos retoques.

—En fin, quería ayudar… A ti para que no cometieses la estupidez de casarte con ese bichillo Harrigthon, y a ella porque creía que estaba enamorada de ti.

—¿A qué se refería con que se puede arreglar las cláusulas del testamento de mi padre?

Eugenie se levantó poniéndose a la altura de su sobrino, y dada su estatura, a la misma para ser exactos.

—Hace tiempo que descubrí la mentira que había urdido tu padre para separarte de Elisabeth.

—¿Cómo consiguió saberlo?

—Sus abogados no son todo lo confiables que uno desearía para un duque. Ninguno de esos cuervos lo es. Leí ese documento y es una mentira, lo puedo asegurar. Y tu padre no estaba del todo en sus cabales cuando lo redactó. En realidad, nunca lo estuvo con respecto a Adela. Sus testigos son el marqués de Gasher, el conde de Bhane y el marqués de Hanton, y todos ellos le debían fuertes sumas de dinero. Desgraciadamente todos ellos están ya muertos para convencerlos de que retiren sus firmas.

—Entonces entenderá lo que significaría casarme con Elisabeth.

—Ajá, su ruina social, sin duda. Ni siquiera la hija del duque de Newark podría afrontar el escándalo de una ilegitimidad.

—Yo mismo hablé con ellos cuando aún vivían, tía, todos ellos se rieron en mi cara.

—Como heredero no lo dudo, como actual duque el caso sería diferente. Si todos ellos viviesen, el asunto ya estaría solucionado. Tú padre seguramente canceló sus deudas al firmar, pero cualquiera de ellos recibiría de buen grado unos cientos de libras.

Sebastian se sirvió una nueva copa. Había aceptado hacía tiempo que su destino sería ese: acatar las órdenes. Ahora mismo se sentía como un cobarde al haber abandonado a Elisabeth sin ni siquiera luchar por ella.

—He pensado en varios frentes sobre los que actuar, pero tengo miedo de que cualquier movimiento desate el escándalo que has intentado ocultar. Si yo fuese un hombre mi palabra valdría algo, pero si aseguro que ella es hija legítima de George Harrigthon y que tu padre tenía una obsesión malsana por su madre, nadie me tendrá en cuenta y solo conseguiré que me acusen de dejarme llevar por mis románticos sentimientos femeninos.

—¿Y qué propone entonces? Yo, francamente, creo haber agotado todas las soluciones.

—Demostrar que tu padre mentía, que estaba enajenado cuando mandó redactar el documento y que sus testigos se vieron forzados por sus circunstancias económicas.

—Como bien ha dicho, el bien que intentamos hacer podría destapar el documento, y con ello la ruina de Elisabeth, una mujer inocente que no sabría el porqué de todo lo que se le vendría encima.

—Quería ponerla al corriente en esta reunión. Si realmente desearais casaros, con ese conocimiento al menos postergaríamos tu matrimonio absurdo y también un posible matrimonio de ella, al menos mientras intentamos solucionar este tema.

—Eso sería muy egoísta, no puedo tener a una mujer esperando a que mis problemas se solucionen. ¿Qué pasaría si jamás llega a arreglarse este asunto? —Eugenie lo miró y alzó sus palmas hacia el techo—. Elisabeth se quedaría soltera, por mi culpa.

—Estoy segura de que aún está soltera por tu culpa. Soy una vieja solterona, pero no soy ni inocente ni ingenua. Os he visto y no podéis negar que hay una especie de chispa cuando estáis cerca, hasta un corcho marchito como yo puede verlo.

Sebastian se sonrojó como no recordaba hacerlo desde que era un niño. Si tan evidente era aquello le extrañaba que no hubiesen surgido ya rumores, aunque quizá solo fuese una intuición de su tía que los conocía muy bien a ambos.

—Si te casas, la estarás empujando a hacer lo mismo, ¿lo has pensado?

—No creo que mis decisiones influyan en lo que Elisabeth haga en ningún momento de su vida.

Sin embargo, al decirlo creyó que mentía. Habían llegado a un pacto silencioso desde hacía años y él sentía como si hubiese roto una promesa que nunca pronunció: no estar con nadie si no podía casarse con ella. Había intentado ser un caballero no dejándose llevar por sus instintos proponiéndole convertirla en su amante, aunque ella tampoco habría aceptado esa condición. Siendo como era la hija de un duque y una mujer orgullosa, no tenía que conformarse con ser la concubina de nadie, y estaba educada para ser una esposa.

—Yo misma vi nacer esa relación hace años. No me habría molestado en intervenir si no estuviese segura de lo que creo. Recuerdo cómo concertabais citas a escondidas creyendo que nadie se enteraba. Yo me entero de todo, querido. Las paredes tiene ojos y oídos, y a todos ellos yo les pago el sueldo. —Sebastian casi quiso reírse. ¡Descubierto por los criados de su tía! ¡Era vergonzoso! Había tenido más suerte de la que creía al no revelarse nada más de su relación con Elisabeth—. Y aunque suene sensiblero, era precioso ver cómo os mirabais, cómo os susurrabais en cada una de las esquinas de este salón. Quizás sea demasiado romántica…

Ahora sí que se atragantó con el coñac. Su tía, que jamás pronunciaba una palabra de cariño, tenía un gesto de apoyo u ofrecía un tierno beso... Alguien que había preguntado hacía unos minutos, sin emoción, «¿deseáis casaros?» se creía demasiado romántica.

Sebastian se dejó arrastrar por los recuerdos recién evocados: el momento en que se la presentaron en ese mismo salón, sentada al lado de su tía y su madrastra, con una mirada tan dulce que creyó derretirse en la alfombra cuando ella fijó la vista en él. Susurros en las esquinas mientras su tía deleitaba a sus invitados con un concierto de piano el cual, por cierto, tocaba magníficamente.

—Me encantaría saber tocar como lo hace ella, es tan intensa…

—Sí, parece que incluso está viva cuando toca —se rio Sebastian.

—Eres malísimo —reía Elisabeth golpeándole el brazo.

—Me encantaría ser muy malo en estos momentos —susurró en su oído.

No se había perdido ni una sola de las reuniones de su tía esa temporada, ni de las tres siguientes hasta que ella decidió irse a Bath.

—Erais tan jóvenes y tan torpes que es un milagro que nadie os descubriera, deberías agradecerme lo generosa que soy con mis sirvientes. —El comentario de su tía lo rescató de los recuerdos.

—Sin duda, visto en retrospectiva, hizo una labor encomiable acallando cualquier rumor —se rio.

—¿Sigues queriendo casarte con ella, Sebastian?

Quería ser sincero, y siéndolo, ya no sabía si era un sueño de juventud que había crecido demasiado o realmente deseaba pasar con Elisabeth el resto de su vida.

—Ha pasado mucho tiempo, ya no somos los mismos. Estos años han desgastado tanto nuestra relación que ya no sé si el amor que sentíamos ha sido superado por el rencor.

—¡Tonterías! Supongo que en su momento se desilusionó al darse cuenta de que lo que ella creía un amor que acabaría en matrimonio, terminó en un fiasco. Pero es una mujer ya madura, no se ha casado y tendrá que hacerlo en algún momento. Tú eres un buen partido y ella una mujer sensata.

«Si fuera tan fácil…», reflexionó. «¿Y esta mujer se considera demasiado romántica?», se preguntó asimilando lo que acababa de escuchar.

—La cuestión no es lo que quiero, sino lo que puedo, y la realidad es que no puedo hacer nada por el momento.

—Sí puedes. En primer lugar no deberías haber hecho público tu compromiso, pero ya que el daño está hecho, lo mejor es hablar con Christine Harrigthon y postergarlo lo máximo permisible. Yo misma conversaré con ella, inventaré alguna excusa para que este cortejo sea lo más lento posible.

—De acuerdo. Yo hablaré de nuevo con los abogados de mi padre, mañana mismo concertaré una cita. Dudo que me sirva de nada, intenté incluso pagar por el documento y se negaron. La verdad, durante todo este tiempo no se me ha ocurrido nada que pueda dar resultado.

Hacía ya mucho tiempo que creía haber agotado todos los recursos, pero su tía conocía a su padre mucho mejor que él y por lo que acababa de ver, intuía o interpretaba cada uno de los movimientos que este había dado. Si había alguien capaz de ayudarlo era ella, y no haber solicitado su ayuda antes lo dejaba como un cabezota orgulloso. El orgullo era parte de su educación, nadie se lo podía reprochar, era un duque, pero cuando intereses más íntimos y personales estaban en juego, debería aprender a dejar de un lado su formidable educación ducal.

—Paso a paso, nuestra prioridad tiene que ser la discreción y a partir de esa premisa intentaremos hacer lo que sea posible.

Capítulo 4

Elisabeth se encerró en su habitación alegando un intenso dolor de cabeza, que acabó siendo cierto, y solo le permitió la entrada a su hermana Gabriella que se sentó al lado de su cama y le contó con todo lujo de detalles cómo sería su fiesta de presentación.

—Y además madre va a poner cisnes de hielo en la entrada del jardín, pero yo creo que hace mucho calor y se derretirán antes de que acabe la noche.

Su hermana era tan delicada que daban ganas de arroparla y protegerla continuamente. Se parecía mucho a su madre, la segunda esposa de George, que era una mujer de exótica belleza morena, de ascendencia española y poseedora de un carácter sereno y tranquilo que parecía que nada la alterase jamás. Era tan diferente a su propia madre, que Elisabeth jamás entendió qué había visto su padre en ella. Gabby y ella tampoco se parecían en nada. Era morena, con unos bucles rizados y exuberantes, diez centímetros más alta que ella y con un rostro más alargado que redondo. Elisabeth siempre se había considerado más elegante que sensual. Gabby era todo lo contrario: rezumaba sensualidad por cada poro y si bien no poseía el pecho que destacaba en Elisabeth, sus movimientos y sus formas eran de lo más atrayentes. Encontraría un marido en seguida, no lo dudaba, cualquier hombre daría un brazo por tener una mujer como aquella a su lado.

—¿Qué vestido llevarás tú? —continuó con su monólogo la joven—. Yo llevaré una creación de madame Lavoix. En un vestido precioso, pero no sé si ese color blanco me favorece demasiado… —Y frunció los labios en una coqueta mueca que casi hace reír a Elisabeth.

—El blanco te sentará de fábula, querida. Con tu tono de piel y tu pelo parecerás un ángel. Yo he decidido llevar un vestido en tono champán con bordados dorados.

Gabby aplaudió y le agarró las manos.

—¡Estarás preciosa! Siempre que vas vestida de dorado pareces venida de otro mundo.

Sus planes de desaparecer de inmediato se veían truncados por la ilusión que Gabby ponía en aquella temporada, no podía abandonarla en una época como aquella, ya tendría tiempo de recluirse cuando hubiese acabado todo aquel alboroto. Su madrastra, y su padre sobre todo, no le perdonarían que no brindase el apoyo necesario a su hermana pequeña. Ella, aun a pesar de su soltería, era una dama respetada y su presencia era codiciada en los círculos más exclusivos.

El propio Beu Brummell la había descrito como «la única mujer ante la cual me arrodillaría» e incluso había comentado que «le pediría su opinión antes de salir de casa para saber si voy adecuadamente vestido».

La cháchara de Gabby la animó un poco y olvidó casi por un momento la escena en casa de lady Eugenie, pero solo un momento, porque de continuo acudían a su mente imágenes en las que el presente se mezclaba con el pasado, y aquello que creía enterrado, resurgía a cada rato provocándole dolor de estómago.

No entendía a aquella mujer. Había sido una gran amiga de su madre y ella le tenía mucho aprecio, incluso aunque no fuese el ser más agradable de la tierra. No era capaz de comprender por qué los había reunido allí para resucitar recuerdos y sentimientos que la dejaban en un lugar nada agradable. Tal vez si hubiesen estado solas podría soportarlo, pero que Sebastian viese su debilidad le resultaba intolerable.

Llevaba años intentando arrinconar en su memoria su intensa historia de amor. Había casi conseguido que una especie de nube cubriese sus recuerdos ocultando todo lo que habían vivido, pero esa tarde se había disipado estallando en una tormenta de desconsoladas lágrimas imparables durante todo el camino de vuelta a casa.

—¿Y tú, encanto, qué es lo que quieres? —Sebastian le besaba el cuello y se acercaba a su mandíbula, y ella dejaba la razón a un lado cada vez que ese hombre se acercaba.

—Un beso no estaría mal. —Sintió su sonrisa contra su mejilla, y los labios de ambos se unieron lentamente, húmedos y abriéndose para recibirse el uno al otro con dulzura. Sin embargo, la dulzura se tornó en una pasión que los arrolló. Se besaban con más ímpetu, con más profundidad, fundiéndose entre ellos. Sebastian bajó una mano a su espalda y la otra a sus nalgas apretándola contra su virilidad, dejándole claro lo que provocaba en él.

—Santo Dios, Elisabeth. —Y ella, presa de un ansia desesperada por tenerlo aún más cerca, tocaba su pecho, sus brazos, tiraba de su pelo acercándolo.

En aquel momento no sabía qué era lo que deseaba, solo sabía que necesitaba de algo más. En el presente se daba cuenta de que se había portado como una desvergonzada.

*****

Sentado en su despacho, mientras saboreaba un puro, Sebastian debatía consigo mismo la idea de ir a visitar a Elisabeth y contarle toda la verdad. Era una injusticia comenzar un proceso que podría perjudicarla sin que ella supiese nada, pero por otro lado, no quería que lo presionase para dejar las cosas como estaban. Él mismo merecía ser libre para contraer matrimonio con quien quisiera, y aunque el precio a pagar por su libertad no iba a ser la cabeza de Elisabeth, francamente, la idea de casarse con Christine Harrigthon era cada vez menos apetecible. No lo haría si había otra posibilidad. No si Elisabeth aún era una opción.

Por el momento decidió no revelarle nada, pero necesitaba saber cómo estaba. Hacía demasiados años que no la había visto tan afectada por algo. Siempre que habían coincidido en su cara se dibujaba una sonrisa, tenía algún comentario ingenioso y parecía imperturbable ante su presencia, como si todo lo pasado no la afectase en absoluto. Desde entonces, aquella diosa de hielo llevaba puesta una máscara, y él había podido comprobarlo aquella tarde mientras su tía indagaba en los sentimientos de ambos. Sabía que le había hecho mucho daño, y su tía casi afirmaba que ella no se había casado porque él tampoco lo había hecho. Y eso, aunque era su deseo más oculto, lo convertía en un egoísta. Ella merecía ser feliz aunque fuese con otro hombre… pero también merecían ambos tener una oportunidad y poder decidir si querían unirse de nuevo o si sus vidas debían separarse para siempre.

Apartando esos pensamientos de su mente, se dispuso a leer la correspondencia que su eficiente secretario le dejaba todas las mañanas repartida en tres montones: las cartas urgentes, de negocios y personales. Entre estas últimas se encontraba la invitación para la presentación en sociedad de Gabriella Harrigthon. Fantástico, allí estaba su oportunidad para ver a Elisabeth de nuevo aunque, desgraciadamente, habría de ir acompañado de su prometida, y al ser familia ella, esta consideraría la cita ineludible. Distraído, comenzó a hacer agujeros con el puro sobre la invitación para formar un cuadrado con las quemaduras. Una vez concluido, miró con orgullo su obra, pero al instante soltó una maldición.

*****

Con la arrogancia y dignidad inherente a la alcurnia del duque de Washaven, Sebastian mostró su invitación al mayordomo depositándola sobre la bandeja que este le presentaba, evitando la mirada anonadada del hombre que intentaba leer su nombre de entre los trozos del papel chamuscado.

—Su excelencia el duque de…

—Washaven —susurró Sebastian.

—Washaven.

Entregó sus guantes, sombrero y capa al muchacho que le tendía las manos solícito. El vestíbulo, decorado con rosas blancas y orquídeas, era impresionante, parecía un túnel rebosante de olor en cuyo final se hallaban dos figuras imponentes, el duque y la duquesa de Newark, y a su lado la hermana de Elisabeth. Debía reconocer que esa familia estaba bendecida por el don de la belleza, o quizá es que el duque de Newark poseía un gusto excelente para escoger a sus mujeres.

—Washaven —saludó George Harrigthon. Era un hombre alto, no tanto como su padre o él mismo, pero su complexión fuerte que algunos calificaban como de un boxeador, hacía que a su alrededor los demás menguasen varios centímetros—. No he podido felicitarte todavía por tu compromiso con la señorita Christine.

Oh, vamos, maldición, George Harrigthon lo felicitaba. A él, que le había arrebatado la virginidad a su hija. Merecía arder en llamas en ese instante.

Cuando le presentaron a Gabriella Harrigthon comprendió por qué Elisabeth la adoraba, tenía una mirada dulce e inocente, y le hizo una reverencia encantadora que despertó todo su instinto paternal escondido en alguna parte de su ser. Tenía tanta alegría en su rostro que él solo pudo desearle una temporada maravillosa, y lo hizo sinceramente.

Cuando entró en el salón, todo sentimiento paternal desapareció y resurgió de nuevo el hombre. Su diosa rubia refulgía a la luz de las lámparas rodeada por varios invitados. De inmediato, otro sentimiento lo abordó cuando al desviar la mirada descubrió a su lado a Christine, que se hallaba junto a su primo Tristan. Soltó un suspiro de resignación y se acercó al grupo.

—Buenas noches. —Christine le sonrió de forma exagerada. Estaba enfadada, eso seguro, pues llevaba una semana sin ir a verla.

—Estábamos comentando lo encantadora que está Gabriella esta noche —dijo Christine acercándose un poco más a él.

Mirando desde su altura los rizos pelirrojos recogidos en un moño que la favorecía, Sebastian pensó en lo canalla que estaba siendo privando a Christine de ser cortejada por otros hombres al anunciar su compromiso, aunque a fuerza de ser sincero, en realidad la muchacha era una víctima más de la locura de su padre. Cierto que para ella era un matrimonio ventajoso y muy por encima de lo que se consideraban sus posibilidades, pero ¿qué pasaría con ella si lograba solucionar sus problemas? ¿Cómo conseguiría que rompiese ella su compromiso? Se relajó, cada obstáculo lo saltaría a su debido tiempo.

—Tu hermana es adorable, Elisabeth —dijo mirándola con atención. Sus ojos verdes carecían de su brillo habitual, o al menos del fulgor que él acostumbraba a ver siempre en ellos.

—Gracias, Washaven. Disculpadme pero debo seguir atendiendo a los invitados mientras mis padres reciben.

Elisabeth escapó sin mirar al frente y casi chocó con un hombre que alzó sus manos y se apartó al momento.

—Por Dios santo, asaltado por la muy incomparable lady Elisabeth Harrigthon. Esto encantará en White’s. —Ella reconoció enseguida la voz profunda y masculina del marqués Kensington, un adulador encantador y amigo íntimo de Sebastian.

—Kensington, es un placer verte de nuevo. —Él besó su mano y le sonrió.

Aquella sonrisa era devastadora, lamentablemente también sabía cómo usarla para su beneficio y este nunca era el de un cortejo serio. Elisabeth jamás había sido una opción para él, pero aun así, siempre se mostraba encantador con ella.

—El placer, como de costumbre, es mío.

Sebastian frunció el ceño, James jamás se atrevería a cortejar a Elisabeth, al menos antes, y ahora que él se había prometido no sabía muy bien cómo dejarle claro que ella seguía siendo un fruto prohibido.

—¿Y cómo se encuentra?

—Creo que no le entiendo Kensington, no he estado enferma… o eso creo —se rio.

—Me refería al compromiso de nuestro amigo común. He de confesar que siempre creí que usted sería la duquesa de Washaven… Ha sido decepcionante, tenía preparado un brindis con un poema en honor al color de su cabello. —Chasqueó la lengua y le guiñó un ojo. Elisabeth no supo si reírse o abofetearlo. Optó por lo primero decidiendo que el humor la ayudaría a superar aquello con más facilidad que la furia.

—Estoy segura de que tiene la imaginación suficiente para cambiar algunas rimas y dedicarle ese poema a mi prima.

—Oh, no, no, era exclusivo, quizás se lo regale un día de estos. —Y se despidió con una graciosa reverencia.

—Es simplemente divina —Sebastian gruñó como respuesta mientras James le palmeaba la espalda—. Me pregunto qué es lo que te aleja de ella y te arrastra a las fauces de alguien tan… común como Christine Harrigthon.

—Te rogaría que hablases de mi prometida con más respeto, James. —Sebastian estaba enfadado, pero más que por sus comentarios por su reacción al ver a Elisabeth con otro hombre, un posible candidato. Se volvería loco si ocurría realmente que encontraba un marido a su gusto esa temporada. Tenía que solucionar el asunto de inmediato.

—Tú mismo la definiste como una decisión forzada, Sebastian. Te he visto babear por Elisabeth Harrigthon, ¿cuánto? ¿Seis años?

—Ocho —masculló.

—Ocho años. Solo me queda decirte que sea cual sea tu problema tienes mi ayuda incondicional. Y ello incluye cualquier cosa, incluso aunque roce la ilegalidad —sonrió.

Sebastian meneó la cabeza sonriendo a su vez. Teniendo en cuenta que Kensington trabajaba para el Gobierno, no sería mala idea que le echase una mano, pero ni siquiera a él le había confesado jamás lo que había tramado su padre.

—Lo tendré en cuenta. Pero no acabo de comprender por qué todo el mundo parece haberse aliado a favor de Elisabeth. Ella ha dejado siempre muy claro que no quería nada conmigo.

—Achácalo si quieres a que mientras tu padre vivía nadie era ajeno a la animadversión que sentía por George Harrigthon. Creo que en White’s hay incluso una apuesta de hace uno años al respecto.

A Sebastian solo le estaba quedando clara una cosa: que la discreción con la que siempre creyó que había mantenido su deseo por Elisabeth, era solo una percepción suya. Parecía que el resto del mundo, o al menos el mundo cercano a él, había adivinado, quizá no su relación, pero sí lo mucho que él la ansiaba.

—¿Una apuesta? Y has perdido, supongo, de ahí tu molestia —bromeó para intentar frivolizar el asunto.

Kensigthon no se dejó engañar por su tono.

—Creo que el que ha perdido eres tú.

Maldita sea, por qué todo el mundo era tan molesto hoy. Sebastian alzó sus cejas y decidió dar por terminada la conversación.

James entendió su actitud en seguida y decidió no echar más sal sobre la herida, pues Sebastian no parecía estar en su mejor momento y acicatearlo sobre aquel tema, lejos de hacer que despertase y no cometiese el error de casarse con alguien tan poco apropiada para ser su esposa, parecía dejarlo taciturno.

—Hace días que no te veo por el club. Tu maravillosa mente matemática ha tenido mucho trabajo, supongo.

Sebastian se encogió de hombros.

—Sir Liverpool me ha tenido muy ocupado últimamente, no hay manera de hacer las cuentas mientras Prinny hace lo que le viene en gana —susurró.

—Te creo, he tenido más trabajo que nunca y, créeme, hasta yo me harto de pasear entre cortesanas buscando información.

—Algo me ha comentado, pero dudo mucho que cualquiera de sus amantes sea un peligro para la corona, he conocido a alguna y la inteligencia no parece ser un valor a tener en cuenta por el regente.

James soltó una carcajada mientras asentía con la cabeza.

—Desde luego, amigo, son otros atributos los que lo atraen —y se señaló disimuladamente los pechos. Sebastian estalló con él en carcajadas.

Christine estaba arropada por su madre en aquella reunión. Su padre había sido invitado y a la vez se le había recomendado que si no asistía sobrio lo mejor era que permaneciera en su casa.

Deseaba ir de nuevo al lado de Sebastian, pero su madre le decía que era muy poco apropiado estar demasiado tiempo al lado de su prometido. Ella no lo entendía y la ponía furiosa que su madre le recordase a cada paso que debía seguir las directrices de lady Harrigthon, dado que ella, al haber recibido una educación demasiado rural, y por su bien para no hacer el ridículo, debía seguir sus consejos. ¡Qué importaba todo aquello! Sería la futura duquesa de Washaven, cosa que no habían conseguido ninguna de sus primas, y aun siendo un pariente lejano de los duques y considerando todo el mundo aquel matrimonio muy por encima de sus posibilidades, allí estaba, comprometida con Sebastian Harley. Y ni siquiera el odio que sentía por Elisabeth, Gabriella o Tristan, hijos de los primos de su padre, podía empañar esa felicidad. Eran todos unos altaneros, prepotentes que siempre la habían mirado por encima del hombro cuando visitaban la finca de su padre, con sus ropas elegantes y a la última moda mientras ella vestía los trajes arreglados de su madre.

Cuando Sebastian se acercó para acompañarla al comedor se creyó la mujer más envidiada de la fiesta, y sintió que casi crecía unas pulgadas al tenerlo a su lado. Ella sería duquesa, y miró a su prima Elisabeth con una sonrisa cerrada cuando pasó a su lado, «y tú, tan preciosa, tan rubia, tan elegante… ni siquiera te casarás».

El orden de las mesas lo había decidido su madrastra. La buena mujer creyó que ponerla entre Sebastian Harley y Andrew Sherigthon, un hombre que le había propuesto matrimonio en las últimas tres temporadas, era una buena idea, y aunque ambos eran buenos conversadores y muy agradables, Elisabeth no quería hablar con ninguno de ellos.

Sebastian agradeció la presencia de Elisabeth a su lado, pero su brazo derecho estaba flanqueado por la muy distinguida lady Thorton, y aquella mujer jamás mantenía otro tema de conversación que no fuesen sus diez… ¿o eran doce? Gatos, todos ellos de color negro y todos ellos dotados de una inteligencia casi humana.

—Y cuando Miska levantó su pata hacia el escritorio, entendí que era allí donde debí haber olvidado mis anteojos. ¿No le parece increíble?

—Es inaudito.

—¿Le parece? Pues debería ver a Nortus, responde todas mis preguntas moviendo la cabeza. Yo le digo «¿me queda bien este sombrero, Nortus?» Y él menea su cabecita asintiendo… A veces dice que no, pero no le hago mucho caso ¿sabe? Fiarse de un gato en cuestión de moda sería de locos, ¿verdad? —Y soltaba una risilla chirriante.

—Una absoluta locura sin duda, lady Thorton, son animales con gustos muy clásicos.

—Ay, que gracioso es usted, lord Harley.

A los oídos de Elisabeth llegaba la conversación que mantenían, y agradecía que el tener a Sebastian en el medio la salvaba de la demencial cháchara de la mujer. Andrew le prestaba su cordial atención aunque no estaba tan animado como de costumbre.

—Elisabeth, quiero hablar contigo.

—¿Y qué se supone que estás haciendo?

Ante su respuesta, Sebastian hizo un mohín con la boca.

—Y además, lord Harley, tengo una gata llamada Junina que tiene veinte años, dicen que no pueden vivir tanto, pero yo le aseguro que es verdad.

Sebastian la miró con una divertida cara de pena y suspiró.

—Apiádate de mi alma y remátame con el tenedor de la carne —susurró.

—Prefiero verte morir dolorosamente. —Y le dedicó una sonrisa mientras asomaba la cabeza hacia lady Thorton.

—Milady, haga el favor de contarle a nuestro amigo esa historia fascinante de cómo su gato Gango cruzó desde Escocia, donde vivía su hermana, y llegó hasta Londres.

Sebastian alzó una ceja horrorizado y ella correspondió a su gesto regalándole una beatífica sonrisa. En seguida giró su rostro hacia Andrew para dedicarle toda su atención.

Desde luego lo que no imaginaba era que fuera a sentir su mano bajo la mesa posándose en su rodilla, y lo único que pudo hacer, para que al menos nadie pudiese percibirlo, fue echarse hacia delante con lo que esperaba fuera una postura natural.

Poco a poco, las faldas de su vestido se fueron alzando y un dedo comenzó a hacer círculos alrededor de su rótula moviéndose con suavidad por encima de sus medias que le llegaban a la mitad del muslo. Elisabeth sintió cómo su interior se tensaba y una placentera calidez recorría el centro de su ser. No debía permitirle aquellas libertades, estaba mal, era un hombre prácticamente casado y estaban en público, ¡por el amor de Dios!

Sebastian dejó de hacer círculos y apoyó su palma encima de la rodilla deslizándola muy despacio hacia arriba. Su mano estaba caliente y ahora apretaba suavemente su muslo, casi masajeándolo; subía y bajaba por la pierna no más de unos cuantos centímetros, pero aquello estaba causando estragos en su interior. Intentó seguir manteniendo una conversación coherente con Andrew Sherigthon, pero cada vez parecía todo más confuso y no lograba entender nada de lo que el hombre le contaba sobre sus caballos recién adquiridos… ¿o hablaba su nuevo carruaje?

La mano de Sebastian ascendía atrevida por el interior del muslo. Con un solo dedo rozó suavemente su feminidad por encima de los pantaloncillos de algodón y se retiró con premura regalándole una larga caricia hasta llegar de nuevo a la rodilla. Elisabeth ardía en llamas por dentro, sentía que el corsé la oprimía de una manera horrible, respiraba de manera algo forzada y no tuvo más remedio que abanicarse intentando no ofrecer el espectáculo de desmayarse.

