El mensaje estaba claro: «No dejes que muera». Vamos hacia allí. Kiva contuvo la respiración; esas tres últimas palabras se repetían en su mente. «Vamos hacia allí. Vamos hacia allí. Vamos hacia allí». Ya no era una promesa vaga de algún día, sino algo inminente. Su familia iba a buscarla. Al fin, tras tanta espera, iban a buscarla. A Kiva… pero también a Tilda. Irían a por la reina rebelde.

Kiva Meridan tiene diecisiete años y ha pasado la última década luchando por sobrevivir en la famosa cárcel letal de Zalindov y trabajando como sanadora. Tras la captura de la reina rebelde, a Kiva le encargan mantener con vida a la enferma terminal para que se enfrente a los juicios por ordalía: una serie de pruebas elementales contra los tormentos del aire, el fuego, el agua y la tierra asignadas solo a los delincuentes más peligrosos. Pero entonces llega un mensaje en clave de parte de la familia de Kiva con una única orden: No dejes que muera. Vamos hacia allí. A sabiendas de que los juicios matarán a la reina enferma, Kiva arriesga su propia vida y se presenta voluntaria en su lugar. Si sobrevive, les concederán la libertad a la reina y a ella. Pero nadie ha sobrevivido a los juicios.

Con una enfermedad incurable asolando Zalindov, un misterioso prisionero que intenta conquistar el corazón de Kiva y un motín en ciernes, Kiva presiente que sus problemas solo acaban de empezar.

Lynette Noni

La sanadora de Zalindov

La sanadora de prisiones - 1.0

ePub r1.0

Titivillus 16.01.2023

Título original: The Prison Healer

Lynette Noni, 2021

Traducción: Carla Bataller Estruch

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Sarah J. Maas:

Gracias por ser tan generosa con tu amistad, apoyo y ánimo. Pero, sobre todo, gracias por creer en mí, incluso (y en especial) cuando yo no lo hacía.

PRÓLOGO

La muerte llegó durante el crepúsculo.

La niña estaba junto al río recogiendo gelándanos con su hermano pequeño; su padre se hallaba de cuclillas junto a la orilla congelada para reponer su suministro de hierbaloe. La niña necesitaría más tarde el gel calmante, por la cantidad de espinas que se le había hundido en la piel. Pero casi no notaba el dolor y pensaba más bien en la cena que les aguardaba. Su madre preparaba la mejor mermelada de gelándanos en todo Wenderall y, como las bayas plateadas estaban más dulces cuando las recogían justo en el momento en que la luna coronaba el cielo nocturno, ya sabía que esa remesa sería deliciosa. Aunque lo mejor sería evitar que su hermano las devorase todas, porque así podría entregar las suficientes a su madre para recoger los frutos de su labor.

No había llenado ni la mitad de la cesta cuando el primer grito escindió el aire sosegado de la noche.

La niña y su hermano se quedaron de piedra; él tenía la boca entreabierta manchada de jugo plateado y a ella la preocupación le arrugaba el ceño. Sus ojos esmeralda buscaron a su padre junto al arroyo helado; sujetaba un puñado grande de hierbaloe en las manos. Su mirada no estaba fija en las plantas musgosas, sino en la cabaña pequeña de la colina. Su rostro había palidecido.

—Papá, ¿qué…?

—Silencio, Kerrin. —El hombre acalló a su hijo, dejó la hierbaloe en el suelo y se apresuró a ir hacia ellos—. Seguramente solo sean Zuleeka y Torell jugando, pero deberíamos ir a comprobar si…

Lo que iba a decir sobre sus hermanos mayores se lo llevó otro grito y un estruendo que resonó hasta donde se hallaban.

—Papá… —Esta vez habló la niña, que se sobresaltó cuando su padre le arrebató la cesta de las manos; las bayas salieron volando por doquier y él le agarró los dedos en un apretón aplastante. La niña no pudo decir nada más antes de que la voz aguda de su madre bramara una advertencia:

—¡CORRE, FARAN! ¡CORRE!

El apretón de su padre se volvió doloroso, pero era demasiado tarde para que siguiera la orden de su esposa. Unos soldados salían de la cabaña; su armadura brillaba plateada incluso con tan poca luz. Alzaron las espadas.

Había por lo menos una docena.

Eran muchos.

Demasiados.

La niña buscó entre las zarzas punzantes la mano de su hermano, pegajosa por el jugo de los gelándanos; al niño le temblaban los dedos. No había ningún lugar al que escapar: estaban atrapados con el gélido río a sus espaldas, donde la corriente era demasiado rápida y profunda como para arriesgarse a cruzarla.

—No pasa nada —dijo su padre con voz temblorosa mientras los soldados se aproximaban—. Todo irá bien.

Y entonces los rodearon.

DIEZ AÑOS MÁS TARDE

CAPÍTULO UNO

Kiva Meridan miró al chico atado a la mesa de metal y se acercó.

—Respira hondo —le susurró.

Antes de que pudiera parpadear, Kiva le había agarrado la muñeca y clavado la punta de la hoja al rojo vivo en el dorso de la mano. El chico gritó y se revolvió (como todos), pero ella endureció su sujeción y siguió grabando las tres líneas profundas en su piel, hasta formar una zeta.

Una única letra para identificarlo como prisionero de Zalindov.

Esa herida se curaría, pero la cicatriz perduraría para siempre.

Kiva trabajó todo lo rápido que pudo y solo aflojó la mano una vez que terminó el grabado. Reprimió el impulso de decirle al chico que lo peor ya había pasado. Aunque apenas era un adolescente, era lo bastante mayor para discernir la verdad de la mentira. Ahora pertenecía a Zalindov y la pulsera de metal en su muñeca lo marcaba como el preso H67L129. Su futuro no era prometedor: no le haría ningún favor al mentirle.

Tras echarle savia de balico sobre la piel ensangrentada para prevenir una infección y ceniza de raíz pimentera para aliviarle el dolor, Kiva le envolvió la mano en un retal de lino. Le aconsejó en voz baja que lo mantuviera seco y limpio durante los próximos tres días, aunque sabía que le resultaría imposible si lo enviaban a trabajar en los túneles, las granjas o la cantera.

—No te muevas, ya casi he acabado —le indicó Kiva. Cambió la cuchilla por un par de tijeras; estaban manchadas de óxido, pero tenían los bordes lo bastante afilados para cortar acero.

El chico temblaba; el miedo le dilataba las pupilas y le empalidecía la piel.

Kiva no le ofreció ningún consuelo, no mientras la mujer armada que había en la puerta de la enfermería observaba cada uno de sus movimientos. En general, le ofrecían cierto grado de privacidad, sin la presión añadida de los ojos fríos y agudos de los guardias. Pero, tras el motín de la semana pasada, estaban tensos y vigilaban a todo el mundo de cerca, incluso a aquellas personas que, como Kiva, eran consideradas leales al alcaide de Zalindov, una traidora de sus camaradas prisioneros. Una soplona. Una espía.

Nadie detestaba tanto a Kiva como ella misma, pero no podía arrepentirse de sus decisiones, costasen lo que costaren.

Sin prestar atención a los quejidos procedentes del chico, se acercó a su cabeza y empezó a cortarle el cabello con movimientos cortos y bruscos. Se acordó de su propia llegada a la cárcel, hacía una década: el humillante proceso durante el cual la desnudaron, limpiaron y raparon. Había abandonado la enfermería con la piel en carne viva y sin pelo, con una túnica gris áspera y pantalones a conjunto como únicas posesiones. A pesar de todo por lo que había pasado en Zalindov, esas primeras horas de degradación se hallaban entre las peores que podía recordar. Pensar en ellas ahora le provocó un pinchazo de antiguo dolor en su propia cicatriz y atrajo su mirada hacia la pulsera. N18K442, su número de identificación, aparecía grabado en el metal, un recordatorio constante de que no era nada ni nadie, de que decir o hacer algo equivocado, e incluso mirar a la persona equivocada en el peor momento posible, podía derivar en su muerte.

Zalindov no mostraba piedad, ni siquiera con las personas inocentes.

Menos, incluso, con las personas inocentes.

Kiva acababa de cumplir siete años cuando llegó a la cárcel, pero su edad no la protegió de la vida penitenciaria. Ella, más que nadie, sabía que tenía las respiraciones contadas. Nadie sobrevivía a Zalindov. Solo era cuestión de tiempo antes de que se uniera a las multitudes que habían muerto antes que ella.

Comparada con el resto, era afortunada y lo sabía. Las personas a las que les asignaban trabajos forzosos apenas aguantaban seis meses. Un año, como mucho. Pero ella no había tenido que pasar por ese trabajo debilitador. Durante las primeras semanas tras su llegada le habían dado un trabajo en el bloque de admisión, donde debía revisar la ropa y las posesiones de los nuevos presos. Más tarde, cuando hubo que cubrir un puesto diferente (a causa de una epidemia que se llevó cientos de vidas), la enviaron a los talleres para lavar y remendar los uniformes de los guardias. Le sangraron los dedos y le salieron ampollas de tanto lavar y coser, pero ni entonces había tenido motivos para quejarse, en comparación.

Kiva temía que le ordenasen unirse a los peones, pero nunca ocurrió. En vez de eso, tras haberle salvado la vida a un guardia con una infección sanguínea al aconsejarle un emplasto que le había visto usar a su padre infinidad de veces, se había ganado un lugar en la enfermería como sanadora. Unos dos años más tarde, ejecutaron al otro preso que trabajaba allí por repartir polvo de ángel de contrabando entre los prisioneros desesperados, con lo que dejó a una Kiva de doce años para ocupar su puesto. Con él llegó la responsabilidad de grabar el símbolo de Zalindov en los recién llegados, algo que Kiva seguía despreciando. Sin embargo, sabía que, si se negaba a marcarlos, tanto ella como los nuevos prisioneros sufrirían la ira de los guardias. Había aprendido eso muy pronto, y lucía las cicatrices en la espalda como recordatorio. Si en aquel momento hubiera habido en la cárcel alguien tan calificado como ella para reemplazarla, la habrían azotado hasta matarla. Ahora, sin embargo, había otras personas que podían tomar el relevo.

Era prescindible, justo como el resto de los presos de Zalindov.

El cabello del chico era un desastre encrespado para cuando Kiva dejó a un lado las tijeras y fue a por la navaja. A veces bastaba con cortar los enredos; otras, los nuevos llegaban con una maraña de pelo infestada de piojos y era mejor raparlo todo y no arriesgarse a que una plaga de esos bichitos se extendiera por todo el recinto.

—No te preocupes, volverá a crecer —dijo Kiva con suavidad mientras pensaba en su propio cabello, negro como la noche; se lo habían rapado a su llegada, pero ahora le alcanzaba por debajo de la cintura.

A pesar de su tentativa de consuelo, el chico siguió temblando y le dificultó la tarea de no cortarle mientras le pasaba la navaja por el cuero cabelludo.

Kiva quería hablarle de las cosas a las que se enfrentaría en cuanto saliera de la enfermería, pero incluso si la guardia no estuviera observando con atención desde la puerta, sabía que no era su lugar. Para los primeros días, emparejaban a los nuevos prisioneros con otro preso y esa persona era la responsable de ofrecer una introducción a Zalindov, compartir advertencias y revelar formas de mantenerse con vida. Eso si el nuevo quería, por supuesto. Algunos llegaban con ganas de morir, su esperanza aplastada incluso antes de atravesar las puertas de hierro y adentrarse en los muros desalmados de piedra caliza.

Kiva esperaba que a ese chico le quedaran fuerzas para luchar. Las necesitaría para superar todo lo que le aguardaba.

—Hecho —dijo, bajando la navaja y rodeándolo para verle la cara. Parecía más joven sin el pelo, todo ojos, mejillas chupadas y orejas protuberantes—. No ha sido para tanto, ¿verdad?

El chico la miró como si Kiva estuviera a un paso de rajarle el pescuezo. Estaba acostumbrada a esa mirada, sobre todo por parte de los recién llegados. No sabían que era una de ellos, una esclava a merced de Zalindov. Si el chico vivía el tiempo suficiente, acudiría de nuevo a ella y descubriría la verdad: que Kiva estaba de su lado y le ayudaría con todo lo que pudiera. Igual que había ayudado a los demás en todo lo que había podido.

—¿Has acabado? —preguntó la guardia desde la puerta.

La mano de Kiva se tensó alrededor de la navaja antes de obligar a sus dedos a relajarse. Lo último que necesitaba era que la guardia percibiera una pizca de rebelión en ella.

Impasible y sumisa: así había sobrevivido.

Muchos de los presos se burlaban de ella por eso, sobre todo quienes nunca habían buscado sus cuidados. «La zorra de Zalindov», así la llamaban algunos. «La cortadora cruel», siseaban otros cuando pasaba a su lado. Pero el peor apelativo era, quizá, el de «princesa de la muerte». No podía culparles por verla de esa forma y por eso lo odiaba. La verdad era que muchos de los reos que entraban en la enfermería nunca volvían a salir de allí, y eso era culpa de ella.

—¿Sanadora? —la llamó la guardia de nuevo, esa vez con más energía—. ¿Has acabado?

Kiva le dirigió un asentimiento breve y la mujer armada abandonó su puesto en la puerta y entró en la sala.

Las guardias mujeres escaseaban en Zalindov. Por cada veinte hombres, había quizás una mujer, y pocas veces se quedaban mucho tiempo en la cárcel antes de buscar otro trabajo. Esa guardia era nueva; Kiva se había fijado en ella hacía unos días por sus fríos ojos ambarinos vigilantes y el desapego de su joven rostro. Su piel era dos tonos más claros que el negro más negro, lo que indicaba que procedía de Jiirva o tal vez de Hadris, dos reinos famosos por sus hábiles guerreros. Llevaba el cabello muy corto y de una oreja le colgaba un diente de jade. Eso no era prudente: alguien se lo podría arrancar con facilidad. Pero, eso sí, la mujer exudaba una confianza tranquila y su uniforme oscuro (una túnica de cuero de manga larga, pantalones, guantes y botas) apenas ocultaba los músculos fibrosos que había debajo. Pocos prisioneros estarían dispuestos a meterse con esa joven, y quien lo hiciera acabaría en un viaje sin retorno hacia la morgue.

Kiva tragó saliva ante ese pensamiento y retrocedió cuando la guardia se acercó a ella. Le dio un apretón al chico en el hombro para animarle, pero este se encogió con tanta brusquedad que Kiva se arrepintió de inmediato.

—Llevaré esto —dijo, señalando la pila de ropa desechada que el chico tenía antes de ponerse el uniforme gris de la cárcel— al bloque de admisión para que lo clasifiquen.

Esa vez fue la guardia quien asintió antes de posar sus ojos ambarinos en el joven.

—Vamos —le ordenó.

El aroma a miedo del chico impregnó el ambiente cuando se levantó sobre las piernas temblorosas, acunándose la mano herida con la otra, y salió de la habitación detrás de la guardia.

No miró atrás.

Nunca lo hacían.

Kiva aguardó hasta estar segura de que se había quedado sola antes de actuar. Sus movimientos eran rápidos y practicados, pero poseían una urgencia frenética; sus ojos iban y venían de la puerta porque sabía que, si la pillaban, la matarían. El alcaide tenía a otros soplones en la cárcel; quizá favoreciera a Kiva, pero eso no le evitaría ningún castigo… o su ejecución.

Mientras rebuscaba en el montón de ropa, arrugó la nariz por los olores desagradables del largo viaje y una mala higiene. Ignoró algo mojado, como moho o barro u otras sustancias que prefería no identificar. Buscaba una cosa. Buscaba, buscaba, buscaba.

Revisó con los dedos los pantalones del chico, sin encontrar nada, así que pasó a la camisa de lino. Estaba raída, rota en algunos sitios y remendada en otros. Kiva inspeccionó todas las costuras, sin resultado, y empezó a desanimarse. Pero entonces fue a por las botas desgastadas y allí estaba: metido en el reborde estropeado y abierto de la bota izquierda, había un trozo pequeño de pergamino doblado.

Con dedos temblorosos, Kiva lo desplegó y leyó el mensaje en código.

Kiva dejó escapar un suspiro y se le hundieron los hombros por el alivio. Mentalmente tradujo el código: Estamos a salvo. Mantente con vida. Iremos a por ti.

Habían pasado tres meses desde que Kiva supo algo de su familia. Tres meses de comprobar la ropa de los nuevos prisioneros, que ignoraban todo el asunto, con la esperanza de encontrar cualquier retazo de información procedente del mundo exterior. Si no fuera por la caridad del caballerizo, Raz, no tendría ninguna forma de comunicarse con sus seres queridos. Raz ponía en peligro su vida para colar esas notas por los muros de Zalindov y hacérselas llegar y, a pesar de su escasa frecuencia (y su brevedad), para Kiva lo eran todo.

Estamos a salvo. Mantente con vida. Iremos a por ti.

Las mismas diez palabras y otras variaciones habían llegado de forma esporádica a lo largo de la última década, siempre cuando Kiva necesitaba oírlas.

Estamos a salvo. Mantente con vida. Iremos a por ti.

La parte del medio era más fácil decirla que hacerla, pero Kiva obedecía, segura de que su familia cumpliría un día la promesa de ir a por ella. Daba igual cuántas veces escribieran esas palabras, daba igual cuánto tiempo llevase aguardando: Kiva se aferraba a esa declaración y la repetía una y otra vez en su mente: Iremos a por ti. Iremos a por ti. Iremos a por ti.

Algún día, se reuniría con su familia de nuevo. Algún día, saldría de Zalindov y dejaría de ser una prisionera.

Llevaba diez años aguardando la llegada de ese día.

Pero, con cada semana que pasaba, su esperanza menguaba más y más.

CAPÍTULO DOS

Llegó como muchos otros: cubierto de sangre y con aspecto de muerto.

Había pasado un mes desde que habían aparecido nuevos presos en Zalindov; un mes desde que habían obligado a Kiva a tallar una zeta en la piel de una persona. Aparte de las lesiones habituales en una cárcel y de un brote de fiebre de los túneles (con las víctimas en cuarentena, de las cuales algunas habían muerto y la mayoría deseaban la muerte, pero se recuperarían en cuanto pasase la fiebre), tuvo poco trabajo que hacer.

Ese día, sin embargo…

Tres prisioneros nuevos.

Todos hombres.

Y se rumoreaba que venían de Vallenia, la capital de Evalon, el reino más grande de Wenderall.

Resultaba inusual que aparecieran carretas durante los meses de invierno, sobre todo las que procedían de territorios meridionales como Evalon. En general, a los prisioneros oriundos de zonas tan lejanas los encerraban en mazmorras en las ciudades o en celdas en los pueblos hasta el deshielo de primavera, cuando era menos probable que muriesen durante las semanas de viaje. A veces ni los guardias sobrevivían al trayecto por el desierto de Belhare y las montañas Tanestra, sobre todo cuando cambiaba el tiempo y las ventiscas asolaban el paso. Y para quienes venían directamente de Vallenia, también debían cruzar la Vegasalvaje y el pantano de Crewlling, para luego atravesar el bosque Crying; un viaje arduo en el mejor de los casos, en particular cuando los guardias de traslado trataban con brutalidad a los reos.

Daba igual que fuera invierno, verano, primavera u otoño, no importaba cuándo llegaran los prisioneros o de dónde procedieran: el trayecto desde y hasta Zalindov siempre era peligroso. Localizada al norte de Evalon, cerca de las fronteras con Mirraven y Caramor, la cárcel no siempre era fácil de alcanzar desde cualquiera de los ocho reinos de Wenderall. Sin embargo, todos esos reinos aprovechaban la prisión y transportaban a sus ciudadanos problemáticos desde todos los rincones del continente, sin preocuparse por si sobrevivían al viaje.

De hecho, de los tres hombres que habían atravesado la puerta principal para ir directos a la enfermería, solo uno requería las atenciones de Kiva, ya que los otros habían pasado al mundoterno y sus cuerpos ahora estaban pálidos y rígidos. Aún no apestaban a descomposición, lo que indicaba que su fin había sido reciente, pero aquello suponía poca diferencia. Estaban muertos y no había forma de resucitarlos.

El tercero, sin embargo… El pulso que latía en su interior resultó una sorpresa, por muy débil que fuera.

Al mirarlo, Kiva se preguntó si aguantaría una hora entera.

Hizo lo que pudo para ignorar los dos cuerpos tapados sobre las mesas de metal a su derecha y estudió al hombre vivo, para determinar por dónde empezar. Debía lavarlo, no solo porque estuviera sucio, sino porque no sabía cuánta de la sangre que lo cubría era suya y si había heridas que atender.

Tras mover los hombros en círculos, Kiva se recogió las mangas raídas hasta los hombros e hizo una mueca de dolor cuando el áspero material gris le irritó la piel que aún sanaba en el interior del antebrazo derecho. No se permitió pensar en lo que los guardias le habían hecho hacía tres noches o lo que habría pasado si la nueva guardia (la mujer joven de la atenta mirada ambarina) no hubiese llegado en el momento justo.

Kiva seguía sin saber por qué la mujer había intervenido y alertado al resto de la desaprobación del alcaide. Los guardias no eran tontos. Sabían que, aunque el alcaide gobernase Zalindov con mano dura, no condenaba los excesos de poder por parte de los guardias. Eso, sin embargo, no les impedía violar a los reos. Solo se preocupaban por que no les pillasen.

La guardia nueva aún no había perdido esa chispa de honor, de vida, en sus ojos color ámbar, que por regla general desaparecía tras las primeras semanas en la cárcel y se convertía en un resentimiento amargo. Ese fue el único motivo que se le ocurrió a Kiva para explicar su intromisión. Pero, agradecida como estaba, ahora se sentía en deuda con ella, y deberle algo a alguien en Zalindov nunca era un buen presagio.

Tras reprimir estos pensamientos atribulados, Kiva agarró un cubo de madera lleno de agua fresca y regresó junto al hombre. Con cuidado y de forma metódica, se puso a limpiarlo, quitándole las capas de la ropa andrajosa.

No te olvides, ratoncita: no hay dos personas iguales, pero cada una es bella a su manera. El cuerpo humano es una obra de arte que merece nuestro respeto. Siempre.

Kiva inhaló una respiración entrecortada cuando la voz de su padre le cruzó la mente. Llevaba mucho tiempo sin sentirse abrumada por un recuerdo de su infancia, mucho tiempo desde que había oído por última vez el apodo «ratoncita» (que se había ganado por chillar cada vez que se sobresaltaba de niña), mucho tiempo desde que había notado el escozor de las lágrimas en los ojos.

Para, se dijo. No vayas por ese camino.

Respiró hondo y se concedió tres segundos para recuperar el control antes de proseguir resueltamente con su trabajo. Le dolía el corazón tras el susurro de la enseñanza amable de su padre y sus pensamientos viajaron de forma involuntaria a los días que pasó en su taller ayudándole con los aldeanos que acudían a él por una enfermedad u otra. Sus primeros recuerdos eran a su lado: iba a buscar agua, rasgaba tela y, cuando fue lo bastante mayor para no hacerse daño, hasta esterilizaba las cuchillas. De todos sus hermanos, ella era la única que había nacido con la pasión de su padre por la sanación, la única que quería aliviar el sufrimiento de otras personas.

Y allí estaba ahora, a punto de cortarle la piel a otro hombre.

Le picaba el muslo. Lo ignoró.

Con los dientes apretados, Kiva apartó sus recuerdos y se concentró en quitar la última pieza de la indumentaria del hombre, para dejarlo solo con la ropa interior. No se sentía incómoda al verlo tumbado casi desnudo. Para ella era natural examinarlo con ojos profesionales, solo para evaluar los daños. En un rincón de su mente sí que apreciaba su constitución tonificada y la piel color miel que se entreveía por debajo de la sangre que seguía limpiando; pero, en vez de preguntarse qué tipo de vida lo habría conducido a tener un físico tan saludable (y qué lo habría llevado a Zalindov), se inquietó por lo que le esperaba al despertar. Su definición muscular indicaba fuerza, y eso atraería un tipo de atención indeseada, por lo que acabaría en el peor trabajo posible.

Quizá lo mejor sería que no se despertara.

Reprendiéndose por esa idea, Kiva redobló sus esfuerzos para limpiarle, consciente, como siempre, del guardia que vigilaba todos sus movimientos. Ese día estaba el Carnicero en el marco de la puerta, tras reemplazar al Hueso. Esos no eran sus nombres reales, pero los otros prisioneros tenían motivos legítimos para usarlos. El Carnicero salía poco del Abismo, el bloque de castigo que había en el muro nororiental. Su mote era tanto una advertencia como una promesa para las personas a las que enviaban allí, de donde pocas regresaban. Al Hueso, por su parte, solían verlo por los terrenos de la cárcel, a menudo patrullando la parte superior del muro de caliza con un arco colgado del hombro o en las torres de vigilancia. Aunque no generaba tanto miedo como el Carnicero, su predilección por romper huesos a los reos solo por capricho hacía que Kiva lo evitara todo lo que podía.

No era habitual que esos dos hombres tan crueles vigilasen la enfermería, pero últimamente los prisioneros andaban inquietos, porque el frío del invierno los ponía más nerviosos de lo normal. Las heladas recurrentes habían disminuido las raciones, porque el mal tiempo dañaba los productos del campo y limitaba lo que los trabajadores en las granjas podían cosechar. Cuando no llegaban a sus cuotas diarias (y ya llevaban semanas sin alcanzarlas), sentían más los efectos que los demás, tanto en sus estómagos como a manos de los guardias que los vigilaban.

El invierno en Zalindov era despiadado. Cada estación en Zalindov era despiadada, pero las crudezas del invierno afectaban más a los reos, como Kiva sabía bien tras diez años de experiencia. Era demasiado consciente de que los dos cuerpos a su alcance no serían los únicos que entregaría a la morgue esa semana, y muchos más acabarían siguiéndoles al crematorio antes del fin del invierno.

Tras limpiar los últimos restos de sangre del pecho del hombre, Kiva le inspeccionó la piel recién lavada y detectó un moratón considerable en el abdomen, donde le había brotado un caleidoscopio de colores, lo que indicaba que había recibido más de una paliza durante su viaje desde Vallenia. Pero, tras examinarlo con cuidado, Kiva estaba segura de que no había lesiones internas. Unos cortes profundos requerían su atención, pero no explicaban la cantidad de sangre que lo cubría al llegar. Con cierto alivio, se dio cuenta de que las heridas más graves debieron pertenecer a sus compañeros muertos; quizá quiso salvarles la vida intentando contener el flujo de sangre, en vano.

O… quizá los había matado él.

No todas las personas que enviaban a Zalindov eran inocentes.

La mayoría no lo eran.

Con solo un ligero temblor en los dedos, Kiva volcó su atención en el rostro del hombre. Como se había centrado en comprobar los órganos vitales antes que todo lo demás, no le había limpiado la sangre y la mugre de la cara, tan espesas que resultaba difícil distinguir sus rasgos.

Antes habría empezado a trabajar por la cabeza, pero al cabo de unos años descubrió que poco podía hacer si había lesiones cerebrales. Era mejor centrarse en curar todo lo demás y desear que la persona en cuestión se despertase con la cordura intacta.

Su mirada pasó del rostro sucio del hombre al agua igual de sucia que quedaba en el cubo. Kiva se mordió el labio y sopesó sus opciones. Lo último que quería era pedirle algo al Carnicero, pero necesitaba agua fresca para terminar; no solo para limpiarle la cara y el cabello, sino también para lavar mejor las heridas antes de coserlas.

El paciente es lo primero, ratoncita. Sus necesidades siempre van antes que las nuestras.

Kiva exhaló despacio al oír de nuevo la voz de su padre, pero esa vez el dolor incluso la reconfortó, como si estuviera en la sala con ella, hablándole al oído.

Como sabía lo que haría él en su lugar, Kiva alzó el cubo y se giró hacia la puerta. Los ojos pálidos del Carnicero se clavaron en los suyos; una expectativa oscura se extendió por los rasgos rojizos del hombre.

—Necesito… —La voz suave de Kiva fue interrumpida antes de que pudiera terminar su petición.

—Te quieren en el bloque de aislamiento —dijo la guardia de ojos ambarinos tras aparecer detrás del Carnicero y llamar su atención—. Yo me quedo aquí.

Sin decir nada (pero lanzándole una mirada lasciva a Kiva que le puso la piel de gallina), el Carnicero se dio la vuelta y se alejó; sus botas crujían en el camino de grava que partía de la enfermería.

Kiva deseó que el agua estuviese lo bastante limpia para frotarse la sensación de esa mirada. Se recogió un mechón de cabello detrás de la oreja para ocultar su malestar y luego alzó la cabeza para captar la mirada de la guardia.

—Necesito agua limpia —dijo; le tenía menos miedo a esa mujer que al Carnicero, pero tuvo la cautela de bajar la voz para parecer sumisa.

—¿Dónde está el chico ese? —preguntó la guardia. Ante la mirada incierta de Kiva, la mujer aclaró—: El niño pelirrojo que tartamudea. El que te ayuda con… —Abarcó la sala con su mano enguantada— todo esto.

—¿Tipp? Lo han enviado a las cocinas para el invierno. Allí tiene más cosas que hacer.

Lo cierto era que, con el último brote de fiebre de los túneles, Kiva habría agradecido la ayuda de Tipp con los pacientes en cuarentena, ya que a los otros dos prisioneros que trabajaban en la enfermería les inquietaban las enfermedades y se mantenían alejados de ellas. Por su culpa, la carga de trabajo de Kiva era tan grande que, aparte de las escasas horas que le concedían para dormir cada noche, el resto de su tiempo lo dedicaba a tratar por sí sola a los innumerables reos de Zalindov: una tarea exigente incluso durante los meses invernales, cuando llegaba poca gente nueva. Con la llegada de la primavera se encargaría de grabar el símbolo en masa, además de abordar los problemas de salud diarios de los prisioneros. Pero al menos para ese entonces le devolverían a Tipp y podría quitarse algo de presión, aunque él solo la ayudase con tareas pequeñas como cambiar las camas y mantenerlo todo lo más limpio posible en ese entorno tan poco estéril.

Ahora, sin embargo, Kiva no tenía ayudante y estaba sola.

La guardia de ojos ambarinos pareció reflexionar sobre las palabras de Kiva mientras examinaba la habitación; se fijó en el superviviente con la cara sucia, lleno de moratones y semidesnudo; en los dos hombres muertos y en el cubo de agua mugrienta.

—Espera aquí —dijo al fin.

Y se marchó.

CAPÍTULO TRES

Kiva no se atrevió a mover ni un músculo hasta que la guardia regresó unos minutos más tarde. La acompañaba un chico al que le indicó por gestos que entrase en la sala. En cuanto su mirada encontró a Kiva, su rostro lleno de pecas se iluminó y una amplia sonrisa desdentada apareció en él.

Con el pelo de un rojo vivo y los ojos grandes y azules, Tipp parecía una vela encendida. Actuaba también como una, lleno de energía y de pasión chispeante. Tenía once años y nada parecía perturbarle. Daba igual el ridículo y la frustración que sufría cada día, siempre traía luz allá donde iba, siempre tenía una palabra amable y una caricia gentil para los prisioneros que más lo necesitaban. Hasta era simpático con los guardias, por mucho que lo trataran con dureza e impaciencia.

Kiva nunca había conocido a nadie como Tipp, y menos en un lugar como Zalindov.

—¡K-K-Kiva! —dijo el chico, corriendo hacia ella. Por un momento, pareció que iba a intentar abrazarla (como si llevasen años sin verse y no días), pero se contuvo en el último segundo al leer su lenguaje corporal—. ¡N-no sabía para qué me t-t-traía Naari aquí! Me había a-a-a-a… —Hizo una mueca y probó con otra palabra—. Me había p-preocupado.

Kiva miró a la guardia; no le sorprendía que, con lo simpático que era Tipp, supiera su nombre. Naari. Al menos Kiva dejaría de pensar en ella como la mujer de los ojos ambarinos.

—La sanadora necesita ayuda, chico —dijo Naari, aburrida—. Ve a buscarle agua limpia.

—¡Enseguida! —dijo Tipp con entusiasmo. Se lanzó a por el cubo, todo codos y rodillas. Durante un momento, Kiva temió que el agua ensangrentada y turbia acabara por el suelo de la enfermería, pero Tipp salió por la puerta con el cubo antes de que pudiera decirle que fuera con cuidado.

Un silencio incómodo reinó en la sala, hasta que Kiva se aclaró la garganta.

—Gracias —murmuró—. Por haber ido a buscar a Tipp, quiero decir. —La guardia, Naari, asintió una vez—. Y… también por lo de la otra noche —añadió en voz baja. No quería mirar las marcas de quemaduras de los brazos, no quería llamar la atención sobre cómo algunos guardias habían decidido que esa noche ella sería su entretenimiento.

No había sido la primera vez.

Ni siquiera la peor.

Pero, aun así, agradecía su intervención.

Naari asintió de nuevo; el gesto repetido contenía tanta rigidez que Kiva supo que no debía decir más. Sin embargo, le resultaba extraño. Ahora que sabía el nombre de la guardia, sentía menos temor, menos… intimidación.

Cuidado, ratoncita.

Kiva no necesitaba el eco de la advertencia de su padre. Naari tenía el poder de la vida y la muerte en sus manos; la vida y la muerte de Kiva. Era una guardia de Zalindov, un arma por derecho propio, la muerte encarnada.

Tras darse una patada mental, Kiva regresó con el hombre superviviente y se mantuvo ocupada comprobándole el pulso. Aún débil, pero más fuerte que antes.

Tipp regresó del pozo a una velocidad récord, con el cubo lleno hasta el borde con agua fresca y limpia.

—¿Qué les ha p-pasado? —preguntó, señalando a los dos hombres muertos mientras Kiva empezaba a lavar con cuidado la cara del vivo.

—No estoy segura —respondió, mirando rápidamente a Naari para calibrar cómo reaccionaba si ellos dos hablaban. Parecía indiferente, así que Kiva prosiguió—: Aunque este estaba cubierto con su sangre.

Tipp miró pensativo al hombre.

—¿Crees que l-lo hizo?

Kiva limpió el trapo sucio y luego siguió quitando capas de porquería.

—¿Acaso importa? Alguien cree que hizo algo, o de lo contrario no estaría aquí.

—Sería una b-buena historia —dijo Tipp, yendo a la mesa de madera para recoger los materiales que Kiva necesitaría a continuación. A ella se le suavizó el semblante al percibir su consideración, aunque tuvo cuidado de controlarlo para que pareciera indiferencia antes de que Tipp se diera la vuelta.

Los lazos personales eran peligrosos en Zalindov. El afecto solo conducía al dolor.

—Estoy segura de que lo convertirás en una buena historia aunque no lo sea —dijo, pasando por fin a limpiarle el pelo al hombre.

—Mamá solía d-decir que acabaría siendo b-b-bardo —respondió Tipp con una sonrisa.

Los dedos de Kiva se contrajeron en la tela y su corazón sufrió un espasmo doloroso al pensar en Ineke, la madre de Tipp, por primera vez en tres años. Tras haberla acusado de robar joyas a una noble, enviaron a Ineke a Zalindov, pero su hijo Tipp, de ocho años, no quiso soltarle la falda, así que lo metieron en el carromato con ella. Seis meses más tarde, Ineke se cortó mientras trabajaba en el matadero, pero los guardias no la dejaron visitar la enfermería hasta que fue demasiado tarde. La infección ya se había extendido a su corazón y, al cabo de unos días, murió.

Kiva se pasó horas abrazando a Tipp esa noche; sus lágrimas silenciosas le empaparon la ropa.

Al día siguiente, con los ojos rojos y la cara hinchada, el niño solo dijo cinco palabras: «Le habría gustado que v-viviera».

Y eso había hecho. Tipp había vivido con toda su alma.

Kiva estaba decidida a que siguiera así… fuera de Zalindov. Algún día.

Solo los tontos soñaban. Y Kiva era la más tonta de todos.

Se concentró de nuevo en el hombre tumbado y poco a poco le fue deshaciendo los enredos del pelo sucio. No lo llevaba demasiado largo, y eso iba bien, pero tampoco demasiado corto. Kiva debatió sobre si debería rapárselo y lo inspeccionó de cerca. Sin embargo, no vio señales de ninguna infestación y, en cuanto ya no quedó sangre ni tierra, empezó a secarse… para revelar un intenso dorado entre el rubio y el castaño, y un brillo lustroso se volvió más visible.

Cabello sano, físico sano. Eso era raro en los recién llegados.

Kiva se descubrió de nuevo pensando en qué tipo de vida habría llevado ese hombre y cómo habría acabado cayendo tan lejos.

—N-no te irás a desmayar, ¿verdad? —dijo Tipp, apareciendo junto a su codo con una aguja de hueso y tripa en la mano.

—¿Qué?

Tipp señaló al hombre con la cabeza.

—Desmayarte. Por s-su aspecto.

Kiva frunció el ceño.

—¿Qué…? —Su mirada revoloteó a la cara del hombre y lo vio de verdad por primera vez—. Ah. —Su ceño se acentuó y dijo—: Pues claro que no voy a desmayarme.

Tipp torció los labios.

—No p-p-pasa nada si lo haces. Yo te sostengo.

Kiva lo fulminó con la mirada y abrió la boca para replicar, pero antes de poder pronunciar siquiera una palabra, Naari apareció a su lado: se había acercado con pasos silenciosos y rápidos.

A Kiva se le escapó un chillido tenue que no pudo reprimir, pero la guardia no apartó los ojos del hombre tumbado sobre el banco de metal.

No. Un hombre, no. Con los rasgos lo bastante limpios, Kiva vio que no era un adulto del todo. Pero tampoco un niño. Quizá tendría dieciocho o diecinueve años, un par más que ella.

Como Naari siguió mirándolo, Kiva la imitó. Cejas altas, nariz recta, pestañas largas… el tipo de ángulos que a un pintor le entusiasmaría plasmar. Tenía un corte en forma de medialuna sobre el ojo izquierdo que requeriría puntos, tan profundo que dejaría una cicatriz pálida en su piel dorada. Pero, por lo demás, su rostro era impecable. A diferencia del resto de su cuerpo, por lo que Kiva había visto mientras lo lavaba. Tenía la espalda cubierta de cicatrices entrecruzadas, parecidas a las suyas y a las de muchos prisioneros que habían acabado flagelados un par de veces. Pero esas no tenían el aspecto característico de un látigo de nueve colas. Kiva no sabía qué tipo de azote había dejado esas heridas, pero los daños se limitaban a su espalda, con unas pocas marcas por el resto del cuerpo. Sin contar las que había obtenido durante su viaje hasta Zalindov.

—¿V-vas a desmayarte tú, Naari?

Las palabras de Tipp llamaron la atención de Kiva e inhaló hondo al darse cuenta de que le había hecho una pregunta a la guardia.

Los prisioneros nunca debían preguntar a los guardias.

Y lo peor era… que le estaba tomando el pelo.

Kiva había intentado proteger a Tipp todo lo que pudo desde la muerte de su madre, pero su ayuda tenía un límite. Y ahora, después de eso…

La mirada ambarina de Naari al fin se apartó del rostro del hombre; entornó los ojos ante la sonrisa pícara de Tipp y el miedo mal suprimido de Kiva.

—Hay que sujetarlo por si se despierta. —Y no dijo nada más.

La respiración contenida de Kiva abandonó sus pulmones y el alivio la dejó mareada, incluso cuando vio dónde había ido a parar la mirada de Naari y lo que Tipp tenía en la otra mano. El bisturí, ya calentado, con la punta afilada hasta estar al rojo vivo.

Claro. Además de curar al joven, también debía grabarle el símbolo. La cuestión era: ¿qué debía hacer primero? Pero, al parecer, la guardia ya había elegido; su proximidad fue la motivación que Kiva necesitaba para buscar la cuchilla y no la aguja y el hilo. Eso vendría después, cuando la guardia se alejara a una distancia prudente, si tenían suerte.

—Yo p-puedo sujetarlo —dijo Tipp, rodeando a Kiva para situarse al otro lado del hombre. Parecía ajeno al peligro que acababa de evitar por puro milagro y no se fijó en la advertencia desesperada que Kiva le lanzó con la mirada.

—Pues aférrale las piernas —ordenó Naari—. Este parece fuerte.

Fuerte. Esa palabra se revolvió en las entrañas de Kiva. Por nada del mundo lo mandarían a las cocinas o los talleres. Le darían trabajos forzados sin la menor duda.

Duraría seis meses. O un año, con suerte.

Y luego moriría.

Kiva no podía permitirse que le importara. Había visto demasiada muerte en los últimos diez años, había presenciado demasiado sufrimiento. El destino de otro hombre no cambiaría nada. Solo era un número: D24L103, según la pulsera de metal que le habían puesto en la muñeca los guardias del traslado.

Con el primer corte del bisturí en el dorso de la mano izquierda, Kiva ignoró el escozor renovado en su muslo y se recordó por qué lo estaba haciendo, por qué traicionaba todos sus principios como sanadora al causar deliberadamente daño a otra persona.

Estamos a salvo. Mantente con vida. Iremos a por ti.

No sabía nada de su familia desde la última nota y, con el invierno ya en pleno apogeo, no esperaba saber nada hasta que llegase un flujo constante de prisioneros en primavera. Pero aún se aferraba a sus palabras más recientes, a la certeza, la orden, la promesa.

Kiva hacía lo necesario: curaba a otras personas, pero también les hacía daño. Todo para seguir con vida. Todo para ganar tiempo hasta que su familia viniera a por ella, hasta que pudiera escapar.

Ese joven… Era mejor grabar el símbolo en alguien como él; así soportaba mejor la culpa. Como ya estaba inconsciente, no tuvo que mirarle los ojos llenos de dolor mientras la hoja se le clavaba en la piel, no tuvo que sentir cómo se estremecía bajo su roce, no tuvo que presenciar cómo la miraba como el monstruo que era.

Tipp lo sabía… Había visto cómo cortaba a tantos prisioneros que era imposible contarlos y nunca la juzgó por ello ni la miró con nada que no fuera comprensión.

A los guardias no les importaba su tarea, solo querían que acabase pronto. Naari no fue ninguna excepción, ni siquiera cuando llegó a la cárcel. Sin embargo, de todos los guardias, era la única que mostraba una pizca de repugnancia. Incluso ahora apretaba la mandíbula mientras Kiva hundía la hoja en la carne del joven y la guardia le sujetaba por los hombros a la mesa de metal por si se despertaba.

Kiva trabajó con rapidez y, al terminar, Tipp ya tenía listo el bote con la savia de balico y un retal de lino limpio. Satisfecha porque el nuevo no corría el riesgo de moverse y estropear su zeta recién cortada, la guardia se retiró a la puerta y reclamó su posición sin decir nada.

—Qué lástima lo del c-c-corte de su cara —dijo Tipp mientras Kiva terminaba de vendar la mano del hombre y empezaba a tratar el resto del cuerpo. Añadía suturas a las heridas abiertas y luego aplicaba la savia antibacteriana encima.

—¿Qué has dicho? —preguntó; solo escuchaba a medias.

—Le estropeará su c-cara bonita.

Los dedos de Kiva se detuvieron en plena sutura sobre el corte que estaba cerrando en el pectoral derecho.

—Cara bonita o no, sigue siendo un hombre, Tipp.

—¿Y qué pasa?

—Pues pasa que la mayoría de los hombres son unos cerdos.

Reinó en la sala un silencio incómodo, interrumpido solo por un discreto resoplido de Naari (casi como si le hiciera gracia), antes de que Tipp dijera:

—Yo soy un hombre. Y no soy un c-cerdo.

—Aún eres joven —replicó Kiva—. Date tiempo.

Tipp bufó, pensando que la sanadora lo decía de broma, y ella no lo corrigió. Aunque esperaba que Tipp siguiera siendo dulce y atento como ahora, todo actuaba en su contra. El único hombre por el que Kiva había tenido algún respeto fue su querido padre. Pero… él era único.

No permitió que la nostalgia la abrumara de nuevo y acabó de sellar con rapidez y eficiencia los cortes en el abdomen y la espalda; comprobó dos veces que no hubiera ninguno en las piernas y pasó a la cara.

Y justo en ese momento, cuando le acercó la aguja de hueso hacia la ceja, el hombre abrió los ojos.

CAPÍTULO CUATRO

Kiva se apartó tambaleándose cuando el joven se enderezó de repente. No supo quién se asustó más, si ella, él, Tipp o la guardia.

—Pero ¿qué…? —empezó a decir el hombre; examinaba con frenesí la sala con la mirada—. ¿Quién…? ¿Dónde…?

—Tranquilo —dijo Kiva, alzando las manos. Los ojos del joven se centraron en la aguja de hueso antes de fijarse en la sangre que cubría los brazos de la sanadora… su sangre. Un segundo más tarde, bajó por el otro lado del banco de metal y retrocedió como un animal acorralado.

Consciente de que Naari se aproximaba deprisa, Kiva habló de nuevo para intentar calmarle antes de que las cosas empeorasen.

—Estás en Zalindov. Te hirieron por el camino. Te he cosido de nuevo —se señaló con impotencia las manos ensangrentadas.

Fue en ese momento cuando la mirada del hombre se posó en la guardia. Kiva se fijó en que tenía los ojos azules, pero con un borde dorado en el centro, alrededor de la pupila. Ojos llamativos, distintos a todos los que había visto.

Ojos llamativos en un rostro llamativo. Era imposible negarlo ahora que se había despertado. Y, aun así, lo que le había dicho a Tipp seguía siendo cierto: no pensaba desmayarse en un futuro cercano.

Tras ver a la guardia armada hasta los dientes, algo en el hombre pareció debilitarse, como si al fin comprendiera su situación y se diera cuenta de dónde estaba y, quizá, de por qué estaba allí. Dejó de retroceder (aunque tampoco podía ir a ningún sitio, ya que había chocado contra la mesa de madera) y su mirada pasó de Naari al ojiplático Tipp, que permanecía en el sitio con la boca abierta. El hombre se miró el cuerpo, se fijó en la escasez de ropa y en los vendajes de las heridas, incluso en el nuevo que le envolvía la mano. Y entonces, por fin, se giró hacia Kiva y pareció tomar una decisión.

—Discúlpame —dijo con un tono tranquilo y suave—. No quería asustarte.

Kiva parpadeó. Y luego volvió a parpadear.

—Eh… No pasa nada —respondió, un tanto desconcertada. Al fin y al cabo, el hombre se había despertado cuando ella se cernía sobre él con una aguja ensangrentada. Era ella quien lo había asustado—. Deberías tumbarte de nuevo. Permíteme terminar con el corte de la cabeza.

El hombre se tocó la frente, hizo una mueca cuando palpó el bulto y apartó los dedos manchados de sangre. Kiva se mordió la mejilla para evitar regañarle. Tendría que limpiarlo de nuevo antes de añadir las suturas.

El rostro del joven empalideció, como si le sobreviniera un agotamiento repentino y la conmoción le hiciera efecto. Kiva se lanzó a por él, igual que Tipp, y los dos llegaron a tiempo de agarrarlo justo cuando le fallaron las rodillas.

—No te p-p-preocupes —dijo Tipp, casi sin tocar el pecho del hombre, pero aguantando buena parte de su peso—. Te t-tenemos.

Mientras tanto, Kiva intentaba sujetarlo sin clavarle la aguja. Ya le había hecho suficiente daño por un día.

—Lo siento —replicó el nuevo, más débil que antes—. No… no me encuentro bien. —Y gimió débilmente.

—Tipp —bramó Kiva, el nombre convertido en una orden.

El niño sabía tan bien como Kiva lo que significaba ese gemido y se alejó a toda prisa; la sanadora gruñó al cargar con todo el peso del hombre. Consiguió arrastrarlo hasta el banco de metal y lo obligó a sentarse justo cuando Tipp regresaba con un cubo vacío en las manos. Kiva lo colocó en su sitio a tiempo de que el hombre gimiera de nuevo, se inclinara hacia delante y vomitara.

—Qué c-cerca ha estado —dijo Tipp con una sonrisa.

Kiva no respondió, solo reforzó su agarre en el cubo mientras el hombre seguía vomitando.

No era de extrañar. Las heridas de la cabeza eran famosas por provocar náuseas. Se iba a sentir muy mal hasta que pudiera tratarle el corte y darle un poco de leche de amapola. Ya podría haber seguido inconsciente unos minutos más; así no tendría que sufrir durante los últimos cuidados.

Cuando al fin pareció que no le quedaba nada dentro, Kiva lo ayudó a tumbarse y le pasó el cubo a Tipp, que desapareció enseguida por la puerta.

—Lo siento —dijo el hombre, más débil que antes y con el rostro de un pálido alarmante.

—Deja de disculparte —le dijo Kiva antes de poder controlarse. Podía disculparse y podía no disculparse; estaba en su derecho. Lo que el hombre dijera e hiciera no le concernía a ella.

Kiva le echó un vistazo a Naari y descubrió a la guardia a medio camino entre la puerta y el hombre, como si no pudiera decidir si era una amenaza o no. Dado que no se podía sentar erguido en ese momento, Kiva no estaba preocupada y así se lo comunicó a Naari con la mirada. La guardia no retrocedió, pero sus hombros se destensaron un poco.

—Seré rápida y luego te daré algo para el dolor —dijo la sanadora—. Después podrás marcharte.

Tras limpiar de nuevo la herida (dando las gracias, porque el hombre mantuvo los ojos cerrados durante el proceso), Kiva se cernió sobre él para inspeccionar el corte y pensar la mejor forma de coserlo. Cuando Tipp regresó con el cubo impecable, le ordenó en voz baja que fuera a buscar ropa limpia. El niño salió corriendo de nuevo por la puerta.

Sabía que daba igual cómo cerrase la herida, porque dolería de todas formas.

—Intenta no moverte —dijo—. Esto dolerá un poco.

El hombre abrió los ojos; su azul dorado se encontró con el verde de Kiva y la hizo inhalar con brusquedad. Segundos… minutos… No supo cuánto tiempo pasó hasta que apartó la mirada y se centró de nuevo en el corte. Los ojos de él permanecieron en su rostro; notaba cómo la observaba mientras apretaba la aguja contra la piel.

Una mueca de dolor muy leve: esa fue su única reacción.

El corazón de Kiva, sin embargo… latía con el doble de fuerza mientras cosía.

Dentro, fuera, vuelta, nudo.

Dentro, fuera, vuelta, nudo.

Dentro, fuera, vuelta, nudo.

Kiva dejó que el ritmo familiar la tranquilizase, consciente de que el hombre seguía mirándola. Si así evitaba que se estremeciera, bien podía aguantar su propia incomodidad.

—Ya casi está —le dijo, como haría con cualquier otro paciente.

—No pasa nada. —Hizo una pausa y añadió—: Se te da muy bien. Apenas lo noto.

—Ha tenido mucha p-práctica —dijo Tipp, reapareciendo a su lado. Kiva dio una leve sacudida, pero, por suerte, no estaba en plena sutura.

—Tipp, ¿qué te he dicho sobre…?

—¡Lo siento, lo siento! Siempre me olvido d-de lo asustadiza que eres.

No era asustadiza: estaba en medio de una cárcel letal. Ese era motivo suficiente para estar siempre de los nervios.

—Hecho —dijo Kiva. Cortó la última sutura y le untó savia de balico—. Ayúdale a sentarse, Tipp.

Lo había dicho sin darle importancia, con la esperanza de que el niño no comentara ni cuestionara por qué no lo ayudaba ella. Lo cierto era que, por lo general, lo hacía. Pero dado que su pulso no había vuelto al ritmo cardíaco de reposo tras mirarle a los ojos y poco más, supuso que lo más seguro sería mantener toda la distancia profesional posible con el hombre y no ponerle las manos sobre su piel desnuda en mucho tiempo.

—Te daré un poco de leche de amapola, para que puedas…

—No.

La palabra del joven fue tan brusca que atrajo de nuevo la mirada de Kiva.

—No te daré mucha —explicó con el cejo arrugado—, la suficiente para que te ayude con el dolor. Te calmará la cabeza y —con un gesto abarcó el resto de su cuerpo magullado, cortado y grabado— todo lo demás.

—No —repitió.

—Vale —dijo Kiva, tras captar su tono inflexible—. ¿Qué te parece un poco de polvo de ángel? Puedo…

—No, ni hablar —respondió el hombre, pálido de nuevo—. No… no quiero nada. Estoy bien. Gracias.

Kiva lo examinó y se fijó en la rigidez de su postura, en la tensión de los músculos, como si se preparase para huir. Se preguntó si le había pasado algo bajo la influencia de uno de los dos remedios, o quizá una sobredosis. A lo mejor conocía a algún adicto. Fuera cual fuere el motivo, excepto darle los fármacos a la fuerza, no le quedaban más opciones; respetaría sus deseos, aunque sabía que le perjudicaría.

—De acuerdo —claudicó—. Pero al menos déjame darte un poco de ceniza de raíz pimentera. No te quitará el dolor, pero te vendrá bien. —Hizo una pausa para pensar—. Si la combinamos con sauce molido para las náuseas y una pizca de nuez gualda para darte un chute de energía, creo que será suficiente para que sobrevivas a… lo que viene ahora.

Una ceja dorada se arqueó, pero el hombre no preguntó nada sobre la última parte de su frase ni discutió con ella el tratamiento. En vez de eso, asintió con brevedad y el color regresó poco a poco a su cara.

Kiva miró a Tipp y el niño corrió a recoger los ingredientes. La ceniza de raíz pimentera iba bien cuando se echaba sobre las heridas, pero también se podía triturar en una pasta y luego tomar de forma oral, ya que actuaba sobre los receptores de dolor en todo el cuerpo. Kiva nunca la había mezclado con sauce molido y nuez gualda, pero el olor de la combinación licuada le hizo arrugar la nariz y mirar al hombre, convencida de que preferiría el sabor almendrado de la leche de amapola o el caramelo del polvo de ángel; ambos entraban con más facilidad.

A modo de respuesta, el joven aceptó el vaso de piedra sin decir nada y engulló el mejunje de un trago.

Kiva se fijó en la mueca que hacía Tipp con toda la cara y procuró que su semblante no lo imitara. El nuevo, sin embargo, solo se estremeció levemente.

—Eso debería, eh, hacer efecto en unos minutos —dijo la sanadora, sorprendida. Señaló la túnica y los pantalones grises que Tipp había dejado a los pies del banco metálico—. Eso es para ti.

Se mantuvo ocupada devolviendo el vaso vacío a la mesa mientras el joven se vestía con la ayuda de Tipp. Tras devolver todos los ingredientes a su sitio, no pudo seguir actuando como si tuviera algo que hacer con las manos, así que se giró para encontrarse al hombre vestido; todo el mundo la miraba, aguardando. Naari incluida.

Le dirigió una mirada cargada de significado a la guardia.

—¿A partir de aquí no te encargas tú?

No sabía por qué ese joven la afectaba tanto. Todos sus instintos de supervivencia se habían vuelto locos. Nunca le había hablado a un guardia así. No había durado diez años en ese sitio siendo imprudente.

Las cejas oscuras de Naari se alzaron durante una fracción de segundo, como si supiera en qué estaba pensando Kiva… y coincidiera con ella. Pero justo cuando Kiva intentaba pensar en una forma de pedir perdón y evitar el castigo, la guardia intervino.

—Te lo asigno para la orientación.

Kiva se estremeció de la sorpresa. Nunca le asignaban esa tarea. Lo había hecho un par de veces cuando estaba en los talleres, pero no desde que era la sanadora de la cárcel.

—Pero… ¿qué pasa con…? —empezó a decir, y luego cambió de idea—. Tengo otros pacientes que atender.

Naari alzó más las cejas mientras examinaba la enfermería vacía.

—Creo que tus pacientes podrán esperar —dijo señalando con la cabeza a los dos cadáveres.

Kiva se refería a los prisioneros en cuarentena, pero Naari había tensado su postura, por lo que se tragó la respuesta. No tardaría mucho en hacer la orientación. Le mostraría Zalindov al joven, descubriría qué pabellón le habían asignado y le dejaría con sus compañeros de celda para pasar la noche. Mañana le dirían un trabajo y otra persona se encargaría de él a partir de entonces.

—Vale —dijo, limpiándose las manos, que seguían manchadas de sangre, en un trapo húmedo. Tras dejarlas casi limpias, se encaminó hacia la salida de la enfermería—. Sígueme. —Al ver que Tipp daba un paso adelante también, Kiva le detuvo diciendo por encima del hombro—: ¿Puedes ir a decirle a Mot que venga a recogerlos?

Señaló con el mentón a los hombres muertos.

Tipp movió los pies y no miró a Kiva a los ojos.

—Mot no está m-muy contento conmigo ahora mismo.

Kiva se detuvo en la puerta.

—¿Por qué no?

Eso puso más nervioso a Tipp. Su mirada pasó de Kiva a Naari y luego a la sanadora de nuevo. Kiva se dio cuenta de que la cosa sería mala si Tipp contenía la lengua delante de la guardia.

—Da igual —dijo con un suspiro—, ya lo hago yo. ¿Puedes ir a ver qué tal están los pacientes en cuarentena? Ponte una mascarilla y no te acerques demasiado.

—¿No era fiebre de los t-t-túneles?

—Mejor prevenir que curar —le advirtió Kiva antes de salir por la puerta con el hombre pisándole los talones.

Y con… Naari también.

Kiva le echó un vistazo rápido a la guardia, inquieta por su prolongada compañía. Era normal que hubiera un vigilante apostado en cada uno de los edificios de trabajo (aunque no tan habitual en la enfermería, al menos antes del auge de los motines), pero nunca seguían a los reos por los espacios abiertos de la cárcel. No era necesario. Zalindov contaba con vigilancia durante todo el día desde múltiples torres; había patrullas de guardias, tanto humanos como caninos, y a estos últimos les entrenaban para arrancar la carne de los huesos con tan solo un silbido.

La compañía de Naari resultaba desconcertante y le hizo preguntarse si la guardia sospechaba que el hombre era más peligroso de lo que aparentaba. Más motivo para que Kiva se apresurase y terminara con la orientación de una vez.

Con una rapidez deliberada, giró hacia la izquierda y se encaminó hacia el siguiente edificio; la gravilla crujía con fuerza bajo sus pies en la tranquilidad de la noche temprana. Los otros prisioneros no tardarían en regresar a sus pabellones, si no lo habían hecho ya. Pero, por el momento, los terrenos permanecían en silencio. Casi apacibles.

—¿Cómo te llamas?

Kiva alzó la mirada con brusquedad y vio que el joven caminaba tranquilo junto a ella y la observaba. A pesar de su cuerpo magullado y maltratado, y a pesar del entorno nuevo y desconocido, parecía, incomprensiblemente, cómodo.

Kiva recordó su primer día en Zalindov, el momento en el que había salido de la enfermería acunándose la mano; sabía que le habían arrebatado a su familia, su libertad y su futuro de un solo golpe. No le había preguntado a nadie su nombre. Ni lo había pensado siquiera.

—Soy la sanadora de la cárcel —respondió.

—Ese no es tu nombre. —El joven aguardó un momento y luego ofreció el suyo—: Yo soy Jaren.

—No lo eres —replicó ella, apartando la mirada—. Eres D24L103.

Que pensara lo que quisiera, pero era un recordatorio de lo muy cerca que había estado para memorizar su pulsera y el motivo de ello. El joven lo había notado, debía saber lo que le palpitaba debajo de la venda en la mano. Kiva supo sobre la forma de marcar de Zalindov mucho antes de su llegada, y eso que solo tenía siete años. Era imposible que ese joven, Jaren, no hubiera sabido nada sobre la zeta antes de que lo metieran en el carromato de la cárcel. Era inevitable para todos los condenados de Zalindov.

Esperó a que llegaran la repulsión y la rabia, dos sentimientos que solían aparecer mientras grababa el símbolo. Como el hombre había estado inconsciente, ahora era el momento. Kiva no se preparó. No podía decirle nada que no hubiera oído antes.

—D24L103 —repitió él al fin, inspeccionando los caracteres tallados en la pulsera de metal. Su mirada pasó al vendaje, como si pudiera ver los tres cortes profundos de debajo—. Es como un trabalenguas. Sería más fácil que me llamaras Jaren.

Kiva tropezó un poco; giró la cabeza hacia él y se encontró con sus ojos azules y dorados llenos de humor.

Humor.

—¿Esto es una broma para ti? —siseó, deteniéndose en seco en el camino de grava entre la enfermería y el edificio más cercano—. Sabes dónde estás ahora mismo, ¿verdad? —Extendió las manos como si así pudiera ayudarle a abrir los ojos. Aunque la luz menguaba paulatinamente y el atardecer se asentaba sobre los extensos terrenos, el perímetro de muros de caliza se alzaba bien alto a su alrededor y volvía imposible olvidar que estaban atrapados como ratas en una jaula.

El humor de Jaren se disolvió y sus ojos pasaron a Naari antes de regresar de nuevo a Kiva.

—Tienes razón. Lo siento. —Se frotó el cuello, incómodo—. Supongo que… No sé cómo debo actuar aquí.

Kiva respiró hondo y luego se quitó la tensión de los hombros. Se recordó que la gente lidiaba con el miedo y la incertidumbre de distintas formas. El humor era un mecanismo de defensa y no el peor que existía. Debía tener más paciencia con el nuevo.

—Para eso estoy aquí —le dijo con más amabilidad—. Para decirte lo que debes saber. Para ayudarte a sobrevivir en este lugar.

—¿Cuánto tiempo llevas tú sobreviviendo en este sitio?

Kiva le sostuvo la mirada.

—El suficiente para ser una buena profesora. —Eso pareció satisfacerle, ya que la siguió sin protestar cuando Kiva reemprendió el camino. Al menos hasta que se detuvieron en la entrada del otro edificio y le dijo—: He pensado que el primer lugar que debías visitar también es el último que verás. —Cuando Jaren la miró desconcertado, ella señaló el portal oscuro y concluyó—: Bienvenido a la morgue.

CAPÍTULO CINCO

Kiva lo condujo al interior del frío edificio de piedra; arrugó la nariz al percibir el olor acre que lo impregnaba todo, desde las paredes hasta el suelo. Había incienso encendido en una pequeña mesa de trabajo, situada en un rincón de la sala cuadrada, pero no ocultaba el hedor a muerte, una mezcla desagradable de carne pasada y leche agria.

En el centro de la sala había un desagüe y la piedra que lo rodeaba estaba manchada de un marrón rojizo. Solo se embalsamaba a una parte muy pequeña de prisioneros, en general a aquellos que procedían de familias privilegiadas a quienes les concedían permiso para recoger a sus seres queridos tras su muerte. El olor persistente a tomillo, romero y lavanda le cosquilleó en la nariz, pero no olía a vino, así que había pasado un tiempo desde el último intento de preservación.

Unas losas de piedra se extendían alrededor del desagüe a intervalos regulares. Aunque ahora no había ningún cadáver sobre ellas, el olor era igual de fuerte que en los días en los que estaban llenas. El prisionero encargado de la morgue, Mot, era inmune a él, pero ni siquiera los guardias vigilaban ese edificio durante largos periodos, ya que no podían soportar la constante pestilencia.

—Buenas, Kiva —dijo Mot. Estaba sentado en un taburete detrás de la mesa, con la espalda un tanto encorvada y el cabello gris ralo—. ¿Qué puedo hacer por ti?

A su lado, Kiva oyó a Jaren susurrar su nombre; suspiró para sus adentros.

—Hay dos cadáveres para recoger —le dijo al anciano. Era relativamente nuevo en Zalindov, ya que había llegado dieciocho meses antes. Como era demasiado viejo para ser de utilidad en cualquier trabajo forzado, lo habían asignado a la enfermería, pero su fascinación por la muerte lo convirtió más en un estorbo que en un apoyo. En más de una ocasión, los pacientes que llegaban con dolencias sencillas habían muerto durante su turno. La situación fue tan problemática que, por primera y única vez en su vida, Kiva le había pedido al alcaide que transfiriera a una persona. Eso acabó siendo una ventaja, ya que, antes de llegar a Zalindov, Mot había sido apotecario, así que su transición de la enfermería a la morgue fue sencilla y, al cabo de pocos meses se convirtió en el encargado de la morgue. De hecho, hasta le había dado las gracias a Kiva por haber ayudado en el traslado; decía que se sentía como en casa.

Kiva no sabía cómo reconciliar la idea de ese anciano considerado al que, según había descubierto después, lo habían enviado a Zalindov por haber ofrecido diagnósticos erróneos adrede a sus clientes para poder probar nuevos remedios experimentales. Hubo varios muertos. Pero daba igual lo que hubiera hecho fuera de esos muros. Dentro de la cárcel, los dos tenían un trabajo y, por motivos obvios, la enfermería mantenía una estrecha relación con la morgue.

—Conque dos, ¿eh? —dijo Mot, revolviendo unos pergaminos—. ¿Es la fiebre de los túneles?

Kiva negó con la cabeza.

—Dos nuevos. No han sobrevivido al viaje.

Los ojos opacos de Mot pasaron a Jaren. Naari se había quedado en la puerta; Kiva la envidiaba por estar respirando aire fresco.

—¿Eres nuevo, chaval? —preguntó Mot. Le crujieron las articulaciones cuando se levantó.

Jaren miró a Kiva, como si le pidiera permiso para hablar. Quizá sí que comprendía la gravedad de estar en Zalindov. Pero no debía responder ante ella. Aun así, le dirigió un gesto rápido de asentimiento y él respondió con un simple:

—Sí, señor.

—¡Ja! —exclamó Mot con una sonrisa radiante. Las luces de luminio de las paredes revelaron sus dientes marrones—. ¿Lo has oído, Kiva? «Señor». Eso sí que es respeto. —Le guiñó un ojo—. Este me gusta.

—Mot…

—Mantente cerca de tu sanadora, chaval —dijo, interrumpiéndola—. Te cuidará bien. Recuerda mis palabras.

Kiva apretó los labios en una fina línea. No era la sanadora de Jaren. Era la sanadora de la cárcel… la sanadora de todo el mundo.

—¿Vendrás a recogerlos antes de acabar el turno de hoy, Mot? —dijo Kiva tras destensar la mandíbula. Él le dirigió un gesto relajado con la mano.

—Claro, claro. Pero tendrán que esperar a que los incineren. Grendel ya ha metido a unos cuantos hoy.

A Kiva le daba igual cuándo incinerasen a los dos hombres, siempre y cuando no se pudrieran en su enfermería.

—Vale. Tipp está vigilando a los pacientes en cuarentena por ahora, pero llámalo si necesitas ayuda.

Mot entrecerró los ojos.

—¿Tipp?

Kiva recordó tarde por qué había ido ella a la morgue en vez de enviar a su ayudante. Como aún no sabía lo que había pasado entre los dos, respondió con una evasiva.

—No te molestará a menos que le pidas que te ayude.

—¿Sabes lo que ha hecho ese mocoso?

La mirada de Kiva pasó a Naari, pero les daba la espalda y miraba hacia los terrenos. No había forma de saber si estaba escuchando o no.

—A lo mejor no deberíamos…

—Darme un infarto, eso ha hecho —refunfuñó Mot—. Estos viejos ojos ya no son lo que eran, ¿sabes? ¿Cómo iba a verlo tumbado debajo de un cadáver? —Su gesto agrio se intensificó—. Cuando me acerqué, se irguió con el cuerpo y movió los brazos y gritó. Pensaba que los muertos volvían a por su venganza, ¡eh!

Kiva oyó a Jaren toser a su lado, pero no se atrevió a mirarle, no cuando ella también intentaba contener la risa.

—Hablaré con él —dijo cuando supo que podía hablar con solemnidad—. No volverá a pasar.

—Más le vale. Mi corazón no soportará otro susto como ese. —Y, como si se le acabara de ocurrir, añadió—: Y los muertos merecen respeto.

Lo último era cierto, y Kiva hablaría con Tipp. No solo por el bien del anciano, sino también por el propio Tipp. Si lo hubiesen pillado… si alguno de los guardias hubiese presenciado la broma… Nunca habría salido de la morgue.

Una sensación fría se apoderó de Kiva, pero se la sacudió y le prometió a Mot de nuevo que le daría una buena reprimenda al niño. A cambio, Mot le dio su palabra de que recogería a los fallecidos enseguida. Satisfecha, Kiva se apresuró a salir de la morgue con Jaren a la zaga; en el exterior, los dos inhalaron aire profundamente.

—Menudo personaje —comentó Jaren.

Kiva no dijo nada y le lanzó una mirada a Naari, pero la guardia no reveló si había oído las desventuras de Tipp. Si las había oído, Kiva solo podía esperar que no le importaran tanto como para delatarlo. El alcaide había pasado por alto algunas de las insensateces de Tipp en el pasado, pero solo cuando Kiva había hecho algo a cambio de la seguridad del niño. Los cotilleos en la cárcel escaseaban últimamente y no tenía ninguna moneda de cambio. La inquietud se le asentó en las entrañas.

Miró a su alrededor y apartó a un lado esa preocupación persistente para reflexionar sobre el próximo paso. Intentó recordar su propia orientación: las vistas, los sonidos, los olores… todo eso había desaparecido de su memoria. Lo único que recordaba era lo que había sentido.

Miedo.

Dolor.

Desesperanza.

Una mezcla potente que había enturbiado todo lo demás.

Jaren, sin embargo, no parecía abrumado por las emociones. Actuaba con cautela, quizá. Con incertidumbre, sin duda. Pero… también la miraba con curiosidad y aguardaba paciente a ver qué iba a decir o hacer a continuación.

Kiva tomó una decisión.

—Olvídate de todo lo que sabías sobre Zalindov antes de llegar —dijo. Giró hacia la izquierda e hizo lo que pudo para olvidar el crujido de los pasos de Naari tras ella.

—He oído que es una cárcel letal —respondió Jaren—. Que poca gente sale de aquí. Que está llena de asesinos y rebeldes.

Kiva se contuvo a tiempo de mirar a Naari para decirle que precisamente por eso ella nunca hacía la orientación de los nuevos prisioneros.

—Vale, sí, deberías intentar recordar todo eso —se corrigió.

—¿Eres una asesina? ¿O una rebelde?

La boca de Kiva se torció hacia arriba con socarronería.

—Si quieres sobrevivir a esta noche, no le preguntes a nadie por qué lo enviaron aquí. No es de buena educación.

Jaren la estudió con atención antes de concentrarse de nuevo en el camino de grava. Se llevó la mano herida al vientre… La primera señal que había dado de que sentía dolor, aunque Kiva no creía que los cortes fueran lo peor de todo.

—¿No quieres saber lo que hice yo? —preguntó Jaren en voz baja.

—Algo que debes saber sobre Zalindov es que da igual quién fueras en el exterior —señaló los muros de caliza—, porque aquí no significa nada. Así que no. No quiero saber lo que hiciste, porque no es importante.

Les estaba mintiendo a los dos, pero Jaren no la conocía tanto como para saberlo y dejó el tema.

Kiva exhaló despacio y se detuvo cuando llegaron al edificio que había junto a la morgue. Hecho también de piedra oscurecida, la tierra a su alrededor estaba cubierta de ceniza. Dos chimeneas enormes sobresalían del tejado y una humeaba un poco.

—Los dos crematorios de Zalindov —explicó sin un ápice de sentimiento—. Aquí traen a la mayoría de los muertos para incinerarlos y que no se extienda ninguna enfermedad. —Señaló la chimenea que no desprendía humo—. La segunda solo se usa cuando el horno de la primera se rompe o en caso de un brote masivo o de ejecuciones, cuando con una no les basta.

Jaren alzó las cejas.

—¿Eso pasa a menudo?

—¿Los brotes? A veces.

—No. —Su mirada seguía el recorrido lento del humo por el aire—. Las ejecuciones.

Kiva no miró a Naari al responder.

—Cada día.

El rostro de Jaren no dejó entrever ninguna emoción.

—¿Y las ejecuciones masivas?

—No son tan frecuentes, pero tampoco insólitas.

Se sentía casi aliviada de que Jaren planteara esas preguntas. Debía saber cómo podía ser su futuro si daba un paso en falso.

Jaren estudió su rostro y ella se lo permitió, con la esperanza de que viera que lo decía en serio, de que corrían mucho peligro a cada segundo de cada día.

Al fin, el nuevo asintió e hizo una mueca cuando el gesto le provocó una punzada de dolor en la cabeza.

—Entiendo.

Y Kiva lo creyó. Había una arruga entre sus cejas que no estaba antes, una sombra en su semblante, un peso nuevo sobre sus hombros.

A lo mejor sobrevivía y todo…

… o, al menos, hasta que su cuerpo no pudiera aguantar más el trabajo que le aguardaba.

—Venga, hay más cosas que ver —dijo Kiva, y los condujo hacia el centro de los terrenos.

Pasaron de la gravilla a una mezcla de hierba muerta y tierra. Reflexionó sobre cuál era la mejor forma de situar a Jaren en la cárcel.

—Zalindov tiene forma de hexágono —explicó mientras seguían avanzando—. Tiene seis muros externos lo bastante gruesos para que se puedan patrullar por arriba, con torres completamente guarnecidas en cada una de las seis esquinas. —Señaló las que podían ver desde allí y luego lo que había al otro lado—. Dado el estado en el que llegaste, deduzco que permaneciste inconsciente la última parte del trayecto, ¿no? —Tras la confirmación de Jaren, Kiva prosiguió—: Entonces te perdiste la bienvenida de Zalindov. Antes de los portones de hierro, antes de las granjas y las canteras y los aserraderos y de todo lo que hay fuera de los muros más cercanos, hay otra valla perimetral con otras ocho torres. También hay una patrulla de guardias constante. Y perros. —Se aseguró de que él estuviera prestando atención y le advirtió—: No te molestes en escapar. Ningún prisionero ha atravesado ese perímetro con vida.

Jaren no respondió. Parecía que al fin comprendía la realidad de Zalindov. El color, que poco a poco había regresado a su rostro, volvía a desaparecer, aunque eso también podía ser por el dolor. Kiva no sabía cuánto tiempo durarían los efectos del mejunje que le había dado. Seguramente no aguantaría en pie mucho más.

—Dentro de los muros, hay otras cuatro torres independientes —dijo mientras se acercaban a una de ellas, un edificio de piedra imponente con forma de un rectángulo que se elevaba hacia el cielo. La parte superior se abría en una plataforma que la rodeaba por completo. Desde donde estaban, Kiva veía a dos guardias paseando por ella y supo que dentro había más—. Junto con las otras seis torres de los muros, ofrecen una vista de pájaro de todo el interior del recinto. Siempre hay alguien vigilando… No lo olvides nunca.

Jaren tampoco respondió.

Kiva siguió andando hasta situarse todo lo que pudo en el centro de los terrenos.

—La enfermería, la morgue y el crematorio están en el muro noroccidental. —Señaló el camino por el que habían venido—. Si lo sigues, llegarás a los talleres. Allí hacen desde costura hasta el trabajo administrativo. Si hubiéramos ido en dirección contraria, hacia la derecha desde la enfermería, habríamos llegado a las perreras, los barracones centrales donde duermen la mayoría de guardias y el bloque de admisión junto a la puerta principal, donde procesan a los nuevos reclusos.

Jaren entrecerró los ojos bajo la luz del anochecer para mirar en esa dirección; el dolor le desenfocaba la mirada.

—¿Por ahí entran los visitantes que vienen a vernos?

Esa pregunta pilló a Kiva por sorpresa.

—No nos permiten recibir visitas.

—Pero ¿nunca? —preguntó Jaren, girándose con rapidez para mirarla. Se tambaleó un poco y Kiva tuvo que resistir el impulso de estirar el brazo para estabilizarlo—. Eso significa que… No has dicho cuánto tiempo llevas aquí. —Ella se encogió de hombros y apartó la mirada. Eso ya era una respuesta—. Lo siento, Kiva.

Tres palabras, con esa voz grave y tierna, que casi fueron su perdición. Tres palabras amables de un desconocido que la afectaron tanto como para provocar el escozor de las lágrimas… ¿Así de bajo había caído?

Estamos a salvo. Mantente con vida. Iremos a por ti.

No podía ser tan débil, no delante de Jaren y mucho menos delante de Naari. Su familia la necesitaba fuerte.

Apartó el peso de su pecho y enderezó la columna.

—No te disculpes —replicó con firmeza—. Mi trabajo como sanadora de la cárcel implica que os ayude a ti y a otros, pero estoy aquí por un motivo, como todos los demás. Asesinos y rebeldes… eso es lo que somos. Tú mismo lo has dicho.

Jaren no añadió nada durante un segundo prolongado y entonces, poco a poco, dijo:

—Así que… nada de visitantes. —Cuando Kiva asintió con rigidez, prosiguió—: Tampoco es que sea una gran pérdida. No me gustaría que mi familia viniera aquí. —Se le escapó una carcajada—. Tampoco es que quisieran.

Una chispa de curiosidad se encendió en Kiva. Sonaba como si estuviera enemistado con su familia y se preguntó si era por la misma razón que había acabado en la cárcel. Pero entonces vio que seguía mirándola con atención y se dio cuenta de lo que hacía: la distraía, le daba un momento para recuperar el control, le ofrecía una puerta en la conversación que ella podía mantener abierta o cerrar de golpe.

Pero… ¿por qué iba a hacer algo así?

Por eso no le gustaban las orientaciones con otros prisioneros. Tenía que hablar con ellos. Pasar tiempo con ellos. Conocerlos. Preferiría estar a solas en la enfermería y solo verlos cuando enfermaban o se hacían daño para luego despacharles. Lo de ahora… no le gustaba.

Cerró la puerta que él le ofrecía y regresó a su función como guía.

—Hoy no puedo enseñarte muchas cosas y, de todas formas, lo vas a olvidar —dijo, en parte porque quería deshacerse de él y en parte porque Jaren seguía tambaleándose y no tenía ganas de llevarlo a cuestas hasta su pabellón—. Lo que necesitarás saber depende del trabajo que te den y eso lo sabrás mañana.

Avanzó unos pasos más y se detuvo delante de un edificio abovedado hecho con una mezcolanza de piedras. Kiva le dio una palmada y dijo:

—Fuera de las horas de trabajo, los prisioneros pueden pasear con libertad por los terrenos, así que, si te pierdes, busca las cuatro torres de dentro y luego dirígete al centro. Acabarás aquí, justo en el corazón de Zalindov, y podrás orientarte de nuevo.

—¿Qué es esto? —preguntó Jaren, inspeccionando la forma extraña del edificio.

—La entrada a los túneles.

—He oído hablar de ellos. —Jaren se llevó la mano sin vendar a la cabeza, como si así pudiera disminuir el dolor—. Me parece absurdo. O sea, es como una invitación a escapar.

Kiva resopló y Jaren se giró hacia ella, sorprendido. La sanadora controló su semblante enseguida.

—Ahí abajo hay un laberinto. Kilómetros y kilómetros de túneles. Si alguien fuera lo bastante tonto para intentar escapar, nunca encontraría la salida. Y, además, muchos túneles están sumergidos, al menos en parte.

—La fuente de agua de Zalindov.

—Hay cerca de tres mil reclusos. Sin agua, morimos. —Señaló con la cabeza el edificio abovedado—. No parece gran cosa desde fuera, pero solo es la entrada. Todo ocurre a mucha profundidad… Además de excavar más túneles, también bombean el agua del acuífero.

Se contuvo para no decir que esos eran los dos peores trabajos de Zalindov: excavar túneles y bombear agua. Trabajar en las canteras era el tercero, seguido de cortar madera y atender las cosechas.

—Ahora olvídate de los túneles un momento y escúchame con atención para no perderte —le dijo, sobre todo porque los ojos de Jaren perdían claridad por momentos. Kiva se giró y señaló un camino—. La enfermería está por allí. —Rotó en dirección contraria a las agujas del reloj y señaló de nuevo—. Los barracones, el bloque de admisión, la puerta principal. —Giró un poco más—. Las granjas de grano y de alimentos y el almacén de luminio detrás. —Otro giro—. Cocinas y comedor. —Se detuvo y añadió—: Mañana te darán un horario de comidas junto a tu asignación laboral. No te saltes ninguna. Las raciones son escasas, sobre todo en invierno, y necesitarás todas tus fuerzas. —Aguardó a que Jaren le indicara que la había oído y giró otra vez—. Los pabellones de los prisioneros están detrás del comedor. Ahí iremos ahora. Hay diez en total, trescientos reos por bloque.

Jaren abrió mucho los ojos.

—¿Trescientos? ¿Y todos duermen en el mismo edificio?

—Pues espera a ver las letrinas. Te vas a llevar una gran sorpresa. —Ante la cara de espanto de Jaren, Kiva se apiadó de él—. Ya te acostumbrarás. Hay tres pisos en cada pabellón, así que solo hay cien personas en cada planta. Y, la verdad, dentro de un par de días estarás tan cansado que te dará igual.

Eso si sobrevivía tanto tiempo.

Jaren puso mala cara.

—¿Eso lo dices para hacerme sentir mejor?

Esta vez Kiva sí que miró a Naari, ya que ese era otro ejemplo perfecto de por qué no debía hacer la orientación. La guardia ni siquiera intentó ocultar que se lo estaba pasando bien.

Se giró hacia Jaren e intentó reunir algo de ánimo.

—No puedo decirte nada que te prepare para lo que estás a punto de experimentar. Lo siento, esa es la realidad de Zalindov. Este lugar pondrá a prueba tus límites hasta lo indecible. Pero puedes sobrevivir. Yo soy un buen ejemplo de ello.

Jaren le sostuvo la mirada y, en voz baja, preguntó:

—¿Cuál es tu secreto? Para sobrevivir, quiero decir.

Kiva consideró sus palabras antes de responder.

—Ayuda si tienes algo por lo que vivir. Algo por lo que luchar. Eso te centra, te da un motivo para levantarte cada mañana. Te da un motivo para querer sobrevivir. Y, a veces, ese deseo supone una gran diferencia. Porque cuando te rindes aquí —se señaló el corazón—, entonces ya es como si hubieras muerto.

Jaren ladeó la cabeza.

—¿Y cuál es tu motivo? ¿Por qué quieres vivir?

Kiva arqueó una ceja.

—Eso no es de tu incumbencia. —Echó a andar de nuevo—. Te llevaré a tu pabellón. Unas horas de descanso y te levantarás mucho mejor.

—Perdóname si lo dudo —respondió Jaren con sequedad.

Kiva era consciente de que sus músculos magullados y maltratados se pondrían rígidos al dormir y lo dejarían hecho una pena por la mañana. Pero el descanso también ayudaría a su recuperación.

—Por aquí —dijo, conduciéndolo hacia delante.

Jaren y Naari la siguieron en silencio durante un rato, tres pares de pasos que crujían al avanzar por la tierra y luego por la gravilla de nuevo; sus alientos se condensaban con el descenso rápido de la temperatura. Aunque la nieve era habitual en las montañas que rodeaban Zalindov, en la cárcel casi no la veían. Aun así, el frío era duro y despiadado, y el hielo solía cubrir el terreno. Los peores días llegarían tras el solsticio, en poco más de una semana. Kiva ya se estaba preparando para todas las dolencias relacionadas con el tiempo que debería tratar antes de la primavera.

Estaban cerca de su destino cuando Jaren señaló hacia el noreste y dijo:

—No me has contado qué hay por allí.

Naari se aclaró la garganta con sonoridad y Kiva no supo si era porque no debía responder. Como la guardia no hizo nada más, contestó.

—Por allí está el Abismo.

—¿El Abismo?

—El bloque de castigo de Zalindov.

—Así, pues, además de hacernos trabajar hasta matarnos, ¿hay más castigo? —dijo Jaren, con tanta incredulidad que hasta Kiva la percibió.

El hombre no sabía ni la mitad, y Kiva no quería ser quien se lo contase. Pero debía advertirle, así que buscó su manga y tiró de ella para detenerlo. Jaren entrecerró los ojos cuando la luz le dio en la cara. Aunque en las torres había faros móviles de luminio que los guardias usaban para señalar lo que quisieran, los terrenos de Zalindov permanecían en la oscuridad al caer la noche… y se estaban acercando a ese momento tras haber desperdiciado los últimos rayos de luz en el trayecto desde los túneles.

—Nadie sabe lo que pasa en el Abismo —le contó Kiva con seriedad—. Solo que es malo. Los guardias que trabajan allí son famosos por su… creatividad. —Dejó que eso calara en el joven—. Muchos prisioneros no vuelven, y quienes lo hacen están cambiados para siempre. Así que, si valoras tu vida, haz lo que sea necesario para evitar que te encierren allí, ¿entendido?

Jaren, por suerte, no hizo más preguntas ni discutió.

—Entendido.

Kiva miró a Naari y, con todo el respeto que pudo reunir, le preguntó:

—¿En qué pabellón está?

—En el siete. Segunda planta.

Kiva apretó los dientes y se dirigió hacia allí. Pues claro que le habían asignado el mismo pabellón que a ella. Al menos estaban en plantas diferentes, él una por encima.

Solo se detuvo cuando llegaron al fin a las grandes puertas del largo edificio rectangular que los albergaría (a ellos dos y a otras trescientas personas).

—Ve dentro y sube las escaleras de la izquierda, luego aprópiate de un camastro en la segunda planta —le dijo a Jaren—. Las duchas y las letrinas están en el extremo más alejado de la planta baja. El agua no sale caliente, así que apresúrate y no te mojes la ropa o te resfriarás. —Se obligó a mirarlo a los ojos y añadió—: No hay separación por géneros para dormir o ducharse, así que existe una regla implícita sobre respetarnos. Los guardias no la imponen, pero aquí la vida ya es lo bastante dura sin tener que estar preocupándote por cuándo te agredirán. Intentamos protegernos entre nosotros.

Las cejas de Jaren se unieron en el centro.

—Eso no parece infalible.

—No lo es —confirmó Kiva—. Pero en general no nos preocupamos por el resto de los prisioneros. Como he dicho antes… todo el mundo está demasiado cansado para causar problemas de ese tipo.

—¿Y los guardias? —preguntó Jaren, al fijarse en sus palabras. Kiva apartó la mirada. El antebrazo le escoció a modo de recordatorio.

—No están tan cansados.

Cuando volvió a mirar a Jaren, el hombre apretaba la mandíbula.

—¿Alguna vez… te han…?

—Esa es otra pregunta que no deberías hacerle a nadie —le interrumpió con firmeza. Era consciente de que Naari se hallaba a tan solo unos pasos de distancia, callada e inmóvil.

Jaren tenía pinta de querer discutir, pero alzó la mano buena y la agitó en el aire.

—¿Hay algo más que debería saber?

Kiva lo miró directamente a los ojos.

—Hay muchas cosas que deberías saber, pero lo que debes recordar es esto: en Zalindov, solo puedes confiar en ti mismo.

Y con eso, se dio la vuelta, regresó a la enfermería y dio por concluida oficialmente la orientación.

CAPÍTULO SEIS

—He oído que uno de los nuevos ha sobrevivido —dijo el alcaide Rooke, tras sorber el líquido ambarino de un vaso de cristal. Alto y orgulloso, miraba por la ventana situada sobre el muro meridional. Aunque muchos de los guardias tenían aposentos privados en los barracones, el alcaide vivía por encima de todos. Vigilando… siempre vigilando—. ¿Y sus compañeros, no?

Kiva negó con la cabeza, rígida en ese salón; hacía apenas una hora que había dejado a Jaren con Naari en la puerta de su pabellón.

—Los dos muertos.

—Mmm —murmuró Rooke, agitando el licor. Con la piel oscura, el pelo rapado y una barba corta, parecía un guardia corpulento. Pero su cicatriz lo distinguía: un corte por encima y por debajo del ojo derecho, como un diamante interrumpido. Eso y la autoridad que emanaba de él, potenciada por su uniforme de cuero negro que le llegaba hasta las botas pulidas a la perfección—. El superviviente iba cubierto de sangre. ¿Está muy malherido?

Con cuidado, siempre con un cuidado extremo sobre la información que compartía, Kiva respondió:

—Nada permanente.

El alcaide Rooke sonrió y sus ojos negros se arrugaron por las comisuras.

—Bien. Eso es bueno.

Otro hombre sano. Eso era lo único que le importaba al alcaide. Daba igual que Zalindov estuviera abarrotado, incluso con su elevada tasa de mortalidad.

En los diez años que Kiva llevaba viviendo en la cárcel, había aceptado que el alcaide no era malvado, solo poseía un pragmatismo glacial. Y era poderoso… muy poderoso, con la pesada carga de la responsabilidad sobre sus hombros. Su jurisdicción en Zalindov significaba que no respondía ante un único reino, sino ante todos, ya que encerraban a sus ciudadanos condenados bajo su supervisión. Sin embargo, aunque debía obedecer órdenes directas de los gobernantes de los ocho territorios, en general lo dejaban a sus anchas y confiaban en que controlase la gestión diaria de los reos y los guardias sin más supervisión. Cómo lo hacía solo le incumbía a él.

