LA SANGRE DE UN RURAL

Lewis Winged

EDITORIAL ANDINA, S. A.

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I.S.B.N.: 84-06-05136-1 Depósito legal: M-20661-1987

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Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPÍTULO 1

EL teniente Brean Renkel, de los Rurales de Texas, levantó el cañón del rifle y apuntó con gran cuidado.

El punto de mira quedó centrado en el pecho de uno de los tres individuos, que desde las primeras horas de la mañana, estaban atrapados en el fondo de una quebrada.

Los tres individuos habían asaltado el banco de Vernon, llevándose quince mil dólares, pero dejando dos cadáveres en el suelo.

El del director del banco y el del cajero.

Con el dinero robado huyeron hacia el Norte, con el propósito de llegar hasta el Territorio Indio, pero el teniente de los Rurales de Texas los alcanzó a trescientas yardas escasas de la corriente del Río Rojo.

Brean, antes de emplear la violencia, concedió a los asesinos la oportunidad de entregarse para ser juzgados en Vernon.

Pero ellos decidieron luchar.

El teniente de los Rurales de Texas apretó el gatillo y el primero de los asesinos se desplomó, con un proyectil del calibre 44 alojado en el pecho.

—¡No tenéis escapatoria..., porque estáis al descubierto y acabaré con vosotros con gran facilidad! —gritó el teniente, esperando que la muerte de uno de los asesinos hubiese servido de advertencia a los otros dos.

Pero éstos abrieron fuego contra Brean..., y éste apretó el gatillo de su rifle por segunda vez.

Uno de los asesinos abrió los brazos bruscamente y cayó hacia atrás, con un redondo agujero en el centro de la frente.

El tercer asesino abandonó la quebrada disparando como un loco.

Tenía un revólver en cada mano y trataba de formar una cortina de plomo, que obligase al rural a ocultarse.

El único superviviente del trío de asesinos quería solamente alcanzar la corriente del Río Rojo.

Si lo lograba, salvaría su pellejo, porque el rural no tenía ninguna jurisdicción en el Territorio Indio.

El plomo se estrellaba contra las piedras y rebotaba hacia el claro cielo de Texas, aullando como una manada de lobos hambrientos.

Brean apretó el gatillo del rifle por tercera vez... y el último de los asesinos saltó, como si la coz de una mula lo hubiese alcanzado en el vientre.

Brean Renkel con el humeante rifle entre las manos, abandonó su posición y avanzó hacia los cuerpos de sus enemigos muertos.

Se detuvo al lado de ellos y frunció el ceño, mientras sus labios se curvaban con una mueca llena de amargura.

—Cinco hombres muertos en pocas horas —murmuró, mientras recogía las alforjas—, y para nada, porque las cosas seguirán igual. El dinero volverá al banco, pero otros hombres se harán cargo de él.

Fue en busca de los caballos de los asaltantes del banco y puso los cadáveres cruzados sobre las sillas.

Recogió su montura y puso el rifle en la funda, colocando las alforjas en la silla.

Montó y llevando en reata los otros caballos, emprendió el regreso a Vernon.

Anochecía cuando desmontó delante del edificio que servía de cuartel a los Rurales de Texas.

—El capitán te espera, Brean —dijo el rural, que se hizo cargo de los caballos y de los cadáveres.

Brean Renkel, con las alforjas sobre el hombro y el rifle en la mano izquierda, entró en el edificio y poco después se hallaba frente a King B. Mattews, capitán de los Rurales de Texas y jefe de la Compañía «D».

—Tengo noticias para ti, Brean —dijo el capitán, tomando asiento en su sillón.

—¿Buenas o malas? —preguntó el teniente, dejando el rifle apoyado en la mesa.

—No lo sé..., pero te llaman desde Austin.

—¿Desde Austin? —preguntó Brean, frunciendo el ceño.

—El Mayor Stevens quiere verte.

—¡Hum! —gruñó Brean—. Cuando el jefe de los rurales me llama, mucho me temo que no será para concederme un permiso.

—Debes salir mañana mismo; parece ser que el asunto es grave y urgente.

—Voy a descansar unas horas, porque sospecho que después de hablar con el Mayor Stevens, no habrá descanso para mí.

—Siento que te vayas, Brean.

—También yo siento abandonar tu Compañía, pero sabes mejor que yo, que el servicio en los Rurales de Texas es muy duro y en él no cuentan los sentimientos personales.

El capitán asintió con la cabeza y añadió:

—Solamente cuenta el cumplimiento del deber... la Ley y la Justicia.

...Y así era.

* * *

El Mayor Stevens examinó detenidamente al hombre que tenía frente a él.

Pudo ver a un individuo alto, delgado, de facciones angulosas, pómulos altos y ojos pardos.

Aquel hombre tenía treinta y cinco años y era el teniente más joven de los Rurales de Texas, con una brillante hoja de servicio, en la que todos los superiores habían hecho constar las mismas cosas.

Desarrollado sentido del deber; amor a la Ley y a la Justicia; espíritu de sacrificio, inteligencia, decisión en los momentos de peligro... y una puntería endiablada coir toda clase de armas.

El nombre de aquel hombre era Brean Renkel.

—Teniente, existe un gran contrabando de armas y explosivos entre los Estados Unidos y México..., ya sé que la cosa no es nueva y que el contrabando es una enfermedad endémica en todas las fronteras.

—Sí, señor, porque incluso lo hay en la frontera de Río

Rojo, contrabando de armas, de whisky y de ganado robado —comentó Brean.

—Sabemos que las armas, las municiones y los explosivos, salen de Nueva York, pero desconocemos las rutas que siguen y el hombre que maneja todos los hilos de la complicada red de contrabandistas.

—¿Sabe usted los lugares por donde pasan la frontera?

—No, teniente, aunque tenemos sospechas que uno de los puntos escogidos por los contrabandistas, es la población de Martínez. ¿La conoce, teniente?

—Sí, Mayor; está a ciento diez millas al oeste de San Antonio, muy cerca de la frontera con México.

—A media milla escasa.

—Sí.

—Hay dos hombres de los Rurales de Texas trabajando en este asunto, teniente. Uno de ellos se encuentra en San Antonio y el otro en Martínez... Usted irá a Houston y se hará cargo de todo el problema.

—¿A Houston, Mayor? —preguntó Brean extrañado.

—Sí..., escuche. Lester Trainer, el hombre que tenemos en Martínez, estuvo en Galveston y después se trasladó a México..., creo que debe estar en Houston dentro de cuatro días.

—Conozco a Trainer, Mayor; es un hombre muy eficiente.

—Usted se entrevistará con Trainer en Houston..., y es de esperar que él pueda darle informes muy importantes.

—¿Sabe Trainer que voy a ir a Houston, Mayor?

—Sí... Usted alquilará una casa en las afueras de la ciudad, en la calle Front..., allí recibirá usted un aviso de Trainer, pero no pierda usted la paciencia, porque el aviso puede tardar algunos días.

—Sí, Mayor.

—El rural que está en San Antonio se llama Enoch Brady y creo que él y usted son buenos amigos.

—Lo somos.

—Por último, debo decirle algo muy importante.

—Sí, Mayor.

—Según nuestros informes, hay dos bandas de contrabandistas. .., y entre ellas sostienen una verdadera lucha a muerte. Es de esperar y desear que se destruyan mutuamente, pero por ahora, las armas siguen llegando a México.

—La existencia de dos bandas de contrabandistas puede simplificar las cosas para nosotros, pero también puede complicarlas.

—Parece ser que las armas, las municiones y los explosivos, van destinados a un grupo de individuos de malos antecedentes, verdaderos ladrones y asesinos, que quieren organizar una gran rebelión en el país vecino, pero con fines poco confesables.

—Robar y matar —comentó Brean.

—Sí..., buscarán a un hombre con cierta influencia política y lo usarán como un muñeco de paja.

—Si, Mayor, el método es tan viejo como el mismo mundo.

* * *

...Y allí, ante Brean Renkel, estaba el cadáver de un hombre.

Brean llevaba cuatro días en Houston y la mayor parte del tiempo lo había pasado en la pequeña casa, alquilada el día de su llegada en la calle Front.

En aquel lugar, las vías de acero eran muy numerosas y se cruzaban constantemente.

Eran las doce de la noche y algunos faroles de aceite estaban colocados al lado de los cambios de agujas, lo que iluminaba aquella parte de la estación.

Brean sabía que los dos hombres que habían acabado con la vida del individuo que yacía de bruces sobre el suelo, estaban muy cerca, listos para atacar nuevamente.

Y aquella vez, la víctima tenía que ser él.

Brean no podía alejarse de aquel lugar por dos razones muy importantes.

La primera era que en los bolsillos de la chaqueta del cadáver había algo que le interesaba profundamente.

Y la segunda eran los dos asesinos.

No podía huir..., pero tampoco deseaba hacerlo, porque el cadáver tendido cerca de la línea férrea, era el de un miembro de los Rurales de Texas.

Y los rurales siempre vengaban la muerte de sus hombres.

El muerto era Lester Trainer.

Brean sintió un ligero ruido hacia la derecha, y todos sus músculos se tensaron, listos para entrar en acción en cualquier momento.

La palma de su mano derecha acarició suavemente la culata del revólver.

Sabía que los hombres que habían asesinado a Lester Trainer no iban a abandonar aquel lugar dejando con vida a un hombre, que en cualquier momento podía ser un testigo muy peligroso.

Lo curioso de aquel asunto era que Trainer había sido asesinado por dos individuos, que ignoraban que era un miembro de los Rurales de Texas.

Lo habían matado creyendo que era un contrabandista de armas.

Pero lo cierto era que Lester Trainer estaba muerto.

Aquella misma tarde, un muchacho había entregado a Brean una nota del rural, en la que le decía que lo esperaba aquella noche, alrededor de las doce, en la zona de carga de la estación de ferrocarriles de Houston.

Trainer terminaba la nota diciéndole que tenía que entregarle unos datos muy importantes.

Brean Renkel acudió a la cita, pero los asesinos llegaron antes.

El ligero roce que había alarmado a Brean, volvió a producirse, pero esta vez mucho más cerca.

El teniente de los rurales se deslizó entre unos fardos de algodón, sin producir ningún ruido, hasta que quedó protegido por una gran caja de madera.

La silueta de un hombre apareció por la derecha y Brean desenfundó el revólver, aunque no levantó el percutor para que el chasquido no descubriera su presencia.

El individuo continuó moviéndose, sin prisas, sin hacer ningún ruido.

Apoyó la mano izquierda en una de las balas de algodón y dio otro paso.

...Y descubrió a Brean ante él.

CAPÍTULO 2

EL individuo tenía un cuchillo en la mano derecha, el mismo que había usado para acabar con la vida de Lester Trainer..., y lo levantó para descargar el golpe.

Pero el teniente de los rurales estaba acostumbrado a toda clase de luchas, y su mano izquierda aferró la muñeca de su enemigo, inmovilizando el brazo armado.

Este no quería usar el revólver, porque un disparo podía atraer a más hombres y el rural ignoraba el número exacto de asesinos que podía haber en la estación.

Había visto a dos, pero podía haber más..., y él tenía que apoderarse de los documentos y datos que Trainer llevaba en su chaqueta.

El rural levantó bruscamente la pierna derecha.

El asesino abrió la boca angustiosamente, buscando un poco de aire, porque el golpe le había cortado la respiración.

El largo cuchillo cayó al suelo, y Brean, al ver que su enemigo estaba desarmado, levantó el cañón del revólver para golpear la cabeza del asesino.

...Y el movimiento le salvó la vida.

El segundo asesino había aparecido en el lugar de la lucha sin producir ningún ruido y con un cuchillo en la mano derecha.

Al ver al rural, una siniestra sonrisa apareció en sus labios, y los dientes quedaron al descubierto, brillando en la penumbra..., y sin dejar de sonreír descargó el golpe.

La hoja del largo cuchillo tenía que hundirse entre los omoplatos de Brean, pero el rural se movió en el instante crítico.

Si no hubiese levantado el brazo para golpear a su primer enemigo, el teniente de los Rurales de Texas habría recibido la cuchillada en la espalda y el acero le habría llegado hasta el corazón.

El asesino dejó de sonreír y lanzó una salvaje maldición, al ver que la hoja del cuchillo se hundía en el brazo del rural.

Brean también falló el golpe, porque el cañón del revólver no dio de lleno en la cabeza del primer asesino.

El cañón del arma solamente rozó la sien y el punto de mira arrancó una larga tira de piel, pero el individuo no perdió el conocimiento.

Quedó aturdido y ovillado en el suelo.

El rural se volvió con gran rapidez, sintiendo cómo la sangre caliente resbalaba por su brazo, llegando hasta su mano.

La larga hoja del cuchillo, llena de sangre del rural, se movía lentamente, buscando la garganta de Brean..., y éste podía ver el brillo de los dientes de su enemigo, que volvía a sonreír.

Con gran rapidez, el asesino se lanzó al ataque y Brean saltó para eludir la punta del cuchillo que buscaba su garganta.

A pesar de su rapidez, el rural solamente pudo eludir el golpe a medias, porque la punta del cuchillo no alcanzó su garganta, pero sí desgarró la chaqueta, la camisa y tocó la piel del pecho.

Mientras vigilaba los movimientos de su enemigo, oyó cómo el otro asesino se incorporaba, recuperado de los golpes recibidos.

...Y Brean comprendió que solamente tenía una solución:

Disparar.

Apretó el gatillo del revólver dos veces, consecutivas, deteniendo así el ataque de su enemigo.

Este, alcanzado en el vientre y el pecho, dejó escapar un gemido y cayó sobre sus rodillas.

Pero Brean no tuvo ningún respiro, porque unas manos lo aferraron por las piernas y un brusco tirón le hizo caer sobre el cuerpo del individuo que terminaba de abatir a balazos.

Iba a levantarse cuando su enemigo, completamente recobrado de los golpes recibidos, cayó sobre él y de nuevo vio el brillo del acero ante sus ojos.

Rodó sobre sí mismo, tratando de librarse del individuo que había caído sobre él, pero el hombre parecía conocer todas las tretas de la lucha cuerpo a cuerpo, porque continuó aferrando a Brean con la mano izquierda.

...Mientras la derecha, armada con el cuchillo que había recogido al recobrar las fuerzas, buscaba el cuello del rural para seccionarle la yugular de una cuchillada.

La punta del cuchillo rozaba ya el cuello del rural cuando éste apretó el gatillo.

Una vieja locomotora empezó a maniobrar en una de las vías, arrastrando media docena de vagones de carga y produciendo un ruido infernal.

