Libro 2 de la serie Clan Graham

No puede haber luz sin oscuridad, ni esperanza sin desesperación, ni amor sin corazones rotos…

Algunas cicatrices no pueden verse.

Cuando el apuesto Frederick Mackintosh pide la mano de Aggie McLaren en matrimonio, ella está segura que es avaricia o locura lo que lo motiva. Además de tierras y una oportunidad de ser jefe, ella cree que no tiene nada más que ofrecer. Pronto descubre que no puede haber nada más alejado de la verdad. La esperanza que ella creía haber perdido muchos años atrás, vuelve a florecer con la amabilidad de su esposo, su honor y su fiera determinación para lograr que su matrimonio y que su clan sean un éxito.

Algunas veces, la perfección es imperfecta.

Aggie McLaren no es la esposa perfecta para Frederick Mackintosh. Ella no es estudiosa, ni vivaz, ni voluptuosa. Pequeña, tímida e incapaz de hablar, es su sonrisa la que gana su corazón, y la oportunidad de ser jefe de su propio clan lo que lo impulsa a pedir su mano en matrimonio. Frederick hará todo lo que tenga que hacer para volver a verla sonreír y para ayudarla a encontrar su propia voz.

¿El amor y la devoción serán suficientes cuando las oscuras fuerzas del pasado amenacen con destruir todo lo que han comenzado a construir?

Prólogo

      Primavera, 1355

      Escocia

      Aggie McLaren sabía desde hacía muchos años que su padre estaba loco. El hecho de que en ese momento se encontraran en camino a ver a Rowan Graham para pedirle su ayuda para encontrarle a ella un esposo era toda la prueba que cualquiera necesitaría.

      Mermadak McLaren estaba muriendo. Aggie lo sabía desde hacía varias semanas. Él tenía una enfermedad de los pulmones y no mucho tiempo restante – talvez, un año cuando mucho. Aggie no había necesitado un sanador que le dijera lo que ya llevaba tiempo sospechando. Sus ataques de tos habían aumentado en frecuencia y duración. Jadeaba con cada respiración y estaba comenzando a perder peso. La muerte parecía inevitable.

      Si su padre simplemente muriera y no se preocupara en encontrarle un marido, ella talvez podría comenzar a ver un rayo de esperanza en su futuro. Pero el arrogante y egoísta hombre se negaba a morir sin dejar a alguien al mando de su clan.

      Era por esto que se encontraban en este viaje desesperado. Aggie era su única hija y, siendo mujer, no podía, de acuerdo a las leyes de su clan, tomar el lugar de Jefa del Clan McLaren. Aggie no era ignorante de las tradiciones de otros clanes. Muchas mujeres eran jefas exitosas. Pero el Clan McLaren no estaba tan avanzado en sus ideas sobre las capacidades de una mujer. De acuerdo a su padre y sus hombres, solo había tres cosas para las que una mujer era Buena: saciar la lujuria de un hombre, tener sus hijos y mantener encendida la hoguera.

      Ella sabía que no era por generosidad o preocupación por el futuro de su única hija lo que motivaba a Mermadak McLaren. Era una combinación de avaricia y una mente muy retorcida.

      El egoísmo de su padre, su veta malvada, no le permitirían simplemente nombrar un sucesor. No, él quería un hombre joven que pudiera moldear a su propia imagen. Quería a alguien despiadado y que no lo limitaran los estándares comunes de moralidad y decencia para que tomara las riendas. Quería a alguien que fuera tan brutal como él mismo.

      Y como no confiaba en nadie dentro de su propio clan para continuar con su legado, en alguna parte de las regiones retorcidas de la mente de su padre, él había concluido que un esposo para Aggie era la única ruta que seguir.

      Mientras cabalgaban a través de la cañada, ella se sentó detrás de Donnel, el primer teniente de su padre; forzada a sujetarse del apestoso hombre. Un tremor de asco recorrió su espalda. Donnel era de la misma clase que su padre – igual de vulgar y malvado.

      Aggie había aprendido hace mucho a no preguntar si su vida podría ser peor, porque cuando lo hacía, algo “peor” aparecía.

      Un esposo, pensó.

      Para los estándares de la sociedad, ella era un solterona, muy vieja con veintitrés años. Nadie en su sano juicio querría casarse con ella.

      Cualquier hombre que aceptara esa unión debía estar tan loco como su padre, e igual de viejo, o talvez aún más viejo. Y, con su suerte, sería igual de malvado y cruel. Aggie sabía que no tenía esperanza de encontrar un hombre decente. Los hombres decentes no existían.

      Hubo un tiempo, hace mucho, que ella era considerada bonita. Ella solía reír y cantar, cuando su padre no estaba, por supuesto. En ese momento poseía un espíritu libre, amor por la vida, amor por vivir. Esa pequeña niña inocente y despreocupada ya no existía. Había muerto diez años atrás.

      Ahora Aggie era defectuosa, estaba dañada. Con su cara llena de cicatrices ya no podía ser considerada bonita. Ya no reía ni cantaba. Ya ni siquiera hablaba.

      No significaba que no pudiera hablar. No, ella era completamente capaz. Pero su padre detestaba el sonido de su voz. “¡Tu voz hace que me sangren los oídos!” Solo necesitaba que se lo dijera una vez. Su sentido de supervivencia la había forzado a un estado falso de mutismo.

      Llegarían al torreón de Rowan Graham muy pronto. Si existía un Dios – por años había cuestionado Su existencia – Él abriría la tierra y permitiría que se la tragara complete. Cualquier intento de hacer entrar en razón a Mermadak sería ignorado.

      Hablar, el dar voz a sus opiniones, el compartir sus pensamientos resultarían en una golpiza. Y Mermadak McLaren jamás había mostrado piedad al infligir castigos. Ella tenía las cicatrices para probarlo. No, era mejor guardar silencio. No, los golpes vendrían después, cuando se diera cuenta que ningún hombre lograría ver más allá de sus defectos o sus cicatrices.

      El último hombre al que su padre había tratado de comprometerla se había retractado cuando la vio por primera vez. Muchas veces la historia se repite y Aggie no dudaba que esta vez fuera la excepción. Ningún hombre la querría.

      Talvez podría tratar de huir una vez más. Era mayor y más sabia esta vez. Se aseguraría de que Mermadak estuviera realmente inconsciente de tanto beber. Se llevaría al pequeño Ailrig – su corazón le pesaba al pensar en el dulce pequeño – con ella. No por culpa propia que el niño había nacido siendo un bastardo. La madre de Aggie, que descanse en paz, lo había llevado a vivir en su clan. Su madre no podía adoptar formalmente al bebé. Mermadak jamás lo hubiera permitido. Aun así, le dio un hogar, y, junto con Aggie, mucho amor.

      Cuando Ailrig tenía tres años, Lila McLaren murió. Fue entonces cuando todo comenzó a desmoronarse. Mermadak se volvió más malvado cada día y no porque extrañara a su esposa. La verdad era que él realmente nunca había querido mucho a Lila. Pero ella era la única persona que parecía capaz de manejar su mal carácter. Sin una voz de la razón, sin nadie ahí que pudiera manejar su enojo, Mermadak hizo lo que quiso y se convirtió en el hombre que era actualmente – despiadado, cruel, odioso y avaricioso.

      Hacía mucho que Aggie se había resignado al hecho de que nunca se casaría. Tenía demasiadas cicatrices. Muchas iban mucho más profundo que las que se encontraban en su piel. Un hombre sensato no querría a alguien como ella, con todos sus defectos e imperfecciones.

      Aun así, su padre estaba decidido a tratar de encontrarle un esposo.

Uno

      Frederick Mackintosh se arrodilló ante el altar de la pequeña iglesia. El sol de media día atravesaba las ventanas y puerta llevando consigo una agradable brisa de verano y el sonido de risas de niños.

      Un año atrás, el sonido de risas y juegos de niños no habrían hecho que su corazón doliera tanto. Muchos cambios habían ocurrido en el torreón de los Graham durante los últimos seis meses. Pero esos cambios eran menores comparados con los cambios que sucedían en el corazón de Frederick.

      Su Jefe, Rowan Graham, se había casado con una hermosa y combativa mujer de cabellos color caoba justo después de Nochevieja. Rowan y Arline se habían asentado muy cómodamente a la vida de casados. Cualquier preocupación previa en la habilidad de Arline para concebir fue desechada unos cuantos meses atrás cuando Rowan y Arline anunciaron que ella estaba embarazada. Nadie estaba más feliz de oír la noticia que la hija de cinco años de Rowan, Lily — nacida de su primer matrimonio. La pequeña Lily quería muchas hermanas y hablaba muy seguido sobre ese tema.

      Los números del Clan Graham habían aumentado por casi trescientos hombres en enero. Los nuevos eran de las tierras bajas, acostumbrados a une forma de vida menos estructurada y honorable. Aun así, estaban agradecidos por el hogar que Rowan les había ofrecido.

      Era el amor que Rowan and Arline mostraban lo que había llevado a Frederick a cuestionar su futuro. Frederick nunca había pensado mucho en tener una esposa e hijos. Había estado muy ocupado disfrutando de la vida de soltero para pensar mucho en algo más que en beber y seducir mujeres.

      Pero el ver como Rowan había pasado de una vida solitaria a una llena de felicidad y esperanza por el futuro, hizo dudar a Frederick. Se estaba acercando a los treinta veranos. Tal vez era hora de pensar en esas cosas.

      Era por eso que se encontraba en la iglesia. Estaba rezando por una esposa. Si, lo sorprendió hasta la medula cuando hizo ese descubrimiento hace unas semanas. Era como si alguien estuviera susurrando en su oído: Frederick, necesitas una esposa.

      Al principio, hizo todo lo posible por ignorarlo, por luchar contra la voz hasta el final. Galantemente había tratado de beber hasta que los murmullos salieran de su cabeza. Se escapó en una borrachera de cuatro días. La historia de sus proezas probablemente vivirían más tiempo que él mismo.

      Pero no sirvió de nada. No importaba cuanto whisky consumiera o cuantas mujeres se acostara, la voz aún estaba ahí. Incesante, incansable y haciéndose más fuerte, Frederick, necesitas una esposa.

      Luchar no servía de nada. Practicar no ayudaba. La bebida y el sexo tampoco ayudaban. La voz aún estaba ahí. Frederick, necesitas una esposa.

      Cuando ninguno de sus instintos más básicos lograron exorcizar la voz, decidió que, talvez, debería rezar. Talvez, si rezaba lo suficiente y suficientemente fuerte, podría lograr que la voz saliera de su cabeza. Así que se dirigió a la iglesia.

      Dos horas después, se dio cuenta que rezar para que la voz se fuera era inútil. Tal vez era Dios, o uno de los mensajeros de Dios, el que hablaba a su oído. Talvez era tiempo de dejar de beber y estar de juerga y concentrarse en un futuro más estable. Aquella realización lo golpeó con tal fuerza que casi lo dejó sin aliento. ¿Él, Frederick Mackintosh, casado y teniendo hijos? Si, aparentemente era la intención de Dios.