Kiva sentía poco cariño por el alcaide Rooke. Su lealtad para con él era una forma de supervivencia y nada más. Aun así, sabía que los otros presos y ella podrían estar peor. Rooke, por lo menos, tenía cierto sentido de la moralidad, aunque fuera limitado. Kiva no quería imaginar qué pasaría si el Carnicero o el Hueso o cualquiera de los guardias más violentos recibieran el cargo de alcaide. No quedaría nada, solo sangre y cenizas.

—¿Hoy tienes algo más que contarme, Kiva?

El alcaide la observaba con atención. Era inteligente, eso lo sabía. Demasiado inteligente para su gusto. Había vivido y trabajado entre la peor calaña y había aprendido a leer a la gente. A leerla a ella.

—Los prisioneros están descontentos —respondió—. Pero eso ya lo sabe.

Rooke suspiró y tomó otro sorbo de su bebida.

—Siempre hay problemas en esta época. Pasan hambre. Frío. Están cansados. Poco puedo hacer al respecto.

Kiva no estaba de acuerdo, pero guardó silencio. Más raciones de comida, ropa y mantas más abrigadas, menos horas de trabajo… Todo eso podía cambiar el alcaide. Pero se suponía que los prisioneros no debían estar cómodos. Ninguno había ido a Zalindov de vacaciones. Estaban allí para trabajar y luego morir.

—¿Y cómo van los rebeldes? —preguntó Rooke. Kiva se removió en su asiento; el alcaide vigilaba cada uno de sus movimientos—. ¿Cresta sigue siendo su líder?

Kiva se humedeció los labios y asintió despacio.

—Por lo que yo sé, sí —contestó.

—¿Por lo que tú sabes? —repitió Rooke con los ojos entornados. Ella se obligó a encontrarse con su mirada.

—No les caigo bien a los rebeldes. Sobre todo a Cresta. —Kiva no les culpaba. Como soplona, reacia o no, de Rooke, se había ganado su desprecio—. No me mantienen al tanto sobre quiénes son sus líderes. O sus planes.

Eso era lo más cerca que Kiva había estado de mostrar algo de resistencia, pero, tras años de reunirse con el alcaide, se sentía más a salvo con él que con ningún otro guardia. Tenía motivos, aunque su lealtad no garantizara su seguridad.

El alcaide se masajeó las sienes.

—Kiva, sabes que te respeto. Hasta me preocupo por ti. Has demostrado ser buena como sanadora una y otra vez, y te has ganado mi estima con tus años de servicio. Y por eso debo advertirte. —Kiva se preparó para lo que estaba a punto de venir—. Llegará un día en el que voy a necesitar más de ti. Los rebeldes de la cárcel se están convirtiendo en un problema. Deduzco que es porque su movimiento en el exterior avanza. Cada día crecen sus números, a medida que esa reina suya los conduce hacia otra masacre. Imbéciles.

Rooke sacudió la cabeza, como si sintiera compasión por ellos.

El pulso de Kiva se aceleró. Cualquier mención del mundo exterior la dejaba ansiando más. En la última década, solo había conseguido oír fragmentos de lo que pasaba al otro lado de los muros de Zalindov. Cuando llegó a la cárcel, el movimiento rebelde solo era un grupo de nómadas apasionados que buscaba a su reina perdida y susurraba sobre cómo podía reclamar legítimamente el trono de Evalon; palabras de traición con graves consecuencias para aquellas personas que la Guardia Real atrapaba. Tras el encarcelamiento de Kiva, oyó que su reina había abandonado su escondite y lideraba su causa con un único objetivo: venganza. Ni justicia ni la oportunidad de debatir por qué la corona le pertenecía. No: la reina rebelde buscaba vengarse por todo lo que le habían arrebatado. Por todo lo que había perdido. Por el reino y su poder, que deberían haber sido suyos desde su nacimiento.

Por lo que Kiva había oído a lo largo de los últimos años, la reina rebelde empezaba despacio (muy despacio) a ganar terreno.

Rooke los llamaba «imbéciles». Kiva no estaba tan segura de que lo fueran.

—Tienen una energía, una chispa, que está creciendo —prosiguió el alcaide, sin dejar de hablar sobre los rebeldes encarcelados—. A lo mejor no es gran cosa por ahora, pero hasta la chispa más pequeña puede crear una llama. Y quiero evitarlo. Por su bien.

Kiva se estremeció al percibir lo que transmitía su mirada. Los rebeldes de Zalindov sufrirían una muerte rápida si Rooke o cualquier otro guardia captaba un indicio de que estaban tramando algo. Ya fuera un plan de huida o algo más sencillo como provocar al resto de prisioneros o incluso atraer más gente a su causa: daba igual. Si actuaban de cualquier forma, perderían la vida.

A Kiva le resultaba difícil sentir compasión por ellos. Deberían ser más inteligentes, mantener la cabeza gacha, en vez de actuar con tanta imprudencia que hasta habían llamado la atención del alcaide. Por lo que a ella respectaba, habían cavado su propia tumba. Rooke debió de adivinar lo que pasaba por su semblante, porque suspiró de nuevo, esa vez con más énfasis.

—Tú… mira a ver lo que puedes averiguar antes de que vuelva a llamarte —dijo. Se bebió el licor restante, la miró a los ojos y concluyó—: Aunque seas una sanadora con mucha experiencia, puedo encontrar a otra persona para que trabaje en la enfermería. Tu valor reside en lo que puedas contarme. Necesito más información, Kiva. Información más útil.

Se giró para mirar por la ventana, a modo de despedida, y dejó que otro guardia escoltara a Kiva fuera del muro. Notaba un peso en el corazón y un nudo en el estómago.

No podía darle a Rooke lo que quería. No le había mentido: los rebeldes de Zalindov la odiaban y solo la veían como la espía del alcaide. Su supuesta líder, Cresta, era la última persona en el mundo que le confiaría información a Kiva.

Y, aun así, Kiva haría lo mismo de siempre: encontraría una forma de cumplir con las exigencias de Rooke. Viviría un día más. Debía hacerlo, si quería volver a ver a su familia. De un modo u otro, costase lo que costare, conseguiría la información que el alcaide necesitaba.

CAPÍTULO SIETE

Mandaron a Jaren a trabajar en los túneles.

Fue Tipp quien se lo contó a Kiva; Tipp, que había salido a toda prisa de la enfermería tras el regreso de Kiva esa noche para volver a su pabellón y asegurarse de que Jaren eligiera un camastro junto al suyo; Tipp, que le había susurrado los secretos de Zalindov al recién llegado, todas las advertencias y sugerencias que la sanadora no le había podido proporcionar.

Kiva se dijo que Jaren era como cualquier otro prisionero, que no quería ni necesitaba las actualizaciones frecuentes de Tipp. Con el trabajo que le habían dado, no pensaba dedicar tiempo ni energía a conocerlo más, ni aunque quisiera… Y no quería. Ya tenía suficiente por lo que preocuparse y a él le habían asignado un reloj con una cuenta atrás hasta su muerte. Kiva conocía las probabilidades: el treinta por ciento de los excavadores de túneles no sobrevivía a las primeras seis semanas y el cincuenta por ciento no vivía más de tres meses.

Jaren era un muerto viviente.

Menuda lástima, pensó Kiva, pero así era la vida en Zalindov.

En vez de obsesionarse con la muerte inevitable de Jaren, Kiva agradeció que, con su llegada, hubiera recuperado a su ayudante. No habían ordenado a Tipp que regresara a las cocinas, así que aún seguía ayudándola en la enfermería con los pacientes en cuarentena. Suponía que Naari era la responsable de su regreso permanente, aunque la guardia no había ido a la enfermería desde la orientación de Jaren. Kiva casi echaba de menos a la estoica mujer, sobre todo cuando era el turno del Carnicero o del Hueso. A veces, sin embargo, no había ningún guardia, lo que indicaba que las cosas iban volviendo a la normalidad en Zalindov. Ya llevaban un tiempo sin motines y, aunque Rooke había afirmado que los rebeldes eran cada vez un problema mayor, guardaban silencio. Por el momento.

Sin prisa pero sin pausa, la cuarentena se levantó; los pacientes que habían sobrevivido a la batalla contra la fiebre de los túneles regresaron a su trabajo y los que no fueron enviados a la morgue.

Pasaron diez días y Kiva se acomodó en su rutina: cuidaba a los prisioneros que iban y venían y, mientras tanto, se mantenía al tanto de cualquier cosa que pudiera comunicarle al alcaide. Pronto se hallaba tan ocupada que solo le dedicó algún pensamiento pasajero a la tarea; el inverno causaba problemas a todos los presos, daba igual el trabajo que tuvieran. Quienes trabajaban al aire libre luchaban contra la hipotermia y la congelación, los que trabajaban bajo tierra sufrían de tanto sudar y el agua de los túneles provocaba una mezcolanza de infecciones bacterianas.

El gran despliegue de problemas de salud dejó a Kiva demasiado ocupada para pensar en nada más… ni en nadie. Hasta que, once días después de la llegada de Jaren, justo cuando Tipp iba a buscar la cena y Kiva acababa el inventario semanal, oyó una voz en la entrada.

—Espero no interrumpir nada.

Kiva se dio la vuelta y se encontró con Jaren. Era la primera vez que lo veía desde la orientación.

—Tienes un aspecto horrible —dijo mientras se ponía de pie y le indicaba por señas que entrara.

A Jaren se le escapó una risa queda y se acercó con rigidez hacia ella.

—Menudos modales tienes.

Kiva no lo negó.

—Me sorprende que sigas vivo. Pensaba que a estas alturas te estaría enviando a la morgue.

Otra carcajada, esa vez más fuerte.

—Y los cumplidos no dejan de llegar.

Kiva no se permitió sentir alivio no solo por verlo aún de pie, sino también por su buen humor. Había aguantado casi quince días, más que otras personas, sobre todo las que acababan trabajando en los túneles.

—¿En qué puedo ayudarte, Jaren?

Se dio cuenta de su error enseguida, pero fue demasiado tarde para retroceder en el tiempo y llamarlo por su número de identificación. Así que pasó por alto su expresión satisfecha y movió el pie con impaciencia.

—Tipp dijo que debía pasarme a que me quitaras los puntos. —Jaren se rascó la mandíbula y admitió—: Dijo diez días, así que me he retrasado, pero ayer fue un día largo y me dormí nada más cenar.

No dejó que ninguna emoción se transmitiera en su voz, un indicio de que no buscaba lástima ni compasión. Kiva no le ofreció ninguna.

—Siéntate —le indicó antes de recoger lo que necesitaba de la mesa.

Jaren gimió en voz baja al subirse al banco de metal más cercano y, aunque Kiva no reaccionó de forma visible, por dentro se encogió; sabía cuánto obligaban a trabajar a los excavadores. Le sorprendía que Jaren no hubiera ido a verla antes para abastecerse de analgésicos y antiinflamatorios. O, por lo menos, un relajante muscular, sobre todo para los primeros días mientras se acostumbraba a la labor.

—¿Algún problema que deba saber? —preguntó al acercarse—. ¿Picores, hinchazón, enrojecimiento?

Jaren parecía divertirse.

—¿No deberías habérmelo preguntado mucho antes?

—No soy tu madre. Aquí eres el responsable de tu salud.

—Y vuelven los modales —dijo Jaren en voz baja.

Kiva actuó como si no lo hubiera oído y le agarró la mano izquierda. Tenía la piel sucia, por lo que había ido directo desde los túneles tras acabar el turno. Estaba cubierto de tierra y mugre de los pies a la cabeza, casi tanto como cuando había llegado a Zalindov, aunque esa vez sin sangre.

—Esto se ha curado bien —comentó Kiva mientras inspeccionaba el símbolo grabado. Había aparecido una costra y uno de los cortes ya estaba pelado y dejaba entrever la nueva cicatriz rosada de debajo.

Le dio la vuelta a la palma e hizo una mueca al ver las ampollas ensangrentadas y los callos rotos.

—¿A que son bonitos? Algunos guardias creen que somos unos vagos en los túneles, así que esto al menos es una prueba irrefutable de que me lo curro —dijo Jaren, moviendo los dedos.

Kiva detuvo el movimiento pasándole una esponja de agua salada sobre la mano. Eso lo hizo maldecir en voz baja.

—Tienes que mantenerlos limpios o se infectarán —le indicó mientras quitaba sin piedad la tierra.

—Sabes tan bien como yo que eso es imposible.

Kiva no se lo discutió.

—Quítate la camisa y túmbate —le ordenó cuando terminó de limpiarle las dos manos y de aplicar savia de balico.

—Me halagas, pero apenas nos conocemos.

Kiva alzó la mirada hacia su rostro. Aunque lo tenía cubierto de tierra y agotamiento, le brillaban los ojos azules y dorados.

—Puedes tomártelo en serio o puedes marcharte —siseó la sanadora y señaló la puerta—. Estoy segura de que a Tipp le gustará quitarte los puntos en el pabellón.

—Pero Tipp no tiene tu maravilloso don de gentes —respondió Jaren con una sonrisa. Se agarró el borde de la túnica y se la sacó por encima de la cabeza antes de tumbarse con rapidez en el banco.

Kiva captó las diferencias en su cuerpo con una mirada profesional. En los moratones del abdomen se había diluido bastante el color; solo quedaba un tono amarillo verdoso. Había perdido un poco de peso, pero eso era de esperar. La masa muscular seguía siendo buena, quizá mayor que a su llegada, sobre todo en los brazos y el torso; eso también era normal, dado su arduo trabajo.

—¿Cuál es el veredicto, sanadora? ¿Me voy a morir hoy?

Kiva detuvo su examen y se encontró con que Jaren la estaba observando. Aunque no lo había estado admirando de ninguna forma, el calor le cubrió las mejillas, como si él la hubiera pillado comiéndoselo con los ojos.

—El día aún no ha terminado —respondió, consternada por su reacción sin fundamento.

Los músculos abdominales de Jaren se agitaron cuando se rio y Kiva apretó los dientes antes de ir buscar los materiales que necesitaba.

—No te muevas —dijo mientras empezaba a cortar los puntos. Las heridas habían sanado a la perfección y las limpió mientras trabajaba; detrás solo quedó piel rosada y sana.

Tras terminar con la parte delantera, le pidió que se pusiera bocabajo, pero él dudó. Kiva supuso que era por las cicatrices de su espalda, y a esas ya las había visto. Jaren pareció recordarlo e hizo lo que le había pedido, aunque con una reticencia perceptible.

Mientras quitaba los puntos del omoplato derecho, Kiva no pudo reprimir su curiosidad.

—He visto muchas cicatrices, pero estas son interesantes. —Acarició con un dedo un verdugón y Jaren se tensó debajo de ella. Kiva sabía que no era asunto suyo y, aun así, no pudo evitar preguntar—: ¿Qué las causó?

El silencio que cayó sobre ellos fue tan pesado que Kiva dedujo que Jaren no iba a responder. Pero el joven la sorprendió.

—Hebillas de cinturones, sobre todo. Hay unas cuantas de uñas, un par de un bastón de madera o un vaso roto. Creo que hasta del lomo de un libro. Lo que tuviera a mano en ese momento.

Las manos de Kiva se detuvieron.

—Quieres decir que… alguien…

—Has visto muchas cicatrices, ¿no? —la interrumpió Jaren—. No me digas que te has escandalizado.

Kiva, sin saber qué decir, siguió cortando puntos y pasó a la siguiente herida. Sí, veía muchas cicatrices, pero las que se parecían a esas siempre las producía algún tipo de látigo, como castigo por haberse portado mal. Hasta Kiva tenía tres líneas de cicatrices en la espalda por unos azotes que había recibido en sus primeros años en Zalindov; por la primera y única vez que se había negado a grabar el símbolo en la piel de una persona. Lo que Jaren decía, sin embargo, parecía como si…

—¿Fue alguien cercano? —preguntó en voz baja.

El hombre soltó un largo suspiro.

—Sí.

Kiva notaba la tensión en su cuerpo y supo que no respondería nada más. Ya había dicho más de lo que ella habría revelado si estuviera en su lugar.

—Bueno, pues ya puedes añadir unas cuantas cicatrices nuevas a la lista —dijo con ligereza mientras aplicaba savia de balico por la piel—. Ya te puedes sentar.

Jaren obedeció y pasó las piernas por el borde del banco metálico. Tenía el semblante impasible y la mirada gacha, como si quisiera con desesperación evitar los ojos de Kiva después de lo que acababa de admitir. No hizo amago de ponerse la túnica y Kiva no quería que pensase que se sentía incómoda por su desnudez, así que solo dijo:

—La última, por suerte. —Y señaló el corte de su cabeza.

Era raro hacer aquello con Jaren sentado. Se dio cuenta de que debería haberle pedido que se quedara tumbado, pero no tenía motivo para decírselo ahora, más allá de que se sentía peculiar por tenerlo tan cerca.

—¿Esta herida te ha provocado malestar? —le preguntó mientras limpiaba la tierra—. ¿Dolores de cabeza, náuseas, problemas de memoria o de visión?

—Los primeros dos días fueron desagradables, pero después de eso, el dolor disminuyó. Al contrario de lo que puedes pensar, no soy idiota. Habría venido si algo me preocupara.

—Mmm —musitó Kiva a modo de evasiva.

—He sufrido contusiones antes —se defendió Jaren mientras ella le quitaba los puntos—. Dos, de hecho. Sé lo que puedo esperar.

Dada su proximidad, a Kiva le resultaba menos raro que hablase y lo prefería a que la mirase con atención, así que le preguntó:

—¿Qué pasó?

Jaren se removió un poco y Kiva le lanzó una mirada de advertencia. Trabajaba peligrosamente cerca de su ojo.

—El primero fue un accidente de equitación. El caballo se asustó durante una cacería y caí de cabeza en una zanja.

Kiva reflexionó sobre lo que acababa de revelar sin darse cuenta. Jaren debía proceder de una familia rica si había ido de caza. En general, ese deporte se reservaba para gente que pertenecía a la clase alta. A veces invitaban a comerciantes o académicos si mantenían vínculos con la aristocracia, pero solo a los más exitosos. Si Jaren pertenecía a una familia con recursos, tenía sentido que no quisieran visitarlo en Zalindov. Seguramente lo habrían desheredado nada más recibir su sentencia.

—¿Y la segunda vez?

—Le estaba enseñando a mi hermano a trepar a un árbol y resbalé. —Hizo una mueca—. No fue mi mejor momento.

—¿Tienes un hermano?

—Sí, de la edad de Tipp. Fue una sorpresa para mi madre. —Calló un momento y añadió—: También tengo una hermana, pero mayor.

—Así que eres el mediano —observó Kiva—. Eso lo explica todo.

—¿Una broma? ¿De la sanadora de la cárcel? —Jaren la miró con los ojos entrecerrados—. ¿Estás segura de que no estoy muriendo?

Kiva no se dignó a ofrecerle una respuesta mientras cortaba el último punto, aplicaba un poco de savia y se retiraba a una distancia segura. Con eso le indicó que se pusiera de nuevo la túnica.

—¿Cuánto tiempo tienes que quedarte esta noche? —preguntó Jaren mientras examinaba la enfermería. Ella intentó verlo desde su perspectiva: los bancos de metal, la mesa de madera llena de materiales, los camastros con mantas finas y hasta unas cortinas más finas para dar cierta privacidad a los pacientes que se quedaban más tiempo. En la parte trasera había una puerta cerrada que conducía a la sala de cuarentena; en ese momento había unos cuantos casos de un virus estomacal que circulaba por la cárcel.

—Un par de horas más —respondió—. Olisha y Nergal vendrán a relevarme cuando llegue el momento de acostarme.

A diferencia de los otros prisioneros, Kiva trabajaba muchas horas. Muchos pasaban doce horas e incluso catorce en su trabajo. Pero, como sanadora de la cárcel, no era raro que trabajase dieciocho horas al día, sobre todo cuando llegaban carromatos con nuevos prisioneros. Olisha y Nergal, las otras dos personas asignadas a la enfermería, compartían un turno exiguo por las noches, pero el resto del tiempo realizaban distintas tareas administrativas, según dónde los necesitasen. A menos que Kiva estuviera desesperada por un par de manos extra durante el día, los tres no solían trabajar juntos. Quizá por eso los dos reos mayores eran tan incompetentes. No tenían a nadie que les enseñase cómo tratar los problemas de salud más complicados.

—Toma —dijo Kiva; escogió un tarro pequeño de gel de hierbaloe y se lo entregó a Jaren. Él le dio vueltas entre los dedos.

—¿Qué es esto?

—Para las manos. Tendrías que haber venido antes.

Jaren ladeó la cabeza.

—¿Es tu forma de decir que me has echado de menos?

Kiva notó que se le contraía un ojo.

—Es mi forma de decir que se te pondrán peor si no las cuidas.

—Bien visto —dijo Jaren con una sonrisa leve—. Y supongo que no nos conocemos lo suficiente para que me eches de menos aún.

Otro tic en el ojo.

—No hace falta que añadas ese aún al final de la frase. Nunca nos conoceremos así de bien.

La boca de Jaren se curvó en una sonrisa torcida. Bajó del banco y el movimiento le acercó más a Kiva. El instinto de la sanadora fue retroceder, pero no quiso darle esa satisfacción, así que se quedó en su sitio.

—A lo mejor si…

Lo que iba a decir se vio interrumpido cuando Tipp entró por la puerta sin vigilar.

—¡Kiva! ¿T-t-te has enterado?

—¿De qué? —preguntó, girándose hacia él.

—¡Ha llegado a-alguien nuevo!

—¿Qué? ¿Ahora? —dijo, con el ceño fruncido. Además de ser invierno, era de noche. Nunca, en los diez años que llevaba en la cárcel, habían entregado a un reo tan tarde.

—¡Sí! ¡Y no v-vas a creer quién dicen que es!

Antes de que Kiva pudiera interrogarle, Naari apareció en la entrada de la enfermería con el semblante tenso. Dos guardias la seguían de cerca, dos hombres; llevaban una camilla sobre la que había un bulto de trapos con una forma extraña que parecía humana.

—Aparta de en medio, chico —le espetó un guardia a Tipp, que enseguida corrió hacia donde estaban Kiva y Jaren.

—Tú, sanadora —le bramó el segundo guardia a Kiva mientras levantaban con brusquedad el peso muerto del ser humano vestido con harapos para dejarlo en el banco metálico que Jaren acababa de desocupar—. Tienes una semana antes de que se enfrente a su primer juicio. Queremos un buen espectáculo, así que haz lo que puedas para curarla cuanto antes.

Y luego los dos guardias varones desaparecieron en la noche; uno de ellos le propinó un fuerte empujón a Tipp al pasar. Kiva clavó las uñas en el antebrazo de Jaren para evitar que se abalanzase a por él. La sanadora le negó firmemente con la cabeza y la mirada turbulenta en el rostro de Jaren se oscureció antes de suspirar y revolverle el pelo a Tipp. El niño no estaba tan enfadado como Jaren; un empujón era lo menos que podía haber hecho el guardia y Tipp lo sabía.

Kiva se puso manos a la obra y se acercó a la mujer inconsciente.

—¿Qué ha querido decir con lo del juicio? —preguntó Jaren.

Para sorpresa de Kiva, fue Naari quien respondió; se había quedado en la enfermería.

—Han sentenciado a esta mujer a los juicios por ordalía.

Kiva, que estaba a punto de apartar los trapos que le ocultaban la cara a la recién llegada, se quedó de piedra y se giró para mirar a la guardia. Jaren también la contemplaba con incredulidad, aunque había algo más en su expresión, algo que Kiva no supo leer porque no lo conocía bien.

—¿Qué son los juicios p-p-por ordalía? —preguntó Tipp al fijarse en sus reacciones. Nadie respondió—. ¿Chicos? ¿Qué p-pasa? ¿Qué es el j-juicio ese?

Kiva se giró despacio hacia el niño.

—Los juicios por ordalía consisten en una sentencia que solo aplican a los criminales más peligrosos. La última vez que pasó fue hace unos veinte años.

—Treinta —dijo Jaren, con el semblante tenso mientras miraba a la mujer inconsciente sobre la que se cernía Kiva sin moverse.

—P-pero ¿qué es? —preguntó Tipp.

—Cuatro tareas elementales, llamadas «ordalías», que determinan la culpabilidad de una persona: juicio por aire, juicio por fuego, juicio por agua, juicio por tierra —respondió Jaren, como si lo estuviera leyendo—. Si la persona sobrevive, la declaran inocente.

Si a Kiva no le hubiera impactado tanto la sentencia de la mujer, quizá se habría preguntado sobre los orígenes del conocimiento de Jaren. Ella había oído rumores durante sus años en Zalindov, leyendas de prisioneros que habían recibido la despiadada sentencia. Pero no sabía nada sobre los juicios antes de su llegada.

—¿T-tareas elementales? —Tipp arrugaba la frente—. Pero solo la f-familia real tiene m-magia elemental hoy en día.

—Las tareas pueden estar inspiradas en la magia antigua —prosiguió Jaren—, pero se dice que, si una persona es inocente de verdad, podrá sobrevivir a las cuatro ordalías sin poderes.

—Así que… si esta mujer supera los juicios, ¿podrá m-marcharse de Zalindov? —preguntó Tipp, como si la idea lo impresionara y la deseara para sí mismo.

—Nadie ha sobrevivido a todo el juicio por ordalía, Tipp —le reveló Kiva con amabilidad—. Puede que a un par de tareas. Las suficientes para que tengan una falsa sensación de seguridad. Pero nunca a las cuatro. —Y con un susurro concluyó—: Es una sentencia de muerte.

Jaren asintió con gravedad.

Tipp empalideció y luego miró a la mujer inconsciente.

—Supongo que t-tiene sentido —dijo, mordiéndose el labio—, si r-r-realmente es quien creen que es.

Kiva movió al fin los dedos para quitarle el trapo de la cara.

—¿Quién creen que es?

Fue Naari quien respondió mientras la sanadora apartaba los trapos y revelaba los rasgos de la mujer.

—Dicen que es Tilda Corentine. La reina rebelde.

El corazón de Kiva se detuvo al mirar a la mujer de mediana edad.

Nariz recta, pestañas espesas, pelo y cejas oscuros. La piel bronceada tenía un matiz enfermizo y, cuando abrió los ojos durante un breve segundo antes de cerrarlos de nuevo, eran de un blanco lechoso. La mujer estaba ciega y, como temblaba y sudaba, también muy enferma.

Kiva lo asimiló todo en media respiración, porque eso fue lo que tardó en hacerle efecto la conmoción.

—El rey Stellan y la reina Ariana quieren dar ejemplo con ella —prosiguió Naari—, sobre todo desde que la capturaron intentando reclutar a más gente en Mirraven. Evalon no tiene un tratado de extradición con ellos, dada la frágil relación entre los dos reinos. Lo mejor que los monarcas pudieron hacer fue pedir que la enviaran aquí, donde podían impartir justicia, aunque eso signifique que no puedan interrogarla antes. —Naari observó a la mujer enferma—. Sin embargo… en ese estado, no creo que pueda revelar nada, aunque la hubiesen interceptado antes de su llegada a la cárcel.

Kiva no conseguía que el aire le entrase en los pulmones. Esa mujer ciega, enferma (la persona más buscada en Evalon), estaba ahora a su cuidado. La reina rebelde. Y no solo eso, sino también…

—¿Qué es e-esto? —La voz de Tipp sacó a Kiva del pánico de sus pensamientos. Se dio la vuelta para ver que recogía algo del suelo: un trozo pequeño de pergamino—. C-creo que se le ha caído de la manta cuando la han m-movido de la camilla.

Desplegó el papel y lo miró con los ojos entornados. Lo giró hacia un lado y lo puso del revés; aquello le dio un mal presentimiento a Kiva.

—Déjame ver —dijo; su voz sonó un poco ronca en medio de la frase.

—No es nada. Solo unos d-dibujos —determinó Tipp, pero se lo entregó.

El pulso de Kiva se puso por las nubes en cuanto vio los símbolos familiares y tradujo lo que decían.

El mensaje estaba claro:

No dejes que muera.

Vamos hacia allí.

Kiva contuvo la respiración; esas tres últimas palabras se repitieron en su mente.

Vamos hacia allí. Vamos hacia allí. Vamos hacia allí.

Ya no era una promesa vaga de algún día, sino algo inminente.

Su familia iba a buscarla. Al fin, tras tanta espera, iban a buscarla. A Kiva… pero también a Tilda.

Irían a por la reina rebelde.

Kiva maldijo para sus adentros. La mujer quizá no duraría ni esa noche y, aunque lo hiciera…

Durante diez años, Kiva había seguido las órdenes de los códigos. Pero, por primera vez, no tenía ni idea de cómo iba a hacer lo que le ordenaban. Porque, aunque salvase a Tilda de su enfermedad, no había ninguna forma de salvarla de su destino.

Moriría, de una forma u otra. Y Kiva no podía hacer nada al respecto.

CAPÍTULO OCHO

Pasaron dos días, tres, cuatro, y aún no había señales de mejoría en la reina rebelde… en Tilda. Kiva la trataba tan bien como podía, pero sin saber qué la había llevado a su estado actual, era más un caso de prueba y error que otra cosa.

—Sus síntomas no tienen sentido —se quejó a Tipp cinco días después de su llegada. Estaban de pie junto a la mujer; la habían trasladado a un camastro en el rincón más apartado de la enfermería. Kiva estaba segura de que su enfermedad no era contagiosa, así que era mejor aislarla de las personas en cuarentena.

—T-tampoco empeora —dijo Tipp—. Ya es algo.

—Solo faltan dos días para su primera ordalía y ni siquiera puedo conseguir que le baje la fiebre. —Kiva sacudió la cabeza—. A este ritmo, no podrá salir de la cama y mucho menos enfrentarse a lo que le han preparado.

—¿A lo mejor cambian la f-fecha? ¿O le dan más t-t-tiempo para que se recupere? —Kiva le dirigió una mirada que revelaba lo que pensaba sobre esa idea—. Quizá sea lo m-mejor —añadió Tipp en voz baja—. Si va a morir d-de todas formas, al menos así… s-será rápido, ¿no? Y n-n-no se enterará, ¿verdad?

Kiva detestaba que Tipp le preguntara aquello, detestaba que ese niño dulce e inocente pensara siquiera en aquello. Como sanadora, era muy consciente de los horrores a los que podían someter por obligación al cuerpo humano y coincidía con él. Una muerte rápida siempre era mejor en esos casos. Pero… si ignoraba los hechos, si ignoraba lo que había presenciado incontables veces… le dolía el corazón al mirar a la temblorosa mujer.

No dejes que muera.

Kiva hacía todo lo que podía. Sin éxito.

—¿Mot y tú habéis vuelto a hablaros? —le preguntó a Tipp, alejándose de Tilda. Necesitaba una distracción.

—Fui a d-disculparme como me dijiste. Ya estamos b-bien.

Kiva dudaba de que Mot fuera tan fácil de aplacar.

—¿Puedes ir a decirle que venga a recoger a uno?

—Esperaba que Liku s-s-sobreviviera —dijo Tipp con tristeza, mirando la puerta cerrada de la sala de cuarentena.

—Si la hubieran dejado venir antes, a lo mejor habría sobrevivido —respondió Kiva. Hacía tiempo que había aprendido a sofocar el ardor del resentimiento hacia los guardias que no permitían que los prisioneros fueran a la enfermería hasta que era demasiado tarde—. Ve a avisar a Mot para que podamos despejar su cama.

Tipp se marchó y, como no había ningún guardia vigilando la enfermería, Kiva se quedó a solas con Tilda por primera vez desde su llegada.

—¿Por qué no mejoras? —le susurró, observándola. Colocó la mano sobre la frente de Tilda para confirmar lo que ya sabía: ardía con fiebre.

Costaba hacer que la mujer tragara líquidos; cada pocas horas había que despertarla de su inconsciencia para meterle caldo por la garganta a la fuerza. Y, cada vez, Tilda miraba sin ver con sus ojos ciegos y no decía nada; solo era un peso muerto que enseguida se quedaba dormido de nuevo.

—Tienes que seguir con vida —siguió susurrándole Kiva mientras le enderezaba las sábanas y remetía los bordes por debajo del fino colchón—. Vive.

No dejes que muera.

Kiva apartó un mechón de pelo oscuro del rostro de la mujer. Estaba a punto de ir a ver a los pacientes en cuarentena cuando el cuerpo dormido de Tilda se sacudió y abrió los ojos lechosos de repente.

La sanadora se sobresaltó antes de recuperar la sensatez.

—Tranquila, tranquila —dijo, con el corazón a mil por hora, sin saber si la mujer la entendía—. Todo va bien.

Tilda se giró hacia el sonido de su voz. En un instante, se abalanzó hacia delante, a ciegas; sus manos encontraron primero los hombros de Kiva y luego subieron hasta rodearle la garganta… y apretaron.

Por la sorpresa, Kiva no supo lo que estaba pasando hasta que fue demasiado tarde. Intentó repeler a la mujer, le asió los antebrazos con los dedos y empujó con todas sus fuerzas, pero el agarre era inquebrantable.

—Paaaaara —intentó decir la sanadora, aunque apenas le entraba aire por la tráquea. Clavó las uñas en la piel de Tilda, pero la mujer tampoco la liberó. Desesperada, probó a retroceder y Tilda fue con ella; el peso de la mujer le colgaba ahora del cuello e hizo que perdiera el equilibrio. Las dos cayeron al suelo.

Unos puntos negros empezaron a inundar la visión de Kiva y sus pulmones suplicaron oxígeno. Frenética, le arañó la cara a Tilda, pero esta esquivó sus uñas como si poseyera una especie de sexto sentido y se quedó justo fuera de su alcance. Apretaba con más fuerza que nunca.

Y entonces dejó de ver sus manos.

El cuerpo de Kiva caía hacia la inercia, los ojos se le ponían en blanco… Y, de repente, el peso de Tilda desapareció y la dejó tosiendo y escupiendo en el suelo.

—¿Estás bien?

Kiva no podía responder, demasiado ocupada en respirar. Pero era consciente de que era Naari quien había planteado la pregunta y apartado a Tilda.

A través de las lágrimas, Kiva vio que Tilda peleaba contra la sujeción de Naari como una criatura rabiosa. La guardia la había arrastrado hasta arrinconarla contra la mesa y, a pesar de que Naari iba completamente armada, como siempre (con dos espadas atadas a la espalda y un gran número de armas fijadas y escondidas por toda la armadura de cuero), no había buscado ninguna y mantenía a Tilda a raya con las manos. Pero Naari no veía lo mismo que Kiva desde el suelo: Tilda buscaba a ciegas por la mesa hasta que agarró el bisturí afilado que usaba para grabar los símbolos.

—¡Cuidado! —jadeó Kiva; su voz sonaba como gravilla.

Naari se movió con rapidez, pero Tilda la aventajó y golpeó hacia arriba, en dirección a la cabeza de la guardia. Para alguien que no veía, su puntería fue terroríficamente certera y Naari apenas tuvo tiempo para reaccionar. Lo único que pudo hacer fue liberar una mano y usarla para bloquear el golpe; la hoja se hundió en el guante de la muñeca.

No gritó ni mostró ninguna señal de dolor. Solo le dio la vuelta a Tilda y, con un movimiento veloz, le clavó el codo en un lado de la cara.

Las ganas de pelear abandonaron a Tilda enseguida y la mujer cayó al suelo, inconsciente.

Kiva aún jadeaba buscando aire, sorprendida por lo rápido que había acabado la refriega.

—¿Estás bien? —preguntó de nuevo la guardia.

No, Kiva no estaba bien. Una de sus pacientes acababa de atacarla, alguien a quien intentaba mantener con vida, proteger a toda costa.

—¿Y tú estás bien? —replicó. Hizo una mueca al comprobar lo mucho que le dolía hablar. Sonaba como si se hubiera tragado todo el polvo de una cantera de luminio. También lo notaba así. Sin embargo, era la sanadora de la cárcel y no debía concentrarse en sus necesidades, sino en el bisturí que sobresalía de la muñeca de Naari.

La guardia siguió su mirada y, sin mostrar ninguna emoción, se lo sacó.

Kiva se estremeció. Naari, no. Pero entonces se fijó en algo que había pasado por alto antes: no había nada de sangre. Ni chorreaba de su brazo ni impregnaba el bisturí.

Kiva se levantó y, con piernas temblorosas, se acercó a la guardia y a la prisionera. Tilda había perdido el conocimiento y un moratón rosado se extendía por su sien tras el golpe de Naari. La sanadora no sabía cuál de las dos requería antes su atención, así que obedeció a la guardia cuando señaló con la cabeza a la prisionera. Juntas, devolvieron a Tilda a su camastro.

A Kiva no le sorprendió que Naari buscase los grilletes que había a cada lado del colchón y atase las manos de Tilda; luego agarró la correa del pecho y la tensó sobre el torso de la mujer. Todas las camas de la enfermería tenían ataduras, incluso en la sala de cuarentena, pero no solían usarse. A pesar de lo que Tilda le había hecho, a Kiva no le gustaba verla atada y le repelía la idea de atrapar de esa forma tan completa a alguien, aunque esa persona hubiese intentado estrangularla.

—No se irá a ninguna parte —dijo Naari—. Ahora cuídate tú. —Kiva la miró sin comprender, hasta que la guardia le sugirió—: La garganta. ¿Tienes algo para eso?

Sin saber por qué a Naari le importaba tanto, Kiva asintió despacio y se acercó a la mesa. Le ardían los pulmones con cada respiración y aún le temblaban las rodillas, pero se obligó a pensar y buscó un frasco de néctar de crasofruto. Las lágrimas le acudieron a los ojos al tragarlo y el sabor cítrico le quemó todo por dentro, pero el néctar era el mejor remedio para tratar lesiones en la garganta y los pulmones. Consideró tomar una dosis de leche de amapola para el dolor, aunque enseguida descartó la idea, ya que necesitaba mantener la mente despejada.

—Tu turno —dijo; la voz ya había recuperado un poco de fuerza.

—Estoy bien —respondió Naari, sin apartarse de la cama de Tilda, como si esperara que la mujer se despertase en cualquier momento y escapara de sus ataduras.

Kiva no quería discutir con la guardia. Sabía lo peligroso que podía ser. Y aun así…

—Te han apuñalado —dijo con cuidado—. Deberías permitir que le echara un vistazo a la herida.

—Estoy bien —repitió Naari con más firmeza.

Kiva se mordió el labio. Su mirada recayó en el bisturí sobre la mesa y, de nuevo, se fijó en que no había sangre. Pero… había visto a Tilda apuñalar a Naari. Había visto cómo la hoja sobresalía de su muñeca.

—Al menos déjame que te dé algo para limpiar la herida —dijo en voz baja—. Puedes limpiártela tú misma si no quieres que lo haga yo. Pero no querrás que se infecte, así que…

Naari se apartó de Tilda; sus ojos negros se fijaron en Kiva antes de dar un paso adelante. Mientras acortaba la distancia entre las dos, el pendiente de jade relució. Kiva no sabía si debía retroceder o no. No supo leer la expresión de la guardia y temía haber sido demasiado asertiva. Naari no actuaba como el resto de guardias en Zalindov, con brutalidad y crueldad. Pero, por lo que sabía, era exactamente igual que ellos.

—Yo… —Abrió la boca para disculparse, pero Naari la detuvo con una mirada.

Y con un gesto.

La mujer tiraba del guante de la mano izquierda, donde la habían apuñalado. Y, tras quitarse el cuero negro, Kiva abrió mucho los ojos.

No había sangre, porque no había herida. Y no había herida, porque no había carne.

Naari tenía una mano prostética. Y justo allí, en la articulación donde la piel del antebrazo se unía a la prótesis, estaba la marca del bisturí.

—Ah —dijo Kiva como una tonta. Y de una forma más estúpida aún, añadió—. Qué práctico.

Naari crispó los labios.

—Conviene tenerla a mano.

A Kiva se le escapó una carcajada de sorpresa al oír el chiste y enseguida la convirtió en una tos, que le provocó relámpagos de dolor en la garganta.

Mientras Naari se ponía de nuevo el guante, Kiva buscó una distracción.

—¿Te importa si pregunto qué pasó?

Contuvo la respiración, dudando de si debía haber permanecido en silencio, pero a Naari no pareció molestarle la pregunta.

—Fue protegiendo a alguien que me importa mucho —respondió mientras flexionaba la mano—. Y esa persona luego se aseguró de que me cuidaran bien.

—Y ahora estás aquí.

Kiva se arrepintió de sus palabras enseguida, pero Naari tampoco pareció enfadarse.

—Y ahora estoy aquí.

Eso lo explicaba casi todo. Aunque era relativamente nueva, Naari ya llevaba más tiempo en Zalindov que la mayoría de las guardias mujeres. A pesar de la alta calidad de su mano prostética, le resultaría complicado encontrar otro trabajo, y más uno que le permitiera ascender en el ámbito militar. Como carcelera, se hallaba en lo más bajo del escalafón y, aun así, por su extremidad diferente, esa seguía siendo una de las mejores opciones para ella si quería proteger el reino.

—¿Duele? —preguntó Kiva, regresando a su papel de sanadora.

—A veces —admitió Naari.

Kiva le sostuvo la mirada y añadió:

—Si alguna vez necesitas algo para el dolor…

La guardia permaneció en silencio un momento.

—Te lo haré saber —respondió al fin.

Algo raro estaba pasando, y Kiva lo sabía. Un cambio en la dinámica entre las dos. La línea entre guardia y prisionera se había difuminado, y no solo porque Naari había salvado a Kiva en más de una ocasión.

—Gracias —dijo la sanadora en voz baja—. Por haberme ayudado. Otra vez.

Naari arqueó una ceja al oír sus palabras; sabía que había hecho algo más que «ayudarla», aunque no la corrigió.

—Da gracias de que haya llegado en el momento justo.

Kiva estaba agradecida. Y mucho. Pero no pudo evitar preguntar:

—Hoy no ha venido ningún guardia aquí. ¿Por qué ahora?

Antes de que Naari pudiera responder, Tipp entró por la puerta de la enfermería, seguido de cerca por Mot y Jaren.

No era raro ver al embalsamador, pero Kiva no pudo evitar dirigirle a Jaren una mirada inquisitiva. Él, por su parte, se detuvo en seco nada más verla. Mot y Tipp también la observaban boquiabiertos.

—Kiva, cielo, ¿qué ha pasado? —preguntó Mot; le salieron manchas de rabia en las mejillas y miró de forma acusadora a Naari.

La guardia solo se cruzó de brazos y le devolvió la mirada.

Al principio Kiva no lo entendió, pero entonces se fijó en que Jaren y Tipp miraban hacia el mismo sitio. Se llevó los dedos al cuello y dedujo que ya había aparecido en él todo un arcoíris alarmante de colores.

—Tilda se ha despertado y… hemos forcejeado un poco —dijo, intentando que sonara como si no fuera gran cosa. La voz áspera y titubeante no ayudaba—. Naari llegó a tiempo para… intervenir.

Al ver cómo lo había formulado, Kiva casi pudo oír a la guardia poner los ojos en blanco.

—No debería haberte d-d-dejado sola —dijo Tipp. Observaba pálido a la prisionera atada—. Lo s-siento, Kiva.

—Yo te dije que fueras —respondió. Miró a Mot y añadió—: Gracias por venir tan rápido.

Los ojos de Mot también estaban fijos en la presa.

—Es ella, ¿no? ¿Esa de la que todo el mundo habla?

—La reina rebelde —dijo Jaren, las primeras palabras que pronunciaba desde su llegada. Había acabado su trabajo en los túneles para ese día, así que podía vagar por donde quisiera dentro de los muros de la cárcel. Aun así, Kiva supuso que había ido por un motivo; lo examinó buscando heridas y no encontró nada a simple vista.

—¿De verdad es una r-r-reina? —preguntó Tipp. El semblante le brillaba de asombro, como si no lo hubiese creído hasta ese momento.

—Aún no —respondió Jaren—. Pero eso es lo que quieren ella y su gente… derrocar Evalon, apoderarse de la corona.

—O recuperar la corona —intervino Mot—, según la historia que creas.

—Da igual lo que creáis —les interrumpió Naari, mirando a Kiva—, ahora tienes una semana más para curarla. Eso es lo que venía a decirte.

—¿Pensaba que solo quedaban d-dos días? —preguntó Tipp, rascándose la nariz.

—La familia real ha decidido venir a presenciar la primera ordalía. Necesitan tiempo para viajar.

Durante un momento, no se produjo ningún sonido en la enfermería. Y entonces…

—¿Qué?

Kiva no estaba segura de a quién pertenecía la exclamación más elevada; lo único que sabía era que no era la única que había gritado.

—¿El rey Stellan y la reina Ariana vendrán a Zalindov? —preguntó Mot, con una mano sobre su cabeza calva—. Caramba.

—No; ellos, no —dijo Naari—. Están demasiado lejos, en Vallenia. Pero el príncipe heredero y la princesa iban a pasar el invierno en las montañas Tanestra. Les han ordenado venir aquí en representación de sus padres.

Tipp tenía la boca abierta, Mot parecía aturdido y Jaren estaba ojiplático de la conmoción. Kiva se sintió mejor al saber que no era la única sorprendida, pero ahora notaba más presión por hacer lo imposible.

No dejes que muera.

Con séquito real o sin él, daba igual. Tilda seguía muy enferma y quizá no llegase ni al primer juicio. Ni tampoco lo sobreviviría.

—Una semana, ¿no? —dijo—. Eso nos da tiempo para trabajar, al menos.

Miró a Tilda y se le contrajo el estómago al ver de nuevo los grilletes.

—Supongo que quieren asegurarse bien de que se imparta justicia —comentó Mot, siguiendo la mirada de Kiva—. O no vendrían hasta aquí, ¿no?

—¿Me c-contarás la historia, Kiva? —le suplicó Tipp—. Ya m-me has explicado algunos detalles, pero n-no entiendo p-por qué es tan peligrosa.

Kiva miró con impotencia al niño y luego a los demás. Sus ojos recayeron en Jaren y, en vez de responder a Tipp, preguntó:

—¿Por qué has venido?

Jaren le devolvió la mirada.

—A por más savia para las manos. Pero ahora quiero oír la historia.

Mot asintió conforme y Kiva se giró hacia Naari, con la esperanza de que acabara con aquello. Sin embargo, la guardia solo se sentó en el banco más cercano, como si se pusiera cómoda. Kiva se contuvo para no quedársela mirando, pero entonces frunció el ceño cuando los demás siguieron su ejemplo y se sentaron también con una mirada de expectación.

—Soy la sanadora de la cárcel —les dijo—. No una cuentacuentos.

—Hoy eres las dos cosas —dijo Mot.

Kiva miró de nuevo a Naari, casi con desesperación, pero saltaba a la vista que la guardia no pensaba intervenir.

Con un suspiro, Kiva fue a sentarse en un hueco junto a Jaren; de esa forma cedió ante su petición de compartir la historia que, de niña, le había pedido a su madre que le contara todas las noches.

—Hace mucho tiempo, cuando la magia regía la tierra, vivieron un hombre y una mujer, Torvin Corentine y Sarana Vallentis, que procedían de los dos linajes más poderosos de todos los tiempos. —Kiva se miró los dedos, imaginándose lo que se sentiría al poseer tamaño poder—. Torvin tenía la habilidad de manipular el cuerpo humano y hoy en día se le considera uno de los sanadores más importantes de la historia. Sarana podía controlar los cuatro elementos (tierra, aire, agua y fuego), un don que nadie ha vuelto a detentar por completo desde su muerte. Juntos eran imparables y, tras unirse como marido y mujer, se convirtieron en monarcas como nunca antes se había visto.

Ojalá yo tuviera magia.

Kiva cerró los ojos cuando la voz, la suya de niña, le atravesó la mente. Pero ni así pudo mantener a raya el recuerdo ni la respuesta tranquila de su madre.

—Yo preferiría que tuvieras inteligencia o lealtad o valor, mi dulce niña. La magia es peligrosa y sus poseedores se pasan la vida vigilando por encima del hombro.

—Eso es solo porque son de la realeza —había respondido Kiva—. Solo la gente emparentada con Torvin o con Sarana tiene magia hoy en día. Y eso los convierte en objetivos.

Kiva enterró bien, bien hondo ese recuerdo y se obligó a regresar al presente.

—Los seres humanos con grandes poderes se arriesgan a sucumbir ante ellos —dijo, con la mirada fija en Tipp, que devoraba la historia como había hecho ella de niña—. Torvin reinaba con integridad, sentía compasión por su gente y usaba su magia para ayudar a quienes necesitaban curación. Sin embargo, el poder de Sarana hervía en su interior y la corrompió desde dentro. Empezó a resentir a su marido, celosa de su generosidad y de cómo sus súbditos respondían a su amabilidad. La oscuridad de Sarana creció hasta que decidió que no seguiría compartiendo la corona. Quería que su reino, Evalon, le perteneciera a ella y solo a ella. Así que traicionó a Torvin, lo atacó con magia por sorpresa y lo dejó gravemente herido. Luego mintió a su pueblo y dijo que él la había atacado a ella para destronarla, para matar a su querida reina.

—¿Qué p-pasó? —preguntó Tipp en un susurro quedo.

—El reino se reveló y exigió la cabeza de Torvin —respondió Kiva—. Sin aliados ni ningún tipo de ayuda, el rey malherido solo pudo escapar. Llegó a lo más profundo de las montañas Tanestra sin poder viajar más.

Tipp ahogó un grito.

—¿Murió?

—Nadie lo sabe a ciencia cierta —dijo Kiva, encogiéndose de hombros—. Mientras la reina prosiguió reinando hasta su muerte, años después, Torvin nunca regresó para reclamar la corona que le pertenecía por derecho. Pero, según los rumores, hay gente que lo buscó, aquellos que no creyeron en las mentiras de Sarana y se rebelaron contra ella. Algunos fueron ejecutados, otros encarcelados, pero se dice que muchos escaparon y huyeron justo como Torvin. Ya si esos rebeldes encontraron a su rey en el exilio o no… —Kiva encogió de nuevo los hombros.

—Y así aparecieron los r-r-rebeldes —dijo Tipp con admiración.

—Si los rumores son ciertos —intervino Mot—, entonces Tilda Corentine es la tataratataratatara algo de Torvin, ¿verdad? ¿O con muchos más tataras de por medio?

—En teoría, sí —dijo Kiva, mirando a la mujer.

—Pero, si la historia es cierta, entonces no es una rebelde, ¿no? Nadie lo es —dijo Mot, y se acarició el mentón sin afeitar—. Por lo que a mí me han dicho, Sarana y Torvin nunca tuvieron herederos juntos, pero sí sus propios hijos por separado. Los dos linajes prosperaron. Eso significa que los herederos Corentine tienen derecho al trono de Evalon. No son rebeldes. Eso si tuvieran magia, claro, porque sería la prueba definitiva, ¿no?

Todos miraron a Tilda y pensaron lo mismo a la vez.

—La familia r-real tiene poderes elementales, igual que Sarana —señaló Tipp—. Así, pues, si Tilda desciende de verdad de T-Torvin, ¿no debería poseer su poder de curación? No p-podría estar enferma, ¿no?

Kiva vio que todos esperaban su respuesta, así que hizo un gesto de impotencia.

—No lo sé… ¿A lo mejor solo puede curar a otras personas y no a sí misma? ¿A lo mejor la magia se salta generaciones? ¿A lo mejor no está emparentada con Torvin y es un caso de identidad equivocada?

—Eso son muchos «a lo mejor» —musitó Mot—. Pero me gusta la historia, así que voy a pensar que es la tatara lo que sea de Torvin y que todo lo que has contado ocurrió de verdad.

—No creas todo lo que oyes, Mot —dijo Jaren, con una sonrisa complaciente pero irónica.

Kiva arqueó una ceja. Cuando Jaren la vio, se encogió de hombros.

—He oído miles de versiones de la leyenda de Torvin y Sarana. ¿Quién sabe cuál es la auténtica?

—El rey y la reina deben de pensar que algo hay, o no se sentirían tan amenazados por lo que ella representa —comentó Kiva, señalando a Tilda con el mentón.

—El rey y la reina proceden del linaje Vallentis —murmuró Mot—. Descendientes directos de Sarana… O la reina lo es, al menos. Tienen que investigar cualquier rumor, ¿no? Sobre todo los relacionados con esa reina rebelde que puede echarles del trono.

Kiva se pellizcó el puente de la nariz.

—¿Podemos dejar de hablar sobre esto, por favor? Debo volver al trabajo.

—T-tengo una pregunta —dijo Tipp, dando saltitos en su asiento—. Será rápida, lo p-prometo.

—Baja la mano, Tipp —respondió Kiva con cansancio.

Él obedeció, pero siguió rebotando.

—¿Cómo funciona la m-magia? ¿La de T-Torvin y la de Sarana? Y la familia V-Vallentis… todos tienen p-poderes elementales. Bueno, el r-r-rey no, pero la reina y los herederos sí. ¿C-cómo conjuran la magia? —hizo un gesto con los dedos, como si imaginara chispas brotando de ellos.

Kiva miró al niño con los ojos entornados.

—¿Cómo voy a saberlo?

—No es solo la realeza —intervino Jaren, con una pequeña arruga reflexiva entre las cejas. Todas las miradas se centraron en él y suavizó su gesto—. Quiero decir… He oído que también hay anomalías. Son poco frecuentes, pero existen…

Kiva resopló.

—Todos hemos oído hablar de esas «anomalías». No son más que cuentos para niños, algo con lo que soñar y que nunca alcanzarán.

—No, cielo, Jaren tiene razón —dijo Mot, rascándose la calva—. Yo vi a una, hace tiempo.

Kiva se enderezó.

—¿Qué?

—Hace años viajaba por Mirraven y la vi. Una niña, de cinco o seis años, que movía las manos y hacía saltar el agua de una fuente.

—¿En serio? —dijo Tipp con admiración. Mot asintió.

—Fue impresionante. Nunca he vuelto a ver algo así, ni antes ni después.

Tipp se giró hacia Kiva.

—¿C-crees que yo podría hacer magia? ¿Y que aún n-no lo sé?

Kiva no se sentía cualificada para mantener esa conversación.

—Lo siento, Tipp —dijo con toda la amabilidad que pudo reunir—. Pero, aunque las anomalías sean reales, Jaren tiene razón al decir que son poco frecuentes. Estamos hablando de una cada cien años. O menos.

—Pero Mot v-vio…

—A esa niña —dijo Kiva, aún con gentileza. Aunque se preguntó cuándo habría visto Mot a esa niña con magia y si habría estado borracho ese día. La sanadora se levantó del banco, lista para zanjar la conversación—. Se hace tarde y tengo que ir a ver a unos pacientes, así que se acabó la historia. —Miró a Tipp y, sin prestar atención a la decepción de su rostro, dijo—: ¿Puedes ayudar a Mot con Liku?

El niño dudó, como si quisiera plantear más preguntas, pero lo que vio en el semblante de Kiva lo hizo asentir y bajar del banco. Mot también tenía pinta de querer proseguir con la charla, pero fue prudente y siguió a Tipp hasta la sala de cuarentena.

Kiva se acercó a los suministros y extrajo otro tarro pequeño de hierbaloe para Jaren. Quería que el joven se marchara, pero no se había dado cuenta de que la había seguido hasta que habló detrás de ella.

—¿Por qué la estás ayudando?

La sanadora se dio la vuelta.

—¿Perdona?

Jaren miró hacia donde estaba Tilda.

—Si de verdad es la reina rebelde, entonces es la responsable de todo lo que están haciendo. De todo el malestar en Evalon. —Se volvió de nuevo hacia Kiva—. Hay gente que muere en manos de ella y de sus seguidores. Mucha gente.

—Estás exagerando —respondió Kiva, displicente.

—No —dijo Jaren con firmeza—. Las cosas están cambiando en el exterior, Kiva. Lo que empezó como protestas pacíficas se ha convertido en un baño de sangre, los rebeldes van de pueblo en pueblo reclutando a gente y matando a los guardias que intentan detenerlos. Por no mencionar a las personas inocentes que acaban heridas por el camino. —Le sostuvo la mirada y concluyó—: Y aquí estás tú, intentando salvar la vida de su líder.

No dejes que muera.

—Es mi trabajo —replicó Kiva a la defensiva, aunque un puño de hielo le envolvió el corazón.

—Te ha hecho daño. —Los ojos de Jaren se trasladaron a su garganta; su voz grave sonaba llena de preocupación—. Y, por lo que parece, intentaba hacer algo más que eso. ¿Qué habría pasado si Naari no hubiese llegado en ese momento?

Kiva recordó la oscuridad que se había extendido por su visión, el ardor asfixiante al intentar respirar, el pánico de ser incapaz de liberarse.

—Eso no importa —dijo. Se dio la vuelta para seguir buscando la hierbaloe, con más ganas de que Jaren se marchase.

—¿Cómo puedes decir algo así? —preguntó él, exasperado.

Kiva localizó al fin el tarro pequeño y lo agarró triunfal. Solo entonces se enfrentó a Jaren de nuevo.

—Porque no importa. —Agitó la mano libre para señalar lo que había al otro lado de la enfermería—. Este lugar está lleno de asesinos y violadores y secuestradores, pero no puedo pensar en ellos de esa forma. Acuden a mí con un problema y tengo que tratarlos. No es mi trabajo juzgarlos, solo curarlos. —La mirada de Kiva pasó a Tilda—. Tanto si es la reina rebelde como si no, tanto si quiere derrocar a los monarcas como si no, tanto si intenta matarme otra vez como si no, no importa. Tengo que ayudarla de todas formas. ¿Lo entiendes?

Jaren estudió el semblante de Kiva durante un rato largo antes de suspirar y asentir.

—Lo entiendo. Pero no me gusta.

—Nunca he dicho que a mí me gustase. ¿Cómo crees que me sienta ayudar a un hombre que descuartizó a sus propios hijos y luego procedió a vender trozos de cerdo a una taberna cuando en realidad era carne humana?

Jaren puso mala cara.

—Dime que eso te lo has inventado, por favor.

Kiva señaló con el pulgar la sala de cuarentena.

—Está ahí dentro ahora mismo, vomitando hasta la primera papilla. Y, a pesar de lo que hizo, tengo que ayudarle a sobrevivir conforme pueda. —Le sostuvo la mirada a Jaren y añadió—: Hasta donde yo sé, tú puedes haber hecho algo similar y también te ayudé sin discutir. —Le entregó el tarro—. Aún te estoy ayudando.

—Te aseguro que no descuarticé a mi propia familia —respondió Jaren, claramente asqueado—. O a nadie, ya que estamos.

—Eso aún deja muchas posibilidades —dijo Kiva, alejándose de él—. Y ahora, si me perdonas, tengo que ir a comprobar que el descuartizador de niños siga vivo. ¿Y sabes por qué?

—Porque ese es tu trabajo.

—Lo vas pillando —respondió la sanadora. Luego le deseó buenas noches, le dirigió un asentimiento rápido y respetuoso a Naari y atravesó la puerta de la sala de cuarentena justo cuando Tipp y Mot salían con el peso muerto de Liku entre los dos.

Otra noche en Zalindov, otra prisionera muerta.

CAPÍTULO NUEVE

Olisha y Nergal llegaban tarde, como siempre, pero al fin aparecieron por la enfermería cerca de la medianoche, listos para relevar a Kiva. Con un bostezo, les ordenó que siguieran vigilando a los pacientes en cuarentena y les explicó por qué Tilda estaba atada. Les pidió que fueran a buscarla si la mujer recuperaba la conciencia.

Kiva se dirigió a trompicones hacia su pabellón, temblando en el frío aire invernal, y se maravilló ante la calma de la prisión por la noche. Aparte de los guardias en la torre que usaban los faros móviles de luminio, su camino permanecía casi a oscuras, iluminado tan solo por la luna en el cielo. Antes, ese recorrido la aterrorizaba. Ahora ya se había acostumbrado a él y le resultaba reconfortante esa quietud aislada tras un largo día de trabajo. Aun así, aceleró el paso, desesperada por darse una ducha rápida antes de caer en su lecho y olvidarse de sus preocupaciones durmiendo.

Tras llegar al pabellón siete, Kiva entró y fue directa a la cámara de las duchas en el extremo más alejado. Sus compañeros de celda roncaban, camastro tras camastro de prisioneros agotados; muchos temblaban debajo de las finas mantas.

Las duchas estaban vacías, como casi siempre a esa hora. No se demoró: se desvistió rápido y apretó los dientes a modo de preparación para el agua helada. Se le escapó un jadeo cuando ese pinchazo frígido le tocó la piel, pero nada más adentrarse bajo el chorro, la sacaron enseguida. Le tiraron del pelo con violencia, echándole la cabeza hacia atrás, y una mano se deslizó sobre su boca. La arrastraron fuera del agua, y su cuerpo desnudo se deslizó y resbaló por el suelo de caliza.

Kiva gritó, pero la mano sobre su boca ahogó el sonido; la que la agarraba del pelo se enroscó alrededor de su barriga, apretando con tanta fuerza que le sacó todo el aire de los pulmones.

—Cierra el pico, puta sanadora —le siseó una fría voz en el oído—. Grita de nuevo y te arrepentirás. —Kiva dejó de forcejear al reconocer la voz. En cuanto lo hizo, los brazos la liberaron y se apartó tropezando de su captora, Cresta, la líder de los rebeldes de la cárcel—. Ah, no, no tan rápido. —El tono amenazador de Cresta bastó para que Kiva se detuviera en seco—. Tú y yo vamos a hablar.

Sin dejar de temblar (y no solo por el agua fría que le cubría la piel), Kiva se enderezó cuan alta era. Sin prestar atención a su desnudez, se llevó las manos a la cadera.

—¿Qué coño crees que haces? —preguntó.

Cresta se apartó el pelo pelirrojo por encima de un hombro; sin los mechones enmarañados de por medio, quedó a la vista el tatuaje de serpiente que se enroscaba por el lado izquierdo de su rostro.

—Ya te lo he dicho. Tenemos que hablar.

Kiva sopesó sus opciones antes de darse cuenta de que no tenía ninguna. Cresta era cantera, una de esas raras excepciones que había llegado de adolescente para sobrevivir más de lo previsto: llevaba cinco años en Zalindov. Con brazos tan gruesos como los muslos de Kiva y el resto de su cuerpo lleno de músculo, la joven tenía la constitución un toro… y también actuaba como uno. Otros prisioneros estarían demasiado cansados para causar problemas, pero Cresta disfrutaba de ellos y buscaba activamente difundir rumores y empezar peleas. Había incitado casi todos los motines de los últimos cinco años, aunque era lo bastante lista para asegurarse de que otra persona cargase con el muerto. Y también era lo bastante lista para evitar que la delataran como la líder de los rebeldes de Zalindov. Aunque se deducía que ostentaba ese cargo, no había pruebas, por lo que los guardias no podían actuar.

El alcaide Rooke necesitaba información. Si Kiva jugaba bien sus cartas, quizá Cresta tuviera un desliz y le revelase algo que pudiera usar para seguir demostrando su valía como soplona.

—¿Sobre qué quieres hablar? —preguntó; su tembleque se extendió por todo el cuerpo en el aire frío.

—Por lo que más quieras, vístete —dijo Cresta con desprecio—. No me hace falta ver —agitó la mano y puso mala cara— todo eso.

Kiva se mordió la lengua para no comentar que Cresta podía haberla agarrado antes de que entrara en la ducha o incluso después, pero no quería enfadarla. Si la cosa acababa en una pelea física, Cresta ganaría con facilidad.

Tras vestirse con rapidez, Kiva solo se sintió un poco más cómoda para enfrentarse a la cantera. Abrió la boca para exigir una respuesta, pero Cresta se le adelantó.

—Circula el rumor por la cárcel de que la reina rebelde está aquí y que está enferma. —Kiva no dijo nada; no le sorprendía que Cresta lo supiera. Tenía casi tantos espías como el propio alcaide—. Así que vamos a hacer un trato.

Kiva mantuvo el rostro inexpresivo, aunque no podía negar que sentía curiosidad. ¿Qué quería Cresta? ¿Y por qué pensaba que a ella le importaba?

—Vas a salvar la vida de Tilda Corentine. Vas a asegurarte de que viva el tiempo suficiente para que la rescaten. Y, a cambio, no mataré a ese niño al que tanto cariño tienes. El que tartamudea. Tipp, ¿no?

El aire abandonó el cuerpo de Kiva.

—¿Qué? —susurró.

—Ya me has oído —dijo Cresta, con un brillo en sus ojos castaños—. Salva a la reina rebelde y salvarás al niño. Si ella muere, él muere.

Antes de que Kiva pudiera plantearse calmar su mente aterrorizada, las luces de luminio del pabellón chisporrotearon y se apagaron, sumiéndola en la oscuridad. Volvieron al cabo de unos segundos, pero, para entonces, Cresta había desaparecido.

—Lo que no entiendo es por qué piensa que debe hacer ese trato contigo —dijo el alcaide Rooke, mirando a Kiva desde el otro extremo de su mesa con los dedos bajo el mentón.

Tras su encontronazo con Cresta, Kiva había ido directa al muro meridional y les había dicho a los guardias que necesitaba hablar con el alcaide. A pesar de ser de noche, Rooke seguía despierto y trabajaba en su despacho. Su aspecto perfecto y refinado contrastaba con la temblorosa, desarreglada y húmeda Kiva.

—Ya tienes la orden de devolverle a Tilda Corentine la salud suficiente para que comparezca en el juicio por ordalía. ¿Por qué Cresta cree que necesitas más motivación? —preguntó Rooke. Su semblante se tornó pensativo al añadir—: A menos que no sepa lo de los juicios. Aún no lo hemos anunciado, pero había deducido que correría la voz por la cárcel. —Una sonrisa leve y satisfecha alcanzó sus labios—. Quizá los rebeldes no estén tan informados como creen.

—Sus motivos no son importantes —dijo Kiva, sentada en el borde de la silla, con un peso sólido de ansiedad en el estómago—. Me ha amenazado con matar a Tipp. Tiene que dejar que el niño se marche.

Las cejas oscuras de Rooke se arquearon hasta alcanzar el nacimiento del cabello.

—¿Perdona?

Kiva apartó su inquietud con todas sus fuerzas y dijo:

—Solo está aquí porque iba con su madre cuando la detuvieron. Tenía ocho años en esa época, era solo un niño. Sigue siendo un niño. No se merece esta vida.

Ni tampoco Kiva, que llegó con un año menos que Tipp, pero hacía tiempo que había dejado de intentar salir de Zalindov mediante su labia.

El alcaide profirió un sonido de impaciencia.

—Esto ya lo hemos hablado. Muchas veces. Mi respuesta sigue siendo la misma: si no tiene a un tutor que lo reclame, se le considera pupilo de Zalindov. Puede marcharse, pero solo si alguien viene a recogerle.

—Pero es inocente —dijo Kiva, inclinándose hacia delante. Casi no pudo contenerse para no saltar de la silla—. Y ahora Cresta quiere usarlo en mi contra.

—Muchas personas aquí son inocentes —dijo Rooke con desdén—. Y, si haces tu trabajo, Cresta no tendrá ningún motivo para hacerle daño. Por una vez, coincidimos en algo. Quién lo iba a decir.

Kiva no había odiado tanto al alcaide como en ese momento.

—Tilda está muy mal —admitió en voz baja y mordiéndose el labio—. No sé qué le pasa… No sé si puedo salvarla. Y si no puedo…

—Voy a serte sincero —dijo Rooke. Se recostó para relajarse más en su cómoda silla—. Personalmente, me da igual si la reina rebelde vive o muere. Esos juicios son una molestia y planificarlos me provoca indigestión. Hay muchas normas que seguir, mucha organización que preparar para las cuatro tareas. Llegan cartas cada día desde cada reino para darme consejos o para que les mantenga informados. Gracias a los dioses, solo los herederos Vallentis van a venir en persona, porque ya me causarán suficiente dolor de cabeza para toda una vida. —Rooke apretó los labios y prosiguió—: Pero, por muy frustrante que sea todo esto, me han ordenado que llevase a cabo la sentencia de Tilda Corentine.

La tensión en su semblante revelaba lo que sentía sobre esas órdenes, sobre todo después de haber gobernado la cárcel durante tanto tiempo sin rendir cuentas a nadie.

—Para que eso pase, debe seguir con vida. Y para que eso pase, debes hacer tu maldito trabajo. —Su rostro se oscureció al añadir—: Si Tilda no sobrevive el tiempo suficiente para asistir al primer juicio, la vida de Tipp no será la única que corra peligro. ¿Me explico?

El corazón de Kiva le martilleaba en el pecho. Tragó y asintió, incapaz de formular una respuesta verbal.

El semblante de Rooke se ablandó.

—Has hecho bien en venir a verme esta noche, Kiva. Me alegro de que prestases atención la última vez que hablamos. Sigue trabajando así y todo irá bien.

Kiva asintió de nuevo, sin poder hablar. Su elogio debería haberle aportado cierto alivio, la confirmación de que le había dado suficiente información para seguir siéndole útil por el momento. Pero él no sabía lo que le había ocultado.

Cresta no solo le había ordenado que le salvara la vida a Tilda… también había dicho que la reina rebelde debía permanecer con vida «el tiempo suficiente para que la rescatasen». Un rescate que Kiva no le había mencionado a Rooke por si conllevaba su inminente libertad… aunque no tuviera ni idea de cuándo iba a ocurrir.

Una cosa era seguir las órdenes del alcaide para que Tilda llegase al primer juicio. Pero después de eso… ¿cómo iba a mantenerla viva? La vida de Tipp dependía de esa respuesta. La vida de Kiva dependía de esa respuesta.

Porque, si fracasaba, los dos acabarían muertos, a manos de Cresta o del alcaide.

CAPÍTULO DIEZ

La fiebre de Tilda bajó cuatro días después.

Kiva sintió alivio y preocupación a la vez. Alivio porque eso significaba que la mujer podría sobrevivir a la enfermedad que aún inundaba su sistema inmune. Preocupación porque solo faltaban tres días antes de que el príncipe heredero y la princesa llegasen para presenciar el juicio por aire.

Se estaba quedando sin tiempo.

Aunque Tilda ya no empapaba de sudor las sábanas cada hora y permanecía despierta durante periodos más prolongados, Kiva seguía sin saber qué le pasaba. La mujer no podía (o no quería) hablar, y ni siquiera los ánimos de Kiva arrojaban luz sobre su enfermedad. A veces, parecía lúcida, pero unos segundos más tarde le sobrevenía el delirio y forcejeaba contra las ataduras, con espuma en la boca, y gritaba tanto que los guardias llegaban corriendo a la enfermería.

Kiva no sabía qué hacer o cómo ayudarla. Y, encima, estaba cansada no solo por el incremento de casos de virus estomacal, sino también por ayudar a los prisioneros que acudían a ella por otros problemas; cada vez iba más gente por altercados con los guardias.

En pleno invierno y con tan pocos recién llegados, los guardias estaban de mal humor y aburridos. Buscaban entretenimiento en las prisioneras y a veces también en los prisioneros. Tras diez años, Kiva estaba acostumbrada a ello, pero eso no le impedía sentir el ardor del odio cuando acudían mujeres en masa llenas de miedo para pedirle corteza estéril y evitar así sus ciclos menstruales. Con el agotamiento del trabajo y las raciones limitadas, muchas de las prisioneras no sangraban, pero quienes sí lo hacían… lo último que querían era quedarse embarazadas. Ocurría, por supuesto, y, en las pocas ocasiones en las que la mujer había llegado al final del embarazo, Kiva las había ayudado en el parto. Pero ni una sola vez en la década que llevaba en la cárcel habían sobrevivido ni la madre ni el bebé durante mucho tiempo.

Hasta la propia Kiva tomaba precauciones, pero, gracias a sus largas horas de trabajo y a su supuesta lealtad hacia el alcaide, solía evitar la atención de los guardias. No siempre era inmune, como había ocurrido unas semanas antes, cuando Naari intervino. Pero, aunque había sufrido siendo su juguete en un puñado de ocasiones a lo largo de los años, los guardias siempre paraban antes de ir demasiado lejos, como si tomaran conciencia de que podrían necesitar asistencia médica en el futuro. Era una bendición y también una maldición: una bendición, puesto que la salvaba de una violación completa, pero una maldición, porque no podía hacer nada para proteger al resto. A veces dormía en la enfermería, no solo para evitar a los guardias inquietos, sino también para estar disponible todo el día para aquellas personas que la necesitasen.

En una de esas noches, de madrugada, un lamento grave despertó a Kiva. Había despachado a Olisha y a Nergal cuando llegaron para su turno, con la excusa de que quería vigilar a algunos de los pacientes en cuarentena. Lo cierto era que Naari la había avisado que no regresara a su pabellón a solas esa noche y, como habían reclamado a la guardia en otra parte, no podía servirle de escolta.

Kiva se había pasado horas dando vueltas después del aviso. Se preguntó si se debía a que Naari era mujer o solo un ser humano decente, a pesar de su trabajo en Zalindov. Fuera cual fuere el motivo, Kiva se sentía agradecida y, tras despachar a Tipp más temprano de lo habitual y ordenarle que se mantuviera cerca de Jaren, se había quedado en la enfermería. Cuando ya no pudo seguir con los ojos abiertos, se enroscó en un camastro.

El lamento grave sonó de nuevo. Kiva se agitó más y luchó contra el sueño que intentaba controlarla. Pero, cuando se dio cuenta de que el ruido procedía de Tilda y de que no se trataba solo de un sonido incomprensible, sino más bien de una palabra en medio de un quejido, se enderezó, sacó las piernas por el borde de la cama y se acercó a la mujer.

—Aaaaagua. Aaaaaaaagua.

Tilda forcejeaba contra las ataduras y sacudía la cabeza de lado a lado, mirando sin ver la habitación poco iluminada.

—Estoy aquí —dijo Kiva. Le apoyó una mano tranquilizadora en el hombro—. Te traeré un poco de agua.

El pulso le resonaba en los oídos mientras corría a buscar un vaso y lo metía en un cubo de agua fresca. Si fijó de pasada en el guardia que había en la puerta, alguien a quien no reconoció. El hombre armado miraba con curiosidad hacia Tilda, sin duda escuchando.

Incómoda al pensar que las había estado observando mientras dormían, Kiva evitó mirarlo a los ojos y se apresuró a atender a su paciente. Levantó con cuidado la cabeza de la mujer enferma y le llevó el vaso a los labios.

Tilda bebió con ganas, aunque un poco de agua le goteó por la barbilla. Al acabar, Kiva se la secó.

—Graaaaaaa… Graaaaaaciiii…

—De nada —dijo Kiva, tragándose el nudo de la garganta.

Solo quedaba un día completo antes de la primera ordalía y, a pesar de que le había bajado la fiebre, la situación de Tilda no había mejorado mucho más. Pero al ver que intentaba comunicarse… Kiva tuvo que tragar de nuevo y le sobrevino una ola de emoción.

Se suponía que no debía encariñarse con sus pacientes. Esa era la primera norma como sanadora en una cárcel. O como cualquier tipo de sanadora. Pero sobre todo en Zalindov. Y, aun así, esa mujer… Kiva se sentía unida a ella.

No dejes que muera.

—¿Sabes dónde estás? —le preguntó en voz baja. Arrastró un taburete para sentarse junto a su cama. No sabía si la mujer entendía sus palabras, pero al menos debía intentarlo. Incluso con el guardia escuchando, que luego iría a informar al alcaide. Debería ir con cuidado. Las dos deberían ir con cuidado.

—Zallll… Zaaaaaaallll…

—Sí, Zalindov —dijo para animarla. Se fijó en que a Tilda le costaba hablar, un síntoma más en la lista que usaría para determinar la causa de su enfermedad. Se le ocurrió una idea—. Enseguida vuelvo.

Se levantó de un salto y corrió a toda prisa hacia los suministros. Sacó un bote de hierba de encías que Tipp ya había molido hasta convertirla en una pasta. El mejunje de un marrón fangoso era poco apetecible, pero olía a hierba fresca y proporcionaba relajación y claridad.

Con la esperanza de que la ayudase a hablar, Kiva regresó junto a Tilda y le pidió que abriera la boca. La mujer dudó y Kiva temió que se resistiera (o incluso que intentase soltarse de las ataduras), pero, al cabo de un segundo, obedeció y la sanadora le puso un poco de hierba de encías en la lengua.

Tras unos segundos para que la pasta surtiera efecto, Kiva preguntó:

—¿Puedes decirme tu nombre?

La mujer abrió y cerró los labios antes de responder.

—Tilda. Soy… Tilda. —Tragó, pero el movimiento le provocó dolor—. ¿Dónde… estoy?

A Kiva se le escapó un suspiro y se le hundió el alma a los pies. Como había dicho su nombre, pensó que podrían llegar a alguna parte, hasta que Tilda preguntó dónde estaba… justo después de haber respondido ella misma a esa pregunta.

—En Zalindov, ¿recuerdas?

La mujer parpadeó hacia el techo sin verlo.

—¿Zalindov? Sí. Sí… ¿Dónde?

El corazón de Kiva no dejaba de encogerse.

—Llegaste hace diez días —dijo, sin saber qué más decir. Tilda se sacudió, sorprendida—. Has estado muy enferma. Estoy… estoy intentando que te pongas mejor.

—¿Por qué?

Unas palabras afiladas a las que Kiva no sabía cómo responder. Había muchos motivos y la mayoría no podía decirlos. Sobre todo con el guardia escuchando.

No dejes que muera.

—Porque soy… Y tú… Somos…

—Los… juicios —la interrumpió Tilda. Ya empezaba a sonar débil de nuevo—. Mi… sentencia. ¿Por qué…? —Inhaló con un estertor y, esforzándose, prosiguió—: ¿Por qué me… mantienen con… vida… solo para que… muera?

Las palabras rotas hicieron que Kiva apretara las manos en puños y se clavara las uñas en la piel. De todas las cosas que Tilda podría saber, recordar… ¿Por qué preguntaba sobre los juicios? ¿Qué iba a decirle Kiva? Se le ocurrieron demasiadas respuestas.

Porque es mi trabajo.

Porque el alcaide me lo ha ordenado.

Porque mi hermana me escribió una nota.

Porque Cresta matará a Tipp si no lo hago.

Porque no podría vivir conmigo misma si…

—¿Dónde… estoy? —preguntó Tilda de nuevo, interrumpiendo sus pensamientos.

Derrotada, Kiva estaba a punto de repetir que se hallaba en Zalindov, pero entonces se detuvo; quizá no estaba preguntando eso. Le echó un vistazo rápido al guardia, sopesó sus palabras y, como no vio nada malo en ello, respondió:

—Estás en la enfermería. En la enfermería de Zalindov.

—¿Quién… eres… tú? —preguntó Tilda en un susurro tras un momento de silencio.

Kiva le dirigió otra mirada al guardia y le ofreció a la paciente la respuesta más sincera que pudo.

—Alguien que quiere que sobrevivas a esto… a todo esto. —Estiró el brazo y, en un impulso, le apretó la mano a Tilda antes de recuperar el sentido común y soltarla a toda prisa—. Deberías descansar. Mañana podemos volver a hablar.

Pero, con la llegada del amanecer, Tilda había regresado a su delirio. Ni la hierba de encías funcionó esa vez.

Pasaban las horas y Kiva aguardaba para ver si la mujer recuperaba el sentido, pero su esperanza fue en vano. Tilda seguía demasiado enferma, aún a merced de su dolencia. Y cuando llegó el día siguiente, el día de la primera ordalía, Kiva supo que se había quedado sin tiempo.

No dejes que muera.

No dejes que muera.

No dejes que muera.

No durmió esa noche, sino que rezó para que Tilda se recuperase de milagro y para que tuviera una forma de sobrevivir al juicio por aire. Tal como le había dicho a Tipp, la primera tarea no siempre era imposible de superar; solían usarla para hacer creer al delincuente que podía sobrevivir, un sentimiento inútil cuando llegaban la segunda, la tercera o la cuarta ordalía. Y, aun así, aunque el nivel de dificultad fuera bajo al principio, supondría todo un reto para cualquier persona sana. Y Tilda no lo estaba.

No dejes que muera.

Las primeras cuatro palabras en código de la nota de su hermana se colaban entre sus pensamientos, la orden, la exigencia. Y luego estaba la amenaza de Cresta, un siseo incesante en su mente: Salva a la reina rebelde y salvarás al niño. Si ella muere, él muere.

No dejes que muera… Si ella muere, él muere… No dejes que muera… Si ella muere, él muere…

Kiva no sabía qué hacer, no sabía cómo salvar a Tilda, cómo salvar a Tipp. Solo se le ocurría una cosa que podría funcionar, pero… el riesgo… el precio…

No dejes que muera.

Si ella muere, él muere.

Cuando Naari llegó a la enfermería justo antes del mediodía con el semblante lúgubre, Kiva tenía un nudo en el estómago.

—Es la hora —les informó la guardia.

—P-pero… sigue muy enferma —dijo Tipp, con los dedos alrededor del brazo inerte de Tilda, como si quisiera reconfortar a la mujer.

Tilda estaba despierta, pero no coherente. Musitaba para sí misma y miraba al vacío, con espasmos musculares que agitaban su cuerpo cada pocos segundos.

—Esas son mis órdenes —dijo Naari sin remordimientos—. El príncipe Deverick y la princesa Mirryn han llegado y no pretenden quedarse más tiempo del planeado.

Kiva intentó no poner los ojos en blanco. Qué lástima que la familia real tuviera que pasar tiempo en ese infierno. Que el mundoterno les librase de ver lo que ocurría realmente detrás de los muros: el trabajo letal, los guardias crueles, las malas condiciones de vida. En cuanto se marcharan de ese lugar, irían directos a su palacio de invierno, sin volver a pensar en los prisioneros y en sus dificultades diarias.

¿Y por qué iban a hacerlo?, reflexionó Kiva con desprecio. Por lo que a la familia real respectaba, todo el mundo en Zalindov era culpable y se merecía estar allí.

—¿Puede andar? —preguntó Naari.

Kiva no quería responder, pero la mirada que le lanzó la otra mujer era clara: ese día, Naari era una guardia de Zalindov, justo como los demás. No habría flexibilidad ni compasión.

—Sí —dijo Kiva con voz ronca—. Pero necesita ayuda. Y no sabe lo que está pasando.

Naari tensó la mandíbula, un tenue indicio que reflejaba lo que sentía sobre esa situación, pero asintió de todas formas.

—Levantadla. Los demás guardias están reuniendo a los prisioneros en el patio oriental. —Hizo una pausa—. Preparaos. Han sacado a todo el mundo de sus trabajos.

—Supongo que la familia r-real quería público —dijo Tipp, con su joven rostro pálido.

A Kiva, sin embargo, le sorprendió la mención del patio oriental. Además de ser el lugar dentro de los terrenos más alejado de la enfermería, allí también estaba la horca. ¿Qué tenían preparado para Tilda? ¿La colgarían en el juicio por aire, para ver si podía sobrevivir a un cuello roto, o sería una muerte por asfixia?

Seguro que no. Nadie sobrevivía a la horca. Colgaban prisioneros todas las semanas y todos acababan en la morgue. No había forma de que Tilda pudiera…

—Tenemos que irnos —dijo Naari cuando otros tres guardias aparecieron en la puerta de la enfermería para escoltarlos—. Ahora mismo.

Sintiéndose entumecida, Kiva desató los grilletes y la cinta sobre el pecho de Tilda. Deseaba que la mujer pelease como lo había hecho una semana antes, que revelase algún tipo de espíritu. Pero no hubo nada, solo unos murmullos entre dientes y los espasmos, mientras Kiva y Tipp colocaban los brazos de la mujer por encima de sus hombros y seguían a Naari y a los otros guardias fuera de la enfermería.

Kiva no le había grabado el símbolo a Tilda en la mano izquierda. No había tenido el valor de hacerlo, no con la mujer tan enferma. Eso significaba que era la única prisionera en Zalindov sin la cicatriz de la zeta. Tampoco le habían dado la pulsera metálica de identificación y, aun así, todo el mundo sabía quién era. Los rumores se habían descontrolado desde su enfrentamiento con Cresta en las duchas; ahora era de conocimiento público que la reina rebelde se hallaba entre ellos. Circulaban susurros por la cárcel, algunos llenos de resentimientos, otros de veneración. La atmósfera inquieta preocupaba a Kiva; la energía en el ambiente era similar a la que había percibido antes de que los reos cayeran por el borde del precipicio hacia otro motín. Unido a todo lo demás, eso era lo último que le faltaba.

Mientras arrastraban a la mujer enferma por la cárcel, la mente de Kiva no dejó de encaminarse hacia su mano izquierda. ¿Debería haberle grabado el símbolo? ¿Y si uno de los guardias se daba cuenta? Si la reina rebelde moría ese día sin llevar el símbolo de Zalindov, ¿era realmente una prisionera o seguía siendo libre?

Por sus pensamientos desperdigados, Kiva se dio cuenta de que el pánico se estaba apoderando de ella y se obligó a respirar hondo. No ayudaba que, cuanto más se acercaran al final de su trayecto, más prisioneros debían sortear. El volumen de sus murmullos creció; al principio era como el zumbido de los insectos, pero, cuando el patio quedó a la vista, Kiva apenas podía oír sus propios pensamientos. De no haber sido por Naari y los otros tres guardias, que apartaban a un lado a la gente, no habrían podido atravesar la multitud. Parecía que la población de Zalindov al completo aguardaba expectante por lo que estaba a punto de ocurrir.

Cuando la horca se alzó ante ellos, el estómago de Kiva dio un vuelto tan violento que temió vomitar. Pero, cuando se obligó a mirar con más atención, vio que no había ninguna cuerda colgando de la viga ni un verdugo junto a la palanca.

Lo que sí que vio, sin embargo, fue un grupo reducido de gente sobre la plataforma, bien apartados de los prisioneros. El alcaide estaba allí, con la espalda recta y la cabeza alta; miraba sin emoción a la multitud. Ningún otro guardia de la cárcel lo acompañaba, sino que, bajo el sol del mediodía, se distinguía el brillo plateado e inconfundible de la armadura de los guardias reales. Los protectores más letales del reino rodeaban a dos figuras diferentes. Ambas iban ataviadas con capas pesadas de invierno que les cubrían de la cabeza a los pies; solo por su postura saltaba a la vista que no pertenecían a un lugar como Zalindov.

Kiva intentó ver sus rostros, pero, además de estar rodeados por los guardias, también llevaban máscaras. Había oído rumores sobre que los herederos Vallentis ocultaban la cara durante los eventos públicos, y se preguntó si era un tejemaneje de algún tipo, otra forma de resaltar lo alejados que estaban de los plebeyos. Por culpa de esas máscaras, lo único que Kiva supo decir era que el príncipe heredero era más alto que su hermana y que los dos tenían el pelo claro.

Al verlos a ellos y a los guardias, Kiva sintió frío y calor a la vez. Temblaba, pero no sabía si porque temía el destino de Tilda o por la rabia que sentía ante aquel espectáculo. Solo supo que se hallaban a unos pasos de la base de la horca, donde Tilda tendría que enfrentarse a su primera ordalía… y a una muerte casi segura.

No dejes que muera.

Si ella muere, él muere.

Kiva apretó los dientes; el sudor le perlaba la frente a pesar del viento helado.

No dejes que muera.

Si ella muere, él muere.

No podía detener el juicio, no podía salvar a Tilda de lo que ocurriría en cuanto subiera los escalones de la horca, no podía salvar a Tipp, no podía salvarse a sí misma.

Tres vidas colgaban de un hilo y todo por una única mujer.

No.

Dejes.

Que.

Muera.

Kiva cerró los ojos, con el corazón resonándole en los oídos y ahogando los abucheos de la multitud.

Supo lo que debía hacer.

Las náuseas remolineaban en su interior cuando abrió los ojos y buscó con frenesí un rostro familiar entre el mar de prisioneros. No vio a Mot por ningún lado, ni a Olisha o a Nergal. Desesperada, su mirada recayó en Jaren, de pie junto al resto de excavadores cerca de la base de la horca; su cara estaba tan cubierta de polvo que casi resultaba irreconocible.

—¡Jaren! —gritó Kiva por encima de la masa de piropos, sin prestar atención a la mirada de advertencia de Naari—. ¡Jaren!

El hombre pareció sorprenderse por su llamada, casi alarmado; echó un vistazo a la familia real y a los guardias, como si temiera su atención.

—¿Q-qué haces? —le gritó Tipp desde el otro lado de Tilda, una pregunta que casi no oyó por encima de los gritos y alaridos de los prisioneros que se apretaban contra ellos.