Y el disparo quedó ahogado por el chirriar de ejes mal engrasados, por los escapes de vapor y por los golpes de los vagones.

El pesado cuerpo del asesino se relajó... y el cuchillo dejó de amenazar el cuello del rural, porque se escurrió entre los dedos del individuo y cayó al suelo, completamente inofensivo.

A pesar del ruido que hacía la locomotora, Brean oyó gritos de hombres y el ruido de varios pares de botas golpeando el suelo.

Tenía que llegar al lado del cadáver de Trainer antes que los hombres que se acercaban.

Enfundó el revólver y se deslizó hacia el lugar donde su amigo había sido asesinado.

Llegó al lado del cadáver de su amigo cuando los hombres estaban cerca.

Arrastró el cadáver hasta dejarlo entre las balas de algodón y allí registró los bolsillos de la chaqueta, que estaba empapada de sangre.

En el bolsillo interior de la chaqueta encontró un abultado paquete, y sin perder tiempo lo guardó en uno de sus propios bolsillos.

Se deslizó entre las balas de algodón, mientras a su alrededor los hombres gritaban y daban órdenes.

Tenía que llegar a la vivienda de la calle Front, para curarse la herida del brazo, cambiarse las ensangrentadas y destrozadas ropas y examinar el contenido del paquete hallado en el bolsillo de la chaqueta de Trainer.

Mientras se alejaba de la estación, se dio cuenta de que también tenía sangre en el pecho.

El teniente de los rurales llegó hasta la vivienda sin haber tenido ningún tropiezo.

Después de cerrar la puerta con llave, porque no quería recibir visitas inoportunas, ya que era muy posible que le hubiesen seguido desde la estación, encendió un par de lámparas de petróleo y se aseguró de que las ventanas también estaban bien cerradas.

—Necesito un buen baño, estoy lleno de sangre —murmuró.

Lo primero que hizo fue encender la cocina y poner agua a calentar; después se preparó un poco de café y por último, sacó el paquete y lo dejó sobre la mesa.

Se desnudó y examinó sus heridas.

La del pecho carecía de importancia, porque solamente era un corte superficial, pero la del brazo era más grave.

—Tendrá que verme un médico —murmuró.

El mismo lavó, desinfectó y vendó la herida después de haberse bañado.

Por último, lió y encendió un cigarrillo, mientras saboreaba una taza de café fuerte.

La noche había sido muy agitada..., y aún tenía que examinar el paquete hallado en el bolsillo interior de la chaqueta de Trainer.

Se inclinó hacia delante y se dispuso a abrir el paquete, pero se interrumpió, porque creyó oír un ruido en el exterior, cerca de la puerta de la vivienda.

Cogió uno de sus revólveres y con él en la mano derecha, se acercó a la puerta y escuchó con gran atención, conteniendo la respiración y con la mano izquierda, sin hacer ningún ruido, hizo girar la llave en la cerradura.

...Y abrió la puerta con gran brusquedad.

¡Un hombre se desplomó de bruces en el interior de la vivienda!

Aquel individuo debía estar apoyado en la puerta cuando Brean la abrió, no pudiendo mantener el equilibrio cuando le faltó el punto de apoyo.

Brean iba a golpear la nuca del hombre cuando descubrió el mango de un cuchillo, que sobresalía de la espalda de su inesperado visitante.

Brean se inclinó sobre el individuo y comprobó que se trataba de Enoch Brady, el rural que en aquellos momentos tenía que estar en San Antonio.

El teniente salió del edificio y trató de descubrir a los hombres que habían acuchillado a Brady, pero no pudo ver a nadie por los alrededores de la vivienda.

Entró en ella y cerró la puerta, arrodillándose después al lado de Brady.

Este aún vivía y Brean lo llevó hasta un diván, pero no se atrevió a extraer el cuchillo, porque la herida no sangraba apenas, aunque era mortal.

Fue en busca de un vaso de whisky y con gran cuidado, para no obligar a Brady a hacer movimientos bruscos, le hizo beber un trago de licor.

Enoch Brady abrió los ojos y trató de sonreír.

—Bebe un poco más —dijo Brean.

—Me han cazado...

—Aún no has muerto y quizá todo se limite a una larga temporada en una cama.

—No, teniente..., siento la punta del cuchillo rozando mi corazón..., y si respiro profundamente, creo que el acero me matará...

—¿Quién lo hizo? —preguntó Brean, que sostenía el cuerpo de su amigo, para que el mango del cuchillo no tocase en ninguna parte del diván.

—Es una historia un poco larga y bastante complicada.

—¿Puedes hablar?

—Debo hacerlo..., verás, Brean, tanto Trainer como yo logramos mezclarnos entre los contrabandistas de armas..., yo lo hice en San Antonio y Trainer lo logró en Martínez.,.

—Un trabajo difícil —comentó Brean, para conceder un corto descanso a su amigo.

—Lo fue... hace un par de semanas, se entregó un importante envío de armas y explosivos...

—¿Tomaste parte en la entrega?

—Sí..., verás, un tipo llamado Dong Warrens, que tiene un «saloon» en San Antonio es el hombre que maneja todos los hilos del contrabando..., yo acompañé a Warrens hasta Martínez, donde las armas fueron entregadas a otro hombre, que se encargó de llevarlas hasta el otro lado de la frontera.

—¿Sabes el nombre de ese individuo?

—No...

—Bien, lo descubriremos.

—Trainer debe saberlo..., aunque no estoy muy seguro de ello, porque esta tarde, cuando nos hemos entrevistado, no me ha dicho nada sobre el tipo de Martínez, pero me habló de ti..., por esta razón estoy aquí. Trainer me dio la dirección...

Brean no quiso decir a su amigo que Lester Trainer había muerto, acuchillado como él.

—Trainer y yo teníamos que ir juntos a San Antonio, para entregar el dinero a Dong Warrens...

—¿Qué dinero? —preguntó Brean.

—Creí que te lo había dicho... Trainer fue a Galveston, para recoger el envío de armas..., llegan en veleros desde Nueva York...

—Sigue —dijo Brean, al ver que su amigo se estaba debilitando por momentos.

—El individuo de Martínez no pudo pagar todo el dinero... y Trainer pasó a México, para recibir quince mil dólares.

—Comprendo.

—Escucha, Brean..., el «saloon» de Dong Warrens, en San Antonio, se llama «Texas House»... es muy elegante...

—«Texas House» —repitió Brean.

—Warrens nos conoce por nuestros nombres verdaderos..., pero Warrens no es el verdadero jefe..., detrás de él hay otro hombre... mucho más importante..., que solamente Warrens conoce...

Enoch Brady no pudo seguir hablando.

Llevaba la muerte en el pecho y no tenía salvación. La cabeza se ladeó y el cuerpo del rural sufrió una brusca contracción.

...Y para Enoch Brady empezó la larga noche.

—Dos rurales asesinados la misma noche —murmuró Brean, apartándose del cadáver de su amigo.

Abrió el paquete que había en el bolsillo interior de la chaqueta de Trainer y comprobó que solamente contenía dinero.

Quince mil dólares.

Era el dinero que esperaba Dong Warrens en San Antonio.

—Supongo que Trainer tenía muchos más datos, pero la muerte le cerró la boca.

Pero ya había tomado una resolución.

Iría a San Antonio y contaría una extraña historia a Warrens.

Aquella noche, el sueño de Brean Renkel, teniente de los Rurales de Texas, no fue muy largo ni tranquilo y poco después del amanecer estaba en la calle.

...Y su primera visita fue para uno de los médicos de Houston, ya que la herida del brazo izquierdo necesitaba los cuidados de un doctor.

CAPÍTULO 3

LA primavera estaba terminando y se despedía con lluvias y fuertes vientos, procedentes del Golfo de México.

Brean Renkel se detuvo delante del «Texas House» y observó el edificio.

Constaba de dos pisos y con toda seguridad había sido una mansión rica y elegante, propiedad de alguna familia mexicana cuando Texas pertenecía a México.

Cuando cruzase la calle y penetrase en el «Texas House», estaría en juego su vida.

Llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo y en el bolsillo de la chaqueta de piel iba un periódico doblado.

...Y alrededor de la cintura llevaba el doble cinturón canana, con los revólveres recién cargados y en perfectas condiciones de hacer fuego.

En aquel juego que iba a tomar parte, no se podían cometer errores.

Un solo error podía ser la muerte.

Brean cruzó la calle y penetró en el «Texas House», con gran determinación, como si fuese el mejor cliente del «saloon».

El interior del local era tan elegante como el exterior; el suelo estaba recubierto de tablas perfectamente ajustadas y brillantes... y limpio, cosa extraña en un «saloon».

Del techo pendían grandes lámparas de brazos y el largo mostrador era de madera cara, pulida y muy brillante.

No podía faltar el gran espejo colocado detrás del mostrador, de la misma forma que no faltaban las escupideras de cobre.

Había una mesa destinada a la ruleta; tres donde se jugaba a los dados y varias dedicadas al «monte», al «faro» y al «poker».

En la parte derecha había un pequeño escenario, desierto en aquellos momentos.

En el fondo del amplio local estaba la escalera que conducía al piso superior.

Brean, desde su llegada a San Antonio, unas horas antes, había hecho varias cosas entre ellas alquilar una casa en el extremo sur de la ciudad.

Y también se había dedicado a hacer preguntas sobre el «Texas House»... y así había logrado saber que todo el piso superior del «saloon» estaba destinado a Dong Warrens y que éste no se dejaba ver mucho en la sala inferior.

Brean se acercó al mostrador y con un chasquido de dedos llamó al encargado del mostrador.

—¿Qué desea? —preguntó, mientras se arreglaba la corbata de lazo.

—Quiero ver a Dong Warrens.

—¿Para qué?

—Es un asunto personal... y muy delicado.

—¿Personal? —repitió el encargado, dejando en paz su corbata de lazo.

Miró estúpidamente a Brean y éste repitió:

—Sí, personal.

—¡Ah! —exclamó el encargado.

—¿Dónde puedo encontrar a Warrens?

—Arriba..., pero no recibe visitas—contestó el encargado, indicando la escalera situada en el fondo del local.

—A mí me recibirá.

—Nadie puede subir al piso superior sin una orden de míster Warrens.

—Dígale usted a Warrens que quiero hablar con él.

—No puedo moverme del mostrador; soy el encargado —dijo el hombre hinchando el pecho con verdadero orgullo.

—De acuerdo, pero puede mandar a uno de los camareros —indicó Brean.

—Sí..., no había pensado en ello. Mandaré a Max.

—Ahora mismo —insistió Brean, al ver que el encargado le daba la espalda para arreglarse la corbata ante el gran espejo.

—Max... —llamó el hombre, sin demasiado interés.

Uno de los camareros se acercó y preguntó:

—¿Me has llamado, Baner?

—Bien, Max..., dile a míster Warrens que... ¿Cómo se llama usted?

—Dave Kendall —contestó Brean, dando aquel nombre porque no quería correr ningún riesgo.

Era mejor el nombre de Dave Kendall que el de Brean, porque alguien podía saber que Renkel era un teniente de los Rurales de Texas.

—Le diré que Dave Kendall acaba de llegar de Houston y que quiere hablar con él —dijo Max, cuya inteligencia era mucho más despierta y rápida que la de Baner.

—Sí..., y puede decirle que tengo un pequeño paquete para él —añadió Brean.

El camarero Max no tardó en aparecer nuevamente y Brean se apartó del mostrador para ir a su encuentro.

—Dice el patrón que puede subir usted —dijo Max.

—Gracias.

—Es la primera puerta a la derecha.

Brean se acercó a la escalera y frunció el ceño al ver a dos hombres, que permanecían sentados a una mesa, al pie mismo de la escalera..., armados con revólver y con escopetas de cañones recortados.

—Guardias..., centinelas..., pistoleros a sueldo —pensó el rural, al sentir sobre su espalda las miradas de dos individuos.

Llegó al piso superior y comprobó que al final de la escalera había un rellano muy amplio, de forma rectangular, donde aparecían varias puertas.

Con los nudillos golpeó la primera de la derecha y frunció el ceño, al oír una voz de mujer que, desde el otro lado le decía:

—Adelante.

Empujó la puerta y penetró en una habitación de grandes dimensiones, con muebles de madera tallada, elegantes y de precio elevado.

Una mujer joven de unos veinticinco años, se encontraba sentada en el brazo de un sillón.

Era muy hermosa y poseía un cuerpo perfecto, de curvas pronunciadas, pero que guardaba una completa armonía entre ellas.

Llevaba un vestido muy corto, abierto por un costado, sin tirantes y con un escote muy pronunciado..., demasiado, pensó el rural al cerrar la puerta, pero sin apartar los ojos de la mujer.

A causa de la posición del cuerpo, las piernas quedaban completamente al desnudo.

—Creo que me he equivocado..., deseo ver a Dong Warrens —dijo Brean, quitándose el sombrero.

—No te has equivocado —contestó ella.

Brean se acercó más y observó que los labios eran demasiado finos, reflejando cierta dureza y también crueldad.

Ella aguantó la mirada escrutadora de Brean sin pestañear..., y sin tratar de cubrir sus desnudas piernas.

—¿Has terminado tu examen? —preguntó ella con una fría sonrisa en sus delgados labios.

—Por el momento sí, pero debo decirte que me gustaría seguir el examen en otra ocasión... y con más calma.

—¿Quién eres? —preguntó ella.

—¿Eres Dong Warrens? —preguntó Brean a su vez, acercándose aún más a la mujer.

—No..., soy Lin Roberts, la secretaria de míster Warrens.

—¡Hum...! Llevas un vestido muy extraño para ser secretaria —comentó Brean.

—También canto... y bailo.

—Por lo visto, eres una mujer muy completa —dijo el rural, fijando los ojos en el amplio escote que dejaba ver algo más que el nacimiento de los senos.

—Y tú eres un sinvergüenza.

—Estamos de acuerdo, pero quiero ver a Warrens.

—¿Te espera?

—No lo creo pero tienes que decirle que he llegado de Houston y que tengo noticias para él. Noticias muy importantes, relacionadas con unos amigos.

Ella apartó una de las cortinas y Brean pudo ver una puerta.

Lin la abrió y la cortina volvió a caer, ocultando la puerta.

Lin no tardó en aparecer nuevamente y manteniendo la cortina apartada, dijo:

—Puedes pasar.

Brean, de una forma deliberada, rozó el cuerpo de ella al pasar por su lado.

Lin hizo una mueca de disgusto y cerró la puerta cuando el rural entró en el despacho de Dong Warrens.