      Siendo el séptimo de nueve hijos de John Mackintosh, Frederick no tenía esperanza de alguna vez llegar a ser el jefe de clan. Aunque siempre había deseado secretamente ser el jefe de los Mackintosh, sabía que las probabilidades de que alguna vez sucediera eran casi inexistentes. Había llegado a vivir entre los Graham hacía más de siete años, viendo que realmente no era necesario entre los Mackintosh. Su madre y la de Rowan eran primas. Frederick había aceptado alegremente la oferta de Rowan de un hogar y un lugar entre su gente.

      Frederick y Rowan eran tan cercanos como hermanos ahora. Ya fuera por intervención divina o un intelecto agudo, o por el hecho de que Rowan siempre cuidaba sus espaldas, lo que había hecho que Frederick aun conservara su cabeza sobre su cuello, no estaba seguro. Él pensaba que era una combinación de las tres opciones.

      Mientras se arrodillaba frente al altar, abrió su corazón, su mente y sus oídos por primera vez en su vida adulta. En lugar de rezar para que el Señor le diera algo tangible, Frederick rezaba por dirección. Una vez que su mente se aquietó, fue capaz de escuchar los verdaderos deseos de su corazón.

      En la pacifica iglesia, Frederick descubrió muchas cosas sobre sí mismo y su corazón. Descubrió que, de hecho, quería una esposa e hijos. También quería ser mucho más que solo el segundo al mando en el ejército de Rowan Graham. Si, sabía muchos hombres envidiaban su posición, porque en algún momento él también la había envidiado. Pero descubrió, para su consternación, que quería más. No necesariamente más cosas tangibles. Se dio cuenta que quería ser más, dar más y que su vida tuviera más propósito que solo beber e ir de juerga.

      Para cuando estuvo listo para salir de la iglesia había tomado varias decisiones importantes. Primero dejaría su vida de libertinaje y se concentraría en el futuro. Miraría a las mujeres con más respeto de lo que había hecho en el pasado. Dejaría de beber y de acostarse con muchachas afables. Crecería, se convertiría en un hombre recto de buen carácter y moral.

      Suprimió el deseo de reír en voz alta por aquel pensamiento. Si alguno de sus amigos lo escuchara hablar de esas cosas, probablemente pensarían que era una gran broma o que finalmente había la poca razón que le quedaba por tanto beber. De cualquier manera, la risa que esto suscitaría sería intolerable. Mantendría sus recién encontradas ambiciones y deseos para sí mismo.

      Después, Frederick hizo una lista mental de los rasgos y características que su futuro esposa debería poseer. Era obvio que tendría que ser una mujer joven y hermosa. Con una buena cabeza sobre sus hombros y un fuerte sentido del honor y el deber. No pensaba que pudiera pasar el resto de sus días con una chica callada y hogareña que estuviera asustada de dar su opinión. No, quería a alguien con una Buena disposición y espíritu. Ella también tendría que disfrutar de sus relaciones físicas. No se conformaría con menos.

      La verdad era que él quería a alguien como Lady Arline — alta, elegante, agraciada y, talvez, la mujer más Hermosa que él jamás había conocido. Una joven de cabello color caoba, con brillantes ojos verdes, labios rosados y una fogosa disposición. Lady Arline Graham sería la proverbial medida con la que compararía a su futura esposa.

      También ayudaría que su futura esposa poseyera suficientes tierras para que ellos pudieran comenzar un clan propio. Eso no era tan importante como la belleza y las otras características, pero no sería malo. Si todo lo demás fallaba, podía pedirle a su padre los fondos para adquirir unas tierras propias. De cualquier manera, ella tendría que ser la clase de mujer que fuera la gran esposa de un jefe de clan. Ella debía saber llevar un hogar, leer y escribir, y hacer sumas. Esos serían atributos necesarios para poder construir la vida que ahora necesitaba desesperadamente.

      Su última oración fue que Dios le concediera una esposa así. Sintiendo su corazón más ligero, Frederick Mackintosh salió de la pequeña iglesia y fue a buscar a Rowan. Frederick no dudaba que Rowan lo podría ayudar a encontrar una mujer así.

      “Recuerda mantener la boca cerrada,” Mermadak McLaren advirtió mientras guiaba a su caballo a través de las puertas del torreón Graham.

      Mermadak no necesitaba decir a quien dirigía esa orden. Aggie sabía sin dudar que su padre le hablaba a ella. Aunque por qué pensaba que necesitaba que le recordara otra vez que debía mantenerse muda, era una pregunta que se guardó para sí misma.

      Donnel, un hombre apestoso y repugnante, había sacado la pajilla más corta esa mañana. Había tenido que compartir su montura con Aggie. Había estado tentada a decirle que ella estaba tan infeliz con este arreglo como él, pero no había deseado que la golpeara o que su padre la golpeara con una correa en la espalda.

      Viajando con ellos se encontraban otros cinco hombres McLaren. La mayoría de ellos eran mayores, en sus cuarenta años. Aunque variaban en estatura y coloración, debajo de la suciedad, eran todos iguales. De mal carácter, bruscos, repugnantes y fáciles de enojar, muy parecidos a su padre.

      “No permitiré que arruines esto como lo hiciste la última vez,” Mermadak continuó con sus advertencias mientras se acercaban a los establos. “Estaría bien que recordaras lo que sucedió la última vez que me fallaste.”

      ¿Cómo podría olvidarlo? Le había llevado más de dos semanas recuperarse de esa particular paliza.

      Anduvieron en silencio el resto del camino. El patio estaba lleno de gente llevando a cabo sus tareas diarias. Los niños se perseguían unos a otros, gritando de alegría al correr. Aggie no estaba acostumbrada a ver niños felices y bien alimentados. Lo encontró extrañamente reconfortante – otra cosa a la que no estaba acostumbrada.

      Llegando a los establos, Donnel gruñó sobre su hombre a Aggie. “Finalmente. Estoy cansado de tenerte sentada detrás de mí. Bájate.”

      Aggie se tragó su respuesta y se deslizó del caballo. Donnel casi le dio su tiempo para alejarse antes de desmontar. Si no hubiera estado prestando atención, la habría golpeado en la cabeza cuando pasó su pierna sobre la silla de montar.

      Tres jóvenes que Aggie estimó tendrían entre dos y diez años salieron de los establos para ofrecer su ayuda.

      “¡Buen día tenga usted, señor!” Dijo alegremente un muchacho de cabello oscuro mientras trataba de tomar las riendas de la montura de Donnel.

      “Vete de aquí mocoso,” Donnel lo regañó. “Yo me hare cargo de mi caballo.”

      Los ojos del muchacho se abrieron como platos por la sorpresa. Él y sus amigos observaron a los hombres por un momento. Aggie sentía que se sonrojaba de vergüenza. Estaba segura que estos muchachos no estaban acostumbrados a estar cerca de hombres tan bruscos y mal educados. Los chicos decidieron no pelear y salieron corriendo hacia el torreón.

      Mermadak, Donnel y los hombres llevaron a sus caballos dentro de los establos. Aggie se quedó donde estaba y miró hacia el torreón con respeto y asombro.

      ¡Era un torreón magnífico y bello! Se cubrió los ojos con una mano mientras miraba hacia la alta y masiva estructura que se desplegaba frente a ella. El sol de la tarde rebotaba de las paredes de piedra, hacienda parecer que estuviera espolvoreado de diamantes. Grande y limpio, contrastaba fuertemente con el pequeño y dilapidado torreón que ella llama hogar. De repente se sentía muy fuera de lugar, su incomodidad creciendo.

      Aunque sentía una punzada de alivio al saber que ningún hombre en su sano juicio querría cambiar el esplendor de ese lugar por el triste torreón McLaren — y ella no tenía ningún deseo de casarse — su miedo aumentó diez veces. Si no lograban encontrarle un esposo, su padre estaría furioso. Si tenían éxito, ella podría estar encadenada a un hombre al que estaría forzada a llamar esposo por el resto de sus días. No importaba porque camino el destino la llevara ese día, el final sería el mismo. Ella estaba condenada.

      Un escalofrío de miedo pasó por su espalda cuando pensó en eso.  Apretó su capa más cerca de su cuerpo mientras miraba alrededor del torreón y el patio. No, esto no terminaría bien para nada.

      Contemplando un plan de escape y, perdida en sus propios pensamientos, no oyó al pequeño grupo de muchachos que llegaron correteando dando la vuelta a los establos. Uno de los niños no pudo detenerse a tiempo y se estrelló contra sus piernas. Aggie dejó escapar un casi inaudible oomph cuando él se estrelló con ella. Él rebotó y cayó de espaldas.

      Sin pensar, Aggie se arrodilló a su lado, lo ayudó a levantarse y le sacudió el polvo.

      “¡Lo siento mucho mi señora!” exclamó. “¡No la vi!”

      Aggie le sonrió, acarició la rizada cabellera rubia y lo mandó de regreso sin decir una palabra. Era un muchacho muy lindo, tal vez no tendría más de siete u ocho años.

      Su sonrisa se desvaneció en el momento en que sintió que una mano la tomaba por el brazo. Mermadak la puso de pie y le dio la vuelta. Sus ojos mostraban claramente su enojo así como la manera en que apretaba su brazo. “¡Te dije que no causaras problemas!” gruñó. Susurrando le preguntó, “¿Hablaste con el mocoso?”

      Aggie negó rápidamente con su cabeza.

      Mermadak le golpeó un lado de la cabeza antes de empujarla hacia los establos. “¡Quítale la silla de montar a mi caballo!” le ladró. “Tengo que orinar.”

      Frederick observaba desde las escaleras de la iglesia mientras el grupo de extraños caminaba hacia los establos. No reconoció a ninguno de los hombres y no adivinaba por qué estaban aquí. Rowan siempre avisaba a Frederick cuando esperaba visitas, así que le causó curiosidad su presencia. 

      Se dirigía a los establos a indagar sobre sus identidades, cuando vio a una joven salir por entre los caballos. A esa distancia, podía ver largos mechones de lacio cabello negro que cubrían su rostro. El resto de su cabello estaba trenzado y colgaba sobre su hombre y pecho. Era tan pequeña y delgada que, a la distancia, no parecía tener más de catorce años.

      Cuando vio que el hombre que cabalgaba con ella casi la golpeaba al bajar del caballo, Frederick sintió una punzada de enojo hacia él. Al irse acercando, se dio cuenta que la joven era mayor de lo que él había asumido en un principio.

      La muchacha estaba de pie observando el torreón. Aun después de proteger sus ojos contra los rayos del sol, pudo ver la mirada de respeto y maravilla en su rostro. El torreón de los Graham era un lugar hermoso y la mayoría de los visitantes lo miraban de manera muy parecida a la de ella cuando lo veían por primera vez.

      Frederick había visto al grupo de niños que corrían detrás de los establos. El pequeño Fergus se estrelló contra la chica y cayó de espaldas con un golpe. Cuando la joven se arrodilló para ayudar al niño a levantarse, su sonrisa lo dejó sin aliento. Una extraña sensación se apoderó de su corazón. Era como si hubiera visto la luz del sol por primera vez. Su sonrisa era parecida a un estallido de luz, ternura y belleza.

      Nunca antes se había sentido tan afectado por una sonrisa y no tenía idea de qué hacer con la sensación que tenía en el estómago.

