CAPÍTULO I

A «Ruta del Cimarrón» es quizá de todas las rutas de la Unión, la más preponderante, como es sin duda la más moderna de que se sirvieron los colonizadores.

Está emplazada en una geografía especial que sirve de encrucijada al Este, Sur y Oeste, así como al Oeste Medio o Llanuras, que es donde en realidad empezaron a dibujarla los bisontes trashumantes. A estos animales, que, huyendo de los hielos y nieves de los Dakota, buscaban las aguas más templadas del Cimarrón, como límite a su huida, siguieron los indios, quienes presionados por los «borderers» buscaron refugio que se convirtió en Reservas en el más moderno estado de la Unión: el de Oklahoma.

Desde 1.865 convirtióse este Estado en la gran Reserva de los indios, expulsados de las Grandes Llanuras. Indios que se trashumaban con los bisontes y que permanecieron con estos en las cercanías del Cimarrón, del Canadian Norte y del Canadian afluentes los tres del Arkansas.

Cerca de la confluencia del Cimarrón con el Arkansas está la segunda población de Oklahoma, Tulsa y recostada sobre el Canadian Norte se halla Oklahoma City, la más populosa del Estado.

Tulsa, en la llanura, es tal vez la mayor ciudad petrolífera de la Unión y fue construida por la Ruta del Cimarrón.

La Ruta del Oregón fue válvula de escape hacia los yacimientos auríferos de California para los ambiciosos del 48 y 49. La de Chelshon, conocida como la de Texas, fue creada por los ganaderos téjanos en busca de mercado al exceso de carne del Estado y la del Cimarrón la abrieron, como hemos dicho, más arriba, primero los bisontes en su trashumación, después de la gran tormenta del 86 los ganaderos supervivientes y más tarde, los ambiciosos colonos cuando en 1889 el Congreso abrió a estos la primera Reserva y que llevó por ella hasta los bordes de la zona incluida en la autorización, a millares de hombres y mujeres, que a la señal dada por unos cañonazos, lanzáronse hacia las tierras ambicionadas, por las que se extendieron con una estaca y un trozo de trapo.

Los aventureros, como en las otras rutas, acudieron con el afán de enriquecerse, no con el esfuerzo propio todos, sino explotando las pasiones y fomentando los vicios también.

El manejo de las armas era, como en las otras, el mejor salvoconducto para el tránsito por ella, especialmente cuando el oro negro precipitó la circulación sanguínea de los ambiciosos.

En realidad, a esta ruta se le conoce en la Unión como la Ruta del petróleo, ya que fue por este mineral por lo que se lanzaron hacia Oklahoma, los fracasados colonos y vaqueros de las Grandes Llanuras.

La ciudad de Tulsa, en la época de nuestra narración, no era ni con mucho, la mitad importante que lo es actualmente, ya que no habían empezado a cubrir el paisaje los derrirke, que como un bosque férreo cubre los alrededores de la bonita ciudad, ni los oleoductos desgarraban la topografía con sus líneas geométricas. Estos oleoductos que hoy enlazan, conduciendo el petróleo y el gas natural, desde Texas y Oklahoma con Chicago y de aquí a Filadelfia y New York.

Combustibles que son impulsados por estaciones-bombas que existen en el trayecto larguísimo. A veces más de dos mil kilómetros.

Las rodadas de los vehículos y los hierros de las bestias habían marcado sobre la geografía de tierras abandonadas en sus labores por los colonos, las huellas inconfundibles de la ambición, resucitada con el desorden de pasiones que caracterizaron la California del 49.

Desde el reborde del Cimarrón en Crescent, habían surgido una serie de pueblos, fugaces algunos, la mayoría consiguieron conservarse hasta hoy, en los que la lucha por el petróleo equivalía, o se hacía, a través de la lucha por las tierras.

La aparición del petróleo transformó al agricultor y a Oklahoma, que iba abriéndose lentamente a la colonización, en una cuenca del Sacramento. Irrumpieron en él, a partir de 1893, sin esperar a la autorización legal que el Congreso federal iba concediendo.

En poco tiempo habíanse formado en el S. E. de Texas y Oklahoma más de 400 compañías petrolíferas y volvióse al juego noble o especulativo con fines ilícitos de la emisión de acciones.

En el petróleo sin embargo era más difícil «salar» las minas; truco al que recurrieron en las minas de oro y plata, especialmente en California y Nevada, diez años después del 49, cuando Virginia City, la pequeña revuelta ciudad, se convirtió en uno de los centros mineros más importantes de la Unión y hoy solo conserva algunos gráficos recuerdos en los alrededores de la bonita y pequeña ciudad, convertida en tránsito turístico para los visitantes del Lago Tahoe, a un paseo en coche desde Carson City.

En Oklahoma, lo de Virginia City sucedió con una tribu de indios, los osajes, que, al aparecer el petróleo en sus tierras, se vieron convertidos en unas semanas, sus 2.300 componentes, en el pueblo más rico de la tierra.

Desde Crecent hacia el Sur, nacieron Ksungfisher, Edmond, Brittom y Oklahoma City. Hacia el Este, escoltando el curso del Cimarrón, en su carrera para precipitarse en el Arkansas, surgieron Guthrie, Stillwater, Cushinh, Yale, Olton, Sapulpa, Bisby... e infinitos poblados que rodeaban a Tulsa, convertido en marcado de terrenos y en almacén de útiles para los mineros.

A partir de Kansas, pasando por Wichita—la ciudad que en 1904 habría de descubrir grandes depósitos petrolíferos en las tierras—Wellington, Caldwell, Blackwell, Meldford, Tonkawa hasta Errid, la Ruta del Cimarrón estaba materialmente cubierta de todos los vehículos de que pudieron proveerse los aventureros y en especial de cow-boys sin otro equipo que su caballo, un rifle, alguna manta las armas a sus costados y algún que otro centavo escondido en las profundidades de los bolsillos.

La mayoría de estos cow-boys, habían desertado de sus ranchos, míseros, desde la gran tormenta, que aún subsistían tozudamente por las llanuras, después del desastre.

No iban a esperar el cañonazo indicador del sprint en busca de terrenos que demarcar... Era la oleada de hombres audaces y llevaban el ánimo dispuesto a apropiarse los terrenos con la razón de sus armas y al precio de infinitas vidas.

Se hablaba por todos sitios de la riqueza que suponía ese oro negro que hacían surgir de las entrañas de la tierra los equipos especializados, quienes cobraban un gran porcentaje una vez conseguido éxito.

Rápidamente, en las Universidades de la Unión, se preparaban legiones de jóvenes como técnicos de la nueva riqueza y estos, impacientes, escapaban a veces antes de ultimar los estudios, ansiosos de enriquecerse.

Las llanuras, resecas por un sol calcinante, levantaba al paso del tropel una polvareda espesa, entre la que avanzaban los pioneers preocupados por idea obsesionante, que no sabían de más descanso que el imprescindible para no agotar a los animales ni agotarse ellos.

Tulsa, muy populosa ya, lucía en sus estrechas y mal trazadas calles, la heterogeneidad de vestuarios y la inquietud constante de los transeúntes.

Muchos salones de diversión, con el nombre de cafés o de hoteles, reclutaban a los aventureros con suerte, en afán de celebrar su éxito y los que trataban de olvidar los fracasos, ahogándolos en alcohol, rodeados por los que pensaban vivir del esfuerzo ajeno en virtud de sus habilidades con los naipes y la complicidad de mujeres débiles y de empleados sin escrúpulos.

En cada uno de estos salones, una vez llegada la noche y entre docenas de luces de petróleo con su pestilente y típico olor, acompañados por orquestas, a veces extrañas, un grupo de mujeres jóvenes trataban de armonizar el baile con sus canciones, siempre con fondo picaresco, que hacían rugir de entusiasmo a la ruda concurrencia, con los provocadores movimientos y las letras incisivas y excitantes de sus canciones.

Causa esta que motivó la búsqueda de bellezas por Kansas y Missouri especialmente en San Luis.

Algunos, las pedían hasta Denver y no pocos a New York y San Francisco.

El precio no era un freno para los propietarios, pues por muy elevado que fuera, habría de ser amortizado en unas semanas de exhibición y con suerte, hasta en una sola noche.

Los establecimientos bancarios fueron otras de las consecuencias de este proceloso progreso y a su olor ¡cómo no! nacieron partidas de bandoleros que se encargaban de asaltar las remesas de dinero que se hacían, casi siempre desde San Luis, en las diligencias que periódicamente ponía en comunicación esta ciudad con Kansas City.

Desde Kansas City hasta Tulsa, el viaje de la diligencia estaba a cargo de la Brocon Company, constructora de diligencias en Kansas City, concesionaria de distintas líneas en el servicio de correo y viajeros.

En Iola, mitad aproximada de la distancia y cruce de la línea Wichita-Jefferson City, estaba la casa de postas donde pasaban unas horas, cambiando de caballos y permitiendo a los viajeros un reposo que bien necesitaban sus maltrechos huesos, después de las horas de soportar sacudidas y tumbos por la seca llanura.

La repetición de los robos de dinero preocupó a las Autoridades y en especial a los Bancos, quienes amenazaron con suspender toda operación en Oklahoma, como no fuesen fuertemente protegidos los envíos.

La falta de numerario originaría graves trastornos en la zona petrolífera, donde no podían hacerse transacciones con el pestilente líquido como anteriormente se hicieron en California y Nevada con el oro y la plata. Preocupados o asustados de las consecuencias en Oklahoma City, dieron la orden al Sheriff de esta ciudad de reclutar un puñado de valientes que se encargara de la protección pedida por las Empresas bancarias.

Estas dificultades permitían a los Bancos elevar el interés, ya leonino, de sus empréstitos, que como es lógico, gravaban las operaciones que sus sucursales realizaban en las ciudades en que se establecieron.

La explotación de petróleo precisaba de gastos de importancia, que a veces inhabilitaba al propietario de terrenos (¹) para conseguir el beneficio ansiado, teniendo que aliarse con los Bancos para tal fin. Los Bancos, que eran los administradores de las sociedades así surgidas, eran quienes a la postre salían más beneficiados, porque seguían cobrando el interés al capital aportado a pesar de repartir los beneficios.

Tres meses más tarde de la constitución del grupo de vaqueros para la escolta de la diligencia portadora de oro, habían muerto la mayoría y el oro continuaba siendo robado, demostrando así que era más fuerte la organización de los bandidos, que los comisarios del Sheriff encargado del asunto.

El Gobernador de Oklahoma era presionado por Washington para poner fin a ese estado de cosas y éste a su vez presionaba a sus empleados.

Paseando nervioso por su despacho, esgrimía un papel que tenía en su mano, al dirigirse al hablar a tres caballeros que sentados en amplios sillones presenciaban las evoluciones del Gobernador.

—¡Si no terminamos con esos asaltos, tendremos que dimitir!

—¡Hemos hecho cuanto está en nuestra mano, Excelencia y...!

—¡No! ¡No hemos hecho todo! El Sheriff reunió un grupo de valientes, es cierto, pero si se ha demostrado que no era suficiente, enviaremos un escuadrón de caballería; el Capitán Mood debe encargarse de ello.

Los tres miráronse entre sí.

—No sé si Washington aceptará...

—No se preocupe, Coronel; Washington pide que terminen los asaltos, no habla de excepciones. Debe ayudarme el Ejército, si no es posible con vaqueros impedir esos robos que tanto perjudican el progreso de este Estado.

—¡Está bien, Excelencia...! Enviaré al Capitán Mood para que se ponga al habla con usted.

—¡Muchas gracias, Coronel!

Levantáronse los tres caballeros y salieron lentamente del despacho, entrando seguidamente una joven guapísima, diciendo:

—¡Creí que no se iban nunca!

—¿Qué deseas, Irma?

—Es que me han invitado a la fiesta en casa de los Krone y quería me dieras permiso para ir con ellos hasta mañana.

—Puedes ir, Irma, puedes ir.

—¿Qué te sucede, papá, estás preocupado?

—Sí. No puedo negarlo. Estoy muy preocupado. Creo que dimitiré.

—¡Dimitir! ¡No lo comprendo!

—¡No lo comprenderías tampoco, aunque te explique las razones... Diviértete!

—Sabes bien, papá, que me preocupan tus asuntos y que no podré divertirme si tú estás tan preocupado... Será mejor que no vaya.

—¡No, eso no! Después de todo no tiene tanta importancia.

—¡Así me gusta! Si te veo sonreír como ahora, iré más tranquila.

Y la joven abrazó, besando a su padre. Después salió del despacho y minutos más tarde montaba en el calesín que habría de conducirla hasta la casa de los Krone.

No era fácil caminar por las calles llenas de vehículos y de gente.

El cochero apostrofaba a todos los que estaban por el centro de la calzada. Era negro como la mayoría de los servidores de Oklahoma y su vocabulario tenía el tono típico de esta raza.

Levantaba el calesín una nube de polvo cuando tenía espacio libre para que los caballos, con su fuerza excesiva, podían correr con soltura.

No era corriente poner dos caballos a estos vehículos, pero Tom, el criado, gustaba de hacerlo porque aseguraba que, si dejaba en la cuadra a alguno de sus favoritos, se pondría celoso y ¡eso no!

—¡Eh, tunante! ¿Te has creído que eres el único dueño de esta ciudad?

Y un vaquero alto, fuerte y joven, tenía cogidos a los dos caballos por la brida, impidiendo que caminaran.

Tom levantó el látigo para fustigar al atrevido, pero éste al tiempo de esconder su cuerpo tras los caballos hizo girar el látigo que llevaba en la mano y lo hizo con tanta habilidad que el extremo del «cato» o punta arrancó el látigo de la mano de Tom, que hizo proferir a éste un rosario de juramentos.

—¡Con que querías castigarme con el látigo! ¿verdad?

Y el joven vaquero, saltando a la «vara» o «lanza», avanzó por ella hacia el negro.

Tom, al ver que llevaba el látigo preparado y por lo que acababa de comprobar sobre su manejo por el vaquero, no se sintió muy tranquilo, pero escudado en la librea que vestía se atrevió a chillar.

—Baje de ahí o...

—¿O qué? —preguntó sonriendo el vaquero, sin dejar de amenazar.

Muchos curiosos quedáronse detenidos presenciando la escena.

—Pero ¿qué sucede? —preguntó Irma asomándose por detrás de Tom.

—¡Ah! ¿De modo que es usted la responsable?

—¿La responsable de qué? —preguntó Irma un poco incomodada.

—La responsable de haberme ensuciado el mejor traje de cow-boy que ha visto en su vida. ¿Ha creído acaso que solo usted puede pasar por las calles? ha asustado a mi caballo con el ruido endemoniado que hace este carricoche tan feo. Solo por un milagro no se desbocó.

Los curiosos reían a carcajadas, poniendo cada vez más nerviosa a Irma.

—¡Llevo prisa y no puedo entretenerme!

—También llevo yo prisa y me ha hecho perder mucho tiempo...

—¡Baje de ahí! —gritó Irma.

—Está bien, ya me voy, pero en cuanto a ti, caja de betún, te has salvado de salir del pescante... Agradéceselo a esa señorita.

—¡Tom! ¡Debes castigar a este insolente!

—No se atreverá, ¿verdad Tom?

Y el vaquero blandía su látigo en el aire.

—Yo... miss Irma...

—¡Está bien! ¡Continuemos!

Y la joven dejóse caer en su asiento.

—Ahora espera a que se tranquilice mi caballo y no pases tan deprisa.

Apeóse el vaquero de la «lanza» y saltó sobre su caballo, próximo.

Cuando el calesín pasó a su lado despacio, saludó sonriendo a Irma, que volvió el rostro enfadada hacia la parte opuesta, donde muchos curiosos reían a mandíbula batiente,

—¡Fustiga a los caballos, Tom! —gritó Irma.

CAPÍTULO II

RA un verdadero palacio la casa de los Krone y por sus suntuosos salones movíase un regimiento de invitados.

Cuando el calesín de Irma se detuvo en el porche de entrada, dos jóvenes elegantemente vestidos, acercáronse a ofrecer su mano para que ella descendiera.

—Ya creíamos que no venías, Irma.

—¡Hola, Bob! Buenas tardes, Cass. Me he entretenido por un insolente vaquero que detuvo al calesín, porque el polvo manchaba su traje y el ruido espantaba a su caballo.

—¿Y no le has dicho nada?

—Le habría destrozado de poder, pero Tom le cogió un pánico cerval.

—¡Maneja el látigo como los tejanos, miss Irma! —Se disculpó Tom.

—Vayamos dentro.

—¡Parece que hay mucha gente!

—Sí, está muy concurrido y esperamos muchos más en la diligencia.

—¿De Tulsa?

—Sí.

—¿Qué hay de esa ciudad?

—Está apareciendo mucho petróleo. Dicen que será más rica que ésta. Sus «saloons» están adquiriendo fama. Si estuviera más cerca iríamos a pasar un buen rato.

La conversación cedió al entrar en uno de los salones, donde Irma se vio rodeada por un grupo de jóvenes que tendían ansiosos sus tarjetas.

—Si tuviera que complacer a todos moriría agotada. ¡Dejadme descansar! se defendió Irma.

Bob y Cass, cada uno por un brazo, la sacaron del atolladero, conduciéndola junto a otras muchachas jóvenes que la saludaron con cariño.

—Ahora que estás en puerto seguro, perdónanos—dijo Cass inclinándose ante ella, imitado por Bob.

—No hemos visto a tu pretendiente por aquí, Irma—dijo una de las jóvenes.

—No tardará mucho—comentó otra.

Empezaron a hablar de las cosas propias de su edad y así, entre conversación y baile, transcurrieron dos horas, cuando los hombres de edad, primero, y los más jóvenes, después, se reunían por grupos, hablando animadamente y abandonando a las damas.

—¡Algo debe suceder! —Comentó una de éstas.

—Será mejor preguntemos—añadió otra.

Y varias, como si estas frases no hubieran sido un comentario, se encaminaron hacia los grupos de hombres, preguntando:

—¿Qué sucede?

—¡Oh! ¡Algo horrible! Han atracado a la diligencia entre Cushing y Guthrie.

—¿En pleno día y en la llanura? —Dijo Irma.

—¡Sí! Un grupo muy numeroso de vaqueros, todos ellos cubiertos los rostros con pañuelos, rodearon al vehículo, obligaron a descender a los viajeros, poniéndoles con las manos en alto junto a la diligencia. Les han robado cuanto traían, y Sherp, que quiso sacar un arma creyendo descuidado al jefe, fue muerto por uno de los ayudantes de aquel. También murió el conductor, que no quiso obedecer las órdenes de alto. ¡Han ido a hablar con el Sheriff y con su padre, miss Irma! ¡Esto es un escándalo! ¡No vamos a estar seguros ni en nuestras mismas casas! ¡Es el colmo la audacia con que cometen estos delitos!

—Y han de estar bien informados... Venía en la diligencia una remesa de oro y billetes para pagos del Estado...

—¿Venía sin escolta? —preguntó Irma.

—¡Sí! No dió resultado el truco de los muchachos. Ellos se fueron escoltando a un coche pequeño para que creyeran que el oro venía allí... ¡pero los atracadores no cayeron en la trampa!

—¿No se tiene ninguna pista de ellos?

—¡Ninguna! Solo se sabe que el Jefe es de una estatura muy poco corriente. ¡Aseguran que pasa de los siete pies!

—¡Qué exagerados! —Comentó Irma.

—Ya es algo, pues ello indica que tendremos que sospechar de todos los forasteros que sean muy altos.

Vino a la imaginación de Irma la estampa del insolente que detuvo su coche. Tendría muy cerca de los siete pies.

El ruido de las conversaciones próximas la distrajo de sus pensamientos.

La fiesta, con esta noticia, estaba virtualmente terminada, pero los jóvenes insistieron en continuarla y dos horas más tarde, con la animación de las orquestas y del alcohol que se servía sin descanso, habían olvidado el incidente de la diligencia para dedicarse exclusivamente a la fiesta.

—¡Ahí está Jervy!

Oyó Irma que decían a su lado. Y en efecto, el joven indicado, también muy alto, aproximóse a Irma, saludándola afectuosamente.

—No he podido venir antes a causa de lo de la diligencia. He tenido que hacer algunas diligencias en el Banco. Nos ha costado este atraco un buen puñado de dólares.

—¿Traíais dinero?

—Sí, viene por nuestro Banco el dinero para pagos del Estado. No sé a quién del grupo de escolta se le ocurrió enviar el oro por la diligencia y no venir con ella. Trataban de engañar a los atracadores, pero los engañados serán ellos cuando se enteren de lo sucedido. No he querido dejar de acudir a la fiesta.

—¡Pobre Jervy! —Dijo Irma y añadió—Vamos a bailar y olvidar esos accidentes. Tal vez el Sheriff coja a los autores de estos hechos y os devuelvan el dinero.

—Con solo saber que no volverá a suceder, era suficiente. De esta forma nadie querrá confiar sus fondos en nuestras cajas.

—No es aquí donde os roban...

—Pero si cada vez que enviamos oro a San Luis nos lo van a quitar... Antes eran los atracos desde Tulsa a San Luis. Pensábamos hacer los envíos por otra ruta... ya que aprovechando parte de la del Cimarrón como hasta ahora, era muy costosa. ¡En fin, no hablemos más de eso...! ¡Ya me esperan en casa buenas sesiones de este asunto!

Una hora después y estando a la mesa todos los asistentes a la fiesta, presentóse en casa de los Krone el Gobernador y el Sheriff para hablar con el Capitán Mood, que estaba entre los asistentes, invitado por el dueño de la casa.

Irma comprendió por el rostro de su padre, que un gran disgusto le embargaba.

El Sheriff tampoco podía ocultar su desagrado.

El Capitán Mood, que aún no había recibido la orden del Coronel, estaba sorprendido de cuanto escuchaba de aquellos hombres.

—Creo que supone una confianza excesiva...—Empezó a protestar.

—Es necesario que el Ejército tome parte y actúe con arreglo a su sistema.

—Pero tiene un inconveniente.

—¿Cual? —Preguntó el Gobernador.

—El que yendo de uniforme sabrán siempre donde estamos.

—Será mejor que sepan son ustedes los encargados de castigarles.

—Sí, pero un fracaso en nosotros haría correr por esta zona un viento de desconfianza y temor.

—Tiene razón el Capitán—dijo el Sheriff.

—Debemos correr ese riesgo.

Fueron interrumpidos por uno de los criados que decía:

—¡Un vaquero pregunta por el Sheriff! ¡Dice que es urgente!

El Gobernador corrió detrás del Sheriff y al Gobernador le siguió Irma, que arrastró a Jervy, a quien tenía cogido por una mano.

—¡Sheriff! —empezó a decir el vaquero—en casa de Holst hay un vaquero muy alto que es desconocido en Oklahoma City. Viste como un forastero y su aspecto es de un gun-man. Lleva las pistoleras muy bajas y no suelta el látigo de la mano.

La descripción no podía retratar mejor al joven que paró al carruaje de Irma y así lo pensó sonriendo ella.

—¡Vayamos a verle! —exclamó el Sheriff.

Y sin preocuparse del Gobernador, salió corriendo y montando a caballo espoleó a éste.

—¡No se preocupe Excelencia, ya se encargará el Sheriff de él! —Dijo Krone padre, cogiendo al Gobernador de un brazo.

—¡Voy a verle! —Medió Jervy.

—Te acompañaré—pidió decidida Irma.

Detrás de ellos marcharon otros jóvenes, y minutos después volaban en los vehículos hacia la casa de Holst, donde llegaron cuando el Sheriff, a la puerta, hablaba con varios muchachos.

Pegados al Sheriff entraron Irma, Jervy, Bob, Cass y otros dos muchachos.

El forastero estaba en el mostrador oyendo las canciones de una de las artistas que en ese momento actuaba.

Al ver venir al grupo miró hacia ellos y al reconocer a Irma sonrió de modo especial, fijándose en el acto en la estrella del Sheriff y en el aspecto misterioso con que éste le miraba. Fijóse con atención y vio que dos vaqueros se situaban junto a la puerta con las manos apoyadas en las armas como por casualidad.

Su mano oprimió la empuñadura del látigo.

—¡Hola muchacho! —Saludó el Sheriff acercándose.

—¡Hola! —Respondió el forastero.

—Eres nuevo en el pueblo ¿verdad?

—Ahora me explico por qué le eligieron Sheriff. Se ve que es usted un hombre inteligente. Si, es la primera vez que vengo y si piensa preguntarme las causas, le diré que voy de paso. Me dirijo a Tulsa.

—Es extraña tu presencia precisamente hoy...

—¿Sí? ¿Por qué? ¿No será porque hayan asaltado la diligencia?

—¿Cómo lo sabes?

—Si lo comenta todo el mundo. ¿Cree que estoy sordo?

—¿Has oído decir que el Jefe de esos atracadores era un joven muy alto…?

—¿Por qué no pregunta a ese joven donde estaba cuando se cometió el delito?

Y el forastero señaló a Jervy.

Este muy furioso, soltóse del brazo de Irma y dijo:

—¡Yo soy conocido en Oklahoma;

—Pero es casi tan alto como yo... Si la razón de esta molestia es mi altura...

—¡Jervy es el hijo del Director del Banco! ¡Es él precisamente quien ha sido robado! —Gritó el Sheriff.

—Está bien. Yo no voy a decir que fuese él, pero tampoco fui yo.

—¡No iba a confesar, de serlo! —Gruñó Jervy.

—¡Se equivoca! No tendría inconveniente en decirlo... Pero he hablado con uno de los viajeros y a la hora del atraco yo estaba ya en este pueblo y creo que no me sería muy difícil probarlo.

—¡No haga caso Sheriff, hace solo unos minutos que entró aquí! —Dijo Holst, interviniendo en la discusión.

—No sabía que Oklahoma City es su casa... ¡Está bien Sheriff, no estoy dispuesto a que se me moleste más! ¡Esa joven puede decir si es cierto lo que yo digo!

Y señaló a Irma.

Jervy molesto e intrigado miró a Irma y gritó:

—¡Si mezcla a Irma en esto le romperé la cabeza!

—¿Cree que le sería fácil?

Jervy cometió la torpeza de no valorar debidamente a su adversario y se lanzó furioso contra él.

El látigo restalló, arrancando un grito de dolor y rabia en Jervy, que al sentir herida su mejilla se detuvo en el momento de sentir en la otra, otra picadura profunda.

Los vaqueros de la puerta considerando oportuna su intervención iban a hacerlo, oyéndose cuatro detonaciones, acompañadas por una exclamación más de sorpresa que de miedo, al ver con qué facilidad las armas eran arrancadas de sus manos por los impactos que al rebotar en ellas se incrustaron en las hojas de madera de la puerta próxima.

—¡Otra vez prepare mejor las cosas Sheriff y no haga lo que está pensando! ¡No titubearé en disparar a matar! ¡Lo haré contra esa placa tan mal llevada!

Jervy, en su asombro, se olvidó del dolor y de la sangre que descendía por su rostro.

—Esos muchachos no iban a disparar sobre ti...

—¡Es posible Sheriff, es posible! ¡Pero me siento más tranquilo así! ¡Todo esto ha sido posible por no querer hablar usted! ¡Es tan imbécil como bonita!

Irma, al oír estas frases, reaccionó diciendo:

—¡Yo no sé nada de lo que ha dicho!

—¿Ha olvidado que hay muchos testigos de la escena cuando detuve su coche?

—¿Es éste el joven de que nos hablaste? —preguntó Bob.

—¡No! ¡No es él! ¡Aquel era mucho más bajo! Habrá oído eso y quiere escudarse...

—¿Y cómo podría saber que era usted, si nunca estuve aquí?

—¡Vámonos Jervy! ¡Sheriff, no le crea nada, es un fanfarrón! ¡Debí hacerle caer entre los caballos de mi coche!

—¡Ahora veo que estaba equivocado muchacho! —Dijo sonriendo el Sheriff, que comprendió que Irma, por orgullo, no quería confesar que era cierto lo que acababa de decir el forastero.

—¡¡Sheriff!! ¡Yo no he dicho que le haya visto aquí!

—Yo no me dejo engañar como el Sheriff... ¡Nos veremos otra vez! —Gritó Jervy quitándose la sangre de las mejillas con el pañuelo.

—¡Pon dos whiskys, Holst! —Pidió el Sheriff.

—¡Debía cortarle las orejas! —dijo el forastero a Holst.

—Yo...

—Será mejor que no se disculpe, estoy seguro que me incomodará más. ¡Ponga los whiskys!

—Espero que sepas perdonarme muchacho. ¡Estoy muy nervioso con lo que sucede! ¡Sueño con las pistas de los autores de todos esos atracos!

—Lo comprendo Sheriff, lo comprendo, pero no creí que las mujeres fuesen tan embusteras.

—Irma es muy orgullosa y debía estar ofendida contigo. Su padre ansía más que yo la solución de todo esto... Le costará el cargo si no lo conseguimos. En Washington están preocupados.

El forastero bebía sin escuchar en apariencia.

—¿Y ese muchacho al que he señalado es el hijo del Director del Banco?

—¡Si!

—¿Han perdido mucho dinero?

—¡Mucho! Traían para los pagos de los empleados del Estado y parte para reponer la Caja de este Banco.

—¿No protegen esos envíos?

—Han querido engañar a los atracadores, pero no se han dejado engañar. Dieron escolta a otro coche, embarcando el oro en la diligencia, que fue sin protección.

—¿Quién sabía que se hizo esa maniobra?

—No lo sé; aún no he hablado con ellos. No tardarán en llegar.

—No debía hablar de estas cosas con un forastero...

—¡Es cierto, pero no sabría hablar de otra cosa!

—Debe decir a esos muchachos que estén tranquilos... y que avisen a los de fuera.

—¿Como lo sabes?

—Lo supongo... Yo en su caso haría lo mismo.

Echáronse los dos a reír.

CAPÍTULO III

ABEIS regresado?¿Detuvo el «Sheriff» a ese muchacho?

—No papá. ¡No solo no lo ha detenido, sino que está bebiendo con él en estos momentos!

—Debes confesar que ha sido por culpa tuya, Irma—dijo Bob.

—¡No te metas en este asunto, Bob!

—Perdona, Jervy, pero digo siempre la verdad. Ese joven tenía una coartada magnífica. Cass y yo podíamos confirmarla, porque Irma al llegar aquí nos habló de un insolente que detuvo su coche por temor al polvo y al ruido... ¡Ese muchacho decía verdad! Lo extraño es que Irma tratará de negar, sabiendo que, al obrar así, podía llevar a ese muchacho a la horca.

—¡Bob! ¡Solo por estar en tu casa me callo!

—Bob tiene razón, Jervy, y ahora estoy avergonzada de mi comportamiento.

—¡Ese joven pudo atracar la diligencia y venir por los atajos desde donde lo hicieron! ¡No se tarda más de hora y media con un buen caballo!

—No creo que ese muchacho sea uno de los atracadores, Jervy—musitó Bob.

—¿Por qué? —gritó Jervy.

—Porque no lo creo capaz de ello, sencillamente.

—Es muy rápido con las armas... Ya lo hemos visto.

—Sí, y con el látigo...

—¡¡Bob!! ¡Se aprovechó de un descuido!

—No he querido molestarte, Jervy. Estás muy nervioso...

—Y será mejor que dejéis de discutir y me entere, si es posible, de lo sucedido—dijo el Gobernador.

—Yo te lo explicaré, papá... ¡Ven, Jervy! ¡Con permiso!

Separáronse de los demás y en uno de los salones sentáronse los tres. Irma refirió cuanto sucedió a la tarde con el desconocido y lo que acababa de pasar en casa de Holst.

—¡Entonces ese muchacho tenía razón! Él no tiene nada que ver en este asunto.

—Pero ¿qué hace aquí? ¿Por qué vino y por qué, precisamente, es el coche de Irma el que detiene? Las razones que le impulsaron a ello no pueden ser más débiles... ¡Está claro que lo que buscaba entontes era una coartada y todos están tan ciegos que no comprenden la verdad! ¡Consigue engañar a todos menos a mí!

El Gobernador quedóse pensativo...

—¿Cuándo le viste? —preguntó a Irma— ¿Cuándo detuvo tu coche?

—Al dejarte en el despacho.

—El atraco fue después... ¡No pudo ser él!

—¡Ya está! ¡Oh, que torpes son todos!

Y Jervy, en pie, paseó nervioso ante padre e hija.

—¿Qué quieres decir, Jervy?

—Tu padre tiene razón. Detuvo tu coche mucho antes del atraco, pero y después ¿quién le ha visto por el pueblo? Pudo salir velozmente hacia el lugar en que sus hombres le esperaban y regresar de igual modo una vez realizado el atraco. La coartada así sería magnífica y un Jurado no se atrevería a condenar...

—Confieso que ahora dudo... ¡Será conveniente que yo hable con ese muchacho!