Lo ignoró y redujo el ritmo; el alivio y el pavor la recorrieron entera cuando Jaren empezó a abrirse paso entre la horda. Los alcanzó a pocos pasos de los escalones que conducían al cadalso.

—Quedaos aquí —les ordenó a los dos antes de quitarse el brazo de Tilda del cuello e intercambiar sin contemplaciones su sitio con Jaren. Lo dejó allí para que ayudara a sostener a la mujer enferma. Sin explicar nada, atravesó a la fuerza lo que quedaba de la muchedumbre casi asfixiante, pasó junto a Naari y la escolta de los tres guardias y subió de dos en dos los escalones hasta alcanzar la parte de arriba de la plataforma de madera.

La guardia real se lanzó a la acción y enseguida hubo cinco espadas apuntando a Kiva. En cambio, el alcaide Rooke se quedó inmóvil como una estatua; su cicatriz en forma de diamante casi desapareció de tanto que abrió los ojos ante su aparición.

El público calló al instante.

—¿Quién eres, muchacha? —preguntó el guardia más cercano—. ¿Dónde está la reina rebelde?

No dejes que muera.

Tras inhalar una bocanada de aire temblorosa, Kiva enderezó los hombros y miró más allá de los guardias, hacia los príncipes enmascarados. En voz alta pronunció las únicas palabras que mantendrían con vida a Tilda:

—Me llamo Kiva Meridian y reclamo su sentencia como propia.

CAPÍTULO ONCE

Reinó un silencio ensordecedor después de que Kiva pronunciase esas palabras, pero enseguida le siguió un tumulto procedente de la multitud; la ola de sonido fue tan intensa que la sanadora se tambaleó en la plataforma.

—¡SILENCIO!

El grito amplificado llegó desde el guardia más cercano al príncipe y la princesa. A diferencia de los otros guardias reales, que llevaban un emblema en un tono plateado más oscuro, el suyo era dorado: cuatro cuadrantes que representaban la magia elemental (tierra, fuego, agua y aire), detrás de una espada cruzada con un arco y con una corona encima.

El escudo de la familia Vallentis.

—Dejadla pasar —ordenó el hombre del emblema dorado. Kiva se dio cuenta de que era el capitán de la guardia real. Casi le fallaron las rodillas.

Los guardias bajaron las espadas y ella se acercó con piernas temblorosas y el corazón galopándole en el pecho. No habían bajado las armas por completo; su postura indicaba que entrarían inmediatamente en acción si Kiva hacía un movimiento en falso.

Le pareció que pasaba una eternidad hasta llegar al centro de la plataforma. No se atrevió a mirar al alcaide a los ojos, ya que seguía petrificado, y no alzó la mirada hacia la viga de la horca sobre ella. Intentó recordar que la primera ordalía era la más sencilla y que los delincuentes podían sobrevivir a ella (y lo hacían). Se negó a pensar más allá de eso, a considerar las repercusiones de su decisión precipitada o cómo serían el resto de los juicios. Las posibilidades de sobrevivir aunque fuera ese… Kiva sabía que quizá acababa de entregar su vida para salvar la de Tilda.

No dejes que muera.

En ese momento, Kiva odió a su hermana, odió a Cresta, odió al alcaide Rooke y a la familia Vallentis y hasta a los gobernantes de Mirraven que habían enviado a Tilda a Zalindov.

Y, aun así, había tomado su propia decisión. Y sobreviviría (o moriría) con las consecuencias.

A unos pasos de distancia del capitán, el hombre cambió de postura; el movimiento fue mínimo, pero suficiente para indicarle que no se acercara más.

Kiva se obligó a mirarle, a observar su cabello entrecano y el bigote recortado que derivaba en una barba corta y pulcra. Sus rasgos curtidos sugerían que no solo era el jefe de la guardia real, sino que también había visto acción, y mucha.

Como si Kiva no lo supiera ya.

No pasa nada. Todo irá bien.

La voz de su padre la golpeó con fuerza, le abrió el corazón y le alteró la respiración. Pero apartó el recuerdo, porque debía prestar toda su atención al hombre que tenía delante sin revelar que sabía quién era, que lo recordaba.

Los ojos marrones del capitán encontraron los suyos.

—Explícate, Kiva Meridan.

Le dieron ganas de salir corriendo de la plataforma y desaparecer entre la multitud expectante solo con oír su nombre en esa voz grave. Pero no podía hacerlo… no lo haría. Había tomado su decisión y ahora la llevaría a cabo.

—Como he dicho, capitán —dijo con claridad, aliviada de que su voz no revelase su tormento interno—. Reclamo la sentencia de la reina rebelde como mía.

—¿Y qué te da derecho a hacer algo así? —contrarrestó él, arqueando una ceja gris oscura.

Kiva era consciente de cuántos ojos estaban fijos en ella. El público se esforzaba por captar sus palabras: los prisioneros, los guardias, la realeza. Notaba la mirada del alcaide, ardiente en su intensidad. En algún lugar entre la multitud, Cresta y sus rebeldes observaban. Jaren, Tipp y Naari observaban. Todo el mundo observaba.

Le caía sudor por la espalda y la piel de gallina le hacía cosquillas en el frío.

Rezó para recordar las palabras correctas y para que los rumores que había oído al respecto estuvieran en lo cierto.

—La quinta norma del juicio por ordalía, según está escrita en el Libro de la Ley, establece que «si otra persona reclama la sentencia del acusado como propia, entonces podrá afrontar los juicios como su campeón». —Kiva le sostuvo la mirada al capitán y percibió su sorpresa, quizás incluso el respeto que emanó de su rostro. Eso le hizo confiar en que lo que acababa de decir era cierto y prosiguió—: Yo la he reclamado. Según sus leyes, soy la campeona de Tilda Corentine.

Una carcajada repentina le hizo girar el cuello hacia la realeza.

—Me cae bien —dijo el príncipe heredero; su voz desprendía humor, aunque la máscara ocultase su expresión—. Tiene espíritu.

—Yo diría que tiene ganas de morir —replicó la princesa, aunque ella también parecía entretenida.

Kiva ardía de resentimiento y se giró de nuevo hacia el capitán, no sin antes ver la mirada turbulenta del alcaide Rooke. Tragó saliva y se dio cuenta de que su intromisión entorpecería sus planes para con la reina rebelde. Aunque había dicho que le daba igual si vivía o moría, Kiva sabía que su vida sería más fácil si Tilda fallecía en el juicio ese mismo día. Su fracaso dictaminaría su sentencia, su ejecución sería legal a ojos de la ley. Zalindov no tenía demasiado respeto por la ley, pero, con todo Wenderall observando, Rooke actuaba con precaución. Su mirada lúgubre le reveló una cosa a Kiva: si sobrevivía a la primera ordalía, respondería ante él.

—No creo que entiendas las ramificaciones de tus actos, muchacha —dijo el capitán, cruzando los brazos sobre su enorme pecho—. La segunda parte de la norma establece que tu destino estará unido al de ella. Si fracasas en los cuatro juicios, ambas moriréis.

Un murmullo recorrió la audiencia.

—¡KIVA, NO! ¡N-NO LO HAGAS!

Kiva bloqueó el grito de Tipp. No lo hacía solo por Tilda, sino también para salvar la vida del niño y la suya propia. No se dejaría persuadir, ni siquiera cuando un mareo provocado por el pánico se apoderó de ella; notó unos pinchazos en los dedos y los bordes de su visión se oscurecieron.

Reunió un valor que no sentía y se clavó las uñas en las palmas; el dolor la ayudó a concentrarse.

—Y, si lo consigo, nos concederán la libertad a las dos —declaró.

No le vio sentido a admitir que todo estaba en su contra. Todo el mundo lo sabía. Pero si podía sobrevivir a la primera tarea…

Estamos a salvo. Mantente con vida.

No dejes que muera.

Vamos hacia allí.

Vamos.

Hacia.

Allí.

Kiva tenía que creer que la nota de su hermana significaba justo eso: que ahora, después de diez años, al fin estaban yendo a por ella, al fin cumplirían su promesa. Sobre todo con Tilda allí: un incentivo añadido para que sus seguidores se arriesgaran a atacar Zalindov y liberaran a Kiva en el proceso. Eso era lo que la amenaza de Cresta había implicado: que había un plan de rescate en marcha.

La familia Meridan, la familia de Kiva, tenía una historia complicada con los rebeldes. Aunque era joven cuando la separaron de ellos, aún se acordaba. Sus padres habían intentado mantenerse alejados del malestar político que aumentaba en Evalon; vivían en un pueblecito en la base de los montes Armine, olvidado por el resto del mundo. Pero las cosas habían cambiado en los diez años desde el encarcelamiento de Kiva. Su familia, al igual que ella, había hecho todo lo necesario para sobrevivir.

A lo mejor (y solo a lo mejor), si salía con vida del primer juicio… a lo mejor podría ganar más tiempo para Tilda, para quitarse a Cresta de encima y que llegasen los rebeldes, para que llegase la familia de Kiva…

A lo mejor sería libre al fin.

No dejes que muera.

Vamos hacia allí.

La princesa dio un paso adelante; con el movimiento, su capa roja forrada de piel susurró y sacó a Kiva de sus pensamientos llenos de esperanza y también de desesperación.

—¿Por qué vas a arriesgar tu vida? —La princesa Mirryn la observaba desde detrás de la máscara—. ¿Por qué has hecho esa declaración si sabes que solo puede haber un resultado?

Kiva no malgastó aire argumentando que podría haber otro resultado, que podría vivir.

—La mujer que ha recibido esa sentencia está muy enferma, no es capaz de mantenerse en pie por sí sola y mucho menos podrá enfrentarse a la ordalía de hoy. Princesa, ustedes vienen de lejos para recibir entretenimiento. En vez de preguntar mis motivos, ¿por qué no se acomodan y disfrutan del espectáculo, como estaba previsto?

A diferencia del príncipe, cuya máscara dorada ocultaba todo su semblante, la de la princesa era de plata fundida y fluía en diagonal desde un lado de la cara hasta el otro. Sus labios rojos quedaban lo bastante visibles para percibir su sonrisa.

—No cabe duda de que quieres morir —declaró.

Y entonces Kiva salió volando por los aires.

Tenía los pies en la plataforma de madera de la horca, pero de repente no había nada debajo de ella, nada que la sujetase mientras volaba hacia arriba, arrastrada por una cadena invisible. El viento encarnizado le golpeaba la cara, se le entrecortaba la respiración en los pulmones y un grito se le atascó en la garganta. No tuvo apenas ni unos segundos para preguntarse lo que estaba pasando… ¿Era eso la ordalía? ¿Qué debía hacer? ¿Cómo iba a sobrevivir? Hasta que su impulso se detuvo y cayó de nuevo.

Le sobrevino un terror puro en el único segundo que pasó antes de que sus pies se estamparan en una superficie sólida y su cuerpo se derrumbara cuando sus piernas no pudieron sostener su peso.

No estaba muerta.

Pero tampoco estaba a salvo en el suelo.

Al levantarse, el miedo serpenteó en su interior cuando se dio cuenta de que se hallaba en lo alto de una de las torres independientes en el patio oriental, perpendicular al muro exterior.

Estaba muy alto. Muy alto.

Oyó un golpe detrás de ella y se dio la vuelta para encontrarse con que el capitán de la guardia real aterrizaba con agilidad a unos pasos de distancia; la magia elemental de la princesa también lo había traído hasta allí.

—Da gracias de que la princesa Mirryn no te haya dejado caer desde mucho más alto o no estarías aquí ahora mismo —dijo el hombre al fijarse en los temblores que recorrían el cuerpo de Kiva.

La chica temía echarse a vomitar. Esperaba que, si la dignidad la abandonaba de esa forma, al menos pudiera estropear las botas brillantes del capitán en el proceso.

—El príncipe y la princesa han aceptado tu reclamación y te han transferido la sentencia de Tilda Corentine, como establece la quinta norma del Libro de la Ley —prosiguió el capitán. Su mirada permaneció fija en ella al añadir—: Si los informes sobre su salud son ciertos, estás sacrificando tu vida para nada. Así que te doy una última oportunidad para rescindir tu decisión.

Kiva no dijo nada, en parte porque temía que, si abría la boca, aceptaría justo lo que le ofrecía el capitán. Pero se recordó que solo debía hacer un juicio a la vez. Podía con ello. Lo conseguiría.

No dejes que muera.

Era la única forma que conocía de mantener a la reina rebelde con vida. Si (cuando) sobrevivía al juicio por aire, entonces Tilda tendría más tiempo para recuperarse y Kiva habría ganado más tiempo para que los rebeldes fueran a por ella… a por las dos.

Pero… si Kiva moría ese día… los muertos no sufrían la reprobación de los vivos. El destino de Tilda ya no sería su responsabilidad.

—Que así sea —dijo el capitán cuando vio que guardaba silencio, aunque no parecía complacido. Kiva se preguntó si sabría quién era, si la recordaría, pero entonces se percató de que la estaría tratando de una forma muy distinta si eso fuera cierto.

No pasa nada. Todo irá bien.

Kiva respiró hondo por la nariz y apartó de nuevo el recuerdo.

—Kiva Meridan —dijo la voz amplificada del príncipe heredero; tanto ella como el capitán miraron por la barandilla de la torre—. Te has ofrecido voluntaria para realizar el juicio por ordalía en lugar de la acusada, la reina rebelde. Hoy te enfrentarás al juicio por aire. ¿Quieres decir unas últimas palabras?

Kiva tenía muchas palabras que decir, ninguna de las cuales la mantendría con vida si conseguía sobrevivir al juicio, así que mantuvo la boca cerrada y negó con la cabeza. No se atrevió a mirar hacia el lugar en el que había visto por última vez a Tipp, Jaren, Tilda y Naari, ni buscó a Mot ni ningún otro rostro familiar entre la multitud, no fuera que perdiera todo el valor.

—Muy bien —dijo el príncipe Deverick; la magia elemental proyectaba su voz para que todo el mundo lo oyera. Kiva nunca había presenciado ese poder antes. En cualquier otra ocasión, se habría maravillado ante él… y ante lo que la princesa había hecho para trasladar a Kiva y al capitán a la torre. Sin embargo, en vez de sentirse impresionada, intentaba no ensuciarse los pantalones mientras aguardaba a oír lo que iba a pasar. Todo iría bien, se recordó. Sobreviviría. Lo haría—. Capitán Veris, ¿sería tan amable de explicarle a la campeona la primera ordalía?

Kiva se giró de nuevo hacia el capitán y deseó que pensara que siempre estaba así de pálida.

—El juicio por aire es bastante sencillo —dio Veris—. Tienes que saltar desde aquí —señaló el suelo de madera sobre el que se hallaban— hasta allí.

Kiva siguió su dedo con los ojos. La cabeza le dio vueltas al ver el destino.

La parte superior del muro oriental… A nueve metros de distancia.

—Eso es imposible —dijo a través del nudo de su garganta. La confianza que sentía se desvaneció al instante.

—No está hecho para ser sencillo —respondió Veris sin compasión.

Aunque la torre se hallara más cerca del muro, aún sería un salto complicado. Pero, con tanta distancia entre los dos, y encima con el público observando…

A Kiva se le escapó una carcajada de incredulidad. Menos mal que al primer juicio se podía sobrevivir. El arrepentimiento le trepó por la espalda, mezclado con pánico, y le dejó la piel erizada por el camino.

—En cuestión de récords —dijo el capitán Veris con tono informal—, lo máximo que ha saltado una persona en un único salto fue casi nueve metros. Esto solo es un poco más.

—En el suelo —dijo Kiva con aspereza—. Y supongo que con carrerilla.

Veris permaneció indiferente.

—Puedes saltar o te puedo empujar. Tú decides.

Kiva quiso decirle por dónde podía meterse esa decisión, pero respiró hondo y se acercó al borde del balcón. Apoyó las manos en la barandilla destartalada de madera para echar un vistazo y calcular la distancia hasta el suelo. Se apartó enseguida cuando le sobrevino el vértigo.

—No puedo… no podéis… no es… —Kiva ni siquiera podía pronunciar una frase. Inhaló de nuevo para intentar calmar su creciente histeria.

—No tenemos todo el día —dijo la voz amplificada del príncipe. Su tono transmitía impaciencia—. Te doy treinta segundos, campeona, o consideraremos que te has rendido.

Unos puntos aparecieron en su visión. Rendirse significaba fracasar, y fracasar significaba que tanto Tilda como ella perderían la vida. Tipp, al menos, estaría a salvo, ya que no podían presionarla con él, pero ¿quién lo protegería cuando Kiva ya no estuviera?

En vez de incrementar su terror, ese pensamiento la estabilizó. Una claridad repentina le hizo darse cuenta de que era mejor perder la vida intentando salvarla que condenarlos a todos por su pasividad cobarde.

Tiempo. Solo necesitaba tiempo. Si pudiera producir algún milagro, sobrevivir a esa tarea…

Su libertad solo se hallaría a un salto de distancia.

Tras inhalar una última bocanada de aire tranquilizadora, Kiva reunió valor y señaló la barandilla.

—Abra esto.

El capitán Veris no la regañó por la orden; quizá pensara que sería la última que diera. Chasqueó los dedos y dos guardias de la torre salieron corriendo para abrir un pestillo en una esquina de la barrera, hasta que quedó colgando en la nada.

—Veinte segundos, campeona —dijo la voz aburrida del príncipe.

Kiva se acercó al borde del balcón y esa vez se obligó a mirar hacia abajo. Vio a los príncipes y a Rooke en la plataforma de la horca, a la multitud de prisioneros mirándola con expectación.

Entretenidos. Todos estaban entretenidos; su vida (o su muerte) solo era un espectáculo para ellos.

—Diez segundos y habrás fracasado —declaró el príncipe.

Kiva cerró los ojos para bloquear la visión de tanta gente mirando, aguardando.

—¡Nueve! —gritó la gente de abajo.

La sanadora empezó a retroceder.

—¡Ocho!

Paso, tras paso, tras paso.

—¡Siete!

Notó que el capitán Veris se apartaba de su camino y los otros guardias se quedaban en el balcón para mirar.

—¡Seis!

Siguió retrocediendo, un paso (¡Cinco!), tras otro (¡Cuatro!), tras otro (¡Tres!), hasta alcanzar el punto más alejado del borde.

—¡Dos segundos, campeona! —la avisó el príncipe.

No dejes que muera.

Mantente con vida.

Al salir disparada, su mente permaneció en blanco, concentrada en la tarea que tenía por delante. Deseó imbuir fuerza a sus piernas, ligereza a su cuerpo, aire en cada átomo de su ser. Atravesó corriendo la torre y dio un gran salto por el borde.

Mantente con vida.

Vamos hacia allí.

El viento helado le mordió la piel y tiró de su ropa mientras cruzaba como una lanza el espacio vacío. Lo estaba consiguiendo… lo estaba consiguiendo de verdad. El muro se acercaba con cada latido acelerado, su pulso latía con tanta fuerza que casi ahogaba el sonido del viento en sus oídos.

Volaba más y más cerca, desafiando a la mismísima gravedad. La parte superior del muro se acercaba con cada microsegundo que pasaba.

Lo iba a conseguir. Contra todo pronóstico, lo conseguiría, superaría la primera ordalía. El triunfo rugió en su interior. Casi podía notar el muro sólido bajo sus pies, casi podía saborear la victoria.

Y entonces empezó a caer.

Tan cerca… estaba tan cerca. Si pudiera estirar el brazo y agarrarse al borde, si pudiera…

Era demasiado tarde.

Ya caía en picado, abajo, abajo, abajo, hacia la tierra.

No pasa nada. Todo irá bien.

La voz de su padre resonó en sus oídos, y esa vez no la apartó. Quería que estuviera a su lado mientras caía, necesitaba su consuelo en el final.

No pasa nada. Todo irá bien.

Kiva cerró los ojos porque no quería ver cómo llegaba lo inevitable. Los mantuvo cerrados y pensó en su padre, en lo que había pasado el día en que le habían arrebatado la vida. Llevaba diez años viviendo en tiempo prestado y ese día el tiempo se había acabado.

No pasa nada. Todo irá bien.

De repente, el rugido del aire se detuvo, el viento helado desapareció, y entonces…

Dolor.

Un dolor cegador, inmenso, recorrió cada centímetro de su cuerpo.

Y ya no supo nada más.

CAPÍTULO DOCE

—No pasa nada. Todo irá bien.

Kiva no soltó la mano de su padre mientras la guardia real los rodeaba. Tampoco soltó la de su hermano. Percibió el dulce aroma de los gelándanos cuando los soldados más cercanos tiraron la cesta que Kerrin y ella habían llenado; todo su trabajo duro quedó aplastado en el lodo. Esa noche su madre no prepararía mermelada, ya no.

—Faran Meridan, hemos venido a detenerte —declaró un guardia, que se situó justo delante de su padre. Kiva pensó que su rostro era amable, así que no entendió por qué parecía tan enfadado. El emblema dorado sobre su corazón era distinto al del resto de los soldados, que llevaban uno de plata.

—¿De qué crimen se me acusa? —preguntó Faran.

Kiva alzó la mirada hacia su padre al oír una emoción extraña en su voz. Como cuando Kerrin y ella habían jugado en el río el verano pasado e intentaron ver quién nadaba a más profundidad y contenía durante más tiempo la respiración. Kiva había ganado de lejos, pero, al volver a la superficie, su padre estaba temblando y le dijo que nunca volviera a permanecer tanto tiempo bajo el agua.

Ese mismo tono apareció en su voz ahora; su mano temblorosa agarraba la suya como si quisiera tranquilizarles a los dos.

Kiva se la apretó con más fuerza para hacerle saber que estaba a su lado. Cuando los soldados habían salido de la casa, les dijo que todo iría bien. Kiva le creyó, porque sabía que nunca le mentiría.

—Te vieron en el mercado con un conocido rebelde —respondió el guardia con el emblema dorado—. Irás a la cárcel por presunta traición a la corona.

Durante un largo instante, el padre de Kiva pareció incapaz de hablar, con el rostro tan blanco como la luna sobre sus cabezas.

—Yo… esto… —Faran se cuadró de hombros e intentó hablar de nuevo—. El mercado está lleno de gente. Podría haber conversado con muchos rebeldes sin saberlo. Podría haberlos tratado, porque soy sanador. Muchos tipos de personas vienen a verme y no hago preguntas antes de ayudarles.

—Pues deberías —dijo el guardia, impasible—. Aléjate de tus hijos y ven sin ofrecer resistencia o te llevaremos por la fuerza.

El agarre de Faran le trituró la mano. A Kiva se le escapó un gritito de miedo y a su hermano, un jadeo. Se giró hacia Kerrin y vio las manchas de los gelándanos plateados alrededor de la boca y sus ojos esmeralda, del mismo color que los suyos, abiertos de par en par. Temblaba junto a ella y, a pesar de que su padre le hacía daño, Kiva dio gracias por poder darles a los dedos pegajosos de su hermano un apretón suave y tranquilizador.

—No soy… No podéis apartarme de mi familia —dijo Faran.

—El resto ya ha huido —replicó el guardia, señalando con una mano cubierta por la armadura hacia la colina donde habían visto por última vez a la madre y a los hermanos mayores de Kiva. Empezaba a surgir humo de su hogar y un brillo naranja parpadeante se reflejaba en las ventanas oscurecidas por la noche—. Deberías darle las gracias al mundoterno por que tengamos tantas ganas de atraparte que no hemos ido tras ellos, o irían contigo a Zalindov.

—¿Zalindov? —Faran se tambaleó y obligó a Kiva a sujetarlo con más fuerza. A pesar del viento frío, sus palmas resbalaban de sudor—. No podéis… No podéis enviarme a…

—Ya basta —le interrumpió el guardia con el emblema dorado. Miró a los soldados más cercanos y les ordenó—. Apresadlo.

Esa palabra le liberó la lengua a Kiva… junto con su pánico.

—¡No! —gritó, agarrando con más fuerza la mano de su padre.

—¡Papá! —chilló Kerrin.

Los soldados alzaron las espadas y avanzaron, reduciendo la distancia entre ellos. Faran soltó a Kiva y la empujó con tanta fuerza que la niña retrocedió tres pasos antes de perder el equilibrio y caer al suelo.

Kerrin debería haber caído con ella, pero sus dedos manchados de bayas resbalaron de entre los suyos. Su hermano dio un salto… no hacia su padre, sino hacia la daga que Faran había estado usando para cortar hierbaloe.

—¡KERRIN! ¡NO! —gritó Kiva.

Kerrin no la oyó, no la escuchó, sino que recogió la daga y, con un rugido, se lanzó hacia los guardias que se acercaban.

Pasó en un instante, tan rápido que, desde el suelo, Kiva no lo vio, no se dio cuenta, hasta que fue demasiado tarde.

Kerrin, que se lanzaba hacia delante, de repente caía al suelo, se agarraba el pecho… y la espada clavada en él.

Pasaron años en el lapso que tardó el soldado en quitar el arma… el sonido repugnante del acero atravesando carne y hueso, hasta desaparecer… Y todo el mundo se dio cuenta de lo que había ocurrido.

—¡NO! —bramó Faran, cayendo de rodillas junto a su hijo y apretándole el pequeño pecho—. ¡No, no, no!

—Kerrin —susurró Kiva, con lágrimas en los ojos. Se arrastró por el lodo hasta ellos, con el jugo de los gelándanos manchándole las manos, las rodillas, la ropa—. ¡K-Kerrin!

—Que alguien me traiga… traedme… —Faran no pudo terminar su orden estrangulada, porque nadie podía traerle nada, ningún remedio que fuera a ayudar; nadie pudo hacer nada cuando Kerrin puso los ojos en blanco.

—¡N-no! —dijo Kiva, estirando una mano pegajosa hacia él—. ¡No! ¡KERRIN! ¡NO!

Antes de que pudiera apretar los dedos en su herida como hacía su padre, antes de que pudiera tocarlo siquiera, un brazo de hierro le rodeó la cintura y la alzó en el aire.

—Esto no debía pasar —gruñó una voz en su oído… el hombre con el emblema dorado—. Esto no debería haber pasado nunca.

—¡SUÉLTAME! —gritó Kiva, dándole patadas mientras lloraba—. SUELTA… TENGO QUE… DEBES…

—Levantadlo —ordenó el guardia a los soldados que se acercaban a Faran. Uno, el que tenía una espada que chorreaba con la sangre de Kerrin, permaneció inmóvil a su lado, con el joven rostro ceniciento, hasta que sus compañeros lo apartaron. Solo entonces volvió en sí y limpió la espada antes de avanzar con los demás—. Ya habéis recibido vuestras órdenes.

—¡PAPÁ! —sollozó Kiva, sin dejar de patear al guardia, pero él no cedía—. ¡PAPÁ!

Fue como si Faran estuviera igual de inerte que su hijo más joven, porque no reaccionó a sus ruegos. No peleó, no se resistió cuando los guardias lo alzaron y lo alejaron de allí a rastras.

—¡PAPÁ! —gritó Kiva de nuevo.

—Enterrad al chico —ordenó el hombre que la sujetaba a los soldados. En voz baja y ronca, añadió—: Pero id con cuidado. Solo es un niño.

Cuando los guardias fueron a recoger a Kerrin, Kiva peleó con más fiereza contra su captor.

—¡NO… LO… TOQUÉIS! —bramó—. ¡NI OS… ATREVÁIS… A…!

—Lo siento, niña —susurró el hombre que la agarraba—. Pero te lo has ganado.

—¡SUÉLTAME! —escupió Kiva entre sollozos—. ¡PAPÁ! ¡PA…!

Un dolor repentino la interrumpió en medio del grito y entonces la oscuridad invadió su visión. El mundo, y su vida, desapareció en un instante.

—No tengo todo el día, sanadora. ¡Despierta!

Una fuerte sacudida le hizo abrir los ojos y enderezarse con un jadeo que se convirtió en un ataque de tos.

Kiva no podía respirar.

El aire no le entraba en los pulmones.

No podía…

No podía…

—Ay, deja de ser tan dramática —dijo una altiva voz femenina un segundo antes de que una mano alcanzara la espalda de Kiva y le diera unos fuertes golpes.

Entre toses y ahogos, Kiva intentó apartar a su agresora, pero sus esfuerzos fueron débiles. El dolor le laceraba los brazos, las piernas, el estómago. Sentía todo el cuerpo magullado, como si alguien hubiera ido con un cuchillo de carnicero a hacerla picadillo.

—Por todo el mundoterno, respira como una persona normal —ordenó la mujer que seguía golpeándole la espalda—. No es tan difícil.

Poco a poco, Kiva pudo dejar de toser, aunque aún le dolía todo. Lloró por el esfuerzo que suponía llenar los pulmones y alzó una mano trémula para aclararse la visión borrosa. Cuando al fin pudo parpadear y ver con claridad, ahogó un grito con tanta intensidad que casi se puso a toser de nuevo.

—Su… Alteza —dijo al ver a la princesa enmascarada sentada en un taburete a su lado, en la enfermería—. ¿Qué… está…?

—Bebe esto antes de que empieces a morirte de nuevo —la interrumpió la princesa Mirryn, dándole un vasito de piedra. Solo estaba un cuarto lleno y a Kiva no le hizo falta olisquear el líquido blanco para identificarlo como leche de amapola. En general no le gustaba que nada entorpeciera su lucidez, sobre todo en presencia de la realeza de Evalon, pero apenas podía pensar, y mucho menos hablar, con todo el dolor que recorría su cuerpo.

Se bebió el remedio almendrado de un trago, agradecida de que la princesa le diera unos minutos para que surtiera efecto. La dosis no era tan abundante como para dejarla inconsciente o drogada, pero enseguida le alivió el dolor hasta convertirlo en una sensación apagada.

—¿Mejor? —preguntó la princesa Mirryn.

—Bastante —respondió Kiva, y se obligó a añadir—: Gracias.

Con cuidado, con mucho cuidado, Kiva cambió de sitio la almohada para poder apoyarse contra la pared; hizo una mueca y deseó haber ingerido más leche de amapola antes de moverse. Pero ahora tenía más apoyo y, tras respirar unas cuantas veces con calma, el dolor volvió a ser soportable.

—¿Debería…? ¿Eh…? —Hizo un gesto con las manos que representaba una reverencia. Mirryn resopló.

—A ver cómo lo intentas. —Kiva dedujo que la princesa no la castigaría por no seguir la etiqueta real—. Supongo que te preguntarás por qué estoy aquí.

Mirryn le quitó el vaso y le dio unas vueltas entre los dedos, como si necesitara hacer algo con las manos.

Kiva sopesó la pregunta.

—Lo cierto es que me estoy preguntando qué hago yo aquí —dijo despacio. Con el efecto de la leche de amapola y sin concentrarse tanto en el malestar físico, no podía reconciliar lo que recordaba del juicio por aire con su estado actual—. Caí. Debería estar muerta.

—Sí —respondió Mirryn—. Deberías estarlo.

La princesa no añadió nada más y, aunque Kiva hervía de preguntas, se contuvo y aguardó. Aprovechó el silencio para examinar la enfermería, fijándose en que el príncipe heredero no acompañaba a su hermana. Sí que vio, sin embargo, que habían echado las cortinas alrededor de una cama en el rincón, la cama de Tilda; esperaba que Jaren y Tipp hubieran traído de vuelta a la mujer enferma después de que acabase la ordalía. Ninguno de los dos estaba en la sala, pero el capitán Veris vigilaba la entrada. Su mirada atenta pasaba de la princesa a Kiva y a los terrenos de la cárcel. No había más guardias, ni reales ni de otro tipo.

Al ver al capitán, el estómago dolorido de Kiva se tensó; tenía fresco en la memoria el recuerdo de la primera vez que habían cruzado sus caminos. Aún recordaba lo que sintió cuando la alzó, su abrazo inflexible mientras ella peleaba con todas sus fuerzas para liberarse. Aún recordaba que había estado presente el día en que la vida de su hermano llegó a su fin. El día en que la vida de Kiva había llegado a su fin, aunque de un modo distinto.

Kiva tragó saliva y, tras girarse, se encontró con que la princesa la examinaba. Sabía que debería apartar los ojos, mostrar cierto respeto, pero no quiso. Sin dejarse acobardar, le sostuvo la mirada a Mirryn; la máscara no ocultó la intriga de sus ojos azules.

—Lo habrías hecho —dijo Mirryn al fin—. Habrías muerto por ella.

—En teoría, habría muerto con ella. Si yo muero, ella muere, ¿no?

—Y si vives, ella vive —replicó la princesa—. Si sobrevives a las próximas tres ordalías, pondrás en libertad a la mujer más buscada del reino.

—Esa es una suposición tan grande que no tendrías ni que preocuparte.

—Para ti es fácil decirlo. No está intentando robarte a ti la corona.

—¿Tú la has visto? —Kiva hizo un gesto con la cabeza hacia la cortina—. No va a robar nada en un futuro cercano.

Kiva sabía que debía ir con más cuidado, pero no pudo moderar sus palabras, ni siquiera cuando la princesa entornó los ojos detrás de la máscara.

Luchó contra el impulso de retroceder y echarle la culpa de su franqueza a la leche de amapola. Alzó la barbilla y mantuvo la mirada fija en la princesa, sin parpadear. Ojalá se hubiera encontrado con otra persona al despertar: Tipp, Mot, Jaren. Incluso Naari o el alcaide. Alguien a quien pudiera hacer preguntas. Pero, como Mirryn estaba allí, tendría que servirle.

—¿Cómo sobreviví al juicio? —preguntó sin rodeos. Estaba demasiado cansada para hablar en círculos.

Mirryn dejó el vaso en la mesa que había junto a la cama y sus dedos empezaron a juguetear con el ribete bordado de la capa roja.

—Me recuerdas a mi novia. No me dejaría en paz si supiera que has muerto hoy. Alguien con tu espíritu debería tener la posibilidad de luchar… Eso es lo que ella me habría dicho.

El mundo de Kiva dio un vuelco.

—¿Tú me has salvado?

Mirryn resopló.

—Dioses, no. ¿Qué más me da lo que te pase a ti? —Tras quitarse una pelusa invisible del hombro, prosiguió—: El idiota de mi hermano, sin embargo… —Puso los ojos en blanco—. Parece que hasta el príncipe heredero se puede dejar llevar por una cara bonita. ¿Quién necesita justicia cuando la atracción es claramente mucho más importante?

—Un momento, ¿el príncipe Deverick me ha salvado? —La cabeza de Kiva no dejaba de dar vueltas.

Mirryn arqueó una ceja pálida por encima de la máscara.

—Caíste quince metros desde una torre. Tampoco es que pudieras sobrevivir por ti sola.

—Yo… Tú… Él… —Kiva no podía formar una frase. Dado todo lo que sabía sobre la familia Vallentis… y ya que eran el motivo por el que estaba en Zalindov… No podía aceptar esa verdad tan improbable—. Pero… ¿por qué?

La princesa profirió un sonido impaciente.

—Te lo acabo de decir. ¿No estás escuchando? —Dejó de juguetear con la capa y se cruzó de brazos—. No importa, da gracias de estar viva y ya está.

Kiva se removió en la cama e hizo una mueca por el dolor.

—Apenas —dijo, sin poder contenerse.

—¿Perdona? —La segunda ceja de Mirryn se alzó para encontrarse con la primera.

—He dicho que apenas —repitió Kiva—. Es como si me hubiera roto todos los huesos del cuerpo.

A la princesa se le escapó una carcajada de sorpresa.

—¿Esa es tu forma de darle las gracias a mi hermano por haberte salvado la vida?

—No está aquí ahora mismo.

—No, pero yo sí —dijo Mirryn, con un matiz peligroso en la voz—. Y harías bien en mostrar un poco de respeto.

Kiva se serenó al recordar con quién estaba hablando. La droga la estaba afectando más de lo que creía si estaba contrariando adrede a una de las personas más poderosas del reino. Por no mencionar que la princesa tenía razón: el príncipe Deverick la había salvado, aunque solo fuera por una razón superficial.

—Mis disculpas, Su Alteza —se obligó a decir. Las palabras fueron como carbones sobre su lengua—. Transmítele mi gratitud a tu hermano.

Mirryn se recostó en la silla con los ojos azules entrecerrados. Pasó un largo silencio.

—Menuda decepción. Esperaba que pelearas más —dijo. Kiva arrugó la frente.

—¿Quieres que me ponga difícil?

—Quiero que muestres esas agallas que vi cuando subiste a la horca. Quiero que muestres el valor necesario para saltar desde una torre de vigía. Quiero que muestres ese espíritu que tanto habría aclamado mi novia… El espíritu por el que mi hermano te mantuvo con vida.

—Has dicho que me salvó por mi cara bonita —respondió Kiva sin inmutarse.

—También he dicho que es idiota.

—Dijiste que tenía ganas de morir —le recordó la sanadora—. Dos veces.

—Y mírate ahora, vivita y coleando.

—Solo gracias a tu hermano —dijo Kiva, con un tono acusador y confuso—. ¿Acaso cuenta como victoria en la ordalía? ¿Tendré que…?

La princesa Mirryn agitó una mano para interrumpirla.

—Según la ley, completaste el juicio. Sobreviviste… Eso es lo que cuenta. —Cuando Kiva abrió la boca para rebatirlo, Mirryn la fulminó con la mirada y dijo—: No empieces. Ya he tenido que aguantar un sermón sobre interferir, y eso que yo no actué sin pensar. Pero, cómo no, él me ha arrastrado hasta esto.

Mientras Mirryn seguía musitando en voz baja con enojo, Kiva examinó de nuevo la enfermería vacía.

—¿Dónde está el príncipe Deverick? ¿Por qué no está aquí?

La princesa rio, un sonido abierto y jovial.

—Esa es una pregunta excelente. Mi hermano es un tonto imprudente e impulsivo, pero aun así se las apaña para ser una de las mejores personas que conozco. Seguramente estará trabando amistad con algunos delincuentes mientras hablamos para establecer relaciones que durarán toda la vida. —Y con picardía, añadió—: Te ha tomado cariño, sabes… Por si no fuera obvio, visto que estás aquí, viva.

La calidez alcanzó las mejillas de Kiva cuando recordó la declaración del príncipe, delante de la multitud reunida: «Me cae bien». Como no quería que la princesa se diera cuenta, preguntó.

—La persona que te ha echado el sermón… ¿es el capitán Veris?

El guardia en cuestión la miró al oír su nombre, pero no cambió de postura y su rostro permaneció impasible.

Mirryn rio de nuevo.

—Veris es un buenazo. Me sorprendió que no saltara de la torre para salvarte él mismo.

Kiva no dijo nada, por lo que pudiera escaparse de su boca si la abría, por lo que pudiera revelar sobre su primer encuentro con el hombre y todo lo que le había arrebatado: todo en el nombre de la familia Vallentis. De la familia de Mirryn.

La familia a la que Kiva había odiado, y odiaría, durante el resto de su vida.

—No, ha sido el alcaide Rooke quien… tenía algo que decirnos a mi hermano y a mí.

Kiva daría muchas cosas por saber qué les había dicho. Cualquier persona que no tuviera sangre real e interfiriera en un juicio recibiría un castigo severo: encarcelamiento o quizás hasta la muerte. Pero ¿un príncipe? ¿Y encima el heredero al trono? Kiva no creía que le grabase el símbolo de Zalindov a Deverick en un futuro cercano, ni siquiera tras su encontronazo con Rooke.

—El alcaide ha enfatizado su desagrado ante las acciones de mi hermano y ha dejado claro que… no nos aconseja asistir a los otros tres juicios —dijo Mirryn—. Que quede entre nosotras, pero eso no es una gran tragedia.

Olfateó y arrugó la nariz, como si el mismo aire la ofendiera.

El hecho de que Rooke hubiera regañado a los príncipes no sorprendía a Kiva, ni tampoco el resumen de su petición, ya que lo último que la realeza de Evalon querría sería caerle mal al hombre que mantenía encerrados a sus mayores enemigos.

—¿Por qué estás aquí, princesa? —preguntó Kiva al fin; necesitaba respuestas, sobre todo después de saber que Rooke les había ordenado marcharse. Mirryn no tenía motivos para estar en la enfermería; una princesa no debería dignarse a hablar con una prisionera—. Tu hermano me ha salvado por… esa razón tan ridícula. Y le estoy agradecida, en serio. Pero eso no explica por qué estás tú aquí y has esperado junto a mi cama a que me despertara. ¿Qué no me has contado?

La princesa alzó la mano y Kiva retrocedió, una respuesta defensiva automática. Mirryn parpadeó detrás de la máscara, pero no dijo nada, sino que cerró la mano en un puño. Al hacerlo, el aire que las rodeaba onduló y a Kiva se le taponaron los oídos por la presión. Era como si le hubieran rellenado la cabeza de algodón.

—Nos he colocado dentro de una bolsa de aire —dijo Mirryn—, por privacidad.

Señaló con la cabeza hacia Veris, que observaba los terrenos de la cárcel, ajeno a su conversación.

Maravillada por lo que la princesa había hecho, Kiva intentó quitarse la presión con un bostezo, pero la incomodidad no desapareció.

—No tenemos mucho tiempo antes de que se pregunte por qué nos hemos callado y se dé cuenta de lo que he hecho —prosiguió la princesa, con un indicio de premura en su voz suave y refinada—. Dime, ¿cuán segura estás de poder sobrevivir a las próximas tres ordalías?

Aquello sorprendió tanto a Kiva que dejó de intentar bostezar y se obligó a ignorar la extraña sensación de la bolsa de aire.

—Creo que lo mejor sería preguntar cuán insegura estoy.

—Hablo en serio, sanadora.

—Igual que yo, princesa —replicó Kiva—. Nadie ha sobrevivido a los cuatro juicios.

No pensaba admitir ante ella sus esperanzas de que no tuviera que pasar por las pruebas que quedaban porque su familia iría a por ella antes.

Mirryn sacudió la cabeza.

—No es cierto. Hace mucho tiempo, la gente sobrevivía.

Kiva resopló; la leche de amapola anulaba su instinto de supervivencia.

—Claro, cuando tenían magia. Siento decepcionarte, pero, a menos que sea tu hermana pródiga, no tengo ni una pizca de magia elemental en mis venas.

—Y por eso tienes que usar tus otras habilidades —dijo Mirryn, cada vez más frustrada—. ¿Qué puedes hacer?

Kiva alzó los brazos, pero se arrepintió del movimiento por la oleada de dolor que le provocó.

—Mira a tu alrededor. Esto es lo que sé hacer… Curar a gente. Y ya está.

—Pues entonces vas a morir.

Cinco palabras y a Kiva se le quedó el aire atascado en los pulmones.

Mirryn se recostó en su asiento, con el semblante impasible a pesar de la sentencia de muerte que acababa de pronunciar.

—Es cierto y lo sabes —prosiguió con frialdad—. Y aunque tú no te merezcas ese destino, todo el mundo cree que ella sí. —Señaló con un dedo elegante hacia la cortina cerrada de Tilda. Kiva tragó saliva—. Vas a morir y ella también. —La princesa la miró con crueldad—. Y, todo sea dicho, si mueres, será un dolor de cabeza menos para el resto.

Kiva inhaló aire, pero Mirryn no había terminado de hablar.

—Pero —dijo la princesa, antes de soltar un suspiro largo y sonoro— parece que soy demasiado magnánima para mi propio bien.

—¿Qué? —preguntó Kiva con el ceño arrugado. Mirryn suspiró de nuevo.

—El alcaide Rooke ha dicho que llevas aquí diez años. Eres una superviviente, Kiva Meridan, y, si has durado tanto tiempo, seguro que puedes sobrevivir otras seis semanas. Sobre todo si recibes ayuda.

A Kiva le costaba seguir lo que estaba pasando, los analgésicos le ralentizaban la mente. Sonaba como si…

—Toma —dijo Mirryn. Metió una mano en la capa y, tras echar un vistazo al distraído Veris, sacó un amuleto brillante.

Kiva lo aceptó y lo giró entre sus dedos. Tras darse cuenta de lo que era, sopesó si la leche de amapola sería una excusa lo bastante buena para tirárselo a la princesa a la cara y salir indemne.

En el extremo de la cadena brillante había una representación perfecta del emblema de los Vallentis. La espada, la flecha, la corona y los cuatro cuadrantes eran de oro sólido, pero los elementos estaban hechos de piedras preciosas de colores: zafiro para el agua, esmeralda para la tierra, topacio para el aire y rubí para el fuego.

Era precioso.

Pero representaba todo, todo, lo que Kiva odiaba.

—Qué bonito —consiguió decir antes de intentar devolvérselo a la princesa.

Mirryn no lo aceptó.

—Gran parte de mi familia solo tiene una afinidad elemental, pero yo he sido bendecida con dos. Aire, como ya sabes… —Hizo una pausa, como para cerciorarse de que Kiva estuviera prestando atención—. Y fuego.

Tras echar otro vistazo rápido hacia el capitán Veris, Mirryn se giró hacia Kiva y abrió la mano. Una llama apareció sobre su palma. No, no sobre ella… en la misma palma. A su alrededor, el fuego danzó sobre la piel cuando la princesa movió la muñeca hacia un lado y hacia el otro; las ascuas empezaron a subirle por el brazo hasta que chasqueó los dedos y las hizo desaparecer.

Su piel permaneció impecable; la manga de la capa estaba un poco chamuscada, pero intacta por todo lo demás.

—Impresionante —dijo Kiva cuando vio que la princesa esperaba una reacción.

Mirryn sonrió y asintió hacia el amuleto que seguía en la mano de Kiva.

—El rubí del emblema puede absorber magia de fuego si alguien, como yo misma, le imbuye poder. —Ensanchó la sonrisa; sus insinuaciones eran claras—. No sé en qué consiste el juicio por fuego, pero si llevas puesto eso —señaló de nuevo el amuleto—, la magia te protegerá. —Kiva se quedó mirando con fijeza a la princesa y luego el amuleto, muda de repente—. No dejes que nadie lo vea o pensarán que lo has robado —la advirtió Mirryn. Tras una pausa, añadió—: Mi caridad tiene límites. Tendrás que pensar algo para los otros dos juicios.

Kiva asintió en silencio, sin poder formular una respuesta. Sin embargo, sí que cerró los dedos alrededor del amuleto y lo metió entre las sábanas de la cama para ocultarlo. Tras esconderlo, Mirryn alzó la mano y repitió el gesto que había creado la bolsa de aire. A Kiva se le taponaron de nuevo los oídos, pero esa vez sintió alivio cuando la presión desapareció, y supo que ya no estaban dentro de la burbuja privada.

—Ha sido… una experiencia… conocerte, sanadora —dijo la princesa. Se puso en pie y se alisó unas arrugas invisibles de la capa—. Tengo ganas de saber cómo te va en el resto de los juicios, sea cual fuere tu destino.

Mirryn no ofreció más palabras de ánimo o buenos deseos para la supervivencia de Kiva. De hecho, al alejarse, parecía bastante contenta de poder purgar Zalindov y sus habitantes de su mente, la sanadora incluida. Y, aun así, Kiva no pudo evitar llamarla cuando al fin se vio capaz de hablar.

—¡Un momento! —La princesa se detuvo, girada a medias hacia ella—. ¿Por qué me ayudas? —preguntó; el amuleto aún le ardía bajo la sábana—. Has dicho antes que te da igual lo que me pase. No… no lo entiendo. —Tragó saliva y se obligó a añadir—: Si sobrevivo, Tilda también vivirá. ¿Por qué te arriesgas a que ocurra eso?

Más tarde, cuando la leche de amapola abandonase su sistema, Kiva se sorprendería ante su propio atrevimiento. Pero en ese instante necesitaba respuestas.

Tanto si Mirryn lo sabía como si no, la familia Vallentis era el motivo por el que Kiva estaba metida en ese embrollo. «Sospecha de traición contra la corona»: por eso habían arrestado a Faran Meridan. Sin pruebas, ni conspiraciones ni actos perversos; solo lo habían visto en un mercado público cerca de la persona equivocada en el momento equivocado. Su presunto crimen lo había enviado a Zalindov, junto con Kiva. Los dos eran víctimas de las circunstancias… y Kerrin solo había sido un daño colateral.

Kiva había pasado diez años reconciliándose con esa noche, aprendiendo a aceptar que rumiar sobre lo que le había ocurrido a su familia no la mantendría con vida. La injusticia aún le sabía amarga en la boca, pero era capaz de apartarla para concentrarse en lo más importante: sobrevivir. Por eso, era lo bastante sensata para saber que, si no la rescataban antes del siguiente juicio, entonces la princesa le había dado un tesoro muy valioso: un salvoconducto hasta la tercera ordalía.

Pero… Kiva no sabía por qué.

Tras girarse un poco más, Mirryn miró a Kiva mientras sopesaba su respuesta.

—Esto es en parte —respondió al fin— porque mi hermano tiene un corazón tierno… demasiado tierno, en mi opinión. Sobre todo para ser príncipe heredero. —Mirryn puso los ojos en blanco detrás de la máscara—. Pero, aunque sea un idiota libidinoso, le debía un favor.

Idiota libidinoso, en efecto. Kiva no sabía en qué estaría pensando el príncipe Deverick. Se sentía agradecida, pero no le había pedido ayuda y, dado que era un Vallentis, no pensaba devolverle el gesto. Nunca.

—En cuanto a la otra parte… —prosiguió la princesa—. Tienes el espíritu de una superviviente y no puedo evitar respetarlo. En otras circunstancias, creo que podríamos estar muy unidas. Incluso podríamos ser amigas. —Kiva inhaló con brusquedad. Era eso o echarse a reír. Con amuleto protector o sin él, no había forma de que ella nunca…—. Pero las circunstancias son las que son —prosiguió Mirryn, interrumpiendo la negativa interna de Kiva—. Y la verdad es que, incluso con mi ayuda, creo que fracasarás. Por eso te doy una oportunidad, aunque no haya esperanza para ti. —Se encogió de hombros, alzándolos y bajándolos sin remordimiento—. La probabilidad de que Tilda y tú sobreviváis las próximas semanas por vuestra cuenta, de que Tilda viva mucho más, dada su enfermedad… Bueno, no hace falta que te diga cómo acabará.

Era cierto… Kiva ya lo sabía. Aunque contaba con algo que la princesa desconocía. Con alguien. O con muchos alguien.

Su familia.

Y los rebeldes.

Mantente con vida.

No dejes que muera.

Vamos hacia allí.

—Siempre apuesto por el más desfavorecido —dijo Mirryn con aire distraído—. Y tú, Kiva Meridan, eres la persona más desfavorecida que he conocido nunca.

—En eso coincido contigo —la interrumpió una nueva voz.

Kiva no pudo hacer nada, solo mirar mientras el príncipe heredero entraba en la enfermería y se acercaba con paso tranquilo y pausado, los hombros hacia atrás, la cabeza alta y la capa invernal ondulando con dramatismo detrás de él.

—Por fin —le dijo Mirryn.

—Mis disculpas, querida Mirry. Estaba ocupado. Hay mucha gente interesante aquí. Qué historias más fascinantes.

Por cómo Deverick miraba a Mirryn, Kiva pensó que se comunicaban sin palabras y sintió un pinchazo de dolor; ella también había mantenido conversaciones enteras en silencio con sus hermanos, hacía ya mucho tiempo.

—Bueno, qué tal, preciosa —dijo el príncipe, deteniéndose junto a la cama de Kiva. Le dedicó una sonrisa llena de dientes perfectos. Su máscara lo ocultaba todo excepto la boca y los ojos color cobalto, que danzaban con diversión—. Tienes buen aspecto. —Le guiñó un ojo—. Muy buen aspecto.

Kiva se preguntó si se creería encantador. Por su parte, no estaba impresionada. Y sí totalmente desinteresada. Imprudente e impulsivo, así lo había llamado Mirryn. Y también era un poco canalla, por lo que parecía. Aunque Kiva ya lo había deducido, dado que le había salvado la vida por su aspecto. Aun así, a un caballo regalado no pensaba mirarle los dientes, aunque dicho caballo estuviera cubierto de babas.

—Su Alteza —respondió con sequedad—. Gracias por salvarme.

El príncipe Deverick agitó una mano sin dejar de sonreír.

—No ha sido nada. De verdad.

—La sanadora tiene algunas quejas sobre su condición física —le dijo Mirryn a su hermano mientras se examinaba las uñas—. Tienes suerte de haber recibido su gratitud.

Kiva abrió los ojos de par en par.

—Lo admito, estuvo demasiado cerca —reconoció el príncipe—. Unos segundos más y… —Dio una palmada con tanta fuerza que a Kiva se le revolvió el estómago—. Pero estás viva y eso es lo que importa. Sería una lástima que una persona tan encantadora como tú…

—Dioses, ahórramelo —gruñó Mirryn con una mueca—. ¿Podemos irnos ya? Tengo que pasarme cien años bañándome. Creo que nunca me quitaré el hedor de este lugar.

—La princesa del pueblo —le dijo Deverick a Kiva con ironía—. Paciente, tolerante, llena de alegría, rebosante de amor y amabilidad y…

—Ay, cierra el pico —dijo Mirryn. Agarró del brazo a su hermano y lo arrastró lejos de la cama de Kiva—. Mira que te gusta oírte hablar.

—Tengo una voz muy bonita. ¿Tú qué dices, Kiva?

Kiva se sobresaltó al oír su nombre. Resultaba alarmante la tranquilidad con la que lo había usado, como si se conocieran desde hacía años. No dijo nada y eso solo acrecentó la sonrisa del príncipe.

—He disfrutado de la visita —dijo mientras su hermana seguía arrastrándolo fuera de la enfermería—. Espero que nuestros caminos se vuelvan a cruzar, campeona.

Y entonces Mirryn lo empujó junto al capitán Veris por la puerta y solo se detuvo para enderezarse la capa y decir:

—Aún creo que quieres morir. Pero no dudes en demostrar que estoy equivocada.

CAPÍTULO TRECE

Después de que la familia real se marchase de la enfermería, Kiva intentó salir de la cama, pero su cuerpo dolorido no estaba para la labor. En vez de eso, dio vueltas hasta que el movimiento le causó demasiado dolor, así que se quedó tumbada, pensando en todo lo que había pasado ese día, hasta que la leche de amapola la durmió.

Cuando despertó de nuevo, la enfermería estaba mucho más oscura; las lámparas tenues de luminio espantaban las peores sombras nocturnas… y revelaban que no estaba a solas.

—¿Qué haces aquí? —gruñó, con la voz áspera por el sueño.

Jaren estaba sentado en un taburete junto a la cama, mirándose las manos, pero alzó la cabeza al oír su pregunta y el alivio le inundó el semblante.

—¿Por qué siempre me preguntas eso?

—A lo mejor es porque siempre me sorprende que sigas vivo.

Una media sonrisa brotó en sus labios antes de desaparecer de nuevo. Su rostro se volvió pétreo.

—Lo mismo podría decirte a ti después de tu artimaña de hoy.

Kiva no quería mantener esa conversación tumbada en horizontal. No quería mantener esa conversación en absoluto, pero menos aún en esa postura tan vulnerable.

Al enderezarse, contuvo una mueca cuando el dolor le atravesó los brazos, el torso y la cabeza a la vez y, con cuidado, adoptó la misma posición que durante la visita de la princesa, apoyada contra la pared.

—Eso parecía doloroso.

Kiva lo fulminó con la mirada.

—Las apariencias engañan.

No sabía por qué estaba tan a la defensiva con él, por qué odiaba revelar aunque fuera una pizca de vulnerabilidad.

Jaren suspiró y se pasó las manos por el pelo. Le sobresalía en ángulos extraños, como si hubiera repetido ese gesto varias veces. Al mirarlo más de cerca, Kiva se fijó en que iba más lleno de polvo y mugre que cuando lo había visto en la horca, lo que indicaba que había trabajado duro en los túneles antes y después. Tenía sombras bajo los ojos y lo rodeaba un aire de cansancio. Zalindov empezaba a afectarle, Kiva lo sabía, aunque no lo había roto aún.

—¿Puedo…? ¿Puedo traerte algo? —preguntó Jaren en voz baja.

Al recordar su fuerte aversión contra las drogas que aliviaban el dolor, la sanadora sacudió la cabeza y decidió que esperaría a que se marchase para tomar otra dosis de leche de amapola. Eso y que no quería arriesgarse a perder el sentido común en su presencia.

—Estoy bien. Y ahora, responde: ¿por qué estás aquí?

Jaren profirió un sonido de incredulidad.

—¿Tú qué crees? —La señaló con un dedo y, con tono acusador, dijo—: Casi has muerto hoy, Kiva.

—¿Y qué?

Las dos palabras se le escaparon antes de que pudiera detenerlas.

—¿Cómo que «y qué»? —repitió él con incredulidad—. «¿Y qué?». ¿Estás de coña?

Ella no dijo nada, sorprendida por su feroz reacción.

—¿Acaso quieres morir? ¿Es ese tu plan?

Kiva se apartó hacia atrás.

—Claro que no.

Fue un poco consciente de que la puerta de la sala de cuarentena se abría y se cerraba, pero no apartó la mirada de Jaren.

—Entonces ¿por qué, Kiva? ¿Por qué ibas a sacrificarte de esa forma? ¿Por qué arriesgas la vida por una mujer a la que ni siquiera conoces? —Señaló con brusquedad la cortina cerrada alrededor de la cama de Tilda—. ¿Por qué lo das todo por ella?

—¿Y a ti qué te importa, Jaren? —replicó Kiva—. No me conoces tan bien como para estar así de disgustado.

—Él no, ¡pero yo s-sí!

Kiva ignoró el semblante dolido de Jaren y se giró hacia Tipp, que estaba junto a la puerta de la sala de cuarentena. Al ver lágrimas en sus ojos, enseguida se desinfló.

—Tipp…

—¿P-por qué lo has hecho, Kiva? —preguntó con la voz trémula; las pecas destacaban sobre su rostro pálido—. Me dijiste que nadie p-puede sobrevivir a los juicios, que son una sentencia de m-muerte.

—Tipp, ven aquí —dijo Kiva, estirando la mano. Temblaba un poco, tanto por la confrontación como por el dolor. Aunque el príncipe Deverick hubiese reducido la velocidad de su caída para evitar que muriera, no lo hizo con suavidad.

Tipp se acercó poco a poco, con lágrimas aún en unos ojos que la observaban.

—¿Por qué, Kiva? —La garganta se le movió de arriba abajo—. Le d-dijiste a mi madre que me protegerías. No puedes hacerlo si estás m-muerta.

Aunque Kiva no tenía intención de contarle lo de la amenaza de Cresta, aún deseó poder mantener esa conversación a solas con el niño. Le echó un vistazo rápido a Jaren, pero él se cruzó de brazos y la miró con firmeza. Naari también observaba desde la entrada de la enfermería y no hizo ningún amago de ocultar que estaba escuchando.

—Tienes razón, le dije a tu madre que cuidaría de ti —dijo Kiva en voz baja, agarrándole las manos a Tipp—. Y planeo seguir haciéndolo cuando estos juicios acaben. —Cuando el muchacho apartó la cara, Kiva le dio un apretón en los dedos para llamar su atención—. Eh, lo digo en serio. Ya he sobrevivido a una ordalía… ¿Cuán duro puede ser el resto?

Intentó infundir confianza a su voz, ocultar todo rastro de duda y cualquier brizna de la esperanza que sentía ante el hecho de que quizá no tuviera que enfrentarse a los demás juicios.

Mantente con vida.

No dejes que muera.

Vamos hacia allí.

—Pero ¿y luego qué? —preguntó Tipp—. Tú estarás libre y yo me quedaré solo.

Kiva no podía decirle la verdad ni contarle su plan… aún no. No hasta que hubiera hablado con el alcaide. Incluso entonces guardaría silencio, por miedo a que Tipp se ilusionara en vano. Tenía por delante un largo camino, sin garantías de que fuera a terminar bien. Para ninguno de ellos.

—Ese no es un problema para hoy —dijo con la voz un tanto ronca—, así que no tiene sentido que te preocupes.

—Pues centrémonos en el día de hoy —intervino Jaren—. Aún no nos has dicho por qué lo hiciste.

Kiva tuvo que contar hasta diez para evitar espetarle que no era asunto suyo y pedirle que se marchara de la enfermería. La verdad era que le había gustado despertarse y verlo junto a su cama. Le gustaba su desvelo, que se preocupara tanto por ella como para enfadarse. Muy poca gente en Zalindov pensaba en su bienestar. Siempre era ella quien cuidaba de otras personas y no al revés.

Pero también había dicho en serio lo de antes: que no la conocía lo suficiente para estar así de disgustado. No entendía lo que estaba pasando entre ellos y se preguntó si Jaren solo se sentía unido a ella por ser la primera persona que había conocido a su llegada a Zalindov. No sería el primer prisionero que reaccionase de esa forma, incluso después de que les grabara el símbolo en la piel. La percibían como alguien conocido durante la difícil transición hacia su nueva vida. Casi como un consuelo. Pero su dependencia solía desaparecer al cabo de unas semanas, y Kiva no interactuaba con esas personas de nuevo a menos que tuvieran un problema de salud… o acabaran muertas, ante lo cual las enviaba a la morgue.

Jaren, sin embargo, ya llevaba en Zalindov casi tres semanas y media y no mostraba señales de querer desaparecer de su vida. De hecho, todo lo contrario: lo veía cada vez más. En parte por el vínculo que había establecido con Tipp, ya que el muchacho había adoptado a Jaren y decidido que su objetivo era ayudar a que el nuevo sobreviviera. Y el vínculo de Tipp con Kiva significaba que Jaren, al tener un conocido en común, también se relacionaba con ella.

Pero aun así… Kiva estaba fuera de su elemento con eso y no tenía ni idea de cómo responder ante su petición (no, su exigencia) de respuestas. Aunque le conmovía que se preocupase, también temía ese tipo de atención. Llevaba en Zalindov el tiempo suficiente para saber que no debía crear relaciones duraderas. Tipp era la única persona a la que Kiva permitía acercarse remotamente a su corazón, y pensaba mantenerlo de esa forma.

No obstante, al ver la preocupación en el semblante de Jaren, las lágrimas en el rostro de Tipp y hasta la tensión en Naari, que seguía escuchando, Kiva no pudo reunir la antipatía necesaria para no responder.

—Ayúdame, ¿quieres? —pidió en voz baja—. Me gustaría enseñaros una cosa.

Aunque habría preferido la ayuda de Tipp, Jaren era más capaz de aguantar su peso, así que apartó a un lado su orgullo y permitió que la envolviera con sus brazos mientras se levantaba temblando.

No pudo evitar que se le escapara un gemido quedo de entre los labios cuando rayos de electricidad le recorrieron las piernas y sus nervios protestaron por el movimiento. Aunque no tenía nada roto, era como si todo lo estuviera.

—¿Estás bien? —preguntó Jaren.

Kiva lo miró y se dio cuenta de lo cerca que estaba su cara, de que sus ojos dorados estaban ahí mismo, y se dijo con firmeza que nunca viviría en paz si se sonrojaba entre sus brazos.

—Ya te he dicho que estoy bien.

—No lo estás —alegó él, con la frente arrugada—. No hace falta ser sanador para saberlo.

—Entonces, ¿por qué lo preguntas? —replicó ella, intentando (y fracasando) mantener su temperamento a raya. Cuando vio que se le contraía un músculo en la mejilla, soltó aire y, con más paciencia, dijo—: He caído desde quince metros de altura, Jaren, y sigo viva… Así que, vista la alternativa, estoy bien. —Hizo una pausa y, a regañadientes, admitió—: Pero aún noto que he caído desde quince metros, así que ese bien es relativo.

Jaren afianzó su sujeción, atrayéndola más hacia su cuerpo, como si quisiera cerciorarse de que no se haría más daño.

—El príncipe debería haberte agarrado antes —dijo con tensión.

Kiva no preguntó cómo lo sabía, pues supuso que ya había corrido la voz por la cárcel como un fuego descontrolado. Solo esperaba que no supiera por qué el príncipe la había salvado. Ya había sufrido suficientes humillaciones por una noche.

—No tenía por qué agarrarme.

Jaren alzó las cejas.

—Estás defendiendo…

—Estoy aquí gracias a él —lo interrumpió Kiva, más sorprendida que nadie de oír las palabras que salían de sus labios. Nunca se imaginó que defendería a un Vallentis.

—Pero…

—¿Qué querías enseñarnos, K-Kiva? —intervino Tipp—. No deberías salir m-mucho de la cama.

El corazón de Kiva se llenó de calidez por el muchacho y le dirigió una pequeña sonrisa. Él no la devolvió y apenas la miró a los ojos.

Con un suspiro para sí, le dijo a Jaren:

—¿Puedes acercarme a Tilda?

El hombre apretó los labios, una clara señal de lo que sentía hacia la mujer. Pero hizo lo que la sanadora le pidió y la ayudó a cruzar a duras penas la habitación, donde apartó la cortina para revelar a la durmiente reina rebelde.

Durante todo el proceso, Kiva intentó ignorar la firmeza de su cuerpo, la seguridad de su fuerza sosteniéndola. No permitiría que su roce la reconfortara, por muy segura, por muy protegida, que se sintiera entre sus brazos.

Tras apartarlo para sentarse en el taburete junto a la cama de Tilda (y respirando mejor ahora que había más espacio entre los dos), Kiva esperó a que Tipp se acercara antes de señalar a la mujer y decir:

—Cuando la miráis, ¿qué veis? ¿Qué representa?

Naari se acercó, como si no quisiera perderse lo que Kiva iba a decir. No le prestó atención; tras enfrentarse a la princesa de Evalon y luego lidiar con el libertino príncipe heredero, la guardia no le parecía tan intimidante. ¿Qué podía hacerle? ¿Sentenciarla a muerte? Ya lo estaba, gracias a las ordalías; poco más tenía que temer. Y, además, Naari había demostrado que no era una guardia por la que Kiva debía preocuparse. Si la mujer con ojos ambarinos quería escuchar, que lo hiciera.

—¿A qué t-te refieres? —preguntó Tipp, apartándose el flequillo rojo de los ojos—. Solo es T-T-Tilda.

—Mira con más atención —lo animó Kiva—. ¿Quién es?

Tipp parecía desconcertado.

—¿La r-reina rebelde?

El cuerpo de Jaren se volvió sólido y su mirada pasó de Kiva a Tilda y de nuevo a la sanadora. Como si temiera la respuesta, preguntó:

—¿Te… solidarizas con su causa? ¿Por eso la has salvado?

Kira sopesó su respuesta y pensó en la complicada historia de su familia con los rebeldes y en cómo encajaba ella, en lo que ella creía. Con cada segundo que pasaba Jaren se tensaba más, hasta que al fin Kiva respondió.

—No soy una subalterna rebelde, si es eso lo que preguntas. —Jaren se relajó visiblemente—. Dicho esto, no es que no me solidarice —admitió, con lo que el hombre se tensó de nuevo. Era evidente lo que sentía. Dado su arrebato tras la llegada de Tilda, la sanadora sabía que pertenecía al bando antirrebelde.

—¿Cómo puedes…?

—Llevo aquí el tiempo suficiente para haber oído los dos argumentos —lo interrumpió Kiva—. Tú estabas aquí la noche en la que hablamos sobre la historia de Evalon, cómo Torvin Corentine y Sarana Vallentis se convirtieron en enemigos, cómo se formaron los rebeldes. Como dijo Mot, sí que tienen derecho a la corona. —Kiva bajó la mirada hacia Tilda y añadió en voz baja—. Ella tiene derecho a la corona.

—Pero…

Una vez más, Kiva habló por encima de Jaren.

—No estoy diciendo que sea rebelde. —No pensaba admitir que su familia se relacionaba con ellos ni que tenía la esperanza de que los seguidores de Tilda la salvaran de Zalindov; lo mejor sería dar una respuesta que aplacara la preocupación del joven. Y la de Naari, visto que la guardia estaba igual de tensa—. Solo tenía siete años cuando llegué aquí, ¿recuerdas? No iban a intentar reclutarme antes de eso.

Les ofreció una sonrisa velada para que se relajaran.

—Si no estás con ellos, ¿cómo te puede parecer bien lo que están haciendo? ¿Todos los disturbios que causan? —preguntó Jaren, claramente frustrado—. Llevas aquí diez años, por lo que no sabes cómo es la situación del exterior, lo peligrosa que se ha vuelto. Evalon se resquebraja. Muchos de los reinos aliados han cerrado sus fronteras por si el movimiento rebelde se extiende a su territorio. Y, en algunos, ya lo ha hecho. Y nuestros enemigos… Caramor y Mirraven sueltan espuma por la boca con solo pensar en lanzar una invasión, a la espera de percibir la más mínima debilidad. Si no fuera porque las montañas de Tanestra les dificultan el avance de los ejércitos… —Dejó la frase a medias y sacudió la cabeza.

Kiva se sintió dolida ante el recordatorio de lo poco que sabía sobre el mundo exterior. Las notas en código que había recibido no ofrecían noticias políticas, así que su mejor opción para enterarse era cuando trataba nuevos prisioneros a los que les gustaba hablar o cuando Rooke revelaba algo durante sus reuniones privadas. Pero… no era culpa de Jaren que estuviera tan desinformada, así que se obligó a mostrar paciencia cuando habló.

—No estoy diciendo que apoye nada de eso, solo que entiendo sus motivos… Que creen que el reino les pertenece por derecho propio y lo quieren de vuelta. Pero —se apresuró a añadir cuando Jaren abrió de nuevo la boca—, según mi experiencia, la gente que se mezcla con los rebeldes acaba encerrada o muerta. Y ya estoy encerrada… No quiero acabar muerta.

—Aún no…

—No discutamos sobre esto —lo interrumpió Kiva. Estaba claro que era un tema que apasionaba a Jaren, tanto que se preguntó si tendría motivos más profundos, personales, para oponerse de esa forma a los rebeldes. Si alguien de su familia o algún amigo había acabado herido por ellos (o algo peor), su reacción no solo tendría sentido, sino que también estaría justificada. Aunque no podía convencer a Kiva, ella tampoco quería angustiarlo más, así que añadió—: Si sigues preocupado por mi lealtad, piensa en lo inútil que les resultaría, sobre todo aquí dentro. —Agitó una mano para recordarles dónde se hallaban—. Los rebeldes de la cárcel me odian y no van a pedirme ayuda. —Pedir no. Amenazar con matar a Tipp, sí, pero Kiva decidió no mencionarlo—. Incluso fuera de Zalindov sería una recluta terrible. Mi código de sanadora me impele a ayudar a cualquiera que acuda a mí, incluso a la gente leal a la familia Vallentis. No creo que eso fuera a acabar bien… para ningún bando.

La tensión de Jaren se disolvió y su mirada se iluminó al fin, como si él también se hubiera dado cuenta de lo absurda que sería esa situación.

—Sigo s-sin entenderlo —dijo Tipp. La emoción en su voz provocó un pinchazo de dolor en el corazón de Kiva. Se había distraído al procurar que Jaren (y Naari) no indagaran más en sus motivos, pero se había olvidado de la razón por la que los había arrastrado junto a Tilda y la explicación que intentaba ofrecer, por muy falaz que fuera.

—Te he preguntado qué pensabas al mirar a Tilda —dijo, girándose hacia el muchacho—. Tú ves a una mujer, la reina rebelde o lo que sea. Pero yo la miro y veo a una persona enferma de gravedad que necesita mi ayuda. —La mirada de Kiva recayó de nuevo en la cama. Ofreció la única justificación que Tipp aceptaría, ya que la conocía tan bien que la reconocería como auténtica—. Representa a todas las personas a las que he intentado salvar durante estos años. A todas las personas a las que no he conseguido salvar estos años. Para mí no es solo una vida… Son todas esas vidas, y todas importan.

Se frotó inconscientemente el muslo, pero entonces se detuvo y obligó a su mano a quedarse quieta. Ni Jaren ni Tipp se dieron cuenta, pero Naari la observaba con tanta atención que Kiva tragó saliva y rehuyó su mirada perspicaz.

—Así que ya lo sabéis. Quizá no pueda mantener a todo el mundo con vida, pero ¿a esta mujer? ¿A esta paciente? —Se encogió de hombros con cuidado—. Estaba en mi mano hacer algo, así que lo hice. —Ofreció lo que esperaba que fuera una sonrisa humilde—. Ahora hay que esperar a ver si consigo cambiar algo.

Kiva no mentía. Creía con firmeza en lo que había dicho. Pero no podía contárselo todo, no podía compartir el verdadero motivo por el que había reclamado la sentencia de Tilda… y no solo porque Naari estuviera escuchando. Kiva no confiaba con facilidad en otras personas, y menos en un lugar como Zalindov.

—Así que… ¿estás diciendo que te ofreciste v-v-voluntaria porque está enferma? —preguntó Tipp con desconcierto en su joven rostro. Al menos las lágrimas habían desaparecido.

Jaren y Naari parecían escépticos, como si hubiera algo más, pero evitó sus miradas, decidida a ceñirse a su historia.

—Habría muerto hoy —dijo la sanadora—. Sé que es irracional y sé que la vida es así, sobre todo aquí, pero estoy cansada de que la gente muera bajo mis cuidados. Así que sí, Tipp. Si puedo salvarle la vida, o incluso retrasar su muerte, es lo que voy a hacer.

Sobre todo si eso significaba que, con ello, las dos serían libres.

El niño se metió el labio inferior entre los dientes y mordisqueó mientras reflexionaba sobre sus palabras.

—Entonces supongo que d-d-debemos esforzarnos más para que se recupere —dijo al fin—. Así p-podrá darte las gracias en persona.

El alivio recorrió a Kiva y aumentó cuando Tipp le lanzó una sonrisa mellada, aunque un tanto temblorosa. La sanadora le tomó la mano y la sujetó con fuerza.

—Voy a hacer todo lo posible para no abandonarte, ¿lo entiendes? —le dijo—. Se lo prometí a tu madre y yo cumplo mis promesas. Estamos juntos en esto, tú y yo.

Kiva rezó para que Rooke accediera a lo que pensaba preguntarle, aunque solo fuera válido en el peor de los casos, si tenía que enfrentarse a las tres ordalías restantes. Según la ley, debían celebrarse cada quince días, así que disponía de dos semanas antes de la siguiente. Si su familia y los rebeldes no llegaban para entonces, estaría sola… y, si no salía con vida, abandonaría a Tipp al morir.

Miró a Jaren, y descubrió que él ya la estaba observando. No se apartó de su mirada, sino que intentó comunicar todo lo que estaba pensando, todo lo que estaba sintiendo. Si moría, necesitaba saber que alguien cuidaría de Tipp el máximo tiempo posible.

Hubo que reconocer que Jaren no se resistió a su comunicado silencioso. Tensó los labios y su expresión se intensificó, como si no quisiera que Kiva se planteara su propia muerte; pero cuando ella siguió mirándolo con calma, con énfasis, el hombre resopló y le ofreció un sucinto asentimiento con la cabeza para aceptar. Para acceder.

Un poco inquieta por haber mantenido una conversación sin palabras con él, Kiva apartó los ojos y se inclinó para apoyar el dorso de la mano en la frente de Tilda. La fiebre no había vuelto, pero estaba intranquila y gemía.

—¿Algún cambio? —preguntó y, sin poder evitarlo, pasó a ser la sanadora de la cárcel.

—C-con ella, no —dijo Tipp. Había cierta vacilación en su voz, y Kiva alzó la mirada cuando añadió—: Pero los p-pacientes con el v-virus estomacal están empeorando. Y sigue extendiéndose. Los guardias han t-t-traído a tres personas más mientras dormías.

Dormir era una palabra demasiado amable para el estado de inconsciencia en el que se había sumido Kiva. Se giró hacia la puerta de la cuarentena, preguntándose si tendría fuerzas suficientes para ir a ver cómo estaban los prisioneros enfermos.

—Ni se te ocurra. —Kiva se giró hacia Jaren, fijándose en su semblante inflexible, y le puso mala cara—. Arrúgame la nariz todo lo que quieras, pero te vas derechita a la cama.

Fiel a su amenaza, la rodeó con un brazo y, con cuidado, la puso en pie. Esa vez Kiva se mordió la lengua para evitar quejarse, pero la mirada de Jaren le dejó claro que sabía que estaba ahogando su dolor.

El regreso hacia el camastro fue más doloroso que la ida hacia el de Tilda y, aunque nunca lo admitiría, Jaren tenía razón: no podía mantenerse en pie el tiempo suficiente para examinar a los pacientes enfermos.

—Gracias —se obligó a decir en voz baja cuando estuvo en la cama. Le dolía todo el cuerpo, pero no lo mostró. Aun así, era muy consciente de que debía tener un aspecto terrible.

Jaren asintió y luego se alejó para acercarse al armario de madera que había en un extremo de la mesa, al otro lado de la sala. Kiva compartió una mirada perpleja con Tipp, que se encogió de hombros y le ahuecó la almohada de la espalda. No tuvieron que esperar mucho al regreso de Jaren, que traía un vaso de piedra en la mano.

—Bebe —dijo, dándoselo a Kiva.

Ella miró como una tonta el líquido blanco.

—Me… has traído… leche de amapola.

No era una pregunta, pero la sorpresa hizo que acabara la frase entrecortada con cierta interrogación al final.

—Bebe —repitió Jaren—. Te vendrá bien.

—Pero… tú no… —Perdió el hilo de la frase y lo miró para tratar de comprender.

Las comisuras de la boca se le contrajeron y sacudió la cabeza; la reacción de Kiva le hacía gracia.

—Solo porque a mí no me guste tomarla no significa que el resto no deba hacerlo. Tú misma lo has dicho… Has caído desde quince metros de altura. Si alguien merece una pequeña dosis de esta droga, esa eres tú.

La dosis que le había dado era más que la anterior: medio vaso. La dejaría inconsciente.

—Yo… —empezó a decir Kiva con un ligero ceño.

—Bébetelo, Kiva —replicó Jaren con amabilidad. Le puso una mano sobre la que ella tenía libre; notó los callos de su palma, ásperos, pero extrañamente reconfortantes. Eran una muestra de que estaba sobreviviendo a los túneles, de que no se había rendido como muchos otros—. Tienes que descansar.

—Olisha y Nergal llegarán p-pronto —dijo Tipp—. Les d-diré lo de los nuevos p-pacientes y les haré prometer que cuidarán de ellos. Duerme, Kiva. Pueden s-sobrevivir una noche sin ti.

El muchacho se inclinó sobre ella y le besó la frente antes de darle un toquecito en la mano que sujetaba el vaso.

Tipp no era reacio a mostrar su afecto, pero el beso en la frente era algo nuevo. Conteniendo las lágrimas ante ese gesto tan tierno, Kiva alzó la leche de amapola y se la bebió. Luego le dio el vaso vacío a Jaren.

—Seguro que mañana estoy como una rosa —les dijo con un bostezo; la droga empezaba a surtir efecto.

—Y luego p-podemos pensar una forma de que sobrevivas a la siguiente ordalía —dijo Tipp, arropándola.

Kiva no respondió, sino que se acurrucó más en la cama, aliviada de notar el frío metal del amuleto debajo de la manta. Si creía a Mirryn, Kiva no debía preocuparse sobre la siguiente ordalía. Pero la tercera…

No por primera vez, Kiva se preguntó en qué estaría pensando al ocupar el lugar de Tilda. Rezó para tener razón sobre el rescate, pero aunque se equivocara… Mientras se le cerraban los ojos y la leche de amapola la arrastraba hacia el sueño, no pudo arrepentirse de sus actos. No con el recuerdo del beso de Tipp en la frente.

—Dulces sueños, Kiva. —El susurro de Jaren le llegó desde lejos. El apretón en su mano le hizo darse cuenta de que no la había soltado, y eso fue lo último que notó, lo último que oyó, antes de sumirse en un sueño feliz.

Era de noche cuando Kiva se despertó y se enderezó con un grito de sorpresa al ver una sombra de pie a su lado. Sus ojos tardaron un momento en ajustarse a la tenue luz de la enfermería y, cuando lo hicieron, su inquietud solo se incrementó al reconocer a la figura que se cernía sobre ella.

—Por todos los dioses, ¿en qué estabas pensando? —preguntó el alcaide Rooke, con los puños apoyados en la cadera y los ojos negros relucientes.

—Esto…

—¿Te haces una idea de lo que has hecho? —espetó él—. ¿Sabes lo imprudente, lo tonta que…?

—Cresta iba a matar a Tipp —lo interrumpió Kiva; no pensaba permitir que Rooke la menospreciara. No mientras la leche de amapola siguiera en su organismo y le ofreciera una buena dosis de valor.

—¿Y qué? —Rooke alzó los brazos—. Solo es un niño. Deja que muera.

Esa idea le heló la sangre a Kiva.

—Para mí es importante.

—Pues eres tonta —dijo Rooke, señalándola con un dedo—. Porque ¿qué pasa ahora? Aunque sobrevivas a los tres juicios, y no lo harás, ¿qué pasará luego? Te irás y Tipp…

—Vendrá conmigo.

Eso calló al alcaide, que se apoyó sobre los talones y la miró con los ojos entornados.

—¿Perdona?

Kiva se lamió los labios; tenía la esperanza de poder salirse con la suya. Ojalá tuviera la mente menos espesa por la medicina, aunque agradecía igualmente el valor que le infundía. Nunca se había sentido tan audaz en presencia del alcaide.

—Me dijo que Tipp podía marcharse de Zalindov si tenía a un tutor en el exterior que viniera a recogerlo. Si sobrevivo a los juicios y me conceden la libertad, seré su tutora. Vendrá conmigo.

El alcaide no dijo nada durante un rato largo. Kiva se removió con dolor en la cama; se le humedecieron las manos durante la espera, hasta que al fin Rooke habló.

—Para que eso ocurra, tienes que sobrevivir antes a los juicios.

Kiva quiso sonreír, reírse, levantarse y bailar para celebrarlo. Rooke no se lo había negado… no podía negarse, ya que había usado sus propias palabras contra él. Aun así, le preocupaba que encontrase un vacío legal, alguna forma de rechazar su demanda. Y, sin embargo, Rooke solo había mencionado las posibilidades de su fracaso. Eso podía manejarlo.

—He sobrevivido a pesar de todo —respondió—. Llevo diez años aquí y sigo viva. Eso debe de valer algo.

Recordó lo que Mirryn había dicho: que era una superviviente, que el mismo Rooke se lo había dicho a la princesa.

—Estás viva porque yo te he protegido —siseó el alcaide. La rabia retornó a su rostro—. Estás viva porque tu padre me salvó y, a cambio, le prometí que te vigilaría. ¿Por qué crees que has durado tanto?

Kiva se apartó ante la mención de su padre, pero no pudo evitar responder con cierta amargura.

—Porque la gente sabe que soy su soplona y, como nadie confía en mí y todos me odian, me dejan en paz.

—Te equivocas —dijo Rooke con los dientes apretados. Kiva nunca había visto tantas emociones en un hombre por lo demás estoico—. Es porque todo el mundo, tanto presos como guardias, sabe que, si te ponen una mano encima, tendrán que responder ante mí.

Kiva casi bufó. La habían tratado mal tantas veces a lo largo de los años que había perdido la cuenta, sobre todo los guardias. Y también estaba Cresta y su amenaza contra Tipp, algo que al alcaide no le importaba en lo más mínimo. Pues menuda forma de protegerla. Su supuesta lealtad solo le había causado problemas a Kiva, además de la angustia constante de tener que entregarle información para seguir siéndole útil.

Pero… tenía razón en que no le había pasado nada terrible, a diferencia de lo que habían aguantado otros prisioneros, en especial a manos de los guardias. Sospechaba que la atención de Rooke actuaba como un aviso; nunca había considerado que era porque él quería protegerla, que pagaba la deuda que le debía a su padre por haberlo salvado de un caso casi letal de sepsis hacía aproximadamente una década. A lo mejor Rooke sí que se preocupaba por ella, de un modo poco convencional. Ese pensamiento le parecía extraño, como si no pudiera conciliar la idea de que el alcaide la mantuviera con vida y, al mismo tiempo, la amenazara a menudo con su muerte.

—No podías dejarla morir, ¿verdad? —dijo Rooke al fin cuando Kiva guardó silencio. Parecía cansado, aunque su voz transmitía rabia—. Si no hubieras interferido, Tilda Corentine habría muerto hoy y la vida habría regresado a la normalidad. Nada de órdenes reales, nada de enviar actualizaciones sobre su estado o de responder preguntas sobre si ha recuperado la conciencia para comunicarse. —Kiva se mordió la lengua para contener una respuesta sarcástica sobre las molestias que sufría el alcaide—. Gracias a ti, tenemos que celebrar el resto de los juicios. O todos los que puedas sobrevivir. —Frunció el ceño—. Y cuando fracases, porque fracasarás, Kiva, me dejarás sin una sanadora competente.

—Tiene a Olisha y a Nergal —respondió, aunque notaba un nudo en la garganta por cómo había desechado la idea de que pudiera sobrevivir. Decir que Kiva le importaba era una palabra demasiado fuerte para reflejar sus sentimientos hacia ella, convencionales o no. Para el alcaide, solo era una herramienta. Una sanadora, una soplona—. Y ya me ha dicho, en muchas ocasiones, que puede encontrar con facilidad a alguien que me reemplace.

Rooke se pasó una mano por el cabello cortó e ignoró el tono acusador de sus palabras.

—Hoy has cometido un grave error. He hecho todo lo que podía por ti. No puedo ayudarte con estas ordalías… estás sola.

Kiva llevaba sola casi diez años, incluso con su supuesta protección. Podía sobrevivir otras seis semanas… o menos, si su familia llegaba a tiempo.

El alcaide se dio la vuelta y se alejó dando zancadas. Solo cuando llegó a la puerta de la enfermería se detuvo cerca del guardia de servicio y ofreció su último toque de gracia.

—Tu padre estaría muy decepcionado contigo.

Y se marchó, dejando a Kiva con seis palabras que se repitieron en su mente, una y otra vez, hasta que la leche de amapola empezó a arrastrarla de nuevo hacia el sueño.

Cerró los ojos, pero no pudo evitar pensar que el alcaide se equivocaba. Su padre habría sido la primera persona en animarla a salvar una vida. Su madre, en cambio… Su madre habría criticado con severidad los actos de Kiva.

Pero ninguno había podido detenerla.

Y así, Kiva tendría que vivir con las consecuencias.

O morir por ellas.

CAPÍTULO CATORCE

A pesar de todos sus esfuerzos, Kiva no estaba como una rosa al día siguiente. Tardó cuatro días en poder levantarse sin ayuda e incluso entonces se sentía como si la hubiera atropellado una de las vagonetas cargadas de luminio de Zalindov.

Con dolores residuales o sin ellos, Kiva dejó de tomar leche de amapola tras su segundo día en la cama. En parte para evitar crear dependencia, un gran riesgo dado que la sustancia tenía cualidades adictivas. Pero también para salvar la poca dignidad que le quedaba, ya que, por desgracia, se tomó una gran dosis antes de una de las visitas cada vez más habituales de Jaren. El joven se había sentado a su lado para preguntarle cómo se encontraba, a lo que ella, sin venir a cuento, había respondido:

—Tienes los ojos más bonitos que he visto nunca. Como el sol sobre el mar.

Jaren había alzado las comisuras de la boca y se había acercado más.

—¿Has visto el mar?

—En una ocasión. Mi padre me llevó a verlo.

Jaren interpretó mal la emoción de su semblante.

—Seguro que te está esperando. Sobrevive a estos juicios y serás libre para verlo de nuevo.

—No —respondió Kiva en voz baja—. No lo veré.

Tipp había entrado en la enfermería en ese momento, algo por lo que Kiva estuvo inmensamente agradecida cuando se le pasó el efecto de la leche de amapola.

Tardó toda una semana antes de empezar a sentirse ella misma. Con cada día que pasaba, su inquietud crecía. Al principio solo fue un deseo nervioso de salir de la cama, ya que estaba acostumbrada a cuidar pacientes, no a ser una de ellos. Sin embargo, luego empezó a tener problemas con su pasividad, sobre todo porque Tilda permanecía inconsciente y cada vez había más prisioneros con el virus estomacal que rondaba la cárcel. Dejar a Olisha y a Nergal al mando no la llenaba de confianza, porque los dos trabajaban lo menos posible para tratar a los enfermos y se mantenían alejados para no pillar el virus. La frustraba tener que recordarles que fueran a ver a Tilda o a los pacientes en cuarentena, ya que sabía que, si no les presionaba, no harían nada.

De no haber sido por Tipp, Kiva se habría tirado de los pelos. Jaren también había sido un ayudante inesperado, sobre todo desde que descubrió una excusa para visitar la enfermería todos los días, tanto antes como después de sus turnos de trabajo: siempre iba a recoger varios remedios para sus compañeros. Aunque los prisioneros podían moverse con libertad dentro de los muros de Zalindov cuando no trabajaban, Kiva aún pensaba que Jaren pasaba una cantidad de tiempo excesiva en la enfermería. En la puerta, Naari casi siempre ponía los ojos en blanco ante la llegada de Jaren, a sabiendas de que se inventaba excusas para ver qué tal estaba Kiva.