Dong Warrens era un individuo alto, de unos cuarenta años de edad, aunque aparentaba tener quince más.

Tenía aspecto enfermizo.

Los cabellos eran grises y daban la sensación de estar sucios.

Cuando se levantó para saludar a Brean, éste comprobó que el elegante traje parecía colgar de un montón de huesos mal colocados.

El aspecto de Warrens resultaba repulsivo.

—Buenas tardes, míster Kendall —saludó Warrens, prestando gran atención a las brillantes culatas de los revólveres del rural.

—Hola—contestó solamente Brean, acercándose a la mesa de Warrens.

—¿Qué ocurre en Houston, míster Kendall? —preguntó éste.

Brean sacó el periódico que llevaba en el bolsillo de la chaqueta y lo dejó sobre la mesa; después y sin esperar a que se le invitara a tomar asiento, se acomodó en uno de los sillones, y cruzando las piernas, miró a Warrens.

Este cogió el periódico y volvió a sentarse, diciendo:

—Es «El Clarín», de Houston.

—El único periódico que hay en Houston, Warrens —contestó Brean con indiferencia.

El rostro de Dong Warrens se contrajo al ver los grandes titulares escritos en la primera de las dos únicas páginas que tenía «El Clarín».

«Tres hombres muertos en la zona de mercancías de la estación. Un hombre llamado Lester Trainer asesinado de una cuchillada en la espalda. Dos individuos muertos a balazos...»

Seguía una descripción del lugar donde habían sido encontrados los cadáveres, así como una dura protesta sobre la violencia de Houston.

Otros titulares, más pequeños, pero también en la primera página, decían:

«Otro hombre, llamado Enoch Brady, aparece en un callejón, con un cuchillo clavado en la espalda.»

Mientras Dong Warrens leía, Brean lo examinaba con gran atención, observando todas las reacciones del dueño del «Texas House».

Todos aquellos titulares eran obra del rural, mejor dicho, del propietario de «El Clarín», que había seguido las instrucciones de Brean.

A Brean le interesaba que Warrens supiese lo ocurrido y la mejor forma, para que el dueño del «saloon» quedase bien informado, era el periódico.

—¿Quién es usted realmente, Kendall? —preguntó por último Warrens, dejando el periódico sobre la mesa.

Brean no contestó.

Del bolsillo interior de su chaqueta de piel de gamo, extrajo un paquete y lo dejó sobre la mesa, cerca de las manos de Warrens.

Este frunció el ceño y después de un corto titubeo, lo abrió... y la mueca que deformaba sus labios se convirtió en una sonrisa al ver el dinero.

—Kendall..., usted me ha hecho un gran favor —admitió, mientras dejaba el dinero en uno de los cajones de su mesa.

—Un momento, Warrens —aclaró Brean—. El favor se lo hice a Enoch Brady. El me pidió que le entregara el paquete.

—¿Usted estaba con él cuando lo mataron?

—Muy cerca —contestó Brean, empezando a liar un cigarrillo.

—¿Quién mató a los tipos que asesinaron a Trainer y a Brady?

—Pudo ser el mismo presidente de la compañía de ferrocarriles —contestó burlonamente el rural.

Encendió el cigarrillo y expelió el humo con fuerza, mientras miraba sonriente a Dong Warrens.

—Bien, Kendall... Usted es un hombre que sabe callar, lo que en según qué negocios es muy importante, pero me gustaría saber por qué ha hecho el viaje desde Houston hasta San Antonio.

—Para entregarle el paquete; me lo pidió un buen amigo que se estaba muriendo a chorros.

—¿Sabía usted lo que contenía? —preguntó Warrens arqueando una ceja.

—Sí..., soy un tipo muy curioso y abrí el paquete.

—¿Por qué no se quedó con el dinero...? Quince mil dólares es una cantidad muy respetable.

—Sí, lo sé, pero Enoch, antes de morir, me dijo que trabajando a las órdenes de usted, podría ganar mucho más.

Brean, a pesar de andar por un terreno muy inseguro, no daba señales de nerviosismo.

Tenía que impresionar a Warrens..., y lo estaba logrando.

CAPÍTULO 4

DONG Warrens, después de haber visto el dinero, parecía haber recobrado parte de su color amarillento.

Se inclinó hacia adelante, apoyando los brazos en su brillante mesa de trabajo, y dijo:

—Quizás puedas trabajar para mí, pero antes debo saber algunas cosas sobre ti.

—Es lógico —contestó Brean con indiferencia.

—¿A qué te dedicas?

—¿Tengo aspecto de predicador? —preguntó Brean, burlonamente.

—No, pero nunca juzgo a los hombres por su aspecto.

—Soy experto en muchas cosas, pero mi especialidad son las mujeres. Me gustan..., siempre que no se pongan demasiado tontas.

—Pero para vivir es necesario dinero.

—Sí, pero no resulta difícil encontrarlo. Hay muchas formas de ganarlo.

—¿Por ejemplo? —preguntó Warrens.

—Con los revólveres; soy un buen tirador y no hago muchas preguntas.

—¿Conocías bien a Brady?

—Sí.

—¿Cómo os conocisteis?

—En un negocio..., lo hicimos a medias.

—¿Conocías a Trainer?

—No muy bien..., solamente lo había visto un par de veces antes de tropezar con su cadáver en la estación de Houston.

—¿Qué hacías tú en la estación?

Brean sonrió burlonamente y después de expeler el humo por la boca y la nariz, contestó:

—Usted mismo ha dicho que el dinero es necesario para vivir. Estaba allí porque tenía que realizar un trabajo.

—Comprendo.

—Lo dudo, pero no pienso decir nada más, porque siempre guardo el secreto sobre mis actividades; es muy saludable... para mí.

—Kendall..., creo que podrás trabajar para mí.

—Espero que lleguemos a un acuerdo sobre lo que ganaré. Enoch Brady me dijo que usted pagaba bien.

—Es verdad, pero debo saber algo más sobre ti.

—Bien.

—Desde este momento, trabajas para mí..., pero debo decirte que por mi cuenta y riesgo, haré algunas averiguaciones sobre ti.

—Lo encuentro lógico, porque yo podría ser un espía..., un miembro de los Rurales de Texas, o un «marshal»...

—No tienes aspecto de rural..., pero ya te he dicho que no juzgo a los hombres por su aspecto.

—¿Qué debo hacer ahora? —preguntó Brean.

—Descansar, pero mañana por la mañana, a las once, puedes presentarte aquí para hablar contigo.

—Seré puntual —aseguró Brean, poniéndose en pie.

—¿Qué tienes en el brazo izquierdo?

—Un recuerdo de la estación de ferrocarriles de Houston —contestó el rural sonriendo.

Aplastó el cigarrillo en uno de los ceniceros de la mesa de Warrens y se dirigió hacia la puerta.

—Supongo que podrás usar el brazo —dijo Warrens.

—Sí..., solamente es un arañazo, pero el médico me dijo que llevase el brazo en cabestrillo durante unos días.

—Hasta mañana, Kendall.

—Hasta mañana, patrón —dijo Brean, abriendo la puerta.

Lin se había sentado en el diván que ocupaba el centro de la sala y al ver aparecer a Brean, volvió la cabeza hacia atrás, y miró a Brean como si lo viese por primera vez.

—Tengo unas horas libres, preciosa, y creo que podría dedicarlas a conocerte mejor —dijo el rural situándose al lado de la provocativa mujer.

—¡Lárgate! —contestó solamente ella.

—¡Hum...! Eres muy hermosa, Lin, pero tus modales son los de un vaquero.

—No me gustan los individuos que adoptan aires de seguridad y fuerza con las mujeres..., y tú eres uno de ellos.

—Quizá sea un hombre seguro y fuerte —comentó burlonamente Brean.

...Y con toda tranquilidad se inclinó sobre el rostro de Lin y besó los labios de la mujer.

—Volveremos a vernos muy pronto, preciosa —dijo el rural, dirigiéndose hacia la puerta.

—¡Estúpido! —exclamó Lin, pasándose el dorso de la mano por los labios.

Brean descendió a la planta baja sonriendo, porque las cosas iban saliendo mejor de lo que había esperado.

Sabía que Warrens trataría por todos los medios de saber cosas sobre Dave Kendall..., y lo lograría con facilidad.

Dave Kendall era..., mejor dicho, había sido un tipo sin escrúpulos, capaz de vender sus revólveres y su maldita habilidad con ellos al primer tipo que le ofreciese cien dólares.

* * *

Brean pasó la noche en su vivienda alquilada, sin tratar de descubrir las actividades de Dong Warrens.

Sabía lo suficiente sobre él..., y esperaba saber muchas cosas más.

A las once en punto ascendió por la escalera del «Texas House».

Lin le abrió la puerta y dijo:

—Dong te espera.

Este se hallaba en pie cerca de la mesa y esbozó una sonrisa al ver a Brean.

—Hola, Kendall...

—Buenos días.

—Tu cabeza vale quinientos dólares...

—Sí, y es una verdadera ofensa para mi cabeza —admitió Brean—. Siempre creí que valía más.

—Escucha, Kendall..., esta misma noche, a las diez, te presentaré a un buen amigo mío; se llama Karl Wangen y él te dará las órdenes.

—¿De qué se trata? —preguntó Brean—. ¿Tendré que acabar con algún tipo?

—No... ¿Brady no te habló de mi negocio?

—No tuvo tiempo, porque se estaba muriendo.

—Bien..., se trata de llevar seis carromatos hasta una población llamada Martínez.

—¿Carros? —preguntó Brean frunciendo el ceño.

—Sí.

—Soy un pistolero, no un conductor de vehículos.

—Cada carromato llevará dos hombres... Wangen y tú iréis en el primero, pero no debes preocuparte, porque el conductor será Wangen.

—¿Cuánto cobraré...? Hemos hablado de muchas cosas, menos de mi dinero.

—Mil dólares...

—¿Cada día?

—No seas loco, Kendall; recuerda que tu cabeza solamente vale quinientos dólares. Cobrarás mil dólares por cada trabajo.

—De acuerdo, pero me gustaría saber si también cobraré cuando no tenga trabajo.

—Trescientos dólares semanales. ¿Te parece bien?

Brean se encogió de hombros y después contestó:

—No lo sé..., quizá pueda darle una contestación cuando regrese de Martínez.

—Siempre llegaremos a un acuerdo, Kendall. Tú cobrarás buenos dólares, siempre que tu trabajo sea bueno.

—De acuerdo, Warrens. ¿Qué debo hacer ahora?

—Nada, pero a las diez de la noche debes estar en la parte posterior del «saloon».

—Estaré.

—Hasta la noche.

—¿Qué clase de hombre es Wangen...? Me gusta conocer a mis compañeros de trabajo.

—Es un verdadero gigante, al que le gustaría romperte todos los huesos del cuerpo.

—¡Hum!

—El será el jefe de la expedición.

—Comprendido.

—Debes llevar tus revólveres y el rifle.

—Bien.

—Ahora puedes largarte.

—Hasta la noche —dijo Brean, antes de salir del despacho de Warrens.

Lin no estaba en la sala y el rural no trató de buscar a la mujer.

La vería en otra ocasión.

Abandonó el «Texas House» y se dirigió hacia la estación del ferrocarril.

Quería echar una mirada por aquel lugar, ya que si aquella noche debían salir los cinco carromatos hacia Martínez, solamente podían llevar armas y explosivos.

Comió en una pequeña taberna en el barrio mexicano y después se encaminó hacia su vivienda.

Brean limpió y cargó sus armas; por último, escogió un revólver del calibre 38, de cañón serrado y lo dejó sobre la mesa.

Aquel arma la llevaría oculta en el pañuelo que le servía de cabestrillo.

No sabía lo que iba a encontrar y lo más sensato era tomar toda clase de medidas.

Cenó muy temprano, y a las diez en punto estaba en la parte posterior del «Texas House».

Dong Warrens tardó diez minutos en aparecer y lo hizo por la puerta posterior del edificio.

—Usted toma toda clase de precauciones —comentó Brean, a modo de saludo.

—Sí..., yo mismo hice construir esa escalera que me permite entrar y salir de mis habitaciones del piso alto, sin tener necesidad de cruzar el «saloon» —dijo Warrens.

—El hombre que sabe cuidar su retirada, es un hombre inteligente —comentó Brean.

—¿Tienes tus armas?

—Todas —contestó Brean, mostrando el rifle.

—Vamos.

Brean siguió a Warrens y poco después penetraban en un estrecho callejón que terminaba en unos cobertizos.

Un hombre les cerró el paso y apoyando el cañón del rifle en el pecho de Warrens, ordenó:

—Quietos.

—Aparta el rifle, Ben —dijo Warrens.

—Hola, patrón —saludó el hombre llamado Ben.

—¿Dónde está Wangen? —preguntó Warrens.

—Estoy aquí, detrás de Ben...

Cuando Wangen avanzó unos pasos, Brean lo pudo ver con toda claridad.

Dong Warrens no había mentido al decir que era un verdadero gigante, porque Wangen sobrepasaba los seis pies de estatura y pesaba algo más de doscientas veinte libras.

—Buenas noches, míster Warrens —dijo Wangen, después de apartar a Ben de un empujón.

Tenía los cabellos muy rubios, las manos enormes, la frente estrecha y los ojos pequeños y muy juntos.

—Fuerte como un búfalo, pero más estúpido que una oveja —pensó Brean.

—Te presento a Dave Kendall..., amigo de Enoch Brady. A partir de hoy trabajará con nosotros y él te acompañará en este viaje —dijo Warrens.

—¿Dónde está Brady?

—Muerto..., y también murió Trainer.

—¡Hum! —gruñó Wangen, mientras observaba a Brean con sus pequeños ojos.

—Debéis tener mucho cuidado, porque los hombres de Shanks intentarán apoderarse del cargamento —dijo Warrens.

Brean prestó gran atención a las palabras de su nuevo patrón, porque por primera vez oía pronunciar el nombre de Shanks.

—¿Quién es Shanks? —preguntó el rural.

—El tipo que ordenó asesinar a Brady y a Trainer. Billie Shanks quiere quedarse con mi negocio —contestó Warrens.

—¿Con el «saloon»? —preguntó Brean.

Wangen empezó a reír y Dong Warrens miró fijamente a Brean, como si creyese que éste era estúpido.

—Mi verdadero negocio no es el «saloon» —dijo por último Warrens.

—¡Ah! —exclamó solamente Brean.

—Vendo armas —añadió Warrens.

—Es un buen negocio —comentó Brean con indiferencia.

—Pero las vendo en México.