Y el Gobernador, puesto en pie, dejó a Jervy con Irma y salió del salón.

—Tu teoría es ingeniosa, pero no creo que ese muchacho haya intervenido en el atraco.

—¿Por qué? ¿Qué razones te impulsan a pensar así?

—No lo sé... algo de presentimiento.

—¿No será que te has enamorado de él?

—¡Jervy! ¡Será mejor no hablemos más de esto! Estás muy incomodado con él porque no se dejó amilanar por los que éramos contra él.

—¡Se acordará de mí si continúa en el pueblo!

—Debes calmarte, Jervy y piensa que él está acostumbrado a las armas.

—¡También yo! Volveré a llevarlas colgadas. No debí prescindir de ellas... Oklahoma está como la época más revuelta del lejano Oeste.

Uno de los criados de la casa acercóse a los jóvenes, diciendo:

—Míster Hale, un criado de su casa le busca por orden de su papá.

—Perdóname, Irma... Voy a ver qué sucede.

—Adiós, Jervy... Procura descansar...

Al quedar sola Irma, pensó en escapar para casa. No tenía el ánimo, después de lo sucedido, para continuar en la fiesta, en la que no se hablaba de otra cosa que, del atraco, coincidiendo en las censuras hacia las autoridades que estaban permitiendo volver a los tiempos del oro en California.

Bob, Cass y otros jóvenes, impidieron sus propósitos y consiguieron divertirse merced a la promesa solemne de no hablar en el resto de la noche de lo que era la pesadilla en los hombres maduros.

Pero esta promesa no pudo sostenerse, porque el «Sheriff» se presentó en casa de los Krone con el forastero, solicitando permiso para que le acompañara y se divirtiese con la juventud.

Dábase cuenta el forastero, que dijo a míster Krone llamarse Clay Libby, de que todos los asistentes a la fiesta, tan pronto sabían quién era, le miraban con atención, comentando entre ellos.

Cuando Bob supo la noticia, buscó a Clay, con sus amigos, para invitarle a formar parte del grupo. Irma no quiso acompañarles.

Clay fue recibido por los jóvenes con franca alegría y como su ropa de cow-boy, cargada de bordados y de cuero repujado, desentonaba tanto de los demás, así como su estatura, era solicitadísimo por las jóvenes, que querían bailar con él.

Irma, aunque disgustada, estaba contenta de que hubiera marchado Jervy, pero temía que se le ocurriera volver y encontrara en los salones al joven que estaba segura odiaba con toda su alma.

El Capitán Mood hablaba con el dueño de la casa.

—¿Ese es el joven a quien Jervy Hale acusó y trató de pegar?

—Sí.

—Comprendo lo sucedido... Jervy está celoso de ese muchacho.

—En cambio mi hijo Bob le admira.

—«¡¡Sheriff!!» «¡¡Sheriff!!»

Estos gritos, en uno de los salones y en tono melodramático de quien gritaba, hizo que todos, o la mayoría de los asistentes, se reunieran allí.

—¿Qué sucede?

Y el «Sheriff» salió al paso de quien gritaba, pero éste cayó al suelo haciendo señas al «Sheriff» para que se acercara.

En el suelo, cerca del caído, una mancha oscura y viscosa iba agrandándose.

—¡¡Sangre!! —exclamó Irma aterrada.

—En... casa... de Holst... Los atra... cadores... venían... tras... de mí... —dijo el caído, quedando inmóvil.

El «Sheriff» escuchó junto al corazón y dijo:

—¡Está muerto! ¡Pronto! ¡Cerrad las puertas! ¡Ha dicho que venían detrás de él!

—¡No se molesten! ¡Atrás todos y con las manos muy altas!

En la puerta había un grupo de vaqueros que empuñaban cada uno dos armas y fueron extendiéndose por el salón, rodeando a los reunidos.

Otros avanzaron más, haciendo acudir asustados a los que se hallaban en otros salones, siendo de los más aterrados las parejas sorprendidas en los jardines.

Irma estaba junto a Clay y éste la dijo en voz baja.

—¡Póngase detrás de mí...! ¡No me agradan estos hombres!

—¡A mí me encantan! —Respondió mordazmente Irma.

—¡¡«Sheriff»!!—gritó uno de los atracadores— ¡Bill, David! Registrad a todos y quitarles alhajas y dinero... ¡Ja... ja... ja...! Se acordarán de nosotros en Oklahoma City durante muchos años. ¡Esperad! Será mejor que encerréis a los hombres y en ese salón y les vigiléis bien. ¡Ni una tolerancia! ¡El menor movimiento un disparo! Los demás bailaremos con las damas... ¡No he bailado nunca en una fiesta como ésta! ¡No me invitaron jamás!

—¡Nosotras no bailamos con asesinos y ladrones! —gritó furiosa Irma.

—¡Ya lo creo que bailarán! ¡Vea los rostros de esos hombres!

Inconscientemente obedeció Irma y sintió un frío intenso en la espalda al ver los ojos de deseo en aquellos rostros feroces. Retrocedió con ánimo de mezclarse entre todos y al tropezar con Clay, le dijo con voz histérica:

—¡A mí no me engaña! ¡Tiene razón Jervy, es usted el jefe de todos estos bandidos!

Y le golpeó furiosa en el pecho y en los costados.

Clay, al hacer que se defendía de este ataque y con una rapidez que no comprendieron ni los mismos atracadores, disparó sus armas, primero contra los que tenía a la vista y acto seguido a las dos luces del salón, que al apagarse produjo un griterío inmenso.

Irma se sintió arrastrada y cogida en brazos después.

En la oscuridad los disparos de los bandidos trazaban figuras geométricas, pero la muerte de quien les dirigía, les produjo un pánico tan cerval, que disparaban mientras buscaban la salida para huir una vez en la calle, temerosos de verse rodeados en el edificio.

—¡Bill! —gritó uno de los jinetes.

—¿Que hay Davis?

—Vamos a por el Jefe... ¡Mataron a Henry!

—Si, ese vaquero tan alto nos engañó a todos… ¡Y es rápido como el viento!

—¡Y tan seguro como Sam Brown!

—¡Es lástima que no esté con nosotros!

—¡De eso le acusó la muchacha!

—¡No hagas caso! Fue un truco para que no nos extrañara su movimientos de manos... Creímos que le pegaba de verdad.

—¡Han quedado cinco!

—¡De ellos también han caído! ¡Yo disparé al grupo!

—¡Rust querrá vengar a los muchachos!

—Sería una torpeza… ¡Aquí hay soldados! Debemos huir cuanto antes y ganar unas horas.

Irma fue colocada en pie detrás de la jamba de uno de los balcones que daban al jardín y desde donde sintieron poco después el galopar de los caballos.

—¡Se han ido! —exclamó Clay.

—¡Es un traidor! ¡Mata a sus propios hombres por justificarse!

—Me equivoqué con usted... Ya puede regresar al salón. Creo que no hay peligro.

El ruido de las conversaciones, entre gritos, que se oía en el interior del edificio, comprobó las palabras de Clay.

Clay quedó juntó al balcón y ella entró, presenciando la escena dantesca a la luz de las antorchas, mientras colocaban los criados otras luces.

Había siete cadáveres y cuatro o cinco heridos, algunos graves, que entre ayes de dolor reclamaban auxilio a sus males.

—¿Dónde está ese muchacho Irma? —Preguntó el «Sheriff».

—¡No lo sé! ¡Quedó ahí junto al balcón!

—Gracias a él no tenemos que lamentar más víctimas...

—¡Gracias a él hubo muertos! —protestó Irma—Si él no interviene todos esos vivirían aun y estos no estarían heridos.

—No conoces a los hombres, Irma. Esos bandidos nos habrían matado después de robar nuestros bolsillos.

—¡Tiene razón el «Sheriff»! —medió Krone, apoyado por su hijo Bob.

—Pues yo sigo creyendo como Jervy, que ese muchacho es Jefe de todos los atracadores.

—¡Estás ofuscada, Irma! ¿No viste como disparó a matar?

—¡Sí! De este modo vosotros no sospechareis de él, pero yo sí. Yo más, mucho más que antes. Reconozco que es muy astuto...

—No tiene razón, Irma...

Pero el «Sheriff» fue interrumpido por Clay que dijo:

—«Sheriff», deje a esa joven que piense como desee de mí y no pierda más tiempo, si quiere alcanzar a esos hombres antes de que se alejen demasiado.

—¡Lo que debe hacer el «Sheriff» es detenerle a usted! ¡Papá! ¡Debes obligar al «Sheriff» para que detenga a este hombre!

—A este joven le debemos estar todos muy agradecidos... ¡Olvide las palabras de mi hija y reciba mi más ferviente felicitación!

Irma incomodada salió del salón y Bob, cogiéndola de un brazo, le dijo:

—No eres justa con ese muchacho, Irma.

—¡Déjame, Bob! ¡Si yo fuese un hombre le mataría!

—Te dejas llevar por el odio que Jervy le tiene.

—Jervy le matará si sigue aquí y hará bien!

—¡Si Jervy lo intentara, sería él quien muriese! Clay maneja las armas con una seguridad que produce frío.

—¡Porque es un gun-man!

—Al que debemos estar agradecidos. Tu no le perdonas detuviera tu coche...

—Ni se lo perdonaré jamás.

Hubo que atender a los heridos y recoger los cadáveres, dándose por terminada la fiesta.

El Gobernador hablaba con el director del periódico, diciéndole:

—Será conveniente que silencie lo sucedido aquí... o que atenúe la noticia.

—¡Comprendo, Excelencia, comprendo... pero no es posible ocultarlo! Me debo al público. ¡Si no lo hubiera presenciado yo!

—Podía estar en su casa...

—Pero no estaba.

Mordióse los labios el Gobernador y alejóse del periodista. Sabía que era un enemigo político y que con su intervención había empeorado la situación. El periódico no solo no disminuiría los hechos, sino que procuraría exagerar.

—¡¡Han atacado el Banco!! —dijo alguien en el salón.

Irma acudió al oír estas frases y encontróse con Jervy, que muy pálido acudió a su encuentro.

—¡Oh Irma! ¡Creí que te habría sucedido algo... oí decir que hubo varias víctimas aquí!

—¡Gracias a Clay que la sacó en brazos durante el tiroteo! —medió el «Sheriff».

—¿Quién es Clay? —preguntó Jervy, pero no necesitó que le respondieran, porque al ver al interesado, supuso de quien se trataba.

—¡Soy yo! —dijo Clay sonriendo.

—¿Cómo está en esta fiesta? ¡No sonrías, ahora llevo armas como tú y se manejarlas!

—¡¡Jervy!! —gritó asustada Irma.

—No eres justo, Jervy—dijo Bob Krone— ¡Está en mi casa con mi autorización!

—Y le debemos el que no consiguieran sus propósitos los atracadores.

—¡Sí! Muy ingenioso y a pesar de su estatura no le hirieron... ¡Qué casualidad! ¡No me dejo engañar! ¿Lo oyes? ¡Tú eres el jefe de esos hombres!

—Si es cierto que atracaron el Banco, ¿por qué no te hirieron a ti que eres tan alto como yo? ¡Estoy en mi derecho al creer que simuláis un atraco aprovechándoos de las circunstancias para robar a los clientes ingenuos que depositan los fondos en tu casa! ¡Es una teoría como la tuya respecto a mí! ¡No! ¡No hagas eso que tus ojos indican... dispararé a matar!

—¡Si no echas de tu casa a este insolente, me iré yo! —gritó Jervy a Bob.      '

—Lo siento, Jervy... Le estoy agradecido y no puedo obrar así.

—¿Vienes, Irma?

—¡Sí, vámonos!

—¡¡Irma!! ¡Aquí!

—¡Luego hablaremos, voy a casa, papá!

Bob detuvo al Gobernador, diciéndole:

—¡Lo hace por salvar a Jervy... déjala!

Cuando salieron los dos, Clay sacó sus armas de las fundas y repuso la munición. ¡Estaban descargadas!

De haberlo sabido Jervy, habría muerto a Clay.

CAPÍTULO IV

ARIOS días después Clay fue llamado al Palacio del Gobernador. Le recibió el padre de Irma en su despacho, diciéndole:

—Le he llamado porque deseo pedirle un favor.

—Si es algo que puedo hacer, esté seguro de ello. Marcho esta tarde para Tulsa y no quisiera demorar más tiempo mi salida. Los Krone se han portado conmigo como no merezco, haciéndome quedar más tiempo del que yo pensé.

—Lo que deseo pedirle... es quizá muy delicado. Me encuentro en una situación embarazosa. Los Bancos de San Luis no se atreven a enviar oro ni billetes hasta este Estado, porque hace tiempo que no llega a su destino ninguna remesa. De lo que sucede me culpa Washington... He encargado al Capitán Mood que escolte con soldados los envíos, pero la verdad es que no confío mucho. Los atracadores son muy numerosos y están, sin duda, bien organizados. Si sucediera el fracaso que temo, no tendría a quien acudir. No crea que es el cargo lo que trato de defender, no. Deseo que alguien venza a esos hombres que están convirtiendo la «ruta del Cimarrón» en una ruta de sangre y robo.

—Dígame con toda franqueza que es lo que desea de mí.

—Que se encargue usted de conducir una remesa... ¡Confío en usted!

—Créame que le estoy muy agradecido y si alguien pudiera oír esta conversación, estaría riendo varios años... pero no puedo aceptar.

—¡Cómo...!

—No puedo aceptar porque si fracaso sería a costa de mi vida y no deseo morir y si triunfo daría la razón a míster Hale y a la hija de usted. Dirían que solo el jefe de los atracadores podía tener éxito. Hasta es posible que en el fondo usted tenga sus dudas y trata de aprovecharse. Si soy el jefe, puedo solucionar su conflicto con Washington. Si no lo soy, será otra intentona que realiza antes de quemar el último cartucho: El del Ejército, cuyo honor no correspondería a usted.

—¡Es usted muy rudo!

—¡Soy sincero! Es así como pienso y no lo oculto.

—¿Entonces rehúsa?

—¡Sí!

—¿Y si le detuviera?

—Sería un medio de convencerse si soy o no el jefe de esos hombres. No me extrañaría, aunque me disguste. Es posible que yo en su lugar obrase lo mismo.

El Gobernador sonriendo le tendió una mano y le dijo:

—¡No he sospechado nunca de usted! ¡Perdóneme el atrevimiento! Es cierto, la misión que quería encomendarle es muy peligrosa. De todos modos, muchas gracias por acudir a mi ruego. ¿Busca petróleo también?

—No. Busco un amigo que vive en Tulsa y al que no veo hace más de cuatro años. Fue vaquero conmigo en Wyoming.

—¿Es usted de Wyoming?

—No. Soy de Texas. De Ozma, cerca del río Pecos.

—¡Lo imaginé! ¡Yo soy de San Antonio! Solo un tejano sería tan audaz y rudo como usted. Si alguna vez necesita algo de mí, no debe dudar en pedirlo. Será un placer complacerle.

—¡Muchas gracias!

El Gobernador en pie indicaba que la entrevista había terminado y así lo entendió Clay, que se despidió correcto y amable.

En el hall de salida coincidió con Irma, que también salía, inclinándose ante ella, pero la joven le miró de reojo y marchó sin decirle una palabra.

Clay ya en la calle se encaminó con el caballo de la mano hacia la casa de Holst, donde amarró al bruto a la barra y entró solicitando en el mostrador un whisky, mientras pensaba en la conversación sostenida con el Gobernador.

El rumor de una conversación entablada por el grupo de personas que había al lado, no conseguía distraerle, hasta que oyó decir:

—La situación es tan delicada que el Gobernador no podrá sostenerse... Ya lo indico en el número de mañana de mi periódico.

—El Gobernador no puede ser responsable de lo que sucede. Encargó al «Sheriff» la constitución de un grupo de vaqueros para escolta del dinero...

—Hay que culpar a alguien... y a nadie mejor que a él.

—Y ahora está aquí Stillver con sus hombres.

—Es el negociante en pozos y terrenos más ventajista que hubo por aquí.

—Es un gun-man peligroso acompañado por un grupo de hombres como él. Ni el «Sheriff» ni nadie aquí se atreven a enfrentarse con él.

—Dicen que lo que busca es a Irma, la hija del Gobernador.

—¿Y Jervy?

—No respirará siquiera frente a Stillver. Acredita o desacredita los Bancos a su antojo... Aparte de que sus armas van hacia sus manos, no éstas hacia ellas.

—Volverá a vivir Oklahoma otra época revuelta con ese hombre aquí.

—¡Cuidado, ahí está!

Clay miró hacia la puerta y vio entrar a un hombre todavía joven, muy bien vestido y con unos modales correctos, luciendo una sonrisa agradable y sugestiva.

No conseguía armonizar lo escuchado con el aspecto de este hombre.

—¡Buenos días, míster Stillver! ¿Otra vez por aquí? —Dijo solícito Holst desde el mostrador.

—Sí, Holst. Los negocios me han traído de nuevo hacia aquí. Póngame whisky.

Y sin conceder importancia a los demás, apoyóse en el mostrador.

Clay descubrió bajo el largo y elegante chaquet las dos armas colgadas y observó que las manos eran finas y delicadas.

No era hombre de gran talla y su peso no pasaría de las ciento veinte libras.

Tenía ante él al prototipo del pistolero del Oeste. Hombre enjuto y fibroso y con unos ojos tan serenos y fríos que habrían de poner nervioso a sus adversarios.

Terminado el whisky pagó Clay, saliendo.

Poco después lo hacía Stillver.

Desde su caballo, Clay observó con atención a Stillver. Por el chaquetón entreabierto y bajo la chalina estrechita con lazada en el cuello, lucía una hermosa cadena de oro. Los pantalones estrechos por abajo, desaparecían en altas botas de montar, que eran abrazadas por anchas espuelas de plata con amplias rodajas de igual metal.

Se encontró con los ojos fríos de Stillver en el momento que éste le decía:

—Me estás observando con toda atención. ¿Es que me conoces?

—No. He oído hablar de ti solamente y creo que no exageran.

—¿Qué es lo que dicen? Me interesa conocer lo que de mí se habla.

—No es muy halagüeño.

—Ya lo sé. ¡Son muchos los que me odian!

—Pero te temen más aún.

—¡Has acertado, muchacho! No eres de aquí ¿verdad? Es la primera vez que te veo. ¡Vistes a toda gala!

—Sí... no soy de aquí, soy de Texas.

—¡Buena gente y buen pulso! ¡Perdona!

Y Stillver mirando hacia la calle un poco a la izquierda, descendió los escalones y se encaminó decidido al encuentro de una pareja que fue reconocida en el acto por Clay.

Eran Irma y Jervy.

Clay no oyó lo que les dijo, pero reconoció en los jóvenes que estaban turbados ella y asustado él.

Los transeúntes se detuvieron al ver a Stillver encaminarse hacia Jervy.

Clay montó a caballo y marchó lentamente, pasando cerca del grupo.

—No quisiera reñir contigo, Jervy. He dicho que miss Irma es asunto mío. Tú lo sabías y te has dedicado, en mi ausencia, a hacerle el amor.

—¿No le parece, míster Stillver, que en este asunto soy yo quien debe decidir?

—Usted es muy joven, miss Irma y no sabe lo que le conviene...

Comprendiendo Clay que la situación iba a hacerse muy embarazosa, sobre todo para Irma, decidió acercarse para hablar con ella, pretextando el despedirse.

—Miss Irma, acabo de estar con su papá para despedirme y lamentaba no encontrarla en casa para despedirme de usted también. Ahora me tiene a su disposición para el encargo de que me habló para sus amigos de Tulsa.

Iba a protestar Jervy, pero Irma recordando que se encontraron en el hall de su casa, comprendió que lo que se proponía era separarla de Stillver y se lo agradeció en el fondo, diciendo:

—Sí. Si nos acompaña a casa le daré una nota para ellos.

—Después nos veremos, miss Irma, iré a visitar a su padre. Tú ya sabes, Jervy, mientras yo esté en Oklahoma City no quiero verte al lado de esta joven.

—Yo creo que no eres justo... —dijo Clay—Tú ya eres un poco más viejo que nosotros.

—¡Será mejor no intervengas en esto! ¡Es un inconveniente que tenéis los téjanos!

—No evitarás que diga lo que siento. Miss Irma puede ir con quien desee... No me agradaría que yendo yo con ella te pusieras así... ¿Qué queréis vosotros? —gritó a los curiosos.

—Dices que has oído hablar de mí. Si es así, no me hagas perder la paciencia y déjanos; estaba yo hablando con éstos.

—Pero yo me voy de viaje y he de llevar un encargo de miss Irma. Supongo que no te considerarás con derecho a prohibírmelo también.

—Si sigues hablando así, es muy posible que no hagas ese viaje. ¡Vosotros quietos! ¡Esto es cosa mía!

Miró Clay hacia donde gritó Stillver y vio a dos vaqueros con gesto hosco, que tenían las manos apoyadas en las armas. Recordó lo que oyó decir en casa de Holst sobre los hombres que acompañaban a Stillver y se prometió en lo íntimo no volver a tener otro descuido igual.

—Si has tratado alguna vez con téjanos, sabrás lo difícil que es hacernos callar cuando creemos tener razón.

—¿Me acompaña, míster Libby? —dijo Irma.

—Sí, vamos. ¿Viene con nosotros míster Hale?

—¡No! Jervy hablará conmigo mientras ustedes regresan.

Jervy exteriorizó su pánico al insistir.

—Iré contigo, Irma. Después hablaré con míster Stillver.

—Será mejor que hablemos ahora, Jervy. He de ver a tu padre también.

Aunque esto le disgustaba notoriamente, no se atrevió a oponerse de nuevo por el tono en que Stillver había hablado ahora.

Irma caminó al lado de Clay y éste, así que se separaron un poco, dijo:

—Me he atrevido a intervenir porque he supuesto que no habría de agradarle la conversación con míster Stillver.

—Y así es... He de estarle agradecida. Ese hombre es muy peligroso... Todos en esta ciudad le temen.

—Ya lo he observado... Sobre todo, míster Hale estaba asustado.

—Jervy sabe de lo que es capaz Stillver cuando se incomoda.

—Y se incomoda, por lo visto, siempre que se le contraría.

—Así es.

—¿Por qué no le desengaña usted definitivamente?

—Lo he hecho varias veces, pero él no se da por vencido. Ahora creí que no volvería. Hacía varios meses que marchó.

—Pues Jervy no creo sea capaz de impedir que insista.

—Le estará asustando.

—No se dejará, parece un muchacho decidido.

—Frente a Stillver no hay decisión posible...

—No pienso yo igual.

—Porque no le conoce como nosotros.

—Porque no trata de quitarme algo de lo que yo estime de veras.

—Creo que está llamando cobarde a Jervy.

—Estoy diciendo lo que pienso.

—Enfrentarse a Stillver es un suicidio.

—Entonces hará cuanto desee en este pueblo.

—Y lo hace. Esta noche no me permitirá bailar con nadie que no sea él, en la fiesta.

—¿Hay fiesta?

—Sí. ¿No sabe que es el aniversario de la terminación de la guerra de secesión?

—¡Es verdad!

—Por eso ha querido hablar Jervy.

—No se dejará convencer, sobre todo si ama a usted como parece.

—No se atreverá a oponerse...

—¿Están prometidos?

—Ni somos novios siquiera. Es un buen amigo.

—¡Eh! ¿Dónde vais? —Era Bob el que hablaba, mirándoles de frente.

Irma corrió gozosa al encuentro de Bob Krone, con las dos manos tendidas.

También Clay saludó con afecto a Bob.

Irma expuso en pocas palabras lo que sucedía y Bob comentó:

—Será mejor que no te metas con Stillver. Es una mala persona. Todos le odiamos, pero está rodeado de un grupo de hombres desalmados. Si fuera él solo ya habría encontrado quien se le enfrentara sin temor, pero ¡son tantos!

—Ya veo que os tiene asustados...

—¿Irás esta noche al baile? —preguntó Irma.

—Sí, aunque ya preveo que no podremos bailar contigo si va Stillver.

—No puede hacerse eso en una fiesta popular—comentó Clay.

—Stillver hace en Oklahoma lo que se le antoja.

—Si me concede el honor de bailar esta noche conmigo y no le da miedo hacerlo, me quedaré hasta que pase la fiesta.

—¡No! ¡No lo haga! —protestó Irma mirando a los ojos de Clay.

—No debe temer por mí. Yo sé cómo se tratan a hombres como Stillver.

—No es él solo, Clay, no lo olvides.

—Gracias, Bob. ¿Querrá bailar conmigo?

—Lo haría con mucho gusto, de no existir el peligro de ese hombre.

—Es necesario que alguien se oponga a sus caprichos...

Irma pensaba en que le sucedía algo raro, pues era cierto que le asustaba la posibilidad de que sucediera algo a ese joven a quien hasta entonces creía odiar.

Se decía, como justificación íntima, que era el agradecimiento por lo que hizo por ella frente a Stillver y en casa de Bob cuando los atracadores pusieron en peligro a todos.

—Yo creo que no debías provocar a Stillver.

—Tampoco debiera él provocar a los demás.

—Ya estamos acostumbrados... No te preocupes.

—No es por vosotros, Bob; lo haré por mí mismo y porque estoy seguro que no agrada su compañía a miss Irma.

Y al cruzar su mirada con la de ella, le sorprendió el tono de tristeza que había en los ojos de Irma.

—No debe quedarse, míster Libby.

—Si usted expresamente me lo prohíbe...

—No es eso... ¡Compréndame!

—Bien. ¡Entonces hasta la noche!

Y Clay separóse de los dos jóvenes.

—Ese muchacho es el único capaz de enfrentarse a Stillver y vencerle.

—Pero es un suicidio... Stillver no está nunca solo. ¡Bob! Busca a Clay y dile que no vaya a la fiesta, que yo no lo deseo, que yo no iré. Él va por librarme de Stillver, como antes se acercó a nosotros con el mismo fin. Ya quedó Stillver algo disgustado.

—Irma... ¿es qué..?

—No lo sé, Bob, pero creo que juzgué mal a este muchacho...

—Muy mal... ya te lo decía yo.

—Hasta luego, Bob. Busca a Clay y convéncele para que no vaya.

—Si tú no vas será peor. Solo tú puedes contener a Clay, porque yo sé lo que supones para él.

—¿Crees?

—Estoy seguro.

CAPÍTULO V

N el centro de la plaza más céntrica de Oklahoma City, la muchedumbre celebraba la festividad del día y en todos los saloons el alcohol corría a raudales siendo el día que las artistas se veían libres de sus compromisos y bailaban con los clientes, acudiendo con ellos a la plaza en que se celebraba el gran baile, al que nadie osaba faltar.

Stillver, rodeado de sus hombres, buscaba a Irma, que acudiría a la plataforma colocada para el Gobernador, familia y amigos.

Cuando el Gobernador hizo su entrada en la plaza, una salva de aplausos lo acogió con entusiasmo.

A su lado iba Irma cogida al brazo de Bob. Su rostro lívido, a fuerza de palidez, buscaba con sus ojos a Clay, segura de que no dejaría de acudir.

Pero fue a Stillver lo primero que descubrió, quien se acercó amable hasta ella, ofreciéndole su brazo. Bob estimulado por el ejemplo que daba Clay, se opuso, diciendo:

—Lo siento, míster Stillver, es conmigo con quien viene desde casa.

—Y yo quien la recoge ahora.

Irma, para evitar la pelea entre Bob y Stillver, se separó de su amigo, cogiéndose del brazo de éste.

Stillver sonreía satisfecho y cuando el Gobernador dio la orden a la orquesta de comenzar el baile, Stillver abrazó a Irma, poniéndose a danzar con ella.

Nadie solicitaba la pareja de Stillver; en cambio lo hacían a otras parejas.

Cuando Clay, que vigilaba a Irma, vio que se habían separado de los hombres de Stillver, se acercó a éste diciendo:

—¿Me permites, Stillver?

—¡Déjanos en paz! ¡No cedo mi pareja!

—Es costumbre hacerlo en estas fiestas. ¡No puedes oponerte a la ley popular!

—¡He dicho que nos dejes en paz! ¡Yo te creí de viaje!

—Tengo un baile comprometido con miss Irma ¿verdad?

—Así es—respondió ella al tiempo de separarse de Stillver.

—¡Está bien! ¡Bailad! ¡Después hablaremos!

Y Stillver separóse de los dos.

—¡Esto es una locura! ¡Disparará contra usted por la espalda! —decía Irma.

—No lo hará. Se cree muy superior a mí. ¡Me provocará ante todos!

—¡Debe marcharse!

—¡No lo haré!

—¡Hágalo por mí, Clay!

—Por usted precisamente no lo hago...

—Mire como nos mira Jervy... No cree lo que está viendo.

—Me odia mucho más que Stillver.

—¡Cuidado! Le va a provocar Jervy.

En efecto, Jervy se acercó, diciendo:

—¡No creí, Irma, que te aprovecharas de la estancia de Stillver para bailar con este ladrón!

—¡Yo no temo a Stillver como usted!

—Y yo no te temo a ti, ahora no tienes látigo.

Jervy fue a golpear a Clay, pero éste, más rápido, respondió con un terrible directo a la barbilla que, solo amortiguado por el choque con otras parejas, no cayó al suelo sin conocimiento.

—Este imbécil ha venido a complicar las cosas.

Muchos dejaron de bailar, rodeando a Irma y Clay.

—Será mejor la lleve con su padre... creo que los jaleos han empezado. Stillver querrá aprovecharse.

Cuando Jervy, ayudado por varias personas, volvía en sí, vio a Stillver que se acercaba, cerca del estrado del Gobernador, a Clay, diciéndole:

—Te he avisado que no te metieras en mis asuntos. No has querido hacerme caso. Todos los que nos escuchan me conocen y estoy seguro que no darían por tu vida medio centavo.

—No deben pelear, míster Stillver, él no le conoce...

—Cállese, miss Irma...Ya es tarde para evitar nada; siento que esto suceda ante el Gobernador del Estado.

—Yo no deseo que se evite la pelea si es que te atreves a pelear conmigo de frente y en igualdad de condiciones, sin que intervengan antes, como un accidente, los hombres que te acompañan.

—¡¡Clay!!

El grito de Irma conmovió a Clay y puso furioso a Stillver, quien dijo:

—Después de ese grito ya no habrá quién te salve.

—Si no piensas asesinarme a traición, de frente no lo harás jamás. Te han temido porque nadie se atrevió a demostrarte que eres una tortuga sacando si te enfrentas a quien sepa lo que son las armas.

—Has pedido una pelea de frente ¿no es eso?

—¡Sí! ¿Cuántos hombres te acompañan?

—Solo dos, son amigos y no asesinos.

—Creo que manejan bien las armas.

—No son mancos.

—¡¡Os reto a los tres juntos!! ¡Si es que no me tenéis excesivo miedo!

—¡¡Está loco!! —Exclamaron algunos.

—¡No! No está loco. Sabe que no se salvará frente a mí y trata de aumentar el número de contrarios. Su fracaso así estaría más justificado.

—Estoy seguro de que no llegareis a disparar ninguno de los tres.

—Eres fanfarrón como todos los téjanos.

—¡Llama a esos dos cobardes y que se pongan ahí junto a ti!

Bob contuvo a Irma que iba a hablar, diciendo en voz baja:

—¡No, Irma! No; le distraerías y ha de estar pendiente de ellos.

Dos vaqueros a quienes Clay conoció en el acto, se acercaron a Stillver, diciendo uno de ellos:

—Si fuera posible lo absurdo de que mataras a Stillver, tendrías que luchar con nosotros.

—¡Lucharé ahora contra los tres y os advierto que debéis defenderos cuando empiece la fiesta, porque yo dispararé contra vosotros también!

Clay contaba en esos momentos con los deseos de todos los presentes.

—¡Tú dirás cuando quieres que empiece! —dijo Stillver arqueando sus brazos un poco y abriendo las piernas.

—Yo os vigilo y espero a que empecéis vosotros. Los cobardes son los primeros en ir a las armas y los tres sois unos cobardes que a fuerza de traiciones habéis asustado esta ciudad que debió colgaros hace tiempo como ellos desean.

—¡Cállate! ¡Te voy a...!

Irma lanzó un agudo gritó y se abrazó a Bob, ocultando el rostro en su pecho.

Las detonaciones trepidaban en su cabeza como algo monstruoso y levantó la cabeza con los ojos llenos de lágrimas al oír la ovación más estruendosa que jamás oyera.

Como loca corrió hacia Clay, que conservaba las armas calientes aún y se abrazó a él.

Enfrente había tres cadáveres.

Los tres hombres más odiados de Oklahoma City.

Ninguno de los espectadores podría explicarse lo sucedido. Al grito de Stillver, en el momento de ir a sus armas, respondieron unas detonaciones que hicieron doblarse sobre si a los tres.

Nadie percibió el movimiento de sacar de Clay. Posiblemente porque de quien estaban pendientes era de Stillver.

