Autor - Editor

Primera versión - 2008

Última versión - 2009

Tres sucesos sin aparente relación ocurren casi simultáneamente: el robo llevado a cabo en una oficina, la desaparición de una muchacha joven y el descubrimiento de un cadáver en unas ruinas romanas. La investigación de estos tres casos provocará que un policía y una testigo protegida se vean obligados a realizar un peligroso viaje por los vestigios de las civilizaciones que ocuparon España en la antigüedad.

Cada movimiento que efectúen será la antesala de un nuevo enigma en el que la Historia, la mitología y la superstición serán protagonistas.

Prólogo

La niña se convulsionaba como si estuviese metida en una centrifugadora. Mientras tanto dos personas, un hombre y una mujer, la observaban sin inmutarse.

—¿Qué está ocurriendo aquí? –preguntó el hombre.

—¿No lo ves? –respondió la mujer con acidez. Parece evidente que se está muriendo.

La niña comenzó a retorcerse con más violencia aún. Se arañaba la piel con tanta fuerza que comenzó a sangrar..

—Eso ya lo veo. Lo que quiero saber es por qué se está muriendo. No sabía que iba a morir nadie –dijo el hombre mirando a la mujer inquisitivamente.

—Existía la posibilidad.

El cuerpo de la niña se arqueó en una postura inverosímil durante unos segundos. Las manos se le contrajeron en una especie de garra, justo antes de expulsar un vómito de sangre y dejar caer su cuerpo inerte en el suelo.

—Existía la posibilidad, sí –afirmó la mujer para sí misma-. No ha superado la prueba de iniciación. Esto es un inconveniente. Habrá que seguir buscando.

A los hombrecillos que hablan en mi cabeza.

“Oh divinidades del mundo que está colocado bajo tierra,

al que caemos todos los que somos creados mortales”

Ovidio

I

El sonido del teléfono rasgó la silenciosa atmósfera de la oficina, solo roto hasta entonces por la actividad de Rosa. Disfrutaba trabajando las tardes de los viernes, cuando todos sus compañeros se habían ido a casa. Era entonces cuando la sala se convertía en un remanso de paz y ponía al día todos los pequeños asuntos que no había podido resolver durante el resto de la semana. Miró al aparato con recelo pero decidió responder.

—Rosa Rubio, dígame –dijo con voz aséptica.

Nadie contestó.

—Sí, dígame – dijo ahora más fuerte—. ¿Me escucha?

—¿Hola? –una voz masculina se manifestó tímidamente.

—Hola. Soy Rosa Rubio ¿qué desea? Le recuerdo que el horario de oficina es…

—A ti, Rosa, a ti – ahora la voz sonó amenazante.

—Eres un gilipollas Quique –respondió dando un respingo—. Me has asustado. ¿Qué narices quieres?

—Te quiero a ti – Quique comenzó a reír—. ¿Qué plan tienes esta noche? ¿Te apetece salir a tomar una copa conmigo? Es viernes, mujer. No deberías trabajar tanto que al final vas a terminar mal de la cabeza.

—¿Ahora quieres que salga contigo, después del susto que me has dado? –le agradaba la idea y su tono de voz lo ponía de manifiesto.

—Venga, mujer. Si lo estás deseando –Rosa comenzó a jugar y a enredarse el cabello con los dedos.

—Vale. De acuerdo –aquel encantador de serpientes le resultaba irresistible—. Recógeme aquí a las nueve, por favor. Trae dinero porque no pienso pagar absolutamente nada. O mejor, trae mucho dinero –dijo con intensidad—que voy a tener un hambre feroz y quiero que me invites a cenar a un buen restaurante. Y arréglate un poco, por favor, que últimamente pareces un náufrago.

—¡Entendido! A las 9 te estaré esperando en la puerta del edificio, guapo como un querubín. Soy un encanto ¿verdad?

—Déjame en paz, que tengo que terminar un montón de cosas –respondió Rosa entre risas.

—De acuerdo, pero ¿no vas a decirme que me quieres?

—Sigo trabajando, te veo luego.

Rosa colgó el teléfono de un golpe y se pasó unos segundos mirando al aparato con ternura, como si fuese un agradable mensajero portavoz de buenas noticias. Golpeó el teclado con un dedo y desapareció el protector de pantalla. Ante sus ojos la hoja de cálculo llena de cifras, fórmulas, y resultados parciales y totales se presentó como un galimatías imposible de descifrar. La llamada de Quique había conseguido distraerla por completo pero quería terminar antes de salir. De lo contrario, se pasaría la tarde del domingo encerrada en casa y eso no le apetecía en absoluto. Se frotó las sienes haciendo un ejercicio de concentración y comenzó a trabajar, animada ante la posibilidad de que la cita se convirtiese en un fin de semana completo en casa de alguno de los dos. Ahí el ordenador portátil y el trabajo no tenían demasiado sitio. Tres son multitud, pensó.

A las 9 en punto Rosa miró el reloj y pegó un respingo al darse cuenta de que se había hecho la hora. Cerró las aplicaciones y apagó el ordenador a toda prisa, cogió el bolso y el abrigo, y se fue directamente al baño para darse unos cuantos e imprescindibles retoques.

El espejo le devolvió la imagen de una mujer de treinta años que, pese a los rastros de cansancio, resultaba a sus propios ojos tremendamente atractiva. Se encontraba razonablemente feliz y eso provocaba una notable mejora en su aspecto. Mientras se repasaba con interés la raya de los ojos creyó ver, de refilón, como se entreabría la puerta de uno de los servicios. Se giró con el corazón acelerado, tratando de contener el chillido que el cuerpo le estaba pidiendo que soltase. La puerta estaba inmóvil pero Rosa se acercó con sigilo. Se acordó de la escena tan manida, habitual en las películas de suspense, en las que un asesino se sube encima del retrete y la víctima acaba hecha picadillo por limitarse a mirar por debajo de la puerta. La abrió de golpe, preparada para lo peor. No había nadie y Rosa rió nerviosa.

Quique esperaba en el coche con su habitual expresión de “hemos llegado todos puntuales, la vida nos sonríe”.

—Perdona Quique, me he despistado y no me he dado cuenta de que ya había llegado la hora –dijo mientras se introducía en el coche sin quitarse ni siquiera el abrigo.

No te preocupes, contaba con ello. Sois todas iguales –contestó con acidez—. ¿Qué te pasa? Respiras como si hubieses subido las escaleras en vez de bajarlas.

—Nada, las prisas. ¿Dónde vamos a ir? –Rosa cambió de asunto—. Llévame a algún sitio que les haya gustado a las otras. Como somos todas iguales seguro que a mí también me gusta –dijo con ironía.

—¡Tocado y hundido! Hay que ver la mala leche que tienes a veces. Pensé que no te habías dado cuenta. Ha sido un comentario inocente, una forma de hablar. No seas dura conmigo.

—Pobrecito. Tú perdiste la inocencia el mismo día en que viste la primera minifalda. Arranca y vámonos de aquí. Vas a pagar cara tu falta de tacto.

Alrededor de las once de la mañana del día siguiente y tras una refrescante ducha, Rosa besó a Quique en la frente y le dejó plantado en la cama, mientras este se observaba el tatuaje que cubría parte de su antebrazo izquierdo con gesto despreocupado.

—El lunes nos vemos, guapo. Si no fueses tan tonto me casaba contigo –susurró Rosa convencida de que expresaba sus verdaderos sentimientos.

—El lunes nos vemos, guapa –respondió Quique—. Si no fuese tan tonto me casaría con una rica, no con otra pobrecilla como yo.

Ya en la calle, Rosa cogió un taxi y se pasó todo el trayecto hasta su casa mirando embobada por la ventanilla, diciéndose a sí misma lo bella y maravillosa que era la vida, ajena por completo a una realidad mucho más inquietante y peligrosa de lo que podía imaginar en ese momento.

II

Al Inspector Carmelo le latía el interior de la cabeza como si en lugar de tener un corazón bombeando sangre tuviese un picapedrero trabajando en una cantera. El regusto rancio en la boca le impulsaba a beber de manera compulsiva de la botella de agua que tenía sobre su mesa. Iba a tener que anular las salidas de los sábados cuando al domingo siguiente tuviese que trabajar. Anularlas o seleccionar mejor los bares y evitar aquellos en los que ponían garrafón. El único problema era que los bares en los que la etiqueta y el contenido de la botella coincidían eran, según él, de carcas y aún no había aceptado su estatus de hombre maduro.

—Carmelo, ven a mi despacho, por favor – la voz de su jefe le estremeció de manera casi física.

Alejado de tópicos cinematográficos, el Comisario Raúl Blanco no era alcohólico, ni estaba divorciado, no pensaba en la opinión del alcalde y, cuando había problemas, no pedía placas ni pistolas a sus compañeros. Tampoco utilizaba la palabra “jodido” constantemente y no vivía en un estado de crispación permanente. El Comisario Blanco era un profesional. Para él, el trabajo de policía era fundamentalmente eso, un trabajo.

—Buenos días, Carmelo. Siéntate y cierra la puerta.

—Buenos días, jefe. Lo voy a hacer al revés ¿de acuerdo? Primero cierro y luego me siento. Es más sencillo –dijo guiñando un ojo.

El Comisario se limitó a mirarle con cara de circunstancias, sin que asomase ningún gesto de simpatía.

—Cállate un momento, por favor. Quiero contarte algo para que me des tu opinión.

—Me estás acojonando. Qué seriedad –Carmelo exageró el gesto pero se sentó y se dispuso a escuchar con atención.

Carmelo y Raúl se conocían desde hacía bastante tiempo. Pese a que ninguno de los dos había cumplido aún los cuarenta, ambos llevaban muchos años en la misma comisaría. Para ellos, y para el resto de compañeros, el centro de operaciones era como una pensión de las de antes: los integrantes acaban formando una especie de familia. Con todas sus consecuencias. También se conocían desde tiempo atrás Raúl y la hermana mayor de Carmelo. Además de conocerse se habían enamorado, tenido un noviazgo plácido y, finalmente, casado. Carmelo y Raúl eran, por tanto, familiares por partida doble. Carmelo se había convertido, con el tiempo, en el confidente de Raúl, lo que le provocaba algún que otro recelo menor entre sus compañeros. La realidad era que Carmelo hacía los papeles de amigo del uno y compañero de los otros de manera excelente. Raúl jamás trató de aprovecharse de todo ello. Hasta ahora.

—Carmelo, tengo un problema. Realmente creo que toda la comisaría tiene un buen problema.

—Dispara – dijo sin pensar en que su interlocutor seguramente tendría una pistola en el cajón y que probablemente estaría cargada.

—Sé que no hace falta que te lo diga, pero en este caso te pido por favor que seas totalmente discreto. Nadie, óyeme, nadie debe saber nada de lo que se va a hablar aquí ahora hasta que llegue el momento. Y espero que no llegue.

—Coño, Raúl, ponte a hablar ya, que me pones nervioso con tanto misterio –dijo Carmelo excitado.

—Creo que Román ya no es un buen policía –soltó a quemarropa e hizo una pausa buscando las palabras más acertadas para continuar—. Está metido en algo.

—Eso no puede ser –dijo Carmelo incrédulo.

—Así es. Y quiero que me ayudes a comprobar si estoy en lo cierto.

—No jodas, tío —repitió.

III

—Vamos Irene, por favor. Levántate de una vez. Vas a llegar tarde a clase.

Irene se puso boca abajo y se tapó la cabeza con la almohada. Se lamentó de lo molesto que era el turno de mañana, especialmente los lunes. Habría preferido hacer cualquier cosa más tarde con tal de no tener que levantarse de la cama en ese momento. Pensar en ir a la universidad a asistir durante horas a insoportables e inútiles clases le resultaba especialmente poco atractivo. Era lo que menos le apetecía en esos instantes.

—¡Ya voy mamá! –gritó sin importarle que la posición que tenía hacía inaudible su voz.

Había estado toda la noche anterior con River, su nuevo novio. Últimamente cambiaba de novio con demasiada frecuencia. De hecho, pensaba desde hacía tiempo que utilizar la palabra novio para relaciones que duraban desde el sábado hasta el viernes siguiente era un poco exagerado. Ya hacía más de seis meses desde que había dejado al chico con el que había pasado cuatro años maravillosos. Le había entregado todo, su corazón y casi todo su cuerpo recién salido de la adolescencia, y él le había regalado unos bonitos cuernos con una amiga común. Se había comportado como un cerdo. De hecho, todos los tíos le parecían unos auténticos cerdos. Afortunadamente, ahora había tomado el timón y se estaba pegando el gran festín. Si los tíos sufrían o no, no era un problema de su incumbencia. Seguro que ellos en su lugar no se lo pensarían ni un momento.

—River –dijo para sí en voz baja—. Menuda chorrada de nombre.

Ni siquiera sabía el verdadero nombre del chico. Le daba igual. De sábado a viernes todos los nombres le sonaban parecidos.

—Voy mamá –gritó a media voz con dejadez mientras se incorporaba y encaminaba al baño, consciente, ahora sí, de que su madre, en la planta de abajo del chalet adosado en el que vivían, no la podía escuchar.

Veinte minutos después, Irene estaba sentada en la cocina tomándose una taza caliente y humeante de café con leche. Fresca como una rosa. Radiante como solo una joven de diecinueve años es capaz de estar después de dormir cinco horas de media durante diez noches consecutivas. La última de ellas apenas había llegado a calentar la cama.

—Hija, ¿a qué hora llegaste anoche? –preguntó Raquel.

—A la una, mamá –dudó que la mentira fuese creíble—. A la una o a la una y media, no me acuerdo muy bien.

—¿Tan tarde? Creo que deberías acostarte antes para ir descansada a la universidad – espetó.

—Estoy descansada, mamá –dijo mientras sorbía el café.

—No lo creo, hija, en serio. Últimamente sales demasiado.

—Mamá, tengo 19 años. Soy mayorcita para saber lo que hago ¿no crees? Además, tú no has ido a la universidad, no sabes cómo funciona.

Aquellos comentarios sacaban de quicio a Raquel. Después de separarse del padre de Irene, le costó mucho trabajo sacar adelante la casa y procurar que no le faltase nada a su hija. La sacaban de quicio más de lo que Irene podía suponer. La sacaban de quicio tanto que, sin mediar palabra, se giró y se dirigió hacia su hija para, con toda la fuerza de aquella rabia instantánea, lanzarle una bofetada descontrolada que se llevó por delante la taza del desayuno.

—¿Pero qué haces? –gritó Irene chorreando café—. Estás loca. Estás loca como una cabra.

—¡Cállate, por favor!

Raquel estaba fuera de sí. Trataba de contenerse. En lo últimos tiempos había sucedido más de una escena similar. Solían acabar mal y esta tenía pinta de ir a convertirse en una antológica.

—¡Estás loca! ¡No me extraña que papá te dejara! ¡Loca! –gritó Irene.

Raquel se abalanzó sobre su hija y, fuera de sí, la golpeó con todas sus fuerzas sin mirar donde pegaba hasta que, cansada, se tiró al suelo y comenzó a gimotear y a llorar.

—¡Me voy de aquí, loca! –dijo Irene incorporándose—¡Y cualquier día me iré y no volveré!

Irene subió a su dormitorio a cambiarse de ropa y a lavarse. Se había empapado de café. Afortunadamente el pelo se había salvado. Se preguntó donde estarían esas madres que huelen a bizcocho y que no quieren ver los defectos de los hijos. Bastante tenía ella con sus problemas para, además, tener que andar peleando con la histérica de su madre. Pocos minutos después bajaba la escalera a trompicones con dirección a la salida.

—¡Me voy!—dijo secamente mientras cerraba la puerta de un portazo.

Mientras tanto Raquel, sentada a la mesa de la cocina, se enjugaba ya las lágrimas, con la mirada en un charco de café.

El auricular emitió el monótono sonido de llamada. Una rutinaria voz de hombre joven contestó.

—112, dígame.

—¡Mi hija ha desaparecido! –casi escupió Raquel sin apenas vocalizar.

—¿Perdone? No la he entendido. Hable despacio.

—¡Mi hija ha desaparecido! – lejos de hablar despacio, habló más rápido aún.

—Tranquilícese, por favor. ¿Cuándo ha desaparecido?

—Se fue esta mañana a la universidad y no ha vuelto –eran las diez de la noche.

—Es mayor de edad ¿verdad?

—Sí, tiene 19 años.

—Entonces señora, hasta que no pasen 24 horas no puede denunciar la desaparición. Puede ser que esté en casa de una amiga o con algún chico. Raquel interrumpió bruscamente al operador.

—¡Le digo que le ha pasado algo! ¿Qué le pasa? ¿No se entera?

—Disculpe señora, pero hasta transcurridas 24 horas de la supuesta desaparición no se puede denunciar la misma. Déjeme si quiere los datos de su hija y si mañana por la mañana no ha aparecido vuelva a llamar. Lo lamento, pero no se puede hacer más por ahora, es el protocolo.

IV

Rosa se incorporó de sopetón, como accionada por un resorte, y se sentó en la cama. Había desarrollado ese violento sistema de arranque matinal para evitar quedarse dormida. Estar sentada, no obstante, no equivalía a estar despierta. Ni siquiera tener los ojos abiertos era una señal definitiva. Rosa consideraba los primeros minutos del día una auténtica experiencia traumática. Imaginaba su cerebro flotando en leche condensada. Pesado, meciéndose al ritmo de las mareas, cómodamente amortiguado por la densidad del blanco y denso líquido.

Los días laborables, Rosa tomaba una ducha mientras se iba haciendo el café. Disfrutaba desayunando tranquilamente en casa, aunque ello le supusiese tener que madrugar un poco más. Era el rato que aprovechaba para organizar mentalmente las tareas que tenía que afrontar durante el resto del día. Se preguntaba a menudo si debería hacerse con una agenda. Siempre olvidaba algo, aunque normalmente sólo se trataba de cosas menores. Quizás la agenda le evitaría los olvidos, pero también descargaría de trabajo la mente y no tenía muy claro que aquello fuese una buena idea. Al fin y al cabo, concluía siempre, el cerebro también tenía que hacer algo de ejercicio.

Tras el ritual matutino, Rosa se internó en el mundo oscuro y húmedo del rellano de la escalera. El olor a repollo de cocido, antaño tan habitual, se había quedado impregnado por doquier. Debía estar en las paredes, en los techos, en las barandillas o en los peldaños de la escalera. Puede que en todos sitios o en ninguno, quizás la impregnada era ella, oreada con repollo y garbanzos durante las carreras infantiles por ese gran castillo que era el bloque de pisos donde llevaba viviendo toda su vida.

—Buenos días don Gregorio –saludó al portero con misma frase de todos los días.

—Buenos días doña Rosa –respondió el hombre con amabilidad.

El portero aguantó hasta que Rosa pasó a su lado para echar un vistazo de arriba a abajo al cuerpo de la mujer.

El contraste de la penumbra del interior del portal con la luz del exterior hizo a Rosa guiñar los ojos, pero no minimizó ni un ápice la sensación de bienestar que la inundaba. Se encontraba pletórica. El recuerdo de Quique había endulzado el regusto amargo que le producían los lunes. Treinta minutos después, Rosa salió del suburbano y enfiló hacia la oficina con paso saltarín. Observaba a los transeúntes que caminaban a toda prisa. No entendía el por qué de sus expresiones de duelo. Le entraban ganas de parar a alguno al azar y preguntarle si se había muerto alguien conocido y querido por todos.

Al doblar la última esquina del trayecto, Rosa se detuvo en seco alarmada. Varios coches de la Policía Nacional rodeaban el edificio en el que se encontraba su oficina. Multitud de curiosos se acercaban a tratar de ver algo, sin saber muy bien el qué. Mientras, unos agentes les apartaban con amabilidad y les invitaban a que se fuesen a sus quehaceres. La incertidumbre hizo que el corazón de Rosa latiese con cada vez más fuerza a medida que se acercaba al portal. Al menos no había ambulancias, pensó, lo que significaba que las noticias no tenían por qué ser malas del todo. Un agente la detuvo en la entrada y le obligó a identificarse antes de dejarla pasar. El ascensor era antiguo, casi tanto como el edificio, tenía hermosos botones nacarados y un mecanismo obsoleto y poco sutil que se detuvo con brusquedad cuando llegó a su destino. Rosa protestó entre dientes. Salió al descansillo y se encontró a Susana, la secretaria del director, que se abalanzó sobre ella, grande y torpe como un niño grande.

—Rosa, por fin – dijo casi gritando.

—¿Qué pasa, Susana? –preguntó Rosa alarmada.

Mientras las palabras de Rosa se dirigían a Susana, su vista se desplazaba por el interior de la oficina, buscando a Quique con ansiedad. Se sorprendió de su propia reacción: estaba azorada, preocupada por él. Le vio al cabo y sintió un gran alivio. Hizo un gesto de saludo con la cabeza que Quique devolvió de la misma manera. Él también estaba pendiente de ella, pensó Rosa con agrado antes de volver a prestar atención a Susana, que hablaba y gesticulaba sin parar, agarrándola del brazo para captar su mirada.

—¿Qué ocurre, mujer? Tranquilízate ¿Qué ha pasado? –dijo Rosa con aparente sosiego.

—Rosa, han entrado a robar este fin de semana. Ha venido la policía a investigar y están interrogando a todos los empleados. Sólo faltabas tú por localizar y estábamos preocupados.

Un tipo de unos cincuenta años se aproximó con paso firme. Pese a no ir vestido de uniforme, Rosa dedujo que se trataba de un policía. Llevaba el pelo teñido de negro mate y cortado a navaja. El traje gris barato, alguna talla más grande de lo debido, hizo que Rosa sintiese cierto rechazo.

—¿Quién coño es usted? –prorrumpió el hombre cuando llegó hasta su altura.

La primera impresión de Rosa se vio de inmediato confirmada. Aquel tipo no se andaba por las ramas. Estaba acostumbrado a mandar y a que le obedeciesen. No parecía muy sutil.

—Buenos días – exclamó Rosa con contundencia, intentó mantener la calma —. ¿Con quién tengo el placer de hablar?

—Inspector Román, hija –respondió con suficiencia—, y no he venido a generarte placer sino a hacer mi trabajo. ¿Cómo te llamas?

—Rosa Martínez –dijo con sequedad.

—Qué.

—Rosa Martínez – repitió Rosa con más fuerza.

—Que me digas tu segundo apellido, guapa.

—Salcedo. Y le agradecería que no me llamase guapa, niña, ni nada parecido –dijo con acritud.

—Rosa Martínez Salcedo –al Inspector no pareció importarle el comentario y apuntó el nombre en una agenda—. ¡Guti! –gritó girando la cabeza—. ¿Cómo se llamaba la tía que fichó la última el viernes?

Un policía de uniforme, con aspecto de ser del tipo de personas que se toman serio su trabajo, repasó con cierto nerviosismo unas notas y se dirigió al Inspector Román.

—Rosa Martínez, señor.

—Qué.

—Salcedo —el Agente Gutiérrez ya sabía el significado el monosílabo.

El Inspector se giró hacia Rosa con cara de satisfacción.

—Así que usted fue la última en irse el viernes. Muy bien –ahora la miraba con mucho más interés, escrutándola.

—Sí, fui la última en irme el viernes. Pero aún no sé qué ha pasado, ¿me lo podría explicar alguien?

—No te preocupes, hija, ahora te lo cuento. Personalmente –le dijo casi al oído en susurró.

V

—El desgraciado terminó degustando su propia medicina. Su mujer se fijó en la pequeña bola de cristal de Bohemia que adornaba la vitrina y tuvo un instante de lucidez. La bola por sí misma no le habría hecho más que una brecha. Era una buena mole de cristal macizo reforzado con plomo que sin duda le hubiese dejado un buen recuerdo en forma de chichón, porque el impacto tuvo que ser tremendo. Lo que resultó mortal fue el gato, también de cristal, que adornaba la bola. Un tímido e inocente gatito que estiraba sus cristalinas patas como desperezándose. El adorno estaba bien sujeto a la bola y resultó ser más duro que la cabeza del tío: le rompió el cráneo y se le incrustó en el cerebro como un cincel. Cuando llegaron los servicios de emergencia el pobre ya había fallecido –dijo Carmelo encogiendo los hombros en un gesto de resignación.

—¿El gato? –preguntó Raúl con sorna.

—No, joder. El tío. Tenía los sesos esparcidos por el suelo. Era un asco.

—¿Pero tenía cerebro? –ironizó Raúl.

—Se ve que sí y por lo que pude observar antes de que me viniesen unas terribles arcadas, debía tener un tamaño bastante hermoso porque lo puso todo perdido. Lo que te puedo asegurar es que ese ya no vuelve a pegar a su mujer –Carmelo estalló en una sonora y sincera carcajada ante la sonrisa cómplice de Raúl.

A Carmelo le encantaba contar historias desagradables durante las comidas. Su hermana Gloria había intentado por todos los medios hacerle entender que se debía moderar delante de los niños, que tanta sangre y tanta muerte no les hacían ningún bien. Luego los niños pasaban la noche llamándola, utilizando las más extravagantes razones para obligarla a levantarse de la cama e ir a hacerles compañía.

—Carmelo, ¿quieres un whisky? –preguntó Raúl.

—Venga, sí. Ponme uno. Hoy no tengo servicio y además estoy con el jefe. No creo que haya ningún problema.

—Gloria, hazme el favor –dijo Raúl dirigiéndose a su mujer muy serio—. Llévate a jugar a los niños un rato a otro sitio. Tengo que hablar con Carmelo de un asunto importante y no quiero que oigan lo que vamos a decir.

Gloria se llevó sin rechistar a los niños. Estaría jugando con ellos todo el tiempo que fuese necesario. Durante los años que llevaban juntos, Raúl y Gloria habían desarrollado una complicidad realmente fascinante. Tenían total confianza el uno en el otro. Raúl había conseguido mantenerse al margen de las habituales bajas por depresión gracias a ella. Era su psicólogo particular. Carmelo los envidiaba y anhelaba tener una relación así en su vida.

Raúl se levantó de la mesa y comenzó a andar por el salón. Tenía el gesto muy sombrío y no se arrancaba a hablar. Carmelo ya sabía que lo que vendría a continuación serían noticias desagradables y dejó a Raúl tomarse su tiempo para que rumiase bien las ideas.

—Carmelo, te voy a pedir un favor –dijo puesto de pié frente a él, mirándole fijamente a los ojos.

—Ya sabes que cualquier cosa que me pidas...

—Si no quieres hacerlo lo entenderé –comenzó a pasear por el salón—. Lo que te voy a decir no es una orden, sino un favor. No confío plenamente en mucha gente más, por lo que, a mi pesar, eres la persona apropiada para ayudarme.

Carmelo observaba a Raúl fijamente. Intuía lo que iba a decir a continuación y no le pilló por sorpresa.

—Quiero destapar ya a Román –susurró Raúl mientras se sentaba de nuevo junto a su amigo.

—Cuenta conmigo –respondió de inmediato—. Pásame toda la información de que dispongas y cuando me la estudie se la pasamos al juez.

Un silencio sepulcral se apoderó de la estancia. Se oyó la voz alegre de los niños que jugaban con su madre en otra habitación. Sonaba amortiguada por la distancia. Raúl bajó los ojos, escondiendo la mirada.

—No tengo información. No tengo pruebas. Realmente no tengo nada.

—¿Qué? –Carmelo clavó la mirada en los ojos de Raúl—. ¿Bromeas? El otro día me dijiste en el despacho...

—Ya sé lo que te dije. También sé que Román está muy metido en algo. Lo sé –parecía que se quería convencer a sí mismo.

—Eso no tiene sentido, Raúl. No puedes hacer una acusación tan grave a un compañero si no tienes pruebas. Es una locura.

—Por eso necesito que me ayudes. Sé que está metido en algo sucio. Llevo demasiado tiempo en esto como para no darme cuenta. ¡Llevo demasiado tiempo trabajando con policías! –gritó—No es el primer caso, ya lo sabes, y se está repitiendo mismo patrón que en todas las demás ocasiones.

—Puede ser, pero eso no demuestra nada.

—¡Lo sé, joder, lo sé! – le reprochó con evidente nerviosismo.

Raúl contó a Carmelo las razones por las que sospechaba del Inspector. Antes que Román, otros policías habían seguido la misma evolución: cerraban algunos casos repentinamente, incluso sin llegar a resolverlos del todo, mientras que hacían un esfuerzo desmedido por resolver otros; protagonizaban extrañas ausencias injustificadas; vestían ropa nueva; cambiaban de piso.

—El zote de Román no ha llevado unos zapatos de más de 30 euros en su vida, y ahora usa unos que probablemente valen diez veces más. Carmelo, Román hace un año ignoraba la existencia de zapatos tan caros. Lo sabes tan bien como yo.

—Eso no demuestra nada –insistió comenzando a preocuparse por su amigo.

—Lo demostraré. Espero que sea con tu ayuda pero si no quieres prestármela lo haré sólo. Ya te he dicho que en este asunto eres libre de hacer lo que quieras y no te voy a reprochar el que decidas no participar de lo que piensas es una locura.

—¿Qué? –dijo Carmelo incrédulo—¿Crees que ahora me puedo quedar fuera y dedicarme a observar como si no pasase nada? Eres un cabrón y vas a hacer que arruine mi carrera pero ya sabes que iré contigo a ver al mismísimo diablo si hace falta.

—Tú carrera ya está arruinada desde hace tiempo –Raúl hizo una mueca similar a una sonrisa.

Hacía ya más de cinco años que a Carmelo le habían denunciado por llevar encima algo de hachís. No mucho, pero suficiente para exceder levemente la cantidad máxima que se consideraba aceptada para consumo personal. Tuvo la mala suerte de encontrarse con un policía joven, recién salido de la academia y con todo el celo profesional virgen. Uno que aún no sabía que entre policías había que tener cierta mano izquierda. Uno que aún no había descubierto que solo se destapa a un compañero si se ha pasado al otro lado, porque entonces ya no es un compañero. Uno que no llevaba el tiempo suficiente en el cuerpo como para saber que a veces el trabajo policial genera mucha tensión y que hay que liberarla de alguna forma. Le denunció y se abrió una investigación y un expediente disciplinario. No pasó nada grave. Pudo conservar la placa y el empleo tras aguantar un pequeño curso de concienciación. Pero si hasta entonces había tenido posibilidades de hacer una buena carrera en el cuerpo, a partir de ese momento estas se redujeron a cero. Afortunadamente para Carmelo, nunca estuvo entre sus prioridades ascender en el organigrama de la Policía Nacional. Le gustaba su trabajo tal y como era en la actualidad. Los peldaños superiores implicaban alejarse de la calle y engordar en el despacho.

—Venga –dijo Carmelo con decisión—, con dos cojones. Dime qué se te ha ocurrido.

VI

El Inspector Román no había sido siempre un policía corrupto. De hecho, comenzó su carrera con honradez y dedicación absoluta. Al terminar el periodo de formación en la academia, fue destinado a la comisaría de una pequeña capital de provincia en la que el tiempo transcurría lento y nunca había grandes acontecimientos. Los policías de la comisaría dedicaban la mayor parte del tiempo a la realización de controles rutinarios, para recordar a los ciudadanos que estaban allí. La actividad delictiva se centraba en unos pocos atracos que no solían incluir daños físicos. Poco más. La ciudad flotaba en un mar de aparente calma. Román tardó poco en descubrir que, bajo la costra de apacible bienestar y tranquilidad, una herida supuraba pus lenta pero inexorablemente. La cocaína campaba a sus anchas por encima de los espejos y por debajo de las mesas. Los de día honrados ciudadanos se convertían en virtuosos trazadores de rayas blancas por la noche. Daba igual la condición social: empresarios y trabajadores, padres o hijas, autóctonos o inmigrantes. El polvo pasaba de mano a nariz con la connivencia de todos, incluida la policía. Román se escandalizó al principio pero no dijo nada. Era una persona prudente y prefería no tomar una decisión precipitada. Pasaron los meses y fue enterándose de la magnitud de la mentira: los políticos recibían parte del negocio, dinero o especies; lo mismo hacían los responsables policiales, más algún oportuno chivatazo; los ciudadanos tenían sus necesidades cubiertas; los traficantes, grandes y de menudeo, un negocio tranquilo. Viendo el alcance y las implicaciones del asunto, Román no tardó mucho en decidir que era mejor ser parte del problema que de la solución. El destino más probable, pensó, en caso de querer tratar de detener aquella marea, era acabar dando de comer a las alimañas en alguna cuneta. El instinto de supervivencia y las necesidades que le creaba una excesiva pasión por el póker hicieron el resto. Muchos años después, se encontraba investigando un absurdo allanamiento. El intruso no parecía haberse llevado ni roto nada. En ocasiones como en esta, Román se recordaba a sí mismo que ser policía le permitía llevar a cabo el resto de actividades. Era una distracción necesaria.

Frente a él, una mujer guapa e inocente a la que había decidido fastidiar un poco la mañana miraba al suelo, hastiada. Aunque todo aquello no valiese para nada, de vez en cuando había que justificar el sueldo. El interrogatorio resultaba repetitivo, no daba para mucho más, pero Román se sentía orgulloso de haberlo podido alargar más de media hora.

—¿Había alguien en la oficina cuando se fue? –volvió a preguntar mientras paseaba por la sala de reuniones que les habían prestado para hacer la toma de declaraciones.

—Ya le he dicho cien veces que no –contestó Rosa con desagrado.

—¿Está segura?

—Estoy segura. Totalmente segura. No sé por qué sigue insistiendo. Recuerdo perfectamente que no había nadie

—Puede ser que hubiese alguien y usted no lo supiese –dijo Román por molestar.

A Rosa le entró un escalofrío al pensar en esa posibilidad. Recordó el momento en el baño, la sensación de que había alguien más allí, el movimiento visto por el rabillo del ojo. Probablemente el intruso la estuvo observando esperando a que Rosa se marchase. El escalofrío fue a más.

—Puede ser. No lo sé –dudó—. Lo único que puedo decirle es que no había nadie a la vista –contestó intentando creer en sus palabras.

—Está bien. ¿Qué hizo después?

—Me fui con un amigo.

—Dígame su nombre –ordenó.

—¿De quién, de mi amigo? –Rosa miró al policía fijamente a los ojos.

—Sí – su voz volvía a sonar autoritaria.

—Estoy segura de que el nombre de mi amigo no tiene ninguna importancia. Salí de la oficina y activé la alarma. El resto forma parte de mi vida privada.

Estaba cada vez más nerviosa. Ella era una mujer adulta y sin compromisos y podía salir con quien le diese la gana. Otra cosa bien distinta era que le gustase ir por ahí contando sus intimidades. En cambio Quique no se encontraba en la misma situación. Quique estaba casado y si tenía algún escarceo con ella, aprovechando que su mujer se encontraba habitualmente de viaje, era algo que quedaría para siempre entre los dos. Lo último que Rosa deseaba era que aquello trascendiese y perjudicar a Quique y a su matrimonio. Además de su amante era un buen amigo.

—Mira guapa, dime como se llama tu amiguito. Ahora –sentenció tajante.

Las últimas palabras y el tono de voz usado por el Inspector irritaron definitivamente a Rosa y ésta decidió poner fin a la conversación. Sintió que aquel policía cretino se había pasado de la raya y no creyó necesario aguantar más.

—Mire señor –explotó—. Se acabó el interrogatorio. Si quiere acusarme de algo o hacerme alguna pregunta más, pídamelo y le diré el nombre de mi abogado. He colaborado en todo lo que me ha pedido, pero está empezando a resultar molesto. Si me quiere acusar de algo, hágalo formalmente. De no ser así, que tengan un buen día.

Rosa salió de la sala con decisión, sabiendo que nadie la iba a detener. Desde el interior de la sala, el Inspector Román la miraba con descaro según se alejaba.

—¿Cree que tiene algo que ver? – preguntó el Agente Gutiérrez.

—Ésta no tiene ni puta idea. Lo único que tiene es un culo de cojones. Pero es una zorra con mucho carácter –se giró hacia su subordinado—. No te interesa –dijo con desdén, cambiando el tono de voz—. Recoge y vayámonos. Aquí ya está todo visto.

—¿Cuál es el dictamen entonces?

—Algún colgado habrá entrado mientras la tía esa estaba trabajando y ella no se ha dado ni puta cuenta. La alarma saltó en cuanto detectó movimiento, el colgado se puso nervioso, rompió un par de jarrones y salió como pudo por la escalera de incendios. No se ha llevado nada y no hay daños importantes. Esto ya nos ha hecho perder demasiado tiempo. Venga, a la comisaría. Tengo que hacer el maldito informe.

Quique observaba a Rosa con aspecto preocupado. Los modales de aquel policía la habían alterado y se le notaba. El resto de compañeros fueron diluyendo los corrillos y se retiraron a sus mesas, comentando lo sucedido con los más próximos. Rosa se dirigió a su sitio y Quique salió a su encuentro.

—¿Qué ha pasado? –preguntó.

—Ese tío es un maleducado, nada más –respondió Rosa aún molesta.

—¿Qué te ha preguntado?

—Tonterías. A qué hora me fui, si había cerrado bien, si había alguien más en la oficina, donde estuve después, con quién –Quique abrió los ojos con excitación y Rosa se percató de ello—. No te preocupes, no le he hablado de ti. Eso forma parte de mi intimidad y no tengo por qué ventilarla ante el primer desconocido que se me presente, por muy policía que sea.

—Gracias.

—De nada –respondió Rosa, inclinando la cabeza con exageración haciendo un gesto de reverencia en señal de aprobación.

Rosa era consciente de que Quique tenía un efecto balsámico en ella que hacía que todo pareciese mucho menos importante de lo que parecía a priori. Disfrutaba estando con él, pero había que volver al trabajo y decidió poner fin a las conversaciones.

—Ha sido una mañana movidita, pero creo que ya es hora de ponernos a hacer algo además de hablar ¿no crees?

A paso lento, Quique comenzó a dirigirse hacia su mesa volviendo la cabeza nerviosamente. Rosa mientras tanto pulsó el botón de encendido del ordenador. El breve y agudo pitido que indicaba que el proceso de arranque de la máquina había comenzado no se escuchó. En su lugar, Rosa oyó otros tres agudos sonidos, de muy corta duración, que compusieron una melodía nueva y desconocida. La pantalla tampoco mostró la indescifrable verborrea de siempre. En su lugar aparecieron otras palabras y símbolos, igual de ininteligibles para Rosa que los habituales, pero que no le resultaban familiares. Al instante, la actividad del ordenador cesó por completo.

—Vaya. Lo que faltaba –dijo para sí misma con fastidio.

Quique, que aún no había se había alejado demasiado escuchó a Rosa y giró en redondo para dirigirse de nuevo hacia ella.

—¿Qué pasa, Rosa? –pregunto inquieto.

—El ordenador, parece que no arranca.

Volvió a intentar poner en marcha el aparato, pero la fallida secuencia de arranque se repitió de la misma manera.

—Se ha debido estropear. Llama a los de informática a ver si te pueden echar una mano. Seguro que ellos sabe qué hacer –propuso Quique.

La expresión de Quique era de absoluto asombro.

—Cuéntame de nuevo. Dices que tu ordenador no tiene disco duro.

—No tiene. Me lo acaba de decir uno de los chicos de informática –afirmó Rosa tajante.

—Rosa, eso no es posible –dijo Quique con asombro—. No funcionaría.

—Es que no funciona –sonrió.

—¿Desde cuándo?

—Desde el robo –aseguró Rosa.

—¿Se lo dijiste a los policías?

—No –respondió tajante.

—¿Por qué no?

—Porque no lo sabía –empezaba a mostrar evidentes muestras de fastidio.

—¿Crees que te lo han robado?

—Sí, claro que me lo han robado. Joder, Quique, vaya interrogatorio –respondió sin contener su irritación—. ¿Qué pasa? ¿Crees que me llevo los discos duros a casa para comérmelos?

—No te enfades, mujer. Sólo me quiero enterar de qué ha pasado para tratar de ayudarte –dijo él azorado—. Tendrás que denunciarlo ¿no?

—No lo sé. No sé si debería. Ya sabes por qué.

Las leyes indicaban como había que manejar los datos personales recogidos en los ficheros informáticos, pero en la empresa de Rosa no siempre la cumplían con rigor. Los ficheros de datos debían estar almacenados de manera segura y su contenido debería ser sólo accesible para aquellas personas que lo necesitasen realmente. No debían sacarse copias de los ficheros fuera de los servidores protegidos y mucho menos permitir que estas estuviesen fuera de control. La empresa tenía un complejo procedimiento que cubría todas las posibilidades y que garantizaba el cumplimiento de la normativa. Seguir el procedimiento implicaba emplear demasiado tiempo en tareas que no aportaban ningún valor a la actividad. La Agencia de Protección de Datos siempre estaba tocando las narices con esas cosas pero todos en la empresa conocían los atajos más rápidos para ser más eficaces. Mucha información se almacenaba de manera “informal” en los ordenadores de trabajo de los empleados. Los ficheros se enviaban por correo electrónico de unos empleados a otros a diario. La única obligación que implicaba participar de este mercadeo era que los ficheros debían ser borrados al finalizar lo que se estuviese haciendo. O ante la posibilidad de una inminente inspección. Como consecuencia, el trabajo se realizaba de manera ágil, aunque fuese a costa de saltarse alguna que otra exagerada pauta.

Rosa recogió su abrigo y se fue a casa. Se encontraba muy inquieta y angustiada. No sabía muy bien qué hacer ante la desaparición del disco duro. Estaba trabajando en un estudio de población. Realmente los datos que tenía en la base de datos no eran nada especial: fechas y lugares de nacimiento, estudios terminados, ocupación actual, domicilio y poco más. Ninguna información demasiado sensible, pero sí lo suficiente como que hubiese estado mejor custodiada. La empresa, sin duda, tenía la responsabilidad civil relacionada con la información, pero ella sabía que algo de barro le acabaría manchando. Todos en la empresa conocían las artimañas que hacían el resto de empleados con los datos, pero nadie de la Dirección les había indicado nunca de manera explícita que obrasen así. Pensó que una refrescante ducha y unas cuantas horas de descanso le despejarían la cabeza lo suficiente como para permitirle decidir qué hacer.

VII

De pie frente a la entrada de la casa, Carmelo leyó una vez más la agenda para memorizar el nombre de la muchacha. Creía firmemente que era mucho más humano hablar mirando a los ojos de la familia de la desaparecida que haciéndolo hacia unas notas como si estuviese recitando la lista de la compra. Repitió unas cuantas veces el nombre de la chica entre susurros y llamó a la puerta. Una atractiva mujer de mediana edad apareció de inmediato. Tenía aspecto de estar muy cansada.

—Buenos días. Me llamo Carmelo, soy Inspector de Policía. Quiero hablar con la madre de Irene Gómez.

—Soy yo – respondió la mujer.

Carmelo levantó de inmediato la mirada de la agenda en la que llevaba apuntado los datos y se fijó en la aterrorizada madre detenidamente, a la vez que le extendía la mano. Aparentaba cuarenta y muchos años. Tenía el pelo negro, largo y ondulado, recogido con una goma que dejaba caer algunos mechones sobre el rostro que se perfilaba duro pero amable. Sus ojos estaban enrojecidos, aún húmedos. La mujer le devolvió el gesto y apretó su mano con nerviosismo.

—Pase, por favor – acabó de abrir la puerta y le franqueó el paso.

—Gracias.

El policía se frotó los pies en el felpudo antes de entrar en la casa, repitiendo un gesto mecánico y costumbrista. La vivienda era un chalet adosado, alineado junto a sus hermanos gemelos en una zona residencial sin personalidad, tan habitual en los círculos externos de las grandes ciudades. Por lo que pudo observar de un rápido vistazo, con la sagacidad propia de la profesión, todo estaba bastante limpio y ordenado. El recibidor dejaba al lado derecho una puerta que debía ser, sin duda, la que daba acceso a la cocina. A la izquierda, un armario y otra puerta, probablemente la bajada al sótano.

—Pase, por aquí –dijo la mujer señalando una tercera puerta.

Carmelo la siguió hasta el comedor. La mujer sacó una silla de debajo de la mesa y se sentó, invitando a Carmelo a hacer lo mismo. Estuvo unos segundos en silencio, observándolo todo. El entorno le pareció agradable, decorado con muebles de estilo moderno, pero no llamativo. Los suaves colores de la alfombra, el sofá y las cortinas componían un conjunto visual relajante, ajeno a las estridencias. La visión provocó en Carmelo cierto malestar al recordarle que aún no había logrado convertir el piso en el que vivía en un lugar acogedor. Espantó estos pensamientos de su cabeza y volvió a concentrase en su trabajo.

¿Su nombre? – preguntó Carmelo en voz baja, apoyando la agenda en la mesa para comenzar a tomar notas.

—Raquel –respondió la mujer.

—Raquel Alonso ¿verdad? Su hija se llama Irene Gómez Alonso.

—Así es —confirmó.

—¿Donde está su marido? Quiero decir, el padre de Irene –rectificó anticipando posibilidades ante la ausencia del hombre en un momento de tanta tensión.

—Estamos separados.

—¿No se lo ha notificado aún?

—No – Raquel miró con desconfianza al policía y agachó la mirada—. La verdad es que estoy muerta de miedo y lo último que querría ahora es escuchar los gritos y reproches de mi marido. Agente, yo …

—Llámame Carmelo, por favor –dijo con su tono de voz más amable—. No se preocupe, es comprensible que esté asustada. Su hija es mayor de edad. No tiene la obligación de notificar nada al padre salvo que sea él quién se interese por ella. Cuénteme detenidamente lo que ha ocurrido.

Raquel le contó como su hija se había ido a la universidad y no había vuelto. Había llamado a todas sus amigas y ninguna parecía saber nada. Le explicó que no tenía el teléfono de su novio pero que una amiga de Irene le había llamado y él afirmaba que no sabía nada de ella y que, de hecho, se habían dejado hacía unos meses.

—¿Había notado algún cambio en su hija últimamente?

—Tiene 19 años, señor... Carmelo –hizo una pausa—. Ya sabe. Con esa edad una madre y una hija no hablan demasiado. Las niñas de ahora no tienen tiempo para dedicárselos a sus madres. Y las madres tampoco tenemos mucho tiempo libre para ellas.

—¿Se llevaban bien? ¿Discutían? –Carmelo no quería atosigar a la madre, pero mientras la viese fuerte trataría de obtener toda la información posible.

Hubo un silencio que Raquel no pareció dispuesta a romper. Carmelo cerró la agenda antes de dejarla encima de la mesa y agarró las manos de la desesperada madre. La miró a los ojos y le habló con la toda la ternura que fue capaz de acumular.

—Señora, vengo a ayudar. Le tengo que hacer preguntas que le pueden resultar incómodas pero que son necesarias para encontrar a su hija. Probablemente se haya escapado de casa y aparezca en cualquier momento, pero nosotros tenemos que tener toda la información posible por si esto no ocurre. Raquel –se dirigió a ella por su nombre para transmitir más cercanía—, estoy acostumbrado a resolver casos de este tipo y, créame, sus problemas no son ninguna novedad para mí. Le puedo asegurar que olvidaré todo lo que me cuente en cuanto su hija aparezca, pero sea sincera. No he venido aquí a juzgarla.

Raquel se echó a llorar antes de comenzar a responder, con toda la franqueza que fue capaz de juntar, a las preguntas de aquella especie de confesor policial.

VIII

Siempre le fueron las emociones fuertes. La primera la experimentó nada más nacer. El parto fue largo y bastante duro, de madre primeriza. No hubo ninguna complicación, salvo que una vez hubo nacido a la niña no le apeteció dar el típico y necesario alarido de bienvenida y los médicos se tuvieron que emplear a fondo durante unos segundos que parecieron horas. Finalmente, lloró a pleno pulmón, pero el susto que se llevaron el personal que asistía el parto, y, sobre todo, la madre y el padre, fue importante. Su abuela afirmaba que las personas que cuando nacen no lloran inmediatamente solían sufrir trastornos en la edad adulta. Creía también que aquellos que probaban la adrenalina nada más nacer quedaban enganchadas de por vida. Más adelante, con apenas un año recién cumplido confirmó en parte la teoría de su abuela. Sin motivo aparente y siendo un bebé sonrosado y balbuceante, una noche se incorporó y aupándose en los juguetes o en el biberón consiguió saltar la protección de la cuna para dar con su linda cabecita en el frío suelo. El golpe despertó a Raquel quien, sobresaltada, comprobó como su niña, con un chichón del tamaño de una ciruela, miraba sonriente desde el suelo como si nada hubiera pasado. La sabia abuela hizo una reconstrucción detallada y ficticia del suceso que en la casa dieron por buena, ya que, mientras sucedía el incidente, todos dormían tan tranquilos y nadie supo nunca qué pasó con certeza. La mente de Irene seguía funcionado así, por instinto, sin reparar demasiado en las consecuencias de sus actos. Para ella todo formaba parte de una forma de ver la vida, arriesgada y desenfadada, alejada de las tradicionales expectativas de un futuro de sofá y palomitas los domingos por la tarde, futuro en el que no veía ningún atractivo. Ella era diferente y no iba a ser una tía aburrida y asqueada de todo. No quería ser alguien como su madre.

Sentada en el suelo de algún lugar frío y completamente oscuro ya no pensaba en nada de eso. Tenía las manos atadas fuertemente por las muñecas y una cuerda la obligaban a tener los brazos en alto, por encima de la cabeza. Pensó que llevaría bastante rato así, porque apenas sentía los dedos. En realidad no sabía si esa sensación se producía a los cinco minutos o a las cinco horas de estar en esa posición. Tenía la boca muy seca, como si tuviese resaca. Su estómago emitió en ruido largo y se percató de que tenía mucho apetito. Debía haber pasado bastante tiempo desde que comió algo por última vez. No tenía la menor idea de qué estaba pasando. Lo último que recordaba era la discusión con su madre y que salió de casa con ánimo de dar una vuelta, visitar a algún amigo y fumarse un par de canutos para olvidarse de todo.

Gritó. Esperó en silencio, escuchando tan solo el sonido de su respiración. Retumbaba como si fuese la de un enorme animal. No obtuvo respuesta y comenzó a sollozar.

IX

El Comisario Blanco no apartó los ojos del ordenador pese a que movió la cabeza en dirección a Carmelo mientras le preguntaba acerca del caso.

—¿Y bien?

—Lo de siempre –contestó Carmelo con cierta desidia—. Adolescente rebelde y madre separada, demasiado estresada como para afrontar la rutina diaria con la tranquilidad necesaria –lo dijo sin pausas, de corrido—. Se habrá fugado, aparecerá en un par de días como mucho.

—Seguro –suspiró Raúl mecánicamente.

—Por cierto –dijo Carmelo mirando hacia el exterior del despacho del Comisario—¿qué pasa hoy aquí? Noto cierta tensión en el ambiente.

En el exterior del despacho la actividad era la de siempre, pero las expresiones de los policías eran extremadamente serias, algo poco habitual. Algunos agentes hablaban entre sí sin, sentados sobre el extremo de las sillas pero sin abandonar sus puestos. Otros, atendían al teléfono con rostro fúnebre.

—Esperemos que sólo se haya fugado –repitió Raúl—. Sea como sea hay que seguir el procedimiento. Continúa con la investigación hasta que aparezca, Carmelo.

—Ya, ya –respondió con fastidio—. Raúl, conozco mi trabajo, no te pongas en ese plan, sabes que no hace falta.

—No seas quisquilloso, Carmelo. Tengo la obligación de mantener un mínimo de tensión entre los agentes, forma parte de mi trabajo. Y tú, mientras no consiga que te destinen a otra comisaría en otro continente eres uno de ellos –hizo una pausa y miró a su amigo con gesto serio—. Siéntate un momento.

Carmelo obedeció al instante y se acomodó en una de las sillas. Habitualmente las reuniones entre el Comisario y los agentes eran tan breves y concisas que no requerían de ninguna pausa. En muy pocos casos merecía la pena siquiera tomar asiento. Antes de calentar la silla ya se habría finalizado la conversación. Sólo la sugerencia ya suponía una declaración de intenciones.

—Esta mañana se ha emitido una orden de detención contra Román –Raúl hizo una pausa—. Le estamos buscando. No sé de qué manera lo ha hecho, pero ha debido enterarse y hoy no ha venido a trabajar. Le estábamos esperando para evitar dar un espectáculo en su casa o en la calle.

Carmelo miró hacia afuera y comprendió el estado de ánimo de sus compañeros.

—¿No decías que no tenías pruebas? –inquirió—¿No querías que te ayudase? Eres más rápido de lo que pensaba.

—No ha hecho falta nuestra intervención. A Román ya le estaban siguiendo los de Asuntos Internos desde mucho antes de que le destinasen a nuestra comisaria. Venía rebotado de otra de Valencia en la que había tenido algunos problemas más o menos serios, pero que podían ser el aviso de algo mucho mayor. Desde entonces, sospecharon que podía tener tratos con los traficantes de la costa. En la comisaría donde estaba comenzaron a sospechar cuando se redujeron las detenciones de los camellos que pasan pastillas en las discotecas de la “ruta del bacalao”. Estos recibían a menudo una oportuna llamada que les avisaba de que iban a ser vigilados, o de que se planeaba alguna redada. A cambio, Román recibía interesantes ingresos extras, así como chivatazos que le permitiesen coger algún pequeño alijo o detener a algún chaval que estuviese metido en el negocio para disimular. Nunca le pudieron pillar pero ahora se ha metido en la mierda hasta el cuello. La avaricia de Román le ha jugado una mala pasada. Una operación conjunta entre la policía de Portugal y España estaba detrás de la entrada de un gran alijo en la península por el aeropuerto de Barajas. Durante la investigación, se encontraron con que en una conversación uno de los narcos parecía hablar con un policía al que identificaron como Román. El resto fue coser y cantar. No hubo ningún problema en conseguir la autorización del juez para pinchar los teléfonos del policía. Se debía sentir muy confiado el muy idiota para soltar todo lo que dicen que soltó por el móvil.

—Me alegro –dijo Carmelo con firmeza—. Si es cierto eso, se merece estar entre rejas. La gente así hace mucho mal a la imagen de la policía. Bastante tenemos con perseguir a los malos para que además los tengamos en casa. Me alegro de que todo se haya resulto. Además, ya no me necesitas ¿verdad?

—Efectivamente. Por parte de la comisaría el único que tendrá que hacer algo soy yo. Quizás me llamen para declarar, nada más. Me alegro de que todo haya ocurrido desde fuera. Si hubiésemos tenido que hacerlo a nivel interno se habría generado mucha más tensión.

—No veo la razón –argumentó Carmelo—. Si alguien se salta la ley, se le detiene. Sea policía o no. Ese cerdo se merece estar en la sombra una temporadita por creerse más listo que todos los demás.

—No te precipites –le tranquilizó—. Recuerda que no está juzgado y que, de momento, es un presunto policía corrupto. Puede ser que todo quede en nada y vuelva con nosotros dentro de poco tiempo. Así que mide tus palabras ahí fuera. Román tiene amigos que aún confían en él. Por ahora tú te quedas con su trabajo –hizo una pausa y revisó unos papeles—. No comiences a quejarte, sólo tenía un caso.

—Más trabajo –se quejó—. Esto me pasa por ser honrado. Tendría que dedicarme a trapichear yo también –le guiñó un ojo en señal de asentimiento—. ¿De qué se trata?

—No es nada serio. Lo de la oficina del otro día. Toma, aquí tienes los informes –le extendió una carpeta azul cerrada con unas gomas—. Puede que Román sea un policía corrupto pero su trabajo lo hacía de manera profesional e impecable. Puedes fiarte de todo lo que ponga ahí.

Carmelo cogió los papeles y se fue. No le gustaba mucho estar en la comisaría y menos en un día así. Cuando le asignaban un caso solía marcharse a casa. Entonces ponía un disco de música clásica, preparaba café y estudiaba a fondo la información disponible. Anotaba en un cuaderno todos los datos que iba encontrando: nombres, fechas, sucesos, objetos o cualquier cosa por insignificante que ésta fuese.

El caso aparentaba ser uno de tantos. Alguien había entrado en una oficina y activado la alarma. Parecía que se había ido con las manos vacías, o al menos nadie había notado que faltase nada de valor. Seguramente Román habría cerrado el caso de haber podido. Ahora lo haría él, no sería ningún problema. No obstante, volvería a hablar con la chica que abandonó la última la oficina el día del allanamiento. Según el informe del interrogatorio se había mostrado excesivamente nerviosa y violenta ante las preguntas de Román. Sólo le llevaría un rato dar por terminado el caso y quería hacerlo bien. Como solía decir Raúl, había que seguir el procedimiento, aunque no hubiese razones para ello. Demasiado a menudo, debajo de una inocente y liviana capa de polvo, se escondía un auténtico estercolero. Carmelo sabía que formaba parte del servicio de limpieza.

X

El bar ocupaba una de las esquinas de la manzana en la que estaba construido. Las fachadas estaban orientadas hacia el sur y el este, por lo que al atardecer el sol no podía incidir en él. No obstante, y debido a los grandes ventanales, el reflejo de los ladrillos de los edificios colindantes teñía de color calabaza el interior del local. Tenía una gran barra de madera en forma de ángulo recto. Un buen número de taburetes, ubicados sin orden, parecían sitiarla. Robustos biombos fijados al suelo hacían de separador de ambientes entre la barra y la zona del comedor, ocupada por cinco aparatosas mesas cuadradas. En una de ellas, unos jóvenes tomaban cervezas a buen ritmo. La luz ocre atravesaba los vasos y hacía que el líquido reluciese como la miel. Desde el otro extremo del salón, Carmelo los observaba sin interés.

No veía nada malo en tomar unas copas con los amigos y, de vez en cuando, pasarse un poco. La resaca del día siguiente era el peaje a pagar y con café sólo y aspirinas se podía llevar con bastante dignidad. Sólo perdió el control con la bebida en una ocasión, antes de cumplir los treinta. Marisa, su novia entonces, era el centro de su vida. Había opositado a policía por ella. Se había comprado un coche por ella. El futuro estaba construido, ya desde el instituto, conjuntamente con y para ella. Los planes de futuro ya estaban hechos: conseguir un buen trabajo, comprar un piso en el barrio donde ambos se habían criado, y casarse. Después, si las cosas iban bien, los hijos. Era el ideal de Carmelo hasta que un día, al coger el coche por la mañana, encontró una nota en el parabrisas. En ella alguien le invitaba a presentarse en un determinado bar, a una hora concreta, ya que había algo que le convenía ver. Carmelo no dudó y, tomando las debidas precauciones, siguió las instrucciones de la nota. Lo que vio fue a su novia de toda la vida, la buena de Marisa, la mujer casta que tanto tiempo le hizo esperar antes de compartir cama con él, entregada en una apasionada conversación salpicada de traicioneros besos con un hombre de piel de color bronce y pelo engominado que podría haber sido su padre. Fue entonces cuando bajó a los infiernos del alcohol durante una buena temporada. No se quedó allí pero estuvo cerca de hacerlo.

—¿Inspector Carmelo?

Una voz femenina le sacó de su ensimismamiento. Le costó casi dos segundos apartar la mirada del vaso para dirigirla a la mujer que le llamaba por su nombre de guerra.

—Perdone. ¿Es usted Carmelo? –repitió.

—Sí. Perdone. Rosa Rubio, supongo –recordó las palabras del Stanlei cuando, después de recorrer todo el continente africano, se encontró al profesor Livinstone y le hizo aquella obvia e ingeniosa pregunta.

Rosa asintió y él no pudo evitar sonreír mientras se levantaba y estrechaba la mano de la mujer. El dichoso procedimiento no recomendaba este tipo de licencias. Hacer un interrogatorio en un bar no era lo más profesional del mundo pero Carmelo, en el fondo, era un buenazo. Había hablado con Rosa por teléfono para pedirle que se pasase por la comisaría. Rosa había protestado porque ya había sido interrogada y no tenía más información que la que le había dado a su compañero. Carmelo insistió y, para compensar de alguna manera la molestia, le propuso acercarse a su oficina a la hora en que ella saliera de trabajar. Al fin y al cabo, no tenía nada que hacer y, dado que el caso no parecía preocupante, al menos pasaría un rato con alguien que no fuese policía ni delincuente, sus compañías más habituales. En ese momento, frente a la mujer, se alegró de haber hecho la pequeña excepción.

—Por favor –le ofreció caballerosamente un asiento.