Por muy obvio que fuera, Kiva se aseguró de poner a trabajar a Jaren, tanto porque necesitaba a alguien aparte de Tipp para que los pacientes enfermos estuvieran lo más cómodos posibles como para mantenerlo bien lejos. Siempre y cuando estuviera ocupado, no se sentaría junto a su cama para hablar con ella, no la animaría con sutilezas a odiar a los rebeldes, no la oiría recitar sonetos involuntarios sobre el color de sus ojos.

A eso último le gustaría olvidarlo y enterrarlo bien hondo en los recovecos de su subconsciente.

Cuando terminó la semana, aunque Kiva era capaz de moverse por sí sola de nuevo, su inquietud no dejó de aumentar. Daba igual cuánto se mantuviera ocupada, no podía evitar sentirse nerviosa por la siguiente ordalía; era consciente de que si su familia no la liberaba a tiempo, tendría que completar la tarea. Intentó imaginar a lo que iba a enfrentarse, como si así pudiera estar más preparada. Algunas hipótesis no eran malas, como tener que caminar sobre brasas calientes o hierro al rojo vivo. Ninguna sería agradable, claro, pero se podía sobrevivir con más facilidad a ello que si la ataban a una pira de madera y le prendían fuego. Eso llevaba tiempo sin ocurrir en Zalindov, ya que la horca era una muerte más rápida y limpia, pero unos años antes habían quemado vivos a unos cuantos prisioneros. Cada vez que Kiva lo recordaba, sudaba por los nervios y su mano agarraba de forma automática el amuleto de la princesa, escondido bajo la túnica.

Si desde fuera no intervenían antes de la segunda ordalía, Kiva tendría que confiar en la garantía de Mirryn de que el emblema imbuido de magia la protegería. La idea de confiar en una Vallentis le dejaba un regusto desagradable en la boca, tanto que no pudo evitar buscar un plan alternativo por si la princesa había mentido. El problema era que, sin saber en qué consistiría el juicio, tenía pocas opciones. Podía untarse ungüentos en la piel para evitar las quemaduras, pero ninguno era infalible. También había remedios que aliviaban el daño causado por inhalar humo, pero no la ayudarían durante el mismo juicio. Desesperada por más información, Kiva hasta acudió a la mujer que trabajaba en el crematorio, Grendel, y le preguntó si el alcaide le había pedido que supervisara la construcción de una pira, pero Grendel no había oído nada y no supo decirle en qué consistiría la ordalía.

Aunque Kiva odiaba admitirlo, el amuleto mágico era su mejor opción para sobrevivir, sin importar quién se lo hubiera dado. Pero… por lo que sabía, el juicio por fuego podía no implicar llamas y, por tanto, el amuleto no serviría de nada. A lo mejor debía enfrentarse a un fuego metafórico, como sus miedos… Aunque no sabía cómo podían diseñar esa tarea específicamente para Kiva.

Dio igual cuánto cavilase sobre el tema, ya que no consiguió ninguna respuesta. Cuando los nervios concentrados fueron demasiados, por el bien de su cordura (y por el de los prisioneros enfermos que requerían toda su atención), decidió no pensar en el futuro ni reflexionar sobre sus posibilidades.

Su familia llegaría a tiempo o no lo haría.

El amuleto funcionaría o no lo haría.

Ella viviría o no lo haría.

Mientras tanto, no podía hacer gran cosa, al menos por ella. Pero sí que podía ayudar a los demás.

Tras cambiar el foco de sus pensamientos, Kiva intentó comprender por qué cada vez más pacientes contraían el virus estomacal. Cuando aparecieron los primeros casos en la enfermería, les había diagnosticado con una infección gastrointestinal; esas enfermedades eran famosas por extenderse como una plaga en un espacio confinado como Zalindov. Pero, aparte de ser asquerosas e incómodas, esa forma de virus aparecía y desaparecía con rapidez; solo duraba entre dos y cinco días.

Saltaba a la vista que Kiva se había equivocado con el diagnóstico, pues el virus, además de persistir más tiempo en el organismo de las personas que lo tenían, tampoco se estaba expandiendo como debería. Aunque el número de prisioneros infectados crecía, no había ningún patrón acerca de quién lo contraía, y como los pacientes estaban demasiado enfermos para formar frases completas, Kiva no tenía ni idea de qué los relacionaba entre sí.

Y para colmo, lo más perturbador: no mejoraban. Daba igual cuántos remedios les diera, cuántos sedantes ingirieran para dormir, cuántos antivirales y bactericidas les metiera por la garganta, que nada ayudaba. Hasta intentó sangrar a los más enfermos, sin que ninguno diera señales de mejoría.

Sin embargo, empezaban a morir.

Uno a uno se marcharon al mundoterno; a los primeros pacientes ya los habían enviado a la morgue y los posteriores les seguían a gran velocidad. El periodo de incubación era distinto para cada persona: algunas morían en cuestión de días; otras, en unas horas.

Kiva no le encontraba ningún sentido. Cada víctima la frustraba más… y le causaba impotencia.

—No te p-preocupes —le dijo Tipp una noche, diez días después del juicio por aire—. Ya lo d-d-d-d-d… averiguarás.

Era tarde, y el niño se había pasado el día corriendo de un lado a otro para ayudar a Kiva. Estaba tan cansado que se tambaleaba de pie, aunque ella le había dicho varias veces que se sentara y descansara. Quería evitar que se cayera, pero también que se enfadara consigo mismo, porque siempre se angustiaba cuando el agotamiento le marcaba más el tartamudeo.

—Es que no lo entiendo —dijo la sanadora mientras se limpiaba las manos y se echaba aceite de semilla plateada por precaución. Le dio el frasco a Tipp y lo observó repetir la operación—. Sus síntomas son idénticos: mucha fiebre, pupilas dilatadas, dolor de cabeza, vómitos, diarrea…

—No te olvides d-d-del sarpullido —la interrumpió Tipp y le devolvió el aceite desinfectante con la nariz arrugada por el olor amargo.

—Y un sarpullido en la barriga —añadió Kiva, alzando los dedos—. Todos tienen lo mismo, estoy segura.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

Kiva se giró; no había oído a Jaren entrar en la enfermería. Quizá Tipp no era el único que estaba cansado.

—El problema —dijo, sin malgastar energía en preguntarle qué hacía allí— es que Rayla es de administración.

Jaren ladeó la cabeza, con lo que resaltó más el polvo del túnel que le manchaba un lado de la cara.

—¿Y supongo que tengo que saber qué significa eso?

—Es de las f-f-favoritas —respondió Tipp antes de bostezar con ganas y tambalearse.

Alarmado, Jaren estiró un brazo hacia él y, con una mirada que no admitía ninguna negativa, lo condujo hacia los bancos de metal y señaló uno hasta que el muchacho se sentó. Aunque Kiva se sintió aliviada de que Tipp descansase al fin, refunfuñó para sí porque solo la intervención de Jaren lo había convencido de moverse, y eso que ella llevaba una hora pidiéndole que descansara.

—¿A qué te refieres con favorita? —preguntó el joven.

Naari, de servicio en la puerta de la enfermería, tosió. Kiva tuvo ganas de hacer lo mismo, pero respondió a la pregunta con toda la delicadeza que pudo.

—Significa que los guardias le dan ciertas comodidades extra (ropa más cálida, mejores raciones, un trabajo más seguro, esas cosas) a cambio de unos… servicios.

—No l-lo entiendo —dijo Tipp con otro bostezo—. O sea, ¿qué t-t-tipo de servicios p-puede darles ella y no otra gente? Los p-prisioneros ya les hacen la colada, les preparan la comida y les l-limpian las habitaciones. No n-necesitan nada más.

Naari tosió de nuevo y ni Kiva ni Jaren respondieron.

—Entiendo —dijo Jaren con firmeza—. Pero sigo sin comprender por qué Rayla de administración es un problema.

—A las prisioneras favoritas las mantienen apartadas del resto —explicó Kiva—. Rayla no debe haber tenido mucha interacción con alguien que no sean los guardias a los que… —Se aclaró la garganta y prosiguió—: No duerme ni en los pabellones de prisioneros, sino más cerca de las habitaciones de los guardias.

O dentro de esas mismas habitaciones, pensó Kiva, aunque no lo dijo.

—No debería estar enferma —dijo Jaren, y la comprensión se extendió por su semblante.

—No debería estar enferma —confirmó Kiva—. O sea, no es imposible que haya estado en contacto con una persona infectada, pero, si eso fuera cierto, ¿por qué no lo está ninguno de los guardias con los que…? —Kiva se interrumpió y lanzó una mirada rápida a Tipp antes de girarse hacia Jaren—. Eh… a los que se ha acercado. ¿Por qué no están enfermos?

—¿Estás diciendo que ningún guardia ha caído enfermo?

Kiva se dio la vuelta y descubrió que Naari se había acercado en silencio para unirse a la conversación.

—Ninguno —dijo, un tanto inquieta por hablar con la guardia de ojos ambarinos, aunque esa sensación desapareciera poco a poco.

—¿Cuántos prisioneros están enfermos? —preguntó la mujer.

Kiva hizo un cálculo mental.

—Si incluimos a los que ya han muerto, unos setenta. Llegan de media unos diez cada día. —Y morían al menos otros diez. La sala de cuarentena estaba casi al completo y habría rebasado sus límites si no fuera por el rápido aumento de las muertes. A Kiva le habían enviado más trabajadores para ayudarla durante una temporada con los enfermos, igual que habían hecho con Mot y Grendel en la morgue y el crematorio.

—Estadísticamente, ¿no deberían haber enfermado algunos guardias a estas alturas? —preguntó Jaren. No parecía temer a Naari en absoluto, aunque tampoco había presenciado toda una década de brutalidad por parte de los guardias.

—Si fuera un virus estomacal, como deduje al principio, entonces sí. Pero aunque los síntomas apunten a eso…

—Rayla de administración demuestra que esa teoría es errónea —concluyó Jaren—. O, mejor dicho, los guardias con los que ha estado y que no han enfermado.

—Pero, si n-no es un virus, ¿qué es? —preguntó Tipp, frotándose los ojos.

—Esa es la pregunta del siglo, ¿verdad? —dijo Kiva, apoyada contra la mesa. Se sentía como si tuviera tres mil años—. Podría ser cualquier cosa: una espora en el aire, bacterias en el agua, moho en el grano, carne o leche en mal estado… La lista es infinita.

—Así que todos corremos peligro —dijo Jaren; su tono era en parte interrogante y en parte afirmación.

Kiva hizo un gesto de impotencia.

—La verdad es que no lo sé. ¿Por qué ellos están enfermos —señaló la puerta cerrada de la sala de cuarentena— y nosotros no? ¿Por qué algunos lo pillaron hace unas semanas y otros solo tienen síntomas hoy? —Hizo una pausa para pensar—. Si es un bicho en la comida o en el agua, tendría sentido que los guardias no se hubieran infectado, porque reciben raciones y comidas separadas de los prisioneros. Pero si es algo en el aire, en los animales o en el grano… —Frunció el ceño antes de añadir, casi para sí misma—: Si no averiguo qué va mal, tendré que buscar el origen de la enfermedad. A lo mejor así se me ocurre un tratamiento.

—La p-p-próxima ordalía es dentro de cuatro días —dijo Tipp—. Creo que deberías c-centrarte en eso.

Tipp no había mencionado los juicios desde que Kiva se había ofrecido voluntaria para ocupar el lugar de Tilda. A veces lo oía susurrarle a la mujer enferma, que deliraba y no podía responder. Kiva sabía que el muchacho estaba preocupado, pero que también intentaba mantenerse positivo sobre todo el asunto, algo que ella necesitaba con desesperación. A veces se odiaba por eso, ya que debería ser ella quien lo consolara a él, pero era su personalidad radiante la que la sacaba de las sombras cuando sus miedos crecían demasiado.

—Con cuatro días puedo empezar —dijo. Y a ver si llegaban los rebeldes, aunque no había señales de ellos. Con un guiño tranquilizador, añadió—: Y puedo seguir investigando cuando acabe el juicio. —Si seguía con vida.

La sonrisa mellada de Tipp iluminó la noche y le llenó el pecho de una sensación cálida y dulce.

—¿Cómo lo harás? —preguntó Jaren, con la cadera apoyada en un banco cercano—. Lo de investigar, quiero decir. ¿Tienes un plan?

Como Jaren había estado presente hacía escasos segundos, cuando la idea se le había ocurrido a la propia Kiva, tuvo que reprimir una réplica sarcástica, así que lo reflexionó antes de responder.

—Los primeros prisioneros que mostraron síntomas venían de la cantera, así que empezaré por allí. Puedo rodear el exterior de la cárcel y comprobar las granjas, el aserradero y todo lo de esa zona antes de investigar la parte interna de los muros. —Al darse cuenta de que se olvidaba de algo importante, se giró hacia Naari y, con cierta vacilación, dijo—: Esto… ¿te importaría pedirle permiso al alcaide Rooke? No puedo salir por la puerta sin una escolta.

En una situación normal, Kiva habría acudido ella misma al alcaide, pero no lo había visto desde la primera ordalía. Se había despertado a la mañana siguiente con la cabeza lo bastante despejada para horrorizarse por la firmeza con la que había actuado por culpa de la leche de amapola. Creía que lo mejor sería evitar otra conversación con él.

A diferencia de Kiva, la guardia no dudó y le dirigió un asentimiento con la cabeza.

—Naari debería acompañarte —sugirió Jaren.

Kiva se giró hacia él y contuvo a duras penas las ganas de echarse a reír debido a la angustia.

—No puedo elegir a mi escolta. No funciona así.

Jaren miró a la guardia.

—Deberías ir con ella.

A Kiva le dio un vuelco el corazón. Aunque era amistosa, Naari no permitiría que Jaren le hablara así, como si fueran iguales.

—Hablaré con Rooke —dijo la mujer.

El aire abandonó a Kiva de golpe. Estaba segura de que tenía el mismo aspecto que una lechuza despistada, parpadeando con asombro ante lo que acababa de pasar.

Naari debería haberle recordado a Jaren por lo menos cuál era su lugar. Era un prisionero y acababa de hacerle una petición que se parecía a una orden. Kiva había visto cómo ejecutaban a reos por menos.

Mientras los miraba, se preguntó si quizá Jaren ya lo sabía todo sobre los presos «favoritos». Era joven, atractivo, estaba en forma… y Naari igual. Kiva solo había visto en un puñado de ocasiones a Jaren sin Naari, como si la mujer se encargase de vigilar todos sus movimientos dentro de la cárcel, incluso en su tiempo libre. Ese nivel de atención… de dedicación…

—¿Por qué me miras así? —preguntó Jaren con los ojos entornados.

Kiva intentó ocultar sus sentimientos, sin saber si lo había conseguido.

—Por nada. —Se giró hacia Naari y dijo—: Me da igual quién me escolte, en serio.

Si le daban a elegir entre Naari y cualquier otro guardia, como el Hueso o el Carnicero, entonces claro que prefería a la mujer de ojos ambarinos. Pero, a diferencia de Jaren, no pensaba arriesgarse a hacer esa petición personal.

—Hablaré con Rooke —repitió Naari con tanta firmeza que Kiva dejó el tema. No sabía por qué cooperaba tanto, ya que no ganaba nada con ello…

… excepto, quizá, a Jaren.

La idea le dejó un regusto amargo en la boca, pero se negó a plantearse por qué. En vez de eso, reunió los últimos restos de su valor y le dijo:

—Cuanto antes mejor.

Naari asintió y, antes de que pudiera añadir nada más, Jaren gritó y se apartó del banco.

—Pero ¿qué…? —Interrumpió su improperio con una carcajada de vergüenza al ver a la gata gris ceniza que se había colado por un escondite en el armario de las medicinas y se había restregado contra él—. Vaya, hola. ¿Y tú quién eres?

Kiva tuvo que apretar los labios para no reírse; su reacción la hizo sentirse mejor ante su propia naturaleza asustadiza.

—Es B-B-Botas —dijo Tipp, señalando las cuatro patas blancas para explicarle el nombre.

Cuando Jaren empezó a moverse hacia la gata con la mano estirada, todo el buen humor abandonó a Kiva.

—Cuidado, que tiene temperamento —le advirtió.

—Está claro que es tu gata —dijo Jaren con una mirada traviesa.

Tipp se rio con ganas, Naari soltó una risita y Kiva les fulminó a los tres con la mirada.

—¿Aún no la habías c-conocido? —preguntó Tipp con alegría.

Jaren se acercó de nuevo hacia el banco y Kiva no lo avisó en esa ocasión; ella se situó a una distancia prudente del animal.

—La he visto por la cárcel —respondió Jaren—, pero pensaba que era una gata callejera que iba y venía.

Tipp negó con la cabeza.

—Lleva t-toda la vida viviendo aquí. Más tiempo que yo. —Señaló el muñón donde debería estar la cola de Botas—. ¿Ves eso? Perdió la cola j-justo después de mi llegada. Hubo un motín y unos p-prisioneros se la pillaron con la p-puerta.

Jaren hizo una mueca.

—Ay.

—Kiva tuvo que c-curarla —prosiguió; su cansancio había desaparecido mientras escarbaba en el baúl de los recuerdos.

—¿También tratas animales? —preguntó Jaren con las cejas alzadas—. Eres una mujer de muchos talentos.

—Y me lo agradecen poco —dijo Kiva, sin prestar atención al nerviosismo que había provocado su elogio—. Ya era una gata del demonio antes del accidente y me odia más desde entonces. No puedo acercarme sin que me mate a arañazos.

—Ah —exclamó Jaren y sonrió al entender el aviso que le había dado. O eso dedujo Kiva, hasta que estiró el brazo para acariciar al felino peludo.

—No, espera… —empezó a decir, pero se detuvo cuando Botas no reveló que era el demonio encarnado, sino que se arqueó bajo la caricia de Jaren y ronroneó con tanta fuerza que todos la oyeron—. Traidora —musitó.

Jaren le dirigió una mirada radiante.

—Tengo ese efecto en la gente temperamental que…

—Si valoras tu salud, yo que tú no terminaría esa frase —dijo Kiva con las mejillas sonrosadas.

Tipp se echó a reír de nuevo, pero sus carcajadas se convirtieron en un bostezo tan grande que a Kiva le pareció oír que le crujía la mandíbula. Con los ojos entornados, lo apuntó con un dedo.

—Tú, a la cama. —Y, con la misma brusquedad, le dijo a Jaren—: Tú, asegúrate de que llegue a ella sin quedarse dormido por el camino.

Jaren se rio por lo bajo, como si supiera que no quería quedarse sola con él. Con Naari presente no estarían a solas, pero daba igual. No era ningún secreto que Kiva evitaba pasar tiempo cara a cara con él. Jaren no entendía que no podía (ni quería) formar más vínculos en Zalindov, ni siquiera amistades.

—Hasta la próxima, Botas —le dijo Jaren a la gata con una última caricia en la barbilla antes de apartarse del banco para acercarse a Tipp, que justo bajaba al suelo.

—¡Hasta m-mañana, Kiva! —se despidió el muchacho con un gesto. Jaren lo condujo hacia la salida y le dedicó una última sonrisa a Kiva por encima del hombro.

Naari, sin embargo, se quedó.

—¿Vas a dormir hoy en el pabellón? —dijo cuando Kiva la miró. Ante su asentimiento, añadió—: Esperaré hasta que estés lista para marcharte.

Kiva tuvo que tragarse la emoción que le sobrevino, y le sorprendió descubrir que era alivio y no miedo. Los otros guardias seguían causando más problemas de los habituales a los prisioneros, sobre todo de noche. La presencia de Naari los mantendría a raya.

—Gracias.

—He visto cómo nos mirabas a Jaren y a mí —dijo la guardia.

Ojalá pudiera decir que no sabía a qué se refería.

—No es de mi incumbencia —musitó, estirándose hacia Botas. Pero tuvo que apartar la mano enseguida cuando la gata infernal siseó y luego regresó trotando a su escondite.

—Tienes razón, no lo es. Pero da igual: nunca mantendría relaciones inapropiadas con alguien que estuviera a mi cuidado.

Kiva notó que se le quitaba un peso de encima, aunque mentalmente se regañó por sentirse así. Le daba igual si Naari y Jaren mantenían relaciones, inapropiadas o del tipo que fueran… o eso intentó decirse.

—Eso es… muy profesional —respondió, desesperada por decir algo—. Estoy segura de que hablo en nombre de todos los prisioneros cuando te digo que lo apreciamos.

Naari ladeó la cabeza; el pelo corto y el pendiente de jade relucieron bajo la luz de las lámparas de luminio.

—Me intrigas.

—Esto… ¿qué?

—Llevo meses de guardia aquí —dijo Naari, señalando la enfermería—. Tiempo suficiente para verte interactuar con otras personas. Aparte de Tipp y, en raras ocasiones, de Mot y Grendel, eres reservada.

Kiva la miraba ojiplática, no solo porque Naari la hubiera estado observando, sino porque conociera los nombres de los otros prisioneros. La mayoría de los guardias se referían a ellos por su puesto de trabajo, su descripción física o, si estaban lo bastante cerca, por los números identificativos.

—¿Por qué no dejas que otros se acerquen a ti? —añadió Naari con una curiosidad genuina—. Jaren parece de los buenos, de esos que escasean. Creo que valdrá la pena.

—No puedes juzgarlo solo por los treinta y tres días que lo conoces —dijo Kiva. Necesitaba distraerse, así que tomó un frasco abierto y buscó la tapa. A Naari le relucían los ojos.

—¿Has contado los días?

—Es un cálculo aproximado —dijo Kiva sin más, maldiciéndose para sus adentros.

—Decir «treinta» es un cálculo aproximado. «Un mes» es un cálculo aproximado. «Unas cuantas semanas» es un cálculo aproximado. —Naari sonrió y sus dientes brillaron sobre la piel oscura—. «Treinta y tres» es un número exacto.

—¿Sabes qué? —dijo Kiva al encontrar la tapa y ponerla en el frasco con más fuerza de la necesaria—. Estoy bien aquí, por si quieres marcharte.

Naari se rio. Fue un sonido sincero, grave y casi ronco.

—¿Por qué no me dices lo que tienes que hacer antes de marcharte y te echo una mano?

El cerebro de Kiva sufrió un cortocircuito.

—¿Cómo? —jadeó.

—Tengo dos manos y dos piernas —explicó Naari. Alzó la mano enguantada y añadió—: Esta no es solo de decoración. Dame una tarea y la haré. —Sorprendida por la oferta, Kiva no pudo responder hasta que Naari insistió—. Venga, sanadora. No tengo toda la noche. Quiero llegar a Vaskin antes de que la posadera sirva la última ronda.

A unos diez minutos a caballo, Vaskin era la ciudad más cercana a Zalindov, donde los guardias se dirigían a desahogarse tras terminar el turno. Algunos hasta vivían allí, sobre todo los que tenían familia, puesto que los barracones de la cárcel no eran un buen lugar para parejas y niños. Aunque sentía curiosidad por saber si Naari vivía fuera o no, Kiva no tenía tanta familiaridad con ella como para plantearle esa pregunta tan personal. Así que, ante la mirada de desafío que le lanzó la guardia, apartó sus nervios y aceptó la oferta.

—Vale —dijo, fracasando a la hora de ocultar su temor. Pero cuadró los hombros y, con más confianza, le explicó lo que debía hacer antes de la llegada de Olisha y Nergal. Luego, con más estupor aún, vio que Naari asentía y se arremangaba.

Y así, la sanadora y la guardia trabajaron codo con codo esa noche; el equilibrio de poder entre las dos se desdibujó… y Kiva se dio cuenta de que quizás estuviera desapareciendo del todo.

CAPÍTULO QUINCE

Dos días más tarde amenazaba con llover por la mañana, pero Kiva decidió que nada la detendría y que empezaría a investigar el origen de la enfermedad estomacal.

Cuando dejó a Naari dos noches antes (o, mejor dicho, cuando la guardia la dejó a ella a salvo en su pabellón), la mujer de ojos ambarinos le había prometido de nuevo que hablaría con el alcaide Rooke lo antes posible. Y así fue: cuando Kiva llegó a la enfermería al día siguiente, Naari la aguardaba con la noticia de que el alcaide le había dado permiso para escoltarla al otro lado de las puertas. Por desgracia, la entrada de nuevos pacientes había acaparado todo el tiempo y la atención de Kiva, pero ese día tuvo la precaución de pedir a Olisha y a Nergal que le cambiaran el turno de día para poder marcharse con Naari.

Tras examinar con rapidez a los pacientes en cuarentena y a Tilda (que mostraba una escasez frustrante de mejoría) por si le habían salido úlceras por presión, Kiva se reunió con Naari en la entrada de la enfermería. La guardia tenía el mismo aspecto de siempre, vestida con cuero negro, aunque con la ligera diferencia de que llevaba una pequeña mochila y, en vez de lucir dos espadas atadas a la espalda, solo le colgaba una en la cintura y cargaba con un arco en el hombro.

Kiva no pudo evitar estremecerse por dentro al ver la nueva arma, pese a ser estándar para todos los guardias que salían por la puerta. Aunque aún había una valla secundaria alrededor del perímetro que rodeaba las zonas de trabajo, los arcos de largo alcance suponían una disuasión más para cualquier prisionero que quisiera probar suerte escapando. Kiva no era tonta: sabía que no tenía ninguna oportunidad de huir. No sin ayuda.

Mantente con vida.

No dejes que muera.

Vamos hacia allí.

—¿Vamos primero a la cantera? —preguntó Naari cuando Kiva la alcanzó.

—Ese es el plan.

La guardia asintió y se alejó de la enfermería.

Tipp había querido acompañarlas, pero Kiva no quería tentar a la suerte con el alcaide. No había ningún motivo válido para que fuera con ella, así que le había dado otro trabajo en su ausencia. Era uno importante, ya que Kiva necesitaría lo que el muchacho recogiera tras su llegada, pero no le envidiaba. Él, sin embargo, había respondido con una alegría infantil, como si le hubiera dado un regalo de cumpleaños y de Yule a la vez. A veces Kiva olvidaba que solo tenía once años.

Naari no dijo nada mientras se dirigían hacia las puertas principales y Kiva siguió su ejemplo. Empezó a lloviznar cuando pasaron junto a las perreras hacia los barracones centrales. La sanadora se estremeció cuando las gotas heladas le tocaron la piel. Se había acostumbrado a soportar las duras temperaturas con solo una túnica y unos pantalones finos, pero temía los meses de invierno. Ella tenía suerte, comparada con aquellos que debían trabajar al aire libre, pero el frío no dejaba de ser frío.

—Toma —dijo Naari, rebuscando en la mochila cuando la lluvia arreció. Sacó un poncho de tela y se lo lanzó a Kiva. Con las manos entumecidas (de la sorpresa, no del frío), Kiva lo agarró y lo miró en silencio—. Póntelo antes de que acabes empapada —comentó, como si Kiva fuera idiota.

La sanadora siguió la orden por instinto. La tela le pesaba sobre los hombros, pero la protegía de la lluvia y sintió una oleada de calor instantánea por la calidez que emanaba de su cuerpo tapado. Cuando se cubrió el cabello oscuro con la capucha, casi gimió al notar la diferencia de temperatura.

—Lo último que nos falta es que te pongas enferma —explicó Naari antes de que Kiva pudiera agradecérselo—. Olisha y Nergal son unos inútiles. Si alguien va a averiguar cómo detener esta enfermedad antes de que muramos todos, esa eres tú.

Era una excusa válida, pero Kiva no creía que fuera el único motivo por el que Naari había traído el poncho. Su armadura de cuero la protegía de los elementos; no hacía falta que trajera nada para la sanadora, a pesar de sus palabras. Y, aun así, lo había hecho.

En otra época, en otro lugar, a lo mejor habrían sido amigas. Incluso allí Kiva empezaba a sentir que lo eran, aunque no se atrevía a darle demasiadas vueltas, ya que sabía lo peligroso que era ese pensamiento. Los guardias iban y venían y, dentro de poco, Naari se marcharía como todos los demás.

Cuando doblaron la esquina del bloque de entrada, vieron las verjas de hierro alzándose sobre ellas; las habían forjado en los muros de caliza que rodeaban el recinto. Unos raíles se cruzaban en la entrada; algunos iban hacia el depósito de luminio y el almacén de comida dentro de la cárcel; otros salían hacia el aserradero, las granjas y la cantera. Al final de cada jornada, los trabajadores cargaban los carros y regresaban con su botín, pero en ese momento los raíles solo ofrecían un camino que Kiva y Naari debían seguir.

Naari saludó a los guardias de las torres y no se detuvo antes de salir; Kiva, con los nervios a flor de piel, la seguía de cerca.

En los diez años que llevaba en Zalindov, había atravesado las puertas un par de veces para tratar a prisioneros que no podían llegar a la enfermería sin recibir antes atención médica. En cada una de esas ocasiones, sintió lo mismo que en ese instante: emoción por alejarse del recinto principal, por notar la libertad tan cerca y tan lejos a la vez.

Se preguntó dónde estaría su familia, cuánto tardarían en llegar los rebeldes a liberarla. Luego apartó ese pensamiento de su mente, pues sabía que no podía hacer nada para acelerar el proceso. Ese día tenía un objetivo y le prestaría toda su atención.

—Guardia Arell, ¿puedo hablar contigo?

Kiva y Naari se detuvieron al oír el sonido de la voz del alcaide Rooke, inconfundible a pesar de la lluvia. Se giraron para verle atravesar las puertas a zancadas, sin importarle el agua que rebotaba en su uniforme de cuero.

La sanadora se preguntó qué hacía allí y vio que el alcaide hacía un gesto con la cabeza hacia los establos, junto a la entrada de la cárcel, para que lo siguieran hacia el refugio. El olor a heno y a caballo le asaltó la nariz nada más entrar; la lluvia resultaba casi ensordecedora al caer sobre el tejado.

—Tú quédate aquí —le ordenó Rooke antes de mirar a Naari y alejarse hasta el otro extremo de los establos, a un sitio donde podía verla (y a tiro de arco), pero lo bastante lejos para que Kiva no oyera lo que decían.

Sentía curiosidad, pero no sabía leer labios, así que suspiró, se apoyó en la puerta más cercana y se puso a acariciar al caballo húmedo que asomó la cabeza para investigar. Dado el lodo enredado en la crin, supuso que acababa de llegar; el jinete a lo mejor era un mensajero que traía una de las numerosas misivas reales que tanto molestaban al alcaide. Eso explicaría su mirada sombría mientras hablaba con Naari, que con los brazos cruzados parecía hasta aburrida.

Kiva examinó el edificio, los otros caballos ya acomodados y los establos vacíos y expectantes junto a ellos. En perpendicular a ella había un carruaje solitario que reconoció como del alcaide, ya que lo había visto ir y venir en él desde Zalindov, aunque no muy a menudo. Rooke apenas salía de la cárcel, igual que un rey apenas abandonaba su reino.

—Psss.

Kiva apartó la mirada del carruaje y le frunció el ceño al caballo, que le daba cabezazos en el hombro.

—Psss, Kiva, aquí abajo.

La chica abrió mucho los ojos cuando echó un vistazo por encima de la puerta y se encontró al caballerizo, Raz, agachado cerca de la pata delantera de la montura. El hombre de mediana edad sostenía un cepillo en la mano y estaba cubierto de pelo fino, lo que indicaba que había estado acicalando a la criatura durante su llegada y había elegido mantenerse escondido.

Kiva no conocía bien a Raz. De hecho, procuraba evitarlo, ya que cualquier interacción entre ellos podía acabar con la muerte de ambos. Para Kiva, era un riesgo que quería correr, dadas las recompensas. Pero Raz no era prisionero ni guardia y, aunque llevaba trabajando en Zalindov mucho antes de que ella llegase a la cárcel, tenía mucho más que perder que la sanadora.

Raz era el enlace de Kiva con el mundo exterior. Diez años antes, su mujer embarazada lo había visitado un día y se había puesto de parto antes de hora. De no haber sido por el padre de Kiva, habrían perdido al bebé y a la madre. A modo de agradecimiento, Rad se ofreció a enviar un mensaje al exterior, a sabiendas de lo difíciles que eran los canales de comunicación que iban y venían desde Zalindov.

Faran Meridan había actuado con ingenio. Sabía que debía evitar las miradas indiscretas, así que usó un código de reemplazo que Kiva y sus hermanos habían inventado por diversión, uno que toda su familia interpretaría sin ningún esfuerzo. Y así habían empezado las conversaciones, ya que Raz también le había ofrecido sus servicios a Kiva.

A pesar de su amabilidad, fue difícil para Faran y, más tarde, para Kiva, sacar cartas de la cárcel. Solo había valido la pena el riesgo en un par de ocasiones, sobre todo porque Raz estaba en los establos, al otro lado de los muros de caliza. Kiva solo había conseguido enviar sus mensajes en un par de ocasiones, el primero con tres palabras: Padre ha muerto; el segundo con siete: Soy la nueva sanadora de la cárcel.

Las cartas de su familia eran más frecuentes, aunque no lo suficiente. Aun así, Raz siempre procedía con cautela cuando las enviaba dentro de los muros: las introducía en la ropa de los recién llegados cuando ayudaba a los guardias a bajarlos de los carromatos de la cárcel, porque sabía que los enviarían a la enfermería y los obligarían a quitársela. Era peligroso, pero, hasta el momento, nadie había descubierto su estratagema. Seguramente porque no corrían riesgos… no como ahora. Kiva no sabía por qué Raz la llamaba, sobre todo con Rooke y Naari a unos pasos de distancia.

—Tengo algo para ti —dijo el caballerizo, su voz apenas audible por encima de la lluvia.

Kiva tuvo cuidado de no hacer ningún movimiento brusco cuando Raz sacó una nota manchada de lodo de su abrigo y la alzó hacia ella.

Echó un vistazo rápido al alcaide y a Naari. Solo cuando se cercioró de que seguían hablando acaloradamente, se escondió debajo de la cabeza del caballo antes de estirarse sobre la puerta para agarrar lo que le ofrecía Raz.

Con el corazón a mil por hora, leyó el código escrito en la letra familiar de su hermana; estaba emocionada por lo que pudiera decir, esperanzada por recibir noticias sobre un rescate. Pero entonces procesó las palabras.

No dejes que muera.

Vamos hacia allí.

El mensaje era exactamente el mismo que el anterior.

Exactamente el mismo.

Notó lágrimas de rabia en los ojos. Hizo una bola con la nota, embargada por una mezcla de furia y desesperación. Pero entonces la imprudencia se apoderó de ella y aplanó el pergamino. Pasó la mano por los enredos llenos de barro de la crin del caballo y apretó el dedo índice en el espacio que había bajo el mensaje de su hermana.

—¿Qué haces? —le siseó Raz con urgencia.

Kiva no dijo nada, solo echó otro rápido vistazo a Rooke y a Naari antes de rogarle en silencio al caballo que no se moviera y sirviera de barrera entre ella y los otros dos.

Kiva escribió con frenesí su propio código lodoso, símbolo tras símbolo; era lo más largo que había escrito nunca.

Está enferma.

Soy la campeona para los juicios por ordalía.

Necesito rescate. ¿¿¿Cuándo???

Deprisa, muy deprisa, plegó la nota embarrada y se la tiró a Raz.

—Kiva, no puedo…

—Por favor —susurró ella sin apenas mover los labios, ya que Rooke y Naari habían dejado al fin de hablar y se acercaban hacia ella. Hasta la lluvia había aminorado, como si ya le hubiera ofrecido toda la ayuda posible—. Por favor.

Un suspiro resignado fue la única respuesta de Raz, pero el sonido llenó a Kiva de alivio. Llevaría la nota a Vaskin, la enviaría a su familia. Y entonces… entonces al fin tendría alguna respuesta.

Un sudor ansioso le apareció en la frente a medida que el alcaide se aproximaba, pero él ni siquiera la miró cuando pasó a su lado y salió de los establos, así que Kiva dirigió su mirada hacia Naari. La guardia la observaba atentamente, como si pudiera percibir su tensión nerviosa, por lo que se obligó a relajarse. El esfuerzo demostró ser en vano.

—¿Quién es tu amigo?

El pánico asaltó a Kiva y su mente le gritó que pensara con rapidez, que explicara que no sabía a qué se refería Naari, que nunca había conocido a Raz hasta ese día. Pero entonces la guardia estiró el brazo y acarició la cara del caballo. Kiva soltó todo el aire al darse cuenta de lo que pasaba.

—Ah, sí. Es encantadora —graznó. No tenía ni idea de si era macho o hembra. Notó el barro en la mano (el que había usado para escribir la nota) y la alzó para añadir—: Pero está sucia. Necesita un buen lavado.

—Estás hecha un desastre —observó Naari. Luego sacudió la cabeza y dijo—: Vamos fuera antes de que la lluvia empeore. —En voz baja, añadió—: O antes de que Rooke cambie de idea sobre dejarnos ir.

Kiva parpadeó con sorpresa, al percatarse de que el alcaide había estado discutiendo con Naari acerca de su tarea. Quizá debería haber hablado con Rooke en persona, para comunicarle lo preocupada que estaba sobre la enfermedad. Pero, de haberlo hecho, no habría podido escribir a su familia. Si Naari estaba dispuesta a pelear las batallas de Kiva, ella no pensaba disuadirla.

Kiva no se atrevió a mirar de nuevo hacia Raz al salir de los establos. Pero mentalmente deseó que enviara el mensaje lo más rápido posible y que su familia también respondiera con la misma rapidez. Esperaba que percibieran su premura. Esperaba que fueran a por ella.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Había dejado de llover por completo para cuando Kiva y Naari prosiguieron su caminata hacia la cantera, pasando junto a las plantaciones de verduras y la granja de trigo, pero la lluvia regresó en forma de una débil llovizna cuando paseaban junto a los cerdos y las gallinas. Hizo falta mucha disciplina para no detenerse en todos los lugares por los que pasaban, pero Kiva se obligó a recordar su estrategia. Necesitaba empezar en el inicio y trabajar metódicamente desde allí.

Caminaron y caminaron; dejaron atrás las granjas sin intercambiar ni una palabra. Solo cuando llegaron al muro oriental, más o menos donde Kiva había saltado durante el juicio por aire, Naari rompió el silencio.

—He oído que conociste a la princesa después de la primera ordalía. ¿Qué te dijo?

Kiva consideró su respuesta, pero decidió que nada de lo que Mirryn le había dicho (aparte del amuleto) las metería a las dos en problemas.

—Creo que sobre todo sentía curiosidad por mí y por qué me había ofrecido voluntaria.

—¿Eso es todo?

—Al parecer le recuerdo a su novia. Porque tengo el mismo espíritu luchador. ¿Creo que quizá lo dijo como un cumplido? —Se encogió de hombros—. La verdad es que estaba muy dolorida cuando hablamos, incluso con la leche de amapola. No pude descifrarla bien.

Naari se giró hacia Kiva.

—¿La princesa Mirryn tiene novia?

Kiva encogió los hombros de nuevo.

—Eso fue lo que dijo. —Al mirar con atención a Naari, añadió—: No serás una de esas fans obsesionadas con la realeza, ¿verdad? ¿De esas que buscan desesperadas cualquier tipo de información?

—Claro que no —respondió Naari con una mueca—. Solo me ha sorprendido.

—¿Que esté en una relación?

Naari no dijo nada y su silencio sirvió de confirmación.

Kiva resopló antes de recordar con quién estaba e intentó convertirlo en una tos; el resultado fue un sonido tan asqueroso que se alegró de que nadie más (como Jaren) pudiera oírlo.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó la guardia, con lo que demostró que el intento de tos había sido un fracaso.

—Es solo que… —Kiva se cortó para intentar pensar en la mejor forma de decir lo que tenía en mente sin enfadar a la mujer que iba armada hasta los dientes—. Supongo que el rey y la reina no hacen proclamas sobre la vida amorosa de sus hijos. Si Mirryn se fuera a comprometer con ella, claro, el reino lo sabría. Pero ¿solo porque tenga novia? —Kiva sacudió la cabeza—. Lo siento, pero no me sorprende que no lo supieras.

Naari no dijo nada, hasta que…

—Al parecer debes agradecerle al príncipe heredero que te haya salvado la vida.

—No quiero hablar de él —dijo Kiva con una mueca.

—Me han dicho que es guapo.

Kiva casi tropezó con sus propios pies.

—¿En serio estamos teniendo esta conversación?

—Yo solo digo que hay gente que sueña con casarse con un príncipe.

—Casarse… con… —tartamudeó Kiva, incapaz de repetir sus palabras—. ¿Estás loca? No se me ocurre nada peor.

Sobre todo si fuera con un sinvergüenza como Deverick. Solo había pasado unos minutos en su presencia y, salvador o no, Kiva había estado a punto de tirarle algo.

La guardia se rio… aunque no sabía si por sus palabras o por su expresión asqueada.

—¿Tú con qué sueñas, sanadora?

—Tengo un nombre, sabes.

—Lo sé.

Kiva suspiró.

—Tengo muchos sueños. Y también muchas pesadillas. Solo el tiempo dirá qué camino tomará mi vida.

Hubo una pausa considerable antes de que Naari dijera en voz baja:

—Eres sabia para tu edad, Kiva Meridan.

Tu sabiduría supera tu edad, ratoncita.

Se le formó un nudo en la garganta ante el recuerdo que habían suscitado las palabras de Naari, algo que su padre le decía cada vez que ideaba un remedio o un tratamiento nuevo que él no había tenido en cuenta. Nuestra Kiva es más lista que el hambre, añadía su madre a cualquiera que quisiera escuchar, con una sonrisa llena de orgullo.

Las lágrimas le escocieron los ojos y las contuvo con unos parpadeos; la lluvia ya no podría disimularlas. Miró hacia delante para ver cuánto les quedaba por recorrer y sintió alivio al comprobar que ya habían dejado a la derecha la cantera abandonada y su destino estaba justo delante.

Kiva nunca había visitado la cantera abandonada. Se había agotado unos cuantos años antes de su llegada a Zalindov y habían reubicado a los trabajadores al norte, a la mina más grande hacia la que se dirigían ahora. Había oído rumores de que, aunque la abandonada era pequeña, obligaron a los prisioneros a cavar a tanta profundidad que se produjeron bastantes derrumbes y, como resultado, murió mucha gente. En la nueva cantera ocurrían accidentes similares, aunque con menos frecuencia.

—¿Cómo quieres proceder? —preguntó Naari cuando empezaron a oír los sonidos de martillos y cinceles contra la roca. Señaló la bolsa que Kiva había traído con ella—. La cantera es enorme. ¿Sabes de dónde quieres sacar las muestras?

—Tenemos que ir al sitio donde haya una mayor concentración de trabajadores, a lugares a los que accedan muchos prisioneros o donde pasen la mayor parte del tiempo.

La respuesta de Naari fue seca:

—Te lo inventas sobre la marcha, eh.

No era una pregunta, por lo que Kiva no respondió, aunque notó un ligero rubor en las mejillas.

—Por aquí —dijo cuando los raíles llegaron a su fin. Había unos carromatos apilados y vacíos a la espera de que los prisioneros los llenaran y los empujaran de vuelta al almacén al final de su turno. Era un trabajo duro que agotaba tanto el cuerpo como la mente. Los canteros, al igual que la gente que excavaba los túneles, no sobrevivían mucho tiempo en Zalindov.

Solo había una torre para vigilar la cantera, pero suficientes guardias pululaban por el suelo para asegurarse de que los prisioneros trabajaran; les motivaban cuando no, con látigos y bastones manchados de sangre. El capataz de la cantera, Harlow, era el peor de todos; frunció el ceño cuando Kiva y Naari se acercaron a la base de la torre.

—Me han dicho que vendríais —dijo Harlow, masticando con la boca abierta; escupió una bola de goma negra tan cerca de los pies de Kiva que se preguntó si había querido darle. No le habría sorprendido, aunque le hubiesen menguado las ganas de aliviarle su incomodidad la próxima vez que fuera a verla por su sarpullido venéreo crónico. Kiva no le habría deseado esa enfermedad a un hombre más amable y disfrutaba mucho dándole remedios a Harlow que escocían y le quemaban las partes bajas. Eso sí, pasaba por alto el remedio que lo curaría en un periquete.

A lo mejor debería haberle escupido encima. No le cabía la menor duda de que habría hecho algo más que eso si supiera que el último tratamiento que le había dado le avivaba a propósito sus síntomas, tanto que tardaría un tiempo en recuperar la capacidad de participar en esas actividades que le habían provocado la enfermedad.

El muy bastardo se lo tenía merecido.

—No nos entrometeremos —dijo Naari con frialdad.

—Más os vale —replicó Harlow—. Ni vayáis a molestar a mis trabajadores, eh. No les pago para vaguear. —Se rio de repente con una mano en el amplio estómago mientras arqueaba la espalda y se carcajeaba—. ¿Pagarles? ¡Ja! ¡Imagina!

Kiva intercambió una mirada con Naari, que ponía la misma expresión de desagrado.

—No nos quedaremos mucho rato —dijo Naari, aunque Kiva no supo si se lo decía a ella o a Harlow.

—Os podéis quedar lo que os dé la gana, pero no en la cantera. —Las miró a las dos y se lamió los labios—. Podéis bajar a mi cantera siempre que queráis. De hecho, ¿por qué no…?

—No nos quedaremos mucho rato —repitió Naari con firmeza, alzando el labio con asco. Se dio la vuelta y, con una mirada hacia Kiva para que la siguiera, se alejó con determinación de Harlow. Al llegar al borde de la cantera, lo último que Kiva vio del repugnante capataz fue que se rascaba la entrepierna y tuvo que contener una carcajada.

—Menudo cerdo —dijo Naari al detenerse para mirar las capas de paisaje picado que se extendían a lo lejos.

—Es peor que un cerdo —respondió Kiva. Tras reflexionar durante un segundo, añadió en voz baja—: Pero, si te hace sentir mejor, mientras hablamos sufre en silencio.

Cuando Naari le lanzó una mirada interrogativa, Kiva le comentó lo de su enfermedad y el nuevo tratamiento que le había recetado. La guardia se rio con tantas ganas que tuvo que limpiarse lágrimas de los ojos.

—Recuérdame que nunca me ponga a malas contigo —dijo entre risas.

—Se lo merece.

—En efecto —coincidió Naari. Señaló el paisaje y dijo—: No quiero que venga a meternos prisa, así que ¿a dónde vamos?

Kiva se mordisqueó la mejilla, pensativa. Ya habían explotado las capas superiores de la cantera, así que había una caída significativa (y empinada) hasta donde los prisioneros cavaban en los bordes inferiores. La tierra era de un gris árido, pero de vez en cuando relucía bajo el sol por los restos del luminio brillante incrustado en la piedra.

—¿Por qué no seguimos el camino hasta el fondo y cuando estemos con los prisioneros busco sitios donde recoger muestras? —dijo al fin.

Naari echó a andar por la cuesta con paso seguro mientras Kiva avanzaba con más cuidado. El camino era tan amplio que cabría una carreta, pero le bastaría con torcerse un tobillo en una piedra suelta para tener problemas. A diferencia de Naari, Kiva no era atlética ni fuerte, ya que la vida como prisionera no le ofrecía la posibilidad de ponerse en forma. Los trabajadores eran una excepción; como los obligaban a trabajar en condiciones penosas, no podían no estar en forma. Era eso o morir. Y al final casi todos morían.

Justo como le pasaría a Jaren.

Kiva apartó ese pensamiento. Supo desde el primer momento que le darían un trabajo forzoso que lo conduciría a la muerte. No podían hacer nada al respecto y no valía la pena obsesionarse con ello. Zalindov era cruel: siempre lo había sido y siempre lo sería.

Pero, por primera vez en mucho tiempo, Kiva deseó evitar que pasara lo inevitable.

—Estás muy callada.

La sanadora alzó la cabeza al oír las palabras de Naari.

—Solo miro por donde piso.

Naari lo dejó pasar, aunque saltaba a la vista que sabía que Kiva se debatía con sus pensamientos. Enseguida hubo tanto ruido, martillos contra las rocas y picos contra las piedras resonándoles en los oídos, que conversar resultaría complicado.

Dado lo grande que era la fosa, allí había más prisioneros que en cualquier otro sitio. En todo momento había hasta setecientos canteros y la mayoría morían en un año. Y, aparte de que había espacio para ellos, el luminio era vital, no solo para proporcionar luz, sino también para las infraestructuras y la arquitectura. Cuanto más trabajadores hubiera, más rápido podrían extraer el luminio. Había unas trescientas personas en el almacén, dentro de los muros, donde procesaban el mineral y lo preparaban para enviarlo al resto de Wenderall.

Era una máquina bien engrasada que funcionaba gracias a las vidas, y las muertes, de los prisioneros.

Kiva y Naari pasaron junto a los primeros trabajadores vestidos de gris y los guardias que los vigilaban; el estruendo de las herramientas se hizo más pronunciado por el olor a sudor y sangre, combinado con el aroma terroso del polvo de la cantera. Unas cuantas personas las miraron, pero nadie las detuvo. A los prisioneros, cubiertos de polvo, les quedaba demasiada poca energía para mostrar curiosidad y los guardias los observaban con mucha atención, látigos en mano y listos para actuar ante la más mínima señal de debilidad.

A Kiva le ardía el pecho de resentimiento, pero se obligó a recordar que estaba allí por un único motivo: para recoger muestras. Si averiguaba de dónde procedía la enfermedad, podría evitar que esos prisioneros muriesen más prematuramente… aunque no sirviera de nada.

Mientras recorrían los niveles más bajos de la fosa, Kiva le indicó a Naari lugares donde había visto o veía en ese momento más contacto entre los prisioneros. En cada ocasión se detuvo a rascar muestras y meterlas en los frascos que había traído antes de proseguir por el sendero. Buscaba charcos de agua estancada y pequeños cenagales donde se hubieran mezclado minerales, sobre todo cuando aparecían pisados por los presos o entre grietas donde habían trabajado.

Justo cuando iba a decirle a Naari que ya tenía suficientes muestras y estaba lista para marcharse, una voz desdeñosa la llamó.

—Vaya, vaya, vaya, pero si es la zorra de Zalindov.

Kiva se giró con rigidez y se encontró con Cresta detrás de ella. La pelirroja tenía el rostro lleno de polvo y la serpiente del tatuaje casi parecía viva bajo la mugre de luminio.

La última vez que la había visto, Cresta amenazó con matar a Tipp. Hasta ese momento Kiva había cumplido su parte del trato, la de mantener con vida a Tilda, pero la mirada que le dirigía ahora la cantera era un claro recordatorio de que aún tenía trabajo que hacer. Los rebeldes de Zalindov no serían felices hasta que liberasen a su reina… y, quizá, ellos la acompañasen.

Un escalofrío le recorrió la espalda. No había pensado en lo que ocurriría cuando los rebeldes fueran a rescatar a Tilda. ¿Se llevarían también a otros? ¿A otros como… Cresta?

Kiva apartó esa idea, puesto que no era su problema. Ya tenía suficientes cosas con las que lidiar sin necesidad de asumir la carga moral de esa decisión.

—¿Hay algún problema? —preguntó Naari, adelantándose.

—Mírate, has traído a tu niñera —se burló Cresta, sin prestar atención a la guardia. Solo tensó un poco los dedos alrededor del pico—. ¿Qué se siente al trabajar en tu castillo mientras al resto nos esclavizan aquí abajo?

Por una parte, Kiva no podía creer que Cresta tuviera la audacia de despreciar a Naari, sino también de fastidiar a Kiva con la guardia ahí mismo. Por otra, era Cresta, y siempre había hecho lo que había querido y sobrevivido a las consecuencias.

—No sé si diría que la enfermería es un castillo —replicó con apatía—, pero supongo que depende del punto de vista. —Con toda la intención del mundo, le dio la espalda y empezó a alejarse. Por encima del hombro le dijo a Naari—: He acabado. Vámonos.

—Eso, puta sanadora, huye como siempre —le gritó Cresta—. Será mejor que reúnas valor para el segundo juicio. ¡Lo vas a necesitar!

Kiva ignoró la risotada de Cresta, convencida de que, si la miraba, vería la advertencia en sus ojos. A pesar de su desdén fingido, Cresta era consciente de que la supervivencia de Tilda dependía del éxito de Kiva.

—¿Quieres decirme a qué ha venido eso? —le preguntó Naari cuando se hallaron lo bastante lejos.

—¿Quieres decirme por qué no la has castigado?

Naari tardó en responder, pero al fin dijo:

—¿Querías que lo hiciera?

Kiva suspiró y se alzó más la bolsa de muestras.

—No. Da igual.

—No me has respondido.

Kiva guardó silencio un rato largo para meditar su respuesta. Contestó cuando salieron de la cantera y siguieron los raíles de vuelta hacia las puertas de la cárcel.

—Represento todo lo que Cresta odia de Zalindov —dijo—. Según ella, hago todo lo que me dicen cuando me lo dicen. Y es cierto… lo hago.

Porque, a diferencia de Cresta, a Kiva sí que le importaba vivir o morir y había descubierto que, si obedecía, era más fácil seguir en ese lado del mundoterno. Seguía el juego, ya que hacía tiempo que había elegido sacrificar su alma para salvarse. Los otros prisioneros la resentían por eso. Sobre todo los rebeldes. Y, aun así, seguía respirando y muchos de ellos estaban muertos.

—Los símbolos —dedujo Naari.

—Entre otras cosas. Además, la mantuve con vida cuando llegó.

Hubo una pausa de desconcierto antes de que Naari dijera:

—La gente suele agradecer ese tipo de cosas.

—No si quieren morir.

Un silencio pesado siguió a las palabras de Kiva. Recordó cómo Cresta había intentado suicidarse durante sus primeras semanas en Zalindov, usando unos trozos de cristal para rajarse las muñecas. De no haber sido porque Kiva actuó rápido, la joven enfadada habría muerto. Fue Kiva quien, sin querer, había encendido un fuego en Cresta después de aquello, al decirle que era fuerte y poderosa, que podría sobrevivir a cualquier cosa y que se debía a sí misma encontrar un motivo para vivir.

Cresta había hecho justo aquello: movilizó a los rebeldes de la cárcel y decidió que su propósito en la vida era causar todos los conflictos posibles, tanto para los guardias como para los presos.

—Se te da de lujo hacer amigos, eh —dijo Naari con sequedad, lo que le provocó una carcajada reacia a Kiva.

—Es uno de mis talentos más genuinos —replicó en un tono parecido.

Pero, mientras avanzaban hacia las puertas, Kiva captó la sonrisita en el rostro de la guardia y se preguntó si quizá no se le daría tan mal… y esa idea le tensó tanto el estómago que se negó a considerarla más. En cambio, se centró en regresar a la enfermería y probar las muestras; así se distraería de la siguiente ordalía y de la amenaza de muerte que pendía sobre su cabeza.

CAPÍTULO DIECISIETE

—¿Cómo ha ido?

Kiva y Naari no habían puesto ni un pie dentro de la enfermería cuando Tipp se les acercó, dando saltitos mientras aguardaba su respuesta.

—Debería tener suficientes para empezar —le dijo Kiva con unos golpecitos a la bolsa—. ¿Cómo te ha ido a ti?

—T-tengo unas pocas —contestó el niño y señaló el suelo cerca de la mesa; había usado una amalgama de objetos para construir un pequeño corral redondo.

—¿Cuántas son unas pocas? —preguntó Kiva mientras le seguía.

—Cinco. Pero Grendel m-me ha dicho que ha visto un montón anidando cerca del crematorio, así que p-podré conseguir todas las que necesitas.

Con un asentimiento de aprobación, Kiva examinó las cinco ratas que corrían por el corral y decidió no hacer ningún comentario sobre los obstáculos improvisados que Tipp les había puesto para que usaran como juguetes.

—En cuanto recoja muestras de otros lugares, habrá que separarlas —dijo—. No puedo mezclar ratas que han probado muestras de la cantera con ratas de la granja o de cualquier otro sitio. Si enferman, debo saber cuál es el origen.

—Ya estoy en ello —respondió Tipp—. Mot v-vendrá más tarde para ayudarme a dividir el c-corral en secciones.

Kiva dejó la bolsa con cuidado en la mesa.

—De hecho, Mot podría echarme una mano.

—Jaren te puede ayudar a ti —le dijo Naari al muchacho—. Trabaja bien con las manos. —Kiva alzó las cejas, pero la guardia puso los ojos en blanco—. Les he oído decir a algunos excavadores que ayudó a su hermano a construir un fuerte. Trabaja bien con las manos para construir cosas.

La adusta mirada que le lanzó a Kiva podría ser una reiteración a gritos de lo que le había dicho la otra noche: que solo se comportaba de un modo profesional hacia los otros prisioneros, Jaren incluido.

—Parece un buen plan —dijo Kiva con una tos. Luego dispuso las muestras de la cantera sobre la mesa, cavilando sobre los próximos pasos a seguir. Mientras lo hacía, el amuleto bajo la túnica se movió y le causó un fogonazo momentáneo de pánico. El juicio por fuego era dentro de dos días. Dos días. Si su familia no llegaba pronto…

Kiva apartó ese pensamiento de su mente. No podía hacer nada, solo desear que llegasen a tiempo. Y, si no lo hacían, debería tener fe en la palabra de la princesa, en su magia. Debería tener fe en una Vallentis… una de las últimas personas en las que Kiva confiaría y, pese a eso, quizá fuera su única opción para seguir con vida.

Con los dientes apretados, Kiva se distrajo con el trabajo. Si no encontraba un modo de tratar la enfermedad estomacal, había muchas posibilidades de que ella misma enfermara. Y si eso ocurría… bueno, al menos no se preocuparía por el resto de los juicios. Ni necesitaría que la rescatasen.

Y con este pensamiento lúgubre, apartó todas sus preocupaciones y se concentró en su tarea.

Pasaron unas horas mientras preparaba las dosis para administrárselas a las ratas; mezclaba una pequeña cantidad de lo que había recogido con su comida y tiraba estas ofrendas al corral. Aunque no le gustaba experimentar con animales vivos, sabía que esas ratas tenían los días contados. Si Botas no las cazaba y se las comía, entonces lo harían los prisioneros hambrientos. Fuera como fuere, su destino estaba decidido.

—Y ahora, ¿qué? —le preguntó Naari mientras Kiva se aseguraba de que todas las ratas hubieran ingerido una cantidad significativa de comida.

—Ahora esperamos.

Parecía que la guardia quería preguntar algo más, pero en ese momento entró Jaren en la enfermería y captó toda su atención.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Kiva, mirándolo con sorpresa.

Jaren se llevó una mano a la cara, como si así pudiera ocultar el impresionante moratón que le oscurecía el ojo. O el arañazo en la frente. O el labio partido.

—Nada —respondió—. ¿Qué tal ha ido hoy?

Naari se acercó y apuntó con un dedo las heridas de Jaren.

—Tu sanadora te ha hecho una pregunta.

—Y yo he dicho que no es nada. —Jaren se acercó a Tipp y le revolvió el pelo, pero entonces se detuvo ante Kiva. Miró durante un instante a las ratas antes de preguntar—: ¿No has tenido problema con las muestras de la cantera?

Kiva estudió sus heridas y decidió que, si era capaz de arriesgar su vida ignorando a una guardia, entonces no habría sufrido demasiados daños. Pero dado el entorno en el que se hallaban, aún debía tratarlo.

—Hagamos un trato —propuso—. Me dejas limpiarte las heridas y yo responderé a tus preguntas.

Jaren ladeó la cabeza.

—¿Cualquier pregunta?

—Solo esas dos.

El hombre enseñó los dientes en una sonrisa veloz.

—Pues menudo incentivo. Tengo muchas preguntas. Y tú no sueles estar de humor para responderlas.

—Ahora tampoco estoy de humor.

Como Jaren no dejaba de mirarla, Kiva sopesó cuánto le costaría obligarlo a obedecer a la fuerza y al fin accedió:

—Vale. Pero solo si también me dejas preguntarte cosas.

Esa vez la sonrisa de Jaren fue más amplia.

—Nunca te he dejado sin respuesta. Negociar se te da de pena.

Kiva señaló el banco más cercano.

—Siéntate.

El joven se rio, pero la obedeció. Naari, sin embargo, parecía querer sonsacarle una respuesta. Esa mirada tan sombría en su rostro… Kiva no pudo evitar preguntarse si Naari sí que tenía sentimientos por Jaren, pero su código ético le impedía hacer algo al respecto. O quizás ese mismo código implicara que era tan nueva en Zalindov que le costaba digerir la brutalidad dirigida hacia los prisioneros y las pruebas en el rostro de Jaren la habían angustiado. Si era así, debía endurecerse la piel, y rápido, o no sobreviviría mucho más tiempo en la cárcel.

Fuera cual fuere el motivo, Kiva sabía que necesitaba intervenir, así que le hizo una petición rápida a Tipp.

—¿Puedes ir y decirle a Mot que esta noche no lo necesitamos, pero que mañana me vendría bien su ayuda? —Cuando el niño asintió con ganas, Kiva se giró hacia Naari y añadió—: ¿Te importaría ir con él? Se hace tarde y no quiero que vague solo por ahí.

Era una excusa pobre, ya que Tipp solía ir por la cárcel solo a cualquier hora. Pero dada la actitud de los guardias últimamente y el descontento entre los reos tras la llegada de Tilda (sobre todo de los rebeldes, que ya tenían a Tipp en el punto de mira), lo que había dicho era cierto, y Naari lo sabía más que nadie. La guardia asintió conforme, aunque con frialdad. Quizá fuera porque había captado el guiño sutil de Kiva, para asegurarle que intentaría que Jaren hablase. Aun así, el semblante de Naari seguía tenso cuando salió de la enfermería con Tipp a la zaga.

—Y yo que pensaba que me estabas evitando.

Kiva se giró para encontrarse con la mirada alegre de Jaren.

—¿Perdona?

—Tú. Yo —dijo; movió la mano entre los dos, por si hubiera cualquier duda—. Casi nunca estamos solos. Supuse que era cosa tuya.

—No estamos solos —dijo, maldiciéndose por haber despachado a las dos personas que le servían de excusa, y miró hacia el extremo más alejado de la sala, donde Tilda dormía. Jaren siguió su mirada.

—¿Ha mejorado?

Kiva sabía que no preguntaba porque se preocupase por la mujer. Ya había dejado muy claros sus sentimientos hacia la reina rebelde y su causa. Pero sí que se preocupaba por Kiva, y él sabía que, por un motivo bastante ilógico, ella se preocupaba por Tilda. Y que eso fuera importante para Jaren (que ella fuera importante para el joven) hizo que se esforzase en ignorar la calidez que se extendía por sus venas.

—¿Esa es tu primera pregunta? —preguntó la sanadora; sabía que no, pero no quería admitir que le preocupaba la falta de mejoría en Tilda. Esperaba que el tiempo ayudara, pero la enferma llevaba bajo los cuidados de Kiva tres semanas y media, sin resultados.

Jaren la estudió durante unos minutos; veía todo lo que ella quería ocultarle. Como si supiera lo que Kiva quería que dijera, sonrió y dijo:

—Solo si esa es tu pregunta.

Kiva se dio la vuelta para que no pudiera ver que alzaba las comisuras de los labios y se mantuvo ocupada recogiendo ingredientes. Regresó para situarse delante del banco donde estaba Jaren y estiró la mano hacia su barbilla.

—¿Quieres contarme cómo ha pasado?

—Eh, eh, eh. Empiezo yo.

—Las damas suelen ir primero —dijo Kiva, apartando la cara.

—Te creía una mujer liberal, de las que se burlan de la caballerosidad.

—Buen intento —resopló ella.

—Y, además —prosiguió Jaren con jovialidad—, ya te he hecho mis primeras preguntas.

Como Kiva había accedido a responder esas, introdujo un trapo en agua salada.

—Esto va a escocer —dijo, antes de llevarlo al labio partido de Jaren. Mientras hacía muecas de dolor, le relató su día en la cantera y le dijo que había disfrutado de la compañía de Naari. Él no reaccionó ante eso (nada que revelase sus sentimientos hacia la guardia), así que Kiva siguió contándole que habían regresado a la enfermería para experimentar con las ratas de Tipp.

—¿Cuánto tardarán en mostrar síntomas? —preguntó el hombre mientras examinaba el corral improvisado.

—Si es que lo hacen —le corrigió Kiva, ya que no había ninguna garantía de que la enfermedad tuviera origen en las canteras—. No estoy segura, pero espero que Mot me ayude mañana a acelerar el proceso. Sabe mucho más que yo sobre ensayos experimentales.

—¿Porque es mayor que tú?

Kiva sacudió la cabeza y empapó el trapo de nuevo.

—Es lo que suele ocurrir con apotecarios y sanadores. Los apotecarios conocen muchos remedios, mientras que los sanadores conocen los cuerpos donde se introducirán los remedios. —Al ver que Jaren arrugaba el ceño, intentó explicarse mejor—: Si una persona enferma acude a un sanador, la diagnosticamos y la tratamos con medicinas, pero no solemos prepararlas nosotros mismos. Muchas de las cosas que usamos proceden de un apotecario o son mezclas de ingredientes que usamos a partir de la receta de un apotecario. Su función es preparar medicinas, la nuestra es decidir qué tratamiento se necesita y administrarlo.

Eso sería cierto en el mundo exterior. Las cosas eran distintas en Zalindov, ya que Kiva tenía que apañárselas con lo que tenía; creaba sus propios remedios a partir del pequeño jardín medicinal que había detrás de la enfermería y de los materiales que podía mangar.

—¿Estás diciendo que los sanadores son las manos y los apotecarios los cerebros?

Kiva arrugó la nariz ante esa analogía.

—Algo así. —Se puso a limpiar el arañazo de su frente y, distraída, añadió—: Esto es de dominio público. Me sorprende que no lo sepas.

—No tuve tiempo de aprender estas cosas durante mi niñez. —Jaren se encogió de hombros—. Las medicinas siempre llegaban directamente de un sanador, así que supuse que las preparaban ellos mismos. —Señaló la mesa donde trabajaba Kiva—. Como haces tú aquí.

A la chica no le sorprendió la respuesta, ya que cualquier sanador bueno mantendría un arsenal considerable de suministros. El padre de Kiva siempre tenía a mano más de lo que necesitaba y solía llevar un inventario habitual para evitar quedarse sin existencia. Eso era algo que le había recalcado a menudo cuando empezó su tutelaje: «Es mejor estar preparado de más que preparado de menos, ratoncita. Si te llegan muchos pacientes, eso puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte, así que abastécete en cuanto puedas».

Lo sorprendente era que Jaren no supiera algo que Kiva consideraba como cultura general y cotidiana. Reflexionó sobre si debía presionarle para conseguir más detalles, pero no sabía qué preguntar. Durante una temporada había supuesto que procedía de una familia adinerada de clase alta, pero ahora creía que se había equivocado. Quizá lo cierto fuera lo contrario, sobre todo si sus padres no habían contratado a un tutor que le enseñase esas cosas. A lo mejor no podían permitirse uno.

—Bueno, ahora ya lo sabes —dijo Kiva con un tono animado, porque no quería que se sintiera incómodo. Algunas personas, sobre todo los hombres, reaccionaban mal si creían que criticaban su inteligencia.

Dejó el trapo a un lado y fue a buscar el botecito de savia de balico; sin pensarlo, tomó un poco con el dedo y se inclinó hacia delante para aplicarla en el labio de Jaren.

El hombre inhaló con brusquedad y Kiva alzó la mirada para encontrarse con la suya.

Estaban muy cerca, con el dedo de la chica sobre el labio de Jaren.

Kiva disponía de medio segundo para decidir qué hacer. Una parte de ella quería apartarse y poner toda la distancia posible entre los dos, pero sabía qué podía parecer, cómo Jaren percibiría su gesto, cuánto le revelaría el efecto que tenía sobre ella. Así que, a pesar de que todo su sistema nervioso era hiperconsciente de cómo (y dónde) le estaba tocando, siguió aplicando la savia curativa en la herida con mucha tranquilidad. Ojalá le desapareciera el calor de las mejillas y, si había alguien escuchando, esperaba que la viera más calmada de lo que se sentía.

—Esto no es para tanto, así que estará mejor en un par de días —dijo con la voz más aguda de lo normal. Se aclaró la garganta con discreción y al fin pudo apartar la mano de la boca de Jaren para pasar a la frente—. Este arañazo casi alcanza la cicatriz del día que llegaste aquí, pero has tenido suerte. Es superficial y se curará sin dejar marca. —Restregó un poco de savia en la herida y, al recordar a los dos hombres muertos que habían llegado a Zalindov con él, añadió—: Nunca me has contado lo que pasó. O cómo acabaste aquí.

Jaren guardó silencio antes de responder.

—¿No me dijiste que era de mala educación preguntarle a la gente por qué la habían encerrado?

Su tono era de broma, pero la seriedad se reflejaba en sus ojos; una advertencia que Kiva, a pesar de su curiosidad, decidió escuchar.

—Cierto. Pero ¿qué ha pasado hoy? ¿Estás listo para contármelo?

Se lavó la mano pegajosa en el agua salada y luego se acercó a la mesa, fingiendo que debía buscar el gel de hierbaloe. Lo cierto era que necesitaba un momento lejos de él, pero se dio la vuelta cuando Jaren empezó a hablar.

—En la cena he tenido un encontronazo con otra prisionera, alguien que afirmaba ser una vieja amiga tuya —dijo con demasiada indiferencia—. No me gustó cómo hablaba sobre ti, y no parecía que sus amigos fueran a detenerla. Las cosas empeoraron hasta que ya no hablamos con palabras.

Kiva, que volvía a su lado mientras hablaba, se detuvo en pleno paso.

—Dime que estás bromeando.

Jaren se señaló la cara.

—¿Parece que estoy de broma?

—A que era Cresta —dijo Kiva impasible.

—¿Pelirroja? ¿Con el tatuaje de una serpiente? —preguntó Jaren. Cuando la sanadora asintió, dijo—: Es ella. Le gusta fanfarronear, pero no se suele quedar cuando empieza la acción.

A eso Kiva ya lo sabía. Cresta era famosa por crear problemas y dejar que otros acabaran su trabajo sucio; se escaqueaba antes de enfrentarse a las consecuencias. Era un milagro que los guardias no hubiesen arrastrado a Jaren y a quienes habían participado en la refriega hasta el Abismo para castigarlos. O hasta la horca.

—Qué tonto eres —siseó Kiva. Se acercó a él dando pisotones. Le costó recurrir a toda su formación como sanadora para que sus dedos siguieran moviéndose con gentileza mientras le aplicaba gel de hierbaloe sobre el ojo amoratado; fue con más cuidado en las partes que ya empezaban a inflamarse.

—¿Así es como me agradeces que haya defendido tu honor? —replicó Jaren, con aire indignado—. Deberías haber oído lo que te estaba llamando.

—¿La zorra de Zalindov? ¿La cortadora cruel? ¿La princesa de la muerte? ¿Puta sanadora? ¿La cob…?

—Sí —la interrumpió Jaren con firmeza y un tic en un músculo de la mejilla—. Entre otras cosas.

—Mira, los he oído todos —dijo Kiva mientras aplicaba más gel—. Pero no me ves a mí metiéndome en peleas por eso. Sobre todo con los rebeldes de la cárcel. Dioses, ¿en qué estabas pensando?

—Los rebeldes de… —Jaren maldijo en voz alta—. ¿Va en serio?

—Pues claro —respondió Kiva sin inmutarse—. Tienes que prepararte por si deciden ponerte una diana en la espalda.

—No me había dado cuenta de quiénes eran —dijo Jaren en voz baja.

—Cresta es la líder —explicó Kiva, lo que provocó que el hombre maldijera de nuevo. Su mirada recayó en Tilda y añadió—: Menos mal que tienen otras cosas más importantes por las que preocuparse, o tu siguiente parada sería la morgue.

Pasó un minuto de tensión antes de que Jaren preguntase:

—¿No te molesta lo que dicen? No solo Cresta, sino todo el mundo. ¿No te duele?

—Solo son palabras —replicó Kiva, sin hacer caso a los pinchazos de su corazón. Pues claro que le dolía. Nadie querría que la conocieran como «la zorra» o «la puta» o lo que fuera que la habían llamado en la última década.

—No son solo palabras —arguyó Jaren—. Son calumnias perversas y falsas dichas por unos matones irrespetuosos, y no mereces que te traten así. No duermes intentando ayudar a toda esta gente, incluida Cresta. Lo menos que podrían hacer es no insultarte públicamente.

Tras acabar de aplicar el gel, Kiva dio un paso atrás.

—¿A eso no debería decidirlo yo?

—¿Qué? —dijo Jaren con el ceño fruncido. Kiva apuntó un dedo hacia su pecho.

—Están diciendo esas cosas sobre mí. ¿No debería decidir yo si los castigo o no? ¿O crees que preferiría que les pegaras un puñetazo para demostrarles una lección objetiva?

El oro de los ojos de Jaren brilló con rabia sobre el azul.

—Tú no estabas allí.

—Y tú no has estado aquí en los últimos diez años que lleva pasando eso —le espetó Kiva—. ¿Crees que a estas alturas no sé cómo manejarlo? ¿Crees que no he intentado vengarme y he aprendido de primera mano que eso lo empeora todo? —Jaren tuvo la decencia de parecer avergonzado, así que Kiva se esforzó en suavizar el tono—. Me conmueve que te enfadaras al oírles decir esas cosas, pero no necesito que pelees por mí. Llevo aquí tanto tiempo que sé que lo mejor es ignorarles y actuar como si no me afectara. Pueden decir lo que quieran… y nueve de cada diez veces acaban disculpándose, normalmente cuando enferman o se hacen daño y se dan cuenta de que soy yo quien les tiene que ayudar. —Con énfasis, añadió—: Tampoco es que vaya a negarles el tratamiento si no se arrepienten. Pero cuando ven que sí que me preocupo por ellos, ya no me echan toda su rabia. Porque eso es lo que es, Jaren. Están enfadados y enojados y frustrados y llenos de impotencia, como todos los demás en esta cárcel. Pero su forma de desahogarse no es la mejor.

Jaren no dijo nada durante un rato largo, pero entonces bajó del banco y preguntó:

—Deduzco que Cresta no forma parte de esas nueve personas de cada diez, ¿no?

No hizo falta que Kiva lo confirmase.

—Es peligrosa. Si aprecias mis consejos, mantente alejado de ella.

—Aprecio todos tus consejos, Kiva.

Pronunció las palabras en voz baja, con seriedad, y Kiva buscó su mirada; Jaren ya la estaba mirando con firmeza y solemnidad.

El silencio descendió sobre ellos mientras se observaban; los dos estaban procesando lo que el otro había dicho. Fue Jaren quien lo interrumpió con una disculpa.

—Siento si me he comportado como un bruto. No volverá a pasar. —No apartó la mirada al añadir—: Y, para que lo sepas, no te veo como una damisela a la que haya que rescatar. Nunca he conocido a una persona tan fuerte como tú, y no solo porque hayas sobrevivido una década en este espantoso lugar, sino porque sacrificas tus necesidades una y otra vez por las personas a tu alrededor, sobre todo, y en especial, por quienes no desean tu ayuda. Así que tienes razón, no hace falta que pelee por ti. —Se acercó un paso, con la voz ronca, y concluyó—: Pero… si me lo permites, me gustaría estar a tu lado mientras peleas.

El pulso de Kiva resonaba con fuerza en sus oídos. Unas mariposas revoloteaban en su estómago, la electricidad le hacía cosquillas en la piel. No supo cómo responder, cómo pensar por encima de la reacción física que le había provocado la declaración de Jaren.

Cuidado. Cuidado. Cuidado.

Las palabras no pertenecían a su padre, ni a su madre ni a nadie. No procedían de un recuerdo: Kiva se las decía a sí misma. Su única regla en Zalindov era no hacer amigos, porque casi seguro que los perdería. Con Jaren… no sabía si le estaba pidiendo amistad o algo más, pero daba igual: no era una línea que pudiera (ni quisiera) cruzar. Por mucho que latiera su corazón, por mucho que la mirase de esa forma, aguardando su respuesta, no podía hacer excepciones.

—Yo…

Estaba a punto de decir «lo siento, no puedo»; sus labios ya formaban las palabras. Pero antes de que pudiera pronunciarlas, Tipp regresó dando saltitos a la enfermería, seguido de cerca por Naari, y Kiva se apartó de Jaren. Se pasó los dedos temblorosos por el cabello mientras se aproximaba con piernas temblorosas hacia la mesa.

No se atrevía a mirar a Jaren, no mientras Tipp le pedía ayuda para reconstruir el corral de las ratas, no mientras el hombre accedía en voz baja y preguntaba qué materiales había disponibles. La mente de Kiva iba a toda, toda, toda velocidad, hasta que sintió un roce ligero en la mano y se sobresaltó. Se dio la vuelta y descubrió que Naari se había acercado en silencio.

—¿Estás bien? —murmuró la guardia, como si supiera que Kiva no quería llamar la atención en ese momento.

Estaba a punto de asentir, pero no podía mentirle a Naari después de haber pasado todo el día con ella. En vez de eso, hizo un gesto rápido y sincero de negación con la cabeza y contuvo el aliento, para ver qué hacía la mujer. Pero la mirada de Naari pasó de Kiva a Jaren y regresó a la sanadora con una sonrisa compasiva.

—Lo estarás.

Y Kiva la creyó… sobre todo porque decidió que, por el bien de su salud mental, se comportaría como si la conversación con Jaren no hubiera ocurrido nunca.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Al día siguiente, Kiva tenía la intención de regresar a las afueras de la cárcel con Naari para recoger muestras de la granja. Sin embargo, la guardia no apareció por la enfermería y otra cosa más urgente acaparó la atención de la sanadora.

Tilda dejó de respirar.

Fue pura suerte que Tipp pasara junto a su cama cuando empezó a convulsionarse; pura suerte que Kiva estuviera examinando a los pacientes en cuarentena, tan cerca que fue corriendo cuando el niño gritó su nombre; pura suerte que pudiera resucitar a Tilda con compresiones torácicas.

Cuando la mujer estuvo estable otra vez, el sudor cubría a Kiva de la cabeza a los pies, en parte por el miedo y en parte por cuánto había peleado para que Tilda se aferrara a la vida. Tipp temblaba como una hoja y estaba tan pálido como la leche de amapola que Kiva le administró a la enferma, con la esperanza de que la medicina le relajara el sistema y evitara que siguiera convulsionando.

—¿Qué ha s-sido eso? —preguntó Tipp cuando todo terminó, con la voz aguda por el pánico residual.

—No te preocupes, es normal en una persona que lleva tanto tiempo enferma —lo tranquilizó Kiva. Lo empujó con amabilidad hasta un taburete antes de que el niño se hundiera en el suelo—. Debería haberla vigilado más de cerca.

Lo cierto era que Kiva no tenía ni idea de por qué Tilda había sufrido un paro cardíaco, ya que seguía sin conocer la dolencia de la reina rebelde. Tal vez había ocurrido por el motivo que le había dicho a Tipp o porque Tilda se alejaba cada día más de ellos.

No dejes que muera.

No había nada, nada que Kiva pudiera hacer sobre la salud de Tilda, aparte de mantenerla cómoda… y protegerla de la muerte inminente de las ordalías. La siguiente tendría lugar en tan solo un día. Pero no podía pensar en eso ahora mismo, ya que se le tensaba el pecho y se le entrecortaba la respiración con solo imaginárselo. Con el paso de las horas, le quedó clara una cosa: no había señales de su familia ni de los rebeldes, ninguna prueba de que hubieran recibido su nota y supieran que el tiempo apremiaba. Parecía que su única opción era confiar en el amuleto de la princesa para mantenerse con vida.

Durante el resto del día, Kiva tuvo miedo de perder de vista a Tilda y se quedó cerca por si sufría otro episodio. Cuando hacía falta ir a ver a los pacientes en cuarentena, enviaba a Tipp, y cuando Naari apareció al fin, Kiva afirmó que su día sería más provechoso si lo dedicaba a hacer pruebas a las ratas de las canteras con Mot en vez de estar correteando por la cárcel en busca de más muestras. Eso último era cierto, ya que sí que debía hacerlo, pero también era una excusa para quedarse en la enfermería y vigilar a la enferma.

Cuando Mot llegó a media mañana, Kiva le explicó su situación. El antiguo apotecario pasó sus buenos cinco minutos en silencio, mordiéndose la uña sucia del pulgar y luciendo un ceño arrugado. Al fin, recitó una lista de ingredientes que podrían ayudar a acelerar el proceso de incubación y Kiva le mostró el camino hasta el jardín medicinal. Cuando Mot regresó con los brazos cargados, ocupó la mesa y le indicó por señas a Kiva que se acercara para explicarle cómo crear y administrar lo que denominó como su Elixir del Augurio.

—Esto te dirá lo que necesitas saber en cuestión de horas —declaró al terminar con una sonrisa de dientes marrones; los dos observaban el brebaje verdoso.

—Eso es estupendo —respondió Kiva, inhalando el aroma dulce y floral—. Gracias, Mot.

—Dime si necesitas algo más, cielo —dijo el anciano. Le entregó la cuchara y estiró la espalda encorvada con una serie de crujidos que le pusieron los pelos de punta a Kiva—. Estos viejos huesos no pueden mantener el ritmo con tantos muertos que me envías. Supongo que lo mejor es poner fin a esta enfermedad antes de que acabe con todos nosotros, ¿eh?

—Ese es el plan —respondió Kiva justo cuando Tipp regresaba de la sala de cuarentena y cerraba la puerta. Por la expresión en su rostro, Kiva adivinó lo que iba a decir.

—Hemos p-p-perdido a otra.

—¿A quién? —suspiró la sanadora.

—Una mujer de los t-talleres. Creo que arregla los uniformes de los g-guardias. —Tragó saliva antes de corregirse—. Arreglaba.

Mot se pasó una mano por la calva.

—Enviaré a alguien para recogerla. —Exhaló con fuerza—. Casi me dan ganas de dejar a alguien aquí para que los traiga a rastras cuando caen muertos, ahora que ocurre tan a menudo. ¿Sabías que le han pedido a Grendel que encendiera el segundo horno? Rooke hizo la petición en persona. Supongo que ya le parece una epidemia lo bastante grande como para encenderlo.

Kiva pensó que el alcaide había tomado la decisión correcta, ya que lo último que les faltaba era que los cuerpos se apilasen en la morgue, sobre todo si la enfermedad era infecciosa. Y, aunque no lo fuera, no podían dejar a los muertos pudriéndose mientras aguardaban su turno en el crematorio. Lo mejor sería quitarlos del medio para minimizar el riesgo de que aparecieran otras enfermedades y se extendieran por culpa de tanta carne en putrefacción.

—Tipp, ¿puedes acompañar a Mot a la morgue y luego ir al nido de ratas que mencionó Grendel? Necesitaremos más para las próximas muestras, así que atrapa todas las que puedas traer —dijo Kiva. Pensó que al niño le hacía falta más aire fresco y pasar tiempo fuera de la nube de muerte que se cernía sobre la enfermería. Sus ojos azules se iluminaron ante la idea de cazar más alimañas, algo que Kiva no podía entender, pero quizá se debiera a que ella no tenía once años—. ¿Mezclo esto con la comida? —le preguntó a Mot, señalando el elixir.

—Sí, ahí mismo o en el agua. O puedes metérselo por el gaznate con un cuentagotas.

Kiva puso mala cara al pensar en que entonces debería tocarlas.

—Prefiero mantenerme bien lejos de las ratas, gracias.

Mot se rio, un resuello grave que podría parecer repulsivo, pero a ella la reconfortó.

—Cuídate, Kiva, cielo —dijo Mot, mientras se encaminaba bamboleándose hacia la puerta, con Tipp a la zaga—. Y mucha suerte para mañana. Si jugase a las apuestas, tendrías mi oro. —Se detuvo antes de añadir—. ¿Has pensado en un plan para sobrevivir?

A Kiva se le contrajeron las entrañas y una bola de tensión cayó como una roca en su estómago. Buscó automáticamente el amuleto debajo de la túnica; su peso ya familiar le ofrecía una pizca de tranquilidad. Aún creía (aún esperaba) que no le hiciera falta. Había tiempo para que llegara su familia. Pero si no…

Ojalá supiera lo que la aguardaba al día siguiente, ojalá hubiera pensado en preguntarle a la princesa si tenía que hacer algo para que la magia elemental del amuleto funcionara, ojalá no tuviera que enfrentarse a ningún juicio. Pero los «ojalá» nunca le habían servido de nada antes y de nada le servirían ahora.

La expresión en el rostro de Tipp evitó que Kiva compartiera su inseguridad con Mot.

—Pues claro —dijo al fin—. No estoy para nada preocupada.

Mot la miró con los ojos entornados y luego pasó a Tipp, que sonreía con alivio ante la fingida confianza de Kiva.

—Entiendo —dijo el anciano. Sin añadir nada más, se dio la vuelta y cojeó hasta el jardín medicinal, de donde regresó con otro montón de hierbas que acabaron en la mesa de Kiva.

La sanadora observó con un silencio estupefacto mientras el hombre pesaba, cortaba y machacaba un brebaje; luego procedió a rebuscar entre los suministros hasta que encontró un tarro de aceite de karonut que Tipp había tardado unas dolorosas horas en recolectar. Mot vertió todo el bote en la mezcla, lo removió y luego se lo acercó a Kiva.

—Deja que repose toda la noche.

—¿Qué es? —preguntó Kiva tras inhalar el fresco aroma tan delicioso. Mot apoyó una mano arrugada sobre su hombro.

—Es para el juicio, Kiva, querida. Para protegerte. —Cuando ella se irguió por la sorpresa, el anciano le dio un apretón y señaló la olla con la cabeza—. Se volverá ceroso por la mañana. Ponte una buena cantidad por toda la piel, ¿me oyes? No te salvará si planean prenderte fuego en una pira, pero hará más que cualquier otro ungüento que se te ocurra. Quizá te dé una oportunidad para luchar, más tiempo para liberarte o algo. —Hizo una pausa—. Pero no te lo pongas en los ojos. Picará como un demonio.

Kiva no sabía si reír o llorar (o vomitar) ante la idea de una pira. Parecía que Mot, al igual que ella, había deducido que era una de las opciones a las que quizá se enfrentase.

Se inclinó y envolvió al anciano con los brazos, sorprendiéndoles a los dos con esa muestra sin precedentes de afecto; a él le dejó tan patidifuso que no pudo devolverle el abrazo antes de que Kiva se apartara.

—Gracias, Mot —dijo con mucha emoción—. De verdad.

—Ya me lo agradecerás cuando acabe el juicio y sigas viva —dijo el hombre, con las mejillas rubicundas un tanto sonrosadas. Luego se giró hacia Tipp, que sonreía más que antes, como si Mot le hubiera dado un método infalible de supervivencia—. Vamos, chico. No perdamos tiempo.

Los dos salieron de la enfermería y dejaron a Kiva con sus pensamientos como única compañía. Y enseguida sus miedos sobre el día siguiente empezaron a reclamar su atención. Necesitaba distraerse, algo que le impidiera entrar en pánico. Tenía el amuleto y, si la magia fallaba, también disponía de la protección de Mot, a pesar de las limitaciones del mejunje. No podía hacer nada más. Debía dejar de pensar en ello, ya que así solo lo empeoraba todo.

Al mirar a Tilda, Kiva tomó una rápida decisión. Aparte del guardia apostado en la puerta, estaban las dos solas, así que se acercó a la cama de la reina rebelde y la miró. Estaba pálida como la muerte, más que cuando había llegado; su bronceado se había deslucido poco a poco, como si la vida se hubiera ido escurriendo de ella durante las semanas que había pasado en la cama. Kiva se preguntó de nuevo cuánto tiempo llevaría enferma antes de su llegada, si era una nueva dolencia o algo que llevaba tiempo combatiendo. Tenía tantas preguntas, más de las que podría plantear aunque Tilda se recuperase milagrosamente.

—¿Qué haces aquí? —le susurró a la enferma—. ¿Cómo puedo hacer que mejores?

Tilda, por supuesto, no respondió.

Kiva se preguntó si había sido pura casualidad que hubieran podido mantener una conversación semilúcida antes de la primera ordalía. A lo mejor solo había sido suerte y coincidencia que la hubiera oído despertar esa noche. Ojalá Tilda abriera de nuevo los ojos nublados y dijera algo, lo que fuera, que ayudase a Kiva a recordar por qué se esforzaba tanto en mantenerla con vida. No era que necesitase el recordatorio, pero ansiaba un pequeño consuelo.

Consuelo de una mujer moribunda… una mujer por la que Kiva lo arriesgaba todo y, aun así, fracasaba.