—Bien.

—Por lo tanto, me dedico al contrabando.

—Me parece un negocio excelente.

—Pero Shanks también vende armas en México..., y quiere acabar conmigo..., y tu trabajo será proteger los envíos y acabar con mis enemigos.

—Comprendido... ¿Tienen que darnos dinero a cambio de las armas?

—No; los rifles, las municiones y los explosivos de este envío, ya están cobrados. Mis clientes confían en mí —contestó Warrens.

—¿A quién hay que entregar las armas? —preguntó Brean.

—Lo hará Wangen..., y ahora ya podéis salir —contestó Warrens.

—Vamos —ordenó Wangen.

Los conductores y sus ayudantes se acomodaron en los asientos de las carretas y Brean, a una indicación de Wangen, subió al pescante del primer vehículo.

—Buena suerte —dijo Warrens.

CAPÍTULO 5

BREAN encendió un cigarrillo y preguntó:

—¿Quieres fumar, grandullón?

—No me llames grandullón; mi nombre es Karl Wangen.

—De acuerdo, grandullón.

Wangen dejó escapar una maldición y soltó las riendas porque sentía deseos de apretar el cuello de su compañero de viaje, pero las mulas delanteras se desviaron y Wangen tuvo que asir las riendas con rapidez.

Los carromatos avanzaban con bastante rapidez porque el terreno era llano y las mulas estaban descansadas.

Los carros llevaban pesados toldos de lona, cerrados con gruesas correas por la parte trasera.

Nadie podía levantar uno de los toldos, para echar una mirada a la carga.

Los carromatos rodaron durante toda la noche, sin que se produjese ningún contratiempo.

Cuando aparecieron las primeras luces del nuevo día, Wangen condujo el primer carromato fuera de la senda, diciendo a Brean:

—Vamos a descansar unas horas.

Los cinco carromatos se alejaron una milla de la ancha * senda y por último se detuvieron en una granja rodeada de árboles.

—Primero comeremos algo y después descansaremos —dijó Wangen, enrollando las riendas en la barra del freno.

Brean saltó al suelo, llevando la «recortada» en la mano derecha.

Flexionó las piernas y después cogió la bolsa que contenía los cartuchos y la colgó de su hombro izquierdo.

Dejó el rifle en la carreta..., pero en la mano izquierda y oculto por el pañuelo que le servía de cabestrillo, llevaba el revólver del calibre 38.

Los cinco hombres que iban en los otros carros también cogieron sus «recortadas», dejando los rifles en los vehículos, porque en una lucha a corta distancia, las escopetas resultaban mucho más eficaces que los «Winchester».

Todos los hombres entraron en el edificio principal de la granja y Brean comprobó que un hombre y dos mujeres, sin pronunciar ninguna palabra, empezaban a preparar una gran mesa.

—Es un escondite de la banda de Warrens..., un lugar de descanso para los hombres que llevan las armas hasta Martínez —pensó Brean.

Fue a tomar asiento junto a una de las ventanas, porque desde allí dominaba perfectamente los carromatos y también la estrecha senda que conducía hasta la granja.

Brean lió y encendió un cigarrillo... y frunció el ceño al ver aparecer doce jinetes, que salieron del bosque al paso lento de sus monturas.

El rural comprendió que no iban a tardar mucho en producirse acontecimientos... y colocó la «recortada» de forma que la pudiese usar con gran rapidez.

No avisó a Wangen y a los demás, porque había decidido un plan.

Dejaría que los hombres de Warrens y los de Shanks se destruyesen mutuamente.

Los doce jinetes desmontaron y armados con revólveres avanzaron hacia la granja.

...Mientras Wangen y sus cómplices esperaban la comida.

Uno de los hombres de Shanks examinó los carromatos y después agitó la mano, lo que desencadenó el ataque.

La puerta de la granja se abrió con gran violencia y cinco hombres, con los revólveres en las manos penetraron en el edificio.

Brean estaba listo para intervenir en la lucha.

El resto de los hombres de Shanks iban a entrar en la granja, cuando el más impaciente de los cinco individuos apretó el gatillo de su revólver.

El rural al producirse el primer disparo, derribó la mesa que tenía delante y la usó como parapeto.

Uno de los conductores de Wangen se había levantado al ver entrar a los cinco individuos... y él fue el primero en recibir la mortal caricia del plomo.

Brean, durante unas fracciones de segundo, dudó entre disparar o no.., pero recordó los asesinatos de Brady y Trainer... y dejó de dudar.

Por otra parte, tenía que aparecer ante los ojos de Wangen y Warrens como un verdadero luchador.

 ...Y apretó los gatillos de la «recortada», antes de que los hombres de Shanks pudiesen abatir a balazos a Wangen y a los otros hombres.

El conductor se había desplomado al recibir el balazo en el pecho... y su rápida muerte pareció asombrar a sus cómplices, porque ninguno reaccionó.

Wangen miró estúpidamente a los hombres de Shanks... y abrió la boca como si quisiera formular alguna pregunta.

Pero no era el momento de hablar, sino que había llegado la ocasión de disparar.

La doble descarga hecha por Brean derribó a tres de los atacantes, mientras los otros dos abrían fuego con los revólveres, logrando acabar con otros dos de los conductores de Wangen.

Pero éste y sus cómplices ya habían reaccionado y se lanzaron de bruces al suelo, mientras uno de ellos volcaba la larga mesa.

Brean recargó el arma con gran rapidez, mientras otros hombres de Shanks entraban en la vivienda disparando como locos.

Otros atacantes abrieron fuego desde el exterior y los cristales de las ventanas saltaron hechos añicos.

Brean volvió a disparar y lanzó un grito salvaje al ver cómo uno de sus enemigos quedaba materialmente destrozado al recibir la doble carga de plomo.

El interior de la granja se había convertido en un verdadero infierno.

Todos los hombres disparaban..., y el humo era denso y escocía al penetrar en los ojos.

Todos los atacantes, excepto dos, estaban dentro de la granja y Brean, dejando caer la «recortada», desenfundó uno de sus revólveres y disparó contra otro de sus enemigos, mientras los hombres de Wangen iban cayendo bajo el plomo enemigo.

Brean derribó a otro de los atacantes y después saltó a través de una de las destrozadas ventanas.

Rodó sobre sí mismo y desde el suelo, de dos disparos certeros, derribó a los dos hombres que disparaban a través de las ventanas, sin que les importase acabar con alguno de sus cómplices.

Bruscamente, el tiroteo cesó y el silencio se extendió por la granja.

Brean se levantó y después de recargar el revólver, se fue acercando lentamente a una de las ventanas.

Sentía algún dolor en el brazo izquierdo, porque la herida se había abierto nuevamente, ya que al saltar por la ventana había caído sobre el costado izquierdo.

Al mirar hacia el interior de la vivienda, descubrió a Wangen, que permanecía en pie..., completamente rodeado de cadáveres.

El pesado Hombre de confianza de Warrens había logrado exterminar a los últimos atacantes..., pero éstos habían acabado con los ocho conductores de las carretas.

La lucha se había desarrollado a una distancia muy corta y pocos eran los proyectiles que no habían encontrado el cuerpo de un hombre.

El suelo estaba cubierto de sangre..., y no había heridos.

Solamente cadáveres.

—Hola, Wangen —dijo tranquilamente Brean entrando en la casa.

—Solamente hemos quedado tú y yo —contestó Wangen.

—Ha sido una verdadera carnicería —dijo Brean.

El hombre y las dos mujeres se habían librado de la matanza, porque cuando los hombres de Shanks atacaron los tres estaban en la cocina y no salieron de ella para nada.

—Eres un gran tipo —dijo Wangen, mirando a Brean con verdadera admiración en sus pequeños ojos.

—Nada importante, amigo.

—Tú terminaste con más de la mitad de nuestros enemigos.

—Acabé con seis aquí, pero también liquidé a los dos que estaban fuera.

—¡Diablos!

—Estás herido..., y yo también. ¿Qué vamos a hacer con los carros? porque no podemos seguir adelante.

—Los ocultaremos en un cañón..., a media milla de aquí.

—Y tendremos que regresar a San Antonio.

—Sí.

Wangen había recibido un balazo en el hombro y el proyectil había abierto dos grandes agujeros, uno de entrada y otro de salida.

Brean, por su parte, tenía todo el brazo izquierdo lleno de sangre.

El hombre de la granja salió de la cocina y se detuvo aterrado, al ver los cadáveres tendidos en el suelo.

—Whisky —dijo Wangen, escueto.

El individuo desapareció rápidamente y no tardó en aparecer con una botella de whisky que entregó a Wangen.

Este arrancó el tapón con los dientes y después bebió un largo trago, pasando la botella a Brean, que a su vez también bebió.

—Hay que llevar los carros hasta el cañón..., tú y las mujeres nos ayudaréis —ordenó Wangen al hombre de la granja.

Este asintió con la cabeza, mientras Brean salía de la vivienda y se dirigía hacia los carros.

Terminaba de liar otro cigarrillo e iba a encenderlo, cuando oyó un ligero ruido dentro de uno de los carros.

Wangen se reunió con él, diciendo:

—El tipo de la granja se encargará de los cadáveres; buscará ayuda...

Wangen calló al ver que Brean le indicaba que guardase silencio.

El rural deshebilló las correas de la parte posterior del carromato y empuñando uno de sus revólveres, ordenó secamente:

—Ya puedes salir..., o tendré que sacar tu cadáver.

Se produjo un ruido entre las cajas de rifles y después apareció un rostro, muy pálido, desencajado y lleno de suciedad.

Brean abrió la boca asombrado, mientras Wangen empezaba a maldecir.

¡Porque aquel rostro correspondía a una mujer!

—Sal del carro —ordenó Brean, cuando recobró la tranquilidad.

—No dispare, señor..., yo lo explicaré todo...

La mujer apareció entre las cajas y Brean sonrió contra su voluntad, porque el vestido que llevaba era mucho más reducido que los que usaba Lin.

La mujer tenía el cabello rojizo y los ojos verdes..., y el terror se había apoderado de ella.

Descendió del carro, mostrando la perfección de sus piernas desnudas.

Cuando sus pies descalzos tocaron el suelo, cayó sobre sus piernas, porque éstas se negaron a sostenerla.

Brean la ayudó a ponerse en pie, mientras Wangen desenfundaba el revólver y levantaba el percutor, diciendo:

—¡Maldita espía!

Con la mano libre zarandeó a la mujer, pero tuvo que soltarla porque el hombro herido le producía dolores muy intensos.

—¿Qué hacías dentro del carromato? —preguntó Brean, colocándose entre Wangen y la mujer.

—Nada..., me escondí en el carro cuando empezaron los disparos...

—¿Qué hacías aquí? —siguió preguntando Brean.

—Trataba de llegar a San Antonio..., tuve problemas con unos hombres en un poblado próximo.

—¡Mientes, perra! —exclamó Wangen.

—Déjala, está diciendo la verdad —dijo Brean, que sabía que la mujer no había dicho ni una sola verdad desde que salió del carromato.

Ella, de una forma instintiva, se acercó a Brean, porque adivinó que de él le llegaría la única ayuda...

—Hay que matarla, sabe demasiado y conoce la carga que llevan los carros —dijo Wangen.

Brean se volvió con lentitud..., y el cañón del revólver que aún tenía en la mano derecha, apuntó al pecho de Wangen.

—No la matarás, al menos ahora. Es Warrens quien debe decidir, es muy posible que él quiera interrogar a la mujer.

Wangen, después de una corta pausa, asintió con la cabeza, y dijo:

—Sí..., quizás tengas razón, para acabar con ella siempre tendremos tiempo.

—Es verdad..., ahora debemos llevar los carros hasta el cañón, pero necesitaremos un vehículo para regresar a San

Antonio, porque tanto tú como yo estamos perdiendo mucha sangre —contestó Brean.

—Tengo una carreta pequeña —dijo el hombre de la granja—. Pero no tiene muelles y el toldo es viejo...

—Servirá —interrumpió Brean.

Wangen se encargó de conducir el primero de los carros, mientras el hombre y las mujeres de la granja subían a los asientos de los otros tres vehículos, ya que Brean y la mujer estaban ya en el último.

Los carros se pusieron en marcha y Brean preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—Corey... Corey Maxwell.

—¿Cuántos días llevas huyendo...? Porque tú no has dicho la verdad.

—Cinco..., huí de Galveston. Allí quise subir a un tren, pero tuve que ocultarme en un vagón de carga...

—¿Por qué?

—Tres hombres querían matarme.

—¿Por qué? —volvió a preguntar Brean.

—Trabajaba en un «saloon» de Galveston..., y maté al dueño del local, porque entró en mi habitación con unas intenciones bastante...

—Comprendo.

—Me oculté en el vagón de carga y antes de que pudiese salir de allí, cerraron la puerta y el tren se puso en marcha...

—Sigue.

—En San Antonio pensé que podría escapar, pero había muchos hombres alrededor del vagón y si hubiese saltado al suelo, me habrían visto...

—¿Cómo lograste esconderte dentro del carro?

—El vehículo estaba al lado del vagón..., y pude entrar en él sin tener que saltar al suelo. Me escondí entre las cajas y...

—¿Cuántos días llevas sin comer?

—Cinco...

—Cuidaré de ti..., mi nombre es Dave Kendall pero tendremos dificultades —dijo Brean.

—Mi vida nunca ha sido fácil —comentó Corey con gran amargura.

Poco después, los carromatos quedaron bien ocultos en un estrecho cañón y Wangen dijo:

—Ellos se encargarán de borrar todas las huellas..., pronto tendrá ayuda el dueño de la granja.

—Vamos..., no podemos perder más tiempo; has perdido mucha sangre y, además, Warrens debe saber lo que ha pasado —contestó el rural.

—¿Y la mujer?

—Yo cuidaré de ella.

Una hora más tarde, Brean, Wangen y Corey abandonaron la granja y rodaban hacia San Antonio.

Wangen iba tumbado dentro del vehículo, cubierto con una manta y no tardó en perder el conocimiento.

Brean conducía... e iba pensando en lo que debía hacer cuando llegasen a San Antonio.

CAPÍTULO 6

ERAN las tres de la madrugada cuando Brean detuvo el carromato en la calle central de San Antonio.

Wangen seguía inconsciente y el rural aprovechó la oportunidad para dejar a Corey en uno de los hoteles de la ciudad, diciéndola:

—Yo no tardaré en regresar... y voy a dejarte encerrada en esta habitación y me llevaré la llave. No quiero que te maten —dijo Brean.

—Sí, Dave.

—Puedes descansar.