Antes de sentarse, Rosa se despojó del abrigo ya que en el bar hacía bastante calor. Carmelo la escrutó con discreción, más como hombre que como policía. Vestía unos pantalones vaqueros ajustados que marcaban una más que sugerente figura. Una sencilla camiseta blanca, por debajo de una fina chaqueta de punto color beige, completaba el conjunto. Los zapatos negros de medio tacón, más cómodos que elegantes, indicaban a Carmelo que la mujer era más práctica que coqueta. Le pareció una característica interesante en una testigo tan atractiva. Rosa dejó el bolso en la mesa y se sentó, mientras observaba a su vez a Carmelo con cierta antipatía. Se había sentido violenta desde que recibió su llamada aquella misma mañana. Aún no se le había pasado el enfado del interrogatorio con el policía cretino. No tenía ganas de soportar otra sesión de preguntas estúpidas e indiscretas pero supuso que lo más prudente era terminar de una vez por todas.

—Usted dirá –preguntó con sequedad.

—Buenas tardes Rosa. Tutéeme, por favor, me resulta más cómodo —ella asintió con la cabeza—. En primer lugar quiero darle las gracias por atender mi petición tan pronto. Sólo quiero hacerle unas preguntas acerca del incidente del otro día y creo que no la volveré a molestar.

—Ya le dije a su... tu compañero todo lo que pasó.

—Mi compañero –hizo una pausa—. Mi compañero ya no lleva el caso. Me lo han asignado a mí y al revisarlo he creído oportuno que me aclarase algunos aspectos. No nos llevará mucho tiempo, es una mera formalidad –hizo otra pausa y se incorporó de la silla con rapidez—. ¿Qué quiere tomar?

—Un café –contestó Rosa.

El policía se acercó a la barra y pidió al camarero. Observaba a la testigo a través de las oquedades del biombo. Parapetado tras su escondite la espera le resultó fugaz. A los pocos minutos ya estaba de vuelta en la mesa.

—Aquí tiene –Carmelo dejó uno de los cafés justo delante de Rosa.

—Gracias.

—Ahora, si no le importa, vayamos al grano. En la noche del viernes usted fue la última persona en abandonar la oficina. ¿Es así?

—Sí, así es –respondió Rosa que comenzaba a relajarse al ver que el policía era muy distinto del que le hizo el primer interrogatorio.

—Según se recoge de su testimonio, dejó conectada la alarma y se cercioró de que así era –Carmelo hablaba a la carrera, como si estuviese leyendo un guión.

—Sí –afirmó segura.

—Y después se fue a su casa y hasta el lunes no volvió a tener nada que ver con la oficina.

—Supongo que quieres decir que desde que me fui el viernes hasta que volví el lunes no estuve por allí ¿verdad? –preguntó Rosa.

—Así es –asintió el policía.

—No volví a estar en la oficina o en sus alrededores hasta la mañana del lunes. ¿Hay algún problema?

—Mire, le seré honesto –Carmelo cambió el tono—. Hay dos cosas que no acabo de entender y esa es la razón por la que la he citado para tomarle declaración de nuevo. La primera de ellas es la razón por la que alguien entró en su oficina para, aparentemente, no llevarse nada. En esto usted no tiene nada que ver, claro –aclaró con sinceridad—. La segunda es que, según su testimonio, usted abandonó la oficina a las 21:30 y la alarma sonó a las 21:35. ¿Está segura de que no había nadie más allí?

—Tutéame por favor –dijo Rosa—. Para mí también es más cómodo.

—De acuerdo. Por cierto, me llamo Carmelo –volvieron a estrecharse la mano e intercambiaron una sonrisa más relajada.

—Carmelo –le llamó por su nombre, como si le conociese de toda la vida—, la verdad es que no sé qué pensar. Creo que no había nadie. Aunque sí es cierto que aquella tarde, mientras estaba en el baño, tuve la sensación de que había alguien más conmigo. Supongo que sabes a qué sensación me refiero. A veces estás en casa viendo la televisión o leyendo un libro y tienes la puerta del comedor abierta cuando, por el rabillo del ojo, crees que algo ha atravesado el pasillo. Sabes que no hay nada ni nadie allí pero eso no impide que hayas sentido que tenías compañía.

—Sé a lo que te refieres –afirmó Carmelo.

—Esa fue la sensación que tuve. En casa es fácil estar segura de que no hay nadie más. Incluso si dudo, en un minuto hago una revisión completa –sonrió—y me quedo tranquila. Pero en la oficina es más difícil. No sólo hay una entrada y el espacio es tan grande y contiene tantos rincones que cualquiera podría esconderse sin demasiada dificultad.

—Entonces no podrías afirmar ni que estabas sola ni lo contrario –preguntó Carmelo por tratar de centrar un poco más la conversación.

—La verdad es que no. Yo apostaría a que estaba sola, pero cada vez tengo más dudas.

—Muy bien Rosa –dijo Carmelo haciendo el ademán de incorporarse—. Yo creo que con esto es suficiente. Disculpa que te haya vuelto a molestar, pero era necesario. Muchas gracias por haberme atendido en un sitio tan atípico.

—No ha sido ninguna molestia –dijo Rosa con sinceridad.

Carmelo pidió la cuenta y Rosa no protestó por ello. En otras circunstancias lo habría hecho, pero pensó que se había ganado la invitación.

Al salir a la calle estrecharon de nuevo sus manos y Carmelo volvió a agradecer a Rosa la colaboración. Antes de separarse definitivamente volvió a la carga.

—Sólo una pregunta más. ¿Tiene algún sentido para ti que alguien entre en vuestra oficina y no se lleve nada ni haga ningún destrozo?

Rosa quedó en silencio y desvió la mirada. Carmelo observó el gesto pero prefirió convertirse en cómplice. Seguramente, pensó, sacaría más en claro de aquella mujer si se presentaba ante ella como un amigo en vez de cómo un policía.

—Supongo que es tarde para seguir hablando –afirmó Carmelo—. Mañana termino el turno a las tres. Si quieres podemos comemos juntos y continuar esta conversación.

XI

La Gran Vía mantenía el mismo regusto rancio que Rosa recordaba de cuando era una niña. Un río de coches circulaba en ambos sentidos de la avenida, formada por varios carriles. Los exteriores, tanto de subida como de bajada, estaban reservados en exclusiva para su uso por parte del transporte público, autobuses con la piel tatuada de publicidad y taxis de color blanco con raya roja, que daban un peculiar aspecto a esa franja de la calzada. En las acera, una marea de personas llegadas de todos los confines del mundo se movía con espontanea y sorprendente organización.

Las grandes salas de cine, antaño circundadas por grandes colas de espectadores deseosos de ser los primeros en ver algún esperado estreno, se habían reconvertido, casi en su mayoría en teatros musicales. De hecho, al tramo comprendido entre la Plaza de Callao y la Plaza de España se le conocía popularmente como el Broadway madrileño. Las gigantescas lonas que, pintadas a mano, anunciaban los espectáculos, eran uno de los pocos símbolos que apenas habían sufrido cambios, anacronismos de la probablemente calle más internacional de la ciudad. Rosa recordó como en el Palacio de la Música, antaño cine grandioso, pudo disfrutar de inolvidables sesiones de cine, cuando los estrenos tenían verdadero significado. Su tía Alejandra, moza vieja como decía su abuela, la llevaba de pequeña a los primeros pases de las novedades más nombradas, siempre que estuviesen autorizadas para todos los públicos. La tía Alejandra defendía que a los niños había que tratarlos como adultos en vez de como a imbéciles, y que si a los mayores les gustaba ver las películas antes que a sus amigos, también les gustaría a los pequeños. Entonces aún el tabaco no se percibía como una amenaza grave sobre la salud, sino como una costumbre moderna, y en el cine se podía fumar. Rosa recordó las volutas de humo, coloreadas por las imágenes emitidas desde la sala de proyección. La tía Alejandra era una mujer inteligente y cariñosa, pero tan fea que nunca un hombre se llegó a fijar en ella. Murió vieja y sola.

Devolvió los recuerdos al desván y comenzó a repasar mentalmente todo lo que le acababa de ocurrir. Se sentía confusa. Probablemente le habían robado el disco duro y lo más prudente era efectuar la denuncia. No obstante, sabía que el disco tenía información que no debería haber estado allí y que ahora alguien, ella misma o su empresa, podría meterse en problemas. Sería denunciada. O despedida. Pensó que ya daba igual. Había cometido un fallo delante de aquel policía y este se había dado cuenta. Al día siguiente le contaría la verdad. Quizás fuese lo mejor. Tenía la conciencia tranquila y no creía que todo aquello fuese importante. Además le daba la oportunidad de citarse de nuevo con él. No sabía muy bien como era posible, dadas las circunstancias, pero había pasado una tarde muy entretenida en compañía de aquel hombre. Se había sentido muy a gusto con él.

—¡Rosa! –una voz masculina la llamó desde pocos metros de distancia.

Antes de que esta se girara del todo, una mano agarró la sujetó por el hombro. Era Quique.

—Rosa, ¿qué haces por aquí?

Rosa pensó lo mismo, pero algún tipo de instinto le hizo no preguntar a Quique cómo la había localizado, teniendo en cuenta que la calle estaba abarrotada y resultaba difícil siquiera ver a la gente que caminaba diez metros por delante.

—Hombre Quique –dijo sin mucho entusiasmo—. Qué casualidad. Mira, me apetecía dar un paseo de camino a casa y aquí estoy.

—Pues menudo paseo –sonrió desconfiado—. Hace ya tres horas que salimos de trabajar y me dijiste que estabas cansada y que no te apetecía salir a tomar algo. ¿Dónde has estado?

El corazón y las sienes de Rosa comenzaron a latir más rápido de lo habitual. Eran los síntomas clásicos de la llegada inminente de un ataque de mal humor. Le disgustaban ese tipo de interrogatorios. No tenía una relación estable con Quique, lo que descartaba obligaciones o compromisos. Pero no quería tener una salida de tono más que añadir a su amplio historial, ya que le resultaban demoledoras. Solía tardar unos días en digerir su comportamiento y durante ese tiempo se sentía hecha una auténtica ruina. Sus reacciones eran demasiado defensivas y esa era una característica de su personalidad con la que no estaba demasiado contenta. Respiró hondo y trató de sonreír.

—Ya te he dicho –dijo Rosa con toda la amabilidad posible—que estoy cansada, pero tenía la cabeza embotada y me apetecía andar un rato sola y ordenar las ideas. Sea como sea, ya que estás aquí podemos ir a tomar algo.

Le agarró del brazo y se recostó sobre su hombro, exagerando el gesto. Quique comenzó a andar, orgulloso como un pavo real. Avanzaron ambos durante un buen rato sin decir nada. La amistad de muchos años les permitía esas licencias. No hacía falta hablar constantemente ya que ambos sabían que el otro no se aburría y no se esforzaban en tratar de rellenar los espacios en blanco. Simplemente disfrutaban de su mutua compañía.

Entraron en un local que ya habían visitado en otras ocasiones y que a ambos les resultaba agradable. Se trataba de un lugar pequeño, bastante acogedor. Era como entrar en una especie de casa de muñecas. Las paredes estaban adornadas con cuadros antiguos de cerveza Mahou y de algunos refrescos y productos que ninguno de los dos había llegado a conocer en realidad. Seguramente se trataban de imitaciones para ambientar las tan de moda cervecerías decoradas a la antigua. El suelo, como casi todo lo demás, era de madera. Las paredes estaban pintadas de color ocre con rudos relieves, como si fuese yeso mal enlucido. Unas barricas grandes, de las de envejecer el vino, hacían las veces de informales mesas, dispersas por el espacio diáfano. Alrededor de los barriles se ubicaban unos taburetes reforzados con bastos listones de madera que les dotaban de fortaleza. Las lámparas hacían el resto. Con aspecto de candil de aceite regaban con una luz amarillenta y levemente tenue el local. A Rosa le recordaba el alumbrado público del pueblo de sus padres, cuando la luz iba a 125 vatios y en las noches de invierno las calles parecían el escenario de una película de suspense. No había música, pero el rumor de conversaciones a media voz evitaba la sensación de encontrarse completamente a solas.

—Entonces, ¿dónde has estado? –Quique volvió a insistir.

—Ya te lo he dicho, dando un paseo –respondió Rosa entre divertida y molesta.

XII

Estuvo llorando durante más de una hora. Se había acordado de su madre y pensaba en la angustia que ésta debía estar pasando. Se arrepintió de todas las discusiones y malas palabras que le había dedicado y se sintió miserable. Irene decidió que si era capaz de salir de allí abrazaría a su madre y le diría cuanto la quería y necesitaba.

La sensación de sequedad en la boca era insoportable. No tenía ni una gota de saliva y hubiese dado lo que fuese por poder disponer de un chicle para aliviar esa molestia. Las piernas estaban entumecidas, como si hubiesen estado metidas en agua helada más tiempo de la cuenta. Agotada de gritar y llorar, había alcanzado una especie de estado de apática resignación. Estaba encerrada, eso era evidente, pero no sabía por qué ni por quién. Intentó encontrar una explicación para su cautiverio. El móvil económico no era descartable. La vida en su casa era acomodada, no había duda, mejor que la de muchos trabajadores que se tienen que conformar con vivir en un estrecho piso e ir a trabajar en el transporte público un día tras otro, aunque no era tan boyante como para llamar la atención de unos secuestradores. En cualquier caso no era más llamativa que la de sus cientos de vecinos.

Había oído hablar de los llamados secuestros exprés. Una moda importada consistente en capturar a una persona con aspecto de tener tarjeta de crédito, lo que equivalía a decir que casi cualquiera era una potencial víctima, introducirla en un coche y amenazarla para que sacase dinero de un cajero automático. El proceso se hacía con mucha rapidez, en pocas horas, para evitar que alguien echase de menos al secuestrado y denunciase su desaparición. El miedo hacía que la víctima no tardase en hacer todo lo que le pidiesen los delincuentes. Irene descartó esa posibilidad. Estaba atada de pies y manos y llevaba ya varias horas, quizás un día completo, en total oscuridad y sin haber tenido contacto con nadie. Aquello requería de infraestructura y nadie se iba a molestar tanto por trescientos euros.

Un escalofrío de miedo le martilleó la cabeza cuando recordó las historias relacionadas con las snaff—movies. Leyenda urbana, pensó la primera vez que escuchó hablar de ellas. Se secuestraban chicas y las torturaban, violaban y mataban mientras rodaban una película que satisficiera los sádicos caprichos de hombres millonarios cansados de todo. Leyenda urbana, quizás. O quizás no. El mundo estaba últimamente demasiado lleno de locos como para descartar nada.

Incluso podrían haberla capturado para celebrar algún ritual satánico y hacer de estrella principal en un sacrificio. Se rió nerviosa por lo absurdo de la idea segundos antes de comenzar de nuevo a llorar presa de un ataque de pánico. Gritó con fuerzas pidiendo socorro y preguntando si alguien la oía.

Le pareció escuchar un ruido y se calló de inmediato. El sonido del corazón, amplificado por la ansiedad, golpeaba sus tímpanos y la respiración agitada ocupaba por completo el vacío silencioso del cubil en el que se encontraba. Prestó atención y volvió a escuchar algo, un sonido similar al de una llave abriendo una cerradura. Un resplandor en forma de fina línea horizontal apareció delante de sus ojos. Supo que estaba sentada frente a una puerta. Gritó de nuevo con más fuerza y desesperación hasta que, al fin, la puerta comenzó a abrirse. El haz de luz cegó a Irene. Giró la cabeza apartándose y pidió ayuda entre sollozos. El portador de la linterna no dijo nada. Se limitó a recorrer su cuerpo con la mirada comprobando que todos los amarres se encontraban en su sitio. Se acercó y agarró a Irene del mentón con fuerza, obligándola a orientar la cara hacia él. Era un hombre, no había duda, la fuerza lo delataba, así como el tamaño y la aspereza de sus manos.

—¡Qué quieres! – gritó Irene—. ¡Qué quieres de mí! ¡Suéltame!

—¿Cómo estás? – dijo una voz de hombre maduro.

—¡Qué quieres de mí! ¡Suéltame hijo de puta!

Comenzó a gritar pidiendo auxilio de nuevo, esperanzada en la posibilidad de que las puertas abiertas le dieran una oportunidad. El hombre la golpeó en el rostro con el dorso de la mano, sin dosificar la fuerza.

—Cuando estés preparada hablaremos. Ahora te voy a dejar aquí otras doce horas para que te relajes.

Se levantó y se fue sin mirar atrás. Irene se quedó llorando impotente, sintiendo una especie de latido en el lugar del rostro en el que había impactado la mano. A los pocos minutos y pese a la incómoda postura que tenía que mantener se durmió y soñó que estaba cómodamente tumbada en su cama, mientras el sol de una mañana de domingo y el olor a café recién preparado la despertaba plácidamente.

XIII

Había un aspecto de su trabajo que aún le apasionaba. Investigar y resolver un delito le requería dedicación, paciencia, ingenio y perseverancia. Las pistas, unas pocas piezas de un gran rompecabezas eran todas las herramientas con las que contaba para comenzar. Debía analizar cada una de ellas, estudiarlas en detalle, memorizar sus formas y colores. Estas piezas tenían que encajar entre sí. No todas con todas, pero sí algunas de ellas. Eso era una condición necesaria para comenzar a resolver un caso. Las pistas debían tener sentido por sí mismas y en su conjunto. Con la información obtenida formaría una hipótesis, para lo cual debía, entre otras cosas, tratar de pensar como la persona que cometió el delito. Tendría que intuir sus motivaciones: qué buscaba y por qué. Si se trataba de un asesinato debería además saber qué relación tenían la víctima y su verdugo. Debía obtener un conjunto de piezas, reales e imaginarias, que formasen una imagen creíble, coherente y demostrable. Sólo de esa manera el caso podía quedar resuelto y cada vez que lo conseguía, Carmelo se sentía pletórico.

Tenía por delante dos casos de interés medio y había conocido a una mujer de interés alto. Al menos él tenía el interés por las nubes. Notaba un cosquilleo que hacía tiempo que no experimentaba pero también se reprochaba sentir algo así con una persona involucrada en un investigación. Ella era, al fin y al cabo, una testigo. Pensó que lo mejor de todo era resolver el caso cuanto antes y tratar redefinir la relación desde otro punto de vista. No debería llevarle mucho tiempo, era un sencillo asunto de allanamiento sin más daños en los que la mujer estaba involuntariamente involucrada, lo que justificaba un par de reuniones para recabar datos.

Se sentó en el sofá y puso un disco compacto de música ambiental, tratando de relajarse. Comenzó a analizar los casos que tenía abiertos. Había algo que le causaba una inquietud inusual. Lo de la chica desaparecida era preocupante en sí mismo. Podría ser que todo fuese lo habitual: una madre demasiado nerviosa, un chaval guapo y rebelde con coche y unas salvajes vacaciones. Seguro que en unos días la pobre madre llamaba diciendo que ya estaba en casa y que se encontraba bien. Entonces solo faltaría pasarse a comprobarlo, hablar con la chica, con la madre, con el novio guapo y rebelde, meterles un poco de miedo para que no volviesen a molestar a la policía, resolver el papeleo y cerrar el caso. Pero cabía la posibilidad de que no fuese tan sencillo y entonces había que estar preparado. Esa era la razón por la que siempre se seguía el procedimiento en caso de desapariciones. A veces no había coche ni playa y si descampado y arena en unos ojos sin vida. Se trataba de un asunto muy serio, pero sabía por experiencia que se resolvería en breve, para bien o para mal. Lo que realmente le estaba inquietando era el otro caso, pese a que no aparentaba ninguna maldad. No tenía ninguna hipótesis, ninguna línea de trabajo. Los casos de allanamiento siempre tenían alguna contraprestación: robo o destrozo. Adquisición de bienes ajenos por la vía barata o venganza que a veces se confundía con vandalismo. Orín en la silla del jefe. No había más que dos tipos conductas. En este caso aparecía una tercera. Afortunadamente iba a volver a entrevistarse con la testigo. La última vez dejó entrever que había algo que él no sabía. Acabaría contándoselo. Subió ligeramente el volumen de la música y sonrió.

XIV

Cuando salieron del restaurante eran más de las cuatro. El tangencial sol de invierno apenas templaba algo el ambiente, pero teñía de un intenso tono naranja los edificios. La Carrera de San Jerónimo bullía de coches y gente. Habían comido muy a gusto, como viejos amigos, hablando de todo un poco sin tocar ningún tema específico. Carmelo había disfrutado como hacía tiempo y comenzaba a percibir de forma tangible un afecto muy agradable hacia aquella atractiva testigo. Pasearon en dirección hacía la Puerta del Sol sin prisa, ambos queriendo alargar el encuentro.

—Carmelo ¿sueles quedar a comer con todos los testigos? –preguntó Rosa divertida.

—No, que va –rió él—. El caso está prácticamente cerrado. La verdad es quería charlar contigo un rato antes de escribir el informe y dar carpetazo a este asunto. No acabo de comprender el robo en tu oficina. Ni siquiera fue eso, un robo, y eso es algo que me ha desconcertado e inquietado, como cuando algo te ronda la cabeza y no sabes qué es. Resulta muy extraño eso de que alguien entre en un lugar cerrado y protegido y no se lleve ni destroce nada. No tiene mucho sentido ¿verdad?

—La verdad es que no ha sido así del todo –dijo Rosa en un susurro.

—No te entiendo. Nadie ha denunciado que faltase nada. Hemos tomado declaración a todas las personas de tu oficina, a algunos incluso varias veces –dijo con una sonrisa cómplice—y aparentemente ninguno ha echado nada en falta.

—Tengo que contarte algo. No lo hice en su momento porque lo ignoraba. Después no te lo conté a ti por otras razones. Me ha desaparecido el disco duro del ordenador. Todo estaba en su sitio, el ordenador, la pantalla, el teclado, el ratón, todo aparentemente tal y como lo dejé. Con la confusión y el ajetreo no encendí el equipo hasta después de la declaración que hice a tu compañero. Ha sido uno de los técnicos de informática quien me dijo lo que pasaba. Yo pensé que se había averiado y que no tenía mayor importancia.

—Vaya, esto sí es bueno –dijo Carmelo que esperaba el momento con interés—. ¿Y qué tenía el disco? ¿Puede tener información que justifique el robo?

—No lo sé, la verdad. Yo creo que no. Obviamente el disco estaba en el ordenador el viernes por la noche y después del fin de semana ya no estaba.

—¿Pero qué había? –insistió Carmelo.

—Una relación de personas y diversa información de las mismas. No tendría que haber estado en mi ordenador, pero es algo que hacemos habitualmente en la empresa. Nos descargamos los datos para trabajar con más agilidad e independencia, luego los borramos y nadie se preocupa de ello.

—Esto lo cambia todo –Carmelo comenzó a tener en cuenta las nuevas alternativas—. ¿No habrá datos bancarios o algo así? Habría que avisar a todos los afectados para que tomen las medidas oportunas.

—No, no –aclaró Rosa con rapidez—. Sólo son datos sociológicos. Información de personas con características similares para estudios sociales. Estaba trabajando con grupos de mujeres jóvenes, de entre 15 y 25 años. Había nombres, edades, información sobre estudios, empleos, direcciones,… –hizo un gesto de dejadez con la mano—datos de ese tipo.

La mirada de Carmelo se ensombreció. Su trabajo le había embadurnado con una pequeña capa de paranoia que hacía que estuviese constantemente estableciendo relaciones entre la información que le iba llegando. Al escuchar la franja de edad de las personas que se encontraban en el archivo del ordenador pensó en la desaparición en la que estaba trabajando.

—¿Pasa algo, Carmelo? ¿Crees que es grave? –preguntó Rosa con preocupación.

—No lo sé aún. Espero que no, pero tengo que averiguar algo para confirmarlo.

Se detuvieron en la Puerta del Sol y observaron en silencio el entorno. Carmelo contó a Rosa como por ese espacio habían transitado personajes como Quevedo o Lope de Vega. Eso, según él, les permitía ser una continuación de la historia por estar en mismos escenarios que personalidades tan ilustres. En sus orígenes, explicó, la plaza no era tal. Simplemente se trataba una de las puertas que daban entrada a la ciudad en el siglo XV. Esta estaba orientada hacia la salida del sol, cuya imagen la adornaba y le dio nombre. La Casa de Correos, donde se ubica el reloj que tradicionalmente marca el inicio del nuevo año, fue construida en el siglo XVIII y desde siempre fue edificio público pasando de Ministerio a sede de la Presidencia de la Comunidad de Madrid. El hecho de ser Ministerio fue lo que provocó en su momento que se limpiase de algunos edificios el entorno por motivos de seguridad, dando lugar a una gran plaza inexistente hasta entonces.

—Aquí, además de carteristas, loteras y el más famoso de los relojes españoles, hay apasionantes historias –dijo Carmelo haciendo un teatral gesto de presentación.

—Me dejas de piedra –exclamó Rosa sinceramente sorprendida.

—Me gusta la Historia, es una de mis aficiones. De hecho, comencé a estudiar la carrera pero la dejé antes de terminar. Me apasiona el pasado de Madrid, protagonizado por delincuentes de capa y espada, asesinatos en callejones oscuros y todo eso. Y soy muy aficionado a la mitología griega y romana. Ya ves. Los policías también tenemos reverso tenebroso.

—Nunca lo hubiese imaginado, la verdad –afirmó Rosa con seriedad.

XV

El Comisario Blanco estaba conmocionado. A lo largo de sus muchos años de experiencia había pasado por infinidad de trances y visto prácticamente de todo. Por fortuna, no había tenido demasiados casos en los que las víctimas hubiesen sido tan jóvenes como la que ahora tenía ante sus ojos. Pensaba que, dado que la locura se estaba convirtiendo en una enfermedad habitual, sólo era cuestión de tiempo que comenzasen a ser más frecuentes casos así. En la pantalla del ordenador se presentaba el cuerpo inerte de una joven muchacha de alrededor de dieciocho años. Era una chica rubia y guapa, cuyos intestinos asomaban sin ningún tipo de recato por enormes incisiones realizadas a la altura del abdomen.

En algunas ocasiones le asqueaba su trabajo. Se sentía como el sumidero al que iban a parar todos los deshechos que la mal llamada civilización generaba. En esos momentos, llegaba a pensar que no podía digerir más y que él ya había hecho suficiente por sus congéneres. Cuando comenzó su carrera policial, soñaba con proteger a los buenos de los malos. Con el paso del tiempo, comenzó a darse cuenta de que esta dualidad no era tan evidente como pensaba a priori. No se quejaba. Simplemente había días en los que no tenía claro si pasar su vida viendo la parte más oscura de las personas iba a merecer la pena.

Aquel era uno de esos días. La naturaleza del ser humano le superaba a veces. No podía entender de ninguna manera como alguien podía siquiera pensar en hacer algo como lo que estaba viendo. En ocasiones, la violencia era tal que Raúl no era capaz de asimilar lo que tenía delante de sus ojos. Algunas personas cometían acciones horribles, distantes de cualquier tipo de comportamiento considerado humano. El hombre como lobo para el mismo hombre. A menudo las razones eran las mal llamadas pasionales. Alguien consideraba ultrajada su dignidad hasta tal punto que sólo obtenía resarcimiento mediante la violencia. Otras veces, las más frecuentes, el origen del delito era relacionado con el ajuste de cuentas: peleas que se iban de las manos, resultado de atracos o disputas banales. Esos eran los casos normales. Pero en otras ocasiones, las más excepcionales, había algo más, algo horrible. Como el caso de los chicos que asesinaron a un hombre como consecuencia de un macabro juego. O el de la mujer que contrató a los amigos de su hijo para que matasen a su marido con un hacha. ¿Cómo una mujer inicia una conversación con unos muchachos para proponerles que acaben con la vida de su marido, quién es además el padre del amigo de estos? Pensar en esa madre tratando algo así con los chicos le provocaba escalofríos. Los hombres, pensaba, quedaban de vez en cuando abandonados a su suerte y el corazón se les llenaba de bilis por alguna inexplicable razón. En el día a día encontraba pocos rayos de luz. Los buenos, o no existían o eran las víctimas, y la alegría que le podrían haber transmitido en condiciones normales solía estar ahora transmutada en fatalidad por la acción de los indeseables.

Tenía ante él uno de esos casos que le hacían renegar de la naturaleza humana. La muchacha había desaparecido de su casa un par de días antes, pero los padres no lo habían denunciado. No era la primera vez que la chica se olvidaba de regresar a casa tras un sábado de fiesta. No era una mala chica. Simplemente le gustaba, según decían los desconsolados padres, disfrutar de su juventud. No se cortaba de subirse a cualquier coche e ir con desconocidos a pasar una o más noches de discoteca en discoteca, tomando cualquier mierda que le ofreciesen, aunque esto sus padres no lo sabían. Le encantaba la magia de las luces centelleantes y el cuerpo le palpitaba al brutal ritmo de los sonidos graves de la música.

Las luces se habían apagado definitivamente para la chica y la única música que se escuchaba era la de las sirenas de la policía. Seguramente subió al coche equivocado. El panorama que Raúl tenía ante sus ojos era demasiado macabro. El cuerpo estaba contraído, en una expresión de dolor, y era evidente que había vomitado sangre. Pensó que probablemente se habría metido para el cuerpo lo que no debía. O se lo habían metido. A veces tíos sin escrúpulos se aprovechaban de chicas demasiado borrachas o drogadas, o ambas cosas, para darse un festín. En otras ocasiones eran ellos mismos los que les proporcionaban la química necesaria, disimulada en una bebida. Esos casos eran tratados como violación aunque tenían poco futuro ya que, en realidad, no se podía demostrar que la víctima hubiese presentado resistencia. Muchas veces simplemente las muchachas no se acordaban de nada o los casos no eran denunciados por vergüenza, ya que implicaba tener que ponerse a los pies de los caballos y reconocer ante sus padres ciertos actividades difícilmente explicables, sin contar con la tortura de aguantar a los abogados de la defensa haciendo preguntas excesivamente íntimas y humillantes.

Una primera autopsia preliminar realizada sobre el cuerpo de la víctima indicaba que la muchacha no había sido violada. Aunque ya no tuviese importancia, al menos para los padres aquello supondría una importante merma de dolor, algo que a Raúl le parecía un consuelo menor. Según el informe, tenía síntomas de deshidratación y no había ingerido ningún alimento en los últimos dos días, probablemente desde que salió de su casa. Tampoco había consumido ninguna droga y eso descolocó un poco a Raúl, porque desmontaba su principal teoría. Tenía marcas en las muñecas y en los tobillos que indicaban que había estado amarrada contra su voluntad.

Raúl despertó de su ensimismamiento cuando Carmelo apareció en la puerta de su despacho. Este nunca había visto así el entorno de trabajo de Raúl, habitualmente ordenado. Algunos archivadores estaban esparcidos por el suelo. La mesa se encontraba ocupada por un collage de papeles de todo tipo.

—Los he descolgado porque si siguen sonando voy a volverme loco –dijo Raúl al ver que Carmelo se había fijado en que los teléfonos del despacho no se encontraban operativos.

—¿Qué ocurre? – preguntó Carmelo.

—Creo que tenemos un problema –dijo mirándole a los ojos—. Ha aparecido asesinada una chica. Está en el depósito. Parece que ha estado secuestrada pero no había denuncia porque los padres pensaban que se había ido de juerga.

—Me tendrías que haber llamado de inmediato –le reprochó—. Podría tener relación con el otro caso de desaparición.

—No te he llamado antes porque me he enterado cuando la chica ha entrado en el depósito. El cuerpo no lo han encontrado en Madrid. Estaba en Cuenca. Le han practicado la autopsia preliminar allí y se están encargando de la investigación. Luego han mandado el cuerpo aquí ya que la chica vive, quiero decir vivía, en Madrid. Está en el Instituto Anatómico Forense para hacer una segunda autopsia que incluya más pruebas. Nos han llamado desde Cuenca para que colaboremos.

—¿Dónde han encontrado el cuerpo?

—Estaba en unas ruinas romanas, en el término municipal de Saelices. Seguramente tú sepas donde es.

Carmelo viajó mentalmente hasta el lugar. Se trataba de un impresionante yacimiento romano a unos cien kilómetros de Madrid. Siempre que iba hacia el Levante y pasaba cerca, le entraban tentaciones de parar a echar un vistazo y en un par de ocasiones lo había hecho. Sentía fascinación por la cultura romana. Para él, el periodo en el que el Imperio Romano estuvo vigente fue luminoso en la historia del hombre, pese a que fue construido utilizando la fuerza como herramienta.

—Me han enviado por correo electrónico las fotografías del cuerpo. Te las he mandado. Échales un vistazo a ver si ves algo –dijo un abatido Raúl—. Luego tratamos la otra desaparición. No sé qué vamos a hacer.

Carmelo se fue inmediatamente a su mesa y abrió el programa de correo electrónico. Las fotografías mostraban el cadáver de la muchacha. Se encontraba boca arriba, en un espacio abierto, rodeado por restos de las columnas que podrían haber conformado la estructura de un edificio o el soportal de una plaza. No la habían matado allí, sino en una de las tumbas de la necrópolis y luego habían transportado el cadáver hasta el lugar en el que se encontró. El informe de la policía de Cuenca era claro en este aspecto. Unas fotografías mostraban la tumba, construidas con grandes bloques de mármol e incrustada en el suelo. Se podían ver escritos de manera burda, probablemente con la propia sangre de la muchacha, unos caracteres ininteligibles. El fondo de la tumba estaba manchado de negro, él color de la sangre coagulada. Siguió observando las fotografías. La mortal herida había sido trazada de una sola vez, con algo muy cortante, y corría de lado a lado del estómago. El informe de la autopsia corroboraba esta primera impresión visual de Carmelo, y sí, todo hacía suponer que el crimen se había consumado con la víctima dentro de la tumba. El lugar hacía intuir algún tipo de ritual. Si algo no gustaba a Carmelo eran las sectas destructivas y los asesinos en serie y este caso comenzaba a señalar en esa dirección. Pensó que lo mejor era ir a Segóbriga y echar un vistazo sobre el terreno. No tenían jurisdicción sobre el caso en otra provincia, pero al fin y al cabo les habían invitado a colaborar y eso es lo que pensaba hacer. Podría además aprovechar e invitar a Rosa a pasar el día con él. Le pareció una excelente idea.

XVI

La bruma dibujaba espectros fantasmagóricos al ser atravesada por la luz de las farolas y la proveniente de los faros de los coches. Carmelo se había citado con Rosa a la siete de la mañana y la luz solar aún no había conseguido desterrar completamente la fría oscuridad de la noche. Era su tercer encuentro y Carmelo se encontraba en un estado de euforia y nerviosismo que no recordaba desde los tiempos del instituto. Aparcó el coche en doble fila y encendió las luces de avería. Hizo una llamada con el teléfono móvil a Rosa y esta apareció por el portal a los pocos minutos. Los ojos aún ligeramente hinchados por el sueño le daban un aspecto más juvenil. Vestía los mismos pantalones vaqueros de la primera vez que se vieron, botas de montaña marrones y un forro polar azul marino con rombos blancos y rojos. Bajo el brazo llevaba una chaqueta de esquí. A Carmelo le pareció que estaba radiante. Atravesó a la carrera los pocos metros que separaban el coche de la salida del edificio.

—Buenos días Rosa. Vienes bien preparada para la excursión ––dijo Carmelo con exagerada solemnidad.

—Ya no soy ninguna chavala –sonrió—. No es bueno coger frío y hoy lo hace de sobra. No he desayunado, ¿me invitas?

—Claro. Te voy a llevar a un sitio que te va a encantar. Ya lo verás.

Mientras el cielo iba clareando en el horizonte tomaron la A—3. Se mantuvieron en silencio casi todo el viaje, algo que no les resultó incómodo, aunque Carmelo le contó por encima el otro caso en el que estaba trabajando. El paisaje resultaba un tanto decepcionante. Los páramos manchegos eran achicharrados sistemáticamente por el sol en verano y por las heladas en invierno. En ese momento, las tierras parecían un enorme tablero de ajedrez, formado por cuadros verdes de incipiente siembra y marrones de tierra arada. Algunos almendros manchados de flores blancas y rosáceas daban un levemente alegre colorido. Eran tierras de pastos, molinos de viento y girasoles. Carmelo no contó a Rosa a dónde iban. Sólo le había dicho que se pusiese cómoda pero que se abrigase porque andarían por el campo y ya hacía bastante frío, sobre todo por las mañanas. A Rosa le encantaban las sorpresas y se entusiasmó al recibir la llamada de Carmelo. No le conocía apenas pero le había transmitido confianza y buenas sensaciones. A lo largo de su vida había conocido a otros hombres, demasiados quizás, y las buenas experiencias con ellos habían sido escasas. Podía presumir de haber mantenido relaciones con algunos muy guapos, incluso espectaculares. Pero casi todos terminaron por decepcionarla. Recordó durante el viaje su primera relación más o menos seria, forjada en el instituto. Un chico simpático y atractivo, más enamorado de los partidos de fútbol sala del domingo por la mañana que de ella. Al principio hizo un despliegue de medios sin parangón para conquistarla, dedicándole todo tipo de atenciones dirigidas a ganarse su afecto. A Rosa aquello la encandiló. Era uno de los chicos más atractivos de la clase de COU. Bastante alto, sobre el metro ochenta, y fuerte, más de lo habitual entre los compañeros de su edad. Moreno, de pelo levemente ensortijado, estaba acostumbrado a que las chicas suspirasen por él y que no se le resistiesen más de un asalto. Pero a Rosa le resultó al principio insoportablemente presuntuoso y apenas le hacía caso más allá de alguna mirada furtiva. Pero él se fijo en ella y le acabó venciendo la vanidad de sentirse deseada donde otras soñaban con sentirse solamente tenidas en cuenta. Le pareció mágico y al principio lo fue. Estuvieron un tiempo pero inmediatamente después de entregarse a él sintió como el hechizo desaparecía. Anduvieron un tiempo más juntos, las llamadas las hacía ella siempre, y él, a regañadientes y cuando no se le ocurría alguna excusa mal hilvanada, accedía a salir con ella al cine o a tomar algún café en el que la conversación era casi inexistente. Rosa decidió dejar de humillarse y aceptar que aquel cretino engreído le había tomado el pelo. Se lo pasó bien y disfrutó de algunos de los placeres de la vida con él, pero aprendió una lección y comenzó a mirar a los hombres con otros ojos. Después fueron más desengaños pero en el resto de las ocasiones ya iba prevenida y sabía a qué atenerse. Rosa pensaba que, en realidad, no se había enamorado nunca ya que el primer amor le había salido, en vez de príncipe, rana. En la actualidad endulzaba su soledad con el apaño imposible con su compañero de trabajo que, como supo desde el principio, nunca acabaría en nada. Pero ahora estaba sentada en el coche junto a un hombre distinto de todos los que había conocido hasta entonces. No parecía el más apetecible del mundo, pero aparentemente rebosaba necesidad de encontrar a alguien con quien compartir su corazón y ella estaba dispuesta, mucho tiempo después, a asumir riesgos de nuevo.

Abandonaron la carretera en la salida de Saelices, el pueblo al que pertenecía el yacimiento, ya en la provincia de Cuenca. Pararon en un bar que Carmelo conocía de alguna otra ocasión. El techo estaba decorado con columnas de mampostería que simulaban la madera con bastante poco éxito. Vendían productos de la zona, principalmente embutidos y quesos expuestos en un mostrador, así como garbanzos. Tras la barra, un estante ofrecía pequeñas piezas de escayola que reproducían bustos y figuras antiguas, imitación de las encontradas en los yacimientos romanos. Pidieron unas tostadas de pan normal con tomate. A Rosa le encantaban y a Carmelo le pareció bien, aunque entre carcajadas dijo que a él sin jamón aquello le pareció como tomar chocolate sin churros.

—Aún no me has explicado a qué se debe esta invitación –dijo Rosa entre bocado y bocado.

—No te lo quería decir, por si te asustabas y decidías no acompañarme. En parte este viaje está relacionado con mi trabajo, aunque lo hago a título personal, no como policía. Ha ocurrido algo y quiero echar un vistazo. Pensé que ya que iba a venir podríamos aprovechar y darnos un paseo.

—¿Y qué es eso que quieres ver? – preguntó Rosa con curiosidad.

—Han asesinado a una chica en las ruinas de Segóbriga –respondió Carmelo tratando de transmitir tranquilidad—. No te alarmes, ya está todo recogido y el complejo está abierto al público como cualquier día normal. Sólo será un momento y no vas a ver nada excepcional. Lo que he de hacer me llevará un minuto y el resto del tiempo estaré a tu completa disposición.

—¿La chica de la que me hablaste? ¿Esa investigación que tenías abierta? –preguntó Rosa visiblemente afectada.

—No. Y espero que no tenga nada que ver.

Una pequeña carretera comarcal que nacía en Saelices llevaba hasta el complejo arqueológico, situado a unos cuatro kilómetros del pueblo. Las ruinas romanas de Segóbriga databan del siglo I, aunque anteriormente había pertenecido a un asentamiento celtibérico. La ciudad formaba parte de una de las tres provincias administrativas en las que los romanos dividieron durante un tiempo la península ibérica, concretamente de la provincia de Tarraconensis. Segóbriga era capital de conventus y tuvo en tiempos unos 7.000 habitantes. Contaba con anfiteatro, templos, termas, circo e incluso teatro, lo que demuestra la importancia de la urbe. Los arqueólogos no habían encontrado constancia clara de la existencia de viviendas dentro de los muros de la ciudad, lo que hacía indicar que la población debía vivir extramuros, dejando el recinto cerrado a edificios oficiales o de culto. La importancia de Segóbriga fue debida a las minas y canteras así como el trabajo de la piedra que era la actividad de artesanía más relevante en la zona. En la entrada del recinto se encontraba el Centro de Interpretación, una construcción de una planta de estilo austero que no desentonaba con en el entorno. Contenía un pequeño museo en el que se exponían algunas piezas antiguas, así como información sobre Segóbriga y el mundo romano. Lo atravesaron y salieron por la puerta que daba acceso al resto recinto. Un camino de tierra en ligera pendiente de subida se abría paso rodeado de algunos cipreses y varios tipos de árboles desnudos de hojas. Al final del camino se intuían las ruinas.

—¿Qué es esto? –preguntó Rosa señalando las zanjas de piedra que salpicaban el camino—. Parecen tumbas.

—Es lo que son. Esto es la necrópolis –explicó Carmelo—. Los romanos, inicialmente, incineraban los cadáveres, como casi todas las culturas europeas antiguas. Los restos se guardaban en urnas, más o menos como se hace ahora. Poco a poco fueron cambiando las costumbres y comenzaron a enterrar los cuerpos hasta que, con la consolidación del cristianismo, esta se hizo la única opción: es complicado resucitar si te has convertido en ceniza. Las necrópolis romanas se situaban fuera de la ciudad, junto a los accesos a la misma.

—Resulta algo siniestro –Rosa miró en derredor—. Lo que no entiendo es por qué vinieron hasta aquí a construir una ciudad los romanos. No parece este el sitio más atractivo del mundo.

—Aparentemente no, pero tiene su razón de ser. Desde aquí se controlaban algunas de las vías de comunicación más importantes de Hispania. Además poseía una riqueza que los romanos apreciaban muchísimo. Un yeso translúcido con el que, cuando se sabe trabajar, se obtiene un producto similar al cristal. De hecho lo utilizaban para decorar ventanas. En esta zona están los yacimientos más importantes de Europa de dicho yeso.

—¿Dónde están las minas? –preguntó Rosa buscando en el horizonte.

—Por todos lados. Se encuentran a decenas de kilómetros de la ciudad. No tan cerca como para que sean visibles desde aquí, pero lo suficiente para poder ir a extraer el mineral cada día.

Llegaron a la entrada de la ciudad. Carmelo continuó con la explicación.

—Fíjate en estos apoyos –señaló a derecha e izquierda del camino, a lo que parecían las bases de unas columnas—. Aquí estaba la puerta de entrada de la ciudad a través de la muralla que la protegía. En el interior apenas había viviendas. Básicamente estaban los centros políticos, religiosos y comerciales. Y las termas, claro. Fíjate allí –señaló hacia el lado derecho—y allí –dijo haciendo lo propio al lado contrario—. Son el anfiteatro y el teatro. Te resultará curioso que estén fuera de la ciudad amurallada, pero los romanos no hacían casi nada por capricho. La mayoría de los habitantes no vivían dentro de la ciudad, sino en fincas dedicadas a la agricultura y la ganadería. Al ser Segóbriga el centro urbano más importante de la región, atraía a un gran número de las personas que vivían por la zona. Los romanos pusieron las sedes de los eventos fuera de los muros a propósito. De esta manera los habitantes de las proximidades podrían ver los espectáculos sin necesidad de entrar en la ciudad. Resulta mucho más seguro ¿verdad? Un gran número de personas debió venir expresamente para ver los combates en el anfiteatro y las carreras de cuádrigas que se celebraban en el circo –señaló hacia el norte, en sentido hacia Saelices—. Se encontraba por aquella zona pero de él quedan muy pocos restos.

—¿Y el teatro? –preguntó Rosa con creciente entusiasmo.

—El teatro era algo más culto y, como pasa ahora, no interesaba a tanta gente. Hazte una idea. El anfiteatro podría albergar a unas cinco mil personas y el circo a diez mil. El teatro, tan sólo a dos mil quinientas. Esto nos da una idea del tipo de espectáculo que despertaba interés entonces. Se comenzó a construir a finales del siglo I, en tiempos del emperador Augusto. Como muchos otros teatros romanos se aprovechó el desnivel de una colina para construir el graderío. Éste se encuentra en muy buenas condiciones, pero el frente de escena apenas es un recuerdo. Es una pena, pero no resulta difícil imaginárselo bullendo de gente y vida. Tuvo que ser fabuloso.

Avanzaron subiendo lo que debió ser una de las vías principales de la urbe. Ésta había sido edificada sobre un cerro, a distintos niveles para salvar las diferencias de altura, lo que impedía, desde la parte baja, tener una buena perspectiva del conjunto. En la parte más alta se detuvieron a observar los restos de lo que parecía haber sido un gran edificio o una suerte de claustro.

—Esto de aquí –Carmelo señaló al grupo de columnas que crecía desde un enorme suelo de mármol—es lo que queda del templo de culto imperial. Por encima –y señaló hacia la edificación situada en un plano superior—se encontraban los restos de una de las termas que tenía la ciudad, pero ahora están tapadas en parte por una ermita construida en lo más alto de la ciudad.

Carmelo se adentró en lo que había sido la nave principal del templo y examinó con detalle una gran piedra que, aislada, parecía encontrarse fuera de lugar. En relieve, se podía observar una gran garra de ave, con tres enormes dedos rematados en amenazantes uñas. Probablemente, pensó Carmelo, perteneció a una imagen de un águila, el símbolo imperial, de ahí que los arqueólogos dedujesen el motivo del templo. A los pies de aquella piedra habían encontrado el cuerpo de la muchacha. Carmelo observó el entorno pero no dijo nada a Rosa. Esta contemplaba cada rincón con sincero interés.

—Carmelo –dijo Rosa—esto es increíble.

—La verdad es que sí –afirmó Carmelo sin dejar de escrutar el lugar—. La verdad es que es increíble.

A la muchacha la habían matado varios cientos de metros más debajo de donde estaban y después habían cargado con el cuerpo, sin detenerse en todo el trayecto y sin dejar ningún rastro. Carmelo calculó el esfuerzo necesario para llevar en volandas un cadáver como el de la chica y determinó que no podía haberlo hecho una sola persona. Tendría que haber parado a descansar y habría dejado alguna pista. Salvo que se tratase de alguien extremadamente fuerte, estaba convencido de que al menos participaron dos personas. Esto alivió una de las preocupaciones de Carmelo: los trastornados siempre actuaban solos y eliminar esa posibilidad ya resultaba un pequeño progreso. También sabía que se trataba de hombres. Era evidente por la fuerza que debieron necesitar para reducir a la joven, llevarla hasta allí y mover el cuerpo. También lo sabía porque, por experiencia, Carmelo tenía perfectamente identificados los tipos de crímenes propios de cada sexo. Las mujeres no actuaban de forma tan violenta.

Siguieron subiendo hasta lo alto del cerro y rodearon la ermita. Por debajo de ellos, el bosque que los romanos consagraron a Diana, diosa de la caza, rompía la monotonía del paisaje con una tupida vegetación verde oscura. Rosa estaba encantada con la excursión y se encontraba realmente sorprendida de los conocimientos sobre el yacimiento y la cultura romana que, en cada esquina, demostraba poseer Carmelo. En silenció, inhaló aire profundamente, mientras disfrutaba de la maravillosa vista, tan distinta de su entorno urbano habitual. La suave brisa mecía su cabello. Algunos mechones se le introducían, traviesos y molestos, en los ojos, provocando que tuviese que estar continuamente echándose la mano a la cara para apartarlos. El embrujo se deshizo de repente, cuando Carmelo la agarró con fuerza del brazo. Rosa le advirtió que la estaba haciendo daño, pero el tiró de ella aún más fuerte y le ordenó que se callase. Deshicieron el camino andado, ahora cuesta abajo, mucho más rápido. Alcanzaron en un instante la entrada y se precipitaron al exterior casi con desesperación. Rosa seguía a Carmelo con sumisión. Confiaba en él y suponía que tendría razones para comportarse con tanta brusquedad. De no ser así se iba a enterar. Los moratones que le iban a salir en el brazo los iba a pagar caros como no se tratase de algo serio.

Llegaron al aparcamiento y se introdujeron en el coche, cerrando las puertas con prisa. Carmelo miró por el espejo retrovisor e introdujo la mano derecha por dentro del abrigo hasta agarrar su pistola por la culata. Siempre la llevaba encima.

—¿Qué ocurre? – preguntó Rosa sobresaltada al ver asomar el arma.

—Aún no lo sé, pero nos vamos a ir de aquí inmediatamente. Nos han estado siguiendo. Esos hijos de puta –miró por espejo retrovisor como si Rosa pudiese ver la misma imagen—venían detrás de nosotros desde que salimos de Madrid. Lo han hecho a bastante distancia. No les molestaba que se intercalaran coches entre ellos y nosotros, no son aficionados y han conseguido que pensase que se trataba de una coincidencia –Carmelo maniobró el coche y lo hizo salir del aparcamiento—. Pero cuando hemos continuado el viaje después de parar a desayunar, seguían detrás y ahora están aquí. Vayámonos –dijo Carmelo mientras tomaba la carretera de salida hacía Saelices—. Son dos hombres y no sé qué intenciones tienen, pero en cualquier caso no te voy a poner en peligro.

—Están acelerando –dijo la persona del vehículo perseguidor que iba en el asiento del acompañante—. No te cebes. Parece que se han dado cuenta de que les seguimos. Dejémosles ir tranquilamente, es mejor que se confíen. Esta noche iremos a ver a la zorra esa a ver qué sabe.

—¿A dónde dices que iremos? –El conductor miro a su interlocutor con extrañeza—. No digas tonterías. No haremos más que lo que nos han dicho que hagamos.

—¿Qué te pasa? ¿Tienes miedo de tomar la iniciativa? –preguntó provocativo.

—¿Por qué dices eso? –preguntó a su vez el conductor.

—Es lo que parece.

—Si he de ser sincero tengo que reconocer que este trabajo no me está gustando nada. Cuando me lo ofrecieron parecía una tontería: sólo tenía que ayudar a entrar en mi oficina a una persona para que cogiese algo. Un trabajo sencillo y sin riesgos.

—Así ha sido ¿no? –dijo el acompañante con suficiencia.

—Ya no. Deberíamos haber terminado ya y aquí estamos, persiguiendo a un policía armado y a una mujer inocente. Todo se complicó cuando apareció la mujer del traje negro. Su forma de actuar no es la misma que la del hombre con el que hablamos al principio. ¿Tú sabes cómo se llama ella? –preguntó con voz nerviosa.

—No –respondió el acompañante—. Y no sé si es mejor así.

—Me gustaría saber algo más de ella –dijo el conductor ignorando el comentario—. No me gusta nada, me da miedo. Es una persona muy siniestra. Si la hubiese conocido antes no estaría aquí. He pensado en dejarlo –manifestó asustado.

—¿Tú crees que esta gente consiente las deserciones? –dijo irguiéndose todo lo que le permitía el asiento del coche—. Mira hijo, estoy acostumbrado a tratar con todo tipo de gentuza, es mi trabajo. Estos no son de los de usar y tirar. No son ridículos traficantes de pacotilla, ni la clase de chusma que roba bolsos en las cafeterías aprovechando los descuidos de inocentes señoritas. Estamos trabajando para personas de negocios, no para delincuentes callejeros. Parecen no tener límite de presupuesto y saben bien lo que hacen. No creo que les haga gracia que un panoli como tú les fastidie los planes. Sean los que sean. Créeme si te digo que no estamos trabajando para gente normal.

—¿A qué te refieres? –Preguntó el conductor visiblemente afectado.

—¿Cómo que a qué me refiero? –preguntó gritando—¿No lo ves? ¿Cómo dieron con nosotros?

—No sé a dónde quieres llegar, francamente. Aclárate –solicitó el conductor desconcertado por completo.

—Fíjate bien –comenzó a explicar el acompañante—. Necesitan a dos personas muy concretas: a ti y a mí. Exactamente nosotros dos. Tú eres el topo en la empresa. Yo soy el topo en la policía.

—Así es. No veo donde está el misterio.

—El misterio –continuó el acompañante—es que se ponen en contacto con nosotros, qué casualidad, probablemente las únicas dos personas en nuestros respectivos trabajos que no tienen escrúpulos para hacer algo así. Dime tú como lo han sabido, porque yo no tengo ni idea.

—La verdad es que no lo sé. Tú eres el policía, deberías saberlo –afirmó tajante.

—A eso me refería, hijo. Para conocer el color del alma de una persona hay que compartir con ella muchas noches. Estos tíos sabían de nuestra debilidad. Me gustaría saber cómo han podido obtener una información así –reflexionó pensativo.

El conductor miró con extrañeza a su acompañante.

—Ya da igual –respondió lacónico.

—Así es, hijo –afirmó el acompañante—, ahora hay que seguir hasta el final. Nos han debido espiar y seguir durante un largo periodo de tiempo para saber que íbamos a acceder a hacer algo así por dinero. Coincido contigo: todo esto no me gusta. No me gusta que me espíen, ni me gusta que me conozcan, ni me gusta nada toda la mierda en la que nos estamos metiendo. Pero sea como sea ya hemos de seguir. Me temo que la alternativa no nos resultaría muy agradable.

—No hablemos más entonces –el conductor trató de dar por zanjada la conversación—. Terminemos el trabajo y vayámonos cada uno a nuestra casa.

—Antes haremos una visita a tu amiguita –ordenó el acompañante—. Conduce sin prisa, hijo. Hasta la noche no le haremos la visita.

—Trata de dormir y calla un rato, por favor. Y no me llames hijo. No me gusta –dijo el conductor mirando con un creciente odio a su acompañante.

XVII

El camino de vuelta se les hizo mucho más corto que el de ida. Carmelo condujo a mayor velocidad, sin llegar a ser temerario. Pese a todo fueron departiendo con cierta tranquilidad. Él oteaba de cuando en cuando a través del retrovisor sin ver nada sospechoso. Salió de la autovía para tomar durante unos kilómetros una vía de servicio. No tenían prisa y así se aseguraba de que no había peligro. Ahora debía averiguar qué estaba ocurriendo, si es que no eran todo paranoias suyas. Pararon en una gasolinera con la intención de comer algo. Aparcaron el coche en un sitio poco visible. Antes de entrar, Carmelo observó con detenimiento el entorno, buscando a sus perseguidores.

Estaba muy serio. No podía imaginar por qué le habían seguido, si es que sus sensaciones eran fundadas. Ninguno de los últimos casos en los que había estado trabajando era demasiado conflictivo y todas las detenciones que había practicado habían sido hechas a delincuentes comunes, de los que no van siguiendo los pasos de los policías un sábado por la mañana. En los casos nuevos no había hecho ningún descubrimiento, así que no tenía sentido que le hubiesen puesto vigilancia. Salvo que sí hubiese hecho avances y no lo supiese. Miró a Rosa y pensó en la posibilidad de que fuese a ella a quién perseguían. Se acababan de conocer y apenas sabía nada de su vida privada. Decidió hablar de algo y romper esa línea de pensamiento. No le atraía la posibilidad de encontrar algo desagradable.

—Rosa, ¿has obtenido una copia de la base de datos que se llevaron con tu disco duro? Como te dije, me gustaría echarle un vistazo por si hay que tomar medidas.

—No, aún no –respondió Rosa—. Me pasaré por la oficina a intentar conseguir una y podremos pasar echar un vistazo al contenido. No te puedo entregar una copia porque estaría violando la ley – le guiñó un ojo—y podrías detenerme.

Rosa pensó que su madre le habría reprochado que hubiese tenido un comportamiento así con un hombre que acaba de conocer. Pero era una mujer adulta que se había emancipado intelectualmente de sus padres. Hacía, sencillamente, lo que le daba la gana. Pese a no ser muy mayor, sentía que el tiempo pasaba demasiado rápido como para andar perdiendo el tiempo con juegos de adolescentes. Si tenía que ser o no, que fuese rápido para no tener que andar lamentándose después por haber perdido el tiempo. En uno u otro sentido.

Llegaron a casa de Rosa alrededor de las seis de la tarde, ya de noche. Ambos se habían relajado durante la comida y olvidado prácticamente el incidente ocurrido. Al menos no hablaban de ello. Rosa abrió la puerta de su piso e hizo una graciosa reverencia, cediendo el paso a Carmelo que comenzó a entrar estirado como un palo. Se dispuso a hacer lo mismo, pero Carmelo se detuvo en seco e hizo un gesto con la mano, indicándole que se detuviese.

—¡Quieta Rosa, no entres!

Adoptó una posición de defensa, sacó la pistola de la cartuchera y la empuñó con fuerza entre ambas manos mientras penetraba despacio en la casa, aún a oscuras.

—¿Qué pasa? –gritó sordamente Rosa, asustada.

—Han entrado. Quédate fuera –dijo Carmelo en un susurro.

Las carcajadas de Carmelo retumbaron por toda la escalera mientras Rosa se abalanzaba sobre él y comenzaba a empujarle, entre divertida y nerviosa por el susto que acababa de recibir.

—Eres un idiota. Casi me muero. No ha tenido gracia.

Entraron riendo en el piso. Era pequeño y apenas tardaron unos segundos en recorrer todas las estancias. Mientras tomaban asiento en el sofá las risas de ambos aún eran tan fuertes que las lágrimas les brotaban de los ojos. Les sobresaltó el timbre de la puerta, que de improviso sonó con potencia. Rosa miró a Carmelo y este asintió mientras se ponía en pié. Se acercaron a la puerta. Rosa preguntó quién era, mientras miraba por la mirilla.

—Soy Quique –se oyó desde el otro lado.

Rosa miró a Carmelo con resignación. Abrió la puerta y Quique entró con su habitual entusiasmo.

—Es un amigo –dijo Rosa a Carmelo.

—¡Buenas noches! Soy Quique, el novio de Rosa –no pareció sorprenderle que Carmelo estuviese allí y le estrechó la mano con fuerza.

—Carmelo. Encantado de conocerte Quique, novio de Rosa –dijo con mal disimulada incomodidad.

—Vaya Quique —intercedió Rosa con evidentes muestras de irritación mientras miraba a los dos hombres de hito en hito—. No sabía que éramos novios. Es la primera noticia que tengo. ¿Qué te trae por aquí a estas horas y sin avisar?

—No te pongas violenta, mujer –dijo Quique levantando las manos en señal de indefensión—. Ya sé que no somos novios, es una broma –miró a Carmelo—. Sólo venía a ver qué tal estás. Últimamente apenas nos vemos y en cuanto llega la hora de la salir del trabajo desapareces a la carrera como alma que lleva el diablo.

Se giró hacia Carmelo y se dirigió a él con sequedad e indiscreción.

—Y bien, Carmelo, ¿a qué te dedicas? ¿de qué conoces a Rosa?

—Para mí también ha sido un placer conocerte –respondió con evidente molestia a la vez que le estrechaba de nuevo la mano en señal de despedida—. Me marcho, Rosa. Esto ha dejado de ser una agradable velada. Llámame cuando quieras –hizo una pausa y miró a Quique—. ¿Es de fiar?