      Pero lo que sucedió después hizo hervir su sangre. Podría haber destripado al viejo que la golpeó en la cabeza. Horrorizado, Frederick corrió a través del patio hacia los establos. Estaba completamente preparado a retar al tonto y demandar una disculpa a nombre de la joven.

      Mientras se acercaba, Frederick oyó al hombre ordenarle a la joven que le quitara la silla de montar a su caballo. Las órdenes del hombre le parecieron incomprensibles y no podía entender por qué el viejo no había mandado a alguno de los otros hombres a cumplir el encargo. Bastardo mal educado, Frederick pensó.

      Frederick observó mientras el hombre se alejaba y la joven entraba a los establos. Decidió ayudarla primero antes de confrontar al tonto mal educado.

      Aggie se apresuró a entrar al oscuro establo, su rostro ardiendo de enojo y humillación. Esperaba que nadie viera como la habían pegado. Aun que estaba acostumbrada al maltrato, aún era humillante.

      Se quedó de pie un momento dentro del establo, dejando que sus ojos se acostumbraran a la semioscuridad. El aroma de paja fresca mezclado con aceite y caballos limpios flotaba en el ambiente. Pequeñas partículas de polvo bailaban en los rayos de sol que entraban por las ventanas abiertas.

      Bridas, cabestrillos y distintos equipos colgaban de manera ordenada en las paredes. Costales de alimento se alineaban en la pared de la derecha. Aunque hubiera preferido quedarse y tomar nota para poder copiar la manera en que estaban organizados estos establos para mejorar los establos McLaren, sabía que tenía que apurarse a atender el caballo de su padre.

      Pasó frente a algunos espacios ocupados mientras andaba hacia el otro lado de los establos. El caballo de su padre se encontraba amarrado a mitad del camino. Donnel y el resto de los hombres de Mermadak estaban cerca, pero no tenían prisa en atender sus caballos. Aggie los ignoró mientras desataba la montura de su padre y lo guio a un cubículo vacío.

      ¡Dios! ¡Cómo desearía simplemente poder subirme al caballo e irme de aquí! Pensó mientras desataba las correas y hebillas. Talvez papa muera antes de que pueda encontrarme un esposo. Podría irme entonces y nadie me extrañaría.

      Con su mente ocupada en otros asuntos, Aggie no escuchó las suaves pisadas del hombre que entraba al cubículo donde el caballo y ella se encontraban. Justo había empezado a jalar la silla de montar con dos manos grandes cubrieron las suyas.

      Su estómago se estremeció de miedo mientras volteaba a ver a quién pertenecían las manos. Tenía que echar su cabeza hacia atrás para poder verlo. Eso no era nada nuevo para Aggie, ya que siempre había tenido que estirar su cuello para mirar a las personas a los ojos ya que había sido maldecida con baja estatura.

      Sin embrago, este hombre era aún más alto que cualquier hombre McLaren. Su frente apenas llegaba a la mitad de su ancho pecho. Amplios hombros y enormes brazos parecían tratar de escapar del confinamiento de su fina túnica café. Su ondulado cabello rojo oscuro caía justo debajo del cuello su apretada túnica. Se detuvo en su estudio de aquel hombre cuando miró los penetrantes ojos castaños que parecían estudiarla también.

      Un sentimiento de inseguridad la envolvió. Él le sonreía, mostrándole una parte de su blanca dentadura. Aggie alcanzó a ver un pequeño brillo en sus ojos castaños y no pudo detener el sonido de sorpresa que escapó de sus labios.

      No había maldad en su mirada ni en su sonrisa. Si hubiera mirado como la mayoría de la gente lo hacía, con una mezcla de asco y desprecio, dudaba haberse sentido tan desorientada y confusa. Si hubiera estado segura, habría podido jurar que no había más que amabilidad en su expresión.

      Dio un paso para alejarse del caballo y del hombre, asustada de lo que podría ocurrir si su padre la encontrara así. Se estremeció de miedo cuando sintió como su espalda tocaba la pared. Estaba atrapada sin una salida del cubículo, salvo la que se encontraba bloqueada por el caballo y el gigantesco hombre.

      ¡Esto no terminará bien para mí!

      Él ladeó la cabeza y la observó dar pequeños pasos hasta que su espalda se encontró con la pared, notando como temblaba de miedo. Ocultando su enojo lo mejor que pudo, le sonrió.

      “Una pequeña joven como tú no debería tener que quitar la silla a un caballo habiendo tantos hombres cerca para hacerlo,” Frederick le explicó mientras quitaba la silla y la dejaba sobre la pared divisoria.

      Ella parecía totalmente aterrorizada. “¿Te encuentras bien muchacha?” preguntó, acercándose a ella. Le ofreció nuevamente una de sus mejores sonrisas mientras se seguía acercando. “No quería asustarte,” le dijo suavemente. “Solo quería ayudar.”

      Ahora estaba lo suficientemente cerca que, si hubiera querido, podría haber metido detrás de su oreja los mechones de cabello sueltos. Algo le decía que si lo intentaba, la chica moriría de miedo o saldría corriendo como un venado asustadizo. Así que mantuvo sus manos a sus costados.

      “Soy Frederick Mackintosh,” le dijo. La mayoría de las jovencitas le habrían sonreído; algunas tal vez hasta se hubieran desmayado. Pero esta chica no hizo ninguna de estas cosas. En lugar de eso, es apretó más contra el muro, como si pudiera moverlo y escapar.

      “¿Qué demonios estás haciendo con mi hija?” La voz de Mermadak retumbó dentro del establo.

      Frederick volteó a verlo, tomando nota del apestoso hombre que se encontraba frente de él. El viejo tonto fulminó con la mirada primero a Frederick y después a la pequeña muchacha que temblaba en el rincón detrás de él. Frederick mantuvo su posición, sus pies plantados firmemente. Si el anciano pensaba por un momento que la mirada furiosa que le lanzaba lo haría moverse, estaba muy equivocado.

      “Solamente estaba ayudando a la chicha a quitarle la silla a su caballo,” Frederick dijo mientras volteaba a ver a la joven. Se había puesto muy pálida y no podía haber error en el miedo reflejado en su mirada. Estaba a punto de ofrecerle unas palabras de para que se sintiera segura, cuando el hombre se metió al cubículo.

      Caminó alrededor de Frederick y agarró a la chica por el brazo y la jaló. “¡Si no la has comprado ni te has casado con esta cosa, no la puedes tocar!” le gritó sobre su hombre y mientras empujaba a Aggie hacia la puerta.

      Si Rowan no hubiera entrado al establo en ese momento, Frederick hubiera atravesado el corazón del hombre con su espada, solamente para saber si poseía uno. ¿Esta cosa? ¿Cómo era posible que un hombre pudiera referirse a su hija como esta cosa?

      “¡Mermadak!” dijo Rowan alegremente. Frederick podía ver en el semblante de Rowan que no estaba tan feliz como aparentaba. “¿Hay algún problema?”

      “¡Si! ¡Encontré a tu hombre solo con Aggie!” Mermadak dijo mientras le lanzaba una Mirada de odio primero a Frederick y después a Aggie.

      Aggie, pensó Frederick. Que nombre tan bonito.

      “Simplemente estaba ayudando a la chicha a quitarle la silla a su caballo,” Frederick dijo mientras señalaba con la cabeza a Mermadak.

      “Muy amable de tu parte, Frederick,” respondió Rowan mientras posaba una mano en el hombre de Frederick. “¿Podrías por favor informarle a mi esposa que tenemos visitas?”

      Frederick sabía que esta era la forma en que Rowan trataba de terminar una escena difícil. Más tarde, él le diría a Rowan exactamente lo que pensaba de su huésped. Le lanzó una sonrisa a Aggie antes de salir del establo.

      Rowan observe mientras Frederick salía molesto del establo. Rowan había conocido a Mermadak McLaren, jefe del Clan McLaren, casi toda su vida. Encontraba al hombre repulsivo, por decir lo menos. Pero sus tierras colindaban con las de los Graham al este y, por ahora, eran aliados.

      No había estado esperando a McLaren ni a sus hombres ni a su hija. Su presencia ahí había picado su curiosidad. “Por favor,” dijo Rowan con un movimiento de su mano. “Entren al torreón. Mi esposa se hará cargo de que sean alimentados y puedan decirme porqué están aquí.”

Dos

      Para el ojo no entrenado, uno pensaría que Rowan Graham no se daba cuenta del mundo alrededor de él. Sin embargo, aquellos que lo conocían bien sabían que casi nada se le escapaba. Frederick estaba cortado por la misma tijera. Escondiendo tanto su enojo como su repulsión detrás de una sonrisa, Rowan actuaba con el anfitrión consumado.

      “No puedo creer que ésta sea tu pequeña Aggie,” Rowan dijo mientras guiaba al grupo a través del patio. “La última vez que te vi, tenía talvez cuatro o cinco años.”

      Aggie permaneció en silencio mientras su padre continuaba apretándole el brazo. Así que levantó la barrera imaginaria que había desarrollado a través de los años. Nadie podría ser capaz de notar que le dolía el brazo o que estaba enojada o asustada. Había sobrevivido cosas peores a través de los años y nadie lo sabía.

      “Ella no habla,” le dijo Mermadak a Rowan.

      Rowan miró a Mermadak con sospecha. Notó la manera en que Mermadak jadeaba al caminar hacia el torreón. También noto la firmeza con que tomaba el brazo de su hija.

      Si su memoria no le fallaba – y raramente le fallaba – había sido hace una década y media, tal vez más, que había visto a Aggie por última vez. En ese entonces ella era totalmente capaz de hablar. Aggie había sido una niña pequeña entonces, muy llena de energía y siempre sonriendo. Aún seguía siendo una muchacha pequeña, pero una mirada a esos extraños ojos dorado y café que ella poseía decía muchas cosas. Algo estaba mal con la joven. Algo le había sucedido, ¿pero qué?

      “¿No habla?” preguntó Rowan.

      “Si, eso fue lo que dije,” Mermadak miraba hacia enfrente al subir las escaleras del torreón.

      Rowan decidió no preguntar la razón detrás del silencio de Aggie. Abrió las grandes puertas madera y se hizo a un lado para que Mermadak, Aggie y sus hombres entraran. Le comenzaba a doler la mandíbula de tanto apretar los dientes. Muy pronto averiguaría la razón de la visita de Mermadak.

      Entraron al gran salón de reunión. Aggie miró rápidamente alrededor del salón. Dos grandes chimeneas en cada extreme del opulento y enorme espacio. Tres grandes candelabros colgaban del techo con vigas, sujetando docenas de velas encendidas. A Aggie le pareció un enorme gasto de dinero el tener velas encendidas durante el día. Era un lujo que su clan nunca se hubiera permitido.

      El torreón McLaren era una cueva comparada con esta habitación y su Hermosa decoración. Tapices colgaban de las paredes y espadas eran mostradas sobre pesadas repisas. En lugar de juncales, grandes e intricados tapetes cubrían el suelo. Aggie pensó que eran demasiado hermosos para caminar sobre ellos, especialmente con sus viejas y raídas botas. Se detuvo abruptamente, sin saber si debía caminar alrededor de los tapetes o a través de ellos. Su padre la sacó de su duda.