Lo mataría. En cuanto recuperase el pulso normal lo mataría con el tenedor de la carne como él le había pedido. Lo miró de reojo. En su relato, lady Thorton ya paseaba al gato muy cerca de Londres. Fingiendo que le prestaba atención, Sebastian apoyaba el mentón sobre la mano que antes la había tocado y se llevaba los dedos a los labios rozándolos levemente. Aquel gesto produjo en Elisabeth casi el mismo efecto que la atrevida caricia. Contuvo un gemido y él se giró un instante hacia ella. También estaba afectado, lo veía en sus ojos, las llamas de sus iris azules casi parecían negras. Se alegró, aunque de manera secreta, y a él le frunció el ceño, enfadada, volviendo la cara para mirar de nuevo a Andrew.

Sin embargo, dentro de ella notaba una necesidad casi olvidada y ni todo el rencor del mundo podría ocultar lo que Sebastian despertaba en ella. ¿Qué tenía de malo disfrutar una vez más del duque? Ya no tenía una virginidad que guardar y podía confiar en la discreción de él. Se mareó por un instante, no podía plantearse tales cosas, no era decente, ni apropiado. Presa de un arrebato de furia contra quien le provocaba aquellos sentimientos convulsos, empuñó el tenedor de la carne y se lo clavó con ahínco en la pierna.

Sebastian, ahogando un grito, se miró el muslo. No sangraba, aunque había faltado poco ya que, gracias a Dios, no había conseguido traspasar la tela de los pantalones, pero sin duda luciría una marca.

—Y así es, abro la puerta de mi casa y allí me encuentro con Gango. El pobre estaba en unas condiciones lamentables.

—Me lo puedo imaginar… —Lanzó una mirada a Elisabeth preguntándole silenciosamente: «¿Estás loca, mujer?».

Capítulo 5

Al terminar la cena los hombres se reunieron en un salón para degustar el habitual oporto y disfrutar de los cigarros que George Harrigthon les ofreció.

Elisabeth echó de menos a su primo una vez más, sobre todo cuando se vio acorralada por cuatro damas casadas que comentaban los últimos chismes de la temporada. Christine y su madre su unieron a la animada conversación. Estar frente a la prometida de Sebastian la hacía sentir incómoda. Y enfadada, si era sincera. Además, su prima la miraba con una media sonrisa que la estaba poniendo enferma. La muchacha llevaba un vestido de corte imperio color amarillo claro que no la favorecía en absoluto, nadie con ese tono de pelo debería vestir amarillo, de hecho ella misma lo evitaba optando por dorados más cálidos. Estos serían consejos que podrían ayudarla, pero que no tenía intención alguna de procurarle.

Nunca le había caído bien aquella criatura, la veía mezquina y despreciable. Gabrielle, que era de su edad, había sufrido más de una vez sus pellizcos, y aunque ella, al ser diez años mayor que Christine, no aguantó sus torturas físicas, sí tuvo que sufrir sus pullas constantes en las que la tachaba de presumida y lo achacaba al hecho de no tener una madre a su lado que la educara. Elisabeth se reía, pues ningún hijo de la aristocracia que se preciase, contaba con unos padres que se ocuparan personalmente de su educación. Los padres, con suerte, eran visitantes amables y divertidos que aparecían y desaparecían según la época del año, y las institutrices y niñeras con las que se criaban eran mucho más cercanas y cariñosas.

—Me temo que este año va a ser el más aburrido que recuerde —se quejó lady Harriet Osborn, una mujer entrada en años y en carnes, que gustaba de un buen cotilleo más que nadie y siempre se enteraba de todo lo que ocurría. Algunos la apodaban lady espía, y se rumoreaba que cada cierto tiempo cambiaba a sus miembros del servicio cuando estos no conseguían satisfacer su voraz apetito de chismes—. Mucho me temo que ni siquiera las desventuras del conde Bhane logren paliar mi hastío —suspiró melodramáticamente.

—En deferencia al aburrimiento de lady Osborn deberías elegir un marido este año, Elisabeth —se rio lady Timberline, una mujer siempre risueña y encantadora, pero a la que en ese momento Elisabeth no agradeció su broma—. Lleva años apostando quién será tu elegido.

—Y no he acertado nunca. A la vista está: sigue soltera. —Christine ocultó con la mano una risilla—. Algo inexplicable… como muchas otras cosas. —Y clavó la mirada en la pelirroja que se sonrojó con un respingo, lo que alegró visiblemente a Elizabeth.

Algo que Christine debería aprender es que su matrimonio con Washaven no estaba siendo del todo bien aceptado por las matronas más conservadoras de noble linaje, y Elizabeth, siendo como era la hija del duque de Newark, formaba parte de esa alta aristocracia.

—Estoy segura de que Elisabeth hará una unión estupenda —dijo la madre de Christine igual de sonrojada que su hija intentando quebrar la tensión.

—La temporada acaba de comenzar, lady Osborn —medió Elisabeth—, estoy segura de que será igual de divertida que otros años.

—Eso es lo que más temo —admitió poniendo los ojos en blanco.

La mente de Elisabeth divagaba mientras las damas seguían comentando asuntos de tan vital importancia para ellas como la elección de los centros de flores en la fiesta. Perdió el hilo del todo en cuanto oyó por tercera vez la palabra «jacinto».

Sintió su aliento húmedo y caliente sobre la nuca, su nariz le recorrió el cuello hasta el nacimiento del cabello rubio y exhaló un suspiro de placer al recibir un beso en ese mismo lugar. Se dio la vuelta con una sonrisa nerviosa cerrando el libro que tenía en las manos y miro hacia todos lados.

Sebastian le sonreía y, sin dejar de hacerlo, le besó la comisura de los labios.

—Estás loco —murmuró—. ¿Y si nos ve alguien?

—Aceleraría este penoso proceso: tu padre me pediría cuentas y en dos semanas estaríamos casados. —La agarró por la cintura acercándola a él e inspiró el olor a violetas que emanaba de su cabello—. Cariño, creo que ha llegado el momento de hacer público que te cortejo.

—Esperemos a que termine la temporada, Sebastian —le rogó ella inquieta—. Residiendo ambos en el campo podríamos llevar nuestro compromiso de una manera menos formal, y aquí solo conseguiríamos no poder pasar juntos tanto tiempo.

Tiempo juntos, casi quería reírse. Habían ganado dos meses de tranquilidad, sin presiones, pero lo habían perdido todo en un día, justo cuando se suponía que aquel secreto tocaba a su fin.

Miró a su alrededor, el segundo vals iba a comenzar y no veía que Sebastian se acercara por ningún lado. Lo divisó al lado de la mesa de los licores, junto a Kensigthon y otros dos caballeros más que reconoció también como amigos suyos. Los tres se alejaron en busca de su pareja de baile y él se quedó solo, removiendo en forma circular su bebida, mirando fijamente cómo se agitaba el líquido arriba y abajo por la copa.

Decidió acercarse a él. Era una mujer valiente y aquel era su baile, y hasta que no estuviese casado vive Dios que no cambiarían las cosas.

—Te había reservado este vals… —La voz le falló y sonó entrecortada—, pero si estás demasiado ocupado estudiando esa copa no quiero importunarte.

—Cariño —Elizabeth sintió como si la hoja de una afilada navaja le atravesase desde la garganta hasta el estómago al oír aquel tierno apelativo—, nada me encantaría más que complacerte, pero cierta dama, un poco perturbada, me ha dejado lisiado temporalmente para bailar y, casi con toda seguridad, para cualesquiera otras actividades que requieren de mi destreza y agilidad.

Le miró la pierna y a simple vista no se veía nada. No podía haberle hecho tanto daño.

—Me temo que es un músculo agarrotado, gracias a Dios esa mujer no ha tenido la fuerza suficiente para hacerme una herida mayor.

—No te creo, estás perfectamente. —Se abanicó con ímpetu dejando ligeras marcas en su pecho por la fuerza con la que lo hacía.

—Te prometo que desearía que le echases un vistazo, pero no sería apropiado, y además temo que lleves otro tenedor bajo las enaguas con el que puedas dañarme alguna parte digamos más… sensible. —Tuvo el descaro de sonreírle mostrando su perfecta dentadura, y ella apretó los puños conteniendo el impulso de pegarle una bofetada.

—¡Eres horrible! —Su abanico sí le dio en el pecho—. Lo siento… —murmuró mirando hacia otro lado, evitando aquellos ojos azules que parecían desnudarla.

—¿Cómo dices? No creo haber oído bien. —Se acercó una mano a la oreja parodiando la sordera de alguna de sus ancianas tías.

—Me has escuchado perfectamente, y sabes que lo merecías, lo que me hiciste… —Y bajó el tono—. Has sido un desvergonzado.

Sebastian alzó la copa hacia ella.

—En efecto. Y me ha encantado. —De nuevo la deslumbró con su sonrisa y la petulante pose de su cadera apoyada en la mesa. Todo la atraía hacia él. Sentía cómo la hacía arder por dentro… Maldito corsé, estaba a punto del desmayo debido al acaloramiento que sufría. Comenzó a abanicarse de nuevo de forma casi violenta.

—Vayamos a la terraza, estás demasiado sofocada. —No le dejó opción alguna, agarrándola del codo la condujo hacia las puertas del salón que llevaban a la entrada del jardín.

Una vez fuera, Elisabeth aspiró el aire fresco recibiéndolo como una bocanada de vida, y si bien no era del todo suficiente, al menos le permitió permanecer consciente.

—No sé por qué te empeñas en llevar esos corsés tan ajustados —dijo enfadado.

Dios santo, ningún caballero debería jamás nombrar su ropa íntima. Claro que como aquel ya la había visto y no conocía la norma de protocolo para una situación así, se dejó llevar por la informalidad de la conversación.

—Es por mis… —Se señaló con las palmas abiertas haciendo círculos sobre sus pechos—. Mi doncella dice que se necesita un buen sustentador para ellos… —¡Jamás, jamás debió haber pronunciado aquellas palabras! Y de hecho se arrepintió al instante. ¿Adónde demonios había ido a parar la educación de sus casi treinta años? Debía de ser la falta de aire que hacía que su cerebro no funcionara como debía.

El hecho de que una mujer le confesase algo sobre una parte tan íntima de su anatomía, y la imagen que se formó en su mente de los pechos de Elisabeth, eran en ese momento su mayor distracción. No reaccionaba, solo miraba su escote rememorando… Su doncella tenía razón, Elisabeth estaba muy bien dotada.

—¡Ves las cosas que me haces decir! —Soltó un gemido de furia e impotencia.

—Cariño, concéntrate en inspirar lentamente, por mi parte daré por olvidada esta conversación.

La apoyó contra una de las barandillas de la terraza. Estaba demasiado oscuro, su madrastra nunca solía ser tan negligente en esos aspectos. O a lo mejor era cosa de ella que veía menos luz porque Sebastian la alteraba los sentidos demasiado.

—Respira muy despacio, porque o controlas tu respiración sin desmayarte, o me temo que me veré obligado a aflojar yo mismo ese corsé. —Elisabeth se agarró a su antebrazo.

—¡No me estás ayudando nada!

Sebastian se rio. Apreciaba un color más saludable en su rostro, así que no se desmayaría por unos cuantos comentarios licenciosos más.

—Deberíamos entrar. —Elisabeth, temblando levemente, comenzó a sentir que la realidad y el frescor nocturno hacían mella en ella.

—Cierto —dijo él de mala gana. Se encaminaron hacia el salón de baile de nuevo y Elisabeth rezó silenciosa para que nadie los hubiese echado de menos. De no ser así, lady Osborn tendría por fin su ansiado escándalo de la temporada.

Verlo bailando con su prometida, dos veces, casi le provoca un nuevo desmayo. No podía irse de un baile en su propia casa ni alegar un dolor de cabeza, porque Gabrielle no se merecía aquello. Así que hizo lo que mejor sabía: mantener su sempiterna sonrisa y comportarse como la encantadora hija del duque de Newark.

Por fortuna, los nervios previos a la fiesta y el evento en sí, habían agotado tanto a su hermana que se fue a dormir más pronto de lo previsto, lo agradeció casi tanto como liberarse de la presión del corsé. Había supuesto que pasaría al menos una hora en su habitación contándole todos los pormenores de su presentación, y aunque la adoraba, esa noche no tenía humor para escucharla. Aunque nada la libraría de ser despertada a la mañana a primera hora con sus gritos de alegría y dando saltitos por toda la habitación, pensó esbozando una sonrisa.

*****

Sebastian se reunió con su tía para almorzar, pues la conversación que había mantenido con Christine durante sus bailes le había convencido de que ambas habían hablado. Bien era cierto que no quería enfadarse con la buena mujer, pero los intentos de su prometida por seguirle la corriente lo dejaron un poco frustrado, y hubiera agradecido algo de información previa para no parecer un tonto mientras la joven le decía que no le importaba aplazar la boda.

—Y bien, tía Eugenie, ¿le gustaría comentarme cuándo se supone que volverá Bradshaw? —Al parecer la mujer había dejado caer que, aparte de ella, su único pariente vivo era Bradshaw Harley, hijo menor del difunto hermano del duque, cosa que desde luego era cierta, pero hacía al menos diez años que ese hombre vivía en América, en Nueva Orleans, y nadie tenía idea alguna de si pensaba regresar a Inglaterra… Ni a Sebastian podía importarle menos.

—Me imagino que nunca… Por lo cual, gracias a mí, este compromiso se puede postergar eternamente —dijo sin perder su tono cáustico.

—Tendré que mostrarme más apenado de ahora en adelante por el hecho de que mi primo no consiga desplazarse hasta aquí lo antes posible para mi boda. —Estiró la servilleta y comenzó a comer.

—En efecto, qué tristeza sería que tu ya de por si escueta rama familiar no pudiese asistir por completo a la boda.

—Nunca se me habría ocurrido. De veras que admiro su imaginación.

—Soy una mujer con muchos talentos, Sebastian. —Y él jamás lo había dudado. Se preguntó si su soltería no estaría también ocasionada por la locura posesiva de su padre.

—He pensado que deberíamos encontrar los cheques que mi padre firmó para pagar esas firmas. Sería una prueba más de que estaban siendo coaccionados.

Eugenie asintió.

—Va siendo hora de buscar una ayuda más profesional, alguien que pueda inmiscuirse en la vida de sus herederos y conseguir esos papeles sin que sospechen de su verdadero motivo. ¿Conoces a alguien así de tu entera confianza?

Sebastian alzó las cejas. Claro que conocía a alguien así, lo que le sorprendía es que su tía lo supiera. Kensigthon trabajaba para el gobierno dedicándose precisamente a eso. Su encanto y su posición le permitían que cualquiera confiase en sus buenas intenciones; su pericia robando y espiando lo convertía en alguien idóneo para esa profesión.

—Ajá, creo recordar que sí. —No añadió más, estaba claro que ella sabía a quién podía pedírselo.

—Si vamos a empezar a tomar cartas en el asunto creo que es de recibo hablar con Elisabeth sobre este tema.

De nuevo su tía volvía a insistir con lo mismo, pero a Sebastian le preocupaba que ella se negase a que hicieran cualquier movimiento y por tanto temía estar atrapado en aquella situación de por vida.

—Ella se negará y estaremos como al principio.

—No se negará, apelará a su padre, pero eso debemos impedirlo. El duque de Newark es… efectivo, siempre, pero no muy sutil, y aunque no haría daño a propósito a su propia hija, al final el escándalo saltaría a la luz. Necesitamos mantener en secreto, no solo la mentira de tu padre, sino el hecho de que fuera un hombre capaz de tales vilezas. El nombre de la familia no debe resentirse. Puede que el poder de Newark haga olvidar al mundo que se ha insinuado que su hija no es legítima, pero ninguno de tus inversores, accionistas y socios olvidará que tu padre no era un hombre de confianza, y por lo tanto pueden pensar que tú tampoco lo seas.

Jamás había reparado en eso. Su tía lo impresionaba más a cada momento. Siempre había estado tan preocupado por lo que pudiese sucederle a Elisabeth que no se había parado a pensar que los errores de su padre también repercutirían en él.

—Podemos solucionar esto sin decirle nada.

—No, no podemos. Si en algún punto nuestro plan se desbarata, ¿querrás ser tú quien le diga que no te dio la gana contar con ella ni con su opinión?

—Es cierto, ya lo sé. —Y golpeó la mesa con los dedos una y otra vez—, pero si en algún momento tenemos la más leve sospecha de que esto pueda salir a la luz, antepondré la reputación de Elisabeth y yo mismo acudiré a Newark. Y me da igual el nombre y el honor de los Harley; mi padre estaba loco, y si la gente considera que soy igual, ¡que así sea!

—No esperaba menos de ti. —Eugenie se levantó de la mesa y le sirvió una copa de oporto—. Por mi parte no dudes que estaré detrás de ti apoyándote. —Viniendo de Eugenie Harley aquello era tanto como una declaración de amor.

—No detrás de mí, tía Eugenie, a mi lado. —Sebastian le regaló su mejor y más cariñosa sonrisa, y vio, por primera vez en su vida, cómo se le llenaban los ojos de lágrimas que trataba de contener con su sobriedad habitual.

*****

Elisabeth meneó la tarjeta de visita que tenía en la mano y se la acercó a los labios. Olía a tabaco. Siguió sentada en el banco del jardín donde estaba leyendo la última novela de Byron. Hacía una tarde soleada y agradecía un poco de calor. Usó la tarjeta para marcar la página y cerró el libro, esperando, con un nudo en el estómago.

—No estaba seguro de si me recibirías. —La voz profunda retembló en su espalda. Se levantó del banco y lo miró de frente. Nadie tenía derecho a tener tan buen aspecto, debería haber envejecido penosamente y así ella ahora podría respirar con normalidad al verlo.

—Ha sido tu día de suerte. —Y chasqueó la lengua.

—¿Estamos solos? —Sebastian miró a ambos lados y ella asintió.

—De momento, sí. Mi madre y Gabby se han ido de compras, Dios sabrá de dónde sacan la energía, y mi padre está reunido con sus abogados, lo que nos deja al menos media hora a solas antes de que vengan a recibirte.

—Creo que será mejor que te explique rápido entonces el motivo de mi visita.

—No sé ni por qué te recibo… —suspiró—, supongo que vienes a disculparte por tu comportamiento de ayer.

Sebastian negó con la cabeza esbozando una sonrisa.

—No, es un asunto un poco más complicado que el hecho de haberte tocado por debajo de una mesa —lo dijo casi en un susurro y Elisabeth casi pudo sentir su mano de nuevo en el muslo.

—Ah… —Es lo único que consiguió pronunciar mientras sentía hormiguear el estómago.

—Siéntate, Elisabeth. —La acompañó de nuevo al banco—. No sé ni por dónde empezar. —Se mesó el pelo y metió el rostro entre las manos apoyando los codos en las rodillas.

—Me estás asustando, Sebastian. —Él torció la cara y los ojos azules se clavaron en los suyos. Había una mezcla de pena y deseo en ellos.

—¿Sabes por qué no pude formalizar nuestro compromiso? ¿Por qué no me pude casar contigo? —Elisabeth se levantó de golpe, sintiendo de nuevo arañazos en su interior.

—Ese tema ya ha quedado aclarado en anteriores ocasiones. —Cogió su abanico y empezó a darse aire con él—. No pudiste o quisiste enfrentarte a tu padre.

—Era algo más que eso. Elisabeth, mi padre me amenazó…

—Sebastian, no comiences de nuevo con el tema de que te desheredaría… Fue una amenaza estúpida que seguro jamás cumpliría, y aunque así fuera, ¿crees que me hubiese importado? ¿Tan frívolo creías que era lo que yo sentía? Podríamos haber vivido tranquilamente con mi dote y tu fortuna personal.

Con ese comentario, Sebastian constató que Elisabeth realmente lo había amado y habría renunciado a su estilo de vida habitual por él. Tal vez no había estado del todo seguro de la profundidad de lo que ella sentía y por eso prefería pensar que cualquier otra solución a la que tomó era la mejor. Abandonarla había sido lo más duro que tuvo que hacer en su vida.

—Es algo más que eso… Mi padre estableció un testamento por el cual dejaba muy claro que si no se cumplían sus decisiones habría consecuencias. Y por supuesto en vida él mismo se haría cargo de que se cumpliesen.

—¿Qué consecuencias? —Elisabeth no evitó que él oyera claramente su tono de aburrimiento.

—Si me casaba contigo me desheredaría y además haría pública una carta, firmada por tres testigos de la aristocracia, en la cual se aseguraba que tú no eras hija legítima del duque de Newark. —Elisabeth soltó un grito de indignación.

—¡¿Qué?! ¿Que no soy la hija de mi padre? —Sebastian le hizo un gesto con la mano para que bajase el tono.

—Mi padre tenía ciertas… rencillas, por así decirlo, contra tu madre, y se quiso asegurar de que ningún heredero suyo mezclase su sangre con la de ella.

Elisabeth palideció y lo miró interrogante. Sabía qué era lo que estaba pasando por su cabeza, él mismo lo había preguntado en su momento.

—No somos hermanos —la tranquilizó y soltó una carcajada al ver cómo su rostro se aliviaba e incluso dejaba caer los hombros—. Mi padre, creo, estaba enajenado. Otro de sus mandatos era que debería unirme a Christine Harrigthon. En realidad llevo comprometido con ella, sin hacerlo público, siete años. Mi padre me dio un plazo para mantenerlo oculto a la sociedad, pero este año finalizaba el tiempo para hacerlo oficial. Con este compromiso lo que quería era no ver los límites de otro hombre en sus tierras… Estaba un poco perturbado, pero en su infinita arrogancia no supuso que se moriría antes, cosa que agradezco mucho.

—¿Por qué me cuentas esto ahora? ¿Por qué no me lo dijiste hace años? —Elisabeth contenía las lágrimas, pero cuando él le cogió una mano y le besó la palma para tranquilizarla, no consiguió retenerlas.

—Porque quiero intentar deshacer la trampa que me tendió mi padre, pero no puedo hacerlo sin tu consentimiento. Si por alguna casualidad todo esto saliera a la luz… No quiero hacerte daño. Nunca, nunca he querido hacerte daño. —Elisabeth notó como si hubiesen soltado de su espalda un peso terrible acumulado durante años y comenzó a pensar con celeridad. Un remolino de recuerdos y de ideas empezó a saturar su mente.

—Mi padre arreglará esto. —Se levantó dispuesta, pero Sebastian la detuvo reteniendo la mano que aún le tenía cogida.

—Yo soy el que debo y quiero arreglarlo, Elisabeth. Solo dime que sí y te juro por lo más sagrado que moveré cielo y tierra para resolver este asunto.

—Podrías haberlo intentado antes… —Había un pequeño matiz de resentimiento en su voz.

—Mientras mi padre vivió me parecía demasiado arriesgado, y una vez que hubo fallecido, tampoco pensé en mucho más que en el tiempo que me quedaba para que el documento no saliese a la luz.

—Si te casas con mi prima esta conversación no tiene ningún sentido… —Hinchó el pecho con todo su orgullo ducal—. ¿Estás pidiéndome permiso para ser libre?

—No quiero casarme con Christine, y sobre todo no quiero pasarme el resto de mi vida pensando que tuve alguna opción de casarme con quien realmente quería.

—El amor en el matrimonio es una estupidez… —murmuró Elisabeth.

—Quiero ser un estúpido. —Se levantó y tiró de ella con suavidad acercándola a su pecho.

Solo la abrazó por los hombros. No sería ese el momento en que Sebastian Harley le jurase amor eterno en su jardín, pensó ella, pero aun así, se sintió mucho más feliz que en los últimos ochos años.

George Harrigthon, poseedor de una presencia magnética que exudaba respeto y confianza, apareció en el jardín encendiendo uno de sus puros. Le ofreció uno a Sebastian que lo aceptó con una inclinación de cabeza. Miró a su hija y vio sus ojos llorosos.

—¿Qué ocurre, Elisabeth? —El duque no cambió su tono habitualmente seco.

—Eh, nada padre, Lord Washaven me estaba contando cómo sería su boda con la prima Christine y me he emocionado un poco.

El duque resopló y miró a Sebastian con complicidad masculina.

—Estas mujeres, siempre tan sentimentales con los temas tan mundanos.

Sebastian soltó una carcajada y le guiñó un ojo a Elisabeth. Su mirada era tan tierna que ella sintió el calor que ascendía desde su vientre hasta el rostro. «No seas tonta, no caigas en sus redes, puede que esto nunca se arregle y nadie te asegura que él se casará contigo si así sucede», se dijo Elisabeth.

—He venido a visitar a su hija en nombre de mi tía. —Elisabeth no espera ese giro de los acontecimientos. ¿Qué habrían estado planeando ahora los Harley?—. Y por supuesto a comentarle a usted lo que ella me ha propuesto.

—Me imagino lo que es. —Sebastian alzó una ceja de una manera tal que hasta su padre se habría sentido orgulloso—. No confía en que la madre de Christine consiga preparar vuestra boda de una manera aceptable. No me es desconocida la obsesión perfeccionista de Eugenie Harley.

—Pues la verdad es que sí, no quiero ofender a nadie, ni mi tía tampoco, por supuesto.

—Oh, por Dios, muchacho, ofenderías mi inteligencia si dijeras lo contrario. Bastante favor le estás haciendo ya a esa familia como para arriesgarte además a que destrocen la boda de un duque. —Newark era de lo más purista en cuanto aristocracia se refería, por lo tanto, prácticamente le estaba diciendo que su decisión de casarse con una de las hijas de su primo la apoyaba tan solo porque era un familiar lejano suyo.

—Me alegra que lo entienda. Mi tía me ha pedido que le solicite a lady Elisabeth que interceda, ella se nota un poco mayor para hacerse cargo de todo sola, y su esposa está, como es lógico, muy ocupada con la temporada de lady Gabrielle.

—Deberías hacerle ese favor, querida, Eugenie era una gran amiga de tu madre y merece esa deferencia por tu parte. —Continuó dado caladas a su puro y dejó de mirar a ambos jóvenes—. Perdonadme, pero debo volver al despacho a firmar la columna de papeles que me han traído mis abogados.

Y con la misma serenidad y prestancia con la que había llegado, se marchó. Sebastian lamentó no haber tenido de ejemplo a aquel hombre para convertirse en el duque que pretendía ser.

—¿Alguna vez me contarás tus planes? —Elisabeth lo cogió del codo y lo sacudió—. Casi me desmayo de la impresión.

—Eso es culpa de tus apretadísimos corsés —se rio él. Elisabeth le pegó con el abanico en el pecho. Sebastian la sorprendió acercándola por la cintura hasta pegarla a su torso. Bajó su boca hacia sus labios para depositar en ellos un beso rápido y le acarició una mejilla con el dedo pulgar hasta rodearle el mentón.

—Sebastian, esto no está bien.

—No, no lo está. —Y tomó de nuevo sus labios succionando el inferior con un mordisco suave y rozando su lengua levemente—. Creo que así está mejor.

—No puedes seguir haciendo esto. —Se separó de él todavía con sus manos apoyadas en el pecho de Sebastian—. No puedes.

Sebastian descansó su frente en la de ella y suspiró. Era cierto, estaba siendo un egoísta y un sinvergüenza, pero la necesidad de volver a tener a Elisabeth en sus brazos se le hacía tan imperiosa como respirar.

—Estás prometido lo quieras o no, y yo no voy a ser… una de tus amantes o distracciones.

—No es lo que mereces, eso está fuera de duda.

Elisabeth sintió su abatimiento y se desgarró por dentro. Había enterrado sus sentimientos durante tanto tiempo, que aquello era como revivir lo ocurrido hacía ocho años. Y escocía, dolía tanto o más que la primera vez. No podía permitirse caer de nuevo en aquel juego, no sabía si esta vez saldría mejor parada. Si Sebastian jamás quedaba libre, qué sería de ella volviendo a soñar con un futuro juntos y cayendo en las garras de su sueño roto de nuevo. No conseguiría levantarse, ya se había vuelto demasiado cínica y su amargura la hundiría.

—¿Qué hay de lo de tu tía? Comprenderás que se me hace un poco raro preparar tu boda. —Cambiando de tema se separaron un poco más—. Si soy sincera, no me apetece en absoluto.

Sebastian soltó una carcajada apretando los puños para no volver a abrazarla y darle el beso que tanto deseaba.

—Era una excusa, no se me ocurrió otra manera de poder vernos y comentarte mis avances sin que nadie sospechase.

—¿Y qué le explico a Christine cuando me pregunte? Ella querrá opinar sobre los preparativos.

—Por amor de Dios, eres la hija del duque de Newark, ¿en serio permitirás que una muchacha de campo pueda opinar sobre su propia boda? —Elisabeth le golpeó con el abanico y lamentablemente el objeto se partió por la mitad.

—Lástima. —Miró la tela que caía sin forma sobre las varillas rotas—. Me gustaba mucho.

Sebastian le hizo una reverencia despidiéndose.

—Nos veremos pronto… o eso espero —Le sonrió y besó sus nudillos.