Corrían los vaqueros a abrazar a Clay, cuando Jervy abriéndose paso con un revólver en cada mano, gritó:

—¡A mí no me sorprenderás como a esos!

Iba a disparar, cuando un vaquero próximo se abrazó por detrás a él, obligándole a bajar los brazos, estrellándose en el suelo las balas de los disparos que consiguió hacer.

—¡Traidor! ¡¡Cobarde!! —gritaba un grupo de hombres que se echó sobre Jervy.

—¡¡Colgadle!! ¡¡Colgadle!! —bramaron muchos.

La intervención de Clay, de Irma y del Gobernador, salvaron a Jervy, que, con los ojos desorbitados, sintió el cáñamo a su cuello, clamando perdón.

—¡Gracias, Clay! ¡Gracias! ¡Tú decidida intervención en favor de Jervy me ha dicho quién eres! Como él se presentó cuando quiso asesinarte después de su temblor ante Stillver.

—No se lo tome en consideración...

—Clay, ¿volverás por aquí? —preguntó Irma muy cerca de él.

—No lo sé... Vivo muy lejos... Tal vez después de ver a ese amigo en Tulsa, pase por aquí.

Clay, convertido en héroe, se vio agasajado toda la noche.

Después del susto, Jervy estaba con Bob y con Irma.

—Escúchame, Irma...

—Es inútil, Jervy. Te he conocido hace unos minutos. ¡No quiero nada con cobardes!

—Perdónale—intervino Bob.

—Sí, le perdono; lo que deseo es que no me moleste más.

—¡La culpa es de ese Clay, traidor! Mató a Stillver a traición. ¡Se adelantó a ellos! ¡De lo contrario no lo habría conseguido nunca!

—¡Cállate o hago te cuelguen como lo que eres!

—¡Está bien! ¡Te pesará a ti también!

Y Jervy marchó muy incomodado.

—¡¡Es un cobarde!! —comentó Irma.

—¡Ya lo sabía hace tiempo! ¡Debe tener cuidado Clay! ¡Jervy es rencoroso y traidor!

CAPÍTULO VI

E venido Excelencia para hablar de lo que solicitaba de mí. ¡Le ayudaré!

—¡Oh, muchas gracias! Irma se alegrará muchísimo.

—Irma ni nadie que no seamos nosotros dos, debe saber nada. Me dará unas cartas para San Luis. Allí buscaré yo los hombres que precise. He ido a vender ganado y conozco a muchos vaqueros... ¡Yo traeré el oro! Y hasta es posible que descubramos por qué no llegaba antes.

—Si lo hiciera...

—Dejémonos de frases y escriba esas cartas. ¿Conocerán ellos su letra?

—Sí. Además, irá todo debidamente sellado. ¿Cuándo piensa salir?

—Esta noche.

—Esta noche estará todo preparado.

—No olvide que nadie, ni aun su hija, deben saber nada de esto.

—Así será.

—¡Hasta luego!

Clay salió del Palacio y marchó por los alrededores del pueblo a pasear para evitar a Jervy y tener que matarlo.

Jervy en cambio, buscaba a Clay por casa de Holst y todos los saloons de la ciudad.

Bob avisó a Irma de los propósitos de Jervy y esta decidió intentar el apaciguamiento del enfurecido joven. Acompañada por Bob, buscaron a Jervy, al que encontraron en la puerta de la casa de Holst, a donde volvía por cuarta vez.

—Será inútil que sigas buscando—dijo Irma— ¡Se ha ido!

—¡Sí alguna vez vuelve por aquí, le mataré!

—¡No debías guardarle rencor! Le debes la vida. De no ser por él...

—Si os referís a ese muchacho—dijo un amigo de ellos que se acercó—acabo de verle paseando por el camino de Britton.

Jervy miró con ojos de odio a Irma y saltó sobre el caballo que estaba allí cerca, desapareciendo entre una nube de polvo.

—¡Está loco!—comentó Bob.

—¡Si le sorprende a Clay le matará!

—No creo se deje sorprender... Lo más probable es que vaya en busca de una muerte cierta.

—¡Vamos hacia allá!

Irma no estaba tranquila y deseaba poder contener a Jervy o avisar a Clay.

Jervy vio venir detrás de ellos a los dos amigos y espoleó con dureza a su caballo.

Pero en esos momentos entraba Clay en el pueblo por el camino de Bethany, marchando a casa de Holst, quien le dijo las veces que Jervy había ido a buscarle.

—¿Ha matado usted alguien al que no odiase?—Preguntó a Holst.

—No.

—Pues yo me veré obligado a hacerlo con ese muchacho si quiero estar un poco tranquilo.

—El viene dispuesto a todo... Entraba siempre con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

—Será mejor me vaya...

—¿No será que le teme?—Preguntó Holst.

Las manos descendieron rápidas, pero se contuvo al ver el rostro lívido de Holst, dijo:

—¡Si, eso es! Puede decírselo. ¡Me voy de Oklahoma City!

—No quise molestarle.

—¡Ni me ha molestado!

Clay regresó a Palacio y pidió al Gobernador los papeles para salir en el acto de la ciudad, refiriéndole las causas.

—Será mejor no se enfrente con Jervy. Tendría que matarle.

Recogió Clay los papeles, que se guardó en el pecho y salió de palacio y del pueblo.

El Gobernador le había unido a las cartas un buen puñado de billetes.

El viaje hasta Tulsa fue un viaje lento, porque Clay no quería agotar a su caballo, en previsión de lo mucho que tenía que caminar después, aunque entrando por las calles de Tulsa pensó que sería preferible viajar en diligencia hasta San Luis, pues a caballo sería un trabajo excesivo para el animal.

Tulsa era una ciudad mucho más revuelta que Oklahoma City y donde los forasteros llamaban mucho menos la atención.

Al entrar en uno de los muchos saloons hubo de refugiarse en un costado, pues tres hombres que salían en ese momento, disparaban hacia adentro huyendo a toda rapidez.

Clay se acurrucó entre los escalones y la pared. No quería recibir una bala perdida de los combatientes.

—¡Eh tú, levántate de ahí con las manos bien altas!—oyó decir.

Cuando se hubo convencido de que era a él a quien se referían, obedeció sin replicar una sola frase de momento.

—¿Quién eres tú? —Le dijo uno de los dos que estaban arriba.

—Bonito recibimiento hacéis aquí a los forasteros. Si no me meto ahí me matan esos que han huido y ahora vosotros...

—¡Bien! Baja esas manos, ¡pero cuidado! No estoy para bromas—Y dirigiéndose a su amigo agregó—Bill y Davis recibirán lo suyo tan pronto aparezcan otra vez por aquí.

—¡Hay que tener cuidado con Rusk! —comentó el otro en el momento de entrar los dos en el establecimiento otra vez.

Clay, de quien ya no se preocupaba nadie, acercóse al mostrador, pidió whisky y preguntó por su amigo Brady.

—¿Emil Brady? —dijo el del mostrador.

—Sí, ese nombre es el que he dado.

—No vive aquí. Está en San Luis hace cerca de un año.

—Yo creí que vivía aquí...

—Le he dicho que marchó hace un año—Y bajando la voz dijo—pero creo que ahora anda por los alrededores. ¿Eres amigo de él?

—¡Ya lo creo!

—Vete a casa del mejicano Lorenzo, allí te darán noticias de él... aquí no digas que eres amigo de Rusk.

—Si yo no pregunto por Rusk...

—Emil Brady y Rusk son una misma persona.

—Rusk... ¡el gun-man!

—El mismo... ¿No dices que eres su amigo?

—Si, claro... claro, que lo soy.

Y Clay creía soñar. Su buen amigo Emil, que creía haber tenido suerte con el petróleo y que estaba en la ruta del Cimarrón... no era otro que el temido pistolero Rusk.

Decidió no ir a verle... No enterarse de donde le encontraría.

Continuaría su viaje hasta San Luis.

No es posible a veces contener a la máquina cerebral y así Clay pensó en lo que había oído minutos antes. Bill y Davis eran dos nombres que recordaba de la casa de los Krone en Oklahoma City cuando se vio obligado a matar a varios. ¿Serían los mismos? Si era así, ello indicaba que había sido Rusk el autor de aquel atraco a la diligencia y al Banco de Jervy.

Averiguar esto le hizo decidirse por ir a casa del mejicano Lorenzo, donde desde que entró se sintió vigilado.

—¿Quién es Lorenzo? —preguntó.

—Yo soy—respondió el del mostrador— ¿Qué deseas?

—Ver a Emil Brady, es muy amigo mío.

El del mostrador miró con desconfianza a Clay y no respondió nada, atendiendo a los clientes como si no hubiese oído lo que dijo Clay.

—¡He dicho que deseo ver a Emil Brady! —Insistió Clay molesto.

—No conozco a nadie que se llame así.

—¿Conoces a Rusk?

Los ojos de Lorenzo se aceraron al decir:

—Rusk hace tiempo que no viene por aquí.

Pero de pronto sintió en un costado el cañón de un arma y la voz de un hombre que le decía:

—¡Cuidado con lo que haces!

Sin embargo, el movimiento de Clay fue tan rápido que sorprendió a Lorenzo y al que le apuntaba tan cerca. Este, al empujarle con violencia Clay, disparó, pegando el impacto en el techo de la taberna y armando el consiguiente revuelo.

Las armas de Clay estaban frente al pecho de Lorenzo, al que decía:

—Emil ha sido siempre enemigo de los traidores; si ha cambiado soy capaz de matarle por cobarde, como te voy a matar a ti.

—Yo no creí que fueras amigo de él. ¡Tranquilízate! Yo te diré dónde está... ¡Mira, ahí entra ahora!

Clay movió un poco la cabeza, pero no lo suficiente para no ver el movimiento de Lorenzo hacia un compartimiento del mostrador.

Sin moverse apenas, disparó dos veces y Lorenzo desplomóse hasta el suelo.

Clay con las armas firmemente empuñadas, describía un semicírculo buscando la salida. Eran muchos los rostros feroces que le miraban con atención en espera de un descuido.

Con igual rapidez que antes, al ver que dos de aquellos hombres se separaban, comprendió lo que un tercero intentaba y disparó con tal acierto que el que empuñaba el revólver dispuesto a sorprender a Clay, cayó sin vida, haciendo pensar a los demás que no sería muy sano reincidir en el intento.

Así pensaban sin duda la mayoría, cuando Clay consiguió alcanzar la puerta dispuesto a no hacer más indagaciones sobre su amigo.

Subió a su caballo y marchó hacia la casa de postas, donde esperaría la salida de la diligencia para San Luis, si es que tenía sitio en ella, confiando en ello, porque las plazas, según le indicaron, no se cubrían salvo raras excepciones. En cambio, si fuera de San Luis para Tulsa, sería muchísimo más difícil.

En la casa de postas había mucha gente, preocupando a Clay, pero pronto supo que esperaban a la diligencia de San Luis. Desde varios días antes no había sido atracada.

Clay se mezcló entre los que esperaban, observando, como entretenimiento, a los que le rodeaban.

Experimentó esa sensación extraña que a veces se percibe, de que a su vez era observado y buscó la causa de tal sensación, encontrando al fin clavados dos ojos en él que desviaron su mirada al verse descubiertos.

Y Clay reconoció a uno de los que entraron en casa de Krone en Oklahoma City y a quien aquel que él mató le llamara Davis o Bill.

No obstante, hízose el distraído, pero sin dejar de vigilar y dispuesto a no tener un descuido. Posiblemente habría sido seguido desde casa de Lorenzo.

Paseando, trató de colocarse detrás del otro que, o comprendió sus propósitos o no queriendo ser descubierto se mezclaba entre la gente.

La llegada de la diligencia armó el consiguiente revuelo y al acercarse el vehículo la totalidad de los que esperaban, quedó aislado Clay.

Una voz clara y potente gritó:

—¡¡Clay!! ¡¡Clay!!

Este reconoció la voz de Emil Brady y al mirar hacia la diligencia vio venir a Emil hacia él con los brazos abiertos.

—¡Emil!

Se abrazaron los dos amigos y cuando se separaban, vio Clay a los dos vaqueros que reconoció en el acto de Oklahoma City, que con asombro miraban a Emil y a él.

—¿Qué os pasa? ¡Este es mi mejor amigo! ¡Podéis estrechar su mano!

—¡Ya nos conocemos! —dijo Clay—y estoy seguro que de no estar tú por medio, nos habríamos saludado con las armas ¿verdad muchachos?

Emil sorprendido ahora, miraba a sus hombres y a Clay.

—¡Sí! Este es el que estropeó el asunto en Oklahoma City y nos hizo cinco bajas.

—¡Debí imaginarlo cuando me referisteis lo sucedido! ¡Sólo hay en la Unión un hombre capaz de ello!

—Y hace poco ha matado a Lorenzo y a Black—añadió David.

—Trataron de sorprenderme... Yo pregunté por Rusk, quería verte y la respuesta que iban a darme era plomo.

—Le creyeron, como nosotros creemos aun que es un Agente.

—¡No digáis tonterías! ¡Vamos Clay, hemos de hablar mucho!

Y Emil cogió a su amigo por un brazo.

—Voy a San Luis, Emil... Vine sólo por encontrarte. La vieja Shandry me dió un mes de permiso; ya la conoces, si no regreso a tiempo, me pondrá en la calle y no podría hallar mejor rancho que el suyo.

—No te preocupes. Tal vez tengas trabajo conmigo.

—¡No, Emil, no! Si es cierto lo que he oído de ti, será mejor no me digas nada.

—No iba a estar sin un centavo siempre. Me hicieron una buena proposición y acepté... Desde entonces tengo los dólares a puñados.

—Déjame marchar... Te visitaré a mi regreso.

—¡No te irás sin beber un whisky conmigo! ¡Vosotros podéis marchar!

—¡Será mejor que te separes de estos ladrones, Emil! ¡Vuelve conmigo al rancho! La ruta del Cimarrón no ha sido para ti nada buena.

No dieron tiempo Bill y David a que respondiera Emil, llevados de su desconfianza y odio hacia Clay. Fueron a sus armas con ideas homicidas, pero una vez más demostró que Emil tenía razón en lo que poco antes había dicho.

Solo unas milésimas de segundo, pudo adelantarse y para ello disparando desde las fundas, alcanzando con seguridad a los dos, que cayeron y disparándose las armas en el suelo en la contracción de músculos al morir.

Clay al ver cómo le miraba Emil, le dijo:

—Vamos a beber whisky ahora. Estoy más tranquilo. Estuviéronme acechando en espera de una oportunidad; por eso les provoqué y ha estado muy cerca mi fin. Eran más rápidos de lo que yo imaginé.

Emil, sin decir nada, acompañó a su amigo y cuando entraron en la «casa de postas» y se pusieron a beber, habló Clay así:

—No es posible, Emil, que te hayas convertido deliberadamente en uno de los seres más odiosos y odiados de la Unión por un puñado de billetes. Me habría hecho matar si me hubieran dicho que tú eras ese Rusk ruin, traidor y cobarde. ¿Has olvidado nuestros años de infancia y los que juntos hemos recorrido las praderas y las Llanuras? Odiabas, como yo, la traición y la cobardía. Juntos nos hemos enfrentado a gun-mans y cuatreros...

—¡Calla, Clay, calla! Muchas veces me he sentido avergonzado y solo pedía que tú no te enteraras de mi vida actual...

—Esto ha de terminar... ¡Tiene que acabar! ¡Y va a ser ahora mismo! Vendrás conmigo a San Luis.

—No puedo, Clay, no puedo... Hay muchos hombres que me siguen...

—Cuando desaparezcas se separarán y serán cazados poco a poco.

—Es una mala acción...

—Peor es lo que hacéis... Asaltáis diligencias, asesináis...

—¡No! ¡Eso no! Yo no he asaltado una diligencia matando a nadie.

—¡Es inútil negar, Emil! Lo conoce todo el mundo.

—Te digo que yo no he asaltado una diligencia en la que haya hecho muertes.

—En la que asaltaste cerca de Oklahoma City hicisteis dos víctimas y robasteis el oro para los pagos del Estado.

—Fue Bill quien lo hizo... Le reñí por ello. En cuanto al robo... solo cogimos unos dos mil dólares que llevaban los pasajeros.

—¿Y el oro del Banco?

—¡Si no iba ningún oro! Con ese atraco lo que se quiso era justificar el robo de lo que no iba.

—¿No mientes?

—¡No! Me pidió que hiciera eso Stillver, que es hermano del Director del Banco en Oklahoma City. De esta forma podía justificar las faltas de dinero, que de acuerdo con el Banco de aquí habían robado a la Empresa que tiene la central en San Luis.

—¡Comprendo, Emil, comprendo! ¿No sabes cómo se enteran los atracadores que desde hace un año se llevan todo el oro que se envía hacia aquí?

—¡Eres inocente, Clay! ¡No se embarca oro! El oro queda en el Banco. Se hace el atraco y ellos dicen que los atracadores se llevaron ese oro... Es una combinación para no sé qué cosas y entre ellas obligar a que dimita el Gobernador o sea expulsado. Quieren llevar a un amigo de los financieros de San Luis...

—¡Tienes que ayudarme! ¿Te conocen en San Luis?

—Perfectamente.

—¿Está complicado en todo esto el «Sheriff» de Oklahoma City?

—No.

—Me alegro... Escucha.

Y Clay habló por espacio de dos horas haciendo proyectos, después de referir que era Agente del Gobernador.

—¡Te ayudaré! Y luego nos vamos con la gruñona Shandry.

CAPÍTULO VII

ASE, el Director le espera!

Emil entró precedido del empleado, en el despacho del Director de la Central del Banco que tenía sus sucursales en Tulsa y en Oklahoma City.

—¡Siéntese, míster Brady! ¡Estamos en un aprieto!

—¿Qué sucede?

—Ha venido un emisario del Gobernador de Oklahoma para llevarse la remesa de oro.

—No se preocupe... Coloque como siempre en las cajas piedras y papeles. Nosotros atacaremos y haremos desaparecer el contenido y creerán que nos llevamos el oro y el dinero.

—Es que no quiere decir como lo llevará y quienes le acompañan.

—Yo me encargaré de vigilar... Le he seguido desde Oklahoma. ¿Es un vaquero muy alto?

—Sí.

—¡El mismo! ¡Yo me encargo de él, no tema!

—¡Qué tranquilidad me da su seguridad!

—¿Cuándo saldrán de aquí?

—Mañana por la noche. No quiere hacerlo de día.

—¡Está bien! Háganlo como siempre y no tema.

Emil salió del Banco y fue a encontrarse con Clay.

—Les tenías asustados, pero harán lo de siempre.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—¡Espérame aquí!

Salió Clay y marchó al Cuartel de la 33 División, solicitando hablar con el General Leman que la mandaba.

Aunque no fue sencillo, consiguió al fin que le recibiera, diciéndole:

—Soy un enviado del Gobernador de Oklahoma para hacerme cargo de una remesa de oro, que como no ignora, hace más de un año que no consigue llegar a su destino y yo estoy seguro que ese oro no sale nunca de las Cajas del Banco. Se simula el atraco por hombres al servicio del Banco y aparece como robado lo que nunca se embarcó.

—¡Eso es muy grave, joven!

—Por eso acudo a usted para que me ayude, facilitándome unos cuantos oficiales de confianza vestidos de vaqueros que me acompañarán a recoger la caja con el oro. La traemos directamente a este Cuartel, comprobamos su contenido. Si yo me equivoco, me encargaré de que llegue a su destino y si no me equivoco, usted notificará en secreto a Washington lo que sucede.

Era tan firme y convincente el tono de Clay, que conmovió al General.

Cuando conoció Emil lo que se proponía Clay, exclamó:

—Vaya sorpresa la del Banco cuando conozcan lo que vas a hacer...

Con todo sigilo, arrimó una carreta entoldada a la puerta trasera del Banco por donde unos vaqueros, al frente de los cuales iba Clay, entraron recibiéndoles el Director en persona.

Los oficiales disfrazados, inclinaron el ala de sus sombreros para no ser reconocidos.

Les señalaron una caja sin cerrar, con oro y billetes, y Clay después de contar, firmó el papel de entrega.

—Ahora, mientras la clavan, beberemos unas copas—dijo el Director.

Acompañaron a éste solamente Clay y otro vaquero; los otros fueron por orden de Clay a vigilar la carreta.

Minutos después regresaron al despacho en que estaba la caja y Clay, con el otro vaquero, se hicieron cargo de ella, reclamando más vaqueros, quienes, ayudados por los empleados, la sacaron al carretón, colocándola dentro.

La puerta se cerró y el vehículo se puso en movimiento.

Minutos después entraban con ella en el despacho del General.

—Este joven está equivocado, decía uno de los vaqueros disfrazados. Hemos visto el oro y los billetes.

—Pero el Director es tan astuto que no hemos presenciado el cierre de la caja. Sin que él se diera cuenta yo hice una cruz doble en la caja del oro y estoy buscando esa cruz aquí y no está. Esta no es la misma caja.

—¡Veamos!

Abrieron la caja y una exclamación de sorpresa escapó de los vaqueros y del General. Solo había unas piedras y unos rollos de papel para que éstas no se movieran. Papeles con membrete del Banco.

—¡Gracias, muchacho! ¡Ha prestado un gran servicio a la Unión!

* * *

—¿Quiere decir a Su Excelencia que Clay Libby desea hablar con él?

Pero no fue necesario. Era el Gobernador en persona quien salió a su encuentro, abrazándole con toda efusión.

—¡Bien sabía yo que podía confiar en usted! ¡Qué granujas de banqueros!

—¿Han detenido al padre de Jervy?

—Sí. Era hermano de Stillver.

—Ya lo sabía...

—¡Clay! ¡Clay!

—¡Miss Irma!

—No podremos olvidarle en esta casa. Conozco lo sucedido por papá.

Clay miró al Gobernador.

—¡El convenio era guardar silencio hasta que se arreglara todo!

—¡No te ofendas con papá! ¡Te quedarás en Oklahoma City! Tiene que hacerte una proposición.

—¡No puedo! He de estar en el rancho dentro de seis días o la vieja Shandry me arrojará de él.

—No necesita ser vaquero, Clay,..

—No podría ser otra cosa, Excelencia... A mí no me sedujo como a tantos la Ruta del Cimarrón.

—Pero... ,

—Perdóname que insista. Soy vaquero y no sabría ser otra cosa.

Irma le miraba entristecida.

—¿Ni por mi hija dejaría de ser vaquero?

—Ni por ella... perdóneme, miss Irma.

La joven salió del despacho incomodada.

—Venga después Clay. ¡Tengo unas visitas! ¡Comerá con nosotros y hablaremos!

Clay marchó, reuniéndose con Emil.

—¡Ya está...! Me ha invitado a comer, pero nos iremos ahora mismo.

Minutos después los dos jóvenes salían del pueblo hacia la Ruta del Cimarrón en sentido inverso.

Una milla fuera del pueblo volvió el rostro Emil y dijo:

—Ese jinete lleva más prisa que nosotros.

Miró Clay el jinete qué avanzaba a toda prisa y exclamó:

—¡Si es miss Irma!

—¿La hija del Gobernador?

—¡La misma!

Se detuvieron a esperar y al llegar la joven, dijo:

—¡Clay... hoy debes comer con nosotros...!

—No puedo comer, no puedo... ¡Soy vaquero!

—¿Y no me admitirá a mí la vieja Shandry?

Se miraron los dos amigos asombrados.

—Si, hablo en serio... Mi padre me dió la bendición al salir. Le he prometido que nos casaremos en Britton... Este amigo tuyo será testigo.

—¡No puedes oponerte Clay! —dijo Emil.

—No, tiene razón, no puedo oponerme.

CAPÍTULO I

A tarde agonizaba. El sol se había deshecho en una mancha cárdena que inundó de nía gente el telón de nubes que velaba su muerte y un leve resplandor rojizo flotaba sobre los accidentes del terreno, mientras hacia el Norte en un cielo de azul intenso, brillaba un lucero solitario y el paisaje se hundía en la sombra. Dos jinetes distanciados entre sí por un centenar de yardas, coincidieron en un punto concreto donde dos estrechas sendas se bifurcaban en una. Ambos vestían la guayabera gris de cuello aterciopelado, el pantalón del mismo color y las altas botas dentro de las que se perdían las perneras de los pantalones, que usaban los batidores de la Policía Montada de Texas.

Los dos detuvieron sus caballos frente a frente y uno de ellos, el que lucía en la manga el galón de cabo masculló:

—No lo comprendo, Pat... se nos ha escabullido como una voluta de humo entre las manos y, sin embargo, no puede escapar. Le estamos pisando los talones y cuando dos rangers pisan los talones a un forajido, aunque este se llame «Monty» no pueden dejarle escapar.

—Es cierto, cabo. Yo le vi descender por aquella loma cuando disparé sobre él. Desapareció cuando la bala llegaba a su destino justo, pero a pesar de eso, no puede escapar. Tiene que estar oculto entre alguno de los accidentes de esta parte. más allá, vuelve a mostrarse el terreno llano y él sabe que si se lanza a él está perdido.

—¡Maldito «Monty»! —rugió el sargento August Senders—es la pesadilla de todo el Este del Pecos. Asaltos a ranchos, robos de diligencias, saqueos, muertes, dos batidores caídos a sus manos... No, Pat, nosotros no podemos regresar a la División K diciendo que le tuvimos al alcance de nuestros rifles y se nos escapó. Sería un bochorno para nosotros.

—Le encontraremos, cabo—afirmó Pat—otros más difíciles han caído en nuestras manos. Podría jugar al escondite con nosotros esta noche dentro de este pequeño círculo, pero mañana, a la luz del sol, tiene que caer.

—Demos una batida por esa pequeña parte del bosque que empieza en aquel lado del llano. Quizá esté escondido por ahí.

Y los dos policías, bravos y decididos, lanzaron sus caballos hacia un pequeño bosque que se cerraba frente a ellos y que, a aquella hora, empezaba a convertirse en una masa negra sin línea aparente.

* * *

El pequeño Dick había regresado hacía apenas media hora a su modesta cabaña en la salida del pequeño bosque que se extendía en una extensión de media milla frente a un terreno accidentado. El muchacho tuvo tiempo a recoger sus ovejas antes de que el sol se hundiese tras los accidentes del terreno y el reducido rebaño balaba encerrado en el redil, un poco inquieto por el insólito ruido que había precedido a su retirada.

También Dick se hallaba preocupado e intrigado con el incidente. Durante algunos minutos, había captado con toda claridad el estampido de los rifles allá en las cortadas y se había estado preguntando qué sucedería en ellas y quienes se estarían peleando a tiros.

Dick no era un muchacho impresionable. Se había criado en la soledad del bosque y las cortadas, cuidando ovejas desde muy niño y se había visto frente a coyotes y lobos, había sido perseguido por osos feroces y hasta en cierta ocasión, unos indeseables habían pretendido robarle parte del hatajo, pero Dick, valiente y decidido, les supo hacer frente con su pequeño revólver, disparando amparado en una peña y les había ahuyentado. Su padre, le dejaba solo sin preocupación mientras bajaba a los poblados colindantes a vender quesos por él fabricados. Eran solos en el mundo y ambos se valían por sí mismos para ganarse la vida y se ayudaban mutuamente a conseguirlo.

Bob, el padre de Dick, anhelaba reunir unos pocos ahorros para establecerse en un poblado y poder enviar a su hijo a una escuela. Dick era listo como una ardilla y podía ser hombre de provecho.

Dick nada decía, pero estaba deseando ser mayor para dejar las ovejas cuyo olor no le agradaba y ser vaquero de un equipo.

Soñaba con manejar el lazo, perseguir a las reses, montar caballos fogosos con los que galopar millas y millas y demostrar ante la gente su valentía. Había oído decir que todos los «cow-boys» eran valientes, buenos tiradores de revólver y peleadores y se creía con méritos para pertenecer a un equipo.

El estampido de las detonaciones le obligó a creer que alguien se estaba tiroteando con los rurales. Desde algún tiempo atrás, se hablaba mucho de las hazañas de un forajido llamado «Monty» y ya habían pasado por allí varios rangers registrando las cortadas en busca del indeseable, pero éste como si fuera una anguila, se sabía escurrir de sus manos y nunca conseguían localizarle.

Dick, en su soledad, había llegado a hacer un ídolo de «Monty». Le sabía audaz, bravo, listo, entregado a sus propios medios para burlar la caza y el Oeste era un país de leyenda, donde todo el que se echaba al campo con un rifle, un revólver y un caballo y se ponía frente a todos, adquiría patente de bravo, captándose la admiración de la gente por un prurito de espíritu peleador que todos llevaban en la sangre.

Por eso a Dick le era simpático «Monty» y le hubiese gustado conocerle. Conocer y cambiar el saludo con un bandido de aquella categoría social, lo consideraba el muchacho un verdadero orgullo, ya que esto le daría margen a presumir de haber tratado a tan extraño personaje.

Dick recogió el rebaño y lo encerró en el pequeño redil adosado al costado de la cabaña. Esta era pequeña pero sólida. Se componía de un cuerpo de unos cuatro metros en cuadro o algo más, pero su padre, había cortado un ángulo en la parte trasera para fabricar una especie de cobertizo, que, si alguna vez podía servir de estancia, otras, se empleaba para encerrar el pollino o la lana cuando esquilaban el ganado.

La configuración de aquel cobertizo no rompía el cuadrado de la construcción. Parecía como si todo fuese la cabaña propiamente dicho y era menester buscar la entrada por detrás del redil, para darse cuenta que formaba un cuerpo aparte.

Ahora, el pollino no se encontraba allí. Su padre se lo había llevado para recorrer los pueblos de Mertzon, Sherwodd y San Angelo, en el mismo curso de río Concho y tardaría algunos días en regresar.

Dick se dispuso a prepararse la cena. Amontonó leña seca entre unas renegrecidas piedras que le servían de hogar y con la sartén, la manteca y unos trozos de tocino al lado, se preparó a prender la fogata.

En aquel momento, como por arte de encanto, surgió de entre la arboleda próxima la silueta de un caballo negro, cuyos cascos apenas si producían un ligero roce al andar. Dick se envaró al ver avanzar al jinete y con gesto decidido, llevó la mano al trozo de cuero curtido que sujetaba sus raídos pantalones a su esbelta cintura, para requerir el pequeño revólver.

Pero una voz de tono autoritario, aunque de timbre suave, advirtió:

—Quieto, pequeño, no temas, que no vengo a hacerte nada...

El muchacho pareció tranquilizarse con la promesa y bajó la mano. El caballo .se acercó a él y el jinete descendió de un elegante salto.

A la indecisa luz del atardecer, Dick pudo distinguir las facciones del recién llegado. Era un hombre alto y recio, de enredada barba un poco canosa, sus pupilas parecían encendidas en oro, pues relucían con reflejos amarillos y revueltos mechones de cabellos asomaban rebeldes por las ondulantes alas de su sombrero gris. Vestía una camisa azul, un pantalón gris, altas botas rematadas por largas espuelas y a la cintura lucía dos enormes colts de negra empuñadura.

El jinete miró hacia atrás con gesto inquieto y luego preguntó:

—¿Quién hay ahí dentro en la cabaña?

—Nadie, señor. Mi padre está ausente y tardará unos días en regresar. Fue a vender quesos a los poblados vecinos. Estoy yo solo, cuidando el rebaño.

—¿Y no te da miedo?

—¿Por qué me había de dar? Mi padre me enseñó a no tenerlo y a manejar este revólver.

Y el muchacho se lo enseñó con orgullo.

El recién llegado tras un momento de vacilación, dijo:

—Escucha, pequeño... El corazón me dice que eres un valiente y que un día serás un gran hombre en el Oeste... Te lo dice «Monty», el forajido, que nunca se engaña... ¿Tú quisieras hacerme un favor? No quisiera hacerte daño alguno y en cambio, si me ayudas, acaso pueda ayudarte en algo... Contesta, que el tiempo vuela.

Dick, asombrado, le miraba a la cara como si le costase trabajo creer en la realidad de lo que oía. ¡«Monty», el forajido, en su presencia y solicitando de él un favor!

Lleno de orgullo, replicó con voz firme:

—Pues claro que sí. A usted, el favor que quiera.

—Gracias, pequeño. No me engañé al juzgarte. El favor es este. Estoy acorralado; me persiguen dos batidores a los que tengo que despistar. Si tú me puedes proporcionar un lugar donde ocultarme y niegas haberme visto, yo podré burlarlos y acaso algún día pueda devolverte el favor.

Dick miró en derredor y dijo:

—Venga, de la vuelta al redil...

«Monty» tomó de las riendas su caballo y siguió a Dick quien le llevó ante el cobertizo, diciendo:

—Vea, esto es lo que puedo ofrecerle.