Rosa asintió con los ojos clavados en el suelo. Carmelo le dio dos besos y salió del piso sin volver a mirar atrás. Se lamentó internamente de haber tenido un comportamiento tan violento mientras avanzaba por el rellano. Pulsó el botón del ascensor y las puertas se abrieron en al instante. La obsoleta maquinaria del aparato hizo que la caja traquetease sin parar mientras bajaba. La velocidad no era ni mucho menos homogénea y el ascensor parecía acelerar o frenar según su capricho. Carmelo meditó sobre si aquel hombre era realmente el novio de Rosa. Se lamentó de su mala suerte. Había conocido a una mujer encantadora pero, como era lógico, tenía pareja. A primera vista se trataba de un perfecto impresentable, pero llegó antes que él. Lo sentía, pero concluyó que a veces las cosas eran como eran y no quedaba sino resignarse. Ya llegarían nuevas y mejores oportunidades. No entendía muy bien qué había pasado, pero concluyó que Rosa tendría sus razones para haberle ocultado su relación.

El ascensor se detuvo de golpe, con violencia. Carmelo observó el cuadro de mandos y comprobó que estaba en la planta cero, aunque las puertas no se habían abierto. Se lamentó de cómo se estaba complicando la noche con una maldición. Introdujo las yemas de los dedos en la ranura que había entre la dos puerta y tiró con fuerza. Cedieron sin ofrecer mucha resistencia y pudo salir al recibidor del edificio y de allí a la calle. Pulsó el botón del piso de Rosa en el portero automático. Se consideraba un hombre elegante y avisaría al impresentable para que no bajase por el ascensor. O no. Quizás se merecía pasar un mal rato encerrado por ser tan grosero, pensó. Igual no sabía abrir una puerta atascada y acababa durmiendo allí. Volvió a llamar mientras seguía cavilando, entre divertido y enfadado, sobre qué hacer cuando fijó la mirada sobre un coche aparcado en doble fila a unos veinte metros de él. Se protegía de la luz de las farolas por la sombra de un plátano de paseo, de los que abundaban en la ciudad. Pese a la penumbra, Carmelo se percató de que el coche era el mismo, o uno muy parecido, al que les había seguido durante el día y un estremecimiento le recorrió el cuerpo. Rosa y su amigo podían estar en peligro. Volvió a llamar con más insistencia pero siguió sin obtener respuesta. Forzó la puerta del portal sin dificultad y subió por las escaleras como una exhalación. Cuando llegó a la puerta esta estaba abierta. Sacó la pistola y entró. Rosa estaba tumbada en el sofá, amordazada y atada y le miraba con expresión de pánico. Revisó toda la casa. Todas las ventanas estaban cerradas. No había nadie más. Ni rastro de Quique. Carmelo desató a Rosa y le quitó la mordaza. Rosa se abrazó a él con inesperada fuerza y rompió a llorar como una niña.

—Ha sido él –dijo entre sollozos.

—¿Quién? –preguntó Carmelo.

—Quique, ha sido Quique.

—Ya hablaremos de eso. ¿Te encuentras bien? ¿Te ha hecho algo? Ya ha pasado todo, estás a salvo. Trata de tranquilizarte y dime qué ha ocurrido.

Esperaron unos minutos para que a Rosa se le pasase la confusión. Mientras tanto Carmelo la abrazaba con ternura. Rosa se rehízo y le contó lo sucedido.

—En cuanto se escuchó el ruido de la puerta del ascensor al cerrarse, Quique se abalanzó sobre mí, tapándome la boca con la mano. Me resistí y me dio un fuerte golpe en la cara –Carmelo acarició suavemente un área sonrosada del rostro de Rosa, donde probablemente le había golpeado.

—¿Te duele mucho? – preguntó Carmelo.

—La verdad es que noto mucho calor, pero no me duele.

—¿Recuerdas algo más?

—Sí. Me caí del golpe y entonces Quique me ató con algo las manos y los pies.

—Con esto –Carmelo le enseñó unas bridas de plástico blanco.

—Quique no ha llegado a hablar demasiado –prosiguió Rosa—. Alguien le llamó al móvil al poco tiempo de irte.

—Probablemente el conductor del coche me vio cuando volví a entrar en el portal.

—¿Qué coche? –preguntó Rosa.

—El mismo que nos siguió durante el día. Al menos tenemos una pista. He memorizado el número de la matrícula. ¿Qué más te ha dicho Quique?

—No lo recuerdo muy bien –hizo un esfuerzo por recordar—. Sí, me ha dicho que le tenía que contar qué estaba tramando contigo. Se refirió a ti como el “policía”. Eso es. Dijo: “ahora me vas a contar qué estás haciendo con ese policía”. Por cierto ¿dónde está Quique? No está en el piso y no te le has encontrado por las escaleras ¿verdad?

Carmelo se asomó por la ventana y comprobó que el coche ya se había marchado.

—Probablemente al recibir el aviso de que yo estaba subiendo él ha subido a la planta de arriba en lugar de bajar. Es un procedimiento evasivo habitual. Cuando ha comprobado que estaba dentro de tu casa, ha descendido tranquilamente por las escaleras y se ha evitado un encuentro desagradable. No te preocupes por nada, Rosa. Ahora mismo voy a revisar la escalera de arriba abajo. Si quieres, esta noche me quedo aquí. Puedo dormir en el sofá, no será un problema. Mañana localizaré a ese amigo tuyo a ver qué nos puede contar. Por cierto, creo que deberías cambiar de novio. No parece un buen tipo.

XVIII

Quique bajó las escaleras sigilosamente en cuanto escuchó la voz de Carmelo dentro del piso de Rosa. Se introdujo a toda prisa en el coche, que ya estaba arrancado. Un escalofrío le estremeció al recordar lo cerca que había estado el maldito policía.

—Me cago en la hostia. Me cago en la hostia –repetía Quique ostensiblemente nervioso.

—Tranquilízate, hijo, tranquilízate –dijo su acompañante con condescendencia mientras ponía en marcha el vehículo, ahora se había puesto él en el lugar del conductor—. Para esto estoy aquí. Para evitarte problemas.

Quique no dijo nada. Se limitó a mirarse las manos que temblaban sin control. El conductor se percató del temblor y le agarró del antebrazo.

—Ya puedes estar tranquilo, hijo.

Quique se zafó con violencia.

—No me toques –gritó fuera de sí—. No me vuelvas a tocar.

—Vale, vale –respondió en tono tranquilizador—. Ya te he dicho que todo esto era una locura. Nos estamos exponiendo demasiado para lo que se supone que debíamos hacer. Es mejor abandonar ahora. No digamos a esos cerdos que hemos estado aquí y así no complicaremos más el asunto.

—Tira y calla –ordenó Quique.

Abrió la ventanilla para que el frío aire del exterior le serenase. Ahora todo se le había complicado. Rosa y el entrometido policía le denunciarían. Podría decir que se había tratado de una broma. Una muy pesada, es cierto, pero una broma al fin y al cabo. O mejor aún, dado que había estado liado con Rosa, diría que perdió la cabeza y que se violentó cuando la vio con otro hombre. Sí, eso sonaba más convincente. Le caerían unos meses de condena, como mucho, en el peor de los casos y no tenía antecedentes. Una multa y la obligación de cambiar de trabajo. Eso sería la peor consecuencia. Lo más normal es que no ocurriese nada. Sonrió al creer que lo tenía todo atado, pero la sonrisa se truncó en una mueca desagradable al volver la vista hacia su compañero. Este estaba absorto en la conducción, pero notó la penetrante mirada.

—¿Qué? –preguntó con desdén el conductor.

—Nada. Ve hacia el polígono de San Marcos.

—¿Para qué? Vámonos a casa, hijo, ya está bien por hoy. Nos hemos expuesto demasiado.

—¡Para qué va a ser! El amigo de esa zorra ha visto el coche y tenemos que deshacernos de él lo antes posible o nos encontrarán.

—Qué huevos tienes. Después de que te has dejado ver por tu amiguita ahora te preocupas por el coche.

—Ya me encargaré de eso después. Venga Román, tira.

El coche era un problema de fácil solución. Tenía recursos de sobra para hacer desaparecer un vehículo. Lo que realmente preocupaba a Quique, mientras callejeaban buscando una salida hacia el lado sur de la ciudad, era Román. No parecía de fiar, tenía dudas. A Quique le estaba dando miedo. Igual le entraban ganas de rajarse y dejarle con el culo al aire. Al fin y al cabo, podría denunciarle y sería la palabra de un hombre capaz de atar y amordazar a una mujer contra la de un policía. Seguramente los de la organización no lo aprobarían, Román ejercía una función importante, ya que tenía información de primera mano acerca de las investigaciones. Esto a Quique le daba igual, sabía que Román era un incompetente que le podría generar muchos dolores de cabeza. Los de la organización no tendrían por qué enterarse de nada. Y si lo hacían, él se lo explicaría bien claro. Les diría que Román había estado a punto de abandonar. Les contaría que ya en la comisaría le habían pillado por un feo asunto relacionado con el tráfico de drogas a pequeña escala, y que probablemente estaba siendo buscado. Quién sabe si también estaba siendo seguido. Podía estropear la operación y llevarles a todos ante un juez a explicar por qué secuestraban a inocentes niñas adolescentes. Quique se había tenido que desenmascarar delante de Rosa y ahora estaba al descubierto, tendría que trabajar en la sombra. Pero Román no se había expuesto y su comportamiento le estaba generando muchísimas dudas. No estaba dispuesto a ir a la cárcel y haría todo lo necesario para evitarlo. Él se sabía una persona calculadora que no se dejaba llevar por impulsos ni nervios. A Román no le veía en la misma línea. Recordó que no nunca estuvo entre sus planes matar a nadie, pero tampoco estaba pasar una temporada entre rejas. Dejó de pensar. Ya había decidido qué opción le resultaba menos desagradable.

Entraron al polígono por el Paseo John Lennon. Quique no pudo evitar una mueca similar a una sonrisa al percatarse de la ironía. Guió a Román a través de las desiertas calles. Tenían una distribución irregular, nada que ver con la ordenación y simetría de los modernos polígonos industriales. Le indicó que se acercase a una de las naves, que no tenía identificación. Se bajó y abrió una suerte de cancela lo suficientemente ancha como para que pasase a través de ella un gran camión. Unos pocos metros separaban la cancela de la entrada a la nave. Se introdujo en esta a través de una pequeña puerta camuflada en otra mucho más grande y desapareció en el interior. A los pocos segundos sonó un fuerte golpe y la puerta grande basculó y se abrió ayudada por un mecanismo motorizado, plegándose en la parte superior del marco como si fuese un acordeón.

A una señal de Quique, Román hizo entrar despacio el coche y apagó el motor. La puerta batiente se cerró automáticamente y el silencio se apoderó del lugar. Quique se acercó a la puerta del conductor que Román abrió al instante.

—Toma, un cigarrillo –balbuceó Quique algo nervioso.

Román aceptó mientras escrutaba receloso el improvisado aparcamiento. La nave era bastante grane, y estaba dividida en dos alturas. La planta superior sólo estaba edificada en parte, lo suficiente para disponer de despacho y cuarto de baño. El resto era diáfano y la altura desde el suelo a la cubierta era enorme. Román se sintió menor, como si hubiese entrado en una catedral. El suelo estaba construido de hormigón pulido y por debajo de la cubierta corrían grandes tubos metálicos con sus correspondientes rejillas cuyo uso Román no supo adivinar.

—Vayamos al despacho –dijo Quique observando fijamente a Román—. Te explicaré qué son esos tubos y todo lo que te resulte curioso.

Subió Román en primer lugar. No se fiaba del todo de Quique, y la repentina amabilidad le estaba escamando, pero no se sentía en ningún caso inseguro. Se palpó la culata de su PK28 y eso le hizo sentirse mucho más tranquilo. Él era quien tenía el arma y Quique no dejaba de ser un aficionado jugando a policías y ladrones.

El despacho estaba a oscuras y el sonido de los pasos cambió cuando los dos hombres pisaron el suelo de la sala. Román miró hacia abajo, extrañado, pero no pudo ver nada. El poco tacto que le transmitían los zapatos le resultaba confuso, igual que el sonido.

—Enciende la luz, hijo. Nos vamos a matar –dijo ignorando la ironía de sus palabras.

La luminaria fluorescente titiló unos segundos y la habitación se inundó por completo de una intensa luz blanca.

—¿Qué es esto? –dijo Román extrañado al mirar hacia el suelo mientras llevaba la mano derecha hacia el interior de la americana.

El suelo estaba tapizado por una gran sábana de grueso plástico blanco, afianzada a las paredes y a los muebles por cinta de embalar. Quique era un hombre al que le gustaba estar preparado. Román lo supo justo en el instante anterior a que un palo de golf barato, hierro 7, impactaba sobre la parte posterior de su cráneo. El policía cayó al suelo y a Quique se le escapó el palo de las manos. Lo volvió a asir fuertemente con ambas manos y golpeó con saña la cabeza del policía. Este se retorció en el suelo intentando taparse con las manos mientras balbuceaba pidiendo ayuda, pero sus movimientos no eran más que espasmos. Quique continuó golpeando rítmicamente hasta que Román dejó de moverse por completo y una perfecta circunferencia de sangre oscura rodeó su cabeza. Comprobó que su víctima no tenía pulso y se irguió para, durante unos instantes que le sirvieron para superar el sofoco provocado por la adrenalina, contemplar su obra con una expresión de satisfacción. Envolvió el cuerpo y el arma con el plástico, aliviado al saber que aquel giñapo ya no le volvería a llamar hijo.

Se sentó en la silla giratoria del despacho y, sin prestar atención al grotesco paquete que se encontraba en el suelo, hizo unas llamadas. Necesitaba ayuda para deshacerse de Román. No era un delincuente, nunca lo había sido hasta ahora, y no sabía muy bien qué hacer en estos casos aunque había visto suficientes películas como para tener algunas ideas.

Fausto recibió a Quique en un amplio y lujoso despacho decorado con muebles construidos a base de gruesos tableros de maderas nobles. Un gran ventanal con un visillo blanco daba luz a la sala, convirtiéndola en un espacio cálido y agradable. Quique sabía reconocer la calidad y el buen gusto a simple vista. Estaba fascinado por el lujo de aquel lugar, pero sentía cierto temor y perplejidad al saber que se encontraba frente a una persona que distaba mucho tener buenas intenciones. Aún no entendía muy bien cómo había llegado hasta allí.

—Tranquilícese, Señor Enrique –dijo Fausto en tono amistoso y despreocupado—. Nosotros nos encargamos de su amigo.

La grave voz del Fausto recordó a Quique a la de los periodistas radiofónicos. Una voz rugosa, densa, pero muy tranquilizadora. La voz de alguien que lo tiene todo bajo control. No obstante, a Quique le faltaba aún un gran trecho para estar siquiera levemente tranquilo. Miraba en derredor con avidez, sin fijar la vista en nada en concreto. La mirada de Fausto, en cambio, estaba fija en los ojos de él. Paciente, esperando a que Quique recuperase algo la calma para pedir continuar la conversación.

—Estoy tranquilo señor. Y no era mi amigo –aclaró—. Simplemente era una ayuda que se había convertido en una amenaza. No me ha entusiasmado lo que he tenido que hacer pero creo que ha sido necesario.

—Como quiera, puede usar cualquier tipo de eufemismo –respondió Fausto conciliador—. Como imaginará, yo no le voy a juzgar de ninguna de las maneras y usted se ha mostrado hasta ahora como un perfecto proveedor de servicios. Del coche olvídese, nosotros se lo proporcionamos y nosotros nos encargamos de todo. El problema de su, dígame si le parece apropiado el tratamiento, socio ya se está resolviendo. Entre nuestros muchos negocios –hablaba en plural—de las personas que estamos involucradas en este asunto, disponemos de algunos tanatorios y los hornos crematorios son excelentes para resolver imprevistos de esta naturaleza –hizo una pausa teatral y agitó su mano derecha sinuosamente—. Luego las cenizas se esparcen y asunto olvidado.

—No me parece tan sencillo –protestó Quique—. Hay que llevar el cadáver hasta el tanatorio y eso quizás sea arriesgado. ¿No sería mejor alguna otra solución más inmediata que no implique pasear un cuerpo por la ciudad?

Fausto se acomodó en su amplio butacón de piel marrón oscura. Para él resultaba muy fácil y no le gustaba demasiado que le contradijeran. Todas las cosas eran tan fáciles como uno quería que fuesen. Él simplificaba todo hasta la exageración. Así era capaz de resolver múltiples problemas donde otros se encontraban con un mar de engorrosas incertidumbres. Incinerar un cuerpo era sin duda la mejor manera de deshacerse de un cadáver. No existía otra igual. Quizás lanzando el cuerpo al espacio exterior, pero resultaba tremendamente caro. El crematorio era limpio, rápido y muy práctico. Quitaba el cuerpo de la circulación y así no había delito. Además, para Fausto la incineración tenía cierta poesía y no pocas connotaciones históricas, algo que le apasionaba.

—La visión de la muerte por parte de los romanos era muy distinta de la de los occidentales contemporáneos –comenzó a explicar—. Pensaban que para pervivir había que mantener el recuerdo entre los vivos. Al perderse el recuerdo de una persona, su alma pasaba a una especie de limbo de ánimas olvidadas y eso no parecía hacerles demasiada gracia. La reverencia que sentían hacia los difuntos era tal, que el simple hecho de enterrar a una persona en un lugar convertía inmediatamente a éste en sagrado. Esto incluso implicaba algunas consecuencias legales que, con el paso del tiempo, derivaron en conflictos relacionados con la propiedad de los terrenos y el uso de los mismos. Usos aprovechados de las leyes ha habido siempre. Imagine las complicaciones que surgían como consecuencia de enterrar un cuerpo en distintos lugares. Pero los antiguos romanos, que eran personas prácticas y resolutivas, decidieron que si un cadáver era descuartizado y enterrado en varios sitios, el terreno sagrado era únicamente aquel en el que se había enterrado su cabeza. El resto de restos, disculpe la obligada redundancia, no se tenían en más consideración que la de unos simples despojos de un animal muerto. Estimado Señor Enrique, si enterrásemos el cadáver, o lo echásemos al mar, o cualquier otra solución similar, nos podría dar quebraderos de cabeza futuros. Incluso si hiciésemos picadillo a su socio tendríamos problemas según las leyes romanas, ya que no sabríamos muy bien dónde estaría enterrada la cabeza y, por lo tanto, qué es sagrado y qué no. Seguramente todo esto a usted le resulte un tanto insustancial o incluso frívolo, pero, créame, a mis amigos y a mí nos importa y mucho.

Quique no podía creer lo que estaba escuchando. Los ojos de Fausto no transmitían ninguna señal de que toda aquella retahíla de desatinos fuese una broma. Hasta aquel preciso instante había pensado que trabajaba para gente seria. Se estremeció al dudar si no estaría haciendo negocios turbios con una panda de majaderos. Intento parecer relajado y cambiar el rumbo de la conversación.

—Hasta ahora he cumplido con todo lo que se me ha encargado con dedicación y efectividad. Creo que ya pueden confiar en mí y darme algo más de información. Quizás esté interesado en pasar a formar parte de su organización o como quiera que se llame esto. ¿A qué se dedican ustedes exactamente?

—Señor Enrique –hizo una pausa buscando las palabras más acertadas. Ya le dijimos en su momento que no debía hacer preguntas –aclaró con sequedad—. Como bien acaba de indicar, su eficacia está resultando muy satisfactoria. No estropee ahora esta buena relación.

—Ustedes me pidieron que les ayudase a robar cierta información. Después he perseguido por ustedes, he asesinado y me he convertido en un delincuente. No creo que sea demasiado pedir algo de información a cambio.

Fausto se incorporó con elegancia de su asiento. Quique reparó con asombro en la prestancia de aquel hombre. Pese a que había estado sentado durante un largo rato, la ropa parecía impecable, perfectamente ajustada, sin arruga alguna. La sonrisa de cierta satisfacción se le desdibujó cuando reparó en los ojos de aquel hombre educado y amable, que ahora parecían de un tiburón a punto de realizar un ataque mortal.

—Escúcheme bien, Señor Enrique. Todo lo que le voy a decir resulta excepcionalmente violento para mí y no deseo volverlo a repetir, pero creo importante aclararle algunos aspectos de nuestra relación. Le agradezco sus esfuerzos. De hecho se lo hemos agradecido bastante bien con las generosas sumas que ya ha percibido. Sea prudente y no abuse, es fácil morir de éxito y la historia de la humanidad está llena de ejemplos. Le contratamos, efectivamente, para que nos proporcionase valiosa información. Usted lo ha hecho y, además, ha asesinado por su propia iniciativa a otro colaborador nuestro. Uno muy importante, un policía que nos servía información de primera mano desde dentro de aquellos que pueden poner freno a nuestras actividades. Sepa usted, Señor Enrique, que el Inspector Román iba a ser eliminado en breve por razones que ya no tienen ninguna transcendencia. Esa es la única razón por la que está usted aquí charlando tranquilamente conmigo y no camino de un moderno tanatorio. De cara al futuro, le sugiero que no tome muchas decisiones similares. Probablemente aún no haya terminado de prestarnos servicios y le volvamos a llamar. Pero ponga atención: si usted muestra el más mínimo interés o curiosidad por mis actividades o por la de alguno de mis colaboradores se arrepentirá de ello. Lo mismo le ocurrirá si hace algo que resulte perjudicial a nuestros intereses. Créame. No soy amigo de bromear.

Quique sintió como un terrible escalofrío le recorría el cuerpo. Asintió levemente con la cabeza con gesto sumiso. Tuvo la certeza de que no había sido una buena idea aceptar la proposición de aquellas personas. Ya no le parecía un negocio tan redondo como al principio. Cuando se pusieron en contacto con él todo parecía de color de rosa. Una cantidad inmoral de dinero por obtener una información que él ya tenía prácticamente al alcance de la mano. Le proporcionarían colaboradores y todo el material necesario, podía pedir cualquier cosa con tal de que los resultados fuesen los esperados. El trabajo había resultado extremadamente sencillo y poco arriesgado. Incluso había planeado el siguiente paso que daría: pasado un tiempo, cuando nadie pudiese establecer relación alguna y sospechar, desaparecería y se dedicaría a vivir la buena vida. Lamentablemente el trabajo se complicó cuando la policía quitó del caso a Román y se lo asignaron al policía entrometido. A partir de ese hecho, las dificultades fueron apareciendo con mucha precipitación. Quique no creía en las casualidades y sabía que los problemas no aparecían de la nada. Había una causa para todo y él había decidido cercenar el origen de esta para evitar mayores complicaciones. Lo que en su momento pareció una idea irrebatible, acabar con Román, ya no lo era tanto. Se encontraba metido en una cloaca, cubierto de detritus hasta la cintura, en un punto en el que no podía sino seguir hacia adelante.

—Bien, creo que lo ha entendido –continuó Fausto—. Ahora me tengo que encargar de usted –sonrió al ver la expresión de terror de Quique—. No se asuste, no le va a ocurrir nada malo. Tenemos que hacerle desaparecer durante una temporada.

—¿Por qué? –preguntó Quique.

Los ojos de Fausto se desviaron de los de Quique hacia un cuadro que colgaba de una pared, dándole la espalda. Hizo una mueca de desagrado que transformó en aséptica al dirigirse nuevo hacia Quique.

—Vaya a esta dirección –le entregó una nota adhesiva amarilla garabateada—y pregunte por este nombre. Él le dirá todo lo que tiene que hacer. No hable de mí. No hable de nada. Esta persona es lo que llamamos un “colaborador estanco”. No nos conoce y es mejor para todos que sea así. Ya nos pondremos en contacto con usted cuando sea necesario. Mientras tanto trate de disfrutar de unas merecidas vacaciones. Yo me encargaré de que tenga todas las comodidades posibles.

La delicada y blanquecina mano de Fausto agarró el barroco pomo de la puerta del despacho con suavidad e invitó a Quique a abandonar la estancia. Quique trató de extender su mano pero un hombre completamente rapado enorme le agarró por el brazo y tiró de él sin brusquedad pero con una firmeza difícil de resistir. Quique comprendió que ya no tenía más que decir ni hacer allí, y que le resultaría más práctico obedecer si no quería tener problemas. Salió del edificio igual que entró, en la parte trasera de una furgoneta con los cristales completamente tintados. No sabía donde había estado exactamente y eso le provocaba una sensación de desasosiego que no podía asimilar. Cuando volvió a salir del vehículo se encontró en una avenida muy concurrida. Se dirigió a una esquina y leyó el texto que indicaba el nombre de la vía. Coincidía con la dirección apuntada en la nota.

XIX

El Comisario Blanco movía papeles y objetos de un lado a otro de la mesa sin un objetivo aparente. Frente a él, Carmelo aguardaba. Sabía que su amigo estaba ordenando ideas por el poco ortodoxo método de desordenar su mundo físico más próximo.

—Estoy preocupado por la chica desaparecida –dijo de pronto Raúl, rompiendo el silencio—. Quizás no se trate sólo de una locura adolescente. El cadáver encontrado en Cuenca puede indicar algo. ¿Te llamó la atención algo en las ruinas? ¿Viste alguna posible pista?

—No mucho –Carmelo hablaba con una serenidad poco habitual—. Tomé unas fotografías del lugar en el que supuestamente mataron a la muchacha y dónde encontraron el cuerpo. Se las he enviado a un amigo que trabaja en el departamento de Historia de la Universidad Complutense. Es experto en cultura romana.

—¿Qué insinúas? –preguntó Raúl con notable interés—. ¿En qué estás pensando?

—En nada concreto, pero no quiero descartar ninguna posibilidad. El lugar en sí mismo puede tener algún tipo de significado. No es habitual que en un sitio así aparezca un cadáver.

—Tampoco en la forma en la que lo hizo –apuntó Raúl—.

—Efectivamente. Hay unas cuantas piezas que no encajan del todo. No sé siquiera si esto significa algo. Pero ya sabes, no me gusta dejar ninguna puerta abierta. Alguna vez nos ha dado resultado mirar detrás de las cortinas.

—Estoy totalmente de acuerdo. Si te enteras de algo dímelo.

El teléfono interrumpió la conversación y Raúl lo atendió mientras observaba a Carmelo con fijeza. Este se había puesto de pié, pero no había hecho el amago de salir del despacho. Raúl sacudió la mano en el aire, como espantando algo, dándole a entender que podía irse. Carmelo se mantuvo quieto, esperando. Cuando Raúl colgó por fin el teléfono cruzó las manos encima de la mesa mirando al policía.

—Hay algo más –dijo Carmelo con voz trémula, visiblemente azorado.

—Suelta –ordenó Raúl.

—Nos siguieron.

—¿Nos? –preguntó Raúl con evidente sorpresa.

—A mí y a una amiga.

—Carmelo... –Raúl no pudo terminar la frase.

—Se trata de la persona que estaba en la oficina del allanamiento cuando entraron los intrusos. Nos hemos hecho amigos y le pedí que me acompañara.

—¡Joder, Carmelo! –gritó Raúl manifiestamente disgustado.

—Cállate por favor –solicitó—. No sueltes ahora el discurso de las implicaciones personales en los casos. Ya me lo sé.

Carmelo contó todo lo ocurrido y Raúl escuchó con expresión de preocupación e interés. Cuando se enteró del suceso del piso del piso de Rosa interrumpió a su amigo.

—¿Has enviado a alguien a buscar al tal Quique? –preguntó.

—Por supuesto. A la oficina y a su casa. Como era de esperar no se sabe nada de él. Ha desaparecido.

—Encontradlo. Puede ser importante. Y hazme un favor, entérate de lo que había en ese ordenador. Puede que los dos casos tengan alguna relación y el contenido de esa base de datos sea una buena pista para empezar a avanzar.

—Voy a ello. En cuanto averigüe algo te llamo. Si hay alguna novedad por aquí, házmelo saber cuanto antes.

—De acuerdo Carmelo. Suerte. Y por favor, no consientas que le ocurra nada a esa mujer. Sólo nos faltaba eso. Encárgate de que esté segura.

Carmelo asintió con la cabeza y comenzó a abandonar el despacho pero Raúl le hizo detenerse.

—Por cierto, Carmelo. Román también ha desaparecido. No sabemos nada de él desde hace dos días. Temo que se haya ido del país. Tendríamos que haberle detenido en su casa. Esta vez hemos sido demasiado confiados.

—Sí. Ciertamente –asintió Carmelo.

Rosa esperaba a Carmelo sentada junto a su mesa y se entretenía jugueteando con algunos clips y bolígrafos. Carmelo se sentó frente a ella. Entrecruzó las manos y la miró fijamente. Habían cambiado los roles. Ahora ella estaba en el sitio de él, en el lado interior de la mesa. Rosa puso cara de interesante y le habló imitando el tono de los policías que aparecen en las malas películas de televisión.

—¿En qué puedo ayudarle, amigo? –dijo Rosa divertida.

—Rosa, tengo que seguir con la investigación, pero no sé qué hacer contigo –confesó Carmelo.

—No sé a qué te refieres.

—El allanamiento y el robo en tu oficina no fue una gamberrada. Alguien entró a por algo concreto. Algo que estaba en tu ordenador y que quizás sólo tú sabes qué es. Probablemente el idiota de Román se habría desentendido antes de resolver el caso. Cuando supieses que el disco duro había desaparecido se le habrías comentado, él le habría quitado importancia y la investigación habría terminado ahí. La casualidad ha llevado el caso hasta mí y parece que alguien está seriamente preocupado por ello. Se están tomando muchas molestias en averiguar qué sé.

—Me estás preocupando, Carmelo.

—Yo también estoy muy preocupado. Por ti –hizo una pausa—. Ya han ido a buscarte una vez. Y no sabemos con qué intenciones. Por fortuna me di la vuelta a tiempo. La próxima vez podríamos no tener tanta suerte.

—¿Y qué puedo hacer? –preguntó Rosa muy seria.

—Tendré que llevarte conmigo mientras no estemos seguros de qué diablos está pasando.

—¿Ayudante de policía? ¿Me pagarás? –dijo Rosa, intentando parecer despreocupada.

—Testigo protegido. Deberías pagar tú. Veamos el disco con la copia de los datos robados. Vamos a ver qué sorpresas se esconden ahí. También deberás pensar en contar algo en tu trabajo para justificar tanta ausencia.

Susana recibió a Rosa en una de las múltiples salas de reuniones de la empresa. Mientras, Carmelo esperaba sentado en el coche, pendiente de la puerta de entrada del edificio. Susana era la secretaria de dirección desde hacía poco más de tres años. Antes había sido la secretaria de otros importantes cargos en varias empresas. Aparentaba paciencia infinita y tenía un humor y un buen carácter más propio de una misionera que de una mujer de empresa. Su tamaño era exagerado para tratarse de una mujer, pero no estaba gorda. No se le conocía pareja. Todos en la oficina pensaban que era lesbiana y que esto no había sido una decisión voluntaria, sino que sus dimensiones espantaban a los hombres y no había tenido otra opción.

—Susana, tengo un problema –dijo Rosa sin andarse por las ramas.

—Dime primero cómo estás, Rosa –preguntó la secretaria—. Después del atraco no te he vuelto a ver.

—Estoy bien. Afortunadamente no me enteré de nada hasta que llegué el lunes y me encontré con todo el lío. Además el par de días que me dijisteis que me tomase me han sentado estupendamente.

—Me alegro de haya sido así –asintió Susana—. Me asusté mucho al saber que habías estado aquí dentro con el intruso. Pensar en lo que podría haber ocurrido si le llegas a ver me ha quitado unas cuantas horas de sueño.

—Es mejor no pensar en ello –interrumpió Rosa—. Susana, necesito unos días más.

—¿Y eso? –a Susana se le mudó la expresión.

—Mira, he tenido algún problema personal –dijo para no ser demasiado explícita—. Es ajeno a todo esto, pero querría resolverlo por completo antes de incorporarme de nuevo al trabajo. Si no lo hago temo que me pase factura y acabe por no hacer bien ni lo uno ni lo otro. Prefiero cerrar mis asuntos personales y que estos no me descentren en el trabajo.

—Rosa, ya sabes que cualquier cosa que esté en nuestra mano –dijo en plan conciliador.

—Por supuesto que esos días los descontaría de los días de vacaciones –puntualizó.

—Rosa...

—Como te decía, son asuntos personales y sería injusto hacerlo de otra manera –dijo para dejar claro que no quería parecer aprovechada.

—Como quieras, Rosa. Tómate los días que sean necesarios. Sólo llámame de vez en cuando para saber que estás bien. Si necesitas cualquier otra cosa...

—Sí –interrumpió de nuevo—. Tengo que hablar con los chicos de informática. Quiero que me hagan una copia de mi buzón de correo electrónico –mintió—. Necesito un teléfono que me envió un amigo por correo y así lo recupero en casa.

—Claro, por supuesto. Ahora mismo se lo pido –Susana hizo el amago de levantarse pero Rosa la interrumpió.

—No Susana, estaría bueno –sonrió—. No te quiero molestar más. Ya voy yo. Así saludo a los chicos de informática.

—No me extraña que quieras ir –suspiró Susana dramáticamente—. Son jóvenes y guapos. Pero ten cuidado Rosa, es mejor no mezclar los negocios con el amor –dijo socarrona.

—No, por favor –respondió Rosa riendo—. Muchos de ellos podrían ser mis hijos. No, no –dijo fingiendo imaginar la situación—. Definitivamente no. Me gustan más mayores.

Ambas se levantaron y se dieron dos sonoros besos. Salieron de la sala y Rosa se dirigió hacia el departamento de informática. A los pocos pasos se detuvo y giró en redondo. La mirada de Susana y la suya se encontraron. Susana parecía confusa, tratando de decidir si volver a su despacho o seguir a Rosa, que recordó como Carmelo le había indicado que era mejor no contar nada de lo que estaba ocurriendo en realidad, ya que no sabían muy bien quién era de fiar. Quizás tenía razón, pensó, y no eran paranoias. Se dirigió de nuevo hacia la secretaria, como si no le hubiese llamado la atención su inmovilidad.

—Susana, menos mal que sigues aquí. Se me olvidó preguntarte antes si habías visto a Quique. Hace días que no sé de él.

—No –Susana parecía no entender bien la pregunta y dudó—. ¿Quique dices? No. La verdad es que ahora que lo preguntas yo tampoco sé de él desde hace unos cuantos días. Voy a tratar de averiguar dónde está.

—Avísame cuando sepas algo, por favor –solicitó Rosa satisfecha de su reacción.

Rosa y Carmelo introdujeron el DVD con la copia de los archivos contenidos por el disco duro robado. El fichero que buscaban era un sencillo listado de datos personales ordenado por apellidos. Almacenaba los nombres de alrededor de doscientas chicas jóvenes junto con sus edades, domicilios y estado civil. Cualquier procesador de textos sería suficiente para abrirlo y trabajar con él.

—Voy a probar algo. Tengo una intuición –dijo Carmelo—. Si está en la lista estamos jodidos.

Seleccionó la operación de buscar y tecleó el apellido de la chica que encontraron asesinada en Cuenca. El apellido apareció resaltado en color blanco sobre fondo negro. Rosa comprobó como la confirmación de la corazonada no satisfizo especialmente a Carmelo.

—Estamos jodidos –dijo Carmelo.

Tecleó el nombre de la joven asesinada. La búsqueda volvió a devolver un resultado exitoso. También se encontraba en la lista.

—Estamos jodidos, ¿verdad? –preguntó Rosa sin ironía.

—Sí. Estamos muy jodidos. Sobre todo la pobre muchacha desaparecida. Parece evidente que existe una relación entre la lista sustraída en tu oficina y las dos chicas.

—Puede ser una coincidencia –puntualizó Rosa.

El Inspector Blanco se había acercado al sitio de Carmelo y había seguido todo el proceso.

—Sí, puede ser –interrumpió Raúl mirando a Rosa fijamente—. Pero en este oficio se aprende rápido a desconfiar del azar. Demasiadas veces el diablo se disfraza de casualidad. Es mejor no dejarse engañar.

Carmelo seguía mirando la lista con detenimiento.

—Hay que saber cuál es la relación entre las chicas –dijo Carmelo sin prestar atención a las palabras de su jefe—. Es obvio que ambas son mujeres y jóvenes. Todas en la lista lo son, pero hay que tratar de filtrar más.

Revisaron por separado los registros de las dos muchachas, cotejado cada uno de los datos. Las coincidencias no tardaron en aparecer. Ambas habían nacido en Madrid, en enero y tenían en la actualidad 19 años.

—Raúl, ¿qué opinas de esto? –preguntó Carmelo.

—Nada por ahora. Puede ser una casualidad –Rosa le miró inquisitivamente recordando las recientes palabras del Comisario—. Es una muestra muy pequeña para sacar conclusiones. Extrae de la lista a todas las chicas que cumplan con ese patrón y me pasas los datos. Voy a comprobar que no hay ninguna desaparición más. Lo que no sé es si indicar a las chicas y a sus familias que tengan cuidado. Igual generamos una alarma injustificada.

—Recuerde –intervino Rosa—que estos datos no los deberíamos tener nosotros. Si trasciende más de uno de mis compañeros se queda sin empleo. Yo misma me vería en la calle y probablemente con una demanda por hacer mal uso de esa información.

—No te preocupes por eso –apuntó Raúl—. Si es necesario obtengo una orden judicial y todo resuelto. Lo que no voy a consentir es que nadie esté en peligro por una formalidad.

La lista filtrada quedó en una relación de más de veinte nombres. Eran demasiadas personas para ponerles protección individualizada pero un número muy manejable para tratar cada caso personalmente. Casi todas ellas tenían su domicilio en la Comunidad de Madrid salvo cuatro que vivían en otros lugares. Se pusieron manos a la obra y llamaron a todos los teléfonos de contacto con la ayuda de otros policías. Todos los padres y madres se habían mostrado inquietos y asustados ante la llamada de una comisaría de policía preguntando si sus hijas estaban bien. No era una práctica habitual y Raúl no lo habría aprobado en circunstancias normales. En apenas una hora ya sabían que casi todas las chicas se encontraban bien y que se habían ido a sus institutos o a sus trabajos aquella misma mañana, al igual que habrían hecho cualquier día normal. De tres de ellas no habían obtenido respuesta telefónica.

—Date una vuelta por sus casas, Carmelo –le ordenó Raúl—. Estaremos más tranquilos si sabemos que están bien.

Carmelo asintió y se puso en camino. Decidió llevarse a Rosa con él. No la expondría pero la tendría protegida. A Raúl no le pareció muy ortodoxa la decisión de su amigo pero no puso inconvenientes.

Tras unos meses sin recibir una gota de agua el día había amanecido lluvioso en Madrid. El cielo estaba muy tapado y oscuro, ausente de color. Pasadas las ocho y media de la mañana las luces de la calle ya habían sido apagadas por lo que la atmósfera estaba teñida de un mortecino gris tenue. Rosa se agarró al brazo de Carmelo y ambos echaron a andar una vez abandonaron la comisaría.

—Tu jefe parece un buen tipo –afirmó Rosa.

—Lo es. Además es mi cuñado.

—¿Qué dices? –Rosa rió a carcajadas—. ¿Estás aquí por enchufe?

—No, que va. El enchufado es él, yo llegué primero a esta comisaría.

—¿Entonces? –preguntó Rosa con curiosidad.

—Le trasladaron de otra comisaría para cubrir la baja del Comisario anterior, que se había jubilado. Nos hicimos amigos y en una fiesta le presenté a mi hermana. Se enamoraron, tuvieron un feliz noviazgo, se casaron, tuvieron hijos y forman una familia feliz y bien avenida.

Mientras Rosa meditaba sobre lo azarosa que resulta la vida de las personas, llegaron a la boca del Metro y se introdujeron a través de ella. Bajaron el primer tramo de escaleras de granito y sacaron dos billetes de las máquinas expendedoras. Penetraron en las profundidades de aquel práctico ingenio subterráneo, medio de transporte en tiempos paz, refugio frente a los bombardeos en los de guerra.

—Es un monstruo glotón porque se come a cientos de miles de personas diariamente pero deben de darle mucho asco porque al rato las vomita –bromeó Carmelo haciendo referencia al suburbano.

—¡Qué guarrería! –rió Rosa.

—Te voy a contar una curiosidad. Si tuviésemos un plano antiguo de la red de Metro, verías que algunos de los nombres de las estaciones no coinciden con los de la actualidad. Algunas estaciones ya ni siquiera existen. De ellas, hay una muy especial: la estación de Chamberí, conocida como la estación fantasma –Rosa le miró entre sorprendida y desconfiada—. En serio. En la década de los 60 se remodeló la línea 1 para introducir más vagones en los trenes. Esto suponía tener que alargar los andenes de las estaciones. En casi todos los casos la operación se pudo hacer sin mucha dificultad salvo en el caso de la estación de Chamberí, que debido a su ubicación impedía la ampliación. Se decidió clausurarla ya que las estaciones de Bilbao e Iglesia (Martínez Campos originalmente) distaban muy poco entre sí y así se evitaba un gasto poco menos que innecesario. La estación fue clausurada el domingo 21 de mayo de 1966. Las puertas de acceso se cerraron aquella noche como tantas otras, pero nunca más se volvieron a abrir. La estación quedó tal cual la habían dejado los viajeros aquel mismo día. Una oscura cámara del tiempo que se podía contemplar desde los vagones si se prestaba atención cuando el convoy pasaba por allí. Una leyenda auténtica y misteriosa –dijo con voz enigmática—.

—Vamos ahora mismo –propuso Rosa emocionada—. Quiero pasar por allí y ver la estación fantasma. ¡No tenía ni idea de que existía!

—Lamento decirte que no vas a poder hacer eso. Quiero decir que podemos ir a verla pero que ya no es una estación fantasma. Ahora es una estación remodelada, abierta al público como museo de la historia de Metro de Madrid. Creo que en estos tiempos que corren quedan pocos misterios.

Sin apenas darse cuenta habían llegado a su primer destino. Se bajaron en la estación de Ventura Rodríguez y salieron a la calle de la Princesa.

—Es aquí al lado, en Luisa Fernanda –apuntó Carmelo mientras caminaban por la estrecha calle que transcurría en un solo sentido—. Esta calle es un atajo que utilizan los taxistas para salir a la carretera de Extremadura sin tener que pasar por Plaza de España. Allí –dijo señalando—, al fondo, está el Templo de Debod.

Carmelo cotejó el número del portal con las notas que había tomado para comprobar que habían llegado al primero de los domicilios.

—Portal número 8 –susurró Carmelo—. Es aquí. Rosa, entra en ese bar de ahí enfrente –dijo señalando al otro lado de la calle—y espérame dentro. Sólo voy a subir a ver si la chica está en su casa. Será un momento.

—No te preocupes por mí. Te espero dentro tomando un café. Tarda todo lo que sea necesario. A mí no me vendrá mal un rato de tranquilidad.

La fachada del bloque de viviendas que señalaba la nota de Carmelo era de un ladrillo visto de color rojo muy intenso, casi marrón. Los pisos tenían terraza, aunque al menos la mitad de ellas estaban cerradas con estructuras de aluminio y cristal. El día no era ni mucho menos soleado, pero varios toldos anaranjados lucían extendidos. El portal estaba abierto y Carmelo decidió entrar sin avisar por el portero automático. Se dirigió hacia el ascensor pero en el trayecto recordó el incidente ocurrido en casa de Rosa. Decidió que era más prudente subir andando. El piso estaba en la sexta planta. La altura de cada planta era mucho mayor de los tres metros habituales en las construcciones modernas lo que hacía que los peldaños de vetusto mármol parecieran no tener fin.

Llegó algo sofocado, apoyándose en la barroca barandilla pasada de moda. Una luminosidad lechosa entraba a través del tragaluz situado en la azotea. El amplísimo hueco de la escalera distribuía la claridad por todas las plantas. Pese a ello, Carmelo pulsó el interruptor de la luz, que tenía un circuito independiente en cada una de las plantas. Prefería que le viesen con nitidez desde la vivienda cuando llamase. Así evitaría desconfianzas y podría comprobar más rápidamente que la chica estaba bien. Deseaba poder continuar con la investigación lo antes posible.

Se observó a sí mismo. No tenía mucha pinta de policía cuando vestía de paisano. Se ajusto bien la camisa por dentro del pantalón, respiró hondo e hizo sonar el timbre mientras buscaba la cartera para enseñar la identificación. Carmelo se mantuvo inmóvil, con todos los sentidos alerta. No se oía nada concreto, pero su instinto le hizo percibir algo: unos pasos sordos se acercaban desde el otro lado de la puerta. La línea horizontal de luz que se desparramaba por debajo desde el otro lado de la puerta se eclipsó parcialmente. Había alguien en casa.

—Buenos días –dijo Carmelo con voz grave mientras continuaba tratando de encontrar la cartera en los bolsillos de la americana y del pantalón—. Soy el Inspector Carmelo, del Cuerpo Nacional de Policía.

Calló mientras se palpaba bolsillo tras bolsillo.

—Me cago en puta –susurró pensando que habría dejado la documentación en la guantera del coche o en cualquier otro sitio—. Por favor –habló más fuerte—, sólo quiero hacerle unas preguntas acerca de Ruth Martín, no hace falta que abra la puerta del todo si no lo desea.

Ahora los pasos sonaron de manera audible. Se alejaban de la puerta con precipitación. Carmelo quedó quieto, a la espera, mirándose los zapatos que tenía terriblemente sucios de agua y de barro. Oyó como alguien subía la escalera y se volvió instintivamente. Era Rosa.

—¿Qué haces aquí, Rosa? ¿No te dije que te esperases en el bar? –reprochó con malos modales.

Carmelo se giró hacia la puerta al escuchar el ruido de la cerradura. Esta se abrió un palmo, lo suficiente para que apareciese el cañón de un arma.

—¡Corre Rosa! ¡Corre, sal de aquí! –gritó Carmelo a todo pulmón.

El policía se apartó con agilidad y agarró el pomo de la puerta, tirando de él con todas sus fuerzas. El arma y la mano que la sostenía quedaron atrapadas. El ruido del disparo retumbó amplificado por el hueco de la escalera. Los oídos de Carmelo zumbaron como si estuviese bajo el agua. Pese al susto, no soltó el pomo y siguió tirando de la puerta hacia él, sabiendo que así estaría a salvo. La mano del atacante había quedado en una posición muy forzada pero aún mantenía agarrada la pistola. Carmelo le golpeó con la rodilla y se oyó el quejido de una voz masculina. El brazo desapareció y Carmelo cerró la puerta por la inercia. Se hizo a un lado y sacó su arma. Miró hacia la escalera y comprobó que Rosa no estaba en el lugar en el que la había visto por última vez.

—¡Rosa! –dijo en voz queda—¡Rosa! ¿Estás bien?

No escuchó respuesta. Contó hasta tres y salió corriendo, poniéndose a cubierto en el tramo de escalera que descendía al piso inferior. Miró en la pared . el tiro había impactado en la pared donde estaba Rosa, pero a una altura tal que resultaba imposible que le hubiese siquiera rozado. Esto le tranquilizó un momento, aunque de inmediato volvió a preocuparse: quizá había caído por el hueco de la escalera, presa del pánico. La idea le pareció ridícula. Rosa no le parecía el tipo de persona capaz de perder los nervios hasta llegar al punto de no tener ningún control sobre sus actos. Aquella mujer tenía agallas. No obstante, miró por el hueco, desconfiando de su propia hipótesis. No vio nada, el suelo de la planta baja se encontraba despejado. Volvió a llamarla, ahora con mucha más energía. En esta ocasión sí escuchó una voz ahogada que respondía. Bajó a la carrera hasta el rellano de la planta inmediatamente inferior. Encontró a Rosa allí, agazapada en un rincón en posición fetal mirándole con ojos asustados. Carmelo se le acercó y se agachó junto a ella sin dejar de mirar hacia el lugar por el que podría aparecer el atacante.

—¿Estás bien? –preguntó Carmelo.

—Creo que sí. ¿Y tú? –dijo Rosa.

—Estoy bien. Tengo el corazón a punto de estallar del susto que me ha dado ese cabrón. Nada más, no tenía ángulo de tiro suficiente para darme. Venga –dijo ayudando a levantarse a Rosa del suelo—, vayámonos de aquí.

Carmelo llamó al ascensor. No bajaron en él. Dejó la puerta abierta, sujeta con un felpudo. El disparo había asustado a los vecinos y nadie había salido a husmear, aunque Carmelo suponía que todos se encontrarían observando por las mirillas de las casas qué estaba pasando. Les dijo a voces que era policía, que se quedasen en casa y que se apartasen de las puertas hasta que todo hubiese pasado. Les avisó que un hombre armado y peligroso se encontraba en la finca y que era imprescindible que nadie abriese la puerta de casa durante el tiempo que fuese necesario hasta que le capturasen.

El policía ayudó a Rosa a bajar las escaleras. Ésta ya se había repuesto y parecía mucho más entera. Descendieron pegados a la pared, para evitar la posibilidad de ponerse a tiro. Carmelo, mientras tanto, llamó con el teléfono móvil a su comisaría. Esta vez el atacante, fuese quien fuese, no podría escapar salvo que supiese volar. Una vez en la calle, Carmelo quedó en guardia en el portal mientras Rosa quedaba a su lado, a cubierto.

—¿Por qué has subido? ¿No te dije que te quedases en el bar? Joder, Rosa, te has puesto en peligro –dijo Carmelo con indisimulado enfado.

—¡Oye, lo siento! –respondió Rosa airada—. No me grites ahora. Casi me pegan un tiro y estoy cagada de miedo. He subido porque he visto algo raro y pensé que nos podrían haber seguido como la otra vez. Me he asustado.

Carmelo cogió a Rosa del brazo y señaló calle arriba con la barbilla.

—Mira hacia allí, frente a la puerta de aquel estanco. ¿Ves un hombre con una cazadora de piel marrón y feo como un mono? –Carmelo giró la cabeza para mirar a Rosa.

—Sí, creo que sí –dijo ella.

—Es Joaquín, un compañero de la comisaría. Raúl te ha puesto protección. Independientemente de si vas conmigo o no, él te va a seguir a una distancia prudencial para comprobar que nadie va a por ti. Por eso te dejé tranquilamente en el bar. Por favor, fíate de mí. Aún no quiero perderte.

A pocos metros del portal, calle abajo, las lunas de un coche estallaban en mil pedazos tras escucharse un fuerte estruendo. Un cuerpo había impactado con el techo de un vehículo y yacía inerte, en una posición completamente anormal. Rosa volvió el rostro al lado contrario, afectada, y Carmelo hizo señas al agente del estanco para que mantuviese la posición y no se acercase más. Habían acordado que la vigilancia fuese totalmente transparente y quién quiera que fuese el desgraciado, estaba claro que ya no iba a dar muchos más problemas. Hizo un gesto a Rosa para que se mantuviese quieta y volvió a utilizar el teléfono para pedir también una ambulancia.

Ruth apareció una hora después. Era la primera de las jóvenes de la lista que cumplían el supuesto patrón y que no habían sido localizadas por teléfono. Por fortuna ahora se encontraba a salvo, en la comisaría. Escuchaba perpleja, con expresión de infinito asombro, la relación de sucesos que habían ocurrido en su propia casa. Un hombre había accedido al piso con extrema facilidad y, según le contaba el policía, se habría sentado a esperarla. Afortunadamente el mismo policía que le estaba contando lo ocurrido llegó antes que ella y fue él quien recibió la peligrosa sorpresa.

—Y entonces, consciente de que no tenía nada que hacer contra mí, el individuo se ha tirado por una ventana espachurrando el coche de algún vecino inocente –dijo Carmelo socarrón y Raúl le reprochó con una dura mirada el poco acierto de bromear en una situación así.

—¿Quién es y qué quería de mí? –inquirió Ruth, segura de que sus amigas no creerían absolutamente ni una palabra si no aportaba datos concretos.

—No lo sabemos –contestó Raúl—. Por eso estás aquí. Queremos hacerte algunas preguntas y también queremos que trates de identificar al cadáver por si te resulta conocido.

—¿Tengo que hacerlo? –la idea le aterrorizó.

—No tienes obligación, puedes negarte. Te lo pedimos principalmente por tu bien y por el de otras personas que puedan estar también en peligro. El Inspector Carmelo –Ruth miró le miró tratando de memorizar el nombre—te acompañará al depósito y te ayudará en todo lo que necesites. ¿Inspector Carmelo? –Raúl se dirigió a Carmelo de manera retórica.

—Por supuesto –respondió saliendo del ensimismamiento en el que se encontraba—. Si quieres —se dirigió a Ruth—podemos ir ahora mismo, antes de que hagan la autopsia. Quizás después sea más desagradable aún.

El depósito de cadáveres olía a producto de limpieza. Un operario tiró con desgana del cajón de aluminio y este se deslizó con suavidad sobre unos raíles, hasta que quedó casi completamente expuesto, como si estuviese suspendido en el aire. El operario apartó la sábana que cubría el rostro del cadáver y se retiró a un discreto segundo plano. Ruth apartó la cara con desagrado. Carmelo observaba continuamente a la muchacha, esperando descubrir algo. No esperaba que una joven sin ningún antecedente policial tuviese que ver nada con el caso, pero era mejor estar atento. Esperó un tiempo. Había estado en más identificaciones y sabía por experiencia que la curiosidad y el morbo eran más fuertes que el miedo o el asco. Rosa se mantenía junto a la chica, por si sufría algún desmayo o un ataque de ansiedad. Carmelo le había pedido que no interviniese salvo que fuese necesario. Pasados unos segundos Ruth se rehízo y volvió la mirada hacia el difunto. Le observó unos instantes fugaces y se dirigió a Carmelo con nerviosismo: no había visto a aquel hombre en su vida. En realidad no estaba demasiado reconocible, pero Carmelo no quería pasar por alto ninguna información. Por desgracia no había obtenido nada útil y seguramente no lo tendría hasta que los forenses hiciesen su trabajo e identificasen al cadáver.

Llevaron a Ruth en la comisaría, a la espera de asignarle a algún agente para protegerla. Raúl quería tomar todas las medidas necesarias para evitar más muertes o desapariciones.

—¿Has hablado con Raúl? –preguntó Rosa—¿Se sabe algo ya de las otras muchachas de la lista?

—Una ha aparecido –respondió Carmelo—. La otra aún no. Una vecina nos ha dicho que comparte piso con otra chica, y que esta llegará de trabajar sobre las nueve. Alguien volverá a pasar por allí entonces para preguntar. Temo lo peor. Esta tarde hemos vuelto a tener suerte, pero sólo eso.

—Carmelo, que no aparezcan no quiere decir nada –Rosa intentó tranquilizar al policía.

—Tienes razón, pero puede que no será así –afirmó sombrío—. Sea como sea, ya no hay nada que hacer por hoy. Con toda probabilidad hemos salvado a esa muchacha de algo poco agradable, pero seguimos sin tener ninguna pista. Ni siquiera sabemos quien es el hombre volador.

—Bueno, al menos estoy segura es de que ese no es Quique –afirmó Rosa.

—Algo es algo –dijo Carmelo con resignación.

—Y tenemos algo más –le miró haciéndose la interesante.

—¿De veras? –preguntó Carmelo con desidia.

—Sí. Mira esto.

Rosa mostró la pantalla de su teléfono móvil a Carmelo. Se podían ver fotografías del cadáver que acababan de tratar de reconocer en la cámara del depósito.

—Estás loca –Carmelo emitió un grito amortiguado—. ¿Cómo se te ha ocurrido hacer algo así? Eso es un delito. Si te llegan a ver nos hubiésemos metido en un buen lío.

—No te pongas nervioso. No nos han visto y tenemos una nueva pista. Fíjate.

Amplió la fotografía manejando el teclado del teléfono con habilidad. Rosa centró el antebrazo izquierdo del cadáver en la pantalla. Este estaba decorado con un llamativo tatuaje.

—El número nueve. Escrito con caracteres romanos –afirmó Carmelo.

—Efectivamente. Un número romano.

—No sé qué puede significar –dijo pensativo.

—Yo tampoco, pero ya sabes que no hay que fiarse de las casualidades.

—No veo la casualidad por ningún sitio –Carmelo no acababa de ver a donde quería llegar Rosa.

—Yo sí. He visto un tatuaje similar a este hace no mucho tiempo.

XX

—¿Ya te has tranquilizado?

La pregunta despertó a Irene retumbando en su cabeza. Abrió los ojos desorientada. Estaba tan profundamente dormida que no había ni siquiera escuchado a su raptor entrar en el habitáculo. Se había permitido incluso el lujo, involuntario, de tener algún sueño agradable. Todo ello le hizo tardar unos segundos en volver a tener conciencia de cómo y dónde se encontraba. Al hacerlo se sintió mal por haber bajado tanto la guardia. Se repitió que debía estar despierta siempre que aquel hijo de puta hiciese acto de presencia. No sabía muy bien el por qué de este deseo. Estaba prácticamente inmovilizada en una ratonera en la que no entraba luz ni sonido del exterior, lo que equivalía a afirmar que tampoco podría salir. Estaba a merced del hombre que la había llevado hasta allí. Tampoco sabía la razón por la pensaba en él en singular. Suponía que una infraestructura así no la podía preparar una única persona, mucho menos un perturbado pero había visto al menos media docena de películas en las que un hombre sólo y obsesivo acechaba, capturaba y maltrataba a una indefensa joven para finalizar haciéndole picadillo con alguna herramienta de bricolaje. Cualquier alternativa era posible. Llevaba demasiadas horas encerrada y la imaginación volaba, especulando con posibilidades a cual peor. Irene achacó este comportamiento a un exceso de horas de televisión. Pensó en cuando terminase la pesadilla que estaba padeciendo: abandonaría la existencia inútil que había llevado hasta la fecha y se iba a poner manos a la obra a llevar una vida plena.

Un brutal zarandeo de su cabeza le sacó de su ensimismamiento. El animal que tenía frente a ella le había agarrado del pelo y la sacudía de un lado a otro, fuera de sí.

—¡Me estás empezando a tocar los cojones, zorra! –gritó—. Vamos a empezar a comportarnos como debemos. Cuando yo te hable tú escuchas y contestas.

Asintió balbuceando y el hombre tiró del pelo de Irene hacia atrás con rabia, lanzando su cabeza que golpeó contra la pared. Lastimada, Irene bajó la mirada con sumisión. Temía por su vida de forma intensa, casi dolorosa.

—Tengo frío –dijo en un susurro.

—Así está mejor –afirmó el hombre, aparentemente más tranquilo—. Nuestra relación no tiene por qué ser difícil. Hasta una pequeña zorra como tú puede hacerlo bien. Si te comportas como una buena chica todo irá sobre ruedas. Veré qué puedo hacer para que estés más cómoda.

—También tengo hambre. Por favor, dame algo de comer –suplicó.

—Te daría de comer algo que te iba a quitar el hambre para los restos –Irene se estremeció al escuchar esto—. Pero alguien parece tener mucho interés en que le seas entregada intacta y no salen muchos trabajos tan bien pagados como este. Te traeré algo.

Salió del habitáculo silbando una melodía poco agradable y se alejó. Dejó la puerta abierta y los ojos de Irene se fueron acostumbrando poco a poco al exceso de luz. Se miró los pies. Los sentía embotados, como si hubiese recibido la picadura de cientos de avispas. Estaban horribles, hinchados y de un color oscuro indefinible. Pensó en la gangrena y se horrorizó al imaginarse en la playa luciendo unos hermosos pies sin dedos. Pediría unos calcetines, rogaría por ellos. Seguro que se los daba. No sabía qué significaba en realidad eso de que alguien la quería intacta, pero, pensó Irene, podría suponer una baza a su favor. Ella era una mujer muy inteligente que sabría como sacarle el máximo provecho a una información tan suculenta. Cerró los ojos y una mueca de satisfacción se adueñó de su rostro. Parecía que su suerte comenzaba a mejorar.

XXI

El día que conoció a Elena, Fausto había salido a pasear y a echar un vistazo por las tiendas de la calle Serrano, en su extremo más próximo a la calle de Alcalá. Se había criado en aquella zona y le gustaba comprar en los comercios de lo que para él era su barrio. Tiendas frecuentadas por famosos, turistas japoneses y señoras de empresarios de postín, pero prohibitivos en su mayoría para el común de los mortales. Fausto no percibía nada especial en ellos. De hecho le parecía muy poco atractivo comprar allí la ropa, habiendo sastres que la confeccionaban a la medida de uno, utilizando el tejido y diseño más apropiado para cada persona. No obstante, encontraba el lugar ideal para adquirir accesorios como corbatas, cinturones o zapatos. En aquella tibia y ligeramente lluviosa mañana de mayo no encontró nada de su agrado. Probablemente no disponía de la suficiente tranquilidad emocional. O se encontraba con la cabeza en otras cosas.