Elisabeth fijó la vista en su cuerpo mientras se iba, pensando en lo que ella daría por acariciar su espalda desde arriba hasta donde esa parte de su anatomía cambiaba de nombre. «¡Santo cielo, Elisabeth Harrigthon, estás perdiendo la cordura!»

Capítulo 6

—No, no y no. —Christine pataleó sentada en la silla y su madre suspiró con resignada paciencia.

—Lady Eugenie cree que es la mejor solución, cariño, es un trabajo muy duro para una mujer sola y de su edad.

Christine apretó los labios con tanta fuerza que se le quedaron blancos.

—Yo puedo ayudarla, ¡es mi boda!

—Por favor, Christine. —Edith golpeó la mesa del té—. Nos queda grande, ¿no lo entiendes? Es la boda de un duque, no es una recepción en la finca, no es un baile para nuestros amigos locales, ¡es la boda del duque de Washaven!

—Estoy harta de que todo el mundo me diga que no soy merecedora de ser su esposa. ¡Harta!

—Pero es que es cierto, cariño. Hemos tenido la suerte de que un duque se fijase en ti, por favor, no lo estropees. Tenemos que agradecer a Newark que pusiera el dinero de tu dote… Elisabeth lo hará estupendamente, tendrás una boda preciosa y tu marido estará orgulloso.

—Elisabeth es una zorra presumida —gritó—, y todos se pueden ir al infierno.

Edith ahogó un grito de vergüenza, se levantó y agitó a Christine por los hombros.

—Déjame tranquila —siguió gritando—, llevo siete años, ¡siete! prometida con Sebastian. Sueño con este matrimonio desde niña, guardándolo en secreto porque todos me decíais que esa era la condición. Mi prometido viene a verme una vez a la semana porque eso es lo correcto, y encima debo admitir que esa rubia consentida decida cómo ha de ser mi boda.

—Es duro, cariño, pero no tenemos opción. Está por encima de mis capacidades y de las tuyas.

—De acuerdo. —Se levantó, y antes de salir de la habitación se volvió hacia su madre—. Hablaré con lord Washaven sobre esto.

Edith abrió la boca para decirle que ni se le ocurriese, pero su hija ya estaba fuera de la salita.

*****

Sebastian se tocó la punta de la nariz mientras escuchaba a su prometida, al parecer no había elegido un buen día para visitarla. Había tenido la mala fortuna de ir a verla esa tarde, el mismo día que su tía le había enviado por la mañana una nota a su madre, para informarle de que había solicitado la ayuda de Elisabeth Harrigthon para preparar la boda.

—¿Y cuál es el problema? —Christine intentaba mantener la calma. Él era consciente de que bajo aquel monólogo la chica deseaba, como poco, gritarle.

—Yo quiero ayudar a tu tía.

—Tú no puedes ayudarla. —Tenía que zanjar ese asunto.

—¡No quiero que Elisabeth prepare mi boda! —chilló. Por fin su carácter salía a flote y ella, horrorizada por su metedura de pata, se tapó la boca con ambas manos.

—Ya veo. —Chasqueó la lengua y la miró directamente a los ojos con toda su soberbia y arrogancia ducal—. Yo sí quiero.

Christine no se atrevió a decir nada más. El rostro severo de Sebastian que hasta ese momento nunca había visto, hizo que cerrase la boca y los ojos con fuerza y rompiera a llorar.

¡Maldición! No soportaba ver a las mujeres llorar. Su padre se habría marchado sin pensarlo, pero él no era su padre, y aunque aquella muchachita no fuese su elección, tampoco tenía culpa de esa locura en la que estaban inmersos.

Levantó la cara de la chica, le acarició una mejilla y usó su encanto para calmarla.

—Piensa que así podrás disfrutar mucho más de la temporada. Es un trabajo que requiere mucho tiempo.

Christine le sonrió con malicia.

—Cierto, Elisabeth ya ha disfrutado de muchas temporadas. —Y soltó una risilla que él no alcanzó a comprender. Tristan Harrigthon había comentado en más de una ocasión que la muchacha era una criatura odiosa, pero él no había hecho caso al joven puesto que era dado al cotilleo y a los comentarios maliciosos, y si bien le divertía escucharlo, no sabía en realidad cuándo dar crédito a sus palabras.

Se despidió de ella con un beso en la palma y le rogó que no volviera a sacar el tema puesto que no cabía otra opción.

*****

Elisabeth debía asistir esa noche a un concierto en casa de lord y lady Compton. Todos los años por esas fechas deleitaban a un exclusivo público con la actuación de un cuarteto que ellos decían haber descubierto en alguna parte de Europa. Elisabeth sospechaba que pagaban a los mismos músicos cada año y que nadie nunca recordaba la cara de ninguno de ellos. Se decidió por un vestido color verde pastel de corte imperio al que, debido a su generoso escote, había decidido añadir al final un ribete de encaje blanco alrededor. Se puso unos guantes de seda color crema a juego con su echarpe y se decidió por las perlas de su madre. Tenía el aspecto elegante y sobrio que requería una velada como esa, y se miró satisfecha al espejo mientras Marie le terminaba de retocar el peinado.

Era una gala que prometía ser aburrida. Los asistentes, en su mayoría conocidos mecenas del arte, solían pasar la noche comentando sus nuevas adquisiciones, y aquellos que como a ella no les interesaba en absoluto, tenían el placer de ver al menos a algunos de sus escritores o retratistas favoritos. Sin embargo, las conversaciones resultaban pesadas, debido al ardor de la gente tratando de demostrar al resto de invitados cuán cultos eran y cuánto entendían de todo.

Lo verdaderamente emocionante de esa semana era el baile de máscaras que ofrecía la marquesa de Glouchester. No permitía a debutantes en sus fiestas, y los cotilleos y escándalos más jugosos de la temporada comenzaban normalmente en su fiesta. Ella había decidido disfrazarse de ninfa del bosque. Su vestido estaba compuesto por un montón de hojas de terciopelo entretejidas con hilos dorados, que se ajustaban por encima de una enagua a su cuerpo. Le había parecido escandaloso hasta que vio el traje de diosa romana que llevaría lady Applegate. Después de eso, el suyo sería incluso discreto, le comentó la modista en confidencia. Al parecer, el buen tiempo que estaba haciendo ese año, había animado a restar tela a los disfraces.

—Tristan te está esperando. —Gabby se asomó a la puerta y la contempló como siempre con una sonrisa franca—. Estás guapísima.

—Gracias, cariño. ¿Te parece que lleve las perlas o los diamantes de mi madre?

—Esas perlas te sientan muy bien, yo no me las cambiaría, y Tristan se está aburriendo escuchando a papá hablar sobre su sesión en el parlamento —le advirtió.

—Iré a rescatarlo. —Se puso los guantes, colocándoselos bien entre los dedos, y mirándose una vez más en el espejo, sonrió a Marie y se fue a buscar a su primo.

Tristan detestaba esa velada tanto como ella. No alcanzaba a comprender la razón por la que los Compton los tenían por una pareja entendida en temas musicales y artísticos. Nunca en su vida había hablado con ellos de arte, pero ellos los consideraban a ella y a su primo, unas bazas importantes e imprescindibles en su fiesta.

Llevaba tres días sin tener noticias de Sebastian y como él nunca había asistido a la velada que se celebraba esa noche, supuso que no lo vería hasta la celebración del baile de máscaras. Deseaba hacerlo, aunque sabía que no podía claudicar ante su encanto de nuevo. En los años anteriores su deseo de verlo no había sido tan fuerte, o al menos eso es lo que ahora le parecía. Imaginaba que el tiempo había amortiguado esa sensación y que a lo mejor ahora era más un capricho que otra cosa. El volver a besarlo, a tenerlo tan cerca le hacía daño. Tenía el corazón en un puño y se había pasado los últimos tres días en una constante ensoñación, lo cual sabía que no era nada bueno para ella. Debía distanciarse de Sebastian emocionalmente. Si al final todo se arreglaba y él decidía que quería estar con ella… No, si él decidía que quería casarse con ella, se enfrentaría a ello y tomaría una decisión en su momento.

Tristan y ella llegaron lo bastante tarde como para que la anfitriona hubiese colocado a la gente en los primeros asientos. Se miraron con una sonrisa de complicidad y se dirigieron a la última fila en la que había cuatro sillas libres. Al momento se sentaron a su lado Kensigthon y Sebastian, con un rostro tal de aburrimiento que Elizabeth tuvo que reprimir una carcajada.

—Lord Washaven, no lo esperaba en esta reunión —dijo Tristan, Sebastian se encogió de hombros y miró hacia Kensigthon.

—He perdido a las cartas —contestó como explicación.

La cabeza de Kensigthon se asomó por delante del pecho de su amigo y sonriente declaró.

—Le gané yo.

—Le ofrecí parte de mi fortuna —masculló recostándose contra la silla.

De nuevo la cabeza de Kensigthon asomó.

—No la acepté.

—¿Dónde está su madre, lord Kensigthon? —preguntó Elisabeth. James acudía todos los años acompañando a la mujer a aquellas reuniones. Definitivamente era un buen hijo porque se notaba a leguas que le aburrían sobremanera.

—Ha tenido la fortuna de que lady Compton la sentara en la primera fila. La compañía del coronel Stanford, es al parecer, mejor que la mía. —Y acercándose más a Elisabeth delante del pecho de Sebastian, que incluso se tuvo que echar hacia atrás con un gruñido, continuó—: La última vez me quedé dormido —confesó con una sonrisa deslumbrante.

—¿Y lo ha perdonado lady Compton? —exclamó Tristan fascinado.

—Creo que este año le he mandado ya mi quinto ramo de flores y la octava caja de chocolates… aun así me ha mandado a la última fila. No se fía —susurró con tono burlón.

—Y hace bien —masculló Sebastian—, teniendo en cuenta que me has arrastrado hasta aquí para que eso mismo no te suceda de nuevo.

—A mi madre le daría un soponcio si lo hago de nuevo. Lady Compton no perdona dos veces la misma falta. —Y lo dijo meneando la cabeza sabiamente en una forma tan cómica que Elisabeth tuvo que taparse la boca para que no se escuchara su risa. Fingió un ataque de tos y se abanicó un par de veces.

—¿Y de dónde afirma que son los músicos de este año? —preguntó Tristan a Kensigthon.

—Ella dice que los escuchó en Italia el verano pasado. —Y soltó un bufido de incredulidad.

—Chissst —Lady Harriet se volvió y miró James con aire reprobador, este le inclinó la cabeza en una disculpa y al instante alzó las manos encogiéndose los hombros.

—Pero si aún no ha empezado —susurró.

—Necesita concentración para poder verles la cara y saber si son los mismos del año pasado —murmuró Elisabeth detrás de la cabeza de Sebastian. Aquello les produjo a todos un estallido de hilaridad que intentaron contener durante todo el recital, pero cada vez que se cruzaban las miradas estallaban en otro ataque de risa mal disimulada.

—Estos jóvenes no saben apreciar el nivel de lo que aquí se escucha —se quejaba lady Harriet mientras se levantaba al finalizar la primera actuación. La vieron encaminarse hacia lady Compton.

—Ahora sí que estás muerto, Kensigthon —le dijo Sebastian con sorna viendo cómo la madre de su amigo se acercaba al grupo de damas. James se frotó los ojos con el pulgar y el índice y suspiró.

—Creo que solo están felicitándola —lo animó Elisabeth—, no han mirado hacia aquí ni una sola vez.

—Al final habrá merecido la pena asistir solo por ver cómo te encoges ante tu santa madre. —James fulminó a Sebastian con la mirada.

—Me ha amenazado con tener una plaga de termitas en su casa y mudarse a mi residencia de soltero… Pero no me he dormido, ¿verdad?

—No, eso no lo has hecho —asintió Tristan, riéndose.

Elisabeth dejó a los hombres con su conversación y se alejó de ellos intentando no cruzar más miradas de las necesarias con Sebastian. El tenerlo al lado durante toda la actuación, percibiendo su calor, su olor, rozándolo cuando se reían, la había puesto tan nerviosa que seguro que ese era el motivo para haber exhibido un comportamiento tan lamentable como el que había tenido. Mantuvo una conversación educada con algunas damas y caballeros del lugar y volvió a su sitio cuando avisaron del segundo, y gracias a Dios, último acto.

A la mitad de la obra Elisabeth tamborileaba sus dedos sobre la pierna con aburrimiento. Sebastian cogió su mano discretamente y comenzó a acariciarle los nudillos por encima del guante mirando hacia la actuación. Sintió de nuevo una presión que subía por su estómago hasta la garganta y le ahogaba.

Notó la mirada de reojo de Tristan y una más despreocupada de Kensigthon, pero ambos volvieron sus cabezas rápidamente hacia los músicos. Sebastián también las debió percibir porque la soltó al instante.

—Eres como un río al que le han reventado la presa —oyó cómo lo reprendía Kensigthon.

Esa tarde Sebastian le había pedido ayuda a su amigo y se había sentido liberado. Cargar él solo con el secreto que le pesaba más de lo quería admitir y contar con alguien como James para llevar a cabo aquel plan lo animaba. Él era muy eficaz con los números, pero las artes sociales y dotes intuitivas de James no eran su fuerte. Tenía a su tía, a Kensigthon y, sobre todo, a Elisabeth de su lado, y por una vez se permitió creer que todo saldría bien. Sin embargo James tenía razón, el hecho de planearlo no significaba que fueran a obtener resultados, y no podía comprometer a Elisabeth a cada rato por muy agradable que fuera.

Se mesó el pelo y miró a su amigo con una media sonrisa.

—Más bien un potro al que le han quitado la brida y abierto el cercado —contestó Sebastian con sarcasmo.

—Mi comentario era más educado, por eso a mí me invitan siempre a cosas como estas —chasqueó la lengua.

—Chissst. —Lady Harriet se dio de nuevo la vuelta y, para sorpresa de todos, lanzó su mitón a la cara de James que se quedó con el bulto de pelo en el regazo y una mirada anonadada.

—Pobre, que final más triste para su azarosa existencia —murmuró Sebastian con regocijo.

Elisabeth explotó con una risa contenida detrás de su abanico y agachó un poco la cabeza mientras se limpiaba las lágrimas provocadas por la carcajada.

Capítulo 7

Sebastian apagó su puro en el cenicero de su escritorio mientras el abogado se removía nervioso en el sillón frente a él.

—No me fio mucho de la confidencialidad de ese documento cuando mi propia tía ha podido acceder a él.

—Lord Washaven, no sé cómo ha podido ocurrir, nuestro despacho es muy serio respecto a este tipo de… papeles. —El hombre, que mostraba un ligero sobrepeso, se secaba la frente con un pañuelo blanco, se estiraba el chaleco de color marrón y removía constantemente las notas de su carpeta.

—Tiene que haber una manera de revocar el testamento de mi padre, y por supuesto, algún modo de invalidar… o perder el documento que mi progenitor les hizo guardar.

—Tendría que elevar su queja a la cámara de los lores —reaccionó el abogado hinchando el pecho a la par que su abultada barriga.

—Imposible —respondió con tranquilidad.

—El documento está ligado al testamento de su padre, no puede… extraviar el escrito sin cambiar su última voluntad. Excelencia, como ya le he comentado en otras ocasiones, la única manera sería demostrando que su padre no estaba en poder de todas sus facultades mentales cuando escribió el testamento, y en mi despacho podemos dar fe de que el difunto duque de Washaven tenía una lucidez impecable cuando el pliego fue redactado. No lo habríamos hecho de ser de otro modo.

Esa era la cuestión entonces, echaría por tierra la reputación de ese despacho si se descubría que permitió que un hombre enajenado cambiara su testamento.

—¿Cuánto tiempo tengo para hacer cumplir sus voluntades?

—Su compromiso ya ha sido anunciado. A partir de ese momento, su padre decretó un plazo máximo de un año hasta la boda.

—¿No hay alguna cláusula que me permita retrasarlo?

—Sí, pero no es el caso.

—Ilumíneme…

—Que alguno de los contrayentes tenga una enfermedad o situación física que no le permita realizar la boda en ese tiempo acordado. Pero excelencia, ya hemos abordado este asunto en varias ocasiones… Siento mucho que se vea atrapado en un matrimonio tan desacorde con su posición, pero mi despacho no puede ayudarle.

—De modo que lo único que me propone es presentar un alegato, y eso vendría a significar que yo mismo haría público el contenido del documento que dejó mi padre bajo su custodia.

—Sinceramente, excelencia, lo mejor que pude hacer es aceptar el testamento de su progenitor y olvidar toda esta cuestión. Una vez se haya casado, el documento será destruido y asunto resuelto.

—¿Y nadie sabrá nunca su contenido? ¿Cómo puedo fiarme?

—El hecho de que su tía lo haya visto es, en todo caso, producto de la estrecha relación familiar y legal que la unía a su padre. Nadie más tiene conocimiento de su existencia y tampoco es posible que vean ese archivo.

—Eso espero —amenazó al hombre mientras se levantaba señalando con un brazo la puerta a modo de despedida.

*****

Elisabeth recibió la nota de lady Eugenie y se dispuso a visitarla a media tarde en su casa de Mayfair.

—Iré dando un paseo con Marie —le anunció a su madrastra.

—Estás siendo un encanto al ayudar a Christine con su boda. Bien sabe Dios que esa muchacha va a necesitar toda la ayuda posible para ser aceptada.

—Aún no sé si incluso con mi ayuda no acabarán los dos siendo unos parias.

—Oh, no por favor, es el duque de Washaven, los invitarán de todos modos… Pero se reirán de ambos.

—Mi padre no debe pensar lo mismo cuando le ha dado una dote a ella —refunfuñó.

—No logro entender por qué siente esa responsabilidad por esa chica. Es la hija de un primo de su padre, y a excepción de la madre de la muchacha, son una familia de maleducados. Ella tiene un carácter horrible que no debería ser aceptado en ninguna dama sea cual sea su condición, y su padre… ¡por el amor de Dios! No pasa ni medio día sobrio.

—Mi padre se ha sentido siempre responsable de todo cuanto sucede en la familia, por muy lejana que sea. Cualquiera que posea el apellido Harrigthon está bajo su ala protectora. —Cogió el bonete y una sombrilla que le alcanzaba Marie—. Y yo, como su hija, seguiré con ese cometido—. Le sonrió a su madrastra antes de despedirse dándole un beso en la mejilla.

Cuando llegó a casa de lady Eugenie, el carruaje de Sebastian estaba fuera, por lo que comprendió que él ya se encontraba allí. Mandó a Marie a las cocinas y el mayordomo la acompañó a la sala del piano donde sobrino y tía miraban unos papeles.

—Faltan treinta libras.

—Ese descarado se cree que puede robarme en mi cara.

—Lo ha intentado tapar bastante bien, son solo unos chelines aquí y allá.

—Mañana mismo le mandaré una carta para despedirlo. Lleva tan solo un año trabajando para mí y ya me está robando.

Ambos alzaron los ojos azules al oírla entrar. Sebastian le sonrió mostrando su impecable dentadura blanca y lady Eugenie inclinó la cabeza.

—Espero no interrumpir.

—Bah, Sebastian me ayudaba a descubrir al ladrón que he contratado por contable. Siéntate, en seguida nos servirán el té.

Lady Eugenie recogió sus papeles, posiblemente para guardarlos en su escritorio, y se fue dejándolos solos.

—Es para que no puedas espiar sus cuentas. —Se rio Sebastian, y ella, fingiendo sentirse ofendida, se sentó frente a la mesa de té.

—¿Kensigthon sigue vivo? —preguntó en tono de broma.

—La última noticia que tengo de él es que lady Compton le ha prohibido volver a asistir a ninguno de sus recitales.

—Afortunado sinvergüenza. —Suspiró Elisabeth.

—No piensa lo mismo su madre. En estos momentos está preparando sus baúles para mudarse a su casa de soltero. —Soltó una carcajada—. Le he pedido ayuda para resolver nuestro problema.

—¿Y en qué puede ayudarnos el marqués? —Elisabeth se retorció las manos, nerviosa.

—Debes saber, y confío en tu discreción totalmente, que tanto James como yo, trabajamos para lord Liverpool. —Elisabeth levantó la cabeza sorprendida—. Y las cualidades de James son especialmente adecuadas para nuestro caso.

—¿Qué cualidades?

—Basta decir que tiene un don para cualquier tipo de temas que deban mantenerse en secreto y hayan de ser solucionados.

— ¡Es un espía! ¡Tú eres un espía!

—Yo no, mi especialidad son los números.

Ella siempre lo había considerado inteligente, pero tanto como para que el gobierno contase con él… Debía ser extraordinario.

—Se te dan bien.

—Estupendamente —se rio.

Como se veía a las claras que Sebastian no quería entrar en detalles explicando los cometidos que desempeñaba Kensigthon, decidió controlar su curiosidad respecto al tema.

—¿Ha aceptado ayudarnos?

—En efecto, y falta nos hace porque la reunión con mi abogado no me ha dejado muchas opciones. Sin embargo creo que hay algunas opciones viables: el documento tiene la posibilidad de ser destruido en cuanto yo me case. Eso al menos nos ofrece la oportunidad de una salida si todo se tuerce.

—Casarte con Christine… —Su voz se convirtió en un susurro.

—Kensigthon me ha dado varias soluciones, arriesgadas eso sí, pero puede que alguna funcione.

—¿Debo hacer algo?

—Por el momento no es necesario y, francamente, es mejor que sepas lo menos posible por si todo esto se desmanda.

—Si todo esto se desmanda como tú dices, la mayor perjudicada sería yo, así que te rogaría que me mantuvieras informada de todo.

El mayordomo entró en ese momento a servir el té y lady Eugenie seguía sin regresar.

—¿Esto no será una treta para estar conmigo a solas, verdad? —dijo cuando se hubo ido el sirviente—. No veo a tu tía ni a su urgente nota por ningún sitio.

—No se me había ocurrido. —Y se encogió de hombros inocente—. Pero le regalaré unas rosas como agradecimiento por estos momentos.

Elisabeth lamentó que él no se acercase, era lo correcto desde luego, pero ella esperaba otra cosa… No se engañaba: quería que la abrazase y la besase y sentirse mareada por su presencia. Sebastian se estaba comportando como un caballero, y ella estaba siendo una descarada por querer más de lo que podían permitirse.

—¿Qué piensas? —Se sentó frente a ella sirviéndose una copa de coñac.

—¿Habríamos sido felices? —Sebastian sintió como si lo hubiese golpeado en la boca del estómago—. No es justo que lo pregunte, ¿verdad?

—Yo habría sido muy feliz, pero el que tú me hubieses soportado será un misterio. —Y bebió la copa de un trago guiñándole un ojo para quitar hierro al asunto.

Eugenie Harley apareció de nuevo en salón y se sentó sin ninguna disculpa por su tardanza, lo cual, según su criterio, significaba que no lo sentía.

—Elisabeth, tu prima me ha estado volviendo loca. Quiere ayudarnos a preparar la boda, y he intentado decirle, aunque de forma educada, que su ayuda sería un estorbo. —Conociéndola, eso significaba que le había dicho aquello mismo—. Pero no atiende a razones. No quiero a esa mujer como tu esposa, Sebastian —le advirtió—, me resulta del todo insoportable.

—¿Y qué quiere que haga? —preguntó la joven.

—Si el destierro fuese una opción… Lo que quiero… Sebastian ha estado mirando el registro de propiedades y hemos descubierto que las tierras donde vive la familia de tu prima pertenecen a tu padre. Al parecer nunca fueron vendidas sino cedidas a esos burdos parientes tuyos.

—¿Y yo qué puedo hacer?

—Averigua si tu padre está interesado en vender esos terrenos.

—¿Mi padre? Lady Eugenie, con todo el respeto, mi padre jamás hablará conmigo sobre temas semejantes.

—Yo hablaré con lord Newark, querida tía, no todos los hombres son capaces de considerar a una mujer dotada de inteligencia. Le comentaré que deseo hacerme cargo de la familia de mi prometida y por lo tanto creo necesario administrar yo mismo sus tierras.

Eugenie bufó.

—Si crees que George Harrigthon no te pondrá en tu sitio al oír eso… Estarás dándole a entender que no crees que su administración sea la correcta.

—Seré algo más diplomático que todo eso —aseguró.

—¿Y a qué se debe esto? —quiso saber Elisabeth.

—Mi padre era un hombre meticuloso, pero creo que en este caso se dejó llevar por informaciones poco fiables. Mi matrimonio con Christine no me garantiza la posesión de esas tierras y la dote que le proporciona tu padre no estipula en ningún caso que yo vaya a ser el futuro dueño de esa propiedad.

—Pero ese era el motivo de tu matrimonio.

—Cierto.

—No es solo eso, es un golpe más a la memoria de tu madre. Esas tierras con su mansión eran un regalo para la primera lady Harrigthon, se suponía que sería la casa de campo a la que se podría retirar una vez que enviudara. Al morir ella, Newark las cedió a sus parientes más pobres y mi hermano no lo soportó. Supongo que albergaba la esperanza de vivir al lado de tu madre si Newark moría.

Sebastian y Elisabeth miraron a la dama incrédulos.

—Ya te he dicho que estaba enfermo, sentía algo obsesivo y malsano por tu madre.

—Todas estas exigencias no me dejan pensar nada más que una cosa: él quería difundir la mentira sobre mi ilegitimidad.

—Mi boda con Christine pararía esa mentira, pero no hay ninguna cláusula en la que se especifique que el documento se hará público si demuestro que casarme con ella no me proporcionaría lo que mi padre exigía.

—Esto es demasiado complicado, deberíamos robarlo y asunto zanjado.

—No quiero provocar que ese despacho de abogados denuncie ante la cámara de los lores lo que contiene el documento. —Sebastian se lo dijo con una sonrisa—. Si para olvidar y zanjar todo esto tuviera que elegir un camino fácil, preferiría optar por renunciar a mi herencia y al ducado, pero aun haciendo eso también te pondría en peligro.

—Me agota solo de pensarlo. —Elisabeth se echó las manos a la cabeza—. No veo ninguna salida. Tampoco quiero que por mi culpa tengas que soportar un matrimonio tan inconveniente toda tu vida.

—Por culpa de mi padre en todo caso, y si esa es la única solución, al final será lo que haga.

—No será necesario ser tan altruista —rezongó su tía—. Me niego a pensar en una vejez en la que tenga que soportar las visitas de esa gritona pelirroja.

Parecía alterada, lo cual era tan inusual en ella que Elisabeth se dio cuenta de lo mucho que apreciaba a su sobrino y lo mucho que apreciaba su fino oído.

—Debo abandonaros de nuevo —dijo levantándose y abriendo la puerta de la sala—, tengo que acordar el menú de mañana con la cocinera. Pero no es necesario que os vayáis, volveré en media hora. Si no tenéis demasiada prisa esperadme y tomaremos juntos un refrigerio —concluyó marchándose.

—Creo que mi tía está muy empeñada en que estemos solos esta tarde.

Sebastian se apoyó en la repisa de la chimenea. Elisabeth comenzó a recoger sus guantes y su abanico y se levantó.

—Discúlpame ante tu tía, yo he de irme.

—¿Tienes miedo de estar a solas conmigo? —Se le acercó por detrás y ella soltó un respingo al sentir su respiración en la nuca.

—Sí. —No tenía sentido mentir, su respiración se alteraba solo con que él estuviese a dos palmos.

—No haré nada que no quieras —se lamentó deslizándole un dedo por el brazo desde el hombro hasta el codo.

—El problema, Sebastian… —Se dio la vuelta encarándolo y levantando el mentón para poder ver sus ojos de frente—. Es que sí querría, pero no debemos.

Sebastian le tomó la cara entre las manos y pasó lo pulgares por sus mejillas, estudiándola, tentándola, acariciando sus párpados y su labio inferior y tirando suavemente de él.

—Me tiemblan las piernas cada vez que te veo, te deseo tanto… —Con un giro de muñeca la tomó por la nuca y bajando la cabeza atacó sus labios sonrosados. Elisabeth lo agarró por las solapas de la chaqueta y se acercó a él dejándose llevar por esa pasión que los consumía. Entrelazaron las lenguas en un baile suave y dulce, en el que la mezcla de sabor a té y coñac los embriagó a ambos. Sebastian bajó su mano del rostro de ella a su cintura, apretando sus nalgas con una caricia y ascendiendo por la espalda hasta su costado, definiendo con sus dedos pulgar e índice el contorno exterior de su pecho, adentrándose hasta rozar el pezón que surgía entre la muselina y la camisa de algodón empujando, ansiando ser acariciado. Elisabeth soltó un gemido desesperado y se agarró con ambas manos a su cuello dejándose llevar. Si la soltaba en ese momento caería desmayada. Un líquido caliente regaba su interior y solo era capaz de frotarse contra la virilidad erecta de él intentando detener esa angustia que la poseía. Sebastian la alzó contra la puerta del salón que su tía había cerrado al salir y pegó su miembro contra lo que ella ansiaba, agarrándola por las nalgas se frotó ascendiendo y bajando por todo su centro femenino, haciéndola gemir y apretarse a él con más ansia. Ella se encorvaba buscando un clímax que no llegaba. Sebastian mordió su labio inferior y aumentó el ritmo hasta un punto que Elisabeth creyó que las telas de los ropajes de ambos prenderían fuego, y un calor ya conocido se apoderó de ella, subió como un reguero por todo su vientre hasta que estalló con un grito contenido por la boca de él.