      “Siéntate,” Mermadak le dijo bruscamente a su hija, dándole un pequeño empujón.

      Una de las mesas de caballete y dos bancos habían sido traídos para los invitados. Aggie bajó la mirada al suelo mientras se apuraba hacia la mesa. Estaba a punto de sentarse en uno de los bancos cuando la voz de Mermadak detuvo su andar. “¡Aggie!” la regañó.

      Aggie se volvió a mirarlo. Él sacudió su cabeza antes de señalarle una silla junto a la chimenea con la cabeza. En silencio, dio vuelta a la mesa y se sentó.

      Frederick sacudió la cabeza mientras se recargaba contra el merco de una de las puertas de salida del salón de reunión. El bastardo le da órdenes a su hija como si se tratara de un perro, pensó con asco.

      Desde donde Frederick se encontraba, podía ver y oír todo desde una distancia prudente. Una distancia prudente para Mermadak, ten realidad. La sangre de Frederick hervía al ver la manera en que el hombre trataba a la pequeña joven sin una onza de respeto. Decidió que era algo Bueno el que Rowan estuviera ahí, ya que él era el único que podía detener a Frederick antes de que hiciera algo que podría lamentar después.

      Rowan está a punto de preguntarle a Mermadak de Nuevo que hacía ahí cuando su Hermosa esposa, Arline, entró deslizándose por las escaleras. Era una mujer muy Hermosa, con largo cabello color caoba que caía, como siempre, en una cascada de risos alborotados. Sus brillantes ojos verdes se encendían al ver a Rowan o a su hija, Lily. Frederick sentía una gran estima por Arline Graham. A decir verdad, si Rowan no hubiera robado su corazón, a Frederick le hubiera encantado intentarlo.

      “Rowan,” le llamó. “¡No sabía que esperábamos visitas!”

      Frederick observe como Rowan volteaba a ver a su bella esposa con adoración. Rowan la alcanzó al pie de las escaleras, la besó con ternura en la mejilla antes de tomar su mano y guiarla hacia sus huéspedes.

      “Arline, este es Mermadak McLaren, jefe del Clan McLaren. Sus tierras colindan con las nuestras al oeste,” Rowan explicó, mientras mantenía la mano de Arline en la suya. “Mermadak, ésta es mi esposa, Arline.”

      Mermadak gruñó y asintió con la cabeza. Parecía completamente desinteresado en los buenos modales. Frederick pudo ver la mirada de confusión en el rostro de Arline al mirar a su esposo. Mermadak McLaren podría salirse con la suya con ser un idiota frente a todos los demás, pero cualquiera que conociera a Arline, sabía que la mujer no se quedaría callada al ver una injusticia. Ni toleraría la estupidez.

      “Y,” dijo Rowan mientras mostraba a su esposa la silenciosa joven que se sentaba en una silla en un rincón, “ésta es su bella hija, Aggie McLaren.”

      Una sonrisa apareció en el rostro de Arline mientras se alejaba de Rowan y se acercaba a Aggie. “¡Hola! ¡Es un placer conocerte!” Arline dijo mientras Aggie se ponía de pie. Hizo una reverencia, pero antes de que pudiera volver a su asiento, Arline había tomado su mano entre las suyas. “Bienvenida a Áit na Síochána[1],” Arline sonrió.

      Aggie no sabía qué hacer. Nunca había estado en presencia de una mujer tan fina como ella. Arline traía puesto un magnífico vestido de seda verde que arrastraba detrás de ella. Una banda plateada sujeta a un velo adornaba su cabeza.

      Aggie siempre se sentía pobre, pero el estar en la presencia de una mujer tan elegante y graciosa, la hacía sentir aún más pobre. Se imaginaba que la dama tenía trapos para limpiar en mejor estado que el vestido café viejo, parchado y de segunda mano que ella usaba en ese momento. Aggie no creía que debía estar tocando las manos de la bella mujer.

      “¡Ella no habla!” le informó Mermadak a Arline.

      Arline giró brevemente a ver a Mermadak antes de regresar su atención a Aggie. “¿A qué te refieres con que no habla?”

      “Justo lo que dije. Ella no habla.”

      Arline ladeó su cabeza y estudió a Aggie con atención. Aggie apartó la mirada, deseando poder alejarse de ese lugar, o más específicamente, de su padre.

      Arline apretó suavemente las manos de Aggie. Era difícil para Aggie mirar directamente a la mujer, pero cuando finalmente levantó la mirada, lo único que pudo ver fueron un par de brillantes ojos verdes y una cálida sonrisa. Había bondad en los ojos de Arline, no lástima, ni asco, solo bondad.

      “¿Sabes leer y escribir pequeña?” preguntó Arline.

      Aggie frunció el ceño, confundida. La dura voz de Mermadak la sorprendió.

      “¿Leer y escribir?” Mermadak se rio. “No, ella tampoco hace eso.”

      Arline soltó las manos de Aggie y volteó a ver a Mermadak. “¿Entonces cómo se comunica contigo?”

      Mermadak le dio a Arline una miraba que decía que cuestionaba su sanidad mental. “¿Comunica?”

      Arline dio un paso al frente. “Si, comunica.” Arline pronunció la última palabra despacio.

      “¿Para qué?” Mermadak preguntó, cansándose de las preguntas.

      Arline puso los ojos en blanco. “¿Cómo sabes lo que necesita? ¿Lo que piensa o siente?”

      Mermadak levantó una mano. “¡Dios! Ustedes las mujeres con todas iguales. Tiene un techo sobre su cabeza y comida en su estómago. Eso es todo lo que necesita En cuanto a lo que piensa o siente, la verdad no me importa.”

      La habitación quedó en silencio. Rowan cerró los ojos, preparándose para masacre que estaba a punto de caer sobre Mermadak McLaren.

      Arline dio un paso hacia el hombre y cruzó los brazos sobre el pecho. “¿No te importa?” preguntó. “¿No te importa lo que tu hija piensa o siente?”

      Mermadak parecía como si nunca hubiera pensado en eso.

      Arline sacudió su cabeza con asco. “Yo tuve un padre como tú,” dijo en tono bajo y firme. “A él tampoco le importaban esas cosas. ¿Quieres saber que pasó el día en que a mi dejó de importarme lo que él pensaba o sentía?”

      Mermadak rio con nerviosismo. “No realmente, pero tengo el presentimiento de que de todos modos me lo vas a decir.”

      Arline dio otro paso hacia él. “Apuñalé al maldito bastardo” Hizo una pausa y vio como el color desaparecía del rostro de Mermadak. “Talvez quieras reconsiderar la manera en que tratas a tu hija, McLaren. Si no, talvez te despiertes un día con un cuchillo clavado en tu helado corazón.”

      No le dio oportunidad de responder a su advertencia. Arline volteó hacia su marido. “Iré a ver cómo le va la cocinera con los refrigerios.” Salió de la habitación, guiñándole un ojo a Frederick al salir.

      Mermadak y sus hombres la observaron mientras se iba, sorprendidos y tan silenciosos como Aggie.

      Aggie estaba estupefacta. ¿Realmente esa bella mujer había apuñalado a su propio padre en el corazón? No lo creía posible hasta que miró a su padre y se dio cuenta que se había puesto muy pálido.

      Mermadak y sus hombres se sentaron a la mesa y comenzaron a devorar la comida puesta frente a ellos. Rowan se sentó en la cabecera de la mesa mientras Frederick permanecía en la puerta. Aggie permaneció sentada junto a la chimenea, dando vueltas al borde de su capa entre sus dedos. No levantaba los ojos del suelo.

      “Así que, Mermadak,” Rowan comenzó mientras tomaba un trago de cerveza. “¿Qué te trae a Áit na Síochána?”

      Mermadak cortó un pedazo de carne con su cuchillo y se lo metió a la boca. Sin esperar a masticarlo y tragárselo, respondió. “Para encontrarle un esposo a Aggie.”

      La respuesta de Mermadak sorprendió a Frederick. Se irguió, pero no avanzó. La declaración del anciano lo intrigó.

      “¿Un esposo?” preguntó Rowan, incapaz de ocultar su sorpresa.

      Mermadak masticó mientras asentía con la cabeza. “Si, eso fue lo que dije.”

      Rowan miró rápidamente a Aggie. Sintió pena por la joven. Sus hombros estaban caídos, y agachaba la cabeza. Se preguntaba por qué no habían encontrado un esposo adecuado para la mujer dentro de su propio clan.

      “Como ves,” Mermadak dijo antes de tomar un largo trago de cerveza. “Me estoy hacienda viejo. Como mi difunta esposa no pudo darme hijos – y no tengo ningún deseo de volverme a casar – no tengo otra opción que encontrarle un esposo. Al ser mujer, ella no puede heredar.”

      Rowan agradeció que su mujer no se encontrara en la habitación. Aun que estaba de acuerdo con Arline en que era una ley anticuada y arcaica la que aún tenían algunos clanes que prohibía a las mujeres heredar, Arline hubiera dado su opinión sin reprimirse.

      “¿No hay ningún hombre dentro de tu clan que sea adecuado para tu hija?” preguntó Rowan.

      Mermadak tomó un trozo de queso y se lo metió a la boca. “Traté de dársela a Donnel,” dijo, señalándole al hombre sentado frente a él. “Pero Donnel no la quiso”

      Rowan permaneció en silencio por un momento, mirando superficialmente a Donnel. Parecía estar cerca de los cincuenta años, con cabello grasiento y piel sucia. Rowan imaginó el alivió que debió ser para Aggie el que Donnel no tuviera ningún deseo de casarse con ella.

      “No habrá dote,” Mermadak continuó. “Pero el que se case con ella puede heredar y convertirse en jefe del Clan McLaren un día. Esto todo lo que tengo para ofrecer.”

      A Rowan le pareció muy extraño que Mermadak no hubiera encontrado ningún esposo adecuado entre sus hombres. Ciertamente, debía haber alguien entre su propia gente con el que la chica se pudiera casar.

      Como si Mermadak pudiera leer la mente de Rowan, respondió a su pregunta. “Como sabes, la Peste Negra casi nos destruye. No nos hemos podido recuperar como otros clanes. La mayor parte de nuestra gente era muy vieja o muy joven. O, como Donnel.”

      Rowan asintió como si entendiera. Aunque parecía razonable que no hubiera hombres de la edad apropiada para casarse con Aggie McLaren, Rowan no podía evitar sentir que había algo más en la razón de Mermadak para estar ahí que solamente encontrarle un esposo adecuado a su hija. ¿Qué era eso? No podía adivinarlo.

      “Sé que no es muy hermosa,” Mermadak dijo mientras arrancaba un pedazo de carne de una pierna de cordero. “Tampoco es muy inteligente. Pero hará cualquier cosa que se le pida, ya que ha aprendido bien, yo mismo le enseñé.” Comenzó a reír, y agregó, “¡Y no debes preocuparte de que te esté molestando! ¡Ella no se quejará, de eso estoy seguro!” Golpeó la mesa con la mano, divertido con su propio comentario.