Mantente con vida.

No dejes que muera.

Vamos hacia allí.

Con un suspiro audible, Kiva se sentó junto a la cama de Tilda y, recordando que el guardia de la puerta podía escucharla, la agarró de la mano y se la sujetó con gentileza.

—Si mi padre estuviera aquí, diría que es posible que oigas todo lo que ocurre —dijo en voz baja—. Diría que es importante que supieras que alguien te cuida, que quiere que vivas. —Kiva le dio un apretón en la mano—. Seguramente te contaría una historia. Solía hacerlo conmigo, cada vez que caía enferma. Él y mi… y mi madre.

Kiva se atragantó con la palabra. Al igual que los recuerdos de su padre eran dolorosos, también lo eran los de su madre, aunque por motivos distintos. Kiva sabía que lo que más amaba su madre en el mundo era a su familia. Habría hecho lo imposible para protegerles. Diez años antes, su hijo pequeño había muerto y habían llevado a su hija pequeña y a su marido hasta Zalindov. No se podía imaginar por lo que habría pasado su madre después de aquello o qué habría sentido al recibir la nota de Kiva en la que informaba sobre la muerte de Faran. Un marido y un hijo se habían ido para siempre. Una hija encarcelada. La mitad de su familia, destrozada.

Contuvo las lágrimas y se concentró de nuevo en Tilda; no permitió que su mente vagara más lejos.

—No conozco muchas historias. Pero… —Calló y se mordió el labio antes de proseguir—. Cuando llegamos aquí, mi padre solía contarme una. Me la repetía sin parar. La historia de cómo conoció a mi madre. —Kiva no sabía si podría seguir, no mientras tuviera tan frescos, tan dolorosos, los recuerdos de su familia. Pero también lo necesitaba… Necesitaba la distracción. Así que se obligó a continuar—. Me la susurraba de noche cuando no podía dormir, para alejar el sonido de los otros prisioneros y el ladrido de los perros y los ruidos de los guardias. ¿Quieres oírla?

Tilda permaneció en silencio y, como Kiva empezaba a temblar pensando en el día siguiente, decidió que bien podía contar la historia, aunque fuera para sí misma. En el pasado, le había dado paz; quizá también se la diese ahora.

Cerró los ojos y, mientras hablaba, no le soltó la mano a Tilda.

—Mi padre se crio en el sur, en Fellarion, mientras que mi madre nació en Lamont, en el norte, cerca de la frontera con Mirraven. Estaban tan alejados el uno de la otra que nunca deberían haberse conocido. Papá solía decir que el destino los unió, o el azar o… Bueno, cuando se sentía poético decía que los astros se habían alineado. —Kiva sonrió y usó la mano libre para limpiarse una lágrima—. Pero fue casualidad más que nada, ya que los dos estaban en Vallenia para celebrar la boda del rey Stellan y la reina Ariana. En esa época, papá era aprendiz de sanador y no pudo evitar escabullirse para visitar el apotecario más famoso de la capital. No sabía que la tienda era un lugar de encuentro para ladrones y rateros. Antes de que papá supiera lo que estaba pasando, le habían cortado el monedero y, de repente, estaba persiguiendo a la culpable por las calles de Vallenia y acabó arrinconándola en un callejón para exigirle que le devolviera el oro. —Kiva no dejó de sonreír mientras la historia se reproducía en su mente—. Ahí fue cuando la ladrona se dio la vuelta, bajándose la capucha, y papá la vio bien por primera vez. —Su sonrisa se ensanchó—. Dijo que fue amor a primera vista… al menos por su parte. Nunca le pregunté a mamá qué pensaba ella.

Se le formó un nudo en la garganta mientras apretaba con más fuerza la mano de Tilda, como si así pudiera aliviar el dolor de su interior.

—Papá estaba tan enamorado —prosiguió Kiva con voz ronca— que se la quedó mirando como un tonto, y mamá fue lo bastante lista para aprovechar esa oportunidad. Llevaba un par de años viviendo en Vallenia a esas alturas, porque había huido de su familia en Lamont después de… —Kiva se detuvo al darse cuenta de que se iba por las ramas y empezó de nuevo—. Llevaba bastante tiempo en la capital y conocía bien esas calles, así que le resultó sencillo pasar junto al zoquete de mi padre y desaparecer. Papá estaba destrozado… No por el monedero, sino porque estaba convencido de que se le había escapado un tesoro más grande de entre los dedos. —Kiva sonrió de nuevo—. La buscó y preguntó a todo el mundo, pero ninguno de sus conocidos respetables sabía dónde encontrar a una ladrona. Así que, desesperado, se dirigió a los muelles en plena noche, consciente de que era un hervidero de actividad criminal, sobre todo después del anochecer. —Sacudió la cabeza—. Estaba claro que fue buscando problemas, porque era un joven acomodado que había ido a visitar la ciudad y se paseaba por un mal barrio. Y así fue: lo atacaron y lo dieron por muerto. Pero, por suerte para él, mi madre lo vigilaba de lejos después de haberle robado el oro, a la espera de que llenara de nuevo el monedero, ya que había demostrado ser un objetivo fácil. Y en vez de robarle más, acabó salvándole la vida. —Kiva prosiguió con aire solemne—: Ojalá pudiera decir que vivieron felices para siempre. Lo hicieron, durante una temporada. Fueron muy felices. —La voz se le volvió ronca de nuevo—. Pero en la vida ocurren cosas que no esperas, que no puedes planificar y que es imposible evitar. Su historia no acabó como debería. Sin embargo, sé que la vivirían otra vez, incluso el final, porque así conservarían el principio.

Pero, papá, los finales son la mejor parte.

Algunas veces, sí, cielo. Pero otras, lo mejor es el principio.

Kiva soltó a Tilda; necesitaba las dos manos para limpiarse las mejillas. No sabía por qué oía la voz de su padre tanto últimamente, por qué se le aparecían tan a menudo esos recuerdos. Era doloroso y tranquilizador a la vez, como si una parte de él siguiera con Kiva; un recordatorio de que no estaba sola.

—Bueno —dijo con un tono más alegre y se puso de pie—. Así fue como se conocieron mis padres. —Miró a la mujer enferma y añadió—: Espero que, esté donde esté tu mente, puedas oírme. Espero que sueñes con esa historia y el amor que compartieron, y espero que te recuerde que hay muchos motivos para luchar contra tu enfermedad, pero el más importante es que ahí fuera hay gente que te ama y quiere que te despiertes. Gente a la que tú también amas. Así que, si no puedes hacerlo por ti misma, hazlo por ellos. —Kiva se inclinó sobre ella y le susurró al oído—. Lucha, Tilda. Eres más fuerte que esto. Y vienen a buscarte.

Luego se enderezó y regresó a la mesa para limpiar el desastre que Mot y ella habían hecho. Se dispuso a administrarles el elixir a las ratas y empezó a pensar en el día siguiente. La historia de su padre había conseguido su objetivo: darle paz a su alma. Y las palabras que le había dicho a Tilda también servían para sí misma.

Aunque los rebeldes no llegasen a tiempo para liberarlas antes de la ordalía, Kiva iba a luchar. Y seguiría luchando, porque había gente que la necesitaba. Y más allá de los muros de Zalindov, había gente a la que quería volver a ver.

Su familia la esperaba. Iban a buscarla. Lo sabía, igual que sabía su nombre. Y, un día, se reunirían de nuevo.

No pensaba permitir que su historia terminase antes de ese día.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Tras compartir la historia de su padre con Tilda, Kiva salió al jardín medicinal, donde más cerca se sentía de él. Olisha y Nergal habían llegado temprano para su turno, así que había alguien vigilando a la enferma; la llamarían si mostraba el menor indicio de problemas. Pero Kiva confiaba en que la mujer estuviera otra vez estable, al menos por el momento.

Mientras recorría el camino de grava, Kiva acarició la hierbagáber que se alzaba más alta que ella y ocultaba gran parte del sendero que tenía por delante. Las largas hojas verdes eran en teoría malas hierbas, pero los tallos se podían exprimir para aliviar otalgias. A Kiva, además, le gustaba la privacidad que ofrecían, la ilusión de que aquel era un trocito de paraíso en medio de la cárcel, solo para ella.

Este puede ser nuestro sitio, le había dicho su padre. Cuando necesitemos alejarnos de todo, vendremos aquí. Nuestro propio santuario.

Kiva cerró los ojos mientras su voz la recorría, sin dejar de acariciar la hierbagáber. Solo los abrió de nuevo al llegar a un recodo, que siguió en bucle. A la derecha había parterres de flores (caléndula, lavanda y amapola, junto con flores de nieve y manteberros). Enfrente estaban las bayas, luego las coles, las hierbas, las ortigas… y seguía y seguía. El jardín estaba organizado en secciones según el tipo de planta y según sus cualidades medicinales; las más peligrosas estaban en el extremo más alejado del camino enroscado, en su propio parterre, para evitar que se propagaran por accidente.

Al mirar a su alrededor, Kiva recordó la primera vez que había pisado el jardín; su padre la había conducido de la mano por el sendero durante el anochecer.

Este es nuestro secreto, le había dicho con un guiño. Mientras sea el sanador de la cárcel, puedes escabullirte aquí cuando quieras.

Pero ¿qué pasa con los guardias, papá?

Jugaremos a un juego, había respondido Faran. Al escondite, justo como hacías con Zulee y Tor y… Se interrumpió antes de mencionar a Kerrin. Nunca decía su nombre.

Kiva tragó saliva cuando recordó ese momento.

Su padre, el sanador de la cárcel.

Fue lógico que le asignaran ese trabajo tras su llegada a Zalindov. Lo enviaron derecho a la enfermería el primer día; estaba bajo las órdenes de la médica jefe, una mujer amargada llamada Thessa. Faran estaba mucho más cualificado que ella, pero Thessa llevaba años al mando y se negaba a escucharle y mucho menos a aprender de él… o a cederle el puesto.

Hacía tiempo que Kiva no pensaba en Thessa. Al arrodillarse para quitar unos cardos que ahogaban la raíz dorada, regresó a esos primeros días llenos de miedo y tristeza, pero que también contenían momentos de alegría, como cuando su padre la había llevado por primera vez a ese jardín.

Prométeme que, sin importar lo que pase, nunca perderás la esperanza, le había susurrado en ese mismo lugar, arrodillado delante de la raíz dorada. Tus hermanos, tu madre… Se le quebró la voz en ese instante. Vendrán a por ti, algún día.

¿No quieres decir a por nosotros, papá? ¿Que vendrán a por nosotros?

Faran había estirado la mano para rozarle el pómulo con los dedos. Pues claro, cariño. Eso quería decir.

Unas semanas después de aquello, Thessa había muerto de una enfermedad estomacal y Faran asumió el puesto de médico jefe; dejó a Kiva sola gran parte del tiempo, sobre todo cuando dedicó horas a…

Kiva se quedó de piedra, con espasmos en los dedos.

Thessa había muerto de una enfermedad estomacal.

Su padre se había convertido en médico jefe.

Y entonces…

Y entonces…

Kiva forzó su memoria para intentar recordar todo lo que pudo de ese primer año. Solo tenía siete años. Demasiado joven para entenderlo todo. Demasiado joven para recordar.

Y, aun así, había cosas que nunca olvidaría.

Aunque las hubiera olvidado.

Hasta ahora.

La enfermedad estomacal… ya había ocurrido antes.

Hacía nueve años.

Decenas de muertos.

Cientos.

… incluido, al final, su padre.

Las lágrimas le acudieron a los ojos; sus dedos seguían congelados en la tierra, la mirada en blanco mientras recordaba.

Faran lo había dado todo por sus pacientes; Kiva casi no lo había visto durante esas últimas semanas mientras un preso tras otro enfermaba. Su padre le había dicho que no se preocupase, que era joven y estaba sana y no tenía nada que temer, pero ella había visto la palidez de su piel, las bolsas bajo los ojos, la concentración arrugándole la frente, aunque él la calmase día tras día.

Le prometió que estaba a salvo y ella confió en su padre.

Nunca le prometió que él estaría a salvo.

Y no se le ocurrió preguntar.

Hasta que, un día, su padre no regresó al pabellón.

Aunque se quedase tarde con los pacientes en cuarentena, su padre siempre regresaba al pabellón. Cada noche, por muy agotado que estuviera, encontraba la energía para enseñarle a Kiva todo lo que sabía sobre sanación y le recordaba lo importante que era aprender, comprender. Noche tras noche, compartía con ella sus años de conocimientos, la ponía a prueba con pacientes imaginarios y sus dolencias. Solo cuando estaban demasiado cansados para continuar, la arropaba en la cama y le contaba una historia, en general esa en la que conocía a su madre, porque sabía que tranquilizaba mucho a Kiva.

Eran algunos de sus peores recuerdos.

También algunos de los mejores.

Pero esa noche, cuando su padre no regresó, Kiva lo supo.

Supo que nunca le volvería a enseñar su arte ni a contarle una historia.

Tras limpiarse los ojos con una mano, Kiva rebuscó en su cerebro cualquier cosa que le hubiese contado en aquella época, algo que le ofreciera una pista sobre si la enfermedad que azotaba la cárcel ahora era la misma que la de hacía nueve años. ¿Su padre habría intentado encontrar la fuente, igual que ella? ¿Habría averiguado lo que la causaba o cómo tratarla? ¿O se habría centrado en poner lo más cómodos posible a los pacientes hasta su final? ¿O hasta el propio final de Faran?

Kiva no recordaba cuánto había durado la enfermedad. Tras la muerte de su padre había estado tan enfrascada en su dolor que el tiempo dejó de tener significado. Pero… recordaba su octavo cumpleaños, porque fue la primera vez que entró en la enfermería después de su muerte, después de que la dejara. Había un nuevo sanador al mando: el predecesor de Kiva, con quien había empezado a trabajar dos años más tarde y cuyo puesto asumió otros dos años después.

En su cumpleaños no había nadie enfermo, eso lo recordaba; la enfermedad estomacal ya había pasado. Lo sabía porque fue a buscar al sanador a la sala de cuarentena vacía, donde lo encontró mezclando una tanda ilegal de polvo de ángel en el rincón más apartado. El hombre se sobresaltó al verla entrar y le preguntó qué hacía allí. Ella le dijo que uno de los prisioneros del taller había recibido una paliza de muerte de parte de un guardia y estaba a punto de fallecer.

Al sanador le dio igual. Sacó un frasco de leche de amapola de su túnica y dijo que se lo diera a la víctima y que lo dejara en paz.

Al salir de la enfermería, Kiva había visitado el jardín.

Con lágrimas cayéndole por el rostro, se despidió por última vez de él en silencio y tomó una decisión: arrancó un poco de hierbaloe y, al salir, robó savia de balico y unos trapos.

Trató al prisionero ella misma, como lo hubiera hecho Faran.

A partir de ese momento, Kiva decidió seguir su legado. Aunque su padre ya no estuviera, seguía con ella… y siempre lo estaría.

Más lágrimas le fluían por la cara y se puso en pie para respirar los aromas frescos y terrosos del jardín.

El santuario de su padre.

El santuario de Kiva.

El santuario de los dos.

Faran Meridan había muerto por culpa de una enfermedad estomacal, quizá la misma que sufrían ahora los prisioneros de Zalindov.

Habían pasado nueve años, pero Kiva no permitiría que su muerte fuera en vano. Él lo había dado todo, incluso su vida, por intentar salvar a los enfermos. Kiva estaba resuelta a encontrar una cura esa vez, a detener la enfermedad en seco. No sabía cómo lo habían hecho antes o si la última vez desapareció de forma orgánica. Pero no pensaba esperar las semanas, o incluso meses, que eso conllevaría.

De todos modos, no disponía de tanto tiempo.

Tras el juicio del día siguiente, solo le quedarían cuatro semanas para llevar a cabo las pruebas, si sobrevivía al resto de las ordalías… y si su familia y los rebeldes no la ayudaban a escapar antes. Eso no le dejaba mucho tiempo para pensar en una cura, pero aún podría hacer lo que pudiera durante el tiempo que le quedaba.

Asintió y se limpió las manos en los pantalones para quitarse la tierra y emprendió el camino de vuelta por el sendero. El jardín le había ofrecido paz, como siempre, pero también había encendido un fuego en su interior, una desesperación que debía seguir por honor.

Haría que su padre se sintiera orgulloso de ella. Triunfaría allí donde él había fracasado.

Esa noche, Kiva salió de la enfermería con los ojos agotados de haber pasado las últimas horas de la tarde escribiendo todo lo que sabía sobre la enfermedad. Le dolía la mano y los dedos aún le temblaban de lo mucho que los había forzado, pero estaba satisfecha; si de repente se marchaba de Zalindov (o moría), entonces alguien podría recoger el testigo de su investigación. Ojalá su padre hubiese documentado sus hallazgos, o incluso los de Thessa, pero no había nada. Kiva registró cada centímetro de la enfermería y el único pergamino que encontró fue la receta secreta de su predecesor para una versión más potente de polvo de ángel. La furia hirvió en su interior al hallarla, ya que su trabajo era ayudar a los prisioneros, no convertirlos en adictos. Esperaba que el hombre se estuviera pudriendo en el mundoterno, cosechando lo que había plantado.

Mientras musitaba para sí sobre la naturaleza abismal de la humanidad, Kiva entró en el comedor, un edificio grande lleno de mesas de madera, ocupadas en ese momento por prisioneros hambrientos y cansados a los que servían otros prisioneros hambrientos y cansados.

Últimamente Tipp le había llevado las raciones directamente a la enfermería, pero esa noche quería estar entre sus compañeros, en parte para recordar lo que era estar rodeada de personas vivas que respiraban, pero también para captar la atmósfera y percibir si estaba a punto de producirse otro motín. En general, solían ser Cresta y sus rebeldes quienes incitaban a la violencia, pero no siempre. Unas veces algo pequeño se volvía más grande; otras no había ningún motivo. Sin una fórmula comprobada, a Kiva le preocupaban los próximos días, sobre todo con el elemento nuevo y desconocido que eran los juicios, ya que podían causar más malestar… o apaciguarlo.

A gran parte de los presos de Zalindov no les interesaba si Tilda moría o vivía. Solo un pequeño porcentaje de prisioneros eran rebeldes, y solo a ellos les importaría que Kiva sobreviviera a las ordalías, aunque fuera por el bien de su reina. Pero el resto de la gente… ¿estaban emocionados por el juicio de mañana o frustrados por la interrupción de la rutina? ¿Estaban celosos de no tener la posibilidad de ser libres? ¿Resentían a Kiva por ofrecerse voluntaria? ¿Querían que ganara o que fracasara? ¿Acaso les importaba? Y tanto si les importaba como si no, ¿era suficiente para sucumbir a una locura que podía resultar letal? Porque eso era lo que ocurría con los motines: la gente moría.

Kiva no tenía ninguna respuesta, pero esperaba que, al rodearse de sus compañeros, pudiera adquirir un poco de perspectiva.

No había recorrido ni la mitad de una de las largas mesas cuando, al oír las conversaciones entre susurros, vio que las cosas estaban peor de lo que pensaba… pero no por los juicios.

—Más y más de mis amigos están enfermando…

—He oído que la reina rebelde se tira al alcaide…

—Mueren decenas cada día…

—La zorra de Corentine se merece su destino…

—No ha salido de la cuarentena…

—Ahogaría a esa supuesta reina mientras duerme…

—Me pica la garganta, ¿crees que podría ser…?

—Y la puta sanadora no hace nada…

Esa última frase ralentizó sus pasos y no pudo evitar escuchar con atención. Aunque la rabia hacia Tilda la había alarmado, tampoco la sorprendía. Si lo que el alcaide y Jaren habían dicho era cierto, los rebeldes habían causado muchos daños en su misión de reclamar Evalon y herido a muchas personas por el camino. Casi mejor que la reina rebelde estuviera tan enferma, porque al menos dentro de la enfermería estaba a salvo, protegida de la ira de sus enemigos en la cárcel. Como la vigilaban todo el día, cualquier persona en contra de los rebeldes dispuesta a acelerar su muerte solo conseguiría su propio fin.

Por ahora, a Kiva le preocupaban más lo susurros sobre la enfermedad… y la conversación más reciente que estaba escuchando sobre ella misma.

—¿Por qué no hace algo? —respondió otro hombre, al que solo le veía la nuca calva—. Está demasiado ocupada abriéndose de piernas para los guardias, ¿eh? Se lo pasa tan bien que ni se molesta en mantenernos con vida, ¿no?

Una risotada surgió de su compañero y las mejillas de Kiva se cubrieron de llamas. Ninguno era consciente de su presencia, por lo que se apresuró a avanzar antes de que la vieran, pero no sin antes oír lo que decía el primer hombre.

—A mí me gustaría pasarlo bien con ella, ¿sabes? ¿En qué pabellón está? O a lo mejor solo voy a verla a la enfermería, le diré que estoy enfermo y necesito cuidados de calidad.

A Kiva el estómago le dio un vuelco mientras los dos hombres se reían y, en vez de seguir adelante, se dio la vuelta; ya había oído suficiente. Era justo como se temía: los prisioneros estaban enfadados, temerosos, inseguros. Corrían rumores sobre la enfermedad y había mucho malestar por Tilda. Y lo que esos dos hombres asquerosos habían dicho…

—Han duplicado la guardia en el perímetro externo. Dicen que los rebeldes intentaron entrar a por su reina…

Cualquier pensamiento sobre los dos hombres abandonó la mente de Kiva y se detuvo en seco, girándose para encontrar a un trío de prisioneros, dos mujeres y un hombre, que susurraban entre sí. La que había hablado era una de las mujeres y sus palabras le detuvieron el corazón a Kiva.

—¿Qué has dicho? —jadeó, interrumpiendo la conversación.

La segunda mujer y el hombre la miraron con desprecio, pero la primera solo la estudió con cautela antes de hablar.

—Algunos leñadores dicen que hubo un alboroto en el punto donde el bosque se junta con la valla del perímetro. Parece que eran un grupo de rebeldes intentando entrar. —Ladeó la cabeza y añadió—: Será mejor que vayas con cuidado, sanadora. Si entran y te interpones en su camino, te cortarán la garganta para llegar a su reina.

Kiva tenía la boca seca y le costó hablar.

—¿Han… han atravesado la valla?

—Claro que no —se mofó la segunda mujer—. Eso es imposible.

La visión de Kiva se le empezó a oscurecer al temerse lo peor, hasta que el hombre intervino.

—Los guardias están furiosos porque no consiguieron atrapar a ninguno. Por eso han duplicado a los vigilantes, por si lo vuelven a intentar. Pero no lo harán. Los rebeldes no son tontos.

Kiva no pudo seguir escuchando. Con piernas temblorosas, volvió sobre sus pasos y salió deprisa del comedor. Ya no tenía apetito.

Los rebeldes habían ido a la cárcel.

Los rebeldes habían ido a la cárcel.

Y habían fracasado.

¿Su familia estaría entre las personas que habían arriesgado sus vidas? Si los guardias los atrapaban… Antes de que el hombre interviniera, Kiva temía que los hubieran capturado… o matado. El alivio que sintió al saber que habían huido a salvo fue abrumador. Y aun así…

Por eso han duplicado a los vigilantes, por si lo vuelven a intentar. Pero no lo harán. Los rebeldes no son tontos.

El hombre tenía razón. Los rebeldes no eran tontos. Pero… ¿qué significaba aquello para Kiva?

Vamos hacia allí.

Habían ido. ¿Lo intentarían de nuevo? ¿Tendrían otro plan para llegar hasta Tilda y liberarlas a las dos?

Por primera vez en su vida, Kiva se planteó buscar a Cresta con la esperanza de conseguir más información. Pero el riesgo… no valía la pena. Los rebeldes de la cárcel eran impredecibles, sobre todo su líder. Si Cresta decidía desquitarse con Kiva, sería Tipp quien sufriría, Tipp quien moriría si la mujer perdía el control. No, por ahora Kiva debía esperar.

La ansiedad la corroía mientras caminaba por el sendero entre el comedor y el pabellón. Deseaba más que nunca una forma más sencilla de comunicarse con el mundo exterior. Seguro que los rebeldes tenían otros planes, seguro que lo volverían a intentar. Quizás en ese mismo momento estuvieran buscando otro punto de acceso, una debilidad en el perímetro, un modo de entrar y salir. Su reina estaba encarcelada; irían a por Tilda pasase lo que pasare.

Y la familia de Kiva iría a por ella.

Pasase lo que pasare.

Con un poco más de seguridad, Kiva se acercaba al primer pabellón cuando alguien la llamó.

—¡Eh, sanadora!

Su respiración se entrecortó, y se detuvo en el sendero. Se dio la vuelta despacio; ya había reconocido la voz y temía lo que podía significar.

El Hueso se acercaba a zancadas hacia ella; sus piernas largas se comían la distancia. Llevaba un arco colgado con naturalidad sobre el hombro. Sus ojos negros eran como la muerte.

—Te necesitamos en los barracones —dijo. Una orden clara.

Kiva tragó saliva y asintió, para acto seguido ir tras él cuando le indicó que lo siguiera.

El Hueso era como un animal salvaje. A veces era comedido. A veces, no. Cada semana, Kiva trataba prisioneros que habían sufrido su ira: dedos, muñecas, costillas rotas. Cualquier cosa que produjera un chasquido: eso era lo que le gustaba. Kiva se había habituado a no sentirse enferma en su presencia, aunque había ocasiones en las que tenía que contener la bilis.

Temía que esa fuera una de esas ocasiones.

Se acordó de las últimas advertencias de Naari, de que se había quedado en la enfermería adrede con Kiva o se aseguraba de que la sanadora no se marchara sola. Era invierno. Los guardias estaban nerviosos. Pasaba cada año y, cada año, Kiva conseguía sobrevivir a lo peor.

Igual que sobreviviría esa noche.

—Entra —ladró el Hueso en cuanto llegaron a la puerta de los barracones.

Kiva atravesó la entrada de madera del edificio de piedra, aunque todo su ser quería echar a correr gritando en dirección opuesta. No podía arriesgarse a que el Hueso viera su reticencia; a saber lo que le haría. Si captaba aunque fuera un pequeño indicio de rebelión, disfrutaría haciéndoselo pagar. Eso le decían sus ojos oscuros, con la expectación brillando en ellos mientras la miraba como un halcón observa a su presa.

—Por aquí —dijo, pasando tan cerca de ella que sus cuerpos se rozaron.

Kiva dejó de respirar y el miedo la inundó, antes de obligar a su pulso a tranquilizarse. Aún no le habían hecho nada. No había ningún motivo para creer que le harían algo. Los guardias la necesitaban viva; no solo como entretenimiento en las ordalías, sino como sanadora de la cárcel. Sobre todo con la enfermedad que pululaba por ahí. Ella era su única esperanza y lo sabían. No se arriesgarían a romperla, ni física ni mentalmente.

Con mejor ánimo, Kiva siguió al Hueso por un pasillo; pasaron junto a las puertas privadas de los dormitorios cerrados y llegaron a una gran sala común al final del largo corredor. Alguien tocaba música, algo que Kiva no solía oír en Zalindov, y aunque no pudo localizar la fuente, reconoció la canción como un viejo lamento que su madre solía cantar cuando era niña.

La nostalgia la inundó con la fuerza de una ola, pero, al examinar la habitación, el consuelo del recuerdo desapareció en un instante.

Los guardias estaban de fiesta… o el equivalente a una en Zalindov.

Botellas abiertas de alcohol recubrían las mesas de madera. Había comida apilada junto a ellas, prácticamente sin tocar, a pesar de que las bebidas casi se habían acabado. Los guardias permanecían relajados en la sala, todos hombres. Enroscadas sobre sus regazos había prisioneras en varios estados de desnudez, todas con la mirada brillante y febril y las mejillas sonrosadas.

Kiva se hacía una idea de por qué la habían traído allí. No sabía si sentir alivio o no, ya que al principio temía que fueran a jugar con ella, pero ahora…

—Esta se lo ha pasado demasiado bien —dijo el Hueso, señalando la esquina más alejada, donde el Carnicero se reclinaba en un sillón con una prisionera semidesnuda sobre sus piernas.

Kiva no la conocía, pero vio que la mujer estaba inconsciente. Y vio también que al Carnicero no le importaba… o quizá no se había dado cuenta. Tenía la mirada desenfocada, le caía la cabeza hacia un lado, lucía una sonrisa acuosa en los labios mientras acariciaba el pelo de la mujer, las manos…

En esa ocasión, Kiva sí que tuvo que contener la bilis.

Armándose de valor, se acercó a los dos, consciente de que el Hueso la seguía. Los otros guardias casi ni la miraron, demasiado distraídos con sus propias prisioneras como para preocuparse de lo que pasaba en el rincón.

Al alcanzar al Carnicero, Kiva evaluó la situación. Pensaba que solo había alcohol en la sala, que los guardias y las prisioneras estaban borrachos, pero de cerca distinguió el polvo dorado en los dedos de la mujer, debajo de la nariz, en el labio. Vio lo mismo en el Carnicero, que entrecerraba los ojos y no dejaba de mover las manos, sin darse cuenta de que la prisionera había dejado de responder.

Porque no podía.

A Kiva no le hacía falta comprobarle el pulso. Era obvio.

La mujer estaba muerta.

Sobredosis.

De polvo de ángel.

La rabia se alzó en ella, fuerte y dura. A esos guardias no les importaba… solo querían sus juguetes, su entretenimiento, y luego las volverían a descartar. Las prisioneras no significaban nada para ellos, ni siquiera sus favoritas. Vivas o muertas: para gente como el Hueso o el Carnicero era lo mismo.

—¿Y bien, sanadora? —dijo el Hueso—. ¿Puedes despertarla? No hemos acabado aún con ella. Es hora de la segunda ronda.

—¡La tercera, querrás decir! —gritó otro guardia.

—¡La cuarta! —dijo otra voz.

El Hueso se rio y Kiva tuvo miedo de no poder tragarse todo lo que sentía. Apretó las manos en puños con tanta fuerza que las uñas atravesaron la piel y usó el dolor para centrarse. Solo habló cuando supo que podría abrir la boca sin ningún riesgo.

—No puedo despertarla. Está muerta.

El lamento seguía sonando y el estribillo resonó tras la declaración de Kiva.

Mi amor, mi amor, te esperaré, hasta vernos en el mundoterno.

—¿A qué te refieres con «muerta»? —preguntó el Hueso.

—Quiero decir que está sin vida —replicó Kiva impasible.

—Sé lo que significa, zor…

—¿Qué está pasando aquí?

Kiva casi se desmayó del alivio que le produjo oír la voz de Naari. Se giró para verla en la puerta de la sala con los ojos entornados mientras inspeccionaba el espacio.

—¿A ti qué te parece? —dijo con la voz pastosa un guardia desconocido que acariciaba el brazo de una mujer sonriente—. Estamos de fiesta. Deberías unirte, Arell. Suéltate la melena. —Hipó una carcajada y señaló el pelo corto de Naari—. Ah, espera, que no tienes de eso.

No había nada remotamente gracioso en lo que había dicho el guardia. Ni en lo que hacía.

—Sanadora, te necesitan en la enfermería —dijo Naari con los ojos relucientes de rabia, aunque Kiva sabía que no iba dirigida a ella.

—Eh, espera un momento —dijo el Hueso, agarrando a Kiva del antebrazo con tanta fuerza que la chica hizo una mueca de dolor. Sabía que con solo un poco más de presión le rompería la muñeca.

Una gota de sudor le cayó por el cuello y se quedó quieta, casi sin respirar.

—Hemos perdido a una de nuestras chicas —le dijo el Hueso a Naari, señalando con el mentón a la víctima de sobredosis—. Necesitamos a alguien para reemplazarla.

A Kiva se le hundió el alma a los pies.

—Necesitan a la sanadora en la enfermería —repitió Naari con firmeza. No se movió de la entrada, pero el ambiente de la sala cambió. Era como si un gran sentimiento emanase de ella. Una advertencia, una amenaza y una promesa.

—La sanadora puede ir a la enfermería —concedió el Hueso. Le apretó tanto el brazo que Kiva notó que los huesos se tocaban y reprimió un gemido—. Pero puede ir después.

—Pues ya le explicarás al alcaide por qué le has hecho esperar.

Pareció que Naari había hecho magia; esas palabras consiguieron que el Hueso soltara a Kiva con tanta prisa que la chica trastabilló.

—¿Por qué no has dicho que Rooke la está esperando? —dijo contrariado. Y a Kiva le espetó—: Vete de aquí. —Aliviada, dio un paso hacia delante, pero el hombre la agarró de nuevo por la muñeca para apretarle la piel magullada y susurrarle—: Si le dices algo al alcaide sobre esto, me dará igual que seas su mascotita o no. A la próxima que celebremos una fiesta, estarás aquí con nosotros. Pero no como sanadora… Serás la cuarta ronda. Y la quinta. Y la sexta. —La aferró con más fuerza—. ¿Entendido? —Kiva asintió. Concentraba toda su energía en no permitir que las lágrimas de dolor le llenaran los ojos—. Qué sanadora tan buena —canturreó el Hueso, y al fin la soltó y la empujó entre los omoplatos, lanzándola hacia delante—. Disfruta del resto de la noche.

Kiva caminó con piernas temblorosas hacia Naari, que fue a agarrarla, pero se detuvo al ver que la sanadora retrocedía visiblemente.

La mano de la guardia aterrizó en la nada; en sus ojos había tanta preocupación que Kiva no la miró, por si perdía el control de todo lo que intentaba contener con desesperación.

Está demasiado ocupada abriéndose de piernas para los guardias, ¿eh? Se lo pasa tan bien que ni se molesta en mantenernos con vida, ¿no?

La zorra de Zalindov.

La princesa de la muerte.

La puta sanadora.

Kiva había elegido esa vida. Había elegido obedecer al alcaide, permitir que los guardias le dieran órdenes y la trataran como considerasen oportuno, siempre y cuando pudiera permanecer con vida.

Pero eso no significaba que todo aquello no la afectase, que ver a la mujer con sobredosis no la traumatizase… porque sabía con cuánta facilidad podría ocupar su lugar.

Naari no hizo amago de hablarle a Kiva mientras la conducía fuera, pero no a la enfermería, sino directamente a su pabellón. Entraron en el edificio.

—Pero… —graznó Kiva cuando se detuvieron junto a su camastro—. ¿Y el alcaide?

—He mentido. Rooke no te está esperando.

Kiva casi se derrumbó ahí mismo, pero no lo hizo. Solo asintió.

—Gracias —susurró.

—No todos somos así —respondió Naari, la voz cargada de dolor.

—Lo sé —dijo Kiva con aspereza.

Y lo sabía, porque Naari era un ejemplo de que los guardias podían ser buenos. Sin embargo, después de lo que acababa de pasar, de lo que había presenciado, de lo que casi había ocurrido…

Kiva no podía sacárselo de la cabeza, ni siquiera después de que Naari se marchara y el pabellón empezara a llenarse de gente que se acomodaba para la noche.

Pasaron las horas con Kiva tumbada en el camastro, enroscada en una bola apretada y temblorosa. Los sonidos disminuyeron a medida que los prisioneros caían en un sueño agotado a su alrededor. Kiva sabía que debería imitarles, porque el momento de su segunda ordalía se acercaba con rapidez. Necesitaba de todas sus fuerzas para lo que le aguardaba al día siguiente, sobre todo después de haber descubierto el intento fallido de rescate de los rebeldes. A menos que ya tuvieran otro plan en marcha, Kiva participaría en el juicio por fuego. Debía descansar, pero… cada vez que cerraba los ojos veía a la mujer con sobredosis, las manos del Carnicero, el polvo de ángel reluciente sobre los dos. Oía la amenaza del Hueso sin parar, junto con las palabras de los hombres del comedor: Está demasiado ocupada abriéndose de piernas para los guardias, ¿eh?

La puta sanadora.

Así la veía todo el mundo.

Se equivocaban.

La cortadora cruel… algo que tampoco era. Aunque en ese momento deseaba serlo, para poder dejar de sentir todo aquello.

No supo cuánto tiempo llevaba temblando debajo de la fina manta y protegiendo la muñeca magullada contra el pecho cuando oyó unos pasos quedos y sintió una mano tierna en el hombro, seguida del camastro hundiéndose cuando alguien se sentó detrás de ella.

No dio un salto; sabía quién era. El aroma a tierra fresca y espuma de mar y algo único típico de Jaren, como el rocío de la mañana mezclado con humo de leña, le llegaba tranquilizador a la nariz y la consolaba de un modo inimaginable.

—Naari me ha contado lo que ha pasado —susurró el joven; sabía que estaba despierta por culpa de los tembleques que asolaban su cuerpo—. ¿Estás bien?

Kiva negó con la cabeza. Estaba tan oscuro que él no podía verla; solo un rayo de luz de luna se colaba por las pequeñas ventanas cuadradas que salpicaban las largas paredes, pero percibió el movimiento. Su mano bajó del hombro hasta el brazo, hasta que sus dedos envolvieron con cuidado la muñeca dolorida. Kiva no le preguntó cómo sabía cuál era; fue lo único que pudo hacer para no echarse a sollozar cuando él la acunó con delicadeza, con mucha delicadeza, entre sus manos.

—Lo siento, Kiva —susurró.

A la sanadora se le escapó una lágrima. Y luego otra.

—Estoy bien —se obligó a decir. Su voz sonaba áspera y dolorosa—. Estoy bien, en serio.

El roce del pulgar de Jaren sobre su piel fue sutil como una pluma.

—No pasa nada si no lo estás.

Kiva tragó saliva. Y luego volvió a tragar. Pero el nudo en la garganta no se disolvió. Y las lágrimas no dejaban de derramarse de sus ojos.

No se resistió cuando Jaren se tumbó en el camastro y le dio la vuelta para estar cara a cara con ella, ni cuando la acercó para abrazarla. Sabía que debía despacharlo, pero no pudo reunir el valor necesario. Acabó hundiéndose más en su pecho mientras él la abrazaba con fuerza; su túnica ahogaba los sollozos de Kiva y absorbía sus lágrimas.

El sueño solo la encontró cuando hubo derramado las últimas lágrimas. Se quedó dormida en el abrazo de Jaren, sintiéndose segura y protegida por primera vez en años.

CAPÍTULO VEINTE

—¿Cómo te sientes?

Kiva alzó la mirada y vio que Jaren atravesaba la enfermería hacia ella. Con esa luz, notó que su cara seguía siendo una paleta de colores, pero la hinchazón alrededor del ojo casi había desaparecido por completo.

—¿Qué haces aquí? —exclamó—. ¿No deberías estar en los túneles? —Presa del pánico, señaló la puerta por la que Jaren acababa de entrar y, con un alivio inmenso, vio que no había ningún guardia vigilando—. Tienes que irte antes de que alguien te pille.

Jaren tuvo la osadía de reírse.

—Relájate, Kiva.

—¿Que me relaje? ¿Que me relaje?

—Quizás haya elegido mal mis palabras, visto lo visto —dijo Jaren. Se acercó lo suficiente para apoyarle las manos en los hombros—. ¿Qué te parece esta? Respira.

Kiva intentó obedecerle: inhaló todo lo que pudo, sus hombros bajaron y subieron, pero Jaren no apartó las manos. Kiva tampoco quiso quitárselas de encima, ya que su roce la reconfortaba más de lo que le gustaba reconocer.

Sobre todo después de lo de anoche.

No habían hablado de ello, ni siquiera cuando se despertaron enredados el uno en la otra.

La chica había sentido un estallido de alarma unido a una humillación extrema, pero Jaren solo se restregó el sueño de los ojos y le deseó buenos días con la voz pastosa antes de preguntar, más despierto, cómo estaba. Ella le ofreció una respuesta confusa e ininteligible que lo había dejado riéndose. Kiva se había molestado tanto que acabó fulminándolo con los ojos.

—Si puedes mirarme así —respondió Jaren con una sonrisa—, es que estás bien.

Luego le acarició la mejilla y se marchó hacia las duchas.

Y eso fue todo. Ni incomodidad, ni vergüenza, ni mencionar lo que había pasado la noche anterior… antes o después de que él se tumbara en su cama.

Estaba claro que Jaren no pensaba presionarla para que lo aceptase todo. Y por eso le daba las gracias.

Kiva se había pasado la mañana compartimentando el día anterior, desde el hecho de que Tilda casi había muerto hasta la revelación en el jardín sobre su padre y la enfermedad estomacal, pasando por lo que había oído en el comedor y terminando con su encontronazo con los guardias. Al reflexionar sobre todo aquello, le quedó clara una cosa: había sobrevivido diez años en Zalindov. Diez años. Ayer había sido un día duro, pero había pasado por cosas peores, incluso con los guardias. Al menos esa vez no había sufrido ningún daño físico, aparte del moratón que le ocupaba la muñeca.

Kiva estaba viva, y eso era lo más importante. Y aquello también le hizo darse cuenta de que no tenía sentido pensar demasiado en lo ocurrido. Todo había terminado y solo quería dejarlo pasar y seguir adelante.

Había tenido un momento de debilidad con Jaren la noche anterior… o quizá de fuerza, según qué perspectiva quisiera adoptar. Le había dado lo que Kiva necesitaba justo cuando lo había necesitado. Y se sentía agradecida. Mucho. Incluso ahora, estaba con ella, ofreciéndole otra vez consuelo, no por lo que había ocurrido ayer, sino por lo que pasaría hoy.

El segundo juicio.

Otro motivo por el que Kiva tenía que dejar de pensar en el día anterior y concentrarse.

Siguió de nuevo las instrucciones de Jaren y se obligó a respirar hondo por segunda vez.

—¿Mejor? —preguntó el prisionero.

—Tienes que irte de todas formas —dijo Kiva a modo de respuesta.

—Quería verte antes de la ordalía. ¿Estás lista?

—Pues claro que sí. —Los ojos de Jaren permanecieron sobre los suyos, aguardando la verdad, y Kiva suspiró—. Vale. Soy un manojo de nervios. ¿Contento?

Jaren le dio un suave apretón en los hombros y su mirada se enterneció.

—Tú puedes, Kiva.

—Nadie sobrevive a todos los juicios, Jaren —susurró la sanadora; tenía un nudo en el estómago desde que se había untado la piel con la mezcla del aceite de karonut de Mot esa mañana. A medida que se aproximaba la hora, no se fiaba de su protección, ya que era más consciente que nunca de que si los rebeldes no conseguían planear otro intento de rescate, el amuleto de la princesa era su mejor posibilidad de supervivencia. Quizá su única oportunidad de supervivencia. La vida de Kiva estaba en manos de una Vallentis. Menudo giro cruel del destino.

—Ya has sobrevivido a uno —dijo Jaren en un tono grave y tranquilizador—. Puedes hacerlo de nuevo.

—Pero…

—Creo en ti —la interrumpió él, sin un ápice de duda—. Tipp cree en ti. Mot cree en ti. —Hizo una pausa—. Hasta Naari cree en ti.

—A la mayoría de los guardias en esta cárcel les daría igual si sobrevivo o muero.

—Naari no parece como la mayoría de los guardias —dijo Jaren. Una obviedad—. Está claro que te tiene cariño.

—Eso es porque, si la enfermedad avanza, soy la única persona entre ella y la muerte —musitó Kiva, aunque sabía que no era el único motivo. La guardia sí que parecía preocuparse por ella de verdad; hasta le mintió a los demás la noche anterior para protegerla.

Jaren le metió un mechón de pelo detrás de la oreja y ese gesto la hizo inhalar aire con fuerza. Pero antes de que pudiera hacer algo (apartarse, inclinarse, seguir inmóvil), el hombre se alejó de ella con los brazos en los costados como si nada.

—Es posible —dijo, y le temblaron los labios—. O puede que sea por tu calidez, amabilidad y sociabilidad general.

Kiva se cruzó de brazos.

—Ja, ja.

Jaren se rio en voz baja y el sonido aflojó un poco el nudo en el estómago de Kiva.

—¿Algún avance? —preguntó el prisionero, señalando el corral con el mentón.

Kiva se aferró a esa distracción que le ofrecía con una gratitud evidente. Le explicó rápidamente el elixir de Mot y terminó con:

—Creo que podemos descartar la cantera como el origen. Si tuviera que pasar algo, ya habría señales.

—Entonces, ¿volvemos al principio?

—Más bien a la siguiente casilla.

—Y eso será cuando superes la ordalía de hoy —dijo Jaren, lleno de confianza.

Kiva tragó saliva y le sostuvo la mirada.

—Eso.

—Es casi la hora —dijo Naari al entrar en la enfermería.

Todo el aire abandonó a Kiva, primero porque no estaba lista y segundo porque Jaren no debería estar allí durante las horas de trabajo.

Durante un segundo frenético, se preguntó cómo podría esconderlo, pero entonces la cordura se apoderó de su mente y se dio cuenta de que era demasiado tarde, ya que Naari lo miraba directamente.

—Están reuniendo a los otros prisioneros —le dijo—. Date prisa y ve con los demás excavadores antes de que alguien se dé cuenta de que has desaparecido.

Jaren asintió con rapidez y se giró hacia la estupefacta Kiva.

—Nos vemos luego.

Nada de desearle buena suerte o ánimo y ninguna despedida: solo la certeza de que se verían de nuevo, algo que no ocurriría si fracasaba en el juicio.

Porque estaría muerta.

Kiva se sentía desconcertada. Jaren no se había contenido durante su regañina después de que se ofreciera como voluntaria para asumir la sentencia de Tilda, pero hoy parecía creer por completo en su capacidad de éxito. Ese cambio la sorprendió casi tanto como la indiferencia de Naari al encontrarlo en un sitio donde no debería estar. Y eso sí que no lo comprendía.

Cuando Jaren alcanzó la puerta de la enfermería, a punto de desaparecer por ella, Kiva lo llamó. El joven se detuvo y la miró por encima del hombro.

—Hoy he enviado a Tipp a que ayude a Mot en la morgue, porque quiero que se mantenga ocupado y no tenga tiempo de pensar en… en nada. ¿Podrías…? ¿Le…? —Se interrumpió, tragó saliva y lo intentó de nuevo—. Tú… cuida de él, ¿por favor?

Jaren suavizó la expresión.

—Le vigilaré durante el juicio, pero después de eso ya cuidarás tú de Tipp. Justo como le prometiste.

Y entonces desapareció en los terrenos y sus palabras quedaron colgando en el aire. Le dieron esperanza a Kiva, que, a su vez, se sumó al temor que ya sentía. Si los rebeldes no llegaban… si no sobrevivía a la ordalía…

—¿Alguna idea de lo que te espera hoy? —preguntó Naari, interrumpiendo la espiral de pensamientos que empezaba a formarse en su mente.

—Unas cuantas, pero sobre todo he intentado no pensar en ello.

—Es lo mejor.

Kiva había evitado pasar cerca de la horca en los últimos días, porque no quería descubrir si habían empezado a construir una pira de madera. Aunque aún rezaba por un rescate, si nadie llegaba a tiempo, entonces su única esperanza era que el juicio por fuego fuese algo menos difícil que arder viva. Sin embargo, no podía evitar pensar en que sería una ordalía dramática. Aunque la familia real no asistiera en esa ocasión, el resto de la población de Zalindov estaría como testigo, así que el alcaide y otros supervisores querrían hacer un espectáculo.

—¿Algo que tengas que hacer antes de que nos marchemos? —preguntó Naari—. Aún faltan unos minutos.

Kiva pensó durante un momento. No quedaba nada del mejunje ceroso de Mot, así que no podía embadurnarse más la piel. Ya había examinado a los pacientes en cuarentena (y enviado dos cadáveres más a la morgue). También había comprobado las constantes vitales de Tilda; estaba segura de que la salud de la mujer era lo bastante estable para no sufrir convulsiones durante la ordalía.

—Nada que se me ocurra —respondió al fin. No quería marcharse hasta que fuera necesario, así que ganó tiempo diciendo—: Pero tengo una pregunta.

Naari la miró, expectante.

Kiva recordó la época en la que no se habría atrevido a preguntarle nada a un guardia. Y allí estaba, prolongando adrede la conversación para retrasar su muerte inminente. Por lo que sabía, su familia y los rebeldes solo necesitaban un poco más de tiempo. Si de verdad habían intentado infiltrarse ya en Zalindov, seguro que lo harían de nuevo. Tal vez en ese mismo momento se hallasen justo fuera de los muros, a la espera de la orden de ataque, listos para huir con Kiva y Tilda.

Mientras lo pensaba, su ánimo decayó.

Prométeme que, sin importar lo que pase, nunca perderás la esperanza, le había susurrado su padre en el jardín. Tus hermanos, tu madre, vendrán a por ti, algún día.

A lo mejor lo harían. A lo mejor ya lo habían hecho.

Y eso era todo.

Fin.

Se acabó.

Entrar en Zalindov era un suicidio. Si ya habían duplicado la vigilancia… Kiva sabía la verdad, aunque quisiera negarla, ignorarla.

Los rebeldes no irían a por ella. Su familia tampoco.

Lo habían intentado y habían fracasado.

Quizá lo intentasen de nuevo, cuando las cosas se calmaran, cuando la actitud vigilante de los guardias disminuyera. Pero eso llevaría tiempo… y Kiva no lo tenía. Debía enfrentarse a la ordalía hoy.

La esperanza era una droga y Kiva, su adicta. No podía seguir creyendo, no podía seguir confiando, no podía seguir esperando.

Vendrán.

Diez años. Su familia había aguardado diez años.

Vamos hacia allí.

Ya deberían haber ido. Antes de ese día… antes de Tilda. Pero no lo habían hecho.

El dolor creció en su pecho, cegador por su intensidad, pero ella lo apartó y lo enterró bien hondo, como llevaba años haciendo.

Ahora todo dependía de ella.

Dependía de la supervivencia de Kiva.

Primero el juicio por fuego.

Y luego, lo que llegase.

Daba igual lo que le hubiera prometido a su padre: no podía seguir aguardando a recibir ayuda.

Kiva debería salvarse a sí misma.

Igual que había hecho en los últimos diez años.

Era una superviviente… y sobreviviría a aquello.

—¿Kiva?

Se sobresaltó al oír a Naari y se dio cuenta de que llevaba callada demasiado tiempo. Se apresuró a cementar su nueva decisión mientras consideraba una de las preguntas que flotaban en su mente. Se decantó por la más reciente.

—¿Por qué hoy no has castigado a Jaren por no estar en los túneles?

Naari ladeó la cabeza.

—Ya van dos veces esta semana que me preguntas por qué no he castigado a otro prisionero.

Kiva se rascó la nariz sin saber cómo responder.

—Eh…

—Esto es lo que hay —dijo Naari. Descruzó los brazos y dio un paso adelante—. En lo que a mí respecta, ya os castigan lo suficiente por estar encarcelados aquí. No os hacen falta guardias que os ataquen o que os compliquen las cosas solo por disfrutar del poder. ¿Jaren ha actuado bien al escaquearse de los túneles? No, claro que no. ¿Se ha arriesgado de una forma estúpida viniendo aquí a verte? Por supuesto. Pero he deducido que, si los guardias de los túneles no lo pillan, entonces es culpa suya, no mía. Hasta donde yo sé, podrían haberle dado permiso para venir aquí porque está enfermo o herido y, si alguien pregunta, esa es la historia que contaremos, ¿de acuerdo?

La boca de Kiva se curvó por las comisuras.

—Entendido. —Calló un momento—. Y gracias.

—¿Por qué?

Mientras le sostenía la mirada, Kiva recordó lo que la guardia le había dicho la noche anterior.

—Por no ser como los demás.

Los ojos ambarinos de Naari se ablandaron. Abrió la boca para responder, pero antes de poder decir nada, el Hueso apareció en la puerta de la enfermería.

Al verlo, a Kiva se le subió el corazón por la garganta, pero se recordó la decisión que había tomado de olvidar aquello y seguir adelante. Iba a ver al Hueso por la cárcel, era inevitable. Si él creía que le tenía miedo, solo la haría sufrir. Kiva no se dejaría acobardar.

—Están listos para recibirte —dijo con un gruñido. Hizo una mueca al mirar la sala iluminada por el sol.

Kiva se habría deleitado al percibir su evidente resaca, pero las palabras resonaron en sus oídos. Aunque hacía unos segundos había decidido salvarse a sí misma y sobrevivir, el miedo resultaba casi paralizante.

De un modo irracional, recordó el millón de cosas que debía hacer. Tenía que examinar de nuevo a los pacientes en cuarentena, debería darle un poco más de caldo a Tilda para mantenerla hidratada, debería ver si las ratas mostraban síntomas, debería…

—Tranquilízate —susurró Naari, acercándose a ella—. Tú puedes.

Kiva quería aferrar con desesperación el amuleto para concentrarse, pero sabía que así llamaría la atención. Se decantó por notar su peso contra el esternón debajo de la túnica, un recordatorio sólido de que no se enfrentaría al juicio sola. Naari tenía razón. Podía hacerlo.

—Sígueme, sanadora —le ordenó el Hueso. Luego se dio la vuelta y echó a andar por los terrenos.

El pulso le resonaba en los oídos mientras seguía con pies de plomo al guardia. La presencia de Naari la consolaba un poco; la mujer permaneció a su lado, ofreciéndole solidaridad en silencio.

Sin embargo, ese consuelo se disolvió en cuanto el Hueso se encaminó hacia el norte y no hacia el este; vio a los prisioneros reunidos más cerca que hacía dos semanas, apiñados en un espacio que no estaba diseñado para acoger grandes cantidades de gente, a diferencia del patio oriental donde se hallaba la horca.

Cuando el Hueso giró de nuevo, Kiva se dio cuenta del motivo.

No iban a la horca.

Se dirigían al crematorio.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Kiva estaba segura de que vomitaría delante de todo el mundo. Eso, o se desmayaría. Se preguntó si aún tendría que enfrentarse al juicio por fuego si estaba inconsciente. ¿Acaso importaba, si el resultado final iba a ser el mismo? Seguro que no podía sobrevivir a lo que se avecinaba, con amuleto o sin él.

Recordó lo que Mot le había dicho justo el día anterior: ¿Sabías que le han pedido a Grendel que encendiera el segundo horno? Rooke hizo la petición en persona…

Kiva no lo había cuestionado siquiera, ya que creía que se preparaban para el creciente número de muertos. Pero ahora, mientras se acercaba al crematorio e intentaba controlar los temblores que le recorrían todo el cuerpo, no sabía si era bueno o malo que no hubiera reflexionado sobre las palabras de Mot, que no hubiera considerado ni una vez lo que podrían significar.

Aquello era peor que la pira de madera.

Mucho peor.

Y, justo como se había imaginado, no había señales de su familia ni de los rebeldes.

Estaba sola de verdad.

Los prisioneros se apartaron como olas mientras el Hueso conducía a Naari y a Kiva hacia la entrada del edificio de piedra, donde el alcaide Rooke aguardaba con otros tres guardias y con Grendel. La mujer miraba el suelo, se agarraba los dos codos y claramente deseaba estar en otro sitio y no ser el centro de atención. Kiva se preguntó qué le pasaría por la cabeza y si ella también temía lo que iba a ocurrir.

Con treinta y pocos años, habían enviado a Grendel a Zalindov por provocar incendios, así que los guardias se lo habían pasado en grande enviándola al crematorio… no sin antes darle la «bienvenida». La mitad del cuerpo de Grendel estaba cubierta de quemaduras por lo que le habían hecho; solo sobrevivió porque Kiva había trabajado día y noche sin descanso para evitar que muriera. Grendel, como muchos prisioneros, le debía la vida. Y ahora parecía que iba a pagar esa deuda cuando le ordenasen que matara a Kiva.

El alcaide Rooke se alzaba alto y orgulloso junto a Grendel, con el uniforme de cuero abrillantado a la perfección, como siempre. No mostró ninguna emoción mientras contemplaba a Kiva; por su postura, la sanadora sabía que iba en serio lo que le dijo después de la primera ordalía: no recibiría ningún tipo de ayuda por su parte. La protección que, en teoría, le había ofrecido en la última década se había terminado.

—Kiva Meridan —dijo Rooke en una voz grave y atronadora mientras ella se acercaba—. Hoy te enfrentarás a tu segunda ordalía, el juicio por fuego. ¿Quieres decir unas últimas palabras?

El príncipe Deverick le había ofrecido lo mismo hacía dos semanas y, al igual que entonces, contuvo la lengua, en parte porque no quería provocar al alcaide y en parte porque no quería vomitar sobre sus pies. Así que observó a la multitud para captar su energía. Algunos de los prisioneros más cercanos la miraban con desprecio; su resentimiento hacia ella y hacia los juicios era palpable. Otros parecían llenos de vida, como si la perspectiva de la ordalía les emocionase, fuera cual fuere el resultado. Por último, había otros que la miraban maravillados. Si Kiva podía sobrevivir, ellos también. Si Kiva podía ser libre, quizás ellos también lo fueran algún día. Ella era su esperanza, su fe en un futuro distinto y más luminoso.

Pero Kiva estaba muy lejos del éxito. Y esto se lo recordó la mirada color avellana de Cresta; la líder rebelde estaba cruzada de brazos y su expresión gritaba que más le valía sobrevivir. O debería atenerse a las consecuencias.

—Muy bien —dijo Rooke cuando Kiva guardó silencio. Para la multitud reunida, añadió—: Dada la naturaleza de esta tarea, hoy no seréis testigos. Sin embargo, os quedaréis aquí hasta que haya un veredicto, y solo entonces regresaréis al trabajo.

Kiva percibió la incomodidad de los prisioneros, tanta que, en medio segundo, su preocupación se centró en otra cosa que no fuera ella misma. Tantos reos en un solo lugar suponía una invitación al desastre, el caldo de cultivo perfecto para que se desencadenara un motín. Los guardias tendrían ventaja, como siempre, pero las muertes… Kiva tragó saliva y apartó sus miedos. Había más expectación que rabia, más emoción que indignación; eso indicaba que, por ahora, estaban a salvo.

O, al menos, todos menos Kiva.

—Sígueme —ordenó el alcaide. Se dio la vuelta y atravesó la puerta de madera hacia el edificio oscuro al otro lado.

Naari agarró a Kiva por el brazo y tiró de ella hacia delante. Para los observadores, su gesto parecería agresivo. Lo que no vieron fue cuán amables fueron su roce y el apretón de ánimo de sus dedos: una promesa muda de que todo iría bien.

Tanta amabilidad casi hizo llorar a Kiva; se preguntó si ese sería el último contacto humano que tendría, en caso de que las cosas no salieran según lo planeado. La mezcla cerosa de Mot resultaría casi inútil en ese juicio, lo que significaba que el amuleto de la princesa Mirryn era lo único que le quedaba. Si no funcionaba…

Para, se dijo Kiva. No podía permitirse dudar, no cuando había tantas cosas en juego.

Sobreviviría.

Sobreviviría.

Al pasar por delante de los prisioneros, Kiva mantuvo la mirada gacha; no quería ver a Tipp o a Jaren entre la multitud. Necesitaba recordar su confianza, no ver sus rostros pálidos y ansiosos. También quería evitar las miradas de lástima de los prisioneros a los que había tratado a lo largo de los años, como si creyeran que no la verían más… como si supieran que estaba dirigiéndose hacia su muerte.

—Céntrate, Kiva —murmuró Naari—. Olvídate de todos y de todo.

Kiva inhaló profundamente y luego exhaló justo cuando se aproximaron a la enorme puerta. Echó un último vistazo hacia arriba antes de entrar; se fijó en que solo una de las chimeneas humeaba, mientras que la otra, la del segundo horno, permanecía quieta y en silencio. Aguardando, al parecer, a Kiva.

Con el corazón martilleándole en los oídos, Kiva confió en Naari para mantener el equilibrio mientras entraban en el edificio de piedra; sus ojos necesitaron un momento para adaptarse al espacio más oscuro. Había unas lámparas de luminio en las paredes que iluminaban lo suficiente para captar la antecámara vacía. Kiva había estado allí antes, solo un puñado de veces a lo largo de los años, pero nunca con tanto temor en el estómago.

—Para el juicio por fuego, según dicta el Libro de la Ley, debes enfrentarte a una tarea elemental con llamas —dijo el alcaide Rooke, con las manos en la espalda.

El Hueso se apoyaba en una pared cercana, con aire aburrido; los otros tres guardias permanecían más alerta, como si esperasen que Kiva se quebrara y les atacara. Grendel y Naari eran dos centinelas; la primera aún se abrazaba como si prefiriera estar en cualquier otra parte; la última ofrecía su apoyo silencioso.

—La encargada del crematorio ha sido muy amable en ayudarnos a preparar la tarea —prosiguió Rooke, señalando a Grendel con la cabeza—. Quizá sea mejor que ella te explique lo que vas a hacer.

Grendel alzó el cuello y sus ojos temerosos se dirigieron primero hacia Rooke y luego, ante el gesto del alcaide, hacia Kiva. La mujer se lamió los labios llenos de cicatrices y habló con voz rasposa, ya que su garganta había sufrido daños irreparables junto con el resto de sus heridas.

—He despejado el segundo horno para ti. Lo he… lo he preparado para que se encienda en cuanto estés… ahí dentro.

Kiva se tambaleó y solo la sujeción de Naari impidió que cayera al suelo.

Como Grendel no dijo nada más, Rooke profirió un sonido de impaciencia y prosiguió:

—Como sabes, los hornos de Zalindov se encienden para las incineraciones en masa y tardan entre dos y tres horas en convertir los cuerpos en cenizas. Pero en menos de cinco minutos, las llamas penetran la carne, los órganos y los huesos. Hemos sopesado todo esto y hemos decidido ser generosos con tu juicio. Apagaremos el horno al cabo de diez minutos y, si sigues con vida, consideraremos que has superado esta ordalía.

¿Y eso les parecía generoso?

Naari le hacía daño y Kiva se dio cuenta de que era porque empezaba a hiperventilar de forma audible; la guardia le decía sin palabras que se tranquilizase, una tarea difícil cuando las estrellas le nublaban la visión y el pánico se aferraba a su pecho. Su cuerpo entraba en modo de supervivencia, y eso que el juicio ni había empezado.

La guardia le clavó las uñas y Kiva hizo una mueca; ese atisbo de dolor le dio algo en qué concentrarse, algo que interrumpió la caída libre de su mente.

—¿Entiendes tu tarea? —preguntó el alcaide Rooke, con sus ojos negros fijos en ella. Al igual que antes, su semblante carecía de emoción, como si le diera igual si Kiva moría o vivía. Solo era una molestia.

Tras otro pinchazo de las uñas de Naari, Kiva consiguió responder.

—Sí.

—Bien —dijo Rooke—. Pues sígueme.

Kiva no estaba segura de que pudiera dar ni un paso más. No notaba las piernas, su cuerpo se había entumecido. Quizá sería mejor que el amuleto de Mirryn no funcionase, si el potingue de Mot no le ofrecía ninguna protección. No quería sentir las llamas lamiéndole y quemándole la carne, la piel pelándose, burbujeando y fundiéndose separada de los huesos, el…

—Kiva —siseó Naari; esa vez las uñas se hundieron más en ella, tanto que Kiva echó a andar detrás de Rooke y su séquito.

Le mandó una mirada de agradecimiento a Naari, quien seguramente notaría que le temblaba todo el cuerpo. La guardia le devolvió el gesto con una expresión tan segura y tranquilizadora que Kiva pudo introducir aire en los pulmones. Naari no le ofrecería consuelo si creyera que Kiva no iba a sobrevivir.

Puso un pie detrás de otro y no pensó en nada, solo en el medallón que le colgaba del cuello y en la cera que le recubría la piel. Siguió al alcaide y se fijó en que Grendel parecía tan traumatizada por todo aquello como Kiva.

Pasaron junto a una puerta enorme de la cual salía una gran cantidad de calor; el acre hedor del humo mezclado con la carne y el pelo quemados se le pegó a la nariz. Kiva tuvo que esforzarse para no sufrir arcadas. Contuvo la respiración mientras recorrían el largo pasillo, sin pensar en lo que había detrás de esa puerta… o quién estaba allí dentro.

—Ya hemos llegado —dijo Rooke cuando alcanzaron el extremo más alejado del edificio y se detuvieron delante de otra puerta cerrada. De esa no salía nada de calor, aunque Kiva sabía que solo era temporal.

El alcaide agitó una mano hacia el Hueso, que dio un paso adelante y abrió la puerta de un tirón con un gruñido de esfuerzo. Estaba hecha de gruesa piedra y era ancha para que pasara un carromato lleno de cuerpos hasta la sala de dentro, del mismo modo que el pasillo en era así de grande para albergar ese medio de transporte.

Kiva empezó a oír un pitido en los oídos cuando el alcaide entró en la sala y le indicó que lo siguiera. De no haber sido porque Naari tiró de ella y los tres guardias se quedaron en el pasillo a su espalda, Kiva se habría planteado huir.

Puedo sobrevivir a esto, se dijo; su voz interna vaciló ante lo que tenía delante. Y, aun así, estaba resuelta a luchar, a vivir, hasta el final. Voy a sobrevivir.

A pesar de que le temblaba todo el cuerpo, se obligó a examinar la gran sala desde su centro. Al igual que la puerta, las paredes y el suelo estaban hechos de piedra gruesa, con la superficie expuesta por décadas de uso. Tres de las paredes tenían unas rejillas de metal selladas; Kiva no las examinó durante mucho tiempo, porque conocía demasiado bien su propósito. El techo abovedado de piedra se alzaba muy alto sobre su cabeza, hasta el conducto que sobresalía por la parte superior del crematorio en forma de segunda chimenea. No tardaría en humear, igual que la primera.

—Diez minutos, Kiva Meridan —dijo el alcaide mientras regresaba a la puerta y le indicaba a Naari con la cabeza que lo siguiera—. Veamos si puedes desafiar al destino por segunda vez.

¿De verdad creía que sus palabras la animaban? Solo le dejaron un sabor ceniciento en la boca, como si su cuerpo ya supiera lo que se avecinaba.

—Te veo dentro de diez minutos —dijo Naari con firmeza. Abrió la mano, con los ojos ambarinos fijos en los de Kiva e iluminados por una intensa emoción, como si intentara compartir toda su fuerza, toda su confianza en que Kiva aún seguiría con vida al cabo de esos diez minutos.

En cuanto dejó de notar la mano de Naari, Kiva deseó que regresara. Ya no había nada que la sostuviera, nada que le impidiera caer.

—Respira despacio —le susurró la guardia en voz baja para que Rooke, que estaba ya en la puerta, no la oyera—. Y agáchate.

Kiva apenas comprendió las instrucciones con las que se despidió la mujer. Un terror puro se alzó en ella para constreñirle las costillas.

El amuleto, se recordó. Confía en el amuleto.

Eso estaba muy bien pero también implicaba que debía confiar en la princesa, y Kiva odiaba todo lo que Mirryn representaba.

El sonido de la puerta al cerrarse resonó en toda la sala. La sanadora se giró hacia ella con una oleada de pánico.

—¡No! ¡Volved! —gritó, desesperada. Corrió hacia la barrera de piedra y estampó las manos contra ella—. ¡Por favor!

No se abrió.

El humo le hacía cosquillas en la nariz. Kiva se giró de nuevo, con la espalda contra la puerta, mientras observaba las tres rejillas de metal y oía chasquidos y crujidos.

—No, no, no —susurró, apoyándose todo lo que pudo contra la puerta de piedra, como si al poner más distancia entre las rejillas y ella estuviera más a salvo. Era mentira: no había ningún rincón seguro en esa sala. Las quemaduras en la puerta eran buena muestra de ello.

Respira despacio, le había dicho Naari. Y agáchate.

En ese momento lo de respirar despacio era imposible, ya que Kiva jadeaba. Pero se obligó a seguir la segunda orden y se deslizó por la puerta hasta agacharse en el suelo. Buscó el amuleto y lo sacó de debajo de la túnica, aferrándolo con tanta fuerza que los bordes del escudo se le clavaron en la palma. Resultaba irónico, la verdad, que la corona dorada le perforase la piel y le hiciera daño antes de que el fuego empezara.

Pero entonces vio el brillo naranja oscuro en el borde de las tres rejillas selladas y un atisbo de calor le rozó la piel expuesta. El olor a humo se intensificó.

A lo mejor el horno se rompía. A lo mejor Grendel encontraba una forma de fingir que funcionaba, sin incinerar a Kiva en el proceso. A lo mejor…

Las rejillas se abrieron. El metal se deslizó hacia arriba con el chasquido de un engranaje.

Y entonces llegó el infierno.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Kiva gritó.

No quería, el sonido salió de su garganta sin más, las manos soltaron el amuleto para taparse la cara mientras la tempestad de llamas entraba en la sala y llenaba cada rincón, desde el suelo hasta el techo abovedado.

Segundos: eso tardó en estar rodeada. Solo podía ver y oír la tormenta de fuego, el rugido y los chasquidos le inundaron los oídos a medida que un calor abrasador la golpeaba como una ola.

Esperaba sentir la agonía instantánea del fuego lacerando su piel, que sus gritos de terror se convirtieran en dolor, que su vida pasara por delante de sus ojos mientras ardía con rapidez hasta morir.

No ocurrió nada de eso.

Poco a poco, Kiva bajó las manos y se quedó observando boquiabierta lo que tenía ante sí.

Las llamas tocaban cada parte de su ser y, aun así… no la tocaban. El amuleto brillaba con una luz reluciente que pulsaba hacia delante y la cubría como una barrera de la cabeza a los pies.

Estiró los dedos temblorosos y contempló con pavor cómo el infierno giraba en la sala y la engullía por completo sin causarle ningún daño.

Se le escapó una carcajada histérica, que enseguida se convirtió en un sollozo antes de que pudiera capturar el sonido y meterlo bien hondo en su interior para que no saliera más. Si volvía a ver a Mirryn, apartaría toda su enemistad y bañaría a la princesa con gratitud. Si no fuera por su magia elemental, Kiva estaría retorciéndose en el suelo de piedra en ese mismo momento, en vez de permanecer agachada mirando el torbellino de fuego a su alrededor.

Los segundos se convirtieron en minutos y Kiva siguió en el suelo. No se atrevía a moverse, por si alteraba la magia del amuleto. De haber sido más valiente, se habría levantado para pasearse por la sala, como una diosa del fuego bailando entre las llamas. Pero se quedó apretada contra la puerta y contuvo las lágrimas mientras aguardaba, aguardaba, aguardaba a que pasaran los diez minutos.

Un minuto.

Dos minutos.

Tres minutos.

Kiva llevó la cuenta mentalmente para distraerse del creciente calor, el humo que empezaba a asfixiarla por mucho que se agachara en busca de aire fresco.

Cuatro minutos.

Cinco minutos.

Le caían gotas de sudor que le empapaban la ropa y se mezclaban con las lágrimas que la conmoción había liberado al fin. Daba igual que siguiera con vida, que el amuleto la protegiera de las llamas. Su miedo era demasiado fuerte, demasiado potente para permanecer enterrado. Allí dentro nadie le vería las lágrimas; el calor casi las evaporaba antes de que le gotearan por la barbilla.

Seis minutos.

Algo iba mal. Kiva lo supo en cuanto empezó a toser, cuando el calor, que había estado aumentando poco a poco, pasó de incómodo a casi insoportable. Al bajar la mirada, vio que el amuleto seguía palpitando luz, pero parpadeaba como si se estuviera quedando sin poder.

No, le ordenó Kiva, sujetándolo con más fuerza. No quiso hablar en voz baja para no respirar humo. Aguanta un poco más.

Siete minutos.

La manga de Kiva se prendió fuego.

Chilló y se puso en pie de un salto; las llamas le llegaban a la cara e inhaló una bocanada de humo que le provocó un ataque de tos. Se tiró al suelo y rodó sobre la piedra para apagar el fuego que se extendía por el resto de su ropa, pero fue en vano.

¡No, no, no!, gritó Kiva mentalmente. Le ardía la garganta al intentar respirar; no inhalaba nada, solo aire caliente y humo.

Ocho minutos.

La túnica de Kiva se quemaba, los pantalones ardían hasta convertirse en cenizas, al amuleto le costaba protegerle solo la piel. El aroma a karonut le hizo cosquillas en la nariz en medio del humo absorbente; el mejunje ceroso de Mot al fin luchaba junto a la magia de la princesa.

Estaba tan cerca del final… tan cerca de sobrevivir a la ordalía. Pero el poder del amuleto se desvanecía y Kiva no sabía cuánto aguantaría. Ya podía notar que se le hinchaba la garganta, que se le formaban ampollas por dentro. La magia elemental le protegía la piel, pero la habitación se había llenado de humo tóxico y quedaba muy poco oxígeno. Kiva no sabía cuánto aguantaría su cuerpo sin más aire fresco. ¿La asfixia le arrebataría la vida, aunque el fuego fracasase? ¿Sus órganos se paralizarían, uno tras otro? ¿O la conmoción le provocaría un paro cardíaco? El corazón le martilleaba en el pecho desde antes de que la encerraran en la sala; seguro que no duraba mucho más.

Nueve minutos.

Kiva gimió; el sudor le cubría el cuerpo y, en cuestión de segundos, se evaporaba. Notó que el remedio ceroso de Mot se disolvía sobre la piel, que la protección que le ofrecía se fundía. Entre jadeos y resuellos, no le quedaban fuerzas para luchar, solo pudo enroscarse en posición fetal contra la puerta, con los brazos alrededor de las rodillas y los ojos cerrados. Era el fin. No podía soportarlo mucho más, no podía sobrevivir hasta el final, no podía…

El rugido se detuvo.

El calor empezó a disminuir.

La puerta se abrió y Kiva cayó hacia atrás, aún enroscada sobre sí misma.

No podía abrir los ojos, no podía moverse, le dolía todo el cuerpo.

Pero el aire… el aire fresco y puro la llamaba. Inhaló antes de toser, toser, toser.

Sentía que moría, que le ardían los pulmones, que su garganta gritaba.

—Estás bien, estás viva, respira —dijo Naari, aunque su voz sonaba muy lejana.

—Na…

—No hables —dijo la guardia. Kiva notó que le ponía una tela por encima, que la rodeaba el aroma familiar a cuero y naranjas que pertenecía a Naari, que tapaba su desnudez.

—¿Qué es esto? —Le llegó otra voz… la del alcaide Rooke. Kiva sintió que le quitaban un peso del cuello. Intentó protestar, abrir los ojos y reclamar el amuleto, pero seguía tosiendo con demasiada fuerza—. Increíble. Les dije a esos malditos príncipes que no intervinieran. —Escupió una maldición—. Típico. Tendría que habérmelo esperado de los mocosos Vallentis.

—Les pidió que no asistieran al juicio de hoy —le dijo Naari—. Y nada más.

—Nada más, mis cojones. De haber sido otro… —Rooke profirió un sonido de descontento, luego suspiró y añadió—: Lo hecho, hecho está. Levántala. Tiene que salir de aquí por su propio pie.

—No está en condiciones de…

—Que. La. Levantes —repitió Rooke. Su tono no dejaba lugar a discusiones.

Unas manos amables alcanzaron a Kiva, y le colocaron con cuidado la tela (la capa corta de Naari) sobre los hombros; le cubría el torso, hasta la parte superior de los muslos. No escondía tanta piel como para que ella se sintiera cómoda; las manchas negras de carbón tampoco lo hacían. En una situación normal, le habría horrorizado pasearse delante de la masa reunida fuera del crematorio con tan poca ropa. Pero en ese momento le daba igual si hacía volteretas desnuda delante de ellos, siempre y cuando pudiera volver a la seguridad de la enfermería para tomar algo que la ayudase a respirar mejor.

—Arriba, venga —dijo Naari; se puso el brazo de Kiva alrededor de los hombros para cargar con la mayor parte de su peso—. Te tengo.

Kiva quería darle las gracias a la guardia, pero la idea de formar palabras en ese momento la superaba. Una mirada rápida y cansada al pasillo reveló el semblante ceñudo de Rooke, la sorpresa cómica de Grendel y al Hueso, que miraba las piernas desnudas de Kiva. La expresión que lucía le dio ganas de ir directa a las duchas, pero entonces tragó saliva y las ampollas de la tráquea protestaron a gritos. Primero medicina, luego limpiarse y taparse.

—Acabemos con esto —musitó Rooke. Se puso al frente de la comitiva para recorrer el pasillo y salir a la antecámara hasta llegar a la entrada del crematorio. Una vez allí, aguardó a que Kiva y Naari lo alcanzaran; avanzaban mucho más despacio porque, aunque Kiva no tenía la piel quemada, aún sufría los efectos del golpe de calor y de haber inhalado humo. Además de la garganta afectada, le ardían los ojos, le dolía la cabeza, sentía calambres en los músculos y tenía el pulso acelerado. Cuantos más pasos daba, menos segura estaba de que pudiera llegar a la enfermería por sí sola, aunque fuera con la ayuda de Naari. Lo único que quería era detenerse y descansar unos minutos.

—Abre los ojos —siseó Naari. Le dio una sacudida que envió rayos por todas sus terminaciones nerviosas. Con eso recuperó la conciencia, justo cuando empezaba a perderla—. Quédate conmigo un poco más hasta que Rooke haga el anuncio, y luego podrás desmayarte.

A Kiva le costaba entenderla; a pesar de la orden de Naari, se le cerraban de nuevo los párpados y jadeaba con ronquera. Pero se obligó a mantenerse despierta y derecha mientras Naari la sacaba a rastras del crematorio detrás de Rooke, hacia el resplandeciente sol invernal.

El viento gélido le tocó la cara, las piernas, cada parte expuesta de su cuerpo. Kiva gimió, disfrutando del frío alivio. Sintió la tentación de quitarse la capa, pero prevaleció la cordura y usó la mano libre para mantenerla cerrada por delante, en un intento por aparentar modestia.

—La campeona de Tilda Corentine ha completado con éxito el juicio por fuego —anunció el alcaide Rooke en voz alta a los prisioneros que aguardaban fuera.

Un susurro de sorpresa recorrió la audiencia antes de que sonaran gritos y aplausos, vacilantes al principio, pero tan altos que a Kiva le dolieron los oídos. No quería investigar quién estaba complacido de verdad por su supervivencia y quién habría deseado su fracaso.

Rooke alzó las manos.

—Dentro de dos semanas —dijo cuando la multitud se calmó de nuevo—, Kiva Meridan se enfrentará a su tercera tarea, el juicio por agua. Seréis testigos, como dicta la ley. Hasta entonces, podéis regresar a vuestros deberes habituales.

La muchedumbre empezó a dispersarse mientras Kiva se balanceaba en brazos de Naari.

—¿Hemos terminado aquí? —le preguntó la guardia a Rooke.

—Marchaos —respondió el alcaide con un gesto de la mano. Pero cuando Naari empezó a alejarse con Kiva, dijo—: No, un momento.

Alzó el amuleto. A Kiva se le desenfocaba la vista y parpadeó para aliviar la aspereza seca que le había dejado el fuego en los ojos. Dedicaba todas sus fuerzas a evitar caer en la oscuridad que le nublaba la visión.

—Esto no puede volver a pasar —le advirtió Rooke en voz baja—. Te he dicho que no puedo ayudarte y pensé que estaba implícito que tampoco podría ayudarte nadie más. Me da igual que el príncipe Deverick sea el heredero al trono de Evalon. Si alguien interfiere con la tercera tarea, sea de la realeza o no, habrá consecuencias. ¿Entendido?

Kiva sacudió la cabeza, pero no porque no lo entendiera.

—No fue el príncipe —dijo con la voz ronca; cada palabra sonaba como carbón arañando madera.

Rooke tensó el semblante.

—No me mientas.

Le lanzó el amuleto y ella intentó atraparlo con torpeza con la mano que aún aferraba la capa. Naari se lo quitó y se lo guardó en el bolsillo para que no lo perdiera.

—No estoy mintiendo —dijo Kiva entre resuellos—. No fue el príncipe, sino la princesa.

—Todo el mundo sabe que la princesa Mirryn no posee suficiente magia ígnea para el truco que has hecho hoy. Es de dominio público. Puede encender unas cuantas llamas como mucho, pero su auténtico talento es con el aire. El poder de tu pequeño amuleto… eso se lo puedes agradecer al príncipe Deverick. Es el elemental ígneo más poderoso de la familia Vallentis.

Kiva intentó recordar el momento en el que Mirryn le había dado el amuleto. Le insinuó que ella había llenado el rubí con su propia magia, pero ahora Kiva se daba cuenta de que nunca lo había dicho directamente. ¿De verdad era el príncipe heredero el que había intervenido… otra vez? Mirryn había hecho alusión a los pensamientos superficiales de Deverick hacia Kiva y él mismo había flirteado con ella en la enfermería, pero ¿de verdad eso era suficiente para salvarla? ¿Dos veces, además? De ser así, ¿por qué Mirryn le había hecho creer a Kiva que el amuleto procedía de ella?

Kiva dedujo que lo último era porque los hermanos Vallentis no deberían ayudarla. Tilda Corentine era su enemiga y, aparte de su misteriosa enfermedad, Kiva era lo único que se interponía entre la reina rebelde y la muerte. El príncipe heredero se metería en muchos problemas con la corte si alguien se enteraba de lo que había hecho.

Pero… ¿por qué lo había hecho? ¿En serio era porque se sentía atraído por ella?

Mi hermano es un tonto imprudente e impulsivo, pero aun así se las apaña para ser una de las mejores personas que conozco.

Al recordar lo que Mirryn había dicho sobre Deverick, Kiva se preguntó si quizá, solo quizá, el príncipe entendería de justicia más que el resto de su familia. A lo mejor pensaba que valía la pena darle a Tilda la oportunidad de luchar. A lo mejor pensaba que valía la pena salvarla… y a Kiva también.

Indecisa, Kiva se dio cuenta de que no era el momento para reflexionar sobre aquello. No cuando apenas estaba consciente.

—No volverá a pasar —le dijo a Rooke, y lo decía en serio. No le quedaban más trucos en la manga ni amuletos ni nada que pudiera ayudarla en la siguiente tarea elemental. Y los príncipes hacía tiempo que se habían marchado. No recibiría más ayuda, ni respuestas, de su parte.

—Asegúrate de que así sea —dijo el alcaide con brusquedad. Luego suavizó el tono y se acercó hasta que quedaron cara a cara—. Me… alegro de que sigas con vida. —Kiva tuvo problemas para seguir el ritmo del giro en la conversación. Le dolía todo el cuerpo—. Lo digo en serio. Tengo que adherirme a la ley en lo que respecta a las ordalías, pero me alegro de que hayas sobrevivido.

Kiva se tragó la emoción que la inundaba y el dolor le laceró la garganta. Quizá sí que le importaba a Rooke, a su manera.

—Al fin y al cabo, con la enfermedad esa por ahí… —Rooke no acabó la frase. Sacudió la cabeza, como si temiera lo que la muerte de Kiva significaría para los demás.

A la sanadora se le hundió el alma a los pies: no le importaba al alcaide, solo lo que podía hacer por él. Era una tonta por pensar que le preocupaba su bienestar. Rooke era demasiado pragmático para eso, demasiado calculador para pensar en nadie que no fuera en sí mismo.

—¿Me han dicho que has empezado a hacer avances?

—Sí —graznó Kiva, sin poder ofrecer más. Era una mentira, pero carecía de energías para explicarle más.

—Algo así pasó hace años, poco después de que me convirtiera en alcaide —dijo Rooke, con un brillo nostálgico en sus ojos oscuros—. Eras tan joven que a lo mejor ni lo recuerdas…

—Lo recuerdo.

Rooke le sostuvo la mirada y su semblante se despejó, como si de repente supiera por qué Kiva lo recordaba… y a quién había perdido por esa enfermedad. Asintió con la cabeza.

—Pues suerte. Parece que muchas vidas dependen de ti.

Incluida la tuya, quiso decir Kiva, pero no lo hizo. En parte para no provocarle y en parte para evitar el dolor que le causarían esas palabras.

—Haz que vuelva a la enfermería, guardia Arell —le dijo Rooke a Naari, que agachó la frente conforme. El alcaide se dio la vuelta para alejarse, con los otros tres guardias y el Hueso a la zaga.

—Kiva, lo siento muchísimo —dijo Grendel con esa voz débil y rasposa—. No me dijo para qué era el horno hasta esta mañana, y no he tenido tiempo de avisarte. Si lo hubiera sabido…

—No es culpa tuya —jadeó Kiva. Quería agarrarle la mano a la mujer, pero con un brazo alrededor de Naari y el otro aferrado a la capa, lo único que pudo hacer fue intentar sonreírle, aunque su gesto se pareció más a una mueca de dolor.

—¿Cómo has sobrevivido? —susurró Grendel. Lo dijo en voz baja, pero no para evitar que la oyeran, ya que los prisioneros que las rodeaban hacían un escándalo terrible mientras salían en grupo de la zona. No, fue porque seguía impactada por que Kiva siguiera con vida cuando debería estar muerta.

—Es una larga historia —se obligó a decir Kiva con un gesto dolorido por lo mucho que le costaba hablar—. Te la contaré otro día.

Era una promesa vacía, ya que Kiva no sabía si recordaría esa interacción después de drogarse hasta el olvido.

Como si presintiera que no le quedaba mucho tiempo, Naari le dijo a Grendel que debía llevarla a la enfermería y luego se puso a ayudar a Kiva a avanzar a trompicones en esa dirección. Por suerte, solo la morgue se hallaba entre ellas y su destino, y la sanadora sentía que podía hacerlo.

Pero le fallaron las piernas.

Naari gruñó por el peso añadido y tres voces masculinas gritaron el nombre de Kiva, alarmadas.

Tipp.

Mot.

Y Jaren.

El último las alcanzó primero y, antes de que Kiva supiera lo que estaba pasando, la recogió en sus brazos, quitándosela a Naari, y se dirigió con grandes zancadas hacia la enfermería.

Kiva quiso protestar, pero no tenía fuerzas para sentir vergüenza y menos para pedirle que la soltara. Aunque lo hiciera, tampoco podría dar ni un paso más por sí misma, no sin ayuda.

—Lo siento —susurró con aspereza contra el cuello de Jaren, agarrándose con fuerza.

—No hables. Ya casi hemos llegado.

—¿Qué p-p-pasó en el juicio? —preguntó Tipp, corriendo para seguir el ritmo de las zancadas de Jaren—. Hemos visto s-salir humo de…

—Calla, niño —lo interrumpió Mot—. Deja a Kiva descansar un poco. ¿Por qué no vienes a ayudarme esta tarde y luego vas a ver cómo está?

—Pero…

—No pasa nada, Tipp —dijo Jaren—. Yo cuidaré de ella.

A Kiva se le cerraban los ojos sin querer, pero aún oyó la pregunta de Tipp.

—¿Me lo p-prometes?

—Te lo prometo.

Kiva no supo lo que pasó después, ya que empezó a perder y recuperar la conciencia como si flotara en el aire. Supo que Tipp y Mot se marcharon al llegar a la morgue, después oyó a Naari y a Jaren hablar en susurros mientras avanzaban hacia la enfermería. Solo captó fragmentos de su conversación, pero, por lo que pudo entender en su estado semilúcido, Naari hablaba sobre el amuleto que le había quitado a Kiva; seguramente estaría contándole al hombre cómo la princesa (no, el príncipe) le había imbuido magia ígnea y que aquello le había salvado la vida.

Lo siguiente que supo era que se hallaba en la enfermería, tumbada en la misma cama que la otra vez. Pero en vez de Mirryn, era Jaren quien estaba a su lado.

—¿Cuánto tiempo he pasado inconsciente? —gruñó; la voz aún le sonaba fatal.

—Solo unos minutos. Acabamos de llegar —dijo Jaren. Señaló a Naari, que estaba de pie junto a la mesa, mirando con el ceño fruncido el caos organizado—. No sabemos qué te hace falta. ¿Leche de amapola? —Kiva asintió, pero entonces sacudió la cabeza antes de apartar débilmente la manta que le cubría las piernas desnudas—. No, no, quédate en la cama —dijo Jaren, deteniendo el movimiento—. Dínoslo y te lo traeremos.

Kiva obligó a su cerebro a concentrarse y carraspeó unos cuantos nombres, con cuidado de mencionar las dosis pertinentes. Demasiado de la combinación equivocada y acabaría sintiéndose peor.

Tras tragar cantidades ingentes de néctar de crasofruto para los pulmones y la garganta, ortiga corona para el dolor de cabeza y el mareo, nuez gualda para darle energía y una pequeña dosis de leche de amapola para el resto de los dolores, Kiva procedió a beberse casi todo un cubo de agua fresca y fría, para al fin tumbarse en la cama, lista para pasar trece años durmiendo.

—¿Algo más? —preguntó Jaren.