Sebastian jadeaba apretado a ella todavía, dominándose, y mientras, Elisabeth volvía a la realidad, mareada, bajando las manos del cuello de él hasta su pecho, al tiempo que él la dejaba de nuevo en el suelo.

Se miraron. Ella reflejaba una angustia en sus ojos esmeralda que lo derrumbó. Procedió a colocarse el vestido y a arreglarse el peinado en un espejo de la estancia, y sin mediar palabra cogió sus cosas y se marchó cerrando la puerta con cuidado. Con el sonido del «clic» al cerrarse, Sebastian sintió cómo se escapaba una vez más la oportunidad de ser un caballero con la mujer que lo hipnotizaba y por la cual sería capaz de renunciar al ducado para el que había sido educado, el que había heredado y por tanto ahora poseía. Kensigthon tenía razón: era como un río en una crecida.

Capítulo 8

—He leído y releído el testamento de tu padre una decena de veces y en ningún sitio pone el nombre de Christine Harrigthon.

—Yo también me he dado cuenta de eso —le dijo a James—, pero tus conocimientos legales sobrepasan en mucho a los míos, así pues, ¿qué opinas?

—El problema reside en su carta de voluntades, y en ella tampoco se nombra a la mujer en ningún sitio, pero sí a Elisabeth y su deseo expreso de que no contrajeras matrimonio con ella. Junto a esta carta aparece una escritura a nombre de Benjamin Harrigthon en la que te concede como dote la propiedad de Baltmour House y sus fincas en el caso de que te casases con su única hija, pero ahora sabemos que esta escritura es falsa puesto que ese hombre nunca tuvo la propiedad de la finca. Lo que no entiendo es cómo un borracho, prácticamente sin estudios, logró engañar a alguien tan puntilloso para los negocios como tu padre… Se me antoja que hay una mano mucho más poderosa detrás de esto.

—Newark —sentenció sin atisbo de duda Sebastian.

—Yo también lo creo, él es el propietario y eso explicaría también por qué proporcionó una dote casi de índole real a Christine. Él sabía que jamás recibirías Baltmour al casarte.

—Tenemos entonces un problema menos. Si no puedo ser el propietario como así lo deseaba mi padre porque lo engañaron, ese compromiso no tiene ninguna validez, ¿me confundo?

—No, puedes ir mañana mismo a tus abogados y reclamar que invaliden esa cláusula. Pero Elisabeth seguirá siendo inalcanzable por el momento… porque supongo que buena parte de las ansias por deshacer todo este embrollo tiene como meta poder casarte con ella.

—Cada paso a su debido tiempo. Lo primero es romper esta tontería de compromiso.

Sebastian se sentía como un idiota. Llevaba siete años agonizando por un matrimonio que no tenía ninguna base legal a la que aferrarse y había sido tan estúpido y egocéntrico como su padre al no comprobar antes todos los detalles de la dichosa carta de voluntades.

—Dame la copia de esa escritura. —Sebastian la guardó en su abrigo—. Mañana visitaré a mis abogados y después iré a la casa que tiene alquilada Benjamin Harrigthon. Si tienen algo de decencia recogerán sus petates y se marcharán de Londres antes de que anochezca.

*****

Sebastian salió del despacho de sus abogados con una sonrisa en la cara de oreja a oreja. Los leguleyos se habían quedado atónitos y muy avergonzados por no haber comprobado la legalidad de la escritura, le habían pedido perdón cientos de veces y le aseguraron una reducción de sus honorarios por tamaño error, suponiendo que él quisiera seguir contando con sus servicios.

Su carruaje se acercaba ahora hacia la casa de su prometida. Una vez allí, y sumamente satisfecho al contar ya con un problema menos al que enfrentarse, se apeó del vehículo con un salto.

Christine lo recibió con su sonrisa más dulce. Se apiadó de la muchacha, pues con toda probabilidad ella era tan solo un títere en el juego de su padre.

—Desearía hablar con tu padre.

Ella palideció.

—Se encuentra indispuesto en estos momentos.

—Denle un café y un baño frío si es necesario —ordenó mirando a la madre de la muchacha—. Este asunto es demasiado urgente como para esperar a que se encuentre en mejores condiciones.

Abochornadas, madre e hija salieron del salón. Media hora más tarde regresaban trayendo del brazo un Benjamin con el pañuelo torcido y el pelo mojado.

—Disculpe mi tardanza, excelencia —balbució.

—No estoy dispuesto a perder más tiempo del necesario en esta conversación, señor Harrigthon, y ya me ha hecho desperdiciar mucho, así que le ruego tome asiento, me incomodaría en exceso que se desplomase en mi presencia.

El hombre pareció lograr un momento de lucidez y, consciente de que el tema a tratar no sería agradable, se sentó.

—¿Hemos hecho algo que le disguste, excelencia?

—Su comportamiento es ya de por sí repulsivo. Pero no, ni su hija ni su mujer han cometido falta alguna desde que están aquí. Mi visita se debe más bien a esto. —Sacó la escritura del bolsillo y la plantó frente a los ojos inyectados en sangre de Harrigthon. Este tardó varios minutos en reconocerlo y abrió la boca farfullando—. Veo que sabe lo que es, ¿verdad? ¿Comprende también por qué estoy aquí ahora?

—No —contestó tercamente.

—Esta escritura es falsa, las propiedades en las que viven son del duque de Newark y el compromiso con su hija, que me reportaría la dote de Baltmor House, no me concedería su propiedad en absoluto.

Vio cómo la madre de Christine se echaba a llorar y la chica pelirroja que hasta ese día había sido su prometida, miraba a un lado y otro sin entender nada.

—Christine, lo siento mucho, pero nuestro pacto de matrimonio se ha basado en una mentira orquestada por tu padre, de modo que aquí y ahora, rompo formalmente nuestro compromiso.

La muchacha, con un grito, se tiró de rodillas al suelo y se agarró a su pierna.

—No puede ser, díselo padre, ¡no puede ser!

Benjamin tan solo miraba al duque asustado y no se atrevió a pronunciar una palabra.

—Mañana mismo lo anunciaré en el Times. Como deferencia a su hija, que supongo desconoce las artimañas que tramó usted con mi padre, les compensaré económicamente con una pensión para ella de por vida que administrará un hombre de mi confianza, y además y le buscaré un esposo en el menor tiempo posible intentando que sea de su agrado.

Christine rompió a llorar desconsoladamente y se tiró en el suelo hecha una maraña despeinada de rizos anaranjados.

Sebastian se arrodilló junto a la muchacha y ayudó a su madre a levantarla.

—Lo siento mucho, por favor, perdónanos, cásate conmigo, por favor —balbucía suplicante entre sollozos.

—No le haga caso —dijo su madre. Parecía más aliviada que apenada ante el curso de los acontecimientos. Sebastian intuyó entonces que sus lágrimas eran de vergüenza—, se le pasará y comprenderá que es lo mejor para ella.

—¡Nooo! Quiero que se case conmigo, llevo años esperando esta boda. ¡Te quiero! ¡Nooo!

Sebastian se sentía impotente ante el arrebato de Christine. La madre de la muchacha le pidió por gestos que se fuese.

En su carruaje, de camino a casa, su mente comenzó a divagar y retrocedió hasta ocho años antes, cuando tuvo que anunciarle a Elisabeth, a una mujer que lo amaba realmente en ese momento, una noticia similar.

—¿Me estás diciendo lo que creo? —Elisabeth se había sentado de golpe en la butaca del salón, y había comenzado a abanicarse con tal fuerza, que hasta el mantel de la mesa de té se movía.

—Te juro por Dios que he intentado razonar con él, pero se ha vuelto loco, no permitirá que me case contigo de ningún modo.

—Sebastian Harley, ¿intentas decirme que no te puedes casar conmigo por miedo a tu padre? —Había tal furia contenida en aquellas palabras que él le esquivó la mirada.

—Simplemente no puedo. —Se sentó en el sillón, a su lado, y le cogió una mano. Ella se soltó de un manotazo y lo miró erguida en su asiento.

—Eres un cobarde y un egoísta. Y prefiero pensar eso a creer que has estado jugando conmigo todo este tiempo. —Se levantó como una ráfaga tirándole el abanico a la cara.

—No he jugado a nada —exclamó.

*****

Tristan abrió el Times sobre la mesa del almuerzo y golpeó con un dedo un artículo en el apartado de los ecos de sociedad.

—Elisabeth, ¿no decías que lady Osborn temía aburrirse mucho este año?

—Dice eso todos los años.

Isabella miró curiosa a ambos primos.

—Pues este será sin duda el menos aburrido de todos. Dejad que os lea esto: «El duque de Washaven —Elisabeth sintió una opresión en el pecho al oír el nombre— anuncia formalmente la ruptura de su compromiso con la señorita Christine Harrigthon debido a la conducta ilegal de su padre, Benjamin Harrigthon, en el proceso de la repartición de la dote. Lord Sebastian Harley alega un incumplimiento de los requisitos fundamentales para la realización de dicho matrimonio».

—Qué avaricioso, nadie diría que se casaba con ella por su dinero. Un matrimonio tan lamentablemente dispar solo era explicado por el amor —dijo Isabella contrariada.

—¿Amor? ¿Hacia Christine? —Gabriela resopló—. Me cuesta mucho creerlo.

Elisabeth se sentía como flotando en una nube. Ya no estaba prometido, ¿pero por qué no se lo había dicho a ella? Dios santo, habría algo más. Cogió el periódico y lo repasó como una posesa ante la mirada atónita de su familia. No había nada sobre ella.

Su padre mantenía el ceño fruncido, pero no comentó nada sobre el tema.

—¿Estarás contenta, no? —dijo Isabella mirando a Elisabeth.

—¿Por qué habría de alegrarme? —contestó tensa.

—No tendrás que ayudar a preparar la boda de Christine.

—La verdad, no me apetecía demasiado —confesó con un mohín, aliviada.

—Yo me alegro por él, es un muchacho encantador y merece hacer un matrimonio a la altura de su nivel social.

Tristan asentía al comentario y miraba de reojo y sonriendo a Elisabeth. Esta hizo como que no lo veía fingiendo estar absorta leyendo la gaceta de sociedad.

—Dios santo, con él y Kensigthon libres no conseguiré cortejar a ninguna mujer hasta el final de la temporada —bufó Tristan—. Ya veo a todas esas madres empujando a sus polluelos a las garras del marqués y del duque, ¿y qué será de mí? Un pobre conde…

Elisabeth y Gabrielle se rieron e Isabella le pegó con suavidad en una mano.

—Eres terrible.

—Me encantaría casarme con el marqués de Kensigthon —suspiró Gabby.

—¡Gabriella! —atronó George Harrigthon.

—¿Qué? —A la muchacha se le escapó una lágrima.

—No quiero una tontería más en esta mesa.

Tristan alzó las cejas frunciendo la boca y se dedicó a su plato. El gesto le costó una severa mirada de su tío, pero el joven estaba más que acostumbrado y la ignoró por completo.

*****

—Tu padre está cada vez más avinagrado. —Ya en el saloncito, Tristan miraba cómo ensaya Gabrielle en el piano mientras Elisabeth leía un libro—. Comienza a pasar de aburrido a insoportable.

—Ya sabes que es un hombre muy estricto, además ha recibido una carta del colegio de Jeremy donde le informan de otra de sus travesuras y está algo enfadado.

—Puff, pobre muchacho, le espera una de las interminables charlas de rectitud de Newark.

—¿Vendrás a buscarme mañana para el baile de máscaras?

—Creí que tendrías alguna otra cita más interesante que la mía. —Le guiño un ojo.

—No, que yo sepa.

—¿No? Washaven aún no se ha pasado por aquí para invitarte, supongo.

—Sebastian no se ha pasado, ni tampoco creo que tenga ningún interés en ir como mi acompañante.

—No estoy del todo de acuerdo, pero qué sé yo…

Y era cierto, ni una nota para informarle de la ruptura de su compromiso, ni una visita, nada de nada. Elisabeth decidió que estaría resentida con él hasta el final de sus días.

—Debe ser el compromiso más corto de la historia, ¿cuándo lo anunciaron?, hace dos, tres semanas…

—Tristan, sé a dónde quieres llegar, y no tengo nada que ver.

—No me pareció lo mismo en el recital mientras agarraba tu mano. —Elisabeth se sonrojó y se abanicó con el libro abierto.

—No me cuentes nada si no quieres, pero no me tomes por un estúpido porque no lo soy.

—Ya sé que no eres estúpido, Tristan, pero es un tema que prefiero reservarme, no te disgustes conmigo, por favor.

—No lo hago, entiendo tus reservas, pero él debería ser más cuidadoso.

—No volverá a suceder. —Tristan tenía razón, estaban jugando de nuevo con fuego, dejándose arrastrar por la atracción física que los unía, y que no los hubiesen descubierto hacía años fue solo cuestión de suerte—. Ven a buscarme mañana a las nueve. ¿Cuál será tu disfraz?

—Estoy entre gladiador romano y caballero medieval…

—¡Aún no lo has decidido! —Elisabeth le tiró el libro al pecho—. ¡A las nueve, ni un minuto más tarde! —le ordenó riendo.

Capítulo 9

Elisabeth hizo su entrada con su traje de ninfa del bosque. Una sola enagua separaba las hojas de terciopelo de su cuerpo, no llevaba ni corsé ni camisa y se sentía ligera y muy perversa. Su antifaz a juego confeccionado con retazos de terciopelo verde y dorado, tapaban su cara con la única excepción de la boca, y Marie le había peinado el cabello ondulándolo de manera un tanto salvaje y entremezclando entre sus rizos cordones dorados que imitaban ramas. Había pensado que ella iba escandalosa, pero en cuanto entró en el salón de baile, su opinión cambió radicalmente. La estancia estaba decorada en tonos rojos y negros. Telas escarlatas cubrían las paredes y el techo; repartidas por la estancia, solo había cuatro lámparas con diez velas cada una; las sillas estaban tapizadas en negro y el suelo se hallaba cubierto de pétalos de rosas rojas, las mismas que, distribuidas en centros florales, decoraban todo el lugar; de un lado a otro colgaban desde el techo sedas rojas y negras creando pasillos por toda la planta de la habitación.

Ella, que se había creído descarada con su atuendo, a su alrededor veía escotes tan profundos por los que casi asomaban los pezones, y a hombres cuya indumentaria solo consistía en unas ceñidas mallas y una liviana camisa.

—La palabra que buscas es… decadente —susurraron en su oído. Se dio la vuelta y se encontró con un hombre vestido de diablo con capa roja y máscara negra, los ojos azules bordeados de espesas pestañas oscuras lo delataron.

—¿Ya me has descubierto? —se quejó—. Vaya bazofia de disfraz… —Y pateó con un pie el suelo.

—Conocería tu pelo en cualquier parte, si te sirve de consuelo. —Y le sonrió agarrando un mechón.

—¡Pecado! ¡Perversión! —Al lado de Sebastian apareció un hombre disfrazado de monje con su capucha tapándole el rostro.

—Ese traje en tu persona debe de ser hasta una herejía. —Se rio Sebastian. Elisabeth agachó la cabeza para mirar su cara y Kensigthon se apartó apenas la capucha para sonreírle, volviendo a taparse de inmediato.

—Dios provocará una tormenta esta noche como castigo, estoy segura.

Kensigthon se sacudió dentro de su capucha y se retiró alzando una cruz ante una mujer de pechos exuberantes, que lucía su generoso escote con un disfraz de diosa griega.

—Enhorabuena. —No pudo aguantar más y tuvo que decirlo. Sebastian entendió su enfado—. Me he enterado por el Times de que has roto tu compromiso.

—No he tenido oportunidad de decírtelo personalmente, y hacerlo de otra manera me pareció peligroso.

—No has tenido oportunidad… —paladeó el comentario—. No has tenido ganas y punto.

—Elisabeth, querría haber celebrado contigo la ruptura de mi compromiso, pero ambos sabemos que no sé comportarme en tu presencia, y combinar mi alegría con tu cercanía hubiera dado un resultado demasiado peligroso. Según recuerdo, en la última ocasión te marchaste sin dirigirme siquiera la palabra.

Ella dio un paso atrás, por una vez no se sentía ahogada, debería plantearse no llevar corsés nunca más.

—¿Intentas distraerme? Porque no da resultado. No me has avisado y te recuerdo que yo tengo mucho que perder en toda esta historia. No te importo nada, por eso ni te has molestado en decírmelo, te da igual lo que piense, lo que sienta… lo único que has querido siempre es aprovecharte de mí. Me sedujiste, me arruinaste y ahora pretendes hacerlo de nuevo, y ¡no! —Movió su fino dedo índice pendularmente ante sus ojos—, esta vez no voy a caer en tu trampa.

Sebastian clavó sus ojos en ella, y Elizabeth casi pudo ver las llamaras del infierno en torno a aquel diablo.

—Claro, Elisabeth, si es eso lo que piensas no tenemos nada más que decirnos. Yo, por mi parte, seguiré intentando que la mentira de mi padre desaparezca para que puedas vivir tranquila.

Se marchó con una reverencia y ella se sintió miserable por un momento. Cómo había conseguido que una falta de él se volviera en su contra y fuera ella la que pareciese egoísta, era un misterio, pero así se sentía. La mayor parte de sus esfuerzos por solucionar el asunto del testamento de su padre, estaban encaminados a evitar que nadie supiese nunca que existía un documento afirmando su ilegitimidad, pues poco importaba que fuese o no falso.

Ese año el baile de máscaras parecía más sórdido que de costumbre. Tristan ya hacía una hora que había desparecido y no se molestó en buscarlo muy a fondo, había lugares que ella no debía pisar y el jardín de lady Glouchester esa noche era uno de ellos. Si su padre supiera que aquel baile estaba resultando tan escandaloso y que su primo la había abandonado, su cólera no tendría fin. Decidió quedarse junto a la mesa de los aperitivos asediada de vez en cuando por hombres disfrazados de pirata, sátiro, emperador… la lista era infinita, pero ni rastro de su diablo. Kensigthon, tras una de las sedas que caía del techo, hablaba de forma muy íntima con una mujer disfrazada de monja católica y cuyo escote haría desmayarse a cualquier religiosa.

Una conocida figura cubierta de rojo y negro, se acercó a Elizabeth por la derecha con una mueca de enfado dibujada en sus labios, aunque su enojo, en esta ocasión, no iba dirigido a ella, a juzgar por lo que le dijo.

—Tu primo es un irresponsable. No puede dejarte sola en una fiesta como esta. —dijo a la vez que se ponía a su lado como un paladín protector de su virtud.

—No tendré problema alguno mientras esté aquí a la vista de lady Glouchester.

—Lady Glouchester hace al menos media hora que ha desparecido —le informó—. Menos mal que has tenido el buen tino de quedarte en este lado, no he visto tamaño descontrol en esta fiesta desde hacía años.

—No suelo ir buscándome problemas, Sebastian —matizó ofendida. De hecho tan solo se había buscado uno en su vida y había sido él. Sebastian le ofreció una sonrisa comprensiva.

—Viendo cómo se incrementa el consumo de bebidas alcohólicas, los problemas te encontrarían a ti, mi bella ninfa.

—Sabiéndome tan irresistible, es por eso que me he quedado donde suelen estar las matronas —se mofó Elisabeth, y desplegó su abanico de hojas verdes. Maldito el calor que la atacaba al estar a su lado.

Dos hombres comenzaron una riña que acabó con uno de ellos en el suelo y un trozo de la tela negra que colgaba del techo enrollado a su alrededor. Era como si hubiesen echado algún producto en el alcohol, porque la gente estaba más desinhibida que de costumbre en cualquier otra fiesta. Miró a Sebastian buscando una respuesta, pero él parecía perfectamente sobrio.

—¿Tú has bebido algo?

—No, he salido a fumar y se me ha pasado la mitad de la noche. —Elisabeth no quiso indagar en qué se le había pasado o con quién, pero sus ojos debieron delatarla—. He estado pensando en ti, cariño, no tengo ni ganas ni intención alguna de tocar a nadie más en este salón.

De nuevo Elisabeth se sofocó y emitió un respingo, aunque más se parecía a un gemido que a otra cosa.

—La gente está demasiado…

—Alterada, lo he notado. —Sebastian le pidió que le esperara allí y se acercó a Kensigthon que seguía su peculiar confesión con la monja. Habló algo con él y este asintió.

—Nos vamos. —Cogió a Elisabeth del codo y la arrastró hasta la puerta de salida donde pidió sus abrigos y se recostó en la pared esperándolos.

—¿Se puede saber qué piensas que estás haciendo?

—Esto no acabará bien y no quiero que estés aquí cuando suceda. James buscará a tu primo y le dirá que te has ido conmigo. Estamos los dos de acuerdo en que alguien ha debido de echar algún producto en la bebida, la gente está demasiado desenvuelta incluso hasta para un baile de máscaras.

—No sé qué será peor: si que alguien descubra que me he ido contigo o quedarme aquí esperando a Tristan. —Se cruzó de brazos como una niña caprichosa—. Creo que no quiero irme contigo, Sebastian.

—Yo creo que no tienes más opción —se rio él. Tomó los abrigos y la tomó de una mano llevándola hasta la entrada, mientras Elisabeth mascullaba una serie de improperios que lo hicieron reír.

—Demonio prepotente y descarado, esto que estás haciendo es atroz.

—Mañana me lo agradecerás. Estarías aquí hasta el amanecer esperando a tu primo.

Elisabeth intuyó que podía ser verdad. Tristan jamás la abandonaba demasiado rato, y durante el tiempo que había permanecido sola, el ambiente que la rodeaba en el salón la había inquietado lo suficiente como para sentirse aliviada con la llegada de Sebastian.

Montando a solas en el carruaje con él, pensó que estaría tan próxima a la ruina como quedándose dentro del salón, y aunque resultara patética, prefería arruinarse al lado de Sebastian.

—Te llevaré a casa y le explicaremos a tu padre el motivo por el que llegas conmigo. Espero que a tu primo le arranque las orejas.

—¡No! —exclamó ella—. Nadie sabrá nada, no me oirán llegar. Y si lo descubren ya inventaré algo, no quiero que Tristan sea el culpable. Yo me lo busqué al ir a un baile a todas luces licencioso y mi padre me permitió acudir debido a su amistad con lady Glouchester, pero no es sitio para una mujer soltera y mucho menos sin la carabina adecuada.

—Ha quedado claro que Tristan no lo es…

—¡Por favor, Sebastian! —dijo con sorna—. Tengo demasiados años como para que me acompañe mi tía Pippa.

—Deberíamos hacerla volver de Bath. —Se quitó los guantes rojos y la máscara sin mirarla, y se puso los dedos en la barbilla con aire pensativo—. Recuerdo que fue una carabina muy eficiente.

Elisabeth se rio y le pegó en el brazo. Su pobre tía Philipa estaba casi sorda y se dormía constantemente, pero Elisabeth la adoraba. No fue una gran carabina, eso era un hecho probado, aún tendría su virginidad si lo hubiera sido… O quizá no, la pasión que sentía por Sebastian se habría consumado aunque le hubiesen puesto un buen perro guardián detrás de ella todo el día. Habría sido igual, tal vez no tan fácil, porque por aquellos días todo el mundo parecía querer torcer la vista o desaparecer en los momentos más oportunos. Desde luego, ahora que lo pensaba después de tanto tiempo, todo el mundo había sido demasiado negligente. Quizá parecía una unión tan perfecta y clara, que nadie sospechó que el comportamiento de los dos no fuera a ser el esperado de los hijos de un duque.

—Son las doce… —El reloj de la catedral resonaba fuera del carruaje, Sebastian se acercó a ella y le desató la cinta de seda que sujetaba su máscara verde y dorada—. Hora de desenmascararse. —Elisabeth lo miró embobada sintiendo sus dedos suaves y calientes por detrás de sus orejas. Suspiró mientras él recorría las marcas dejadas en la sien.

Se apartó de repente como si se hubiese quemado en la mano con su rostro.

—Está claro que no sé comportarme contigo. Si fuese un caballero, como se supone que soy y así he sido educado, no desearía tanto besarte en este momento. —Se lamentó clavando en ella su mirada azul mientras recorría con la palma su mejilla y acariciaba con su pulgar las marcas dejadas por la máscara en sus pómulos.

Elisabeth dejó caer el rostro hacia su mano y suspiró.

—Me temo que nuestros padres perdieron mucho dinero y esfuerzo en una educación que malgastamos, porque yo también deseo muchísimo que me beses, Sebastian. —El corazón del hombre se paralizó, Elisabeth incluso pudo oír cómo se le cortaba la respiración. Se atrevió a abrir los ojos que había cerrado y enfrentarse a su mirada: no le cabía duda de que había incendiado al duque de Washaven.

Sin ningún tipo de preámbulo ni contención, Sebastian atrapó los labios de ella. Esa muestra de deseo salvaje despertó en la joven un ansia similar y se agarró a su cuello saltando casi del asiento. Sebastian la abrazó por la cintura subiéndola en su regazo, aleteando con su lengua dentro la boca de ella, presionando con sus manos la cintura libre del corsé. Elisabeth cogía su cabello en puñados y los deslizaba por entre los dedos, mordía el labio inferior de él, presionaba su pecho cubierto por el disfraz de terciopelo contra la camisa roja de seda de él. Sebastian bajó una de las hojas verdes que tapaban la mitad de su seno y se abalanzó sobre su pezón, adorándolo con su lengua y succionando suavemente el enhiesto pico, metiendo parte del generoso pecho de ella en la boca. Levantó su vestido hasta las pantorrillas incitándola a que se pusiese a horcajadas encima de él, Elisabeth cambió su postura agarrándole el rostro masculino y perfecto y volviendo a tomar sus labios con una pasión que no le era desconocida, pero que aun así la asustaba. No se reconocía a sí misma, estaba poseída de nuevo por el diablo interior de Sebastian, por ese deseo que de él emanaba y que la embriagaba haciéndola cometer las mayores locuras. Sintió su dedo explorando entre sus pantaloncillos, arrastrándose por su hendidura, presionando con su pulgar el botón oculto en su interior. Su dedo índice se introdujo en ella con una embestida y la hizo gemir, el corazón se arrastró hacia atrás masajeando la entrada de su trasero, Elisabeth se dejó llevar entre espasmos hacia una cumbre vertiginosa. Apretó con una mano el miembro de él que sobresalía de entre las calzas y la deslizó de arriba a abajo mientras estallaba en un clímax que la dejó mareada. Notaba la respiración de Sebastian en su cuello y pequeños besos que le hacían cosquillas mientras él retiraba su dedo de su interior.

No se sintió avergonzada, no tenía sentido, era una cruz que arrastraría el resto de sus días: no podía resistirse a él, lo deseaba y lo amaba. Había estado enamorada de él desde hacía ocho años y sería una tonta si se seguía engañando. No quería a nadie más, no se casaría con otro, prefería ser su amante antes de verse casada con otro hombre. Y aquella verdad que la asaltó en medio de los jirones de la pasión, la dejó aliviada, liberándola del peso de su propia mentira y despojándola de su orgullo.

Sebastian seguía abrazándola, apretando su espalda con sus manos cálidas. Elisabeth se dejó llevar por la ternura y lo besó en la mejilla y en los labios, y apartó con dulzura un mechón de pelo negro de su frente.

—No quiero que te cases con otro —le confesó con una mirada casi triste. En un susurro que a ella le llegó al mismo centro del pecho y le causó un nudo en el estómago.

Comenzó a besarla de nuevo, sin dejarle tiempo ni ocasión de replicar a sus palabras. El carruaje se detuvo y de mala gana Elisabeth se bajó de sus rodillas y se colocó el vestido antes de que él la ayudase a apearse del vehículo.

Sebastian inspiró profundamente al ver luz en el despacho del duque de Newark. El escudo de su carruaje se veía con claridad bajo la farola de gas que había frente a la entrada de la casa. Además pudo vislumbrar la sombra del hombre en la ventana.

—Debo entrar a hablar con tu padre. —Elisabeth miró hacia el despacho y también lo vio.

—No hace falta. Yo le explicaré lo que ha pasado.

Sebastian soltó una risa nerviosa

—Espero que no todo. —Y procedió a acompañarla hasta la puerta principal donde un sirviente medio dormido le franqueó el paso recibiéndola con una reverencia.

—Hablaremos mañana.

—Creo que esto requiere una conversación de duque a duque, Elisabeth —dijo imitando un tono pedante que en nada tenía que envidiar al de su padre. Ella no pudo contener una carcajada.

La risa se cortó de repente al ver la figura de su padre en el pasillo.

—Espero, sinceramente, que esto tenga una muy buena explicación. —La voz no podía ser ni más suave, ni más calmada, pero Elisabeth tembló.

—Si lo desea nos reuniremos en su despacho y se lo explicaré encantado, Newark.

Sebastian parecía poseído por las cinco generaciones de duques de Washaven. De pronto era más alto, más guapo, más educado… George asintió y con una mano lo invitó a seguirle en su camino. Sebastian le guiñó un ojo a Elisabeth cuando su padre se dio la vuelta, la dejó pasar delante de él y tocó disimuladamente su mano con un ligero apretón.