      La sangre de Frederick de estar bajo a control a hervir descontrolada en un latido. Sintió pena por la bella joven que se sentaba en silencio y temblando en las sombras. Vio como levantaba un poco la cabeza para mirar a su padre. Su cara ardía de vergüenza, y algo más.

      El asco que sentía por Mermadak McLaren aumentó con cada palabra que decía y cada respiración. Cómo era posible que un hombre pudiera a su propia carne y sangre, su propia hija, de una manera tan grosera y odiosa, era algo que escapaba a la comprensión de Frederick.

      Era una joven bonita, lo que podía ver de ella. Si, era silenciosa, y no poseía la belleza, gracia y elegancia de Arline. Aun así, era una joven atractiva. Frederick imaginó que había algo más dentro de esta delgada joven que lo que se podía percibir.

      Aggie McLaren tenía mucho que ofrecer a cualquier hombre, Frederick pensó. La había visto afuera, con el pequeño Fergus. La brillante sonrisa que mostró cuando pensaba que nadie la veía, le dijo a Frederick mucho más de lo que las palabras jamás podrían. Uno podía ver fácilmente que tenía un buen corazón solamente con esa sonrisa.

      El que sufriera humillaciones como las que su padre le hacía pasar, era algo terrible. La voz que el creyó había acallado más temprano regresó.  Necesitas una esposa.

      Si, la necesitaba. Talvez Aggie no tuviera todo lo que se encontraba en su lista de lo que haría a una esposa perfecta, pero si había una cosa que ella si podía darle: la oportunidad de ser el jefe de su propio clan.

      Frederick dejó la puerta y se detuvo detrás de Rowan. “Yo lo haré. Me casaré con la chica.” Las palabras habían salido de su boca antes de dares cuenta. La estaba mirando mientras hablaba y su reacción no fue lo que esperaba.

      Él esperaba que sonriera, él quería que le sonriera como lo había hecho con el pequeño Fergus. Ella levantó la cabeza y lo miró, como si no estuviera segura de haberlo oído correctamente. Esperando ver esa sonrisa, repitió sus palabras. “Me casaré con ella.”

      El silencio pareció alargarse por mucho tiempo. Frederick podía sentir los ojos de todas las personas en el salón observándolo pero él no podía dejar de mirar a Aggie.

      Aun después de repetir su declaración, ella aun parecía confundida. Un largo momento pasó entre ello antes de que su mirada de confusión pasara a una de miedo. No había felicidad en sus ojos, solo miedo. Tenía esa mirada de cervatillo asustadizo otra vez, justo como la que tenía en el momento en que él había entrado al establo más temprano ese mismo día. Esa mirada hizo que su estómago se tensara.

      “¿Quién demonios eres tú?” Mermadak preguntó mientras lanzaba lo que quedaba de la pierna de cordero a la mesa.

      Frederick se irguió antes de volver su mirada hacia Mermadak. “Yo soy Frederick Mackintosh.”

      Algo brilló en los ojos de Mermadak pero Frederick no pudo decir que era. ¿Curiosidad tal vez? “¿Tienes dinero?” Mermadak preguntó. Frunció el ceño mientras estudiaba a Frederick detenidamente.

      “Algo.” Si, tenía dinero, no mucho para algunos, una pequeña fortuna para otros.

      “¿Y qué te hace pensar que serás un buen jefe para el Clan McLaren?” preguntó Mermadak.

      Rowan interrumpió. “Frederick, ¿estás seguro?” Su voz era una mezcla de sorpresa y preocupación.

      “Si,” respondió Frederick. Estaba seguro, pero se sentiría mejor si la joven sonriera en lugar de temblar de miedo.

      “Una vez más, te pregunto ¿por qué piensas que serás un buen jefe?”

      “Frederick ha sido mi Segundo al mando por más de seis años, Mermadak. Es un guerrero muy hábil, bueno creando estrategias y tiene una buena cabeza sobre los hombros.” Rowan dirigió la última frase directamente hacia Frederick.

      Frederick se encogió de hombros en respuesta a la pregunta velada de Rowan concerniente a su sanidad mental.

      Mermadak cuestionó a Donnel con la mirada. Donnel se encogió de hombros, empujó su plato hacia un lado y se recline en su silla. “Mejor él que yo.”

      Frederick sintió un gran deseo de golpear el rostro de Donnel. Repetidamente. Sabiendo que eso no aumentaría sus posibilidades con Mermadak McLaren, mantuvo su rabia bajo control. Más tarde, después de que él y Aggie se casaran, él se haría cargo que Donnel jamás le faltara el respeto a Aggie otra vez.

      “¿Y si entiendes que no hay dote? ¿Solamente el derecho a heredar y reclamar el título de jefe?” Mermadak preguntó mientras pasaba su mano sobre su estómago.

      “Si, lo entiendo” Era la oportunidad de ser jefe de su propio clan lo que lo había ayudado a tomar la decisión. Si, Aggie sería un buen bono extra. Frederick tenía la esperanza de que, después de un tiempo, ella dejaría de mirarlo como si fuera una creatura extraña de siete cabezas que arrojaba fuego por el trasero.

      “Bien, entonces, hagamos el contrato matrimonial,” Mermadak dijo mientras empujaba platones y platos fuera de su camino. “Rowan, ¿tienes pergamino?”

      Aggie rechazó el plato de comida que Arline le ofrecía. Pasaría algún rato antes de que recuperara su apetito. Su estómago estaba hecho un enorme nudo de preocupación y miedo. Ella sabía desde un principio que nada bueno podía salir de este viaje. Ahora, su destino estaba sellado. Nunca podría escapar del torreón de los McLaren, nunca podría vivir libre de miedo o dolor.

      Era fácil leer la expresión en el rostro del tal Frederick cuando la había mirado. No había ninguna duda en su mente de que estaba enojado, pero por qué estaría enojado con ella era un misterio. Un misterio aún más grande, uno que dudaba ser capaz de descifrar, era porqué demonios había estado de acuerdo con casarse con ella.

      Era un hombre atractivo y más grande que cualquier McLaren que ella jamás hubiera conocido. No tenía sentido el que él ofreciera por su mano cuando ella no tenía nada que ofrecerle a cambio. Se suponía que la propuesta no debería haber sucedido. Se había preparado para un resonante no de parte de todos los hombres del lugar, se había preparado mentalmente para la ira de su padre cuando se diera cuenta que nadie la querría.

      Ni siquiera por un segundo había pensado que alguien dijera que sí.

      Mientras los hombres se sentaban a la mesa discutiendo el futuro, su futuro, Aggie trataba de descubrir la razón porqué Frederick Mackintosh se casaría voluntariamente con ella. Apenas y escuchó a los hombres mientras negociaban entre ellos los porqués y dóndes del contrato matrimonial. Lo que pudo deducir era que ella no ganaba nada del contrato, salvo un esposo de mirada severa.

      Entonces los escuchó discutir el futuro de él como jefe de su clan. Eso le llamó la atención. Por tercera vez, Frederick lo mencionó, la jefatura. Incluso Aggie podía deducirlo. La jefatura. Esa era la única razón por la que estaba de acuerdo con este ridículo matrimonio, nada más.

      No, Aggie no era tan ingenua para creer que sería bendecida con un matrimonio por amor. Hace mucho que había abandonado esos sueños tontos. Los matrimonios por amor eran para aquellos para los que Dios tenía tiempo y amaba. No eran para gente como ella, una mujer pobre, ignorante y marcada.

      Pensó en el pequeño Ailrig y en como Frederick respondería ante el niño. Su corazón dolía al pensar que ya no se le permitiría cuidar de él. ¿Qué sucedería con él entonces? Ailrig era un marginado, como Aggie, y además de su amiga Rose, nadie más en este mundo se preocupaba por ellos. Él solo tenía nueve años, solo y sin padres. Todo lo que tenían en este mundo era uno al otro.

      Aggie luchó contra las lágrimas que vinieron a sus ojos. Tragó una vez, luego otra, ahogando su creciente temor. No, no lloraría, no aquí, no ahora. Llorar no servía para nada, el único resultado sería un golpe en su cabeza de la pesada mano de su padre, o, peor aún, varios azotes con su cinturón.

      No, guardaría sus lágrimas para cuando estuviera sola en su pequeña habitación de regreso en casa. Aggie se había vuelto muy hábil en esconder sus sentimientos, muy adentro hasta el fondo de su estómago, sellados donde nadie pudiera verlos o sentirlos. Excepto por Ailrig. Él siempre parecía saber lo que ella estaba pensando o sintiendo.

      La voz de Frederick atravesó sus pensamientos. Ya no sonaba enojado o seco, sino concentrado en la misión del momento. Aggie sabía por experiencia que los estados de ánimo de los hombres podían cambiar en un parpadeo. Su semblante tranquilo no podía significar otra que el hecho de que por el momento no estuviera furioso.

      “Antes de que firme el contrato, me gustaría preguntarle algo a la joven,” Frederick dijo mientras se levantaba de la mesa.

      “¡Te dije que no habla!” Mermadak le record con enojo.

      Aggie levantó la cabeza lo suficiente para poder mirar el intercambio entre su padre y Frederick.

      “Yo sé que no puede hablar, McLaren,” Frederick dijo sin dejar de mirar a Aggie. “Pero entiende cuando le hablas. Puede asentir o negar con la cabeza.”

      Aggie tragó con fuerza una vez más y levantó la cabeza un poco más. Quedó aún más sorprendida por lo que preguntó después.

      “Estaré de acuerdo con esto, pero quiero saber que piensa ella,” dijo suavemente, dando paso hacia ella. “¿Estás de acuerdo con esta unión?”

      Hubiera estado menos sorprendida si él hubiera levantado la silla y la hubiera arrojado a través de la habitación. No podía recordar la última vez que alguien le pidió su opinión o sus pensamientos sobre algún tema. La tomó totalmente por sorpresa.

      Se atrevió a mirar a su padre quien la observaba con una advertencia terrible en los ojos. Por un momento, pensó en responder ¡No, no estoy de acuerdo! Luego le rogaría a Rowan Graham para que le diera refugio. Lo único que la detuvo de hacerlo fue Ailrig. No podía dejar al niño solo para enfrentarse a la ira de su padre. Mermadak desquitaría su enojo en el niño.

      Así que hizo la única cosa que podía hacer. Levantó un poco la cabeza, miró a Frederick y asintió. Sí, estoy de acuerdo, pero solo para salvar mi vida y la de Ailrig.

      Lo que sucedió después la dejó aún más atónita que su pregunta. Frederick le sonrió. Una sonrisa ancha, que mostraba sus dientes y que hacía brillar sus ojos. Parecía feliz con su respuesta. La sonrisa era parecida a la que le había dado en los establos hace no más de una hora. Otra vez, no pudo detectar maldad, ni desprecio ni asco escondidos detrás de la curva de sus labios o dentro de esos ojos color avellana.

      Su corazón brincó una o dos veces y no pudo entender por qué. Además. No podía entender nada de lo que estaba sucediendo ese día. Era todo tan irreal, como un sueño extraño y peculiar que estuviera pasando frente a sus ojos.

      Una vez el corazón de Aggie le advirtió que nada bueno podría salir de todo esto. Este sueño extraño no podía tener nada más que un horrible final.