Al salir de una de las tiendas se fijó en un grande pero discreto cartel. Éste pendía de la vieja verja barroca del Museo Arqueológico Nacional. Le llamó la atención porque no lo había visto hasta ese preciso instante, pese a que había pasado por aquel mismo sitio varias veces en los últimos días. Anunciaba la exposición de lo que los responsables del marketing del museo denominaban “tesoros”. Fausto recordó haber leído una reseña de pasada en la prensa a la que no había prestado demasiada atención: el museo cerraba parte de sus salas para realizar una reforma. Imaginó que aprovechando la reorganización temporal los gestores del museo habían decidido exponer de forma condensada lo mejor de los fondos en unas pocas salas y convertir un inconveniente en una oportunidad. Decidió que no tenía la menor intención de seguir matando la mañana con aburridas frivolidades y que quizás sería interesante echar un vistazo a la exposición.

Cruzó la calle por un paso de peatones y caminó hacia la entrada al recinto. Una enorme puerta de forja negra daba acceso al patio exterior del mismo. A ambos lados, enormes columnas de granito exhibían, como si se fuesen garitas, los rostros en bajorrelieve de sendos vigilantes provenientes del mundo antiguo. La leyenda “Biblioteca y Museos Nacionales” lucía sobre el enrejado, bajo un escudo con los símbolos de las desaparecidas coronas de Castilla, León, Aragón y Navarra. El patio hacía de antesala al edificio principal, una mole de dos plantas de estilo clásico a la que se accedía a través de unas escaleras presididas a derecha e izquierda por dos diosas aladas de torso desnudo y garras de león que, acostadas sobre el vientre, parecían mirarle con recelo mientras se acercaba para abordar los escalones. Fausto había visitado con anterioridad el museo en al menos veinte ocasiones y siempre había tenido la misma sensación de sentirse vigilado por aquellas dos figuras multiformes. La figura pétrea de Velázquez le proporcionó algo de sosiego mientras entraba en el edificio y se dirigía hacia la taquilla. Un bedel del museo le ofreció una entrada y Fausto a cambio dejó un billete de diez euros encima del mostrador. El bedel se lo devolvió con un elegante gesto.

—Mientras duren las obras la entrada es gratuita. El museo se ha reducido considerablemente y no sería justo cobrar la misma cantidad por menos producto –dijo sonriendo.

Fausto recogió el billete y agradeció el gesto. Observó el directorio en el que, de manera gráfica, se anunciaban los contenidos de la reducida exposición y se dispuso a recorrerla. La planta baja se podía visitar parcialmente, pero el contenido le resultaba en su mayoría aburrido. Ojeó vagamente algunas de las piezas más excepcionales de la prehistoria española: las damas de Elche, Baza, Galera e Ibiza, o la Bicha de Balazote. No le resultaban muy sugerentes, ya que las conocía en detalle. Otra cosa bien distinta eran los objetos de navegación y cartografía de los siglos inmediatamente posteriores al descubrimiento de América. A Fausto le resultaba excepcional que ya hace quinientos años los hombres dispusiesen de precisos relojes de sol de bolsillo, sofisticados telescopios astronómicos o detallados mapas. Unas pocas salas en la planta baja estaban abiertas y decidió que sólo visitaría la dedicada a Hispania y a los asentamientos romanos en la península Ibérica. Al acceder a ella algo llamó su atención. No fue ninguna de las piezas expuestas, sino una mujer alta y muy elegante que observaba un objeto de la exposición con detenimiento. Fausto se acercó y pudo comprobar que aquello que tanta atención recibía por parte de la mujer era una enorme tabla de bronce de color muy oscuro. Contenía un texto en latín escrito a tres columnas. Los caracteres tenían un tamaño minúsculo, casi ridículo en comparación con el soporte. La mujer parecía estar leyéndolo de corrido. Al acercarse Fausto, la mujer comenzó a hablar, sin que sus ojos se apartasen de la pieza. Era como si estuviese dando una lección magistral a una audiencia imaginaria.

—Se trata del Senado—Consulto de Itálica y data en el siglo II. Los romanos a veces plasmaban las leyes así, talladas en bronce para después poderlas exponer públicamente. A esta tablilla en concreto se la conoce como Tabula Gladiadora y en ella se narra el discurso de un senador romano. Fue encontrada en 1888 en el municipio de Santiponce, en la provincia de Sevilla. El senador hace eco de unas palabras del emperador en las que habla de los juegos en los que participan gladiadores, para comunicar al pueblo que el dinero que obtienen de la taquilla no se lo quedan los gobernantes para su lucro personal, sino que lo vuelven a invertir en el bienestar de los ciudadanos.

—Qué honrados –ironizó Fausto.

La mujer continuó hablando como si no hubiese escuchado nada.

—También recomienda a las provincias que moderen el precio de los espectáculos y que lo fijen en función de la categoría de los participantes. Parece ser que los empresarios de entonces se dedicaban a ganar dinero y a escatimar al fisco parte de lo que correspondía pagar. El mundo no ha cambiado mucho en los últimos dos mil años.

—Así parece –afirmó Fausto.

La mujer se giró y le miró a los ojos, escudriñándole, antes de lanzarle una pregunta que a Fausto le pareció fuera de lugar.

—¿Le gusta a usted la historia? –Fausto intentó responder pero la mujer no le dio tiempo—. A mí me apasiona –sentenció—. Costumbres como esta de tallar en bronce un edicto de este tipo para que perdurase en el tiempo nos permite en la actualidad saber mucho más de lo que sabríamos si sólo hubiesen utilizado soportes más volátiles —explicó.

—La verdad es que me gusta la historia en general pero no soy ningún experto –dijo Fausto intuyendo erróneamente que a la mujer no le importaban demasiado sus preferencias.

—Siga la visita conmigo. Igual le puedo enseñar algo. Fíjese en este mosaico –señaló una pieza próxima a la anterior—. En la tablilla informativa se puede leer que es originaria de Roma y que data del siglo III. Representa una lucha de gladiadores. En la parte inferior se muestran los momentos iniciales de la lucha, con los dos gladiadores tanteándose y el maestro de gladiadores azuzándolos para que la pelea sea encarnizada y bella. Uno de los gladiadores ha lanzado la red y tiene al otro a merced de su tridente. En la parte superior –dijo señalando con la mano—los maestros piden a la autoridad una decisión referente a la ejecución y el gladiador vencido espera la muerte.

—Resulta brutal –dijo Fausto asombrado.

Quizás, pero no más que la propia vida. Le contaré algunas curiosidades, si le apetece –Fausto asintió con la cabeza y la mujer continuó hablando—. Las peleas de gladiadores se produjeron ya en tiempo de los etruscos. Hay luchas documentadas desde casi el año 300 a.C., pero siempre relacionadas con las celebraciones funerarias. Posteriormente, se convirtieron en algo mucho más frívolo y popular.

—Como suele pasar con casi todo –interrumpió Fausto.

—Los emperadores –continuó pasando por alto el comentario—eran auténticos obsesos de la lucha de gladiadores y organizaban combates que llegaron a ser célebres en sus tiempos. En el caso del emperador Cómodo, era tal la afición que sentía por el brutal festejo, que se dijo de él que estaba manchado por la sangre que se derramaba en la arena. De manera metafórica, claro –aclaró al ver una mueca de escepticismo en su interlocutor—. Como le decía, los juegos gladiatorios llevaban en el mundo tiempo antes del Imperio Romano. Los griegos no eran amigos de ellos por la barbarie que conllevaban y por ello se centraron en la gimnasia. Pero los romanos gustaban mucho más de la sangre y llegaron a tenerlos en gran consideración. Las crónicas que han llegado a nuestro tiempo hablan de las luchas de tal manera que cuesta trabajo incluso creer que sucediesen como indican. Los gladiadores salían a la arena y realizaban la pompa, luciendo ostentosos trajes y armaduras de plata.

—Como en las corridas de toros –dijo Fausto evidenciando la relación entre pasado y presente.

—En efecto. A continuación, el organizador del evento formaba las parejas y daba la orden de comienzo, haciendo sonar una trompa de guerra. Como ya ha se ha percatado cuando me ha interrumpido –dijo la mujer dirigiéndose duramente a Fausto—, los paralelismos con la tauromaquia son evidentes. Ser gladiador llegó a ser una profesión. Se crearon escuelas y los “estudiantes” se sometían a un duro trabajo por parte de sus maestros, para potenciar su capacidad tanto física como técnica en el uso de varios tipos de armas. Los combates al principio se celebraban en cualquier sitio: lo mismo en una plaza que en un descampado, todos los lugares eran buenos. Pero debido al auge que experimentaron se construyeron recintos específicos, circos o anfiteatros, provisionales y de madera inicialmente pero de piedra y permanentes después. Los protagonistas luchaban individualmente o por parejas y cuando alguno era vencido pedía la gracia al público que la concedía si había sido valiente en la lucha; si no era así en aquel momento el vencedor le daba muerte delante de los espectadores que a esas alturas del espectáculo ya habían entrado en un absoluto delirio por las escenas de sangre y dolor que estaban contemplando.

—Lo cuenta con mucha pasión –dijo Fausto absolutamente fascinado por los vastos conocimientos de aquella mujer—. Parece que le hubiese gustado asistir a un combate de gladiadores.

—No sé que le hace pensar que no he asistido a ninguno –dijo mirándole fijamente sin dejar intuir ningún atisbo de ironía.

XXII

El despacho del profesor era, con toda certeza, el lugar de trabajo más caótico que había visto en su vida. A Rosa le gustaban de los sitios ordenados y limpios y dudó de que allí hubiese alguien capaz de concentrase para realizar alguna actividad intelectual. Necesitaba tener todo en su sitio, perfectamente localizable. A veces sufría esta necesidad más de lo saludable, aunque ahora todo aquello formaba parte del difuso recuerdo de las cosas que sucedían antes de que, una noche de viernes, un desconocido entrase en su oficina mientras ella estaba haciendo unas horas extras. Habían pasado apenas unos pocos días, pero a Rosa le parecía una eternidad. Fuera como fuese, determinó que el caos del lugar en el que se encontraba ahora sólo podía transmitir energía negativa y desequilibro a su propietario y a todo aquel que estuviese allí sentado durante más de cinco minutos.

Tras una mesa con varios palmos de papeles y libros apilados aleatoriamente se encontraba el propietario del desorden. La media melena negra le proporcionaba un aspecto juvenil, pese a que seguro que ya estaba cerca de cumplir los cuarenta años.

—Cuarenta y uno exactos –bramó Carmelo desde la puerta—. Ahí donde le ves, sólo tiene cuarenta y un añitos.

—¡Carmelo, pedazo de cabrón! –el profesor se quitó las gafas y se levantó como un resorte, tirando y descolocando aún más la documentación que reposaba sobre la mesa.

Carmelo entró como una estampida, esquivando sillas, cajas y objetos extraños que se encontraban esparcidos por el suelo. Los dos hombres se abrazaron con entusiasmo mientras se insultaban, diciendo palabras que Rosa nunca creyó que fuese a escuchar en el despacho de un profesor de Historia. Siempre le había llamado la atención el infantil entusiasmo con el que se saludaban los viejos amigos varones, así como la cantidad de vejaciones verbales que se intercambiaban, sin que aquello les causase, en apariencia, el menor disgusto. Carmelo golpeó primero.

—¡Estás hecho una pena, tío! ¡Desde que tu mujer te dejó por no dar la talla no has levantado cabeza!

Rosa observaba la escena con la boca abierta. Era como si a ella una amiga la llamase gorda, vieja y hortera después de un largo periodo de tiempo sin saber la una de otra. La habría despellejado de inmediato. Pero aquellos seres infrahumanos, pensó Rosa con cariño, se lanzaban los más envenados dardos verbales, mientras su lenguaje corporal sólo transmitía afecto mutuo. Definitivamente no entendía a los hombres.

—¿No nos presentas? –preguntó el profesor midiendo el cuerpo de Rosa con descaro.

—Sí, claro –respondió pletórico.

Arturo y Carmelo habían sido compañeros en la facultad y amigos de borrachera y de algunas cosas más durante muchísimos años. El profesor dijo tener un primer apellido francés que Rosa no entendió bien, pero confesó que ignoraba de donde provenía dicha herencia. Tampoco había dedicado nunca demasiados esfuerzos como historiador para averiguarlo. Prefería inventarse una explicación adecuada según el momento. Carmelo decía que seguramente se trataba de algún descendiente de los consentidos invasores que en el siglo dieciocho se hicieron con el poder en España ante la pasividad de los dirigentes de entonces.

—Mírale bien, Rosa –dijo Carmelo con sorna—. Ante tus ojos tienes al descendiente de unos traidores. Sus antepasados, en lugar de morir en combate o retirarse a su patria, se quedaron en España. Probablemente haciéndose pasar por mudos para que nadie supiese que eran franceses.

—No le hagas caso. Él es el auténtico cobarde. Era el alumno más brillante de la promoción y acabó siendo el primero en tirar la toalla –Arturo adoptó una posición pensativa durante unos segundos—. Hablando de tirar, ahora recuerdo. Dejó la carrera por no ser capaz de vivir con la vergüenza de que se hiciese público que se había tirado a la decana. Según la prueba del carbono catorce –dijo a Rosa al oído—ella tenía noventa y siete años por entonces.

Todos rieron. Arturo hizo sitio entre el desorden y les invitó a sentarse en dos sillas tapizadas en tela gris que estaban cubiertas de trastos.

—Dejadlos por ahí –hizo un gesto señalando por doquier, vagamente y sin ninguna precisión—. Poneos cómodos, por favor.

—¿Cómo estás, amigo? —preguntó Carmelo, ahora más serio.

—Estaba bien hasta que me enviaste las fotografías. Menudo trabajo desagradable el tuyo –hizo una pausa y suspiró—. Pobre muchacha. Espero que pueda ayudar a detener a quién lo hizo.

—Eso espero. Como te expliqué en el mensaje, tenemos muy pocas pistas. El cadáver se encontró en las ruinas romanas de Segóbriga. Estaba tumbado en el suelo de lo que pudo haber sido un templo, pero en realidad no murió allí, sino en una tumba. Aparentemente como consecuencia de unas heridas cortantes.

—¿Aparentemente? –preguntaron Arturo y Rosa a la par.

—Sí. Aún no tenemos los datos de la autopsia definitiva. Hasta que no se confirme hay que poner en suspenso cualquier información –Rosa y el profesor asintieron convencidos con la explicación—. Sea como sea, creí interesante dejártelas ver. Dado el singular escenario puede que tú, como experto en arqueología e historia romana, encuentres algún detalle que se nos haya escapado a los demás. ¿Ha sido así?

—En cierto modo, puede que sí –contestó Arturo—. Pero para que me entendáis bien os tengo que poner al día sobre algunas cosas que ocurrieron hace muchísimo tiempo. Las tropas romanas desembarcaron en nuestra querida península Ibérica alrededor de 200 años antes de Cristo. Entonces aquí se encontraban asentados los cartagineses. Al parecer, estos no eran demasiado listos y los romanos acabaron con ellos con rapidez. Iberia pasó entonces a llamarse Hispania y los habitantes de la península asimilaron, con más o menos normalidad, lengua, arquitectura, modos de vida y todas las demás manifestaciones culturales, incluida la religión. Las ciudades existentes se adaptaron a la nueva realidad: construyeron, por ejemplo, termas, circos o teatros, inexistentes hasta entonces en la península pero muy arraigados en la cultura romana. Sobre todo se crearon asentamientos y colonias que dieron lugar a nuevas ciudades organizadas al modo romano de entonces. Hispania pasó a convertirse en parte del vasto Imperio Romano. Aunque, como podéis imaginar, estas transformaciones no se produjeron de un día para otro. Unos aspectos culturales tienen más arraigo que otros y la sustitución de aquellos que tienen raíces más profundas suele ser más compleja. Y la religión es uno de esos aspectos –Arturo cruzó las manos dando a entender que había terminado la explicación.

—¿Insinúas que hay algún matiz religioso? –preguntó Rosa impaciente.

—No insinúo nada. Sólo pretendo que os ubiquéis históricamente. Los romanos trajeron su religión con ellos, y esta fue sustituyendo con lentitud a las religiones existentes. Aunque hay que tener en cuenta que no todos los indígenas de Hispania se convirtieron a las nuevas deidades romanas de inmediato.

—Como era de suponer –apuntó Carmelo.

—Sobre todo –continuó Arturo—en la zona norte y oeste de la península se mantuvieron, de manera más o menos discreta, los cultos ancestrales a los dioses indígenas: astures, galaicos, cántabros y vascos acogieron la lengua y algunas cosas más de la cultura romana. Los nuevos dioses no tuvieron mucho éxito en cambio. Incluso después de que la religión cristiana se hiciera la oficial del Imperio. Es decir, que al noroeste del río Tajo la romanización no fue tan completa como se podría pensar inicialmente. Y he aquí un dato interesante: Segóbriga fue también capital celtíbera, como indican los restos de la muralla original de la época.

—No sé a dónde quieres ir a parar, Arturo –protestó Carmelo.

—Quiero que tengamos a la vista todas las posibilidades –movió las manos como si extendiese unas hojas por la mesa—. Habéis venido a mí porque soy experto en asentamientos romanos en la península. Tenéis que tener en cuenta que muchos de dichos asentamientos se llevaron a cabo sobre otros pertenecientes a culturas anteriores. Las particularidades del sitio en el que apareció el cadáver de la pobre muchacha puede tengan algo que ver, al igual que los condiciones temporales.

—¿Y bien? –interrumpió Carmelo, cansado de tanto rodeo.

—Estoy en disposición de afirmar que la simbología que se observa alrededor del cadáver es de naturaleza romana antigua.

—Joder, Arturo –bramó Carmelo.

—Debemos barajar todas las hipótesis. No quiero que me digas después que no te abrí las puertas adecuadas. Pero insisto en que no podemos descartar cualquier relación con algún culto anterior a la época romana.

—¿Entonces? –preguntó Rosa.

—Entonces parece que hay rastros de algún tipo de ceremonia propia de la cultura romana antigua –dijo Arturo con seriedad—, pero eso no impide que pertenezca a otra cultura anterior.

—O a ninguna –terminó Rosa por él.

—O a ninguna –repitió Arturo.

—¿Quieres decir que podría tratarse de un sacrificio o algo así? –Rosa dudó inmediatamente después de hacer la pregunta.

—Un sacrificio no –respondió Arturo fijamente a los ojos de sus invitados—. Si el lugar del crimen tiene alguna simbología no es probable que forme parte de algo así. Los romanos sólo ofrecían sacrificios como tal en los comienzos del impero. Alrededor del año 100 antes de Cristo ya fueron abolidos. Pero sí podría formar parte de algún ritual que tuviese relación con el Imperio Romano.

—¿Qué quieres decir? –la pregunta de Carmelo sonó como una orden.

—Junto al cuerpo de la muchacha había unas monedas –dijo Arturo.

—¿Significan algo? –inquirió rosa.

—Quizás, pero por ahora no podemos saber exactamente qué. Los romanos adoptaron como propias muchas tradiciones de la cultura griega, además de parte de la religión y la mitología. Los griegos dejaban una moneda junto a los cadáveres para pagar el servicio de transporte de Caronte.

—¿Caronte? –preguntó Rosa.

—Carón, el barquero infernal –explicó Carmelo—. En La Divina Comedia se cuenta como Virgilio le tiene que convencer para que ayude a pasar a Dante, aún vivo, a la otra orilla del Aqueronte, uno de los ríos infernales, para acceder al mundo de los muertos.

—Esa escena está representado en la Capilla Sixtina –afirmó Rosa.

—Efectivamente –continuó Arturo—. En la Capilla Sixtina aparece Carón, o Caronte, como un anciano que subido en una barca apalea a los aterrorizados espíritus que no habían pagado el billete para pasar al mundo subterráneo. Es una escena entrañable –dijo completamente serio.

—Y eso podría significar algo –afirmó Carmelo.

—Quizás –respondió Arturo—. En cualquier caso veamos todo lo que pueda tener algún tipo de simbología. Luego ya decidiremos si es una casualidad o no. A priori no descartaremos nada ni daremos ninguna teoría como definitiva.

Carmelo y Rosa se miraron sin hablar. Arturo continuó con su análisis.

—La muchacha tenía los ojos cerrados. Los romanos abrían los ojos de los cadáveres para que pudiesen ver como su alma ascendía a los cielos. En eso no coincide. Pero sí parece que había síntomas de haberse realizado la humatio.

—¿Humatio? –preguntó Rosa.

—Una de las partes más importantes de los funerales romanos. Consistente en echar tierra por encima del cuerpo del difunto. Fijaos aquí –forzó la posición del monitor para que Rosa y Carmelo pudieran ver bien las imágenes—, aquí y aquí –dijo señalando con el dedo varios puntos sobre una de las fotografías del cadáver—. Hay puñados de algo encima del cuerpo. No es polvo levantado por el aire. Es tierra, pequeños montones de tierra, puestos ahí ex professo. Si los asesinos seguían algún tipo de ritual, si conocían la simbología romana antigua, no hay ninguna duda de que estaban realizando la humatio. Aparte de eso no he visto nada más que me recuerde a algo que tenga que ver con los rituales antiguos que conozco, ya sean de la civilización romana o de alguna otra.

—¿Y sobre el modo del crimen? ¿Te llama algo la atención? –preguntó Carmelo.

—A falta de la autopsia definitiva y según el informe preliminar que me habéis enviado, la víctima tiene un corte muy profundo en el que se han encontrado trazas de óxido –siguió leyendo—. Fue efectuado con un objeto con el filo irregular –dirigió la mirada a Carmelo—. ¿Cuándo finalizará su trabajo el forense?

—En unos días. No han dado una fecha fija.

—Trabajaremos con lo que tenemos. El óxido puede ser una señal. Podría tratarse de un cuchillo de época. Probablemente un pugio, un puñal usado por los legionarios, muy utilizado también por los pueblos hispanos. Ya sabéis que mucho del patrimonio histórico obtenido en los yacimientos se “pierde” y acaba en manos de cualquiera que tenga algo de dinero. Os diré como son los que se han catalogado en yacimientos de la zona para que lo identifiquéis si tenéis la oportunidad: la hoja es de hierro, muy ancha, de unos 5 ó 6 centímetros, y bastante larga, de alrededor de 25; el mango no suele sobrevivir a dos milenios bajo tierra por lo que ahora tendrá uno moderno que será de madera, de marfil o de cualquier material. Pero esta suposición, como os he dicho, es un poco forzada, y las incisiones podrían haberse hecho con cualquier cosa. Y ahora contadme vosotros ¿qué está pasando? Todos los días hay crímenes y no me consta que los policías visiten a aburridos profesores para pedirles ayuda alguna.

Carmelo terminó de realizar unas anotaciones en completo silencio. Cuando terminó, cerró su agenda y miró a su amigo que esperaba una respuesta razonable.

—Todo esto forma parte de una investigación abierta, por lo que no te debería decir mucho más de lo que sabes. Pero como ya sabes más de lo que deberías –sonrió al darse cuenta del juego de palabras—creo que da igual que te enteres del resto. Confío en tu discreción. Arturo, además de la chica asesinada hay otras muchachas jóvenes desaparecidas oficialmente o a punto de estarlo. Quizás se trate de una coincidencia y no se trate de nada más que de los habituales desvaríos juveniles. Pero han ocurrido cosas que hacen pensar que no es así –Carmelo miró a Rosa con complicidad—. Demasiadas cosas.

Carmelo y Rosa contaron a Arturo todo lo ocurrido hasta el momento, desde el robo del disco duro con los datos de las víctimas, hasta el encuentro con el suicida en la escalera. El profesor escuchó en silencio hasta que hubieron finalizado.

—Menuda historia –dijo resoplando—. Chicos, tened mucho cuidado. No parece que se trate de un asunto menor. Tiene mala pinta.

—Lo tendremos –asintió Carmelo—. Arturo, ahora nos tenemos que ir. Gracias, te debo una más. Y por favor, borra todo lo que te envié por correo electrónico. Ni esos correos ni esta conversación han existido nunca.

—No tengas cuidado. Llamadme si necesitáis algo más.

XXIII

El olor de la cochambrosa habitación era fuerte y algo molesto, como de levadura fermentada. Quique trató de identificarlo, inspirando aire por la nariz con intensidad. Le resultaba familia. Trató de entretenerse durante un largo rato intentando recordar el lugar en el que había percibido un olor similar. Se consideraba un hombre con una sensibilidad especial, romántico y soñador. Capaz de experimentar melancolía al observar una fotografía antigua, un retal de un tiempo en el que él ni siquiera existía. Achacaba esos tipos de sensaciones a lo que él consideraba una extensión de la memoria genética. Las personas de las fotografías, de rostros austeros y gestos serios, eran desconocidas para él, pero quizás no para sus antepasados. Y la memoria, estaba seguro de ello, se transmitía de padres a hijos. Era una especie de reencarnación sin muerte. La esencia no moría, se transmitía y continuaba. Sólo en el caso de no tener descendencia se rompía el flujo y se producía la desaparición completa del individuo y su alma. Él era la continuidad de su padre y del resto de antepasados. Pero en ese momento, participaba de las actividades de una organización delictiva y había matado a un hombre. Lamentó haberse embarcado de manera temeraria en una aventura tan arriesgada. Tendría que haberse pensado en asegurar la continuidad de su memoria, en lugar de intentar satisfacer primero a su ambición. Si ahora le ocurriera algo definitivo, pensó, todo dejaría de tener significado.

Quique se sorprendió al comprobar hasta dónde habían llegado sus pensamientos cuando lo único que había pretendido era reconocer el olor de la habitación. Se giró en el camastro y fijó la mirada en el único cuadro que pendía de las desmenuzadas paredes del cuarto. Llevaba sólo dos días de encierro pero empezaba a encontrarse muy inquieto. Había memorizado todas las imperfecciones de la habitación. Sería capaz de dibujarlas perfectamente. Le disgustaba la pesada cortina color morado intenso que tapaba una única ventana: la poca luz filtrada producía un efecto lúgubre y enfermizo. No se sentía capaz de aguantar mucho tiempo más en aquel lugar, pese a estar relativamente bien atendido. Sus cuidadores le traían alimento tres veces al día y no le hubiesen faltado alcohol y tabaco de haberlo pedido. Disponía de un baño largo y estrecho, como un pasillo, que contenía todo lo indispensable para estar presentable.

Decidió tomar una ducha para despejar la cabeza. No se secó con la toalla. Sintió asco al observar que tenía trazas de algo que podría haber sido sangre seca. Prefirió orearse desnudo, pese al frío. Observó curioso el dibujo que le habían obligado a tatuarse en el antebrazo izquierdo al aceptar el trabajo. Aún no se había acostumbrado a él: un número siete, escrito con caracteres romanos. Tendría algún significado, pero Quique lo desconocía. La explicación que le dieron fue tan concisa como imprecisa: por seguridad. A Quique no le gustaban demasiado los tatuajes, pero consideró que el pago a recibir justificaba un pequeño sacrificio.

La puerta de la habitación se abrió y entró Fausto acompañado de la mujer que tanto malestar provocaba en Quique. Sólo a este pareció importar su desnudez. Notó como su rostro ardía avergonzado. Atropelladamente, se puso unos pantalones que absorbieron con rapidez las gotas de agua que aún estaban condensadas sobre su piel. Con más calma, comenzó a buscar algo con qué tapar el resto de su cuerpo.

—Buenos días Señor Enrique –dijo Fausto con su habitual tono melifluo—. ¿Cómo se encuentra?

—¿Usted qué cree? Ya llevo dos días en esta ratonera infame –dijo visiblemente molesto, tratando de mostrarse enfadado para tratar de coger algo de autoridad—. Creí que estaba trabajando con gente un poco más seria. Estoy considerando la posibilidad de largarme de aquí y dejar de trabajar con ustedes.

Fausto y su acompañante se miraron. El gesto de ella era de evidente desaprobación. Fausto iba a comenzar a hablar cuando la mujer le hizo una señal con la mano derecha, indicándole que no continuase. Quique estudió la mano con detenimiento. En el dorso, la piel de la mujer era fina y extremadamente blanca, casi transparente. Tanto que permitía ver unas venas verdosas que, a modo de senderos, trazaban caprichosas figuras. Un anillo de oro blanco, rematado con un imponente diamante, adornaba uno de sus dedos. Siguió observando a la mujer con detenimiento. Aparentaba bastante edad pero lucía una figura estilizada y bien proporcionada. Vestía un traje en negro y blanco, de pata de gallo. La chaqueta iba abotonada de arriba abajo, muy ceñida, dejando intuir la protrusión de sus pechos. La falda, no muy encajada, daba un toque algo informal al conjunto. Los zapatos de tacón alto y el bolso a juego estaban realizados con un llamativo charol negro que agradaron a Quique. Se trataba de una mujer elegante, pensó, con clase, al igual que el hombre, Fausto. Eran el tipo de personas con las que Quique quería relacionarse. Gente para la que el dinero no es motivo de preocupación ni de conversación. Gente para la que el lujo es una necesidad, no una opción. Pensó que había sido injusto en la primera valoración que había hecho de aquella mujer. Quizás había sido injusto con muchas más cosas. Trabajar para esas personas, realmente, no estaba tan mal. Tenían poder, dinero y elegancia. Exactamente lo mismo a lo que aspiraba él. La voz de la mujer le devolvió a la realidad.

—Escúchame bien, cretino –la firmeza y el tono de la voz de la mujer estremeció a Quique—. En estos momentos eres nuestro empleado. Empleado de una gran compañía que está arriesgando mucho más de lo que puedas imaginar. Tu relación laboral con nosotros no se negocia –cada frase era como un cuchillo cortante—. Tuviste tu oportunidad de decir que no cuando se te ofreció el trabajo. No obligamos a nadie a trabajar para nosotros, pero una vez que se comienza la relación el empleado no decide unilateralmente disolverla. Yo no soy una de esas putas baratas a la que te tiras por la noche y despides por la mañana dándole un puñado de sucios euros. Nuestra relación es de confianza y compromiso. ¿Entiendes qué significan estas palabras?

—Sí, entiendo –respondió Quique con un hilo de voz.

La última vez que sintió tanto pavor estaba cursando octavo curso de EGB. Entonces unos chavales le rodearon en un callejón y le amenazaron con una navaja para robarle las zapatillas. Aquel día sintió tal impotencia que el miedo le bloqueó. Ahora agradeció haber orinado antes de tomar la ducha, ya que estaba seguro de que, de no haber sido así, se lo habría hecho encima.

Fausto miró a la mujer y a Quique, sopesando por unos instantes cómo actuar y qué palabras elegir. En su opinión, no había que perder las formas ni siquiera en los casos en que era menester mostrarse firme. Decidió tratar de relajar el ambiente.

—Mire, tenemos muchas esperanzas puestas en usted. Genera confianza. Disculpe a Elena –Quique escuchó por primera vez el nombre de la mujer—. Es muy impetuosa y a veces debería tener un poco más de tacto con nuestros colaboradores. Por supuesto que puede usted dejar de trabajar con nosotros cuando quiera –Elena le taladró con la mirada—. No se lo recomendamos, porque este tipo de relación suele ser muy fructífero para todos si perdura en el tiempo. En todos los aspectos, sería una gran lástima su pérdida. Saldremos fuera unos instantes para que termine de asearse y vestirse. Cuando termine avísenos, por favor. Tenemos un nuevo encargo para usted.

Fausto y Elena salieron y cerraron la puerta del austero escondrijo. Quique se sentó en la cama y sintió cierto desfallecimiento. Se había metido en un buen lío pero debía seguir hacia adelante hasta que tuviese una buena oportunidad de escapar. Había matado a un hombre, a un policía. Si denunciaba algo, él sería el primero en ir a la cárcel. Se desnudó por completo para comenzar desde el principio, poniéndose ahora la ropa interior. El cuerpo ya se le había secado completamente, así como el pelo, que llevaba bastante corto. Terminó de vestirse y se cuadró frente a la puerta, como un niño al que su madre va a pasar revista. Estaba listo, pero no quería ver a aquella detestable mujer. Hubiese dado lo que fuese necesario para no volver a estar con ella en un sitio cerrado nunca más. Sin saber muy bien la razón, imaginó que si aquella mujer muriese repentinamente, él se alegraría. Gritó que ya estaba disponible. Fausto y Elena entraron al momento. Ella tenía el gesto aún agrio. Probablemente, pensó Quique, habrían tenido una conversación en la que Fausto, con la serenidad que mostraba siempre, habría afeado su comportamiento. Seguro que aquella estirada no era nadie en la organización, dijo para sí comenzando a recuperar el ánimo. Sea como fuese, le había intimidado como consecuencia de la sorpresa de la visita y de la embarazosa situación de encontrarse desnudo. Ahora ya estaba vestido y avisado.

—Mucho mejor –dijo Fausto en referencia al aspecto de Quique—. Perdone que antes rompiésemos su intimidad tan bruscamente. En algunas de nuestras actividades la sutiliza no es una virtud. Adquirimos ciertos hábitos que no son muy civilizados y, en ocasiones, perdemos las formas. Para mí, algunas situaciones resultan tan embarazosas –sus palabras sonaban a Quique como una disculpa—como inevitables. Sólo espero que sepa comprender los motivos.

—No se preocupe –zanjó Quique—. Ahora díganme qué quieren de mí.

—En primer lugar queremos velar por su bienestar –dijo Fausto—. Evidentemente este lugar no es muy acogedor pero le ruego que tenga paciencia. Disponemos de otros sitios tan seguros o más que este, mucho más confortables. En cuanto alguno de ellos esté disponibles le trasladaremos allí. Mientras tanto queremos que haga algo por nosotros.

—Ya he hecho bastante por ustedes –dijo aparentemente sereno.

Las palabras de Quique fueron ignoradas. Elena le miraba con ojos voraces.

—Debes capturar y retener a una persona –ordenó Elena.

—Preferiría no hacerlo —afirmó Quique olvidando las advertencias.

Fausto agarró a Elena del brazo con suavidad, tratando de contenerla. Sabía que su paciencia se solía agotar con la primera negativa. Además, acababan de acordar cómo iban a disuadir al colaborador si no mostraba entusiasmo por el nuevo encargo. Elena se zafó con sequedad, pero se mantuvo en contenido silencio.

—Se lo rogamos encarecidamente –dijo Fausto—. Nos gusta su estilo y su profesionalidad. Queremos que trabaje para nosotros y sería, como ya le he dicho, muy decepcionante que desease romper la relación. Por cierto… –dejó pasar unos segundos intencionadamente para incrementar la tensión—quizás se estará preguntando qué ocurriría si desea dejar de trabajar con nosotros. Le vamos a evitar la molestia.

Elena hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Abrió el reluciente bolso separando unos engarces dorados que hacían de cierre e introdujo la mano en el interior. Extrajo una basta caja de plástico opaco. Quique no creyó que un objeto semejante encajase en un bolso que debía costar varios cientos de euros, pero de inmediato dejó de pensar en ello. Elena abrió la caja y sacó, agarrándola por el extremo superior con los dedos índice y pulgar, una pequeña bolsa. Contenía una especie de líquido denso, color bermellón. Quique escudriño el contenido con repugnancia y creyó ver que también contenía algo sólido.

—Fíjese bien, Señor Enrique –dijo Fausto en tono didáctico—. Estos son, y perdone la expresión, los órganos genitales del último colaborador que abandonó unilateralmente sus obligaciones para con la organización que representamos. Mi amor por el buen gusto me exige que no le detalle el sufrimiento de un hombre al que se le es amputada una parte tan importante de su anatomía y se desangra lentamente. Créame, no es nada agradable. Además es mortal, como se imaginará.

Quique asintió con la cabeza sin poder emitir ningún sonido. Mientras, Elena parecía divertirse agitando la bolsa.

—Ahora –continuó Fausto—continuemos con el encargo. Nuestra organización tiene entre manos un ambicioso proyecto que requiere realizar un, llamémoslo así, proceso de selección. Los candidatos no saben que lo son y no lo deben saber.

—Además, no creo que aceptasen el trabajo –interrumpió la mujer mientras devolvía siniestra la bosa a la caja—. No es muy agradable –sonrió a los dos hombres.

—Ninguno de estos detalles es importante. De hecho es mejor que no los tenga en cuenta –dijo Fausto mirando amenazante a Quique—. Le daremos una furgoneta, material y la dirección de la persona. Hemos averiguado información de los hábitos de vida de su objetivo: lugares que visita regularmente, horarios…, incluso sabemos cuál es su música favorita. El trabajo tedioso ya está hecho, como puede observar. Usted sólo deberá reducir a su objetivo, transportarlo a un lugar seguro y custodiarlo. Todo está preparado. Usted vivirá allí y será su vigilante y protector. En ningún caso, Señor Quique, deberá usted salir del lugar seguro, ni ponerse en contacto con el exterior. Otros colaboradores nuestros se pondrán en regularmente en contacto con usted y darán satisfacción a todas sus demandas, sean las que sean. Si se encuentra usted en algún apuro, le ayudarán. Cuando necesitemos a la persona cautiva iremos a por ella y usted habrá terminado su relación con nosotros. Definitivamente –Quique sonrió internamente—. Le facilitaremos el modo para salir de España y los medios económicos para que pueda vivir el resto de sus días como mejor le plazca.

—¿Qué harán con ella? –preguntó Quique asumiendo que se trataba de una mujer.

Con un rápido movimiento, impensable en una persona de su fisonomía, Elena se situó frente a Quique, cara a cara. La mujer no pestañeó siquiera cuando le golpeó duramente con el dorso de la mano. Quique notó de inmediato el comienzo de un intenso escozor, seguido de un aumento exagerado de la temperatura en el lugar del impacto. Se palpó y notó el líquido caliente y denso que manaba de su rostro. Recordó el anillo. Observó sus dedos empapados de sangre y sintió como casi perdía el conocimiento. En otras circunstancias su reacción habría sido muy rápida y violenta: habría golpeado a cualquier agresor inmediatamente. Sabía de sobra que el tiempo de reacción era determinante. Ahora se encontraba paralizado por el miedo, observando asustado como la mujer, fuera de sí, gritaba con rabia infinita.

—¡Mátale! ¡Mátale inmediatamente! Te he dicho mil veces que este desgraciado nos iba a traer problemas –se dirigía a Fausto pero miraba fijamente a Quique.

A prudente distancia Fausto contemplaba la escena sin inmutarse. La postura de su cuerpo, con los brazos cruzados y gesto neutral, indicaban que no participaría de nada de lo que ocurriese allí. Elena se dio la vuelta e hizo el amago de irse de la habitación. Antes de alcanzar la puerta se giró de nuevo y se colocó a menos de un palmo de Quique. A la mujer le templaban los labios y un manojo de gruesas venas le deformaban el cuello y la frente.

—¡Te mataría con mis propias manos, escoria! –dijo escupiendo saliva mientras gritaba.

Fausto desapareció tras la puerta y volvió al instante con otro hombre. Este era joven, de unos treinta años, y muy atlético. Vestía ropa moderna y ajustada que permitía percibir una muy trabajada musculatura. Fausto agarró a Elena por el brazo con fuerza y la arrastró hacia el joven, entregándosela.

—Acompaña a la Señorita Elena a dar un paseo, por favor. Toma –le extendió un manojo de llaves unidas por un llavero compuesto por una pequeña cabeza de piedra—. Volved en media hora, quiero hablar tranquilamente con nuestro colaborador. Y tráeme una silla, por favor.

El joven y Elena se fueron sin que esta ofreciese resistencia. Quique se dejó caer en la cama. Se sintió completamente agotado. Observó como Fausto se quitaba el abrigo que le cubría y lo plegaba del revés, con infinito cuidado. Alguien llamó suavemente a la puerta y Fausto recogió la silla que había solicitado. Se sentó en ella cruzando las piernas y descansó el abrigo encima de estas. El ruido de puertas cerrándose, cada vez más lejano, dio paso a un relativo silencio que se apoderó de la estancia.

—Ahora le contaré aquello que quiere usted saber, Señor Enrique. Ya le he explicado demasiadas veces que en este negocio no se hacen preguntas. Se tiene la información o no se tiene. Si se tiene es porque alguien, por ejemplo yo, voluntariamente se la transmite. Otras veces, más excepcionales, la información llega hasta uno accidentalmente. Entonces lo más prudente es guardarla en el desván de la memoria y olvidarla por completo. Hacer uso de según qué información es una mala idea y puede ser extremadamente peligroso. ¿Me entiende usted, Señor Enrique?

—Perfectamente –afirmó Quique mucho más tranquilo una vez la mujer había desaparecido definitivamente.

—Sé que es usted un hombre inteligente y que terminará por comprender la verdadera naturaleza de las cosas. Yo le ayudaré a que sea así. Ahora le explicaré en qué consiste esencialmente su encargo. Preste mucha atención.

XXIV

El Agente Nicolás llevaba trabajando veinte años en la comisaría. Era toda una institución pese a no ser el más veterano. Se tomaba el trabajo con extrema seriedad. Jamás se quedaba a tomar cervezas con los compañeros después de trabajar porque prefería irse a casa a estar con su familia. No le agradó demasiado que le encargasen vigilar a la chica en cuyo piso habían entrado aquel mismo día. Prefería no hacer turnos de noche. Había compañeros solteros o sin hijos a los que no importaba demasiado dormir de día. Asumió el encargo sin rechistar, fiel a su estilo. Su trabajo era así y lo aceptaba sin más.

Debía acompañar a la chica desde las siete de la tarde hasta las siete de la mañana, fuese donde fuese. Media hora antes de lo previsto, Nicolás ya se encontraba en la salida del trabajo de Ruth. Notificó por radio a la central que ya estaba en posición. A los pocos minutos un vehículo de policía aparcado en las proximidades puso en marcha el motor y encendió las luces de posición. Nicolás acercó el suyo y esperó a que su compañero dejase libre la plaza de aparcamiento para ocuparla él.

Poco después de las siete, Ruth apareció junto con algunos compañeros. Por un día se había convertido en el centro de atención y todos querían que contase su emocionante experiencia. La muchacha se despidió de ellos señalando hacia donde se encontraba el coche de patrulla de Nicolás, para que estuviesen tranquilos. Se sentía un poco violenta y hubiese preferido una protección algo más discreta, pero le habían dicho que era mejor así. En realidad, pensó, era mejor la pequeña molestia que estar asustada a todas horas.

—Buenas tardes, Ruth –saludo atentamente Nicolás abriendo desde dentro la puerta del acompañante.

—Buenas tardes Agente... –respondió Ruth.

—Nicolás. Llámame Nicolás.

—Hola Nicolás –saludó de nuevo con amabilidad—. Muchas gracias por venir a buscarme.

—Es mi trabajo, no tienes por qué dármelas. ¿A dónde quieres ir?

—A casa, por favor. Estoy cansada.

Durante el corto trayecto ambos charlaron un poco de todo. Nicolás habló a Ruth de sus hijos, que ya se habían hecho mayores y con los que no se entendían muy bien. Ruth, por su parte, le contó a Nicolás que ella había tenido problemas con sus padres, pero que ahora que ya vivía fuera del hogar familiar se llevaban estupendamente.

—Supongo que siempre es así –sentenció Nicolás—. Los padres nos hacemos mayores antes que los hijos. Será como dices, cuestión de tiempo –hizo una pausa, concentrándose en dejar el coche en un lugar que no molestase demasiado—. Ya hemos llegado, Ruth. Subiré contigo para ver que está todo bien. Después me quedaré en el coche. Aquí tienes el número de mi teléfono móvil –le extendió un papel garabateado—. Si necesitas cualquier cosa, llámame. No te dé apuro, estoy para eso. A las siete de la mañana volverá mi compañero. Él te llevará de nuevo al trabajo. Supongo que esto sólo durará unos días, hasta que sepamos que estás segura.

Subieron las escaleras despacio hasta llegar a la puerta del piso donde vivía Ruth. El Agente Nicolás la abrió y entró hasta el salón encendiendo todas las luces que se encontraba a su paso. Ruth le siguió y terminó de echar un rápido vistazo al resto de la casa.

—Todo está en orden, Nicolás –dijo Ruth—. Ya puedes irte. Muchas gracias por todo –insistió con sinceridad.

—De acuerdo –contestó Nicolás—. Recuerda que estoy abajo. Llama al teléfono, grita o tira una maceta por la ventana –sonrió—. Estaré aquí en un instante.

Nicolás recordó, mientras bajaba las escaleras, que el trabajo de policía era importante. Recordó que por eso había elegido aquella profesión y se felicitó por el acierto, justo en el mismo momento en el que su cráneo se quebraba debido a un brutal impacto.

XXV

La conversación con Fausto hizo que Quique obtuviese una nueva perspectiva. Ahora tenía la certeza de que estaba participando en algo importante. Y él era una pieza fundamental. En realidad, siempre se consideró a sí mismo un triunfador. Por desgracia, no tuvo nunca la oportunidad de demostrarlo. Hasta ahora. En los últimos años había llegado a desarrollar un malestar ingobernable cuando observaba como a su alrededor prosperaban algunos individuos mediocres, mientras él permanecía estancado. No encontraba una explicación concreta y definitiva. Tenía varias teorías al respecto. Una de ellas apuntaba a que había personas que nacían tocadas por una varita mágica. No se refería a que tuviesen dones o poderes sobrenaturales. Sencillamente tenían familiares con dinero, poder y buenos contactos. Otra de las teorías indicaba que, sencillamente, había gente que sacaba provecho de las miserias humanas. Algunos poderosos lo único que querían era tener pelotas y palmeros a su alrededor y estos sacaban ventaja de ese deseo. No tener dignidad era, en ocasiones, el camino más corto a la gloria. Así de simple. Así de duro. Pero Quique se sentía diferente. Estaba seguro de que era diferente. Él sí sabía el significado de la palabra dignidad. Pero no sólo era eso. Tenía iniciativa, capacidad de organización. Podría llevar a cabo una operación compleja con precisión, y ahora lo iba a demostrar. Tenía ante sí la oportunidad que llevaba tanto tiempo esperando y sólo tenía que hacer ver a las personas para que las que trabaja su verdadero potencial. Estaba dispuesto a ello.

Supo que era ella en cuanto la vio. Coincidía con la descripción y con la fotografía que le habían proporcionado. La muchacha salió del portal a la hora esperada. Quique bajó de la furgoneta y se fue tras la joven. Según se explicaba en las notas que le habían proporcionado, ahora la chica debería montar en un autobús. Él haría el trayecto con ella, sin exponerse, para comprobar que la información que le habían proporcionado era de fiar. Fausto y el resto de personas que trabajan para él parecían profesionales. No obstante, pensó Quique, al igual que le habían contratado a él podrían haber hecho lo mismo con otras personas sin experiencia. No todos tendrían su talento, por lo que consideró oportuno verificar la información. Además, nunca estaba de más ser desconfiado. Alargaba la vida. Román era un buen ejemplo de ello.

La chica se sentó a esperar el autobús en el banco que había dentro de la marquesina. Vestía con discreción, como la mayoría de jóvenes de su edad. Enormes pantalones vaqueros y ropa de abrigo oscura, apropiada para el invierno. Quique saludó sonriendo cuando se sentó junto a ella.

—Buenos días.

—Hola –contestó la joven.

A Quique le sorprendió que la muchacha le hubiese podido escuchar. Llevaba el reproductor de música a tanta potencia que podía oír e identificar perfectamente lo que estaba sonando en ese momento. No significaba ningún problema para él. Tenía un plan para convertir el encargo de un secuestro en una obra de arte.

—Perdona –dijo poniendo su mano en el hombre de la joven.

—¿Sí? –preguntó quitándose los auriculares.

—Perdona que te moleste –repitió—. Soy de fuera y quizás tú me puedas ayudar. Necesito ir a la Estación de Atocha. He quedado allí como un amigo, pero no sé como llegar.

—Ah sí –la chica sonrió—. Yo voy cerca de allí. Acompáñeme y ya le diré donde es.

Quique sabía que la muchacha se dirigía al edificio de Escuela de Ingeniería Técnica Industrial de la Universidad Politécnica. Estaba situado en la Ronda de Valencia, alejado de los grandes campus universitarios. Confirmó que la información que le habían proporcionado era bastante exacta y comenzó a relajarse. Esta precisión restaría algo de mérito a su trabajo. Aunque en realidad, pensó, la labor de documentación era una tarea basta, que cualquier persona medianamente exhaustiva podría hacer con precisión. Lo que Quique sabía que no encontraría en las notas era su sagacidad para analizar a las personas y aprovecharse de ellas. Era capaz, y se regocijaba de ello internamente, de ganarse la confianza de la gente. Bastaba con hacerse el despistado, con parecer ignorante e inofensivo. Daba al otro una sensación de superioridad que le hacía bajar la guardia. Además, había comprobado en multitud de ocasiones que a la gente sencilla le fascina ayudar a los demás, sentirse útil. De eso se habían aprovechado durante siglos generaciones de caraduras, aunque en la mayoría de los casos no lo hicieron conscientemente. Él se sabía distinto. No trabajaba desde la intuición. Trabajaba desde el conocimiento. Ahora sólo tenía que continuar con el siguiente paso del plan. Se felicitó de que, hasta el momento, todo estaba saliendo a pedir de boca.

—¿De dónde es usted? –preguntó la muchacha cuando Quique se sentó a su lado en el autobús.

—De Zamora –contestó él.

—¿Y es la primera vez que viene a Madrid?

—No, ya he estado un par de veces antes. Pero no conozco muy bien la ciudad y mucho menos el transporte público. En Zamora todo es mucho más fácil. ¿Has estado en Zamora?

—No –respondió la chica, bajando tímidamente la mirada.

Mucho mejor, pensó Quique. Así no le haría preguntas complicadas.

—Te lo recomiendo –dijo con una sonrisa amable—. Es una ciudad muy bonita. Y muy limpia. Lo que más me llama la atención de Madrid es lo sucio que está todo. Eso, y las prisas que tiene todo el mundo.

—¿Ah sí? –la muchacha levantó la vista de nuevo y sus ojos se encontraron con los de él.

Quique sintió satisfacción al percibir que había conseguido despertar la curiosidad de la chica. Al principio temió encontrarse con una joven arisca y distante, lo que le habría obligado a utilizar la fuerza como única herramienta, pero no había ocurrido así y ahora comenzaba a sentirse pletórico. Él en realidad tampoco había estado en Zamora, pero sí en otras ciudades castellanas y tenía material de sobra para pasar horas y horas hablando de creíbles generalidades. Ahora que ella había reconocido que no había visitado la ciudad podía lanzarse a tumba abierta.

—Sí –afirmó seguro—. Allí las distancias son mucho más cortas. Todo está más a mano y no hace falta tener tanta prisa por llegar a los sitios. Oye –dijo animosamente—, deberías ir a Zamora. Estoy seguro que te iba a gustar.

—Sí, seguro que sí –respondió entusiasmada con la idea.

Continuaron charlando durante todo el trayecto hasta que la joven, que se mostraba muy animada, avisó a Quique de que su parada estaba próxima.

—Muchas gracias por todo –dijo Quique incorporándose del asiento—. Ha sido un placer conocerte. Y por cierto –hizo una pausa para captar la atención de la muchacha aún más—, tienes muy buen gusto.

La chica puso una expresión de sorpresa. No sabía a qué se estaba refiriendo.

—La música –aclaró Quique señalando los auriculares—. A mí también me gusta ese tipo la música.

Quique bajo del autobús satisfecho de lo apropiado del último comentario y lanzó un guiño a la chica, que le miraba encandilada. No estaba acostumbrada a tratar con hombres más mayores que ella y la novedad le había resultado muy interesante. Además, pensó, estaba bastante bueno. Sus amigas iban a alucinar.

La muchacha pasó el resto del día imaginando escenas en las que hombres interesantes y enigmáticos aparecían de la nada. A las siete de la tarde, como cada día, terminó la última clase. Un tostón sin ningún tipo de atractivo, impartido por una profesora demasiado entrada en kilos y en años capaz de aburrir a las ovejas. Se despidió de sus compañeros y emprendió el regreso a casa. El corazón casi le da un vuelco cuando volvió a ver al zamorano subiendo a la carrera al autobús. Le pareció una muy agradable coincidencia. El extraño parecía no haberla visto pero ella le hizo unas señas. Parecía muy contento de verla de nuevo y se acercó hasta ella. Estaban de pié, muy cerca el uno del otro. Él vestía una camisa rosa y una americana azul marino lo que le daba un aire moderno. Parecía no tener frío pese a lo ligero de la indumentaria.

—¿Ha encontrado a su amigo? –la muchacha preguntó lo primero que se le pasó por la cabeza.

—Sí. Pero por favor, no me hables de usted. Me hace sentir mayor –Quique rió con ganas, era un excelente actor.

—De acuerdo. ¿Y qué tal te ha ido el día? –se rió nerviosa y sintió el habitual calor en las mejillas que aparecía cuando se sonrojaba.

—Muy bien. ¿Y a ti?... Por cierto, no nos hemos presentado. Me llamo Iker –improvisó—. ¿Y tú?

—Patricia.

—¡Qué casualidad! ¡Mi madre se llamaba Patricia! –exclamó con fingido entusiasmo.

—¿No me digas? –exclamó entre sorprendida y desconfiada.

Miró hacia el exterior del autobús. Repentinamente tuvo la sensación de que estaban ocurriendo demasiadas casualidades. Quizás aquel hombre no era lo que parecía. Decidió no tentar a la suerte.

—Me bajo en la próxima parada –dijo Patricia incómoda—. ¿Y tú?

—Yo también –afirmó Quique —. Me alojo en un hotel aquí cerca. Tengo el coche aparcado en la calle y no pienso moverlo hasta que no me vuelva a mi tierra. Por cierto, si vas a Zamora estás invitada –dijo con amabilidad—. No te asustes, no te estoy proponiendo nada malo —Quique percibió en el rostro de la muchacha una mueca de desagrado—. Tengo un pequeño hostal allí, en el centro de la ciudad. No es gran cosa pero es muy agradable. Voy al coche a coger una tarjeta del hotel y así te apunto el número de mi móvil. Serás mi invitada. Puedes ir con una amiga. O con quien quieras.

La propuesta hizo que Patricia lamentase haber desconfiado de aquel hombre sencillo. Al fin y al cabo, no le había propuesto que subiese con él a la habitación ni nada parecido. Todo lo contrario, se mostraba generoso y educado, portándose con ella mucho mejor de lo habitual. Decidió darle una oportunidad. Media hora después Quique silbaba una alegre melodía, pletórico al volante del monovolumen proporcionado por Fausto mientras, en el maletero, la según él, ingenua e idiota niña de papá, dormía profundamente. Se había tragado su genial actuación. De no haberse tratado de un encargo podría haberse dado un buen homenaje. La muchacha estaba entregada y hubiese hecho todo lo que a él le hubiese apetecido. Además, a Quique le gustaban las mujeres jóvenes. Tenían un desarrollado afán por agradar a los hombres más maduros. Por no parecer unas ingenuas no decían que no a casi nada. Pero ahora estaba trabajando y él no era un hombre débil incapaz de dominarse. Cumpliría con su trabajo con seriedad. Estaba demostrando que, con él, todo estaba siempre bajo control.

Con la ayuda del navegador GPS llegó al lugar donde debía retener a la cautiva. La descripción del lugar coincidía con la finca que tenía frente a él. Una gran verja de casi tres metros de alto rodeaba la edificación. Usó el mando a distancia y la puerta metálica se abatió lateralmente, franqueándole el paso.

—Joder –exclamó Quique en un susurro, sorprendido ante lo que tenía ante sus ojos.

Desde el exterior sólo se alcanzaba a ver un camino asfaltado que rodeaba una especie de caseta. Superada ese esta, se mostraba ante Quique una mansión como no había visto en su vida. El jardín, de inmaculado aspecto, albergaba una fuente de tamaño nada despreciable y una impresionante piscina climatizada. Desde la calle, setos y arizónicas cortados con esmero impedían cualquier posibilidad de intuir el espléndido interior. Detrás de la maleza, además, un muro de piedra de unos dos metros de altura aislaba el resto del recinto. Los curiosos no podrían ver nada desde el exterior de ninguna manera. Quique fue consciente de que se estaba introduciendo en una fortaleza.

Bajó la rampa de acceso al sótano que hacía las veces de garaje. Este disponía también de apertura automática, por lo que se encontró dentro de la casa sin necesidad de bajar del coche. Sabía que allí, bajo tierra, se encontraba la celda (aunque Quique prefería llamarlo dormitorio) en la que tendría que recluir a su captura. En eso consistía todo su trabajo. Mantenerla viva y en buen estado de salud hasta que alguien viniese a recogerla. Este último pensamiento le causaba un pequeño malestar interior. Seguía sin saber qué destino le esperaba a la muchacha y las alternativas que se lo ocurrían no le apaciguaban. Tenía que ser implacable, se decía, para llegar a ser alguien. Los sentimientos eran una debilidad pero la incertidumbre no le dejaba todo lo apático que hubiese deseado. Decidió concentrarse en su trabajo. La joven debía estar aún bajo los efectos del sedante. Fue un acierto utilizar el spray que, rociado sobre el rostro de una persona, bloqueaba a la víctima de tal manera que no permitía hablar ni moverse. La muchacha apenas hizo el instintivo gesto de taparse ojos y boca y adoptar una posición fetal de protección. Después, un pequeño pinchazo y unos segundos de espera. El narcótico hizo el resto. A Quique le resultó simplemente brillante.

XXVI

El olivar que atrajo hasta la península a tantos pueblos foráneos en el pasado había sido sustituido casi por completo por plantaciones de árboles frutales, entre los que campaban despreocupados multitud de conejos. El atractivo para los extranjeros residía ahora en las grandes urbanizaciones con campo de golf que poblaban la región. El tren se alejaba de Cartagena a ritmo cansino y Fausto observaba el paisaje, disfrutando del silencio solo interrumpido por los suaves e intermitentes ronquidos del viajero que dormía frente a él. Ya había estado con anterioridad en la ciudad, pero nunca la había visitado como en esta ocasión. Llevar un objetivo concreto le había proporcionado una nueva perspectiva.

Carthago Nova, recordó, fue fundada por Asdrúbal, cuñado de Anibal, para gloria de los cartagineses. Destinada a formar un triángulo comercial sin precedentes, conjuntamente con la Cartago original, una ciudad situada en el norte de África, y con la colonia de Ebysus, la actual Ibiza, los romanos decidieron poner sus pies allí y acabaron con el ambicioso proyecto anexionando Carthago Nova al Imperio. La ciudad fue para ellos, como había sido siempre y seguía siendo para todos los pueblos, la sede de uno de los más importantes puertos marinos. Lo probaba el hecho de que era uno de los más relevantes nodos de la vía Augusta, que corría desde Cartagena hasta Tarraco, atravesando prácticamente Hispania de norte a sur, así como de otra vía que comunicaba directamente el importante puerto mediterráneo con la ciudad de Híspalis.