Newark se sentó en el sillón detrás de su escritorio, como si aquello fuese uno más de sus negocios y ellos unos simples abogados. Sebastian se sentó delante de él y Elisabeth se quedó de pie cerca de la puerta.

—Estoy impaciente… —Su tono de voz no lo evidenciaba en absoluto, más bien parecía aburrido.

—Me temo, excelencia, que el baile de lady Glouchester ha sido boicoteado. Los licores, sospechamos Kensigthon y yo, fueron manipulados, y la fiesta llegó a un punto de descontrol tal que creí necesario sacar de allí a Elisabeth.

—Eso aclara una de las partes, la otra es… ¿dónde está Tristan, Elisabeth? Deberías haber vuelto con él. Agradezco los… desvelos de Washaven, pero no es de ningún modo apropiado que una mujer soltera vaya sola en el carruaje de un caballero. Y aunque confío plenamente en tu juicio y en el del duque, mi opinión no suele ser el titular de esas gacetas sensacionalistas que hablan sobre los escándalos de nuestra sociedad.

—No fui capaz de reconocerlo entre tantos disfraces, había mucha gente con trajes similares, y la verdad, padre, tuve miedo y decidí irme con una persona de confianza.

George Harrigthon encendió un cigarro y se masajeó el puente de la nariz, un gesto de impaciencia que no era nada halagüeño.

—Esperemos que os hayáis ido discretamente y que este incidente no llegue a mayores. Si llegase, me temo que ambos sabéis las consecuencias de vuestros actos.

Era un ultimátum, Sebastian miró a Elisabeth, ella estaba pálida.

—Si fuese necesario no dude que cumpliré con mi deber.

Newark inclinó la cabeza y los despidió con una mano.

—Perdone, excelencia —interrumpió de nuevo Sebastian—, hay unos temas de negocios que quisiera discutir con usted un día de esta semana. ¿Le molestaría que me pasase el viernes por aquí?

—Desde luego que no. Siempre es un placer conversar con alguien de su talento. —Y ese cumplido era sincero, comprendió Elisabeth.

—Acompañaré a lord Washaven a la puerta, padre. —Pero Newark parecía de nuevo embebido en sus documentos.

—Mañana mandaré una nota con el nombre de mi tía para que te reúnas conmigo en su casa —lo dijo rápidamente sin respirar. Mirando a todos los lados se inclinó, le dio un beso fugaz en los labios y se marchó. Elisabeth se quedó parada en la puerta viéndolo marchar, disfrutando de la vista de su espalda cubierta con su capa.

Capítulo 10

Elisabeth recibió al día siguiente la ansiada nota. Su madrastra la miró suspicaz viéndola abrir con delicadeza el sobre proveniente de lady Eugenie Harley.

—Que entrañable relación mantienes con los Washaven, querida —le manifestó mientras leía lentamente la gaceta de sociedad.

En ese momento su padre entró en el salón con el ímpetu de una ráfaga, y siendo un hombre de temple, pareció, como mínimo, irregular su actitud.

—Me han comentado algo inaudito. Al parecer, ayer al baile de lady Glouchester asistió el regente. —Elisabeth abandonó el sobre y miró a su padre—. Alguien intentó asesinarlo en la fiesta, pero por precaución había al menos tres hombres similares a él. Uno de ellos ha sido asesinado. Tristan me ha mandado una nota pidiendo perdón por su ausencia, pero no logra recordar nada tras beber un poco de champán, como me imagino que les pasaría a la mayoría de los invitados.

—Pero… Elisabeth, ¿tú viste algo?

—Elisabeth tuvo el buen tino de regresar a casa cuando vio cómo se desmandaba aquella fiesta. —Ella se hinchó por un momento, Sebastian la había sacado de allí, había tenido razón al temer por su seguridad, y se preguntó si Kensigthon le habría comentado algo—. Debemos enviar una nota de agradecimiento al duque de Washaven, querida. —Y miró a su hija, que no pudo evitar sonrojarse.

—Desde luego, padre. Hoy mismo voy a visitar a lady Eugenie y le dejaré la nota para que se la entregue.

—Con discreción, por supuesto.

Isabella abrió unos ojos interrogante hacia Elisabeth, pero esta no la sacó de su ignorancia. Al parecer su padre tampoco había comentado su falta y solo la calma monumental de su madrastra, consiguió que esta no se abalanzara sobre ella con miles de preguntas.

Elisabeth decidió apiadarse de ella en cuanto su padre salió del salón.

—Ayer perdí a Tristan en el baile. Aquello se estaba convirtiendo en algo bastante sórdido y por suerte me encontré con lord Washaven. Me acompañó a casa en su carruaje, mi padre estaba despierto en su despacho… y el resto supongo que lo imaginas.

—Prefiero no dejar que mi imaginación vuele, Elisabeth, me volvería loca. —Le sonrió—. Es que tengo muchísima imaginación.

—Isabella, mi padre mantuvo una conversación simple y corta con nosotros, como no podía ser de otra forma, y aunque agradece la actuación de Washaven le ha dejado claro que no tolerará un escándalo, así que si nos han visto deberemos actuar en consecuencia.

—Sería un marido fantástico para ti.

Elisabeth quiso decir algo pero no pudo, Isabella juntó los labios aguantando lo que parecía ser una sonrisa y se dedicó de nuevo a la lectura.

*****

«Querida Elisabeth:

Te invito a mi casa esta tarde a la hora del té.

Espero tu visita con alegría.

Afectuosamente,

Lady E.»

Sintió el placer de la anticipación y dedicó las dos horas siguientes a arreglarse.

Se puso un vestido de tarde color burdeos, ribeteado de encaje y volantes blancos que le daba un aspecto maduro que le encantaba. No era un color muy aceptable, pero pasados los veinticinco dejó de importarle el llevar solo tonos pastel. Marie le recogió el pelo en un rodete con mechones sueltos que enmarcaban su rostro y terminó de acicalarse dándose un toque de color en los labios. Con la seguridad de un aspecto fabuloso, se encaminó con su doncella al encuentro de Sebastian.

El mayordomo la acompañó hasta la salita que solía usar lady Eugenie para recibir a las visitas. Allí no estaba la mujer, pero sí Sebastian que hablaba apoyado en la repisa de la chimenea con Kensigthon. La conversación se silenció en cuanto ella entró en la habitación. Se regocijó con la mirada apreciativa de los hombres y les sonrió, porque aunque no solía ser coqueta, en ese momento, mirando a Sebastian, se sintió perversa y parpadeó en su dirección.

Lejos de sentirse avergonzado, Sebastian le hizo una reverencia y la miró de arriba a abajo de la forma más escandalosa que la había mirado jamás nadie en público.

—Qué placer tan maravilloso verla de nuevo, lady Elisabeth. —Kensigthon se acercó a besarle la mano—. Ahora entiendo la premura con la que Sebastian quería echarme de esta casa.

—Me alegro de que no lo haya conseguido, porque siempre es un placer disfrutar de su encanto y compañía.

—¿Ya habéis desplegado suficiente cortesía? —Sebastian se miraba atentamente las uñas de los dedos. Elisabeth le dedicó una sonrisa radiante cuando sus ojos se clavaron de nuevo en ella y fue correspondida con una chispa de ternura en los ojos zafiro de él.

—Yo he de marcharme. —James sacó un reloj de su bolsillo—. He de declarar sobre lo acontecido en el baile de lady Glouchester.

—Mi padre me ha comentado lo ocurrido, es espantoso, ¿saben a qué hora sucedió?

—Se calcula que sobre las dos de la mañana. —Con una reverencia procedió a marcharse—. Os abandono con pesar, pero he de entregar mi cabeza a sir Liverpool.

La sonrisa no engañó a Elisabeth, seguramente James había asistido a la fiesta sabiendo que algo podía ocurrir. Un hombre había muerto y gracias a Dios no había sido el regente, pero suponía que aquel fallo en los servicios secretos del gobierno no quedaría sin una buena reprimenda como mínimo.

—¿Tendrá problemas? —preguntó Elisabeth cuando James se ausentó.

—No creo. —Estaba claro que no estaba dispuesto a hablar mucho más del tema—. Pero me temo que tú sí lo estás. —Solo porque sonreía como un tonto Elisabeth no se preocupó en absoluto.

—¿Cuál es mi problema, lord Washaven? —Se le acercó lentamente y él le tomó una mano y tiró de ella hasta que ambos quedaron pegados.

—Que estamos solos —le susurró mientras besaba con delicadeza su oreja y su cuello—, y que yo soy un canalla que se va a aprovechar de esta situación.

Elisabeth se derritió entre sus brazos, apoyó las manos en su amplio pecho y deslizó los dedos lentamente de arriba y a abajo.

—¡Qué escándalo, Washaven! —Se rio ella, y se ganó como respuesta una palmada en el trasero y que Sebastian la abrazase por la cintura para plantarle un beso sonoro en los labios. Entrelazó sus dedos con los de ella y comenzó a besarle despacio los nudillos. Cuando terminó con el ritual, pegó a su pecho sus manos y Elisabeth sintió los latidos de su corazón deseando que ese momento se eternizase.

—Mi padre me ha pedido que te agradezca tu actuación de ayer.

Sebastian suspiró.

—¿Me he convertido en un héroe para el duque de Newark? —se burló.

—No creo que mi padre asuma siquiera que ese concepto existe.

Sebastian asintió sonriendo ante la broma de ella.

—Y dime, lady Elisabeth, ¿quiere tu padre que me lo agradezcas personalmente? —Ella alzó una ceja ante su sonrisa maliciosa y le pegó ligeramente en el pecho con la mano que tenía libre.

Sebastian la atrapó contra la pared y sujetó sus manos a su espalda dejándola expuesta y desprotegida al posesivo ataque que acometió su boca sobre su cuello. Saboreándola con la lengua, bajó hasta el inicio de su escote, pero al notar la tela color burdeos que impedía su avance, gruñó y volvió de nuevo a la calidez de su boca húmeda y carnosa. Elisabeth se soltó y agarrándolo por el cuello le respondió con igual frenesí. Estaba atrapada en el dulce tormento de su boca cuando oyó chasquear una lengua y un pie repiqueteando en el suelo. Todo su fervor, al igual que el de Sebastian, desapareció reemplazado por un colosal rubor de sus mejillas. No quiso mirar, solo fijó los ojos verdes entrecerrados en los de Sebastian. Él tampoco dejó de mirarla. Ninguno de los dos se atrevía a desplazar la vista hacia el lugar del que procedían los sonidos.

—No podréis ignorarme eternamente. —La voz serena de Eugenie resonó en sus cabezas como un mazazo—. Sobre todo porque esta es mi casa y los dos estáis mancillándola.

Sebastian tomó la iniciativa y con una reverencia de lo más pomposa tomó la mano de Elisabeth, miró a su tía, miró después a su rubia acompañante y tiró de ella para huir corriendo del salón hacia los jardines de la casa.

Elisabeth acabó sin aliento y lo miró con una muda pregunta en los ojos, «¿estás loco?»

—No sé, estaba haciendo tiempo. —Y se echó a reír. Y esa risa burbujeante contagió a Elisabeth, que se agarró las costillas olvidando el escandaloso momento y las consecuencias que aquello conllevaría.

—Me voy a desmayar —anunció limpiándose las lágrimas sin poder parar de reír.

Eugenie Harley se quedó plantada y boquiabierta en medio de la sala, y meneando la cabeza incrédula, hizo algo que no había vuelto a hacer desde hacía muchos años: comenzó a reírse. Al cabo de un rato le dolían hasta las comisuras de los labios y la mandíbula incluso, y apoyando la frente en una mano, se sentó para tratar de asimilar el momento que acababa de vivir.

Unos minutos después, la razón volvió a tomar el control de su cerebro y mandó llamar al mayordomo para que llevara una nota al lugar dondequiera que se encontrase su sobrino dentro de aquella casa. Si el hombre encontró insólito el mandato, no lo evidenció en absoluto su rostro.

Sebastian recibió y abrió la misiva cuando ambos se recuperaban sentados en frente del rosal de su tía.

«Para evitar más momentos violentos por este día, he decidido salir a comprar… o a lo que sea. Ya hablaremos».

Elisabeth lo miró expectante

—Que se ha ido a comprar…

—Estará enfadadísima, hemos sido unos… unos… Dios santo, ¡tu tía, Sebastian! Tengo que disculparme, tengo que…

—Calma, calma. —Sebastian dobló la nota—. Tengo un plan mejor.

—¿Igual de eficaz que correr? —se rio.

—Similar. —Sebastian le guiñó un ojo—. No volver a hablar del asunto. Mi tía lo dejará correr, estoy seguro.

—Estoy avergonzadísima —se lamentó mordiéndose el labio inferior.

—No te martirices, me temo que no sea esta la primera vez que mi tía nos ve, pero a nuestra edad —se rio—, quiso dejar claro que su casa ya no es sitio para nuestras travesuras.

Aquello solo hizo que Elisabeth se sonrojase aún más porque, ¿quién sabía cuántas veces los había visto besándose en ese mismo jardín? Le quedaba el consuelo de que cuando se acostó con él fue en su recién estrenada residencia de soltero, donde ni siquiera tenía un sirviente contratado en ese momento.

—¿Dónde cometes tú normalmente estas travesuras, Sebastian? —preguntó con un leve pinchazo de celos.

Lo que su pregunta implicaba dejó sin aliento al hombre. La miró con seriedad, Elisabeth permanecía con la espalda erguida, pero podía notar cómo ascendían y descendían sus pechos a pesar de la tranquilidad que intentaba aparentar.

—Cariño, no voy a convencerte de que he sido un santo durante estos ocho años, pero tú no eres una de mis conquistas. Intentaré comportarme como un caballero hasta que esto se solucione, lo que suceda después será decisión tuya.

A Elisabeth le quemaba una pregunta en la garganta: ¿qué pasaría si nunca conseguía destruir el documento de su padre? No quería esperar otros ocho años, era una mujer adulta, estaba enamorada de aquel hombre, su necesidad de él era algo más que un capricho juvenil, ahora era incluso más fuerte, se sentía preparada para asumir las consecuencias ante su familia y ante la sociedad. Además, pensó casi soltando una carcajada, quedaba claro que ninguno de los dos sabía o quería contenerse en esta nueva oportunidad. De hecho ahora eran mucho menos cuidadosos que años atrás, así que era casi irremediable que acabasen descubriéndolos.

Sebastian se acercó a ella al verla casi compungida y le tomó la barbilla entre los dedos.

—No dudes ni por un momento que eres lo que más deseo en este mundo, Elisabeth —aseveró dándole un casto beso en la punta de la nariz.

Sebastian no hablaba de amor sino de deseo, pero para Elisabeth las dos cosas eran lo mismo, una cosa se fundía con la otra y no llegaba a distinguirlas. Se preguntó si para los hombres sería igual y si lo suyo eran solo románticos sueños femeninos, como había oído decir a las matronas, quienes aseguraban que los hombres no profesaban amor pues ellos sólo buscaban la comodidad y respetabilidad a una dama.

*****

El viernes Sebastian se preparó para presentarse en la casa del duque de Newark. No había visto a Elisabeth en dos días y aunque la impaciencia lo consumía, decidió dejarle tiempo para que superara la comprometida situación en la que habían sido descubiertos. Él ya había hablado con su tía prometiéndole que aquello no volvería a suceder y ella le había dejado claro que debía ser más prudente, ya que tanto si reparaba el daño de una indiscreción como si no, la mujer quedaría arruinada. La palabra contención salió en la conversación tantas veces, que Sebastian se preguntó si estaba hablando con su tía o con un ministro de Dios. Como es obvio, no podía explicarle a su tía el fuego que lo consumía por dentro cada vez que tenía a su diosa de cabellos rubios ante él.

Newark, sobrio y con aspecto impecable, como siempre, lo recibió en su despacho. Después de expresarle de nuevo su agradecimiento por haber sacado a su hija de aquel baile, conversaron sobre el intento de asesinato del regente. Se había desatado una sarta de rumores por toda la ciudad tras el homicidio del hombre, con cuya identidad se especulaba y que nadie en el gobierno parecía querer confirmar o desmentir. Todo el mundo lamentaba la muerte del doble del príncipe, un hombre cualquiera que había acabado en la fiesta por su parecido con Jorge. Se prohibieron las fiestas de máscaras durante el resto de la temporada. Lady Glouchester permanecía atrincherada en su casa recibiendo innumerables visitas que calificaban su estado cercano a la histeria. Tan importante escándalo constataba que a nadie le importaba quién no había estado en la fiesta a las horas del asesinato ni con quién se había ido cada cual, solo querían invitar y ser invitados por aquellos que presenciaron el disparo y la huída del asesino.

Newark no era un hombre dado al cotilleo ni tampoco a hablar con rodeos, por lo que en seguida se interesó por motivo de la visita de Sebastian.

—Excelencia, debo resolver ciertos asuntos que ha dejado mi padre pendientes en su testamento. Cuento con su total discreción, por supuesto.

—Por supuesto.

—Me temo, que en sus delirios, mi padre añadió, entre otras, una cláusula en la que se especificaba que para poder hacerme cargo del total de mi herencia debería estar en posesión de una propiedad suya.

George Harrigthon, con las manos entrelazas, se inclinó hacia adelante con curiosidad.

—¿Y de qué propiedad se trata?

—Baltmor House. —Newark meneó la cabeza con una sonrisa sardónica en el rostro. Sebastian entendió entonces que su interlocutor no era ajeno del todo a la relación que su padre tenía con la antigua lady Newark—. Es por eso que vengo a ofrecerle una suma, justa según mi criterio, por la venta de esa propiedad.

—Su padre jamás me comentó nada sobre esa intención de compra. —Cogió un cigarro y lo golpeó contra la mesa.

—Me temo que mi padre habló con un administrador que no era el adecuado. —Dejó su sospecha en el aire… Conjeturaba que el duque de Newark conocía la falsificación de la escritura, Sebastian cada vez tenía menos dudas al respecto.

—Siento decirle, Washaven, que está fuera de mi control poder venderle Baltmor House. —Sebastian hundió los hombros, no podía haberse equivocado, el registro de la propiedad reflejaba a George Harrigthon como su dueño.

—No desea vendérmelo —sentenció—. Puedo aumentar mi oferta, si es necesario, más allá del valor de la finca.

—No es una cuestión de dinero, muchacho, esa propiedad era un regalo a mi primera esposa y está vinculado, tras su muerte, a la herencia de Elisabeth. Así que ni puedo venderla, ni mi hija tampoco, por supuesto. Solo su marido podría, es parte de su dote.

Sebastian abrió la boca, pero las palabras no le salían. No podía cobrar el total de su herencia, la que no estaba vinculada al título, sin cumplir ese requisito, y no podía cumplirlo porque casarse con Elisabeth lo despojaría de su título, propiedades y, por descontado, del dinero de su padre no vinculado al ducado.

Agradeció a su abuelo la fortuna heredada y a Dios el haberlo dotado para los números, porque eran lo único que tenía para sostener el ducado.

—Comprendo. —Sebastian recogió los documentos que había llevado con cifras, gastos y demás especificaciones que había previsto necesitar para proponer un precio de compra y un posible regateo si el duque era reacio.

—Siempre puede casarse con Elisabeth, no sería el primer matrimonio que se concierte por el deseo de poseer una propiedad. En su caso estaría sobradamente justificado ese interés.

Atrapado, su padre lo había atrapado y el duque de Newark ponía la espada del otro lado de la pared.

—No insultaré a lady Elisabeth con una proposición en esos términos. —Newark alzó las cejas y tomó una calada de su cigarro recostándose en el sillón.

—Cualquiera diría que es la hija de un comerciante —se rio—. Elisabeth sabe muy bien cuáles son sus obligaciones, no creo que sea un insulto hacer un buen matrimonio por las razones que sean. No nos casamos por amor en nuestro círculo, Washaven.

No se le ocurría ninguna salida digna, así que dijo lo primero que se le pasó por la mente que pudiese zaherir tanto a Newark que abandonase el tema.

—Newark, su hija sería una esposa y duquesa fantástica, no lo dudo, pero comprenderá que debo velar sobre todo por la continuación de mi apellido, y hay dos cosas que lady Elisabeth no cumple: no es todo lo joven que desearía y no quiero que su propensión a los desmayos y al agotamiento sean transmitidos a quienes, espero, sean fuertes vástagos Washaven.

Pudo ver cómo se enrojecían las orejas del duque de Newark. Ya nunca más lo recibiría en esa casa y tendría suerte si no le propinaba un puñetazo. Se lo merecía. Incluso a él mismo le había hecho daño oírse decir aquello, pero no podía contarle al padre de Elisabeth que ella era la mujer de su vida, aunque no podía casarse con ella, porque saldría a la luz que era ilegítima. No, aquello tampoco hubiera sido una opción acertada.

—Lo comprendo. —Se notaba contención en su voz. Contención. Sebastian decidió que debería imitar en más de un sentido al duque de Newark, era admirable que tras insultar a su hija prevaleciese su educación—. Yo pensaría lo mismo en su caso. Me temo que me he dejado cegar por mi devoción paternal.

Ahora sí que le quedaron ganas de soltar una carcajada. Ese hombre era increíble, aceptaba tan campante que su hija ya no estaba a la altura de un matrimonio con él y reconocía incluso que le había cegado su amor de padre. Por Dios, Sebastian se había merecido un buen golpe en la boca por atreverse a mancillar a su diosa rubia..., y desde luego es lo que él hubiera preferido.

—Me alegra que nos entendamos —respondió despreocupado, aunque con la voz entrecortada, y procedió a recoger todos los papeles lo más rápido que pudo. Quería escapar de ese despacho, de esa casa, y de la solemne y regia presencia del duque.

Capítulo 11

—Me gustaría desenterrar a mi padre, abofetearlo y lanzarlo por un acantilado donde se hiciera pedazos y su cuerpo jamás descansara en paz. —Sebastian golpeó la mesa con un puño y Kensigthon asintió comprensivo.

—Tienes razones de sobra. Esta última estocada ha sido una canallada.

—Nunca he sido derrochador, pero sostener el ducado con mi fortuna personal va más allá de mis posibilidades y aptitudes como contable. Podría mantenerme sin deudas no más de un lustro. He administrado los bienes de mi padre desde los veinte años, tengo incluso parte de mis ahorros metidos en sus inversiones… ¡Qué hijo de puta!

—Si te consuela, he accedido a los pagarés que Bhane recibió de tu padre tras la firma del documento. Su padre, a pesar de ser un desastre con las finanzas, resultó ser muy meticuloso guardando aquello que le cubría la espalda y lo eximía de sus deudas contraídas.

—¿Gasher? ¿Hanton? —preguntó Sebastian.

Kensigthon negó con la cabeza.

—Han sido igual de descuidados en una cosa como en la otra.

—¿Y ahora qué hago? Sin la fortuna del ducado ni siquiera puedo aspirar a darle a Elisabeth la vida que merece, aunque ella renuncie a todo por estar conmigo.

—Amigo mío, la solución de una cosa lleva a la otra. Es el momento de hablar con lord Liverpool. Una orden real a ese despacho de abogados puede ser la solución para recuperar el documento.

—No me hará ese favor. Ni siquiera puede ocultar su cara de espanto al verme trabajar con las cuentas —dijo mordiéndose el labio por dentro.

—Considerando que haces el trabajo de cinco hombres, y además en un corto espacio de tiempo, y garantizando que no habrá filtración alguna, su cara más bien será de estupefacción, Sebastian.

—No, él me mira como si fuese un monstruo de feria a su disposición.

—Eres muy valioso, si se lo pides lo hará.

—A cambio de mi alma, por supuesto, y sin ni siquiera la garantía de que el documento desaparezca.

James asintió meditando. Era cierto que Liverpool se cobraría cualquier favor, como también lo era que el documento en sus manos podía acabar siendo sustraído por cualquiera de los traidores que rodeaban al gobierno.

—En eso tienes razón, pero al menos ahora te ahorras el problema del chantaje. Y superado el tema del compromiso y la boda, podemos actuar con cautela. El tiempo no es el problema. —Miró a Sebastian y apoyó los codos en la mesa—. ¿O sí?

—No, no tengo que cumplir fechas al haber anulado el compromiso. —Se revolvió incómodo en la silla.

—Ajá, entonces la única prisa la provoca tu impaciencia por Elisabeth.

—Digámoslo así.

Podía llamarlo impaciencia, falta de contención como lo denominaba su tía, o locura transitoria, lo cierto era que cuanto más cerca estaba de ella, más largo veía el camino por el que habrían de transitar para que al fin pudieran ser libres de tomar una decisión sobre su futuro. La suya estaba clara, se casaría con ella, y casi podía asegurar que Elisabeth deseaba hacer lo mismo.

Kensigthon se masajeó el puente de la nariz, señal de que estaba elucubrando algo. Sebastian esperó paciente mientras terminaba su puro.

—Creo que tengo una idea… Es arriesgada y requiere que otra persona más conozca el contenido del documento.

Sebastian bufó.

—A este paso lo sabrá medio Londres.

Kensigthon se rio.

—Es una persona de mi máxima confianza. Me preocupa más qué tipo de privacidad tiene el documento.

—Su contenido solo puede ser leído por mí y el jefe de abogados del despacho. Pero como sabrás, mi tía accedió a él y supongo que el resto de empleados también.

—Eso es interesante porque en caso de una denuncia sería tu palabra, la de un duque y miembro del Gobierno, contra la de un abogado que ha demostrado no guardar celosamente la confiabilidad de sus documentos.

—En caso de una denuncia, James, saldría a la luz el contenido del pliego.

—No, porque ante un tribunal, él solo podrá decir que lo que pone en el documento es falso, y tú corroborarás que es el que se te presentó al morir tu padre.

—Tus rodeos legales se me escapan, me parece una locura.

—Ya te dije que era una empresa arriesgada. Debo robar el documento, falsificarlo, y devolverlo a su caja fuerte en una noche.

—No hay falsificador capaz de esa rapidez. Se necesitan al menos tres días para plagiar los sellos y rúbricas, por no hablar de la antigüedad del papel…

—Shhh. —James negó con una mano quitándole importancia—. Me estás hablando de principiantes.

—¿Principiantes? Te estoy hablando de los miembros más reputados de su clase. Lord Fernsby, sin ir más lejos.

Kensigthon sonrió con malicia.

—Su descendencia es mucho más eficaz, créeme.

—¿Qué descendencia? Lord Fernsby murió sin hijos varones, solo quedó aquella pobre criatura… —Sebastian abrió los ojos ante su conclusión—. ¡Caroline Fernsby es tu falsificador!

—Criada entre tintas y papiros, querido Sebastian, fuera de toda sospecha, y mantenida gracias a la corona en su lujosa casa de Mayfair. Su talento la ha salvado de la ruina en la que la dejó su padre al morir.

—Es increíble, pero si era una niña raquítica cuando asistí al entierro de lord Fernsby.

—Ya no lo es —afirmó Kensigthon.

Sebastian se palmeó las rodillas y comenzó a ver alguna luz, aunque tuvo miedo de emocionarse de nuevo, porque si aquello fallaba ya no se le ocurría nada más.

—Ilústrame, pues.

—Necesito un plano del local donde se guarda ese maldito papel. Estableceremos un día para el robo, esa misma noche llevaremos el documento a la señorita Fernsby y con la misma cautela lo devolveré a su lugar. El hurto lo cometeré yo solo si no te importa, porque creo que estoy más entrenado. —Se rio.

—Yo haré el trabajo logístico, ya que parecer ser mi especialidad. Te dibujaré un plano de la casa, del despacho y del lugar donde se halla la caja fuerte.

—Si puedes decirme el modelo y, por favor… medidas exactas.

Sebastian se rio. Desde jóvenes bromeaban y apostaban sobre cuántos palmos media una habitación e incluso la cintura de una mujer. Sebastian poseía un don para los números que abarcaba también una extraordinaria percepción para calcular las medidas. A James no dejaba de sorprenderle, y lejos de rechazarlo como habían hecho muchos compañeros de Eton, le parecía extraordinario.

Sebastian cogió una pluma y en cuestión de media hora había dibujado los dos pisos y un plano detallado de la habitación donde se encontraba la caja fuerte. A Kensigthon jamás dejaba de admirarle la pericia de su amigo.

—¡Es increíble!

—A mí me parece increíble que consigas hacer lo que piensas, pero bueno, cada uno tenemos nuestras pequeñas habilidades.

Sebastian conocía perfectamente cuáles eran las de Kensigthon: una prodigiosa memoria visual, sus excelentes capacidades físicas y un encanto arrebatador. Su talento apenas le parecía una minucia al lado de las cualidades de su amigo. Sin embargo, en boca de James pareciera que Sebastian fuese un genio.

James miró el papel, frunció el ceño, estudió el dibujo y cinco minutos después lo arrugaba tirándolo a la chimenea.

—Mientras yo me dedico a sustraer el documento, será mejor que tú no te veas implicado de ninguna manera. Cuanta menos relación, menos sospecha. Te comentaré los resultados en cuanto termine.

—Entiendo que por mi torpeza no quieras que te acompañe —se burló Sebastian—, pero al menos podría vigilar la casa de la señorita Fernsby.