—No diría que no a un poco de gel de hierbaloe —murmuró, aliviada de que su voz no sonara tan quebrada ni le siguiera provocando tanto dolor. Aún hablaba con aspereza, pero no tanto como antes de beber néctar de crasofruto, que actuaba con rapidez.

Oyó que Jaren se levantaba y luego el tintineo de objetos moviéndose en la mesa. Sus pasos regresaron de nuevo a su lado. Kiva mantuvo los ojos cerrados hasta que el prisionero le agarró el brazo y acto seguido notó la fría sensación calmante de la hierbaloe sobre su piel.

Kiva abrió los ojos de repente y se sentó.

—Yo puedo.

—Túmbate, Kiva —le ordenó Jaren con un tono que no admitía discusión.

—Pero…

—Cierra los ojos y descansa —le dijo con firmeza.

Kiva se mordió el labio, pero la sensación del gel sobre la piel era demasiado buena como para quejarse. No había sufrido ninguna quemadura, pero aún notaba los efectos de tanto calor, como si el fuego se hubiera hundido en sus huesos e intentase salir. La hierbaloe le aliviaba esa sensación y, combinada con las caricias largas y tiernas de Jaren, Kiva acabó relajándose, casi en contra de su voluntad.

Jaren se concentró en atender sus manos y sus brazos, con cuidado de que los dedos no vagaran hacia otras partes, y ella tampoco mencionó otros sitios que también necesitaban atención. Cuando se marchase, ya lo haría ella, sobre todo porque, a medida que las otras medicinas empezaban a surtir efecto, recordó que solo llevaba puesta la capa corta de Naari y la cubría una fina manta. Aun con todas las partes importantes tapadas, se hallaba en una situación muy vulnerable con Jaren. Excepto, quizá, por la noche anterior. Pero incluso entonces iban los dos vestidos.

—¿Mejor? —preguntó él al acabar con el otro brazo y sentarse de nuevo a su lado.

—Mucho —respondió Kiva, agradecida por no sonar tan seca—. Gracias.

Buscó a Naari con la mirada, porque también quería agradecerle su ayuda, pero la guardia debía haberse marchado mientras Kiva se tomaba las medicinas.

—Tengo una pregunta para ti —dijo Jaren con cierta vacilación.

Kiva lo miró y se fijó en que jugueteaba con las manos. Estaba nervioso, aunque no sabía por qué. Dedujo que querría preguntarle por la ordalía, aunque Naari ya le hubiese contado lo del amuleto (la guardia no se lo había devuelto y Kiva no creía que lo volviera a ver). El escudo había cumplido con su función; ya no le servía de nada.

Habían pasado muchas cosas en el crematorio, y Naari no conocía la mayoría, ya que Kiva había estado a solas en el horno. Se estremeció y bloqueó el recuerdo; aún no estaba lista para hablar sobre ello, ni siquiera con Jaren. Estaba a punto de decírselo, pero él habló antes que ella.

—No quiero que pienses que antes estaba mirándote como un pervertido ni nada —empezó a decir, pero entonces se detuvo.

Kiva alzó las cejas, ya que no esperaba esa introducción. Se le tensó un poco el cuerpo por la sorpresa, pero se relajó de nuevo al recordar con quién estaba y lo cauto que parecía Jaren. Además, no creía que fuera a preguntarle sobre el juicio y ella ansiaba cualquier distracción.

Como quería tranquilizarle, porque estaba segura de que, sin importar lo que estuviera a punto de decir, no la había mirado como un pervertido, bromeó:

—Si no acabas la frase, deduciré que eso es justo lo que hacías.

Su tentativa de humor no tranquilizó a Jaren en absoluto.

—Es que… —Se removió incómodo, como si no supiera qué decir. O quizá cómo decirlo.

—¿Qué, Jaren?

Él se frotó el cuello y evitó su mirada, hasta que al fin suspiró.

—Da igual, olvídate de lo que he dicho.

—Dímelo —le insistió Kiva, curiosa y preocupada.

Jaren permaneció en silencio durante un rato largo, como si debatiera consigo mismo. Pero entonces inhaló hondo y la miró de nuevo a los ojos.

—Tus cicatrices. En los muslos. —Hizo una pausa—. Las vi mientras te traía hasta aquí. Se parecen mucho a…

Calló de nuevo, pero esa vez Kiva no insistió. Al oír sus palabras se le habían congelado las entrañas y se le había cerrado la mente. No era capaz de pensar en nada coherente.

—No es nada. No son nada —dijo con un gesto de la mano. Pero su voz sonó demasiado aguda y la indiferencia fingida fue demasiado obvia.

Los ojos dorados y azules de Jaren permanecieron fijos en ella, y en esa ocasión fue Kiva quien apartó la mirada, como si temiera que fuera a extraerle la respuesta directamente de su alma.

Se aclaró la garganta, hizo una mueca por el dolor residual, y deseó haber pedido una dosis más fuerte de leche de amapola, aunque fuera para quedarse inconsciente y ahorrarse esa conversación.

—A mí no me lo han parecido —dijo Jaren en voz baja. Intentaba persuadirla sin exigencias.

Por cómo se comportaba con tanto cuidado y aguardaba con paciencia su respuesta, Kiva supo que, si le decía lo mismo, dejaría el tema y no lo volvería a mencionar. Abrió la boca para hacer justo eso, para guardar el secreto, pero cuando intentó mentirle por segunda vez, las palabras no le salieron.

No sabía si era por la embriagadora sensación que le provocaban todos los remedios circulando por su interior, pero se obligó a mirar a Jaren a los ojos otra vez. Quería decirle la verdad. Había visto las cicatrices de su espalda, había descubierto que abusaron de él. Su propio tapiz oculto y la historia que había detrás. Quizá no sería tan malo compartir la suya.

Kiva movió los ojos hacia el techo, sin poder mirarle mientras ofrecía un vistazo tan crudo de su pasado.

—Tenía doce años la primera vez que tuve que grabar el símbolo de Zalindov en la piel de una persona —dijo, su voz apenas audible, como si aún no hubiera decidido si quería que la oyeran o no—. La cortadora cruel… ya has oído ese apelativo. Pero, a pesar de lo que piensan, a pesar de cómo me ven actuar, siento cada una de esas marcas en cada una de las personas. Y lo he sentido durante cinco años. —Jaren se acercó más, pero Kiva no lo miró—. Ya no lo hago —susurró, con una mano toqueteando la manta sobre el muslo—. Pero los primeros días… sentía demasiado y no tenía con quién hablar. Cada vez que se lo grababa a alguien, necesitaba desahogarme emocionalmente después, necesitaba expiarme. Así que, por cada persona a quien se lo grabé, yo… me corté también. Después, claro, no cuando había alguien cerca. No lo sabe nadie.

Respiró hondo y aunó el valor necesario para apartar la manta, lo justo para revelar las cicatrices en ambos muslos; el resto de su cuerpo seguía tapado por la capa de Naari.

Recorrió con un dedo las líneas rosas manchadas de carbón; desde que dejó de autolesionarse, su intensidad había disminuido con los años.

—Ahora no sé si me castigaba por hacer daño a otras personas o si creía que, de esa forma, compartía su dolor, estaba a su lado, aunque no lo supieran y nunca lo sabrían. —Tragó saliva—. Pero cuando se convirtió en una adicción, supe que debía parar. Reconocí las señales en cuanto empecé a ansiar el dolor, el subidón de endorfinas que atravesaba el entumecimiento que me absorbía. Y sabía que no era sano, sabía que no podría ayudar a nadie si antes no me ayudaba a mí misma.

»No fue fácil parar. —Tragó de nuevo—. Pero lo hice día tras día, un grabado tras otro, y al final el entumecimiento pasó, junto con la necesidad de hacerme daño. —Se acarició las cicatrices de nuevo y admitió—: Aún me siento culpable. Todas las veces. Pero también sé que yo no tengo la culpa y creo que eso es lo que más me ayuda. Eso es lo que me impide caer en viejos hábitos. —Hizo una pausa para observar las líneas rosas desvaídas y concluyó—: Bueno, eso y concentrarme en cuidar a todas las personas que acuden a mí. No quiero arriesgarme a no estar aquí para ellas, por el motivo que sea… sobre todo si es autoinfligido.

Kiva se había quedado sin palabras. Le sorprendió cuánto le había revelado a Jaren, cuántas heridas había dejado expuestas, casi literalmente. Seguía sin poder mirarlo por lo que pudiera verle en la cara, sin saber si sería lástima o comprensión o asco… o una combinación de las tres.

Pero entonces Jaren se movió, se levantó del taburete, y ella no pudo evitar que su mirada pasara al joven cuando se inclinó, cada vez más cerca, hasta que sus labios le rozaron la frente en un beso tan suave como un susurro.

—Gracias por confiar en mí, Kiva —le dijo en voz baja mientras se apartaba para mirarla a los ojos—. Gracias por compartirlo.

Su semblante no mostraba lástima, comprensión ni disgusto; su expresión no se parecía a nada que Kiva hubiera visto en él antes. La calidez se acumuló en su interior y una bandada de mariposas echó a volar en su estómago mientras los dos se miraban a menos de un suspiro de distancia.

Kiva no sabía qué decir, ni siquiera estaba segura de que pudiera responder por miedo a decir algo malo.

Pero no necesitó hablar, porque Jaren rompió el contacto visual para extender de nuevo la manta y remeterla en los costados hasta envolverla como en una crisálida. Luego le agarró la mano y entrelazó los dedos con los de ella antes de apoyarlos sobre la pierna, justo encima de las cicatrices.

—Tienes que descansar —dijo. Le apretó la mano y le prometió—: Vigilaré a Tilda y a los pacientes en cuarentena hasta que llegue Tipp. Después de lo que ha pasado hoy, deja que la medicina haga efecto y duerme. ¿Vale?

Sus tiernos gestos y su generosidad tensaron la garganta dolorida de Kiva, por lo que no pudo responder en voz alta. Pero asintió y reunió todo su valor para devolverle el apretón en los dedos.

Jaren le sonrió; todo su rostro se llenó de un afecto sincero y esa fue la imagen a la que Kiva se aferró al cerrar los ojos y permitir al fin que su cuerpo se relajara tras el trauma del día. Tenía miedo de que su mente reprodujera la ordalía y la mantuviera despierta, recordándole la fiera tempestad a la que apenas había sobrevivido, pero… la sonrisa de Jaren no la abandonó. Ni tampoco el propio Jaren, ya que lo oía moverse con cuidado por la enfermería mientras examinaba a Tilda y luego entraba en la sala de cuarentena, justo como le había prometido.

Sin poder reprimir una sonrisa, Kiva se acurrucó más en su crisálida.

Y, unos segundos más tarde, se quedó dormida.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Kiva pasó el resto del sábado y todo el domingo en la cama, siguiendo las órdenes de Mot, Tipp, Jaren y Naari. Cuando llegó el lunes, se estaba volviendo loca. Su desesperación por proseguir con la investigación sobre la dolencia estomacal (la enfermedad de la que había muerto su padre) la tuvo despierta al alba, aguardando nerviosa la llegada de su escolta.

Naari se tomó su tiempo y, cuando al fin apareció por la entrada de la enfermería, Kiva salió a todo correr por la puerta.

—Vamos, vamos, tenemos muchas cosas que hacer —dijo mientras echaba a andar con brío hacia la entrada principal.

—Alguien lleva demasiado tiempo encerrada —rio Naari.

—No era necesario —replicó Kiva, esquivando un charco en la gravilla—. Ayer estaba perfectamente.

La respuesta de la guardia fue seca:

—Sí, eras la viva imagen de la buena salud cuando saliste de la cama y te caíste de morros.

—Después de eso ya estaba bien.

—Admítelo, querías que Jaren te rodeara de nuevo con sus brazos.

Kiva giró la cabeza tan rápido que tropezó en el sendero.

—Eso no fue lo que pasó —dijo con una mirada asesina hacia la sonriente Naari.

—Yo estaba allí —respondió la guardia, ensanchando la sonrisa—. Se apresuró a agarrarte… y tardó mucho en soltarte.

Kiva apretó los dientes.

—Creo que deberíamos andar en silencio.

Naari se rio y un humor genuino le llenó el semblante.

—Demasiado tarde, sanadora. Ya no me tienes miedo. Ese barco ha zarpado.

—Nunca te he tenido miedo —mintió Kiva. Naari resopló con incredulidad—. Eres guardia —admitió Kiva, extendiendo los brazos—. Se supone que debes provocar cierta intimidación. Ese es el objetivo de tu trabajo.

—Supongo que no nací para trabajar en un lugar como Zalindov —musitó Naari.

Un sentimiento gélido recorrió a Kiva al oír aquello. Naari ya llevaba en la cárcel mucho más tiempo que otras mujeres guardianas en los últimos años. Y aunque Kiva reconocía que le costaría encontrar otro trabajo como protectora por su mano, tampoco era imposible. Pero la idea de que se marchara…

—En otro sitio no tendrías que preocuparte por si mueres —se obligó a decir, sin prestar atención al temor que la inundaba—. Me sorprende que no te subieras al primer carromato que salía de aquí cuando nos dimos cuenta de que la enfermedad se estaba propagando.

Naari hizo un sonido pensativo.

—No soy de las que se marchan cuando las cosas se ponen difíciles —dijo. Alzó la mano prostética y agitó los dedos hacia Kiva—. ¿Qué tipo de persona sería entonces?

La sanadora no respondió, aunque fue como si le quitaran un peso de encima. Al mismo tiempo, se sintió alarmada, ya que el temor de que Naari se marchase significaba que le tenía más estima de lo que consideraba prudente. Pero tampoco sabía cómo revertir aquello, cómo detener la amistad que, de algún modo, había surgido entre ellas. Lo peor era que no sabía si quería hacerlo. He ahí el auténtico peligro.

No resultaba sorprendente que, en su desesperación por creer que su familia iba a por ella, se hubiera aferrado a otra fuente de consuelo, de contención. Su familia (y los rebeldes) la habían decepcionado al no llegar antes del segundo juicio. Eso no significaba que no siguieran allá fuera, cavilando otro plan para liberar a Kiva y a Tilda, pero la sanadora no podía ignorar el resentimiento que crecía en su interior, la sensación de abandono que llevaba arrastrando diez años. Aún quería a su familia, por supuesto. Pero no podía negar la decepción que sentía… y que había sentido durante una década. Su relación con Naari la ayudaba a cubrir aquello, a reprimirlo bien hondo.

… y también su relación con Jaren.

—¿Qué planes tenemos para hoy? —preguntó Naari mientras pasaban junto a los barracones y seguían por el largo sendero.

—Todas las granjas —respondió Kiva, agradecida por la distracción—. Las de los animales, incluida la lechera, y la de vegetales y granos. —Contaba con los dedos mientras hablaba—. Y el matadero.

Naari silbó entre los dientes.

—Eso es mucho.

—Tenemos que ponernos al día, ya que ayer todos decidisteis comportaros como niñeras sobreprotectoras conmigo —señaló Kiva. Sabía que tenían buena intención, pero la gente se estaba muriendo. Igual que hacía nueve años. Igual que su padre. No quería ver a otro de sus seres queridos caer víctima de esa enfermedad—. Si hoy consigo suficientes muestras, mañana pasaré el día haciendo pruebas a las ratas. Creo que esa es la mejor forma de proceder.

—¿Un día de recolecta, seguido de un día de pruebas?

Kiva asintió.

—Así minimizaré el riesgo de pasar por alto algún síntoma o confundir los sujetos. Limitaré las opciones por lugar hasta que encontremos el origen.

—Quizá tengamos suerte y solo te haga falta hoy, si está en las granjas.

—Eso espero. Cuanto antes averigüemos dónde empieza, antes podremos detenerla.

—¿Cómo?

Mientras se alzaba más la bolsa con los frascos en el hombro, Kiva se preguntó qué habría hecho su padre, pero no se le ocurrió nada.

—Aún no lo sé. Con suerte, en cuanto sepa el origen, eso me dará pistas sobre cómo tratarla.

—¿Y si no? ¿Qué pasa si no lo descubres?

Kiva se obligó a hablar con un tono ligero y a encogerse de hombros.

—Pues supongo que moriremos todos.

Naari arqueó una ceja y Kiva captó el gesto por el rabillo del ojo mientras caminaban hacia el bloque de admisión.

—Recuérdame que nunca acuda a ti para recibir ánimos —musitó Naari entre dientes.

Kiva escondió su sonrisa.

—Casi todas las enfermedades se pueden tratar. Si se puede curar ya es distinto. Pero dados los síntomas que he visto, estoy segura de que podremos encontrar una solución, sea cual fuere. Solo necesito más información.

Y su padre solo necesitaba más tiempo. Estaba segura de ello. Faran Meridan era el mejor sanador que Kiva había conocido nunca. Al final habría acabado por averiguar cómo curar la enfermedad. Quizá lo hizo y por eso el mal desapareció poco después de su muerte. Pero no dejó ninguna investigación ni instrucciones. Así que ahora le tocaba a Kiva descubrirlo.

—¿Y qué me dices del siguiente juicio? —preguntó Naari mientras se acercaban a las puertas—. ¿Has empezado a pensar en él ya?

A Kiva le resultaba difícil no pensar en ello. Había sobrevivido por los pelos al juicio por fuego y eso que recibió ayuda mágica. No tenía ni idea de qué le exigirían en la ordalía por agua ni cómo la superaría.

—Tengo doce días para preocuparme por eso —respondió—. Mi prioridad ahora mismo es asegurarme de que estemos vivos para entonces.

Naari le dirigió una mirada de soslayo antes de saludar a los guardias de las torres.

—Pues vayamos a conseguir lo que necesitas. Después de ti, sanadora.

Y así, por segunda vez en una semana, Kiva salió de la cárcel y rezó para encontrar lo que andaba buscando.

Kiva pasó el resto de la semana siguiendo una pauta que empezó a repetirse, para su eterna frustración.

Después de las granjas y el matadero, había pasado el día siguiente tal y como le había dicho a Naari: haciendo pruebas con las ratas y vigilándolas por si había algún indicio de cambio.

Cuando no aparecieron síntomas, Kiva le pidió a Tipp que recogiera más alimañas y, al día siguiente, Naari y ella se aventuraron fuera de la cárcel a por más muestras. Esa vez se dirigieron al norte, hacia el bosque Blackwood; el trayecto les llevó más tiempo que el viaje hasta la cantera. Una vez allí, Kiva recogió muestras del aserradero e incluso del propio bosque, además de los carros que transportaban la madera a través de las puertas de la cárcel, desde Zalindov a Vaskin y más allá. Desde astillas de madera hasta hongos y polen y musgo velloso, sin olvidar los charcos de agua estancada y el barro: Kiva recolectó cualquier cosa que pudiera crear un ambiente viral o bacteriano ideal. Pero, tras pasar el día de después haciéndoles pruebas a las ratas, tampoco hubo síntomas de enfermedad.

Luego de recoger muestras fuera de Zalindov, Kiva concentró su atención en el interior de la cárcel.

El viernes, casi una semana después de la ordalía por fuego, Kiva se dirigió al almacén de luminio, un edificio grande y rectangular en la parte sur de los terrenos, junto a la puerta de acceso. No necesitaba que Naari la escoltase, ya que no había salido de la cárcel, pero la guardia aún la acompañó al almacén y a la fábrica contigua. Kiva no sabía si Naari sentía curiosidad sobre la investigación o si quería pasar tiempo con ella. Se había preguntado un par de veces por los motivos de la guardia, hasta el punto de plantearse si estaba de parte de los rebeldes y vigilaba a Kiva por el bien de Tilda. Otra posibilidad era que Rooke hubiera asignado a Naari como su protectora… o como su espía. Pero ninguna de las dos opciones acababa de encajar y, con tan pocas pruebas, decidió que lo mejor sería no preocuparse por si Naari la apuñalaba por la espalda, metafóricamente hablando. O quizás incluso literalmente.

Había, sin embargo, una cuestión candente que Kiva no había resuelto sobre la guardia, y era su relación con Jaren. Aunque Naari había afirmado con claridad que nunca cruzaría esa línea, Kiva aún tenía sus dudas, sobre todo cuando descubrió que a Naari le habían encargado vigilar a los excavadores siempre que no estaba en la enfermería; por tanto, veía a Jaren mucho más de lo que dejaban entrever. Por mucho que lo intentase, Kiva seguía recelosa sobre la forma relajada y tranquila con la que interactuaban. Aunque no era propensa a cosificar el cuerpo humano, Kiva había visto a Jaren sin túnica. Había sentido sus brazos a su alrededor, sus labios sobre la frente, las manos entrelazadas con las suyas. Joder, había dormido envuelta en él, con su calidez y su fuerza rodeándola toda la noche para mantenerla a salvo y protegida en su propia burbuja.

Esos recuerdos le calentaron las mejillas y se regañó por ser tan ridícula. Si Naari había mentido sobre su relación con Jaren, entonces era algo que quedaba entre ellos dos. A Kiva le daba igual. De verdad.

Se le daba de maravilla mentirse a sí misma.

Descartó las muestras del almacén de luminio tras testar a las ratas con ellas al día siguiente. Su preocupación aumentaba a medida que la lista de lugares que faltaban por comprobar disminuía.

—No te preocupes, cielo —le dijo Mot el sábado por la noche, cuando sus compañeros de la morgue fueron a recoger otro cargamento de cadáveres—. Ya lo averiguarás. Siempre lo haces. Igual que tu padre.

Mot nunca había conocido a su padre, pero debía de haber oído historias sobre Faran Meridan de otros prisioneros; la mayoría serían suposiciones, o eso creía Kiva. Aun así, las lágrimas acudieron a sus ojos, porque Mot tenía razón sobre una cosa: su padre nunca se habría rendido hasta resolver un problema, aunque lo matase. Hecho que, en ese caso, era cierto. Pero Mot no se equivocaba: Kiva era igual que él. Y tampoco se rendiría.

—Olvídate de los enfermos por ahora —añadió Mot—. ¿Qué pasa con la siguiente ordalía? ¿Sabes a qué te enfrentarás? ¿Tienes un plan?

Kiva llevaba toda la semana pensando en aquello. Tras haberlo considerado mucho, había llegado a la conclusión de que el tercer juicio implicaría seguramente el acuífero de Zalindov, una reserva enorme de agua subterránea donde desembocaban todos los túneles. Ningún otro escenario ofrecía el mismo dramatismo de las dos primeras ordalías, ni la misma cantidad de peligro. Muchos prisioneros no sabían nadar, así que esperarían que Kiva se ahogase. Sin embargo, nadie sabía dónde se había criado, con el rápido y profundo río Aldon contiguo a su casa, justo a las afueras de Riverfell. Ni sabían cuántas horas había pasado con sus hermanos perfeccionando su habilidad de nado. Bueno, hacía mucho tiempo desde que la había puesto en práctica, pero tenía tanta confianza que el próximo juicio la preocupaba un poco menos que el resto.

Eso no significaba que no siguiera muerta de miedo.

En las dos primeras ordalías había tenido el apoyo de la realeza Vallentis: el poder elemental del príncipe le había salvado la vida… dos veces. Kiva aún no sabía cómo sentirse al respecto, qué sentir sobre ellos, dado que la familia real era el motivo por el que había pasado diez años de su vida en Zalindov, el motivo por el que la habían separado de su madre y de sus hermanos mayores, el motivo por el que su padre y su hermano habían muerto.

Y aun así… Kiva podría haber fallecido de no haber sido porque el príncipe Deverick le había salvado la vida… dos veces.

Daba igual cuánto quisiera odiarlos, a todos ellos, que no podía. Pero tampoco podía perdonarlos ni por toda la magia elemental del mundo.

Sin embargo, sí que le gustaría que un poco de esa magia elemental la ayudara con los últimos dos juicios. Sobre todo porque había dejado de creer que los rebeldes harían un segundo intento de entrar en la cárcel. Cresta vibraba de furia cada vez que Kiva la veía, lo que le confirmaba que habían desbaratado sus planes. Necesitarían tiempo antes de intentarlo de nuevo, un tiempo que Kiva no tenía. Había sido una esperanza falsa desde el principio y, aun así, la había ayudado a superar las dos primeras ordalías. Pero ahora, sin los rebeldes y sin los príncipes, la esperanza recaía en sí misma. Dependía de ella, de sus habilidades, de su fuerza y de su voluntad que sobreviviese o no al juicio por agua.

—Estoy trabajando en ello —fue la única respuesta que le dio a Mot.

El anciano le dirigió una mirada curtida y punzante.

—He estado hablando con Grendel. Creemos que podría ser en…

—El acuífero —dijo Kiva, asintiendo conforme—. Eso es lo que he pensado yo.

—Podrían tirarte, claro está, por un pozo —dijo el hombre, rascándose la barba de pocos días—, pero nadie te vería ahogarte. Solo tendrían que sacar el cuerpo después, todo empapado e hinchado. Eso es aburrido. Lo mismo pasa con las duchas. Ahí no cabemos todos, ¿eh? Pero en los túneles hay sitio de sobra para un público, aunque no podamos ver gran cosa. —Y, para sí mismo, murmuró—: Será mejor que baje rápido para pillar sitio.

Kiva sabía que intentaba ayudarla, pero aun así se le encogió el estómago, sobre todo al percibir un atisbo de emoción en el rostro de Mot, como si tuviera ganas de ver qué pasaba. Cuando el anciano vio la palidez en el semblante de Kiva, modificó su gesto y el remordimiento y la vergüenza le tiñeron los rasgos.

—No te inquietes, Kiva, cielo. Pensaré en una forma de ayudarte. Hay muchos remedios para aumentar la resistencia, pero tendré que ponerme creativo con la expansión pulmonar y la absorción de oxígeno y todo eso. Déjaselo al viejo Mot, que algo se le ocurrirá.

Kiva le dirigió una sonrisa temblorosa.

—Gracias.

El anciano respondió con su propia sonrisa de dientes marrones.

—Eres una superviviente, Kiva Meridan. También sobrevivirás a esto.

Y, tras darle ánimos, salió cojeando de la enfermería detrás de un carromato lleno de cadáveres.

Al día siguiente, Kiva y Naari se marcharon a recoger muestras del almacén de comida y de la planta de procesamiento. Desde la carnicería, con las salas de desangrado, ahumado, secado y salado, hasta los silos de grano, la fábrica de selección y los grandes sótanos donde conservaban frutas y verduras junto con la leche y el queso: Kiva tuvo mucho trabajo que hacer. Además de obtener muestras de la comida, también tenía que frotar las herramientas que los trabajadores usaban para todo, desde cosechar rábanos hasta batir mantequilla y hornear pan. Las raciones asignadas a los prisioneros eran escasas, pero los guardias recibían comidas de tres platos para desayunar, comer y cenar, así que las salas de preparación hervían de actividad mientras Kiva y Naari intentaban terminar su tarea.

Tras pasar de las bulliciosas cocinas al comedor vacío, regresaron al fin a la enfermería, donde Tipp jugaba con más ratas. Kiva no sabía cómo las conseguía y le horrorizaba lo grande que debía ser el nido cerca del crematorio. Se sentía secretamente aliviada de que no tuviera que ir a buscar muestras de los hornos, ya que ninguna persona que entraba allí volvía a salir.

Solo ella.

Desechó el pensamiento y les dio a las ratas las muestras más recientes, pero al día siguiente ninguna exhibió síntomas y sus esperanzas empezaron a menguar.

—Mañana es el d-día —dijo Tipp cuando vio lo alicaída que estaba esa noche—. Lo p-presiento. P-pasará algo gordo. Espera y verás.

Animada por su confianza, Kiva salió con Naari de nuevo a la mañana siguiente, a los edificios que quedaban dentro de los terrenos, como el bloque de admisión, los talleres generales y de administración, los barracones de los guardias, las perreras y, por último, los diez pabellones donde dormían los prisioneros, junto con las letrinas contiguas y las salas de baño. Después de eso, debía probar en el acuífero, la planta de bombeo y los túneles; planeaba hacerlo en los cuatro días que le quedaban antes de la siguiente ordalía, si las ratas seguían sanas. Ahora más que nunca era consciente de que se estaba quedando sin tiempo… y sin opciones.

Cuando Kiva regresó con Naari a la enfermería esa tarde, con la bolsa de muestras en mano, esperaba ver a Tipp aguardándola con más alimañas. No necesitaban más en realidad, ya que el niño había sido competente a la hora de atraparlas, pero aun así le resultó raro que no estuviera en la enfermería, porque había cuidado con diligencia a Tilda y a los pacientes en cuarentena los días en que Kiva salía a por muestras. Al principio quiso acompañarla, sobre todo cuando dejó de atravesar la entrada principal. Pero como Olisha y Nergal solo administraban los cuidados mínimos a los enfermos, Tipp se había ofrecido voluntario para hacerlo, algo que había llenado a Kiva de un orgullo inconmensurable.

—¿Has visto a Tipp? —preguntó a Nergal mientras dejaba la bolsa sobre la mesa. Se despidió de Naari cuando la guardia le dijo por señas que se marchaba, seguramente a los túneles… con Jaren.

Kiva se recordó que le daba igual. Lo que hacían cuando estaban solos… le daba igual.

—No lo he visto —respondió Nergal, sentado en un taburete cerca de la mesa. Se cepilló el cabello rubio con las manos y, acto seguido, se lo ató en la nuca con una cinta de cuero.

—¿Está con los pacientes en cuarentena? —preguntó Kiva. Sabía que Nergal tenía poca capacidad de atención y que a menudo había que animarle a hablar.

—No estoy seguro —dijo el esbelto hombre mientras se levantaba a estirarse, como si acabara de terminar una dura jornada de trabajo. Kiva no creía que hubiera cambiado de postura en horas—. A lo mejor.

—¿Olisha? —le preguntó a la mujer con marcas de viruela, que se limpiaba a toda prisa la boca después de haberse comido las raciones de Tilda, como si Kiva no supiera que robaba a menudo la comida de la enferma… y de otros pacientes.

—No lo veo desde esta mañana —respondió Olisha, con un ojo marrón mirando a Kiva y el otro en dirección contraria. Antes de Zalindov, tenía un par de gafas que la ayudaban con la ambliopía, pero se rompieron en un motín poco después de su llegada; alguien pisoteó el cristal. La mujer afirmaba que podía ver igual de bien que cualquiera, pero Kiva la oía maldecir cada vez que tiraba cosas sin querer—. Salió a podar el pastocardo poco después de que te marcharas, Kiva querida, pero no regresó. Deduje que se había ido a por más ratas.

A diferencia de Nergal, que se esforzaba en ser lo más inútil posible, Olisha al menos intentaba ayudar en la enfermería. Si no fuera por su miedo crónico a la enfermedad y a la muerte (y porque creía que su visión era infalible), Kiva habría agradecido mucho más su ayuda. Sin embargo, a menudo descubría que los dos solo la cargaban con más trabajo. Pero, en cualquier caso, echaban una mano cuando Kiva debía irse a otra parte y siempre apreciaba el alivio que le ofrecían al encargarse del turno nocturno.

—¿Ha dicho algo? —le preguntó a Olisha, mientras la mujer se quitaba con sutileza unas migas de la túnica. A Kiva le daba igual lo de la comida robada (Tilda apenas tragaba caldo y no iba a comerse migajas de pan), pero sí que le importaba Tipp.

—Nada que yo recuerde, corazón.

Kiva frunció el ceño.

—¿Y no ha vuelto en todo el día? ¿Estás segura?

Olisha parecía indecisa, como si dudara de sí misma.

—Creo que no.

Miró el corral de las ratas, por si las alimañas tenían la respuesta.

—¿Vienes, Lish? —las interrumpió Nergal—. Es casi la hora de la cena.

Olisha chasqueó los labios, como si no hubiera comido en tres años, y echó un vistazo rápido a Kiva para pedirle permiso.

—Vete —dijo esta, casi sin poder evitar poner los ojos en blanco—. Mañana no os necesitaré, pero el jueves sí.

—Nos vemos entonces —se despidió Olisha antes de salir corriendo detrás de Nergal, que nunca había hecho caso a la autoridad de Kiva. Ella era una prisionera, igual que él… y eso era lo único que el hombre percibía al verla.

En las últimas semanas, ni Olisha ni Nergal habían hecho ni una sola pregunta sobre la enfermedad que circulaba por la cárcel ni sobre la investigación de Kiva. Ni habían parpadeado al ver el corral de ratas, como si realizaran experimentos con frecuencia en medio de la enfermería. Quizá, como pasaban tan poco tiempo en la sala de cuarentena, no llegaran a comprender la gravedad de lo que ocurría; quizá no se dieran cuenta de lo rápido que se extendía la dolencia, de la cantidad de personas que morían. O quizá les diera igual y, por tanto, no querían estar informados. Fuera lo que fuere, Kiva no sabía si sentirse aliviada por no tener que responder a sus preguntas al final de cada día o si le molestaba que no se preocuparan ni ofrecieran más ayuda.

Con las manos en las caderas, echó un vistazo a su alrededor.

—Tipp, ¿dónde estás? —preguntó en voz alta.

Como solo estaba Tilda en la habitación, no hubo respuesta, así que Kiva se encogió de hombros y empezó a organizar las muestras antes de dárselas a las ratas. Luego se fijó en que casi no le quedaba Elixir del Augurio, así que, tras obligar a Tilda a beber un poco de caldo y examinar a los pacientes en cuarentena, siguió las instrucciones de Mot para preparar la pócima. La gran mayoría de ingredientes ya los tenía en la mesa, pero debía recoger las siemprebayas y la flor de nieve del jardín, por lo que removió bien el elixir. Estaba a punto de salir cuando Jaren y Naari entraron por la puerta.

—Justo a tiempo —dijo—. ¿Alguien podría remover esto, por favor?

Le entregó el cucharón a Jaren, pues fue el primero en ofrecerse. Iba cubierto de polvo de túnel como siempre, pero los moratones y los arañazos en la cara por el altercado con los esbirros de Cresta ya se habían curado y solo le quedaba la cicatriz en forma de luna creciente sobre el ojo izquierdo, la que había ganado el día que llegó a Zalindov.

—Vuelvo enseguida —dijo Kiva, señalando la puerta que conducía al jardín medicinal.

—Vaya, ni un «¿qué tal te ha ido el día?» —replicó él con una sonrisa cansada pero burlona.

—Lo preguntaría si me importara —contestó Kiva por encima del hombro mientras se alejaba; no le permitió que viera su sonrisa.

Sin embargo, Naari sí que la captó y sus ojos ambarinos resplandecieron cuando agarró el cucharón de Jaren y le dijo:

—¿Por qué no vas a ayudar a Kiva con… lo que sea que tenga que hacer?

Por todo el mundoterno, pensó Kiva por la falta de sutileza de Naari. No sabía lo que había entre la guardia y Jaren, pero eso no le impedía hacer de carabina, claramente. A lo mejor no había mentido sobre su relación con él.

—No hace falta —les dijo.

—No me importa echar una mano —comentó Jaren, y ella oyó sus pasos—. Por cierto, ¿dónde está Tipp?

Kiva esperó a Jaren junto a la puerta y la abrió para los dos.

—Olisha ha dicho que se ha marchado esta mañana y no ha vuelto. Estoy intentando no preocuparme, pero… —Se tiró del borde deshilachado de la túnica—. No es propio de él, ¿sabes?

—¿Le has preguntado a Mot? A lo mejor está de nuevo en la morgue. —A Jaren se le iluminó la mirada cuando añadió—: O le está gastando otra broma.

—Dioses, espero que no —se quejó Kiva. Se adentró en el fresco aire nocturno y se frotó los brazos contra el frío; la hierbagáber se elevaba a su alrededor—. Ahora que han hecho las paces después de la última…

—Debes admitir que el chaval tiene imaginación —dijo Jaren con una carcajada.

—Sí que la tiene, sí —coincidió Kiva. En voz baja, añadió—: Estaba destinado a algo más que esto. El mundo necesita a más gente como él allá fuera, gente que ilumine los lugares oscuros. Aquí su talento está echado a perder.

—No se quedará aquí para siempre —respondió Jaren, también en voz baja—. Ni tú tampoco.

Kiva se giró hacia él; la luz de la luna acentuaba sus marcados rasgos. A ella nunca le había interesado demasiado el arte, pero al ver a Jaren sus dedos ansiaron pintura, carboncillo, algo con lo que pudiera capturar sus ángulos cuasiperfectos. Se preguntó si el joven sería consciente de su atractivo; se preguntó si, antes de Zalindov, habría usado su aspecto para beneficio propio. A lo mejor eso era lo que le había llevado allí, una relación ilícita o una aventura secreta. La hija de un cortesano, la hermana de un guardia, la esposa de alguien… cualquiera podría haberle costado la libertad. Pero Kiva no creía que fuera aquello. Aunque Jaren era encantador a rabiar, le parecía que no tenía ni un hueso infiel en el cuerpo.

—Espero que tengas razón —dijo la chica. Apartó la mirada hacia los brotes de raíz regodera a sus pies.

Unos dedos tiernos sobre su mejilla le hicieron levantar el mentón de nuevo. La mano de Jaren le acunaba la cara.

—Una cosa que debes saber sobre mí, Kiva Meridan, es que siempre tengo razón.

De repente, el corazón de Kiva empezó a martillear como loco en su pecho. Lo hacía con tanta fuerza que seguro que Jaren podía oírlo. Pero él no dio ninguna señal; solo la miró a los ojos, con la luz de luna líquida entre ellos cubriéndolo todo con su plata azulada y resplandeciente.

Kiva permanecía inmóvil, sin saber si quería apartar a Jaren o acercarlo más. El cerebro le gritaba advertencias, le decía que debía mantener la distancia; el polvo de túnel en la cara de Jaren era un maldito recordatorio de dónde trabajaba y de las posibilidades de sobrevivir que tenía. Él, como el resto de los trabajadores de Zalindov, ya tenía un pie en la tumba, tanto si lo sabía como si no.

Pero… Cresta había sobrevivido durante años en la cantera y un puñado de prisioneros también habían desafiado a la muerte. A lo mejor Jaren estaba entre ellos… a lo mejor vivía el tiempo suficiente para que valiera la pena.

Sin embargo, Kiva aún debía enfrentarse a dos ordalías y cualquiera de ellas podía arrebatarle la vida. Y si sobrevivía de puro milagro, entonces sería libre para abandonar Zalindov. No volvería a ver a Jaren nunca más.

Estaban condenados al fracaso incluso antes de empezar.

Y, aun así, a pesar de lo que su mente le decía, a pesar de todas las normas que había mantenido con cuidado durante años, cuando Jaren se acercó, Kiva no lo detuvo. Su mano se alzó por voluntad propia para aferrar la túnica manchada de polvo mientras se inclinaba hacia Jaren, con las rodillas temblorosas a medida que él acortaba la distancia entre los dos.

—Kiva —susurró Jaren, y su aliento le rozó los labios. Un escalofrío le recorrió la espalda; se le cerraron los ojos cuando una de las manos de Jaren le acarició el cabello antes de descansar en su nuca—. Kiva, tengo que… —Se calló de repente y su cuerpo se tensó contra el de la chica—. ¿Has oído eso?

Kiva abrió los ojos de nuevo.

—¿El qué? —dijo, aturdida.

Pero entonces lo oyó: un gemido grave.

Jaren señaló hacia el jardín, pero la hierbagáber les ocultaba el camino.

—Venía de ahí.

—¿A lo mejor es Botas? —sugirió Kiva. Había hecho todo lo posible para mantener a la gata fuera de la enfermería y lejos de las ratas, por lo que la muy fiera estaba de peor humor que de costumbre. Aun así, nunca había oído a Botas hacer ese ruido.

—Es posible —dijo Jaren, aunque no parecía convencido.

Oyeron de nuevo el gemido y a Kiva se le antojó familiar.

Demasiado familiar.

El hielo le inundó las venas y, sin pensar, echó a correr hacia la oscuridad, con los pasos de Jaren detrás de ella.

El jardín era pequeño, así que solo tuvo que doblar una esquina antes de detenerse al ver un cuerpo pequeño, enroscado en el suelo junto al arbusto descuidado de pastocardo, pálido y tembloroso bajo la luna.

Era Tipp.

Y estaba enfermo.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Esa fue una de las peores noches en la vida de Kiva.

Después de que Jaren entrara corriendo en la enfermería con Tipp en brazos, Kiva ayudó a tumbarlo en una cama frente a la de Tilda, pasando por alto todos los procedimientos de cuarentena para poder estar cerca de él a todas horas. Tenía la fiebre por las nubes, se agarraba el estómago y gemía, pero no podía comunicarle a Kiva qué más sentía.

La sanadora le obligó a tragar un remedio tras otro; la mitad los vomitó, así que, en un acto de desesperación, le cortó el antebrazo y metió un tubito hueco en la vena para introducir las medicinas directamente en el torrente sanguíneo. Lo había intentado con otros pacientes sin éxito, pero se trataba de Tipp. Tenía que sobrevivir. Tenía que hacerlo.

Pasaron tres horas.

Seis horas.

Doce.

Jaren y Naari se quedaron con ella; iban a buscar agua fresca y trapos limpios, preparaban medicinas, quitaban cubos de vómito. Cuando llegó la hora de que Jaren se fuera a trabajar en los túneles, no se marchó y Naari no lo obligó. Los tres se quedaron con Tipp, observándolo y aguardando cualquier señal de mejoría… o de empeoramiento.

Kiva no podía dejar de regañarse por haber dejado al niño tan solo, distraída como estaba por la investigación y las ordalías. Si hubiera ido con ella a recoger muestras ayer, quizá…

Sabía que era inútil. No tenía ni idea de qué lo había hecho enfermar, igual que tampoco sabía por qué habían enfermado los demás. Se llamaba «sanadora», pero ¿qué sabía en realidad? Nunca había recibido una formación oficial ni había sido aprendiz de un maestro ni estudiado en una academia. Solo sabía lo que su padre le había enseñado en el breve periodo que habían pasado juntos y con muy pocos recursos. Nada la había preparado para una enfermedad de esa magnitud, para que murieran tantas personas sin una causa conocida… para la posibilidad de perder a otro ser querido.

Su padre había sucumbido a la enfermedad. No podía soportar que Tipp siguiera sus pasos.

—¿K-Kiva?

La chica alzó la cabeza. El desconcierto le nubló la mente antes de que la adrenalina se la aclarara; se dio cuenta de que se había quedado dormida con la mejilla apoyada en la cama de Tipp. La noche sin dormir y las largas horas de trabajo le habían pasado factura.

—Tipp —jadeó, buscándole las manos. Estaban frías como el hielo, pero también pegajosas por el sudor. Frunció el ceño al notarlo, ya que ninguno de los otros enfermos había tenido ese síntoma, pero lo apartó de su mente y se concentró en el niño, que la miraba con lágrimas en sus ojos azules y asustados.

—¿V-v-voy a morir?

—Claro que no —le dijo ella con firmeza, como si la idea fuera ridícula, a pesar de que por dentro estaba temblando.

Dos pares de pasos se acercaron por detrás: Jaren y Naari. Unas manos fuertes se posaron en sus hombros y un aroma a miel, jengibre y menta le acaparó la nariz; los ingredientes que le había pedido a Jaren que mezclara en un té curador con la esperanza de que Tipp bebiera un poco.

—Eh, chaval, tienes buen aspecto —dijo Jaren por encima del hombro de Kiva.

—J-Jaren —respondió Tipp, con los labios pálidos esbozando una sonrisa. Aquello le hizo parecer más enfermo, como si le costase sonreír—. Estás aquí.

—¿Dónde iba a estar? —Jaren soltó a Kiva para agacharse junto a la cama—. Aquí está toda la diversión.

Tipp rio, un sonido grave y casi doloroso. Kiva no sabía si quería que Jaren cerrara el pico y se marchara para que el niño pudiera descansar o si era más importante que animara a Tipp y así pudiera resistir.

—Y N-Naari también —dijo el chico, mirando por encima del hombro de Kiva.

—Yo que tú no hablaría con ella —le avisó Jaren con aire cómplice—. Se ha saltado el desayuno. Ya sabes lo que eso significa.

La sonrisa de Tipp se ensanchó y un punto de luz le alcanzó la mirada opaca.

—¿Tiene hambre?

Jaren asintió con solemnidad.

—Y está enfadada. Es peor que un wooka después de hibernar.

Detrás de Kiva, Naari gruñó, pero Tipp se rio de nuevo y esa vez no sonó tan doloroso. Kiva tuvo que morderse la mejilla para contener las lágrimas al verlo tan animado, tan vivo y, a la vez, tan pequeño en la cama de la enfermería. Casi no pudo soportarlo.

—¿Te apetece un poco de té? —preguntó. La voz solo le tembló un poco—. Lo ha preparado Jaren, así que es posible que te haga sentir peor…

—¡Eh!

—… pero te calmará un poco la barriga —prosiguió a pesar de la protesta de Jaren—. ¿Qué te parece?

Tipp se acurrucó sobre sí mismo, como desalentado ante la idea de ingerir algo después de haber vomitado tanto en tan poco tiempo. Aun así, dijo:

—P-puedo intentarlo.

Kiva percibió la angustia en su voz, aunque pretendiera ocultarla. Quiso decirle que podían hacerlo más tarde, pero necesitaba líquidos con desesperación. La deshidratación solo le haría sentirse peor.

—Solo un poco —dijo mientras Jaren se levantaba e iba a por el té—. Un par de sorbos.

Pero Tipp no pudo ni con eso. Después del primero ya sufría arcadas y las lágrimas le caían por las mejillas mientras se disculpaba sin parar.

—Shhhh, no pasa nada —le aseguró Kiva, sentada en la cama a su lado, acariciándole el cabello sudado.

—¡Lo s-s-siento! —gritó el niño—. ¡Lo he i-intentado! —La miró con ojos llorosos mientras sollozaba—. ¡No quiero m-m-morir!

Kiva contuvo su propio sollozo con el corazón en un puño. En su rostro no se reflejaba lo que sentía, el miedo y el pánico, y rompió todas sus normas al tumbarse y abrazar a Tipp. Su cuerpecito febril se acurrucó en el suyo, aferrándose con fuerza, como si ella fuera su único salvavidas en el mundo.

—Estoy aquí —susurró mientras Tipp temblaba contra ella y las lágrimas le empapaban la túnica—. Estoy aquí, Tipp.

No dejó de repetirlo para recordarle que estaba con él, que no lo abandonaría, hasta que el niño cayó en un sueño agotado de tanto llorar. Kiva no lo soltó ni siquiera entonces, sino que lo abrazó para notar el sube y baja de su pecho, la firmeza de su respiración, la vida en su interior, sin saber cuánto tiempo le quedaba.

—¿Kiva?

Apartó la cabeza del niño que tenía entre los brazos y miró a Jaren; su tierna preocupación le humedeció los ojos. Desvió la mirada del joven, se separó con cuidado del abrazo de Tipp y lo arropó con las mantas, justo como Jaren había hecho con ella once días antes.

—Yo… puedes… tengo que… —Kiva no podía terminar ni una frase, con la garganta dolorosamente tensa para evitar que le sobrevinieran las lágrimas. Sin poder mirar a Jaren de nuevo y la compasión que vería en su rostro, se giró hacia Naari y dijo—: Necesito más hierbagibre. —Cuando la guardia hizo amago de dirigirse hacia la puerta, Kiva extendió la mano—. No, ya voy yo. ¿Puedes… puedes vigilarlo un minuto? ¿Los dos? En… enseguida vuelvo.

Y sin esperar su respuesta, atravesó la enfermería hacia la puerta que conducía al jardín medicinal.

—¡Kiva! —gritó Jaren detrás de ella—. ¡Kiva, espera!

No esperó, ni siquiera cuando oyó que la seguía. Siguió avanzando y dobló una esquina hasta alcanzar el pastocardo, el lugar donde habían encontrado a Tipp la noche anterior, bañado ahora por la suave luz matutina.

—Kiva, para.

Una mano sobre su hombro. Con eso se derrumbó.

Jaren la agarró antes de que sus rodillas chocaran contra la tierra; la giró en sus brazos y la acercó a su cuerpo mientras las lágrimas que tanto había intentado contener empezaban a fluir como ríos por su cara.

—¡No puedo perderlo! —gritó contra el pecho del joven.

Jaren la abrazó con más fuerza y le acarició la espalda con ternura.

—Shhhh. Te tengo.

Una lágrima tras otra caía de Kiva, todo su miedo y su dolor salía de ella a raudales, hasta que al fin los sollozos se calmaron y dieron paso al agotamiento.

Con un hilo áspero de voz y las palabras llenas de angustia, repitió:

—No puedo perderlo, Jaren.

—Lo sé —susurró él, sin soltarla y estrechándola con fuerza entre sus brazos.

Ella se apartó lo justo para verle a la cara y encontrarse con su mirada azul y dorada.

—No lo sabes —dijo con la voz ronca—. No puedo perderlo.

Jaren le tocó la cara para limpiarle con cuidado las lágrimas.

—Cariño, lo sé.

—Es como un hermano para mí —dijo, sin poder evitar reconocer la verdad, lo mucho que se preocupaba por el niño—. No puedo… —Sollozó de nuevo, pero luego se tranquilizó y respiró hondo—. No puedo perder a otro hermano. Es que no puedo.

Y ahí fue cuando lo soltó todo, la historia de cómo habían matado a Kerrin cuando intentó evitar que detuvieran a su padre, cómo habían llevado a Kiva a Zalindov con Faran, para perderlo un año más tarde. Mientras hablaba, Jaren la sujetaba contra su pecho, rodeándola con su calidez sólida y reconfortante.

Cuando al fin cayeron las últimas lágrimas y la tensión abandonó su cuerpo, Kiva no pudo sentirse avergonzada, no con todas las otras emociones que sentía. Sin embargo, sí que se apartó de los brazos de Jaren.

—Lo siento —susurró. Él sacudió la cabeza.

—Nunca te disculpes por querer a alguien. Sobre todo cuando duele. En concreto cuando duele.

Kiva inhaló hondo para que las lágrimas no fluyeran de nuevo. Ya estaba bien de llorar. Mientras quedase aliento en el cuerpo de Tipp, no lo abandonaría. Era joven, estaba sano. Si alguien podía sobrevivir a aquello, ese era Tipp. Tenía que sobrevivir.

—Deberíamos volver —dijo, señalando la enfermería—. Solo… solo necesito un momento. —Se obligó a mirar a Jaren a los ojos—. Gracias. Por estar aquí.

—No me voy a ir a ninguna parte —respondió él en voz baja—. No estás sola en esto. Ni en nada.

Ella tragó y asintió, sin poder ofrecer una respuesta verbal, aunque intentó expresar cuánto agradecía que estuviera a su lado.

—Venga, vamos a asegurarnos de que Naari no haya liberado por accidente a las ratas —dijo Jaren. Agarró la mano de Kiva para llevarla por el sendero—. Lo último que necesitamos es que Tipp se despierte y empiece a perseguirlas por la enfermería.

A Kiva se le escapó una risita, un poco vacía, pero auténtica. Se aferró a su oferta de levedad y apartó el miedo y el dolor.

—Sufrió una infección en el pecho hace un par de años y te juro que es el peor paciente que he tenido nunca. No podía quedarse quieto en la cama, siempre tenía algo que hacer, algún lugar al que ir. Casi lo até para que se durmiera. —Sonrió un poco ante el recuerdo—. Menuda pesadilla si hubiéramos tenido las ratas entonces. Habría querido pasarse el día jugando con ellas. Ni por asomo podría haberlo controlado.

Jaren se rio.

—Pues espera y verás. Si ese es su espíritu luchador, seguro que se recupera en un periquete.

Era una promesa vacía, pero justo lo que Kiva necesitaba oír mientras llegaban a la puerta de la enfermería y se preparaba para las próximas horas.

—¿Estás lista? —preguntó Jaren con un apretón en la mano.

—No —respondió Kiva con sinceridad—. Pero quiero estar con él.

Y así entraron juntos en la enfermería y Kiva pasó el resto del día vigilando a Tipp, deseando que luchara, que viviera.

Transcurrieron las horas y las sombras cambiaron en la sala, hasta que de repente llegó la noche de nuevo. Kiva no sabía si sentirse aliviada o preocupada, porque Tipp no se había despertado desde esa mañana. Lo veló junto a su cama y solo se levantó unos minutos para ver a Tilda y a los pacientes en cuarentena. Admitieron a siete más y nueve fallecieron; la cifra seguía aumentando cada día. Cuando Mot fue a recoger a los muertos, no le preguntó nada a Kiva; Naari y Jaren ya se lo habían contado todo. No obstante, se quedó detrás de ella durante un momento, para ofrecerle su compañía muda mientras observaban al niño y contaban sus respiraciones.

—Es fuerte, cielo —dijo Mot, con la mano firme sobre su hombro—. Si alguien puede sobrevivir a esto, ese es nuestro Tipp.

Kiva asintió sin más y luego oyó los pasos de Mot mientras desaparecía junto con el resto de los trabajadores de la morgue que habían ido a llevarse los cuerpos. No se permitió preguntarse cuánto tardarían en ir a por Tipp… o si podría hacer frente a ese momento.

Pasaba de la medianoche cuando Tipp se movió de nuevo.

Kiva estaba preparándose un té de raíz gualda, desesperada por un chute de energía ya que no podía mantener los ojos abiertos. Naari y Jaren se habían desplomado en unos taburetes y se apoyaban contra la mesa; los dos parecían tan cansados como ella. Aun así, seguían allí, cumpliendo con la promesa de Jaren de que no estaría sola.

—¿Es por la m-mañana?

Kiva alzó la mirada y se encontró a Tipp enderezándose en la cama. Dejó el infusor y se apresuró a su lado, con Naari y Jaren pisándole los talones.

—Aún no —respondió mientras le tocaba la frente. Creía que estaba más fría que antes, pero quizá era solo optimismo por su parte—. ¿Cómo te encuentras?

A Tipp se le desencajó el rostro, como si de repente recordara dónde estaba y por qué, y se encogió un poco más sobre sí mismo.

—Me d-duele la barriga.

—¿Y la cabeza? —preguntó Kiva, con los dedos aún calientes por la piel febril de Tipp.

—No, solo la b-barriga.

Kiva arrugó el ceño.

—¿Estás seguro? ¿No te duele aquí? —Le tocó un lado de la cara, cerca de la sien.

—Solo la b-barriga —repitió Tipp, sacudiendo la cabeza.

Kiva apartó la mano y lo examinó de cerca. Los otros prisioneros enfermos, incluidos los que habían llegado ese día, sufrían dolores de cabeza terribles, además de dolor estomacal. Era uno de los primeros síntomas que experimentaban, junto con el aumento de la temperatura corporal.

Apartó la manta de Tipp y le alzó la túnica, sin prestar atención a su débil protesta cuando la levantó lo suficiente para dejar expuesta la piel del abdomen.

No había sarpullido.

La piel estaba lisa.

Kiva remetió la manta y le dio un apretón rápido y reconfortante en el brazo a Tipp para decirle que había terminado. La cabeza le daba vueltas mientras establecía una cronología sobre lo que sabía de la enfermedad. Fiebre, dolores de cabeza y vómitos llegaban primero; luego aparecía un sarpullido en veinticuatro horas. Kiva no sabía en qué momento del día anterior Tipp había enfermado, pero ella se había marchado temprano por la mañana con Naari. Si, como afirmaba Olisha, el niño había salido al jardín poco después, entonces ya habían pasado veinticuatro horas, incluso treinta y seis. Debería tener un sarpullido. Y debería tener un dolor de cabeza espantoso desde el principio.

A lo mejor se debía a que era joven y la enfermedad tardaba más en ocupar su sistema. Quizá los síntomas tardasen en aparecer.

Y, sin embargo, Kiva recordó algo que le había dicho su padre cuando le explicó cómo influía la diferencia de edad en una dolencia.

En los niños suele ser peor, dijo mientras le acariciaba la mejilla rosada con los nudillos. Llega fuerte y rápido, pero también desaparece de la misma forma. Luego estáis dando botes por ahí más rápido que los mayores y os recuperáis en un abrir y cerrar de ojos. Nosotros seguimos sufriendo mientras los últimos posos desaparecen del sistema. Con un guiño, concluyó: Aprecia el don de la juventud mientras lo tengas, ratoncita.

Si su padre tenía razón (y siempre la tenía en cuestiones de sanación), entonces Tipp debería sentirse peor de lo que estaba.

Kiva no quería caer en esa falsa esperanza, pero… ¿y si Tipp no estaba enfermo? O, al menos, no con lo que circulaba por la cárcel. Sus síntomas eran similares, pero Kiva se había enfrentado a ese mismo problema desde el principio: los síntomas eran tan genéricos que cualquier enfermedad común podía causarlos, desde virus hasta alergias o algo tan sencillo como comida en mal estado.

No había forma de saberlo con seguridad; solo había que aguardar y ver qué pasaba en las próximas horas.

Kiva se sentó a su lado, agarrándole las manos, y aguardó.

Cuatro horas más tarde, a Tipp le bajó la fiebre.

Dejó de dolerle el estómago.

Pidió un poco de pan.

Quiso jugar con las ratas.

Kiva lloró.

CAPÍTULO VEINTICINCO

—Si n-no vas, te empujaré por la p-p-puerta yo mismo.

Kiva le puso mala cara a Tipp. El niño estaba de pie con las manos en la cadera junto al corral de las ratas y la miraba como un cachorrito contrariado.

Habían pasado tres días desde que lo encontró desmayado en el jardín. El primer día fue un infierno, porque Kiva había estado segura de que pronto se dirigiría a la morgue. Pero después de que le bajara la fiebre esa noche, había mejorado drásticamente y resultó difícil hacer que descansara mientras el virus de corta duración que había pillado abandonaba su cuerpo. Solo pudo mantenerlo en la cama tras prometerle que probaría las muestras que había recogido el día en que Tipp enfermó, ya que las había dejado de lado para cuidarlo.

Completó las pruebas el día anterior bajo la atenta mirada del niño; los dos estaban solos en la enfermería, porque Jaren había regresado a los túneles y Naari lo acompañó para suavizar cualquier contratiempo causado por su ausencia. Kiva no pensaba cuestionar los motivos de la guardia y solo se sentía agradecida por la aliada inesperada en que se había convertido… para todos ellos.

Pero ese día… como las pruebas más recientes habían sido negativas de nuevo, Naari había llegado temprano a la enfermería para recordarle a Kiva que aún debía recoger más muestras. Y a pesar de sus protestas para quedarse con Tipp por si sufría una recaída, el niño se negó a dejar que se quedara a mimarlo un día más.

—Tu p-próxima ordalía es mañana, Kiva —le dijo—. Solo te faltan las pruebas del acuífero y de los t-túneles y habrás terminado. Yo estoy bien, así que d-deja de preocuparte y vete.

Señaló la puerta, como así la pudiera convencer.

—No te inquietes, corazón, que lo mantendré vigilado —dijo Olisha. Había llegado con Nergal a cubrir el turno de día.

El objetivo de la oferta era tranquilizar a Kiva, pero la última vez que Olisha lo había vigilado, Tipp se había derrumbado en el frío y la mujer se había olvidado de él por completo. Así, pues, Kiva no tenía mucha confianza en las habilidades de Olisha para supervisarlo.

—N-no saldré de la enfermería —dijo Tipp con un suspiro—, te lo prometo. Ni siquiera si hay un i-incendio.

Kiva frunció el ceño.

—Sal si hay un incendio, por favor.

—Vale, p-pero aparte de eso, no me moveré de aquí. Alejaré a B-Botas de las ratas y me aseguraré d-de que Tilda coma algo. Hasta intentaré que N-Nergal trabaje un poco.

El hombre en cuestión se quejó en voz baja y procedió a limpiarse las uñas mientras Olisha se reía a su lado.

—¿Y si te echas una siesta? —sugirió Kiva—. Dormir te sentará bien.

—Llevo días d-durmiendo —se quejó el niño—. Estoy b-bien, Kiva. —Extendió los brazos—. Más fuerte que un r-r-roble.

Era cierto que Tipp se había recuperado de forma espectacular, hasta el punto de que era imposible creer que, unos días antes, se hallaba en su lecho de muerte. Pero eso no significaba que a ella no le costase lidiar con el terror absorbente que había sentido ante la idea de perderlo.

—Si te sientes aunque sea un poco mal…

—Haré que alguien v-vaya a buscarte —dijo Tipp, poniendo los ojos en blanco—. Lo sé, lo sé.

Kiva ignoró el gesto y se acercó para darle un fuerte abrazo. Él se quedó quieto en sus brazos antes de rodearla con las manos y devolverle el gesto.

—Esto es a-agradable —dijo, las palabras ahogadas por la túnica—. Deberíamos hacerlo m-más a menudo.

Kiva se rio y lo apartó. Señaló con un dedo la cama que había usado durante su dolencia.

—Descansa. Lo digo en serio.

Él puso los ojos en blanco por segunda vez, pero se arrastró obediente hasta el lecho y se sentó. Kiva no sabía cuánto tiempo se quedaría así, pero confiaba en que no faltara a su palabra ni se marchara de la enfermería en su ausencia.

—Volveré lo antes posible —les dijo a Olisha y a Nergal. La primera asintió a modo de respuesta y el segundo alzó los hombros en un gesto de indiferencia.

Kiva se apresuró a acercarse a Naari, que aguardaba en la puerta, y siguió a la guardia hacia la fresca mañana y el centro de los terrenos de la cárcel.

—¿Hoy vas a sacar muestras del agua?

—Es lo único que queda. Eso y los túneles.

—¿También vamos hacia allí?

Kiva asintió.

—Todo lo que falta es subterráneo, así que podemos examinar algunos pasadizos justo después del acuífero y la planta de bombeo. Y así habremos terminado.

—¿Terminado? —repitió Naari—. ¿Terminado de verdad?

—A menos que se te ocurra otro lugar que examinar… —dijo Kiva—. Entonces sí, terminado de verdad.

Ninguna dijo lo que estaba pensando: que todo dependía de las muestras de ese día. Si las ratas no mostraban ningún síntoma mañana, sus intentos de encontrar el origen de la enfermedad habrían fracasado.

—No pienses en eso —dijo Naari, leyéndole la mente—. El agua puede albergar todo tipo de bacterias. Seguro que encuentras algo hoy.

Kiva agradecía su confianza y estaba a punto de decírselo cuando una voz enfadada gritó su nombre. Se hallaban a medio camino entre la enfermería y el edificio abovedado en el centro de la cárcel, donde el suelo estaba lodoso, la hierba desigual y, en su mayor parte, muerta. No había mucho más; el edificio más cercano era una torre de vigilancia. A Kiva le sorprendió darse la vuelta y encontrar a Cresta dirigiéndose hacia ellas con los puños en los costados.

—¿A dónde crees que vas?

Kiva alzó las cejas.

—¿Perdona?

Cresta se detuvo delante de ella y la apuntó con un dedo. Naari se aproximó, pero sin interferir.

—Mis amigos enferman y mueren —dijo la mujer, señalando hacia la enfermería—. Y tú estás aquí fuera haciendo… ¿qué? ¿Qué estás haciendo, sanadora? Porque ni de coña les estás curando.

Al principio Kiva sintió alivio, porque temía que Cresta se hubiera acercado para recordarle que Tilda debía sobrevivir y que Tipp perdería la vida si fracasaba en la tarea del día siguiente. Daba igual que Kiva también perdiese la vida. Todos sus destinos estaban unidos; no hacía falta que Cresta siguiera amenazándola. Pero entonces Kiva procesó lo que la mujer enojada había dicho y un sentimiento pesado se instaló en su estómago. Aquello no iba sobre proteger a la reina rebelde, sino que era algo que superaba a una única persona, a cualquiera de ellos, rebeldes incluidos.

—Cresta…

—No me vengas con esas —espetó la joven. Tenía el rostro tan lívido que el tatuaje de la serpiente parecía a punto de alzarse y atacar a Kiva—. ¿Quieres saber lo que acaba de pasar? Tykon se ha caído como una losa de luminio en plena cantera y no ha podido levantarse. Temblaba y vomitaba. Harlow me ha dejado sacarlo a rastras, pero solo para poder seguirme y mirarme el culo todo el camino, el muy perverti…

—¿Dónde está Tykon ahora? —la interrumpió Kiva, estremeciéndose al pensar en el capataz de la cantera.

Cresta señaló de nuevo hacia la enfermería.

—Está donde tú deberías estar. Pero no estás ahí, sino aquí.

Dirigió el dedo hacia la tierra, exigiendo en silencio una respuesta.

—Estoy… trabajando en una solución —dijo Kiva con cautela.

—¿En una solución para qué? —Cresta se apartó el cabello pelirrojo y enmarañado por encima del hombro—. ¿Para este virus estomacal?

—Sí —respondió Kiva, sin añadir nada más. Se preguntó cuándo pararía aquello Naari.

Cresta entrecerró los ojos.

—Estás mintiendo.

Kiva alzó las manos.

—No. ¿Por qué crees que fui a la cantera? Estaba recogiendo muestras para testarlas, igual que hoy —dijo, dando unas palmaditas a la bolsa que llevaba colgada del hombro.

—Eso fue hace quince días —exclamó Cresta—. Y cada día muere más gente. Joder, todos los que van a verte por una tontería acaban enfermos… ¡A ver cómo explicas eso, sanadora! ¿Y me dices que estás intentando averiguar el motivo?

Kiva no tenía una respuesta ni sabía qué podía decir, sobre todo a alguien tan volátil como Cresta. Si la líder rebelde usaba aquello para causar más discordia entre los prisioneros, si intentaba instigar pánico… Todo ya hervía demasiado cerca de la superficie; circulaban rumores sobre lo que había pasado hacía nueve años, esa misma enfermedad, las mismas muertes en masa. Los rumores aumentaban, el miedo se incrementaba. Si algo no calmaba a los presos pronto…

—Creo que deberías regresar a la cantera —dijo Naari, pensando en lo mismo—. ¿Dónde está Harlow?

—¿Tú qué crees? —preguntó Cresta, con una mano en la cadera—. Está en las cocinas, robando de nuestras raciones. Como si no recibierais suficiente comida de por sí. —Su semblante se ensombreció—. Seguramente también estará manoseando a las trabajadoras, así que no tendrá prisa por marcharse.

Naari crespó su expresión y, cuando se giró hacia Kiva, le ardía la mirada.

—Nos vemos en la entrada del túnel. No bajes sin mí. —Y a Cresta le dijo—: Acompáñame.

Y, sin añadir nada más, se dirigió hacia las cocinas sin esperar a ver si Cresta obedecía.

—Creo que me caería bien si no fuera una guardia —musitó la mujer enfadada. Pero luego recordó con quién hablaba y miró con desprecio a Kiva—. Arréglalo, sanadora. Antes de que muramos todos. Nuestra sangre está en tus manos.

Con esa despedida, se giró para marcharse.

—¡Espera! —gritó Kiva. Cresta se detuvo y la miró por encima del hombro.

—¿Qué?

Sabía que le quedaban pocos segundos antes de que Naari recelase sobre la demora, así que acortó la distancia entre las dos para susurrar:

—¿Has oído algo sobre Tilda? ¿Sobre otro intento de rescate?

Los rasgos de Cresta eran como granito y solo pronunció a la fuerza una palabra.

—No.

Kiva hundió los hombros, como si ya lo hubiera deducido.

—¿Y qué significa eso?

—Significa que debemos esperar. Y que tú… debes mantenerla con vida hasta que llegue el momento.

Con una mirada intensa de advertencia, Cresta se marchó de nuevo y dejó a Kiva sola.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —musitó para sus adentros. Además de sobrevivir al juicio del día siguiente, también tenía que evitar que Tilda y ella se contagiaran de la enfermedad estomacal (sin saber cómo se propagaba) y, si lograba esas dos hazañas, entonces debería enfrentarse a otra ordalía en quince días.

Kiva suspiró y se masajeó las sienes. Esa confrontación con Cresta no había sido tan mala. Sintió una molesta inquietud en el fondo del estómago al pensar en lo que haría la líder rebelde con esa información sobre la dolencia, por muy limitada que fuera. Si fuera otra persona, a Kiva no le preocuparía tanto. Pero Cresta… era impredecible. A lo mejor no hacía nada, sino que se mantendría al margen y concentraría sus energías en lo que ocurría con los rebeldes de fuera y de dentro de la cárcel. O podía usar lo que había oído para incrementar el miedo entre los prisioneros y crear un entorno peligroso en el que todo el mundo se pusiera más nervioso, guardias incluidos.

Con otro suspiro, Kiva decidió que no podía hacer nada, así que se subió la bolsa y siguió el trayecto hasta la entrada de los túneles, concentrada de nuevo en su misión. Al acuífero y a la estación de bombeo se accedía por el mismo pozo que llevaba a los túneles; al alcanzar el edificio abovedado de piedra, entró para esperar a Naari. No había nada que mirar, solo una serie de cuerdas que sobresalían de un enorme agujero rectangular en el suelo.

La guardia llegó unos minutos más tarde, con la expresión turbulenta.

—Dime que a Harlow le duele el sarpullido además de picarle.

Kiva ahogó una carcajada.

—A juzgar por las muecas que hace al caminar, diría que sí.

—Bien —dijo Naari, satisfecha. Señaló con la cabeza las escaleras que bajaban por el pozo—. Acabemos con esto.

Se dirigieron primero a la estación de bombeo, pero solo por una cuestión de conveniencia, ya que era la más cercana a la escalera o, mejor dicho, a las escaleras, dado que había que bajar unas cuantas antes de llegar al suelo del túnel; todas estaban conectadas con plataformas tan estrechas que Kiva notaba el estómago en la garganta cada vez que saltaba de una a otra.

Solo se había aventurado por debajo de Zalindov en dos ocasiones, ambas para analizar el agua del acuífero en busca de algas y otros contaminantes naturales, y los dos viajes habían sido tan angustiosos como ese. Notaba las piernas como mantequilla cuando al fin tocó la tierra del fondo del pozo; el sudor le salpicaba la frente tanto por el esfuerzo como por la humedad que se le pegaba a la piel. Antes creía que los túneles serían más fríos que el exterior, pero durante su primera aventura subterránea descubrió que allí el aire caliente se quedaba atrapado con más facilidad y mantenía el ambiente casi cálido en invierno y muy incómodo en verano. Muchos de los prisioneros que trabajaban bajo tierra sufrían dolencias relacionadas con el calor y la deshidratación, sobre todo en los meses más cálidos. Por no mencionar que apestaba con tantos cuerpos apretados y trabajando juntos con poca ventilación.

—Odio este sitio —declaró Naari al aterrizar con ligereza junto a Kiva—. No sé cómo lo aguantan.

No pueden, quiso decir Kiva. Por eso mueren tantos. Los prisioneros, al menos… Los guardias cambiaban cada pocos turnos. Hasta Naari iba y venía esporádicamente de los túneles y pasaba mucho más tiempo en la superficie que bajo tierra. Kiva intentó no juzgarla por ello, sobre todo considerando que ella tenía suerte con su trabajo. Pero era duro reconocer que a la guardia no la obligaban a estar allí abajo todo el día cuando gente como Jaren no tenía elección.

—Sigamos avanzando —dijo Kiva, y dio un paso adelante.

Echó un vistazo hacia la derecha, donde habían excavado un largo pasillo con linternas de luminio en las paredes de caliza que iluminaban el espacio hasta donde alcanzaba la vista. Más tarde, Kiva y Naari recorrerían ese camino, hasta escuchar el eco de los excavadores trabajando sin cesar para ampliar el laberinto. Algunos de los pasajes estaban secos y se podía andar por ellos, pero otros, los que los presos trabajaban para descubrir, estaban parcialmente sumergidos en agua y hacían falta tablas para flotar y poder maniobrar. Esa agua era la que alimentaba el acuífero y, en última estancia, la que mantenía con vida a todos los habitantes de Zalindov.

Nadie lo reconocía, pero sin los excavadores y el agua que encontraban y guiaban hasta el acuífero, todo el mundo en la cárcel, guardias incluidos, moriría al cabo de pocos días. Por eso era tan importante tener un flujo constante de trabajadores bajo tierra, a pesar de las malas condiciones y de la elevada tasa de mortalidad. A Kiva la ponía enferma y, aun así, también comprendía lo que ocurriría si dejaran de buscar más agua. No había forma de ganar: o morían unos pocos o morían todos.

Mientras Kiva conducía a Naari por el estrecho pasaje a la izquierda de las cuerdas, los sonidos de la estación de bombeo les llegaron a los oídos mucho antes de que alcanzaran su destino. Cada bomba estaba operada manualmente por dos prisioneros y el movimiento de sube y baja llevaba el agua adonde debía ir. Algunas bombas trasladaban el agua de los túneles al acuífero, pero la mayoría la desviaban hacia pozos más pequeños por los que se accedía desde el exterior, como los que usaban los reos para sacar agua fresca y potable. Otros iban directamente a las duchas y las salas de baño, donde unas tuberías por goteo hacían el resto. Allá donde se usaba agua, era gracias a los trabajadores que se pasaban día y noche bombeado para mantener un abastecimiento estable sobre tierra.

Kiva siempre lo pasaba mal cuando los bombeadores llegaban a la enfermería, en general por daños en los nervios de las manos o por dolores en espalda, cuello y hombros. Poco podía hacer por ellos, aparte de darles analgésicos y, al cabo de un tiempo, su efecto disminuía; por eso muchos bombeadores se volvían adictos a drogas más fuertes, como el polvo de ángel. A diferencia del predecesor de Kiva, ella nunca se lo daba. No sabía cómo lo conseguían ahora, pero mientras sacaba muestras de sus herramientas y demás, vio sus ojos vidriosos y supo que aún obtenían la droga de alguna parte.

Con aquella desolación flotando en el aire, Kiva no se quedó mucho tiempo en la estación de bombeo y recogió lo que necesitaba con rapidez mientras Naari conversaba con los guardias. No usaban los látigos, pero no les hacía falta. Los prisioneros ya estaban rotos.

—Les he preguntado si a los bombeadores les dan más comida —dijo Naari mientras se dirigían al siguiente pasadizo; el sonido de las bombas y los gemidos fue disminuyendo cuanto más se alejaban.

Kiva intentó no revelar su sorpresa ante lo que Naari acababa de decir.

—¿Y?

—Odio este sitio —dijo la guardia, sacudiendo la cabeza.

Solo había una pequeña caminata entre la estación de bombeo y el acuífero. El pulso de Kiva se aceleró cuando el pasadizo se amplió y vieron el embalse. Las lámparas de luminio estaban tan separadas que solo proporcionaban una luz limitada, pero aún había las suficientes en la sima subterránea para que Kiva contemplara cuán lejos se extendía el lago (más de lo que realmente podía ver); la oscuridad revelaba unas profundidades igual de espeluznantes.

—¿Pasa algo?

Kiva se giró para descubrir que Naari la observaba con atención.

—Es aquí, ¿verdad? —preguntó con cierta obviedad.

Las lámparas de luminio proyectaban sombras sobre la cara de Naari, pero no las suficientes para esconder su perplejidad.

—¿El qué? ¿El origen de la enfermedad? ¿No es eso lo que intentamos averiguar?

Kiva sacudió la cabeza.

—No… la ordalía de mañana. ¿Será aquí abajo?

Seguía siendo el lugar más probable, tanto que se sintió mareada mientras observaba el lago subterráneo aparentemente infinito.

La comprensión alcanzó el semblante de Naari y observó el acuífero como si lo mirase con una nueva perspectiva.

—No lo sé. —Kiva no supo qué revelaba su rostro, pero cuando Naari la miró, se apresuró a añadir—: Lo juro, Kiva. Tampoco supe en qué consistían los otros dos juicios. Si supiera el de mañana, te lo diría.

Lo dijo con tanta sinceridad que la creyó. Unas semanas antes, nunca habría tenido valor para preguntárselo, pero Naari se había convertido en una de las pocas personas en las que Kiva más confiaba. Si la guardia afirmaba que no lo sabía, entonces era cierto.

Pero eso tampoco ayudaba a Kiva en nada.

—¿Cuánto tiempo crees que se tardará en cruzarlo? —preguntó mientras se acuclillaba en el borde más cercano y recogía un poco de agua en un frasco. Tuvo cuidado de no perder el equilibrio.

—La verdad es que no quiero ni pensarlo —respondió Naari, con un temblor en su habitualmente firme voz. Al ver la expresión de Kiva, añadió a toda prisa—: Pero estoy segura de que no será mucho, si eso es lo que tienes que hacer. Y es agua dulce, así que tampoco habrá nada feo viviendo ahí abajo, ni monstruos marinos ni cocodrilos ni ninguna otra bestia de agua salada.

Eso no se le había ocurrido a Kiva. Apartó la mano del agua y retrocedió a toda prisa, casi esperando que unas fauces llenas de dientes surgieran en la superficie.

—Al menos el agua es potable —ofreció Naari cuando se dio cuenta de que había puesto más nerviosa a Kiva—. No te entrará sed si tienes que pasar horas nadando.

—Te piensas que ayudas, pero no —dijo Kiva con un tono impasible.

Naari, por suerte, guardó silencio mientras Kiva recogía el resto de las muestras. Luego regresaron por donde habían venido. Las dos estaban perdidas en sus pensamientos; los de Kiva retrocedían hasta el acuífero y daban vueltas sobre el día siguiente. Obsesionarse con ello no le ofreció más respuestas mientras atravesaban la estación de bombeo hacia el pozo de entrada.

Su intención era aventurarse por el gran pasadizo hasta el laberinto de túneles, para que Kiva pudiera recolectar las últimas muestras, pero el plan cambió cuando encontraron a Olisha en la base de las escaleras.

—No sabía a dónde habíais ido, así que me he quedado aquí para ver si volvíais —explicó la mujer, retorciéndose las manos.

Kiva no pudo pensar por el pánico que brotó en su interior. Los pensamientos sobre el juicio del día siguiente abandonaron su mente.

—¿Es Tipp? ¿Está enfermo otra vez?

—¡Ah! No, querida, no es Tipp.

—¿Le duele la barriga? —preguntó Kiva, sin escuchar y echando mano de la escalera inferior para empezar a subir de vuelta a la enfermería—. ¿Vuelve a tener fiebre?

—Kiva, corazón —dijo Olisha. La detuvo al apoyarle una mano en el brazo—. No es Tipp. Es Tilda.

Una oleada de alivio inundó a Kiva antes de que llegara otra de miedo.

—¿Ha sufrido otra convulsión? ¿Está…? ¿Ha…?

—Está bien, está bien —la interrumpió Olisha con tono tranquilizador.

Desconcertada, Kiva soltó la escalera y miró a Naari, que mostraba la misma perplejidad. Se giró hacia Olisha para preguntar:

—Entonces, ¿por qué has venido?

—Porque está despierta. Tilda se ha despertado.

—Se despierta un par de veces al día —dijo Kiva, más desconcertada aún—. Dale un poco de caldo antes de que se duerma. Tiene que tomar líquidos.

—No, querida, no lo entiendes —dijo Olisha con impaciencia. Miró a Kiva a los ojos mientras se lo explicaba—: Tilda está despierta… y lúcida.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Kiva tuvo problemas para controlar su respiración mientras Naari, Olisha y ella subían por las escaleras. Había decidido que regresaría más tarde a por las demás muestras de los túneles.

Al fin, las tres alcanzaron la superficie, jadeantes y sudorosas y con los músculos ardiendo. O Kiva y Olisha, al menos. Naari no se había quedado sin aliento; era la misma imagen de la aptitud física. Si Kiva no hubiera tenido tanta prisa para regresar a la enfermería, le habría preguntado más detalles sobre su prótesis y cómo funcionaba con tanta facilidad, ya que la guardia no tenía problemas para agarrarse a la cuerda ni para nada que se propusiera hacer.

Ignoró el respiro que necesitaba su cuerpo y echó a andar a grandes zancadas con Naari a su lado; Olisha gritó sin aliento que ya las alcanzaría.

Sin saber con qué se encontraría, con qué quería encontrarse, cuando llegaron a la enfermería y entraron en la sala, la mente de Kiva daba vueltas con ideas, preocupaciones y preguntas.

—¡Kiva! ¡Has v-vuelto! —gritó Tipp, sentado junto a la cama de Tilda. Le estaba sujetando una mano.

Kiva notó un pinchazo en el corazón cuando el rostro de la mujer se giró, no en la dirección exacta debido a su ceguera, pero cerca.

La sanadora tragó saliva y se movió para dejar las muestras de la estación de bombeo y el acuífero en la mesa; allí se encontró a Nergal sobre un taburete, justo donde lo había dejado.

—Puedes irte —le dijo—. Díselo también a Olisha… Está regresando de los túneles.

El hombre se levantó y salió de la enfermería a toda prisa por si Kiva cambiaba de opinión. Pero ella no lo quería allí. Ni tampoco a Olisha. En un mundo ideal, Tipp y Naari tampoco estarían presentes, sino que le permitirían un momento privado con su paciente. Pero Tipp ya hablaba en voz baja con Tilda y Naari se acercaba a la cama con recelo; Kiva dedujo que recordaba el ataque injustificado tras su llegada. Ataban a Tilda desde entonces, pero Naari seguía en alerta.

El corazón le resonaba con fuerza en los oídos mientras se acercaba con piernas de madera a la cama. No sabía por qué estaba tan nerviosa. No, eso no era cierto… Había muchos motivos, y uno de ellos era por si la mujer recordaba algo previo a su llegada a Zalindov. ¿Sabría lo de la nota de la hermana de Kiva? ¿Sabría que Zuleeka la había mandado, que Kiva lo había arriesgado todo, y seguía arriesgándolo, para mantenerla con vida? ¿Y qué pasaba con sus seguidores del otro lado del muro? ¿Sabría que habían intentado liberarla y que habían fracasado? ¿Sabría si tenían otro plan? ¿O eso solo era una esperanza tonta por parte de Kiva?

Muchas preguntas y ninguna de ellas podía plantearla con Tipp y Naari delante.

Se acercó con un valor que no sentía y pasó junto a la guardia, que miraba a la mujer con una expresión cerrada y desconfiada, y se detuvo junto al hombro de Tipp.

—He oído que alguien se encuentra mejor —dijo. Su propia voz le sonó extraña.

—No ha dicho nada, en r-r-realidad —la informó Tipp—. Solo ha preguntado d-dónde estaba. Y ha pedido a-agua.

Kiva sintió un pinchazo de alarma, ya que la última vez que Tilda había estado remotamente lúcida, supo que se hallaba en Zalindov… hasta que dejó de saberlo y lo olvidó un momento más tarde. Aunque era buena señal que quisiera agua. El mundoterno sabía que a Kiva le costaba mantenerla hidratada.

—Kiiiivva —dijo la mujer—. Kiiiiiva.

—Eso e-es —la animó Tipp, dándole unas palmaditas en la mano—. Esta es Kiva, la sanadora de la c-cárcel. Te he hablado d-de ella, ¿recuerdas? Kiva M-Meridan. La mejor sanadora en todo W-Wenderall. Ha c-cuidado de ti.

—Kiiiiiiiiiiiiva —dijo Tilda, mirando sin ver hacia donde procedía la voz de Tipp.

Kiva se clavó las uñas en las palmas al oír su nombre en los labios de Tilda. A pesar del aviso de Olisha, la reina rebelde no parecía lúcida en absoluto. O quizá volviera a tener problemas para hablar, como la última vez, hacía unas semanas.

—¿Le has dado hierba de encías? —le preguntó a Tipp.

Los ojos del muchacho se iluminaron; soltó la mano de Tilda para levantarse de un salto del taburete y correr hacia la mesa donde recogió la pasta fangosa. Luego se la entregó a Kiva, que untó un poco en la lengua de Tilda. Si le hacía efecto, le mejoraría la claridad y le relajaría la boca.

—Kiva —dijo la reina rebelde al cabo de unos momentos; ya no arrastraba la palabra, pero tampoco añadió nada más.

—Está a-aquí —dijo Tipp—. Y N-Naari también. Te he hablado d-de ella. Es una g-guardia, pero es maja. Te c-caerá bien.

Tilda giró la cabeza hacia un lado y hacia el otro, como si intentase verlos. Kiva se preguntó cuánto tiempo llevaría sin visión, si era un efecto secundario de su dolencia o si la había perdido hacía mucho.

—¿Puedes decirme cómo te sientes? —se obligó a preguntar, decidida a recordar que era la sanadora y tenía un trabajo que hacer—. ¿Dolores de cabeza, náuseas? ¿Te duele algo? Llevas aquí casi seis semanas y no he podido averiguar qué te pasa. Cualquier cosa que me cuentes podría ayudar.

—Los… juicios. ¿Por qué… no han… venido a por… mí? —dijo Tilda. Kiva, Tipp y Naari guardaron silencio; ninguno supo qué decir—. ¿Por qué… sigo con… vida? —Tipp se removió en el taburete y Naari cruzó, descruzó y volvió a cruzar los brazos—. Debería… estar… muerta.

Esas tres palabras rompieron algo en Kiva. No la constatación de ese hecho, sino la emoción que contenían. Recordó lo que Tilda había dicho durante su anterior conversación: ¿Por qué me mantienen con vida solo para que muera?

Las lágrimas le cosquillearon en la nariz cuando ese pensamiento la golpeó con toda su verdad: parecía que Tilda quería morir. Al igual que muchas de las personas que llegaban a Zalindov, era como si no tuviera nada por lo que vivir, nada que la hiciera sobrevivir. Pero Kiva sabía que ese no era el caso. Como reina rebelde, tenía un propósito, gente que la admiraba, un reino que reclamar. Debería ser la última persona en querer morir, no sin antes luchar con todas sus fuerzas para recuperar la corona de su familia.

—Kiva… ¿por qué? —preguntó Tilda como una súplica. El sudor empezaba a brillarle en la frente; le costaba mantener la conversación.

—¿Por qué, qué? —dijo Naari, hablando por primera vez.

Kiva se sobresaltó; casi había olvidado que la guardia las vigilaba de cerca.

—¿Por qué? —repitió Tilda, con la voz cargada de emoción.

—Creo que quiere s-saber por qué sigue aquí… por qué sigue v-viva —susurró Tipp, aunque ya lo sabían.

Kiva, sin embargo, se preguntaba si Tilda buscaba una respuesta diferente, una que no podía darle.

—Lo siento —dijo, a pesar del nudo en su garganta—. No estoy segura de por qué enfermaste, pero hago todo lo que puedo para ponerte mejor.

Incluido reclamar la sentencia de Tilda como suya, pero eso no pensaba revelárselo, y lanzó una mirada rápida de advertencia tanto a Tipp como a Naari para que se lo callaran.

—P-por eso sigues con vida —dijo Tipp, animado—. Por K-Kiva. Hará que t-te sientas como antes en un periquete.

Un gruñido grave abandonó a Tilda y el sonido atravesó el corazón de la sanadora.

—Kiva —dijo la mujer, hasta que su voz se convirtió en un susurro—. Kiiiiiva.

—¿Qué le pasa? —preguntó Naari en voz baja.

—Está enferma —dijo Kiva, casi de mal humor.

Naari guardó un silencio pesado antes de añadir con cuidado y casi con amabilidad:

—Sé que está enferma, Kiva, pero ¿por qué no deja de decir tu nombre de esa forma?

Kiva sacudió la cabeza, sin poder decir nada por la garganta constreñida.

—Cuéntame la… historia —dijo Tilda. Cerró los ojos y recostó de nuevo la cabeza.

Naari y Tipp fruncieron el ceño desconcertados, pero Kiva tuvo que respirar hondo para contener las lágrimas que ya no solo le hacían cosquillas en la nariz, sino que le escocían también los ojos. Esa mujer, esa pobre mujer enferma… Kiva no sabía cuánto tiempo le quedaba. No sabía cómo podía ayudarla.

—Tu… padre… Kiva —dijo Tilda, alzando una mano débil y temblorosa hacia ella—. Y… la ladrona. Cuéntame… la historia.

Kiva tragó saliva y luego volvió a tragar. Resultaba doloroso, como si engullera cristal por el esófago. Le temblaban los dedos al agarrar con cuidado la mano de Tilda. Sabía que eso era lo que quería la mujer.

—¿A qué se refiere? —preguntó Naari.

—Le conté una historia —dijo Kiva, obligándose a hablar—, el día previo a la ordalía de fuego. Le costaba dormir… estaba inquieta, gemía. Pensé que le ayudaría.

—Me gustan l-las historias —dijo Tipp con ganas—. ¿La c-contarás de nuevo?