La ciudad de Cartagena aún conservaba la herencia de todos los pueblos que se habían asentado en ella a lo largo de la historia. Tanto en lo que a la arquitectura se refería, realidad evidenciada por numerosos restos arqueológicos, como en costumbres y tradiciones. Fausto había paseado por el imponente puerto, punto actual de parada de gigantescos trasatlánticos. También habían estudiado la muralla que protegía la ciudad, convirtiéndola en fortín en tiempos más revueltos y belicosos. Pero lo que le había llevado hasta allí y más le había llamado la atención había sido el teatro romano. Con 6.000 localidades, a Fausto le sorprendió saber que había estado enterrado y olvidado durante un milenio y medio. A finales del siglo XX, durante unas excavaciones en la zona, un arqueólogo sospechó que se encontraba frente a algo mucho más importante de lo que nadie podía ni siquiera imaginar en ese momento: un enorme teatro se encontraba sepultado por más de mil quinientos años de incendios, huracanes y construcciones humanas. Sin duda, un descubrimiento arqueológico de primer orden mundial que tuvo, en sus comienzos, muchísimas dificultades para salir adelante. El teatro se encontraba enclavado en la ladera de un cerro, aprovechando la pendiente para reposar la grada sobre ella, algo que Fausto sabía que era habitual. El graderío estaba formado por tres niveles. En cada uno de estos niveles se situaba el público en función de su clase social. Abajo, próximos a la escena, los ciudadanos más influyentes y adinerados. Arriba, los más humildes. En la actualidad la grada estaba reconstruida parcialmente y se podía pasear por ella con tranquilidad. Desde la parte más alta resultaba hechizante pensar que dos mil años antes los habitantes de la ciudad presenciaron representaciones en aquel mismo espacio escénico. El piso del escenario habría estado entarimado en madera y debajo de él se escondían las tramoyas y objetos diversos. Fue precisamente en este lugar donde se debió originar el incendio que devastó casi por completo el teatro. El frente de escena, del que apenas se conservaban algunos retales, estaba en su tiempo compuesto por un pórtico de tres alturas, soportado por columnas de mármol rojo rematadas por capiteles corintios. Debió tratarse de un lugar espectacular por su construcción y ubicación: los barcos que entraban a puerto por la bahía de Cartagena lo primero que veían y que sin duda les llamaría la atención era el teatro, ubicado en lo alto del cerro más próximo al puerto. Ahora la construcción formaba parte de un galimatías arqueológico ya que debido a las sucesivas invasiones, sus muros habían formado parte de construcciones medievales, musulmanas y cristianas sucesivamente. No obstante, se había realizado un excelente trabajo de restauración y acondicionamiento. La entrada, ubicada en la calle Mayor, junto al puerto, atravesaba un edificio modernista en el que se podía consultar la historia del teatro así como piezas arqueológicas significativas. Durante el recorrido se podía comprobar cómo se habían ido superponiendo las construcciones, presentándose estas como estratos, lo que resultó a Fausto muy ilustrativo. El recorrido del museo terminaba en el acceso al graderío del espectacular teatro. Este había sido restaurado con materiales modernos pero utilizando técnicas reversibles, que permitiesen volver a la estructura original si fuese necesario. No disponía de frente de escena pero sí del amplísimo escenario así como de la orchestra, el pequeño foso donde rebotaba y se amplificaba la voz de los actores para que pudiese ser escuchada por todo el público. Según pudo saber Fausto, las obras eran financiadas en muchas ocasiones por los políticos y las representaciones favoritas eran las comedias, teniendo el favor popular aquellas que hacían referencia a la infidelidad y al triángulo formado por el marido cornudo, la mujer y el amante de esta. Mientras contemplaba distraído el paisaje, Fausto coincidió en la observación que le había hecho Elena en el museo, tanto tiempo atrás: en dos mil años el mundo no había cambiado demasiado.

El retrato mostraba a una mujer de abundante pelo negro y profundos ojos oscuros. Fausto examinó la obra, de impecable calidad. Odiaba a aquella mujer y repelía su visión, aunque se tratase de una imagen. Tenía un temperamento que demasiado a menudo derivaba en escenas de violencia gratuita que le resultaban totalmente incomprensibles y fuera lugar. Fausto provenía de una familia acomodada que le habían inculcado, sobre todo, buenos modales y un desarrollado sentido de la estética. Eso no implicaba que no supiese desarrollar cualquier labor, con independencia del ámbito. En los últimos dos años se había dedicado a obtener financiación para el proyecto que ahora tenía entre manos. Cualquier medio había sido bueno si resultaba discreto. Las inversiones inmobiliarias fueron un filón. Solían ser muy rentables y transparentes, hasta que llegó la crisis. En España muchas familias habían hecho mucho dinero y nunca nadie se preocupó de ello. Recientemente, justo antes de comenzar la ejecución del proyecto, el flujo de dinero tuvo que ser mayor y se diversificaron las actividades financieras hacia silos mucho más arriesgados y lucrativos. Suponía que el resto de integrantes del proyecto habían hecho cosas similares. Cada uno por su cuenta. No conocía a los demás ni de qué manera obtenían el dinero, aunque sí se compartía con ellos información sobre las operaciones que más dividendos producían a través de canales de de comunicación seguros. Lo más rentable era sin dudas el tráfico de drogas. A Fausto no le gustaba demasiado, pero teniendo fondos resultaba muy sencillo entrar en el negocio con ciertas garantías. No era difícil encontrar multitud de intermediarios que, por unas migajas, se jugaban el tipo. Si eran detenidos no significaba que hubiese problemas: nadie conocía directamente al responsable del negocio y, por lo tanto, no había ninguna posibilidad de ser delatado. Elena había sido quien más fondos había conseguido para el proyecto. No tenía escrúpulos en llevar a cabo cualquier tipo de actividad, incluyendo las más inmorales. Su aportación la había convertido en un pieza clave de la organización y se había consolidado como cabeza financiera de la misma, además de ideológica. A Fausto no le gustaba su estilo barriobajero y violento, sádico incluso. Aquella mujer le resultaba del todo desagradable, pero ahora no tenía más remedio que esperar, en la antesala de su despacho hasta que le apeteciese recibirle.

La puerta se abrió sin previo aviso y Elena apareció. Tenía un aspecto impecable y lucía un elegante traje azul marino con raya gris. Fausto la observó con desasosiego. No llegaba a comprender como podía haber tanta diferencia entre la apariencia externa y el interior de una persona.

—Pasa y siéntate –ordenó con voz autoritaria—. Ahora vuelvo.

Habló con desgana, rozando el desprecio y sin mirar a Fausto en ningún momento. Esa era precisamente la actitud que Fausto menos soportaba. Le hablaba como si ella fuese su profesora de matemáticas y él tuviese nueve años. Con absoluta displicencia.

Se sentó en uno de los butacones de estilo clásico que ocupaban el despacho y cruzó las piernas, en actitud relajada, aunque en su interior las sensaciones eran totalmente distintas. Fausto respiró hondo un par de veces con el objetivo de calmarse. Le había costado mucho esfuerzo y dinero llegar hasta allí y no quería arruinar su participación en el proyecto. Ante todo tenía un objetivo que cumplir y necesitaba el favor de Elena, ya que su poder comenzaba a ser absoluto y no pretendía tensar mucho la cuerda y exponerse a ser apartado precisamente ahora. Desde niño se había acostumbrado a conseguir todo aquello que había deseado con el simple esfuerzo de abrir la boca y pronunciar unas pocas palabras. El dinero de su familia había hecho el resto. Ahora se encontraba en una situación distinta, incontrolada. Él tenía el dinero pero los deseos a cumplir eran los de otros. Quizás, al menos eso esperaba, se cumpliese el suyo propio. Ese pensamiento le tranquilizó. El resultado esperado justificaba todo lo demás.

Elena entró de nuevo en el despacho y cerró la puerta con ímpetu. Se sentó en el sillón gemelo al que ocupaba Fausto, abrió el bolso y sacó un habano que se llevó a la boca con determinación.

—¿Y bien? Ya sabes que estoy ocupada, querido –dijo secamente—. Muy ocupada. Aunque ya te dije que siempre estaría a tu disposición, deberías entender que algunas afirmaciones son sólo fórmulas de cortesía, y no hay que tratarlas de forma tan literal a como lo haces tú. Tienes que ser consciente de que últimamente estás resultando ligeramente...

Fausto la interrumpió. En menos de veinte segundos Elena había conseguido echar por tierra su buena voluntad e interés por no ahondar en ningún tipo de tensión personal.

—Ahórrate las palabras, Elena. Es obvio que no te resulto simpático. Tú a mí tampoco. No creo que esto te sorprenda –Elena confirmó la última afirmación dando una fuerte calada al puro y expulsando el humo hacia el techo con expresión de absoluta indiferencia—. No importa. No estamos aquí para crear un club de amigos.

—Ve al grano, por favor –interrumpió Elena con acidez, sólo por molestar a su interlocutor—. Ya sé que tú no, pero yo tengo mucho que hacer.

—Cartagena no nos sirve –dijo Fausto con toda la tranquilidad que pudo—. El teatro es excepcional, pero está demasiado expuesto. La ubicación definitiva debe ser otra.

—Ya te lo dije. Desde el principio. Tú te has empeñado en volver a andar un camino ya explorado. Desde el principio –insistió—te dije cual sería la ubicación definitiva. Ahora por favor, debo seguir trabajando.

—Aún no he terminado.

—Me resultas molesto, Fausto –no era habitual que le llamase por su nombre—. Dime, por favor, qué es lo que te preocupa. Sé breve o vete. Me agotas.

—A esto me refiero –dijo Fausto—. Estoy preocupado. Creo que estás fuera de control.

—No sé de qué estás hablando –dijo incorporándose en el sillón.

—Escúchame bien. He estado a tu lado en calidad de observador desde que comenzamos este proyecto. Casi a diario he ido notando como te ponías cada vez más nerviosa. No sólo ha sido el numerito de la cría que te cargaste. Eso es lo de menos. Lo peor es la cadena de errores que has ido acumulando y que han provocado que la policía esté molestando más de lo que teníamos previsto. Has ido dejando un reguero de miguitas de pan que podría echar a perder todo el trabajo e inversión realizados y eso, querida, es algo que no te voy a consentir.

—¿Has terminado? –se levantó para retorcer el puro en el cenicero, se le habían quitado las ganas de seguir fumando.

—Sé que no podemos prescindir de ti en este momento, pero si esto sigue así estoy dispuesto a retirar mi dinero.

—No seas imbécil –dijo mirándole a los ojos—. Sabes que esto no se puede parar. Hay que continuar hasta el final. Tranquilízate tú y no me provoques, no sea que sea yo la que me retire y tengas que trabajar por primera vez en tu vida. Ya sabías que no iba a ser fácil. No obstante, hasta ahora está saliendo todo según lo planeado.

—No me parece que sea así. El policía entrometido y su amiga han estado demasiado cerca como para afirmar que todo va sobre ruedas.

—De esos dos no te preocupes. Ya está todo arreglado para que dejen de ser una molestia.

—Espero que sea así. De lo contrario...

—Ahora escúchame tú a mí –Elena interrumpió bruscamente a Fausto, se levantó y arrastró sin aparente esfuerzo el sillón para sentarse frente a él—. Fíjate bien. Estoy harta de tus tonterías de niño de papá. Aquí las reglas de juego son distintas de las que has estado disfrutando en tu plácida y aburguesada vida. Aquí tú, rico heredero, pagas las facturas y si todo sale bien te llevarás una gran satisfacción, porque sé lo mucho que te importa todo esto. Pero mientras tanto – se incorporó de nuevo del sillón hasta que su nariz quedó casi pegada a la de él—te sugiero que hables menos, hagas lo que te diga y, sobre todo, no vuelvas a amenazarme. Porque si lo vuelves a hacer comprobarás que tienes razón, que cada vez estoy más nerviosa y que a mí no me relaja la música clásica ni el olor de las putas barritas de incienso –se alejó de él y se dirigió hasta el gran ventanal dándole la espalda—. Ahora haz el favor de largarte de aquí. Vete a tu bonito y caro apartamento, llama a alguna de tus amigas de quinientos euros el completo y olvídate de todo esto por unas horas. Es posible que te necesite mañana.

Fausto abandonó el despacho con la sensación de no haber sino perdido el tiempo una vez más. La soberbia de Elena no tenía límites y ninguna de las artimañas que él había utilizado hasta la fecha para aplacarla había tenido ningún tipo de efecto positivo. Todo lo contrario, parecía que lo único que conseguía era enfurecerla cada vez que habría la boca. Se detuvo en el pasillo que llevaba hacia la escalera que daba a la planta baja. Hizo un amago de volver hacia atrás pero la presencia de los dos matones en la puerta del despacho le intimidó lo suficiente como para decidir continuar con su camino. Daría una semana más de margen antes de actuar definitivamente. Había puesto mucho dinero en juego y no debían dejarlo todo en manos de una persona desquiciada. Decidió dejarla en paz temporalmente. Consideró que Elena tenía razón y que el proyecto estaba saliendo razonablemente bien. Se limitaría a vigilar que todo siguiera por el mismo camino.

XXVII

Nunca antes Carmelo se había sentido tan perdido. La reunión con Arturo había bosquejado algunas conjeturas, pero no eran sólidas y, sobre todo, no arrojaban ninguna pista sobre Irene, la muchacha desaparecida, que era lo que en realidad le inquietaba.

Entró en la comisaría sin ser del todo consciente de ello, ensimismado en sus pensamientos. Había propuesto a Rosa que se quedase a descansar en su piso y esta había aceptado. Allí ella estaría segura y él podría sentarse en el despacho a ordenar un poco las ideas. Resultaba frustrante no saber qué hacer. Sólo quedaba esperar, sin más, a que ocurriese algo nuevo, alguna señal que indicase el camino a seguir. En realidad, Carmelo se sentía completamente impotente. No sabía por dónde empezar. Decidió llamar a Rosa para hacer algo.

—Hola Rosa. ¿Cómo estás? –preguntó.

—Bien. He dormido un rato –su voz evidenciaba que acababa de despertar—. Necesitaba descansar un poco. Estaba agotada.

—En la nevera hay leche y refrescos –propuso Carmelo—. Si tienes hambre debe haber queso y algo de embutido en el horno. Abre los muebles de la cocina, seguro también hay latas, pero mira la fecha de caducidad, soy un poco desastre –hizo una pausa para mirar a Raúl que le hacía señas desde su despacho para que se acercase—. Tengo que dejarte. Si tienes cualquier problema llámame. Joaquín está cerca, pero él no va a ir a hablar contigo. No salgas ni abras la puerta a nadie.

El cenicero del despacho del Comisario estaba rebosante de colillas. Una de las grandes ventajas de su despacho era que, al tener ventana al exterior, podía fumar si le daba la gana. Era un privilegio del que no había disfrutado en mucho tiempo. Llevaba sin fumar más de nueve años. Con él se encontraba María, una Inspectora casi tan veterana como él.

—¿Qué ha ocurrido aquí? –Carmelo reparó en el pequeño montón de restos del tabaco y miró a su amigo con preocupación—. Esto no me gusta nada.

Se quedaron los tres en silencio. Carmelo esperando una explicación y Raúl intentando apagar el enésimo cigarrillo del día mientras negaba con la cabeza.

—Ha desaparecido tres chicas –intervino María—. Una de ellas es Ruth.

—¿Ruth? –casi gritó Carmelo—. ¿Pero no tenía protección?

—Sí, Nicolás. Esta mañana han encontrado su cadáver en el cuarto de la basura del edificio en el que vive Ruth –Raúl no se atrevió cruzar la mirada con Carmelo, temeroso de que uno de los dos se derrumbase.

—No puede ser –dijo Carmelo visiblemente afectado.

—Sí, Carmelo –dijo María—. Y las otras dos muchachas de la lista tampoco aparecen. Ambas tienen horarios que no se suelen saltar.

—Esto se nos está yendo de las manos.

—No perdamos los nervios –dijo Raúl visiblemente alterado—. Carmelo, deberías ir a echar un vistazo al piso de Ruth. Puede que encuentres alguna pista.

—¿Estás en el caso? –preguntó Carmelo a María ignorando la petición de su jefe.

—Sí –respondió Raúl—. María se ha presentado voluntaria para echarnos una mano. Creo que es mejor que haya una mujer en la investigación. Las chicas se sentirán más cómodas si deben prestar declaración. Ya sabes que, ante ciertos sucesos, es más sencillo para ellas hablar con una mujer.

Carmelo arrancó la llamativa cinta amarilla y roja y abrió la puerta del piso de Ruth con la llave que guardaban en la comisaría. Ya conocía el lugar. La última vez que estuvo allí casi le matan. Ahora estaba tranquilo ya que nadie estaría esperándole. Quién quiera que fuese ya había conseguido su objetivo y no tendría ninguna razón para volver. Cerró y avanzó entre la penumbra hasta la ventana del salón. Subió la persiana sin apenas hacer ruido, como si no quisiese molestar a algún inquilino dormilón. Observó la sala. Como la otra vez, todo estaba en su sitio. La claridad color beige que penetraba por la ventana teñía de artificial calidez la vivienda. Unos cuantos muebles de estilos heterogéneos ocupaban el espacio. Muebles usados, seguramente regalos de familiares o amigos. No encontró nada fuera de lugar. Todo estaba aparentemente ordenado.

El policía trató de realizar una reconstrucción mental de los hechos, completamente especulativa. Al contrario que en la anterior intentona, en esta ocasión el atacante debió quedarse esperando fuera de la vivienda. Tuvo que entrar después de que Nicolás dejase a Ruth. El procedimiento indicaba que había que cerciorarse de que el piso estaba vacío y Nicolás era muy escrupuloso con las formalidades. Si hubiese habido alguien dentro se habría dado cuenta y habría tenido lugar algún tipo de forcejeo, alertando a los vecinos. Seguramente, pensó Carmelo, el secuestrador estuvo esperando en la calle y subió detrás de ellos. Al cerrarse la puerta, sorprendería a Nicolás, quien no habría tenido ninguna oportunidad de resistirse. La puerta no mostraba ningún signo externo de haber sido forzada por lo que el atacante disponía de una llave o fue invitado a pasar. Carmelo no podía descartar ninguna hipótesis. A medida que recorría el piso, observaba como todo estaba razonablemente ordenado. Allí no había habido lucha alguna. Ruth no tuvo la oportunidad o no vio la necesidad de resistirse. Debieron ser varias personas. Según parecía, a Nicolás le golpearon en la escalera, dejándole inconsciente. Le debieron bajar a continuación a la planta baja para rematar el trabajo con más tranquilidad. Debieron ser al menos dos hombres fuertes. Más otro en la calle, vigilando. Quién estuviese detrás apostaba fuerte. No se enfrentaba a delincuentes comunes. Era lo único que tenía claro.

Continuó con el registro sin encontrar nada fuera de lo normal. Los chicos de las huellas y los polvos de talco ya le habían avisado de que allí no iba a encontrar ninguna pista, que el trabajo lo había realizado gente profesional que conocía bien los métodos de investigación y cómo evitarlos. Carmelo maldijo su mala suerte y comenzó a cerrar las distintas estancias del piso, dejándolas tal y como las había encontrado, con la intención de irse. Algo parecido a un papel se deslizó debido a la corriente de aire producida por el movimiento de las puertas. Se acercó sintiendo una emoción contenida. Quizás se tratase de una pista. No era nada. Sólo un maldito recibo de compra del supermercado. Seguía sin tener nada. En el sordo silencio el timbre de su teléfono móvil bramó y sobresaltó a Carmelo.

—Sí –dijo Carmelo echándose la mano al pecho para sentir los violentos latidos del corazón.

—Carmelo, ¿sigues en el piso? –sonó la voz de su Raúl, su jefe.

—Sí, y casi me da un infarto –dijo con absoluta seriedad.

—Déjalo todo y ven inmediatamente. Ha aparecido la chica.

Carmelo colgó y sintió como se le venía el mundo abajo. La noticia era un mazazo. Deseó que no fuese Irene. No la conocía, pero sí a su madre y no deseaba por nada del mundo tener que trasmitirle una noticia así. La mujer no lo merecía.

Salió a la calle a toda velocidad, buscando un golpe aire frío que le sacase de su aturdimiento. Otra muchacha muerta y el no había avanzado absolutamente nada. Sentía que le temblaban las piernas mientras se dirigía al coche. Pensó, durante el camino hacia la comisaría, que tendría que sosegarse o su aportación sería nula. No lo consiguió.

Por un momento Carmelo estuvo a punto de caer al suelo. Sentada frente a él, temblando como un flan en una montaña rusa, estaba Ruth. Tan viva como él. Se acercó a ella y la abrazó emocionado. Raúl observó la escena sin entender qué estaba pasando.

—Parece que hayas visto un fantasma, Carmelo –dijo incrédulo.

—Creí que estaba muerta –afirmó Carmelo sin apartar los ojos de la muchacha.

—No creo que yo te haya dicho eso.

—Joder, lo daba por sentado. ¿Cómo te encuentras? –se dirigió a la chica que, aparte de un susto de muerte, tenía buen aspecto.

—Estoy bien –afirmó razonablemente serena.

—Venga, dáselo ya –Raúl se dirigió a Ruth.

—¿Darme el qué? –preguntó Carmelo.

—No lo sé –contestó Raúl—. Ha insistido en que era para ti.

—El tío que me ha atacado me ha dicho que no quería hacerme daño –intervino Ruth—, que sólo quería enviarte un recado y un aviso –se introdujo la mano en un bolsillo del pantalón y sacó un papel—. Toma.

Carmelo cogió el papel y lo abrió con dedos temblorosos. Se alejó de Raúl y de Ruth para leerlo detenidamente.

—¡Me cago en la madre que los parió! —gritó.

—¿Qué pone? –preguntó Raúl acercándose a él.

—La dirección de mi casa. Raúl, manda una o dos patrullas ahora mismo –dijo entregándole las llaves de su piso—. Rosa está allí.

—¿Quieres ir tú? –preguntó el comisario.

—Si han cogido a Rosa allí no haré nada. Quizás esta chica pueda darme más información que realmente sea útil.

—No sé si es oportuno. Es una víctima, y ya sabes que debemos protegerla. Incluso de nosotros mismos. Si le da un ataque de nervios o algo así nos metemos en un buen lío, Carmelo.

La joven ya estaba bastante más tranquila que cuando llegó y Carmelo se percató de ello. Raúl intentó disuadirle ya que lo veía muy excitado. A Carmelo, por su parte, la diplomacia de Raúl le empezaba a crispar. Habían entrado en su propia casa y se habían llevado a una testigo que estaba bajo su protección. Además era su amiga. Creía haberla dejado en un sitio seguro y ahora que todo se al garete, el ortodoxo de Raúl le estaba cortando el acceso hasta la única persona viva que podía dar alguna pista.

—Raúl, te lo suplico. Sé que crees que no respeto los procedimientos, pero no es así. Soy muy consciente de los riesgos, y los asumo, pero tengo que hablar con ella ahora –enfatizó la última palabra—. Confía en mí.

Raúl dudó unos segundos. Observa a Carmelo y a la chica alternativamente.

—Está bien Carmelo –resolvió al fin—. Habla con ella. Pero por favor, tranquilízate. Ha pasado por una experiencia bastante dura. Han entrado en su casa y ...

—En la mía también –respondió con hostilidad.

—La han sacado de allí, se la han llevado a no se sabe dónde ni para qué –continuó el Comisario.

—Por eso quiero hablar con ella –insistió Carmelo—, para que me dé información. No sé a qué estamos esperando.

—Es una niña, no te pases.

Ruth observaba desde su asiento la escena, sospechando que ella era el objeto de la conversación ya que la señalaban y miraban reiteradamente. Carmelo se dirigió hacia ella y se sentó en frente. La agarró de las manos y se inclinó hacia adelante. Parecían de dos viejos amigos que iban a comenzar a contarse confidencias.

—¿Cómo te encuentras, Ruth? –preguntó Carmelo en tono tranquilizador.

—Bien. Un poco asustada aún, pero bien –respondió con voz queda.

—Los cabrones que han matado a mi compañero Nicolás y que te han secuestrado a ti, se han llevado también a mi amiga Rosa. Necesito que me ayudes a encontrarla. Cuéntame todo lo que ha pasado. No olvides contarme todos los detalles, aunque creas que no son importantes. Empieza desde el principio.

Ruth asintió con la cabeza. Tenía los ojos muy abiertos y comenzó a hablar pausadamente.

—Vuestro compañero me recogió a la salida del trabajo como habíamos hablado. Era muy simpático y en el coche me estuvo contando chistes e historias muy divertidas. Al llegar a casa entró conmigo. Miramos todos los rincones. Comprobamos que no había nadie escondido en la bañera ni debajo de las camas. No dejamos de buscar en ningún sitio en el que se pudiese esconder una persona. Cuando terminamos, el policía se marchó al coche. Me recordó que no debía abrir la puerta a nadie, ni salir. Que él estaría abajo esperando y que si necesitaba algo sólo tendría que llamarle al móvil o gritar por la ventana. Le dije que si estaba loco, que si gritaba por la ventana me escucharían todas las vecinas y pensarían que soy una drogadicta.

—Sigue, Ruth –dijo Carmelo sonriendo.

—Cuando se marchó, cerré la puerta con llave y me metí en el baño. Siempre me ducho al llegar a casa. Cuando lo hago pongo algo de música y creo que fue entonces cuando el tío entró.

—¿Le viste? –Carmelo estaba inmóvil, con todos sus sentidos puestos en las palabras de Ruth.

—No. Cuando terminé me vestí y me sequé el pelo. Es que prefiero ducharme y lavarme el pelo cuando llego a casa –explicó Ruth de nuevo, creyendo que no lo había dejado suficientemente claro—. Así me relajo y por la mañana me puedo quedar un rato más sobando –hizo una pausa buscando otra palabra—. Durmiendo, así me puedo quedar más rato durmiendo.

—Te entiendo perfectamente. Sé lo que significa sobar –dijo Carmelo con cierta sorna—. ¿Qué pasó entonces?

—Pues que cuando me dirigía a la cocina a preparar la cena, alguien se acercó a mí por detrás, me agarró de la boca y me retorció el brazo muy fuerte. Me hacía tanto daño que no podía ni moverme. Me llevó hasta la cama y allí me tumbó boca abajo, poniéndome la cara sobre la almohada. Me apretaba la cabeza con una mano y con al otra me ató las muñecas por detrás de la espalda. Después también me ató los pies y me puso una cinta adhesiva en la boca para que no gritase. Entonces me colocó de lado, mirando hacia la pared, al revés de como suelo dormir.

—¿No le pudiste ver? –preguntó Carmelo.

—No. Siempre estaba detrás. Además estaba cagada de miedo y tenía casi todo el rato los ojos cerrados.

—¿Te habló? ¿Te dijo algo?

—Sí –respondió Ruth—. Se sentó a mi lado y estuvimos así mucho rato. Me acariciaba el pelo y me decía que estuviese tranquila. También dijo algo que no entendí muy bien. Creo que dijo que no me pasaría nada malo, porque yo no era una de las elegidas, pero no sé a qué se refería.

—Yo tampoco, pero puede que sea importante. Sigue por favor –insistió Carmelo.

—Después entró otro hombre –pareció que Ruth recordaba nuevos detalles.

—¿Uno o dos?

—No lo sé. No oía más que pasos y estaba muy nerviosa. Me taparon la cabeza con una especie de pasamontañas y me bajaron por el ascensor hasta el garaje. Entonces me metieron en el maletero de un coche. Era un maletero muy grande, porque iba casi estirada. Intenté gritar y patear pero no pude porque seguía atada, así que descansé para guardar fuerzas por si me hacían falta más adelante. Después el coche paró y escuche abrir y cerrar una puerta. Entonces se bajaron todos los tíos –dijo dudando de nuevo si habrían sido uno o dos—menos el conductor, porque cuando el coche volvió a parar sólo estaba el conductor.

—¿Cómo sabes eso? –preguntó Carmelo desconcertado.

—Porque entonces fue cuando me desató y me dejó salir. Me ayudó a ponerme de pié, siempre colocada de espaldas a él. Entonces me asusté mucho, porque me metió una mano en el bolsillo del pantalón. Pero no lo hizo para hacer nada malo, sino para entregarme una nota para usted –miró a los ojos a Carmelo—. Era el papel que le he dado y me dijo que si no se lo entregaba a usted en persona volvería a por mí y me mataría. Me puso algo con punta en el costado, creo que era una navaja. Apretó mucho y me pinchó.

Ruth se levantó la camiseta y le enseñó a Carmelo parte del torso. Un pequeño corte había dejado brotar un poco de sangre que manchaba la delicada piel de la chica. La herida estaba roja y parecía centellear, lo que indicaba que era muy reciente y aún no había cicatrizado del todo.

—Me dijo –continuó Ruth—que esperase cinco minutos y luego viniese a entregarle la nota. Dijo que si me daba la vuelta en menos de cinco minutos me mataría y me llamó puta. Entonces subió al coche y se piró –dijo haciendo un rápido gesto con la mano.

—¿Pero como sabes que sólo iba un hombre en el coche? –preguntó Carmelo que no acaba de entender a la muchacha.

—Porque cuando supe que el coche estaba lejos me quité el pasamontañas y me di la vuelta. En el coche sólo iba un tío –afirmó tajante.

—¿Te pudiste fijar en la matrícula? –Carmelo preguntó sin mucha esperanza pero la respuesta de la muchacha le sorprendió.

—Sí, claro. Me la aprendí de memoria.

—Cojonudo, Ruth –dijo Carmelo con entusiasmo—. Pero no deberías haber mirado. Si llega a verte te habría podido hacer mucho daño.

—Ya, pero no me vieron –pese a su juventud se mostraba desafiante.

—Menos mal, Ruth. Pero, ¿por qué hiciste una tontería así? –preguntó Carmelo con verdadera curiosidad.

—Porque a mí nadie me llama puta –sentenció la muchacha.

XXVIII

Cada respuesta evasiva minaba la paciencia de Carmelo un poco más. No podía dejar de pensar que se habían llevado a Rosa de su propia casa. Sentía que iba a perder el control en cualquier momento. Golpeó con fuerza la pared con la mano abierta, para tratar de liberar parte de la tensión que estaba empezando a ser incontrolable. Frente a él, sentado, se encontraba el hombre que podía darle la información que necesitaba, pero no se mostraba colaborador. De hecho Carmelo tenía la sensación de que le estaba desafinado, que se estaba riendo de él. Raúl observaba a Carmelo alerta, en silencio. Le asustaba la expresión de su rostro, cada vez más crispada. A Quique no.

—Venga, cabrón –volvió a gritar Carmelo—, habla de una maldita vez. No tenemos todo el día.

Quique sostenía la mirada a Carmelo sin pestañear. No tenía miedo: en realidad estaba muy furioso. Alguien había hecho mal su trabajo y le había perjudicado precisamente a él. Otra vez la ineptitud ajena trastocaba sus planes.

—No sé de qué me estás hablando –dijo Quique recalcando cada sílaba.

—Volvamos a empezar –Carmelo se puso junto a Quique—. Te lo vuelvo a preguntar y no lo voy a hacer más veces. ¿De dónde sacaste el monovolumen?

El monovolumen, maldijo Quique. Lo había utilizado despreocupado, sin saber que alguien lo había hecho antes que él con tan poco acierto que le habían tomado la matrícula. No podía creer que le hubiesen proporcionado un vehículo con la matrícula sin doblar, registrada en la vivienda en la que él tenía secuestrada a una persona. Se sintió desdichado, víctima de una desagradable falta de profesionalidad. No obstante había decidido no arrugarse delante de los policías.

—No lo sé –respondió—. Alguien me llamó por teléfono. Me pidió que llevase el vehículo de un punto a otro. En el origen la furgoneta tendría las llaves puestas, como así fue. En el destino estaría el dinero, pero eso no se cumplió. Lo que encontré al poco de llegar fue a tus amigos policías.

Carmelo le miraba y respiraba profundamente, sintiendo como el corazón le latía en las sienes. Raúl seguía pendiente de él. No era la primera vez que su amigo perdía los nervios en un interrogatorio. Aquel, en particular, prometía acabar de la peor forma posible.

—¡No digas más gilipolleces! ¿Qué hacías en la casa? –gritó Carmelo.

Quique se felicitó. La policía no había dado con la habitación en la que se encontraba la chica por lo que, en realidad, no le podían acusar de nada. Estaba decidido a llevar a Carmelo al límite. Si lograba que le golpease se detendría el interrogatorio y se entraría en un procedimiento lento, dando timepo suficiente para que otros miembros de la organización para la que trabajaba hiciesen desaparecer a la muchacha.

—Ya te lo he dicho. Era el punto de entrega del vehículo. ¿Acaso es ahora delito llevar un coche de un lugar a otro? –preguntó irónico.

—Explícamelo tú –respondió Carmelo—. Esa furgoneta ha participado recientemente en un secuestro. Tienes, además, una denuncia por retener con violencia a una persona que, además, ha desaparecido –pensó en Rosa de nuevo y resopló nervioso—. Sólo con eso ya tienes garantizadas unas buenas vacaciones a cuenta de la casa. Pero por si fuera poco, te encontrabas en una mansión que no está a tu nombre y que dices no saber de quién es, lo que podría interpretarse como allanamiento de morada o intento de robo. Eso sin utilizar mucho la imaginación.

—Eso es todo lo que tenéis –protestó furioso—. Mucha imaginación.

Carmelo se dio la vuelta y se dispuso a irse de la sala de interrogatorios, frustrado ante la imposibilidad de obtener ninguna información.

—Hijo, tienes un problema –dijo antes de salir.

La expresión hizo saltar algún resorte de la cabeza de Quique y se lanzó a atacar verbalmente a Carmelo, sin pensar en las consecuencias.

—¿Ya te has tirado a mi amiga? –dijo con una mueca de satisfacción mientras miraba a la nuca de Carmelo fijamente—. Espero que lo estés pasando tan bien como hice yo. Esa tía es una fiera en la...

El puño de Carmelo, duro como una maza, interrumpió la oración. La nariz de Quique comenzó a manar abundante sangre. Antes de que Raúl tuviese tiempo de reaccionar Quique ya había recibido la primera oleada de golpes. Consiguió apartar a su amigo con evidentes esfuerzos. La camisa de Quique estaba completamente manchada de bermellón, pero este, lejos de quejarse, sonreía. A Raúl le pareció una muy mala noticia.

—¡Vamos Carmelo, sal de aquí! –gritó Raúl—. Y tú –se giró hacia Quique—trata de cortar esa hemorragia. Y ten más cuidado otra vez, no vuelvas a tropezar. Te has pegado un buen golpe y probablemente se te haya roto la nariz. Ahora le digo a alguien que te lleve al hospital para que te hagan una radiografía.

El Comisario se llevó a Carmelo a empellones hasta su despacho. A Carmelo el cuerpo le temblaba por la adrenalina. Raúl sabía que cuando su amigo alcanzaba esa especie de estadio violento perdía por completo el control de sí mismo. Entonces una corriente de salvajes instintos le recorría el cuerpo. Sólo el azar y la intercesión de sus compañeros habían podido evitar que, hasta la fecha, Carmelo no hubiese hecho algún daño irreparable.

—Ya sabes que esto no funciona así –Carmelo hizo un ademán de protesta pero Raúl le detuvo con un gesto—. Alguna vez te vas a traspasar una línea muy fina que no ves, pero que está ahí, y va a ocurrir una desgracia de la que nos vamos a lamentar todos. Tú el que más. Entonces –dijo mirándole con fijeza a los ojos—nadie te podrá ayudar.

—No puedo evitarlo –respondió Carmelo apesadumbrado—. Tienes razón y sabes que lo siento. Pero ese gilipollas –dijo señalando hacia donde se encontraba Quique—me está desafiando y eso no lo puedo consentir. Yo soy el bueno y él es el malo. Sé que debo controlarme y cree que lo intento. Trataré de que no vuelva a ocurrir.

Ambos hombres se miraron a los ojos durante unos segundos. Carmelo sabía que su jefe tenía razón. Raúl sabía que, tarde o temprano, Carmelo volvería a repetir la escena. Sólo hacía falta algo de tiempo y los estímulos oportunos. Decidió dejar correr el asunto.

—Bueno, olvídalo –dijo—. Tengo algo que quiero que veas.

Sacó del cajón una bolsa de plástico transparente que contenía un objeto. La expresión de Carmelo cambió por completo y Raúl reparó en ello.

—¿Qué pasa? –preguntó.

—¿Dónde has encontrado eso? –preguntó Carmelo cogiendo la bolsa y examinando el contenido.

—En la casa donde encontramos a la última víctima de tu furia –dijo pensando en Quique—. Es un cuchillo extraño. Similar a los que llevan los aficionados a la caza mayor, pero diría que se trata de un objeto antiguo.

—Yo también. Te podría decir que ya lo había visto antes –musitó Carmelo—. No es así pero casi. Llévalo rápido a que lo analicen en el laboratorio. Estoy seguro de que es el objeto que usaron para matar a la chica encontrada en las ruinas romanas de Cuenca.

—¿Cómo sabes eso? –preguntó Raúl sorprendido.

—Estuve hablando con un amigo, un historiador. Le enseñé las fotografías del lugar y del cadáver. Ya sé –aclaró ante la mirada de desaprobación de Raúl—que eso no se puede hacer, pero si me limitase a cumplir el reglamente no habría resuelto ni un solo caso. Mi amigo –continuó con la explicación—me sugirió que quizás, si las heridas se las hubiesen realizado con un cuchillo de la época romana, podría tratarse de algún tipo de ritual o algo así. Según él, la posición del cuerpo y algunos objetos del entorno podrían sugerir que esa hipótesis fuese posible.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? –preguntó Raúl algo molesto.

—Coño, Raúl. Porque eso no tiene mucho sentido ¿no? Además, sólo era una especulación. Te habría hecho gracia y me habrías ordenado de dejase de perder el tiempo.

—No vuelvas a hacerlo –le reprochó el Comisario—. Si no tengo toda la información seré incapaz de encajar las piezas y no podré tomar las decisiones correctas.

—No sé a qué te refieres –indicó Carmelo extrañado.

—Fíjate en esto –Raúl extrajo una piedra de otra bolsa que guardaba en el mismo cajón.

—¿Qué es eso, Raúl?

—Parece un pequeño fragmento de la parte inferior de una lápida antigua. También tengo contactos –sonrió—y he obtenido información relacionada con los objetos encontrados en la casa. Pensé que el hecho de que fuese un resto arqueológico no tenía nada que ver con el caso de las chicas. Los delincuentes actuales ya no se dedican a una única actividad. Tan pronto secuestran como trafican con obras de arte, objetos históricos o drogas. Les da igual, lo único que buscan es dinero. Pensé que era un resto de esa diversificación y no le había dado importancia. Ahora parece que quizás sí la tenga.

—Me gustaría llevar esa piedra a mi amigo para ver si me puede dar más información.

—Hazlo si quieres. Pero el puñal se queda aquí. Puede que sea el arma utilizada en un homicidio.

Alguien golpeó la puerta del despacho y la Inspectora María entró sin esperar a que el Comisario la invitase a ello.

—Carmelo, te llaman. Parece urgente.

—¿Quién es? –preguntó, molesto de que le interrumpiesen.

—Una mujer. No ha dicho nada más.

Carmelo introdujo la piedra en la bolsa y se la llevo con él. Raúl le siguió con la mirada. Recordó a Quique y decidió ir tras su amigo. Cuando llegó hasta su mesa, este ya se encontraba hablando por el teléfono. Una mueca de infinito asombro dibujaba su rostro.

—Me estás diciendo que... –dijo Carmelo con voz entrecortada.

—¡Que soy Rosa, Carmelo! –gritó con entusiasmo—¿Me puedes venir a recoger?

Rosa esperaba dentro del portal donde dijo a Carmelo fuese a recogerla. Carmelo llegó al poco rato. Aparcó en doble fila y se dirigió hacia ella a la carrera, sin dejar de observar los alrededores con desconfianza.

—Rosa –dijo Carmelo—. Rosa. Rosa –repitió como si hubiese entrado en trance.

—¿Qué? ¿Qué? ¿Qué? –preguntó ella con burla.

—La madre que te parió –le reprochó.

Estallaron en una carcajada y se fundieron en un abrazo. Rosa se emocionó y sintió ganas de llorar, conmovida por la sincera preocupación del policía. Se separaron azorados y Rosa comenzó a explicarle lo que había ocurrido.

—Me quedé dormida en el sofá y algo me despertó. No sé muy bien como explicártelo, pero tuve una sensación extraña. Miré por la ventana del salón hacia la calle. Había un par de tipos junto a una furgoneta. Miraban hacia mí, hacia tu casa. En mi vida he visto a nadie con un aspecto tan sospechoso. Recordé como se escapó Quique de mi piso e hice lo mismo. Cogí mis cosas a toda prisa y me subí al rellano de la planta de arriba. Como imaginé, al rato los dos hombres estaban llamando a tu puerta. No pulsaron el timbre. Golpearon con los nudillos y dijeron mi nombre, como si me conociesen. Después creo que entraron. Estuve alrededor de dos horas allí arriba, esperando en cuclillas. Dos horas que se me hicieron eternas. Cuando estuve absolutamente segura de que se habían ido decidí venir aquí, a casa de una amiga.

—¿Por qué no me llamaste? –Carmelo aún no había asimilado la sorpresa de encontrase de nuevo con Rosa.

—Porque estaba asustadísima. Carmelo, tengo mucho miedo. Es la segunda vez que vienen a por mí y no sé la razón.

—Quizás podamos saberlo pronto –anunció Carmelo—. Pero esto no volverá a suceder. Por lo visto, no te puedo dejar sola ni un instante.

XXIX

Apenas hablaron durante el trayecto hasta la universidad. La posible desaparición de Rosa había azorado a Carmelo con mucha intensidad. Ya no era una simple testigo de un delito o la víctima de un fallido intento doble de secuestro. Para él ya se trataba de una amiga y estaba aliviado por tenerla de nuevo a su lado y, sobre todo, de que hubiese sufrido ningún daño. Rosa, por su parte, reflexionaba sobre sucesión de casualidades que la había inmerso en una peligrosa situación. Paradójicamente se sentía mucho más viva de lo había sentido en mucho tiempo, y la voluntad por resolver el esquivo misterio que les rodeaba le hacía estar concentrada y alerta, llena de energía. Tuvo sentimientos encontrados pero decidió no pensar más en ellos.

Encontraron a Arturo ligeramente inquieto. Una segunda visita en tan pocos días no le resultaba muy cómoda cuando el motivo de la misma era un siniestro asesinato y una avalancha de desapariciones. Carmelo se percató de ello pero no hizo ningún comentario. Quizás su amigo profesor tendría demasiado trabajo o algún pequeño problema doméstico. Necesitaba su opinión y no iba a renunciar a ella por un mal gesto. Era necesario contar con un experto en la materia y él era el único disponible.

Arturo tomó la bolsa y sacó la piedra con infinita delicadeza. La giró entre sus dedos, observándola con detenimiento. Su sombrío gesto tornó a otro de apasionado interés.

—Efectivamente –dijo utilizando un académico tono de voz—, es parte de una lápida de unos 30 centímetros de ancho. Esto implica que debió tener una altura de unos 35 centímetros, más o menos. Una pequeña lápida, probablemente votiva dadas sus dimensiones, aunque esta afirmación no es ni mucho menos definitiva.

Rosa y Carmelo se miraron extrañados ante la rapidez con la que había formulado la hipótesis, sin terminar de entender muy bien lo que acaban de oír. Arturo entendió el mensaje.

—Una lápida o piedra votiva representa una promesa, un voto –explicó Arturo—. Se talla para que quede constancia eterna del compromiso de la persona con la deidad a la que va dirigida. Los romanos tenían un gran número de dioses y seres a los que rendir culto. Seguramente se trate de una lápida romana.

—Arturo, necesitamos saber algo más –suplicó Carmelo impaciente.

—Ten paciencia. No es tan sencillo como parece. Este trozo de piedra tiene mucha información, pero está incompleto. Si tuviésemos el resto, podríamos leer la inscripción y averiguar muchas más cosas.

—Entonces… –Rosa dejó la frase a medias. Realmente no sabía qué preguntar.

—Entonces tenemos que trabajar con la información que tenemos. Si, como supongo, este pedrusco forma parte de una pieza tallada durante la ocupación romana, deberíais hablar con las personas que más saben de lápidas de esa época. En el Museo de Arte Romano de Mérida están los mejores expertos en yacimientos romanos. Ellos os podrán ayudar.

—¿Qué nos podrán decir allí? –preguntó Rosa de nuevo.

—Fijaos en estas marcas –señaló unas líneas profundas talladas de lado a lado a lo ancho de la piedra—. A los canteros siempre les ha gustado firmar sus obras y los de la antigüedad no eran una excepción. Lo más seguro es que, gracias a las marcas, alguien os pueda decir de qué zona o yacimiento proviene la piedra. Al menos tendréis algo.

—Por algún sitio tenemos que empezar –afirmó Carmelo resignado—. Si averiguamos de dónde salió la piedra puede que nos ayude a dar el siguiente paso.

XXX

La fachada del Museo Nacional de Arte Romano de Mérida, construida con ladrillo visto, no invitaba a imaginar los tesoros que escondía su interior. Diseñado por el arquitecto Rafael Moneo, estaba ubicado casi al final de la calle José Ramón Mélida, justo en la antesala del acceso al célebre Teatro Romano y al Anfiteatro. Rosa se detuvo a observar con curiosidad la entrada principal: la palabra M V S E O tallada con enormes caracteres sobre el dintel de mármol blanco que remataba una gran puerta acristalada. Tras esta, bajorrelieves en bronce. Coronándolo todo, un nicho con una estatua de mármol en su interior. A Rosa le llamó la atención el hecho de que, pese a la heterogeneidad de estilos, el conjunto encajaba a la perfección. Carmelo le hizo una seña y fue tras él. Cuando llegó a su altura ya estaba hablando con el vigilante que le señalaba un lugar próximo.

La dependienta de la tienda de regalos del Museo les saludó con una interminable sonrisa que pareció sincera. Aparentaba alrededor de 60 años, aunque los vivos ojos de un intenso azul celeste le conferían un aire colegial. Llevaba en el Museo desde su apertura y era la trabajadora más respetada por sus compañeros y a la que acudían cada vez que tenían cualquier dificultad.

La cafetería estaba casi vacía. La luz crepuscular hubiese servido para ambientar una escena de misterio en una mala novela. Los tres permanecieron en silencio hasta que el camarero dejó los cafés y volvió a la barra.

—Me estanqué en la tienda principalmente porque no estoy titulada –explicó la mujer—. Al menos eso creo yo. Mi marido opina que es porque soy más rápida abriendo la boca que las piernas, pero mi marido es un poco antiguo además de un machista ignorante. Lo cierto es que sé mucho más de historia y de cultura romana que todos los estudiantes de todas las facultades de Historia juntos –sonrió con picardía—. Pero seguro que vosotros ya sabéis que existe una enfermedad llamada “titulitis” que ha frenado muchas y muy prometedoras carreras profesionales –tomó un sorbo del café mientras Carmelo y Rosa la miraban fascinados—. Entonces –cambió de tema bruscamente—sois policías, estáis haciendo una investigación y pensáis que yo os puedo ayudar.

—Así es –asintió Carmelo mientras miraba su cuaderno para recordar el nombre de aquella mujer—Esperanza.

—Y no creéis que sería mejor hablar con algún catedrático o investigador correctamente acreditado y preparado académicamente –afirmó.

—Nos han dicho que es usted la mejor –habló Rosa—. Un amigo de Carmelo, Arturo, profesor de Historia en Madrid, nos animó a venir aquí a verla.

—Jovencita, no te creas todo lo que te digan o acabarás preñada de algún patán y echarás tu vida a perder, como me pasó a mí –Esperanza sonrió irónica—. Arturo es un sinvergüenza de mucho cuidado. Le conocí aquí, en Mérida. Vino a hacer un trabajo de investigación y yo le ayudé –dudó por un momento—. ¡Qué diablos! –gritó—Yo le hice el trabajo. Él se dedicó a perseguir a todo bicho viviente que vistiese faldas y que se moviese en un radio de diez kilómetros.

Rieron los tres y un par de clientes que se encontraban en la barra les miraron con desidia.

—En cualquier caso –continuó—aquí estamos. Por favor, creo que ha llegado el momento de que me digáis en qué creéis que puedo ayudaros.

Carmelo le contó por encima el caso de los secuestros y del asesinato de la niña, sin entrar en demasiados detalles. Esperanza escuchaba seria. De cuando en cuando sorbía un trago de café y volvía a dejar la taza, todo ello sin apartar la mirada de la de él.

—Hemos encontrado por casualidad unos objetos relacionados con el caso –concluyó Carmelo—. Este, en concreto, podría ser una pista pero necesitamos ayuda. Estuvimos en el despacho de Arturo y allí fue donde salió su nombre.

Esperanza cogió la piedra y la examinó con cuidado durante unos instantes.

—No es un objeto demasiado excepcional, todo lo contrario. Un trozo de lápida, como habrá miles por ahí desaparecidos. Su pequeño tamaño indica que puede ser votiva, aunque eso seguro que ya os lo ha dicho el incompetente de Arturo –siguió girando el objeto hasta que lo detuvo para observar un punto concreto con detenimiento—. Os tengo que dar una buena noticia –Rosa y Carmelo se miraron esperanzados—. Según estas marcas –dijo señalando las mismas muescas en las que había reparado Arturo—este trozo de historia ha salido de una de muchas canteras que surtían de mármol a Emérita Augusta. Probablemente de la de Alconera o de la de Estremoz.

—¿Lo puede afirma así, sin más? –preguntó Rosa incrédula.

—Jovencita, llevo más de media vida sobando piedras –contestó Esperanza con fingida altivez—. Lo llevo haciendo en este museo desde que se inauguró en 1986, y desde mucho antes en su precursor, el Museo Arqueológico de Mérida. Si te digo que esta piedra la arrancó de la tierra un picapedrero extremeño es que fue así.

—Ahora —interrumpió Carmelo—tendremos que averiguar a qué lápida pertenece el fragmento. Supongo que el texto íntegro nos dará la pista que andamos buscando. ¿Existen muchas lápidas así?

—¿Muchas lápidas en Mérida? –Esperanza rió con estruendo—. Emérita Augusta fue la capital de la provincia de Lusitania. Eso implica que todo acto importante, ya fuese político, religioso o de diversión se celebraba aquí. Dado que los romanos mandaban construir lápidas casi por cualquier cosa el número es incalculable.

—Esa capitalidad –aclaró Rosa—, es la razón por la que construyeron aquí el teatro y el antiteatro.

—Efectivamente –continuó Esperanza—. Y el circo, y el Templo de Diana, y muchísimos más edificios excepcionales y únicos. Emérita Augusta fue una de las ciudades más importantes del Imperio Romano. En la actualidad puede resultar extraño que un sitio tan occidental y alejado de Roma tuviese tanta importancia, pero los romanos no eran precisamente tontos ni caprichosos.

—¿Cuál fue la razón por la que eligieron a Mérida como capital? –preguntó Rosa.

—Buena pregunta –Esperanza suspiró—. Una decisión así no se toma en base a una sola razón. En primer lugar se elegiría Mérida, probablemente, por el clima. En actualidad la ciudad de Mérida puede parecer un lugar de climatología hostil, principalmente en verano. Aquí las culebras no mudan la piel. Se pelan por haberse quemado previamente con el sol –bromeó—. Si tenéis curiosidad pasad por aquí a mediados de Julio, ya veréis de lo que os hablo. Es aterrador. Pero en tiempos de los romanos Mérida era uno de los lugares más agradables del Imperio. Tiene un clima muy cálido durante todo el año, y supongo que eso suponía un atractivo. La lejanía de Roma fue otra de las razones. A Emérita Augusta mandaban a los generales retirados y a los personajes incómodos para el Imperio. Era como la costa del sol para los extranjeros de ahora: un retiro dorado. Cuando se es viejo, y creedme que tengo experiencia, no resulta agradable el frío ni el mal tiempo. Así que los mandamases se venían aquí tan contentos, a terminar sus días placidamente viendo buen teatro y mejores espectáculos deportivos y circenses. Y, sobre todo, alejados de los centros de poder y de los conflictos propios de lugares más hostiles. Extremadura ha sido siempre un sitio tranquilo, en el que la gente sólo se preocupa por sobrevivir.

—Entonces ¿va a ser difícil encontrar la lápida a la que pertenece este fragmento? –dijo Carmelo señalando el mármol y tratando de reconducir la conversación.

—Mucho –sentenció la dependienta—. Al tratarse de la ciudad con más personajes importantes por kilómetro cuadrado del mundo romano y dado que estos buenos hombres eran tan religiosos, se hacían una gran cantidad de promesas y votos. Cualquier bobada les daba pie a hacer una misa, una promesa con su correspondiente piedrecita, o un sacrificio.

—¿Sacrificio? – Rosa se removió en la silla, estaba fascinada con la conversación.

—Sacrificios de animales, no te asustes. Los romanos de Hispania, por lo que sé, no eran dados a los sacrificios humanos. Ellos tenían sus esclavos, sus gladiadores y sus crucificados, pero no eran tan mala gente como se podría pensar –dijo sonriendo—. De hecho eran muy civilizados e hicieron más por los habitantes de la península Ibérica de lo que ha hecho jamás ningún otro gobierno, ya fuese invasor o autóctono –hizo una pausa y puso una expresión de desagrado—. Me estoy dispersando. Vosotros reconducid la conversación cuando veáis que me descentro. No tengo muchas oportunidades de estar con alguien interesado en lo que esta vieja dependienta pueda contar y la emoción me hace perder la concentración.

—No se preocupe –dijo Carmelo—. Pero continúe, por favor.

—Como os contaba aquí la vida religiosa se vivía con mucha intensidad. Eran frecuentes los eventos religiosos dedicados a uno u otro dios. Como ya deberíais saber, los romanos terminaron adoptando el cristianismo como religión principal y única pero fueron politeístas. Entre otras cosas adoptaron los fundamentos religiosos de los griegos lo que incluía una retahíla de incontables dioses y seres mitológicos, así como las fábulas que les rodeaban. Esto provocaba que se viviese la fe con intensidad: era frecuente el encargar tallas en piedra como símbolo de agradecimiento hacia los poderosos seres que regían estas tierras cuando ocurría un buen suceso. En otras ocasiones, simplemente se hacía como medida de presión para que el dios de turno favoreciese o aliviase de algún problema más o menos grave al beato. No os penséis que todas estas piedras y tallas tienen detrás una historia de salvación de un niño enfermo. Ni mucho menos. El espectro de ofrendas iba desde algo tan simple como agradecer unas lluvias caídas en el momento más necesitado hasta solicitar ayuda para acabar con una secta satánica. De ambas cosas hay constancia.

—No tenía conocimiento de que los romanos tuviesen la figura de Satán entre sus creencias. Y mucho menos que tuviesen problemas de sectas demoníacas –interrumpió Carmelo.

—Era un decir. No se trataba de sectas satánicas, claro. No sé si es correcto denominarlas sectas tal y como hoy las conocemos. Eran grupos secretos de chalados que perseguían algún fin poco honesto, normalmente relacionado con asuntos religiosos. Fueron un problema para el Imperio por varias razones. La principal es que generaban una sensación de falta de poder de los gobernantes y eso, desde el punto de vista de la capacidad de intimidación, era bastante peligroso. La segunda es que, con el fin de conseguir sus objetivos, no dudaban en aliarse con los enemigos del estatus establecido, con todo lo que ello conllevaba de posibilidades de espionaje, apoyo logístico a rebeldes o atacantes y demás. Y por último y no menos importante es que hacían daño a los ciudadanos.

—¿Qué tipo de daños? –Rosa quería saberlo todo.

—De todo tipo. Asesinatos principalmente. Pero también amenazas, destrucción de la propiedad privada, secuestros, sacrificios... todo tipo de delitos. Tenéis que pensar que era gente obsesionada dentro de una sociedad que se cimentaba en la guerra y la muerte. No se andaban con paños calientes.

—Hace un rato nos dijo que los romanos no hacían sacrificios –Rosa estaba fascinada por los conocimientos de aquella mujer y tenía todos los sentidos puestos en la conversación.

—Eso he dicho y es así. Los romanos no hacían sacrificios. Institucionalmente no. Pero a título privado claro que podrían hacerlos. Es como asegurar que ahora los españoles no hacen sacrificios humanos. Como país, como estado, por supuesto que no. Está prohibido y además rechazado moralmente. Pero eso no quita de que algún tarado se cargue a alguien como parte de un ritual o algo así.

—Entonces la lápida a la que pertenece este trozo de mármol podría hacer ser de agradecimiento o de súplica –interrumpió Carmelo, inquieto ante la falta de información concreta.

—Así es –sentenció Esperanza.

—¿Y cómo podemos saberlo? –preguntó Rosa.

—Dejadme la piedra y volved mañana. Disfrutad de la tarde visitando la ciudad. Prestad atención a los restos arqueológicos, Mérida está llena de ellos. Esas piedras desvencijadas y desordenadas son historia viva, al alcance de la mano. Tocadlas, oledlas, estudiad su tamaño, fijaos en sus tallas. Yo me dedicaré a hacer algunas consultas. Tengo amigos, académicos y estudiosos –aclaró irónica—, que contrariamente a lo que os ha dicho Arturo saben mucho más que yo de ruinas. Trataré de averiguar de dónde ha salido este trocito de mármol y qué movió a su construcción.

La entrada al Parador Nacional de Mérida, conocido como Vía de la Plata, se encontraba en una pequeña plaza, la de la Constitución, un espacio con forma irregular que ocupaba planos en distintas alturas debido al desnivel del terrero y salpicado por paseos, jardines y naranjos. Manicomio, cárcel, hospital y, por último, convento fueron los usos que tuvo el establecimiento en el que Rosa y Carmelo se iban a hospedar. Fue convertido en Parador en 1933, construido sobre un antiguo templo romano. Las habitaciones eran sencillas, monacales. Su ubicación, a pocos minutos caminando de los principales puntos culturales de la ciudad, lo convertía en uno de los más interesantes lugares para alojarse.

Rosa apenas llevaba equipaje, había intuido una estancia breve. Sólo iban a estar en Mérida el tiempo suficiente para obtener la mayor información relacionada con la piedra. Después de hablar con Esperanza supo que había acertado y que no dormiría allí más que un par de noches a lo sumo. No obstante, decidió sacar la ropa de la maleta y colocarla en el armario. El orden le producía tranquilidad. Cuando terminó comprobó en un espejo que su aspecto era aceptable y salió del cuarto en busca de Carmelo. Este había quedado en esperarla en la cafetería del Parador y allí estaba cuando llegó Rosa. Sentado en un sillón bajo de madera maciza, leyendo el periódico y aparentemente despreocupado.

—Ya estoy lista, Carmelo. ¿Vemos la ciudad?

Atravesaron la plaza por una acera que descendía una modesta pendiente. Algunas personas paseaban, charlando animadamente entre los naranjos. Unos cuantos metros más adelante, Rosa y Carmelo doblaron a la calle de Trajano.

—Y aquí está el arco de su mismo nombre –explicó Carmelo haciendo lo que a Rosa pareció una graciosa reverencia.

—Impresionante –dijo Rosa—. Es muy grande. ¿Cuánto mide?

—Creo que algo menos de 15 metros –respondió Carmelo—. Se conoce como arco de Trajano, pero no se sabe muy bien si fue construido por orden de dicho emperador quién, por cierto, era de Hispania, al igual que Adriano. Ni siquiera si este arco es realmente un monumento a un triunfo o, sencillamente, la entrada a un foro. Sea como sea es un monumento enorme, espléndido.

—Sobre todo será una agradable sorpresa que el visitante distraído se encontrará, como me ha pasado a mí, al pasar de una sencilla calle a otra –bromeó Rosa imitando la arabesca forma de hablar que usaba Carmelo cada vez que le explica alguna curiosidad.

La ciudad se les mostró amable y llena de encantos. Carmelo contó a Rosa que Emérita Augusta fue fundada en el año 25 a.C., por orden emperador Augusto. Enclavada en una situación geográfica de privilegio, en plena Ruta de la Plata, sirvió, como les había explicado Esperanza, de lugar de retiro para las tropas que habían participado en las guerras cántabras que así, además, ejercían una labor de control sobre aquella parte del mundo.

—Mérida fue declarada ciudad Patrimonio de la Humanidad, y es un auténtico museo al aire libre –indicó Carmelo a la vez que dejaba de andar—. Y ahí delante tenemos la entrada al tesoro más precioso de todos cuantos se muestran en Emérita Augusta: el Teatro Romano.

Como una especie de continuación a la calle por la que habían subido hasta la altura de la entrada del Museo se mostraron ante ellos las puertas de acceso al recinto que albergaba el Teatro Romano. Franquearon la taquilla y Rosa leyó con detenimiento la información contenida en los tickets.

—Estas entradas incluyen un buen número de visitas. ¿Tendremos tiempo para ir a todos? –preguntó.

—Mejor en otra ocasión, Rosa –se mostraba preocupado—. Demos un paseo por el Teatro y volvamos al Museo a ver si hay alguna novedad. No deberíamos entretenernos mucho.

Bajaron por el camino de tierra que nacía tras la entrada, dejando el Anfiteatro a mano izquierda. Llegaron al Teatro por detrás del frente de escena. Cuando accedieron a él Rosa no disimuló su asombro.

—Espectacular ¿verdad? –preguntó Carmelo—. Ven, sígueme –dijo dirigiéndose hacia el graderío—. Sentémonos.

El sol calentaba el aire pero la piedra milenaria no había cogido suficiente temperatura y estaba fría. Se acomodaron y observaron la monumental obra que se mostraba ante ellos.

—Ese teatro –comenzó a explicar Carmelo—se levantó por orden del cónsul Marco Agripa, yerno del emperador Augusto, como regalo a la ciudad de Emérita Augusta pocos años después de su fundación. Si te fijas bien, en las dos puertas de acceso originales aún se pueden leer las fechas de construcción, los años 15 y 16 a.C. Como vimos en Segóbriga y ocurre en muchos edificios de estas características, el Teatro está construido aprovechando un desnivel de terreno. Esta práctica la seguían los arquitectos romanos por dos razones principales: buscar el resguardo del viento y evitar el costoso trabajo de mover mucha tierra.