—De eso no te voy a privar, incluso puedes admirarla mientras lo falsifica, pues resulta hasta… erótico observarla. —Y al decirlo meneó una mano como si espantase una mosca.

*****

Sebastian se encontraba frente a la tan valorada señorita Fernsby. Cuatro días después de elucubrar el plan habían conseguido una cita con ella. Era, al parecer, una mujer a la que Liverpool mantenía ocupada. Tenía el cabello negro recogido en un rodete en lo alto de la cabeza; las manos ágiles esbozaban trazos aquí y allá; de tanto en tanto chupaba la punta de su pluma; su vestido estaba lleno de manchas de tinta y era el más viejo que había visto nunca… No lograba entender qué era lo que James encontraba erótico en el trabajo de la muchacha.

No pronunció una palabra mientras la mujer parecía en trance frente al papel, James se lo advirtió: lo echaría de la habitación. Al parecer era una mujer con bastante mal carácter.

Verla tan concentrada haciendo lo que probablemente lo liberaría de las difuntas garras de su padre, despertó un sentimiento de gratitud que se prometió recompensar con lo que fuese necesario si Caroline Fernsby hacía su trabajo tal y como su actitud prometía.

James la miraba embobado, seguía sus dedos, los movimientos de su cabeza, y Sebastian se preguntó si no habría algo más que admiración profesional. Sin embargo, no era recíproco, porque Caroline Fernsby había sido seca y un tanto descortés desde que llegaron a su domicilio. No obstante, allí estaba, haciéndoles el favor.

La vio mezclar pigmentos para imitar sellos y diluir tintas. No se permitía un momento de respiro, era excepcional. Cuatro horas más tarde, de no ser por el pequeño cambio en el nombre de Elisabeth, solo ella habría podido distinguir el original.

Sebastian ojeó el papel con una sonrisa enorme y le dio la mano a James.

—Juro que no he visto nada igual en toda mi vida, señorita Fernsby.

—Lo dudo, pero agradezco su halago. —La mujer se dedicó a recoger escrupulosamente todo el material que había utilizado y a colocarlo de forma ordenada en varios maletines—. Mi trabajo ha terminado, Kensigthon, llega el turno de los ladrones. —Y les dedicó una sonrisa a ambos que se extendió hasta sus ojos grises.

Era sin duda una mujer muy hermosa, con un rostro de pómulos redondos, labios carnosos y ojos marrones que le conferían un aura de misterio que se correspondía a la perfección con su talento oculto. Sebastian entendió que sí, que era el tipo de mujer que solía atraer a James, y que además de sus cualidades como falsificadora, este admiraba otros atributos de la señorita Fernsby.

Kensigthon, vestido totalmente de negro, salió de la casa por la puerta trasera y se encaminó de nuevo al despacho. Sebastián agradeció otra vez su trabajo a la mujer y despareció de igual forma hacia su mansión.

«Establezco que en caso de comprometerse mi hijo con lady Jane Elisabeth Harrigthon segunda hija del cuarto duque de Newark, sea puesto en conocimiento público, a gacetas y autoridades pertinentes, mi conocimiento veraz y atestiguado de la ilegitimidad de su nacimiento, no siendo esta una posible futura duquesa de Washaven debido a tal condición.

Firmo y firman mis testigos…»

Jane Elisabeth era la madre del actual duque de Newark, el quinto, que había muerto poco después de su hermano mayor, así que era imposible que se pudiese casar con ella. Quería ver el gordo rostro de su abogado cuando sacase el sobre y viese que nada podía hacer ya para cumplir las locuras de su padre.

Sebastian dobló el original y lo metió en su chaqueta, eran las dos de la mañana, aún podía encontrar a Elisabeth en la fiesta de lady Batilly.

Entró en el salón pidiendo no ser anunciado. Los invitados ya estaban reunidos en el salón o las salas dispuestas para el juego y buscó a Elisabeth en alguno de los grupos. Distinguió a Tristan Harrigthon y poco después encontró a su diosa rubia, vestida con un vestido de seda color rosa pastel. Parecía un pequeño ángel nebuloso en medio del salón. Casi no podía contener su alegría, le burbujeaba en la garganta dándole unas irreprimibles ganas de reír. Como pensarían que estaba loco si se reía estando él solo, apretó los puños y apuró el paso para situarse frente a ella con una sonrisa espectacular. Elisabeth, aburrida, levantó la mirada, la fiesta no la estaba divirtiendo mucho esa noche. Sintió un vuelco en el corazón cuando lo vio allí, haciendo una sutil reverencia y sonriéndole como un tonto.

—Van a pensar que estás ebrio —lo recriminó con dulzura. Sebastian le besó la mano y clavó sus ojos azules en los de ella.

—Acompáñame ahora mismo a los jardines —le susurró—, porque te juro que si no lo haces van a pensar que estoy algo peor que borracho. —Y se encaminó hacia una de las salidas del salón.

Unos minutos más tarde, Elisabeth se disculpó, y tras recibir una mirada sarcástica de su primo, se encaminó a la terraza para luego dirigirse hacia uno de los caminos flanqueados por setos de dos metros de altura similares a los de un laberinto.

Una mano la arrastró detrás del seto y le tapó la boca. La tenue luz de una antorcha apagándose reflejó el rostro de Sebastian y ella, reconociéndolo, se relajó. Él atrapó su boca con una pasión descontrolada apretándola contra su cuerpo. Elisabeth también se estrechó a él y agradeció mil veces no haber permitido que su doncella le apretase el corsé como de costumbre; desde que había tomado esta medida respiraba mejor y se sentía menos cansada, además no había tenido ni un amago de desmayo en toda la semana.

Sebastian la cogió por las mejillas, la exploraba, la retaba con su lengua… Ella quería corresponderle, quería dejarse ir, olvidar todo lo que los rodeaba, todo lo sufrido. En ese momento solo sentía la sangre subir y bajar por sus venas con un calor y una rapidez que temía arder en cualquier momento.

—Veo que me has echado de menos —ronroneó ella cuando se permitieron un respiro. Sebastian recorrió con su mano el rostro ovalado de la mujer y le sonrió como respuesta.

—Tengo algo para ti —dijo imitando un aire misterioso.

Elisabeth enarcó una ceja y se acarició el escote con dos dedos coquetamente.

—Me mata la curiosidad —comentó con voz ronca.

Sebastian sacó un puro de su chaqueta y lo encendió sin prisa, Elisabeth frunció el ceño.

—No fumo, querido.

Sin decir nada sacó un papel de su chaqueta, lo abrió frente a sus ojos y le pasó el cigarro.

Elisabeth apenas conseguía leer con aquella luz tenue, pero forzando la vista pudo distinguir varias frases que casi le hacen dejar caer el puro. Lo miró a él repetidas veces y otras tantas al papel y meneó la cabeza incrédula.

—Te dejo que hagas los honores —le dijo mirando la esfera roja humeante del cigarro que se consumía despacio.

Elisabeth, que aún asimilaba lo que eso significaba, acercó el puro a una esquina del papel y lo vio arder crepitando olas pequeñas y rápidas hacia el centro. Sebastian le ofreció otra esquina y ella le pasó el puro invitándole. Él prosiguió con la destrucción del papel hasta que no quedo más que el trozo que sujetaba entre los dedos y terminó de quemarlo en el suelo.

Elisabeth continuaba en trance, no podía más que mirarlo embobada en tanto él sonreía. Eran libres, porque eso es lo que significaba, ¿no? Se colgó del cuello de Sebastian dándole besos por todo el rostro mientras él la alzaba por la cintura y le daba vueltas en el aire.

La bajó al oír voces cercanas, haciéndole un gesto con el dedo para que se mantuviese en silencio. Cuando pasó de largo la pareja a la que habían escuchado hablar, decidieron volver al salón, primero Elisabeth y después él.

—Me tengo que ir a mi casa —le susurró antes de dejarla ir—, si sigo contigo un minuto más cometeré una locura. Iré a buscarte mañana para pasear por Hyde Park. —Le apretó la mano como despedida mientras se alejaba.

Elisabeth se sentía como si flotara entre plumas. Recordaba que una vez cuando bebió dos copas de champán se sintió de manera similar. Estaba embriagada, esa era la palabra. Vio a Sebastian abandonar la fiesta quince minutos después, aunque no sin antes atravesar el salón con su mirada para cruzarla con la de ella. Le guiñó un ojo y ella se sonrojó recorriendo con la vista el salón en derredor para si alguien más lo había notado.

—Tristan. —Golpeó el brazo de su primo que se hallaba entretenidísimo en la conversación que mantenía con dos de sus amigos de Eton—. Me encuentro un poco mareada, creo que pediré un carruaje y me iré a casa.

—Oh, espera un minuto y nos vamos en el mío ahora mismo. —Buscó alguna bandeja cercana donde dejar su copa, pero Elisabeth le cogió de la muñeca con premura y Tristan la miró.

—Di que me he ido con lord y lady Holt que se han ido hace dos minutos y jamás recuerdan a quién llevan en su carruaje. —Tristan meneó la cabeza desaprobando lo que quiera que ella pensara hacer.

—Tristan…

El hombre ladeó la cabeza y respiró profundamente. Asintió, pero la cogió del codo antes de que escapase.

—Por favor no hagas ningún disparate, ni dejes que Washaven lo haga.

Al salir, barajó la posibilidad de llevarse el carruaje de Tristan, pero no se fiaba de que el cochero no lo comentase después con los sirvientes de la casa de su padre. No lograría un coche de alquiler a esas horas… El coche con el escudo del marqués de Kensigthon apareció ante sus ojos, y aunque no recordaba haber visto a James en el salón, bien podría haber pasado la noche jugando a las cartas. Se encaminó hacia el cochero.

—Discúlpeme. Mi carruaje no ha podido venir a buscarme y el marqués me ha dado permiso para que use el suyo. Una vez que me ha ya llevado a mi destino, usted deberá volver aquí de inmediato.

—¿Y el marqués?

El tipo era hosco y la miraba como si no se creyese nada.

—Se ha quedado dentro, estaba inmerso en una apuesta muy interesante y yo debo irme ya.

El cochero asintió y le abrió la puerta ayudándola a subir.

—¿A dónde la llevo pues?

—Al trece de Regent Street, por favor.

En cuanto escuchó la carcajada que profirió el cochero al oír la dirección que le dio, se percató de su error. Sin duda el hombre conocía muy bien la dirección de Sebastian. Se pasó el resto del camino abochornada con la cabeza metida entre las manos.

Capítulo 12

Sebastian se encontraba en su despacho, sentado en su sillón favorito situado frente a la chimenea, con los ojos cerrados, saboreando una copa de coñac, y disfrutando de la sensación de felicidad, liberación y euforia por la que aún se sentía invadido, cuando escuchó el traqueteo de un coche que se detuvo ante su puerta. «Kensgithon», pensó. Un vistazo a través del cristal de la ventana corroboró que, efectivamente, se trataba de su carruaje. Sin embargo, quien bajó del vehículo no era su amigo, sino una mujer ataviada con una capa rosada. Su manera de andar, de moverse, la delató. ¿Qué demonios hacía ella allí? Corrió a la puerta antes de que cualquier sirviente medio soñoliento se acercase al escuchar su llamada. Abrió al mismo tiempo que ella alzaba su mano para tocar la aldaba.

El carruaje prosiguió su marcha y Elisabeth sonrió tímidamente bajo el cerco de la puerta. Él la hizo pasar conduciéndola de inmediato a su despacho con el mayor sigilo que pudo.

Una vez cerró la puerta, Elisabeth se despojó de la capa acercándose a la chimenea con un escalofrío.

—¿Debo preguntar el porqué de tu visita? —Sebastian se acercó a ella despacio, intuyendo su respiración acelerada bajo el corpiño, que se apretaba contra aquellos senos formidables, y sintiendo un pinchazo en la ingle que le hizo respirar profundamente—. No me estás poniendo nada fácil el hecho de que quiera comportarme como un caballero. —Y sonrió con aquella media sonrisa que había enloquecido a Elisabeth en incontables ocasiones y que en ese momento hacía correr caliente su sangre por sus venas.

—¿Me creerías si te digo que es una visita social? —Hizo un mohín y Sebastian frunció el ceño con ternura negándoselo con la cabeza.

—¿A las tres de la mañana? Prefiero creer que no.

Apenas estaba a unos centímetros de su cara, Elisabeth suspiró casi acobardada, había sido una idea descabellada, no tenía miedo exactamente, no desconocía lo que iba a pasar, pero era algo tan ansiado, que temía no estar a la altura de lo que su descaro proponía al presentarse allí en mitad de la noche.

—Me da igual lo que pase después de esta noche. No quiero negarme a mí misma por más tiempo lo que tanto deseo. —Sebastian respingó y se acercó a ella todavía más, juntando sus frentes y acariciándole con reverencia los mechones sueltos de pelo que le caían a cada lado del rostro.

Deslizó los dedos por sus cejas levantándole la cara para mirarla a los ojos, unos ojos cristalinos que brillaban como si fuesen a llorar en cualquier momento. Acarició la suave piel de debajo de sus ojos rozando sus pestañas, besó los párpados con dulzura, la comisura de los labios. Mientras él la abrazaba, Elisabeth se estaba calmando, su respiración era ya acompasada, y la invadía la seguridad de encontrarse donde debía estar. Aquel hombre era lo que ella quería, era parte de su vida y no quería renunciar a él. Ahora que por fin el camino parecía allanado, se sentía al borde del precipicio: tenía que decidir si afianzarse en su cómoda postura alejada del sufrimiento o tirarse barranco abajo cogida de la mano de Sebastian.

Él atrapó sus labios sumergiéndola en las tibias aguas del deseo, despacio, con una suavidad que le recordaba a sus primeros besos y que parecía querer contenerla. Elisabeth tomó la iniciativa para demostrarle su valor, y agarrando sus cabellos negros, instigó con la lengua en la boca del hombre quien, con un gemido ronco, convirtió su dulce asalto en una incursión en la que ella sabía que iba a perder la batalla. Las manos suaves de Sebastian le bajaron el corpiño hasta la altura del escote, desabrocharon con dedos ágiles los botones diminutos forrados en seda y ella sintió deslizarse parte de su vestido y camisa hacia su cintura, lo que le produjo un escalofrío que puso sus pezones erectos, circunstancia que él aprovechó para dedicarles su atención con succiones y lametazos que le hacían sentir débiles las piernas. La recostó en el diván y la despojó por entero del vestido, Elisabeth quedó entonces a su merced con tan solo el medio corsé y una camisa atrapada bajo este. Sus pechos quedaban expuestos y levantados, Sebastian se deshacía en atenciones hacia ellos, colmándolos de caricias, besos y halagos sobre su forma, tamaño y textura.

Elisabeth recorría con sus manos el cuerpo de él. Desabrochó su chaleco y camisa y después la cinturilla del pantalón. Acabó dedicándole su atención a su espalda, aquella parte de él que siempre admiraba tanto cuando lo veía marchar. Masajeó sus nalgas prietas que tan bien recordaba de antaño y su suave musculatura tersa y caliente. Tiró de su camisa con gestos impacientes pues deseaba admirar en toda su amplitud su pecho, su cuerpo… Él era un hombre desinhibido y la convertía a ella en una descarada, porque jamás, ni siquiera en sus más atrevidos sueños, imaginó el placer que supondría verse desnuda delante de aquel hombre.

Sebastian desató por fin el corsé y le retiró la camisola que la cubría, se despojó de su propio chaleco y camisa y, recostándola de nuevo en el sofá, frotó su erección con el pantalón aún puesto en medio de las piernas de ella arrancándole un gemido de impaciencia. Elisabeth se arqueaba hacia él, «quisiera Dios que todas las duquesas fuesen tan apasionadas, de ser así no habría problemas en engendrar herederos», pensó. Acarició su clítoris con el dedo pulgar haciéndolo vibrar, provocando que ella se arqueara aún más. Se detuvo para deshacerse de sus pantalones y encontrando la entrada suave y húmeda de ella, empujó con cuidado mientras Elisabeth gemía con impaciencia.

—No te apresures cariño, no quiero lastimarte.

Las tiernas palabras y el rostro tenso de él la desataron, rodeó con una pierna su cintura y lo atrajo para procurarse una embestida que la dejó llena y cercana al éxtasis.

Sebastian inició sus acometidas con movimientos suaves, saliendo y entrando de ella solo unos pocos centímetros, pero la pasión de Elisabeth, que con sus manos le pedía más potencia, destruyó su de sobra conocida «poca contención». Una, dos, tres estocadas profundas le bastaron para conseguir que ella alcanzara su orgasmo.

—Lady Elisabeth Harrigthon —murmuró contra sus labios, ella abrió los ojos inmersa en el placer que aún sentía—, ¿me harás el honor de ser mi esposa?

Justo en ese instante, Elisabeth sintió una arremetida más y estalló en un nuevo clímax que la hizo gritar.

—Sí, Sebastian. ¡Oh, Dios mío, sí!

Con una sonrisa petulante, Sebastian continuó moviéndose hasta alcanzar su propia satisfacción derramando su semilla dentro de ella. Una locura, desde luego, sin embargo, no dudaba que en menos de un mes aquella mujer sería por fin su esposa, su ansiada duquesa de Washaven.

Cuando sus respiraciones se iban tornando más lentas, se miraron unidos aún. Sebastian la besó con una ternura y aquello hizo que se le escapasen un par de lágrimas que él absorbió con dulzura.

—¿Estás bien? —le preguntó saliendo de ella. Elisabeth asintió demasiado emocionada y sin confiar en que las palabras salieran de su boca sin ponerse a llorar de nuevo—. La otra vez quise pedírtelo en un ambiente perfecto, con un ramo de rosas y un anillo en el bolsillo, y aun a pesar de buscar la perfección, ese momento se estropeó de forma irremediable.

—Me ha encantado tu proposición, Sebastian —y nuevas lágrimas volvieron a brotar de sus ojos. Le acarició la mejilla disfrutando del tacto rasposo de su barba—, y pase lo que pase no la olvidaré nunca.

Sebastian la sentó en su regazo, le puso su chaqueta por encima y hundió su cara en el cuello fragante de ella. Pero el cálido momento quedó interrumpido cuando en su mente comprendió que debía hablar con Newark. A ver cómo le explicaba que ahora sí deseaba casarse con su «hija demasiado mayor». Se le escapó la risa y Elisabeth alzó el rostro para mirarlo de frente.

—¿Cuál es la broma? —Sebastian meneó la cabeza quitándole importancia.

—Me temo que mañana cuando le pida tu mano a tu padre recibiré un puñetazo. —Elisabeth frunció el ceño.

—¿Mi padre? Estará encantado.

—Cariño, debo decirte que no hace mucho él mismo me dijo que tú serías una buena candidata. —Elisabeth abrió los ojos horrorizada—. Y dadas las circunstancias del momento le dije algunas cosas… para que no insistiese más.

—¿Qué cosas? —Ahora se apeó de sus rodillas y se levantó solamente tapada por su chaqueta. Era una imagen deliciosa que ávido recorrió con la vista hasta que la oyó toser para llamar su atención.

—Pues… —Miró a su alrededor—. Bien, veo que no hay armas cerca. —Y se rio—. Le dije a tu padre que me parecías demasiado mayor y agotada para engendrar a mis futuros y fuertes retoños.

Lo dijo de un tirón y entrecerró los ojos esperando, un grito, una bofetada…, pero no llegó nada. Elisabeth se tapó la boca con la mano y lo miró con los ojos verdes inundados de pena.

—Y qué te dijo mi padre.

—Que me entendía. —Se levantó y se acercó hasta ella al ver que realmente se lo estaba tomando en serio—. Era mentira, Elisabeth, ¿estás pensando que lo dije de verdad? —La tomó por las manos moviéndoselas y le sonrió—. Llevo ocho años como un perro detrás tus huesos, cariño, ¿cómo puedes imaginar siquiera que es eso lo que pienso?

—¿Por qué se lo dijiste? —Sebastian entendió al instante que ella misma seguramente había pensado muchas veces que ya era demasiado mayor para casarse, y que oírlo de su boca parecía confirmarlo.

—Fue lo primero que se me ocurrió, ¡maldita sea! No encontré ningún defecto en ti que pudiera resultar creíble. Lo que le respondí es lo que escuché decir una vez sobre una dama a lord Norton, en medio de White’s, al padre de la muchacha. Claro que esa vez se rompieron algunas sillas en la cabeza del joven.

—Yo lo entendería, Sebastian —murmuró—. Sé que quizás sea muy mayor para darte el heredero que debes tener.

Sebastian suspiró sentándose en el diván de nuevo y arrastrándola a ella a su lado.

—Me importa muy poco tener un heredero o ninguno, quiero casarme contigo, intentaremos tener herederos, lo intentaremos mucho. —Y le besó la sien haciéndola sonreír—. Pero yo quiero a la mujer, no a un recipiente que me llene de futuros duques. Yo te quiero a ti, Elisabeth.

Elisabeth se sintió casi desmayada de placer. Lo miró creyéndolo y Sebastian lo vio, notó la confianza en sus maravillosos ojos verdes, y la besó suavemente para sellar su sincera declaración de amor.

—Debo devolverte sana y salva a tu casa. Mañana estaré allí a la hora de almorzar.

Se vistieron ayudándose el uno al otro entre besos, y una vez vestidos, Sebastian la abrazó por detrás apretándola entre sus brazos como si no quisiera soltarla nunca.

*****

La visita de Kensigthon lo hizo madrugar más de lo que había planeado. Sebastian invitó a su amigo al despacho y el mayordomo llevó una jarra de café cuyo olor invadió la estancia.

—Todo salió según lo previsto, nadie me vio ni entrar ni salir, estoy completamente seguro.

—No me esperaba menos de ti. —Sebastian alzó su taza de café a modo de brindis.

—¿Y tú? ¿Regresaste sin incidentes a tu humilde morada? —Podía ver la sonrisa de James mientras bebía.

—Tu cochero te ha informado, supongo —comentó con despreocupación.

—Supones bien. Se apiadó de ese bello rostro. Teniendo en cuenta que ni siquiera pisé la fiesta, le pareció sospechoso que yo le hubiera permitido el atrevimiento —Y se le movieron los hombros con la risa.

—Le he pedido matrimonio —lo informó.

—Me alegra que te hayas comportado como un caballero —dijo imitando a la que bien podría ser su madre, mientras estiraba el dedo meñique de la mano que sujetaba el asa de la taza.

—Iré dentro de un rato a la mansión de Newark a pedirle la mano a su padre.

James se ahogó con el café.

—Al mismo que le dijiste hace unos días que su hija estaba vieja.

—Al mismo, pero conociendo la legendaria sobriedad del duque de Newark, lo más probable es que me dé la mano y me felicite por mi buen gusto. —Y se encogió de hombros.

—Parece increíble que de ese hombre con la sangre de hielo haya salido una criatura tan exquisita como Elisabeth.

—Creo más bien que mi futura duquesa —y remarcó eso último— ha heredado todo ese impetuoso carácter de su madre.

—No me queda más que felicitarte y desearte toda la dicha que merecéis —James se levantó y le dio la mano.

—Nunca lo habría logrado sin tu ayuda, amigo. —Sebastian apretó con sus dos manos la mano de James, al final ambos se abrazaron golpeándose en la espalda.

Capítulo 13

Elisabeth llevaba media hora paseándose arriba y abajo intentando reprimir el deseo de pegarse a la puerta de la sala donde estaba reunido su padre con Sebastian, e intentar escuchar qué se decía.

Washaven había llegado vestido con un impecable traje negro, rezumando seguridad y aristocracia por todos los lados y le había besado la mano con discreción mientras acariciaba su reverso con el pulgar.

Entró con altanería en el despacho de George Harrigthon, cuanto más seguro lo viese menos cosas tendría que explicar.

—De modo que mi hija ahora os parece una opción mejor que hace unos días. —George aspiraba su puro mirándolo a los ojos. Sebastian quería hundirse en aquel sillón y no volver a ver jamás aquel rostro ceñudo.

—Siempre ha sido la mejor opción, al menos para mí. Me temo que el viernes pasado me dejé llevar por las circunstancias que rodeaban el testamento de mi padre y el enfado habló por mí. Le pido mis sinceras disculpas si lo ofendí a usted o a lady Elisabeth.

—De ningún modo, comprendo que su padre lo ponga nervioso incluso desde su tumba, yo mismo me altero con su solo recuerdo. —Eso quería decir mucho, puesto que el duque de Newark era inalterable.

—¿Me concede pues la mano de su hija mayor?

—Por supuesto, ni yo mismo podría haberle preparado un acuerdo mejor. Además de que la dote que dispondré para mi hija soluciona su pequeño problema con Baltmor House.

Sería una estupidez y además inútil intentar explicarle a George Harrigthon que se casaba con su hija por amor, él no lo creería jamás y le parecería de un ridículo bochornoso, así que Sebastian asintió y agradeció al duque que lo apoyase en el cortejo y posterior matrimonio.

Sebastian cerró la puerta despacio y vi cómo Elisabeth se acercaba con pasos rápidos y el rostro crispado. Le sonrió sintiendo cómo le hormigueaba el estómago, ella le interrogó con la mirada y él asintió respondiendo a su muda pregunta.

Miró a ambos lados del pasillo y la abrazó dándole un beso que detuvo en cuanto su conciencia se lo ordenó con un grito desesperado.

Elisabeth lo arrastró hasta el salón donde se encontraban Isabella, Tristan y Gabriella esperando para el almuerzo. Los tres miraron al invitado inquisitivamente. Elisabeth estaba radiante, lo miraba con un brillo en los ojos que deseaba haber provocado por el mismo motivo años antes.

—Lady Harrigthon, lady Gabriella, Tristan —Hizo una pequeña reverencia.

—Lord Washaven, ¿se quedará a almorzar? —preguntó cortésmente Isabella. Pero en sus ojos se apreciaba la necesidad de dejar de lado su discreción por una vez en su vida.

—Lord Washaven —lo señaló Elizabeth decidiendo no postergar más la curiosidad de los reunidos en la sala—, acaba de pedirle a mi padre mi mano. —Todos volvieron los ojos hacia él—. Y mi padre ha aceptado.

—Enhorabuena, Washaven. —Tristan se adelantó a estrechar su mano—. Ahora sí puedo decir sinceramente que te llevas a la más deliciosa de mis primas. —Se rio y Gabby soltó un gemido de indignación—. Gabriella, tú eres como mi hermana pequeña —la consoló, pero la chica siguió haciendo un puchero adorable que provocó la risa de su primo.

—Lord Washaven, me alegro muchísimo por los dos. —Isabella les dedicó una significativa mirada que dio a entender a ambos que no había sido ajena a su romance escondido durante años.

—Nadie parece sorprenderse mucho —masculló Elisabeth mientras pateaba el suelo con golpecitos rítmicos de su pie.

—Me temo, mi querida Elisabeth, que descubrirás que muy poca gente se sorprende. —Isabella cogió con cariño la mano de su hijastra.

Sebastian asumió cortésmente su parte de culpa sin mediar palabra, solo torció la cabeza y encogió un hombro, como si fuese un chaval imberbe que soporta la regañina con su mejor actitud. Estaba clarísimo que nunca habían sido tan discretos como creían, que se les había perdonado por su posición social, y que a todo el mundo, menos ellos dos, les parecía evidente que en algún momento la declaración surgiría. La sorpresa debió haber sido mayúscula entonces cuando anunció su compromiso con Christine Harrigthon. Entendía ahora las felicitaciones con recelo —más allá de que se suponía no era un buen matrimonio para él—, las miradas cómplices entre las damas de mayor edad cuando le comentaron, hacía al menos tres años, si no estaría esperando demasiado para casarse. Pensar en Elisabeth soportando los mismos comentarios, ocultando su falta con orgullo, y quería y deseaba pensar que esperando su proposición, lo hizo sentirse un villano a pesar de que nunca fue esa su intención.

—Yo creo que nadie se lo espera —ayudó Tristan, cuya opinión en tema de rumores siempre era importante. Él mismo los creaba, destruía o transmitía según su interés—. Han achacado el mal gusto de Elisabeth a rechazar docenas de pretendientes durante años, a su excentricidad y carácter temperamental parecido al de su madre, otra beldad de su época. Yo ni siquiera he oído un pequeño rumor sobre un matrimonio entre ellos, es más, todo el mundo comentaba que la buena relación entre ambos era para molestar a sus padres, pues los duques, es de sobra sabido por todos, se odiaban sin ambages.

Elisabeth le agradeció la información con un asentimiento.

—Me alegra saber que no creyeran que languidecía esperando la proposición de Sebastian —dijo Elisabeth con un mohín—, lo cual desde luego no es cierto —añadió más para convencerse a sí misma que a los demás.

—Yo tengo muy claro que se ha rumoreado más sobre el pobre Andrew Sherigthon y sus continuas proposiciones, que ya rozan lo vergonzoso, que de cualquier otra cosa que gire a tu alrededor, querida prima. —Tristan sonrió a Elisabeth que se lo agradeció con una mirada.