Tres

      Era casi imposible para Mermadak esconder el vértigo que sintió al oír el nombre de Frederick. ¡Mackintosh!

      Se mantuvo sentado escuchando a Frederick y Rowan seguir hablando mientras él pensaba en la mano tan afortunada que el destino acababa de entregarle. ¡Un Mackintosh!

      Los Mackintosh eran hombres despiadados y brutales. Su reputación de hombres duros era bien conocida a través de toda Escocia. Eran casi tan malos como Bowie.

      Por cinco largos años, había tratado de quebrantar el espíritu de la bruja. Había hecho todo lo que se le había ocurrido, excepto matarla- Aun así, ella había logrado mantener una chispa de vida – podía verla cuando lograba mirarla directamente a los ojos.

      Muchas veces había intentado dársela al clan Bowie. Realmente no le importaba cual Bowie se quedara con ella mientras el hombre tuviera una veta de maldad. Kinnon Bowie había rechazado todas y cada una de sus ofertas. Por razones que nunca pudo comprender, el Bowie no quería tener nada que ver con Aggie. Talvez el tonto fuera más inteligente de lo que Mermadak había creído.

      Decidió que como no le podía dar la idiota a Bowie, se conformaría por lo siguiente mejor. Después de todo, un maldito bastardo era tan bueno como el siguiente. Así que Mermadak finalmente dispuso un compromiso con otro clan vecino. Pero eso compromiso se había desbaratado en el momento en que el novio escuchó a Aggie hablar. Bruja estúpida. Le había advertido que mantuviera la boca cerrada.

      Mermadak miró el ratón que llamaba hija. Aun que se sentaba en las sombras cerca de la chimenea, aun podía ver que sus manos temblaban. Como hacía casi siempre que se sentía nerviosa o asustada, frotaba su pulgar a través de los nudillos de su mano. Le pareció una buena señal que estuviera muy asustada. Bien. Que este asustada.

      Quería romperla como la ramera de su madre lo había roto a él con sus mentiras y falsas promesas. Como casi siempre sucedía cuando pensaba en Lila, su sangre se calentó de ira. Lila lo había traicionado, un hecho que él no había descubierto hasta que era demasiado tarde para hacer algo al respecto. La bruja había muerto antes de que pudiera castigarla por todo el dolor y angustia que le había causado.

      Si no podía castigar a la madre, castigaría a la hija.

      Las cosas no podrían haber salido mejor aún que las hubiera planeado él mismo. Parecía que el destino, finalmente, había decidido entregarle una manera de obtener venganza que esperaba desde hacía mucho tiempo.

      La venganza largamente buscada se le aparecía en la forma de un Mackintosh. Un hombre de una larga línea de hombres crueles y brutales. Hombres a los que no les importaba matar a cualquiera que se interpusiera entre ellos y algo que querían. Hombres que habían dejado un camino de sangre a través de Escocia. Hombres con reputación de violar y asesinar. Bastardos sin alma cada uno de ellos. Eran peores que cualquier Bowie esperaría llegar a ser.

      Si, las cosas empezaban a mejorar para Mermadak McLaren.

Cuatro

      Ignorando la advertencia de su hermano Ian; Frederick, Ian y casi treinta y cinco voluntarios llegaron al torreón McLaren tres días antes de la boda. Frederick pensaba que era buena idea llegar temprano y sin avisar para ver cómo eran las cosas realmente dentro del clan McLaren. Ian pensaba que era una mejor idea no ir en absoluto.

      Cuando Frederick vio el torreón McLaren por primera vez, estuvo tentado a dar la vuelta y regresar a las tierras de los Graham. Levantando su mano para detener a sus hombres, Frederick se levantó para observar la vista con total incredulidad.

      Tenía que ser el torreón más pequeño que jamás haya visto. No era necesariamente un desastre, pero tampoco estaba en perfectas condiciones.

      En algún punto del tiempo, parte de la muralla exterior se había hundido, talvez por un acto de la naturaleza, un ataque o porque no había sido construida correctamente. Quien sabía. Aparentemente, había sucedido hace algún tiempo, ya que enredaderas crecían alrededor y sobre las rocas caídas. Aparentemente, a los McLaren no les preocupaba que alguien los atacara.

      Parecía que el torreón había sido construido con los materiales que pudieron encontrar. La planta baja estaba construida de grandes bloques de piedra caliza. El siguiente piso era una mezcolanza de piedras que variaban en tamaño y color. El techo del torreón era una mezcla de madera y pizarra. Parecía que tejas de madera habían sido utilizadas en lugar de las tejas de pizarra cuando se habían hecho reparaciones.

      Desde donde se encontraba, Frederick podía ver que dos ventanas en el primer piso habían sido tapiadas. Una piel vieja colgaba de otra de las ventanas, agitándose en la brisa matutina. De no haber habido gente en el patio, Frederick hubiera jurado que el lugar se encontraba desierto.

      Ian y Findal detuvieron sus caballos a cada lado de Frederick. Ambos inclinaron sus cabezas hacia la derecha. “Findal,” dijo Ian. “¿Soy yo, o el torreón se inclina hacia el este?”

      Findal tenía el ceño fruncido y los ojos entrecerrados como si tratara de ver algo con más claridad. Agitó la cabeza con incredulidad. “Sí, creo que tienes razón, Ian.”

      Ambos miraron a Frederick que estaba sobre su caballo y boquiabierto. Esto no era lo que había imaginado cuando había acordado casarse con Aggie McLaren.

      “¿Frederick?” dijo Ian, inclinándose un poco hacia el frente para poder mirar mejor a su hermano. “Aún no es tarde, hermano. Aún podemos dar media vuelta e irnos. Nadie te culparía.”

      Frederick aspiro profundamente y dejó salir el aire con un resoplido. “No,” dijo Frederick, sonando un poco descorazonado. “Puede que yo sea un canalla y que armo mucho escándalo, pero mantengo mi palabra.”

      Pero, Frederick,” respondió Findal. “¡Nadie te culparía! Solamente mira este lugar.”

      “Lo veo,” dijo Frederick bruscamente.

      “¿Por qué no lo reparan?” preguntó Findal.

      “¡Dios!” Ian replicó. “Mejor sería derribar el torreón completo e iniciar de nuevo.”

      Frederick afirmó con la cabeza. Esa no es tan mala idea, se dijo a sí mismo.

      Aggie sintió su corazón subir a su garganta cuando vio a Frederick Mackintosh y sus hombres al portal de su torreón. Había estado ventilando una de las habitaciones del Segundo piso cuando alcanzó a ver a los hombres y sus caballos. ¡Llegó antes!

      No podía creer que el hombre realmente hubiera aparecido. Una parte de ella había esperado que no lo hiciera, por varias razones. Su preocupación principal era el hecho de que no sabía nada del hombre que había aceptado casarse con ella. 

      Noche tras noche había estado inquieta y preocupada en su cama. No sobre la clase de hombre que era Frederick Mackintosh, si no en como respondería cuando conociera la verdad sobre ella. Ya había estado comprometida antes y había sido un fracaso total. Estaba convencida de que ahora que viera bien lo que había conseguido, cancelaría la boda y se iría. Ella tendría que hacer planes para escapar una vez que esto sucediera.

      Frederick parecía ser un buen hombre. Pero Aggie sabía que las apariencias eran engañosas. No importaba que tan amable pareciera, en el momento en que descubriera al menos uno de sus oscuros secretos, se alejaría de ella y de las tierras McLaren tan rápido como pudiera. Ella no valía tierras ni la posibilidad de ser jefe.

      Esta vez cuando escapara, se prometió a si misma que no la atraparían. Ailrig ya era tres años mayor. Él entendía la importancia de que no los atraparan y sabía muy bien cuáles eran las consecuencias de ser atrapados.

      Talvez, pensó Aggie, está aquí para romper el compromiso. Un escalofrío de miedo le recorrió la espalda. Estoy muerta.

      Aggie salió corriendo de la habitación, azotando la puerta detrás de ella. Corrió hasta su recamara y comenzó a caminar de un lado a otro. Empacaré ahora mismo, decidió. Porque no tardaran mucho una vez que hayan hablado papá.

      Ya que tenía muy pocas cosas, terminó de empacar en cuestión de minutos. Envolvió sus escasas posesiones en una sábana y las enrolló dentro de su colchón. Sus manos temblaban de miedo al pensar en lo que tendría que hacer después.

      Ailrig. Necesitaba encontrarlo en caso de que tuvieran que escapar precipitadamente.

      Aspirando profundamente para detener el creciente pánico, salió silenciosamente de su cuarto. Tenía que descubrir porque Frederick Mackintosh había llegado tres días antes, lo más pronto posible. Una vez que tuviera esa información, sería capaz de planear su siguiente paso.

      No le llevó mucho tiempo encontrar a Ailrig. Estaba afuera, mirando a los otros niños jugar desde una distancia prudente. Tan rápido como pudo y sin llamar la atención, Aggie llevó a Ailrig dentro del torreón y a su habitación en el piso de arriba. Una vez que tuvo su promesa de que no saldría del cuarto sin ella, Aggie salió al pasillo. Tenía que descubrir si Frederick estaba aquí para romper el compromiso.

      Desde el oscuro corredor del Segundo piso, Aggie podía ver a Frederick y a dos de sus hombres mientras caminaban hacia la habitación de su padre en el piso de abajo. Curiosa, se encaminó a la pequeña habitación que se encontraba sobre el cuarto de su padre, cerró la puerta detrás de ella y se acercó a la chimenea. Por años había usado esta pequeña habitación para escuchar a su padre y descubrir su estado de ánimo. En más de una ocasión había sido beneficioso para mantenerse fuera del alcance de sus rabietas. Desesperada por conocer más de Frederick Mackintosh y porqué había llegado tres días antes, ignoró la culpa que sentía por estar escuchando a escondidas. No era como si pudiera acercarse a él y preguntarle directamente.

      Considerando que su vida estaba en peligro, se sentó en el suelo cerca de la chimenea y escuchó. Su estómago estaba revuelto y pequeñas gotas de sudor se formaron sobre su labio.

      Nunca uno para dar largas a menos que le conviniera, Mermadak fue directo al punto.

      “¿Por qué estás aquí tres días antes?” No estaba nada contento con la llegada de Frederick y sus hombres.

      La risa de Frederick subió por la chimenea. “Pensé venir antes para valorar el torreón y tus tierras.”

      “Podrías haberlo hecho después de la boda.”

      “I, podría haberlo hecho. También quería pasar un poco de tiempo con Aggie, para conocerla un poco mejor.”

      Aggie levantó una ceja por la respuesta de Frederick. Nadie se tomaba el tiempo de conocerla un poco mejor. Al contrario, la evitaban.

      “¡Dios!” escupió Mermadak. “¿Cuantas veces tengo que decirte que la chica no habla?”

      El cuarto de abajo estuvo en silencio por unos momentos. Aggie se encontró a sí misma deseando poder estar en la habitación para poder ver a Frederick. Aunque podía adivinar su estado de ánimo por su tono de voz, sabía que podría descubrir más si pudiera verlo a la cara.