«Monty» echó un vistazo al cobertizo. Aunque estrechamente, podía esconderse en él con el caballo y admirado de la extraña configuración del refugio que podía pasar desapercibido por parecer parte de la propia cabaña, exclamó:

—¡Magnífico, muchacho! Con esto y con que sepas guardar serenidad y negar que me has visto, estoy seguro de que los rangers no se molestarán en registrar esto... ¿Lo harás así?

—Pues claro que lo haré.

—Entonces, vuélvete a tu cabaña y olvídame. Si los rurales se obstinan en registrar esto, entonces no te pongas cerca del cobertizo porque habrá muchos tiros y alguno puede alcanzarte.

Dick muy orgulloso del favor que acababa de prestar al héroe de su fantasía, se volvió a su puesto y radiante de satisfacción, prendió fuego a la hoguera arrimando la sartén y canturreando una cancioncilla que había oído cantar a algunos labriegos al cruzar con sus carretas. Chirriaba el tocino en la sartén cuando captó el ruido de los cascos de unos caballos que se acercaban, pero dominando su ansiedad, continuó cantando y atendiendo a los torreznos.

De pronto, surgieron a sus ojos los uniformes grises de los rangers. A la clara luz de las estrellas, vio rebrillar las ovaladas placas que lucían sobre el correaje y, altivo, levantó la cabeza enfrentándose con ellos.

El cabo avanzó, diciendo:

—¡Hola, pequeño, ¿qué haces?

—Me preparo la cena, señor.

—¿Para ti solo? —preguntó el cabo.

—¡Claro! ¿Para quién más? Mi padre marchó hace dos días a los pueblos cercanos y me he quedado solo.

—¿Y no tienes miedo aquí tan aislado?

—¿Por qué había de tenerlo? Por este lugar no viene nadie y... tengo un revólver que se manejar.

—¡Bravo, muchacho! ¿A qué te dedicas?

—¿No oye balar las ovejas? Cuido nuestro pequeño rebaño. Mi padre fabrica quesos y se va a venderlos...

—¿Dices que viene poca gente por aquí?

—Muy poca. Se pasan los días sin ver a nadie.

—¿No ha pasado nadie por aquí, hoy?

—¿Por aquí precisamente...? No... No hace mucho, debió cruzar algún vaquero cerca... Sentí el galope de un caballo que bajaba de las lomas y como un relámpago, pasó por el final del bosque y desapareció... No pude verle...

—¿Nadie más?

—Nadie más, señor...

—Dices que por aquel lado...

—Sí, debió seguir el pequeño cañón que hay detrás de los árboles para alcanzar las cortadas del otro lado... Estaba ya oscuro y no le pude ver...

El cabo dió la vuelta al redil y a la cabaña por pura fórmula. La configuración del tosco edificio no se prestaba a escondites y la naturalidad del muchacho hablando le había inspirado confianza.

—Bien, dijo—muchas gracias por tus informes. Si vuelves a ver pasar a ese vaquero, dispara sobre él, muchacho, es un bandido muy peligroso.

—¡Oh... pues... lo haré! ¡Claro que lo haré!

La pareja de rangers se despidió del muchacho y poco más tarde, se oía perderse el galope de sus caballos por el falso lugar que les había indicado.

Dick se sentía muy alegre de aquel engaño. Se había portado como un hombre y estaba seguro de que su nuevo amigo lo reconociese así.

Retiraba los torreznos del fuego para que no se achicharrasen, cuando la brusca figura del pistolero surgió por detrás del redil. «Monty», con una mueca que pretendía ser una sonrisa, se acercó a él y poniéndole la mano sobre el hombro, exclamó con voz ronca en la que pareció vibrar una nota humana de emoción.

—¡Bravo, pequeño! Te has portado magníficamente. Conozco la psicología de los hombres. Si en lugar de ser tú, hubiese sido tu padre, los rangers no le hubiesen hecho caso y hubiesen registrado la choza. Me alegro que haya sido así por todos.

Dick, muy orgulloso, repuso:

—Bien, señor, yo ya hice lo que pude, pero usted, no. Debe marcharse enseguida. Pueden darse cuenta de que les engañé y volver. Entonces...

—Tienes razón, pequeño. Me voy. Ahora ya no me importan. Cuando quieran regresar, yo tendré libre el camino de uno de mis refugios y no podrán dar con él. Estaba copado y necesitaba abrir brecha para escapar.

Sacó el caballo del pequeño cobertizo y rebuscándose en los bolsillos sacó un dólar.

—¿Como te llamas?—preguntó.

—Dick.

—Bien, Dick. Toma esto. Consérvalo como recuerdo mío. Un día oirás hablar de mí nuevamente. Alguien te dirá que los rangers me cosieron a tiros en las cortadas o que alguno de ellos cayó bajo mi rifle. También oirás decir que soy un forajido cruel y despiadado, que he cometido muchos robos y crímenes y que no se alberga en mí el más delicado sentimiento... Quizá tengan razón en decirlo, aunque no sea así... Yo también fui bueno antes de echarme a los montes... y... también tuve un hijo que se parecía a ti en lo valiente y en lo avispado. Un día me persiguieron por algo que hice y me acorralaron en una choza; mi hijo quiso defenderme y cayó... yo pude escapar... Desde entonces, odio a la humanidad... todos son enemigos para mí... bueno... todos, no... He encontrado un buen amigo en ti y eso me consuela... Algún día vendré por aquí a verte y quizá te traiga algún regalo... Te lo has merecido... y si pudiera hacer algo por ti... Bueno, eso quizá no... No te digo donde podrías encontrarme, porque te perderías buscándome... Ya nos veremos, Dick... ¡Adiós...!

El pequeño ovejero quedó con el dólar en la mano viéndole rebrillar a la luz de la hoguera. Estaba fascinado... Jamás había tenido en sus manos arriba de unos centavos y el brillo del oro le fascinaba...

Pero cuando apartó sus brillantes ojos de la moneda y quiso dar las gracias a «Monty», éste se había esfumado en las sombras de la noche.

El pequeño Dick se sentó a comer con desgana su tocino y guardando el dólar en el fondo de su pecho, murmuró:

—¡Un dólar de oro...! ¡Oh, quisiera ser un forajido como él para poder tener muchos como este!

Y no durmió en toda la noche pensando en la aventura.

CAPÍTULO II

RANSCURRIERON varios días, Dick no había vuelto a saber nada de «Monty» ni de los batidores que le daban caza tan sañudamente y aunque no pudo olvidar aquel extraño encuentro—mucho más poseyendo aquella moneda que no la hubiese cambiado por una mina del mismo metal—tuvo ratos que se olvidó del forajido y solo vivió para cumplir sus faenas en la cabaña.

Poco después, regresó su padre. Volvía cansado del penoso viaje, pero satisfecho del resultado, y se proponía elaborar rápidamente nuevos quesos para continuar la productiva ruta.

Como siempre, su primera pregunta fue para saber si había sucedido algo fuera de lo corriente, pero Dick lo negó reservándose para él el recuerdo de su aventura.

Bob se apresuró a esconder el pobre producto de su venta en un hoyo fabricado dentro de la cabaña al tiempo que decía a su hijo:

—Hay que tomar precauciones, Dick. El dinero es muy goloso para ciertos tipos. No es nada lo que tenemos ahorrado, pero hay cierta clase de bandidos acosados por los montes, que si tuviesen noticias de esto no vacilarían en venir y degollarnos, solamente por apropiarse una cantidad tan mísera como ésta.

—¿Tú crees eso, padre?

—Por qué no lo he de creer? Hace poco, he sabido que un pastor mató a una pobre vieja, en una cabaña, solamente por robarle dos dólares que había cobrado al vender unas cargas de leña... Este lugar está muy solitario... Ahora creo que lo ronda un terrible forajido llamado «Monty», que por un dólar mataría a su padre.

—¡No lo creo! —afirmó el pequeño con calor—¿Para qué le serviría un solo dólar a un hombre que posee un caballo y un rifle y dos revólveres? Un mísero pastor puede que se conforme con esa miseria, pero un pistolero de su fama no se rebajaría a robar un dólar a un pobre. Yo he oído decir que los pistoleros son todos generosos.

Su padre le miró severamente, afirmando:

—No seas niño, Dick. Esa es una leyenda que pasó a la historia. Yo viví la época de Jesse James y «Billy el Niño» y... en aquella época aún los había generosos. El oro corría más fácilmente, se ganaba arañando la tierra... Con poco dinero, podían vivir bien y les gustaba mantener aquella leyenda sin perjuicio de cometer crímenes repugnantes por un puñado de oro. Ahora es otra cosa. Los forajidos son todos hombres despreciables. Cuando se salen de la Ley, lo hacen por instinto de codicia y no por fanfarronería de hacerse célebres... No quisiera encontrarme ni con «Monty», ni con ningún otro de su especie y por si acaso, más vale enterrar nuestras pobres ganancias. Estas servirán para que un día abandonemos esta mísera choza y establecidos en algún poblado, tú puedas estudiar y hacerte un hombre de provecho... Quizá abogado... Sería una buena cosa para acusar a los bandidos capturados por la policía rural y mandarles a la horca que bien merecido lo tienen.

Dick no se atrevía a contradecir las creencias de su padre y menos a decirle que había ocultado un día al célebre «Monty», quien le había regalado un dólar. Aquel era un secreto que moriría con él, pero siempre sería un recuerdo grato y algo tangible que desvirtuaría las opiniones del autor de sus días.

Una semana más tarde, Bob volvía a partir con las alforjas repletas de quesos y Dick quedaba de nuevo solo en su cabaña al cuidado del rebaño.

Por las mañanas sacaba las ovejas del redil y con ellas abandonaba el bosque para internarse por las cortadas, donde los pastos crecían entre las breñas. El rebaño rapaz, todo lo arrasaba a su paso y cada vez el muchacho se veía obligado a alejarse más con él y a buscar nuevos lugares que no estuviesen esquilmados.

Flexible, duro y curtido, trepaba tanto como las ovejas y le gustaba escalar montículos altos y difíciles, para desde ellos dominar no solo su rebelde hatajo, sino para abarcar con sus ojos azules y luminosos una mayor cantidad de horizontes.

Dick no había salido nunca de los alrededores de su cabaña y anhelaba ver más mundo que el que encerraba el bosque y las cortadas. Sabía que había grandes ríos, montañas inaccesibles cubiertas de nieve, hermosos valles donde se enclavaban ranchos, y el ganado ocupaba acres y acres de terreno, equipos de «cow-boys» alegres y hábiles, que acosaban a las reses millas y millas en carreras fantásticas y veloces y hasta poblados llenos de gente que sabían de la luz artificial por las noches y dormían en lechos que no estaban fabricados con hojas de árbol.

Dick ansiaba que su padre reuniese lo preciso para abandonar aquellos lugares. No era que no les tuviese cariño, pero ya eran pobres para sus ojos. Le habían mostrado cuanto encerraban y ansiaba contemplar otros nuevos.

Lo que más le agradaba, era ver salir y ponerse el sol tras los enhiestos picachos de aquellos horizontes bruscos y quebrados. La roja bola de oro emergiendo entre gasas cárdenas que se diluían por la fuerza del astro rey para mostrarle espléndido y luminoso y el rebaño de nubes que le servía de lecho para ocultarle y no permitir asistir a su ocaso, le entusiasmaba y todos los días asistía a este espectáculo sin cansarse.

Era un momento solemne para él la caída de la tarde. El aire se hacía más sutil, el cielo adquiría un tono de color violeta suave y añorante, el paisaje, como borrado por una mano misteriosa y llena de poder, parecía hundirse en sus propias grietas y el rebaño medroso y asustado por el silencio y la augusta majestad del atardecer, parecía buscarle apiñándose en su torno, para correr al redil como si temiese quedar extraviado en las sombras.

Algunas veces, Dick, subido en un alto pico, buscaba con afán tan lejos como le permitían sus agudos ojos. «Monty» le había indicado que tenía por allí cerca su refugio y el muchacho buscaba entre las dunas y las grietas un lugar ideal para señalarle como el posible cubil de la fiera.

Hubiese querido acertar en sus pronósticos para escapar un día a hacerle una visita. El recuerdo de su única entrevista perduraba en él como algo digno de no ser olvidado nunca y le hubiese gustado repetir su conversación con el forajido y oír de sus labios gruesos y cortados, relatos fantásticos de sus hazañas por el Oeste.

Pero un día, cuando menos podía sospecharlo, captó el galopar de un caballo que descendía por las breñas y con la más intensa emoción, se encontró frente a frente de «Monty», quien, sonriendo de un modo especial, gritó:

—¡Hola, Dick...! ¿Como te encuentras?

—Muy bien, señor... ¿Y usted?

—No estoy mal, Dick... He venido a hacerte una visita. ¿Te agrada?

—¿Como no me va a agradar, señor? Yo hubiese ido a verle de saber dónde podía encontrarle.

—Gracias, muchacho, pero no me hubieses localizado. Yo soy como los pájaros, cada noche hago el nido en la rama del árbol que tengo más próximo.

Se apeó del caballo y se sentó a su lado. Dick preparaba su cena y el resplandor de las brasas reflejaba en el tostado rostro del forajido, dando la sensación de haberle sido tallado en rojo bronce.

—¿No han vuelto los rurales? —preguntó «Monty».

—No. Al menos por aquí.

—¡Bien les despistaste aquella noche, Dick! —exclamó el bandido riendo. Ha sido la faena más notable que vi en mi larga vida. Ya no volvieron a encontrar mi pista y andan por los montes como buharros despistados. Algún día volverán cuando yo quiera que vuelvan.

Encendió su pipa. Dick le contemplaba con ansia e infinidad de preguntas mariposeaban en sus labios.

Por fin se atrevió a interrogar:

—Dígame, señor... ¿Usted sería capaz de matar a alguien para robarle un dólar?

—¿Un dólar? —exclamó riendo el forajido— ¿Qué haría yo con un mísero dólar? Una vez tenía uno solo en el bolsillo—aquel día hubiese deseado tener mil—y te lo regalé como recuerdo, no por su valor miserable. Eso se queda para los ruines y ambiciosos de baja ralea. Yo no me mancho las manos de sangre por una nimiedad así. Cuando lo hago, es para despojar a alguien de algo de valor y a veces... porque se lo merece...

—¿Es que alguien se merece que le roben?

—¡Pues claro, muchacho! El mundo está muy mal repartido. Hay tipos repugnantes que atesoran miles de dólares robando sin exposición a los pobres a quienes explotan... Esos lo hacen sin que la Ley les castigue y como no existe ley que les pueda castigar, existimos nosotros. Un día nos enteramos y exponiendo más que ellos, les despojamos de lo mal adquirido. A veces, se resisten y pagan con la vida. A fin de cuentas, es el precio de los réditos por el mal que han hecho.

—Mi padre dice que los bandidos no son generosos.

—Lo son a su manera. Al menos, tiran sin mirar lo que ganan sin esfuerzo, aunque con peligro y muchos se benefician de ello. A veces, no alcanza a los verdaderamente necesitados, pero... a pesar de eso, somos generosos. Ya ves, yo he tenido en mis manos muchos miles de dólares y no guardo ninguno... ¿para qué? Un día, una bala acabará conmigo y para ir al Infierno no hace falta dinero.

—¿Y no tiene miedo a que le maten?

—Pues claro que sí. A todos nos gusta vivir, aunque vivamos acosados como lobos.

—¿Por qué no deja eso tan peligroso y se dedica a otra cosa? A guardar ovejas, por ejemplo.

—¡Oh, pequeño...! Ya no es posible. Al pájaro que le cortan las alas, ya no puede volar. El que se sale de la Ley, ya no puede volver a entrar en ella. Es fácil salirse de ese estrecho círculo... cualquier tontería te arroja de su seno y ya... hay que pagar el descuido con cárcel o con la vida... Escucha el consejo de un fuera de la Ley y síguelo; no cometas jamás acto alguno que te arroje de la sociedad para siempre. La gloria de los pistoleros es efímera y todos mueren con las botas puestas. Ser honrado, a veces cuesta muchos sacrificios, pero tiene su encanto.

Dick se hallaba confuso, escuchándole. Se había hecho unas ilusiones falsas respecto a la vida de los forajidos y aquel estaba arrojando un jarro de agua fría sobre ellas.

«Monty» se irguió de repente con la mano apoyada en la culata del revólver. Había captado un rumor vago que llegaba del bosque y el instinto del peligro le ponía en guardia.

Escuchó. Por fin pareció tranquilizarse y dijo:

—¿Ves? Esta es nuestra vida perpetua. Estar siempre al acecho, demostrar valentía cara a la muerte y sentirse con miedo a cualquier rumor vago cerca de nosotros. Vivir con el alma en vilo, siempre esperando la sorpresa fatal, sin gozar una noche de ese sueño plácido e infinitamente halagador que presta la seguridad y la conciencia tranquila... Me voy, muchacho, no estoy tranquilo ni a tu lado... Otro día volveré a verte de nuevo. Hoy no me siento seguro.

Y montando a caballo, desapareció por el interior del bosque dejando a Dick confuso y soliviantado.

CAPÍTULO III

ONTY» cumplió su promesa y volvió varias veces más a charlar un rato con su infantil amigo. A Dick le agradaban las visitas del fuera de la Ley y las esperaba con creciente ansiedad.

«Monty» parecía adivinar cuando se encontraba a solas el muchacho, porque siempre que aparecía por la cabaña—solía ir al anochecer—el padre de Dick se encontraba ausente.

Y así llegó el invierno, un invierno crudo y amenazador, con fríos lacerantes, huracanes asoladores, lluvias y granizo, y más tarde, con nevadas de una densidad poco conocida en la región.

Un día, Dick salió con su pobre rebaño y tuvo que alejarse demasiado en busca de pastos para sus ovejas. Estas habían devorado cuanto crecía en derredor de la cabaña y el invierno era pobre para saciar su apetito voraz.

El muchacho tuvo que subir pendientes ásperas y cruzar terrenos hoscos tras el ganado, para satisfacer su hambre. Solo subiendo mucho, podía encontrar hierba ya que la de la parte baja había desaparecido.

Y era media tarde cuando el cielo se ensombreció terriblemente, el aire bramó por los riscos como un trueno sordo y la nieve empezó a caer hosca y persistente. Dick se apresuró a intentar el descenso arreando a las ovejas y esforzándose en arrojarlas hacia el llano, pero algunas, tozudas y voraces, no querían descender atraídas por el buen alimento que habían encontrado en las alturas.

El muchacho bregó con desesperación para no dejar atrás ni una sola. Perder una oveja hubiese sido un rudo golpe para ellos y como lo sabía, prefería exponerse él, a dejar perdida una res.

La nieve borraba los senderos, desfiguraba el paisaje, tendía un telón blanco sobre lo que había a diez metros al otro lado y el muchacho temiendo extraviarse, silbaba con desesperación y llamaba a las ovejas por sus nombres para conseguir ser obedecido por ellas.

De un modo mecánico iba descendiendo. Sus pies ateridos, se hundían en la nieve moviéndose en ella con dificultad. A veces pisaba en falso y solo su agilidad le salvaba de caer en algún hoyo disimulado, donde hubiese encontrado una muerte cierta.

Por fin, consiguió ir ganando la parte baja de las cortadas tras esfuerzos agotadores. La noche estaba cayendo y más aprisa que nunca y el muchacho temía no llegar a la cabaña antes de que las sombras le borrasen el ya difícil camino.

Las ovejas después de mucha rebeldía, se habían agrupado y descendían por delante de él; no había perdido ninguna y esto le bastaba para mostrarse satisfecho y sufrir con estoicismo las penalidades de aquella jornada inolvidable.

Pero de repente, una de ellas, quizá asustada por un pequeño bloque de nieve desprendido de un picacho, lanzó un balido lastimero y volviendo grupas, echó a correr entre los riscos velozmente. Dick asustado de verla huir, quiso detenerla antes de que se perdiese en la nieve y alocado, sin casi ver el camino que tenía delante, corrió tras ella llamándola con desesperación.

Pero de súbito, su pie se escurrió. Corría al borde de un risco que se inclinaba con violencia hacia abajo entre dos paredes blancas formando un barranco bastante hondo y cuando quiso recobrar el equilibrio era tarde. El sombrero arrancado por una turbonada, voló por la senda como un extraño pájaro y Dick, emitiendo un alarido impresionante, rodó por la inclinada pared yendo a sepultarse al fondo de la barranca.

Solo el rebaño fue testigo de la tragedia y el rebaño irracional y estúpido, nada podía hacer. Las ovejas, por instinto, siguieron descendiendo y al olfatear el bosque conocido por ellas, trotaron adelante, hasta agruparse, balando, en torno a la cabaña.

Allí estaba el redil en el que no podían penetrar y dando vueltas en derredor de él balaban y balaban inútilmente, en espera de la mano cariñosa que les recogiese en su amado refugio.

* * *

«Monty» cubierto de nieve, descendía de las cortadas buscando un refugio. La nieve le había sorprendido lejos del suyo y al pensar en Dick, estimó que solo a su lado podía salvar aquella noche terrible de nieve y viento.

Apenas entró en el bosque, captó el balido de las ovejas y se extrañó. ¿Qué podía pasar para que el ganado se mostrase tan quejumbroso y hostil?

Con precaución avanzó a la indecisa claridad del anochecer y descubrió la cabaña abandonada, el ganado dando vueltas en torno al redil y el más pavoroso silencio reinando en torno a él.

«Monty» no necesitó ser adivino para comprender que al muchacho le había sucedido alguna desgracia. Se lo indicaba así el ganado desperdigado junto a la cabaña y con el corazón oprimido por la angustia, decidió intentar cuanto estuviese al alcance de sus fuerzas.

Apresuradamente abrió el redil y empujó dentro a las ovejas. Cuando las vio reunidas cerró de nuevo y angustiado, trabó el caballo junto a la cabaña y se echó hacia las cortadas en busca del muchacho.

A pesar de la penumbra, sus agudos ojos acostumbrados a bucear en la oscuridad, descubrieron el rastro por donde había descendido el ganado y febrilmente, empezó a subir guiándose por aquellas huellas únicas que podían conducirle hacia el desaparecido Dick.

Con el rostro contraído y los ojos brillantes—quizá debido a alguna lágrima rebelde que pugnaba por brotar en ellos—subía con desesperación y de su garganta se escapaban llamadas estranguladas:

—¡Dick!.. ¡Dick!..

Su ronca voz era apagada por la nieve que seguía cayendo con furia, como si pretendiese borrar aquellas débiles huellas que podían encaminarle hacia la salvación de su infantil amigo.

Por fin, sudando a pesar del frío terrible que se dejaba sentir, descubrió un bulto medio negro y medio blanco en un sendero y pronto comprobó que se trataba del sombrero de Dick. Esto le indicaba que no debía encontrarse lejos y por ello, redobló sus esfuerzos y sus gritos.

El bramido del viento no le dejaba oír la posible contestación y rabioso, empuñó el revólver y lo disparó al aire para llamar la atención del muchacho. Seguramente que, si vivía, su instinto debía advertirle que aquellos disparos debían proceder de su arma.

Cuando ya era materialmente imposible ver, descubrió al borde de un risco unas huellas de unos pies y un ronchón en la nieve. Esto le pareció un libro abierto en el que estaba leyendo todos los incidentes de la tragedia.

«Monty» no midió el peligro. Para un hombre como él acostumbrado a jugarse la vida a cada minuto, el peligro era cosa despreciable mientras hubiese esperanzas de remontarle y buscando el lugar más factible de descender, inició la bajada.

Entre la nieve, buscaba los matojos para aferrarse a ellos y descender con más seguridad y de vez en vez, se detenía gritando con angustia:

—¡¡Dick!!

Un momento que el aire pareció dormirse, creyó captar un gemido. Quizá fuese una ilusión suya, pero esto le animó y cada vez más imprudente, siguió bajando a la barranca.

Por fin logró pisar blando terreno pero firme y con ansia, empezó a palpar y a llamar en la oscuridad.

Ahora, el gemido no fue ilusión de sus sentidos exaltados. Lo había captado muy cerca y avanzando tropezó al fin con algo más duro que la nieve.

Se inclinó. Era el cuerpo del muchacho medio enterrado por la nieve. «Monty» le abrazó con ansia levantándole. Un gemido angustioso le estremeció y al tratar de variar de postura, observó con pavor que una de sus piernas se balanceaba colgando de manera muy rara.

Aquello le hizo adivinar que se había roto la pierna. El accidente era demasiado grave y no sabía cómo iba a poder remediarlo, pero lo importante era sacar a Dick de allí, trasladarle a la cabaña, meterle entre mantas y reanimar sus pobres carnes mordidas por la nieve.

Fue una tarea ímproba y salvaje la de localizar una salida de la barranca. Con el cuerpo cargado sobre sus robustas espaldas, arañando la tierra, hiriéndose las manos con los espinos, sintiendo la mordedura del frío en la piel, consiguió salir de aquella tumba blanca y ascender la senda.

Como loco, emitiendo berridos de angustia, llegó a la cabaña. El débil y aterido cuerpo del muchacho fue depositado en su yacija y «Monty» amontonó cuantas prendas consiguió encontrar para prestarle calor. Luego reunió leña y encendió dentro de la misma choza una hoguera que caldease la atmósfera.

El humo le hacía toser y nublaba sus ojos. A estos, acudían algunas lágrimas que bien podían ser producidas por el humo o por el dolor y cuando estimó que el ambiente era confortable, apeló a su pobre ciencia para tratar de curar a Dick.

Pero pronto se convenció de que su saber era nulo. La pierna se había tronchado, yacía flácida con el hueso roto y solo un hombre de ciencia con medios adecuados podía hacer algo en favor del herido.

Como una fiera acorralada, se paseó por el interior de la cabaña mordiéndose las uñas con desesperación y preguntándose qué podía hacer hasta que tomó una resolución heroica. El poblado se encontraba a milla y media, era una dura jornada por la nieve con aquella noche de mil diablos, pero solo el médico del lugar podía intervenir en favor del muchacho.

«Monty» no dudó un momento. Sabía cuánto iba a exponer tanto en perjuicio suyo como de Dick, pero debía hacerlo y envolviendo al muchacho entre ropa y mantas, lo acomodó como mejor le fue posible sobre el caballo, y a pie, a su lado, cuidando de que no cayese de él, emprendió el camino del pueble, chapoteando en la nieve y recibiendo de frente el azote de los compactos copos que caían flageladores.

El destino burlón le iba a enfrentar con un gravísimo riesgo. Durante mucho tiempo, pudo eludir la necesidad de penetrar por los poblados del contorno donde era conocido y donde le recibirían a tiros si osaba hacer acto de presencia y ahora, en inferioridad de condiciones, teniendo que cuidar de aquel pobre ser estropeado y falto de todo auxilio, se veía obligado a dar la cara metiéndose por propia voluntad en una ratonera cuya trampa había cuidado tanto de evitar.

Pero el deber le dictaba no eludir el peligro y no lo eludiría, aunque supiese que aquel acto pudiese costarle la vida.

Dick era el único ser en la vida que merecía arriesgar todo por él y lo arriesgaría sucediese lo que sucediese.

CAPÍTULO IV

RA media noche, cuando penetraba en el poblado. La crueldad del tiempo había barrido de sus calles todo signo de vida y solo él con su caballo y su carga, hollaba la nieve que cubría sus calles.

Al fin, jadeante y sudoroso, con la mano apoyada en la culata del revólver, se detuvo ante una modesta casa de un solo piso y aporreó la puerta con violencia. Los golpes de sus duros puños vibraron sordamente en el interior.

Un rato algo más tarde, una voz adormilada:

—¿Quién va?

«Monty» con voz sorda y angustiada, replicó:

—Abra, doctor. Le traigo un herido grave. Es un muchacho que se ha roto una pierna.

El médico rezongó algo y poco después, cubierto con una manta abría la puerta. Al hacerlo, reconoció a la luz de la lámpara que portaba el barbudo rostro de «Monty» y se replegó medrosamente, pero el bandido advirtió:

—No tema, doctor, no vengo más que a lo que le he dicho. Venga y vea al herido.

Tomó a Dick en sus robustos brazos apeándole del caballo y se lo mostró. El médico le indicó una estancia y el bandido depositó el pálido cuerpo sobre una mesa.

El médico temblando, se aprestó a reconocer al muchacho. Pronto descubrió que su pierna derecha se había roto por el juego de la rodilla y se dispuso a ligar el hueso y a entablillarla.

Atento a su obligación, nada dijo, pero «Monty» nervioso para desahogar su dolor, explicó de un modo incoherente como había descubierto al muchacho.

Cuando la operación estuvo concluida, el médico dijo:

—Le conviene reposo y calor. Tardará más de un mes en curar, pero quedará bien de la pierna.

—Gracias... Aquí tiene veinte dólares. No tengo más. Espero que le parezca bien...

—Nada le he pedido...

—Bien... Voy a llevarme al muchacho. Le colocaré sobre esas tablas para que la pierna no sufra y le llevaré a su cabaña... Después... no se... Espero que alguien se preocupe de él.

Miró al médico de un modo particular, como si quisiera pedirle algo, pero desistió. Comprendía que era inútil.

Si aquel hombre estimaba que el acto que estaba realizando merecía su silencio, lo guardaría y si no... Que hiciese lo que mejor le pareciera. Comprendía que la amenaza de nada serviría, pues una vez que hubiese desaparecido del poblado su poder era nulo.

Tomó entre sus brazos el cuerpo de Dick y ya ni trató de depositarle en el caballo por si la cura se malograba. Con él apoyado contra su pecho y con los brazos extendidos para conservarle sobre las tablas en posición horizontal, salió a la calle, silbó al caballo que arrancó tras él y a paso lento, se encaminó de nuevo a la cabaña.

A su espalda, dejaba una incógnita que no tardaría en resolverse. La vida y la muerte iban a jugar una partida en la que él era la apuesta, pero pasase lo que pasase, Dick tenía que ser salvado y lo demás nada importaba. Fue una jornada dura la de alcanzar de nuevo la cabaña. Tardó casi dos horas en alcanzarla y cuando de nuevo se vio en ella y depositó el cuerpo del muchacho sobre la yacija, respiró como si le hubiesen levantado del pecho el peso brutal de todos los montes de la región.

* * *

Apenas había abandonado el poblado, el médico se vistió apresuradamente y abandonó su domicilio. Por un momento, había estado dudando entre volverse al lecho y correr a denunciar la presencia del odioso bandido, pero el deber le aconsejó denunciarle. Cierto que había realizado un acto meritorio, pero tenía a su cargo tantos latrocinios, que en el saldo aquello no significaba nada.

Rápidamente corrió a las oficinas del sheriff a darle cuenta del extraño suceso. El sheriff se apresuró a vestirse y a correr en busca del alcalde. Este, tras consultar con él, entendió que debía aprovecharse aquella magnífica ocasión para cazar al bandido. Tardaría mucho en llegar a la cabaña y podían alcanzarle antes de que tuviese tiempo a emprender la huida.

Rápidamente fueron despertados una docena de vecinos, hombres jóvenes y valientes que ya habían intentado perseguir a «Monty» y cuando supieron que esta vez no podía escaparse de sus manos, se ofrecieron voluntarios a correr en su persecución.

Se organizó la jauría humana. Las armas se cargaron con cuidado; los caballos fueron sacados de sus cobertizos y una hora más tarde, el sheriff, al frente de doce hombres bien armados y decididos, se lanzó por la senda tras las huellas del forajido, seguro de alcanzarle en la cabaña.

A un raudo galope, se dirigieron a las afueras del poblado siguiendo la senda que conducía al bosque y cuando le alcanzaron, el sheriff hizo desmontar a la gente dejando los caballos allí escondidos. Tenían que sorprender al bandido antes de que este tuviese tiempo a descubrir la emboscada, o su arrojo y decisión provocarían muchas bajas entre los perseguidores.

Cuando cautamente llegaron al límite del bosque, descubrieron la cabaña iluminada confusamente en rojo por el resplandor de la hoguera. Fuera, el caballo de «Monty» coceaba impaciente y aterido y este descubrimiento les indicó que no habían llegado tarde a levantar la pieza. Dentro de muy poco, amanecería. El sheriff prefería la luz del día para pelear, pues las sombras favorecerían al arrojado indeseable y repartiendo a su gente de modo estratégico formó un cordón de rifles en torno a la choza, cordón de muerte del que «Monty» no podría escapar. Y dando orden de esperar a que el día rompiese, todos permanecieron nerviosos y silenciosos, amparándose en los troncos de los árboles con las manos aferradas a las armas.

* * *

«Monty» dejó acomodado a Dick y luego, dudó sobre lo que debía hacer. El muchacho estaba solo y si le abandonaba ¿quién cuidaría de él cuando volviese en sí?