—Dave...

—Dime.

—Cuando regreses, no te olvides de traerme un poco de comida, estoy medio muerta de hambre.

—No lo olvidaré.

Brean salió de la habitación y cerró la puerta con llave. La guardó en el bolsillo del pantalón y salió del hotel para llevar la carreta hasta la parte posterior del «Texas House».

Sacó el pesado cuerpo de Wangen y lo cargó sobre uno de sus hombros y con ciertas dificultades, porque el maldito Wangen era realmente un búfalo, ascendió por la escalera hasta llegar a la puerta trasera, que daba acceso a las habitaciones de Dong Warrens.

Con la punta de la bota golpeó la puerta, pero tuvo que repetir los golpes varias veces hasta que por último, un hombre armado con un revólver abrió la puerta.

—Llama a Warrens..., dile que el asunto es grave —dijo Brean entrando en un estrecho corredor.

—¿Qué diablos ha pasado...? ¿Está muerto Wangen? —preguntó el individuo, mientras cerraba la puerta.

—No...

—¿Qué pasa? —preguntó Warrens, abriendo una puerta y asomando la cabeza.

—Hola —saludó tranquilamente Brean.

—¡Diablos! —exclamó Warrens.

Se apartó para dejar paso a Brean y éste penetró en una gran habitación... y casi tropezó con Lin, que según su costumbre llevaba un vestido tan reducido que solamente ocultaba lo necesario... y no muy bien.

Brean dejó el cuerpo de Wangen sobre un diván y se dejó caer en un sillón, diciendo solamente:

—Whisky.

—Sírvele un buen vaso, Lin..., tú, ve en busca de un médico —ordenó Warrens.

Lin sirvió el licor a Brean y éste, después de beber un largo trago, miró burlonamente a la mujer y dijo:

—Después de todo lo que hemos pasado, ver tus hermosas piernas es un verdadero consuelo.

—¿Qué ha pasado...? —preguntó Warrens con cierta indiferencia, como si lo realmente importante para él fuesen las armas.

—Muertos... todos.

—Dime lo que pasó.

—¿Puedo hablar delante de Lin?—preguntó Brean, terminando el whisky que quedaba en el vaso.

—Sí —contestó Warrens.

—Más whisky, preciosa.

Brean relató todo lo que había ocurrido y no trató de ocultar la existencia de Corey, porque sabía que cuando Wangen recobrase el conocimiento, hablaría de ella.

Terminó el relato diciendo:

—Tengo a la mujer en un lugar seguro, porque no quise traerla hasta aquí; pensé que podía ser peligroso... y ahora, usted dirá lo que hay que hacer con ella.

—Matarla —contestó secamente Warrens.

—Lo haré.

—Déjame ver tu brazo, Dave —dijo Lin, que había colocado sobre una mesa todo lo necesario para practicar una cura.

—Eres muy amable —contestó Brean.

—Te necesitamos —dijo ella.

Brean se quitó la chaqueta de piel de gamo... pero no se desprendió de los revólveres.

—Tu herida no es grave... —comentó Lin, después de examinar el brazo del rural.

Y cuando ella se inclinó para lavar la herida, Brean la besó en el cuello... y Lin no tuvo ninguna reacción.

Vendó el brazo y Brean se levantó, diciendo:

—Debo descansar un poco..., no he tenido ni un momento de descanso desde que salimos de aquí con los carros.

—Que la mujer no escape, Kendall..., o tu vida no valdrá un centavo —advirtió Warrens.

—Acabaré con ella esta misma noche... y ahora me largo. Me llevo la carreta.

—Sí, y borra todo rastro.

—¿Qué pasará con Shanks, patrón? —preguntó Brean.

—Mañana nos cuidaremos de él —contestó Warrens.

—Te acompañaré —dijo Lin—. No conoces esta parte del edificio.

—Gracias, preciosa.

—Mátala, Kendall..., mátala esta misma noche —dijo Warrens cuando ya el rural salía de la habitación.

—Lo haré.

Lin cogió a Brean de una mano y lo llevó a través del estrecho corredor.

—Ahí tienes la puerta, Dave.

—Me gustas, Lin —dijo el rural.

Con el brazo derecho rodeó la cintura de la mujer y la besó largamente en los labios.

—Eres incorregible, Dave —susurró ella.

Pero esta vez no se limpió los labios con el dorso de la mano.

—Nos veremos por la mañana —dijo Brean, abriendo la puerta posterior.

—Hasta dentro de unas horas.

—Dile a Warrens que necesito dinero..., hasta ahora estoy trabajando gratis —dijo Brean, al descender por la escalera.

—Se lo diré...

* * *

Brean se acomodó en el asiento de la carreta y se alejó del «Texas House».

Poco después dejaba la carreta en la parte trasera del hotel y sin ser visto por nadie, llegó hasta la habitación de la bella Corey.

Abrió la puerta y la cerró rápidamente..., pensando que la mujer tendría que ayunar hasta la mañana, porque a aquellas horas de la madrugada no podía ir en busca de alimentos para ella.

Corey se había quedado dormida sobre la cama. Con toda seguridad se había sentado en ella, para esperar el regreso de Brean, pero el cansancio la venció y se quedó dormida.

La reducida falda del pequeño vestido se había remontado más arriba de los muslos... y Brean, cogiendo la sábana, cubrió a Corey, murmurando:

—Debes tener cuidado, Corey... y yo también porque no debes alterar mis nervios...

Corey abrió los ojos y sonrió al ver a Brean. Se incorporó y dijo:

—Me dormí.

—Tienes que seguir durmiendo, porque no tengo comida para ti..., mañana, mejor dicho, dentro de unas horas, te traeré comida.

—¿Cómo van las cosas?

—Ni mal ni bien...

—¿Qué pasará ahora?

—Nada... debo matarte, pero como es lógico, no pienso hacerlo.

—¡Oh, Dave! —exclamó ella asustada.

—Mi verdadero nombre no es Dave...

—¿Cuál es?

—Te lo diré en otra ocasión, pero debes confiar en mí.

—Tengo confianza plena y ciega en ti...

Los brazos de Corey rodearon el cuello del rural y los labios de la mujer besaron largamente los del hombre.

—Gracias... por tu ayuda —musitó ella.

—Descansa..., por favor —dijo Brean, apartándose de la mujer, porque el beso le había producido una gran impresión.

—¿Cuándo volverás?

—Alrededor de las once...

—¿Vas a cerrar con llave?

—No..., pero cerrarás tú por la parte interior.

Corey apartó la sábana y saltó de la cama... mostrando nuevamente sus piernas desnudas.

—No tengo zapatos..., los perdí al escapar de Galveston...

—No abras a nadie —le recordó Brean.

—No abriré..., solamente a ti.

—...Y ahora descansa.

—Bésame... y tendré sueños agradables —dijo Corey, ofreciendo sus labios al rural.

...Y éste la besó largamente.

No se alejó de la habitación hasta que oyó el ruido de la llave al girar en la cerradura.

—Tengo que encontrar el medio de salvar la vida de Corey, pero debo hacerlo sin despertar las sospechas de Warrens, porque después de lo ocurrido con los hombres de Shanks, tendrá que confiar plenamente en mí... —murmuró Brean, mientras se dirigía hacia su vivienda.

Las calles de San Antonio estaban desiertas y todos los habitantes parecían descansar.

Brean oyó el chirrido de una carreta y recordó que había dejado la suya en la parte posterior del hotel.

—Nadie la tocará... y tendré necesidad de ella dentro de unas horas —murmuró.

El chirrido de la carreta se iba aproximando y Brean se detuvo para dejar paso al vehículo.

Un hombre, que caminaba con paso inseguro, iba al lado de un caballo que arrastraba la vieja carreta.

El individuo se detuvo cerca de Brean y bebió un largo trago de whisky, de la botella que tenía en una de sus manos.

Después continuó andando, pero su paso era cada vez más inseguro.

Brean frunció el ceño al ver la extraña carga que transportaba la carreta.

Cadáveres.

Pudo contar siete cuerpos sin vida; tres mujeres y cuatro hombres.

Aquélla era la carreta del enterrador.

...Y una idea casi descabellada se formó en la mente del rural, pero que si tenía éxito, significaría la salvación de Corey.

Brean empezó a andar detrás de la carreta y cuando ésta se detuvo, para que el enterrador bebiese otro trago de la botella de whisky, el rural se acercó aún más.

Había el cuerpo de una mujer joven, de cabellos rubios y vestida con prendas cortas y llenas de lentejuelas, lo que indicaba que la muchacha había trabajado en un «saloon».

El enterrador penetró en un callejón y Brean lo oyó gruñir algo sobre el peso de los cadáveres.

El rural, sin ningún titubeo, se acercó a la carreta y se apoderó del cadáver de la mujer rubia.

Lo cargó sobre su hombro y se alejó rápidamente de allí, dirigiéndose hacia la parte trasera del hotel en busca de la carreta.

No iba a descansar mucho aquella noche.

El enterrador salió del callejón arrastrando el cadáver de un hombre que había sido asesinado unas horas antes.

Dejó el cuerpo en el suelo y fue en busca de la botella, para beber otro trago de whisky.

Se limpió los labios con el dorso de la mano y al ver que en ella había quedado una gota de licor, la recogió con la punta de la lengua.

—Cada madrugada lo mismo..., tengo que andar de un lado a otro recogiendo cadáveres..., mi vida es un asco —gruñó.

Tuvo bastantes dificultades para colocar el cadáver en la carreta, a pesar de que era un hombre muy fuerte, pero la gran cantidad de whisky que había ingerido daba torpeza a sus movimientos.

Y tampoco su mente estaba muy clara.

Frunció el ceño y contó los cadáveres. Por último emitió un gruñido y volvió a contarlos.

—Creí que había ocho... y ahora sólo hay siete..., me falta uno... y no lo entiendo, porque siempre había oído decir que cuando uno bebía, veía las cosas dobles..., debo ser un tipo muy raro —murmuró.

Se encogió de hombros, bebió otro trago y continuó su trabajo.

Poco después se había olvidado por completo del cadáver que le faltaba.

Por su parte, Brean llegó hasta la carreta sin haber tropezado con nadie.

Dejó el cadáver de la mujer dentro del vehículo y lo cubrió con una manta.

—Tendré que descansar en el asiento..., no puedo dejar el vehículo en ninguna parte, porque si alguien levanta la lona y encuentra el cadáver, todo mi plan se iría al infierno —murmuró.

...Y se alejó una milla de San Antonio.

Durmió en el suelo, en un lugar solitario... y estaba tan cansado que no se dio cuenta de la dureza de la improvisada cama.

* * *

Eran las diez de la mañana cuando Lin abrió la puerta a Brean.

—Hola, hombre fuerte y decidido —saludó ella, mientras cerraba la puerta y se apoyaba en ella para mirar al rural de una forma provocativa.

...Y Brean aceptó la provocación.

Abrazó a Lin y la besó largamente en los labios, hasta dejarla sin aliento.

—Tu brazo está bien... —musitó ella, sin tratar de romper el abrazo.

—Me duele un poco, pero no ahora.

—Dong Warrens te está esperando.

—¿Le dijiste que quería dinero?

—Te lo dará..., ahora debes soltarme, porque tendrás trabajo.

Brean la soltó... después de besarla otra vez.

Lin abrió la puerta del despacho de Warrens y entró diciendo:

—Aquí está Dave.

El rural siguió a la hermosa mujer y vio que en el diván del despacho estaba tendido Wangen, con un vendaje alrededor del hombro herido y con el rostro muy pálido a causa de la pérdida de sangre.

—Hola, grandullón —saludó el rural.

—Hola, Kendall —contestó Wangen.

—Hiciste un buen trabajo..., muy bueno, porque gracias a tu rápida y eficaz intervención, logramos salvar los carros y las armas —dijo Warrens, que permanecía sentado tras su mesa de trabajo.

Brean lo miró burlonamente y contestó:

—No me gustan las felicitaciones..., prefiero el dinero.

—Toma...

Warrens entregó un montón de billetes a Brean y éste frunció el ceño, al ver que allí había mucho dinero.

—Cinco mil dólares, Kendall..., pero en ellos va incluido el dinero que deberé pagarte por ir hasta la granja, recoger los carros y llevarlos hasta Martínez —dijo Warrens.

—¿Debo ir yo solo...? ¿No me acompañará Wangen? —preguntó Brean, guardándose el dinero.

—Irás solo..., mejor dicho, te acompañarán unos conductores y unos ayudantes, pero tú irás al frente de la expedición.

—¿Cuándo debo salir?

—Pronto, pero primero debes acabar con la mujer que estaba dentro de uno de los carros.

—El «trabajo» ya está hecho; no me gusta retrasar las cosas —dijo Brean con indiferencia.

—¿Dónde está el cadáver? —preguntó Warrens.

—Abajo... dentro de la carreta. Pensé que a lo mejor usted quería echar una mirada a la mujer.

—¡Estás loco! —exclamó Warrens, poniéndose en pie con gran brusquedad, mientras Wangen empezaba a reír.

—Me llevaré el cuerpo de la mujer..., está dentro de la carreta y no creo que salga de ella —dijo Brean.

—Lleva el cadáver fuera de la ciudad..., y después regresa aquí. ¿Comprendido, Kendall?

—Sí... ¿Entierro el cuerpo?

—Haz lo que quieras, pero debes llevarlo lejos de este edificio.

—No tardaré mucho en regresar..., pensé que alguien podía tener interés en ver el cuerpo de la mujer...

—¿Qué hago yo? —preguntó Wangen.

—¡Lárgate a tu casa y no salgas de ella para nada, es muy posible que Shanks quiera descargar el golpe definitivo! —exclamó Warrens, que por alguna razón desconocida para Brean daba señales de nerviosismo.

—Bien... —gruñó Wangen, abandonando el diván.

—Vamos —dijo solamente Brean.

—Date prisa, Kendall, porque te necesito aquí —ordenó Warrens.

—Estaré de regreso antes de una hora —aseguró el rural.

Salió en compañía de Wangen y después se separaron.

Brean condujo la carreta hacia el cementerio y allí dejó él cadáver de la mujer..., con un billete de cien dólares prendido en la ropa, para que el enterrador la sepultara decentemente.

CAPÍTULO 7

AL abandonar el cementerio, Brean condujo la carreta hasta la parte trasera del hotel donde se alojaba Corey y dejó el vehículo al lado de la puerta.

Después fue en busca de la mujer y le dijo:

—Vamos.

—¿A dónde?

—A mi casa..., allí podrás prepararte comida, descansar, y nadie te molestará.