—Qué prácticos –indicó Rosa.

—Aunque parece que está en mal estado, en realidad es uno de los teatros mejor conservado del mundo y muy singular por sus dimensiones y riqueza. Aún hoy, más de dos mil años después, sigue utilizándose en verano como sede del famoso Festival de Teatro Clásico. Eso sí, se ha reducido bastante su capacidad. Si te fijas –dijo señalando hacia la parte alta del graderío—en las filas más altas, las correspondientes a la summa cavea, verás que están muy deterioradas y no se pueden abrir al público. Originalmente podría albergar hasta seis mil personas.

—Lo más espectacular es el escenario –señaló Rosa—. Es enorme.

—Sí. Más de sesenta metros de largo y quince de alto. Tiene tres puertas de acceso: la central o principal llamada valva regia y dos laterales llamadas valvae hospitalia.

Rosa observó los dos cuerpos de impresionantes columnas que formaban el frente de escena. Sin duda, pensó, tuvo que tratarse de una construcción excepcionalmente bella en su momento de esplendor. Carmelo pareció leer su pensamiento.

—Debió ser uno de los más hermosos templos dedicados al arte construido por los romanos. Fíjate que todos los espacios que hay entre las columnas estuvieron adornados por bellas estatuas. Las que ahora vemos son reproducciones. Los originales se encuentran en el Museo. Luego podremos echarles un vistazo.

Rosa se levantó y se subió con agilidad al escenario para observar más de cerca las estatuas.

—Carmelo –gritó—. ¿Qué representan esas estatuas?

—Lo habitual en aquel momento histórico –dijo Carmelo acercándose a su lado—, personajes a los que se rendía adoración, ya fueran religiosos o civiles: Ceres, Plutón, Proserpina y efigies imperiales. Es lo mismo en todas las épocas: los retablos de las iglesias tienen santos y representaciones de la Virgen, de Cristo o de los Santos. Los romanos, antes de convertirse al cristianismo, rendían culto al emperador y a su familia así como a diversos dioses asimilados de la cultura griega.

—¿Quién es ella? – Rosa señaló a una figura que presidía la puerta central.

—Ceres, la diosa de la tierra. Una de las deidades más idolatradas de la provincia de Lusitania, de donde Emérita Augusta era capital. Fue encontrada durante unas excavaciones arqueológicas realizadas en Mérida. En el momento de su descubrimiento causó una gran expectación ya que la pieza es muy espectacular. Está compuesta por dos trozos de excepcional mármol blanco y más de dos metros de altura, que representa a una mujer sentada. Tiene cubierto el cuerpo por una túnica y las piernas por un manto. Lamentablemente le faltan los antebrazos y un pie, que eran piezas independientes y no se han encontrado hasta ahora.

—Su expresión –interrumpió Rosa—es de sufrimiento.

—Y este fue inmenso –aclaró Carmelo—. Según la mitología, Plutón le arrebató a su hija. Como puedes ver, el autor de esta maravilla fue capaz de plasmar con acierto los sentimientos de la desconsolada diosa en el frío y duro mármol.

—No quiero pensar en el sufrimiento de una madre al perder a su hija de esa manera –dijo Rosa—. Debe ser terrible.

—Precisamente por eso estamos aquí, Rosa.

Esperanza les esperaba en la puerta del Museo. Carmelo y Rosa la saludaron con afecto. La mujer lucía el mismo buen aspecto que Mérida. Una suave brisa se estaba llevando las nubes que salpicaban el cielo. El aire estaba completamente limpio, transparente y respirar resultaba un ejercicio amable y gratificante, comparado con la dureza ambiental de las grandes y contaminadas ciudades. Entraron todos juntos en la tienda de recuerdos del Museo. Al tratarse de un día de diario apenas había visitantes que les pudiesen interrumpir.

—¿Os ha gustado la ciudad? –preguntó Esperanza.

—Es fascinante –respondió Rosa—. Por supuesto había oído hablar del Teatro pero eso es sólo una pequeña parte de las bellezas que se pueden disfrutar aquí. He estado en Roma y Mérida no se queda atrás.

—Qué exageración –Esperanza rió—. No creo que sea para tanto, pero la verdad es que hay un número de restos arqueológicos considerables y muchos de ellos están en bastante buen estado de conservación. Esto, amigos, es Emérita Augusta, una de las capitales del Imperio más influyente en la historia de la humanidad –dijo con pompa—. Y aquellos ilustre invasores dejaron su huella, no cabe duda.

—¿Ha averiguado algo de la piedra? – Carmelo cambió en seco la conversación. No podía quitarse de la cabeza a las muchachas desaparecidas.

—Sí –respondió Esperanza—. Pero tengo que poneros en antecedentes. En arqueología, los fragmentos por sí mismos no dicen nada. Son como las piezas de un rompecabezas. Hace falta un modelo original en el que fijarse para entender el significado de cada elemento.

—Comienza, por favor –Rosa estaba expectante—. Estoy deseando escuchar.

—A unos 5 kilómetros de Mérida, aproximadamente, se encuentra el arroyo de Las Pardillas, en la Sierra de Carija. Este arroyo desemboca en un río, el Aljucén, que es afluente del Guadiana. Pues bien, las aguas del arroyo de Las Pardillas son recogidas por un pequeño embalse: el conocido como Embalse de Proserpina. Se encuentra en la carretera que va desde aquí hacia Montijo, un bonito pueblo de Badajoz. Este embalse proporcionaba agua a la ciudad a través del acueducto de Los Milagros. Este acueducto era uno de los tres grandes sistemas de abastecimiento de agua de la ciudad. En realidad no se sabe muy bien si el embalse proporcionaba agua a Mérida en los primeros siglos de existencia de la ciudad. Según algunos investigadores, los romanos sólo utilizaban el agua de los manantiales y no construían pantanos para suministra agua a las urbes. En cualquier caso este dato es anecdótico para lo que nos interesa. Antaño este embalse era conocido como Charca de Carija, pero en el siglo XVIII se encontró una curiosa lápida que provocó un cambio de denominación del mismo.

—¿Una lápida? – preguntó Carmelo intuyendo buenas noticias.

—Una lápida de petición y súplica –respondió Esperanza misteriosa.

—¿De petición? ¿Qué se pedía en ella? ¿A quién? –Rosa sentía que Esperanza dosificaba la información en exceso—. Hable, por favor.

—Se pedía venganza a una deidad por un robo. A la diosa Proserpina –aclaró Esperanza.

—¿Proserpina? –preguntó Rosa de nuevo.

—Proserpina era para los romanos la misma divinidad que Perséfone para los griegos. Ya sabéis que los romanos copiaron, además de otras muchas cosas, gran parte de la mitología griega y, aunque cambiaron los nombres, respetaron las leyendas. Una de ellas tiene que ver con Perséfone. En realidad el mito no es sólo griego, sino que se repite en muchos países europeos con distintos nombres y detalles pero con similitudes incontestables. La leyenda griega es protagonizada por Perséfone y por su madre Deméter, que para los romanos es la diosa Ceres –Rosa miró a Carmelo recordando la estatua del Teatro—. No os preocupéis por la confusión de nombres: madre e hija representan a la Tierra y a la cosecha respectivamente. Perséfone recogía flores acompañada por unas ninfas en una pradera, alejada por completo de cualquier preocupación. Entonces, Hades, el rey del inframundo o mundo de los muertos, salió de su reino.

—Hades es Plutón en la mitología romana –interrumpió Carmelo.

—Efectivamente. Y Hades es a la vez el nombre del dios y el nombre del infierno. Las fuentes de la mitología griega son muchas y, en no pocas ocasiones, muy confusas y contradictorias.

—Entiendo. Continúe, por favor –insistió Rosa fascinada.

—Como os decía, Hades se lleva a Perséfone a las profundidades del reino de la oscuridad. La joven no puede más que gritar llamando a su madre y pidiendo auxilio. Deméter escucha los gritos y comienza a buscar a su hija desesperadamente, antorcha en mano. Mientras todo esto sucede, la tierra deja de dar frutos. No está claro si porque Deméter está ocupada en otras cosas o porque quiere presionar a Zeus, pero sume a los hombres en una interminable hambruna. Zeus ve como la esterilidad de la Tierra va a hacer desaparecer a sus juguetes favoritos e interviene obligando a Hades a hacer que Perséfone vuelva al mundo de los vivos. Hades, a la fuerza y de muy mala gana, devuelve a Perséfone pero lleva a cabo un engaño: hace que la joven coma semillas de granada. Esto provoca que tenga que volver al infierno cada año, tantos meses como semillas comió. Según la mitología, esta es la razón por la que durante un periodo del año la Tierra es estéril: Perséfone se encuentra en el inframundo víctima del engaño de Hades. Hay discrepancias en cuanto al número de semillas que comió, dependiendo de la duración del periodo en el que los campos son estériles como consecuencia del frío del invierno. En algunos sitios se habla de seis meses, en otros de cuatro. Como buen mito está adaptado a las singularidades de cada región.

—Es una historia apasionante y terrible a la vez–apuntó Rosa—Estar obligada a volver al infierno cada año no debe resultar muy agradable.

—Eso ya queda sujeto a la interpretación –aclaró Esperanza—. En principio Perséfone es una joven buena e inocente, víctima de un engaño. Pero en su versión romana lleva a cabo las maldiciones realizadas sobre los hombres. Y es quién dirige a los fantasmas.

—No entiendo –reconoció Rosa.

—Perséfone, además de representar las cosechas, es identificada con la posibilidad de volver de la muerte –Esperanza hizo una pausa—. Es la Reina de los Muertos.

—Eso suena fatal –bromeó Rosa.

—Los griegos la conocían así y nadie se atrevía a pronunciar su nombre en alto. La citaban como La Doncella. En su faceta de reina del inframundo es inflexible y no permite que nadie salga de él. Excepto...

—¿Excepto? –preguntó Rosa—¿Quieres decir que alguien volvió de la muerte?

—En la mitología sí. Orfeo consiguió, gracias a su música, que su esposa regresase del otro mundo ya que Perséfone no fue capaz de resistir la triste melodía.

—Vaya historia.

—Perséfone es diosa a su pesar, pero ejerce de tal con rigor y profesionalidad.

—Lo que no entiendo bien es el significado de los granos de granada –interrumpió Carmelo.

—Esos granos son el símbolo de la unión –explicó Esperanza—. La unión inquebrantable, ineludible. Los granos de granada son un compromiso imposible de romper. Recuerda que todo esto forma parte de una leyenda, transmitida de boca en boca a lo largo de generaciones. Casi nada es literal. Perséfone es atada con unas fuertes irrompibles, representadas mediante el símbolo de los granos de granada, aunque también existe la posibilidad de que no sólo fuese eso lo que obligaba a la diosa a volver al inframundo. Perséfone también pudo sentirse atraída por otras cadenas, invisibles pero muy fuertes también: las que proporcionan la vanidad y el poder. Hades le dice textualmente “Aquí tú serás la dueña de todo cuanto vive, de todo cuanto se arrastra por el suelo. Tú obtendrás entre los inmortales los mayores honores. En cuanto a los hombres que hayan vivido en la injusticia, encontrarán aquí su castigo de todos los días, al menos aquellos que no aplaquen tu cólera mediante sacrificios y santas prácticas”. Ser diosa puede ser un regalo muy agradable.

—Aunque sea de los muertos –sentenció Rosa sonriendo.

—¿Y qué tiene que ver todo esto con la piedra? –Carmelo estaba impaciente y empezaba a perder el entusiasmo por escuchar supersticiones de hacía miles de años.

—Ya llegamos –aclaró—. En la presa se encontró, como os decía, una lápida. Era una lápida pidiendo venganza por el robo de unas telas. La inscripción va dirigida a la diosa Proserpina. Pues bien, vuestra piedra tiene relación con la lápida.

—¿Qué tipo de relación? –preguntó Carmelo.

—Es parte de ella. No sé de donde diablos habéis sacado ese trozo de mármol, pero cuando se descubrió la lápida esta estaba tal cual se conserva actualmente. No hay ninguna constancia de la existencia de lo que habéis traído. El trabajo arqueológico es muy preciso con los registros y la descripción que se hizo de la lápida cuando se encontró coincide con la lápida que tenemos en el Museo. Cuando se descubrió la lápida ya faltaba ese fragmento.

—¿Me está diciendo que la lápida está aquí? –exclamó Carmelo.

—Sí, está expuesta en el Museo –confirmó Esperanza—. Vayamos a verla.

El interior del museo se reveló fabuloso. Construido con materiales modernos, transmitía una perfecta armonía entre el continente y el contenido. Estaba formado por dos edificaciones: la primera daba cobijo a talleres, biblioteca, despachos y zonas administrativas y de gestión; la segunda, donde se encontraban, estaba compuesta por tres plantas y una cripta, y contenía la exposición y los almacenes. Restos de una calzada romana separaban ambos bloques.

La zona de exposición comenzaba en un oscuro pasillo que desembocaba en una enorme galería. A mano izquierda, una especie de panal formado por decenas de vidrios de grandes dimensiones componía un mirador desde el que se podía ver parte de la calzada, que se encontraba en perfecto estado de conservación. La galería principal, formada por enormes arcos de forma y tamaño similar al Arco de Trajano, estaba coronada por tragaluces situados a lo largo del techo que proporcionaban una iluminación cenital natural y agradable. Llamaba poderosamente la atención la gigantesca columna con capiteles corintios situada en el lado derecho del corredor, de altura similar a los apoyos de los arcos. En el fondo de la galería, de una longitud excepcional para tratarse de un edificio cerrado, estatuas de personajes togados sobre blancos pedestales invitaban a recorrer el trayecto hasta ellos. Los ladrillos, de infinitos tonos de rojo y beige, simulaban miles de escamas y vestían de reptil el interior del edificio.

Esperanza se detuvo en la entrada de la nave principal.

—La planta baja –comentó—alberga una vasta colección de estatuas. A la izquierda está la que quizás sea más importante.

—La diosa Ceres –dijo Rosa con voz queda.

—Así es –confirmó Esperanza—. Se trata de una imagen sedente, del siglo I. Descansaba sobre la valva regia del frente de escena del teatro.

—Sí –dijo Rosa recordando la réplica—. De cerca resulta muchísimo más impresionante.

Siguieron avanzando por el centro de la sala. A la izquierda aparecían multitud de estatuas de personajes ilustres e importantes en su época. A la derecha, una sucesión de pasillos perpendiculares a la galería central, organizados en tres plantas, contenían vitrinas con todo tipo de restos. Eventualmente, enormes y preciosos mosaicos cubrían enormes espacios de las paredes, llegando a ocupar, en muchas ocasiones, la altura del edificio casi por completo.

—Este Museo contiene una de las más grandes colecciones de piezas cotidianas y de arte romano existentes en el mundo –indicó Esperanza—pero ocasiones se ha criticado su distribución, ya que los grandes espacios diáfanos restan sitio para la exposición, algo que, en mi opinión, es un acierto. Los museos saturados son agotadores. Los visitantes suelen detenerse poco a observar las piezas expuestas porque emplearían demasiado tiempo. Es mejor promover una observación más pausada.

Llegaron hasta la altura de la columna corintia. A su lado comenzaba un pasillo identificado por el número romano IV. Esperanza se detuvo allí.

—Este pasillo está dedicado a las religiones orientales, como se indica ahí –dijo señalando un panel informativo—. El Imperio influyó con su idioma, su arquitectura y su composición urbana en gran parte del mundo conocido, pero no fue impermeable en absoluto a los pueblos que invadía. Los romanos incorporaron sistemáticamente cultos provenientes de todos los puntos geográficos ocupados. A medida que los pueblos sometidos pasaban a formar parte del Imperio lo hacían sus costumbres y creencias.

Esperanza avanzó unos metros, hasta una vitrina que cubría parte del lado derecho del pasillo.

—Aquí hay esculturas de Isis, Mitra, Chronos… –dijo señalando en todas direcciones ante el desconcierto de Rosa y Carmelo que no sabían muy bien donde fijar la mirada—. Pero hemos venido a ver esta pequeña e incompleta joya.

La pared estaba pintada con alguna técnica que producía un efecto similar al del estuco. Un número cinco, fabricado en un metal que imitaba al bronce, identificaba la pequeña lápida. Esta estaba rodeada de objetos de pequeño y mediano tamaño: bustos, torsos desnudos y alguna lápida más. Un silencio sobrecogedor se cernió sobre Carmelo y Rosa, que apenas respiraban. Se acercaron al cristal y observaron con detenimiento la pieza que les había llevado hasta allí: un pequeño pedazo de mármol color hueso, con una inscripción en latín tallada en su interior. La observaron sin hablar, expectantes. La lápida se encontraba en bastante buen estado de conservación, aunque el lado derecho de la misma parecía mordisqueado. La parte inferior estaba incompleta: faltaba el trozo que habían encontrado.

—¿Qué pone en la inscripción? –preguntó Rosa mientras se esforzaba en recordar sus escasos conocimientos de latín.

Esperanza leyó el texto en alto y traducido, de corrido. Resultaba evidente que no era la primera vez que tenía contacto con la pieza.

—“Diosa Ataecina Turibrigense Proserpina, te ruego, pido y demando, por tu gran majestad, que seas mi vengadora en cuantos robos me han sido hechos; un quidam a mi me ha escamoteado, en menos tiempo que se tardó en hacerlas, las cosas que abajo escribo: túnicas, seis; capota de lienzo dos, camisas...” y ahí termina el texto. A la persona que encargó la realización de la lápida le habían robado y pedía venganza a Proserpina. Decidió incluir en la inscripción una descripción de los objetos sustraídos. Supongo que para que la diosa pudiese poner el castigo adecuado –dijo guiñando un ojo.

—La lápida de Proserpina –exclamó Carmelo—. Y ahora, tras muchos años y por puro azar, hemos encontrado el trozo que faltaba.

—Así es –confirmó Esperanza—. Como ya os he contado, ni en la descripción del estudio de la lápida ni en las anotaciones de la excavación aparece referencia al trozo que falta, excepto para indicar el hecho en sí. Se dice expresamente incluso que se daba por perdido ya que no se halló ningún fragmento más en los alrededores del lugar del descubrimiento, pese a que se intentó completar el hallazgo.

Una incómoda sensación se había apoderado de Carmelo. Rosa estaba disfrutando de la conversación con la dependiente y de la visita al Museo, pero él no compartía su entusiasmo. En su interior latía una creciente incomodidad. Sentía que había algo importante delante de él, a la vista, y que no era capaz de darse cuenta. Al menos conscientemente.

—¡No es suficiente! –Carmelo salió de su ensimismamiento con un grito—. No vale de nada –dijo más pausado mirando inquisitivamente a ambas mujeres, como si ellas tuviesen la culpa de lo que estaba ocurriendo—. Todo esto no aporta ninguna pista a la investigación. Un trozo de piedra de una lápida no nos va a ayudar a encontrar a esas muchachas. Necesitamos algo para poder trabajar –protestó frustrado.

—Tienes razón. Lo siento –dijo Esperanza azorada—pero no os puedo ayudar mucho más. Ahora tengo que volver al trabajo. Quedaos un rato por aquí, echad un vistazo a las piezas. Pensemos todos con tranquilidad, a ver si encontramos alguna relación. Puede que ni exista –dijo resignada—, pero nuestra obligación es intentarlo.

Mientras Esperanza volvía hacia la tienda del Museo, Rosa y Carmelo permanecieron quietos durante unos instantes, observándola, sin saber muy bien qué hacer. Comenzaron a andar por las galerías, sin rumbo fijo. Un grupo de chicos muy jóvenes apareció de la nada. Supusieron que formarían parte de alguna excursión. Los supuestos estudiantes se movían inquietos, dándose golpes y riendo constantemente, víctimas del exceso de energía propio de la adolescencia.

—¿Tienes hermanos? –preguntó Rosa para romper el silencio en el que se había sumido Carmelo.

—No –contestó Carmelo—. ¿Y tú?

—Yo sí –afirmó Rosa—. Tengo un hermano y una hermana.

—A mí me hubiese gustado tener algún hermano.

—No lo eches de menos. A mí me han dado tantos disgustos que creo que hubiese sido mejor no haberlos tenidos –dijo resignada.

—¿Y eso?

—Carmelo, con los amigos, con las parejas, con los conocidos que pasan por tu vida las cosas son sencillas. Si alguien no te gusta te puedes apartar de él cuando quieras. Habitualmente, cuando se alcanza la madurez, el grupo de personas que uno puede considerar realmente próximo es muy reducido. Se compone de personas que, digámoslo así, no esperan nada los unos de los otros pero que paradójicamente sí cuentan con que estarán cuando sea necesario. Si hay desencuentros estos no suelen ser graves, pero si lo son, cada uno se va por su lado y el problema queda resuelto. Con la familia es diferente. No hay selección natural. Te tocan en la lotería y a veces el premio no es tal.

—Parece que sabes muy bien lo que hablas –dijo Carmelo.

—No tengo relación con mis hermanos desde hace años –dijo Rosa emocionada—. Es una historia muy larga.

Volvieron a la galería principal y se detuvieron a observar la estatua de Proserpina. Junto a ella se encontraban las de Plutón, su raptor y esposo no elegido, y Ceres, su madre. Los originales de las estatuas que hace dos mil años decoraron el frente de escena del Teatro se encontraban allí, al alcance de la mano. Rosa rememoró la fascinación que había sentido al sentarse en la grada del Teatro, esa monumental maravilla del pasado. Miró a Carmelo que se mostraba serio y preocupado. Sintió un repentino vestigio de culpabilidad por estar disfrutando del viaje.

Continuaron caminando, mirando a derecha e izquierda buscando algo que les llamase la atención. Carmelo aprovechó para explicar a Rosa las tradiciones funerarias romanas. Creyó que cuanta más información tuviese más ideas podría sugerir, algo que les interesaba a ambos.

—Los primeros romanos inhumaban los cuerpos de los difuntos. Posteriormente pasaron a incinerarlos, para finalizar por volver a enterrar los cadáveres, probablemente como consecuencia de la adopción del cristianismo. Los cadáveres incinerados también se enterraban: las cenizas y restos se depositaban en una cuba que se introducía en el interior de la tierra. La longitud de un sarcófago –dijo mientras miraba uno que se encontraba expuesto—indica si contenía un largo cuerpo o sólo un pequeño recipiente con cenizas.

Bajaron a la cripta. La penumbra del sótano albergaba los restos de una ciudad milenaria. Algunas viviendas, más o menos incompletas, permitían imaginar un paseo en el tiempo. La atmósfera, húmeda y fría, invitaba a guardar un respetuoso silencio. Algunos sepulcros parecían querer recordar la auténtica verdad sobre la condición humana. Pudieron observar los restos de la conducción hidráulica San Lázaro, utilizada en su momento para canalizar el agua hasta el centro de la urbe. Junto a la conducción se encontraba el tramo de calzada que ya habían visto desde otros puntos del museo.

—Creo que esta calzada daba acceso a la vía principal que unía Mérida con Córdoba –Carmelo se encontraba cada vez más inquieto e interrumpió la explicación con brusquedad—. Rosa, vámonos. No estamos aquí para hacer turismo y si no vamos a sacar nada en claro no merece la pena que perdamos más tiempo.

—Tienes razón –afirmó—. No parece que vayamos a encontrar nada más.

—Las únicas pistas nos las puede proporcionar esta buena mujer del museo. El resto no son más que piedras.

—Parece mentira que digas tú eso –dijo Rosa con cierto disgusto—. ¿No te gustaba la arqueología?

—Claro que sí –se quejó Carmelo—. Pero ahora no es el momento, Rosa. Venga, salgamos de aquí.

Una mujer de mediana edad comparaba los precios de los diferentes modelos de lucernas de barro que se vendían en la tienda, sin parecer estar decidida a llevarse ninguna. Su acompañante, otra mujer de similar edad, abandonaba ufana el establecimiento con una bolsa cargada de libros y recuerdos. Esperanza hablaba con un cliente, un hombre corpulento y con el pelo cortado a cepillo. Carmelo y Rosa entraron en la tienda y se quedaron esperando junto a unos estantes, ojeando el contenido de estos sin ningún interés. Los ojos de Esperanza se clavaron en ellos y el supuesto cliente giró la cabeza hasta que su mirada se cruzó con la de Carmelo. El desconocido se alejó de Esperanza y comenzó a avanzar con ímpetu hacia la salida de la tienda, por donde comenzaban a entrar una pareja de jóvenes cogidos de la mano que se apartaron para cederle el paso. Carmelo tardó unos segundos en percatarse de la mirada de advertencia que Esperanza le estaba dirigiendo. Entonces reparó en el tatuaje que lucía el fornido antebrazo del supuesto cliente: X. Carmelo comenzó a andar a paso rápido detrás del hombre, ordenándole que se detuviese. El hombre giró la cabeza y, al ver a Carmelo, comenzó a correr apartando a empujones a algunas personas que estaban entrando en el Museo. Una vez en la calle se dirigió hacia la entrada al recinto del Teatro y del Anfiteatro. Con un potente salto superó los tornos de acceso y se dirigió hacia el lado izquierdo. Carmelo le siguió y llegó hasta el Anfiteatro. Se encontraba en un penoso estado de conservación comparado con el Teatro, pero aún conservaba un gran número de recovecos y de entradas y salidas que el hombre al que perseguía podría utilizar para esconderse o despistarle. En el mismo centro del albero en el que se habían librado cruentas batallas y derramado litros de sangre dos mil años antes, se encontraba Carmelo buscando en todas las direcciones sin encontrar rastro alguno del individuo. Debía saber de antemano que escapar allí le iba a resultar muy sencillo y estaba en lo cierto. Carmelo examinó durante un rato los alrededores del recinto hasta que, resignado, desistió y se dirigió de nuevo hacia el Museo.

—Se ha escapado. El cabrón estaba muy en forma –dijo Carmelo aún jadeando—. Esperanza, ¿está usted bien?

—Sí –respondió la dependienta—. No os preocupéis. Solamente estoy un poco nerviosa.

—¿Le ha hecho algo? –preguntó Carmelo.

—No, no –respondió—. Sólo me ha hecho unas cuantas preguntas. Afortunadamente habéis llegado enseguida, ha estado conmigo apenas un minuto. Quería saber si había venido alguien, un hombre y una mujer, buscando información. Creo que es obvio que preguntaba por vosotros.

—Otra vez tenemos a alguien detrás –murmuró Carmelo—. ¿Qué le ha contestado?

—No mucho –dijo con aplomo—. Que un hombre y una mujer habían venido buscando información acerca de un resto arqueológico. Entonces habéis aparecido vosotros y ha huido. No ha habido tenido tiempo para más.

—¿Y por qué le ha preguntado a usted? –preguntó Carmelo con desconfianza.

—Antes ha ido preguntando a algunos de mis compañeros. Ellos, claro, me han visto hablando con vosotros y se lo han dicho. Me he visto obligada a contarle parte de la verdad. De lo contrario habría sospechado.

—Ahora tenemos otro problema –Carmelo miraba a Esperanza con fijeza—. Espero que ahora no esté usted también en peligro.

—Yo también lo espero –sentencio Esperanza.

—Podemos quedarnos un par de días por aquí hasta asegurarnos que Esperanza está bien –propuso Rosa mirando al policía.

—Está bien –a Carmelo le pareció una buena idea—. Mañana iré a la comisaría de Mérida para pedirles que durante unos días estén pendientes de usted –dijo mirando a Esperanza—. Después volveremos a Madrid y me apostaría algo a que hacemos el viaje de vuelta con compañía.

El ambiente de la habitación estaba enrarecido. La calefacción era muy eficaz y la temperatura resultaba excesiva para Carmelo. Se levantó de la cama para abrir la ventana y volvió a tumbarse boca arriba. Sintió el deseo de fumar pero ya hacía mucho tiempo que lo había dejado y no quería sucumbir como le había ocurrido a Raúl. Mentalmente, trató de repasar los acontecimientos y ordenar las ideas. No lo consiguió. Sus pensamientos estaban centrados en Rosa y comenzó a ser consciente de que se sentía atraído por ella.

El timbre del teléfono móvil sacó a Carmelo de sus cavilaciones sin ninguna delicadeza. Algún día, pensó, debería cambiar aquel sonido estridente por algo más melódico o pasaría a ser carne de desfibrilador. Cogió el aparato y miró el número: llamaban desde su comisaría. Se incorporó y se sentó en un extremo de la cama. Carraspeó un par de veces mientras pulsaba el botón verde para aceptar la llamada.

—Raúl, macho –dijo con cierta sorna—. Son las 7 de la mañana. ¿Es que tú no duermes?

Al otro lado del aparato, la voz del Comisario sonó angustiada.

—¿Dónde estás?

—¿Dónde voy a estar? –respondió Carmelo—. En Mérida, en la habitación del Parador. A estas horas no se me ocurre un sitio mejor.

—¡Pues sal echando hostias de ahí ahora mismo! –ordenó Raúl.

Antes incluso de preguntar Carmelo ya se había levantado de un salto y comenzado a meter sus cosas en la bolsa de equipaje. Raúl no gastaba bromas de ese tipo.

—¿Me puedes decir qué pasa? ¿Tú dónde estás? –preguntó sofocado.

—La policía de la comisaría de Mérida va a ir detenerte, Carmelo –estaba aparentemente tranquilo.

—¿Pero qué estás diciendo? ¿De qué hablas? –gritó.

—Ha aparecido muerta en su casa una empleada del Museo de Mérida. Varios testigos afirman que te vieron ayer con ella. A ti y a una mujer.

—Rosa –aclaró Carmelo pese a que Raúl sabía que era ella.

—Sí. Te van a detener como sospechoso de la muerte, Carmelo. Me han llamado de Mérida para pedirme información sobre tu paradero y sobre ti. Les he dicho que les devolvería la llamada en cuanto me enterase del nombre del sitio en el que te alojas. Tengo que hacerlo ya, porque de lo contrario van a darse cuenta de que estoy consiguiendo tiempo, así que salid corriendo de ahí cuánto antes.

Se vistió de prisa con la misma ropa del día anterior y salió al pasillo. Golpeó suavemente con los nudillos en la puerta contigua a la de su habitación. Esperó unos segundos y volvió a insistir. No escuchó ningún ruido al otro lado de la puerta. Llamó al teléfono móvil de Rosa y al instante lo escuchó sonando dentro de la habitación. La voz, casi un susurro ininteligible, de Rosa respondió a la llamada.

—Rápido, abre la puerta –ordenó Carmelo—. Nos tenemos que ir inmediatamente de aquí.

Intentó aparentar tranquilidad mientras pedía la cuenta del Parador, pero no podía dejar de mirar hacia la calle. La comisaría no debía estar muy lejos del centro y los agentes no tardarían mucho en personarse. Rosa, a su lado, sonreía al recepcionista, un chico joven y delgado de piel aceitunada, imitando la naturalidad de Carmelo. No le había pedido explicaciones. Se había limitado a obedecer. En los últimos días había adquirido la suficiente experiencia como para saber que había que reaccionar con rapidez. Ya habría tiempo después de hacer preguntas. Mientras tanto, tocaba tratar de realizar una convincente actuación y seguir la corriente a Carmelo.

El recepcionista se movía con parsimonia y entraba y salía de una sala anexa a la recepción. Carmelo comenzó a impacientarse. Al fin el empleado del Parador apareció con la cuenta en la mano y Carmelo la pagó presuroso, en efectivo.

Bajaron al aparcamiento a paso vivo. Por fortuna, la salida de vehículos estaba en la parte trasera de la edificación, porque justo en el momento en el que abandonaban el Parador pudieron escuchar un ensordecedor ruido de sirenas. Carmelo observó por el retrovisor y comprobó que nadie le seguía. Los policías aún tardarían un rato en comprobar que habían abandonado la ciudad y algo más en averiguar la matrícula de coche en el que lo habían hecho.

—Han asesinado a Esperanza –dijo Carmelo con voz neutra, ausente de sentimientos.

—No puede ser –Rosa miró a Carmelo con incredulidad—. ¿Qué estás diciendo?

—Nos han tendido una trampa –explicó Carmelo—. La han matado esta noche en su casa y nos han echado encima a la policía. Me ha llamado Raúl para advertirme y hemos salido por los pelos. Malditos cabrones. Debemos estar muy cerca para que estén tratando de quitarnos así de la circulación. De lo contrario no se tomarían tantas molestias.

—¿Y ahora qué hacemos? –preguntó temblorosa.

—Volvemos a Madrid. Tengo que hablar con Arturo. Hemos recopilado unas cuantas piezas del puzzle y hay que comenzar a encajarlas. Seguro que a él se le ocurre alguna idea.

Rosa se encogió de hombros. Estaba asustada. No podía asimilar la noticia de la muerte de aquella pobre mujer. Sentía que ellos eran en parte culpables por haberla metido en una historia que le había llevado a un final tan trágico. Rompió a llorar. Carmelo no dijo nada pero puso su mano sobre la de ella, envolviéndola por completo. Algunos minutos después Rosa dormía recostada sobre su asiento. Carmelo la observó en silencio.

XXXI

Una sombra de sospecha preocupaba a Carmelo. Les habían seguido por medio país y tenía la sensación de que las personas a las que buscaba estaban jugando con ellos. Decidió que tenía que extremar la seguridad y empezar a desconfiar de todo el mundo. Los últimos acontecimientos le habían dado claras muestras de que sus pasos no eran seguros. Mucho menos de lo que hubiese considerado razonable. Alguien debía estar proporcionando información sobre dónde estaban y que hacían, no cabía otra posibilidad. Carmelo era un policía curtido, conocedor de las técnicas de seguimiento y de las formas de evitarlas. Había aplicado los pasos correctos en cada uno de los movimientos que había hecho, pero siempre aparecía alguien tras ellos. Evitar acercarse a lugares previsibles, como el despacho de Arturo, era la primera medida a tomar. La segunda consistía en no decir a nadie dónde iba a estar o a qué personas tenía intención de visitar. Determinó que nadie era de fiar hasta que no se demostrase lo contrario.

Arturo aceptó reunirse con ellos en la calle, pese a que se mostró algo reacio al principio. Desde el coche, Carmelo vio a su amigo junto al semáforo en el que le había citado. Este había llegado andando y aparentemente nadie le seguía. Carmelo puso el coche en marcha y se detuvieron al lado del profesor. Rosa le hizo una seña para que se subiese en el asiento de atrás. Arturo obedeció y Carmelo se puso en marcha, sin rumbo fijo.

—Por favor, decidme lo que pasa –exigió Arturo con voz temblorosa—. Me estáis asustando con tanto secreto. Carmelo, no puedes pedirme que deje el trabajo, venga a una calle cualquiera dando vueltas por si alguien me están siguiendo y no me digas qué estoy haciendo aquí.

—Tienes toda la razón y te pido disculpas –reconoció Carmelo—. Te necesito y, créeme, esto que hago es por tu seguridad –miraba a su amigo a través del retrovisor—. Ya han matado a dos personas inocentes –decidió no nombrar a Esperanza—y no me gustaría que te pasase nada a ti –hizo una pausa y trató de elegir palabras tranquilizadoras—. Pero no te preocupes, ahora nadie nos sigue y podemos hablar más tranquilamente. Entiende que no era prudente hablar más por teléfono. No sé hasta dónde están dispuestos a llegar aquellos a los que buscamos, pero créeme si te digo que pinchar un teléfono no les supondría el más mínimo problema.

—Carmelo –dijo en un lamento—, por el amor de Dios. No quiero meterme en líos.

—No los tendrás –respondió Carmelo con voz firme—. Sólo échanos una mano con lo que tenemos y ya no volveré a llamarte hasta que no termine el caso. Ahora necesito que veas algo.

Rosa entregó el fragmento de la lápida a Arturo. Este la observó con poco interés, ya que había tenido la oportunidad de analizarla en detalle en la última cita que tuvieron en su despacho. Era lo suficientemente sistemático en su trabajo como para saber que no se había dejado nada en el primer análisis, por lo que, por sí mismo, no podría ver nada que no hubiese visto antes.

—En Mérida –explicó Carmelo—nos han dicho el origen de esta piedra. Fue una excelente idea proponer que fuésemos allí y pidiésemos ayuda a tu amiga. Nos ha atendido maravillosamente bien y su disposición ha sido poco menos que excelente. Ese trozo de piedra que tienes en tus manos –dijo señalando con la barbilla a través del espejo—es un pedazo no catalogado de una de las piezas del Museo de Arte Romano de Mérida: la lápida de Proserpina.

—Conozco esa lápida y la historia de su descubrimiento en la charca de la Carija en siglo XVIII. Proserpina –dijo pensativo—, la mismísima Reina de los Muertos.

—Efectivamente –interrumpió Carmelo—. Cuando se descubrió la lápida ese trozo de piedra ya no formaba parte de ella. De hecho, nunca se supo nada de él. Hasta ahora.

—Eso no puede ser –poco a poco volvía a despertarse en él el interés por el caso—. Habrá un error en el catálogo, en las transcripciones, en las notas o en todo a la vez. Si alguien se hubiese querido llevar algo, se habría llevado la lápida completa.

—Esperanza nos dijo que no era probable que el fragmento hubiese quedado olvidado sin más –replicó Rosa.

—Es cierto que no es habitual que a los arqueólogos pasen por alto un objeto como este, enorme según las dimensiones que se manejan habitualmente en las excavaciones. El trabajo de recuperación de muestras es absolutamente exhaustivo. De hecho, cuando se hace un descubrimiento se sanean bastantes metros cúbicos de tierra alrededor, precisamente para evitar que eso ocurra. Podría ser pero no es muy probable.

—Entonces ¿tienes alguna idea al respecto? —preguntó Rosa visiblemente molesta por la actitud ambigua del profesor—. Porque la realidad es que hemos encontrado un fragmento de la lápida de Proserpina en la guarida de unos secuestradores y, qué casualidad, Proserpina también resultó ser víctima de un terrible secuestro según la mitología griega y romana. Y dado que las casualidades no existen –miró a Carmelo buscando su complicidad—hemos de empezar a pensar que puede que haya una relación entre el mito de Proserpina y los secuestros.

Arturo y Carmelo quedaron en silencio, sopesando la posibilidad.

—Joder –exclamó Carmelo.

—Joder –repitió Arturo.

—Decidme que eso que he dicho no es una tontería, por favor –suplicó Rosa.

—Podría no serlo, Rosa –dijo Arturo—. Podría no serlo. Sí, podría tener algún tipo de relación ¿por qué no? No hay que descartar ninguna hipótesis y menos en un caso como este, dónde parece que hay una carga simbólica importante. Estoy aquí precisamente por eso.

—Así es, pero seguimos sin atar ningún cabo –protestó Carmelo.

—De eso nada, amigo. Tenemos este precioso recuerdo de Mérida –dijo moviendo la pieza de mármol—. Sería interesante saber qué pasó con él, la razón por la que se rompió la lápida original y fueron separados los pedazos.

—Ya –dijo Rosa irónica—. Sólo que eso pudo ocurrir hace miles de años y no creo que haya nadie que nos pueda contar qué ocurrió. Al menos nadie vivo.

—Efectivamente. No hay nadie vivo para contárnoslo –Rosa arqueó las cejas expectante—. Pero ¿cómo te crees que los arqueólogos y los historiadores descubrimos y explicamos el pasado? Sencillamente preguntamos a las cosas que no están vivas. A cosas como esta –dijo volviendo enseñar la piedra—. Para empezar este objeto nos está diciendo que se separó de la pieza principal hace muchísimo tiempo: el corte está completamente pulido, muy erosionado –dijo pasando el dedo por el borde.

—La opinión de un experto nos vendrá muy bien –insinuó Rosa con sorna.

—Si todo esto tiene algún simbolismo, es muy probable que la lápida fuese partida en las mismas fechas en las que se talló. Pensad por un momento que estamos hablando de dos milenios atrás. Los romanos eran gente muy supersticiosa. Tenían muchos dioses, unos heredados de la cultura griega y otros asimilaron de las culturas propias de aquellos pueblos que iban conquistando: deidades egipcias, principalmente, como Isis o Serapis, pero también de otras lugares más exóticos, como Mitra, deidad de origen persa. Este politeísmo permeable fue una particularidad excepcional del Imperio Romano que incluso llegó a cohabitar con otras religiones: incluso aquellas que no tenían éxito en el Imperio no eran erradicadas y se permitía el culto de los indígenas a las mismas, seguramente por la propia superstición y el temor a la posible venganza de un dios ultrajado. En esta tolerante historia los romanos hicieron una excepción con el cristianismo, que sí fue perseguido, aunque no por motivos religiosas, sino sociales. Los cristianos proponían un nuevo orden que chocaba de muchas maneras con los intereses del Imperio y fue una amenaza a detener. No obstante, el cristianismo acabó siendo la única religión oficial del Imperio Romano antes de su desaparición. Lo que os quiero hacer saber es que nos hayamos frente a un pueblo que, pese a los innumerables avances sociales y técnicos, había heredado y mantenido la superstición irracional del mundo antiguo y se mostraba temeroso de los dioses. Y es ahí donde debería estar la salida al laberinto en el que nos encontramos. Si podemos averiguar la historia completa de la lápida podremos ponernos a trabajar sobre algo más concreto.

—Una curiosidad, Arturo –interrumpió Carmelo—. El mármol que tienes en tu poder es ligeramente más oscuro que el que está expuesto en el museo de Mérida. Cuando estuvimos viendo la pieza completa observé que no tenían el mismo tono, pero no le di demasiada importancia.

—Es un dato –asintió Arturo—. De todas maneras deja que me lleve este mármol. Lo voy a hacer analizar en el cromatógrafo de mi universidad. A ver qué me dice –dijo mirando a Rosa.

—¿No decías que no querías implicarte? – preguntó Rosa con ironía—. Parece que cambias de opinión con mucha facilidad.

—Carmelo, no me gusta tu amiga –puso una mueca burlona—. Es demasiado perspicaz.

—Nos hemos metido juntos en esto y hasta que no acabe tendremos que seguir aguantándonos. Es lo que hay.

Carmelo le pidió a Arturo que le llamase en cuanto tuviese cualquier información. En el momento que fuese necesario se citarían por teléfono. Sólo fijarían el día y la hora, el punto sería el mismo que en esta última ocasión. Carmelo conocía de sobra los métodos de los delincuentes organizados, y estos a los que se enfrentaban lo eran sin ningún tipo de duda. Lo más probable es que tuviesen pinchados los teléfonos de cualquiera que tuviese relación con él o con Rosa. Además debía contar con que la policía ya habría emitido una orden de busca captura contra él por el asesinato de Esperanza.

Dejaron a Arturo junto a una boca de metro y se fueron. Carmelo disponía de contactos de la suficiente confianza como para no necesitar ir a su propia casa. Hizo un par de llamadas desde un teléfono público. Uno de sus amigos se encontraba de viaje por motivos profesionales y podrían disponer de su apartamento durante unos cuantos días.

La oscuridad llegó temprano, enfriando aún más la atmósfera. Rosa propuso a Carmelo salir a cenar. Pensó que no les vendría mal relajarse durante un par de horas. Había pasado con aquel hombre por situaciones que, hace no tanto tiempo, le hubiesen parecido sacadas del guión de una película. Sabía que era una persona de la que se podía fiar. Pero deseaba conocerle un poco más.

Carmelo acepto con agrado la propuesta. Su estilo de vida en los últimos años distaba mucho de lo que él mismo tenía como ideal. Había tenido demasiado trabajo y visto mucho más sufrimiento del que podía asimilar. Mujeres de una sola noche habían ocupado su cama, pero sentía un vacío interior con el que le resultaba difícil convivir. En alguna ocasión incluso le rondó por la cabeza la idea de arrimarse la boca del revólver a la sien y acabar con la amargura que le consumía. Una tiniebla densa ocupaba su corazón. La invitación de una atractiva e inteligente mujer a pasar una velada relajada le pareció el plan más maravilloso del mundo.

Aparcaron el coche a un par de manzanas del apartamento. Rosa dedujo en cuanto entró en él que no estaba en la casa de una persona convencional. En realidad, el amigo de Carmelo no vivía allí. No era su hogar. Sencillamente se trataba de un lugar al que regresar, porque afirmaba que era necesario tener uno. Necesitaba una referencia vital. Podría haber sido ser cualquier cosa: un lugar; una familia; un amor. Algo. El apartamento era su referencia y lo había transformado en una especie de fallido proyecto de decoración. El mobiliario cubría una amalgama de estilos que no lograba ningún tipo de armonía. Desnudas bombillas colgaban de largos cables aún manchados de pintura. Era una guarida reconvertida en picadero de emergencia, concepto espacial cuya utilidad e importancia, según su propietario, sólo los varones de más de cuarenta años podían apreciar.

—Espero que no te asustes –Carmelo señaló hacia una pila de películas pornográficas que descansaba en el suelo—. Tú dormirás en la habitación. La cama es redonda, siempre tiene sábanas limpias así que no te sientas incómoda. Mi amigo es un hombre con un estilo de vida muy suyo, pero es un buen tipo. Yo dormiré en el sofá. No es la primera vez y puedo afirmar que es muy cómodo y que no me resultará extraño en absoluto –Rosa asintió sonriendo—. Ahora, si no te importa, voy a mandar a tu apartamento a alguien a por algo de ropa limpia. No te preocupes de las llaves. Recuerda que los policías tenemos recursos para casi todo. Yo usaré algo de mi amigo, a él no le importará.

—Me parece una idea excelente –dijo Rosa—. Estoy deseando darme una buena ducha y ponerme otra ropa. Y después nos iremos a cenar –sonrió satisfecha.

Carmelo preparó café y se sentaron en el sofá a hacer tiempo. Rosa le preguntó si quería ver la televisión. Carmelo declinó la oferta. No le resultaba agradable ver a gente contestando a preguntas ridículas o aireando sus miserias por un puñado de rastreros euros. Cuando lo hacía, pensaba en la cantidad de desgracias que había en la calle y a las que se tenía que enfrentar a diario como para andar después perdiendo el tiempo en algo así. Prefería vivir la vida de verdad, la suya. Las de los demás no le interesaban mucho. Menos aún si eran tan banales.

—Carmelo –preguntó Rosa—. No has vuelto a llamar a la comisaría. Igual ha aparecido alguna de las niñas.

—Ahora mismo es mejor así. Confía en mí. Tengo un par de amigos que darían su vida por mí si se lo pidiese. De ellos no tengo dudas. El resto son buenos chicos, pero han sucedido demasiadas cosas raras como para fiarse. Hasta ahora hemos tenido mucha suerte pero puede que la próxima vez no sea así.

—¿Y cómo estás tan seguro de esos amigos tuyos? –preguntó con curiosidad.

—Porque a ellos ya les he salvado el pellejo antes y, más que en deuda, están agradecidos. Uno es el que he mandado a tu casa. Confío en él plenamente. Tanto como para poner tu seguridad en sus manos.

Al cabo de un rato sonó el timbre del portero automático.

—Ya está aquí tu ropa –dijo Carmelo tras contestar.

Daniel era un chaval joven, de unos veintinueve años. Castaño, con el rostro salpicado con algunos granos, como si se tratase de un adolescente. El pelo cortado a cepillo le daba un aspecto marcial, confirmado por el impecable uniforme ceñido a su atlético cuerpo.

—Hola Dani. Pasa –dijo Carmelo.

—Hola –saludó—. Aquí tiene su ropa –dijo ofreciendo a Rosa una bolsa con prendas hechas un ovillo—. Espero que sea suficiente.

—Seguro que sí. Muchas gracias –dijo Rosa.

—No sabía muy bien qué era lo más apropiado, así que he cogido un poco de todo. En lo referente a la ropa interior –se atascó al hablar y su rostro se enrojeció con intensidad– he metido todo en la bolsa sin mirar mucho.

—Muchas gracias –dijo Rosa risueña—. No hubiese pasado nada, pero te agradezco la discreción.

El joven policía se giró incómodo hacia Carmelo y cambió de conversación.

—Macho –le dijo evidenciando la gran confianza que había entre ellos—, no sé qué has hecho, pero hay liada una buena. Te está buscando todo el mundo. Los chicos se preguntan si será cierto que te has cargado a esa tía. Últimamente has estado muy raro y no las tienen todas consigo.

—¿Y tú qué crees? –preguntó Carmelo inquisitivamente.

—A mí me da igual lo que hayas hecho. Te debo esto y todo lo que me pidas. Ya lo sabes.

—Lo sé –se fue hacia él y le abrazó con fuerza—. Pero no te preocupes. Olvídate de este sitio y de lo que has visto. Y ten por seguro esto: yo no he matado a nadie. No sé si te voy a necesitar más. Estate pendiente por si acaso. Mientras tanto, sigue buscándome como hasta ahora, no dejes de hacer tu trabajo.

—Te encontraré –se volvieron a abrazar entre sonrisas cómplices.

—¿Y las niñas? –preguntó Rosa.

—¿Las desaparecidas? – Carmelo y Rosa asintieron con la cabeza—. No hay ninguna novedad. No sabemos absolutamente nada. Tenemos los teléfonos de las familias pinchados –dijo mirando a Carmelo—pero nadie se ha puesto en contacto con ellos para pedir rescate. Esto tiene pinta de ir a terminar como lo de la chica de Cuenca.

—Muy bien –afirmó Carmelo con autoridad—. Seguid así. ¿A quién le han asignado el caso ahora que yo estoy evadido?

—A nadie –puso gesto de perplejidad—. Lo lleva Raúl directamente. Es la primera vez que veo algo así.

—De acuerdo Daniel –Carmelo le abrió la puerta dando por zanjada la visita—. Vuelve a tu trabajo y no te pongas en contacto conmigo. Si te necesito seré yo el que vaya a ti.

La ducha fue reparadora. La ropa limpia aún más. El amable compañero de Carmelo la había empaquetado sin mucho cuidado pero con excelente gusto. Agradeció también que se le hubiese ocurrido la idea de coger algunas piezas de bisutería. En la intimidad del cuarto de baño, Rosa hizo divertidas muescas de sorpresa al comprobar el buen aspecto que lucía. Cuando salió, encontró a dormido, sentado en el sofá. Sopesó entre despertarle o dejarle descansar. Lamentaba perderse lo que prometía ser una agradable velada, pero decidió que interrumpir el sueño de su amigo podría considerarse como un acto egoísta. Por fortuna no tuvo que tomar una decisión ya que Carmelo abrió los ojos en ese momento. Este vio a Rosa de pie frente a él, mirándole. No estaba despierto del todo y su gesto se tornó en una expresión de infinito bienestar. La blusa blanca y el colgante plateado hacían un contraste perfecto con la piel bronceada de la mujer. Su sonrisa, pensó Carmelo, relucía como la luna llena en una noche cerrada. Recuperó del todo la consciencia y se puso de pie con brusquedad, avergonzado al no saber si había dicho o hecho algo fuera de lugar.

—Dúchate Carmelo –le ordenó Rosa entre risas—. Después te encontrarás mucho más descansado y lúcido.

Carmelo obedeció y se introdujo en la ducha. Sus músculos se relajaron con el martilleo del agua tibia. Tenía la mente confusa, ocupada en el caso, pero Rosa era un pensamiento recurrente. Sentía en su presencia el mismo cosquilleo en el estómago que dio paso a su primer matrimonio y su consiguiente divorcio. En menor medida le había ocurrido en alguna que otra ocasión, siendo mucho más joven. Significaba que se sentía atraído por aquella mujer.

Las puertas interiores de la casa eran antiguas. Su propietario no las había cambiado porque consideraba que eran muy elegantes, así que únicamente habían sido restauradas conservando el diseño original. Tanto el dormitorio como el cuarto de baño disponían de cerradura, de la que ya no existía llave. El ojo de cada una de ellas atravesaba por completo la puerta y permitiría una visión parcial del otro lado si alguien indiscreto se acercaba lo suficiente. Una pequeña y descabellada idea comenzó a fraguarse en la cabeza de Rosa. El sonido del agua la alimentó y la engordó hasta hacerla más fuerte que el sentido común. Rosa pegó la oreja a la puerta del baño. Intentó visualizar mentalmente lo que había al otro lado pero le pareció insuficiente. No pudo evitar la tentación y se colocó en cuclillas junto a la puerta, con el objetivo de comprobar si el atractivo cuerpo que había intuido bajo la ropa de su amigo era en realidad tal y como ella imaginaba. Mientras se acercaba con sigilo a la cerradura para consumar la fechoría, la puerta se abrió y apareció Carmelo, vestido. Durante un segundo ambos mantuvieron la posición en la que se acababan de sorprender. Rosa azorada, sintió como la cabeza se le llenaba de carbones ardientes y deseó por un momento ser Perséfone y que alguien se la llevase a las entrañas del mismísimo infierno. Carmelo sacó unas rápidas y evidentes conclusiones, y sonrió con poco disimulado orgullo.

—¿Vamos a cenar? –preguntó con sorna.

El paseo hacia el restaurante fue interminable para Rosa. Prefirió no decir nada y dejar que el tiempo diluyese el bochorno. Carmelo por su parte no cabía en sí. Andaba como un palomo durante el cortejo: el pecho henchido y los pasos firmes. La mueca de satisfacción aún no había desparecido cuando llegaron al restaurante. Durante la cena hablaron de frivolidades, bromearon y consiguieron que el tiempo pasase despacio. Hicieron el camino de vuelta al piso a paso lento, queriendo alagar el pequeño intervalo de tranquilidad que habían podido disfrutar.

—¿Qué estás pensando? –preguntó Rosa viendo cómo Carmelo volvía a sus cavilaciones.

—Estoy tratando de encontrar un hilo que nos lleve a alguna parte. Los datos que tenemos están ahí, son obvios. Un grupo muy organizado y con medios secuestra a unas muchachas. No les detiene nada. Persiguen y matan a cualquiera que se ponga en su camino. Para complicar más el asunto, parece que existe algún vínculo entre todo el embrollo y los romanos de hace dos mil años. No piden dinero, por lo que no es un secuestro convencional. Y las chicas no son especiales, en apariencia sólo tienen en común la juventud. ¿Para qué las quieren?

—Para matarlas –afirmó Rosa.

—No lo creo, Rosa. Estamos frente a un asunto muy complejo. No se trata de un loco al que le da por secuestrar y matar chicas. De hecho la muerte de la chica de Cuenca ahora parece no encajar. Es como si no debiera haber sucedido.

—No sé a qué te refieres.

—Fíjate en esto: la primera muchacha desaparece y no se sabe de ella hasta que la encuentran muerta en las ruinas de Saelices. En ese mismo momento desaparece otra chica. Ahí tenemos una coincidencia. Es cómo si fuese una sustituta.

—¿Qué insinúas? –preguntó Rosa que no era capaz de intuir hacia dónde se dirigía el policía.

—Estoy empezando a creer que el asesinato de la primera muchacha no fue premeditado. Pudo ser un accidente, un error. Se deshicieron del cadáver sin poner mucho interés en esconderlo. Buscaron un reemplazo y comenzaron de nuevo. El problema es que no sabemos qué es lo que pretendían con ella –dijo—. Además, puede que haya un vínculo entre los romanos, Proserpina y los secuestros.

—Podría tratarse de algo relacionado con rituales o sacrificios pero, según sabemos, los romanos no realizaban sacrificios.

—No es exactamente así del todo –aclaró Carmelo—. En el Imperio existían algunas sectas y no todas rendían culto a dioses de buenas intenciones. La aparición de Proserpina en todo esto podría ser determinante.

—Yo también he estado pensando en ello –afirmó Rosa—. Deberíamos tratar de documentarnos. Quizás en la leyenda de Proserpina encontremos alguna pista. Podríamos buscar información al respecto –propuso.

—Me parece una excelente idea. Mañana nos pondremos con ello. Ahora es tarde y creo que nos merecemos un descanso.

XXXII

Cuando era niña, a Irene le gustaba esconderse en sitios oscuros. El desván de la casa del pueblo constituía su refugio favorito. Era una habitación polvorienta y en constante penumbra, cuyo techo reflejaba el desnivel de la cubierta de la casa, lo que ocasionaba que la altura de la estancia pasase de los dos metros en el punto más alto a apenas unos pocos centímetros en el más bajo. Baúles antiguos forrados de desteñidas telas estampadas representaban siniestros ataúdes a sus imaginativos e infantiles ojos. Allí se almacenaban aperos del campo en desuso, libros olvidados y tebeos manoseados, trastos de todo tipo y cajas con ajuares transmitidos de generación en generación, de mujer a mujer. Ajuares nuevos, para los que nunca acababa de llegar una ocasión tan especial que justificase su estreno. Situada en un costado de la habitación, una pequeña ventana de madera dejaba entrar algo luz, insuficiente para diluir por completo la oscuridad. En las ocasiones en las que el viento soplaba fuerte, el ventanuco permitía, además, el paso de finas ráfagas de aire que provocaban que la puerta de la estancia se abriese y cerrase sola, azuzando los peores miedos de la niña de la casa. Irene solía pasar horas escondida allí, en los interminables y sofocantes días de aquellas estancias estivales que duraban todo verano. Revolvía el contenido de las cajas con el consentimiento de sus padres y con la única condición de volver a dejar todo recogido, sin tener que prestar atención a ningún tipo de orden. En aquel lugar Irene superó el ancestral temor a la oscuridad. Allí Irene aprendió a disfrutar de la soledad.

Había vuelto a revivir las sensaciones casi olvidadas de su infancia. El frío y el hambre la habían debilitado y sumido en un continuo estado de semiinconsciencia. Creyó que se encontraba escondida en su viejo desván, soñando con que era una bella doncella en apuros y que el siempre dispuesto Capitán Trueno vendría a rescatarla de los malvados invasores. Un intenso dolor en los huesos de las muñecas le recordó la situación en la que se encontraba.

El secuestrador alumbró directamente el rostro de la chica con una potente linterna, probablemente con intención de cegarla de forma temporal. Irene giró la cabeza, cerrando los ojos con fuerza. El hombre la agarró del pelo y obligó a girar el rostro hacia la linterna. La luz le produjo dolor, pese a tener los párpados cerrados. Como en las otras ocasiones, el luminoso haz hizo brotar lágrimas de los fatigados ojos de Irene, acostumbrados a la oscuridad. El hombre se dirigió a ella gritando, utilizando un tono de voz muy agresivo.

—¡Mírame zorra! –Irene mantuvo los ojos cerrados—. ¡Mírame o te mato! –gritó más alto aún—. Escucha con atención. Te voy a sacar de aquí. Tus nuevos propietarios te necesitan ahora. Si se te ocurre gritar o intentas huir no te mataré, pero te juro que te arrepentirás el resto de tu vida de no haberme hecho caso. No tengo tiempo ni ganas de bromas. Ahora vámonos. Tú andarás delante de mí y te dirigirás hacia donde yo te diga. No te gires para verme la cara o te saco los putos ojos –esto último lo dijo en un susurro—. ¿Entendido?

Irene no respondió.

—Dime que lo has entendido —insistió.

Asintió nerviosa con la cabeza. Volvía a estar muy asustada. La intensa luz le impedía ver la silueta del captor, que parecía estar encapuchado. Dedujo que el hombre tenía la intención de sacarla no sólo del zulo en el que se encontraba, sino de la casa, al exterior, para trasladarla a otro lugar. De lo contrario no tomaría tantas precauciones. Quizás, pensó Irene, podría aparecer una oportunidad de acabar con su secuestro, debería estar alerta.

El raptor liberó las manos de Irene y, poniéndose detrás de ella, la agarró del cuello con fuerza. Ambos salieron al exterior del zulo. Los ojos de la muchacha tardaron en acostumbrarse a la claridad. Descubrió que no se encontraba en un sótano, como había imaginado, sino en la planta baja de lo que parecía ser una vivienda unifamiliar. Debió haber estado encerrada en alguna especie de despensa o dormitorio interior. Las ventanas de la casa estaban tapadas por unas cortinas muy tupidas, pero no lo suficiente como para impedir que Irene supiese que era de noche, ya que permitían intuir la luz de las farolas. El raptor abrió una puerta que había en el recibidor. Tras ella, una escalera interior bajaba a lo que Irene supuso que sería el garaje, ya que su casa tenía una distribución similar. El hombre obligó a Irene a descender por ellas. La hizo entrar a empujones en la parte de atrás de un vehículo todoterreno. Irene se acomodó con docilidad y fijó la vista en sus propios pies. No tenía la menor intención de hacerle enfadar más aún.

—Mírame bien –dijo el hombre en voz baja.

—Me has dicho que no lo haga –replicó Irene desafiante.

—Te he dicho que hagas lo que te diga –gritó—. No me toques los cojones. Mírame fijamente.