Pero si se quedaba, corría el enorme peligro de verse acosado por sus enemigos. Tenía que hacer algo y lo único que podía hacer era abandonar la cabaña, esconderse cerca y vigilar lo que sucediese. Si nadie venía en su busca, podría regresar a cuidar a Dick y si venían, huiría y que se encargasen ellos de atender al muchacho. Se disponía a marchar cuando Dick abrió los ojos quejándose dolorosamente y al girar la vista y descubrir al bandido, sonrió con una mueca, murmurando:

—¡Oh, «Monty»...! ¡Usted aquí...! Dios, como me duele la pierna, ¿qué ha sucedido...? Yo... recuerdo que caí y...

—Calla, pequeño. Te encontré en la barranca y te llevé al médico del poblado. Ya te curaron y debes estarte quietecito. Yo tengo que marchar. Podrían haberme seguido y... ya comprendes... pero si no vienen, estaré cerca y volveré a atenderte... ¿Me harás caso?

—Sí... se lo prometo... Váyase... sentiría...

Las primeras claridades del día empezaron a lucir. El forajido se asomó a la puerta para tomar su caballo, cuando una detonación rasgó el silencio reinante y el proyectil se clavó en la jamba de la puerta cerca de su cabeza.

«Monty» saltó hacia atrás rugiendo y empuñando sus revólveres, gritó:

—¡Cobardes! Entrar por mí si tenéis agallas para ello.

Dick lanzó un grito y se incorporó. «Monty» le obligó a estar quieto amontonando delante de él cuanto encontró para protegerle de los disparos y ordenó:

—¡No te muevas, pequeño! Dentro de poco, esto será un huracán de fuego y pueden clavarte una bala. Deja que, ya que hice lo que hice por salvarte, sirva de algo.

Ya descubierto, los proyectiles empezaron a silbar siniestramente. «Monty» tumbado en tierra, disparaba a través de la puerta buscando a sus enemigos, mientras que éstos batían la entrada para no permitirle salir.

La cabaña saltaba en astillas. Las balas penetraban en ella siniestramente y «Monty» temía que alguna acertase a herir al muchacho, cosa que le angustiaba más que su propia suerte.

Pero no se rendía y seguía disparando con saña. El sheriff, rabioso, trataba de forzar la situación y viendo que nada adelantaba, ordenó:

—¡Preparar ramas resinosas! Vamos a prender fuego a esa inmunda choza.

«Monty» al oír la orden, palideció. Si permitía aquello, el infeliz Dick moriría achicharrado con él y tomando una decisión heroica, gritó:

—¡Basta, sheriff, no cometa esa vileza! ¡Hay un muchacho herido!

—Pues si tanto te interesa su suerte, sal y entrégate. De lo contrario, quemaré la cabaña.

«Monty» altivo y heroico, arrojó las armas y se presentó en la puerta con los brazos en alto. El sheriff se acercó sonriendo triunfal y dió una orden:

—Amarrarle bien para llevarle al poblado.

Pero de súbito, vibraron dos detonaciones y «Monty» emitiendo un terrible rugido, se llevó las manos al pecho, por entre las que pronto empezó a surgir la sangre de un modo trágico.

Por un momento, se mantuvo erguido con los ojos dilatados por la rabia y el sufrimiento y luego, se inclinó hacia adelante cayendo de bruces, al tiempo que murmuraba.

—¡Dick!.. ¡Adiós!.. Yo...

Como una masa inerte quedó tendido sobre la nieve a la puerta de la cabaña y cuando el sheriff volvió la cabeza, el que había disparado exclamó sonriente:

—¿Para qué tanto preámbulo? ¡Era un forajido y no merecía otra muerte! ¡Si al final iba a ser colgado!

Los testigos reaccionando le dieron la razón y alguien propuso:

—¡Al pueblo! ¡A dar la noticia! ¡Que vengan a contemplar cómo se le han arrancado los dientes a la fiera!

Y montando a caballo, en confuso tropel galoparon hacia el pueblo, dejando abandonado el cadáver de «Monty».

Dick que había captado los dos disparos, adivinó la terrible tragedia y en un supremo esfuerzo, se arrastró por la cabaña hasta ganar la puerta.

Al descubrir el cadáver de su amigo, siguió arrastrándose hacia él, creyendo encontrarle aún con vida, pero al alargar su mano y comprobar que estaba muerto, emitió un angustioso alarido de dolor y cayó sobre él perdiendo el conocimiento.

Cuando una hora más tarde un tropel de gente acudió a contemplar el cadáver del forajido, descubrió el terrible y doloroso cuadro, quedando paralizados de vergüenza y de emoción. La vida les había unido de un modo extraño, pero recio, y la muerte les iba a unir para siempre, donde los delitos, las nobles acciones y cuanto ejecutan los humanos, tienen el premio o el castigo merecido libre de ofuscaciones, egoísmos y prejuicios...

F I N

CAPÍTULO I

AGAR, dibujó en su simpático rostro una mueca de rabia y de desagrado, cuando al penetrar en «El Lobo de Kansas» para beberse una absenta, pues traía una sed rabiosa, descubrió en la taberna, de pie, Junto al mostrador, a Solomón Stiles, con un enorme vaso de whisky en la mano, recostado de espaldas sobre el estaño. De buena gana, Ed Hagar hubiese retrocedido por no cruzarse con Solomón. Este era un bicho repugnante por su rapacería y malas artes y existía entre ambos un antiguo resentimiento que por parte de Ed estaba aún sin saldar.

Pero Ed era un hombre ecuánime y reposado, que solamente en casos extremos y cuando se veía seriamente acosado, era capaz de llevar la mano al revólver para defenderse, pero nunca para atacar.

Y no podía decirse que no tuviera motivos para desenfundar el colt y meterle cinco onzas de plomo a Solomón en la cabeza... si éste no se adelantaba a hacer lo mismo con su contrario.

Solomón, hombre frío y sin conciencia, se había dedicado a la usura. Nadie sabía cómo había reunido unos miles de dólares que le sirvieron para dar principio a su odioso negocio, pero el caso es que los reunió y en lugar de aplicarlos a un negocio honrado que le rindiesen un interés lógico al capital expuesto, decidió sacar una renta crecida a tan escaso dinero y se dió a estudiar las necesidades de sus convecinos y a ofrecerles préstamos en pequeñas cantidades, con unos réditos tan complicados, que el que se dejaba prender una vez en las redes de sus anticipos, o no salía nunca de ellas viéndose a cada momento más aprisionado por la tupida malla, o si salía, le había costado docenas de veces el dinero recibido.

Mas de uno, desesperado, al saberse objeto de las malas artes de Solomón, había pretendido saldar por la tremenda sus asquerosas operaciones financieras, pero esto no era tarea fácil. Solomón sabía a lo que se exponía con sus préstamos usurarios y además de ser hombre duro y peleador, siempre iba armado y en guardia para evitar ser víctima de una sorpresa.

Por ello, dos o tres veces que le habían querido quitar de en medio, pudo salvarse de las agresiones y sus enemigos, además de no poderse librar de la deuda, tuvieron que sufrir condena o multa por intento de asesinato frustrado en la persona de Solomón Stiles.

Todo el vecindario realizaba esfuerzos sobrehumanos para no tener que acudir a él en demanda de un préstamo por pequeño que fuese y solamente cuando la desesperación les acuciaba, cerraban los ojos y acudían a él.

Ed se había visto obligado a ser una de sus víctimas pocos meses atrás. Su padre poseía un pequeño rebaño de ovejas que les permitían vivir estrechamente, pero sin ahogos y con él, iban defendiendo su vida, hasta que un día, el padre de Ed contrajo una terrible enfermedad que le postró en el lecho impidiéndole trabajar y, además, imponiendo unos gastos para su atención que el rebaño con su rendimiento no lo podía cubrir.

Ed agotó cuanto tuvo a mano para atender a su padre y no dejarle morir abandonado como a un perro y cuando ya no supo de donde sacar lo necesario para las medicinas y los alimentos especiales que debía suministrarle, acudió como último recurso a Solomón, solicitando de él un préstamo de cincuenta dólares.

El usurero se mostró propicio a entregar el préstamo poniendo como garantía el pequeño rebaño y redactando un contrato tan enrevesado, que el sencillo y confiado Ed no pudo entenderlo.

Tomó el dinero y día a día, lo fue consumiendo en atender a su padre, quien, atacado mortalmente por una fiera tuberculosis, ni mejoraba ni permitía a su hijo poder desenvolverse para atender al trabajo.

Al agotarse los cincuenta dólares, acudió de nuevo a Solomón, quien solo le facilitó otros veinticinco con una nueva cláusula adicional al primitivo contrato y cuando dos meses más tarde moría el padre de Ed y este no había tenido tiempo de sacudirse la dolorosa impresión de aquella desgracia, se encontró sumido en otra más terrible. Solomón le había denunciado por incumplimiento de contrato y solicitaba el embargo de su rebaño.

Ed, desesperado, acudió a la llamada, e hizo ver que solamente había recibido setenta y cinco dólares y que su rebaño valía más de mil. El juez le hizo ver que en el contrato se estipulaba que si Ed no había abonado al término de un plazo de seis meses, quinientos dólares que decía haber recibido, más los réditos, renunciaba en favor del prestatario a su hatajo que servía de garantía y al no haber cumplido este requisito, Solomón estaba en su perfecto derecho a embargar las reses y por más que rogó y suplicó, la sentencia fue cumplida y el rebaño de Ed pasó a engrosar otros que el usurero se había apropiado por los mismos procedimientos.

El muchacho lleno de desesperación, buscó a Solomón decidido a cortar su usuraria carrera, pero no pudo localizarlo en algún tiempo. Siempre que Solomón se veía obligado a dar tales golpes, desaparecía del poblado por una temporada para dejar que los nervios de sus víctimas se calmasen y cuando regresaba la resignación parecía haberse apoderado de los expoliados y nunca habían pasado las cosas a mayores.

Pero Ed no se sintió tan resignado como Solomón suponía y el primer día que le vio, quiso disparar sobre él, cosa que, si no hizo, fue porque había delante algunas personas sensatas que lo impidieron, pero Ed, rugiendo como una fiera, le juró que tenía que aplastarle la cabeza a tiros.

El usurero denunció la amenaza aportando testigos y Ed, llamado por el sheriff, fue apercibido y multado con diez dólares. Debía andarse con cuidado, pues lo pasado ya no tenía remedio, pero cualquier cosa que pudiese intentar contra su expoliador podía costarle ser colgado de la rama de un árbol.

Ed pareció impresionarse un poco por la advertencia. Era joven y tenía cariño a la vida, pero a pesar de todo no podía perdonar al miserable usurero la terrible faena que le había hecho.

Sin rebaño ni empleo, tuvo que buscar trabajo y otro ovejero de la localidad que poseía un gran rebaño y que tenía un buen concepto de Ed, le admitió a su servicio, seguro de que el muchacho cumpliría dignamente su cometido.

Su nuevo patrón no tuvo queja de él. Ed era entendido en el negocio, trabajador y honrado y en poco tiempo, se hizo la persona de confianza de su nuevo patrón y éste le confiaba cuantas misiones podía desempeñar sin que jamás le diese motivo de queja.

Si se vendía alguna partida de ganado, Ed era el encargado de salir con las ovejas para el punto de destino, cobrar su importe y volver con él y jamás le faltó una res ni un solo centavo.

Este atardecer, cuando Ed penetró en «El Lobo de Kansas», regresaba de entregar en un pueblo próximo toda la lana del esquileo que había sido vendida a unos traficantes vecinos y llevaba en el bolsillo unos cuantos billetes de cien dólares y en la garganta, el polvo del camino que le había provocado una sed terrible.

Cuando se enfrentó con Solomón, apretó los dientes con fuerza y sintió el impulso de llevar la mano al revólver para disparar contra él, pero el usurero estaba al parecer prevenido y mientras sostenía el vaso con la mano izquierda, su derecha se apoyaba en arco sobre su cintura.

Ed se colocó en un extremo del mostrador, lo más retirado que pudo del usurero, y pidió:

—Dame un vaso de absenta, Peter, tengo una sed rabiosa.

Solomón, sonriendo sarcásticamente, gritó:

—Peter, convida de mi parte a Ed. Que beba algo más propio de hombres que la absenta. Es un buen muchacho y quiero demostrarle que le aprecio.

Ed le miró glacialmente y repuso:

—Guárdese sus bebidas y sus convites. Yo no alterno con ladrones.

Solomón se envaró. El insulto había sido tan grave, que no podía pasarlo por alto.

—Espero que rectifiques ese concepto, Ed. Tendrás que probarlo, puesto que me has insultado delante de testigos o de lo contrario rectificar.

—¿Pruebas? No sé quién me robó mi hatajo que valía más de mil dólares a cambio de setenta y cinco.

—Bueno, eso equivale a acusar al juez de ladrón también puesto que fue él quien te sentenció. Si no tienes más pruebas que esa, rectifica o saca el revólver.

Ed, rabioso, llevó la mano a la cintura. Aunque sabía que Solomón era un buen tirador y estaba prevenido, no podía pasar por cobarde a los ojos de los clientes. Pero algunos de éstos que se encontraban de pie ante el mostrador, se interpusieron entre ambos, y uno, Bad Steele, dijo conciliador:

—Basta, señores, no podemos permitir que se peleen ustedes por cosas pasadas. Ed, tiene razón el señor Steele. Si el juez te condenó no debes tener mucha razón.

—Bien, no la tenía, porque ese miserable me hizo firmar cosas que yo desconocía. Le creí un hombre honrado y estaba dispuesto a pagar unos réditos legales, pero no a cederle todo mi patrimonio por esa miseria... Si quiere, que me denuncie de nuevo, pagaré otra multa, pero... algún día saldaremos esto como es debido... Solomón, es usted un miserable estafador y un día morirá abrasado a tiros como se merece... ¡Como hay un Dios que así será!

Los que habían intercedido en la discusión tomaron a Ed de los brazos y le arrastraron fuera de la taberna mientras Solomón con acento incisivo, advirtió:

—Te volverá a costar otros diez dólares o acaso quince días de cárcel por reincidente en amenazas de muerte y en cuanto que moriré abrasado a tiros, creo que he de vivir muchos años si ha de ser a causa de los que tú puedas dispararme.

Ed forcejeó por entrar de nuevo en la taberna y dirimir su desafío con Solomón, pero Bad, enérgico, lo arrastró hasta su caballo, diciendo:

—No seas loco, Ed. Has perdido toda la razón con tantas amenazas inútiles y, ahora, cualquier cosa que intentes pondrá en peligro tu cuello. Eso debiste hacerlo el primer día sin amenazar. Quizá a estas horas te estarías paseando libremente y ese puerco criaría flores con su carroña... Vete, Ed, y procura no volver por aquí hasta que te serenes. Es lo mejor que puedes hacer.

Le obligó a subir al caballo y no se separó de la puerta hasta que le vio galopar hacia las afueras del poblado. Entonces se volvió a la taberna en unión de Donald Hawley, que le había ayudado a contener los ímpetus de Ed.

Solomón, al verles regresar, advirtió:

—Debieron dejarle que desenfundara. A estas horas yo me habría librado de un elemento tan idiota como ese y no tendría que estar expuesto a una traición por su parte.

—Sí—repuso Bad fríamente—y le hubiese dejado, de no saber que, se iba a suicidar estúpidamente. Usted estaba prevenido para disparar desde que le vio entrar y por eso le provocó.

Solomón, al verse así acusado, repuso:

—¿Es que también tú vas a insultarme?

—Si la verdad es un insulto, tómelo como quiera. Apelo al testimonio de los presentes, como usted apelaba antes para acusarle de amenazas. Si le denuncia, diremos que es cierto, que le amenazó, pero también diremos que usted fue quien le provocó neciamente.

Solomón rechinó los dientes y paseó su mirada encendida en cólera por la concurrencia, pero al observar que tanto Bad como su amigo Donald estaban tan prevenidos como él, desistió de nuevas provocaciones.

—Bueno—dijo encogiéndose de hombros—no pensaba denunciarle. A fin de cuentas, comprendo su resquemor. Es muy bonito acusar a la gente de ladrón porque al dar su dinero, trata de sacar una utilidad. Podrá afirmarse que algunos intereses son altos, pero... ¿y las quiebras? Hace unos meses, presté mil dólares a Rogers, el granjero, con garantía de su granja, me firmó el contrato y poco después se suicidaba. Cuando quise recuperar mi dinero, me enteré que antes de pedirme el préstamo había cedido la granja y no tenía donde rescatar mis mil dólares. Alguien tenía que pagar esa quiebra.

Bad se encogió de hombros y Solomón, después de abonar el gasto, abandonó la taberna seguido por las turbias miradas de todos los clientes.

CAPÍTULO II

A noche estaba oscura y tormentosa. El cielo empezaba a cubrirse de nubes plomizas y lejos, retumbaba el trueno amenazando con correrse hacia aquel lado de la región.

Un aire pesado, caliginoso y asfixiante, soplaba a ráfagas y de vez en vez, gruesas gotas de agua caliente, caían, produciendo una sensación extraña y molesta al rozar la piel.

En la taberna de Walt Botkin, en Arkalón, a unas cuatro millas de Hayne, se reunían los más asiduos bebedores del poblado, discutiendo la proximidad de la tormenta y los posibles estragos que podían causar en los sembrados ya en plena floración.

Casi todos eran granjeros, salvo un peón de un rancho vecino que de regreso de la localidad vecina donde había ido a cumplimentar encargos de su jefe, se había detenido a remojar el gaznate reseco por la aridez del ambiente.

—Mala noche para cruzar los taludes de allá abajo—afirmó uno—; una noche de tormenta, tuve yo que cruzar el hatajo y por poco me estrello. Mi caballo se metió en varios hoyos y estuvo a punto de lanzarme contra las paredes, estrellándome.

—El vaquero aseguró:

—Yo lo he pasado sin tropiezo. Claro que conozco bien el camino. Me asusta más el que me puedan pegar un tiro impunemente que lo que mi caballo pueda hacer. Tengo una montura que ve en las tinieblas.

—Entonces, piensas cruzarlo esta noche—preguntó uno.

—No tengo más remedio. Si no amenazase tormenta, me quedaría a jugaros un póker hasta que amaneciese, pero con este tiempo, hago falta en el rancho. La tormenta encrespa al ganado y le predispone a la estampida. En noches así, todos los peones son pocos para vigilar las reses y si faltase a mi obligación, mis compañeros podían acusarme de haber tenido miedo a pasar una noche perra cuidando del ganado... A ver, Walt, dame otro vaso, que estoy más seco que las espigas.

Le sirvieron lo pedido y cuando estaba apurando el contenido del vaso, se abrió la puerta y a través de ella, siguiendo la silueta del nuevo cliente que entraba, penetró una oleada de aire cargada de polvo y el retumbar de un trueno que se acercaba raudamente.

El recién llegado que acusaba en sus ropas las huellas de los gruesos goterones que empezaban a caer, sacudió el agua de su pardo sombrero y musitó:

—Buenas noches, señores... si se les puede llamar buenas con lo que se avecina.

El peón se volvió y al ver al recién llegado, exclamó:

—¡Hola, Ed! ¿Tú también por aquí con esta nochecita?

—Hola, Kit—dijo el ovejero—. En efecto, yo también. Tengo que estar mañana en Tyrone, al otro lado de la divisoria de Oklahoma y no he podido evadirme de hacer el viaje. Mi patrón vendió una punta de ganado a un traficante de dicho poblado y mañana se va para el interior. Hay que cobrar y por eso tuve que salir con la noche que hace.

—Bien, Ed, toma una copa, yo te invito.

El tabernero sirvió a ambos que de pie en el mostrador bebieron el whisky.

Alguien penetró en el establecimiento y al hacerlo, el agua le acompañó. Había empezado a llover furiosamente y no parecía muy sensato ponerse en camino mientras cayese con aquella violencia.

El peón del rancho, renegó porque le retrasaba la llegada a su destino y Ed, después de un momento de duda, afirmó:

—Lo siento, pero yo no puedo entretenerme más. Si pierdo solo una hora corro el peligro de no llegar a tiempo a Tyrone y mi patrón se quedaría sin cobrar. He de partir a pesar de esta terrible lluvia.

Se caló el sombrero hasta los ojos para resguardar el rostro de la lluvia lo mejor posible, cruzó la manta sobre sus espaldas y se dispuso a partir.

En aquel momento, la puerta se abrió de nuevo y dos siluetas chorreando agua, aparecieron en el vano.

Los dos recién llegados se quedaron erguidos con los ojos clavados en Ed. Este al reconocerles, exclamó:

—¡Hola, Bad, hola, Donald! ¿También vosotros por aquí?

—Sí... ¿Hace mucho que has llegado?

—Unos veinte minutos...

—¡Ya...! ¿Y te vas con el tiempo que hace?

—No tengo otro remedio. He de estar al otro lado de la divisoria, mañana al rayar el día.

—¿Al otro lado de la divisoria?

—Sí. He de cobrar unas reses de mi patrón y el comprador se va mañana temprano. Por eso no puedo entretenerme.

—Eso quiere decir que vienes de Hayne.

—¿De dónde voy a venir?

—Oh, es natural... y también es natural que habrás venido por el hatajo de los taludes.

—¿Por dónde iba a venir? No era cosa de rodear las cortadas y perder una hora.

—Es natural. No hay otro camino más corto y cómodo... Y... ¿dices que vas al otro lado de la divisoria?

Ed se sintió molesto por tanta pregunta pueril y mirando fijamente a Bad, exclamó:

—Sí, y... ¿quieres decirme a qué viene este interrogatorio?

—Pues viene a que... yo te aconsejo que no sigas adelante. Te sería muy conveniente.

—¿A mí, por qué?

—Pues... porque a lo mejor creería la gente que huyes para ampararte en Oklahoma y no te beneficiaría.

—¿Yo huir? No sé por qué...

—¿No lo sabes? Nosotros, sí. Ed, tú has sido un tonto amenazando de muerte a Solomón.

—Bueno, ¿y qué? Le he amenazado, vosotros fuisteis testigos, pero también presenciasteis como me obligó a ello. ¿Qué pasa, que me ha denunciado? Bueno, pagaré la multa otra vez, pero no creo que por diez o veinte dólares tenga que huir.

—Claro que no, pero... podías intentar la huida por algo más grave

—¿Acaso me van a colgar por haberle amenazado?

—Por eso precisamente, no, pero... por haber cumplido la amenaza, sí.

Ed se quedó pálido al oír a Bad y avanzando hacia él, le tomó por las chorreantes solapas de la chaqueta, gritando:

—¿Qué dices, Bad?

—Que puedes intentar la huida por haber cumplido tu amenaza. Creo que he hablado claro.

El ovejero miró a todos lados como una fiera acorralada y luego, fuera de sí, rugió:

—¿Qué yo le he matado? ¿Cómo y dónde? Que me lo prueben.

—Tú serás el que tengas que probar que no lo hiciste, Ed. Como y donde, yo te lo diré, Ed. Le has matado en el hatajo de las cortadas, de un tiro por la espalda, aunque le ha entrado por el hombro izquierdo.

—¡Mentira...! —Bramó, Ed— ¡Yo no he visto a Solomón desde la noche que regañamos en la taberna!

—Bueno, será verdad, pero tienes que probarlo y para probarlo no puedes cruzar la divisoria. El cadáver lo hemos encontrado, por casualidad, Donald y yo al venir, y nos extrañó. Ahora, al encontrarte aquí y saber que, piensas marchar tan aprisa, nos obliga a recomendarte que no lo hagas.

—¿Que habéis encontrado el cadáver? —murmuró Ed como aplanado, mirando a todos con desconfianza.

—Así ha sido—repuso Bad. Mi caballo tropezó con un bulto al avanzar y estuvo en un tris que no me arrojase por la cabeza. Pasó el obstáculo, pero el de Donald tropezó detrás y éste, extrañado, detuvo el caballo y se apeó. No se veía nada, pero encendimos una cerilla y reconocimos el cadáver de Solomón, que aún estaba caliente. Sobre el hombro aparecía la mancha de sangre de la herida.

Ed como una fiera acorralada, bramó:

—Y aunque así sea, ¿por qué tengo que haber sido yo?

—¡Oh! pues... no sé, pero todo te acusa. Acabas de pasar por el hatajo de los taludes, tienes mucha prisa por cruzar la divisoria, habías amenazado a Solomón y... ¿te parece poco?

—Me parece una idiotez vuestra.

—Como quieras. Tú sabes que aquel día, yo intervine y evité que intentases cumplir la amenaza. Aún más y Donald fue testigo, le hice ver a Solomón que él te había incitado y que, si te denunciaba, declararíamos en favor tuyo que habías sido provocado. Esto le obligó a guardarse la denuncia. Creo que más no pudimos hacer,

—Muy agradecido, pero yo no lo hice y como nada sé de la muerte de ese miserable, que está bien muerto, le haya matado quien le haya matado, me voy.

Bad, decidido, se interpuso, advirtiendo:

—No te irás, Ed, hasta que el sheriff sepa lo sucedido y te autorice a hacerlo. Nosotros veníamos al poblado a resolver unos asuntos y nos pilló la tormenta en el camino. Estuvimos a punto de volvernos, pero como ya lo mismo daba, pues si retrocedíamos como si avanzábamos nos calaríamos, decidimos seguir. Mala suerte para ti, Ed, pero el Destino así lo dispuso.

Ed, furioso, trató de avanzar, rugiendo:

—Te digo que yo no le mate y he de seguir mi camino. He perdido demasiado tiempo y...

Bad trató de detenerle y Ed furioso, le aplicó un terrible puñetazo, Donald acudió en auxilio de su amigo y sufrió la misma suerte. Los tres pelearon rabiosamente y a sus gritos, los clientes trataron de intervenir, pero Ed, saltando como una fiera, atropelló a los que le cerraban el paso y salió a la calzada. De un salto, montó sobre su caballo y trató de huir, pero una docena de hombres furiosos abandonaron la taberna, gritando:

—¡Detenerle...! ¡Él es el criminal!

Imitando al fugitivo, montaron a caballo y se lanzaron tras él. Algunos disparos vibraron entre el fragor de la tormenta y Ed sintió un escalofrío en la médula al captar el silbido de las balas buscándole en la penumbra.

Para evitar ser alcanzado, no siguió la calle principal internándose por algunas callejas. Sus perseguidores se diseminaron para cortarle el paso y evitar que ganase el camino que conducía a la divisoria y Ed al darse cuenta, se vio obligado a derivar de nuevo hacia arriba con dirección a Hayne.

El fragor de los cascos de su caballo servía de guía a sus perseguidores para seguir sus huellas y Ed desesperado, temiendo ser alcanzado de un momento a otro por los disparos que le hacían, galopaba como un diablo tratando de dejar tras él a sus enemigos.

Como una exhalación, cruzó por el hatajo con dirección al poblado y al hacerlo, sintió que sus cabellos se erizaban, pues su caballo hizo un extraño al cruzar debido a que había clavado los cascos en un cuerpo blando que estuvo a punto de hacerle caer.

En su desesperación, su caballo fue sacando ventaja a la horda que le perseguía y en aquella carrera alucinante, entró en Hayne con ventaja sobre sus perseguidores.

Pero al hallarse otra vez en el poblado, una nueva angustia le asaltó. ¿Dónde podría refugiarse que le librase de las iras de aquellos hombres enfurecidos?

De repente, recordó que en otra ocasión habían linchado a un fugitivo adelantándose a la justicia legal y el espanto se apoderó de él. Era preferible entregarse a la justicia y sufrir un proceso que acaso dictase también un fallo condenatorio, a verse destrozado por aquella chusma y como loco, guio su caballo por las callejas del poblado con dirección a las oficinas del sheriff.

Fue suerte para él, que Paul Webb, el sheriff, se hallase escribiendo en su despacho. El fragor de la tormenta le impedía dormir y trató de aprovechar la forzosa velada, adelantando trabajo.

Ed, detuvo su jadeante caballo a la puerta de la oficina y aporreó la puerta con desesperación. Paul, alarmado, echó mano al revólver y salió a abrir.

A la luz que se filtró por el vano de la puerta, reconoció a Ed medio destrozado, chorreando agua y pálido como un cadáver, pero antes de que tuviera tiempo de hacer pregunta alguna, el ovejero suplicó:

—¡Por todos los santos, señor Webb, deténgame usted! Enciérreme en una de sus jaulas, pero proteja mi vida. ¡Me siguen doce hombres enloquecidos dispuestos a lincharme! ¡Por caridad, hágalo pronto!

Paul que sabía lo que era la ira colectiva desatada, le dejó el paso franco y dirigiéndose a una de las celdas protegidas por barrotes, la abrió. Ed se refugió en ella tembloroso y el sheriff cerró con llave.

En aquel momento, captó el furioso galope de un sin fin de caballos que se acercaban hasta detenerse ante la puerta de las oficinas y captó una voz ronca que gritaba:

—¡Aquí está...! ¡Aquí está! ¡Adelante! ¡Hay que lincharle! Aquí está su caballo.

Como una tromba, asaltaron las oficinas, para encontrarse ante las bocas de dos enormes colts que el sheriff esgrimía con férrea mano.

—¿Qué es eso, muchachos? —preguntó—. Parece que venís muy sofocados. No pretenderéis que os calme un poco con plomo derretido.

Bad se adelantó, diciendo:

—No haga el tonto, sheriff. Necesitamos a ese asesino. Ha pretendido escapar hacia la divisoria después de asesinar en una emboscada a Solomón y nos ha atropellado a todos cuando tratamos de impedirlo.

—Muy bien, cumplisteis con vuestro deber pretendiendo detenerle si cometió tal crimen, pero como la autoridad la ejerzo yo y se ha entregado a mí, soy yo quien debo proceder. Podéis iros tranquilos que no huirá de donde está y ahora en lugar de mostraros tan fieros, hacer el favor de darme detalles de ese crimen que desconozco.

Los perseguidores, de mala gana, renunciaron a llevar a la práctica su intento y Bad, dio los detalles que conocía del suceso, desde la discusión de Ed y Solomón hasta el momento de que Ed trató de huir hacia la divisoria.

Cuando el sheriff quedó informado, dijo:

—¡Rayos y truenos! El asunto está feo y la noche más fea para ocuparse del asunto, pero como es mi deber, lo cumpliré. Esperar que vais a acompañarme hasta el lugar donde habéis descubierto el cadáver.

Tomó el caballo de Ed, lo encerró en su corraliza, sacó el suyo y después de echarse sobre las espaldas un encerado para resguardarse de la lluvia que ahora caía con menos intensidad, montó a caballo y dijo:

—Adelante, señores.

Los peones le siguieron de mala gana, pero Paul no dejó que ninguno se rezagara. Había cerrado las oficinas con llave y ésta la guardaba en su bolsillo.

Cuando llegaron al hatajo, penetraron despacio y tras encender algunas cerillas para orientarse, tropezaron con el cadáver de Solomón que estaba cubierto de agua y de barro, haciendo casi imposible reconocerle.

Paul Webb dió orden de atravesarlo sobre uno de los caballos y con la fúnebre carga, regresaron al poblado. Paul hizo depositar el cadáver en sus oficinas. Solo cuando le examinó a la luz de la lámpara de petróleo, se dió cuenta de lo desfigurado que estaba.

Algunos caballos debían haberle pateado al pasar sobre él. Tenía las señales en el rostro, amoratado por la humedad y aparecía con la ropa medio destrozada, así como con las manos contraídas, cerradas en un violento esfuerzo de agonía o de rabia.

El resto de los asistentes a la fúnebre tarea, no se encontraban mejor de indumentaria; la breve lucha que habían sostenido con Ed en la taberna la acusaban en sus camisas, con los cuellos arrugados y desabrochados, en algún rasgón en las chaquetas y en la falta de algunos botones.

Paul, considerando que de momento no necesitaba la presencia de aquella gente, ordenó:

—Podéis retiraros por esta noche. Mañana haré que el médico examine el cadáver y yo me las entenderé con ese buen mozo. Cuando necesite de vuestro testimonio, os avisaré.

Bad no parecía conforme e insinuó:

—Quisiera asistir al interrogatorio, o cuando menos, a un registro de su persona. No sabemos por qué ha sido muerto Solomón. Lo lógico, parece que sea la venganza, pero... ¿y si hay algo más?

—Si lo hay, yo lo averiguaré. No creo que nadie tenga humor para suponer que pienso escamotear alguna prueba si la encuentro.

—¡Oh, claro que no! Es únicamente por si necesita algún testigo.

—Gracias. No siendo testigos que puedan afirmar que Ed mató a Solomón, los demás carecen de importancia. Cuando el sheriff quedó solo, hizo salir a Ed de su encierro y señalándole un asiento, exclamó.

—Bien, Ed. Cuéntame tu cuento. Ya he oído a los demás. Ahora quiero oírte a ti.

Ed alterado y pálido, repuso:

—Poco tengo que decirle sheriff. Únicamente jurar que yo no maté a ese tipo.

—Bien, ¿por qué resulta que has coincidido en su ruta y has llegado a la taberna poco después de muerto Solomón?