Corey, que seguía descalza y mal cubierta por el arrugado vestido que había soportado el duro viaje, miró burlonamente a Brean y preguntó:

—¿Vas a cuidarme tú?

—No..., y debo confesar qué lo siento, porque me gustaría pasar las horas a tu lado, pero tengo que cumplir una misión...

—¿Una misión? —preguntó ella, acercándose a Brean.

—Sí..., y cuando la haya terminado te la explicaré.

—Dave..., aunque no te llames así, pero de alguna manera tengo qué llamarte...

—Puedes llamarme Dave... hasta que te cuente toda la verdad.

—No te haré preguntas..., pero cada vez que te alejas de mi, tengo miedo.

—Vamos..., en mi casa hablaremos con más calma —dijo el rural, pasando el brazo por la cintura de Corey.

Brean condujo a la mujer hasta la puerta trasera y cuando tuvo la seguridad de que no era observado por nadie, la hizo entrar en la carreta.

—Espera aquí..., voy a pagar al hotelero.

Brean solamente estuvo ausente cinco minutos. Al regresar se acomodó en el asiento, preguntando a Corey:

—¿Estás bien?

—Muerta... de hambre.

—Comerás dentro de diez minutos —aseguró Brean.

Condujo la carreta hacia su vivienda y poco después, Corey se encontraba sentada en un pequeño diván, con una gran cantidad de platos ante ella.

Brean había salido en busca de comida para ella y para no perder demasiado tiempo, la había adquirido en una de las muchas casas de comidas de San Antonio.

—Ahora debo dejarte.

—No tardes —contestó Corey, con la boca llena.

—No abras a nadie, porque no espero a nadie.

—Estoy muy ocupada comiendo..., creí que se me había olvidado masticar...

Brean salió de su vivienda y cogiendo la carreta una vez más, la llevó hasta un establo y allí la dejó, pensando que aquel vehículo le había hecho un gran servicio, ya que gracias a él pudo llevar a Corey hasta la vivienda, sin haber sido visto por nadie.

Cuando entró en el despacho de Warrens, éste se encontraba al lado de una de las ventanas, contemplando la calle central de San Antonio.

—He sepultado el cadáver—dijo Brean, a modo de saludo.

—¿Dónde?

—En el cementerio..., es el lugar más adecuado —contestó Brean.

Warrens se limitó a sonreír y después de una corta pausa, dijo:

—Eres hábil e inteligente; a mi lado ganarás mucho dinero..., ahora, una de las cosas más importantes, es acabar con Millie Shanks.

—¿Antes de entregar las armas? —preguntó Brean.

—Creo que sí... Shanks se ha convertido en un peligro para nosotros...

—¿Dónde puedo encontrarle? —preguntó Brean.

—Tiene un pequeño «saloon»..., pero es difícil llegar hasta él...

—Para mí no hay nada imposible —aseguró Brean adoptando un aire fanfarrón.

—Bien..., vas a quedarte aquí durante algún tiempo, porque tengo que salir para entrevistarme con una persona sobre la suerte que debe correr Shanks —dijo Warrens.

—De acuerdo; esperaré —contestó Brean, pensando que lo más importante hubiese sido seguir a Warrens, porque éste iba a hablar con el verdadero jefe, para recibir instrucciones.

Pero era de suponer que Warrens ya había tomado sus precauciones para no ser seguido.

Dong Warrens abandonó el despacho y Brean se quedó solo.

Se acercó a la mesa para examinar todos los papeles que había sobre la misma, pero antes de que pudiese tocar uno de ellos, Lin entró en el despacho y cerró la puerta a su espalda, diciendo:

—Ahora podemos estar solos durante algún tiempo.

—¡Hum! —pensó Brean—. Warrens y esa mujer nunca dejan un cabo suelto; porque ella está aquí para vigilarme.

—Tu compañía siempre es grata para mí —dijo el rural en voz alta, mientras Lin se sentaba en el diván.

—Eres muy amable, Dave —contestó ella entornando los ojos.

Había dejado de ser la mujer fría e inexpresiva para convertirse en otra muy diferente, deseosa de besos y caricias.

Cruzó las piernas... y sonrió a Brean, como si con aquella sonrisa invitase al rural a muchas cosas.

Brean no pudo contener un estremecimiento, porque Lin era peligrosa.

...En todos los terrenos.

—Escucha, Dave —susurró ella, mientras trataba de arreglar la corta falda del vestido.

—Dime... —contestó el rural, que permanecía al lado de una de las ventanas, observando a Dong Warrens, que en aquellos momentos cruzaba la calle.

Alguien se había acercado a Warrens y éste se había detenido.

...Y bruscamente, el hombre que se había acercado a Warrens levantó una «recortada» y sin que los dos hombres se hubiesen cruzado una sola palabra, apretó los dos gatillos del arma.

El cuerpo de Warrens fue zarandeado como una hoja seca sacudida por el viento.

La doble carga de plomo casi lo partió en dos... y lo lanzó a varias yardas de distancia.

Cuando el cuerpo de Warrens rodó por el polvo de la calle, ya estaba sin vida.

Brean, desde la ventana vio cómo el asesino desaparecía por un estrecho callejón, mientras hombres y mujeres corrían en todas direcciones.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Lin, poniéndose en pie de iln salto.

—Acaban de matar a Warrens —contestó Brean.

—¡Shanks! —exclamó solamente la mujer, acercándose a la ventana.

Brean la cogió por la cintura, diciéndola:

—No es agradable, Lin...

—Es cierto...

—¿Qué debo hacer ahora? —preguntó Brean, mientras llevaba a Lin hasta el diván.

Ella se sentó y el rural la estrechó entre sus brazos y la besó en los labios..., porque tenía que lograr la total confianza de aquella mujer.

Solamente ella podía llevarle hasta el descubrimiento del verdadero jefe de los contrabandistas.

Y cuando pudiese descubrir la identidad de aquel hombre, su misión habría terminado.

—No lo sé...

—Los carros están en el cañón y habrá que llevarlos hasta Martínez... Warrens dijo que ya había cobrado y...

—Sí, es cierto y Amos Farrell es un tipo muy peligroso; más que Shanks.

—¿Farrell?

—Sí..., él es el encargado de recoger las armas.

—¿Trabaja para nosotros?

—No..., él adquiere las armas y los explosivos y los lleva hasta el interior de México; allí lo vende todo a grupos de hombres que se dedican a luchar contra el Gobierno.

—¿Revolucionarios?

—Bandidos..., bandidos de la peor especie.

—¿Crees que debo ir en busca de Shanks y acabar con él a balazos? —preguntó Brean, que se sentía satisfecho, porque ya sabía algo muy importante.

El nombre del individuo que llevaba las armas hasta México.

Pero le faltaba la identidad del hombre que se había ocultado detrás de Warrens.

...Y Lin tenía que conocer su nombre.

—No..., debes esperar.

—¿Qué debo esperar?

—Yo te daré instrucciones esta misma tarde..., ven á verme alrededor de las siete.

—De acuerdo...

—Ahora debes irte y es mejor que salgas por la puerta trasera, porque puede haber hombres de Shanks en la calle central, esperando causar más muertos.

—No creo que le queden muchos hombres a Shanks.

—Lo mejor es no correr riesgos inútiles.

—¿Qué pasará con el cadáver de Warrens?

—Los camareros los recogerán..., te espero a las siete.

Brean besó una vez más los labios de Lin y abandonó el edificio, pensando que los acontecimientos se desarrollaban con gran rapidez y que muy pronto el contrabando de armas sería aniquilado por completo.

* * *

Brean llamó con los nudillos a la puerta de su vivienda alquilada.

No tenía nada importante que hacer y decidió pasar unas hor^s al lado de Corey, porque le gustaba la compañía de la decidida mujer.

Tardó bastante Corey en abrir la puerta... y cuando lo hizo, Brean comprobó que estaba muy pálida y nerviosa.

—¿Qué te ocurre, muchacha? —preguntó Brean al entrar en la vivienda.

El cañón de un revólver, que se apoyó en su sien izquierda, fue la contestación que recibió.

—Cierra la puerta con el pie... y no hagas tonterías, Kendall, porque te volaré la cabeza con muchísimo gusto —ordenó la voz ronca de Karl Wangen.

—Hola, grandullón..., creí que te habían ordenado que te fueses a descansar —contestó Brean, cerrando la puerta con el tacón de la bota.

—Sentí curiosidad... y te seguí. Estuve en el cementerio y vi el cadáver de la mujer... y comprendí la verdad.

—Algo asombroso, porque eres muy bestia para comprender las cosas, Wangen.

Frunció el ceño al ver que el arrugado vestido de Corey había sido desgarrado y que parte de la falda había desaparecido.

—Soy muy bestia, Kendall, pero el patrón se alegrará al saber que lo engañaste.

—Tu patrón ya no puede alegrarse de nada; hace menos de quince minutos que lo han mandado al infierno, con el cuerpo relleno de plomo...

—¡Mientes!

—Un tipo le esperaba en la calle y le dio los buenos días con una «recortada»; lo destrozó, Wangen... por completo.

Wangen quedó desconcertado y Brean, que esperaba una ocasión, descargó un terrible golpe en el hombro herido de su enemigo.

Wangen lanzó un alarido de dolor y se encogió..., y el cañón del revólver dejó de apuntar a la cabeza del rural.

...Y éste no perdió el tiempo.

Entrelazó las manos y descargó un fuerte golpe en la nuca de Wangen.

Este salió despedido hacia atrás y su enorme cuerpo cayó sobre una de las paredes.

Brean volvió a descargar sus manos entrelazadas sobre la sien de su enemigo, pero éste, a pesar de que los dos golpes habían sido terribles, logró mantener el equilibrio.

Y aunque tenía el revólver en la mano derecha, no disparó contra Brean.

Este comprendió que Wangen deseaba acabar con él a golpes.

...Y no se equivocó, porque Wangen atacó como un búfalo enfurecido.

Brean no logró eludir el ataque y la cabeza del coloso golpeó su pecho.

El rural rodó por el suelo, pero se levantó con gran rapidez para no ser aplastado por las pesadas botas de Wangen.

Corey dejó escapar un grito de angustia y desesperadamente trató de sujetar a Wangen, pero éste se libró de ella con un manotazo que lanzó a la mujer a varias yardas de distancia.

—Te mataré, Kendall..., te mataré... —gruñó Wangen, atacando nuevamente a Brean.

Y a pesar de su enorme peso, se movió con gran rapidez.

Brean comprendió que no podía enfrentarse a Wangen con los puños, porque un solo golpe de su enemigo podía acabar con él.

Retrocedió lentamente.

Wangen trató de acorralarlo en un rincón, para destrozarlo con sus enormes puños.

...Y bruscamente, el brazo derecho del coloso se alzó y el cañón del revólver se abatió, buscando la cabeza del rural.

Este logró eludir parte del golpe, pero el cañón rozó el lado izquierdo de su cabeza y creyó que terminaban de aplicarle un hierro al rojo vivo.

Un puñetazo en el cuello lo mandó al suelo nuevamente.

—¡Cuidado! —gritó Corey, al ver que Warrens levantaba una de sus botas para patear la cabeza de Brean.

Este estaba al borde de la inconsciencia, pero haciendo un esfuerzo sobrehumano, logró ponerse en pie y desenfundó uno de sus revólveres.

—Quieto, Wangen...

—Te mataré, Kendall.., te mataré.

—Mi nombre no es Kendall, estúpido grandullón. Soy Brean Renkel, teniente de los Rurales de Texas..., y voy a mandarte al infierno como des otro paso...

—¡Un rural! —exclamó Wangen, abriendo y cerrando varias veces sus pequeños ojos.

—Sí...

—¡Eres un cerdo! —exclamó Wangen, avanzando hacia Brean con el propósito de romperle el cuello con las manos.

Y Brean no esperó más, porque no estaba en condiciones de recibir otro golpe asestado por las zarpas de aquel oso con aspecto de hombre.

Disparó el revólver cuando los dedos de Wangen rozaban ya su cuello.

A pesar del terrible impacto del proyectil del calibre 45 en el pecho, Wangen no se desplomó.

Retrocedió un par de pasos y se tambaleó... pero no llegó a caer.

Su vitalidad era enorme..., como la de un búfalo.

—Te mataré...

Dejó caer el revólver que aún tenía en la mano derecha y extendió los brazos.

Wangen deseaba matar a su enemigo..., pero quería hacerlo con las manos desnudas.

Brean apretó el gatillo por segunda vez... y Wangen emitió un rugido.

El fogonazo pareció producirse ante sus ojos... y después tuvo la ocasión de que se hundía en un pozo muy profundo... y sin luz.

Un golpe seco contra el suelo acabó con todas sus sensaciones.

...Y con su vida.

—¡Dave... Brean...! —exclamó Corey, que estaba en pie, apoyada en una de las paredes y con las uñas clavadas en ella.

La mujer estaba sumida en un mar de confusiones... y aún no había reaccionado.

—Estoy bien..., aunque bastante dolorido. ¿Y tú?

—No lo sé..., le abrí la puerta porque me dijo que tú habías sufrido un accidente.

—Lo que demuestra que Wangen era capaz de pensar —comentó Brean, recargando el revólver.

—¿Eres un rural?

—Sí..., y me llamo Brean Renkel.

—¿Qué harás conmigo?

—¿Contigo...? ¿Por qué lo preguntas?

—Maté a un hombre en Galveston y...

—Te defendiste..., y si no lo hubieras matado tú, lo habría hecho yo.

—¡Oh, Brean! —exclamó Corey.

...Y corrió a buscar los brazos abiertos del rural, que la estrechó con fuerza contra su cuerpo y la besó en los labios.

—Hay que buscar ropa para ti... y calzado...

—No tengo dinero..., salí de Galveston corriendo como un conejo asustado y...

—Yo te llevaré a un almacén y te daré dinero...

—No podré devolverlo y...

—Te lo descontaré de tu sueldo de ama de casa... cuando te cases conmigo.

Corey, con los ojos llenos de lágrimas de felicidad, besó al rural.

—Voy a sacar el cadáver de Wangen..., lo dejaré en los corrales —dijo por último Brean, separándose de Corey.

—¿Vas a dejarme sola otra vez?

—Sí..., tengo que hacer muchas cosas antes de las siete de la tarde —contestó Brean.

Poco después, el cuerpo de Wangen estaba en un corral situado a más de doscientas yardas de la vivienda de Brean.

...Y éste se había dirigido hacia la oficina de telégrafos de San Antonio.