*****

En compañía de su doncella, Sebastian la acompañó esa tarde a un paseo por Hyde Park. Las miradas que los perseguían les anunciaban lo que se avecinaría en los próximos días. Sebastian le dijo que esperaría dos semanas para anunciar su compromiso, ya que era lo mejor después de haber roto el que tenía con su prima.

—¿Me contarás por fin cómo has conseguido deshacerte de ese documento?

—No puedo contar nada del asunto —negó haciendo el gesto también con las manos—, me encantaría pero implica a más personas y estas podrían tener problemas por mi culpa.

Elisabeth no podía negar que la mataba la curiosidad, que intuía que Kensigthon estaba metido en esa trama y se alegraba muchísimo de que todo se hubiese solucionado. No insistió más en el asunto pues Sebastian era reacio a comentar el tema.

—¿Y cuál es el plan ahora?¿Qué propones que hagamos?

Sebastian acarició la mano que lo tenía agarrado por el brazo.

—Lo lógico, iré a visitarte a tu casa, pasearemos y haremos picnics por Hyde Park, iremos a la ópera, te besaré en algún sitio discreto… —Elisabeth se ruborizó y la inundó una sensación de felicidad que la asustó.

—¿Solo besarme, Sebastian? —se atrevió a añadir coqueta solo por ver como él emitía un gemido de frustración.

—Estoy empezando a creer que todos mis intentos por ser un caballero han sido boicoteados adrede por cierta dama —se quejó—, pero siempre he sido fácilmente maleable a tus encantos, así que me dejaré seducir.

Elisabeth le golpeó el antebrazo riendo y él se pegó a su costado haciéndola entrar en calor. Siempre tenía en ella aquel efecto cálido que la bañaba con la sensación de comodidad y de familiaridad. Deseaba arrastrarlo a cualquier lugar lejos de miradas indiscretas para compartir con él algunos besos, pero lamentablemente saludaban a cada rato a conocidos que disfrutaban de un paseo por el parque debido a la buena temperatura. Las disimuladas miradas y giros de cabeza habían sido la tónica habitual a lo largo de todo el recorrido y Elisabeth incluso se regocijó mostrándose abiertamente encantada con su pareja.

—No creo que haya nada que anunciar después de esta tarde —se lamentó Sebastian con un suspiro.

—En eso voy a tener que estar de acuerdo contigo —suspiró Elisabeth—. Mañana estará en boca de todo Londres nuestro pequeño paseo.

—¿Te molesta? —La miró con sus ojos azules brillando y una media sonrisa que la embobaba.

La dama abrió su abanico con un golpe de muñeca y lo miró tras este, se abanicó un par de veces y alzó las cejas con coquetería.

—Hubo una vez, Sebastian —comenzó como si estuviese narrando—, en que te pedí discreción para poder disfrutar de nuestra relación. Recordarás que no salió del todo bien. —Y consiguió reírse al recordarlo—. Esta vez te pido que nuestra relación sea lo más pública, indecente y escandalosa posible.

Sebastian soltó una carcajada conteniendo las ganas de besarla con desenfreno, se acercó a ella lo más que pudo sin rebasar los límites de la decencia y la vio sonrojarse.

—Te prometo ser lo más indecente y escandaloso que pueda —le susurró en la oreja.

—¿Sabes qué me apetece en este momento? —dijo Elisabeth entornando sus ojos y suspirando.

Sebastian se envaró intentando controlar la erección que le provocaban sus palabras, tenerla tan cerca, tan disponible y a poco tiempo de convertirla en su duquesa.

—Está siendo muy mala, Elisabeth Harrigthon —la reprendió acariciando su costado delicadamente.

—Un pastel de moras —le soltó conteniendo una carcajada.

—¿El qué?

—Me apetece pastel de moras. —Y le guiño un ojo dejándolo parado en medio del camino mientras ella se daba la vuelta para volver a casa.

*****

Sebastian ya sabía que los rumores en Londres corrían rápidos cual regueros de pólvora, pero durante la temporada, la velocidad podía ser incluso más rauda. Al entrar en su palco de la ópera acompañado de Kensigthon, Tristan Harrigthon, Elisabeth y su hermana Gabrielle, pudo incluso oír el sonido que hacían docenas de binóculos llevados a los ojos de sus propietarios y el giro de las cabezas enfocando las miradas hacia ellos. Su prometida ni siquiera parecía perturbada, ciertamente era la quintaesencia del estilo y los buenos modales. Gabrielle estaba ansiosa y excitada, Elisabeth dudaba que fuese por la ópera, pues no dejaba de mirar con ojos anhelantes a Kensigthon que, siendo sincera, tenía una planta aquella noche digna de admirar. Ella no había tenido nunca pretensiones hacia el marqués porque todos sus deseos estaban puestos en su duque, pero comprendía la admiración de su hermana y la de la mitad de las mujeres de Londres.

—Si hubiese sabido que tendría tanto público mirando hacia este palco, le habría ordenado a mi ayuda de cámara hacer un nudo más complejo a mi pañuelo —protestó James—. El pobre está buscando a otro empleador y este nudo no le va ayudar nada a promocionarse —le siseó a Gabrielle que se rio tontamente.

—¿Está harto de vos? —comentó la muchacha.

—Más bien de mi madre que se ha mudado temporalmente a mi hogar. —Suspiró.

—Corta esto de raíz —masculló Elisabeth a Sebastian. Él puso cara de no entender—. Mi hermana… Kensigthon… No.

—Es un buen partido —se rio él. Elisabeth bufó como respuesta. Tristan ya había tomado cartas en el asunto sentándose entre ambos y comenzando una nueva conversación.

—¿Estás nerviosa? —susurró Sebastian mientras le acariciaba la mano bajo el abanico.

—¿Debería? —Ella alzó una ceja.

—Tenemos a todo el teatro vigilando cada uno de nuestros movimientos.

—Ahora entiendes lo que te pedía hace años. —Él asintió con cara apenada y Elisabeth contuvo la risa.

—No podremos escaparnos y besarnos a escondidas en los pasillos oscuros —se lamentó teatralmente llevándose las manos al pecho y luego la miró muy serio—. Hace dos días que no te beso y me apetece muchísimo.

Elisabeth contuvo la respiración, miró a su lado, su hermana parecía absorta en la conversación de su primo y Kensigthon.

—Eres tremendamente escandaloso, excelencia. —Y se abanicó un par de veces al tiempo que las luces bajaban y la ópera daba comienzo.

Elisabeth no disfrutó de la función. Podría decirse que ni siquiera escuchó nada. Y es que entre la presencia de Sebastian a su lado, dando a entender a todo el mundo su nueva relación, y los binóculos que notaba enfocados en su persona y que observaba cada vez que volvía la mirada a cualquier palco, los nervios acabaron con ella. Así pues se dedicó a lo único que no podía quitarse de la cabeza: los momentos de pasión vividos al lado del hombre que sería su esposo. Desgraciadamente los recuerdos no sirvieron para tranquilizarla sino todo lo contrario, acabó acalorada e incómoda. Si miraba hacia Sebastian este tampoco parecía estar mucho mejor, se removía inquieto en su asiento, cruzaba y descruzaba las piernas y acabó por levantarse y marcharse alegando necesitar algo de beber.

Si no fuera porque tenía cincuenta pares de ojos vigilándola, ella misma daría cualquier excusa y se marcharía tras él, pero hacer eso sería sin duda dar el mayor escándalo de la temporada.

Cuando llegó el descanso, se encontró con que en la entrada del palco había al menos cinco de las más atrevidas dragonas de Londres. Lady Harriet Osborn, por supuesto, se encontraba entre ellas, y de hecho fue la primera en acercarse a Elisabeth exhibiendo una sonrisa lobuna. Sebastian saludó cortésmente a las damas y continuó una conversación con Kensigthon y Tristan que parecía ser de lo más subyugante.

—Sabía que esta temporada no sería tan decepcionante como las anteriores. —Harriet le dio un sutil toque con su abanico—. ¿Desearías compartir algo conmigo, querida?

Elisabeth contuvo un suspiro de resignación y miró hacia Sebastian, estaba claro que dejaba a su merced todo lo referido a las señoras.

—No me gustaría decir nada antes de un anuncio oficial, pero creo que a estas alturas y con mi edad —sonrió—, debería acelerar estos procesos.

—No digas más, querida Elisabeth. —La mujer le guiñó un ojo—. Estoy encantada de ver cómo se unen dos personas tan apropiadas. Esa locura de Washaven de comprometerse con aquella muchacha tan… rural, no tenía ningún sentido.

—Desde luego —comentó otra—, era una unión de lo más inapropiada.

Elisabeth agradeció sobremanera que la ópera comenzase de nuevo. Hasta ese momento había dejado que la conversación fluyera su alrededor sin aportar nada al tema y se limitándose a escuchar la conveniencia de su futuro matrimonio.

—¿Te han hecho una buena inspección? —se rio Sebastian. Elisabeth frunció los labios y le sacó la lengua en un gesto infantil.

—Humm, ese no es un gesto para hacerle a tu futuro duque, cariño —le regañó con una sonrisa—, al menos fuera de mi cama —susurró acercándose a su cuello.

Elisabeth, que llevaba toda la noche deseándolo, no pudo contener un gemido y lo miró a sus ojos azules.

—¿Y cuándo volveré a disfrutar de su cama, excelencia? —le susurró a su vez.

El duque de Washaven se mordió el labio inferior y meneó la cabeza.

—Acabarás con mi salud mental, Elisabeth —se quejó removiéndose en su silla.

—No deberías provocarme entonces...

—En algún momento, mi vida, estaremos solos… y juro que te provocaré. Y mucho.

Ambos zanjaron la conversación sabiendo que jugaban con fuego, e intentaron mantener las formas el resto de la noche.

Capítulo 14

En la pequeña sala de música, Gabrielle ensayaba una nueva partitura, su madre asentía orgullosa con la cabeza y George seguía el ritmo con un dedo de la mano.

—Estás progresando mucho, hermana —la alentó Elisabeth al terminar la pieza. Gabby le sonrió y aplaudió un par de veces mostrando su alegría.

—Quiero tocar al menos una pieza en la reunión que dará padre por tu compromiso. Pero me lo ha negado a menos que la ejecute perfectamente. —Hizo un mohín.

—Eso me recuerda un tema un tanto espinoso que debo tratar contigo, Elisabeth. —Miró hacia Gabrielle y la menor de las Harrigthon suspiró marchándose de la habitación.

—¿Y cuál es ese tema, padre? —Elisabeth no se imaginaba qué podía ser un asunto «espinoso» tratándose de su padre.

—No lo he comentado todavía con Washaven debido a que parte de tu dote es Baltmor House. Hay una cuestión que debemos plantearnos.

Elisabeth parpadeó.

—¿Baltmor House?

—Claro, querida, compré esa propiedad para tu madre y está ligada a tu dote, por ello he pensado pedirles a nuestros parientes que se muden a otra de mis propiedades del norte, sería bastante incómodo que sigan viviendo allí debido al anterior compromiso y la cercanía de las propiedades de Washaven.

—¿Baltmor House es mía? —No podía creerlo, toda la vida haciendo visitas a una casa donde era tratada con el mayor desprecio y resultaba que era su propietaria.

Sebastian había comentado con su tía que necesitaba la propiedad, que iba a intentar comprársela a su padre. Se iba a casar con ella porque era parte de su dote.

—Se casa conmigo por Baltmor House… —murmuró.

Sintió la sangre agolparse en su pecho, en su cabeza, los ojos le dolían por intentar aguantar las lágrimas, y su padre la seguía mirando como si fuese una estúpida.

—Elisabeth. —Su madrastra se levantó y la tomó de un brazo llevándola al sillón más cercano—. Estoy segura de que esa no es la razón por la que quiere casarse contigo— le murmuró.

—Sí es la razón, Isabella. —Las lágrimas le corrían por las mejillas sin que pudiera contenerlas. Igual que sucedió ocho años atrás, y también en el salón de música, cuando Sebastian le confesó por qué no podía casarse con ella.

—Deberías hablar con él.

George Harrigthon pareció no tolerar por más tiempo aquel despliegue de sensibilidad femenina y se levantó para irse.

—Cualquiera diría que esperabas un vulgar matrimonio por amor. Que reaccione así una de mis hijas… ¿Os he criado acaso como taberneras? —Y dicho aquello se dio la vuelta y se marchó cerrando la puerta con un golpe seco.

—Tu padre no comprende nada que sea diferente a lo que su exquisita educación británica considera correcto —se quejó Isabella—. Querida, yo he visto cómo te mira y no ve Baltmor House cuando estás a su lado. Créeme, te ve a ti, no lo dudes.

No la consolaba. Quizás lo había hecho de forma inconsciente, pero había estado sola durante ocho largos años esperándolo. Y ahora, cuando por fin su vida había adquirido un sentido y la felicidad se vislumbraba al lado del hombre que amaba, se daba cuenta de que tal vez él trataba de arreglar su situación y todo lo que rodeaba al oscuro testamento de su padre, por medio de su relación, de su dinero. Ella era la llave para cobrar su herencia.

*****

Sebastian se presentó después de almorzar. Encontró su ramo de flores tirado en el hogar de la chimenea, y miró alternativamente el regalo y a la mujer que lo había recibido sentada frente a una taza de té mientras Isabella le cogía la mano. Su futura suegra lo miró casi apenada y se levantó dejándolos solos.

Creyó morirse al ver los ojos verdes enrojecidos de Elisabeth, se notaba a leguas que había estado llorando, pero seguía sin entender qué tenía que ver su desdichado estado con su mal parado obsequio.

—¿Qué te ha pasado, querida? —dijo cariñosamente mientras posaba sus manos en los hombros de la joven. Ella las apartó de un golpe—. Elisabeth…

—¿Puedes contestarme a una pregunta, Sebastian? —La mujer se levantó y quedaron de frente, mirándose. Él asintió intentando coger su mano, pero Elisabeth no le dejó—. ¿Decidiste que sería una buena duquesa antes o después de saber que Baltmor House era mío?

Sebastian abrió los ojos de manera desmesurada. Por fin lograba entender el abatimiento de la chica. George Harrigthon había hablado de la dote con él. Lamentaba haber confesado los problemas que tenía con su herencia con aquel hombre, y no lograba entender cómo aquel tipo recto y discreto aireaba la charla habida entre ellos con su hija.

—No tuvo nada que ver —contestó secamente. Estaba enfadado, era una reacción que Elisabeth no se esperaba, creía que le pediría disculpas, que se explicaría, pero no que se enfadaría. Lo había descubierto y le molestaba, eso era lo que quedaba bien claro.

—Una vez más, tu herencia, tu ducado… todo vale con tal de no contrariar las órdenes de tu padre.

—No es así. ¿En serio lo crees? —Ahora se lo veía apenado, y ella luchaba por no creerlo.

—Has tenido ocho largos años para plantearme un compromiso. Te creí cuando me contaste esa historia que supuestamente me arruinaría —dijo en un tono más bajo—, pero ahora lo único que parece tener lógica es que lo que pretendías era ablandarme para conseguir tu objetivo: tu herencia.

—Tu razonamiento falla en varios puntos. —Se cruzó de brazos y ella inspiró profundamente.

—¿Falla? No veo el fallo. Tú necesitabas Baltmor House para poder recibir la herencia, y esa propiedad está ligada a mi dote. ¿Quieres que siga?

—No. —Se sentó con una pierna cruzada encima de uno de los brazos del sillón—. Visto así parece todo muy lógico.

Elisabeth se derrumbó cuando vio que le daba la razón. Se sentó de nuevo en la silla porque las piernas no la sostenían.

—¿Vas a romper el compromiso? —Era más una afirmación que una pregunta, y su tono consiguió que ella pasase de la tristeza a la ira.

—No. —Sebastian no pudo fingir un gesto de sorpresa—. Actuaré como la digna hija de mi padre. Me quedan claro tus motivos, y como me han repetido en incontables ocasiones durante estos días, eres el mejor partido que alguien de mi posición y edad podría desear—. Sebastian recordó ahora que también había cometido el error de mencionarle a su padre que le parecía vieja. Sin duda el infierno se abría a sus pies—. Seré tu duquesa, no te avergonzaré y procuraré darte el heredero que necesitas, pero una vez que nazca el niño espero que tengas la decencia de usar el dinero que te hago ganar con nuestra boda para habilitar Baltmor House, lugar al que me iré a vivir. Sola.

—Así están las cosas…

—Es bien sabido que el amor en el matrimonio es una estupidez, nunca debí esperarlo ni creer que esas eran tus razones —le recordó—. Y dado que te aborrezco, espero que no me impongas tu presencia más tiempo del debidamente necesario.

—Tu sacrificio me parece encomiable. —Bufó. Se levantó y buscó la mirada de ella. Elisabeth la esquivó, no confiaba en él. De nuevo estaba solo en aquella relación, parecía que nunca se sacaría de encima la losa que suponía el legado dejado por su padre. Se enfureció. Entendía que Elisabeth lo odiase en ese momento, pero no esperaría otros ocho años para que confiase en él—. Intentaré no incordiarte demasiado.

Elisabeth se envaró y abrió la puerta de la sala.

—Puedes comenzar en este mismo instante —le espetó señalándole la salida.

Sebastian salió de la estancia no sin antes hacerle una reverencia.

*****

Su padre estaría orgulloso de ella. Por primera vez en años se comportaba con Sebastian como pedía el decoro y la buena educación: apenas hablaban en las reuniones a las que asistían juntos, no bailaban más que el primer baile de rigor que los comprometía por ser él su acompañante y, por supuesto, no se veía traza alguna de la complicidad y cariño que antes se habían mostrado.

El día del anuncio de su compromiso oficial no estaba siendo lo que había esperado. Una semana antes habría estado con el estómago revuelto por los nervios, ansiando encontrarse con él. Ahora mismo, sentada ante el espejo de su cuarto mientras Marie la peinaba, no podía dejar de pensar en el desgraciado matrimonio que tenía por delante. Y en parte era culpa suya. Había sido educada para no creer que el amor mejoraría un acuerdo matrimonial, sino más bien al contrario, pero su espíritu romántico le había hecho olvidar lo que le habían enseñado.

—Sois una tonta, milady —decía Marie con cariño mientras estiraba sus dorados mechones con las tenacillas.

—¿En serio? Qué se supone que he hecho, criada deslenguada —se quejó encogiendo los hombros ante otro tirón.

—Aquí estáis, lánguida y triste como un pajarillo en invierno, cuando habéis pillado a un hombre como ese.

—Lo odio.

—No, no lo odiáis. También soltasteis sapos y culebras cuando no cumplió con sus obligaciones después de vuestro… percance —susurró—. Si lo que os preocupa es que no os ame, dejadle al tiempo que haga lo suyo. Un hombre que no puede sacaros las manos de encima acabará amándoos.

Elisabeth procesó las palabras, ¿tendría fuerzas para intentar que la amase? ¿Necesitaba realmente el amor en ese matrimonio? Él la deseaba, eso siempre lo había sabido, ¿pero el deseo era suficiente? No podía volver a confiar en él y la desconfianza pesaba más que toda la pasión. La había utilizado y esa sensación le producía más dolor que su abandono de antaño. En aquella ocasión ambos se habían dejado llevar por el deseo y él no había cumplido con las consecuencias de sus actos. Pero ahora su corazón estaba sufriendo, porque al haberla engañado y seducido, todos los recuerdos vividos con él, antes preciosos, estaban teñidos por la vergüenza y la hacían sentirse sucia.

*****

A Sebastian le dolía la cabeza. Llevaba tres días sumido en el sopor que produce el alcohol. Elisabeth ni siquiera le permitía ir a verla a su casa o se excusaba para no recibirlo. Por momentos odiaba la testarudez de su futura esposa. Después de haber vivido con ella un idilio lleno de pasión y magia se negaba a admitir la derrota. No quería un matrimonio con una mujer que lo despreciaba y lo miraba con desdén y, por supuesto, no quería Elisabeth fría como un témpano con las piernas abiertas en su cama esperando a que engendrase a su heredero. No después de haberla sentido, de saber que ambos se equiparaban en lujuria y pasión. No después de saber que la amaba.

—Excelencia, su abogado ha venido a verlo. —El mayordomo esperó su asentimiento, y a pesar de saber que no era el mejor día para librar esa batalla, accedió a recibirlo.

El hombre, de rostro sudoroso y rubicundo, se presentó ante él con paso firme y tiró unos documentos encima de su mesa sin mediar palabra.

—Caballero, creo que esta falta de educación está fuera de lugar en mi despacho —le espetó enfadado. Qué demonios, aunque fuese casi un delincuente, y esto el hombre no lo sabía, seguía siendo un duque.

—Siento estar tan alterado, mi lord, pero quiero informarle de que alguien ha robado documentación muy importante del testamento de su padre.

Intentó parecer sorprendido, y debió conseguirlo porque el abogado se relajó un momento.

—¿Qué documentación?

—El archivo que le prohíbe expresamente contraer matrimonio con su futura esposa. —El tono suspicaz era bastante claro. Sebastian tamborileó con sus dedos sobre la mesa.

—Es una suerte, puesto que si me caso con ella cumplo el requisito que me permite pagarle sus honorarios. No sé si está al tanto de que Baltmor House es propiedad en dote de lady Elisabeth.

El hombre soltó un respingo.

—Lo desconocía.

—Debería contratar otro despacho. En serio, ha demostrado ya muchas veces que es usted un incompetente —se lamentó Sebastian molesto.

—No somos detectives, mi lord, solo quiero advertirle de que el documento ha sido robado.

Sebastian prestó ahora atención a los papeles sobre el escritorio.

—Esa cláusula sigue aquí, así pues, ¿qué han robado?

—Este papel es falso, los nombres no concuerdan. Voy a hacer una denuncia, excelencia.

—No puede —dijo Sebastian simplemente.

—Por supuesto el contenido del documento continuará en el más estricto secreto, pero no voy a permitir que la gente entre en mi despacho y vaya cambiando papelitos, por muy perfectos que estos sean —añadió con una sonrisa.

—¿Sabe qué voy a hacer?

—No, excelencia.

—Voy a revocar su licencia como letrado, acudiré al magistrado, y como usted es un simple caballero, voy a denunciarle yo por enseñar papeles confidenciales a mis familiares, por amenazarme con mi propio testamento, por no comprobar la veracidad de lo que firma… ¿prosigo? Lo he tolerado durante mucho tiempo, me considero un hombre justo y razoné que ese era su trabajo, pero ya estoy harto. Harto de sus amenazas y de las idioteces que se le ocurrieron a mi padre. Pueden irse ambos al infierno, él seguro que ya está allí esperándolo. —Se levantó señalándole la puerta—. Le ruego disculpe que no le acompañe a la puerta, pero estoy muy ocupado sintiendo mucho asco por usted.

—Esto es un agravio, excelencia —le gritó el hombre.

—¡Lárguese de mi casa! —Se levantó y el abogado huyó hacia la puerta.

El humor de Sebastian, que en esos días ya no estaba siendo demasiado bueno, empeoró tras el altercado con su abogado, así que su fiesta de compromiso de esa noche, prometía ser todo menos un feliz acontecimiento. Había hecho lo humanamente posible para que ese matrimonio se celebrase, para poder casarse con ella, y sin embargo, la muy desconfiada creía que lo hacía por Baltmor House. En su misma situación no estaba seguro de no haber dudado también, pero aun comprendiendo sus motivos, lo enfurecía de igual forma. Era evidente para todo su círculo más íntimo que sentía debilidad por ella, ¿por qué Elisabeth no lo veía?

Decidió comportarse de nuevo como un ser humano. Dejó la copa empezada y pidió que le preparasen un baño, al menos luciría un aspecto impecable esa noche.

*****

—Tienes un aspecto horrible —Kensigthon lo miró de arriba abajo.

—He intentado todo lo contrario, te lo aseguro —se quejó, pero sabía que el baño relajante no había mitigado las ojeras y el rostro cansado y resacoso de las noches en vela bebiendo.

—No lo has conseguido —afirmó Elisabeth a su espalda. Los hombres se dieron la vuelta recibiéndola con una reverencia.

—Lady Elisabeth —James besó su mano—, vos sí que estáis resplandeciente. Iré a buscaros una limonada, seguro que estáis sedienta.

Elisabeth se había esmerado con su acicalamiento. Había usado todo cuanto estaba en su mano para mostrar un rostro luminoso y parecer una dama dichosa. No replicó ante la argucia de Kensigthon, era una tontería esquivar a Sebastian, era su prometido y sería su marido, y cada vez estaba más próximo el día de la boda.

—Estás muy guapa. —La mirada azul se clavó con intensidad en ella.

Elisabeth lo observó. Estaba cansado y su voz no tenía el tono jovial habitual. Pero ella no podía tenerle lástima, le había mentido una vez más. Aunque algo se derretía en su interior cuando lo tenía delante, no importaba lo malvado que creyese que era, nada podía sofocar el deseo que le inspiraba. Incluso así, con el rostro demacrado, no podía señalar a ningún otro hombre en el salón que le pareciese ni siquiera la mitad de apuesto que él.

—Esto no tiene por qué ser así, Elisabeth —dijo con pena. Elisabeth sintió un nudo en el estómago, pero no se dejó llevar por su corazón. La cabeza le decía que no debía fiarse de él, que la había manipulado hacía años, que volvía a hacerlo para su propio beneficio.

—Podría incluso creerte si no hubieses estado comprometido con mi prima —se lamentó—, pero dejaste claro que cualquier cosa valdría si con ello conseguías esa propiedad.

Sebastian soltó un bufido de exasperación.

—Ya te he explicado ese tema —sentenció—, y no volveré a hacerlo. Créeme o no me creas, las cosas no te van a parecer más ciertas por mucho que las repita y, francamente, me aburre y me exaspera redundar sobre lo mismo una y otra vez.

—No necesito más explicaciones. Tú conseguirás tu herencia y yo por fin dejaré de estar soltera. Es un trato tan bueno como cualquier otro —sentenció, y aunque al decirlo parecía estar convencida, sabía que no era cierto a pesar de lo mucho que se lo había repetido a sí misma.

—Quizá sería una buena idea renunciar a todo —dijo pensativo cogiendo una copa de la bandeja del camarero que pasaba a su lado—. ¿Serías más feliz así, Elisabeth? Renuncio a mi ducado, a los gastos que implica y a la herencia, y vivimos en Northumberland con tu dote y mi fortuna.

Elisabeth alzó una ceja y lo miró fingiendo indiferencia.

—No nos invitarían a ninguna fiesta durante la temporada, claro —prosiguió—, y yo me libraría de mi responsabilidad en la cámara de los lores y de mi trabajo para lord Liverpool. Viviríamos apartados en el norte, sin visitas, aunque quizás algún miembro de la nobleza local venida a menos nos agasaje en su casa. No tendríamos nada de lo que tenemos ahora, socialmente hablando pero, ¿tú serías más feliz, Elisabeth? Porque si me dices que sí, lo haré.

—No lo harías. —Frunció la boca y esquivó su mirada.

—Es la única manera de que creas que no me caso contigo por recibir mi herencia. —Se encogió de hombros—. ¿Me acompañarás en el escándalo? Porque el que no está seguro de que prefieras esa vida a la que ahora tienes soy yo.

—Debo pensar en mi familia, en mi hermana… —se quejó. Ya no sabía si él hablaba en serio o no.

—Yo también pienso en mi familia. Tú serás mi familia. El hecho de que seas la dueña de Baltmor House no es más que una maravillosa coincidencia que me beneficia.

—No pretenderás que crea que renunciarás a todo y que no te importaría que nos fuéramos a vivir como ermitaños al norte del país solo para demostrarme que no te has casado conmigo por el dinero.

Sebastian hizo un brindis al aire con su copa y le guiñó un ojo.

—Piénsalo… porque si no aceptas, el que pensará que te casas por mi dinero y mi título seré yo.

—¡Qué tontería! Yo podría vivir igual de bien sin casarme contigo —espetó indignada.

—En muchos sentidos estoy seguro. Incluso puedes estar tranquila, porque si este matrimonio se realiza según tus pretensiones, no habrá muchos cambios en tu vida.

—¿Qué quieres decir? —Empezó a abanicarse.

—Te libero de todas tus cargas maritales: no te obligaré a vivir conmigo en Wascott Manor, puedes elegir tu lugar de residencia donde desees o estimes oportuno y, por supuesto, ni me urge ni necesito un heredero, así que también quedas liberada de la carga de… —se calló mirando a su alrededor al tiempo que Elisabeth contenía la respiración.

—Lo he entendido —murmuró. Y como jamás se engañaba a sí misma, identificó la sensación que inundó su pecho como pesar. Ya echaba de menos la complicidad y los momentos de intimidad con él, aunque estaba claro que a él no le hacían falta para nada.

—Eso es lo que deseas, ¿verdad, Elisabeth?

Su mirada azul la penetró como si se tratase de una daga ardiendo. Quería contestarle que sí, que eso era lo que quería, un matrimonio frío y sin sentimientos entre ellos, pero las palabras no lograban salir de su boca, y el rostro de Sebastian, ojeroso y con cierto pesar en su gesto, no lograba animarla a mentir. Optó por el silencio, algo que no le pasó desapercibido al hombre, Sebastián casi esbozó una sonrisa y un toque de esperanza lo inundó en medio de su pesarosa resaca.