—¿Quién le dice que llegué después de haber muerto?... Yo crucé por el hatajo y no tropecé con cuerpo alguno ni con ese tipo, que además hubiese sido muy difícil saber que era él con la oscuridad. Pasé por allí, porque mi patrón me envió a Tyrone a cobrar el importe de unas reses. El comprador se tenía que marchar de madrugada y era necesario llegar antes que se fuera... Ahora no podremos cobrar ya...

—Eso es lo de menos. Ya habrá forma de localizarle. Lo que más te puede importar, es tu vida si en efecto no has sido tu quien le mató... Dame tu revólver.

Ed se lo entregó y Paul después de examinarle atentamente, gruñó:

—No presenta señales de haber sido disparado. Claro es, que se puede limpiar el cañón y volverle a cargar...

—Pero si yo...

—Un momento. Deja que te registre.

Vació todos los bolsillos del ovejero no encontrando en ellos más que su vieja cartera con quince dólares, la factura de las ovejas que debía cobrar, la pipa, la bolsa del tabaco, el yesquero y un pañuelo.

—Bueno—murmuró—esta factura sirve como justificación de tu viaje. Claro está que eso no justifica que pudieras encontrarte con Solomón y pegarle un tiro... ¡Hum!.. No lo veo claro, Ed...

—Ni yo, sheriff. Pero le juro...

—No me sirve eso, Ed. Yo necesito pruebas y no juramentos. Se inclinó y tras echar un vistazo al muerto, abrió su chaqueta y le registró. Tampoco encontró grandes cosas. Una cartera con doce dólares, algunos documentos propios de su lucrativo negocio, una carta en la que le citaban en Arkalón para ultimar el negocio de un préstamo sobre un stock de lana y trigo y varias cosas más sin importancia.

Paul Webb leyó la carta con atención. En ella se hablaba de un préstamo a ultimar y si Solomón acudía a la cita, era indudable que con doce dólares no podía ultimar nada en semejante sentido.

Sería muy interesante saber si el usurero había salido del poblado con dinero encima y quien podía saber que lo llevaba.

El día había roto ya hacia un rato. La tormenta se había alejado hacia el Sur y un sol espléndido empezaba a lucir.

Paul tomando una determinación, dijo a Ed.

—Tengo que volverte a encerrar, Ed. Será el sitio donde estés más seguro mientras yo realizo ciertas gestiones. A estas horas, todo el poblado sabrá lo sucedido y podías correr un serio peligro fuera de aquí.

—Lo comprendo y le agradezco su interés. Que Dios le dé suerte para averiguar la verdad.

Paul cerró la celda, salió, echó la llave a las oficinas y se dirigió directamente al domicilio del muerto. Una vieja criada que servía al usurero ya estaba en antecedentes de lo sucedido y al ver al sheriff gimoteó.

—¡Oh señor Webb, que desgracia! Mi pobre señor...

—No gimotee tanto y contésteme a lo que le pregunte... ¿A qué hora salió ayer Solomon de aquí?

—Cuando estaba empezando la tormenta. Le dije que no debía hacerlo, pero me contestó que era un buen negocio que no podía perderse. El dinero corría prisa y...

—¿Que dinero?

—No sé. Uno que debía entregar. Yo no sé cuánto.

—¿Está usted segura que llevaba dinero encima?

—Claro que lo llevaba. Le vi con un puñado de billetes en la mano. Los sacó de su caja de hierro.

—¿Cuánto calcula que sacó? ¿Mas de doce dólares?

—Pues claro. ¡No le digo que era un puñado de billetes!

—¿No dijo dónde iba?

—Si. A Arkalón. No sé más.

Paul abandonó la casa del muerto y se dirigió al Banco Ganadero, donde solicitó se le dijera si Solomon había sacado dinero el día anterior. La contestación fue afirmativa. Había extraído de su cuenta corriente tres mil dólares.

El Sheriff quedó perplejo. Aquello parecía un indicio que alejaba a Ed del crimen hasta cierto punto. La cosa parecía derivar hacia el robo, aunque no podía excluir a Ed de que se hubiese aprovechado de la muerte del usurero para cobrarse lo que aquel le había estafado. Este detalle le advertía, que no debía de conformarse con lo que superficialmente conocía. Tenía que averiguar que había sido del dinero robado y donde estaba escondido, si Ed se había apropiado de él, ya que no le descubrió encima cantidad alguna de importancia.

También podía haberse perdido entre el barro donde quedó el cadáver, aunque lo lógico era que lo llevase en la cartera. Eran muchas las cosas que tenía que averiguar y debía darse prisa a realizar las investigaciones.

Desde el banco, se dirigió a la morada del médico para recogerle y llevarle a sus oficinas. Debía examinar el cadáver y dar su opinión respecto a la muerte.

El médico estaba desayunando y Paul esperó a que terminara marchando juntos a las oficinas.

El doctor, un viejo barbudo que llevaba ejerciendo la profesión en el poblado hacia veinte años, echó un vistazo al cadáver y luego, examinó la herida. Según opinaba, la bala debía haber quedado alojada en el cuerpo del muerto y debía proceder a su extracción.

Con gran habilidad, pese a lo tosco y grande de sus manos, maniobró en la herida con un pequeño bisturí y unas pinzas y poco después, aparecía aprisionada en esta la bala homicida. Era un proyectil del 45.

—Debí figurármelo—gruñó el sheriff—un proyectil del 45 es el tipo usual de toda la gente de revolver. Esto no me dice nada.

El médico tras continuar su examen, agregó:

—Vea si esto le dice algo. Este hombre fue muerto desde cierta altura. La bala entró por el hombro hacia los pulmones. Debieron disparar sobre él desde una eminencia a la derecha del muerto. Si este iba a caballo como es lógico, debieron esperarle emboscados.

Paul silbó. El dictamen del médico abría un campo de posibilidades.

—Lo cual quiere decir—afirmó—que si fue Ed el asesino primero tenía que saber que Solomón debía pasar por el atajo anoche y segundo, tuvo que escalar los terraplenes a la espera del usurero y poder disparar sobre él a traición. Esto no cuadra, doctor.

—¿Con que?

—Con muchas cosas. Que me bañen en pez hirviendo si esto no es más complicado que parece.

El doctor siguió su examen. Apreció las erosiones del rostro como posibles pateaduras de los caballos al pisar sobre él y luego, fijó su aguda mirada en sus crispadas manos.

Le llamó la atención la contracción de los dedos y forcejeó con el cadáver para abrírselos. Al conseguirlo, de su mano derecha se desprendió algo que rodó por el piso. Paul asombrado, se inclinó, recogiéndolo.

—¡Un botón! —exclamó asombrado.

—Si, un botón—afirmó el médico—y... suyo no debe ser. Tiene intactos todos los de su ropa.

—Bueno—dijo el sheriff con los ojos relucientes de emoción—esto indica que el muerto debió luchar con su matador al... ¡Rayos!.. Esto no cuadra, doctor... Sí dice usted que le mataron desde las alturas y la situación de la herida así lo acredita... ¿cómo pudo luchar con el asesino?

—Diablo, pues... no lo sé... ni siquiera sé si hubo lucha. Yo le doy mi dictamen y lo demás corre a su cargo

—Si, claro... esto es un rompecabezas, doctor, pero... me la romperé para aclararlo. ¿Quiere hacerme el favor de callarse este descubrimiento? Puede ser un indicio muy importante para colgar a alguien. Si lo divulgamos, es muy posible que evada el cáñamo.

—Por mi parte, puede estar tranquilo. Mi misión es solo dictaminar, lo demás para usted.

El doctor autorizó para que el cadáver fuese trasladado al cementerio y se ausentó.

El sheriff intrigado, se acercó a la celda donde Ed resignadamente se había sentado sobre el tosco banco que había en ella.

—¿Hay algo nuevo, sheriff? —preguntó ansiosamente el ovejero.

Este, examinando su ropa con atención, repuso:

—No Ed, pero confío en que lo haya. Yo en tu puesto, estaría más tranquilo.

Y se retiró intrigado. Los botones de la chaqueta de Ed eran de pasta oscura y no le faltaba ninguno.

CAPÍTULO III

AUL, sumido en un mar de confusiones, encendió su pipa y se paseó por delante de la oficina meditando sobre los descubrimientos realizados, hasta que un sonoro relincho le sacó de su abstracción.

El que relinchaba era el caballo de Ed. Llevaba sin comer ni beber desde el día anterior y Paul no se había acordado del pobre animal.

—Diablo—exclamó—el caballo no tiene la culpa de lo que sucede. Es justo ocuparse de él.

Penetró en la corraliza y le colocó un buen pienso y un balde con agua.

El caballo, ávidamente, empezó a devorar el pienso.

El sheriff paseó distraídamente la mirada por el caballo y se fijó en el saco de viaje de Ed. Lo abrió, examinando el contenido.

Nada de lo que había dentro era sospechoso, pero al volver a colocar el saco colgado de la silla, algo llamó su atención. Por debajo de ésta asomaba un pedacito de papel azul.

Paul levantó la silla y descubrió escondido debajo de ella, un sobre del citado color, con una cifra escrita en él:

2.000

No decía más, pero al registrar el interior del sobre, descubrió, arrugado, un billete de veinte dólares.

Guardó ambas cosas y volviendo a la prisión, mostró a Ed el sobre, preguntando:

—¿Conoces esto, Ed?

—No.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo. ¿Por qué lo había de conocer?

—Porque este sobre estaba oculto debajo de la silla de tu caballo y dentro contenía esto.

Y le mostró el billete de veinte dólares.

Ed, palideciendo, aseguró:

—Le juro que ni lo conozco, ni es mío, ni yo he guardado debajo de la silla nada. ¡Dios mío! ¿Qué puede significar esto?

—Mucho para ti, Ed. Este sobre debía guardar dos mil dólares que era la cantidad que portaba Solomón. No se ha encontrado más dinero y el sobre, aparece oculto en tu caballo... Puedes figurarte lo que significa.

Sin añadir más, le dejó y volvió a casa de Solomón, mostrando el sobre a su vieja criada.

—¿Conoce usted este sobre? —preguntó.

—Pues... sí... Bueno, conozco otros como ese. Mi señor solía traerlos con dinero del banco, algunas veces.

Sin preguntar más, se dirigió al banco donde hizo la misma pregunta. Allí le mostraron muchos sobres iguales asegurando que el usurero había guardado los billetes en un sobre análogo.

Con estos informes regresó a sus oficinas. Ahora tenía que abrir la encuesta y tomar varias declaraciones para tratar de ajustar hechos y teorías a una realidad que fijase la posible intervención de Ed en el asesinato.

Pero a poco de regresar, un compacto grupo de vecinos del poblado se presentó en las oficinas. Al frente del grupo aparecían Bad y Donald.

Paul se quedó contemplando intensamente de arriba abajo a Bad y Donald y luego, preguntó:

—¿Que sucede, señores?

Bad se apresuró a decir:

—Nada por nuestra parte, sheriff. El pueblo al saber lo ocurrido, se ha medio amotinado y han acordado nombrar una representación que venga a exigirle la formación inmediata de un tribunal que juzgue al criminal. Dicen que, en casos tan claros como este, los expedientes sobran y basta una buena cuerda. Nosotros hemos venido porque hemos sido obligados a ello.

Ted Bass el herrero, se adelantó diciendo:

—Así es, sheriff. Yo estaba presente la noche que Ed amenazó a Solomón y puedo atestiguar que, si no le mató, fue porque Bad intervino evitándolo. Luego, hemos sabido la forma cobarde de la agresión y aunque no sentíamos ninguna amistad hacia el muerto, no podemos consentir que se mate a la gente a traición. Eso es cobarde y digno de la horca.

—Así opino yo, señores, pero conviene hacer las cosas con calma. Hay que realizar indagaciones.

—Ya las hay suficientes...

—¿Vds. creen?

—Si. Y exigimos que se nombre el tribunal inmediatamente.

El sheriff sonrió de un modo especial y por fin dijo:

—Bien señores, voy a complacerles. Permitiré que seis de Vds. formen aquí mismo un tribunal que juzgue los hechos. Elijan quienes van a formarlo.

El Tribunal quedó formado rápidamente. Lo presidiría el herrero con cinco habitantes más del poblado.

Paul advirtió:

—Ahí tienen Vds. mi mesa. Siéntense y Vds. Bad y Donald, como testigos háganlo a ese lado, pero antes entréguenme todos el revólver. Es una medida de precaución que exijo para complacerles.

Paul reunió ocho revólveres que guardó en el cajón de su mesa. Luego, envió en busca del doctor y del ayudante de sheriff a quien dió ciertas ordenes en voz baja y cuando todos estuvieron reunidos, hizo presentar al preso.

Este, pálido y asustado, comprendió que había llegado el momento crucial para él, pero dominando su nerviosismo, trató de aparecer tranquilo.

El presidente tomó declaración a Ed, quien relató su actuación como lo había hecho ante el sheriff, luego, Bad y Donald reiteraron su declaración y el médico dió su dictamen sobre la forma en que Solomón había muerto.

—¡No puede ser! —dijo Bad—Con la noche tan oscura, ¿cómo pudieron disparar desde lo alto?

—¡Oh! —dijo el sheriff—hay muchas cosas inexplicables. Por ejemplo: que debajo de la silla de Ed apareciese el sobre donde Solomón guardó 2000 dólares que portaba esa noche y solo apareciesen veinte en un billete dentro del sobre... ¿Dónde fueron a parar los demás?

—Eso Ed lo sabrá—afirmó Donald—Nadie más que él pudo matarle.

—¿Porque no?... Yo podría señalar otros.

—¿Quienes?

—Vds. dos, por ejemplo—aseguro Paul—Vds. dicen haber descubierto el cadáver, pero, ¿por qué no pudieron haberle matado cargando la culpa a Ed?

Bad se envaró replicando airadamente:

—Eso es absurdo, sheriff. De haber tenido algún resentimiento contra Solomón, yo no hubiese intervenido aquella noche en su favor. Con dejar que Ed le matara, me habría beneficiado.

—Sí, pero... esa noche Solomón no llevaba 2000 dólares en el bolsillo para apropiárselos...

—¿Es que va Vd. a insinuar que hemos podido matarle para apropiarnos de ese dinero? Nosotros ignorábamos...

—Vds. ignorarían muchas cosas, pero yo no... Doctor, ¿Es cierto que el muerto aprisionaba esto en su mano?

El médico examinó el botón, afirmando solemnemente:

—Es cierto. Yo tuve que forzar sus dedos para arrancarle de ellos ese botón...

—Y ese botón—añadió el sheriff—pertenece a su chaqueta Bad. Vea que es idéntico y que le falta a Vd. en ella.

Bad palideciendo, trató de ganar de un salto la puerta, pero el ayudante del sheriff encañonándole, dijo:

—Quieto, Bad; soy muy nervioso y puedo disparar...

El acusado quedó un momento tenso y luego, perdido el control de sus nervios, gruñó:

—Vd. gana Paul, maldito sea su corazón. Es Vd. más listo que yo suponía. No me di cuenta de que en la lucha ese sapo me arrancó el botón. Después le eché en falta, pero no le pude encontrar.

—Ya... pero yo sí... Ahora espero me diga como mató a Solomón.

—¿Por qué? Porque era una sanguijuela y merecía morir. Yo también fui víctima de una canallada suya y quería suprimirle, pero por propia mano. Se me presentó ayer la ocasión cuando fui al Banco a pedir prestados diez dólares a mi amigo Tobías y encontré allí a Solomón sacando dinero. Se le escapó decir que tenía que ir aquella noche a Arkalón a ultimar un negocio y por eso necesitaba dinero. No me vio y decidí suprimirle y apropiarme de esa cantidad. De acuerdo con Donald, nos emboscamos y disparamos sobre él. Cuando cayó, le creí muerto y descendí del talud, pero el condenado aún vivía y me atenazó por la chaqueta. Le sacudí un golpe contra el suelo y terminó de forcejear. Entonces, nos apropiamos del dinero y decidimos pasar la divisoria, pero al llegar a la taberna, descubrimos el caballo de Ed y decidimos cargarle la culpa. Introduje el sobre con veinte dólares debajo de la silla y entramos. Allí estaba Ed y le acusé de haber matado a Solomón. Todo parecía que iba a marchar bien, puesto que él era quien le odiaba y le había amenazado, pero ese maldito botón...

—Ese maldito botón, es una prueba de la justicia divina, Bad. Él os va a llevar a la horca. Querías un tribunal popular rápido y os lo he concedido a vuestro gusto, ahora, que el tribunal delibere.

El herrero furioso, rugió:

—¿Qué cuernos tiene que deliberar? La sentencia la han dictado ellos mismos. Desde aquí a la horca.

Como lobos se arrojaron sobre los dos asesinos arrastrándoles fuera de las oficinas, mientras Paul dirigiéndose a Ed que estaba emocionado, le dijo:

—¿No te dije que lo primero que debía preocuparte era tu vida? El valor de las ovejas era lo de menos. Un día u otro, podréis rescatarlo. La vida es la que no se puede rescatar cuando se pierde...

CAPÍTULO I

REPITABAN las húmedas ramas de cedro y abedul como pólvora dentro de la rojiza estufa que irradiaba un calor no bastante para caldear el amplio cuadrado del vetusto café.

Por las junturas de los gruesos tablones que formaban las paredes, se filtraba un cierzo frío y silbante, que hacía vacilar los dos grandes quinqués colgados del techo. Su rojiza luz se difundía amarillenta y triste hacia abajo, contrastando con la llama roja y retorcida que surgía por el respiradero de la estufa.

Al fondo, tras el mostrador de madera, forrado de roto estaño, Alda, cuidaba la llama que ardía debajo de una gran tetera. Un olor fuerte a té se esparcía por el establecimiento cosquilleando la nariz.

La joven Alda, puro manojo de nervios que no podía estar un momento quieta, iba de un lado para otro siempre buscándose un quehacer que realizar. Los clientes eran escasos a aquella hora, pero ella daba una sensación de dinamismo capaz de satisfacer a una clientela nerviosa, abigarrada y exigente.

Alda era rubia como un campo de trigo, con los ojos dulces y azules, la barbilla un poco saliente, los labios finos y delgados y la nariz un poco respingona. Su rostro tostado por los aires duros y cortantes del estrecho de Bering y del Ártico, contrastaba con el oro fino de sus cabellos, pero precisamente aquel tono curtido de la piel le hacía más atrayente y bella.

Era alta y esbelta, de brazos un poco delgados pero macizos y de suaves líneas. Su cintura era estrecha y sus formas generales, armónicas. Pese a su grosera indumentaria para atender al mostrador, se adivinaba en ella una muchacha que, bien vestida, podría competir con las más destacadas de la Península de Seward.

Hija de un ballenero escandinavo a quien la caída de un palo de una embarcación dejó inútil para la pesca, atendía aquel pequeño café costeado con los ahorros del viejo pescador, y la fama de éste, y la belleza y simpatía de Alda, le habían granjeado una gran clientela de pescadores, que ayudaban al sostenimiento de la pequeña industria bastante holgadamente.

El establecimiento se hallaba instalado al borde de la roca, en el mismo cabo Rodney, frente al estrecho. Era una construcción típica de aquellas latitudes, levantada con grandes troncos sobre unos cimientos falsos y huecos, que lo convertían en una casa aérea. Para llegar a él, había que ascender por una tosca escalera de veinte peldaños, que arrancaba en el sendero junto a la roca y el mar se debatía por debajo del armazón y a veces, en las grandes tempestades, salpicaba las paredes del café y el agua se filtraba por las rendijas de las paredes cuando no arrancaba algún tablón por el embate rudo del oleaje.

Casi al pie de la escalera en lo que formaba una pequeña caleta, solían atracar las lanchas de las balleneras o de los rudos y fuertes faluchos dedicados a la pesca del atún. Los pescadores llegaban en sus embarcaciones y apenas saltaban a tierra, la escalera del café les brindaba un agradable cobijo.

Aquella noche de últimos de marzo, el establecimiento se hallaba solitario. Únicamente, próximo a la estufa, fumando flemáticamente su negra pipa y con el gorro de piel de castor ceñido hasta las orejas, Jenik parecía sumido en negros y atormentadores pensamientos. Alda le echaba furtivas miradas de inquietud y una de las veces, en su ir y venir por el mostrador, llenó una gran taza de té, depositó miel en el fondo y avanzando hasta la estufa, se la presentó a Jenik, diciendo:

—Bébete eso, Jenik. Aún no has debido echar fuera el frío que traías.

—Gracias, Alda—repuso él con voz sombría—. Lo del frío es lo que menos me preocupa. Sabes que estoy hecho a momentos más duros... Lo que me preocupa es la situación.

—Lo comprendo, Jenik. La pérdida para ti ha sido terrible. El «Estrella Polar» era un precioso falucho, pero... al menos salvaste la vida.

—¿Para qué me sirve, Alda, si todas mis ilusiones se las ha tragado el mar? Tú sabes lo que yo peleé para conseguir el barco. Era mi ilusión de varios años. El atún me reportaría una buena ganancia; podría pagar lo que me prestaron para completar la compra, verme dueño de un barco, ganar dinero... y ultimar nuestro matrimonio. Ahora, ¿qué te puedo ofrecer?

—Todo se arreglará. La campaña ballenera se acerca. Todos te conocen y no te faltará trabajo. Después... mi padre te aprecia, sabe lo que vales, él no puede atender el negocio y dice que yo trabajo demasiado. Si nos casamos, tú puedes aliviar mi trabajo.

—Pero no lo haré así, Alda. Compréndelo. Parecería que me casaba contigo por el negocio. Incluso mis amigos creerían que no sirvo para ganarme lo que he de comer. Ha sido un golpe muy duro.

—No hagas caso. Eres demasiado pesimista y tú solo te forjas negros pensamientos. La gente sabe lo que vales en el mar. Has pescado ballenas y atunes en los lugares más duros y expuestos y has demostrado ser tan bueno como el mejor. Ya verás cómo vuelven a buscarte.

—Pero aún tardarán, Alda. La pesca no puede empezar aún. Hay demasiado hielo para nuestros pobres barcos. Tendré que esperar y el mar se llevó todo lo que poseía.

La conversación quedó rota por el lejano y triste vibrar de una campana y el ronco clamar de una vieja bocina. Alda siguiendo su costumbre, corrió a una de las ventanas y echó un vistazo por el vano.

Una luz rojiza se balanceaba dantescamente en la masa negra del mar. La joven gritó:

—¡Un barco, Jenik...! ¿Quién se atreverá a venir a estas horas?

—No sé; hay varias embarcaciones por el estrecho. Los impacientes no se resignan a esperar. No sé quién será.

Ella le enlazó del brazo y le sacó a la plataforma donde moría la escalera. Acodados sobre el barandal recibiendo en pleno rostro el azote del frío impregnado de agua, atalayaron la negrura de las aguas del estrecho con sus agudos ojos. Solamente el rojo farol meciéndose alocadamente era visible.

—Quien sea, es un bravo—comentó Jenik—y un buen conocedor de la caleta. Si no, no se aventuraría a atracar en plena noche... ¿quién será?

El triste tañido de la campana había atraído a la escollera a varios pescadores que tenían sus chozas próximas, y a diversos clientes de otros establecimientos contiguos.

A no ser por las brasas rojizas de sus pipas que les denunciaba aisladamente, se hubiese creído que aquella fila silenciosa e inmóvil de hombres pacientes y cachazudos, eran un accidente más de la roca.

El farol se iba acercando y de súbito, una voz ronca gritó:

—¡Que el Diablo me lleve por los pelos si esa condenada embarcación no es el «Star»...

Jenik sintió como el brazo mórbido de Alda temblaba por debajo del suyo al oír al pescador, pero Jenik no quiso darse por enterado de aquel temblor.

—Sí—murmuro sordamente—solo ese bestia de Niki es capaz de cruzar el estrecho de noche y con el mar en semejantes condiciones, pero no se lo tragará una ola bienhechora ni se aplastará contra un iceberg.

—¿No estaba en Nome? —preguntó inquieta Alda.

—¿Qué sé yo? Cometió la estupidez de hacerse a la mar hace quince días cuando nadie era capaz aún de asomar la nariz fuera de la costa, pero tiene tanta suerte que ha debido llegar y volver vivo.

—Tiene un buen barco, Jenik. El «Star» es de lo mejor construido de toda la costa de la península de Rodney.

—Es cierto. Yo aspiraba a poseer un día uno igual. Me hubiese sentido orgulloso de él. Con un barco así, hubiese sido capaz de llegar al polo tras las ballenas. Excelente armazón, costillares reforzados, fina y dura proa, buen velamen... ¡Lástima de barco para un hombre tan salvaje como Niki!

El barco iba ganando la caleta más resguardada del oleaje que el mar abierto. Ahora se distinguían algunas sombras en cubierta y una voz ronca pero dominante que daba órdenes para el atracamiento.

—¡Él es! —afirmó Jenik—no hay otra voz como la suya en toda Alaska... Vamos para adentro, Alda, si he de tener que soportar el disgusto de saludarle, prefiero que sea lo más tarde posible.

Entraron. Alda había perdido parte del color que antes tenía y Jenik aparecía más huraño y nervioso que estuviera.

Entre ambos jóvenes, reinó un hosco silencio. Cada uno se había entregado a sus sombríos pensamientos y precisamente no se hablaban, porque lo que ambos estaban pensando, coincidía.

Niki era un ruso siberiano que había cruzado a Alaska hacía media docena de años. Alto, grueso, fuerte como un oso de sus latitudes, nada tenía de simpático y agradable y solo se le podía admitir como un ejemplar humano, porque se sostenía a dos pies y hablaba. Llegó con un pequeño falucho con el que realizó heroicidades en la pesca del atún. Más tarde, lo cambió por otro mejor. Un día, con las ganancias de una temporada, se trasladó a Nome y en una noche, ganó lo suficiente para adquirir aquel barco que era la envidia de los pescadores del litoral. No lo había más veloz, más fuerte, más seguro y de más capacidad en muchas millas de costa a lo largo y bajo de la península.

Pero todo lo que el barco tenía de excelente, lo tenía de odioso y censurable su dueño. Duro con la tripulación, salvaje para el trato, mezquino para la paga y parco para la comida, le costaba trabajo encontrar dotación para su nave y solo cuando se veía abocado a no poder soltar amarras por falta de brazos, cedía en su egoísmo y transigía con las más razonadas peticiones.

Sin embargo, al terminar cada viaje, se veía obligado a renovar la tripulación. Quien hacía una campaña con él, se negaba a repetirla y se sabía que había cometido muchas brutalidades con sus hombres a bordo y que más de una vez había estado expuesto a serias rebeliones que tuvo que apaciguar a tiros.

Alda le odiaba porque se había permitido ciertas libertades con ella, que la joven tuvo que repeler con energía sin igual y Jenik le odiaba, porque le sabía enamorado de Alda y temía que un día más o menos cercano tendría que chocar con él.

No era un plato de su gusto una pelea con el plantígrado pescador, pues, aunque no era cobarde, reconocía la superioridad física de su rival, pero esto no sería obstáculo para que, si un día sorprendía en él la más leve ofensa para su prometida, le clavase dos tiros en el corazón, o un cuchillo en el vientre, según se presentara el asunto.

El saberle navegando le producía cierto respiro, pero cada vez que pisaba tierra, se sentía encrespado y vigilaba a Niki como la sombra al cuerpo.

Los pensamientos de ambos se vieron rotos por un intenso vocear debajo de la baranda. El barco había atracado felizmente en la caleta y la tripulación estaba saltando a tierra.

Pronto se oyó el trepidar de sus rudas botas sobre la frágil escalera, al penetrar en tropel una veintena de hombres calados hasta los huesos y con las revueltas barbas chorreando agua.

Las chaquetas de charolado cuero relucieron al brillo de las luces.

—¡Jin...! ¡Ginebra...! ¡Ron...¡ ¡Té bien caliente! ¡Wocka!

Alda, dinámica, se apresuró a colocar vasos sobre el estaño del mostrador de diversas bebidas y los tazones de humeante té esparcieron su oloroso vaho por el establecimiento.

Alda y Jenik examinaban curiosamente a los recién llegados. Todos les eran absolutamente desconocidos y esto indicaba que la tripulación que Niki sacara de Cabo Rodney, le había abandonado, prefiriendo el albur de no poder regresar en cierto tiempo a volver con aquel negrero de la pesca.

Jenik echaba de menos a su bárbaro patrón, cuando la puerta se abrió y éste, penetró sacudiendo su reluciente encerado. Tras él, seguía un tipo notable de los que, con verlos solamente una vez en la vida, se recuerdan siempre.

Se trataba de un individuo de unos cincuenta años, un gigante de pelo encrespado, barba canosa y enmarañada, y ojos de un brillo extraño, pero con ser llamativo su aspecto, lo que más impresionaba de él era su brazo derecho. Carecía de él, pero en su lugar, lucía un recio garfio de acero que manejaba con soltura.

Era el único miembro de la tripulación que Jenik conocía. Su nombre era el de Jack, pero todo el mundo le conocía por el apodo de «Tiburón».

Este apodo lo debió a un accidente trágico que le costó perder el brazo derecho y si aún podía vivir y contarlo, se lo debía al propio Jenik.

Un día, pescando varios equipos en la isla Lawrence, Jack resbaló de la cubierta a causa de un imprevisto golpe de mar y cayó al agua. En torno a los barcos pesqueros, rondaban algunos tiburones hambrientos que saltaban pesadamente buscando donde hacer presa y el cuerpo de Jack fue para ellos un bocado apetitoso.

Jack cayó al agua sin arma alguna con que defenderse y aunque era un excelente nadador y apeló a sus trucos y conocimientos para burlar al escualo, no lo consiguió viéndose trágicamente acosado por él.

Un grito de espanto brotó de todas las gargantas al verle caer tan cerca del voraz tigre de mar, pero nadie se atrevió a intervenir en su favor. Todos lo consideraron una locura y un peligro inútil a correr.

Únicamente Jenik con su impetuosidad, no vaciló un momento en prestarle su ayuda y arrojándose al agua veloz, con un cuchillo en la mano, nadó ágilmente hacia el grupo formado por el hombre y su enemigo y, valientemente, se arrojó sobre el escualo, cuando ya éste había hecho presa en el brazo de Jack, partiéndoselo por el codo. Jenik atacó al monstruo con su terrible cuchillo y le rajó el vientre brutalmente. El agua se tiñó de sangre y el tiburón, moribundo, se sumergió, pero Jack había perdido su brazo y fue sacado del agua medio desangrado.

CAPÍTULO II

L auxilio prestado por Jenik a Jack fue agradecido por éste cuando sanó tras dos meses de hospital. «Tiburón», como empezaron a llamar al mutilado pescador, no era hombre sensible de alma y sí duro y poco amigo de camaradería, pero Jenik le había salvado la vida y no podía olvidarlo.

Con su hablar parco y rudo, le tendió la mano sana, diciendo:

—Gracias, Jenik, has expuesto tu vida por la mía, tontamente. Si un día puedo devolverte el favor, lo haré.

«Tiburón» consiguió que le fuese aplicado un garfio de hierro sobre el muñón del codo, pero esto no pareció solución a la gente y el mutilado se vio sin trabajo y cuando ya se hallaba desesperado sin saber cómo resolver su situación, Niki le ofreció trabajo en su barco. Jack aceptó y pronto demostró ser tan útil como el que más manejando su garfio con seguridad y destreza. Poco más tarde, Niki le confiaba la subdirección de la nave y la disciplina de su tripulación.

Duro y cruel como su patrón, nada tenía que envidiar a éste y pronto se hizo popular por su rigidez. Trataba a los hombres despóticamente y si alguno se rebelaba osando hacerle frente, su terrible garfio era algo tan trágico en una pelea, como demostró en dos ocasiones, que ya nadie más se atrevió a pelear con él.

Niki avanzó hacia el mostrador seguido de «Tiburón» y al descubrir a Jenik sentado junto a la estufa, con la apagada pipa entre los dientes y la mirada torva examinando a los pescadores, sonrió aviesamente pero no dijo nada.

Niki se hizo hueco entre sus hombres y dirigiéndose a Alda, exclamó con voz ronca:

—Una buena taza de té bien caliente, preciosidad. Añádele una gran copa de ginebra. Eso entona el cuerpo.

Mientras era servido, sus ojos voraces y crueles devoraban a la joven que hurtaba el rostro a las miradas de él y cuando colocó sobre el estaño lo pedido, Niki exclamó:

—Estás más guapa que cuando me fui, Alda. Creo que un día le ofreceré algo bueno a tu padre para que nos dé el consentimiento y nos casemos.

Ella enrojeció hasta el blanco de los ojos, e iba a contestar agriamente, pero no queriendo encrespar más a Jenik se mordió los labios y despreció el insulto. Niki apuró el té y la ginebra, chasqueando la lengua como un látigo y dirigiéndose a sus hombres, ordenó:

—¡A dormir todos, haraganes! Mañana saldremos estrecho arriba. Me han dicho que hay ballenatos por la punta de Tin City y quiero empezar la pesca antes que nadie.