CAPÍTULO 8

ERAN las siete de la tarde cuando Brean saludó a Riley Baner, el encargado del mostrador del «Texas House» y después ascendió hasta el primer piso.

—Hola, querido —dijo Lin, cuando entró en la amplia sala.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Brean.

—Nada... ¿Por qué lo preguntas?

—Vas completamente vestida..., sin enseñar tus piernas ni tu escote.

—He salido a la calle... y después tendré que salir nuevamente.

—Así queda explicado tu vestido.

—Dave..., han encontrado muerto a Wangen.

—¿Dónde?

—En un corral...

—No me extraña..., si acabaron con Warrens, que era el jefe, es lógico que Shanks vaya eliminando a los demás.

—Entra en el despacho de Dong y espera.

Brean asintió con la cabeza... y entró en el despacho de Warrens, mientras Lin, antes de cerrar la puerta desde la sala, le decía:

—No enciendas ninguna lámpara...

—No hay mucha luz aquí y dentro de unos minutos, la oscuridad será completa.

—Obedece y espera —ordenó ella cerrando la puerta.

—De acuerdo —murmuró Brean entre dientes—. Supongo que muy pronto veré al jefe verdadero.

Lió y encendió un cigarrillo, fumando sin prisas y sentado en uno de los sillones.

No quiso examinar los documentos que había sobre la mesa, porque era muy posible que desde algún lugar le estuviesen vigilando y no era el momento de correr riesgos, que podían mandar al diablo todos los éxitos obtenidos.

Cuando la oscuridad era casi completa, Brean oyó el ruido que produjo la puerta al abrirse e intentó ponerse en pie, pero una voz de hombre le ordenó:

—Quieto, Kendall..., no quiero que vea mi rostro.

—¿Quién es usted? —preguntó Brean al que el tono de aquella voz le resultaba vagamente familiar, aunque su dueño trataba de disfrazarla.

—El jefe..., el hombre que daba las órdenes a Warrens.

—Creí que Warrens era el patrón.

—No..., ahora recibirás órdenes mías.

—Bien..., supongo que debo creer lo que usted dice.

—Sí, Kendall..., y mañana por la mañana irás hasta el poblado de Tortuga, donde te esperan diez hombres.

—Tortuga...

—En la taberna de Antonia, los hombres te estarán esperando. Tú los conducirás hasta el cañón donde se hallan los carros con las armas...

—Usted lo sabe todo —comentó Brean, que deseaba hacer hablar a aquel hombre, para tratar de reconocer su voz.

Podría levantarse y empuñar uno de sus revólveres, pero lo más seguro era que el jefe tuviese ya un arma en la mano, lista para hacer fuego.

Brean era un buen pescador..., y estaba acostumbrado a esperar.

—Lin te dará otros cinco mil dólares, para que pagues a los hombres. Darás quinientos a cada uno...

—Comprendido.

—En Martínez, un hombre llamado Amos Farrell se hará cargo de las armas...

—¿Debo entregarle los carros también?

—Sí..., y él te proporcionará caballos para que puedas regresar a San Antonio.

—¿Cuándo debo estar en Martínez?

—Dentro de tres días... Farrell ya está allí.

—Tres días para recorrer ciento diez millas... no es mucho tiempo.

—Recuerda que cada carromato es arrastrado por seis mulas... y que no saldrás de San Antonio, sino desde la granja, que está a treinta millas de aquí.

—Es cierto... ¿Qué hago con los caballos con los que los hombres y yo salgamos de Tortuga?

—Puedes dejarlos en la granja..., alguien se encargará de recogerlos.

—¿Algo más, patrón?

—Nada, cuando regreses, habla con Lin y ella te dirá lo que debes hacer. Si haces bien el trabajo, es muy posible que ocupes el lugar de Warrens.

—¿También en este «saloon»?

—El local me pertenece; Warrens no era nada más que un empleado.

—Todo irá bien —aseguró Brean.

—No te muevas de aquí hasta que Lin entre a buscarte.

—Patrón...

—¿Qué quieres?

—¿Qué hay que hacer con Shanks?

—Nada por ahora..., lo primero es entregar las armas y después acabaremos con Shanks.

Brean no se movió y oyó el ruido que hizo la puerta al cerrarse.

No se movió del sillón, aunque tenía deseos de correr hacia la puerta y atrapar al verdadero jefe..., pero decidió esperar.

Poco después, la puerta se abrió nuevamente y Lin entró en el despacho, donde la oscuridad era completa.

—Dave —llamó la mujer.

—Estoy aquí, en el sillón, cerca de la mesa...

Brean sintió cómo las manos de Lin se apoyaban en sus hombros y sintió los labios de la mujer en los suyos.

—Ahora tú eres el jefe...

—¡Hum! Aún no lo soy.

—Lo serás —susurró ella, sentándose sobre las piernas de Brean y pasando sus brazos por el cuello de él.

—Pero seré un jefe extraño..., porque las órdenes las recibiré a través de ti...

—Sólo al principio, porque después todo será diferente.

—Me gustas más con tu otra ropa... ¿Hoy no vas a cantar?

—No..., tengo que hacer algunas cosas. Debo ir hasta la oficina de telégrafos.

—¿Vas a mandar un telegrama a tu esposo? —preguntó Brean.

—No..., a Nueva York.

—Te acompañaré.

—Vamos..., después podemos regresar aquí y pasar la noche juntos, porque tú tendrás que partir mañana por la mañana.

—De acuerdo.

—Saldremos por la parte posterior...

Brean asintió con la cabeza y siguió a Lin cuando ésta abandonó el despacho del difunto Dong Warrens, del que nadie parecía acordarse demasiado.

Lin y Brean abandonaron el edificio por la parte posterior..., pero no fueron muy lejos.

Cuando solamente habían recorrido un centenar de yardas, tres hombres abrieron fuego contra el rural y la mujer.

Los tiradores estaban ocultos en la entrada de un estrecho callejón, protegidos por una vieja carreta volcada... y dispararon sin previo aviso.

Brean sintió cómo el plomo aullaba muy cerca de su cabeza y empujó a Lin, para apartarla de la línea de tiro, pero llegó tarde.

Lin, alcanzada por dos proyectiles, se desplomó sobre el suelo y quedó inmóvil, mientras la sangre se extendía rápidamente sobre su vestido, brotando de las heridas abiertas cerca de sus senos.

Brean saltó hacia la izquierda y quedó protegido por el saliente de un edificio... y al ver que uno de los atacantes dejaba al descubierto su hombro, el rural disparó contra él.

El hombre, al recibir el balazo, cayó sobre las rodillas y su cabeza quedó sin protección de ninguna clase.

Los otros dos atacantes continuaron disparando y el rural replicó al plomo con plomo.

Otro de los atacantes rodó por el suelo y quedó inmóvil, mientras el tercero trataba de huir, pero Brean lo derribó de un balazo en la cadera y cuando el individuo, desde el suelo, quiso disparar contra el rural, éste apretó el gatillo dos veces consecutivas.

Y el plomo se hundió en el pecho del último de los atacantes.

Brean se arrodilló al lado de Lin y la levantó hasta que la cabeza de ella reposó en una de las rodillas del rural.

—Dave..., no hemos... tenido suerte..., porque... nos esperaban... en la parte... trasera... del edificio...

—Sí, pero pronto estarás bien. Te llevaré al médico.

—No...

—Deben atenderte...

—No..., bésame..., creo que... por primera vez... llegué a enamorarme..., quería... ser feliz a tu lado..., bésame... antes de que sea... demasiado tarde.

Brean besó los labios de la mujer y ella trató de sonreír..., pero la muerte le impidió completar la sonrisa.

Algunos hombres se habían acercado y uno de ellos, al ver los cadáveres de los atacantes, exclamó:

—¡Es Billie Shanks!

Brean cogió el cuerpo sin vida de Lin y lo llevó hasta el «Texas House».

Riley Baner, al verlo entrar, se quedó asombrado y el rural dijo:

—Está muerta, Baner..., la llevaré arriba hasta que llegue el momento de sepultarla.

—¡Oh..., muerta! —exclamó Baner.

Brean ascendió por la escalera mientras los hombres y mujeres que se encontraban en el «saloon», al ver el ensangrentado cuerpo de Lin, interrumpían sus conversaciones, sus risas y sus partidas.

El rural dejó el cuerpo de Lin sobre el diván y registró las ropas de la mujer, aprovechando unos momentos de soledad.

Encontró un pequeño trozo de papel y después de echarle una mirada, lo guardó en un bolsillo, murmurando:

—La dirección del individuo de Nueva York..., trabajó para el Mayor Stevens.

Dos muchachas del «saloon», Baner y otros dos camareros entraron en la sala y rodearon el cadáver de Lin.

—Nosotras cuidaremos de ella..., hay que cambiarle el vestido... —dijo una de las muchachas recién llegadas.

—Sí..., vamos —contestó Brean.

—Yo me encargaré del entierro —dijo Baner.

—Creo que debe cerrar estas habitaciones, Baner —indicó el rural.

—¿Qué será de nosotros ahora? —preguntó el encargado del mostrador.

—No lo sé.

Habían salido de la sala y se encontraban descendiendo la escalera, porque Brean no podía perder demasiado tiempo, ya que tenía que hacer bastantes cosas antes de partir hacia la población de Tortuga.

—Al morir Warrens, Lin se encargó del «saloon», pero ahora yo no sé lo que hay que hacer en estos momentos...

—Siga como hasta ahora, Baner, y supongo que alguien le dará órdenes —contestó Brean, tranquilamente.

—¿Usted se quedará conmigo?

—No, Baner..., pero regresaré dentro de cinco o seis días.

—Seguiré su consejo..., pero me asusta tanta responsabilidad —murmuró Baner, que sudaba por todos los poros de la piel.

—Shanks ha muerto y creo que ahora las cosas serán diferentes.

—¿Ha muerto Shanks?

—Su cadáver está en la parte posterior del «saloon», Baner..., lo maté yo mismo.

El rural abandonó el «Texas House» y se encaminó hacia la oficina de telégrafos, donde mandó un largo telegrama al Mayor Stevens.

Después fue en busca de un caballo y, por último, se encaminó hacia su vivienda, donde le esperaba Corey.

—¿Cómo estás? —preguntó ella, abrazándose al rural.

—Bien.

—Oí disparos...

—En San Antonio son normales.

—¿Vas a quedarte conmigo?

—No.., debo salir antes del amanecer, pero no tardaré en regresar.

—¿Cuándo?

—Cinco días..., quizá seis.

—¿Qué pasará después?

—No lo sé, pero nos sentaremos juntos para discutirlo.

—Tengo miedo —susurró Corey, apoyando su cabeza en el pecho del rural.

—¿A qué?

—A la soledad..., me gusta estar contigo.

—Eres muy amable.

—Digo solamente la verdad.

—Cuando regrese, no estarás sola..., porque creo que te retendré a mi lado para toda la vida...

—¡Oh, Brean! —exclamó Corey.

El rural la besó en los labios y después dijo, emocionado:

—Hoy cenaremos juntos.

* * *

...Brean Renkel pasó una agradable velada y al amanecer salió de San Antonio para dirigirse a Tortuga.

Antes de abandonar San Antonio, pasó por el «Texas House», porque la tarde anterior Lin no le había entregado los cinco mil dólares para pagar a los hombres que esperaban en Tortuga.

Brean entró por la parte posterior y al llegar a la sala donde estaba el cuerpo de Lin, vio que Baner se había dormido en uno de los sillones.

El encargado del mostrador abrió los ojos y esbozó una sonrisa.

—El entierro será a las once...

—No estoy aquí para asistir al entierro, Baner, sino para recoger algo que Lin tenía que entregarme —contestó Brean.

—¡Ah!

Brean apartó la cortina y entró en el despacho de Warrens.

...Y en el centro de la mesa, completamente limpia de papeles, lo que indicaba que alguien había estado allí, estaban los cinco mil dólares.

Baner entró detrás de Brean, diciendo:

—Hay una nota para usted.

—¿Dónde?

—Al lado del dinero.

Brean cogió los cinco mil dólares y los guardó en los bolsillos de su chaqueta.

La nota solamente llevaba el nombre de Dave Kendall y una sola palabra. «ADELANTE».

—Bien, Baner —dijo el rural.

—¿Algo más?

—No —contestó Brean.

No quería hacer ninguna pregunta a Baner, porque éste no parecía demasiado inteligente... y, además, no deseaba alarmar al verdadero jefe de los contrabandistas.

Todo se terminaría cuando regresase de Martínez.

—Pensé que lo mejor era dejar el cadáver aquí, en lugar de llevarlo a la funeraria y...

—Hizo usted bien; Baner —interrumpió el rural.

El rural abandonó el local y montando en el caballo adquirido el día anterior, salió de San Antonio y cabalgó hacia Tortuga.

* * *

La población se encontraba a cinco millas escasas al suroeste de San Antonio y las recorrió sin dificultades.

Desmontó delante de la taberna de Antonio y sonrió al ver que había diez caballos atados al amarradero.

Ató el suyo y entró en el local.

Un hombre alto, fuerte, de grandes manos y con barba de varios días, le salió al encuentro, preguntando:

—¿Tú eres Kendall?

—Sí.

—Te estamos esperando desde hace tres horas.

—Tenía que recoger el dinero.

—¿Vas a pagarnos ahora?

Brean se encontraba rodeado por los diez hombres, que parecían impacientes por recibir el dinero.

—No... Os pagaré cuando lleguemos al final del viaje. No quiero que os gastéis el dinero antes de tiempo.

—El tipo que nos contrató nos dijo que se nos adelantaría algo —dijo el que parecía ser el jefe del grupo.

—Os daré doscientos dólares a cada uno cuando lleguemos al lugar donde están los carros. ¿De acuerdo?

—Bien..., pero hemos hecho algún gasto aquí y ninguno tiene dinero...

—Yo pagaré..., será una invitación—contestó Brean, acercándose al mostrador.

Pagó al tabernero y después abandonó el edificio, seguido de los diez hombres que iban a conducir los carromatos hasta Martínez.

—A caballo, no podemos perder tiempo..., debemos estar en la granja antes de la noche —ordenó el rural, montando en su caballo después de desatarlo.

Los diez individuos montaron y poco después, el nutrido grupo de jinetes cabalgaba hacia el Suroeste.

Brean no concedió ningún descanso a los hombres que le seguían.

Parecía que el rural tenía prisa... y realmente la tenía, porque deseaba terminar aquel asunto lo antes posible.

Eran las cinco de la tarde cuando Brean detuvo su caballo delante de los edificios de la granja y desmontó.