Irene levantó la mirada. El hombre, no muy corpulento pero fuerte, iba vestido con traje gris y camisa blanca y lucía una horrible corbata azul y roja. Llevaba la cabeza tapada por un pasamontañas y una especie de gorra que había confundido con una capucha en la oscuridad del zulo. En la mano sujetaba una acerada y reluciente pistola, que movía de un lado a otro de forma amenazante. La luz del interior del vehículo fue suficiente para que Irene se fijase en los peculiares ojos del hombre, teñidos cada uno con un tono distinto de azul. También reparó en que apenas pestañeaba.

—Escúchame, puta –dijo—. No te lo voy a repetir dos veces. Ahora me voy a subir al coche y me quitaré el pasamontañas. Vamos a hacer un pequeño viaje y te voy a entregar a las personas que me encargaron este trabajo. No me importa lo que vayan a hacer contigo, pero créeme que será mucho menos de lo que te haré yo si intentas algo. Las puertas traseras tienen bloqueo y sólo se pueden abrir desde delante. Llevaré a mi amiguita bien cerca –dijo acariciando la pistola a la vista de Irene—por si se te ocurre tratar de hacer alguna tontería. Sería la última que hicieses. Por la cara que pones sé que lo has entendido bien y que sabes que no voy de farol. No hagas preguntas. Mejor aún, no hables. No quiero saber nada de ti, así que ahórrate la saliva y no me calientes la cabeza porque me pongo nervioso con bastante facilidad.

El hombre se introdujo en el coche. Movió el espejo retrovisor para que la chica no pudiese verle a través del mismo. Irene estaba perpleja. Aquel tipo tomaba muchas precauciones para evitar que le viese. Pero extrañamente iba a viajar cómodamente en el asiento de atrás, cuando lo más razonable hubiese sido haberlo hecho en el maletero; el vehículo era muy grande y no hubiese habido problemas de espacio. Además, no llevaba tapados los ojos, por lo que podría ver e identificar después el lugar del que salía y al que la llevaban. Aunque el secuestrador se mostraba desconfiado, alguien consideraba que no era peligroso que obtuviese tanta información. Un escalofrío le recorrió el cuerpo al pensar en las razones.

El vehículo se puso en marcha y salieron a la calle. Irene miraba hacia todos sitios, tratando de identificar algo familiar.

—Me van a matar ¿verdad? —preguntó mirando hacia el hombre aunque únicamente podía verle la nuca a través del hueco del reposacabezas.

—Cállate. Ya te he dicho que no digas nada –ordenó con voz tranquila, como si se tratase de un padre que, hastiado, explicaba por enésima vez a su hija algo que esta no quería comprender.

—Si no fuese así no me dejarías ver todo esto –dijo señalando hacia el exterior de los cristales tintados—. Me van a matar –su voz sonaba firme.

—Mira guapa –siguió usando el mismo tono condescendiente—, a mi me han pagado por vigilarte y por entregarte sentadita y en perfecto estado en el asiento de detrás de este coche, en un lugar en el que no he estado en mi vida. No sé ni quién paga ni para qué te quieren y, la verdad, no tengo ningún interés en averiguarlo.

Irene dejó caer pesadamente la cabeza hacia atrás. Hasta ese momento había albergado la esperanza de que la hubiesen secuestrado por error. Ni su madre ni su padre tenían suficiente dinero como para llamar la atención de unos secuestradores. Mucho menos para pagar un rescate que mereciese la pena. Cualquiera de los hijos de sus vecinos habría sido un rehén mucho más rentable. Empezaba a pensar que no era la víctima de un secuestro convencional y se estaba planteando otras alternativas mucho más desagradables. Temió por su vida e imaginó el sufrimiento que le causaría a su madre su muerte. Volvió a pensar en ella y a hacer cuenta de lo mal que se había portado últimamente. Tenían sus diferencias, claro que sí, pero Irene la quería y lamentó no habérselo dicho antes. Probablemente ya no tendría la oportunidad de hacerlo. Tardó unos minutos en dejar de gimotear. Volvió a mirar hacia la calle. Se habían detenido en una gran avenida de varios carriles debido a un semáforo en rojo. En el carril de la derecha, un par de vehículo más atrás, se encontraba parado un coche la Policía Nacional. Irene desvió la mirada, sopesando qué hacer. Se movió de un salto hacia la puerta derecha del coche y tiró de la manilla con fuerza. Esta cedió a la presión pero la puerta no hizo absolutamente ningún movimiento.

—¿Qué coño haces? –el hombre se giró hacia Irene sin soltar el volante, mostrando su rostro.

Irene no le contestó y comenzó a golpear el cristal con la palma de las manos mientras gritaba con todas sus fuerzas. La conductora del coche de al lado dirigió su mirada con desgana hacia donde se encontraba Irene. Esta la miró a los ojos con desesperación, pero la mujer volvió a girar la cabeza hacia delante y comenzó a tararear y a golpear rítmicamente el volante con los dedos de ambas manos.

—Estate quieta o te meto un tiro aquí mismo.

Mostró la pistola de nuevo. Había visto el coche de policía por el retrovisor y estaba en tensión contenida. Irene continuaba gritando y golpeando los cristales.

—El coche está blindado y los cristales, como puedes ver, tintados. Pierdes el tiempo.

El secuestrador lanzaba miradas furtivas hacia atrás, temiendo que los agudos gritos de la muchacha acabasen por llegar a los oídos de los policías. El semáforo se puso en verde y volvieron a ponerse en marcha. Irene desesperada se lanzó hacia delante y comenzó a golpear al secuestrador en la cabeza. Este soltó un brazo hacia atrás e impactó en el rostro de la muchacha, que cayó en el asiento como un saco. Irene escupió algo de sangre y por un momento estuvo a punto de desmayarse.

—Eres un cobarde –bramó.

—Esto me va a costar dinero, pero no sabes lo a gusto que me he quedado –su voz sonaba realmente satisfecha, pero cambió de inmediato y volvió a utilizar un tono mucho más hostil—. La próxima tontería que hagas te dolerá de verdad. Tú decides.

Irene cerró los ojos y contuvo las lágrimas. El resto del trayecto lo pasó con la frente apoyada en el cristal de la ventanilla y con la vista clavada en el exterior. Reconocía algunos de los sitios por los que iban pasando pero no sabía sus nombres. Se dedicó a tratar de memorizar cualquier cosa que le permitiese reconstruir, al menos, parte del camino si fuese necesario.

Tras atravesar un buen número de calles dejaron la ciudad y tomaron una carretera de varios carriles que Irene reconoció como la que utilizaba habitualmente cuando iba a la sierra. Según se alejaban de la urbe, fueron desapareciendo los bloques de pisos para dar paso a aparatosas viviendas de lujo y a edificios empresariales. A medida que se alejaban de la ciudad el secuestrador se mostraba cada vez más relajado, pero Irene había decidido no insistir en tratar de hablar con él. Aún notaba palpitar la mejilla y le dolían algunos dientes, que tanteó temerosa. El golpe recibido había sido muy fuerte y no quería volver a sentir algo así.

Un buen rato después abandonaron la autovía y se internaron en una carretera secundaria, ya en los aledaños de la sierra. El entorno resultaba por completo desconocido para Irene. Pequeños muros de desnuda piedra marcaban las lindes de fincas ocupadas por encinas y reses bravas. Se internaron por un camino de tierra que se vio enseguida interrumpido por una gran verja. El secuestrador detuvo el vehículo y apagó el motor antes de bajar. Irene pensó en lanzarse hacia adelante para tratar de arrancar el coche y huir, pero se contuvo. No tenía suficiente maña conduciendo como para hacer una maniobra rápida y precisa. Salir corriendo no era una opción teniendo en cuenta que se encontraban en el campo y no sabría muy bien hacia donde dirigirse. El secuestrador volvió tras abrir la portezuela, tapándose con la mano para que Irene no le viese el rostro de nuevo.

—Bueno guapa. Ya casi hemos llegado –dijo relajado, casi contento.

Irene no respondió. Se encontraba agotada y resignada, la mirada perdida entre los arbustos y las jaras.

Continuaron la marcha por el mismo camino que aparecía y desparecía según los caprichos y desniveles del terreno. Bastantes minutos después el coche se detuvo bajo un chamizo, junto a unas casas de aspecto humilde encaladas en blanco. En la puerta esperaban un hombre y una mujer que vestían con una elegancia impropia de aquel lugar. Sonreían con evidente satisfacción. Irene no los reconoció.

—Buenas tardes, Irene –dijo la mujer.

El hombre abrió la puerta del coche con amabilidad y ofreció su mano a la muchacha. Irene le observó inmóvil, alerta. Esperaba encontrarse con delincuentes de medio pelo y quedó perpleja por unos segundos ante el aspecto de aquellas personas. La vestimenta y la cálida voz del hombre le transmitieron tranquilidad, pero Irene rompió a llorar debido a la tensión que había acumulado en el viaje.

—Tranquila Irene. Ahora estás entre amigos –el hombre insistió en el ofrecimiento de su mano.

Se vio sorprendida por el interior de la casa. La aparente austeridad que se apreciaba desde fuera nada tenía que ver con el lujo campero que escondían aquellas, en teoría, humildes viviendas. Muebles construidos con gruesos tableros de maderas nobles poblaban el amplio recibidor, tan grande como el salón de una casa convencional. De las paredes pendían enseres de cocina fabricados en cobre que lanzaban destellos de luz dorada. Por encima de estos, un gran número de cabezas disecadas de diversos tipos de animales: venados, jabalíes, corzos y la enorme testuz de un toro bravo, negro con ojos de azabache, parecían vigilar la estancia. Irene sintió un escalofrío ante la presencia de aquellos macabros trofeos de miradas muertas.

La condujeron a través de diversas salas, ambientadas todas con motivos rústicos. La mujer avanzaba abriendo el paso y el hombre lo hacía al lado de Irene. Accedieron a un salón de gran tamaño, decorado también por objetos de excelente empaque inspirados en el mundo rural. En un extremo, dos sofás tapizados en piel oscura franqueaban el hogar de una chimenea. El hombre y la mujer se sentaron en uno de ellos e indicaron a Irene hiciese lo propio en el otro.

—Bienvenida, Irene –dijo el hombre—. Tendrás muchas preguntas, seguro. No te impacientes, responderemos a todas tus inquietudes. Un poco más tarde disfrutaremos de una agradable cena en la que estaremos a tu entera disposición –dijo mirando a la mujer.

—Tengo hambre –a Irene no se le ocurrió nada mejor que decir—. ¿No podría tomar algo ahora?

—Por supuesto –respondió el hombre—. ¿Qué te parece un bocadillo y un zumo? –Irene asintió y el hombre se dirigió a su compañera—. Por favor, haz que le preparen algo para merendar.

—Faltaría más —contestó la mujer con sarcasmo.

Abandonó la sala y desapareció cerrando la puerta tras ella. El hombre se acomodó en su asiento y su rostro se relajó.

—¿Cómo te han tratado, Irene? –su voz transmitía confianza—. Espero que, dentro de lo desagradable de una situación así, hayas estado cómoda y bien atendida por tu guardián.

—¿Quién? ¿El cabrón ese? –dijo Irene señalando hacia la puerta por la que había salido la mujer tras la que intuía se encontraba el secuestrador.

—Irene, siento mucho lo que has pasado –dijo el hombre con sincero disgusto—. Desde el principio traté de que estuvieses aquí, entre nosotros. Por desgracia, unos problemas logísticos han hecho necesario que una persona ajena se encargase de ti durante unos días. Sé que esa persona no es un hombre especialmente delicado, pero le di orden expresa de que te tratase con el mayor de los cuidados.

—Pues deberás explicarle a ese hijo de puta lo que significan esas palabras –dijo Irene indignada al recordar el infierno por el que había tenido que pasar.

—Cuéntame qué ha ocurrido, por favor –solicitó el hombre incorporándose del sofá—. Es necesario que sepa al detalle si se han cumplido mis órdenes.

—Me ha tenido encerrada y atada en una habitación oscura –se quejó Irene con amargura—y casi me mata de hambre. Mira –le enseñó las muñecas y los tobillos que estaban en carne viva—. Me ha pegado y amenazado. Pensé que me iba a matar, pero no lo ha hecho porque creo que te tiene miedo. Si de verdad le ordenaste que me hiciese estar cómoda, creo que deberías hablar con él, porque no te ha hecho ningún caso.

—Ahora mismo lo haré –parecía irritado—. Irene, discúlpame unos minutos. Voy a por tu merienda y a comentar un par de cosas con ese impresentable.

El hombre abandonó la estancia e Irene permaneció sentada, sola en el amplio salón, congratulándose de haber dicho la verdad sobre su encierro. Seguro, pensó, que aquel hombre tan amable estaba echando una buena bronca a su violento secuestrador. Cualquier cosa que le dijese se la tendría bien merecida. Se le quitarían las ganas de maltratar a chicas jóvenes e indefensas. Sonrió al imaginarle cabizbajo y humillado, víctima de sus malos modales.

El cuerpo yacía sin vida sobre unas losetas de barro cocido, en el suelo de un patio interior de la casa. Fausto lo observó con indiferencia. Elena, a su vez, observaba a Fausto.

—No creo que fuese necesario –protestó ella.

—Yo sí –contestó Fausto—. Este macarra tenía instrucciones claras. Debía tratar a la chica como si fuese su propia hija. Parece ser que, de tener hijos, habría sido un mal padre. Mejor no darle la oportunidad. Gente como esta sobra en el mundo.

Fausto se dispuso a abandonar el patio pero se detuvo a medio camino. Se volvió para dirigirse a Elena, que le observaba inexpresiva junto al cuerpo inerte del secuestrador.

—Elena, me sorprende esta queja viniendo de ti. Pensé que disfrutabas viendo a la gente morir.

Fausto entró en el salón portando una bandeja con bocadillos y refrescos. Irene dio cuenta de todo, excepto de una copa de vino que Fausto degustó mientras observaba a la muchacha.

—Gracias –dijo Irene.

—No hay de qué. Espero que todo haya sido de tu agrado. Ahora alguien te acompañarán a tu dormitorio. Puedes tomar una ducha y descansar un rato. Cuando esté lista la cena te avisarán para que bajes. En el armario tienes ropa limpia de tu talla y, espero, de tu gusto.

—¿Quiénes sois y qué queréis de mí? –Irene había recuperado fuerzas y con ellas la preocupación.

—Ten un poco más de paciencia. Durante la cena te lo explicaremos todo.

Una agradable melodía interrumpió el sueño de Irene. Tardó unos instantes en identificar el origen del sonido. Se trataba del teléfono que descansaba sobre una de las mesillas colocada junto a la cama en la que se encontraba. Abrió los ojos y se levantó con lentitud. Estaba confusa y no sabía dónde se encontraba. Descolgó el auricular y contestó. Una voz femenina le indicó que en media hora pasarían a recogerla para la cena. Tomó conciencia repentinamente de su situación. Se hallaba en una habitación amplia, sin apenas decoración: una cama grande, rematada con un cabecero de forja negra, dos mesillas estrechas y muy altas, construidas en madera poco trabajada y un armario empotrado, de diseño moderno que le pareció anacrónico constituían todo el mobiliario. Tenía una única ventana e Irene se dirigió hacia ella. Apartó unos discretos visillos y pudo comprobar la reja que convertía la estancia en una jaula. Una puerta estrecha daba acceso al baño. La ducha caliente resultó novedosa para Irene. Disfrutó de ella durante un buen rato, despreocupada de llegar tarde a la cita. Un rato después se encontraba sentada a los pies de la cama, vestida con unas prendas desconocidas pero de su talla, de aspecto similar a las que llevaba habitualmente. Quien quiera que fuesen sus captores se habían tomado en serio su trabajo. Tenues golpes en la puerta del dormitorio sacaron a Irene de su ensimismamiento.

—¿Está usted preparada? – una voz cálida y femenina pregunto desde el pasillo.

—Sí –respondió con fuerza, mientras se dirigía hacia puerta.

Una mujer esperaba paciente en el pasillo. Aparentaba tener bastante edad, pero a Irene le resultó muy hermosa. Llevaba puesto un vestido de gasa blanca que le recordó el atuendo de las estatuas antiguas y de los personajes femeninos de las películas de romanos. A su lado, se sintió un poco ridícula embutida en su ropa moderna tan poco elegante. La mujer le pidió que la acompañase y ambas se dirigieron a la planta baja de la casa, al salón en el que Irene había estado charlando con Fausto. Allí estaba él junto a Elena, sentados en el mismo sillón. Permanecían en silencio, observando como las llamas devoraban la madera de encina que ardía en la chimenea. A Irene le pareció de que estaban enfadados, que cada uno iba a lo suyo pero que tenían que estar allí por obligación. Fausto se levantó en cuanto se percató de la presencia de Irene. Elena, por el contrario, se limitó a observarla con atención, escrutándola.

—Buenas noches, Irene –dijo Fausto con su almibarada voz—. Espero que hayas podido descansar lo suficiente. Pero no esperemos más y sentémonos –extendió un brazo indicando el camino hacia la mesa—. La cena está preparada y se enfriará si nos distraemos demasiado.

Al otro extremo del salón, bajo una lámpara de seis brazos, una robusta mesa tenía dispuestos servicios para tres personas. Irene no recordaba haberla visto por la mañana pero lo aceptó sin más. Fausto invitó a Irene a sentarse en la silla que se encontraba solitaria en uno de los lados, de tal manera que él y Elena se acomodarían justo frente a ella.

El menú consistió en habas tiernas salteadas con jamón y vinagre de primero y estofado de ternera de segundo, junto con unos aperitivos a base de queso y productos de matanza. Todo ello acompañado de pan de centeno y vino tinto. Irene no dijo palabra durante la cena. Tenía demasiado apetito y no quería tomar aquellas exquisiteces frías. Se acordó de su madre y deseó poder hablar con ella para decirle que tenía razón, que las comidas caseras y tradicionales eran mejor que las bolsas de aperitivos y los yogures desnatados. Por su parte, Fausto parecía disfrutar de la velada, permitiéndose incluso hacer algunos comentarios sobre la comida que estaban degustando. A Irene le resultaron de lo más interesantes, en especial los que hacían referencia a sus orígenes. Elena, en cambio, apenas probó bocado. Torcía el gesto cada vez que Fausto trataba de ser amable. Uno tras otro, fueron terminando y disponiéndose para la conversación que tenían pendiente. Irene decidió que ya había llegado el momento de dejar de portarse como si estuviese en una reunión de viejos amigos.

—Quiero volver a mi casa –dijo con firmeza.

—Irene –respondió Fausto—, te voy a explicar qué hacemos aquí y por qué no puedes volver a tu casa… por ahora. No estás secuestrada. Al menos no tal y como concebimos un secuestro convencional. Como es obvio, por ahora no estás aquí por tu propia voluntad. Decir lo contrario sería una falta de respeto hacia tu inteligencia. Pero si me das algo de tiempo para explicarte algunas cosas, te aseguro que serás tú la que pidas quedarte con nosotros.

—No lo creo –incidió Irene—. Pero cuéntame lo que quieras. No parece que tenga muchas más opciones que escuchar.

—Efectivamente – Elena se incorporó a la conversación con la brusquedad habitual—. No tienes más opciones.

Fausto miró a Elena con desaprobación pero volvió a centrar su atención sobre Irene.

—No sé si conoces el mito de Deméter y su hija Perséfone. Supongo que no –dijo anticipando la respuesta—. Los jóvenes de ahora sólo pensáis en divertiros y no prestáis atención a algo tan apasionante como la mitología clásica. Se trata de una leyenda muy peculiar y en ella se cuenta como Perséfone fue raptada por el dios del infierno, así como el sufrimiento que padeció su madre hasta que consiguió recuperarla. Es una larga historia que ya te contaré en el futuro con más tranquilidad. Lo importante ahora no es eso, sino que sepas que en algunas ciudades de la antigua Grecia se celebraban unas fiestas en honor a ambas diosas. Estas fiestas eran conocidas como Tesmoforias. El origen de este nombre está en una palabra griega relacionada con la obligación que tienen los hombres de trabajar la tierra para que esta dé frutos, pero no te quiero distraer con detalles menores. Las Tesmoforias se celebraban en otoño, cuando la tierra comienza a dejar de dar cosecha. Esto es debido, según la mitología, a que Deméter está haciendo una especie de luto. Cada año su hija ha de ir al inframundo a cumplir con cierto compromiso que contrajo, de manera involuntaria y debido a un engaño, con su raptor. Las Tesmoforias se realizaban en honor de ambas, padre e hija, y sólo participaban mujeres. Estas abandonaban temporalmente sus hogares, durante todo el periodo de celebración, para rendir culto a las diosas.

—¿Quieres decir que vais a celebrar una fiesta? –el rostro de Irene dibujó un irónico gesto de exagerada sorpresa—. ¿Y para eso me habéis tenido encerrada en una cloaca con un loco?

—Más o menos –respondió Fausto con seriedad.

—Y si sólo es de chicas ¿qué pintas tú aquí? –preguntó Irene con acidez.

—Los varones, según la tradición, no podían disfrutar de la celebración. Si se les ocurría tratar de espiar y eran sorprendidos, corrían el riesgo de ser castigados con dureza. En la antigüedad sólo las mujeres casadas con hombres atenienses podían asistir a estas celebraciones. Los esposos sólo debían hacerse cargo de las facturas. Poco más.

—Pues yo estoy soltera –reprochó Irene—Así que no pinto nada aquí.

—No te preocupes por eso. Tampoco yo soy el marido de Elena y sin embargo aporto dinero para sufragar los gastos de la fiesta y participaré en ella como espectador. La información que tenemos acerca de las reglas de la celebración es de hace dos mil años, seguro que no es tan precisa como cabría desear y admite algunas interpretaciones. Consideremos que pueden asistir hombres y jóvenes solteras.

—Muy bien, pero ¿qué pinto yo en todo esto? –Irene comenzó a sentirse mareada.

—Te lo haremos saber cuando llegue el momento –respondió Fausto—. Por ahora sólo hace falta que sepas que eres una de las invitadas más... –hizo una pausa tratando de elegir una palabra adecuada—importante.

Irene no respondió. Escuchaba a Fausto con interés pero no había entendido del todo sus últimas palabras.

—Te quiero presentar a una persona–dijo Fausto levantándose y dirigiéndose hacia la puerta—. Crees que ya la conoces pero sólo es así en apariencia. Ella es alguien especial. Tiene dos pieles. Antes fue a recogerte a tu cuarto con su apariencia humana. Ahora la conocerás con su verdadero aspecto, en todo su esplendor.

La puerta del salón se abrió antes de que Fausto llegase a tocarla. Irene observaba expectante. La misma mujer que la había acompañado un rato antes hasta el comedor entró en la estancia. No lo hizo andando, sino deslizándose por el aire. A un palmo de altura al menos, calculó Irene que no daba crédito a lo que veían sus ojos. La mujer no movía los pies y tampoco se desplazaba sobre ningún artefacto. Irene se fijó en sus ojos. Ya no eran azules, como los había visto cuando se encontró con ella por primera vez en la puerta de su habitación, sino de fuego carmesí. La mujer estaba rodeada por una especie de áurea luminosa y transmitió a Irene una paz y una tranquilidad infinita. No recordaba haberse sentido así de bien jamás. Por unos momentos sintió que disponía de las respuestas a todas las preguntas. Su vida, que hasta entonces no había sido más que una absurda sucesión de actos sin sentido, cobraba ahora una dimensión insospechada pero muy gratificante. Se volvió para observar a sus compañeros de mesa. También emanaban luz. No solo había cambiado el color de sus ojos, sino ellos mismos lo habían hecho hasta adoptar una apariencia divina. Irene sintió una enorme satisfacción y emoción. Estaba allí, con ellos, siendo protagonista de algo especial que no era capaz de comprender aún pero que sin duda trascendía al mundo real.

—Irene –dijo la voz de Fausto pese a que este mantenía juntos los labios—, ¿te das cuenta ahora del lugar en el que te encuentras? Esto no es una secta ni un grupo de locos. Somos personas especiales, que van a llevar a cabo un acto excepcional.

La voz de Fausto penetraba en el cuerpo de Irene no a través de los oídos, sino de la piel. Notó como se acompasaban las palabras que la atravesaban con los latidos de su corazón, dando lugar a una experiencia mágica y maravillosa. Esa agradable sensación duró unos instantes, hasta que su temperatura corporal comenzó a subir y a bajar alternativamente con inusitada rapidez. Miró a Fausto y a Elena con terror, intentando decirles que se encontraba mal. No podía hablar. La frente se le perló de sudor. Un hormigueo sordo se le extendió, no por la piel, sino por todo el cuerpo. Supo que estaba a punto de desmayarse. Lo último que hizo antes de caer al suelo fue mirar a Elena fijamente. Esta no parecía en absoluto preocupada por el mal aspecto de Irene y su aspecto había cambiado drásticamente: ahora su boca era negra, como un tumor. La abrió en una especie de mueca que simuló una sonrisa de satisfacción.

XXXIII

Cuando entró en la habitación, Rosa leía con detenimiento la pantalla de su ordenador portátil. Carmelo acercó una silla y se sentó a su lado. Rosa movía el ratón a toda velocidad, y hacía aparecer y desaparecer los documentos con aparente desorden. Carmelo decidió que le resultaría más rápido preguntar que tratar de entender aquel galimatías tecnológico.

—¿Has descubierto algo?

—Estoy tratando de comprender el contexto histórico de la llegada de los romanos a Hispania. Quizás para ti sea este un asunto más que trillado, pero yo no conozco muy bien la historia. En los últimos años me he dedicado a hacer muchas cosas –Rosa sonrió—, pero reconozco que he dejado de lado algunas otras también necesarias. Desde que terminé mis estudios no he vuelto a preocuparme de aprender nada nuevo.

La mujer volvió a la actividad. Carmelo la observaba con detenimiento. Tenía los labios apretados y parecían más finos de lo habitual. Movía los ojos a gran velocidad y Carmelo habría jurado que era capaz que procesar toda la información que estaba leyendo. Rosa resumió a Carmelo lo que acababa de leer.

—Esto es muy interesante –dijo Rosa—. Escucha:

“Anteriormente a la llegada de los romanos a la península Ibérica, esta estaba en parte colonizada por otros pueblos mediterráneos. Fenicios y griegos, que eran grandes comerciantes, ya tomaron contacto con las comunidades indígenas a partir del año 800 a.C. Ambos pueblos, por razones comerciales, se instalaron en los alrededores del estrecho de Gibraltar y a lo largo de la costa mediterránea. La búsqueda de metales llevó a los griegos a ir más allá del estrecho, donde ubicaban las columnas de Hércules. Utilizaban la técnica del cabotaje: debido a las carencias en los sistemas de navegación de la época, los navegantes se limitaban a alejarse de tierra firme sin perderla de vista, navegando de manera paralela a la costa, evitando así el peligro de extravío y teniendo siempre a mano la posibilidad de detenerse a recuperar fuerzas y alimentos sin tener que emplear mucho tiempo en ello. Con este tipo de navegación llegaron incluso hasta las islas británicas en busca del cobre y el estaño con el que crear el bronce. Estos y otros metales, como el oro y la plata, han sido siempre frecuentes en algunas zonas de la península Ibérica y esto provocó la sucesiva llegada de pueblos invasores hasta nuestra tierra. Los habitantes autóctonos de la península, pueblos aislados sin ningún tipo de relación entre ellos salvo las esporádicas escaramuzas, trabajaban las minas y proporcionaban a griegos y fenicios los minerales, obteniendo a cambio productos proveniente de oriente, desconocidos aquí o difíciles de obtener.

La península estaba, por lo tanto, ocupada por pueblos autóctonos y, en menor medida y sólo en el ámbito geográfico de la costa, por pueblos extranjeros que desconocían qué había lejos del mar. Los romanos, por lo tanto, aún no sabían muy bien como era el territorio de la península a finales del siglo III a.C. Fueron, digamos, descubriéndolo durante la marcha mientras iban conquistando los diferentes pueblos y sus tierras. Hasta entonces las referencias más fiables conocidas eran de un tal Polibio quien, a mediados del siglo II a.C., describió por primera vez los pueblos y las costumbres que conoció en sus viajes por lo que decidió en llamar Iberia. Posteriormente Estrabón dedica uno de los libros de su Geographia a Iberia, algo curioso porque no hay constancia de que nunca hubiese visitado la península. Hasta primeros del siglo I a.C. no aparece el primer mapa, al menos el más antiguo conocido hasta la fecha: un papiro conocido como “el mapa de Artemidoro”, creado por un geógrafo de dicho nombre que viajó hasta el extremo atlántico de Iberia.

Los romanos tomaron como referencia tanto religiosa como cultural a la civilización griega, y por esta supieron de la gran riqueza de las tierras de sur de la península, así como que los cartagineses, pueblo original de Cartago en el norte de África, se encontraban allí explotando las fértiles minas. Esto les llamó la atención por razones obvias y les motivó a llegar a la península en abril del 218 a.C. Comenzó entonces una dura contienda que terminó dos siglos después, en el año 16 a.C. cuando se dieron por concluidas las guerras cántabras. Las tropas romanas desembarcaron en Ampuriae, lo que ahora conocemos como Ampurias, en Girona, para enfrentarse con los cartaginenses. Estos ya habían fundado entonces las ciudades de Ebynus (Ibiza) y Carthago Nova (Cartagena) pero no aguantaron ni veinte años la embestida del poderoso ejército imperial e incluso el gran Anibal tuvo que huir hacia Oriente donde encontró la muerte.

Los romanos denominaron Hispania a los territorios conquistados de la península. Probablemente esta denominación provenía del fenicio “ispan” o tierra del norte, y la dividieron en el año 197 a.C. en dos provincias: Ulterior y Citerior. Hasta conseguir su completo control sucedieron muchas cosas, algunas de ellas muy significativas. Una de ellas, conocida como la “perfidia de Galba” fue especialmente infame: en el año 151 a.C. Servio Sulpicio Galva fue nombrado gobernador de una de las dos provincias romanas y, por lo tanto, tenía como objetivo acabar con la resistencia de las tribus lusitanas y celtíberas. Logró con promesas falsas reunir a los primeros, los rodeó con vallas y ordenó a los soldados que los asesinasen. Algunos lograron huir a las montañas y presentar resistencia a los invasores. Entre ellos Viriato, un noble que llegó a tener tal poder que los romanos le reconocieron como rey de Hispania hasta que fue víctima de un asesinato a manos de traidores pagados con dinero romano.

Otro episodio significativo y mucho más conocido fue la “guerra numantina”, sucedida entre el año 154 a.C. y el 133 a.C. La población estaba formada por dos grupos. Uno de ellos, la élite, era favorable a la convivencia con los romanos. Mientras, el pueblo no quería ceder ante el yugo invasor y se rebeló. El primero de los pueblos celtíbero en levantarse se reagrupó con otras poblaciones en Numantia, actualmente Garray, en Soria. A partir de entonces comenzó uno de los hechos más épicos de nuestra historia. Gobernador romano tras gobernador intentaron todo para doblegar a aquel grupo de rebeldes que pretendían defender, sobre todo, su dignidad. Incluso uno de ellos hizo un pacto de paz con los numantinos pero el Senado de Roma lo rechazó ya que sólo quería la rendición del los rebeldes por las armas. Como castigo, entregó al gobernador atado de pies y manos a los enemigos. Estos, sorprendidos, no supieron qué hacer con él y se lo devolvieron a los romanos. Más tarde un nuevo gobernador centró la estrategia cerrando el paso de los abastecimientos con siete líneas de defensa. Ocho meses después guarniciones romanas dieron fin a la épica historia aniquilando en una gran masacre a los pocos que habían sobrevivido a la hambruna y a la peste.

La invasión romana aún tuvo más episodios por vivir. La resistencia de los pueblos fue tal que muchos gobernadores declinaban ser destinados a Hispania. Las continuas batallas les suponían demasiado esfuerzo y poco reconocimiento, necesario para prosperar en sus carreras políticas. Todo terminó cuando consiguieron doblegar a los últimos pueblos resistentes: gaélicos, astures y cántabros. A los conflictos que supusieron la derrota de estos pueblos se les conoce como guerras cántabras y sucedieron entre los años 26 a.C. y 16 a.C., en la franja de terreno que iba desde Vasconia hasta el Atlántico. Estos pueblos lograron huir hasta las zonas montañosas próximas, ya fuera la cordillera cantábrica o la sierra próxima al río Miño, pero no tardaron en ser sometidos. En el año 16 a.C. finalizaron las hostilidades y se inició lo que se denominó entonces como la pax romana.

No obstante los romanos no erradicaron a las poblaciones indígenas. Sólo deseaban someterlas a su control y eso dio lugar a seis siglos de fructífera relación. Durante ese tiempo fueron sustituidas lentamente las lenguas locales por el latín. Al principio los celtíberos utilizaban el alfabeto ibérico para sus inscripciones, como en los bronces de Botorrita o Luzaga, pero ya en épocas posteriores realizaron sus inscripciones utilizando la lengua de los romanos.

De forma contemporánea a las “guerras cántabras” el emperador Augusto reformó la distribución política del territorio, dividiéndolo en cuatro provincias: la Citerior o Tarraconense, la Bética, la Lusitana y la Transduriana, mencionada esta última en el “edicto de Augusto”. Los romanos durante el comienzo de la ocupación no construyeron nuevas ciudades sino que edificaron sobre los asentamientos existentes. Fue precisamente Augusto quien comenzó la fundación de nuevas urbes que se identifican estas por el uso de la nomenclatura “augusta”: Caesaraugusta, Emerita Augusta, Augustobriga, Asturica Augusta, Bracaraugusta en Portugal o Lucus Augusti son algunos ejemplos. La singularidad de Hispania en el Imperio Romano es tal que uno de los emperadores, Vespasiano, entre los años 74 y 77 concede el título de ciudadanos de Roma a todos sus habitantes. Eso no ocurrió en el resto de territorios o provincias romanas. Años después emperadores de origen hispano accedieron al poder: Trajano o Adriano son dos de los más singulares ejemplos, aunque ambos eran descendientes de familias de la península itálica afincadas en Hispania”.

—Sorprendente –exclamó Carmelo—.

—¿Verdad que sí? Es una historia curiosa esta de la ocupación romana. Y desconocida en gran parte para mí.

—No me refiero a eso. Resulta sorprendente el buen resumen que acabas de hacer de siglos de historia en unos minutos. Pero todo eso no nos sirve de mucho –se lamentó—. ¿Has visto algo que tenga que ver con sectas, rituales o sacrificios?

—Sí. Hay algo. Escucha. Anteriormente a la llegada de los romanos, los pobladores de la península tenían muchos dioses como Bandua, divinidad guerrera, Atecina, diosa de carácter agrícola adorada por los lusitanos, o Epona, protectora de los caballos. Así hasta unas doscientas divinidades. Parece que está recogido en textos antiguos que los vetones hacían sacrificios humanos, pero nunca una vez comenzó la invasión, sino antes. Como nos comentó Arturo, las religiones de origen autóctono y las romanas convivieron sin dificultad, ya que las primeras no generaban ningún problema a los objetivos romanos, que era lo que realmente importaba. No parece que existiese una organización religiosa compleja, ni centros religiosos importantes salvo uno ubicado en Palencia donde creen que se realizaban adivinaciones. Los romanos en cambio, importaban los cultos de los territorios conquistados. Las mujeres acomodadas rendían culto especialmente a la diosa egipcia Isis mientras que los hombres lo hacían a Serapis. La clase militar tenía predilección por Mitra, de origen iraní o persa, y la diosa Ma—Bellona. Más adelante incluyeron el culto al emperador como conjunción de poder político—religioso para terminar convirtiéndose al cristianismo, traído a la península por los legionarios que habían estado destacados en oriente y por los comerciantes. Esta religión penetró primero en la población urbana y más adelante en la rural, más reacia a los cambios rápidos y radicales. Según los historiadores, los cristianos apenas sufrieron persecuciones en Hispania. Existen documentos que dicen lo contrario y hablan de la existencia de mártires, las denominadas actas martyrum, pero no son contemporáneos a los hechos que citan y están datados en fechas posteriores a la ocupación romana.

—¿Entonces? –preguntó Carmelo desorientado.

—Entonces podemos afirmar que, si los secuestros y la muerte de aquella muchacha tienen algo que ver con ritos o celebraciones religiosas, el origen de estas es anterior a la llevada de los romanos a Hispania.

—Si es así, estamos absolutamente perdidos.

—No obligatoriamente. Te cuerdo que los romanos eran culturalmente descendientes de los griegos. Quizás esté ahí la clave. Puede que no estemos buscando en el lugar “temporalmente” adecuado.

Las estatuas de San Isidoro de Sevilla y de Alfonso X les recibieron en las escaleras de acceso a la Biblioteca Nacional de España. El edificio principal, situado en el Paseo de Recoletos, junto a la Plaza de Colón, estaba compartido con el Museo Arqueológico Nacional, al que se entraba por la fachada posterior.

—La biblioteca fue fundada por Felipe V a principios del siglo XVIII –explicó Carmelo—, aunque no tal y como ahora la conocemos. Dejó de denominarse Real para pasar a ser Nacional un siglo después, lo que implicó no sólo un cambio de nombre sino también de titularidad y autoridad sobre su gestión. El edificio es de estilo neoclásico y se construyó a finales del siglo XIX. En su interior reposan millones de volúmenes, tanto contemporáneos como antiguos –Carmelo suspiró—. Una especie de paraíso del conocimiento.

Subieron las escaleras y pasaron el control de seguridad. Carmelo tenía acceso en calidad de policía y el personal de seguridad no puso ningún obstáculo en permitir que Rosa fuese con él.

—¿Qué buscamos exactamente? –preguntó Carmelo.

—No lo sé –dijo ella con tranquilidad—. Pero sea lo que sea, ha de estar aquí. Y si está aquí, conozco a quién nos dirá dónde está. Yo también tengo recursos –dijo guiñándole un ojo.

La puerta del salón de actos estaba cerrada y Rosa y Carmelo permanecieron fuera, esperando. Pasados unos minutos un apasionado aplauso rompió el monacal silencio. Una joven ordenanza abrió la puerta y comenzaron a salir decenas de personas. Entraron y se dirigieron hacia la mesa que presidía el salón, donde una mujer joven recogía unos papeles y los introducía de manera ordenada en una cartera. Levantó la mirada y reparó en Rosa, que había llegado casi hasta su altura.

—No me puedo creer que estés aquí –dijo la mujer con voz temblorosa—. No puede ser que tengas tanta cara.

—Ana, te presento a Carmelo –dijo Rosa ignorando el hostil recibimiento—. Es policía. Está investigando el asesinato y la desaparición de unas muchachas. Necesita tu ayuda.

La expresión del rostro de Ana se tornó en preocupado. Rosa sabía que tenía una hija pequeña y que no se resistiría si la abordaba así.

—¿Te refieres a la chica que apareció asesinada en las ruinas de Cuenca? –Rosa asintió—. Bien, venid conmigo. Pero luego...

—Luego volveré a desaparecer de tu vida y esta vez será para siempre. Sabes que si hubiese tenido alguna opción no estaría aquí.

Abandonaron la biblioteca y salieron a la calle. Ana propuso dar un paseo. Llevaba todo el día sentada y tenía ganas de estirar las piernas. Así, además, pensaba con más claridad. Carmelo decidió no hablar hasta que no fuese necesario. No entendía nada de lo que estaba pasando pero decidió dejarse llevar. Rosa contó a Ana todo lo que habían averiguado. Carmelo pensó que, pese a que era obvio que no había buena relación entre ellas, Ana debía ser una persona de absoluta confianza para Rosa.

—Efectivamente –dijo Ana tras escuchar a Rosa—, habéis estado buscando en la época incorrecta. El fantasma al que estáis persiguiendo no es romano, sino griego. Se trata de un ritual en honor a Deméter Tesmofora, la madre de Perséfone. Se celebraba en Atenas hace algunos miles de años y tiene por nombre Tesmoforias, aunque algunos autores intercalan una h muda y la llaman Thesmoforias. Buscad por ahí. Lo que me habéis contado podría tener perfectamente relación con dicha celebración.

—¿No nos puedes decir algo más? –intervino Carmelo.

—La verdad es que no mucho –dijo Ana con sinceridad—. No es mi especialidad. Preguntad a algún experto en mitología griega, seguro que él os da información útil –hizo una pausa y miró su reloj—. Creo que ya he cumplido con mi obligación. Ahora, si me disculpáis, tengo que volver al trabajo.

—Muchísimas gracias –dijo Carmelo estrechándole la mano.

—Espero que os sirva de ayuda para detener a esos cabrones. Si crees que puedo ayudarte en algo más no dudes en llamarme – se dirigió a Carmelo—. Tu amiguita –dijo sin desviar la mirada hacia Rosa—sabe bien como localizarme. Adiós.

La mujer se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia el lado contrario, dejando a Rosa cabizbaja y a Carmelo contrariado. Una leve llovizna comenzó a caer y ambos se dirigieron hacia el coche.

—Si no quieres hablar de ello no lo hagas –dijo Carmelo.

—No importa. Ana es una experta bibliotecaria. Muy experta, de las que más. Es una especie de sistema de búsqueda. Como has podido observar, ha podido indicarnos el camino a seguir en la investigación con unos pocos datos. Éramos amigas. Muy amigas. Las mejores. Nos criamos juntas. Nos hicimos mayores a la vez y compartimos todas nuestras experiencias y secretos. Poco después de cumplir veinte años, Ana conoció a un chico del que se enamoró locamente. Este participó del juego, pero yo sabía que no la quería y que la engañaba constantemente. Traté de que se apartase de él. Ella no me hizo caso, como era normal, así que decidí actuar por mi cuenta. Le seduje, lo cual no costó demasiado, e hice que Ana nos pillase in fraganti.

—Y entonces Ana te juro odio eterno y no habéis vuelto a hablar hasta hoy.

—Así es –unas amargas lágrimas se deslizaron por las mejillas de Rosa.

—Rosa. Eres una persona excepcional. Lo que hiciste fue un verdadero acto de amor. Espero que algún día puedas hablar con tu amiga y aclarar esta terrible confusión.

Continuaron andando en silencio. Llegando al coche, Carmelo dijo algo que Rosa no acabó de escuchar.

—¿Qué has dicho? –preguntó.

—Nada, estaba pensando en voz alta. Me decía que hay que ver lo retorcidas que sois a veces las mujeres.

Rosa rió y se agarró del brazo de Carmelo mientras se enjugaba las lágrimas.

—Ahora deberíamos ir a buscar más información ¿no crees?

—No, Rosa. Ahora vamos a resolver un asunto que no puede demorarse por más tiempo.

Ni el sonido de la ciudad ni la tensión acumulada consiguieron impedir que Rosa se durmiese en el interior del coche. Carmelo, en cambio, permanecía alerta. El trabajo por turnos le había producido tal trastorno en el sueño que era capaz de permanecer despierto un número indeterminado de horas en cualquier circunstancia por aburrida que esta fuera. Tocó el hombro de Rosa con la mano y esta despertó sobresaltada.

—Tranquila –le dijo en voz queda.

—¿Qué pasa? –preguntó desorientada.

—Nada, pero es mejor que estés tú también atenta, no sea que nos durmamos los dos.

Los faros de un vehículo se aproximaron desde el fondo de la calle. Ambos permanecieron pendientes de él, en tensión, pero pasó de largo. Transcurridos unos pocos minutos nuevas luces aparecieron y esta vez el coche sí se detuvo en la puerta de entrada al garaje que estaban vigilando. Observaron como el conductor buscaba algo en la guantera, probablemente el mando a distancia para abrir la puerta automática. Cuando Rosa quiso darse cuenta, Carmelo ya se encontraba yendo hacia allí con la pistola en la mano. Golpeó con el cañón en el cristal y la ventanilla del coche bajó de inmediato. Del otro lado, un rostro que expresaba infinita sorpresa miraba a Carmelo.

—Sal del coche Raúl –dijo apuntando a su jefe—. No hagas ninguna tontería o te juro que dejo viuda a mi hermana ahora mismo –la voz de Carmelo era apenas un susurro.

Raúl bajó del coche y siguió a Carmelo hasta el suyo que se encontraba aparcado al otro lado de la calle.

—Carmelo ¿qué pasa? ¿te has vuelto loco? –dijo Raúl con serenidad.

—Piensa que sí y quizás veas amanecer mañana –contestó Carmelo—. Entra en el coche. Vamos a dar un paseo.

Rosa condujo siguiendo las instrucciones que Carmelo le iba proporcionando. Este no le había dicho que iban a por Raúl y ahora se encontraba participando del secuestro de un Comisario de Policía. Confiaba en Carmelo pero temía que hubiese perdido los nervios y estuviese cometiendo un estúpido error. No obstante, decidió hacerle caso sin protestar. Aquel hombre le había salvado la vida en al menos un par de ocasiones y era lo menos que podía hacer por él.

—Carmelo, te he llamado una docena de veces –protestó Raúl—. ¿Dónde estabas? Me temía lo peor.

—¿Ah sí? –preguntó Carmelo irónico.

Continuó dando instrucciones a Rosa que ya había salido de la ciudad. Se introdujeron en un polígono industrial de las afueras. Carmelo indicó a Rosa que detuviese el coche en una calle que no tenía iluminación. En los alrededores otros coches con las luces apagadas daban cobijo a parejas necesitadas de intimidad.

—Cabrón, no me esperaba algo así de ti –dijo Carmelo apuntándole con la pistola.

—No sé de qué estás hablando, Carmelo.

—¿No lo sabes? Te lo voy a explicar. Tú eres la única persona que ha sabido en todo momento a donde nos dirigíamos. En cada uno de esos sitios nos han estado esperando. Hay una mujer inocente que ha muerto por nuestra culpa y nosotros estamos vivos de milagro. Explícame como es posible si no has sido tú el que ha ido filtrando la información. Y sé convincente o será lo último que digas en tu vida.

—Carmelo, no tengo respuesta a eso. Sólo te puedo asegurar que yo no tengo nada que ver. Tienes que creerme. Me conoces y sabes que no es posible. Dame algo de tiempo y te ayudaré a averiguar qué está pasando.

—Ya veremos –dijo Carmelo—. Por el momento, prueba a explicarnos lo de la policía de Mérida. ¿Por qué nos avisaste?

—Después de hablar contigo comencé a pensar que había algo extraño en toda la historia. Supuestamente me habían llamado de la comisaría de Mérida para preguntarme por el hotel en el que os encontrabais. Pero la policía sabe perfectamente quién se encuentra en cada hotel. Esa es la razón por la que hacen una copia de los documentos de identidad, para tener control sobre el flujo de personas. Llamé a la comisaría y pregunté por el Comisario. Este se encontraba de vacaciones desde hacía una semana. Su segundo no sabía de qué le estaba hablando.

—No creo que a nadie se le ocurra montar una fiesta de disfraces con varios coches de patrulla y una docena de tíos con uniforme a plena luz del día. Te aseguro que los chicos de Mérida eran policías de verdad y si no llegamos a salir por la puerta trasera no sé dónde habríamos acabado.

—Déjame terminar, Carmelo. Eran policías de verdad pero no os buscaban a vosotros. Le conté al segundo del Comisario lo de la llamada y me dijo que acababan de enviar a un grupo de agentes al hotel. Habían recibido una llamada bastante fiable en la que les indicaban que estaban desayunando allí un grupo de atracadores muy violentos que estaban operando en los pueblos de alrededor.

—Entonces Esperanza... –dijo Rosa sin querer terminar la frase.

—¿La empleada del museo? Probablemente esté vivita y coleando –contestó Raúl—. De todas maneras trataré de informarme mañana a ver si puedo hablar con ella. Es obvio que querían que os fueseis de allí y a alguien se le ocurrió una extraña pero efectiva idea.

Carmelo continuaba apuntando a su amigo con la pistola, pero comenzó a considerar que era probable que le estuviese diciendo la verdad. Todo tenía sentido, aunque aún no sabía quién le estaba vendiendo.

—Carmelo –continuó Raúl—, nos conocemos desde hace muchos años. No creo que realmente dudes de mí, aunque se hayan producido algunas situaciones para las que aún no tengamos explicación. Di orden de que te buscasen porque no sabía nada de ti. Déjame en casa y no diré a nadie que te he visto. No me digas donde vais a estar. No tengo ninguna intención de poneros en peligro. Trataré de averiguar si hay alguien dentro de la comisaría que está haciendo de topo y seguiré con la investigación de las chicas desaparecidas. Pero por favor, contéstame el teléfono si te llamo. Y si tenéis algún problema avisadme. No os metáis en más líos sin apoyo.

—Está bien –dijo Carmelo—. Vete y olvídate de todo lo que ha pasado esta noche. Me pondré en contacto contigo cuando sea oportuno.

Le llevaron de vuelta a su casa. Carmelo y Rosa le observaban mientras se dirigía hacia su coche, que se encontraba mal aparcado.

—Te fías de él –afirmó Rosa—. Hubieses aceptado cualquier explicación medianamente creíble. No sé por qué hemos venido aquí esta noche.

—Tienes razón, Rosa. Raúl es mi amigo y confío en él, pero necesitaba asegurarme de que no ha tenido nada que ver con todo lo que ha ocurrido. Me desorientó lo del hotel de Mérida. Personalmente me costaba mucho creer que Raúl estuviese metido en nada sucio. No es su estilo, pero necesitaba estar seguro.

—Está bien, Carmelo. Has hecho lo que debías. Pero por favor, otra vez avísame antes de cometer un delito. Quiero decidir por mí misma hasta donde quiero complicarme la vida.

XXXIV

Lo último que recordaba, sólo vagamente, fue la extraña metamorfosis de la mujer que siempre acompañaba a Fausto. Cómo había llegado hasta la cama era algo que ignoraba. Se incorporó y trató de ponerse en pie, pero en el último momento decidió quedarse un rato sentada sobre la cama. Notaba la cabeza embotada y tuvo miedo de sufrir otro desmayo. Sentía la boca reseca, como si tuviese resaca. Se percató de que no llevaba la ropa que se había puesto para la cena, sino un camisón de tirantes. Tampoco tenía puesto el sujetador. Sintió pudor al saber que alguien la había desnudado y terror al pensar que podría haberle hecho algo más. Descartó esa posibilidad de inmediato. No se sentía físicamente distinta y dada su condición de virgen eso debería significar que todo estaba en su sitio. Por un momento pensó en lo ridículo que resultaba ahora recordar como había utilizado una presunta desenvoltura sexual para hacerse la interesante, cuando la realidad es que no tenía aún ninguna experiencia seria. Esa era la razón por la que cambiaba de novio con tanta rapidez.

El teléfono de la mesilla sonó con una melodía que le resultó familiar. Una voz femenina al otro lado de la línea le indicó que se vistiese con ropa cómoda porque en una hora saldrían a realizar un largo viaje. Irene trató de preguntar algo pero la interlocutora cortó de inmediato.

Una vez hubo terminado de asearse y vestirse se entretuvo haciendo la cama, sin saber muy bien por qué. No era lo que solía hacer en su casa. Creyó que, después de todo, la traumática experiencia la estaba haciendo madurar más en unos pocos días de lo que lo había hecho en los últimos años. Llamaron a la puerta con suavidad. Irene intuyó quién estaba al otro lado. Abrió y los enormes ojos azules de la mujer—diosa se encontraron con los suyos. Al igual que la noche anterior la siguió sin decir nada, observando los dorados rizos de su cabello oscilando en prefecta sincronización con el movimiento armónico de sus caderas.

En el recibidor estaban esperando Fausto y Elena. Fausto, sonriente como siempre, saludó de manera cordial. Elena no dijo nada. Sólo observaba con impaciencia su reloj. Los tres se dirigieron al exterior de la casa, donde el mismo coche en el que Irene había llegado hasta allí esperaba con el motor encendido. Irene se percató de que el conductor había cambiado y se felicitó por ello. Se acomodaron en el interior y se pusieron en marcha.

—Irene, anoche viste algo realmente excepcional, que sólo una minoría muy especial de personas puede ver –dijo Fausto.

—La verdad es que no sé muy bien que es lo que vi.

—Viste la otra verdad –apuntó Fausto.

—Lo que vi no puede ser verdad –protestó Irene.

—Hay muchas cosas que existen y no se ven. Las señales de televisión, de radio o de los teléfonos móviles. No puedes negar que existen. Sólo hay que disponer del receptor adecuado y podremos captar las señales y utilizarlas. Los perros pueden escuchar sonidos que nosotros no podemos percibir. Las abejas utilizan feromonas para comunicarse entre ellas y la misma sustancia química a nosotros no nos dicen nada. Incluso algunos animales marinos se guían por los campos electromagnéticos de la Tierra. Todas esas señales están ahí y no las vemos pero nadie duda de su existencia.

—No tiene nada que ver –se mostraba reacia a aceptarlo.

—Claro que tiene que ver, Irene –replicó Fausto con amabilidad—. Hay muchas fuerzas en el mundo y no todas ellas son visibles. Te voy a contar algo. Cuando era pequeño tenía un perro al que llamábamos Doggy. Era un precioso podenco andaluz. Estos perros son cazadores por naturaleza, tienen un olfato insuperable y no le tienen miedo a nada. En el sur se utilizan incluso para el agarre del jabalí –se percató de la expresión de desconcierto de Irene—. El agarre es una modalidad de caza en la que es el perro el que detiene a la presa, en este caso el jabalí. Muchos perros mueren bajo los colmillos del animal y sólo aquellas especies más osadas sirven para esta práctica. Los podencos andaluces son especialmente valientes y adecuados para ella.

—No sé que significa todo esto que me estás contando –se quejó Irene que estaba empezando a cansarse de escuchar cosas que no entendía.

—Quiero que sirva para ilustrarte una realidad invisible. Doggy era un excepcional ejemplar de valiente podenco andaluz que se orinó sin control alguno el día que traté de hacerle entrar en el dormitorio en el que un tío de mi madre había muerto.

—Olería algo –concluyó Irene.

—No lo creo. El pobre hombre se había pegado un tiro allí cuarenta años antes. Desde entonces el perro no volvió a ser el mismo. Toda la gallardía que tenía se esfumó y andaba constantemente con el rabo entre las piernas y con la cabeza gacha, al igual que hacen los chuchos de la calle a fuerza de recibir patadas. ¿No te parece que tenga algo que ver? A mí este caso me despertó el interés por lo oculto y descubrí que había cientos, miles de hechos sin explicación que pasan más a menudo de lo que hasta entonces podía imaginar. Hay personas que, al igual que algunos animales, desarrollan cierta habilidad para recibir señales que la mayoría de la gente ni imaginan que existe. Tú, Irene, tienes ese don. Eres capaz de percibir cosas que las personas normales como yo sólo conocemos de oídas. Posees algo por lo que yo daría toda mi fortuna. Quiero ayudarte a desarrollar y potenciar tu poder –concluyó.

—No sé qué pensar de todo esto –Irene miró por la ventana, sopesando la credibilidad todo lo que acababa de escuchar—. ¿Dónde vamos?

—A Cádiz, mona –irrumpió Elena con brusquedad mientras sacaba un termo con café y unas galletas de una bolsa que llevaba entre los pies—. Ahora desayuna algo y descansa. El viaje es bastante largo y vamos a tener una noche movidita.

Recostados cómodamente en los cómodos asientos del vehículo, Fausto y Elena trataban de matar el tiempo conversando a media voz.

—No sé la razón por la que te tomas tantas molestias explicando a esta pequeña zorra unos detalles que es imposible que comprenda –dijo Elena.

—Calla –contestó Fausto dirigiendo su mirada a Irene.

—Ja, ja, ja –rió Elena—. El café tiene relajantes suficientes para hacer dormir a un oso durante un día entero. No te preocupes tanto, querido, tu joven amiga no va a enterarse de absolutamente nada de lo que digamos en las próximas diez horas al menos. Y si se entera, peor para ella. No podrá evitar que se cumpla su soberbio destino.

—Eres una sádica. No había necesidad de drogarla. Podría haber viajado despierta, disfrutando del paisaje.

—No soy peor que tú, no seas demagogo. A mí no me pierde tu estúpido romanticismo y esa es la única diferencia entre nosotros. No sé para qué quieres que vea el paisaje. Total, lo que va a quedar de sus recuerdos dentro de un par de días va a ser tan poco que de verdad me sorprende que te hayas inventado toda esa película del perro y las señales. No hacía ninguna falta. Con lo que tuvo que ver anoche durante la cena es probable que ya no vuelva a poner en duda absolutamente nada de lo que le digamos.

—Lo del perro no ha sido ninguna invención –protestó Fausto entre dientes.

—Deberías descansar un rato, querido –dijo Elena, satisfecha por haberle vuelto a humillar—, y así dejarme descansar a mí. Me agotas.

XXXV

Eran alrededor de las diez de la mañana cuando un sonido estridente le arrancó de un agradable sueño. Se incorporó dolorido del sofá y quedó sentado, esperando a despertar del todo. Rosa apareció por la puerta del dormitorio, despeinada y con cara de preocupación, con un teléfono móvil en la mano.

—Es Quique –susurró mientras le entregaba el aparato—. Quiere hablar contigo.

—Dámelo –la noticia le despejó por completo.

Se puso de pié y acomodó bien el teléfono antes de contestar, para dejar transcurrir unos segundos. Solo escuchar aquel nombre le hacía enfurecer y no quería perder los nervios.

—Buenos días, Quique. Soy el Inspector Carmelo. No sé cómo es posible que estés llamando por teléfono en lugar de andar chupando barrotes o lo que sea que se chupe en la cárcel. Es igual. Si sigues acosando a Rosa vas a tener un problema serio de salud. Quedas avisado –Carmelo dijo esto con la decisión firme de colgar pero la voz del otro lado le mantuvo a la escucha.

—¡Espera Carmelo! –gritó—Déjame hablar. Ya sé que no tienes ningún motivo para fiarte de mí, pero aguanta un minuto para que te explique algo. Luego tú decidirás lo que quieres hacer.

—Habla rápido –escupió.

—He conseguido un teléfono pero no tendré mucho tiempo para hablar, así que presta atención. Se han llevado a las niñas –dijo con una sombra de preocupación en la voz.

—¿A dónde y para qué?

—A Cádiz. No sé a qué parte en concreto, pero lo que sea va a ocurrir allí.

—¿Qué es eso que va a ocurrir?

—¡No lo sé, Carmelo! –gritó—. Yo sólo escuché por casualidad una conversación que no tenía que haber oído. Hablaban de llevar a Cádiz a las chicas. Acabo de recordarlo. Dijeron que en Cádiz celebrarían no se qué y que todas las chicas deberían estar allí.

—¿Qué dijeron que iban a hacer?

—Algunas palabras no las entendí bien, creo que las decían en latín. Pero seguro que hablaban de Cádiz y que hoy estarían allí. ¡Tienes que creerme! –gritó—. No sé muy bien qué va a pasar, pero temo por el destino de esas muchachas. Carmelo, he hecho cosas terribles ultimamente, pero no quiero verme involucrado en las muertes de unas crías. Las personas que me contrataron no son lo que yo pensaba. Son muy peligrosos y acabarán también conmigo si no conseguís detenerlos.

—Eres una auténtica rata, Quique. Espero que todo esto no sea mentira o vas a tener razones para preocuparte de verdad.

Rosa observaba a Carmelo mientras este daba por concluida la conversación. Le miró con simpatía.

—No me lo digas –exclamó—. Tengo que preparar rápido el equipaje porque nos vamos a Cádiz.

—Así es. Pero antes tenemos que averiguar a qué lugar en concreto. Voy a llamar a Arturo.

Un impresionante paraje rodeaba la ciudad de Baelo Claudia. Entre la montaña y el mar, los romanos habían construido una vez más una sorprendentemente bien organizada urbe. En la costa gaditana, el entorno natural aportaba majestuosidad a las ruinas. La duna de Bolonia, una masa de arena blanca de sorprendentes dimensiones, lamida por las olas que penetraban en la ensenada, acotaba la derruida ciudad por un extremo. Las laderas de la sierra, hogar del buitre leonado, por el otro.

Rosa iba agarrada del brazo de Carmelo. Desde el aparcamiento, accedieron juntos al conjunto arqueológico por una entrada flanqueada por una garita de madera. No les cobraron entrada pero el taquillero les preguntó la ciudad de origen.

—Madrid –dijo Carmelo.

—Muchas gracias –respondió el hombre—. Aquí tienen un folleto.

Una vez dentro del recinto Carmelo leyó en alto el contenido del papel que le acaban de entregar.

—Baelo Claudia fue fundada a finales del siglo II de la era cristiana. Debido a la proximidad con África, fue un punto estratégico del comercio con el continente negro. El producto que generó mayor tránsito de barcos y por el cual la ciudad fue célebre en su época fueron las salazones de pescado.