      “Ciertamente debe haber una manera en que la chica se comunica con la gente,” Frederick propuso.

      “¡Bah! Es una tontería Ya te lo dije, ella hará lo que tú le digas,” Mermadak bufó antes de proseguir. “La mayoría de los hombres estarían agradecidos por tener una esposa que no hable. ¡Hubiera deseado que mi difunta esposa hubiera estado bendecida por la misma afección! Hubiera hecho estar casado con ella mucho más agradable. Menos pleitos y quejas, ¿comprenden?”

      Otro largo momento de silencio.

      “¿Nunca compras una mercancía sin inspeccionarla antes?” preguntó Frederick en un tono bajo y serio.

      ¿Mercancía? Eso es todo lo que soy para todos ellos. Un medio para un fin. No podía entender por qué la honestidad de Frederick la hacía sentir tan descorazonada. Talvez porque una pequeña parte de ella tenía la esperanza de que él fuera diferente de todos los hombres que había conocido en su vida. Quería creer que las sonrisas amables que le había brindado – habían sido dos y podía recordar ambas tan claramente como si él estuviera frente a ella – habían sido un vistazo hacia el hombre que Frederick Mackintosh realmente era.

      Mujer tonta, se dijo a sí misma. Frederick Mackintosh no es un hombre amable. Su sonrisa es solo para hacerte perder la cabeza. Dejando salir un suspiro decepcionado, Aggie se puso de pie. No ganaba nada con seguir escuchando. Había oído suficiente.

      La conversación en el piso de abajo continuó.

      “¡Bah! Puedes inspeccionarla todo lo que quieras después de que hayan dicho sus votos,” Mermadak dijo sacudiendo la mano despectivamente.

      Frederick mantuvo la mirada firme. Ian y Findal se miraron de soslayo. Ian admiraba la manera en que su hermano podía mantener su enojo bajo control. Si Ian se encontrara en los zapatos de su hermano, dudaba que tuviera la fuerza mental suficiente para evitar estrangular a Mermadak McLaren.

      “Quiero ver a la chica,” Frederick exigió.

      “No.”

      “¿Por qué te niegas a concederme este simple favor Mermadak?” preguntó mientras cruzaba sus brazos sobre su pecho. 

      “No veo necesidad de aceptarlo. Puedes ver a la chica en tres días cuando intercambien votos.”

      Frederick no podía entender por qué Mermadak se negaba a permitirle aunque sea unos minutos con su futura novia. Decidiendo que no adelantaría nada con Mermadak, Frederick salió de la habitación con sus hombres siguiéndolo rápidamente.

      “¿Por qué no insististe en ver a la chica, Frederick?” le preguntó Ian una vez que estuvieron a una distancia segura de la habitación de Mermadak.

      Frederick continuó caminando por el corredor y a través de la cocina. Una vez que estuvieron afuera y lejos de miradas curiosas, Frederick finalmente respondió. Acercó a sus hombres tomándolos del hombro. “No insistí más porque sabía que no serviría para nada. Mermadak está ocultando algo – no, muchas cosas y temo que va más allá de su hija. Quiero que mantengan sus ojos y oídos abiertos, muchachos. Algo está terriblemente mal aquí y quiero descubrir qué es.”

      Ian y Findal se miraron uno al otro. “¿Vas a cancelar la boda?” le preguntó Findal.

      “No, no hare eso,” Frederick respondió con firmeza. “Puedo ser muchas cosas, pero no soy un hombre que rompe su palabra.”

      “¿Estás seguro que la chica lo vale?” preguntó Ian.

      En ese momento, Frederick no podía responder a esa pregunta. Era una razón más para tratar de ver a Aggie antes del intercambio de votos. “No lo sé, Ian. Pero sé que no tendré otra oportunidad de ser jefe de un clan.”

      Ian sacudió la cabeza. “Frederick, ¿ser jefe es tan importante para ti que estás dispuesto a sacrificar un matrimonio feliz por eso?

      Frederick no necesitaba tiempo para pensarlo. “Si, lo es.”

      Seguramente, esta sería la única oportunidad en la vida de Frederick de ser jefe de cualquier clan. Examinó con la mirada sus alrededores, observando los edificios deteriorados, el techo hundido del establo y los jardines lamentables. Se necesitaría mucho trabajo duro, pero Frederick sabía en su corazón que algún día él tendría un clan grande feroz, uno que sería rival de los más grandes. El amor, incluso la esperanza de algún día encontrar el amor, no eran parte de la ecuación.

      Mermadak buscó a Aggie tan pronto como su reunión con Frederick terminó. “No saldrás de tu habitación, por ninguna razón, ¿entendiste?” gruñó Mermadak. Aggie afirmó con la cabeza y corrió a su habitación lo más rápido que pudo.

      Se quedó ahí el resto del día pensando en la conversación que había escuchado entre Frederick y su padre. Era sumamente claro para ella que el hombre solamente estaba interesado en convertirse en jefe de su clan. Ella no era más que una propiedad, un medio para llegar a un fin. No podía entender por qué el saber eso le dolía.

      Aggie hizo todo lo posible por convencerse de que no importaba lo que Frederick Mackintosh pensara de ella. Él quería la jefatura y las tierras y nada más. Talvez eso sea algo bueno, pensó para sí misma. Tal vez así me deje vivir en paz.

      Su corazón estaba lleno de culpa. Deseaba tener el valor de irlo a buscar y tratar de explicarle que ese matrimonio era lo mejor para los intereses de ambos. Nada bueno podría salir de esta unión porque ella estaba defectuosa y dañada. Si tan solo hubiera una manera de decirle la verdad para que él pudiera irse con su orgullo y reputación intactos.

      Aggie sabía que, una vez que conociera la verdad, pediría la anulación del matrimonio. Talvez lo mejor sería contarle todo antes de que intercambiaran votos. Talvez el apreciaría conocer toda la historia y estaría feliz de saber que ella lo había salvado de una vida de vergüenza que los llevaría a ella y a Ailrig con él.

      No, era demasiado esperar eso. ¿Qué hombre en su sano juicio estaría de acuerdo de llevar a una chica marcada, muda y a su hermano menor y protegerlos?

      Debo tener un plan de acción para cuando esto se desmorone, Aggie se dijo a sí misma. Cuando Frederick Mackintosh sepa la verdad, se alejará asqueado, justo como el último hombre con el que estuviste comprometida. No habrá manera de esconderte de tu papa entonces. ¿Cuánto tiempo podrá Rose proteger a Ailrig entonces? No, debía encontrar una manera de escapar de ahí.

      Si no podía encontrar una manera de hablar con Frederick antes de la boda, entonces tendría que buscar la manera de decírselo antes de que consumarán su unión. Aggie no estaba segura que la asustaba más. El castigo que su padre les impondría a ella y a Ailrig cuando descubriera que ella había fallado una vez más o el asco que vería en los ojos de Frederick Mackintosh cuando supiera la verdad. Solo podía esperar que Frederick no se enojara y la golpeara antes de irse.

Cinco

      Ailrig era bueno en mantenerse fuera del camino. También era muy bueno espiando. Aggie le había dicho más de una vez que algún día, cuando fuera mayor, sería un buen espía para el rey. Amaba a Aggie y no había nada que no hiciera por ella. Ailrig estaba orgulloso que tuviera tan alta opinión de él y que confiara lo suficiente en él para encomendarle esta misión.

      Aunque el torreón McLaren era pequeño, había muchos rincones y recovecos en los que un pequeño de nueve años podía esconderse. Había pasadizos que solo él y Aggie conocían. Muchas veces se habían Escondido en esos lugares secretos para evitar los latigazos de McLaren.

      Tan silencioso como un ratón en una iglesia, Ailrig avanzó por oscuros y serpenteantes corredores. A Frederick y sus hombres les habían dado una habitación grande que podían compartir en el tercer piso del torreón, muy lejos del pequeño cuarto que él compartía con Aggie.

      Ailrig escuchó con atención mientras Frederick hablaba con Ian y Findal de todo tipo de cosas. El tema principal de su conversación parecía centrado en lo que Frederick pretendía hacer una vez que fuera nombrado jefe. Mientras más escuchaba Ailrig, más le gustaban estos hombres extraños. Eran muy diferentes de McLaren y sus hombres.

      Mientras los McLaren normalmente planeaban maneras de congeniar con Bowie — el jefe de un clan vecino en el este y un hombre que no le agradaba ni a él ni a Aggie — Frederick y sus hombres hablan de granjas y Ganado y maneras de hacer al Clan McLaren más próspero. Hablaban del padre de Frederick y de Rowan Graham. Aparentemente esos dos hombres eran honorable y justos y estaban de acuerdo en enviar guerreros para ayudar a Frederick, para aumentar sus números, no para atacar.

      Los hombres se sentaron y continuaron hacienda planes por más de una hora. Para cuando terminaron y salieron de la habitación para la cena, el corazón de Ailrig estaba lleno de admiración y asombro y no podía esperar a compartir las noticias con Aggie. Silenciosamente, salió del pequeño espacio detrás de la pared de la habitación temporal de Frederick y se encaminó por el pasillo escasamente iluminado.

      Al dar la vuelta a la esquina, Ailrig chocó contra un par de piernas duras como rocas. Los ojos de Ailrig se abrieron como platos al levantar la cabeza y mirar a Ian Mackintosh. Ian era un hombre alto, con largo cabello rubio y grandes ojos azules. Ailrig había oído cuando hicieron las presentaciones antes, y pensó que Ian no se parecía en nada a Frederick.

      Tragó con fuerza y encontró el valor para disculparse. “¡Lo siento, mi señor!” chilló mientras se agachaba y se cubría la cabeza con el brazo.

      “¡Cuidado, muchacho!” dijo Ian.

      Inseguro de lo que Ian Mackintosh haría, Ailrig se preparó para recibir un golpe en la cabeza. Eso era lo que McLaren y sus hombres hubieran hecho.

      “Muchacho,” dijo Ian con una voz más suave. “No tienes por qué temerme.”

      Entonces Ian hizo algo que Ailrig no esperaba. Puso suavemente la mano en el hombro de Ailrig y se agachó hasta poder verlo a los ojos. “Todo está bien, chico. No era mi intención chocar contigo. No estaba mirando por donde iba.”

      Sin saber si esto era un engaño para hacer que bajara la guardia, Ailrig bajó su brazo lentamente y miró sobre él. El hombre le sonreía y no en una forma siniestra o enojada, como McLaren y sus hombres muchas veces habían hecho. No, era una sonrisa amable, la clase de sonrisa que Aggie y Rose le daban.

      “Me llamo Ian Mackintosh,” dijo Ian. “¿Cómo te llamas?”

      Ailrig se esforzó por encontrar su voz. “Ailrig,” murmuró.

      “¿Ailrig? Es un buen nombre para un joven. ¿A quién perteneces?”

      “¿Pertenezco?” preguntó Ailrig, aún confundido por la gentileza de Ian.

      “Si, ¿quiénes son tu padre y tu madre?”

      “No tengo mamá ni papá. Soy un bastardo.”

      La mandíbula de Ian se contrajo por la descripción negativa de sí mismo que hizo el niño. “¿Quién te cuida?”