—Pie a tierra, muchachos —ordenó a los diez hombres. Estos desmontaron, y Brean dijo:

—Por ahora, hemos llegado al final del viaje..., al menos, vosotros.

CAPÍTULO 9

LOS diez hombres miraron a Brean, porque habían creído que tenían que viajar hasta la misma frontera.

Pero Brean terminaba de decirles que para ellos, el viaje había terminado.

Antes de que pudiesen hacer ninguna pregunta, hombres armados con rifles aparecieron por todas partes, rodeando el grupo por completo.

—¡Rurales! —exclamó el hombre alto y fuerte.

—¡Quietos! —ordenó solamente Brean, desenfundando uno de sus revólveres.

—¿Qué maldita trampa es ésta? —preguntó el jefe del grupo de conductores.

—Una trampa para incautos... y os aconsejo que no hagáis tonterías —contestó Brean.

Veinte rurales rodearon a los conductores y uno de ellos se acercó a Brean, diciendo:

—Hola, teniente Renkel..., todo está en orden. El hombre y las dos mujeres de la granja ya están camino de Hondo, que es la población de la que hemos salido.

—Buen trabajo, pero ahora hay que mandar a estos individuos hacia allí, nosotros debemos ir en busca de los carros.

—Las mulas están en los corrales de la granja... el hombre habló por los codos.

—¿Cómo se llama usted?

—Soy el sargento Dayton, teniente.

—Es un placer conocerlo, sargento. Quiero que escoja usted a los diez mejores hombres..., y quiero también que se quiten las estrellas, porque hasta que llegue el momento oportuno, dejaremos de ser rurales para convertirnos en conductores.

—Sí, teniente... recibimos instrucciones del Mayor Stevens por telégrafo.

—Bien, sargento, no perdamos más tiempo. Debemos ir en busca de los carromatos y puede mandar al resto de sus hombres a Hondo, con los diez prisioneros —ordenó Brean.

El sargento Dayton escogió a los nueve hombres que iban a acompañarles hasta Martínez y los rurales sacaron las mulas de los corrales, mientras los otros ataban a los prisioneros.

Poco después. Brean, el sargento y nueve rurales, montados en las mulas, se dirigían hacia el cañón donde habían quedado los carros cargados con las armas y los explosivos.

* * *

...Y los otros miembros de los Rurales de Texas, con los diez prisioneros, se alejaron hacia el Norte para regresar a Hondo.

—El Mayor Stevens también avisó al coronel Arenas, de los rurales de México —dijo el sargento.

—Creo que el contrabando de armas ha terminado —sentenció Brean.

—Por ahora, teniente.

—Sí, sargento, tiene usted razón..., solamente por ahora, porque no tardarán en aparecer otros individuos sin escrúpulos y sin conciencia.

Llegaron hasta el cañón y sacaron los cinco carromatos, que no habían sufrido ningún daño durante el tiempo que habían permanecido ocultos.

Las mulas fueron enganchadas a los vehículos y Brean se acomodó al lado del sargento, en el primer carro, mientras en el último iban tres rurales.

—En marcha, amigos..., nos espera un largo camino —ordenó Brean.

Los cinco carromatos rodaron hacia el Suroeste, pero conducidos por hombres de los Rurales de Texas, dispuestos a terminar con aquel contrabando.

Brean se frotó el mentón con el dorso de la mano y dijo:

—No podremos detener a Amos Farrell.

—¿Por qué?

—Porque no es delito transportar armas..., aunque sí lo es sacarlas del país.

—Tendremos que esperar a que cruce el río.

—Sí.

—...Y al otro lado del Río Grande estará el coronel Arenas.

—Es cierto..., Farrell está atrapado, como lo está el hombre que desde Nueva York mandaba las armas.

—No es delito mandarlas...

—Es verdad, sargento, pero cuando las armas salgan de Texas, se convertirán en contrabando..., y el contrabando de armas sí es delito.

—Por lo tanto, el individuo de Nueva York, que hasta ahora no ha cometido ningún delito, lo cometerá cuando los carromatos penetren en el río.

—Exacto.

...Y los carromatos continuaron rodando hacia Martínez.

* * *

Martínez era un poblado ovejero de escasa importancia y casi sin habitantes.

Se alzaba a media milla escasa de la frontera con México y todas las casas eran de adobes.

Era un lugar tranquilo para vivir y la calma de Martínez solamente quedaba rota durante las rebeliones de los apaches.

Eran las once de la mañana cuando los cinco carromatos cargados con las armas y los explosivos, penetraron en la única calle del poblado.

—No hay nadie —dijo el sargento Dayton.

—No tardarán en aparecer nuestros buenos amigos, los contrabandistas —aseguró Brean, deteniendo el carromato en la sombra que proyectaba uno de los edificios de adobes.

—No hay perros, ni gallinas..., tampoco se ven chiquillos. Parece que los habitantes hayan abandonado el poblado —dijo el sargento.

—Quizá estén dentro de las casas, para no tropezar con Farrell y sus hombres.

—Es lo más seguro.

Los cinco carromatos se habían detenido y a una orden de

Brean, los rurales saltaron de los asientos y con las armas en las manos, se limitaron a esperar.

Un par de minutos más tarde, hombres blancos, armados con rifles y revólveres empezaron a aparecer en la calle.

Uno de ellos se adelantó hasta los carros y preguntó:

—¿Quién es el jefe?

—Yo —contestó Brean.

—Soy Amos Farrell —dijo aquel individuo.

—Hola.., ahí tienes tu carga —contestó Brean, indicando los carros.

—¿Por qué habéis tardado tanto tiempo...? Iba a hacer un viaje hasta San Antonio.

—Dong Warrens murió..., hubo algunos problemas, pero se han terminado. ¿Piensas examinar la carga de los carros? —preguntó Brean.

—No es necesario..., quiero cruzar el río ahora mismo. ¡Adelante, muchachos! —ordenó Farrell a sus hombres.

—¿Dónde están los caballos? —preguntó Brean.

—Allí..., no son muy buenos, pero os llevarán hasta San Antonio... ¿Dónde diablos se ha metido Wangen?

—Está muerto.

—¿Y Trainer y Brady?

—Muertos.

—¡Diablos, por lo visto en San Antonio habéis tenido una verdadera epidemia!

—Algo parecido.

—Nos veremos muy pronto, necesito muchas más armas, tengo un comprador importante…, muy importante —aseguró

Farrell, mientras se acomodaba en el asiento del primer carromato.

* * *

En cada vehículo iban tres hombres, todos muy bien armados.

Brean y sus rurales no se movieron cuando los carros empezaron a rodar.

Cuando salieron de la población, Brean dijo:

—Vamos en busca de los caballos, seguiremos a Farrell desde una distancia prudente.

—¿Qué pasará si el coronel Arenas no está en la otra orilla? —preguntó el sargento Dayton.

—Nosotros cruzaríamos el río para capturar a Farrell —contestó Brean.

Fueron en busca de los caballos y antes de montar, Brean sacó su estrella y la prendió en la camisa, diciendo:

—Ha llegado la hora de recobrar nuestra verdadera personalidad.

Todos los rurales sacaron sus estrellas y las prendieron en sus pechos.

—A caballo, muchachos..., y tened los rifles preparados para hacer fuego —ordenó Brean.

Los jinetes salieron de Martínez y con grandes precauciones para no ser vistos por Farrell y sus cómplices, siguieron a los cinco carromatos.

Estos rodaban con rapidez, como si Farrell tuviese prisa en llegar a la otra orilla del Río Grande...

Por último, el primero de los vehículos penetró en la corriente del río y los demás lo siguieron, sin perder tiempo.

—Vamos —ordenó Brean—. Farrell ya ha cometido el delito de contrabando.

Los carromatos habían llegado al centro del río, cuando la orilla mexicana se cubrió de jinetes armados.

—Los rurales del coronel Arenas —dijo Brean.

—¡Excelente, muchachos! —exclamó alegremente el sargento Dayton.

—Intentará retroceder —contestó el sargento.

—Farrell ya los ha descubierto..., ha detenido los carromatos —advirtió Brean.

—¡Disparad al aire! —ordenó Brean.

Sus hombres hicieron una descarga al aire... y Farrell, que había pensado en regresar a la orilla texana, empezó a maldecir, al comprobar que estaba atrapado y que para él no había escapatoria posible.

...Y bruscamente tomó una decisión.

Ir hasta la orilla mexicana, porque en México sólo lo juzgarían por el contrabando de armas, pero en Texas tenía muchas cuentas pendientes con la Ley.

Los carros continuaron rodando a través del vado y cuando llegaron a la orilla opuesta, los rurales mexicanos los rodearon por completo.

Brean agitó el brazo en señal de saludo y el coronel Arenas, desde la otra orilla, respondió al saludo de la misma forma.

Poco después, el mismo coronel Arenas y uno de sus hombres, llevando a Farrell atado cruzaron el río y lo entregaron a los Rurales de Texas.

—Hemos hecho hablar a los otros..., y por lo visto, ese tipo merece la horca en Texas —dijo el coronel después de saludar a Brean.

—Será juzgado... y ahorcado —aseguró éste.

—El individuo que adquiría las armas también seguirá el mismo camino..., hasta pronto, amigos —dijo Arenas.

Poco después, los rurales mexicanos y los de Texas, se alejaron del río.

* * *

—Bien, sargento, puede usted regresar a Hondo con sus hombres y con Farrell —dijo Brean.

—¿Y usted, teniente?

—Tengo que regresar a San Antonio, falta algo muy importante. Debo descubrir al verdadero jefe de los contrabandistas.

—La banda ha quedado aniquilada, el hombre de Nueva York ya debe estar detenido y el coronel Arenas capturará al individuo de México..., y nosotros tenemos a Farrell.

—Sí, sargento, pero lo más peligroso de una serpiente de cascabel es la cabeza..., y la cabeza de los contrabandistas aún está en San Antonio.

—Le deseo suerte, teniente.

—Gracias, sargento...

Brean se separó de los rurales y cabalgó hacia San Antonio.

* * *

Brean Renkel llegó a San Antonio sin llevar prendida la estrella de los Rurales de Texas sobre su pecho.

Aún no había llegado el momento de descubrir su verdadera personalidad.

El rural, sin detenerse en su vivienda para ver a Corey, cabalgó hasta el «Texas House» y desmontó, atando el caballo al amarradero.

Deseaba terminar de una vez con aquel asunto, porque quería regresar a Vernon..., en compañía de Corey.

Cuando entró en el «saloon», vio a Baner ante el espejo, arreglándose la corbata, a la que era tan aficionado el encargado del mostrador.

—Hola, Baner —saludó el rural.

—Hola, Kendall...

—¿Cómo van las cosas?

—Como siempre..., tengo una nota para usted.

—¿Para mí?

—Sí..., por lo visto, alguien esperaba su regreso hoy, porque me la han entregado esta misma mañana.

Baner dejó en paz su corbata y abriendo un cajón entregó un trozo de papel a Brean.

—¿Quiere beber algo? —preguntó el encargado del mostrador.

—No..., gracias.

Brean leyó la nota y frunció el ceño, porque no era muy larga, pero sí muy clara.

Solamente decía:

«Suba al despacho de Warrens y espere.»

—¿Están abiertas las habitaciones que ocupaba Dong Warrens? —preguntó el rural.

—Sí...

—Bien.

Brean se apartó del mostrador y se dirigió hacia la escalera, observando que los pistoleros que siempre la vigilaban habían desaparecido.

¿Para qué seguir vigilando si Warrens había muerto?

Brean llegó hasta la sala, donde siempre había encontrado a Lin y poco después se encontraba en el despacho de Dong Warrens.

Eran las cuatro de la tarde, pero las ventanas permanecían entornadas y cuando el rural se acercó a ellas, para que la luz penetrase en el despacho, una voz que salió de un rincón, le ordenó:

—No abras, Kendall..., aún no ha llegado el momento de que veas mi rostro.

—¿Me esperaba, patrón? —preguntó el rural, tratando de localizar de qué lugar salía la voz del jefe.

—Sí..., quiero saber lo que ha pasado.

—Todo salió perfectamente y los carros pasaron a México —contestó Brean.

...Y no mentía.

Los carros habían llegado a México, pero habían quedado en poder de los Rurales de Texas.

—¿Dónde está Farrell?

—No lo sé...

—Bien, Kendall..., creo que ha llegado el momento de poner fin al negocio. Las cosas han ido muy bien para mí y no quiero complicaciones...

Brean arqueó una ceja, porque la voz le era conocida... y salía de la derecha, a su espalda.

—Shanks ha muerto y me he quedado con su «saloon»..., tengo otros dos más y controlo el juego de San Antonio, por lo tanto, es una estupidez jugarse el pellejo con el contrabando de armas.

—Produce mucho dinero.

—Sí..., pero ahora me siento seguro, nadie conoce mi personalidad. Warrens la conocía y murió... Lin también la conocía y murió..., nadie podrá acusarme nunca..., ni tú.

Brean oyó el seco chasquido que produjo el percutor de un revólver al ser montado... y saltó hacia la izquierda, mientras giraba sobre sus pies y desenfundaba el revólver.

El jefe disparó... y el fogonazo sirvió para que el rural descubriera su posición.

...Y apretó el gatillo.

El jefe dejó escapar un alarido y se desplomó de bruces.

Brean se inclinó sobre el caído y lo puso boca arriba..., y la escasa luz que se filtraba por una de las entornadas ventanas, le permitió ver un rostro que conocía muy bien.

—Hola, Baner... ¿Por dónde diablos has subido?

—Hay una escalera... interior... desde el mostrador... a este despacho..., Kendall... —contestó el encargado del mostrador.

—Mi verdadero nombre es Brean Renkel y soy teniente de los Rurales de Texas, como lo eran Brady y Trainer.

—Fui un estúpido...

—Sí..., todos tus cómplices están muertos o detenidos, y las armas las tienen los rurales de México...

—Creí... que podría ganar...

El cuerpo de Baner sufrió una contracción y la muerte cerró su boca para siempre.

Brean abandonó el despacho y poco después se encontraba ante la puerta de su vivienda.

...Y antes de que pudiese llamar, Corey abrió la puerta y cayó en sus brazos.

Brean, después de besar los rojos labios de la hermosa mujer, dijo:

—Es agradable regresar a casa, aunque sea alquilada, y encontrar a una mujer esperando.

—¡Te amo! —susurró ella.

...Y Brean, olvidándose de todos los sufrimientos, la cogió en sus brazos y entró en la vivienda, cerrando la puerta con el tacón de la bota.

...Y volvió a besar los labios de Corey.

FIN