Únicamente quedaron en el café, Jenik, Niki y «Tiburón», el cual, con su acostumbrado mutismo, se había sentado ante una mesa y apuraba un enorme vaso de jin.

Niki, después de un momento de duda, avanzó hacia la estufa extendiendo sus rudas manos al fuego, al tiempo que miraba insolentemente a Jenik.

—Ya me he enterado de lo tuyo, muchacho—comentó—. Me lo dijeron en Nome... ¡Mala suerte de la que ninguno estamos libres...! Eso te habrá colocado en mala situación.

—No es muy buena—repuso Jenik—pero espero remontarla.

—Es la esperanza de todos, pero un barco no se adquiere de golpe... sobre todo, cuando aún no se terminó de liquidar el valor del perdido... Requiere muchos meses y aún años de lucha con el mar.

—Lucharé.

—Es lógico... ¿Qué piensas hacer ahora?

—¿Qué opción me queda? Enrolarme con alguien.

—Pero... eso aún puede tardar. No todos los barcos resisten determinados hielos, ni sus patrones poseen agallas para desafiarlos. Tendrás que esperar lo menos un mes.

—Eso calculo—afirmó Jenik.

—Un mes empeñándote sin ganar... Mala cosa... Quizá pudiese ayudarte a ganar ese tiempo.

—¿Usted...? ¿Como?

—Pues... el mar me ha llevado dos hombres al regreso... Tengo dos plazas libres... Puedo ofrecerte una...

—No me interesa. Paga usted mal, trata mal a la gente y la hace trabajar fieramente en condiciones peligrosas.

—¡No digas tonterías! Pago mal, pero casi ninguno sabe ganar lo poco que le pago. Soy exigente, porque la mayoría son vagos e inútiles y si hay peligro, lo corro el primero.

—Eso será una razón, pero nada útil para mí.

—Puede serlo. Yo sé que vales y trabajas. Puedo contratarte por ese mes que vas a perder. Te pagaré lo mismo que tú pagabas a tus hombres y cuando regresemos de esta expedición, quedarás libre de seguir o buscar otro patrón.

—No me seduce la propuesta.

Niki, sonriendo despectivo, repuso:

—Me lo figuraba. Una vez te has encontrado frente a un mar más fuerte que tú y has sido vencido por él. Ahora, le has tomado miedo y tendrás que dedicarte a pescar salmones en Kadiak o Río Kalvik, donde el oleaje se puede calmar soplando un poco sobre las olas.

Jenik sintió como si le hubiesen aplicado una bofetada y levantándose airado, repuso:

—Soy tan hombre como el primero y voy donde el que más lejos vaya... No le admito a nadie más valiente que yo, aunque el que presuma de ello se llame Niki.

—Pues no lo demuestras, Jenik. Yo demuestro ser el patrón más osado. Mi tripulación puede darte lecciones de valor...

El reto era brutal y significativo. Jenik buscó furtivamente los ojos de Alda que, vuelta de espaldas, no se atrevía a volverse. Furioso ante el insulto, reaccionó, contestando:

—Me temo que le tendré que dar unas lecciones de valentía. Voy a aceptar hacer este viaje con usted y a la vuelta, si volvemos...

Un grito agudo cortó su palabra. Era Alda que no había podido reprimir el espanto al oír a su prometido.

Niki soltó una brutal carcajada y gritó:

—No seas histérica, niña... Cuando se sale al mando de Niki, la gente vuelve otra vez, aunque tenga que abrirse paso a través de los hielos.

El joven rechinando los dientes, continuó:

—He dicho que iré con usted y si regresamos... ya hablaremos quién es más bravo.

—¿En qué sentido? —preguntó amenazador el pescador.

—En el que sea.

—Bien, ese es un reto que Niki no puede pasar por alto. Desde este momento perteneces a la tripulación del «Star».,. «Tiburón»... Llévate a Jenik y dale posesión.

Pero Jenik que no quería dejar sola a Alda con aquel energúmeno, replicó:

—Al amanecer me incorporaré al barco. He dormido y no pienso salir de aquí hasta que cierren.

En aquel momento, por la puertecilla del fondo surgió la encorvada figura de un viejo recio y fuerte, que arrastraba una pierna. Alda sonrió suspirando con alivio al verle surgir. Era su padre.

A Niki no le hizo gracia la inoportuna llegada del viejo. Su idea era alejar a Jenik y quedarse a solas con Alda a la que quería acosar con sus pretensiones amorosas.

Volviéndose a Jenik, le invitó:

—Creo que haces mal, muchacho. Si quieres, puedes venir conmigo. De todas formas, ya es tarde y Pat va a cerrar.

Jenik se levantó. Si Niki se ausentaba, no tenía un gran interés ya en quedarse.

Alda se volvió enviándole una mirada suplicante para indicarle la angustia que le producía su decisión, pero Jenik estaba resuelto. Sabía que iba a aguantar un mes malo con aquel salvaje, pero sería un mes menos de indigencia, para intentar rehacerse cuando llegase la época favorable para la pesca,

Niki le había herido íntimamente al adivinar sus proyectos. Era cierto que pensaba dedicarse a la pesca del salmón cuando llegase la temporada veraniega, pero lo haría por su cuenta, alquilando una barca o buscando quien le diese crédito para fletarla. El salmón era un negocio lucrativo y aprovechando dos meses de un trabajo agotador, podía pescar y vender muchos cientos de toneladas del salvaje pescado.

Y sin hacer caso de la mirada suplicante de Alda, salió en unión de Niki y «Tiburón».

Los tres saltaron al barco que se mecía hoscamente sobre las movibles aguas. En la penumbra de la noche, Jenik echó un vistazo rápido a la nave y se sintió satisfecho de ella.

Poseía un pequeño puente de mando y unas estrechas cabinas donde podían acomodarse hasta veinte hombres. El barco, no muy bien cuidado, olía a pescado y aceite de ballena.

* * *

Amaneció muy tarde. Era la época en que el sol lucía pocas horas y su luz pálida, baja, de través, aparecía diluida en oro fofo.

Apenas hubo luz suficiente para la maniobra, Niki desde el puente, dió orden de levar anclas. Estas fueron recogidas por un pequeño cabrestante y el barco, meciéndose de un modo amenazador, debido al fuerte oleaje que venía de mar adentro, abandonó la caleta con parte de su velamen desplegado.

Jenik, en cubierta, embutido en sus altas botas de agua, con el impermeable de hule ceñido al cuerpo, se había apoyado en la borda con los ojos fijos en la elevada construcción perteneciente a Alda.

El «Star» dobló la punta del cabo para salir al estrecho y Jenik reiteró su mirada. Ahora abarcaba la construcción de costado y su corazón palpitó de alegría al descubrir a la muchacha asomada a la ventana, flameando un blanco pañuelo desesperadamente.

El joven correspondió con el suyo y cuando agitaba la mano con emoción, una voz ruda a su espalda, comentó:

—Buena muchacha, Jenik... Es muy amable saliendo a despedir a los pescadores cada vez que enfocan el mar abierto a jugarse la vida... ¿Quién será el afortunado mortal que logre esa buena pesca?

Había tal ironía en las palabras de Niki, que Jenik impetuoso afirmó:

—¡Yo, si el mar no dispone lo contrario!

—¡Eso es lo malo... si el mar no dispone lo contrario...! Tú eres un filósofo, Jenik. El mar es un enemigo terrible del amor... corta muchas ilusiones... Cuando más seguro te crees en una cáscara como esta, una ola traicionera te envuelve y te lleva al Infierno.

—Bueno, ya veremos. Yo he vencido al mar muchas veces... Cuando más, me arrebató mi barco, pero no pudo conmigo...

—Porque apenas si has abandonado estas costas. Ya me dirás lo que es el mar en el estrecho, hacia el Ártico, si te coge una noche de niebla en la que no sabes donde pones el pie... Muchos hombres han desaparecido de cubierta y aún se está preguntando la gente como pudo desaparecer.

Jenik se estremeció al oírle. Parecía una profecía o una amenaza encubierta y se puso en guardia. Algo le decía el corazón que el ofrecimiento que tan generosamente le había hecho Niki, encerraba algo más hondo que hasta entonces no había sospechado.

El instinto le advirtió que debía vivir muy alerta. Más que al mar, debía temer a Niki. No podía olvidar que estaba enamorado de Alda.

El barco había doblado el cabo y ya no se distinguía el volado edificio del café. Allí quedaba Alda angustiada y llorosa, rezando por él.

Las voces de mando de Niki le sacaron de su abstracción. Ahora no era más que uno de tantos en aquella cárcel en la que debía cumplir su obligación como el mejor. El mar aparecía reciamente alborotado. Gruesas oleadas desplazadas desde el lado siberiano, convergían en el centro del estrecho con otras procedentes de la península de Seward y el barco, azotado por sus dos flancos, bailoteaba ásperamente en el centro de aquel choque, conservando el equilibrio merced a las hábiles maniobras que Niki ordenaba.

El siberiano tendría todos los defectos que el Diablo quiso otorgarle, pero poseía una rara virtud. Era marino cien por cien y conocía el traicionero estrecho y su accidentada costa como el más hábil de toda Alaska.

A babor y a estribor, varios hombres de la tripulación armados de largas pértigas de recia madera, rematadas por garfios de hierro, seguían atentamente la amenaza de los bailantes icebergs y cuando éstos en su brusco girar se acercaban siniestramente al «Star», las pértigas aguantando el empuje, les repelían hacia atrás evitando el choque.

A veces, la masa de hielo alta e inestable, al recibir el empujón, se volcaba hacia atrás perdido el equilibrio y su terrible peso al hundirse momentáneamente en el agua, formaba un mayor oleaje que bamboleaba siniestramente el barco y barría su cubierta a causa del repentino oleaje formado por la inmersión.

Pero el monstruo de hielo seguía aguas abajo y la nave, enderezándose como un caballo de batalla, seguía adelante con las velas hinchadas al duro viento norteño.

Así, durante las pocas horas de indeciso día que procedieron a la salida, el «Star» siguió su inquietante rumbo estrecho arriba, en busca de un mar abierto que no debía estarlo mucho aún a juzgar por la cantidad de hielo que la marejada arrastraba hacia el Pacífico. Pero Niki era un hombre audaz y estaba seguro de llegar donde nadie era capaz de seguirle.

CAPÍTULO III

media tarde, empezó a oscurecer y el mar lejos de aclararse arrastraba más témpanos de hielo y su oleaje era más alarmante.

La tripulación, inquieta, se miraba con espanto. Estaba comprendiendo que se habían embarcado en una aventura dramática y que aquel loco vanidoso les conducía hacia una muerte cierta.

Niki no parecía muy contento del giro que tomaba la travesía y en cuanto a «Tiburón», su cara de esfinge tallada en ocre no reflejaba sentimiento alguno.

Niki, haciendo un sacrificio, pues su egoísmo no se lo permitía, mandó repartir un par de botellas de ron. Era un gasto tonto, pero comprendía que solo el alcohol daría ánimos a muchos para sostener la jornada.

Los hombres de las pértigas pegados a las bordas, no descansaban un minuto buceando en las negras sombras en busca de traidores iceberg que pusiese en peligro la nave y a la pálida luz de los varios faroles de petróleo que pendían de los palos y de la cabina de mando, trataban de repeler al invisible enemigo mientras el «Star», dando bandazos, seguía estrecho adelante.

Jenik recibió orden de reforzar la maniobra y requiriendo una pértiga, ocupó el lugar que el patrón le había designado.

A lo largo de la banda, cuatro hombres realizaban aquella agotadora faena. Cada cuatro metros, había uno y el primero que acertaba a tropezar con una masa flotante, daba el grito de alarma indicando el número que hacía en la formación, para que sus compañeros tuviesen una idea del lugar de donde procedía el peligro.

Jenik había sido colocado el primero empezando por la popa. Esto hacía que cualquier témpano descendente pudiese ser localizado antes por sus compañeros que por él.

Vigilaba continuamente el timón y la brújula, estaba atento al velamen, según se manifestaba el aire y echaba profundos vistazos al negro mar como si quisiera localizar los icebergs antes que sus hombres.

Súbitamente, la débil luz de los faroles empezó a palidecer debido a un halo brumoso que les envolvía. Niki al observarlo, lanzó una terrible maldición.

—¡Que el Infierno se trague este asqueroso mar con todo lo que encierra! —barboteó— ¡La niebla! No faltaba más que esto.

El halo brumoso empezó a descender sobre cubierta y a espesarse hasta tal punto, que los hombres solo eran unas sombras buidas dentro de aquella niebla absorbente.

Una angustia infinita, oprimía todos los pechos. El más absoluto silencio reinaba en la nave y solamente el mugir del viento, o el agudo silbato de Niki ordenando la maniobra, eran las notas que ponían una vibración en aquella calma mortal.

Jenik con los ojos escocidos, mantenía su pértiga sobresaliendo de la borda, buscando ansiosamente cualquier obstáculo que repeler, cuando una voz apagada cerca de él, gritó:

—¡Atención al dos... un témpano por babor!

Era el compañero inmediato de Jenik. Este sostuvo reciamente la pértiga y la hundió más en las sombras, buscando el bloque para ayudar a su compañero.

Como no lo encontrase se corrió hacia él y casi tropezaron entre la niebla.

—¡Aquí! —advirtió el pescador—le estoy empujando hacia atrás.

Jenik agitó la pértiga hasta tropezar con el bloque y ayudando al compañero, lo mantuvieron alejado de la nave, hasta que lo sintieron deslizarse de los palos escapando en el bailoteo del agua.

El peligro había pasado. Nadie sabía si se trataba de un gran bloque o de un témpano pequeño de los muchos que se deslizaban, pero fuera como fuera, la satisfacción de saberle atrás de su ruta les aliviaba.

El tripulante que había descubierto el témpano, exclamó:

—Tengo los brazos doloridos de la postura y llevo una hora sin poder dar una sola chupada a la pipa. Al menos el tabaco es un consuelo.

Jenik, generoso, exclamó:

—Bien, déjame tu puesto y córrete al mío. Yo llevo todo el tiempo sin tropezar con ningún bloque. Te fumas una pipa y cuando termines, vuelve. No creo que el patrón le importe que seas tú o yo quien ocupe este lugar.

—Eso me parece a mí. Gracias, compañero.

Se corrió hacia la popa y encendió su pipa. Jenik no logró verlo y solo lo adivinó al sentir el chasquido del pedernal sobre la mecha.

De nuevo reinó el silencio y el joven quedó atento a la maniobra, hasta qué captó un leve rumor cerca de él cruzando hacia abajo.

Debía ser Niki que paseaba la cubierta a tientas, pues no debía ver donde ponía sus pesadas botas.

La niebla le impidió verle pasar, aunque lo hizo a menos de un metro de donde se encontraba.

Jenik no prestó gran atención al caso. Niki parecía una fiera enjaulada, para quien su pequeña nave era una cárcel que destrozaba sus fieros nervios.

Pero de súbito se envaró. Le había parecido oír unas breves palabras hacia la parte baja donde debía hallarse su compañero. Quizá Niki se había acercado a él para preguntar algo...

Y de repente un grito ronco que clamó:

—¡Socorro que me...!

No pudo captar más. Solamente un golpe sordo como de algo que cae al agua y sobre él, el rumor de las olas. Jenik angustiado, se corrió hacia el lugar donde debía hallarse el otro tripulante, pero no lo descubrió. Lleno de angustia le llamó, sin respuesta, y por fin con voz truncada por la emoción, gritó:

—¡¡Hombre al agua...!!

El grito encrespó a la dotación. De modo inconsciente, las pértigas fueron abandonadas y pasos furtivos en la densa niebla se acercaron. Un griterío húmedo, blando, difuminado por la bruma, brotó de veinte gargantas y la voz estruendosa de Niki, clamo:

—¡Por cien mil pares de demonios! ¿Qué ha sido eso? ¿Dónde cayó ese tipo?

—¡A babor! —gritó Jenik dominado por una terrible emoción que no podía dominar.

—¿Quién está ahí? ¡Cuéntense! ¡Número uno!

—¡Presente!

—Número dos.

—¡Presente!

—¡Número tres!

Jenik dudó un momento, pero acometido de una sospecha terrible, contestó:

—¡Presente!

—¡Número cuatro!

Un silencio sepulcral siguió a la llamada y Niki después de esperar en vano, gritó:

—¡Por mil diablos, ha sido Jenik! Le había encomendado el número cuatro de esta banda... Otro a su puesto...

Pero Jenik sonriendo con humorismo, no hizo patente su equívoco. Permaneció en el puesto del desgraciado desaparecido y se reservó deshacer la equivocación cuando amaneciese el día y la bruma fuese barrida por el viento.

Alguien designado por «Tiburón», abandonó otra misión y reemplazó al desaparecido.

Pero en el corazón de Jenik se había levantado una terrible tempestad, de recelos y sospechas, que no había huracán que la barriese.

El grito del compañero desaparecido no se borraba de sus oídos. Había sido algo confuso y truncado, que invitaba a la sospecha. «¡Socorro que me...!» había sido la frase y Jenik la interpretaba completándola de esta forma:

«Socorro que me arrojan al agua».

¿Qué otra cosa podía significar? Acaso, «Socorro que me caigo», pero ¿por qué? No era fácil caerse por la barandilla de hierro que protegía los cuerpos inclinados hacia adelante y solo podía admitir esto, en el caso de que, al atacar algún témpano, el garfio se hubiese enganchado en él arrastrando al tripulante, pero, aun así, el instinto de conservación le hubiese obligado a soltar la pértiga para salvar su vida.

¡No...! El desgraciado había sido empujado por sorpresa al agua y solamente podía haber realizado la trágica hazaña un hombre de las terribles fuerzas de Niki. Para éste, la realización del ataque era empresa sencilla. Pero, ¿por qué había realizado aquel frío asesinato? Simplemente por una razón. Porque creía que el que ocupaba aquel puesto era Jenik. Niki odiaba a su rival en el corazón de Alda y era indudable que el ofrecimiento de darle trabajo en su barco, era solo un pretexto para tenerle al alcance de su mano y poder deshacerse de él. Esta sospecha que creía cierta, había encendido en el alma de Jenik un odio mucho más fuerte que el que antes sentía hacia el traicionero siberiano.

Si sus sospechas eran ciertas, denunciaban que Niki le tenía miedo y si no se lo tenía, él haría que le mirase con un poco más de respeto y temor.

De momento, nada podía hacer. Contaba a su favor con «Tiburón» y quizá con parte de los hombres que mandaba, pero cuando pudiese enfrentarse con él de hombre a hombre y sin ventajas para su enemigo, no le tendría miedo por fuerte y grande que fuese y ajustaría con él la cuenta que tenía pendiente hacía tiempo.

La noche transcurrió en medio de la más trágica angustia.

Pero poco a poco, la fuerza no muy potente del sol, la fue disipando y la cubierta del «Star» quedó libre a los ojos de sus tripulantes, así como parte del mar, un mar alborotado de un azul blanco, que arrastraba en sus aguas pequeños trozos de hielo procedentes del Norte.

Cuando la situación se hizo más clara y la ruda tarea de los hombres menos tenaz, Niki se decidió a pasar revista a sus hombres y un gesto de terrible sorpresa se dibujó en el grosero rostro de Niki.

Arqueó mucho las cejas, retrocedió como si tuviese delante de él un fantasma y clamó con voz ronca:

—¡Por cien mil pares de ballenas rabiosas!.. ¿Tú?.. Pero no habías...

Pareció no atreverse a continuar la frase ante la irónica sonrisa de Jenik, que, mirándole torvamente, repuso:

—No, no fui yo, Niki... Se equivocó Vd...

—¿Cómo que me equivoqué? —barboteó este iracundo.

—Sí. Fue mi compañero próximo el que... «cayó al agua».

—Pero... ¿tú no tenías el número cuatro?

—En efecto, lo tenía...

—Y cuando yo canté número, el tres contestó presente y el cuatro... no respondió.

—Es que incidentalmente, yo ocupaba el tres. Mi compañero sintió ganas de fumar y le cedí mi puesto por unos minutos por ser más descansado... Los suficientes para que le enviasen al infierno por mí.

Niki se le quedó mirando fieramente y luego, avanzando amenazador, gritó:

—¿Qué quieres decir?

—Que estoy seguro de que alguien le envió al infierno creyendo que me enviaba a mí. Le sentí gritar: «¡Socorro que me...» No pudo acabar la frase porque no le dieron tiempo, pero quiso decir «que me arrojan al agua».

Niki rompió a reír con una risa estruendosa y agresiva y replicó:

—Creo que la mala noche te ha vuelto visionario, Jenik ¿Quién podía intentar semejante acción si cada hombre estaba en su puesto... menos tú?

—Todos no. Los había quien no tenían puesto designado. En cuanto a mí cubría uno. Para los efectos tanto daba que hiciese el tres que el cuatro. Las pértigas estaban atendidas.

—Bien. Creo que es necio hablar más de este asunto. El mar es muy traicionero. Alguna ola debió sorprenderle inclinado y no tuvo tiempo a salvarse... En cuanto a tus sospechas, son tan tontas, que no puedo admitirlas ni para iniciar una investigación.

—Ni yo lo pretendo—aseguró Jenik—No conduciría a nada práctico. El caso es, que un infeliz ha caído al agua y el mar se lo ha tragado.

Y se separó de Niki no sin captar la torva y rabiosa mirada que el siberiano le lanzara al marchar.

Ahora, para Jenik no había duda alguna, Niki era quien había intentado librarse de él por aquel procedimiento canallesco y estaba dispuesto a que el intento no se repitiese. Las nieblas eran abundantes en el estrecho y Niki poseía una fuerza de elefante.

El «Star» continuó avanzando por un mar alborotado, pero más limpio de obstáculos.

Pero esto no quería decir que se viesen libres de peligros y con el paso franco. Las nieblas se sucederían trágicamente, las tempestades no dejarían de hacer su aparición amenazadoramente, como si quisieran impedir que la osadía de los hombres profanase la soledad augusta de aquellas desoladas latitudes y el barco lucharía denodadamente con toda clase de peligros, hasta alcanzar la zona abierta, donde la pesca se ofreciese más o menos ubérrima.

Niki había cometido una locura adelantándose tanto a emprender la faena. Lógicamente, debía haber esperado un mes a que el sol tuviese más fuerza, el aire frío menos ímpetu y el deshielo se hubiese producido más rápidamente. Entonces, a pesar de que esto no significaba una absoluta garantía, podía haber ganado la salida del estrecho con menos riesgo y más aprisa, aunque otros tan arriesgados como él hubiesen seguido sus huellas.

Pero Niki era así y así había que tomarle. Confiaba en su buena estrella y en su pericia y la primera, algún día haría estéril y trágica la segunda.

Sin más incidentes, a velas desplegadas y sorteando el fiero oleaje que les azotaba de frente, fueron avanzando y días más tarde alcanzaron Punta Spencer, donde el mar adentrándose en un enorme corte de la Península permitía que algunas embarcaciones, pudiese arribar cerca de Davinson.

CAPÍTULO IV

IKI dio un día de descanso a su tripulación en la bahía de Davinson. La travesía había sido durísima y los hombres estaban destrozados.

Pero impaciente por empezar la caza, al otro día dio orden de levar anclas. Antes de hacerlo, «Tiburón» advirtió:

—Presiento que se acerca una gran borrasca. Podía esperar algo más a que pasara. El cielo vuelve a cubrirse de nubes y el aire es muy rápido.

—Mi barco es más y más fuerte que las olas. Prefiero desafiar la borrasca antes que los témpanos de hielo.

«Tiburón» se encogió de hombros y lo dispuso todo para seguir adelante, pero estaba seguro de que no llegarían a Ton City, la parte más estrecha del difícil paso para ganar el Ártico.

Jenik pensó lo mismo que el segundo del «Star». Aunque no había navegado por aquella parte, sabía de borrascas lo suficiente para no dejarse engañar.

Niki prudente, mando arriar parte del velamen. Con la mitad tenía suficiente para impulsar la nave.

A media mañana, el cielo era un manto plomizo casi negro y el aire bramando fieramente, silbaba entre las jarcias e inchaba las velas peligrosamente, haciendo saltar la embarcación.

Los masteleros crujían amenazadores, cimbreándose como si fueran troncos de palmera, mientras la verga tronchada, con la vela flotando, ponía en peligro la estabilidad de la nave.

Niki se dió cuenta del peligro y aferrado a la cuerdas para no ser arrastrado por el aire, rugió dirigiéndose al tripulante que tenía más cerca:

—¡Rápido, holgazán! ¡Un hacha! Sube a esa cofa y corta esa vela. ¡Nos va a llevar el diablo si tardas mucho! El pescador dudó un momento. Arriba, el viento era un huracán que todo lo barría y ascender por aquella débil escala de cuerda para ganar la cofa, era un peligro mortal.

Pero ante la actitud amenazadora de Niki, empezó a trepar por la pendiente escala, balanceándose en el vacío como lo haría un simio colgado de una cuerda.

Las olas saltaban en turbonadas terribles alcanzando una altura prodigiosa. Mientras el infeliz ascendía, dos veces se vio envuelto en la masa líquida que le flageló fieramente obligándole a emitir alaridos de espanto, pero sus manos que sangraban de aferrarse a las cuerdas resistieron el choque brutal y se mantuvo en la escala.

—¡Aprisa!... ¡Aprisa! —rugía Niki temiendo que el barco se inclinase de costado ante otra ráfaga de viento.

El tripulante siguió ganando terreno, pero llegó un momento en que se sintió dominado por el vértigo. La cabeza se le iba y agarrado fieramente a las cuerdas, se sentía incapaz de avanzar medio metro más.

Niki fuera de sí, extrajo el revólver y rugió:

—¡Arriba, cobarde!.. Si no te veo avanzar, te coseré a tiros ¡Vas a perdernos a todos!

Pero la amenaza no pudo dominar el pánico que el infeliz sentía en sus huesos. Con las manos enclavijadas en la escala, no solo no intentó dar un paso más, sino que, en un movimiento instintivo, intentó retroceder.

Niki fuera de sí, levantó la mano y disparó. Vibró la detonación sordamente y el cuerpo del desgraciado pescador se desprendió de la escala y cayó en el vacío, en el momento en que una ola barría la cubierta alcanzando la mitad de los masteleros.

Cuando el agua se retiró, el cuerpo del tripulante había desaparecido arrastrado por la ola.

Un sentimiento de horror invadió a todos los tripulantes que miraron con ojos torvos a Niki. Todos temían recibir la misma orden y todos temían negarse o fracasar en la heroica hazaña.

Pero el astuto siberiano volviendo la cabeza, buscó a Jenik y con voz de trueno, exclamó:

—Jenik, has presumido tanto de valiente, que me da vergüenza mandarte una cosa tan poco heroica, pero, en fin, siempre lo harás mejor que estos sapos. Sube allá arriba y corta ese amasijo de jarcias y lona.

Todos miraron a Jenik con espanto. Este, tenso, dudó un momento y por fin repuso:

—¿Le estorbo también, Niki? No estoy dispuesto a recibir un tiro cuando no tenga medios de defensa.

—¿Es cobardía?

—Es prudencia. Deme ese revólver y subiré.

—¿Voy a recibir órdenes tuyas? bramó Niki.

—No. Voy a asegurar mi vida por lo menos contra sus nervios. No es al mar ni al viento a quien temo, sino a usted.

—¿Me acusas de que intenté asesinarte?

—No quiero exponerme a sus genialidades. Eso es todo. Deme ese revólver y subiré pase lo que pase.

Niki veía la nave en peligro y rugiendo como una fiera, gritó:

—Yo no entrego mis armas al último de mis hombres, pero si te comprometes a subir, le entregaré el revólver a mi segundo. Bien entendido, que, si retrocedes, se lo quitaré y te levantaré la tapa de los sesos por fatuo.

Jenik miró intensamente a «Tiburón» y éste hizo un leve signo afirmativo con la cabeza. Aquello le decidió. Sabía que el mutilado no le haría una traición.

—Hágalo y subo.

Niki, rabioso, entregó el revólver a su segundo. Este se lo guardó en el bolsillo con la mano dentro y Jenik se dirigió al mastelero aferrando la escala.

Llevaba el hacha colgada del cinto y el cuchillo entre los dientes y así, paso a paso, sufriendo los embates de las olas y la tiranía del huracán, fue ascendiendo en medio de la angustia y el espanto de sus compañeros.

Niki, en el fondo, se sentía rabioso y defraudado. Jenik no solo demostraba una sólida cabeza y un valor excepcional, sino que estaba sorteando la muerte, que le acechaba por todas partes.

Por fin, llegó a la verga rota y sin soltar la escala con una mano, con la otra empuñó el hacha y empezó a golpear sobré las rotas maderas, acabando de troncharlas. Luego, con el cuchillo, alcanzó las cuerdas que sujetaban la flotante vela y tras rudos esfuerzos consiguió desprender ésta.

La lona como un extraño pájaro, voló entre el viento y el barco recobró en parte su estabilidad.

Jenik, sudando a pesar del frío, descendió lentamente y cuando por fin pisó la cubierta, un murmullo de admiración brotó de las gargantas de sus compañeros.

«Tiburón», contra su costumbre, rompió su parquedad para decir, al tiempo que apoyaba su mano izquierda en el hombro del muchacho:

—¡Bravo, Jenik! He visto a pocos hacer lo que acabas de hacer tú ahora mismo.

Niki, molesto, afirmó agriamente:

—Eso lo hace cualquier hombre que sepa lo que es servir en un barco. No esta cuadrilla de sapos que llevo a bordo.

Pero Jenik volviéndose a él despectivamente, repuso:

—El día que le vea a usted hacer una cosa igual, creeré que es tan valiente como yo.

—¿Es que vas a poner en duda mi valor?

—Digo simplemente eso. Usted dudó de mí y puso en tela de juicio mi valor. Ya le he demostrado que hago lo que no hacen muchos, yo también soy un poco incrédulo y necesito ver que los demás lo hacen.

—Bien, ya te lo demostraré. Me estás resultando demasiado fatuo y olvidas que aquí eres uno de tantos de la tripulación. Tu barco se hundió, quizá porque eras demasiado buen patrón y ahora, debes obedecer en lugar de mandar.

Jenik se mordió los labios. Le había recordado algo que no podía discutir y tenía que tragarse la lección.

La borrasca continuó todo el día y toda la larga noche, aunque al finalizar ésta, fue cediendo y la nave medio desmantelada, con parte del velamen desgarrado y perdido. La tripulación estaba derrengada. Había soportado veinticuatro mortales horas de un trabajo agotador y nadie podía ya con su esqueleto.

Niki no se encontraba mejor que sus hombres, pero la botella de ron que se había bebido durante la jornada, le mantenía firme, aunque en sus enrojecidos ojos se descubrían los efectos del alcohol.

Niki, con voz ronca, ordenó:

—«Tiburón», cuide de estos sapos indecentes. Voy a acostarme un rato. Después le relevaré. Los que no sean necesarios, que se retiren a dormir un par de horas y luego, que hagan el relevo.

Su segundo, distribuyó el trabajo dejándolo reducido a lo más preciso y envió a la cabina al resto de los tripulantes. Un par de horas de sueño repondría un poco sus agotadas fuerzas.

Jenik fue uno de los que recibió permiso para abandonar la tarea y el joven quebrantado por tantas emociones sufridas, se dejó caer sobre el petate quedando profundamente dormido.

No pudo precisar cuánto tiempo pudo conciliar el sueño. Se hallaba sumido en un sopor aplanador, cuando entre sueños, creyó percibir voces roncas, alaridos, maldiciones, juramentos y un chasquido restallante que hería sus oídos.

No tuvo tiempo a despabilarse razonadamente para darse cuenta de la situación. Un dolor lacerante que agitó su medula le obligó a saltar como un muelle poniéndose en pie, al tiempo que su semi inconsciencia como barrida por el dolor, desapareció de su cerebro, para plantarle con toda nitidez en un terrible cuadro real y lacerante.

Cubriendo la puerta de salida del cobertizo, con un terrible látigo de cuero en la mano que agitaba fieramente, Niki emitía maldiciones y amenazas horribles contra sus hombres y con sadismo brutal, les buscaba con el largo y flagelante látigo, ciñéndolo a sus carnes alocadamente.

El rostro del siberiano era una máscara de locura, con los ojos rojizos y dotados de un brillo especial y su terrible boca entreabierta, por la que se escapaba una especie de baba que chorreaba lentamente por sus enredadas barbas.

Niki con voz ronca y palabra estropajosa, vociferaba:

—¡Gandules, vagos, lobos de la Siberia! ¡Arriba! ¡A vuestro puesto...! ¡Aquí habéis venido a trabajar y no a dormir como sapos hinchados¡ ¡Salir o habré de destrozaros a latigazos!