Elisabeth solo conseguía visualizar sombras borrosas en movimiento a su alrededor, la música de fondo sonaba cada vez más débil, lo único que veía con nitidez era el rostro de Sebastian. No quería un matrimonio así con él, quería lo que habían tenido, pero no quería más mentiras. ¿Podría volver a confiar en él? Por su mente incluso pasó la posibilidad absurda de pedirle que renunciase a su título y su herencia.

—No puedo creerte —murmuró.

Sebastian hizo una reverencia y se alejó de ella. Elisabeth lo siguió con la mirada y a cada paso que daba separándose de su lado, sentía cómo su interior se desgarraba, pero no podía llorar en medio del salón y mucho menos la noche del anuncio de su compromiso.

Se dirigió a la biblioteca inspirando profundamente para evitar que las lágrimas rodaran por sus mejillas. Se apoyó en el sillón frente a la chimenea encendida, apretó las manos en el respaldo y respiró una y otra vez con los ojos cerrados.

—¿Otra vez te has apretado demasiado el corsé? —La voz era algo jocosa, pero la reconoció al instante. Miró a su espalda y se sorprendió de su silenciosa entrada.

—No deberías estar aquí. —Se apoyó en el respaldo y continuó intentando respirar de forma tranquila.

—¿Estás bien, Elisabeth?

Le encantaba cómo modulaba su voz al decir su nombre, ¿por qué tenía que ser tan encantador, tan apuesto, tan… él? Asintió y le hizo un gesto con la mano para que la dejase sola.

—Enseguida salgo, solo me he sentido algo indispuesta. —Cerró de nuevo los ojos dándole la espalda.

Oyó sus pasos suaves sobre la alfombra y tembló. Notó las manos grandes y masculinas sobre los hombros y se prohibió darse la vuelta, no podía recaer tan pronto a su encanto. Apartó las manos que la agarraban con las suyas y Sebastian soltó un suspiro resignado.

—Te espero en el salón, la cena comenzará en un rato y deberíamos presentarnos juntos… Al menos si aún deseas casarte conmigo. —Y dicho aquello salió de la biblioteca con el mismo sigilo que había entrado.

Capítulo 15

Sebastian se sirvió una copa cuando llegó a su casa de madrugada. Aquello era una pesadilla, no podía continuar su relación con Elisabeth en ese estado. Le hacía daño en el alma tenerla tan cerca pero sentirla tan distante y eso era algo que no podría soportar durante mucho tiempo. Si el matrimonio se presentaba bajo las premisas que ella quería, viviendo sola en otra casa o ignorándolo aun viviendo juntos, ni siquiera tendría la posibilidad de volver a conquistarla.

Su tía había vuelto a Bath para la celebración de la boda, quizás debería pedirle que razonase con ella. Claro que el espíritu romántico de su tía era nulo, lo más probable era que le echase un sermón sobre deberes maritales y al final la joven saliese corriendo para anular el compromiso. Aun así, comenzó a escribirle una carta a lady Eugenie, aun sabiendo antes de terminarla la respuesta que le daría su tía: «muchacho estúpido, me voy un mes y lo estropeas todo».

*****

—Te noto aletargada, prima —se quejó Tristan—, estás de lo más aburrida. Llevas una temporada que más que una novia ruborosa parece que te hayan condenado al cadalso.

—Oh, ¡déjame tranquila! —Dejó la servilleta sobre la mesa con un desaire—. No haces más que repetirme lo aburrida que soy, no sé entonces por qué vienes a verme.

Tristan resopló y soltó una carcajada. Elisabeth se alegró de que no se molestase por su salida de tono.

—Estos pequeños momentos me ayudan —se rio.

—Lo siento, estoy un poco alterada estos días. —Y lo cierto era que ella misma se había ganado su estado de agitación. Hacía diez días que Sebastian y ella anunciaron su compromiso y él ni siquiera había intentado visitarla. Quedaba patente que, habida cuenta de lo que ella le dijo, no le quedaba una opción más honorable que la de no importunarla con su presencia. Eso era lo que estaba haciendo y no podía culparlo por ello, pero sin verlo tenía mucho tiempo para pensar y poco a poco su orgullo y malestar hacia él se iban disipando. No era lo que deseaba, pero estaba ocurriendo sin que pudiera evitarlo.

—Isabella me ha comentado que pasareis la próxima semana en el campo, será eso lo que te tiene amargada. —Gimió horrorizado—. Yo lo estaría.

—Creo que tú también estás invitado. —Frunció los labios en un simpático mohín.

—Así es, aunque afortunadamente nada me impide rechazar tan magnífica propuesta. Además, he mentido a Isabella, le he dicho que estoy cortejando a cierta damisela y que no deseo interrumpir el galanteo.

—Qué malvado eres —rio Elisabeth.

—Por favor, dime que no estás comportándote ya como una matrona y que no es por ello que deseas la paz del campo en medio de la temporada.

—Ni por asomo, pero al parecer mi presencia es inexcusable, daremos una serie de recepciones con motivo de mi compromiso y está claro que, aunque lo deseo, no puedo faltar.

Tristan asintió fingiendo pena.

—Lo que yo decía: vas al cadalso.

Elisabeth entornó los ojos y lo ignoró un instante. El mayordomo entró en la sala con el ceño fruncido y paso acelerado justo en el momento en que Elisabeth pensaba en hacer partícipe a su primo de las dudas que la corroían.

—Milady, una mujer que dice ser, y cito textualmente, «de ninguna manera necesito presentación para entrar en esta casa», requiere verla de inmediato.

Elisabeth soltó una carcajada y miró a Tristan, que se encogió simulando miedo.

—No puede ser otra —se lamentó el joven.

—Hágala pasar, Dawson.

Lady Eugenie Harley, estirada en toda su altura y con el sempiterno serio rostro, hizo su aparición en la puerta vestida de negro y con una especie de mitón desgreñado bajo el brazo.

Tristan miró primero a la dama y se inclinó en una reverencia y después escudriñó el bulto que parecía moverse en el costado de la mujer.

—Señora, qué grato placer. —Elisabeth la invitó a sentarse a su lado en la mesa del té.

Tristan ni siquiera se molestó en buscar una excusa y se dirigió a la puerta tras una rápida despedida de su prima.

—Este muchacho parece correr cada vez que me ve —se quejó Eugenie sin mirarlo siquiera y sabiendo que él continuaba cerca.

—Sigo aquí, milady, aún no he huido del todo —rezongó desde la puerta.

—Habrás tropezado con alguna cosa. —Y lo volvió a ignorar totalmente.

Elisabeth comprobó que sí, que el bulto peludo que le había parecido que se movía, tenía vida, porque ahora, de cerca, observó que también poseía ojos y boca.

—Es un perro —le informó Eugenie ante la mirada interrogante de la chica—. Se llama Sócrates. ¿No es encantador?

A Elisabeth se le ocurrían muchos adjetivos para el animal, pero encantador no era uno de ellos.

—Es un carlino, me lo han regalado y es adorable. —La insigne señora acarició con dulzura el hocico negro del animal.

—Es muy… bonito. —No se le ocurría otra cosa que decir que no delatase lo que de verdad pensaba: le parecía espantoso. Había visto alguno de aquellos perros en grabados y no comprendía por qué aquel animal estaba haciendo furor en los últimos años.

—No he venido aquí a hablar de mi precioso perro, querida, como ya habrás adivinado.

—Me lo imagino, sí. ¿Ha abandonado su estancia en Bath?

—Sí —contestó molesta—. Un incordio, pero por una buena causa, espero.

—Ilumíneme… —suspiró.

—No seas descarada, niña —la reprendió fulminándola con la mirada—. Mi sobrino me ha escrito para contarme no sé qué tontería de que crees que se casa contigo por una propiedad. No he podido contenerme ni siquiera una hora antes de hacer el equipaje y venir. Estuve a punto de escribirte yo misma, pero considero que resulto más creíble en persona.

—Siempre es usted creíble, lady Eugenie.

—¿Lo soy? Entonces no hará falta que te diga demasiado, ¿no? ¿En serio crees esa majadería de que se casa contigo por Baltmor House?

—Eso me parece a tenor de lo ocurrido. Le recuerdo que estaba a punto de casarse con mi prima y precisamente por esa misma propiedad.

Elisabeth comenzaba a enfadarse y aquella mujer no era la adecuada para descargar en ella su furia.

—Ajá, y si la memoria no me falla, él no se quería casar con ella. La propiedad le importaba muy poco, creo recordar que se casaba para que no saliese a la luz la mentira de tu ilegitimidad —la recriminó—. Y después de todo aquello, de romper un compromiso, de llevar a cabo actos ilegales que podrían ponerlo ante la justicia a él y sus cómplices, de buscar y rebuscar formas para que todo el embrollo dejado por el loco de su padre se arreglase… —Por fin hizo un alto en su discurso para respirar—, de vigilar durante años que no viese la luz el calumnioso documento de su padre, que a él poco podía importarle sino era por tu protección, ¿te parece que después de todo eso se casaría contigo por una herencia?

Elisabeth se sintió vencida por un momento. Sabía que nunca debió dejarla hablar. Todas sus dudas y convicciones que la ayudaban a mantenerse fuerte y detestar a Sebastian, se hundían y desaparecían con cada palabra perfectamente modulada de la mujer.

—Creo que me ha engañado. Que buscaba ante todo cobrar su herencia y librarse de un matrimonio poco conveniente.

—Que yo sepa, mi sobrino y tú ya estabais usando mi salón para fines nada éticos ni elegantes antes de conocer él que Baltmor House te pertenecía. —Era un golpe bajo, pero no por ello menos cierto—. Si no teníais pensado casaros en el momento que fuera posible, cometí un error muy grande al no echarte de mi casa por comportarte como una…

—¡Basta! —Elisabeth alzó las manos y se tapó el rostro con ellas—. No me insulte más, lady Eugenie. No le permitiré que me humille en mi propia casa. Sebastian no quiso casarse conmigo hace ocho años, se iba a casar con mi prima, yo seguía siendo un entretenimiento para él. Y solo cuando vio que gracias a mí se cumplía la voluntad de su padre, decidió proponerme matrimonio.

—No puedes creer eso —siseó.

—Él mismo me confesó que incluso le dijo a mi padre que no me quería por esposa porque era ya demasiado vieja para darle herederos. —Aquello volvió a escocerle en el pecho.

—¿Qué?

—Lo que oye. Mi padre le insinuó que podía casarse conmigo y él no quiso.

—O no podía en ese momento.

—Vino a intentar comprarle Baltmor House a mi padre… —El dolor que sentía al recordarlo le impidió contarle a la mujer que al no poder efectuar la compra, poco después apareció en aquella fiesta para decirle que todo estaba arreglado. Le pidió matrimonio aquella misma noche, cuando ya sabía que Baltmor House era de ella, así que con su enlace solucionaba el problema para cobrar su herencia—. En cuanto supo que era mía, actuó rápidamente para conseguir casarse conmigo.

—No pudo hacerlo antes.

—¡No quiso hacerlo antes! Se ha podido comprobar que cuando ha querido ha actuado con premura.

Eugenie dejó al perrito en el suelo, que se sacudió y se recostó en la alfombra, y tomó las manos de Elisabeth. Este acto sorprendió sobremanera a la joven que no recordaba haber vivido jamás algo parecido por parte de la rígida dama.

—Mi querida niña, adoraba a tu madre, y créeme que no estaría aquí si tuviese alguna duda de lo que mi sobrino siente por ti. Y sabes que él jamás acudiría a mí para que mediara en nada si no fuera porque estuviese tan perdido.

Elisabeth controló las lágrimas, agarró las manos de la mujer y suspiró sin saber qué más decir.

—Señora, yo sé que usted jamás me mentiría, pero compréndame, no puedo volver a poner mi corazón en manos de Sebastian. No espero que piense que su sobrino es una mala persona y que se ha aprovechado de mí, pero es lo que yo siento.

Bajó el rostro abatida y se soltó de las manos de la mujer que comenzó a rascarse el mentón.

—Quizás ha llegado la hora en la que deba contarte una historia, otra más en la que mi hermano intervino y emponzoñó con sus malas artes.

Elisabeth alzó la vista hacia ella con curiosidad.

—Es un cuento muy viejo —continuó—. Una vez también yo fui joven. —Elisabeth sonrió—. Tenía veinte años y me enamoré de un hombre al que mi hermano no podía soportar, jamás pudo ocultar la envidia que sentía por él, ni siquiera cuando ambos estaban en la universidad. Yo ya sabía de ese antagonismo, pero aun así desobedecí sus órdenes de mantenerme alejada de él.

Eugenie pareció turbada por un momento. Quizá lo que le estaba contando era producto de su imaginación, pensó Elisabeth, porque le costaba mucho asociar a aquella mujer que le hablaba de amor con la idea que tenía de lady Harley.

—Mi hermano, el padre de Sebastian, arruinó mi relación con él, hizo correr un rumor horrible sobre mi propia persona de manera que a mi prometido no le quedase más remedio que repudiarme.

Elisabeth se moría de ganas por saber qué rumor era, pero se controló.

—No le importó arruinarme, ni a mí ni el buen nombre de la familia. Sebastian lo sabe… Espero que comprendas ahora por qué no se atrevió a actuar en vida de mi hermano.

—Eso me explica su pasividad de estos últimos años —Quiso ser comprensiva con Eugenie que parecía haber abierto su corazón, un esfuerzo titánico para una mujer como ella, sin duda.

—Solo te voy a pedir que le des una oportunidad. Estoy segura de los motivos por los que quiere casarse contigo, y no cabe ninguna duda de que no es por su herencia.

Lady Eugenie se levantó despidiéndose dejando a una Elisabeth confusa. Realmente Sebastian había acudido a la artillería pesada al enviar a su tía y no sabía si sentirse halagada o furiosa. Optó por decantarse por lo último. Se dirigió al secreter y escribió una nota con letra rápida y un montón de tinta debido a la presión que ejerció sobre el papel.

—Dawson, mande a alguien a entregar esta misiva al duque de Washaven, y que lo reciba personalmente.

*****

«Quiero verte de inmediato.

La afortunada futura duquesa de Washaven».

—Uff, destila sarcasmo por todas partes —se rio Kensigthon.

—¿Qué demonios le ha dicho mi tía? —Arrugó el papel y lo lanzó a la chimenea.

—¿Has mandado a lady Eugenie? Estás más desesperado de lo que creía. Yo mismo puedo interceder en tu nombre si quieres también.

—Espero no necesitar que medio Londres intente convencer a mi prometida de que no me caso por motivos económicos con ella.

—Medio Londres se reiría si supiesen que a alguno de los dos os importa eso lo más mínimo.

—Cierto. Pero por el momento yo sí estoy interesado y me reclaman urgentemente.

El sonido del piano lo perturbó al entrar en el saloncito, era una pieza especialmente siniestra y Elisabeth la tocaba aporreando el instrumento, estaba claro que no era su mejor actuación.

—Buenas tardes, excelencia. —Y golpeó una vez más el piano terminando con la horrenda melodía. Estaba muy, pero que muy furiosa, los ojos verdes resplandecían con ira.

—Deberemos contratar un profesor de piano si cada vez que te molestes conmigo someterás al servicio a estos recitales —bromeó. Elisabeth, lejos de verle la gracia, le lanzó la partitura a la cabeza.

—Has hecho pasar a tu tía el peor rato que seguramente recuerde en toda su vida. Y a mí también.

—Es que ya no sé qué más hacer para que me creas —se quejó apesadumbrado.

—Por el momento no hacer interpretar a tu tía el papel de enamorada. No es una actriz del Drury Lane, por el amor de Dios. En mi vida he estado más abochornada.

Sebastian abrió los ojos como platos.

—¿Te ha contado su romance con tu padre? —dijo sin dar crédito. Al momento se dio cuenta de su error al ver cómo la boca de Elisabeth se abría lentamente y la chica se sentaba de golpe en el sillón.

—Pero… creí que me estaba contando una historia ficticia... o de otra mujer, y no mencionó a mi padre en ningún momento.

—Entonces será mejor que olvidemos esta conversación.

—De ningún modo, ¡quiero detalles! —Se levantó y lo agarró por las solapas de la chaqueta haciendo que a Sebastian se le escapase una carcajada.

—Sabes que no soy dado a cotilleos, preciosa. —La media sonrisa del hombre la hizo reaccionar, estaba casi pegada a él y se separó de inmediato. La tensión se instaló de nuevo entre ellos. Sebastian se mesó el pelo con tristeza. Por un momento Elisabeth había sido la de siempre, la mujer que lo reclamaba, la que lo hacía reír con sus reacciones.

—Supongo que es difícil imaginarse a mi tía y a tu padre con algún sentimiento entre ellos, ambos parecen un modelo de apatía.

—Me parece imposible —sentenció Elisabeth frunciendo el ceño.

Sebastian bajó el tono y se acercó un poco a ella, que se había alejado hasta el piano de nuevo.

—Estuvieron muy enamorados, mucho. Mi padre arruinó su relación con una mentira bastante cruel.

—Eso me comentó tu tía. ¿Sabes qué dijo? —El deseo de conocer más sobre aquello venció sobre el hecho de mantenerse firme ante su prometido.

—Un hombre acusó públicamente a mi tía de haber mantenido relaciones con él. Fue humillada y apartada de su círculo social. Tu padre tuvo que romper el compromiso.

—Propio de mi padre, el deber y el honor ante todo —bufó.

—El hombre que acusó a tu tía despareció. —Alzó una ceja haciendo que ella atase cabos sobre los rumores de aquel hombre que había insultado al duque de Newark y vivía ahora en la miseria en el norte.

—Muy propio de mi padre, también. —Asintió un poco más satisfecha.

—¿Y adivinas con quién se casó?

Elisabeth frunció el ceño. ¿Qué tenía que ver su madre con aquello?

—Mi madre adoraba a lady Eugenie. Y no dudo que tu tía también apreciaba a mi madre, y no podría ser así si mi padre repudió a tu tía y se casó después con mi madre.

—Tu madre era la mujer con la que mi padre quería casarse. Tu padre se la quitó, por decirlo de algún modo. Salió ganando con el cambio, no lo dudes. —Se rio—. Mi tía y ella ya eran amigas antes de ese suceso, y además Eugenie nunca los acusó. Mi tía, como conocerás, es una persona tremendamente racional y supo canalizar adecuadamente su enfado hacia el verdadero culpable.

—Me está dando una pena enorme. —Gimió casi a punto de llorar—. Y aun así visitaba a mi madre con asiduidad.

—Tu madre es de las pocas personas que recibían a mi tía en su casa. Si algo se puede decir del duque de Newark no es que sea injusto. Es más, Kensigthon y yo intuimos desde el principio que tu padre era el que estaba detrás de la falsificación de la escritura de Baltmor House que se le entregó a mi padre.

—Debo decírtelo, Sebastian, tu padre era una persona horrible, se lo merecía. —Sebastian se rio ante la sinceridad de Elisabeth.

—Es algo que jamás he dudado.

—Pero a pesar de toda esta terrorífica historia, no puedo aprobar que hayas mandado a tu tía a abrir su corazón para recomponer tus errores.

—Yo solo le pedí que hablase contigo, nunca creí que contase eso a nadie. Elisabeth, necesito que me creas, necesito volver a sentirte a mi lado, te necesito y no quiero un matrimonio como el que me planteas, no contigo, quiero lo que teníamos hace ocho años, lo que hemos mantenido desde entonces, lo que por lo menos yo siento ahora.

¿Por qué tenía que ser tan condenadamente perturbador? Ya ni siquiera recordaba el motivo de su enfado, o al menos no le veía el mayor sentido. Tuvo que apelar a toda su voluntad para no arrojarse a sus brazos y besarlo hasta la saciedad.

—¿Qué pierdes confiando en mí? Nos vamos a casar, te he demostrado en muchas ocasiones lo que siento. ¿De qué tienes miedo?

De volver a sufrir, de encerrarse en su habitación durante días con el corazón destrozado… Eso por no hablar de lo que sentiría si alguna vez él le era infiel, lo que eso supondría no solo para su orgullo sino para su pobre corazón.

—No puedo prometerte nada, Sebastian. De ningún modo permitiré que vuelvas a hacerme daño.

Sebastian se acercó lentamente estudiando su reacción. Ella no se alejó, tan solo lo miraba con la respiración entrecortada. No era una mala señal. Le tomó una mano y besó sus nudillos, nada más, no quería asustarla.

—¿Deseas que viaje contigo en dos días para la recepción?

—No —contestó convencida, lo que menos necesitaba eran cuatro horas encerrada en un carruaje con él, aunque su madre y su hermana fuesen con ella. Cuanto más lejos se mantuviesen, menos confusa estaría su mente.

—Entonces, nos veremos en Hampshire. —Le acarició la palma de la mano antes de separarse de ella, y con una leve reverencia se marchó del salón.

Seguía volviéndose estúpida en su presencia, se lamentó cuando dejó de ver su magnífica espalda. Lo había sido durante años en los que, en lugar de negarle la palabra, hasta le reservaba un baile en todas las reuniones a las que asistían, y lo era ahora que deseaba creerlo con todo su corazón para deshacerse del peso que parecía haberse instalado en sus hombros.

¿Pero quién le mandaba volver a enredarse con él? Con lo fácil que habría sido aceptar la proposición de cualquiera de sus pretendientes más encantadores que la perturbaban mucho menos e incluso alguno hasta le hacía reír. Con cualquiera de ellos llevaría una vida tranquila y sin que se viera implicado su corazón.

Pero no había aceptado a ninguno y al final había conseguido lo que durante años tanto ansió en secreto: casarse con Sebastian. Y ahora se daba cuenta de cuán peligroso es conseguir lo que uno desea.

—Marie —llamó a la doncella mientras entraba en su cuarto. La mujer salió del vestidor donde estaba limpiando zapatos—, necesito un par de sombreros nuevos.

La mujer gruñó dejando su quehacer y se dispuso a ayudar a su señora a arreglarse para salir.

—Es su solución para todo, comprar sombreros —rezongó. Elisabeth se encogió de hombros y se sentó frente al tocador para que retocase su peinado.

Capítulo 16

Elisabeth se encerró en su habitación de Hampshire hasta el atardecer. Quería descansar del agotador viaje en el que Gabby la había acosado a preguntas sobre los vestidos que se pondría, los peinados más adecuados e incluso las actividades al aire libre en las que participaría. Y también porque hacía horas que había visto llegar el carruaje de Sebastian y no deseaba enfrentarse a él.

Lo había visto descender del vehículo con su habitual elegancia y el sol reflejando en su cabello negro como ala de cuervo. Sus ojos viajaron hacia la ventana desde donde ella le observaba y él inclinó su cabeza al verla a través del visillo. Elisabeth sintió un vuelco en el estómago. Se apartó con rapidez de su visión y contempló desde una esquina de la ventana cómo subía las escaleras cabizbajo. Incluso a esa distancia podía ver que estaba apesadumbrado. Se tumbó en la cama y allí se pasó las cuatro horas siguientes luchando por poner en orden su cerebro y corazón. La conclusión a la que llegó al fin se le antojó sencilla tras tanto divagar: había sido feliz con él en el pasado y también semanas antes, y era infeliz cuando lo tenía fuera de su alcance. Además, ahora ya no podría abandonarla como había hecho hacía ocho años. Se iba a casar con Sebastian y fuesen cuales fueran las razones por las que iba a permanecer a su lado, siempre se sentía mucho más dichosa sabiendo que él estaba allí, que esperaba su baile, sus miradas o sus besos.

Una vez decidió que si no podía ser su esposa se convertiría en su amante, así que ahora la solución lógica sería que ya que iba a convertirse en su esposa no tenía ningún sentido dejar de ser su amante también. Nunca había conocido a otro hombre que la que hiciera vibrar con su sola presencia ni a quien anhelase tanto; tampoco a nadie que la hiciese sufrir y reír como lo hacía él. Estaba enamorada irrevocablemente de Sebastian Harley.

Se levantó respirando hondo. Ya era hora de actuar como dictaba su corazón, él siempre la hacía más feliz que cuando obedecía a lo que le decía su regio orgullo.

*****

Sebastian dejó el libro abierto a la mitad y exhaló un cansado suspiro. Llevaba dos horas intentando concentrar su atención en aquel maldito texto y era imposible. Se le antojaba que no existía nada más aburrido que las guerras médicas. Se había refugiado en la biblioteca con el pretexto de gozar de aquella interesantísima lectura, y a pesar de que nadie dijo nada, notó cómo se alzaban varias cejas. La más pronunciada, por cierto, la de Kensigthon, que acaba de llegar cuando se encontró con que su amigo parecía un alma en pena recorriendo los pasillos de Abbey Wood.

—¡Qué asco de libro! —bramó tirándolo a los pies del sillón y encendiendo un puro.

—A mi padre no le gustará que trates así sus propiedades. —Una voz melosa se acercó detrás de él y al girarse se encontró con la sorpresa de una Elisabeth sonriente—. Me han comentado que estabas aquí… leyendo un tratado griego sumamente exclusivo de mi padre.

—Bah —exclamó poniéndose en pie para recibirla—, he descubierto que mi pasión por los griegos ha disminuido notablemente en estas dos últimas horas.

Elisabeth se puso frente a él y observó que estaba ojeroso y que el brillo burlón de sus ojos azules había mermado. No debía ser presuntuosa, un revés en sus negocios podía ser la causa de su abatimiento.

Puso dos dedos sobre su mejilla y continuó la caricia hasta la barbilla, Sebastian cerró los ojos y suspiró. Puso su mano sobre la de ella que tocaba su rostro, la arrastró a sus labios y besó la palma de la mujer aún con los ojos cerrados.

—Sebastian, mírame —susurró.

—No, si abro los ojos y descubro que esto no es real ¿qué haré, Elisabeth?

Ella se acercó más, puso su otra mano en su pecho, besó la mejilla que no acariciaba y le sonrió.

—¿Y qué haré yo sin ti, Sebastian? —confesó susurrando en su oído.

Era una declaración y el hombre hinchó el pecho y la abrazó.

—Si tengo que volver a renunciar a ti juro que perderé la cordura. —Besó el cabello dorado de su futura duquesa y siguió apretándola contra él hasta que esta gimió con una carcajada.

Aflojó el abrazo pero continuó reteniéndola consigo sujetando su nuca con una mano y besándole las sienes y el cabello con devoción. Elisabeth levantó la cabeza y propició que la besara en la boca, un beso lánguido que no satisfacía del todo el ansia de la mujer. Lo provocó con su lengua haciendo que él gimiera y que apretara con la mano sus nalgas contra su entrepierna.

—Comportémonos, señora —murmuró en sus labios intentando aplicar la máxima de su tía, la contención.

—Me prometiste que serías descarado y escandaloso, excelencia. —Gimió apretando su generoso escote contra él.

Sebastian puso la mano sobre la frente de ella, apartándola apenas para que pudiese mirarlo a los ojos, rodeó el óvalo de facciones perfectas hasta sostenerla por la barbilla.

—Lo que sí te prometo, mi adorada Elisabeth, es que te amo más de lo que he amado a nadie en mi vida. Me enamoré de ti desde el momento en que te vi con tu vestido rosa sentada recatadamente en el salón de mi tía. —Suspiró como embebiéndose de ese recuerdo. Elisabeth temblaba, las piernas se le doblaban con los nervios y sentía una sensación de calidez y emoción tal que derramó unas lágrimas sin pretenderlo. Sebastian recogió las gotas con su pulgar y le sonrió—. Pero también puedo prometerte ser escandaloso, cariño, si es eso lo que deseas.

Elisabeth sentía subir y bajar su estómago y respiraba de manera acelerada y casi cercana al desmayo, ¿quién la salvaría si ese hombre volvía a dañarla? Porque todas sus defensas habían caído de golpe ante su confesión. Lo adoraba, lo quería para ella y para toda una vida.

—Tengo miedo, Sebastian —confesó al tiempo que caían un par de lágrimas más—. No quiero volver a sentir que me abandonas, que me has mentido… Te he esperado tanto tiempo…

Sebastian volvió a besarla con una dulzura que expresaba cuánto sentía aquella espera, cuánto la amaba, su devoción y que lo tenía encadenado a ella.

—Enterremos de una vez el pasado, disfrutemos de este presente y del futuro que gozaremos juntos. Que no sea el miedo o el rencor lo que nos impida ser felices, Elisabeth.

—Te amo, Sebastian —murmuró contra su mejilla—. Te he amado estos ocho años y te amaré mientras viva.

Sebastian sonrió y le besó la frente.

—Debemos salir de aquí, ya sabes que no sé comportarme cuando soy feliz y tú estás a mi lado —rio.

Elisabeth meditó un instante y asintió, sería horrible que su padre entrase en su biblioteca y los encontrase de cualquier otro modo que no fuese leyendo.

Kensingthon, apoyado en la repisa de la chimenea del salón, sonrió al verlos entrar, e incluso le guiñó un ojo a Elisabeth al ver el cambio en el rostro de su amigo. Se alegró por ambos. Por su parte, esperaba no tener que esperar ocho años a que la maldita mujer que lo atormentaba se diera cuenta de que él era el hombre de su vida.