—Supongo que esa es la razón por la que esta zona de Andalucía es famosa por sus conservas de pescado –dijo Rosa—. En Barbate hay un gran número de empresas que se dedican a ello. Vine con mi familia a pasar varios veranos en Cádiz y algo aprendí —sonrió.

Avanzaron por lo que había sido la calle principal de la ciudad, en dirección al foro. En el folleto se indicaba que el asentamiento había gozado de un acueducto que suministraba agua, así como un sistema de alcantarillado para evacuar los residuos. Un terremoto había afectado a la ciudad, pero pudo recuperarse y aguantó hasta el siglo VII, momento en que fue abandonada definitivamente.

—La vida en la costa gaditana hace mil ochocientos años debía de ser dura –dijo Carmelo—pero seguramente mereció la pena poder pasear por estas tierras antes de que se inventase el turismo.

El sol comenzó a calentar. Rosa y Carmelo no sabían qué tenían que buscar. Andaban al azar, observándolo todo.

—¿Por qué cree Arturo que este es el lugar? –preguntó Rosa.

—Por su ubicación. Cree que aquí se podría realizar cualquier tipo de actividad nocturna con discreción, y estoy de acuerdo con él.

—¿Y sabe qué es lo que va a ocurrir?

—Su pronóstico ha coincidido con el de tu amiga Ana, la de la Biblioteca Nacional. Por las fechas en las que estamos y los símbolos que han ido apareciendo, cree que debe tratarse del Mundus Patet, que es como llamaban los romanos a las Tesmoforias. Durante los días de Mundus Patet los romanos creían que las puertas que comunicaban con el reino de los muertos estaban abiertas. Para los griegos, en la festividad se rendía culto a Deméter Tesmófora y su hija Perséfone.

—La Reina de los Muertos –dijo Rosa pensativa.

—Así es. Y sólo podían asistir mujeres atenienses.

—Ahí es donde las chicas podrían tener un sitio —afirmó.

—Sí. Las Tesmoforias –Carmelo continuó con la explicación—se celebraban durante tres días, del 11 al 13 del mes de Pyanopsion, que se correspondería con nuestro mes de octubre, y su objetivo era rendir honores a Deméter, para que esta velase por las cosechas y por la fecundidad de las mujeres. Recuerda que el mito de Perséfone es una metáfora del ciclo agrícola. En el primero de los días de la celebración, las mujeres atenienses subían al lugar en el que iba llevarse a cabo la ceremonia, llamado Tesmoforio y ubicado cerca de una colina. El segundo día las mujeres se sentaban en el suelo y sólo comían semillas de granada. Si alguna semilla caía al suelo la dejaban allí para que se la comiesen los muertos.

—Que siniestro –dijo Rosa.

—En la tarde y la noche del tercer día hacían un banquete con carne, principalmente de cerdo, debido a que un porquero perdió a sus animales al desaparecer estos por las mismas grietas que utilizó Hades para salir de los infiernos y llevarse a Perséfone. Según Arturo, sobre las Tesmoforias no hay mucha información. Era una ceremonia más o menos secreta y las mujeres que asistían a ella no dejaron constancia escrita. Además, existían ritos de iniciación que eran guardados con celo y existe una bruma sobre estos rituales que impide conocer con precisión en qué consistían. Hay varias versiones. En algunas se indica que se hacían sacrificios de cerdos y que sus restos eran enterrados en zanjas o pozos para recuperarlos al año siguiente. Otras hablan de órganos genitales masculinos amputados, de serpientes, de orgías con sacerdotisas...

—¿Crees de veras que alguien va a tratar de recuperar alguno de estos ritos?

—Así es, Rosa. Creo que sí.

La brisa marina agitaba las ramas de los arbustos. Mientras caminaban, Rosa observaba con detenimiento un folleto en el que se mostraba el plano de la ciudad: el teatro; la plaza del foro; tiendas; el mercado; la factoría de salazón.

—Ahí está el templo de Isis –exclamó señalando—. Vamos a verlo.

Recorrieron el pequeño trecho que les separaba de la entrada al monumento. Un cartel apoyado en una peana diseccionaba el conjunto arquitectónico. La subida de acceso al templo era un excepcional mirador. Recorrieron las escaleras con presteza. Se giraron hacia el mar. La vista era espectacular. El agua reflejaba miles de destellos plateados y el color de la arena de la playa se tornaba anaranjado. Permanecieron en silencio durante un instante.

—Si tenemos suerte, puede que no hayan empezado aún con la ceremonia –dijo Rosa—. Sólo tendremos que esperar aquí esta noche y puede que vengan hasta nosotros.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que no nos estamos equivocando. Escucha. Imagina que estos tarados van a hacer una recreación de una ceremonia antigua. Puede que las fechas no coincidan del todo, pero como tú mismo decías no existe la posibilidad de precisar con total certeza la equivalencia entre los calendarios antiguos y los modernos. Así que supongo que los organizadores del evento habrán decidido unos días por aproximación. La secuencia de la fiesta es la siguiente: el primer día se realiza ascensión al monte. O sea, transporte. Si vinieron ayer según dijo Quique ya habrán pasado esa primera fase. El segundo día, o sea hoy, el ayuno. Comer granos de granada y hacer tiempo. Mañana sería el día grande. Celebración con carne asada y posible orgía. Y esa parte es la que deberían celebrar en algún sitio abierto con cierta reminiscencia antigua. Ya que no pueden ir a Atenas, Cádiz puede ser un buen sitio. Seguro que hay ruinas romanas muchísimo más importante que estas, pero mira a tu alrededor –indicó Rosa—. Como ya nos avisó Arturo, este paraje es ideal. Aquí por la noche no habrá nadie. Quizás un solitario y aburrido vigilante. No creo que eso les suponga ningún inconveniente.

Caminaron por el yacimiento. Durante el servicio militar, Carmelo había aprendido a leer y a memorizar los mapas. Las maniobras eran llevaderas si se conocía el terreno y desarrolló cierta habilidad para entender la cartografía. Había escudriñado el plano de la ciudad a conciencia. El templo de Isis era el más grande pero los otros tres templos, los dedicados a Juno, Júpiter y Minerva estaban perfectamente alineados y ubicados frente a la plaza del Foro. Carmelo subió la escalinata que daba acceso al de Júpiter. Pensó mientras miraba en derredor, que aquel sería un buen lugar para realizar un acto ceremonial. Desde allí se dominaba toda la ciudad y su entorno: la bahía, la playa, los accesos y la plaza del Foro, que aún mantenía aún su suelo original, compuesto por grandes piezas de gratino. Un intenso reflejo, localizado tras unas columnas que debieron pertenecer a alguna construcción ya olvidada, captó su atención.

Carmelo bajó la escalinata a grades zancadas para dirigirse hacia el origen de la luz. Al terminar de descender se percató de que ya no lo veía. Nervioso, volvió a subir. Apareció de nuevo. Con la mirada fija en él, bajó despacio los peldaños pero volvió a desaparecer.

—¡Rosa! – gritó.

—¿Qué? –respondió Rosa que se encontraba distraída observando la playa.

—¡Corre, ven!

—¿Qué ocurre? —comenzó a dirigirse hacia donde se encontraba Carmelo que no quitaba la vista del reflejo.

—No hagas preguntas ahora. Sigue ese camino que aparece por tu derecha y luego gira a la izquierda –señaló con la mano —. Tienes que ir hacia allí.

—No veo nada.

—¡Ya te lo explicaré, ahora no hay tiempo! –dijo con impaciencia—. Sigue mis instrucciones, por favor.

Mediante gritos y señas Carmelo consiguió que Rosa se posicionase en el punto desde donde aparentemente surgía el haz de luz. No estaba completamente seguro de que fuese allí, porque el sol había quedado oculto tras una gran nube. El aire se movía lento, por lo que el reflejo tardaría en aparecer de nuevo. Fue corriendo hacia donde se encontraba Rosa, con el corazón latiéndole a gran velocidad debido a la excitación. Miró por los alrededores, e indicó a Rosa que hiciese lo mismo. A menos de un metro encontraron un pendiente de plata de considerable tamaño abandonad. Los destellos habían sido emitidos por un adorno, formado por una pequeña superficie rectangular y pulida.

—Puede ser de una de las niñas –sugirió Rosa mientras recogía el pendiente del suelo.

—Sí. Pero puede que no lo sea. Debemos encontrar algo más, alguna pista concluyente.

—¿Cómo qué? –preguntó Rosa.

—No lo sé, pero tiene que estar aquí. Lo que sea debe estar cerca, sólo que no somos capaces de verlo. ¿Qué es lo que te llama la atención de este sitio, Rosa? –dijo mirando hacia todas partes—¿Hay algo raro? ¿Has visto algo que no encaje?

—¿A qué te refieres? Esto son unas ruinas romanas, todo es raro.

—Lo que sea tiene que ser excepcional –dijo él—, algo que no haya en otras ruinas romanas.

—Como no sean esos enormes agujeros tallados en la piedra –dijo sin mucha convicción.

Piletas de la salazón. Grandes receptáculos cuadrados y redondos poblaban el piso de lo que debieron ser viviendas en el pasado. Las cubetas en las que se introducía el pescado limpio y cortado en trozos para su salazón y para la elaboración del garum, la carísima salsa de pescado célebre en época romana. Carmelo pasó por encima de una cuerda que delimitaba el camino y se asomó a la pileta más próxima. Había algo dentro. Rosa mientras tanto vigilaba que nadie se aproximase. Uno de los vigilantes había salido de la garita y fumaba tranquilamente de espaldas a ellos. El resto de visitantes se encontraba en el recinto del teatro y apenas podía verlos.

—¿Qué ves? – preguntó Rosa.

No contestó. Aunque fuese policía y hubiese demostrado ya en bastantes ocasiones que sabía lo que hacía, a Rosa le molestaba un poco aquella actitud enigmática que adoptaba a veces.

Carmelo fruncía el ceño tratando de adivinar si el interior de la pileta ocultaba algo. El ángulo no le permitía ver el fondo. No quería irse de allí de vacío. Se decidió y se introdujo en la pileta. La piedra estaba fría y no olía a nada. Carmelo se agachó, ya que el espacio era suficiente para ello, y palpó el suelo. Encontró algo y lo recogió. Siguió palpando hasta que tuvo la certeza de que no había nada más.

Rosa vigilaba nerviosa, echando furtivas miradas hacia el oscuro agujero por el que se había deslizado el policía. Carmelo desapareció por completo en el mismo instante en el que el vigilante se giró hacía ellos. La observó con curiosidad y tiró el cigarrillo antes de comenzar a andar hacia donde se encontraban. Por el camino iba colocándose el pantalón, tirando con vigor de las tablillas hacia arriba.

—Carmelo –dijo susurrando—. Carmelo, agáchate, viene el guardia.

Carmelo la escuchó, pero permaneció en silencio. El vigilante se aproximaba con rapidez y Rosa pudo comprobar que la expresión de su rostro era bastante seria.

—Buenas tardes –dijo el vigilante mirando hacia las piletas de la salazón.

—Buenas tardes –respondió Rosa con una sonrisa.

—¿Dónde está su acompañante?

No se andaba por las ramas. Alternaba la mirada entre lo ojos de Rosa y las piletas del pescado.

—¿Perdone? – Rosa trató que ganar tiempo porque no sabía que contestar.

—Le pregunto que donde está su acompañante. La he visto hace unos minutos con una persona y ahora está sola. Saben que no se puede traspasar las cuerdas ¿verdad?

—Ah, sí –respondió Rosa fingiendo despreocupación—. Sí, claro. Mi novio está allí –dijo señalando hacia los templos—. Ha subido para hacerme una fotografía. La vista desde allí es preciosa.

Un turista apareció por casualidad en la dirección en la que Rosa había señalado. Esta levantó la mano y comenzó a saludar. El turista devolvió el saludo amablemente.

—Ya ve, ahora viene para acá. ¿Quiere algo de él?

—No, no –dijo el vigilante contrariado—. No hace falta que le diga nada. Disculpe. Pensé que había pasado a alguna de las zonas restringidas. Ya veo que no. Disculpe las molestias y buenos días.

Se marchó azorado y Rosa siguió haciendo que posaba para el anónimo fotógrafo durante un rato. La cabeza de Carmelo apareció fugazmente de entre las sombras.

—¿Tu novio? –preguntó irónico.

—Calla – susurró ella, mirando para el lado contrario—. Quédate ahí. Me voy a acercar hasta la garita para distraer al vigilante. Espera exactamente tres minutos y entonces sal y vienes hacia donde estoy yo.

—Entendido –respondió Carmelo volviendo a agacharse.

Rosa se dirigió hacia la entrada del recinto, caminando sobre una vía romana en excelente estado de conservación. Grandes losetas de piedra formaban un pavimento de excepcional calidad que había aguantado los rigores del paso del tiempo a la perfección. A ambos lados, los restos de unos soportales adosados a las viviendas señalaban que, en el pasado, aquella fue una calle comercial. Rosa sonrío al imaginar que por allí mismo, dos mil años antes, se podía ir de compras. Cuando llegó a la altura de la garita, Rosa se posicionó de tal manera que el guardia tuviese que dar la espalda al interior de la antigua ciudad para hablar con ella.

—Disculpe, quería preguntarle algo –dijo risueña.

—Sí, dígame – el buen hombre parecía deseoso de hacer algo distinto a vigilar que alguien no se llevase una piedra de cinco toneladas en el bolsillo.

—¿Dónde podemos tomar algo por aquí? –fue lo primero que se le ocurrió.

De inmediato, Rosa se percató de su error, ya que el único bar de los alrededores estaba situado de tal manera que el vigilante tuvo que girarse para señalarlo. Apareció Carmelo, que ya había salido de su escondite y se dirigía ufano hacia ellos.

—Ahí mismo, señora –dijo señalando hacia el chiringuito.

Carmelo llegó hasta su altura.

—Hola, cariño –sonreía enseñando los dientes de manera artificial—. ¿Nos vamos ya? –cogió a Rosa por la cintura y la besó en los labios—. Tengo un hambre terrible y estoy algo cansado.

La sonrisa de Carmelo era ahora sincera, satisfecho como un adolescente. Rosa notó como su rostro se encendía. No supo determinar muy bien si debido a la impotencia por no poder abofetearle allí mismo por besarla o porque en realidad no le había disgustado lo más mínimo. Decidió creer que había sido parte de una escenificación que tenía por único objetivo dar más credibilidad a la mentira que, también era cierto, había iniciado ella.

—Ahí mismo hay un bar, cariño –dijo Rosa irónica—. Vamos, te invito a tomar algo. ¿Qué tal han salido las fotos?

—Perfectas –dijo Carmelo mientras se alejaban de la entrada—. Hemos venido al lugar ideal –abrió la mano y enseñó unos cuantos granos de granada que había recogido del fondo de la pileta.

XXXVI

Irene despertó una vez más sin saber dónde se encontraba. Los últimos días los había vivido en una especie de ensoñación. No se trataba de la experiencia dulce y placentera que a veces había obtenido fumando drogas blandas. Tampoco se sentía dentro de una pesadilla asfixiante. Era una sensación totalmente conocida. Parecía que dormía permanentemente. Pero estaba despierta

La noche anterior le habían llevado a un lugar en el campo, apartado de cualquier ciudad, junto al mar. Había podido escuchar las olas rompiendo rítmicamente sobre la costa. Un leve olor a salitre se confundía con el de los pinos y la vegetación. Vestida sólo con una túnica color claro anduvo con un pequeño grupo de personas por una especie de ciudad derruida. Estaba consiguiendo recordar y hubiese jurado que todas las demás personas eran también mujeres. Un grupo no muy numeroso, probablemente menos de diez. La mayoría eran mujeres maduras. De la edad de su madre, al menos. Otras eran parecían igual de jóvenes que ella. Las más mayores estuvieron haciendo gestos extraños y diciendo palabras que Irene no pudo comprender bien. Antes de finalizar la noche, se sentaron todas en un círculo y comieron granadas. A Irene las granadas no le gustaban especialmente, pero llevaba sin probar bocado desde la mañana anterior. Había pasado durmiendo casi todo el día y se había despertado al anochecer con la sensación de seguir teniendo sueño. Tenía mucho apetito y no pudo evitar probar la fruta. Algunos granos se le cayeron al suelo e intentó cogerlos, pero una de las mujeres le indicó que no se preocupase, que ya los recogería alguien después. Entonces intentó huir, pero se encontraba embotada y las mujeres mayores no tuvieron ninguna dificultad en hacerla sentarse de nuevo. Irene creyó recordar que una de ellas le había arrancado un pendiente durante el forcejeo. Al despertar, sintió nauseas.

Voces femeninas se escuchaban al otro lado de la puerta. Irene se levantó y comprobó que se había acostado desnuda, algo que ya no le sorprendió. Aceptaba con naturalidad sucesos completamente anormales y vivía con resignación cada situación que se le presentaba. Se tocó las orejas y comprobó que sólo llevaba un pendiente, así que decidió quitárselo. Se vistió con la túnica que se encontraba doblada encima de una pequeña mesa rectangular apoyada sobre la pared. Salió al pasillo y observó al grupo de mujeres. Era tres y conversaban en voz baja. Irene se alejó de ellas en un acto reflejo. Pese a que no era capaz de concentrase en nada concreto su instinto le decía que estaría mejor en cualquier otro lugar. Elena apareció al final del pasillo. Enfundada en un hábito negro su presencia sobresaltó a Irene hasta el punto de hacerla emitir un grito. Irene se detuvo y bajó la mirada. Elena la intimidaba ya de por sí. Vestida de aquella manera la transmitía terror.

—¿Dónde está Fausto? –se atrevió a preguntar Irene.

—Buenos días Irene –dijo Elena ignorando la pregunta—. ¿Cómo estás? Espero que hayas descansado bien. Hoy va a ser un día muy largo y agotador y te necesitamos fuerte y decidida.

—¿Dónde está Fausto? –insistió—. Quiero hablar con él.

—Fausto no está aquí. No puede venir con nosotras. Esta fiesta es sólo para chicas, ya lo sabes. Los chicos, aunque están cerca, no deben acercarse. Dime lo que quieres decirle y yo se lo haré saber.

Irene decidió no seguir hablando. No era capaz de dar una forma concreta a los pensamientos que le rondaban por la cabeza y mucho menos de elaborar un discurso coherente. Únicamente quería hablar con Fausto y que este la hiciese sentir tranquila.

—Muy bien –volvió a hablar Elena—. Como quieras. Vamos, te llevaré de vuelta a tu cuarto para que descanses un rato más. Tendrás hambre –Irene asintió—. No te preocupes. Esta noche vamos a celebrar una fiesta en tu honor y cenaremos carne asada. Mañana ya habrá pasado todo. Después no volverás a pasar hambre nunca más. Te lo prometo.

XXXVII

La distancia que les separaba de resolver la investigación se había acortado y que estaban a un paso de descubrir qué estaba ocurriendo. Decidió llamar a Raúl para informarle de los avances. El Comisario le respondió de manera cordial, como si su último encuentro no hubiese tenido lugar. Carmelo le recordó que no debía decir nada a nadie. Era obvio que había un topo en la comisaría y, mientras que no descubriesen quien era, la acción más prudente consistía en guardar toda la discreción posible.

La humedad hacía sudar a Carmelo pese a que la temperatura no era alta. Abrió la ventana de la habitación para refrescar el ambiente. Observó la calle que se encontraba desierta. Cerró los ojos para escuchar durante unos momentos el rumor del mar.

—Carmelo –Rosa llamó a la puerta de la habitación del policía arrancándole de sus pensamientos.

—Ya estoy listo –apareció casi al instante, como si hubiese estado esperando impaciente—. ¿Qué plan tenemos para hoy, querida? –dijo con sorna.

—Podemos comer y dar un paseo antes de volver a las ruinas –propuso Rosa—. Los granos de granada que encontramos señalan que hoy es el gran día.

Caminaron durante un rato por las angostas calles que circulaban paralelas a la costa. Se detuvieron en un bar que prometía los mejores pescaditos fritos de la zona y comieron algo. Después se descalzaron y se internaron en la playa. La calima y las nubes de la mañana habían desaparecido y el cielo se mostraba de un azul intenso que el mar reflejaba amplificado. La brisa marina les acariciaba y producía en sus cuerpos una maravillosa sensación de abandono. Sus oídos eran envueltos por el rumor del mar, que les susurraba mensajes ancestrales, los mismos que habían escuchado antes que ellos incontables generaciones de habitantes de aquellas tierras. Se sintieron en paz y por momentos se dedicaron a mantenerse el uno al lado del otro, a caminar sin pronunciar ninguna palabra.

—Estoy asimilando toda esta situación como si se tratase de algo normal –dijo Rosa—. Hace unos pocos días mi vida era de lo más monótona y previsible. Ahora no sé donde estaré mañana, ni si seremos perseguidores o perseguidos. Pese a todo, soy capaz de disfrutar de este paseo como si nada de eso tuviese que ver conmigo.

—A mí también me tienes sorprendido. Has demostrado ser una mujer muy fuerte. En tu lugar muchas personas estarían muertas de miedo.

—Yo lo estoy –afirmó bromeando a medias.

—Yo también –reconoció Carmelo.

Rosa le miró incrédula.

—Créeme –insistió Carmelo—. Estoy acostumbrado a enfrentarme a todo tipo de especímenes a cual más violento y cruel. Esto es diferente. Todavía no hemos visto a los malos, no les hemos puesto cara ni sabemos qué pretenden. No se rigen por los parámetros convencionales. Los acontecimientos se han sucedido sin aparente lógica. Después de todo lo que hemos pasado, nos encontramos en una playa de Cádiz, esperando que tenga lugar una ceremonia que no se celebra desde hace más de dos mil años. Hay personas cuyas vidas se encuentran, esperemos que aún sea así, en peligro pero ignoramos el lugar y el estado en que están. A mí todo esto me asusta.

—Tenemos toda la razón del mundo en estar asustados. Carmelo –no pudo evitar mirarle con ternura—, tengo algo de frío.

Carmelo pasó su brazo por el hombro de ella y continuaron andando en silencio, como dos ancianos que tras décadas de matrimonio se han convertido en una sola persona y ya no necesitan hablar.

—¿Sabes algo? – Rosa interrumpió el paseo—. De toda esta historia he sacado dos cosas positivas.

—¿De veras? Y esas cosas son …

—La primera es que me he quedado sin empleo –Carmelo soltó una sonora carcajada—. Sí, de veras. Odiaba mi trabajo. Entre nueve y diez horas sentada delante de un ordenador compartiendo mi vida con decenas de personas tan asqueadas como yo. Aguantando a un jefe imbécil que no era capaz de aguantarme la mirada más de treinta segundos sin fijarse en mis tetas. Soportando la fama de ser una mujer fácil porque me acostaba con un compañero, que ha resultado ser una especie de psicópata. Y todo por un sueldo de mierda y la promesa de tener una jubilación digna dentro de veinticinco o treinta años.

—La verdad es que suena fatal. ¿Y la segunda?

—Conocerte –dijo con sinceridad.

—Gracias Rosa, no sé qué decir. Nunca pensé que alguien se alegraría de quedarse sin trabajo y de conocerme al mismo tiempo –se rió—. Haz que te examine un especialista. Puede ser que tengas el sentido de la percepción de la realidad algo averiado.

—Eres un… —Rosa hizo el amago de apartarse de él.

—Es broma, mujer –Carmelo la apretó un poco más hacia sí—. Yo también estoy encantado de haberte conocido y espero que todo esto termine bien para que pueda seguir haciéndolo en mejores circunstancias.

El teléfono de Carmelo interrumpió la conversación. Este lo sacó de un bolsillo con resignación. Era Raúl. Carmelo se alejó unos pasos de la orilla para escuchar mejor. Rosa quedó atrás junto al mar, mirándole. Intentó entender algo de lo que Carmelo hablaba con su jefe, pero el bramido de las olas sólo le permitía escuchar un murmullo ininteligible. Al cabo de unos minutos observó como Carmelo guardaba el teléfono de nuevo y se dirigía hacia ella.

—¿Qué ha ocurrido? –preguntó Rosa.

—Arturo ha llamado a Raúl. No podía contactar conmigo y lo ha hecho con la comisaría para que me hiciesen llegar lo que ha descubierto. Tiene la sospecha de que no estamos en el lugar adecuado.

—¿Cómo? –Rosa casi chilló al escuchar aquello—. ¿Y eso?

—Ha estado investigando en sus libros al respecto de las Tesmoforias y estudiando a fondo los sitios en los que podría llevarse a cabo y que encajasen con el emplazamiento original. Las Tesmoforias se celebraban en un monte, durante varios días. Las ruinas de Baelo Claudia están en un cerro, es cierto, pero el entorno está demasiado habitado como para que pase desapercibido un grupo de personas más o menos numeroso vestidos supuestamente con ropas antiguas y haciendo muchísimo ruido. Llamarían la atención. Probablemente hayan venido hasta aquí para comenzar el ritual, que es el proceso más silencioso y discreto. El tercer día de la celebración no va a tener lugar en Baelo Claudia.

—¿Pero te ha dicho donde?

—A unos doscientos kilómetros. En Acinipo.

—¿Acinipo? –preguntó Rosa desconcertada.

—Conocida también como Ronda la Vieja. En la provincia de Málaga. Se encuentra a unos veinte kilómetros de Ronda, a la que los romanos conocían como Arunda. Ya sabes, la ciudad que alberga al famoso puente, aunque Ronda sea mucho más que eso. Una población en la serranía, construida sobre un navajazo dado a la roca, que se asoma con descaro a un abismo espectacular. Se podría decir que se trata de una localidad temeraria, que desprecia las alturas. Posee una de las plazas de toros más antigua de España, famosa entre otras cosas porque allí se crearon las corridas goyescas. Si vas por allí en cualquier época del año te encontrarás la ciudad llena de turistas de muchas nacionalidades. No es para menos, ya que posee el encanto blanco y típicamente andaluz de las casas encaladas, unido a una arquitectura soberbia, fruto de la importancia de la ciudad. He estado en el yacimiento de Acinipo algunas veces y conozco bien el sitio. Sé que la población ya existía antes de incluso de que se convirtiese en asentamiento romano, y que durante el Imperio fue una ciudad muy importante e influyente, algo que queda de manifiesto por la existencia de un gran teatro que aún se conserva en relativo buen estado. No es tan espectacular como el de Mérida, pero también se utiliza de vez en cuando al disponer del graderío casi al completo. Pasado su momento de esplendor, la ciudad fue abandonada misteriosamente y se creó la nueva población de la Ronda moderna.

—¿Cuál es el misterio? –preguntó Rosa—. Muchas ciudades antiguas se abandonaron sin razón aparente. Puede que los ciudadanos sencillamente se mudasen al envejecer las construcciones.

—Puede ser. Pero el caso es que las defensas que tiene Acinipo son tan excepcionales como las de la Ronda moderna, ya que se encuentra en una colina al final de la cual hay un acantilado. La ciudad se protege sola por casi todos los flancos y el único acceso consiste en una importante ascensión a través de un estrecho camino, por lo que la ventaja en caso de un ataque siempre sería para los que están en ciudad.

—Parece que se trata de una plaza demasiado golosa como para dejarla así sin más.

—¡Ahí está el misterio! –exclamó. En otros lugares el abandono de los asentamientos se produjo como consecuencia de alguna invasión o como resultado del agotamiento del recurso que provocó su ubicación. Casi siempre hay una razón para todo, pero en el caso de Acinipo no. Los aficionados a la historia romana con imaginación más calenturienta hablan de la posibilidad de que los habitantes huyeran como consecuencia de alguna superstición. El acantilado que cerraba la ciudad por la parte norte era utilizado para ajusticiar a los delincuentes y sus cadáveres eran dejados allí mismo, a merced de las alimañas. Las creencias y el miedo de los ciudadanos hizo el resto, ya que el rumor de que las almas de los difuntos andaban libres por la ciudad tuvo que ser creciente.

—Eso de que los espíritus vaguen por la calle no es muy agradable.

—Sean reales o imaginarias, las almas de los difuntos no son una compañía agradable para casi nadie. Puede que Arturo tenga razón. El sitio encaja y la leyenda que se le supone no hace más que alimentar la posibilidad de que sea allí dónde va a llevarse a cabo la ceremonia.

Partieron de inmediato hacia Acinipo. Varios kilómetros antes de llegar, desde la llanura, ya se intuía el promontorio en el que se encontraban las ruinas. Si Arturo estaba en lo cierto, podrían encontrarse en el tercer día de las Tesmoforias y aquella noche tendría lugar el ritual final. Decidieron hacer una visita al lugar. Aún faltaban algunas horas para que anocheciese y hasta entonces sabían que nada iba a ocurrir allí.

El lugar de los yacimientos se presentó como un paraíso para las supuestas intenciones de los secuestradores. Como ya sabía Carmelo, la antigua población se encontraba en lo alto de un cerro, al igual que otras tantas. Únicamente una puerta desvencijada cerraba el único acceso al recinto. Junto a ella, una caseta daba protección a dos empleados que daban acceso al público. El resto del perímetro estaba cerrado por una desaliñada valla de alambre. El paisaje era austero: un páramo salpicado por miles de cardos y habitado por ovejas, en mitad de la nada. Un grupo de personas vestidas para una ceremonia ancestral podría pulular con total tranquilidad sin llamar la atención y sin temor a recibir inoportunos visitantes que interrumpiesen sus rituales. Sólo había campo yermo en varios kilómetros a la redonda. El sol tenía completamente achicharrado cualquier tipo de vegetación verde y sólo unas cuantas piedras sobresalían por encima de los cardos y de otras plantas secas. Como pudieron comprobar, sólo algunas edificaciones habían sido parcialmente reconstruidas. La gran mayoría de los restos que en el pasado constituyeron la ciudad se encontraban esparcidos por el suelo sin orden alguno: los cimientos de una casa y la terma eran prácticamente lo único identificable. Y el teatro. Un imponente edificio de grandes piedras en mitad de la colina destacaba sobre la devastación. Rosa y Carmelo se acercaron a él. Tuvieron que espantar unas ovejas que andaban por allí, a la sombra de dos mil años de historia.

—Ahora sé por qué los romanos abandonaron la ciudad. Menudo asco de sitio –dijo Rosa mientras miraba al suelo con exagerada expresión de repugnancia. Era literalmente imposible evitar pisar las pequeñas y redondas cagarrutas que los ovinos habían sembrado por doquier—. Además me estoy pinchando las pantorrillas con estas bonitas florecillas –dijo simulando acariciar un cardo.

Carmelo le hizo un gesto para que le siguiese. Pasaron por debajo de la alambrada que impedía el acceso de visitantes y ganado al interior del teatro y atravesaron el frente de escena entrando desde la parte de atrás para encontrarse al momento en el centro del escenario. Éste había sido cubierto con unas mallas de grueso acero que hacían las veces de suelo. Al frente, las gradas desnudas parecían esperar que comenzase la función. La gran fachada de piedra que acababan de atravesar les proporcionaba sombra. Se sentaron en la base de una columna y recuperaron el resuello durante unos segundos, ya que la pendiente que habían superado desde la entrada al recinto hasta el teatro era importante.

—Estoy seguro de que lo que sea que van a hacer esos chalados va a ser aquí –afirmó Carmelo—. Es el lugar ideal. Podrían hasta tener público invitado.

—¿Tú crees? –preguntó Rosa.

—Seguro. Fíjate en los alrededores. Aquí no hay nadie. El teatro está protegido por casi todos los costados por el cerro, así que no se puede ver nada de lo que aquí ocurre salvo que estés de frente a él.

—¿Y los vigilantes?

—Cuando se cierre el acceso no los habrá. En este lugar el objeto valioso más ligero pesará diez toneladas. No hay nada que llevarse, no tiene sentido dejar a nadie. Además, creo que se trata de una finca privada. Por eso están aquí esas ovejas. Como mucho vigilarán los perros que había atados junto a la entrada, pero no creo que para alguien que secuestra y mata niñas eso represente ningún problema.

Salieron del teatro por la grada y siguieron subiendo el resto del cerro hasta que llegaron al final del mismo. Un pequeño muro de piedra de no más de un metro de alto separaba el suelo firme del acantilado. Era como si el monte fuese un flan boca abajo y se lo hubiesen empezado a comer con una cuchara. La caída era prácticamente recta y de varias decenas de metros. Se encontraban en la cumbre de una montaña de la que había desaparecido una mitad. Siguieron subiendo de manera paralela al murete hasta llegar al punto más alto, marcado por un vértice geodésico del Instituto Geográfico. Una leyenda impresa en bronce recordaba que se trataba de un objeto propiedad del estado y que debía dejarse tranquilo allí donde estaba.

—No me extraña que se construyese aquí una ciudad –dijo Rosa asombrada—. Esto es un auténtico fortín.

—Es impresionante –Carmelo giraba en redondo observando la enorme cantidad de terreno que se dominaba desde aquel punto—. No podré acercarnos por la noche. Si estos tíos son listos, y no tenemos argumentos para pensar lo contrario, tendrán vigilada la zona y en cuanto vean alguna luz se pondrán alerta. Creo que tendré que estar aquí antes de que anochezca.

—¿No estarás intentado mantenerme al margen? –preguntó Rosa con suspicacia.

—Estás al margen. Es probable que esta noche ocurra algo aquí. No tenemos mucha información acerca de qué será ni de quién estará de detrás, pero sabemos que puede ser peligroso. No voy a dejar que te ocurra nada. Esto es una actuación policial y bastante te he expuesto ya.

—Ni de broma me lo voy a perder –Rosa hablaba completamente en serio—. Yo vengo contigo o sin ti. Tú decides. Han intentado secuestrarme en varias ocasiones y me he recorrido medio país persiguiendo o huyendo alternativamente. Ahora pretendes ordenarme que me quede al margen. Definitivamente no.

—Y es tu última palabra.

—Es mi última palabra.

Carmelo y Rosa regresaron a Ronda para dejar allí el coche. Hicieron tiempo y al final de la tarde tomaron un taxi que les acercase de nuevo hasta las ruinas. Los individuos a los que perseguían no aparecerían hasta la noche. Deberían ser muchos e ir vestidos con ropas anacrónicas. No se expondrían de día a llamar la atención. Se sentaron a esperar en junto a la entrada del recinto, tras la maleza. Caía la noche y el silencio se apoderó del lugar. Tan sólo los esporádicos ladridos de los perros que se encontraban atados junto a la caseta interrumpían la sensación de soledad. La luna comenzaba a asomarse por el este y antes de hacerse la oscuridad por completo se aproximaron por el camino de acceso dos furgonetas grandes y negras con las luces apagadas. Carmelo indicó a Rosa se agazapase más aún. Ocho mujeres de edad indefinida vestidas con túnicas negras salieron del primer vehículo. Debido a la oscuridad no se podían reconocer sus rostros, ni si portaban armas. Una de las mujeres abrió el portón trasero de la otra furgoneta.

—Salid de una en una según os vayamos llamando –la voz era la de una mujer adulta y sonaba autoritaria —. ¡Atenea!

Una silueta blanca y delgada apareció mansamente de la furgoneta. Vestía una delicada túnica confeccionada, en apariencia, de ligera gasa blanca. Se entregó con resignación a los brazos de dos de las mujeres que la esperaban junto al vehículo.

—¡Artemis!

Apareció otra silueta, recogida por otras dos mujeres.

—Atenea y Artemis –murmuró Carmelo.

—¿Qué significan esos nombres? –preguntó Rosa.

—Atenea y Artemis son las hermanas de Perséfone, según la versión de Homero del mito. La acompañaban en el momento en que Hades apareció del inframundo para llevársela. Parece que hemos dado en el clavo.

—¡Perséfone! –gritó por último.

Carmelo suspiró aliviado. Se trataba, sin duda de las tres muchachas secuestradas y todas estaban vivas. La tercera y última, Perséfone, tendría un papel preferente en la ceremonia, pensó. Sus sospechas se confirmaron cuando comprobó que esta vez eran cuatro las mujeres que esperaron a que bajase de la furgoneta. Formaron un cuadrado a su alrededor y la comitiva se encaminó hacia la entrada a las ruinas a paso lento y ceremonioso, como en una procesión. La puerta ya había sido forzada por uno de los conductores de la furgoneta y por otro hombre que le acompañaba. Los perros yacían muertos junto a crecientes charcos de su propia sangre.

—Ahora Rosa, vamos a seguirles –musitó Carmelo—. Pero por favor, ten mucho cuidado y trata de no hacer ruido. Si el asunto se pone feo échate al suelo –sacó la pistola y comprobó que el cargador estaba completamente lleno—. Vamos.

Avanzaron en silencio tras el grupo. Las mujeres parecían flotar al mecerse los livianos vestidos con la suave brisa nocturna. A Carmelo le sorprendió que las chicas no aparentasen temor en ningún momento. Parecía que estaban allí de forma voluntaria. Rosa avanzaba cuidadosamente tras Carmelo, parapetándose en él. Temblaba de temor y le preocupaba la inminente oscuridad que se ceñiría sobre el lugar. Instintivamente se giró al escuchar un ruido tras ella.

—¡Carmelo, cuidado! –chilló.

XXXVIII

"Dichoso entre los hombres terrestres el que los ha visto; pues el no iniciado en estos misterios, el que de ellos no participa, jamás gozará de igual suerte que aquel, cuando, después de la muerte, descienda a la oscuridad tenebrosa"

Homero

Tardó unos segundos en recuperar por completo el conocimiento. Le dolía la cabeza y estaba desorientado. Consiguió abrir los ojos. Recordó donde se encontraba. Se encontraba sentado en ima cavea, la zona de la grada más próxima al escenario. Recordó a Rosa y giró la cabeza hacia los lados, buscándola. Se retorció para mirar hacia arriba y no pudo creer lo que vio.

—¿Tú? –musitó.

—¿Me recuerdas, querido? Cuanto honor. No pensé que las dependientas de los museos despertásemos tantas atenciones.

—Hija de pu... –no pudo acabar porque Esperanza le propinó un fuerte golpe con el dorso de la mano.

—Querido, compórtate. Todo tiene explicación pero ahora no es el momento. Estamos aquí para presenciar un acontecimiento que no se produce desde hace miles de años. Me gustaría que estuvieses atento y en silencio. Intenta disfrutar.

Unas velas fueron encendidas justo delante del escenario. A medida que aumentaba la intensidad de la luz fueron aparecieron siluetas. Carmelo se esforzó en tratar de adivinar la figura de Rosa pero le resultaba casi imposible distinguir a unas personas de otras, aunque sí pudo adivinar que todas eran mujeres.

—¿Sabes lo que estás viendo?

Esperanza se había sentado ahora a su lado. Parecían dos amigos disfrutando de una función de teatro.

—Sí –contestó Carmelo mirándola a los ojos—. Los delirios de unos locos asesinos.

—No seas tan simple, querido. Te lo explicaré. No te va a servir de mucho pero al menos espero que te vayas a la otra vida siendo un poco menos ignorante. Este ritual que va a comenzar en breves instantes es conocido como Tesmoforias. Deduzco por tu expresión que has oído hablar de él. No me extraña. Has hecho grandes avances en la investigación. La prueba es que has llegado hasta aquí. Creo, permíteme que te lo diga, que ha sido gracias a tu amiguita. Ella supo interpretar las pistas que os hemos ido dejando. Dudo que tú tengas tanto cerebro. He conocido a pocos hombres medianamente inteligentes y tú no eres ninguno de ellos. Es igual. Como te decía, vamos a celebrar las Tesmoforias. Se sabe que este ritual tenía relación con la fertilidad femenina y con el éxito de las cosechas, pero en realidad es mucho más complejo. Como ya deberías saber, en el pasado en él sólo podían participar mujeres. Eso le confirió un carácter extremadamente secreto. En los Himnos Homéricos se puede leer que las enseñanzas en materia de rituales que hizo Deméter a los hombres son “santas ceremonias que no es lícito descuidar ni escrudiñar por curiosidad ni revelar, pues la gran reverencia debida a los dioses enmudece la voz”. Obviamente las mujeres griegas que lo celebraban en su momento no tenían la posibilidad de hacer de cronistas de su tiempo. Un gran error de los hombres, que a lo largo de muchos milenios, dejaron escapar una oportunidad de compartir con las féminas la tarea de reflejar la realidad que les rodeaba. Eso ha provocado que se haya perdido la mitad de la Historia. Pensarás que esto no justifica completamente que no se sepa mucho de la ceremonia. Tienes razón si crees eso. La segunda razón es que las mujeres no tenemos la necesidad de cacarear todas nuestras hazañas y podemos mantener un secreto y transmitirlo de generación en generación, de madre a hija. Desde la antigua Grecia hasta el siglo XXI. ¿Sorprendido?

—Muchísimo –sonrió.

—¡Escúchame y déjate de ironías! –gritó—. El himno homérico considerado más antiguo se escribió en el siglo VII antes de nuestra era. Está dedicado a Deméter, y en él se cuenta que cuando Perséfone fue raptada mientras recogía un narciso, su madre abandonó el Olimpo y descendió a la tierra de incógnito, algo habitual entre los dioses griegos. Con algunas tretas consiguió un empleo cuidando a los hijos del rey de Eleusis, Céleo. Agradecida decidió convertir a uno de sus hijos en un ser inmortal, en un dios. Lamentablemente Metanira, la ignorante esposa de Céleo y madre de los niños, interrumpió el ritual al ver que aquella extraña mujer quemaba con carbones al rojo vivo a su hijo. A Deméter le enfureció la estupidez de la ignorante mortal y la de todos los de su linaje. Desechó su disfraz y se presentó como diosa a los humanos. Les propuso la construcción de un santuario en Eleusis, conocido como Telesterion, donde celebrar el ritual de inmortalidad tal y como había tratado de hacer con el hijo de Céleo y Metanira. Sólo unos pocos “elegidos” podrían comunicar el ritual a la siguiente generación. Sólo unos pocos “elegidos” podrían acceder a la inmortalidad.

—¿Quieres decir… —Carmelo miró con espanto a Esperanza.

—Sí. El ritual fue transmitido de madre a hija hasta hoy. Hasta aquí. No se puede saber cómo ha sido posible pero ha ocurrido. Probablemente los griegos que habitaron en lo que los romanos denominaron posteriormente Hispania trajeron consigo a alguna mujer con la información. Caben infinitas posibilidades pero esto no tiene ninguna transcendencia. Lo importante es que el ritual va a celebrarse esta noche aquí y que yo tengo una cita con la inmortalidad.

Esperanza se levantó y bajó con agilidad la grada hasta llegar a la orchestra, la zona más baja del teatro. Se apoyó con las dos manos en el pulpitum y de un rápido movimiento se encaramó al escenario. Los ojos de Carmelo ya se habían acostumbrado a la oscuridad y podía ver con cierta claridad las figuras. Todas ellas tenían el rostro tapado y observó como Esperanza también se lo cubría.

Carmelo se giró al escuchar un ruido a su lado. Un hombre enfundado en un traje se sentó a su lado. Comenzó a hablar a media voz, con una naturalidad sorprendente.

—A finales de septiembre, coincidiendo con el otoño europeo, las iniciadas iban en procesión nocturna desde Atenas hasta Eleusis, que estaba situada a unos veinte kilómetros de la ciudad. Lo mismo que hay de aquí a Ronda. Durante la ceremonia se cubrían el rostro y bebían Kykeon. Al llegar la mañana se descubrían el rostro y eran iluminadas, tanto por la luz del amanecer como por la visión de la sacerdotisa finalizando la ceremonia al lado de las diosas Deméter y de su hija Perséfone.

—Estáis como una puta cabra.

—Las iniciadas, ciegas hasta ese momento, comenzaban así una nueva fase en su vida, un periodo de espera a que les llegase la muerte física, momento a partir del cual compartirían una vida inmortal con las diosas.

—¿Y qué pintas tú aquí? Creo que en esta fiesta no estamos invitados los hombres. ¿O es que tú eres el listillo que llena a las niñas la cabeza de gilipolleces para luego tirárselas? He conocido a otros cabrones como tú –dijo con rabia—. No tengas prisa. Llegará tu hora.

—No emita juicios tan simples. Mis motivaciones son diversas. Para empezar poseo una gran curiosidad histórica. Piense que estamos viajando en el tiempo y tenemos asiento en primera fila para presenciar un espectáculo único. Como sabrá, en este ritual los hombres sólo podemos ser espectadores. Homero afirma que habrá vida eterna para aquellos varones a los que Deméter o Perséfone amen. Puede que no sea cierto, pero estará de más andar por aquí si fuese verdad.

Carmelo no podía creer lo que estaba escuchando

—¿Y por qué las chicas? ¿Por qué no buscan a otras chaladas por ahí que se presten voluntarias? Seguro que encuentran a más de una que quiere ver a esas señoras tan poderosas.

—Sería muy complejo. Deben cumplir una serie de requisitos y, de hacer un proceso voluntario esto se alargaría enormemente. Sepa que antes de llegar hasta este punto se ha pasado por una fase de preparación. En esa fase las candidatas han demostrado su valía. Si no lo hubiesen hecho habrían sido sacrificadas para mantener el secreto a salvo.

—¿Eso es lo que haréis conmigo y con Rosa?

—Lamentablemente –hizo una pausa y continuó la explicación—. Esta fase de preparación se celebraba en los primeros meses del año. Ahora, por motivos obvios, no es posible espaciar tanto tiempo la captación de las candidatas, el proceso de preparación y la iniciación. Ustedes, los policías, dispondrían de demasiado tiempo para malograr nuestros planes –miró hacia el escenario y bajó aún más el tono de voz—. Va a comenzar la ceremonia de iniciación. Le sugiero que preste atención. Si tiene cualquier duda acerca de lo que está viendo hágamelo saber.

Las siluetas de las mujeres que se encontraban en el escenario delataban su edad. Carmelo dedujo que las tres más estilizadas, las que tenían los ojos vendados, eran las chicas secuestradas. Algunas de las otras se pusieron unas máscaras y comenzaron a realizar extraños movimientos. Se retorcían y contorsionaban gesticulando obscenidades. Intuyó que estaban haciendo de sacerdotisas de la ceremonia.

Las enmascaradas ofrecieron unos trozos de pan a las niñas. Estas comieron, sumisas, permanecieron en la misma posición.

—¿Qué les han dado? –preguntó Carmelo.

—Pan –respondió Fausto.

—¿Pan? –preguntó extrañado.

—Sí, pan. Pan de centeno.

—¿Pero en la ceremonia no debían beber eso que has llamado Kykeon?

—Es lo mismo.

Las enmascaradas continuaron con la danza. Pasado un rato, las niñas comenzaron a sufrir espasmos. Parecían estar experimentando un sufrimiento inhumano: a veces transmitían terror y otras veces una angustia infinita. Carmelo lamentó no poder quitarse las ataduras para acabar con aquella demencia.

—¿Qué les estáis haciendo a esas crías? Parad ya –bramó.

—Están experimentando los sufrimientos de Perséfone al ser secuestrada por Hades y llevada a su reino infernal, así como el de su madre, Deméter, al perder a su hija. Sin duda el dolor más grande. Es un efecto enteógeno, una manifestación divina desde dentro del sujeto. No se alarme, las muchachas están bien. De hecho están mejor que nunca.

Las horas de la noche fueron pasando lentamente y ya comenzaba a clarear en el horizonte. Carmelo en ocasiones era vencido por el sueño pero se despertaba sobresaltado a los pocos segundos. A su lado, Fausto, no dejaba de observar absorto el ritual. Sólo dejaba de prestar atención para mirar su reloj de pulsera.

—La hora está próxima –dijo.

—Así es –musitó Carmelo.

Fausto le observó con detenimiento. La afirmación del policía le desconcertó, pero concluyó que no tenían sentido y que serían fruto del cansancio. Desechó profundizar más en ello y volvió a centrar su atención sobre el escenario. La aurora comenzó a iluminar el horizonte y a colorear el entorno. Las mujeres habían detenido su danza. Las enmascaradas habían dejado al descubierto sus rostros. Carmelo comprobó que una de ellas era Esperanza. No reconoció a ninguna de las demás ya que apenas podía distinguir sus rostros. Por la valva regia apareció una mujer que hasta ahora no había visto. Era alta y tenía una expresión distante, carente de sentimientos. Llevaba a Rosa del brazo y el resto de las mujeres se acercaron a ellas. Rosa tenía el rostro manchado de sangre y se dejaba llevar. Esperanza se acercó con un trozo de pan y Rosa lo comió con desgana. Esperaron un rato sin hacer nada hasta que el sol comenzó a mostrar su circunferencia de fuego tras el horizonte.

—Ahora –susurró Fausto.

Carmelo no dijo nada. Estaba a punto de librarse de sus ataduras y tenía centrados todos sus sentidos en ello. Fausto se había levantado con gran expectación. Las mujeres comenzaron a quitar los vendajes a las niñas. Allí estaban las tres, aparentemente sanas. Carmelo sintió alivio al confirmar que se encontraban vivas. Miraron en derredor, deslumbradas. Tras unos pocos segundos comenzaron a acercarse a la mujer alta y a Esperanza, que se habían situado en un extremo del escenario. Se tiraron al suelo e hicieron reverencias y gestos de sumisión. Una de ellas gimoteaba como un niño. Tenía el rostro desencajado. Rosa se unió al grupo y también se postró. Parecían hallarse en presencia de una visión excepcional.

—Todas estas mujeres son enormemente afortunadas –dijo Fausto sin apartar la vista del escenario—. Se encuentran en presencia de las diosas Deméter y Perséfone y estas les van a conceder la vida eterna.

Carmelo había logrado liberarse las manos y esperaba el mejor momento para actuar. En el escenario la mujer alta se puso en movimiento. Se acercó a Rosa y la agarró por el pelo, levantándole la frente del suelo. De entre la ropa sacó un gran cuchillo y se lo acercó a la garganta.

—El ritual ha de terminar con un sacrificio –explicó Fausto con frialdad—. Ha sido una suerte que hayáis venido hasta aquí. De no ser así tendríamos que haber sacrificado a una de nuestras sacerdotisas. Ellas estarían encantadas de recibir un honor tan relevante pero son necesarias. Esto que estamos viendo sólo es un primer paso. Cuando hayamos finalizado el ritual nuestro grupo será lo suficientemente poderoso como para poder invocar a mismísima Perséfone. Hemos estado esperando mucho tiempo hasta llegar a este momento. Sólo entonces podremos obtener de la diosa los favores que merecemos. Sólo entonces podremos reinar sobre la muerte.

Carmelo golpeó con el codo en el rostro de Fausto. Empleó todas sus fuerzas y este cayó hacia atrás, inconsciente. Se abalanzó sobre él y le registró. Tenía la intuición de que aquel hombre iría armado y no tardó más que unos segundos en encontrar un revolver en uno de los bolsillos de la americana. En el escenario las sacerdotisas pronunciaban las palabras del ritual. Aún estaba a tiempo de actuar, pensó Carmelo. Con un fuerte tirón se deshizo de las ataduras de los pies y saltó hacia la orchestra. El blanco estaba a muy pocos metros y no falló. La mujer alta recibió un preciso impacto en un muslo y se retorció entre gestos de dolor. Las sacerdotisas comenzaron a correr en todas direcciones. Las niñas y Rosa no hicieron nada. Permanecían mirando al suelo, postradas. Carmelo se encaramó al escenario y levantó a Rosa. Acarició su rostro mientras miraba nervioso hacia todas partes.

—Rosa. ¿Estás bien? Contéstame –parecía no enterarse de nada—. Dime algo, Rosa –gritó—. ¿Te encuentras bien? Hay que salir de aquí. Tenemos que sacar de aquí a las niñas.

Rosa le miraba fijamente pero no contestaba. Tenía las pupilas dilatadas. Carmelo sabía qué significaba eso. La dejó y se fue a por las niñas. Estas comenzaban a volver en sí pero aún no parecían capaces de tomar decisiones.

—¡Venid aquí! —gritó Carmelo a las chicas—. ¡Soy policía y he venido a por vosotras! ¡Vamos, tenemos que irnos de aquí inmediatamente!

Las niñas estaban confusas pero la autoritaria voz de Carmelo les hizo reaccionar. Los cinco abandonaron el teatro por la trasera del escenario, como un grupo de actores después de finalizar una función. Desde aquella posición Carmelo pudo observar cómo, ladera abajo, en la entrada al recinto, varios policías perseguían a las sacerdotisas que trataban de huir alocadamente, corriendo y rodando por el suelo, como un rebaño en estampida. Jadeando, llegó hasta el teatro Raúl, escoltado por otros dos agentes. Respiraba como un purasangre después de una carrera.

—Carmelo ¿estás bien? ¿y las niñas? –miró a todas ellas y se apoyó en las rodillas para recuperar el resuello—. Gracias a dios. ¿Estáis todos bien?

—Sí –contestó Carmelo—. Están un poco confusas. Les han debido drogar pero parece que ya van volviendo en sí. Excepto Rosa, que aún está bajo los efectos de lo que le hayan dado. Raúl, dile a tus hombres que en la grada del teatro hay un hombre. Es uno de los cabecillas. Creo que tiene anestesia para un rato, pero que vayan a por él inmediatamente.

—Ya habéis oído –dijo Raúl a los agentes.

—¿Puedo saber qué hacéis aquí? No recuerdo haber pedido refuerzos –inquirió Carmelo sorprendido.

—Intuición. Hablé de nuevo con Arturo y me dijo que lo más seguro era que estuvieses presenciando una obra de teatro y ya sabes que me encanta. Nos ha llevado toda la noche llegar y encontrar el lugar. Podría haber dado orden para que interviniesen desde una comisaría cercana pero todo esto era tan descabellado que he preferido venir yo mismo.

—Ya veo. Pero te podrías haber ahorrado el viaje. Ya tenía todo bajo control.

XXXIX

“¡Oh, hija! ¿Por ventura es cierto que estando abajo no probaste ningún manjar?

Homero

Rosa y Carmelo paseaban del brazo por la Plaza del Pilar. Observaban la Basílica pero no se decidían a entrar. Ambos querían seguir así, cogidos el uno del otro, un rato más.

—Las ruinas romanas de Zaragoza son fabulosas –dijo Rosa.

—Sí, lo son. Y seguro que hay aún mucho por descubrir, escondido bajo la tierra o debajo de la mayoría de edificios modernos. Zaragoza fue una de las ciudades más importantes en la Hispania romana y el legado ha quedado aquí, para que lo podamos disfrutar en la actualidad.

—Lo que no me ha gustado mucho ha sido el teatro –bromeó Rosa.

—No sabes lo que te perdiste.

—Tú sí que no lo sabes. Allí mismo, delante de mí, Perséfone y Deméter, al alcance de la mano. Dos diosas del mundo antiguo a tan solo unos pocos metros. Desprendían luz pero si no fuese porque es imposible diría que era negra. El rostro de ambas era siniestro y su visión me produjo un frío que me llegó hasta los huesos. Aún se me pone la piel de gallina de pensarlo.

—Pregunté a Arturo y me dijo a qué se debían las alucinaciones. Las producía el Kykeon, una sustancia alucinógena. En las Tesmoforias se les hacía beber Kykeon a las mujeres que se iniciaban. Así se facilitaba la conversión.

—Pero yo no bebí nada. O no lo recuerdo.

—Efectivamente, no bebiste nada. Pero sí lo comiste. Comiste pan de centeno.

—No entiendo.

—El componente fundamental del Kykeon es un hongo, el claviceps purpúrea, que se utiliza además para la fabricación del LSD. Dicho componente conseguía que el Kykeon provocase alucinaciones en aquel que lo ingería. También es conocido como el “cornezuelo de centeno” porque es un parásito de las espigas de algunos cereales, especialmente frecuente en el centeno. El cornezuelo es el responsable del ergotismo, una enfermedad también conocida como “fuego del infierno” o “fiebre de San Antonio”. Los efectos de su ingesta son, además de otros bastante más graves, las alucinaciones y la contracción arterial. Uno de sus primeros síntomas son la sensación de tener un frío extremo.

—Encaja.

—Os dieron pan de centeno contaminado a propósito con cornezuelo.

—¿Es grave?

—Puede serlo. De hecho la chica que apareció muerta en Cuenca fue como consecuencia del cornezuelo. Tuvo una necrosis interna debida a una brutal contracción arterial. El forense no supo averiguar qué había pasado. Probablemente apuñalaron a la muchacha para generar confusión, y la distracción tuvo éxito. Hace ya mucho que no se dan casos de ergotismo. En la Edad Media contraer esta enfermedad resultaba frecuente y muy grave. La gente moría de ergotismo. Ahora ya no, la última intoxicación masiva ocurrió en un pueblo de Francia a mediados del siglo XX.

—Podrías habérmelo dicho antes, Carmelo –dijo preocupada.

—Te lo hubiese dicho si hubiese habido el más mínimo peligro. Sólo tomaste una pequeña cantidad y ya me he preocupado de averiguar que eso no es grave.

—¿Y las niñas?

—Las niñas deberán seguir un tratamiento. A ellas les dieron varias dosis a lo largo de su cautiverio pero no les dejará ningún efecto irreversible.

—¿Qué más habéis averiguado?

—Casi todo. Ya sabemos quienes eran los topos. La Inspectora María. Estaba en la ceremonia, era una de las sacerdotisas. Ella y una mujer de tu empresa: Susana.

—¿Susana? –Rosa no daba crédito.

—Sí, ambas eran parte importante de la organización. Por Susana supieron que tú tenías los datos que necesitaban, y ella fue la que proporcionó los medios para acceder a ellos. Al parecer Quique y Román eran sólo sicarios, encargados del trabajo sucio. Salvo el tal Fausto, todos los responsables son mujeres. Ahora van a pagar por su chaladura.

—¿Y tu compañera? –preguntó.

—Mi compañera se encargaba de informar desde dentro de la comisaría. Llevaba muchos años con nosotros y nadie hubiese sospechado jamás de ella.

—¿Ya habéis encontrado a la mujer desaparecida?

—Aún no, y me temo que no va a ser fácil. Se llama, o se hacía llamar, Elena. Y eso es todo lo que sabemos. Tanto Fausto como Esperanza, la mujer del museo de Mérida, han pretendido colaborar en su identificación para rebajar algo sus más que previsibles condenas, pero, para su sorpresa, no sabían nada de ella. Tenemos una descripción física muy detallada pero no hemos sido capaces de localizarla. Es como si se la hubiese tragado la tierra en Acinipo.

—A lo mejor se tiró por el acantilado y se la han comido las ovejas –bromeó Rosa.

—Igual, pero dudo que haya sido así –se lamentó Carmelo—. No parecía querer morir. Al menos por ahora.

Epílogo

“Y habrá siempre, todos los días, una pena perpetua para los perversos que no te hagan propicia mediante sacrificios,

ofrendándotelos santamente y ofreciéndote los debidos presentes.”

Homero

Ricardo vagaba por las salas del Museo del Prado, haciendo tiempo. No estaba especialmente interesado en ninguna obra, pero la tarde estaba demasiado fría para pasear por la calle. Hasta la mañana siguiente no debería ir a visitar al cliente que le había obligado a desplazarse hasta Madrid.

Se detuvo a observar un cuadro que le llamó la atención. Una mujer joven era tomada en brazos por un hombre fornido. A su lado, otras mujeres parecen intentar detenerle y unos niños alados merodean revoloteando.

—El Rapto de Proserpina, de Rubens –dijo una voz a su lado.

Una mujer alta, de rostro duro pero atractivo, comenzó a dirigirse a Ricardo sin dejar de mirar el cuadro.

—El hombre no es tal. Se le conoce como Hades –continuó la mujer-, y es un dios. Se está llevando a Proserpina a su reino, el de los muertos, para convertirla en su esposa. Dos cupidos le ayudan, guiando y azuzando a los negros caballos que los han de llevar a la oscuridad. Atenea, Hera y Artemis intentan evitar el secuestro, pero es evidente que no van a poder hacer nada. Resulta conmovedor observar la desesperación de las unas y la determinación de los otros. ¿Le gusta a usted la mitología? –Ricardo iba a abrir la boca para contestar pero la mujer no le dio tiempo-. A mí me apasiona.

FIN

Nota del autor

La primera versión de este libro fue finalizada en Arroyomolinos, Madrid, el doce de octubre de dos mil ocho.

La última versión fue finalizada en Arroyomolinos, Madrid, un catorce de diciembre de dos mil nueve. Estaba nevando.

Fernando Paniagua —Estudió Ingeniería Informática en la Universidad Carlos III de Madrid, donde ejerció posteriormente de profesor en el departamento de Informática. Vive en Madrid y tiene otros dos proyectos literarios en preparación.