Kiva miró al chico y su expresión sincera; a Naari, que parecía curiosa, pero ya no recelosa; y luego a Tilda, que casi parecía dormir de nuevo, en ese estado en el que Kiva sabía que el delirio la sobrepasaría otra vez. Quizá fuera mejor que la reina rebelde no pudiera comunicarse bien, quizá lo mejor fuera que estuviera enferma y encerrada en la enfermería. Además de protegerla de cualquier preso antirrebelde que pudiera desearle algún mal, tampoco la podían enviar al Abismo para interrogarla. Hasta que Kiva terminase con los juicios, Tilda seguía siendo una prisionera y su vida corría peligro dentro de Zalindov. No había ninguna señal de que sus seguidores fueran a por ella una segunda vez. El éxito o el fracaso de Kiva determinarían la liberación o la ejecución de Tilda. Y hasta que llegara uno de esos finales, la mujer enferma estaba en peligro, con tanto conocimiento rebelde dentro de su cabeza. A lo mejor por eso estaba tan mal: porque, a un nivel subconsciente, sabía lo que ocurriría si intentaban sonsacarle esos secretos. Quizá por eso quería morir, para proteger los planes de reclamar el reino y para proteger a sus seres queridos.

Pero… Kiva también tenía gente que se preocupaba por ella. Y, para bien o para mal, Tilda era una de esas personas. Mientras Kiva siguiera con vida, estaba resuelta a que Tilda también viviera.

No dejes que muera.

Kiva ya no necesitaba el recordatorio.

Nunca lo había necesitado.

Y mientras traía un taburete junto al de Tipp y agarraba con fuerza la mano de Tilda, mientras contaba de nuevo la historia sobre cómo su padre conoció a su madre, esperaba que, si Tilda había comprendido el relato cuando se lo contó por primera vez, también hubiera oído sus ruegos para recordar a sus seres queridos. Para recordar que la necesitaban con vida para luchar.

—Te importa d-de verdad, ¿no? —le preguntó Tipp más tarde esa noche mientras Kiva daba muestras a las ratas. El muchacho intentaba ayudar, pero era más un estorbo que otra cosa, porque prefería jugar con los animales en vez de tranquilizarlos.

—¿Quién? —dijo Kiva, distraída.

—Tilda. He v-visto cómo la mirabas hoy, cuando le c-contabas la historia. Ha sido genial, p-por cierto. Nunca hablas s-sobre tus padres.

—No hay mucho que contar —dijo como quien no quiere la cosa, aunque fuera para aliviar el dolor que sentía cada vez que pensaba en la madre y el padre que había perdido. Y también en la hermana y los hermanos.

Tipp supo que no debía presionarla, así que regresó a su pregunta original.

—¿Qué t-tiene ella? ¿Tilda? ¿Es solo lo que r-representa… que no quieres p-perder a otro prisionero si puedes e-evitarlo? Eso es lo que d-dijiste, ¿no?

—Es eso, sí —respondió Kiva al percibir su curiosidad—. Pero… —Se detuvo y, en voz baja, admitió—: También me recuerda a una persona que conocí.

Tipp se giró hacia ella por completo, con los ojos azules llenos de unas lágrimas repentinas.

—N-no sabía si te habías fijado. No quería d-decir nada para no d-darle importancia.

Kiva soltó la comida en la que mezclaba musgo del acuífero y dio un paso hacia él.

—Tipp…

—No me di c-cuenta cuando llegó, pero tras l-limpiarla… —Se apresuró a secarse la cara—. Me r-recuerda m-mucho a mamá.

Kiva abrió los brazos a modo de invitación y él salió del corral de ratas para abrazarla. Las lágrimas no cayeron, pero su tristeza les envolvió de todas formas.

—Ineke estaría muy orgullosa de ti —le dijo Kiva en voz baja—. Lo sabes, ¿verdad? Muy orgullosa.

Kiva no tenía ni idea de por qué Tilda le recordaba a su madre fallecida, aparte de que tenían una edad similar y el pelo oscuro. Quizá eso era lo único que hacía falta para evocar los recuerdos de Tipp. Lo mismo le había pasado a Kiva después del asesinato de su hermano: durante años, cada niño con el que se encontraba le recordaba a Kerrin.

—Es que… me a-alegro mucho de que te preocupes por ella —dijo el muchacho—. Aunque sé que n-no es mamá de verdad, significa mucho para mí que hagas l-lo que puedas por ella, que intentes ayudarla. —Se apartó de Kiva y movió los pies mientras admitía—: Sé que me enfadé p-porque aceptaste su sentencia, p-pero hiciste lo correcto. Y lo estás haciendo t-t-t-an bien con las ordalías que s-seguro que mañana te sale genial.

A Kiva le dio un vuelco el estómago al pensar en el juicio del día siguiente y luego se le contrajo más cuando se percató de que, si conseguía sobrevivir a ese y al siguiente, entonces podría marcharse de Zalindov. Tilda, Tipp y ella, los tres juntos.

Pero dejaría a Jaren y a Naari. Y también a Mot.

Al acordarse del anciano, sus ojos viajaron a la mesa y al pequeño frasco de líquido lechoso que aguardaba allí. El antiguo apotecario se lo había entregado esa tarde tras haber pasado una semana yendo y viniendo del jardín medicinal de Kiva mientras musitaba para sí. Ese día, al fin, le había entregado la pócima y le había dicho: Bébete esto por la mañana. No me preguntes qué lleva. Confía en mí, no quieres saberlo. Tápate la nariz o no podrás tragarlo.

Voy a necesitar más información, había respondido Kiva mientras miraba el frasco con recelo.

Mucha gente se ahoga por el pánico o el cansancio, así que deduzco que esa será la dificultad de la ordalía, le había dicho Mot. Eso, si te tiran al acuífero y te hacen nadar un rato (porque puedes nadar, ¿no?). Este brebaje te ayudará físicamente. Tardarás más en cansarte, te aliviará los calambres y evitará que se te agarroten los músculos. Intenté añadir algo para mantenerte tranquila, pero, eh… reaccionó mal. Así que de las emociones tendrás que encargarte tú sola.

Y, con eso, le deseó buena suerte y le dijo que empezaría a pensar en formas para ayudarla en el juicio por tierra. Kiva agradecía su confianza en que llegaría tan lejos y se atragantó un poco cuando Mot se despidió de ella con la mano y salió de la enfermería.

No sería tan fácil abandonar al anciano, si Kiva sobrevivía a las cuatro ordalías. Pero, al igual que con Jaren, no podía hacer nada por él. Sin embargo, Tipp y Tilda dependían de ella, aunque no lo supieran.

—Pues claro que me preocupo por ella —respondió, sin prestar atención a todo lo que atravesaba su mente—. Y me alegro de que tú también te preocupes.

Tipp asintió.

—Lo hago, e-en serio. C-cuenta conmigo para cuando no estés por aquí… La cuidaré casi t-tan bien como tú.

—Seguro que mejor —dijo Kiva. Le apartó el flácido flequillo pelirrojo a un lado—. Y seguro que eres su favorito. De lejos.

Tipp sonrió.

—Bueno, yo no quería decir nada…

Kiva rio y regresó a las muestras. No había ido a los túneles esa tarde, sino que se había quedado en la enfermería después de que Tilda se durmió, por si se despertaba lúcida otra vez. Pero, tal como había previsto, la enferma había caído de nuevo en el delirio. Kiva dedicó la espera a darles muestras a las ratas, algo que en general habría hecho al día siguiente, pero como era la ordalía, no quería perder tiempo.

Tenía intención de hacer una visita rápida a los túneles con Naari por la mañana para recoger las últimas muestras y regresar antes del juicio. Dispondría de poco tiempo, ya que debía estar en la enfermería cuando la llamaran, pero estaba segura de que podría hacerlo.

Sin embargo, por la mañana sus planes se truncaron cuando le dijeron que acababa de llegar un carromato con nuevos prisioneros. Como primero pasaban por la enfermería, Kiva debía quedarse para examinarlos y grabarles el símbolo; todo eso llevaba tiempo y no pudo ir a por las muestras. La parte positiva fue que los recién llegados la mantuvieron distraída y, aparte de ingerir la pócima repugnante de Mot, casi ni se enteró del paso de los minutos que la acercaban a la ordalía.

Había cuatro prisioneros en total, tres hombres y una mujer, de edades y pieles distintas y procedentes de todo Wenderall. Estaban bien de salud, por lo que supo que no los habían transportado desde muy lejos, no cuando aún quedaban casi cuatro semanas de invierno. De hecho, a Kiva le sorprendió su llegada. Solo Jaren, con sus dos compañeros muertos, y luego Tilda, habían sido transportados a Zalindov tras el cambio del clima. Ellos y el séquito real para la primera ordalía, pero eso no contaba, ya que viajar con comodidad era muy diferente de lo que experimentaban los prisioneros.

Llevaron uno a uno los reos ante Kiva y ella les examinó, les grabó el símbolo y les envió de vuelta, como llevaba años haciendo. Tipp se quedó con ella para buscarle agua limpia y ceniza de raíz pimentera y luego para ayudar a los prisioneros a vestirse con su nuevo uniforme.

Solo la mujer se atrevió a decirle algo a Kiva; refunfuñó que les habían obligado a hacer el gélido viaje porque cada calabozo en los que habían parado por el camino estaba lleno. No había acabado de hablar cuando Kiva la acalló, porque Naari no era quien había traído la noticia de su llegada ni les estaba vigilando, sino que tanto el Hueso como el Carnicero revoloteaban junto a la puerta y su aire de amenaza silencioso llenaba el espacio e impelía a Kiva a darse prisa.

Por fin terminó con el último recién llegado, a quien los dos guardias sacaron con gruñidos hacia donde aguardaba el resto, y todos se marcharon de la enfermería, el Hueso y el Carnicero incluidos. Los nuevos pasaban a ser el problema de otra persona y Kiva sintió alivio de que no le hubieran asignado otra vez su orientación, como había ocurrido con Jaren.

Aunque… al final eso tampoco había salido tan mal.

—Qué i-intenso —dijo Tipp mientras recogía la ropa desechada y la ponía en un montón—. N-no sé cómo lo haces.

—Mucha práctica —comentó Kiva y fue a ayudarle. Recogió la túnica sucia de uno de los hombres y arrugó la nariz mientras la sacudía y la doblaba. Casi no vio el objeto pequeño que cayó revoloteando al suelo y por poco no actuó con la rapidez suficiente para taparlo con la bota antes de que Tipp se diera cuenta.

El pulso le palpitaba en la garganta, pero permaneció tranquila y siguió doblando la ropa hasta el final.

—¿Puedes llevarla al bloque de admisión para que la clasifiquen? —le pidió a Tipp, rezando para que no captase el temblor en su voz.

—Iré m-m-muy rápido. Enseguida v-vendrán a por ti y no quiero p-perdérmelo.

Kiva no le dedicó ni medio pensamiento a que casi había llegado la hora de su siguiente ordalía. Lo único que hizo fue contener el aliento hasta que el muchacho salió de la sala; después echó un vistazo rápido a su alrededor para asegurarse de que estuviera sola, aparte de Tilda, que dormía. Ya segura, movió el pie y se agachó para recoger el trozo de pergamino que había caído de la túnica.

Esto es, pensó. Su familia había recibido la nota que les envió mediante Raz y por fin le respondían para darle noticias sobre el próximo rescate.

Con las manos temblorosas, desplegó el mensaje. Consistía en una palabra y en esa ocasión el código estaba escrito con la letra descuidada y apresurada de su hermano.

Kiva frunció el ceño y la leyó de nuevo por si lo había traducido mal.

Era un nombre. El de una ciudad.

Oakhollow.

Si recordaba bien sus lecciones básicas de geografía, se hallaba en el sur, cerca de Vallenia.

Pero ¿por qué iba a…?

Kiva tragó aire con fuerza al comprenderlo.

Su hermano le decía dónde estaba. Dónde estaba su familia.

El lugar en el que podría encontrarlos, si sobrevivía a las ordalías, si conseguía la libertad.

La llenaba de esperanza, de calidez, que él creyera que podía triunfar allá donde muchos otros habían fracasado.

Y aun así… esa esperanza se disolvió con la llegada de la desolación. El tercer juicio era ese mismo día y no iban a salvarla. Les había dicho que necesitaba un rescate y esa era su única respuesta.

Vamos hacia allí.

Mentira.

Todo mentira.

Porque no estaban viniendo a por ella.

Respiró hondo para controlar las lágrimas que querían brotarle de los ojos.

No podía culparles. Nadie había entrado a la fuerza en Zalindov. Nadie había escapado tampoco. Sabía que era una tarea imposible, una petición imposible. Pero esperaba que… con la ayuda de los rebeldes, esperaba…

Daba igual.

Todo dependía ya de Kiva. Si quería volver a ver a su familia, tendría que llegar hasta ellos por sí misma. La nota de su hermano le revelaba dos cosas:

La estaban esperando. Y querían que acudiera a su lado.

Dos semanas más.

Dos ordalías más.

Y podría ser libre.

Sería libre.

—Ah, corazón, aún sigues por aquí.

Kiva arrugó la nota y la tiró debajo de la mesa antes de darse la vuelta para ver a Olisha atravesar la puerta de la enfermería.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó con la voz ronca por todo lo que estaba sintiendo.

Olisha dio unas palmaditas a la mochila que cargaba; el tintineo indicó que por dentro se movía cristal.

—He venido a rellenar el suministro.

Kiva parpadeó.

—¿Qué suministro?

Olisha se dirigió a la mesa de trabajo y se arrodilló delante de ella para abrir un panel en la parte delantera. Kiva se quedó boquiabierta, porque nunca se había dado cuenta de que había un armario allí.

—Este suministro —repitió Olisha mientras metía la mano en la bolsa y sacaba un frasco con líquido transparente en su interior y lo agitaba hacia Kiva—. Ya sabes, el estimulante inmunológico.

Una sensación fría se apoderó de Kiva mientras se acercaba con piernas entumecidas hacia la otra mujer.

—¿El estimulante inmunológico?

—Ajá —dijo Olisha, con la voz ahogada porque había metido la cabeza dentro del armario mientras hacía hueco entre los otros frascos idénticos que ya había allí—. Ojalá no fuera alérgica a la raíz dorada. A Nergal le pasa lo mismo. Si no, nos tomaríamos cubos enteros de esto.

—¿Puedo…? —Kiva se aclaró la garganta—. ¿Puedo ver uno, por favor?

Olisha estaba a punto de colocar un nuevo frasco en el armario, pero se lo entregó y agarró otro para seguir llenando el hueco.

Con manos temblorosas, Kiva abrió la tapa y se llevó el frasco a la nariz. Solo le bastó con olerlo una vez para que se apoderara de ella el pánico, pero se obligó a mantener la voz firme.

—¿De dónde los has sacado, Olisha?

—¿Mmm? —preguntó la mujer, distraída.

—Estos frascos… ¿de dónde han salido?

—Nergal me los ha dado, corazón. Va de camino con los demás a ver tu juicio, pero mis nervios no pueden aguantar algo así. Me ofrecí a traerlos, porque ya venía hacia aquí. Alguien tiene que cuidar de los pacientes mientras tú no estás.

—¿Nergal… te dio estos… estimulantes inmunológicos?

—Bueno, sí —dijo Olisha, y algo en el tono de Kiva la hizo detenerse y alzar la mirada—. Pero a él se los dio otra persona. Nos hemos pasado todo el invierno repartiéndolos. Cada vez que viene alguien a vernos, le hacemos tomar uno. Igual que tú.

—Yo… ¿qué?

Olisha arrugó el ceño.

—Los has repartido, ¿verdad?

Cuando Kiva sacudió la cabeza despacio, con el terror desplegándose en su interior, el ceño de Olisha se acentuó.

—Pues deberías, querida. Con esa enfermedad pululando por ahí, necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir. No todo el mundo es alérgico a la raíz dorada. Tú más que nadie deberías haber obligado a la gente a tragárselos. No a los enfermos… Eso lo intentamos y solo empeoraron. Pero la gente que venía con heridas o resfriados o… o… la gente sana. A esas personas se los hemos dado para que tuvieran una oportunidad. Y tú deberías haberlo hecho también. —Olisha apretó los labios—. Me has decepcionado, Kiva.

Pero Kiva ya no la escuchaba. Oía la voz de Cresta, la acusación de ayer: Todos los que van a verte por una tontería acaban enfermos… ¡A ver cómo explicas eso, sanadora!

Por todo el mundoterno.

Sabía lo que causaba la enfermedad.

Olisha tenía razón… había raíz dorada en el frasco, un estimulante inmunológico natural.

Pero Olisha también se equivocaba, porque no solo había raíz dorada.

El olor aún persistía en la nariz de Kiva: almendras amargas con un toque de fruta podrida. La aromática raíz dorada casi lo enmascaraba, tanto que los sanadores sin formación como Olisha y Nergal no se habrían dado cuenta, no lo sabrían.

Fiebre elevada, pupilas dilatadas, dolor de cabeza, vómitos, diarrea, sarpullido en la barriga… Eran síntomas de una enfermedad estomacal. Pero también eran los efectos secundarios clásicos de otra cosa, de algo que olía a almendras amargas y a fruta podrida.

Hierba espectral.

Más conocida como el Abrazo de la Muerte.

El estimulante inmunológico… no era una medicina.

Era veneno.

Los prisioneros no contraían una enfermedad. Les daban una.

—Es hora de irse.

Kiva se dio la vuelta hacia la puerta de la enfermería; todo el cuerpo le temblaba por la conmoción de lo que acababa de descubrir.

—¿Dónde está Naari? —espetó al ver al alcaide Rooke dirigiéndose hacia ella.

El hombre alzó una ceja oscura.

—Le has tomado cariño, ¿eh? Ve con cuidado, sanadora.

Kiva lo miró, aún aturdida por su descubrimiento. Abrió la boca para contárselo a Rooke, pero entonces vio a los guardias que le acompañaban; uno iba a su lado y los otros se hallaban junto a la puerta, a una distancia desde la que podrían oírles. Recordó las palabras de Olisha: A él se los dio otra persona.

Kiva no podía arriesgarse a revelar lo que había descubierto, no hasta cerciorarse de que atraparan a la persona responsable. Olisha y Nergal habían sido meros peones. Peones idiotas, pero peones al fin y al cabo. Hasta que revelasen quién era su proveedor, Kiva debía ir con cuidado de a quién se lo decía. No podía espetarle la verdad al alcaide Rooke, no mientras hubiera más personas escuchando. Los prisioneros no eran los únicos cotillas en Zalindov. Los rumores también proliferaban entre los guardias y siempre acababan llegando a los presos.

Debía encargarse de ese asunto… pero con discreción. Zalindov ya era un barril de pólvora a punto de estallar. Si la gente descubría que la enfermedad no era una enfermedad… sino que alguien los estaba envenenando a propósito…

—¿Qué tienes ahí? —preguntó Rooke, mirando el líquido en la mano tensa de Kiva.

La sanadora buscó una calma que no sentía y mintió con descaro mientras le devolvía el frasco a Olisha:

—Nada importante.

Rooke entrecerró los ojos y Kiva sintió una pizca de esperanza, porque al alcaide se le daba muy bien leer a la gente. Seguro que reconocería el pánico en su semblante y pensaría que algo iba mal y exigiría hablar con ella en privado. Y entonces le podría contar la verdad sin que nadie estuviera escuchando.

Pero no dijo nada, ignorante de sus pensamientos y emociones. Lo único que hizo fue darse la vuelta e indicarle con un gesto que lo siguiera.

—Ven. Nos espera un buen paseo.

—¡Un momento! —gritó, sin poder evitarlo—. ¿Puedo hablar rápidamente con usted? ¿A solas?

Rooke ni siquiera ralentizó el paso.

—Llegamos tarde —dijo por encima del hombro—. Sea lo que fuere, puede esperar a después del juicio.

—Si sigues viva —se burló el guardia que le acompañaba. Se acercó a Kiva y le propinó un buen empujón—. Muévete, sanadora.

—Pero…

—O caminas o te llevo. —El guardia la empujó de nuevo—. Tú decides.

Kiva apretó los dientes, pero avanzó obediente hacia la puerta y maldijo para sus adentros a Rooke por no ver lo desesperada que estaba por hablar con él.

La mente le daba vueltas al salir al aire libre; el guardia burlón se adelantó para flanquear al alcaide junto con los demás. Otros tres guardias se les unieron por el camino, pero ninguno era Naari. A Kiva le urgía verla y compartir su descubrimiento, pues sabía que Naari, a diferencia del alcaide, la escucharía; seguro que la guardia sabría cómo actuar. La gente moría por culpa de un veneno. Alguien debía saberlo, debía averiguar quién estaba detrás de aquello para llevarle ante la justicia.

Kiva pensó primero en Cresta. Si los presos podían conseguir polvo de ángel de contrabando, seguro que también adquirían otras sustancias. Sobre todo la líder de los rebeldes de la cárcel. Pero… ayer Cresta parecía demasiado enfadada cuando se enfrentó a Kiva y afirmó que sus amigos enfermaban y morían. Si ella era la proveedora del veneno, seguro que no habría hecho daño a sus seres queridos.

Debía ser otra persona con un motivo distinto que no fuera extender el miedo y la animosidad. Para eso Cresta no necesitaba ningún veneno. Pero ¿quién…?

Su concentración se rompió cuando una persona llamó al alcaide y detuvo a la pequeña comitiva. Kiva sintió tanto alivio de darse la vuelta y ver a Naari acercándose que casi le fallaron las piernas.

—Arell —gruñó Rooke—. Me preguntaba dónde estabas. ¿Sabías que no había nadie vigilando la enfermería?

—Llegó un carromato esta mañana. Me dijeron que el turno estaba cubierto.

El alcaide tensó los labios, pero la respuesta debió de satisfacerle, ya que siguió andando.

Kiva no le siguió hasta que Naari la empujó hacia delante e incluso entonces se alejó todo lo que pudo del alcaide y de su comitiva.

—Tengo que hablar contigo —susurró por la comisura de la boca.

—Concéntrate —respondió Naari.

Kiva miró a la guardia por el rabillo del ojo y se fijó en su semblante pálido, los rasgos tensos, el nerviosismo que la dominaba.

—Es urgente. Se trata de…

Pero se interrumpió al percatarse de que algo iba mal.

No se dirigían hacia la entrada de los túneles, hacia el acuífero.

Sino hacia las puertas de Zalindov.

De repente, todos los pensamientos sobre el veneno la abandonaron y el miedo la asoló al recordar que estaba a punto de enfrentarse a su tercera ordalía y que bien podría acabar con ella muerta. Había estado nerviosa, pero segura, al creer que debería cruzar a nado el acuífero, sobre todo con la pócima energética de Mot llenándole las venas, pero ahora…

Ahora no sabía lo que iba a ocurrir.

—¿A dónde vamos? —susurró.

El tono de Naari era tan lúgubre como su rostro.

—No lo sé, pero esto no me gusta ni un pelo.

A Kiva tampoco. Sin embargo, mientras atravesaban los portones detrás de Rooke, seguían los raíles, pasaban junto a las granjas y continuaban avanzando, empezó a hacerse una idea de a dónde se dirigían.

La saliva se le acumuló en la boca y, más que nunca, sintió la necesidad frenética de compartir su descubrimiento, así que agarró la manga de cuero de Naari.

—Es veneno —le susurró.

—¿Qué? —preguntó la guardia antes de mandarla callar con un gesto rápido, porque Rooke se había girado para mirarlas.

—Acelerad —dijo el alcaide—. Nos están esperando.

Kiva supo que se refería a los demás habitantes de Zalindov. Se preguntó si habían llevado a Tipp con el resto de la multitud desde el bloque de entrada; esperaba que estuviera con Mot o con Jaren y no se hubiera perdido en un mar de corpulentos leñadores o canteros. Pero también sabía que el muchacho podía defenderse, así que prefirió no preocuparse por él y decidió asegurarse de que Naari comprendiera su mensaje.

Rooke, sin embargo, se había percatado de que se habían rezagado y estaban aminorando el paso, así que las obligó a avanzar. Cuando Kiva miró a Naari, vio que la mujer no parecía alarmada, por lo que no había entendido lo que le había dicho ni su importancia. Tenía que buscar una forma de explicárselo, y rápido.

Pero cuando Rooke se desvió del raíl principal y se encaminó más hacia el este, a un lugar al que Kiva nunca había ido, se dio cuenta de que había acertado a dónde la llevaban. El corazón se le subió por la garganta con una certeza terrible.

La cantera abandonada.

Una trampa mortal inundada.

El lugar perfecto para el juicio por agua.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Como en los dos primeros juicios, el pulso le martilleaba en los oídos mientras se aproximaba al tercero. A diferencia de la inmensa cantera que Naari y ella habían visitado hacía unos quince días, la abandonada tenía una anchura más reducida, pero decían que su profundidad era considerable, ya que los trabajadores habían excavado mucho la tierra antes de que el luminio se agotara. Resultaba imposible juzgar cuán hondo llegaba, pues las lluvias a lo largo de los años y los arroyos subterráneos habían desembocado en la mina abierta hasta llenarla de agua.

Kiva no había considerado la cantera para la tercera ordalía, pues había olvidado que existía. En ese momento se daba patadas mentales e intentaba pensar en qué podría implicar su tarea y si la pócima de Mot la ayudaría.

Mientras el alcaide la conducía hasta lo alto del acantilado que dominaba la fosa, una parte de su mente no pudo evitar pensar en que era hermosa. El agua era de un turquesa brillante; la caliza y otros minerales se habían filtrado en ella y quedaba un rastro reluciente en la superficie por los restos de luminio. En un día veraniego, la habría llamado, rogándole que se echara un chapuzón. Pero en ese momento seguía siendo invierno… y, a diferencia del acuífero, que permanecía templado por el calor de los túneles, allí había hielo en los bordes donde el agua se juntaba con la roca.

Kiva no sabía qué era lo peor: lo fría que estaría el agua o que no sabía lo que ocultaba. Piedras sumergidas, maquinaria minera abandonada, toxinas minerales… La lista de peligros era infinita.

—Avanza —dijo Rooke con un gesto para que Kiva le siguiera mientras recorría el rocoso sendero—. Aún nos queda un poco más.

La sanadora intentó no mirar a los prisioneros que rodeaban los bordes de la cantera, las tres mil y pico personas que observaban el agua de abajo y aguardaban a lo que iba a ocurrir. La expectación se palpaba en el aire, mucho más que en el juicio por fuego. Entusiasmo… rabia… resentimiento… celos… esperanza… Era una mezcla embriagadora de emociones, algo que los guardias también habrían percibido, ya que los que Kiva veía intercalados con los prisioneros agarraban con fuerza sus armas.

Peligro, la avisó su mente. ¡Peligro!

Pero no podía pensar en su público, no cuando cada parte de su ser empezaba a temblar de miedo. Lo único que sabía era que Jaren, Tipp y Mot estaban allí, en alguna parte, deseando que viviera. Se preguntó si se sentirían más o menos nerviosos que ella al tener que presenciar aquello sin poder actuar.

Cuando Rooke se detuvo al fin, habían descendido por la cantera hasta media altura. Aún había un acantilado escarpado entre ella y la superficie del agua, entre quince y treinta metros de distancia, pero costaba calcularlo con el desilusionante color turquesa y la quietud que reflejaba.

—Kiva Meridan —dijo Rooke en voz alta; las palabras resonaron hacia arriba en la piedra, hasta los prisioneros expectantes y los guardias que rodeaban la cantera—. Hoy te enfrentarás a la tercera ordalía, el juicio por agua. ¿Quieres decir unas últimas palabras?

Ojalá dejara de preguntarle aquello antes de cada juicio. ¿Qué esperaba que dijera?

Pero entonces recordó que sí que quería decir algo y miró a Naari para intentar comunicarse con ella. Sin embargo, la guardia se encogió un poco de hombros para decirle que no la comprendía.

Se estaba quedando sin tiempo, por lo que se giró hacia Rooke y negó con la cabeza, sin dejar de pensar con frenesí en cómo podría disponer de un momento a solas con Naari antes del inicio de la ordalía.

Rooke, sin percatarse de que estaba distraída, procedió a revelar lo que debería hacer.

—Una persona promedio puede contener la respiración bajo el agua hasta dos minutos. —Kiva se quedó de piedra, pero Rooke no había terminado—. El récord consiste en media hora. —El alcaide hizo una pausa, antes de añadir—: Pero ese hombre sufrió daños irreparables y complicaciones que le condujeron a la muerte.

Privar al cerebro de oxígeno durante tanto tiempo… A Kiva le asombraba que el hombre del récord hubiera sobrevivido e incluso vivido un tiempo hasta que sufrió complicaciones.

—Para superar el juicio de hoy —prosiguió Rooke—, hemos tomado en consideración esos tiempos, junto con la temperatura del agua. Así, te amarraremos un peso y te hundiremos en la cantera, donde permanecerás sumergida durante un total de quince minutos. —Dio una patada a una roca caliza que había junto a sus pies y la cuerda atada a ella—. Pasado ese tiempo, te alzaremos de nuevo. Si sigues viva, habrás superado la prueba.

Kiva solo se quedó erguida porque Naari la agarraba del brazo como una tenaza; el dolor de sus uñas fue lo único que impidió que su visión sucumbiera a los puntos negros de pánico que aparecieron por los bordes.

Quince minutos.

Quince minutos.

Kiva no había considerado ni una vez que debería contener la respiración bajo el agua, ni siquiera cuando había imaginado todos los escenarios en el acuífero. Pensó que nadaría, no que la sumergirían. Y, aunque sabía que había buceadores que podían contener el aliento durante esa cantidad de tiempo, sobre todo los piscicultores en la costa de Albree y los trabajadores en la cuenca de Grizel, Kiva no era uno de ellos. Su única experiencia consistía en jugar en el río de niña, donde quizás había pasado unos minutos bajo el agua cada vez… los suficientes para preocupar a sus padres, pero no mucho más.

Quince minutos… era imposible.

Le pareció increíble pensarlo, pero ojalá la princesa Mirryn o el príncipe Deverick hubieran encontrado una forma de ayudarla de nuevo, a pesar de las advertencias de Rooke sobre que no hubiera más interferencias. Aunque Mirryn no poseyera magia acuática, podría haberla ayudado de algún modo. Y Deverick… bueno, Kiva deducía que tampoco tenía ese tipo de magia, puesto que ya poseía la de viento y aire, como su hermana. Pero… aun así… Cualquier magia elemental era mejor que nada. Ni siquiera la pócima de Mot la ayudaría… si no nadaba por su vida, no tendría que sufrir cansancio muscular y calambres. Lo que necesitaba en realidad era un elixir para poder respirar debajo del agua, y sabía que no existía.

Kiva era una superviviente. Pero… para ese juicio, eso no le bastaría.

—¿Entiendes tu tarea? —preguntó el alcaide.

Kiva no pudo responder en voz alta, así que asintió y miró por el acantilado hasta la cantera. La cabeza le dio vueltas al percatarse de que no iban a bajar más, de que debía caer al agua desde esa altura.

—Guardia Arell, ¿quieres hacer los honores? —dijo Rooke.

El corazón le dio un vuelco cuando Naari aflojó su tenaza y se acuclilló para agarrar la cuerda enrollada y atar el extremo más cercano a la roca alrededor del tobillo de Kiva. Vio que aquella era su última, y quizá única, oportunidad. Kiva esperó a que Rooke diera una orden a otro guardia antes de agacharse y susurrarle a Naari al oído:

—Es veneno, Naari. No es una enfermedad, les están envenenando.

No tuvo tiempo de decir nada más, de explicar lo de Olisha, Nergal y el «estimulante inmunológico», porque Rooke se dio la vuelta y entrecerró los ojos al verla.

—¿Qué has dicho?

—Que me está haciendo daño —mintió Kiva—. La cuerda está demasiado apretada.

—Debe estarlo. No podemos arriesgarnos a que te desates allí abajo. Y, además, ¿cómo te vamos a sacar si se suelta?

Kiva no respondió. Pero sí que miró a Naari mientras la guardia se levantaba despacio con los ojos iluminados de comprensión. Y terror.

—¿Estás segura? —jadeó.

Kiva miró a Rooke y luego a la mujer.

—Sí.

—Te he dicho que debe estar apretada —gruñó Rooke, ajeno a la auténtica pregunta de Naari y a la respuesta de Kiva.

El alcaide agarró a la sanadora por el hombro y señaló la roca para que la recogiera. Lo hizo, con un quedo uf por el peso sólido que tiraba de sus manos, y él sujetó el otro extremo de la cuerda y la condujo hasta el borde del acantilado. Un sonido similar a una inhalación colectiva surgió de la multitud por encima de sus cabezas.

—No sé cuán profundo es —reconoció el hombre mientras se rascaba la corta barba y examinaba el agua—. Supongo que lo averiguarás tú misma. —Bajó la voz para que solo ella pudiera oírle, con solo una pizca de empatía en su tono, pero Kiva supo que no iba por ella: la única preocupación del alcaide era perder a su mejor sanadora—. Esta es la parte donde tomas aire. ¿Lista?

No. Kiva no estaba lista. Nunca estaría lista. Pero no tenía elección, así que evocó rápidamente todo lo que sabía sobre capacidad pulmonar y respiración controlada y poco a poco empezó a hiperventilar. Sabía que así podía reducir la presión sanguínea hasta desmayarse por hipoxia, pero si no expandía los pulmones antes de entrar en el agua, acabaría inconsciente de todas formas. Tenía que hacer lo que estaba en su mano para pelear. Al menos debía desear que hubiera una posibilidad de éxito o bien podría rendirse ya.

—A la de tres —dijo Rooke.

Kiva se concentró en su respiración, apenas consciente de que Naari se acercaba a su lado; la guardia temblaba ligeramente, no sabía si por aquello a lo que la sanadora estaba a punto de enfrentarse o por su revelación. No le quedaba espacio en su interior para sentir miedo, no podía dedicar más oxígeno a sus nervios. Lo único que le quedaba por hacer era respirar.

—Uno.

Kiva inhaló. Exhaló. Inhaló. Exhaló.

—Dos.

Era el momento.

Kiva se llenó los pulmones, tragando más y más aire; extendió el diafragma hasta que le dolió y la cabeza le dio vueltas por el mareo.

—Tres.

El alcaide empujó a Kiva por la espalda y a ella le costó mantener la boca cerrada con el aire que había atrapado con tanto cuidado. Cada parte de su ser quería gritar mientras se precipitaba por el acantilado y…

¡Plaf!

Al agua.

La conmoción le hizo soltar la piedra y alzó las manos para taparse la boca y la nariz, mientras el peso tiraba de ella hacia abajo, abajo, abajo. Apenas pudo procesar el dolor de su cuerpo estampándose en la superficie, porque la altura de la caída casi le había quitado el aliento. Pero no lo soltó ni liberó nada, solo unas burbujitas mientras descendía hacia las profundidades de la cantera. El agua turquesa se oscurecía cuanto más bajaba; el sol no llegaba tan hondo.

Le parecía que le sangraban los oídos y la presión del rápido descenso le clavaba dagas en el cerebro. Y el frío… el frío.

Durante los primeros segundos no lo había notado; la adrenalina y el dolor del brutal aterrizaje apartaron cualquier pensamiento salvo el de contener la respiración, pero, a medida que el impacto menguaba, llegó otro tipo de conmoción.

El agua era como hielo.

Quince minutos… demasiado tiempo, demasiado profundo, demasiado frío.

Resonó un eco frágil y Kiva se detuvo: la roca había aterrizado al fin en el fondo de la cantera, o quizá algún saliente providencial le estuviera impidiendo hundirse más.

Daba igual. Seguía estando a demasiada profundidad, el agua a su alrededor era tan oscura que casi no veía nada, solo unas siluetas borrosas y distorsionadas. Desde arriba no presenciarían nada, porque toneladas y toneladas de agua bloquearían el espectáculo.

Frío… sentía tanto frío.

Kiva soltó unas cuantas burbujas más; sus pulmones ya suplicaban aire fresco. Retrajo los brazos y se abrazó, como si así pudiera contener el calor corporal, pero era inútil. El agua fría le atravesaba directamente la piel hasta los huesos. Empezaba a notar las extremidades entumecidas; toda la sangre se dirigía hacia dentro para proteger los órganos vitales, el corazón, el cerebro. Quizá la pócima de Mot la ayudara en algo, pero no era suficiente.

Dobló el cuerpo, como si tosiera, pero no soltó más que unas cuantas burbujas. Sabía que no podía desperdiciar más porque no podía inhalar nada.

Quince minutos.

No tenía ni idea de cuántos habían pasado ya. Ni de cuántos le quedaban.

No sentía los dedos de las manos. Ni de los pies. Parecía que ardía, el frío era tan intenso que notaba los nervios en llamas.

¡Respira!, le gritaba el cuerpo. RESPIRA.

No podía.

No había aire.

No había aire.

Se dobló de nuevo; empezaba a perder el control por la asfixia. Esa vez no pudo detener el chorro de aire que abandonó sus pulmones ni su reacción natural de intentar inhalar.

No.

No.

Se ahogaba. El agua, y no el oxígeno, le inundaba la tráquea.

Tosía y se ahogaba y tosía y se ahogaba. El agua le llenaba los pulmones, le llenó el estómago al tragarla por accidente. Todo el aire que había guardado con cuidado había desaparecido.

El entumecimiento se extendía; los brazos y las piernas eran pesos absurdos.

Y la oscuridad… Crecía, porque su visión se apagaba a medida que su cuerpo se doblaba, doblaba, doblaba.

Tortura, era una tortura.

Y entonces terminó.

Dejó de resistirse.

La inconsciencia se apoderó de ella.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

—¡RESPIRA, MALDITA SEA!

Kiva se enderezó de golpe, con agua brotándole de la boca mientras tosía. Se asfixiaba con el aire, lo inhalaba al mismo tiempo que echaba líquido de los pulmones.

—Eso es, sácalo todo, estoy contigo.

Kiva no podía pensar en nada, solo en el dolor y el frío. Le temblaba todo el cuerpo, notaba entumecidas las extremidades, el pecho y la cabeza le dolían, los pulmones y la garganta le ardían, las costillas le palpitaban.

—Estoy contigo —repitió la voz, y al fin la reconoció, y los brazos que la sujetaban y el cuerpo contra el que se apoyaba.

—¿J-J-Jaren? —intentó preguntar, pero sus labios apenas pudieron pronunciar la palabra.

—Estoy aquí —dijo, abrazándola con más fuerza—. Estás viva. Estás viva.

Lo dijo como un rezo, como si no se lo creyera.

Por la palpitación en sus costillas, Kiva se preguntó cuán cerca había estado de morir, si acaso le debía su vida al prisionero.

Pero entonces se preguntó por qué se hallaba entre sus brazos. ¿Dónde estaba Rooke? ¿Naari? ¿Los otros guardias?

Poco a poco, Kiva abrió los ojos; el esfuerzo casi le resultó imposible por el agotamiento frío y doloroso que acaparaba su cuerpo. Pero, al ver dónde estaba, dónde estaban los dos, la adrenalina la atravesó y se removió entre los brazos de Jaren.

—¿Qué…?

No pudo terminar la frase, porque le costaba comprender lo que veía.

Seguían en la cantera.

Debajo del agua.

Kiva aún tenía la roca atada al tobillo.

Pero… respiraban. Hablaban. No se ahogaban.

Una bolsa de aire los rodeaba, una burbuja de tamaño humano lo bastante grande para cubrirlos; un embudo pequeño de aire surgía de ella, atravesaba el agua sobre sus cabezas y, Kiva suponía, llegaba hasta la superficie para suministrar oxígeno fresco.

—Pero ¿qué…?

—Puedo explicarlo —la interrumpió Jaren enseguida—. Pero antes debes recuperar el calor. Tu cuerpo va a entrar en shock.

No. Ya estaba en shock.

Y la sensación creció exponencialmente cuando Jaren la acercó más a él, justo antes de que un círculo de llamas estallara a su alrededor, en el suelo de la cantera.

Una calidez deliciosa empezó a adentrarse en los huesos de Kiva y la descongeló de dentro hacia afuera.

Gimió y se agarró a Jaren, que seguía abrazándola con fuerza; el calor de su cuerpo combinado con el fuego sin humo le devolvió la sensación a las extremidades y apartó la nada fría como el hielo.

Pero, aunque su malestar físico menguaba, su mente se hundía en una pesadilla.

—N-no lo entiendo —susurró. Aún temblaba, pero no tanto como antes. Soltó la túnica empapada de Jaren y se apartó lo justo para mirarle a la cara. No pudo leer su expresión. Culpa, miedo, resignación. Una combinación de las tres y más—. No lo entiendo —repitió Kiva. Su mirada pasó del prisionero a las llamas, a la burbuja de aire y al agua oscura.

—Sí que lo entiendes —dijo él en voz baja.

Kiva sacudió la cabeza. Y luego la volvió a sacudir; el pelo mojado le chorreaba sobre el rostro.

—No —dijo, aferrándose a la negativa—. No es posible.

Ya no temblaba por el frío.

Temblaba por otra cosa totalmente distinta.

—No podía dejarte morir, Kiva —susurró Jaren; aún la envolvía con los brazos y notaba sus temblores—. Llevabas demasiado tiempo aquí debajo. Tú… —Tragó saliva—. Cuando he llegado, no respirabas. He tenido que reanimarte.

Kiva percibió la verdad de sus palabras, no por la forma en la que la miraba, sino por la palpitación de su pecho, pulmones, corazón.

La había resucitado.

Pero esa no era la parte que no comprendía.

Estaban rodeados de fuego. Y aire. En medio de una masa de agua.

Kiva se humedeció los labios.

—¿La… la princesa te dio un amuleto a ti también? —Jaren negó con la cabeza despacio—. ¿Y el príncipe? —susurró Kiva con voz ronca.

Jaren cerró los ojos y negó de nuevo.

—No —respondió también con aspereza.

Una palabra y Kiva lo supo.

Jaren no tenía un amuleto.

Jaren no necesitaba un amuleto.

Porque Jaren poseía magia elemental.

Un recuerdo de hacía unas semanas le atravesó la mente. Las propias palabras del prisionero sobre los practicantes de magia: He oído que también hay anomalías. Nacidas fuera del linaje real, como en la antigüedad.

Una anomalía.

Jaren era una anomalía.

Kiva no se lo podía creer.

—¿Cómo…?

Jaren la interrumpió con una maldición y alzó la cabeza hacia arriba.

—Nos hemos quedado sin tiempo —dijo. Se puso de pie y la levantó con él; la burbuja de aire se expandió a su alrededor—. Ojalá pudiera explicártelo, y lo haré, lo juro. Pero, ahora mismo, tienes que prometerme que no le dirás a nadie lo que ha ocurrido aquí debajo. Todos me han visto tirarme del acantilado, pero el agua es tan profunda que no habrán visto nada más. No pueden descubrir lo de mi magia. No lo sabe nadie, solo Naari.

—¿Naari lo sabe? —jadeó Kiva. Ojalá su cerebro se recuperase más rápido, porque así podría procesar con más facilidad ese descubrimiento.

—Prométemelo, Kiva —la apremió Jaren—. No le puedes decir a nadie quién soy. ¿Lo entiendes? —Pero la sanadora no tuvo tiempo de hacerle ninguna promesa, porque la cuerda se tensó y tiró de su tobillo—. ¡Toma aire, rápido! —le ordenó Jaren antes de extinguir la magia que les mantenía protegidos.

En un instante, Kiva se vio rodeada de nuevo por el agua gélida, pero esa vez tiraban de ella hacia arriba, con Jaren aferrado a ella mientras los arrastraban hacia la superficie y salían al aire libre.

El trayecto fue tan largo que Kiva tosía y temblaba de nuevo cuando al fin la sacaron por el borde del acantilado. No tuvo que fingir que le costaba respirar, ya que los pulmones protestaban de verdad ante la nueva falta de oxígeno. Jaren estaba a su lado, escupiendo con ella. Tenía la piel azulada, igual que la de Kiva.

—Levantaos —ordenó una voz áspera. Una mano agarró la parte trasera de la túnica de Kiva y tiró de ella hasta ponerla de pie. Las piernas apenas la sostenían, pero le quedaba bastante sentido común para temer lo que iba a pasar—. Te avisé —gruñó el alcaide Rooke, poniéndose en su línea de visión. No había alivio en sus ojos, sino más bien una chispa de frustración, como si pensara que al fin se había librado de ella.

La persona que había levantado a Kiva seguía a su espalda, agarrando la tela cerca del cuello y obligándola a resollar para poder respirar mientras su cuerpo temblaba con violencia. Miró de reojo a Jaren y su miedo se duplicó al ver quién lo sujetaba: el Carnicero.

—Te avisé —repitió Rooke, su rostro moreno nublado de rabia mientras los miraba a los dos—. ¿No dije con claridad que no permitiría más interferencias en este juicio?

Kiva intentó asentir, pero solo consiguió echarse a toser de nuevo.

—No fue culpa de ella —declaró Jaren, también entre toses—. Yo he saltado a rescatarla.

Rooke se acercó al prisionero y le agarró la mano para leer la pulsera de metal de la muñeca.

—D24L103. Eres nuevo.

—Llevo aquí casi dos meses —replicó Jaren. Le sostuvo la mirada afilada al alcaide y añadió—: Lo bastante para saber a quién vale la pena salvar.

Kiva sintió que sus palabras se hundían en ella, pero también quiso que se callara, ya que cualquier cosa que dijera lo empeoraría todo. El alcaide la había avisado. Fue muy claro cuando dijo que cualquier interferencia acabaría en castigo.

Jaren le había salvado la vida. No podía permitir que perdiera la suya a cambio.

—Yo le pedí que lo hiciera —espetó.

El prisionero giró la cabeza hacia ella.

—No, Kiva, no le…

—Se hizo daño y le ayudé, por eso pensaba que me debía una —se apresuró a añadir Kiva. Las mentiras le caían de los labios. Dudó un poco cuando vio a Naari por el rabillo del ojo, pálida del disgusto. Pero Kiva reunió valor y prosiguió—: Me dijo que solía bucear en un lago cerca de su casa, que podía contener la respiración mucho tiempo. Acordamos que saltaría cuando yo llevase un rato sumergida y me daría aire para sobrevivir más. Es culpa mía, no de él. Fue mi idea.

—Kiva…

—¡Ya basta! —lo interrumpió Rooke con dos sencillas palabras. Se acercó más a Kiva y, en un tono amenazador, dijo—: He intentado protegerte, pero no puedo salvarte de ti misma. Ya no.

Antes de que pudiera procesar las palabras del alcaide, este hizo un gesto con la barbilla al guardia situado detrás de ella. Le soltaron la túnica y, durante un momento cargado de alivio, pensó que era libre. Pero entonces sintió un dolor agudo en la nuca.

Lo último que Kiva oyó antes de caer al suelo fue a Jaren gritando su nombre.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Cuando Kiva despertó, le martilleaba la cabeza y notaba un dolor terco y penetrante en la base del cráneo.

Abrió los ojos con esfuerzo; el espacio a su alrededor era oscuro y borroso porque todo le daba vueltas. Intentó sentarse, pero le costó tres intentos antes de dejar de estar en horizontal en el frío suelo de piedra.

—Auch —gimió para sí, llevándose una mano a la cabeza.

Controló la respiración para despejar la mente y averiguar dónde estaba y por qué había acabado allí.

La adrenalina la inundó al recordarlo todo.

La ordalía por agua.

Se ahogaba.

Jaren le había salvado la vida.

Con magia.

Rooke.

Y luego nada.

El golpeteo de su corazón incrementó su dolor de cabeza, pero también trajo una claridad muy necesaria. Kiva pudo ponerse de pie con paso vacilante y echar un buen vistazo a la habitación. A la celda. Porque eso era: un pequeño espacio vacío rodeado de paredes gruesas de piedra con una puerta de metal a un extremo y unas lámparas de luminio muy tenues que le ofrecían la luz justa para ver.

Kiva nunca había estado en una celda así. El miedo se alzó en su interior cuando caviló acerca de todo lo que sabía de Zalindov. De todos los edificios que había visitado como sanadora, solo había uno que nunca había pisado.

Estaba en el bloque de castigo.

El Abismo.

Un arañazo en la puerta de metal la hizo girarse hacia ella y luego retroceder todo lo que pudo. El pulso le iba a mil por hora, los nervios ardían en las articulaciones. Si hubiera tenido la vejiga llena, se habría meado encima, de tan puro que era su terror por lo que se iba a enfrentar, por la persona que iba a atravesar esa puerta.

No era el Carnicero.

No era ni siquiera el Hueso.

Solo otro guardia, alguien a quien Kiva no reconoció.

Supo que no debía sentir alivio, sobre todo cuando el hombre gritó:

—Venga, sanadora. Solicitan tu presencia.

Le temblaban las piernas cuando lo siguió fuera de la celda por un pasillo oscuro de piedra. Había más puertas de metal y oyó llantos y gemidos al pasar junto a algunas de ellas. ¿Estaría Jaren encerrado ahí? ¿Le habrían hecho daño?

El aire olía a miedo: sangre, sudor, vómito y otras sustancias. La bilis le subió por la garganta, pero se obligó a tragarla, respirar por la boca y no prestar atención a los llantos.

—Aquí —dijo el guardia, aferrándole el hombro con una mano como si así fuera a impedir que escapara.

Abrió la puerta, una de madera, y entraron en la sala.

Era más grande que la celda, lo bastante para que varias personas se movieran con comodidad. Las paredes seguían siendo de gruesa piedra y el suelo se inclinaba un poco hacia un desagüe pequeño en el centro de la habitación, por donde fluía despacio sangre fresca.

… sangre que procedía de Jaren, que estaba atado a un poste de flagelación, con la cabeza gacha y la espalda cubierta de cortes rojos y profundos.

—No —jadeó Kiva, y le fallaron las rodillas. No cayó al suelo porque el guardia la sujetaba con fuerza.

Jaren se movió ligeramente al oír su voz, como si intentara alzar la cabeza, pero le fallaron las fuerzas antes de completar el movimiento.

—Bien, ya estás aquí.

Kiva se giró con rigidez hacia el hombre que sujetaba el látigo. Los ojos pálidos del Carnicero brillaban de un regocijo sádico y una sonrisa se extendió por su rostro rubicundo mientras enrollaba el látigo de nueve colas entre las manos.

—Has llegado a tiempo para la mejor parte —añadió, acercándose despacio a Jaren.

—No, por favor —le suplicó Kiva y se lanzó hacia él. Solo consiguió dar un paso antes de que el guardia tirara de ella hacia atrás y la envolviera por el abdomen con el otro brazo.

—Ni lo pienses —le susurró al oído; el aliento le apestaba a pescado podrido—. Tú te quedas aquí. En el mejor asiento.

—No te preocupes, sanadora —dijo el Carnicero—. Solo nos lo estamos pasando bien. Lo disfrutarás, te lo juro.

Y, sin más preámbulo, estiró el brazo hacia atrás y luego hacia delante, y el látigo atravesó el aire… y aterrizó en la piel de Jaren.

Su cuerpo se convulsionó con violencia y un gemido lo abandonó antes de caer contra el poste, lo único que lo mantenía erguido.

Las lágrimas acudieron a los ojos de Kiva y luego fluyeron libres cuando el Carnicero alzó el brazo de nuevo.

—¡No! —gritó la chica; la voz se le quebró en plena palabra—. ¡Detente! —Pero el Carnicero no la escuchó—. ¡DETENTE! —gritó cuando el látigo voló por el aire una segunda vez—. ¡DETENTE! ¡PARA, POR FAVOR!

Le gritó una y otra vez, pero el guardia hacía oídos sordos a sus súplicas mientras golpeaba la espalda de Jaren.

Una vez.

Y otra.

Y otra.

Desesperada, Kiva forcejeó con el hombre que la sujetaba, se revolvió entre sus brazos para apartarse, para llegar hasta Jaren. Pero fue inútil: era demasiado fuerte, su agarre demasiado hermético, y se vio obligada a mirar mientras el Carnicero proseguía con su tortura y convertía la carne de Jaren en una pulpa de latigazos.

Kiva lloraba sin pudor cuando el Carnicero se apartó al fin; tenía la voz ronca de gritarle que parase.

Y entonces centró sus ojos pálidos en ella.

No le quedaba espacio para sentir miedo cuando el guardia se acercó, con la piel y la ropa llenas de salpicaduras de la sangre de Jaren y el látigo chorreando a un costado. Lo único que sentía Kiva era rabia. Y miedo. Pero no por ella… sino por Jaren, que seguía atado al poste, inmóvil.

—Está bien. Ya se curará —dijo el Carnicero con desdén mientras se acercaba—. Rooke quería que lo sintiera, pero sin daños permanentes.

Parecía decepcionado, justo cuando Kiva pensaba que no podía sentir más asco.

Bajó los ojos hacia el látigo, sin poder mirar la cara salpicada del Carnicero. Plic, plic, plic. Observó la sangre de Jaren gotear hasta el suelo y las náuseas le recorrieron el cuerpo.

El Carnicero se rio y estiró el brazo para agarrarla por la barbilla; el apretón de sus dedos le obligó a alzar la mirada.

—No te preocupes, sanadora. Rooke dijo que a ti no debíamos tocarte. —Una sonrisa oscura le iluminó el semblante—. Supuso que el mayor castigo para ti sería mirar. —Usó la otra mano para limpiarle una lágrima de la mejilla y su sonrisa se ensanchó cuando ella intentó apartarse. Tensó más los dedos alrededor de su mentón—. Parece que tenía razón. —Rio de nuevo antes de dirigir la mirada al otro guardia—. Vigila a su amigo. Si se mueve…

El Carnicero le entregó el látigo ensangrentado y el hombre lo aceptó, asintiendo con ganas.

A Kiva no le quedaban más palabras, más gritos, cuando el Carnicero le soltó la barbilla para agarrarla por el hombro y obligarla a darse la vuelta. La chica no pudo sentir ningún alivio al ver que no la flagelarían, porque Rooke había tenido razón sobre su castigo: observar era peor. Su propósito en la vida era curar a las personas, no hacerles daño. Y allí estaba Jaren, sufriendo no solo por ella, sino también en vez de ella.

—Muévete, sanadora —le ordenó el Carnicero, empujándola hacia la puerta.

Kiva trastabilló a su lado; caminaba aturdida, incapaz de concebir lo que debía hacer, lo que debía sentir, ya que su mente solo reproducía sin cesar el látigo golpeando a Jaren una y otra vez.

Descontento con su ritmo, el Carnicero le envolvió la muñeca con los dedos y la arrastró por un pasillo de piedra. Notó su mano húmeda y, cuando Kiva miró, tuvo arcadas al ver que la sangre de Jaren se había transferido a su piel.

—Date prisa —gruñó el Carnicero, tirando con ímpetu de ella.

—¿A dónde me llevas? —consiguió decir Kiva al final.

—Hay distintos tipos de tortura, ¿lo sabías? —dijo el hombre en un tono casual mientras seguía arrastrándola—. Está la tortura física, como la que tanto he disfrutado con tu novio.

Disfrutar. El Carnicero había disfrutado de aquello.

—No es mi novio —susurró Kiva con la voz ronca, incluso cuando el pam, pam, pam del látigo contra la carne de Jaren seguía resonando en sus oídos. El recuerdo se negaba a marcharse.

—Y luego está la psicológica —prosiguió el Carnicero, ignorando su conmoción interna. O quizá disfrutando de ella—. Rooke solo me dijo que no te tocara. —Un destello de dientes—. No dijo nada sobre el resto.

Hizo una pausa para que aquello calara, pero Kiva estaba demasiado aturdida para sentir alarma. Lo único que hizo fue mirar la sangre en los brazos, piernas, pecho y rostro del Carnicero.

Tanta sangre.

Culpa de ella… Todo era culpa de Kiva.

—¿Vas a…? —Apenas pudo plantear la pregunta, pero necesitaba saberlo—. ¿Vas a matarlo?

El Carnicero profirió una carcajada aguda.

—Ay, qué va —dijo. Kiva se hundió de alivio—. Pero, cuando despierte, deseará estar muerto.

Las lágrimas inundaron los ojos de la sanadora y su imaginación se sobrecargó al llegar a la escalera de piedra. El Carnicero descendió con ella a rastras, primero por unos peldaños y luego por otros. El aire era frío y los olores habían empeorado, como si todo el sufrimiento de arriba se hubiera filtrado a través de la tierra y persistiese allí como un fantasma.

—¿Sabes por qué llaman a este sitio «el Abismo»? —preguntó el Carnicero cuando al fin se detuvieron delante de otra puerta, hecha de una piedra gruesa e impenetrable.

Kiva se sentía vacía por dentro; el miedo por Jaren amenazaba con aplastarla. Pero también, al ver esa puerta, la asaltó un miedo repentino y creciente por ella misma.

No tuvo tiempo de responder al Carnicero antes de que este la abriera y la empujara hacia el espacio oscuro.

—Pronto lo descubrirás —dijo el guardia.

Y, entonces, llegó la oscuridad.

CAPÍTULO TREINTA

La puerta de piedra se abrió.

Una rendija de luz.

Kiva giró el rostro hacia ella; le cegó tanto los ojos que no vio nada, pero no pudo evitar un jadeo de ansia.

Luz.

Cualquier luz.

Estiró las manos hacia ella, como si pudiera atraparla con los dedos.

Y entonces desapareció.

Aquello había ocurrido seis veces.

Seis veces que parecían semanas.

Meses.

Años.

No sabía cuánto tiempo llevaba encerrada en esa celda, en una oscuridad completa, en el auténtico Abismo de Zalindov. El Carnicero tenía razón: la tortura psicológica era peor que cualquier dolor físico. Carecía de sentido del tiempo, del espacio… de sí misma. Aparte de esos seis breves periodos en los que le habían dado comida, dejándola en el suelo junto a la puerta para que se arrastrara a por ella y la buscara a ciegas, Kiva no tuvo más descansos de la oscuridad. Si no hubiera sido por esas seis entregas, habría pensado que estaba muerta; la privación sensorial bastaba para que se lo creyera.

La única cosa que la ayudaba a mantener cierta cordura era el plic, plic, plic de la esquina, donde un desagüe pequeño dejaba caer agua sucia en un cubo. Al principio detestó tener que beber de ella, pero cuando le entregaron la primera comida sin agua, supo que no le traerían más. A menos que deseara morir de deshidratación, la única opción era beber el agua inmunda.

No podía saber su estado mirándola; no podía verla, solo oía el goteo lento cuando caía y acababa en el pequeño cubo que usaba no solo para beber, sino también para limpiarse. Olía a perro mojado y, cuando al fin reunió el valor para tragarla, recogiéndola con la mano, le supo igual.

Pero no la hizo enfermar, no la mató.

Con mal olor o sin él, el plic, plic, plic era su compañero constante, lo único que rompía la nada.

Eso y sus pensamientos.

Que quizá fueran una forma de tortura.

Durante horas, días, semanas, años (el tiempo que llevase encerrada), reprodujo todo lo que la había conducido a ese momento, todas las cosas que aún le quedaban por hacer, todas las preguntas que seguían sin respuesta.

¿Estaría Jaren a salvo? ¿O aún le estarían haciendo daño? ¿Acaso seguiría vivo?

¿Y su magia? ¿Sería él la única anomalía o habría más gente? ¿Por qué estaba en Zalindov cuando podría haber usado su poder para escapar de la detención? ¿Qué crimen habría cometido?

Y luego estaba Naari… ¿por qué conocía el secreto de Jaren? ¿Por qué lo había ocultado al resto de los guardias, al alcaide? ¿Por eso vigilaba a Jaren con tanto detenimiento, porque temía que intentase escapar?

Pero incluso después de repasar todas las preguntas sobre Jaren, al final había más cosas que desconocía, y de esas también ansiaba obtener una respuesta.

¿Tipp estaría bien? ¿Y Tilda?

¿Habría descubierto Naari quién envenenaba a los prisioneros? ¿Habría averiguado que Olisha y Nergal eran unos peones? ¿Y Rooke? ¿Habrían encontrado una cura o la gente seguiría muriendo?

¿Kiva se enfrentaría a la última ordalía, el juicio por tierra? ¿O se olvidarían de ella y la mantendrían aislada para siempre? De ser así, ¿qué significaría aquello para Tilda? ¿Le permitirían vivir como una prisionera si sobrevivía a su enfermedad? ¿La matarían? ¿O acaso ya la habrían matado? Además de la enfermedad o de los guardias, también había otras amenazas para ella, como los otros prisioneros. Kiva los había oído susurrar, los antirrebeldes planeaban su muerte: Ahogaría a esa supuesta reina mientras duerme…

Kiva no había pensado mucho en las amenazas, pues sabía que Tilda se hallaba a salvo bajo su cuidado. Pero tras su encierro… Cualquier cosa podría haber ocurrido en ese tiempo.

¿Y qué estaría pasando con la familia de Kiva? ¿Cresta les habría dicho a los rebeldes que Kiva estaba en el Abismo? ¿Que la vida de Tilda corría peligro si Kiva no salía de allí? ¿Su familia sabría que estaba sufriendo en la oscuridad? ¿Acaso les importaba?

No dejes que muera.

Vamos hacia allí.

No habían conseguido mantener su promesa y Kiva ya no sabía si podría mantener la suya… ni por Tilda ni por ella misma.

Las notas en código de su familia le habían dado fuerzas para seguir con vida al saber que estaban allá fuera, al esperar que un día se reuniría con ellos. Pero ahora temía que eso nunca ocurriría, que no viviría para ver el exterior de los muros de Zalindov.

El exterior de esa celda.

El exterior de esa oscuridad.

Otra rendija en la puerta la tuvo inclinándose de nuevo hacia ella. Parecía que solo habían pasado unos minutos desde la comida y se preguntó si quizá se estaba volviendo loca, con tanta distorsión en el tiempo. ¿Había comido? No recordaba su sabor, ni siquiera si había ido a por ella. Pero no permitió que aquello la distrajera: giró todo el cuerpo hacia la luz, deleitándose en el consuelo momentáneo que ofrecía. Sabía que desaparecería en cuestión de segundos.

Pero no lo hizo.

—Gracias al mundoterno que sigues viva.

Kiva sabía que debía estar soñando, que la lámpara bamboleante de luminio que había entrado en la celda e iluminaba el espacio debía ser una alucinación, junto con la persona que la sostenía.

—¿Naari? —dijo con voz ronca. O lo intentó. No recordaba la última vez que había hablado y le costó sacar la palabra por los labios.

La puerta de piedra quedó abierta unos centímetros, solo una ranura minúscula, pero la luz persistió. Kiva parpadeó con furia para que sus ojos se adaptaran después de haber pasado tanto tiempo solo viendo oscuridad.

—Disponemos de tan solo unos minutos —dijo la guardia, agachándose para sentarse en el espacio reducido—. No debería estar aquí.

Kiva estiró el brazo para tocarla, sin creerse que estuviera allí de verdad, pero cuando sus dedos se encontraron con carne sólida, un gemido de alivio se le escapó de los labios.

—Eres real —susurró—. Eres real.

—¿Estás herida? —preguntó Naari—. ¿Te han hecho algo?

La confusión nublaba la mente de Kiva, la incredulidad era muy intensa. Pero Naari se hallaba delante de ella; era alguien que podía responder a sus preguntas, si conseguía concentrarse.

—¿Jaren…? ¿Lo has visto? ¿Está bien? —preguntó en vez de responder.

—Se está… curando.

—¿Curando? —Se le aceleró el pulso—. ¿Qué le han hecho?

La lámpara de luminio reveló el desconcierto de Naari.

—Dijo que estabas allí. Que te obligaron a mirar.

—Vi al Carnicero mientras le daba latigazos, pero eso fue hace semanas. O más. Cuando llegamos aquí —dijo, tragando sus recuerdos—. ¿Le han…? ¿Le han vuelto a hacer daño? ¿Le están curando las heridas?

Odiaba la idea de que lo castigasen una y otra vez, todo por salvarle la vida.

—¿Semanas? —repitió Naari, más desconcertada. Pero entonces examinó la pequeña celda oscura y vio que la única fuente de luz era la que había traído con ella. Su semblante se llenó de comprensión. Y de lástima. Habló con cuidado, con cautela e incluso con preocupación—: Kiva, solo llevas aquí seis días.

El aire abandonó a la chica.

—Seis…

Seis días.

¿Solo llevaba seis días encerrada?

Parecía toda una vida.

Dos vidas.

¿Cómo era posible que hubiera transcurrido tan poco tiempo?

—Jaren mejora cada día —se apresuró a añadir Naari y, si vio las lágrimas de desesperación en los ojos de Kiva, no dijo nada—. Solo he podido entrar a verle un par de veces… lo vigilan casi tanto como a ti. Pero le he limpiado las heridas y se las he vendado, igual que tú. No hay rastro de infección, pero Tipp me dio unos pétalos de flor de aliso para que los masticara, solo por si acaso. Dijo que, junto con la savia de balico, le limpiarían la sangre.

—Bien —respondió Kiva con una voz desconocida y ahogada—. Eso es bueno.

Seis días.

No se lo podía creer.

Aun así, se obligó a controlarse y recordó que Naari solo disponía de unos minutos. Intentó priorizar lo que necesitaba saber.

—¿Tipp está bien? —preguntó aunque la guardia acabase de mencionarlo.

—Sí —le aseguró—. Preocupado por ti, pero le he estado cuidando.

—¿Y Tilda?

Esa respuesta tardó en llegar, como si Naari no pudiera creerse que Kiva malgastara tiempo en preguntarle sobre la reina rebelde.

—Sin cambios —dijo al fin. Tras una pausa, añadió—: Tipp la vigila como un perro guardián y casi no sale de la enfermería para quedarse a su lado. Dice que es lo que habrías hecho tú si estuvieras allí, así que la cuida por ti.

Ay, Tipp. Kiva sintió una oleada de afecto por el muchacho; le echaba mucho de menos y deseaba que una pizca de su efervescencia se colara en la celda oscura. Él no necesitaría una lámpara de luminio: iluminaría el espacio por sí solo.

—¿Y el veneno? —preguntó, sin poder aguardar más—. Seis días… Pensé que había pasado más tiempo, pero ¿lo has averiguado? Al principio pensé que era Cresta, pero creo que ella no…

—No es Cresta —dijo Naari. Algo le pasaba en la voz. Sonó demasiado grave, plana, llena de emoción. Rabia, incredulidad… desesperación.

—¿Sí que lo has averiguado? —repitió Kiva porque, a pesar del extraño tono de Naari, aquello resultaba en sí mismo un alivio.

—Después de lo de la cantera —dijo la guardia, aún rara—, Olisha me buscó, porque sabía que teníamos confianza. Estaba enfadada contigo y dijo que habías descuidado tu deber como sanadora. Cuando me contó lo de los frascos que Nergal y ella habían repartido, no tardé demasiado en darme cuenta de lo que contenían en realidad. —Naari negó con la cabeza—. No me puedo creer que ocurriera bajo nuestras propias narices.

—No podíamos saberlo —dijo Kiva, aunque también estuviera enfadada consigo misma.

—Hablé con el alcaide Rooke —prosiguió Naari. Se removió en el suelo, acercándose los brazos. Kiva nunca la había visto tan derrotada—. Se lo conté todo… todas las pruebas que habías hecho y que no habían dado resultado. Luego le conté lo que habías dicho en la cantera y lo que yo había descubierto sobre los supuestos estimulantes inmunológicos.

Kiva aguardó, pero como Naari no siguió, la apremió:

—¿Y?

La guardia inhaló hondo.

—Y ya lo sabía.

A la sanadora se le cayó el alma a los pies. Quiso negarlo con fuerza.

—No, no lo sabía —dijo con la voz ronca al recordar cómo el alcaide la había visto sujetando un frasco antes del juicio por agua. La miró directamente y le preguntó qué era aquello.

Pero entonces… había entrecerrado los ojos al oír su respuesta, cuando le dijo que no era nada importante, y se negó a hablar con ella en privado, incluso cuando se lo pidió. Si sabía la verdad…

—¿Por qué no dijo nada? —preguntó Kiva. Como Naari permaneció en silencio sin mirarla, se quejó—: ¡Cuánto tiempo perdido! Si sabía lo de los frascos, ¿por qué nos dejó corretear por ahí como idiotas buscando la fuente? ¡Tú podrías haber localizado al proveedor y yo habría trabajado en una cura! ¡Cuántas cosas habría hecho distintas si lo hubiéramos sabido! ¡No hacía falta que muriera tanta gente!

Kiva ardía de resentimiento. Si hubiera espacio para moverse en la celda, se habría levantado para pasearse por ella. ¿En qué había estado pensando el alcaide Rooke al no contarle aquello? ¿Desde cuándo lo sabía? Después del juicio por fuego, le había deseado buena suerte. Le había dicho que muchas vidas dependían de ella. ¿Ya lo sabía entonces? ¿O se había reído de Kiva fracaso tras fracaso?

Algo así pasó hace años, poco después de que me convirtiera en alcaide. Eras tan joven que a lo mejor ni lo recuerdas…

—No lo entiendo —se quejó al recordar lo que le había dicho, al saber que se enfrentaba a la misma enfermedad, al mismo veneno, que hacía unos años—. ¿Por qué lo guardó en secreto cuando podría haber ayudado? Él estaba en peligro. Todos lo estábamos.

Pero se dio cuenta de que eso no era cierto.

Porque ningún guardia había enfermado.

Un hormigueo extraño empezó a extenderse por sus entrañas, como si comprendiera algo que, una vez descubierto, nunca podría olvidar.

Algo así pasó hace años, poco después de que me convirtiera en alcaide.

Naari no la miraba a los ojos. La sensación dentro de Kiva se intensificó hasta convertirse en una punzada que le retorció las vísceras con un miedo auténtico.

—¿Naari? —dijo en voz baja sin pretenderlo, como si su subconsciente no quisiera preguntarlo, no quisiera saberlo.

Al fin, la guardia la miró. Las mismas emociones brillaban en sus ojos: rabia, incredulidad, desesperación. Pero había otra más: impotencia.

—Te juro que no lo sabía —susurró, su potente voz llena de aspereza—. Si lo hubiera sabido, habría dicho algo, hecho algo. Lo habría detenido.

—¿El qué? —preguntó, aunque temía que ya lo supiera.

Algo así pasó hace años, poco después de que me convirtiera en alcaide.

Naari tragó saliva.

—Esperan que en primavera llegue un número récord de prisioneros. El invierno ha sido duro en todo el continente. Ha habido más delitos de lo habitual, sobre todo con los rebeldes extendiéndose hacia otros reinos y rumores de guerra en el horizonte.

Kiva se sintió desfallecer.

—¿Y qué?

Naari le sostuvo la mirada, compartiendo con sinceridad el horror de lo que iba a revelar.

—Zalindov ya supera su capacidad. Así que Rooke decidió aplicar su propia forma de… controlar la población.

Controlar la población.

Tres palabras que resonaron en la mente de Kiva. Sus miedos se confirmaban.

Habían envenenado a los prisioneros.

No, no solo envenenado. Ejecutado.

Era deliberado.

Y procedía del escalón más alto. Del propio alcaide Rooke.

Algo así pasó hace años, poco después de que me convirtiera en alcaide.

Estaba matando prisioneros ahora, igual que los había matado antes.

Hacía nueve años.

El alcaide Rooke había matado a su padre.

Kiva se sentía como si le hubiesen dado una patada en las entrañas y la hubiesen pisoteado para que no se levantara de nuevo.

¿Por eso la habían encerrado en el Abismo? No porque Jaren hubiera interferido en la ordalía, sino también porque, después de que Naari hubiera confrontado a Rooke, él se dio cuenta de que Kiva podía encontrar una cura para el veneno y arruinarle los planes. ¿O había decidido deshacerse de ella antes, cuando la había visto con el frasco, y el rescate de Jaren le había dado la excusa que necesitaba para encerrarla y que no pudiera detenerlo?

Con una claridad repentina, Kiva lo entendió. Nunca había querido protegerla… quería mantenerla cerca para asegurarse de que fuera su sumisa marioneta. Y en cuanto supo que no lo sería…

Rooke no respondía ante un único reino, sino ante todos. Pero si no sabían lo que estaba haciendo, si aquello nunca salía de los muros de Zalindov, entonces Kiva sería su única amenaza. La había enviado al Abismo, junto con cualquier posibilidad de cura.

¿Eso era lo que le había hecho a su padre? ¿Faran Meridan había descubierto la verdad casi una década antes? Kiva había supuesto que la enfermedad se lo había llevado, pero en ese momento se preguntó si habría destapado la traición de Rooke… y lo habría pagado con su vida.

El fuego le recorrió las venas y todo el cuerpo le tembló.

—La cosa empeora —dijo Naari.

Kiva no sabía que aquello era posible.

—Estábamos en la enfermería cuando hablé con él. Vino a ver cómo estaba Tilda, quería un informe de su estado, como si esperase conseguir una pizca de información rebelde de ella mientras pudiera. —La guardia jugueteó con la lámpara de luminio, pero se obligó a parar y apretó los dedos—. Tipp se hallaba en la sala de cuarentena, pero Olisha y Nergal no estaban por allí. Pensé que estábamos a solas. —Hizo una pausa—. No sabía que Cresta había ido a dejar a otro cantero enfermo, que se había escondido para escucharlo todo.

Que el mundoterno nos ayude.

Si Cresta lo sabía…

—Cuando la noticia empezó a circular, ya era demasiado tarde —prosiguió Naari—. No se puede hacer nada. Los prisioneros saben que les están envenenando, saben quién lo hace y saben que sigue pasando, ya que a Rooke no le importa que lo hayan descubierto. No ha cambiado de planes. Mientras no lo sepa nadie fuera de Zalindov, está a salvo. —A salvo. Cuando los demás no lo estaban—. Los prisioneros sienten miedo. Y rabia. Nunca les había visto así, todos movilizados, los rebeldes y antirrebeldes por igual. Los otros guardias los someten a palos, pero son unas tres mil personas contra unos centenares. No sé cuánto tardará en desatarse la violencia a gran escala.

Los temblores de Kiva se habían convertido en terremotos. Ya se lo podía imaginar. En el tiempo que había pasado en Zalindov, se habían producido unos cuantos motines; había sido terrorífico vivirlos, pero los peores (los que habían dejado decenas y, a veces, centenares de muertos) solo habían ocurrido en dos ocasiones. Kiva tuvo pesadillas durante meses después de ambos; temía que cada pequeño sonido fuera el desencadenante de otro motín letal y las ejecuciones en masa posteriores.

Los prisioneros nunca ganaban. Quizá fueran más numerosos, pero estaban débiles, desnutridos y agotados, mientras que los guardias gozaban de una salud perfecta y enarbolaban armas letales; contaban, además, con la ventaja de las torres y los muros.

Los motines convertían a Zalindov en un matadero y solo acababan en devastación.

—En cuanto supe lo que estaba pasando, fui a Vaskin y envié una misiva al rey Stellan y a la reina Ariana —dijo Naari con más intensidad, para que Kiva supiera que se había encargado del asunto, como si ella sola lo pudiera arreglar todo—. Les he dicho lo de Rooke y el veneno. Le pararán los pies. Es bárbaro, incluso para Zalindov. No lo pasarán por alto. Y cuando ya no mueran prisioneros, los demás se calmarán. Todo volverá a la normalidad.

—¿Por qué les iba a importar al rey y a la reina? —La voz de Kiva sonaba lejana a sus propios oídos; el desaliento la consumía—. Eres una guardia de la cárcel. Para ellos, no eres nadie. Les dará igual lo que digas.

Las palabras fueron duras y, si Kiva no hubiera estado tan angustiada después de lo que había oído, habría procedido con más tacto. Pero Naari no se ofendió. De hecho, parecía confundida.

—¿Una guardia de la cárcel? —repitió, con el ceño fruncido. Despacio, preguntó—: ¿No habías hablado con Jaren en la cantera?

La mente de Kiva seguía fija en la revelación del veneno y en el inminente motín. El miedo la sobrepasaba, temía lo que aquello pudiera significar para cualquiera de ellos, para todos. Naari tenía razón: los actos de Rooke eran bárbaros. Pero creer que a la familia real de Evalon le importaría lo suficiente como para intervenir, cuando por su culpa muchos de los prisioneros acababan allí… Naari soñaba. Y eso era si leían su misiva, lo cual era bastante improbable, en opinión de Kiva.

—¿No te lo dijo?

Las palabras de la guardia llamaron su atención. Y la expresión de incredulidad en su rostro.

—¿Decirme qué?

—Viste su magia. —Naari parecía perpleja—. La usó para salvarte.

A Kiva le costaba seguir lo que le decía y no comprendía por qué Naari parecía tan angustiada.

—Eso lo sé. —Señaló la celda—. Por eso estamos aquí… porque interfirió.

Tampoco era que se quejase, porque Jaren la había salvado de una muerte segura. Odiaba el Abismo, sí, pero al menos seguía viva. Y Jaren también.

—Entonces… sabes quién es —dijo Naari con vacilación, como si fuera ella quien no lo comprendiera.

Kiva arrugó el ceño.

—¿Quién…? —Perdió el hilo de lo que decía y algo encajó en su mente.

No le puedes decir a nadie quién soy.

Jaren le había dicho aquello en la cantera. El prisionero pensó que ella lo había entendido, que se había dado cuenta. No le había dicho que no contara lo que podía hacer, ni que no mencionara sus habilidades mágicas, sino que le había pedido que no dijera quién era.

No le puedes decir a nadie quién soy.

Había deducido que era una anomalía. Había esperado una explicación sobre por qué tenía magia cuando era tan poco frecuente fuera de las casas reales de Corentine o Vallentis: el linaje Corentine con la magia sanadora y el Vallentis con… con…

Con magia elemental.

Kiva ahogó un grito y se llevó las manos a la boca.

Qué tonta había sido.

Qué tonta más ciega y más estúpida.

No le puedes decir a nadie quién soy.

Jaren no era un prisionero… era un Vallentis.

Y no un Vallentis cualquiera.

Te ha tomado cariño.

Mirryn no se había referido al hombre enmascarado que se había paseado por la horca disfrazado de príncipe, ese granuja que había flirteado con Kiva en la enfermería. Se refería a su hermano, a su auténtico hermano, que llevaba una túnica sucia y se hallaba entre la multitud. El mismo hermano que había evitado que Kiva muriera en la caída y luego había imbuido de magia ígnea el medallón de su familia para que Mirryn, su hermana, se lo entregara a ella.

Porque se preocupaba por Kiva.

Porque no quería que muriese.

Porque tenía el poder para salvarla.

Y lo había hecho.

El auténtico príncipe Deverick… era Jaren.

—No.

No pudo impedir que la exclamación se le escapara de la boca.

—Pensaba que te lo había dicho —dijo Naari en voz baja—. Pensaba que lo sabías.

Kiva sacudió la cabeza. Y la sacudió de nuevo. Siguió sacudiéndola, como si así pudiera borrar lo que acababa de descubrir.

Jaren era un Vallentis.

Por culpa de la familia de él, su hermano estaba muerto, a Kiva la habían separado de su familia y había perdido una década de su vida; por su culpa, su padre había muerto a manos de un asesino psicópata en ese infierno.

Irás a la cárcel por presunta traición a la corona.

La corona… la corona de los Vallentis.

La corona de Jaren.

Era el heredero al trono.

El príncipe heredero.

Y le había mentido a Kiva.

Durante semanas.

Unas lágrimas relucieron en sus ojos. Naari extendió el brazo hacia ella, pero Kiva retrocedió. El semblante de la guardia reflejó su dolor, pero la sanadora ya tenía suficiente con su guerra interna como para arrepentirse.

—¿Por qué está aquí? —preguntó con aspereza.

Era el príncipe de Evalon… ¿por qué se hacía pasar por un prisionero de Zalindov? ¿Por qué arriesgaba su vida en los túneles día tras día? ¿Por qué solo lo sabía Naari?

—Eso no te lo puedo decir —respondió la guardia. Cuando Kiva abrió la boca para quejarse, añadió con rapidez—. Lo siento, hice un juramento. Pero él te lo contará. Lo hará. Te lo explicará todo, Kiva, en cuanto pueda.

—¿Hiciste un juramento? —repitió. Tenía la visión borrosa, las lágrimas amenazaban con derramarse. Recordó lo que había dicho la guardia, cómo creía que el rey y la reina la escucharían. Incluso antes de eso… hacía unas semanas, se sorprendió al descubrir que la princesa Mirryn estaba en una relación, como si debiera haberlo sabido—. ¿Quién eres tú?

La mirada de Naari permaneció fija en la suya.

—Soy el Escudo Dorado de Jaren.

El Escudo Dorado… el puesto de honor más elevado para un guardia. Para un guardia real.

Fue protegiendo a alguien que me importa mucho, le había contado Naari cuando le preguntó cómo había perdido la mano. Y esa persona luego se aseguró de que me cuidaran bien.

No era de extrañar que la prótesis fuera tan moderna. El propio príncipe heredero se la había regalado. La persona para la que trabajaba. A quien protegía.

Pero Naari había llegado a Zalindov unas semanas antes que Jaren. ¿Cómo…?

—No debería estar aquí —dijo la guardia al ver que las preguntas atravesaban el rostro de Kiva—. Debía ser otro guardia real, Eidran. El plan era que yo llegara antes que él para no levantar sospechas. Pero Eidran se rompió la pierna horas antes del traslado a la cárcel y Jaren… —Naari soltó una maldición—. No puedo decirte mucho más, Kiva. Tendrás que esperar. Pero nada de esto debía ocurrir. —Su semblante se volvió lúgubre—. Cuando le limpiaste la sangre el primer día y lo reconocí… —Sacudió la cabeza—. Es la única persona que conozco tan temeraria como para meterse en un carromato con dos matones que trataban de matarse e intentar reconciliarles. Pues claro que casi lo mataron de una paliza. Será tonto.

Profirió un sonido agraviado y siguió musitando para sí sobre príncipes idiotas.

Kiva no quería oír nada más. Antes, sí. Había sentido curiosidad por la llegada de Jaren, por averiguar por qué había llegado con dos hombres muertos y él había acabado cubierto con su sangre. Pero en ese momento no le importaba. No quería verle de nuevo y mucho menos hablar con él. A la mierda sus explicaciones. Cualquiera de ellas.

—No sabía lo del veneno —dijo Naari en voz baja—. Te lo prometo… Se horrorizó tanto como tú cuando le conté hace unos días lo de los frascos y el alcaide. Antes te he dicho la verdad. Rooke actúa por su cuenta, sin permiso de la familia Vallentis. Lo detendrán en cuanto les llegue la misiva. Lo juro.

El veneno ni siquiera ocupaba espacio en la mente de Kiva en ese momento. Empleaba todas sus fuerzas para respirar sin prestar atención a las ganas de gritar su traición. El corazón se le rompía y ardía a la vez. El dolor y la furia peleaban por dominarla.

Un sonido muy tenue resonó por la rendija de la puerta y Naari siseó otra maldición.

—Ese es mi aviso. Los guardias cambian de turno, tengo que irme.

Se puso de pie y la lámpara de luminio proyectó sombras por la piedra.

Kiva se levantó con ella. A pesar de todo lo que acababa de descubrir, no quería que Naari se marchara ni la dejara de nuevo con la oscuridad.

Quería odiar a la guardia, recriminarle que le hubiera mentido desde que se conocían. Pero Naari solo cumplía las órdenes que le habían dado, solo guardaba los secretos de Jaren… del príncipe Deverick. Con Kiva, la guardia había sido respetuosa, amable, protectora. Se había convertido en su amiga, había permanecido a su lado para sostenerla… a veces incluso literalmente, en el caso de los juicios. Por mucho que lo desease, Kiva no podía reunir la amargura necesaria para sentir rencor, no cuando todos esos sentimientos iban dirigidos al príncipe heredero. No le quedaba espacio para enfadarse con nadie más.

—Sé que es mucha información —le dijo Naari a toda prisa mientras atenuaba la lámpara de luminio al mínimo, como si temiera que alguien pudiera ver el resplandor por el resquicio de la puerta—. Sé que la cabeza te debe de dar vueltas ahora mismo, pero escúchame cuando te digo que todo irá bien. Haremos que Rooke deje de usar el veneno. Y Jaren te explicará todo lo demás. Tú… intenta mantener una actitud abierta cuando hables con él. Tienes todo el derecho a estar enfadada, pero no permitas que eso te impida perdonarle. Ha hecho todo esto por un buen motivo.

Estaba muy bien que Naari dijera aquello, pero no sabía lo mismo que Kiva, no conocía su familia, su historia. Kiva no podía mantener una actitud abierta al saber todo aquello. ¿Y perdonarle? Imposible.

—Una última cosa —dijo Naari, y algo en su tono hizo que Kiva se retrajera en sí misma, como si esperase un golpe. Otro más—. Aún tienes que enfrentarte a la última ordalía. Pero…

—Pero ¿qué? —graznó Kiva.

—Te van a dejar encerrada aquí hasta entonces.

No.

Aún faltaban ocho días para el último juicio. Kiva apenas había sobrevivido los últimos seis encerrada en el Abismo. Ocho más…

—Regresaré si puedo —dijo Naari—. Esta vez he tenido suerte, pedí un favor, pero no sé si…

Dejó de hablar, sin prometerle algo que no podría cumplir. Así que estiró el brazo para darle un apretón en el hombro y, en esa ocasión, Kiva no se apartó: necesitaba el consuelo del contacto humano.

—Nos vemos pronto —dijo la guardia con firmeza antes de salir por la puerta y cerrar la gruesa piedra detrás de ella.

Cuando todo rastro de luz desapareció, Kiva se dejó caer de rodillas, a la deriva en un mar de oscuridad, sola con los gritos de su mente y el dolor de su corazón.

SÁBADO

DOMINGO

LUNES

MARTES

MIÉRCOLES

JUEVES

VIERNES

SÁB…

Luz, una luz cegadora, inundó los ojos de Kiva y rompió la oscuridad que la había consumido durante una eternidad.

—Levántate, hora de irse —ladró una voz áspera.

Y supo que había llegado la hora de su última ordalía.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Kiva apenas podía ver mientras el Carnicero la arrastraba por las escaleras y el pasillo de piedra; sus ojos se habían acostumbrado tanto a la oscuridad que los entrecerraba incluso en la luz tenue de las sutiles lámparas de luminio.

No había hablado con nadie en ocho días, a solas en su aislamiento. Cuando Naari se había marchado, Kiva temió por su supervivencia, pero saber que había una fecha límite, que alguien acabaría por ir a por ella para el juicio, la ayudó un poco. Procuró beber el agua apestosa y comer lo que le traían de forma esporádica; sabía que necesitaría fuerzas para sobrevivir a lo que vendría después.

El juicio por tierra era la última prueba. Ese día se decidiría si vivía o moría, si la liberarían o la ejecutarían. Y con Tilda igual, ya que su vida (o su muerte) estaba unida a la de Kiva.

Durante ocho días, eso fue lo único en lo que pensó: a qué podría enfrentarse en el juicio y cómo podría acabar, muy consciente de que pasaría lo que podrían ser las últimas horas de su vida sola en una celda oscura y apestosa.

Pero no solo había reflexionado sobre aquello. Pensamientos sobre el veneno, Rooke y Jaren habían poseído su mente. Sobre todo acerca de Jaren. Se había dado cuenta de que no podía hacer más sobre el tema del alcaide y sus malvados actos; debía confiar en que Naari se encargase de ello, como le había prometido. Kiva también tuvo que creer en que el alcaide seguiría la ley y la liberaría si sobrevivía al último juicio, incluso con el conocimiento que tenía ahora. Rooke había matado a su padre y asesinado a centenares de inocentes, tanto ahora como hacía nueve años. Kiva decidió que le haría pagar por sus crímenes, aunque no estuviera en sus manos… por el momento.

Pero Jaren…

Aún no se había repuesto sobre quién era y cómo le había mentido. Pero… también la había salvado.

Daba igual cuánto tiempo pasara en esa celda, daba igual cuánto tiempo tuviera para reflexionar sobre todo aquello: no había podido determinar cómo se sentía, si debía superar su rabia y su dolor. Aunque lo intentara, no dejaba de oír el crac del látigo contra la piel, los gemidos de dolor del prisionero. Ni dejaba de ver la sangre acumulándose en la espalda, cubriendo al Carnicero, goteando en el suelo de piedra.

Había hecho aquello por ella. El príncipe heredero, un Vallentis, había arriesgado su vida al saltar a la cantera para rescatarla y, a cambio, lo habían azotado hasta casi matarlo. Kiva no podía ignorar aquello aunque quisiera.

Cuando descubrió su engaño, no había querido verlo ni oír sus explicaciones. Pero esa furia inicial había menguado y ahora sí que quería hacerle frente, desesperada por oír lo que Jaren tuviera para decir. El problema era que, con el juicio (y su muerte inminente o su liberación), no sabía si volvería a verlo.

—Kiva Meridan.

El Carnicero la detuvo y ella alzó la mirada; dedujo que estaban cerca de la entrada del bloque de castigo. El espacio reducido estaba abarrotado de guardias y también estaba allí el alcaide. Era él quien había hablado y la miraba como si no fuera el responsable de la muerte prematura de tantos prisioneros.

Su padre incluido.