Los hombres saltaban como liebres hurtando el cuerpo al feroz cuero, pero nadie se atrevía a cruzar la puerta de salida. Niki la tapaba con su terrible humanidad y pretender filtrarse por delante de él, era exponerse a recibir de lleno la caricia del látigo.

Un pánico colectivo se había apoderado de todos ante la terrible furia del borracho. Eran veinte hombres y el instinto no les agrupaba para lanzarse sobre él y destrozarle y por ello, acosados por el miedo y el dolor, buscaban los rincones huyendo del castigo y parecían fieras sin dientes, incapaz de revolverse para su defensa.

Todo este cuadro lo abarcó Jenik de una sola ojeada, pero el dolor del latigazo recibido era tan áspero, que sintiendo que una roja nube velaba sus ojos, se dispuso a no dejar sin réplica la agresión.

Rugiendo como un oso herido, llevó la mano a la cintura y sacando el cuchillo, gritó:

—¡Negrero indecente, suelta ese látigo o te echaré las tripas fuera!

Niki giró haciendo cara a Jenik y al darse cuenta de que era él quien le desafiaba, abandonó al resto de la tripulación y con el látigo levantado, clamó:

—¿Tú, cerdo podrido? ¡Avanza si te atreves y probarás las garras del oso de Siberia! Tenía ganas que intentases demostrar que eras un hombre para deshacerte como a un sapo…! Me estorbas hace mucho tiempo y ansiaba este momento de destrozarte.

Con su poderoso brazo, hizo restallar el látigo buscando el rostro de Jenik. Este, extendiendo el brazo izquierdo para burlar el ataque, buscaba a su vez el modo de saltar sobre Niki, pero la distancia era larga y no podría evitar recibir algún doloroso latigazo antes de poder llegar a él.

Pero no tuvo tiempo a saltar. Una reacción feroz se operó en el resto de la tripulación al admirar su rasgo de valentía y una docena de cuchillos brillaron fieramente esgrimidos, al tiempo que un clamor de infierno se alzaba en el cobertizo:

—¡A destrozarle...! ¡Es un lobo!

Niki sintió como se desvanecían en su cerebro los efectos del alcohol y dándose cuenta del terrible peligro que corría, agitó el látigo brutalmente para repeler el ataque, al tiempo que saltaba hacia atrás y de espaldas, defendiéndose con aquella flagelante pero débil arma, empezó a ganar los escalones que le separaban de la cubierta.

Los tripulantes en masa, se lanzaron tras él, pero la escalera era estrecha y Niki descargaba el látigo sobre los más audaces, obligándoles a emitir rugidos alucinantes mientras iba ascendiendo para buscar la ayuda de «Tiburón».

El terrible griterío llegó a la cubierta y los pocos hombres que habían quedado en la maniobra, acudieron presurosos a la escotilla alarmados. Algunos habían esgrimido sus cuchillos dispuestos a intervenir en la pelea, aunque ignoraban la índole de esta.

«Tiburón» que había visto bajar a Niki al cobertizo armado de látigo, adivinó algo de lo que estaba sucediendo y armándose de un rebenque, gritó:

—¡Atrás!.. ¡Cada uno a su puesto!.. ¡Al primero que avance un paso le pulverizo la cabeza!

La terrible actitud del segundo del «Star» impuso respeto a los pocos hombres que podían enfrentarse con él y todos quedaron detenidos con los cuchillos en las manos y los ojos clavados en la escotilla, en espera de algo que no sabían que iba ser, hasta que en el vano apareció medio busto de Niki y el terrible látigo ondeó por encima de su cabeza.

El siberiano rugió:

—¡«Tiburón», el revólver... ásame a tiros a esta chusma!

Pero «Tiburón» no tenía el revólver que antes había entregado a Niki y se limitó a contestar:

—Se lo di antes, patrón... Lo debe tener Vd. pero no se preocupe... Salga, que yo le ayudo...

Niki saltó torpemente a cubierta en el momento en que un tropel de hombres seguía sus huellas. El látigo restalló flagelando a los primeros y estos acusaron el terrible dolor, pero intrépidos, borrando el momento de cobardía que sintieran al ser sorprendidos, ahora como leones rabiosos daban cara al peligro y buscaban ansiosamente al feroz siberiano, dispuestos a destrozarle con sus agudos y terribles cuchillos.

«Tiburón» se dió cuenta del peligro y retrocedió gritando:

—¡Al puente, patrón!.. ¡Aprisa o nos destrozarán sin piedad! ¡Son muchos y están armados!

Manejó el rebenque atacando a los más audaces mientras retrocedía seguido de Niki, quien con el látigo ayudaba a su segundo a distanciar el ataque mientras buscaban ansiosamente el puente.

CAPÍTULO V

ONSIGUIERON ganar a duras penas la escalerilla que conducía al lugar anhelado y hacerse fuerte en él. Niki rabioso, se buscaba el revólver por todas partes sin encontrarlo. No recordaba que, al dejarse caer sobre el petate, lo había dejado caer sobre el cabezal.

Los tripulantes se habían agrupado en torno al puente tratando de subir a él, pero el látigo de Niki manejado con saña y el rebenque de «Tiburón», les impedían acercarse para poder emplear sus cuchillos.

El cuadro era aterrador. Muchos de los atacantes lucían en sus tostados y rostros las huellas del cuero. Su ansia era destrozar al fiero siberiano y lo demás no contaba.

Jenik, tan rabioso como ellos, pero más dueño de sí, echó un vistazo a lo largo de la nave y se dió cuenta del terrible peligro que corrían. El timonel se había sumado a la refriega y el barco daba bandazos amenazando con hundirse.

Con voz potente, gritó:

—¡El timón!.. ¡Un hombre al timón o nos hundiremos todos!

El timonel comprendió la angustia del aviso y corrió a la rueda enderezando el rumbo, mientras los demás seguían pugnando por alcanzar el puente.

Pero Jenik adivinando que el intento era estéril, asumió la dirección de la lucha ordenando:

—¡Atrás compañeros! No os expongáis tontamente a recibir más caricias de ese infamante látigo. Así no podréis subir nunca. Dejarles, están acorralados.

Los tripulantes acatando sin replicar la orden retrocedieron formando un círculo a prudente distancia.

Jenik decidido a no dejar sin venganza la ofensa recibida, se dirigió a todos diciendo:

—Niki ya no cuenta para el mando del «Star». Nombrar quien le sustituya y guie la nave. Nos estamos jugando la vida estúpidamente.

Hubo un cambio de miradas entre todos y uno, con decisión, se volvió a Jenik diciendo:

—Te nombramos patrón del «Star». Nosotros no sabemos dirigir un barco y tú has mandado uno.

—Bien. En ese caso, exijo obediencia a todos. Si no es así, renuncio.

—Manda, Jenik. Eres el amo.

Jenik eligió ocho hombres para que se hiciesen cargo de la maniobra y el resto quedó de guardia debajo del puente.

Jenik vigilando a larga distancia a sus prisioneros, meditó profundamente. Era inútil continuar aquel arriesgado viaje cuando ya no se podía contar con su propietario y todos comprendían la locura emprendida por él. Lo mejor era virar en redondo y volver al punto de partida, donde debía aclararse la situación haciendo intervenir a las autoridades. Cierto que existía un acto de rebelión, pero la actitud agresiva e inhumana de Niki lo justificaban.

Cambió impresiones con sus compañeros y todos se mostraron conformes en el regreso.

—¡Timonel, vira! Pon rumbo de nuevo a Cabo Rodney, gritó.

Un rugido de furor brotó del puente. Niki, con los ojos inyectados en sangre, bramó:

—¡El que haga variar un solo punto el timón, lo mato! ¡Aquí soy yo el capitán... Timonel, te arrojaré al agua vivo con una piedra al cuello si no obedeces mis órdenes!

Pero el timonel sin hacerle caso, dió vuelta a la rueda y el barco empezó a girar lentamente.

Pero el siberiano recordó de pronto donde había dejado el revólver y buscándole con rabia, lo empuñó.

Una sorda detonación vibró en el puente y el timonel emitiendo un grito ronco, cayó junto a la rueda abandonándola.

Un alarido de terror brotó de todas las bocas. Si el «Star» continuaba sin gobierno, el barco se iría a pique.

Todos se miraron con angustia infinita y Jenik quedó por un momento envarado sin saber qué decisión tomar. Pero había que hacer algo en tan crítica situación y sin vacilar ordenó:

—¡Quietos todos, yo me haré cargo del timón!

—¡No...! ¡Eso es un suicidio! —gritó uno.

—¡He dicho que quietos! Soy yo el que manda. Subirme una colchoneta.

Alguien se apresuró a subir lo pedido de la cabina y Jenik cubriéndose la espalda con ella para protegerse corrió como un gamo hacia el timón desafiando al pasar el furor de Niki.

Este disparó por dos veces creyendo eliminarle, pero los proyectiles se clavaron en la lana de la colchoneta.

Jenik sonrió. Había hecho gastar tres balas al feroz siberiano y ahora tenía que poseer habilidad suficiente para obligarle a disparar las otras tres que poseía el revólver.

Después... si no tenía en su poder más proyectiles, su revólver resultaría inofensivo y si poseía repuesto... la situación iba a ser trágica.

Cuando alcanzó la rueda del timón, colocó por delante la colchoneta y con una mano se aferró a la rueda enderezando como pudo el rumbo. Un disparo brotó de nuevo en el puente y Jenik sintió el golpe de la bala en un hombro al clavarse en él el adminículo.

Faltaban dos. Tenía que incitar a Niki a disparar para saber a qué atenerse.

Temerariamente, se descubrió. El proyectil explotó a su lado arrancando uno de los mangos de la rueda, pero su agilidad burló al proyectil.

¡Uno solo...! ¿Qué sucedería después de ser disparado? Intrépidamente arrojó la colchoneta al suelo y quedó al descubierto esperando el disparo. Si acertaba a burlarle, la incógnita no tardaría en quedar despejada.

Irónicamente gritó a Niki para que disparase. ¿Qué hacía que no aprovechaba aquel magnífico momento?

El siberiano tardó en decidirse y esto ratificó a Jenik en su idea de que tenía miedo a terminar con su dotación de proyectiles errando el último.

Extremó sus insultos hasta que súbitamente, descubrió el brazo de Niki extendido hacia él. Saltó como un gamo y sintió silbar la bala junto a su oído.

¿Qué sucedería después? Jenik erguido, con las manos aprisionando la rueda del timón, esperó. De lo que siguiera dependía el éxito de su arriesgado reto.

Algo voló contra él. Como una centella se inclinó cuando ya había recibido un golpe en el hombro. Era el revólver de Niki que éste, desesperado por carecer de repuesto de proyectiles, le había arrojado a la cabeza.

Jenik gozoso, saltó con ánimo de recoger el arma. Si el siberiano tenía en su cámara los proyectiles de repuesto, éstos decidirían la situación.

Pero el arma rebotó en cubierta y fue a saltar al mar anulando las esperanzas del joven pescador.

Roncamente gritó:

—¡Un hombre al timón! Ya no hay peligro.

De momento, nada había que hacer. Se precisaba tiempo para acorralar a los dos refugiados en el puente y convencerles de que nada podían esperar de su propia iniciativa, pero esto debía tardar. Ni Niki ni «Tiburón» eran hombres que se dejaban vencer fácilmente.

Cuando llegó la noche, ordenó una guardia especial que vigilase el puente. Colocó luces próximas a él para iluminar la escalerilla e impedir que los prisioneros intentasen algo desesperado y se limitó a esperar.

Las linternas colgadas de los palos y afianzadas a las tablas de cubierta, formaban un círculo amarillento que daba luz a la escalerilla, pero la parte alta quedaba medio envuelta en sombras y debía vigilarse con sumo cuidado. Niki no daría cuartel a nadie y en cuanto a «Tiburón», su terrible garfio era algo que había que tener muy en cuenta.

Jenik estaba derrengado. No había descansado apenas dos horas igual que muchos hombres de la tripulación y decidió dormir sobre cubierta bien envuelto en unas mantas para estar cerca en caso de alarma.

Parte de la tripulación se retiró a descansar. Cada tres horas se haría un relevo y así, todos podían reponer un poco sus fuerzas.

Le despertó un rabioso griterío provocado por los que vigilaban el puente. Ansioso se dirigió al lugar del escándalo enterándose del motivo.

Niki y «Tiburón» pretendiendo sin duda un golpe de mano intentaron eliminar las luces lanzando contra las linternas varios objetos contundentes y dos resultaron rotas a causa de la sorpresa.

Jenik temiendo quedarse sin aparatos, ordenó retirarlos.

La noche transcurrió sin más novedades, pero al amanecer, la niebla volvió a caer sobre el «Star» y esto produjo una viva inquietud en Jenik. La niebla volvía a crear el problema de vigilar las aguas en previsión de un choque y, sobre todo, dificultaría enormemente la vigilancia de los dos refugiados en el puente de mando.

Jenik temiendo lo peor, trató de reducir el peligro y acercándose donde se hallaban Niki y «Tiburón», gritó:

—Jack, escuche un momento. La situación para ustedes es trágica. Nadie está dispuesto a dar cuartel a Niki, pero contra usted no tenemos nada. Ha sido él quien ha provocado este conflicto y quien debe pagar las culpas. Si está usted dispuesto a abandonarle, le prometo que será respetado y cuando lleguemos a Cabo Rodney, le eximiremos de toda culpa. Piénselo antes de que me obliguen a tomar medidas decisivas.

«Tiburón» se asomó a la barandilla contestando:

—Gracias, Jenik, le agradezco su ofrecimiento, pero se cumplir con mi deber. Recibo órdenes de mi patrón y debo seguir su suerte. Si después hay tribunal que me pueda condenar, ya veremos si lo consigue.

Jenik para obligarle, afirmó:

—Piénselo bien, «Tiburón». Usted sabe que yo no le quiero mal. Le salvé una vez la vida y quisiera salvársela de nuevo, aunque sea usted el segundo de ese asqueroso negrero. Le doy esa oportunidad antes de que sea tarde.

—¿Tarde por qué?

—Porque teniendo la responsabilidad de los hombres que navegan en el «Star» y que me han confiado el mando y con él sus vidas, no puedo dejarlas a merced de muchas contingencias graves. La niebla está cayendo, voy a necesitar a todos para cuidar del barco y si abandono su vigilancia, me expongo a verme atacado por la espalda. Si tarda cinco minutos en decidirse, será tarde, porque voy a prender fuego al puente para desalojarles de él y obligarles a dar la cara.

Niki, al oírle, rompió en terribles maldiciones. Todo podía admitirlo menos provocar un incendio en su barco. Se creía aún el dueño de él y semejante decisión era un nuevo insulto para su orgullo.

«Tiburón» comprendió el horrible peligro que iba a suponer quizá para todos la decisión de Jenik, pero no transigió en su gesto. Encogiéndose de hombros, exclamó:

—Haz lo que quieras, Jenik. Resistiremos hasta que podamos y después... Tú lo habrás querido. Yo podré caer peleando, pero no olvides que somos dos hombres terribles, de mucha fuerza y que mi garfio es una arma que el que la prueba la recuerda toda su vida o no la vuelve a recordar más.

—Bien. Nosotros no somos gaviotas aladas peleando. Tenemos agallas en el corazón y cuchillos que sabemos manejar con fe. El destino dirá de quien es la razón y la victoria.

—Bueno, lo siento por ti. Hubiese dado cualquier cosa por no pelear contigo y pagarte la deuda que tengo contraída, pero tú no quieres que así sea y lo lamento.

—Gracias, pero cuando hago un favor, lo olvido y no pido recompensa. He de llevar el barco a Cabo Rodney con todos sus tripulantes o con los que puedo, pero no quiero que llegue sin ninguno y sí con ese tigre ahí encerrado.

»La niebla va a decidir la cuestión y no está en mi mano detenerla. Por última vez, ¿aceptas?

—¡No!

—Pues no se hable más.

Los tripulantes habían escuchado el áspero diálogo con los nervios en tensión. Comprendían que la decisión tomada por Jenik era la única posible. Si se dejaban envolver por la niebla, los dos feroces prisioneros podían aprovechar la impunidad para saltar a cubierta y atacarles por sorpresa.

Jenik, flemático, dió orden de buscar un galón de petróleo y lo abrió delante del puente.

Luego, llevándose a la tripulación aparte, aunque dejó tres hombres vigilando, les hizo una advertencia que podía ser vital.

—Escucharme—dijo—no sé hasta qué punto será eficaz provocar el incendio del puente, ni lo que podrá suceder. A lo mejor resisten como lagartos y la niebla se nos echa encima sin haberles obligado a abandonar su cubil. En previsión de ello, oír mis órdenes. En el momento que la niebla caiga, si no hemos podido eliminarlos, cada hombre se retirará al lugar a él designado para la maniobra, tomando antes la precaución de atar reciamente su cuchillo a un palo de regulares dimensiones. Con él empuñado, vigilará su sitio y en el momento que capte cualquier pisada, cualquier ruido, algo que le haga sospechar que una persona se acerca a él, la buscará en la niebla para clavarla el cuchillo donde pueda.

»Tener en cuenta que mientras la visibilidad no sea posible, nadie se moverá de sus puestos ni habrá relevos, ni ayuda a nadie. Esto quiere decir, que, si alguien se acerca a vosotros, sólo pueden ser Niki o «Tiburón», y para evitarlo y defenderos.

»Si alguien no acierta y se deja cazar, mala suerte para él, pero ninguno atenderá voces de auxilio ni se moverá de su puesto, atento solamente a defender su vida. Yo me pondré al timón y me reservo dos hombres que vigilen las sombras junto a mí, los demás, proceder como vuestros nervios os lo permitan. Debéis de usar vuestras armas como os indico. El barco está en las manos de Dios, y sólo él ha de disponer lo que quiera del «Star» y de sus tripulantes.

Todos asintieron sin un gesto de protesta. Y graves y pálidos, se dirigieron al punto a presenciar la quema, mientras la niebla se iba haciendo más densa por minutos.

CAPÍTULO ÚLTIMO

ENIK, con un pote lleno de petróleo, calculando la cantidad que debía usar para no provocar un grave incendio en la nave, roció la parte baja del puente y la escalerilla y mandando retirar el galón, prendió fuego a lo rociado.

Pronto varias llamaradas se alzaron amenazadoras aferrándose a las tablas y lentamente, el incendio empezó a producirse, aunque no con la rapidez que Jenik hubiese deseado.

Niki, fuera de sí, emitía rugidos de ira y hasta trató de saltar a cubierta, pero «Tiburón» le detuvo. Aun podían resistir y la niebla estaba espesándose rápidamente.

Las tablas ardían y las llamas iban subiendo al pequeño puente. Los dos prisioneros tuvieron que retirarse de la barandilla para no asfixiarse con el humo denso y maloliente.

De súbito, uno de los pescadores, intentó una hazaña que tuvo fatales consecuencias para él. Al observar cómo se retiraban Niki y «Tiburón» de la barandilla, creyó que no le sería difícil ganar al escalera y atacarles por sorpresa en el puente. Había atado reciamente su cuchillo a un palo de regulares dimensiones y podía manejar el arma a prudente distancia.

Sin consultar a nadie, por su propio impulso, saltó y salvando la barrera de llamas que lamía los primeros escalones, gateó por los siguientes con el palo reciamente aferrado presentando el cuchillo de punta.

Una sombra se interpuso a su paso antes de llegar al puente. Era la de «Tiburón», quien, alargando el brazo izquierdo para desviar la original arma de ataque, estiró por el contrario su brazo derecho rematado por el alucinante garfio.

Un grito de terrible espanto brotó de las gargantas de todos. El garfio manejado con habilidad, se clavó en el cuello del impulsivo pescador. Este emitió un alarido alucinante y se agitó en el vacío al ser elevado por el potente brazo del mutilado. Como un cerdo recién degollado que es izado en los garfios donde debe desangrarse, así quedó suspendido durante unos trágicos segundos, pataleando ferozmente. Luego, a una sacudida, el cuerpo escapo del garfio y rodó por los escalones, yendo a caer entre las llamas.

«Tiburón» quiso apropiarse del cuchillo atado al palo cuando su dueño lo dejaba caer, pero no lo consiguió y el arma cayó detrás del infeliz, sumándose a la hoguera. Una carcajada bestial brotó de labios de Niki al presenciar la hazaña y con voz potente, rugió:

—¡Así caeréis todos, como se ha de llevar el Diablo mi alma! Y tú, Jenik, morirás con la cabeza desgarrada del tronco por ese terrible gancho.

Fue tal la rabia que Jenik sintió al presenciar la terrible escena, que, en un impulso ciego y feroz, empuñó su cuchillo que aún tenía sin atar al palo y lo lanzó furiosamente sobre Niki.

El siberiano emitió un rugido de bestia enloquecida al sentir el dolor sobre el hombro. El cuchillo, diestramente dirigido, se clavó en el hueso con tal fuerza que cuando Niki, bramando de impotencia, trató de arrancárselo, no lo consiguió.

Gritando roncamente, suplicó:

—¡«Tiburón!»... ¡Arráncame este maldito cuchillo!... ¡Arránquemelo, que quiero devolvérselo a ese cerdo!

«Tiburón» obedeció el mandato y tuvo que realizar un terrible esfuerzo para desclavar el arma del hueso. Niki no pudo resistir el dolor y vaciló, pero reponiéndose, arrebató el arma de manos de su segundo y ciegamente la devolvió hacia abajo.

El cuchillo quedó cimbreando al clavarse en la cubierta profundamente y Jenik rio siniestramente:

—Eres muy mal tirador, Niki. Espero que el segundo que te arroje quedará clavado en ese corazón de hiena que posees.

El fuego seguía ascendiendo, pero la niebla continuaba bajando y poco a poco, lo alto del puente iba quedando borrado.

Jenik giró los ojos con inquietud. El momento temido estaba llegando y en silencio, se retiró hacia atrás indicando a cada uno que se dirigiese a su puesto.

No daría publicidad a la ausencia de sus hombres y dejaría que tanto Niki como «Tiburón» se mantuviesen con la sospecha de que detrás de aquel telón de bruma y al pie del fuego, les estaban esperando veinte hombres.

La oscuridad empezó a invadir la cubierta. Jenik había apagado las linternas para que no pudiesen servir de guía y solamente un difuminado reflejo amarillento parecía dorar la niebla, debido al incendio del puente que continuaba amenazador.

Jenik se dirigió al timón con el alma llena de mortal angustia. Había apelado a un recurso desesperado para intentar librarse de aquellas dos fieras y no solo le había fallado en el momento supremo, sino que ahora roía la incertidumbre de preguntarse si el incendio adquirirá proporciones catastróficas debido a la niebla. Si ésta persistía mucho tiempo, corrían el trágico peligro de verse expuesto a llevar a bordo un incendio difícil de dominar.

Pero la cosa estaba hecha y ya no tenía remedio. Lo principal era poderse librar de Niki y «Tiburón». Lo demás quizá tuviese mejor arreglo con ser grave.

Su oído atento, captó un par de sordos ruidos que le dijeron lo que había sucedido. Los dos prisioneros no pudiendo resistir más el avance del fuego, habían decidido morir luchando y se habían arrojado sobre cubierta dispuestos a aceptar la pelea.

Pero nada podían hacer para darles cara. Pelear entre la espesa niebla buscando al enemigo, era la temeridad más grande que podían intentar y solo les cabía la esperanza de que fuesen ellos los que les buscasen mostrándose en el ataque con alguna garantía de éxito. Un silencio sepulcral reinaba a bordo. Todos contenían la respiración y aguzaban el oído para captar cualquier paso furtivo y sus manos se tensionaban sobre los palos donde habían atado sus agudos cuchillos.

El tiempo transcurría angustioso. Cada crujido de la nave al ser azotada por el agua, se les antojaba a sus tripulantes el paso furtivo de sus terribles enemigos buscándolos en la sombra y sus brazos tensos, se hundían en la niebla, avanzando los palos y los cuchillos en busca de algo blando y tangible donde clavarlos.

Niki y «Tiburón» cuando ya les era imposible resistir más la acción de aquel terrible brasero que amenazaba con achicharrarles, decidieron jugarse la última carta. Si la niebla no servía para darles alguna ventaja y ayudarles a recobrar el barco, era preferible morir matando, a morir idiotamente abrasados sin esperanza de salvación.

Niki fue el primero en saltar. Lo haría lo más lejos de la hoguera y esperaría a su compañero, si antes no tropezaba con alguien. Luego, juntos tratarían de formar una muralla defensiva.

Ambos conservaban sus cuchillos. «Tiburón» gozaba de la ventaja de poder usar además su terrible garfio. Niki al saltar, lo hizo sobre un rollo de cuerda en el que se enredó al echar el pie y cayó rodando sobre cubierta. Rabioso se irguió extendiendo la mano armada de cuchillo, creyendo tener cerca a alguien, pero halló el vacío a pesar de que dió algunos pasos hacia adelante obligado por el terrible calor que sentía cerca. Esto le hizo desorientarse. Cuando quiso buscar contacto con su compañero, se sintió aislado y por un momento sintió la tentación de gritar llamándole, pero el instinto le dijo que no debía hacerlo, pues su voz podía orientar a sus enemigos si los tenía cerca de él.

La fatalidad estaba en contra suya y ya no le cabía otro remedio que aceptarla. Seguiría adelante y cualquier bulto con el que tropezara, debía considerarlo como enemigo.

En cuanto a «Tiburón», se vería obligado a hacer lo propio. Únicamente si captaba cerca algún rugido de agonía, quizá intentase iniciar contacto con él.

Caminando a tientas, avanzó hacia popa. Creía hacerlo hacia allí, aunque a causa de la caída no estaba seguro de ello.

Avanzaba como un tigre en acecho, pisando suavemente para no denunciar su presencia. De vez en vez, se detenía, formaba un trágico arco con el brazo armado de cuchillo buscando en la sombra donde hundirlo y al no encontrar a nadie en la trayectoria, seguía adelante. Era algo angustioso aquel paseo de muerte absorbido por la niebla. Niki no era cobarde, pero jamás pudo sospechar verse abocado a una pelea de aquella naturaleza, sabiendo que la muerte estaba ante él sin poder descubrir donde.

Transcurrió más de un agónico cuarto de hora sin tropezar con nadie. Una vez, rozó algo duro que le obligó a revolverse impetuoso con el cuchillo, pero sufrió un golpe en el brazo. Había chocado contra uno de los masteleros, aunque ignoraba cual era.

Se apartó y siguió avanzando levemente, Su respiración era fatigosa y sentía el hombro izquierdo abrasándole a causa de la herida que Jenik le había producido. Súbitamente, se detuvo escuchando con ahogo. Le había parecido captar cerca un crujido y, sobre todo, una respiración ronca.

Su oído parecía reventarle del esfuerzo de escuchar; estaba seguro de no haberse equivocado y por vez primera en su vida tuvo miedo a la muerte.

Estiró el cuello tensamente y su brazo rígido mantuvo el cuchillo en alto, esperando el momento de hundirlo. No quería hacer movimiento alguno mientras no estuviese seguro de que el golpe encontraría un cuerpo viviente donde hacer mella.

Una especie de sombra dentro de la misma producida por la niebla, le denunció a su enemigo. Lo tenía junto a él a menos de medio metro y rápido como una centella, estiró el brazo armado de cuchillo y sintió la sádica sensación de hundirlo en un cuerpo.

Estaba seguro de ello. Su mano se había sentido halagar por algo líquido y caliente que tenía que ser sangre, pero cuando con agilidad felina retiraba el brazo para intentar un nuevo golpe, la muerte surgió también para él entre la bruma, pero una muerte espeluznante, brutal, enloquecedora, como no la hubiese soñado nunca.

Un gruñido de oso siguió a la terrible cuchillada que había acertado a colocar, pero de la niebla, surgió algo agudo, frío y lacerante, que se aferró a su cuello en un tirón brutal y un alarido desgarrador, inhumano y alucinante, brotó de la contraída garganta de Niki. El terrible garfio de «Tiburón» había emergido del vacío brumoso en un rápido y convulso movimiento de ida y vuelta y a su regreso mortal, se había enganchado al cuello de Niki, clavándose en él y arrastrándole hacia adelante, sin que pudiera hacer nada para zafarse de aquel instrumento diabólico.

Se sintió perdido y en un último esfuerzo, aprovechó el impulso que el terrible garfio le había dado y una... dos... tres... las veces que su vitalidad le permitió clavó el cuchillo en el pecho del mutilado, hasta que las convulsiones de éste destrozaron el cuello de Niki para librar el garfio.

Después... dos golpes sordos sobre la cubierta y el silencio impresionante anterior, roto tan solo por el sordo batir del agua sobre los costados del «Star».

* * *

Fueron tres horas de angustia infinita, las que la tripulación soportó hasta que un golpe helado de aire del Ártico empezó a barrer la niebla lentamente. Aquellos hombres bravos y tenaces, que habían desafiado mil veces la muerte cara a los mares, los hielos y los monstruos marinos, jamás habían sentido sobre su espíritu una sensación de pánico y locura como la que aguantaron durante aquellas tres horas, esperando a cada minuto ver surgir a su lado la muerte sin tiempo para repelerla.

Cuando la niebla como un telón empujado por el viento fue corriéndose no de abajo arriba, sino hacia adelante descubriendo paulatinamente la cubierta desde la popa a la proa, Jenik armado de cuchillo y tras él sus hombres, iban avanzando por el vano que la bruma dejaba al correrse, en espera del momento en que aquel manto trágico descubriese las siluetas de sus enemigos.

Y un grito de horror se escapó de sus pechos cuando la niebla como un capricho de escenografía, se levantó en el centro de la cubierta y puso al descubierto uno junto a otro, los cadáveres ensangrentados y destrozados de Niki y «Tiburón».

El primero tenía el cuello casi arrancado del terrible zarpazo del inhumano garfio, pero su poderoso brazo rígido como una barra de hierro, aun esgrimía el cuchillo que aparecía clavado en el pecho del mutilado.

Jenik pálido como un muerto, se volvió hacia sus hombres, diciendo:

—¡El Destino ha sido justiciero! La niebla, que estuvo a punto de ser nuestra perdición y que ellos trataron de aprovechar para vencernos, les enfrentó trágicamente sin sospecharlo y los lobos se destrozaron entre sí. La humanidad nada ha perdido con sus muertes.

Iba a decir algo más, pero al volver la vista, emitió un grito angustiado. La niebla, al correrse, había dejado al descubierto el provocado incendio. El puente se había consumido y el fuego se corría por cubierta amenazando uno de los masteleros.

—¡Pronto, a las bombas! —gritó— ¡Daos prisa o ya no habrá remedio!

Los pescadores, libres de la angustia que les había producido aquella alucinante espera, se lanzaron a las bombas y durante más de tres horas, lucharon denodadamente contra el incendio, hasta que, por fin, cuando ya sus fuerzas se habían agotado por completo, el voraz elemento quedaba dominado.

Tres días más tarde, el «Star» penetraba en la caleta de Cabo Rodney. El hermoso barco de Niki, medio abrasado, con una gavia rota, perdidas parte de las velas y con una tripulación que era una reunión de fantasmas a causa de las emociones y el trabajo agotador sufrido, era algo que impresionó a los que le vieron anclar.

Alda, desde la ventana del café, captó el fúnebre tañido de la campana anunciando el arribo y al reconocer al «Star», descendió veloz la escalera, llegando al borde de la caleta.

Sus ojos angustiados, buscaban a Jenik ansiosamente. Se había dado cuenta del lamentable estado de la nave y el corazón parecía advertirle que iba a sufrir un golpe rudo.

Pero al descubrir a Jenik saltando a la lancha que les debía trasladar a tierra, lanzó un grito de alegría infinita y cayó de rodillas sobre la roca, con las manos juntas y la mirada clavada en el cielo.

Cuando él saltó a tierra, ella le apretó en un abrazo convulso sollozando.

—¡Oh, Jenik, soné que no te vería nunca más...! Estaba segura de que ese infame de Niki te había llevado con él para arrancarte de mis brazos para siempre.

—Y así fue, querida, pero el Destino lo quiso de otra manera. Hemos padecido horas que no se las deseo a mi mayor enemigo, pero Niki pagó sus crímenes. En cubierta está junto con el cadáver de «Tiburón». Los dos se destrozaron entre sí, cuando pretendían destrozarnos a nosotros... Tuvo la culpa la niebla... esa bendita niebla que, si muchas veces ha sido la perdición de los marinos, esta vez fue nuestra salvación...

—¿Y ahora, Jenik? —preguntó ella anhelante.

—Trabajaré con otro... quizá me adjudiquen el barco de Niki que ha dejado de tener dueño,.. Si lo consigo, volveré a ser quien era y... dentro de unos meses, tú serás mi adorada mujercita.

Notas

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() Véase MANOS INQUIETAS, de M. L. Estefanía, en la Colección RODEO.