El odio ardió en su interior, pero Kiva supo que no debía actuar. Lo más importante era guardar sus fuerzas e intentar sobrevivir al juicio. Un día se aseguraría de que Rooke se enfrentase a la justicia. Pero, para que aquello ocurriese, debía seguir con vida.

Al examinar la sala, Kiva no supo si debía sentir alivio; los guardias parecían relativamente tranquilos. Una de las cosas por las que se había preocupado en los últimos ocho días era por el aumento de la violencia por parte de los prisioneros; temía que hubiera ocurrido un motín a gran escala. Si era así, ya había terminado. Y el envenenador, el alcaide, seguía claramente con vida. Naari también, porque la localizó en una esquina; a diferencia de los otros guardias, la tensión le recorría el cuerpo. Kiva casi se echó a llorar al verla: un rostro amigo después de tanto tiempo.

—Hoy te enfrentarás a la ordalía final, el juicio por tierra —dijo Rooke. Arrugó la nariz al ver lo sucia que estaba Kiva. Se había lavado lo mejor que pudo en el agua sucia de la celda, pero no había llevado ropa limpia desde antes de la cantera. Una parte de ella se regodeó al poner incómodo al alcaide; la otra ansiaba un baño y una túnica limpia.

Kiva le sostuvo la mirada al hombre y aguardó a que le preguntara si quería decir unas últimas palabras, pero, por primera vez, no lo hizo. Se preguntó si tendría miedo de que la sanadora mencionara el veneno o si sencillamente se había cansado de seguir las reglas y estaba listo para acabar con las ordalías de una vez por todas.

—Dada la naturaleza de esta tarea, hoy no habrá público —añadió Rooke.

Kiva alzó las cejas, curiosa por saber si ello se debía a que la tarea no lo permitía o a que las cosas con los prisioneros estaban mal de verdad y el alcaide no quería arriesgarse a reunirlos en un único lugar. Dedujo que era lo último, ya que todas las ordalías anteriores habían sido espectáculos planeados. Pero también había pasado las últimas dos semanas rompiéndose la cabeza sobre en qué podía consistir el juicio por tierra y había descartado demasiadas posibilidades para acotarlo. Al final se había rendido porque, de todas formas, las últimas veces se había equivocado. Se arrepentía sobre todo de no poder ver si Mot había creado un remedio que pudiera ayudarla. Para esa ordalía estaba sola de verdad.

—Si tienes éxito hoy, la cuarta norma del Libro de la Ley establece que todos tus crímenes serán perdonados y se te concederá la libertad —prosiguió Rooke, y a Kiva le dio un vuelco el estómago—. Ya que actúas como campeona de la acusada, Tilda Corentine también compartirá tu perdón. —Hizo una pausa y añadió—: Sin embargo, si falleces durante la tarea, la acusada morirá. —Kiva sabía todo eso, pero oírlo así, con una firmeza inminente, le puso la piel de gallina—. Al igual que en los anteriores juicios, tendrás un límite de tiempo para terminar la ordalía. Una hora: ni más ni menos. Si no regresas antes del plazo, habrás fracasado y la reina rebelde será ejecutada. —Tras una pausa, dijo—: Si sobrevives pero regresas más tarde de esa hora, seguirás a Tilda en su muerte.

El estómago pasó de dar vuelcos a dar volteretas al oír las palabras «regresar» y «sobrevivir». Por todo el mundoterno, ¿qué habían planeado?

—Una última cosa —dijo Rooke, como si fuera toda una fuente de información, cuando no lo había sido en absoluto—. Dado lo ocurrido en el juicio por agua y la interferencia del prisionero D24L103, hemos tomado una decisión sobre su castigo.

Kiva sufrió una sacudida y por el rabillo del ojo vio que Naari hacía un movimiento similar antes de poder controlarse.

—¿No se le ha castigado lo suficiente? —preguntó Kiva con la voz áspera por falta de uso. Le parecía increíble estar defendiendo a Jaren (al príncipe Deverick), pero tampoco podía olvidar que él estaba metido en ese lío por su culpa. Ni tampoco olvidaba las heridas de su espalda, el sonido del látigo contra su piel, la sangre fluyendo por el desagüe. Si sus heridas eran tan graves como Kiva imaginaba, dos semanas no bastaban para curarse, y eso si el Carnicero lo había dejado en paz desde entonces. No se merecía sufrir más.

Pero el alcaide no replicó porque, unos segundos más tarde, el Hueso trajo a rastras a Jaren; trastabillaba, claramente dolorido, y le costaba mantenerse erguido incluso con la fuerza con la que lo agarraba el guardia.

—Ah, justo a tiempo —dijo Rooke.

El Carnicero rio detrás de Kiva, porque había dicho algo parecido antes de estampar el látigo contra la piel de Jaren. La sanadora reprimió el recuerdo y miró a Jaren a los ojos. Casi pudo oír su voz en la cabeza, preguntándole si estaba bien; su miedo y su preocupación (por ella) se reflejaban con claridad en su semblante pálido y dolorido.

Kiva apartó la mirada y se centró en el alcaide; el corazón le martilleaba mientras aguardaba a oír lo que tenía que decir.

—Como D24L103 tenía tantas ganas de acompañarte en el tercer juicio, hemos decidido que compartirá tu destino en el cuarto.

La mirada de Kiva se posó de nuevo en Jaren y, a pesar del tumulto de sentimientos que sentía por él, una llama de esperanza se encendió en su interior. No se enfrentaría a la ordalía sola. Jaren la acompañaría… Jaren y su magia elemental.

Pero entonces se fijó en que el prisionero había dirigido los ojos hacia Naari; Kiva le imitó y descubrió que la guardia parecía horrorizada, como si estuviera a tres segundos de desenvainar las espadas y matar a todo el mundo para proteger a su príncipe.

Kiva temía que el baño de sangre fuera inminente, pero cuando Jaren sacudió levemente la cabeza, Naari abrió los puños. Sus rasgos se tensaron ante la orden muda, aunque no agarró las espadas.

Con un suspiro de alivio (aunque no sabía el motivo, ya que una parte de ella habría sentido mucha satisfacción al presenciar cómo Naari mataba a Rooke), Kiva se giró hacia el alcaide.

Un mal presentimiento la inundó al ver la sonrisa perezosa que el hombre lucía en el rostro. Había estado tan distraída por la interacción entre Jaren y Naari que no había considerado por qué la idea de enviar al hombre con ella era un castigo.

El alcaide no retrasó más el anuncio y con cinco palabras reveló su destino.

—Enhorabuena, vais a morir juntos.

Y entonces, por segunda vez en dos semanas, algo duro se estampó contra la cabeza de Kiva y la chica se hundió en la oscuridad.

Cuando Kiva recuperó la conciencia, lo primero que hizo fue llevarse los dedos al bulto en la base del cráneo y hacer una mueca de dolor por lo tierno que estaba. Pese a los tambores que le martilleaban el cerebro, intentó pensar. Tuvo suerte de poder hacerlo, porque sabía lo serias que podían ser las contusiones y que hasta el menor desvanecimiento podía causar un daño cerebral irreparable. Había tenido suerte, por mucho que la cabeza dolorida y las tripas revueltas le dijeran lo contrario.

Ignoró el dolor y las náuseas y se puso en pie a duras piernas para situarse. No sabía dónde estaba, pero reinaba la oscuridad y, tras sofocar el pánico inmediato de que el traumatismo en la cabeza la hubiera dejado ciega, su siguiente miedo fue que la hubieran enviado de vuelta a la celda de aislamiento. Pero cuando expandió los sentidos, se percató de que olía distinto, lo notaba diferente. El aire no era fresco, pero tampoco viciado como en el Abismo. Era… húmedo. Terroso. Y, aunque no era cálido, tampoco hacía el mismo frío que había sufrido durante una quincena. Había cierta humedad.

Se le puso la piel de gallina cuando estiró las manos para tocar algo que pudiera decirle dónde se hallaba o apaciguar el miedo que empezaba a sentir, porque creía saberlo. Agitó los brazos y avanzó con cuidado hacia delante, pero antes de poder dar dos pasos, su pie tropezó con algo y cayó a ciegas al suelo.

No aterrizó sobre un terreno sólido.

Aterrizó sobre algo duro, pero también blando.

Algo que gimió cuando su peso cayó sobre él; algo que se movía.

Solo podía ser una cosa.

Solo podía ser una persona en concreto.

Kiva se apresuró a desenredarse de Jaren en la oscuridad; por accidente, le dio un codazo mientras retrocedía y le provocó otro gemido de dolor.

—¡Lo siento! —graznó. Lo último que quería era disculparse con él, pero fue una respuesta automática.

—¿Kiva? —preguntó Jaren, con la voz también áspera por falta de uso—. ¿Eres tú?

La sanadora quiso espetarle una respuesta mordaz, preguntarle quién más podría ser, pero se contuvo.

—Sí, soy yo.

Otro gemido, seguido de un susurro de ropa cuando Jaren se sentó.

—Es como si me hubieran partido la cabeza. —Kiva no confirmó que se sentía igual. No sabía qué decirle—. Un segundo. Voy a…

Kiva retrocedió y se tapó la cara cuando apareció el fuego, en forma de esfera flotante de llamas que iluminaba el espacio a su alrededor. Le lloraron los ojos mientras su visión se adaptaba, pero entonces pudo ver dónde se encontraban y sus miedos se confirmaron.

—Estamos en los túneles —dijo Jaren, al darse cuenta también. Casi sonaba perplejo.

Kiva lo miró, viéndolo por lo que le parecía la primera vez. Un príncipe, disfrazado de prisionero, que aún llevaba la misma ropa con la que lo había visto hacía dos semanas, pero ahora manchada de sangre. Su sangre. Si no supiera quién era en realidad, si no viera la prueba de ello flotando en el aire ante sus narices, nunca lo habría creído posible.

—Kiva, ¿me has oído? —preguntó Jaren, mirándola. Se quedó inmóvil al verle el semblante.

—Deberías habérmelo dicho.

Las tres palabras salieron de algún lugar profundo de su interior. De un lugar que llevaba ocho días alimentándose de traición y dolor. Un lugar donde se mezclaban toda la aflicción y la soledad de los últimos diez años.

—Kiva…

—¡Deberías habérmelo dicho! —repitió. Se puso en pie, porque no quería estar en el suelo para lo que iba a ocurrir.

Jaren la imitó, con el semblante pálido como el de un fantasma y tenso por el dolor. Se puso primero de rodillas y luego se alzó por completo. Kiva no estiró el brazo para ayudarle y reprimió todos sus instintos de sanadora para aferrarse a su rabia.

—Intenté decírtelo —dijo Jaren, jadeando un poco porque le había costado levantarse; se apretaba el abdomen con una mano. Apoyó un hombro contra la pared de roca calcárea y la usó para seguir de pie—. En el jardín, antes de que encontráramos a Tipp. Iba a decírtelo entonces.

—¿Eso habría sido antes o después de besarme? —le recriminó Kiva con dureza. Recordaba con claridad ese momento, la forma en la que él se había acercado y cómo su aliento le había susurrado sobre los labios. Apartó el recuerdo, sin querer aceptar cómo la hacía sentirse.

—Antes —respondió Jaren con un tono sosegado y tranquilizador, como si le hablara a un animal salvaje—. Llevo tiempo queriendo decírtelo, pero nunca encontraba el momento adecuado. No pensaba permitir que las cosas avanzaran entre nosotros antes de que lo supieras.

—¡Has tenido nueve semanas, Jaren! —gritó Kiva, obviando que las dos últimas las habían pasado separados en celdas de castigo—. Incluso después de esa noche en el jardín, hubo varios días antes del juicio en la cantera. Me lo podrías haber contado en cualquier momento. Deberías haberlo hecho.

—¿Y qué querías que dijera? —preguntó él; su tono sosegado pasó a ser exasperado—. ¿«Oye, mira, te he mentido sobre mi identidad. No me odies, por favor»? Sí, qué bien te habría sentado eso.

—¡Pues claro que no me habría sentado bien! —Kiva habló tan fuerte que sus palabras resonaron en las paredes del túnel. En el fondo, sabía que debían concentrarse en el juicio por tierra y averiguar dónde estaban para intentar encontrar el camino a la superficie antes de que se acabara la hora. Pero demasiadas cosas hervían en su interior para pensar en algo que no fuera la persona que tenía delante. El príncipe que tenía delante.

—No sé qué decir para mejorarlo todo —dijo Jaren, pasándose la mano libre por el pelo.

—¡Pues decirme el motivo! —gritó Kiva, y la última palabra sonó quebrada.

El semblante de Jaren se suavizó. Ella no quería que la mirase así ni que se diera cuenta de lo disgustada que estaba.

—Nadie sabe la historia completa —dijo el príncipe. Avanzó un paso hacia ella, pero luego se giró y retrocedió para apoyarse de nuevo en el muro; se apretaba el abdomen con las dos manos. Kiva se percató del movimiento y una parte lejana de ella se estrujó al verlo, pero no pudo invocar a su sanadora interior para preguntarle si estaba bien—. Solo Naari. —Jaren hizo una pausa—. ¿Deduzco que sabes…?

—¿Que es tu Escudo Dorado? Sí. Estáis los dos llenos de sorpresas.

Jaren tuvo la decencia de parecer arrepentido, pero Kiva no se dejó conmover.

Tras respirar hondo y hacer una mueca de dolor que lo empalideció aún más, Jaren reveló:

—Vine a Zalindov para recabar información sobre el movimiento rebelde.

Kiva se quedó de piedra.

—¿Qué?

—Oímos que habían arrestado a Tilda Corentine, pero la encontraron al otro lado de la frontera con Mirraven, fuera de nuestra jurisdicción —explicó Jaren, algo que Kiva ya sabía—. La casa real de Mirraven ni siquiera consideró entregárnosla, a pesar de conocer la historia entre los linajes Vallentis y Corentine. Disfrutaron complicando la situación para que no pudiéramos hablar con ella, no sin empezar una guerra en el proceso.

—Hablar con ella —repitió Kiva; su voz era apenas un graznido—. Interrogarla, querrás decir.

Jaren la observó con cuidado y sopesó sus palabras.

—Sé que simpatizas con su causa. Eso ya me lo has dicho.

Por todo el mundoterno, tenía razón. Le había contado al príncipe heredero y a su guardia de confianza que comprendía los motivos de los rebeldes. Para el caso, bien podría haberles dicho que era una de ellos. Si no estuviera encerrada en Zalindov, habría acabado allí por haber admitido algo así. Habían detenido a su padre por menos.

—Tu compasión por ellos es admirable —prosiguió Jaren—. Y tu razonamiento, firme. —Kiva abrió la boca de la sorpresa. Y se apresuró a cerrarla—. Pero eso no cambia los hechos. Lo que te dije esa noche sigue siendo cierto: en los últimos años, ha habido demasiada inquietud entre el movimiento rebelde y más aún en los últimos meses. Su insurrección se halla en pleno apogeo y se empeñan en sembrar el caos y la discordia no solo en Evalon, sino más allá de sus fronteras. Y Tilda Corentine es la cabeza del movimiento. Ha reclutado cada vez a más seguidores y los ha puesto en contra de la corona Vallentis. Mi corona.

La sangre de Kiva era como hielo. No le extrañaba que a Jaren nunca le hubiera caído bien Tilda. Eran enemigos acérrimos.

—No te mentiré —dijo Jaren—. Fue duro oírte defender su causa.

—No la defendí. —La boca de Kiva habló antes de que ella le diera permiso—. Solo dije que entendía sus orígenes. —Sacudió la cabeza para despejar la mente—. Aún no me has explicado por qué estás aquí. ¿Qué información esperabas encontrar?

—Vine por Tilda —dijo Jaren, como si fuera obvio. Y lo era, la verdad, aunque a Kiva le costase aceptarlo, entenderlo—. Cuando Mirraven accedió al fin a enviarla aquí, me di cuenta de que había una forma de que alguien hablara con ella (vale, sí, interrogarla) sin que se enterasen. No podemos arriesgarnos a empezar una guerra ahora. Pero si alguien podía entrar de incógnito y acercarse a ella, animarla a revelar sus planes… Tenía sentido intentarlo.

—¿Tenía sentido? —repitió Kiva, incrédula.

Jaren alzó la mano para rascarse la mandíbula, pero enseguida la devolvió al abdomen.

—En retrospectiva, era un plan estúpido.

—No me digas.

—Sabíamos que era arriesgado —se defendió Jaren—. Pero no podíamos dejar pasar la oportunidad, no cuando el conocimiento que posee Tilda podría ser vital para la seguridad de nuestro reino.

—Pausa un momento —dijo Kiva, alzando una mano—. Hablas en plural. ¿A quién te refieres?

—Había tres personas metidas en el plan. Yo solo iba a supervisarlo de lejos. En cuanto descubrimos que Tilda venía hacia la cárcel, Naari y otro guardia real se ofrecieron voluntarios para infiltrarse aquí. Pero Eidran, el otro…

—Se rompió la pierna —intervino Kiva al recordar lo que le había dicho Naari en el Abismo—. Y por eso viniste en su lugar.

Jaren entrecerró los ojos.

—¿Ya lo sabías?

—Eso es todo. No sé más.

Jaren consideró sus palabras y prosiguió con su explicación:

—Mi hermana y yo nos dirigíamos al palacio de invierno familiar en las montañas Tanestra cuando llegó la noticia sobre la captura de Tilda. Envié una carta a mis padres, pero, aunque estaban muy frustrados, lo único que podían hacer era intentar negociar con Mirraven para traerla a Zalindov. Supe que esas negociaciones durarían semanas, tiempo suficiente para que Naari, Eidran y yo pensáramos un plan. Tiempo suficiente para que Naari se adelantara y le dieran un trabajo como guardia en la cárcel mientras esperaba a Eidran, que llegaría más tarde y se infiltraría entre los presos para encontrar una forma de interrogar a la reina rebelde.

—Pero Eidran sufrió una lesión.

Jaren asintió; una capa de sudor le cubría la frente y los ojos se le nublaron por el dolor.

—En el peor momento posible… Ocurrió el día en que lo iban a trasladar aquí. Tomé una decisión repentina y ocupé su lugar cuando el carromato de Vallenia pasó por el palacio de invierno. Supuse que podría entrar en la cárcel, conseguir respuestas y luego escabullirme con Naari. Ese había sido el plan con Eidran. —Hizo una pausa y entonces admitió—: Pero no sabíamos que Tilda estaba enferma. Ni que la habían sentenciado al juicio por ordalía. Eso no me lo contaron mis padres antes de mi llegada. Tuve que cambiar de táctica tras esos descubrimientos, lo que implicaba quedarme más tiempo del planeado. Decidí concentrarme en buscar a otros rebeldes de la cárcel para que confiaran en mí y me ofrecieran algo de información. Pero cometí un error de juicio vital.

—¿Solo uno?

Jaren pasó por alto su tono.

—No me di cuenta de que Cresta era su líder. Y después de que te defendiera esa noche… —Sacudió la cabeza—. Digamos que a partir de entonces tuve problemas para hacer amigos, por mucho que lo intentara.

Kiva recordó su llegada a la enfermería tras su rifirrafe con los rebeldes, la mirada tensa en su rostro cuando le dijo quién era Cresta. Había pensado que le preocupaba tener enemigos. Kiva no supo que quería que fueran sus amigos, pero solo para poder usarlos y luego desecharlos.

—Parece que conseguiste más de lo que esperabas al venir aquí —constató la sanadora, sin poder sentir ni una pizca de compasión.

Jaren suspiró e hizo una mueca cuando el movimiento le sacudió el torso.

—La verdad es que mi plan se desbarató bastante rápido, pero mi estrategia era sólida.

—Y esa estrategia consistía en hacer creer a todo el mundo que eras un prisionero y no un príncipe —dijo Kiva, impasible.

Jaren puso mala cara. Era la primera vez que la chica usaba su título y la palabra quedó colgando entre los dos.

—Pensé que así los rebeldes creerían que era uno de ellos —confesó Jaren mientras se deslizaba más por la pared, como si apoyarse le exigiera demasiado esfuerzo—. Cuando me di cuenta de que Tilda no compartiría nada, pensé que podría formar parte de esta comunidad, que sus seguidores podrían confiar en mí y revelar… no sé… algo que nos sirviera de ayuda.

—¿Ayuda para qué? —preguntó Kiva, otra vez furiosa—. ¿Ayuda para que conserves tu reino? ¿Tu corona?

—A la porra con mi corona —dijo Jaren con tanta pasión que la sorprendió—. Eso me da igual, los que me importan son ellos. —Agitó un brazo, pero se encogió de dolor de nuevo y lo devolvió al abdomen—. Mi gente… eso es lo que me importa. Son ellos los que sufren y mueren por esta rebelión. Maridos, esposas, niños. Personas inocentes. Se está convirtiendo en una guerra civil. —Su mirada, bajo el resplandor del fuego, sostenía la de Kiva—. Y a pesar de lo que te pueda parecer, me preocupa también lo que les ocurra a los rebeldes. Porque, tanto si les gusta como si no, también son mi gente. Mientras consideren que Evalon es su hogar, mi familia les protegerá. —Las llamas de sus ojos menguaron cuando la tristeza se instaló en su voz—. Pero no puedo protegerles de sí mismos.

A Kiva le daba vueltas la cabeza por todo lo que acababa de revelar Jaren, por ese pedazo de su corazón que había compartido con ella. Quería odiarle por mentirle… y por ser quien era. Pero eso…

Tienes todo el derecho a estar enfadada, pero no permitas que eso te impida perdonarle. Ha hecho todo esto por un buen motivo.

El reproche de Naari le atravesó la mente mientras observaba a Jaren y consideraba su siguiente paso. Él le concedió ese tiempo, mirándola en silencio; aguardaba a ver qué decía.

Por su culpa, Kiva había perdido a su familia y había acabado en Zalindov. Quizá no fuera su culpa directamente, sino del trono que Jaren representaba.

Irás a la cárcel por presunta traición a la corona.

Pero… Jaren no lo sabía. Ella le había hablado sobre la muerte de su hermano y le había contado que la habían encerrado con su padre, pero nunca le dijo por qué habían arrestado a Faran Meridan, cómo lo habían visto con un rebelde en el mercado. Ni siquiera le había mencionado que fue un guardia real quien mató a Kerrin; eso la habría delatado enseguida.

Jaren no tenía ni idea de que su familia era la responsable de todo el sufrimiento de Kiva en la última década.

—No sé qué más puedo decir, Kiva —dijo Jaren al fin, más débil que antes. Sus fuerzas se desvanecían con rapidez—. Entiendo que estés enfadada conmigo, pero comprenderás que intentaba salvar vidas. No podía decírtelo hasta saber si debía confiar en ti. No podía arriesgarme a que alguien descubriera mi identidad, porque eso habría puesto en peligro todo. —Sacudió la cabeza con pesar—. Ahora no importa. No he descubierto nada que valiera la pena. He fracasado de una forma espectacular.

—Si no habías conseguido información y nunca fuiste un prisionero real, entonces ¿por qué no te marchaste?

Su mirada dorada y azul encontró la suya.

—Porque descubrí un motivo para quedarme.

A Kiva casi le fallaron las piernas. Fue imposible no comprender su significado.

—Qué tonto eres —le dijo la sanadora en un susurro.

Esperaba que Jaren cerrara los ojos y el dolor le atravesara el semblante, pero estiró los labios en una sonrisa irónica y crítica.

—Mi hermana me dijo lo mismo cuando vino a verme después de la primera ordalía. Aunque ella usó palabras más fuertes.

Kiva recordó que solo había compartido con Naari y con el lesionado Eidran la versión completa de su noble (pero estúpido) plan.

—¿Ni siquiera se lo contaste a tu familia?

—Mirryn y mi primo Caldon sabían un poco. —Se detuvo antes de explicar—: Mi hermano, Oriel, se iba a reunir con Mirry y conmigo en el palacio de invierno, pero decidió quedarse en Vallenia en el último minuto. Cal vino en su lugar y llegó unos días antes de que Eidran se rompiera la pierna, así que Mirry y él estaban presentes cuando cambié el plan. Les conté todo lo que pude y les hice prometer que guardarían el secreto. —La mirada de Jaren se retrajo mientras contaba—: Cuando descubrí que mi familia debía presenciar el primer juicio, hice que Naari le enviara un mensaje a Cal para suplicarle que viniera y actuara como si fuera yo. Ya lo hemos hecho antes… Somos de la misma altura y complexión y la máscara nos oculta el rostro. Además, me debía un favor. —Esbozó una risa rauda y discreta—. Muchos favores. La gente suele decir de mí que soy temerario, pero Caldon es un peligro.

Menudo peligro, en efecto. Kiva se daba cuenta de que había sido el primo de Jaren el que había estado en la horca ese día y luego había ido a la enfermería a flirtear con ella. Creía que él la había salvado. Pero nunca había sido Caldon.

—Tú me salvaste —constató aturdida tras deducir esa verdad en las entrañas del Abismo, pero quería oír la confirmación de Jaren, su admisión—. En las ordalías. En todas. Justo desde la primera, en el juicio por aire.

Las mejillas de Jaren se oscurecieron un poco, aunque apenas se percibió bajo la luz del fuego.

—No podía soportar verte morir —dijo en voz baja—. Tuve suerte de que Mirry y Cal se dieran cuenta de lo que había hecho y me cubrieran. —Su tono se llenó de remordimiento—. Después me cabreé mucho conmigo mismo. No por haberte agarrado —se apresuró a añadir—, sino por haber tardado tanto en decidirme. Por eso caíste con tanta fuerza… —Calló, con la mirada arrepentida.

El príncipe debería haberte agarrado antes. Eso había dicho Jaren tras la primera ordalía, con el rostro tenso de rabia mientras hablaba sobre sí mismo y se regañaba. Pero Kiva apenas recordaba el dolor, así que su remordimiento (solo ese) era innecesario.

—¿Y el amuleto? ¿También fue cosa tuya? —dijo, aunque ya sabía la respuesta—. ¿Por eso no estabas preocupado por mí antes de la ordalía por fuego? ¿Porque ya sabías que la magia, tu magia, me protegería? —Jaren parecía incluso más incómodo, pero asintió—. Y luego la ordalía por agua… ¿Por qué, Jaren? ¿Por qué me salvaste?

—Porque eres buena, Kiva —dijo, como si aquello fuera lo único importante—. Te he visto con el resto de los prisioneros, hasta con gente como Cresta, que se las ingenian para hacerte la vida imposible, y los tratas a todos por igual. Joder, hasta trataste a la reina rebelde como a los demás. Incluso mejor. Y sé que me has explicado la razón, aunque nunca la entenderé del todo. Pero no es necesario, porque veo tu corazón. No mereces morir y estaba en mi mano ayudarte a seguir con vida. Así que lo hice.

A Kiva no se le escapó la magnitud de aquello. Había interferido en los juicios no en una ni en dos, sino en tres ocasiones. Le había salvado la vida una y otra y otra vez.

—No sé qué hacer con eso —admitió Kiva con la voz áspera.

—No hace falta que hagas nada —dijo Jaren, deslizándose más por la roca caliza. Sonaba más débil con cada segundo que pasaba—. Una vez me dijiste que el mundo necesita a gente como Tipp, que aquí está desperdiciado. Diría lo mismo sobre ti. —En voz baja, concluyó—: No espero nada de ti, Kiva. Solo quiero que vivas. Quiero que seas libre. Y, para eso, tienes que sobrevivir.

Kiva cerró los ojos al oír esas palabras, al percibir cuánto ansiaba su alma que fueran verdad. Y podían serlo; en ese momento, estaban justo fuera de su alcance. Si sobrevivía a ese juicio, tendría todo lo que Jaren quería para ella, todo lo que la propia Kiva quería para ella.

—Pues supongo que lo mejor será encontrar la salida de estos túneles —dijo con la emoción ahogándole la voz. Estaba segura de que todo lo que sentía por Jaren se reflejaba en su mirada, así que, al abrir los ojos, los apartó de él para dirigirlos al pasadizo oscuro—. Pero nos estamos quedando sin tiempo. Y Rooke parecía bastante seguro de que moriríamos aquí abajo.

—En menos de una hora habremos salido con facilidad —dijo Jaren. Ante la mirada sorprendida de Kiva, añadió—: Rooke cometió un error al enviarme contigo. Así ha garantizado tu éxito. —La chica alzó una ceja—. Vale, eso ha sonado más arrogante de lo que pretendía. —A Jaren se le enrojecieron de nuevo las mejillas—. Es que… —Se encogió de hombros de vergüenza, pero el movimiento le costó y se interrumpió con un gemido para, acto seguido, deslizarse más por el muro, casi hasta llegar al suelo.

—¿Qué te pasa? —pudo preguntar Kiva al fin—. ¿Es la espalda?

Pero sabía que no lo era, no por cómo se sostenía.

—Estoy bien —jadeó Jaren mientras intentaba recuperar la altura que había perdido—. Solo necesito un momento.

Kiva dio un paso hacia él.

—Déjame ver.

—Estoy bien, Kiva —repitió—. De verdad, no es n…

—Déjame ver —lo interrumpió ella con su tono de sanadora más estricto.

Jaren no protestó de nuevo, sino que se hundió por completo en el suelo, con el hombro contra la pared y la espalda y el tórax alejados de ella.

—¿Qué ha pasado? —preguntó la sanadora. Apartó el oleaje de emociones que se agitaba en su interior para concentrarse en Jaren.

—El Carnicero decidió dejarme un regalo de despedida —comentó él a regañadientes.

A Kiva se le encogió el estómago cuando se arrodilló delante del joven. Poco a poco y con cuidado, agarró el bajo de la túnica para alzarlo por encima de la cintura de los pantalones. Su mente peleaba con su corazón. Centímetro a centímetro, expuso su torso; se le contraían los músculos mientras la luz del fuego revelaba lo que había hecho el Carnicero.

Kiva inhaló aire con fuerza al ver los moratones profundos y multicolores; alzó la mirada hacia Jaren y descubrió que él la observaba con firmeza mientras aguardaba su veredicto.

No pienses en él como un príncipe, se dijo la sanadora; sabía que su padre le habría dicho eso mismo. No pienses en él como Jaren… y menos como un Vallentis. Piensa en él como si fuera un paciente.

—A ver qué tenemos por aquí —dijo con una ligereza que no sentía antes de apretar la mano contra su piel.

Jaren siseó y Kiva se apartó. Lo miró preocupada, ya que apenas lo había tocado.

—Lo siento, tienes los dedos fríos —dijo Jaren con un tono avergonzado. También parecía sentir esa vergüenza.

Kiva podría haberse reído. Lo habría hecho, de no ser porque seguía en carne viva por todo lo que habían hablado.

—No todo el mundo puede encender llamas con las manos —dijo, aunque sí que se frotó las palmas para calentarlas un poco antes de volver a tocarlo.

Con todo el cuidado del mundo, apretó los moratones para intentar determinar los daños. A pesar de todo, odiaba causarle dolor a Jaren. No pudo evitar fijarse en su respiración entrecortada y en los músculos contraídos cada vez que presionaba con demasiada fuerza.

Kiva no supo cuál de los dos sintió más alivio cuando al fin se apartó y declaró:

—Unas cuantas costillas fracturadas, pero creo que no hay hemorragia interna. Habrá que vigilarte, solo por si acaso.

—¿Eso significa que no me vas a dejar solo aquí abajo?

Su tono era de broma, pero Kiva percibió una pizca de preocupación en sus ojos… no por si lo fuera a abandonar lesionado, sino por si lo estuviera considerando debido al enfado.

Kiva no lo tranquilizó.

—Inclínate hacia delante —dijo—. Quiero mirarte la espalda.

—Est…

—Si dices que está bien, sí que te dejaré aquí debajo.

Jaren se inclinó enseguida y Kiva le alzó la túnica. Lo que vio la dejó helada y la llenó de fuego a la vez. Las heridas gruesas y profundas solo estaban curadas en parte, incluso después de quince días. Lo que el Carnicero había hecho… el daño que había causado…

—Están curando bien —se obligó a decir mientras intentaba reprimir su rabia… y su culpa. Acarició una costra y Jaren tembló ante su roce—. Aunque tienen pinta de dolorosas.

—Valió la pena —respondió Jaren en voz baja. El corazón de Kiva tembló ante su insinuación. El joven se aclaró la garganta y añadió—: Pero sí, duelen. Caminar no es muy divertido.

No necesitaba mencionar lo que ambos ya sabían: que la nueva paliza del Carnicero no hacía más que incrementar su dolor.

Como no tenía nada a mano que pudiera ayudarle, Kiva se dispuso a soltarle la túnica cuando sus ojos captaron una cicatriz más antigua, enterrada entre las costras nuevas, pero aún presente. Buscaba una distracción, la que fuera, de lo que sentía al ver las heridas recientes, así que la tocó con un dedo; Jaren tembló de nuevo, pero se quedó de piedra cuando Kiva habló.

—Dijiste que alguien cercano a ti te hizo estas.

El hombre se apartó de ella y se bajó la túnica.

—Olvida lo que dije.

¿Olvidar?

¿Olvidar?

Era el heredero al trono, una de las personas más protegidas del reino. Y alguien le había hecho daño. Lo había maltratado. ¿Cómo podía ella olvidarse de algo así?

—En serio —dijo Jaren con firmeza al verle el semblante—. Deja el tema.

La visión de Kiva se llenó de rojo.

—¿Que lo deje? —repitió con una rabia renovada—. Estás dispuesto a confiarme el secreto de tu magia, tu identidad y tus planes prohibidos, pero ¿esto no?

Jaren permaneció en silencio.

Con la furia creciendo en su interior, Kiva le apuntó a la cara con un dedo.

—¡Después de todo por lo que hemos pasado! Después de los juicios y el veneno… del maldito veneno que, según Naari, tu familia detendrá… después de todo eso, quieres que…

—¡Fue mi madre, vale!

Kiva retrocedió. Las palabras que Jaren había gritado resonaron por el túnel.

¿La reina le había hecho daño? ¿La reina Ariana le había dejado cicatrices?

El fuego parpadeó, como si reaccionase ante la angustia de Jaren.

—Ella… es… —Se interrumpió, maldijo en voz alta, se pasó una mano por la cara e hizo una mueca cuando el gesto le tiró del abdomen. Respiró hondo para intentarlo de nuevo—. No es ella realmente. Es el polvo de ángel. Tiene un problema con esa sustancia, a veces toma demasiada. Muy a menudo. Cuando eso ocurre, se olvida de quién es, se confunde, pierde el control.

La compasión se alzó en Kiva, aplacando la furia. Por completo.

No podía creer lo que estaba oyendo, pero saltaba a la vista que Jaren no mentía. También explicaba por qué no tomaba leche de amapola ni ninguna sustancia adictiva. Había presenciado lo que podían hacer si no se usaban con precaución. Había sufrido los efectos. Vivido con las cicatrices.

Kiva abrió la boca para decir algo, lo que fuera, pero él se adelantó.

—Por favor. No me mires así. No me mires como si estuviera roto.

La sanadora no pensaba eso. Con todo lo que sabía de él, pensaba que era una de las personas más fuertes que conocía.

Y eso la aterrorizaba.

—Venga —dijo Kiva. Se puso de pie y extendió una mano—. Deberíamos ponernos en marcha.

Jaren observó sus dedos como si fueran a morderle.

—No has dicho nada.

—Acabo de decir algo. He dicho que deberíamos…

—Sobre mi madre. Mis cicatrices.

Kiva bajó la mirada hacia él.

—¿Quieres que diga algo? ¿Quieres que te diga cuánto siento que tuvieras que vivir algo así? ¿Que no puedo imaginar cómo habrá sido? ¿Que creo que es increíble que puedas separar la droga de la drogadicta y, aun así, preocuparte por tu madre hasta el punto de querer protegerla?

Jaren tragó saliva.

Kiva le acercó más la mano y esa vez él la aceptó para que la chica le ayudara a levantarse dolorosamente. Jaren se tambaleó e intentó recuperar el equilibrio, pero los brazos de la sanadora lo rodearon para estabilizarlo.

—Puedo decirte todo eso —añadió ella—, pero creo que ya lo sabes. O, al menos, espero que lo sepas. —Se detuvo, aunque se obligó a terminar—. También puedo decirte que, si aún no ha buscado ayuda, deberías hacerlo tú.

Jaren había apoyado las manos en su cintura para sostenerse, pero al oír a Kiva se acercó más, incluso cuando ella se apartó, y enroscó los brazos con fuerza detrás de su espalda hasta abrazarla por completo.

—Gracias —le dijo al oído, con la voz áspera de la emoción.

Kiva no sabía por qué le daba las gracias: porque no se apiadaba tanto de él como había temido o porque le había animado a buscar ayuda para su madre. Fuera lo que fuere, el corazón casi se le salió por la boca por su proximidad, por lo bien que sentaba estar entre sus brazos, aunque aún peleaba con todo lo que sabía sobre él y sobre ella misma.

Sin embargo, se permitió ese momento. En ese instante único, se fundió con Jaren, cerró los ojos y también lo rodeó con los brazos.

Y entonces se acordó de sus heridas.

Jaren no había proferido ningún sonido de dolor, pero supo que le estaría doliendo; no solo en la espalda, sino también en las costillas fracturadas, por la fuerza con que la abrazaba. Así que Kiva se apartó con cuidado y lo miró a los ojos.

—¿Mejor?

Él le ofreció una sonrisa.

—Mejor.

—Bien —dijo la sanadora, con un asentimiento mecánico, como si su corazón no latiera el triple de rápido—. Bueno, ¿qué decías antes? ¿Sobre que Rooke había cometido un error al enviarte aquí?

—Ah, eso —dijo Jaren. Se acarició el mentón con incomodidad, pero Kiva supo que no era por el momento que acababan de compartir. Él no parecía tener ningún problema con mostrarle su afecto. Pero, claro, era un príncipe. Seguramente estaría acostumbrado a que las mujeres cayeran a sus pies. Arrugó la nariz ante esa idea y eso distrajo a Jaren, que se desvió de lo que estaba a punto de decir.

—¿Por qué me has mirado así?

Kiva no pensaba reconocer en qué había estado pensando, así que se apresuró a decir:

—Me acabo de dar cuenta de que no sé cómo llamarte. ¿Jaren? ¿Deverick? No conozco el protocolo.

En esa ocasión le tocó arrugar la nariz a Jaren.

—Odio el nombre Deverick. Desde siempre. Mi segundo nombre es Jaren… así me llaman mis amigos y mi familia. —Con énfasis, añadió—: Así deberías llamarme tú también.

—¿No príncipe Jaren?

—No, solo Jaren.

—¿Y qué me dices de Su Alteza?

El hombre puso mala cara.

—Ni hablar.

—¿Excelentísimo Señor?

—No soy un duque.

—¿Su Excelencia?

—No soy un lord.

—¿Su Majestad?

—Para, por favor.

A Kiva le parecía increíble estar conteniendo una carcajada después de todo lo que había ocurrido. Pero la cara que ponía Jaren…

—Vale, pararé. Pero solo porque no quiero que me metas en la cárcel. —Se tocó el labio con un dedo—. Ay, calla.

—Qué graciosa eres —dijo Jaren, impasible, pero había una nueva luz en sus ojos y, al verla, algo en Kiva se calmó—. Para que conste, nunca he enviado a nadie a la cárcel. Y después de estar aquí en persona… —Se estremeció—. No pretendo hacerlo. Al menos no hasta que hayamos restructurado mucho este lugar. Las cosas tienen que cambiar. —En voz baja, como si se prometiera algo a sí mismo, dijo—: Las cosas cambiarán.

Kiva quería creerle. De verdad. Pero Jaren no podría llevar a cabo sus buenas intenciones en medio del laberinto de túneles.

—¿Qué tal si empiezas a hablar sobre la toma de la cárcel después de que encontremos la salida?

—Vale —coincidió Jaren—. Eso era lo que quería decirte… por qué Rooke cometió un error.

—Te escucho —dijo Kiva. Se fijó en que Jaren empezaba a balancearse de nuevo, así que tomó una decisión: se situó a su lado y con cuidado le rodeó la cintura. Sabía que le haría daño, pero no podrían salir de allí si no le ayudaba a andar.

—Espero que no haga falta decir que todo lo que te he contado hoy debe permanecer en secreto —dijo Jaren.

—Me lo imaginaba —respondió Kiva. Se contuvo a tiempo y no puso los ojos en blanco.

Jaren guardó silencio durante un rato largo, como si estuviera sopesando lo que quería compartir con ella.

—He traicionado tu confianza —dijo al fin—, así que espero que esto al menos te dé un motivo para volver a creer en mí. Es algo que solo un puñado de gente en todo el mundo sabe.

Kiva aguzó el oído y miró el rostro del joven mientras él enroscaba un brazo alrededor de sus hombros.

—Mirryn tiene un año más que yo. Ella debería ser la heredera al trono, pero entonces llegué yo.

—El primogénito varón es el que se lleva ese derecho —musitó Kiva—. Típico.

—La verdad es que no. Nuestra antepasada, la reina Sarana, gobernó a solas. Después de que el rey Torvin se marchara, claro. Más tarde, Sarana tuvo una hija, que gobernó cuando su madre murió. Esa hija tuvo una hija, quien tuvo una hija, y así durante todo el linaje. Hubo unos cuantos príncipes que llegaron a ser reyes si eran el hijo mayor, pero, en general, las madres Vallentis suelen tener hijas primogénitas.

Kiva arrugó la frente.

—Entonces, ¿por qué…?

—Esta es la parte que poca gente, aparte de mi familia, sabe —dijo Jaren, con un tono tan serio que Kiva supo lo mucho que estaba confiando en ella en ese momento. Le sostuvo la mirada, para ofrecerle una promesa silenciosa; pero él apartó los ojos y envió el fuego hacia arriba, donde iluminó una trifurcación del túnel.

Una sensación de vacío golpeó a Kiva al darse cuenta de lo grave que era su situación. Ese era el juicio por tierra: les habían dejado en lo más hondo de la cárcel de Zalindov, en el laberinto de un sistema de túneles que se extendía kilómetros y kilómetros en cada dirección, una maraña infinita que ni siquiera los guardias sabían navegar por completo. Algunos pasadizos no tenían salida, otros estaban sumergidos y desembocaban en el acuífero, y más parecían no tener fin. Sin el fuego de Jaren, estarían ciegos allí abajo. Quizá Rooke contara con eso; suponía que no podrían ver nada, que deberían palpar a tientas el camino oscuro hasta deshidratarse, cansarse o morir de hambre.

No le extrañaba que el alcaide pareciera contento en su despedida. Menuda forma horrible de morir.

Pero aunque las llamas de Jaren les proporcionaban luz, no les ayudaban a salir de los túneles. Seguían perdidos, no tenían forma de escapar.

El sudor empezó a perlar la frente de Kiva cuando una sensación repentina e intensa de claustrofobia se apoderó de ella. No era extraño que se derrumbaran secciones enteras de un túnel, matando a decenas de prisioneros en un instante. Algo así podría pasarles con facilidad a Jaren y a ella.

—¿Kiva? —oyó la voz del joven y notó que le apretaba el hombro.

La sanadora parpadeó y alzó la mirada hacia él; vio la preocupación en su rostro y se dio cuenta de que llevaba un rato hablándole.

—Perdona, ¿qué? —dijo, con un tono cargado de miedo.

La comprensión alcanzó el semblante de Jaren y le apretó de nuevo el hombro, esa vez para reconfortarla.

—Decía que tenemos que ir por ese lado. —Usó la mano libre para señalar la ramificación de la izquierda—. Veinte minutos de caminata y habremos salido. Con tiempo de sobra.

Kiva miró el pasadizo y luego a Jaren.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque lo noto.

—Puedes…

Kiva se interrumpió al ver lo que Jaren hacía: usaba esa misma mano libre para señalar el suelo. Ante sus ojos, la tierra se movió y de la piedra caliza salió un tallo verde, en el que aparecieron hojas y espinas; la punta germinó y de ella brotó la flor de nieve más perfecta que Kiva había visto nunca.

Pero eso no fue todo.

En la base de la flor, la tierra se apartó hacia atrás y, unos segundos más tarde, apareció un pequeño foso que se llenó con rapidez de agua.

Kiva observó la exhibición. Observó y observó y observó hasta comprenderlo.

Jaren no solo dominaba el aire y el fuego.

También controlaba la tierra y el agua.

Los cuatro elementos.

Nadie había poseído un poder así desde la reina Sarana.

—Ahora conoces todos mis secretos —dijo Jaren en voz baja—. Y por eso el consejo real me eligió como heredero a mí y no a Mirryn.

La respiración de Kiva sonaba fuerte en sus oídos. No sabía cómo procesar ese descubrimiento, la magnitud de lo que Jaren había compartido con ella. Pero notaba que él estaba tenso a su lado, con el cuerpo bloqueado como si temiera su reacción, así que se obligó a relajarse.

—Bueno. Entonces, ¿vamos hacia la izquierda?

Jaren soltó el aire que contenía con una carcajada de alivio y casi de incredulidad.

—Sí. Hacia la izquierda.

Como si no pudiera refrenarse, se inclinó para depositar un beso en su sien; un agradecimiento mudo por no estar dándole demasiada importancia a lo que, sin duda, era un tema muy importante.

—Conque veinte minutos —dijo Kiva, intentando permanecer tranquila por fuera mientras por dentro aún se estaba recuperando—. Qué ganas tengo de verle la cara a Rooke cuando nos vea vivos.

—Pues yo tengo ganas de verle la cara cuando se dé cuenta de que tiene que liberarte —comentó Jaren mientras echaban a andar despacio hacia el fuego oscilante.

—Eso también —dijo Kiva sin poder contener el asombro de su voz. De todos los juicios, ese era el más fácil (de lejos), pero solo gracias a Jaren. Sin él ni su magia elemental para detectar la salida, Kiva habría muerto en esos túneles. Estaba segura de ello.

Jaren dudó durante un momento, pero entonces, mientras se encaminaban por la ramificación de la izquierda y avanzaban por el pasadizo, con el fuego flotando ante ellos, dijo con nerviosismo:

—Liberarán a Tilda contigo.

Kiva comprendió que aquello era un problema para él. La verdad era que aún la asombraba que Jaren le hubiera salvado la vida en todas las ordalías, cuando así también salvaba a su enemiga mortal. Un hormigueo extraño surgió en su interior, pero lo aplastó. No era el momento. Aún tenía mucho en qué pensar, mucho que conciliar.

—Está muy enferma, Jaren. Reina rebelde o no, no supone una amenaza.

—Por ahora. Pero si mejora…

—Deja ese problema para otro día —dijo Kiva con firmeza.

La tensión de Jaren no menguó y Kiva no lo culpaba, ya que sabía quién era y lo que Tilda significaba para él. Buscó una solución intermedia, algo que sacase a Tilda de Zalindov, pero también neutralizase el peligro que suponía para el príncipe.

—Podrías llevarla a Vallenia contigo —dijo ella, aunque le costase—. Los sanadores reales harían mucho más por ella que cualquier otra persona. Y, si se recupera, a lo mejor aún podrás conseguir las respuestas que buscabas aquí. Quizá descubras lo que planean los rebeldes, o le podrías preguntar por qué estaba en Mirraven. Saldrá libre de Zalindov, pero estará a salvo bajo tu custodia.

Kiva no sabía si alguna vez se había odiado más. Sin embargo, de esa forma Tilda tendría una oportunidad de mejoría: y una buena, ya que los sanadores reales eran famosos por su enorme talento. El único problema era que dejaría a la reina rebelde en manos de sus enemigos.

Pero al menos estaría viva.

Para Kiva, eso era lo más importante. No había arriesgado su vida una y otra vez solo para que Tilda muriese.

—Pues no es mala idea —admitió Jaren—. Pero si las cosas no salen bien… —Kiva se preparó, segura de que oiría la condena a muerte de Tilda en ese mismo momento—. Lo más importante es que seas libre, aunque eso implique que ella vaya a disfrutar de ese mismo destino. —Jaren le acarició el hombro con el pulgar—. Ya lidiaremos con las consecuencias más tarde.

Si Kiva no hubiera cargado con la mayor parte del peso del príncipe, se habría caído al suelo por lo vital de sus palabras. ¿Estaba dispuesto a dejar que la reina rebelde se marchase libre para que ella también lo fuera? Eso era… era…

Un escándalo.

Increíble.

Y llenó a Kiva de calidez de la cabeza a los pies.

Pero entonces se le ocurrió otra idea y, aunque no quería tentar a la suerte, tampoco pudo evitar preguntar:

—Sabes que eres un príncipe, ¿no?

Jaren rio; su cuerpo se movió contra el de Kiva mientras giraban por otro pasadizo iluminado por las llamas.

—Soy consciente.

—Bueno… —Kiva se mordió el labio, sin saber cómo plantear la pregunta.

—La respuesta es «sí», Kiva.

Rodearon una gran roca de caliza que se hallaba en medio del camino.

—¿Qué respuesta?

—Deduzco que intentas preguntarme por Tipp —adivinó Jaren—. No pienso dejarle aquí. En cuanto seas libre, él también lo será. Lo haré posible.

Las lágrimas se agolparon en los ojos de Kiva y no intentó ocultarlas cuando Jaren se giró para mirarla.

—Gracias —dijo con una emoción patente. Aunque ya había hablado con el alcaide sobre ser la guardiana de Tipp si sobrevivía a los juicios, después de lo que había descubierto sobre Rooke, temía que renegara de su acuerdo solo para fastidiarla. Así, al menos, tenía el apoyo del príncipe heredero de la corona. Tipp sería libre al fin.

Jaren le sonrió con suavidad antes de ensombrecer el semblante.

—No sé si tenéis a alguien fuera esperándoos. Cualquiera de los dos. Pero estaba pensando… o sea, esperaba que… —Se detuvo y lo intentó de nuevo—. Si quieres, me gustaría enseñaros Vallenia. A ti y a Tipp.

Por segunda vez en cuestión de minutos, Kiva casi tropezó.

Mantente con vida.

No dejes que muera.

Vamos hacia allí.

—¿Quieres que vayamos contigo? ¿A la capital?

—Antes tendremos que parar en el palacio de invierno, solo durante unos quince días o así, hasta que lleguen los deshielos de primavera y sea más fácil viajar. Pero luego, sí. De vuelta a la ciudad.

—¿Y viviremos contigo, en el castillo?

Jaren asintió.

—Estaba pensando que quizá te interese tomar un par de clases en la academia, para perfeccionar tu oficio. —La academia de sanadores. Kiva no se podía creer lo que Jaren le ofrecía, la bandeja de oro que sostenía ante ella—. Y Tipp es de la misma edad que Oriel. Mi hermano puede ser una pesadilla, pero tiene buen corazón. Creo que se llevarían muy bien. Además, Ori ayudaría a Tipp con sus estudios. Supongo que le hará falta ponerse al día.

Más lágrimas le llenaron los ojos a Kiva ante el sueño que le detallaba Jaren. Ante las posibilidades que podía ver con claridad en su mente.

Pero… su familia…

Vamos hacia allí.

No habían ido a por ella, pero eso no significaba que Kiva no pudiera acudir a ellos. Su hermano le había escrito para contarle dónde estaban. Estaba claro lo que aquello implicaba: la esperaban.

Durante diez años había ansiado reunirse con ellos de nuevo. Pero ahora que por fin sería libre para hacerlo…

Kiva ya no sabía lo que quería. No podía negar que le habían hecho daño y la habían decepcionado durante una década. Le habían prometido que irían a por ella, pero no lo habían hecho, ni siquiera tras la muerte de su padre. Se había quedado sola, abandonada a su suerte, para sobrevivir a más atrocidades de las que podrían imaginar.

Y aun así… seguían siendo su familia.

Les quería.

Igual que sabía que ellos también la querían.

—No hace falta que respondas ahora —se apresuró a decir Jaren, interrumpiendo sus pensamientos—. Tú… piénsalo, ¿vale?

Kiva asintió. Y, cuando Jaren le indicó que girase a la derecha, lo hizo y le ayudó a recorrer el túnel largo y oscuro mientras él se tambaleaba, sin saber dónde acabarían, pero segura de que lo que había al otro lado de la esquina cambiaría su vida para siempre.

Kiva había acertado sobre el cambio inminente.

Pero no conforme lo había previsto.

Jaren se dio cuenta mucho antes que ella: se fijó en que no había trabajadores en los túneles, no había prisioneros cavando para ampliarlos, para encontrar más agua.

El laberinto estaba vacío.

Y cuando su magia terrestre los guio al fin hasta las escaleras de mano y subieron a duras penas hacia la superficie, les quedó claro que el éxito de Kiva en los juicios debía aguardar.

No había nadie esperándoles.

Ni Rooke, ni Naari ni ningún guardia.

Tan solo gritos.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Kiva tardó unos segundos en darse cuenta de lo que se había desatado mientras Jaren y ella atravesaban el laberinto subterráneo.

No fue solo por los gritos. El sonido de acero contra acero, los silbidos de las peleas y las flechas, los aullidos de los perros… y la sangre.

Los terrenos de Zalindov ya estaban manchados de sangre.

Era mucho peor que cualquier otro motín que Kiva hubiera presenciado antes. Hasta desde dentro del edificio abovedado que ocultaba la entrada de los túneles pudo ver masas de prisioneros luchando contra los guardias armados; martillos y cinceles y picos contra espadas y escudos y arcos. Allá donde mirase, la gente luchaba, los cuerpos cubrían el suelo, algunos se retorcían de dolor, otros permanecían en silencio. Nadie gritaba más que aquellos que se defendían contra los perros, cuyos colmillos rasgaban carne y rompían huesos.

Kiva asimiló todo aquello en una respiración; el pánico se apoderó de su mente antes de que la adrenalina la despejase.

—Tipp… —jadeó, mirando a Jaren—. Tilda… Tengo que…

—¡Vete! —terminó él, empujándola hacia delante—. Ahora te alcanzo. —Kiva ya había echado a correr cuando Jaren gritó—: ¡Ve con cuidado!

La seguiría todo lo rápido que su cuerpo herido le permitiese, pero quizá no fuera suficiente. Tenía que llegar a la enfermería, a Tipp, a Tilda, y asegurarse de que estuvieran a salvo. Atrancaría la puerta, les encerraría en la sala de cuarentena si fuera necesario; haría lo que fuera para protegerles. Olisha y Nergal podían cuidar de sí mismos (seguramente ya habrían encontrado un lugar donde refugiarse), pero Tipp y Tilda… Kiva debía darse prisa, prisa, prisa.

Un silbido la hizo girarse justo a tiempo para evitar una flecha, que aterrizó en el suelo, demasiado cerca de lo que hubiese preferido. Su paso vaciló, el miedo se aferró a su pecho, pero siguió adelante a través de la multitud de presos y guardias que peleaban cerca de la torre occidental. Fue esquivando y agachándose hasta llegar a los barracones, que usó para cubrirse. Los ruidos de la batalla le dieron unas ganas terribles de taparse los oídos, aunque fuera para ahogar todo el dolor que la rodeaba. ¿Por qué estaban haciendo aquello? No conseguirían nada. En cuanto la violencia estallaba, trasladaban al alcaide a la parte superior del muro. Ese protocolo se seguía hasta en el motín más pequeño. No habría forma de alcanzarle, a menos que los prisioneros derrotaran a todos los guardias y treparan por el muro. Rooke era el hombre más seguro en Zalindov y seguiría siéndolo mientras el motín continuase; lo observaría todo desde arriba mientras un prisionero tras otro caía.

A lo mejor eso era lo que quería desde el principio. Un motín era el modo más rápido de garantizar una matanza en masa. Después de aquello, no necesitaría el veneno y nadie haría preguntas. Nunca se enfrentaría a la justicia por sus crímenes y culparía a la violencia incontrolada por las innumerables muertes.

El silbido de otra flecha la hizo agacharse justo cuando pasó junto a ella, tan cerca que notó el aire moverse. Kiva profirió un sonido ahogado de miedo, pero el clamor que la rodeaba, los gritos de guardias y prisioneros, lo ahogó.

Mientras corría a toda prisa por los terrenos, estuvo pendiente de cualquier flecha o daga voladora procedente de los guardias, pero también tuvo cuidado de evitar las armas improvisadas de los presos. Había guardias amontonados con las cabezas aplastadas o con heridas abiertas, algunos incluso con herramientas sobresaliendo de ellos mientras miraban sin ver el cielo.

Por cada guardia caído, Kiva vio diez prisioneros abatidos. O más. Y sabía que, en cualquier momento, ella podría unírseles. A pesar de todo, siguió corriendo, mientras vigilaba por si veía a Naari. No sabía si la guardia estaría de su parte o correría a ayudar a Jaren. No sabía si…

¡BUM!

Los pies de Kiva abandonaron el suelo y un grito se le escapó mientras volaba por el aire y se estampaba contra la tierra fría y dura.

Durante un momento, solo pudo quedarse tumbada allí, aturdida. Le pitaban los oídos, los sonidos del motín le llegaban ahogados como un rumor de fondo, la visión se le había emborronado, sin enfocarse en nada.

Tumbada bocabajo, Kiva giró la cabeza justo a tiempo para ver cómo caía la torre.

Una explosión… Alguien había provocado una explosión. Habían hecho estallar la base de la torre; la esquina de piedra se deshizo y toda la estructura se tambaleó precaria hacia un lado hasta que la gravedad se apoderó de ella y la hizo caer.

La tierra tembló por el impacto. Los guardias que habían estado lanzando flechas bien protegidos desde la plataforma acabaron aplastados. Muertos.

—¡Chupaos esa, perros! —Kiva recuperó un poco de audición y oyó el grito de Mot; se le aclaró la vista lo suficiente para verle alzar las manos, triunfal—. Si os metéis con un apotecario, ¡recogeréis lo que habéis sembrado! —graznó antes de adentrarse cojeando a toda prisa en la tormenta de polvo que había creado la torre caída y desapareció.

Ese mismo polvo alcanzó a Kiva unos segundos más tarde; sus pulmones cansados protestaron cuando empezó a toser para intentar respirar aire limpio.

Levántate, se ordenó. ¡LEVÁNTATE!

Tipp y Tilda aún la necesitaban. No podía fallarles. No podía.

Resuelta, se apoyó sobre sus brazos débiles, con la cabeza dándole vueltas. Casi se derrumbó de nuevo, pero recuperó el equilibrio y siguió adelante a trompicones. Le costaba más ver ahora que todo estaba cubierto por una fina neblina, pero mientras avanzaba y el polvo se asentaba, empezó a reconocer rostros familiares que luchaban por sus vidas.

Primero vio a Cresta: la líder rebelde había robado una daga y una espada y las usaba para cortar a cualquiera que se metiera en su camino. Mientras Kiva observaba, Harlow sucumbió ante su metal y cayó de rodillas. La luz de sus ojos se desvaneció.

Después vio a Grendel: la encargada del crematorio lanzaba algo que parecía ceniza a la cara de los guardias más cercanos, para cegarles antes de esconderse en un lugar seguro. Y acto seguido repetía su ataque otra vez.

Luego Kiva vio al Hueso y al Carnicero luchando espalda contra espalda en medio de un espacio abierto. Los dos hombres despiadados estaban empapados de sangre y mataban a cualquier prisionero que osara acercarse. Kiva se sintió enferma con solo verles; sus semblantes alegres revelaban lo mucho que disfrutaban de la violencia.

Deprisa, se dijo, apartando la mirada. No se quedaría, no podía permitirse perder más tiempo.

Se obligó a avanzar más rápido, forzó a sus piernas temblorosas hasta que corrieron de nuevo, aceleraron de nuevo, sortearon peleas entre prisioneros y guardias, hasta que al fin…

Ahí. Kiva veía la enfermería. Se le escapó un sollozo de alivio. No podía creer su suerte cuando se percató de que no había gente peleando cerca de la entrada. Las refriegas disminuían cuanto más se alejaba del centro de los terrenos, donde más se acumulaba la gente. Se le escapó otro sollozo incluso cuando corría a toda prisa hacia el edificio. Estaba tan cerca, tan cerca, pero entonces…

Vio la puerta.

Destrozada.

Kiva tropezó; sus pies se movían demasiado rápido sobre el terreno irregular, sus brazos giraron para mantenerla erguida… justo cuando otra flecha pasó volando sobre su cabeza, en el lugar donde habría estado su corazón si no hubiera tropezado.

La conmoción y el terror reclamaron su atención, pero los apartó a un lado. No pudo dedicar ni un pensamiento a la flecha y se concentró solo en llegar a la enfermería. Le ardían los pulmones, le ardían los huesos, cada parte de su ser estaba desesperada por averiguarlo, desesperada por ver si…

Atravesó volando la puerta y se detuvo con un golpe chirriante cuando dejó de estar en un peligro inmediato. El aliento que le quedaba la abandonó mientras echaba un vistazo a su alrededor, el corazón se le paró cuando vio en qué se había convertido su santuario de sanación.

Frascos de cristal rotos en el suelo; el corral de las ratas hecho pedazos, sin animales dentro; sábanas rasgadas; remedios pegajosos sobre todas las superficies, desde los bancos hasta las paredes y el suelo. Habían destrozado la enfermería, pero a Kiva no le importaba la sala… le importaban las personas que albergaba.

Con piernas temblorosas, Kiva avanzó hacia Tilda. No hacía falta ir con prisa. Lo había visto desde el otro lado de la habitación.

Sangre.

La sangre de Tilda.

Estaba por doquier, empapaba las sábanas de rojo.

Y los ojos… los ojos ciegos de Tilda… miraban el techo, sin parpadear, sin moverse, igual que el resto de su cuerpo.

Como si lo observara desde un sueño, una pesadilla, Kiva situó las manos trémulas sobre el corazón de la mujer, sobre una puñalada abierta que solo podía significar una cosa.

Nada.

Ni un solo latido.

Quieto como la muerte.

No dejes que muera.

Kiva no podía hacer nada por ella.

No dejes que muera.

Se había esforzado tanto, tanto, por mantener a Tilda con vida.

No dejes que muera.

Una lágrima se le escapó de los ojos, y luego otra, antes de que le fallaran las rodillas y cayera sobre la mujer, sin importarle la sangre. Solo pensaba en todo lo que había sufrido para protegerla. Kiva había sobrevivido lo imposible, había completado todos los juicios por ordalía, solo por Tilda, para que estuviera a salvo, fuera libre. Y ahora…

Ahora estaba muerta.

—Lo siento mucho —graznó—. Lo he intentado. Lo he intentado.

Solo había conocido esa agonía en dos ocasiones. Ese dolor. Y eso le impidió no repetir «lo siento, lo siento mucho» una y otra vez.

—¿K-K-Kiva?

La sanadora alzó la cabeza, con las lágrimas empañándole la visión mientras miraba a su alrededor buscando al propietario de esa débil voz.

—¿Tipp? —dijo con aspereza, casi sin poder formar la palabra por todo lo que sentía—. ¿Dónde estás? —Cuando Tipp no respondió enseguida, Kiva se limpió la cara y se apartó de la cama—. ¿Tipp?

Pero entonces lo vio en el otro extremo del lecho de Tilda, enredado en la cortina que había caído al suelo… y tumbado sobre un charco de su sangre.

—¡TIPP!

Rodeó la cama a toda velocidad y se dejó caer a su lado tan rápido que las rodillas gritaron de dolor. Apartó la cortina y los ojos se le llenaron de nuevas lágrimas al mirar al muchacho y encontrar el origen de la sangre.

Unos temblores le recorrían todo el cuerpo mientras llevaba las manos a su abdomen e intentaba contener el flujo de sangre, pero ya sabía que había perdido demasiada. No había ningún tratamiento que pudiera arreglar aquello, ninguna medicina que pudiera salvarle.

—He i-i-intentado p-protegerla —susurró Tipp, con el rostro tan pálido que casi era del mismo azul que sus ojos—. Lo s-s-siento. Lo he i-i-intentado.

Tosió y la sangre formó burbujas en sus labios y le goteó por la barbilla.

—Chist —dijo Kiva, con lágrimas cayéndole por la cara—. No malgastes fuerzas.

—T-t-te quiero, K-Kiva —siguió susurrando Tipp. Su voz se debilitaba por momentos, como si se hubiera aferrado a la vida hasta verla por última vez—. G-gracias… p-p-por todo.

Kiva hipó un sollozo. Sus manos aún tapaban el vientre abierto, desde donde la sangre fluía más despacio.

—Yo también te quiero —murmuró. Llevó una mano mojada a su mejilla. Las lágrimas fluían con más rapidez—. Necesito que te quedes conmigo, ¿vale? Sobreviviremos a esto, como a todo lo demás.

Tipp le sonrió y, a pesar de su palidez, a pesar de la gravedad de su herida, esa sonrisa iluminó la habitación.

—S-siempre has s-sido… una m-m-mentirosa… pésima —dijo sin dejar de sonreír—. D-deberías… d-deberías…

Pero no terminó la frase, porque tosió de nuevo y no dejó de toser hasta que puso los ojos en blanco… y su pecho se detuvo.

—No —jadeó Kiva—. No, no, no, no, no. —Apoyó las manos ensangrentadas sobre el corazón del niño—. Tipp, por favor. —Aún latía, pero apenas. Una pulsación mínima que no duraría demasiado, no ahora que Tipp había dejado de respirar—. No puedo perderte a ti también —sollozó Kiva. Las lágrimas aterrizaron sobre el muchacho—. No puedo perderte a ti también.

Y, de repente, Kiva ya no veía a Tipp. La enfermería había desaparecido mientras regresaba a una noche gélida de invierno de hacía diez años. Con una claridad enfermiza, recordó el momento en el que habían sacado la espada del pecho de Kerrin y él había caído despacio al suelo. Su padre había apretado la herida con las manos y gritado pidiendo ayuda, Kiva se había estirado hacia él… pero la apartaron antes de que pudiera tocarlo.

Ese día, nadie la apartaría.

Prométemelo, ratoncita, había susurrado su padre la primera noche que pasaron juntos en Zalindov. Prométeme que nunca volverás a hacerlo.

Pero, papá, te sangraba la mano. Estabas herido.

Da igual, le dijo él con urgencia. Sabes por qué te he enseñado el arte de sanar, por qué es tan importante, por qué tienes que seguir aprendiendo.

Para que nadie lo descubra, respondió Kiva, obediente.

Eso es cariño, dijo Faran, dándole un beso en la mejilla. Tienes que parar. No podemos arriesgarnos, no aquí. Ni siquiera por mí.

Pero…

Lo digo en serio, Kiva. Prométemelo. Prométeme que, mientras estés aquí, sin importar lo que pase, da igual a quién le pase, nunca jamás lo volverás a hacer.

Y Kiva se lo había prometido.

Incluso cuando temió que su padre hubiera enfermado como todos los demás, incluso cuando había muerto, mantuvo esa promesa.

Pero ya no podía seguir haciéndolo.

Habían pasado diez años, pero su sangre la llamaba todo el tiempo; la esperaba, la esperaba, la esperaba. Carecía de formación, no sabía qué pasaría con heridas tan graves como esa, pero la desesperación la guio hasta centrarse en el pulso débil de Tipp, en su vientre abierto, en la vida que lo abandonaba con rapidez.

—Por favor —susurró con la voz rota mientras se concentraba más que nunca y rezaba para que pudiera hacer por Tipp lo mismo que había ansiado hacer por su hermano, hacía tantos años en la ribera del río. Si hubiera podido tocar con la mano a Kerrin… lo único que necesitaba era un segundo, un solo roce antes de que su corazón se detuviera, para cambiarlo todo—. Por favor.

Eso era lo único que necesitaba.

Una luz dorada surgió de las puntas de sus dedos, fluyó hasta el pecho de Tipp y le cubrió el torso para cerrarle la piel, centímetro a centímetro, en una lentitud dolorosa.

Funcionaba… Funcionaba.

Su corazón se fortalecía, latía una y otra y otra vez.

Y entonces…

Tipp tragó aire y expandió el pecho.

Kiva lloró con ganas y mantuvo las manos sobre él para que la luz dorada siguiera curando, siguiera cerrando heridas. Ya casi estaba, solo faltaban unos centímetros y entonces estaría completamente…

—¡KIVA!

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Kiva se echó hacia atrás y apartó las manos de Tipp mientras se giraba hacia la puerta. La luz dorada desapareció medio segundo antes de que Jaren entrara a trompicones en la enfermería, con Naari pisándole los talones. La guardia estaba cubierta de salpicaduras de sangre y miraba frenética el desastre de la habitación antes de fijarse en Tilda, hasta que encontró a Kiva y a Tipp en el suelo.

—¡Kiva! —gritó Jaren de nuevo al verla al mismo tiempo que la guardia. Los dos se acercaron a toda prisa. Jaren no prestó atención a su propio dolor y miró horrorizado al muchacho rodeado de un mar de sangre.

—Está bien —jadeó Kiva—. Es la sangre de Tilda. Él solo tiene un corte pequeño en el vientre y un chichón en la cabeza. Se pondrá bien.

No tenía ni idea cómo le salían las mentiras con tanta facilidad. Lo único en lo que podía pensar era en los avisos de su padre y en la promesa que le había hecho. Ya la había roto, pero sabía que nadie se podía enterar, y mucho menos sus compañeros actuales.

—¿Podemos moverlo? —preguntó Naari.

Las manos trémulas de Kiva fueron al vientre de Tipp para comprobar los daños. Solo le quedaba un corte minúsculo. Ni siquiera necesitaría puntos. Kiva casi se echó a llorar de nuevo.

—Sí. Solo le hace falta dormir.

Esa parte no era mentira. Tipp necesitaba echarse un buen sueño reparador. Y, una vez despierto, Kiva tendría que convencerle de que su herida no había sido tan grave como parecía. Tipp la creería. No tenía ningún motivo para no hacerlo.

—Bien —dijo Naari, mirando la puerta con un desasosiego patente—. Este lugar se está convirtiendo en un campo de muerte. Tenemos que irnos. Ahora mismo.

Jaren extendió una mano hacia Kiva y ella la aceptó, demasiado atónita por todo lo que acababa de pasar (y lo que estaba pasando) como para recordar sus heridas. Él solo profirió un gemido de dolor y, cuando las piernas de la sanadora casi cedieron por el trauma que asolaba su cuerpo, la agarró enseguida. El agotamiento amenazó con derrumbarla; el esfuerzo de lo que había hecho no se parecía a nada que conociera. Aun así, cuando Jaren se agachó para recoger a Tipp, Kiva lo detuvo apoyando una mano en su brazo.

—Yo lo agarro —dijo con la voz áspera de tanto llorar.

—Pesa más de lo que parece.

—Yo lo agarro —repitió ella con firmeza. Sabía que la adrenalina de Jaren lo mantenía en pie, pero era imposible que sus heridas le permitieran cargar con el muchacho. Además, Kiva necesitaba sentir a Tipp entre sus brazos y la vida que latía en su interior, aunque fuera para asegurarse de que siguiera vivo.

A diferencia de Tilda.

No pudo mirar a la mujer, ni siquiera cuando se percató de que Naari y Jaren la miraban a ella y a la reina rebelde con lástima; los dos sabían cuánto había dado por proteger a Tilda. Si hubiera llegado antes, quizá podría haber hecho por ella lo mismo que había hecho por Tipp. Pero ni siquiera ella tenía el poder de resucitar a los muertos.

Era demasiado tarde para Tilda.

No era demasiado tarde para Tipp, ni para Jaren, Naari y la propia Kiva.

Pero lo sería si no salían de Zalindov antes de que el caos aumentara.

—Deprisa —les urgió Naari con otro vistazo hacia la puerta.

No hacía falta que se lo dijeran dos veces; Kiva agarró a Tipp. Jaren tenía razón sobre su peso y la sanadora gruñó y se tambaleó un poco, pero luego recuperó el equilibrio y miró a la guardia.

—Seguidme —dijo Naari. Se acercó a toda prisa hacia la puerta, con las dos espadas ensangrentadas ante ella en una postura defensiva; el Escudo Dorado del príncipe estaba listo para dar su vida si con eso lo protegía. Si con eso protegía a los tres.

—No te preocupes, nos sacará de aquí —le dijo Jaren cuando vio que Kiva dudaba.

—Lo sé —respondió antes de seguir a la guardia.

No había dudado por miedo a seguirla, sino porque había estado reuniendo fuerzas para volver a mirar a Tilda por última vez.

Pero se obligó a hacerlo.

Y se obligó a susurrar un último:

—Ojalá encuentres paz en el mundoterno.

Y luego salió a toda prisa, agradecida de que la enfermería se hallase cerca de las puertas de la cárcel y de que la masa de gente luchando siguiera en el centro de los terrenos. Aunque continuaban estando tan cerca que Jaren no podía arriesgarse a que nadie le viera usando la magia elemental para protegerles, se hallaban lo bastante lejos para que no hiciera falta usarla.

Antes de que Kiva se diera cuenta, estaban delante de la enorme entrada de hierro. Habían cerrado las puertas por el motín.

—Por aquí —indicó Naari. Se acercó a la base de la torre, donde había una puerta más pequeña excavada en el muro de caliza. Kiva no se había fijado en ella antes, porque nunca se había acercado tanto a la entrada cuando estaba cerrada.

Naari sacó una enorme llave de latón de su armadura ensangrentada y la introdujo en la puerta.

—¡Deteneos!

El miedo inundó a Kiva al oír la orden y se giró para ver que el alcaide se acercaba a ellos con un contingente de guardias pisándole los talones.

Había bajado de su escondite por ella… por Kiva. No dejaría que se marchara libre. Ninguno de ellos. No mientras supieran su secreto.

—Apártate de la puerta, Arell —gruñó Rooke—. Es una orden.

—No acepto órdenes de ti —dijo Naari, interponiéndose entre Kiva y Jaren y agarrando con más fuerza las espadas—. Ya no.

Rooke alzó las cejas y miró con énfasis a los guardias que lo acompañaban.

—¿Qué crees que va a pasar aquí? ¿Que permitiré que os marchéis? —Sacudió la cabeza—. Me temo que no puedo hacerlo.

—Lástima que no tengas elección, pedazo de idiota. —Mot se acercó cojeando a toda prisa; con una mano sujetaba un frasco como si fuera un arma—. No, no, no —dijo cuando los guardias avanzaron en su dirección—. ¿Habéis visto lo que le ha pasado a la torre? A menos que queráis que repita eso de allí —agitó el frasco con un gesto burlón—, dejaréis que Kiva y sus amigos se marchen.

A la sanadora se le encogió el corazón al oír sus palabras. No por la amenaza, sino porque no había dicho nada de ir con ellos.

—Mot…

—Tienes que salir de aquí, Kiva, querida —replicó Mot. La miró con ternura y luego se fijó en Tipp—. Dale una buena vida, ¿eh? Los dos os merecéis encontrar la felicidad.

—Ven con nosotros —le suplicó, aunque había percibido la resolución en sus ojos.

—Solo haré que os retraséis. Y, además, aún tengo trabajo por aquí, ¿verdad? —Le guiñó un ojo y le dirigió una sonrisa de dientes marrones.

—Mot… —repitió Kiva, pero el alcaide la interrumpió.

—¿A qué estáis esperando? —les gritó a los guardias—. ¡Haced algo!

Ante su orden, los hombres se acercaron de nuevo a Mot con las espadas alzadas mientras Rooke se aproximaba a Kiva.

—Tú no te vas a ninguna parte —le espetó el alcaide.

—No, el que no se va eres tú —dijo Mot y, antes de que alguien más pudiera hablar, lanzó el frasco a los pies de Rooke.

El fuego estalló nada más impactar contra el suelo, con tanta fuerza que Naari maldijo en voz alta mientras Jaren, Kiva y ella retrocedían para alejarse del intenso calor hasta que se encontraron con el muro de caliza. No fue una explosión como la que había derribado la torre, pero el infierno se desató con rapidez y violencia y formó una barricada de llamas entre el alcaide y ellos. Rooke retrocedió para no quemarse vivo.

—¡Vete, Kiva! —bramó Mot desde el otro lado del fuego—. Yo los retendré… ¡Pero vete!

Naari tiró de la manga de Kiva. Supo que debía seguirla, supo que debía honrar el sacrificio de Mot aunque cada parte de su ser deseara salvarlo, liberarlo.

—Lo siento, Kiva, pero tenemos que…

—Lo sé —dijo, interrumpiendo la advertencia de Naari con la voz rota—. Te sigo.

Y lo hizo.

Mientras Naari hacía girar la llave de latón y abría la puerta, Kiva sujetó a Tipp con más firmeza y siguió a la mujer con paso vacilante. Jaren iba en la retaguardia.

—Por aquí —indicó Naari en cuanto se hallaron al otro lado del muro. Les dirigió con paso rápido hacia los establos.

Kiva se tragó sus preguntas (y sus emociones) mientras entraban en el gran edificio. Esperaba que Naari tuviera un plan.

Y entonces vio el carruaje.

Se habría reído si no fuera porque temía echarse a llorar.

¿Qué mejor forma de escapar de los guardias del perímetro que con el transporte privado del propio alcaide?

—Jaren, ¿puedes…? —empezó a decir Naari, pero la interrumpió otra voz.

—¿Qué estáis haciendo aquí?

Kiva se giró y las piernas de Tipp se balancearon como locas en el aire. Vio que Raz salía de un establo vacío con una horca entre las manos.

Medio segundo más tarde, la horca había desaparecido y el caballerizo se hallaba bocabajo en el suelo, con la rodilla de Naari en el centro de la columna y una espada en la garganta.

—Si te mueves, estás muerto —le siseó la guardia.

—¡Naari, para! —gritó Kiva. Raz balbuceó con alarma, pero Naari no lo soltó—. Es un amigo. —No era exactamente la verdad, pero no quería que hiriera al hombre—. Por favor, no nos causará problemas. ¿Verdad que no, Raz?

Su única respuesta fue otro balbuceo, pero fue suficiente para satisfacer a Naari, porque se puso en pie y envainó la espada.

Despacio, Raz también se levantó, frotándose el cuello y con el semblante muy pálido.

—Hay un motín en los terrenos de la cárcel —le contó Kiva mientras Naari y Jaren empezaban a preparar el carruaje para su partida—. Y pinta mal… muy mal.

—Lo sé —dijo Raz con un ligero temblor en la voz, pero no por la noticia ni por el motín—. Han cerrado las puertas. Nadie sale ni entra.

Kiva no perdió tiempo explicándole cómo sus amigos y ella habían atravesado el muro.

—Nos marchamos —dijo—. Deberías venir con nosotros.

Raz tardó un momento en responder; aún se recuperaba del ataque de Naari.

—Aquí estoy bastante a salvo. Y no puedo arriesgarme a perder este trabajo, Kiva. —La chica supo que diría aquello, pero tenía que ofrecérselo—. No os detendré —añadió Raz en voz baja, como si temiera que lo oyese el alcaide—. Tú más que nadie te mereces ser libre.

Una nueva ola de emoción llenó a Kiva, pero la apaciguó. No era el momento, no cuando tenía que concentrarse en escapar y en todo lo que llegaría después.

—Si dices eso de verdad, ¿puedo pedirte un último favor?

Raz suspiró, porque ya sabía cuál sería su petición.

—Date prisa.

Señaló con la cabeza hacia donde Naari y Jaren intentaban convencer a un par de caballos para que se dejaran poner el arnés; el joven lucía una mueca de dolor, pero trabajaba con rapidez a pesar de sus heridas.

A sabiendas de que andaba corta de tiempo, Kiva dejó a Tipp con cuidado sobre un fardo de heno y luego buscó un trozo de pergamino y algo con lo que escribir. Como no encontró nada, miró a Raz, pero él hizo un gesto de impotencia. Kiva apretó los dientes y se arrancó un trozo de tela de la túnica sucia, se pringó el dedo con la sangre fresca que le cubría el cuerpo y empezó a escribir su última carta como prisionera de Zalindov.

—Ya estamos listos… ¿Qué haces?

La voz de Jaren se hallaba tan cerca que Kiva se sobresaltó y emborronó el último símbolo de la nota sobre la tela, pero aún era legible.

—Estoy escribiendo a mi familia —respondió. No valía la pena mentir. Iba a contarle más, a explicarle que Raz llevaba años siendo su mensajero, pero Naari les llamó para que se dieran prisa, así que Kiva apartó la mirada de Jaren y le entregó la tela ensangrentada al caballerizo—. Entrégala lo antes posible, por favor.

Le daba igual si la enviaba tal cual o si transcribía su mensaje en un pergamino. Lo importante era que su familia recibiera el mensaje.

—Lo haré —le prometió Raz mientras Kiva recogía a Tipp—. Cuídate.

—Tú también —susurró la chica antes de darse la vuelta y seguir a Jaren hacia el carruaje, donde les aguardaba una Naari nerviosa que cambiaba el peso de un pie a otro.

—Entrad, rápido —dijo la guardia antes de dirigirse a la parte delantera para conducir—. Tenemos que atravesar la valla del perímetro antes de que Rooke avise a los guardias apostados allí. Después de eso seremos libres. No abandonarán su puesto para perseguirnos.

La premura palpitaba entre ellos mientras Naari se preparaba para la partida y Jaren abría la puerta lateral del carruaje con una mano extendida para ayudar a Kiva. Juntos, entraron a Tipp; los dos acabaron jadeando y Jaren le gritó a Naari por la ventanilla cuando estuvieron acomodados. Unos segundos más tarde, el carruaje se movía y salía de los establos, dejando a Raz solo. Avanzaron a toda prisa por la carretera de tierra hacia su libertad.

Una parte de Kiva quería mirar atrás, aunque fuera un momento, para ver si el alcaide se había refugiado en la seguridad de su muro con tal de observar el caos bajo sus pies. O quizás estuviera observando el pequeño carruaje tirado por caballos mientras atravesaba a salvo la valla del perímetro y se alejaba hasta perderse de vista.

Pero Kiva no miró atrás.

Ni siquiera por el hombre que había matado a su padre.

Zalindov quedó a su espalda.

Era libre.

Las lágrimas le cosquillearon en la nariz cuando se dio cuenta de aquello, como si todo lo que acababa de pasar volviera a afectarla de nuevo. La muerte de Tilda. El sacrificio de Mot. Todo lo que dejaba atrás y lo que llegaría.

Bajó la mirada y acomodó a Tipp sobre su regazo. El muchacho dormía tras una herida mortal, con su rostro amable en paz, sin darse cuenta de que estaban escapando. No tenía ni idea de que ya no era un prisionero. Cuando se despertase, tendría una vida completamente nueva.

Igual que Kiva.

—¿Qué le has escrito a tu familia? —preguntó Jaren. Estaba sentado delante de ella, con las manos agarrándose el abdomen y el rostro de un pálido cadavérico. Pero seguía con vida.

Los dos estaban vivos.

A pesar de todo, habían sobrevivido.

Y eran libres.

—Les he dicho que estoy a salvo. Que soy libre. —Kiva tragó saliva y miró a Tipp. Pensaba en Tilda, cuyo cuerpo se había quedado en la cárcel, y concluyó—: Les he dicho dónde pueden encontrarme, si quieren. Que estaré en Vallenia. Contigo.

La mirada que le dirigió Jaren derritió el aturdimiento que se había apoderado de ella desde que había entrado en la enfermería y había encontrado el cuerpo cubierto de sangre de Tilda.

Kiva nunca superaría ese momento en toda su vida. Pero mientras el frío remitía y ella se reclinaba en el carruaje, recordó la nota que había escrito, cómo se había asegurado de que dijera todo lo que su hermano y su hermana necesitaban saber. Incluso entonces, tradujo el código en su mente y repitió el mensaje una y otra vez.

Madre ha muerto.

Voy camino a Vallenia.

Es hora de reclamar nuestro reino.

Y mientras Kiva acariciaba el pelo de Tipp, con el muchacho dormido sobre su regazo, alzó la cabeza para encontrarse con los ojos azules y dorados de Jaren una vez más; la miraba con una ternura imposible. Ella le sonrió con timidez, sin revelar a quién estaba llevando a su ciudad… a quién le estaba dando la bienvenida en su hogar.

Kiva Meridan.

Nacida Kiva Corentine.

Aunque la reina rebelde hubiera muerto en Zalindov, su hija seguía viva, liberada de la cárcel tras diez largos años.

Al fin, la princesa rebelde estaba lista para la revolución.

AGRADECIMIENTOS

No suelo usar la palabra «maravillarse», pero eso es lo que llevo haciendo desde la creación de La sanadora de Zalindov. Me maravilla el resultado final, del mismo modo en que me maravillo por la gente que esta novela ha traído a mi vida.

A mi agente, Danielle Burby: gracias por arriesgarte después de leer solo unas páginas que había escrito en un avión. Saltaste conmigo al abismo y adoptaste a una autora con tanto bagaje emocional que aún me sorprende que no salieras corriendo y gritando despavorida. Eres fantástica, y siempre te agradeceré tu trabajo duro, tu comprensión y tu desbordante entusiasmo. Gracias también a Kristin Nelson por leer esas primeras páginas y saber que Danielle y yo haríamos una pareja perfecta. Estoy muy agradecida de que hayas formado parte de esta aventura con nosotras desde el principio.

A mis maravillosas editoras, Emilia Rhodes y Zoe Walton: sois brillantes. Gracias por vuestros comentarios inteligentes y vuestras instrucciones llena de consideración a la hora de transformar este libro en algo que supera cualquier cosa que pudiera imaginar por mí misma. Estoy feliz por cómo ha evolucionado bajo vuestro cuidado y más emocionada que nunca por todo lo que llegará.

Mil gracias a esa gente con tantísimo talento que ha trabajado en este manuscrito hasta dejarlo perfecto y reluciente, sobre todo a mi correctora, Ana Deboo, y a la revisora de galeradas, Ellen Fast: ¡sois estupendas! Gracias también a Jim Tierney por esta portada tan espectacular (y por el diseño de los códigos) y a Francesca Baerald por los mapas fantásticos. ¡Es que no puedo dejar de mirarlos! *Ojitos de corazón*

Al resto de los equipos en HMH Teen (EE. UU.) y Penguin Random House (Australia y Nueva Zelanda): muchas gracias por aceptarnos a esta saga y a mí desde el principio. ¡Achuchones y tarta virtual para todas las personas que han colaborado en el proceso!

Un montón de mi agradecimiento va para Jenny Meyer, que se encarga de los derechos en el extranjero, por vender esta saga en muchos territorios de todo el mundo. Estoy segura de que eres un genio que concede deseos, ya que, por lo que a mí respecta, has hecho magia. Mil gracias también a Mary Pender, encargada de los derechos cinematográficos. ¡Qué ganas tengo de todo lo que está por llegar!

A mis amigos escritores que me ofrecen consejos, ánimos y camaradería en este Mundo Editorial Terrorífico, ¡graciaaaaaaas! Sois demasiados, pero me gustaría mencionar especialmente a Sarah J. Maas, por aguantar mis mensajes intensos a unas horas absurdas del día y de la noche (¡eh, no es culpa mía que estemos en lados opuestos del globo!), y a Jessica Townsend, por los desayunos rápidos porque las dos teníamos fechas de entrega (aunque siempre acababan durando horas… ups).

Debo darles las gracias a las dos primeras personas que leyeron La sanadora de Zalindov, Anabel Pandiella y Paige Belfield. Gracias por vuestra pasión y entusiasmo y por exigir (con violencia) la secuela. Vuestras reacciones no tienen precio. Millones de gracias también a mis maravillosos amigos que me han acompañado, de cerca y de lejos, durante el proceso de escritura. Qué ganas tengo de salir a respirar aire puro y celebrar la vida con vosotros (bueno, cuando podamos vernos… Gracias, COVID, *suspira*).

He sido bendecida de una forma indescriptible por mi querido Dios y estoy muy agradecida de que siempre me haya acompañado en cada paso de este camino. También doy gracias por tener una familia tan fantástica; no estaría aquí (ni sería quien soy) sin ellos. Gracias, a todos, por lo que significáis para mí y por lo que habéis hecho. Este libro es para vosotros.

Por último, pero no por ello menos importante, a mis magníficos lectores, tanto los que llevan un tiempo siguiéndome la pista como a los que se inician con esta saga: gracias. Qué ganas tengo de que veáis el mundo que hay más allá de Zalindov. ¡Preparaos, porque el viaje de Kiva no ha hecho más que empezar!

Lynette Noni es actualmente la autora de ficción juvenil número uno de Australia. Tras estudiar periodismo, escritura académica y comportamiento humano en la universidad, finalmente se aventuró en el mundo de la ficción. Ahora es una escritora a tiempo completo y la autora más vendida de la serie de fantasía The Medoran Chronicles, así como una segunda dúologia llamada Whisper.

Ganó el premio ABIA 2019 al libro infantil del año de las pequeñas editoriales, junto con el premio Gold Inky 2019 (el único premio de libros elegidos por los adolescentes de Australia). Actualmente está colaborando en un proyecto con la autora número 1 del New York Times de la serie Throne of Glass, Sarah J. Maas.