      “Aggie. Su mama me trajo aquí cuando era un bebé. Su mama murió hace unos años. Aggie me cuida ahora.”

      Ian asintió con la cabeza y su sonrisa volvió. “Es bueno que tengas a alguien tan buena como Aggie cuidando de ti.”

      Ailrig sonrió entonces. “Si. Es la mejor hermana que cualquiera podría desear.”

      Ian se puso de pie y acarició la cabeza de Ailrig. “Yo también tengo hermanas. Cinco en total. Pero cuando tenía tu edad, ellas solían pellizcar mi nariz cuando me portaba mal.”

      Ailrig rio al oír eso. “Aggie jamás me hace eso. Ella me trata bien.”

      “Es bueno saberlo, muchacho. ¿Qué te parece si caminas conmigo y me platicas sobre tu buena hermana, Aggie?”

      Ailrig lo pensó por un momento. Ian parecía ser un buen hombre. Suponía que como Aggie no podía hablar por sí misma, no sería mala idea platicarle a Ian sobre su grandiosa hermana. Talvez Ailrig sería capaz de aprender más sobre Frederick en el camino. Asintió con la cabeza y siguió a Ian al patio.

      Ian estaba haciendo todo lo posible por mantener su enojo bajo control.

      Era claro que el muchacho amaba a Aggie y, aunque era posible que exagerara un poco sus cualidades y buen carácter, Ian sabía que niño decía la verdad cuando mencionaba McLaren. Mientras más aprendía sobre el hombre, menos le gustaba.

      Pronto, Ian se encontró a si mismo buscando a Frederick. Quería que su hermano escuchara por sí mismo lo que el muchacho tenía que decir. Finalmente encontraron a Frederick fuera del establo con Findal.

      “Frederick,” dijo Ian mientras le mostraba a Ailrig. “Me gustaría que conocieras a Ailrig.”

      Frederick asintió rápidamente hacia el niño. “Es un placer conocerte, joven Ailrig.”

      Frederick notó que el niño abría mucho los ojos y el miedo en ellos y como se mantenía cerca de Ian, como si necesitara protección contra Frederick.

      “Ailrig, este es Frederick Mackintosh, el hombre con el que tu hermana se va a casar,” Ian dijo señalando con la cabeza a Frederick. “Y el hombre feo a su lado es Findal.”

      Findal sacudió la cabeza y murmuró algo ininteligible hacía Ian, pero saludó calurosamente al niño.

      “Ailrig es el hermano menor de Aggie.”

      Frederick frunció el ceño. Miró a Ian como preguntándole ¿hermano? Volvió su atención hacia el niño asustado. “No sabía que Aggie tenía un hermano,” le dijo a Ailrig.

      “No soy su hermano de sangre, mi señor.”

      Frederick miró a Ian esperando una explicación. “Verás, el pequeño Ailrig no tiene mama ni papa. Aggie lo cuida. Él piensa en ella como una hermana.”

      Comprensión brilló en los ojos de Frederick y sus hombros se relajaron un poco. “Entiendo. ¿Y hace cuanto que Aggie cuida de ti, muchacho?”

      “Toda mi vida, mi señor,” Ailrig respondió en voz baja.

      Frederick podía sentir la inquietud y el miedo del niño. Queriendo tranquilizar al niño, le sonrió. “Que suerte tienes de tener a alguien como Aggie cuidándote,” le dijo con una sonrisa.

      “Ailrig me estaba contando lo buena hermana que es Aggie con él,” Ian continuó sonriendo.

      Frederick inmediatamente entendió las intenciones de su hermano. El muchacho estaba lleno de información útil. Si Frederick no podía llegar a conocer a su novia antes de la boda, podía conocer algo de ella a través de su hermano.

      “Comprendo,” dijo Frederick. “¿Te contó Ian que nosotros tenemos cinco hermanas?”

      “Si,” Ailrig respondió con una risita. “Me dijo que solían pellizcarle la nariz cuando tenía mi edad.”

      “¡Si, eso hacían!” Frederick rio. “Por supuesto, normalmente se lo merecía. ¡Era un muchacho travieso!”

      Los hombros de Ailrig se relajaron y el miedo que sentía momentos antes se disipó rápidamente. “Aggie nunca me pellizca la nariz, ella es muy buena hermana.”

      “Estoy seguro de que lo es,” Frederick dijo. “Debo admitir que no sé mucho sobre tu hermana, Ailrig. Me pregunto, ¿me puedes contar un poco sobre ella?”

      Ailrig asintió suavemente con la cabeza. Quería que Frederick supiera la buena mujer que Aggie era. También quería descubrir por sí mismo que clase de hombre era Frederick Mackintosh. “¿Qué le gustaría saber?”

      La sonrisa de Frederick creció. “Bueno, ¿qué cosas le gustan? ¿Cuál es su comida favorita? ¿Su flor favorita?” Frederick decidió que era mejor empezar con cosas sencillas. Una vez que el muchacho se abriera, tenía la esperanza de poder entender mejor a Aggie y talvez también podría descubrir que había sucedido para hacerla perder la habilidad de hablar.

      Las preguntas de Frederick le parecieron extrañas a Ailrig. Pero la mayoría de las cosas que los adultos decían y hacían le parecían confusas. “Bueno, le gustan los vegetales, pero no conseguimos muchas aquí. El suelo no es bueno para las cosechas, ¿sabe? Y con respecto a las flores, le gustan los ranúnculos porque son amarillos y a ella le gusta el amarillo.”

      Frederick hacía notas mentales mientras Ailrig hablaba. El niño estaba en lo correcto en que en esta parte de las Tierras Altas era difícil cultivar algo. El terreno era muy rocoso y desigual.

      “¿Qué clase de cosas le gusta hacer?” preguntó Frederick.

      “Bueno,” Ailrig ladeó la cabeza, considerando seriamente la pregunta. “Le gusta hacer jabones. Le ayudo a buscar las flores para los jabones.”

      “Ya veo,” dijo Frederick. “¿También le gusta coser?”

      “No sé si le gusta coser,” dijo Ailrig pensativo.

      “Bueno, ¿qué le gusta hacer para divertirse?”

      “¿Para divertirse?” preguntó Ailrig, claramente confundido por la pregunta.

      “Si, para divertirse. ¿Le gusta leer? ¿Jugar juegos? ¿Salir a caminar?”

      Ailrig sacudió la cabeza y miró a Frederick como si estuviera loco. “¿Leer? No, no sabemos leer. Y no tenemos tiempo para jugar. Tenemos mucho trabajo que hacer, mi señor.”

      Rose y Ailrig fueron a verla por la tarde, llevándole una bandeja con pan, estofado y queso. Ailrig estaba muy emocionado por contarle a Aggie todo lo que había aprendido durante el día.

      “¡No es un mal hombre, Aggie!” Ailrig le dijo mientras sentaba en el suelo junto a ella. “No sabía que los hombres Buenos como él fueran reales. Pero é les muy bueno.”

      Aggie lo miró con ojos inquisitivos. Rose rio y acarició la cabeza de Ailrig. “Es verdad, Aggie. Yo misma no lo hubiera creído si no hubiera tenido la oportunidad de hablar con él. Su hermano Ian y su primo Findal, ellos están genuinamente preocupados por el estado del torreón.”

      “Si,” interrumpió Ailrig. “Tienen planes para repararlo. ¡Incluso quieren criar ovejas y bueyes! El padre de Frederick le va a mandar más hombres para ayudar. Choqué con Ian en el pasillo y no me golpeó en la cabeza ni me dio una bofetada como Donnel habría hecho. ¡Él se disculpó conmigo! ¡Dijo que no había estado mirando por donde iba!”

      Aggie torció los labios y levantó una ceja como queriendo decir que no les creía.

      “¡Sí, es cierto! Y Frederick dijo que yo podía ayudar con las ovejas cuando llegaran. ¡Dijo que cuando yo sea mayor, me dejará entrenar con él y sus hombres! ¡Aggie, dijo que yo seré un buen guerrero!”

      Aggie escuchaba a Rose y a Ailrig exaltar las virtudes de su futuro esposo y sus hombres. Rose incluso estaba sonriendo, algo que no hacía muy seguido por que, en verdad, ¿qué razones tenían ellos para sonreír? Aggie notó que Rose se había hecho una trenza con el largo cabello rubio dorado, usaba un vestido limpio, y olía a caléndula. Aggie se empezó a preguntar si su amiga no se estaría enamorando con uno de los hombres de Frederick Mackintosh. Era posible que eso funcionara en favor de Aggie.

      Si Rose le podía explicar a Frederick porque esta unión nunca funcionaría, entonces talvez Frederick sentiría mayor inclinación por llevarse a los tres de ahí. Si no por Aggie, cuando menos por Ailrig y Rose.

      Por primera vez en meses, Aggie comenzó a sentirse esperanzada. Si Frederick y sus hombres eran tan gentiles como Rose y Ailrig decían que eran, entonces talvez, y solo talvez, ella sería capaz de salir de este lugar de una vez por todas.

      Arrancó un pedazo de pan duro, lo remojó en el guiso aguado y escuchó a Ailrig continuar hablando muy exaltado de los hombres. Nunca había visto al niño tan emocionado y aliviado. No queriendo permitir que su esperanza creciera como la de Ailrig y la de Rose, mantuvo sus sentimientos para sí misma.

      “Aggie,” dijo Rose silenciosamente. “¿Es pensado en lo que te vas a poner el día de tu boda?”

      El estómago de Aggie se volvió un nudo gigante. A decir verdad, había estado tan concentrada en como escapar de este matrimonio que no había pensado realmente en la boda. Negó con la cabeza.

      “Me lo imaginaba,” respondió Rose. “Tu papá no te va a dar tela para que te hagas un vestido, ¿verdad?”

      Aggie negó con la cabeza. Su padre no le daría nada a ella. A él no le importaba lo que ella usara mientras ella y Frederick intercambiaran votos.

      “Aggie, ¿has pensado en pedirle a Clair que te preste su lindo vestido azul?”

      Aggie casi se ahoga con el guisado. Clair y ella no se llevaban bien. Clair era una mujer egoísta que muchas veces sentía placer con hacer miserable la vida de Aggie.

      “Apuesto a que dirá que sí, si le preguntamos juntas,” le ofreció Rose.

      Aggie lo dudaba seriamente. Además, Clair era varios centímetros más alta que Aggie. Si, el vestido azul al que Rose se refería era muy hermoso, pero Aggie sabía que no le quedaría.

      “Solo piénsalo, Aggie, ¿por favor?” le preguntó Rose. “Tengo tres cabras guardadas. Se las daré a Clair si ella acepta venderlo. Podemos acortarlo un poco y ajustarlo para que te quede mejor.”

      Aggie sonrió. Rose sabía muy bien en lo que Aggie estaba pensando. Eran tan cercanas como dos mujeres pudieran ser sin estar relacionadas por la sangre. Rose era la única amiga que Aggie tenía; para Aggie su amistad era muy importante. Pero no podía permitir que Rose le comprara el vestido.

      Aggie puso el plato con el guiso en el suelo fue a un rincón de la habitación. Cerca del suelo, detrás del pequeño taburete había una tabla suelta. Era un escondite secreto donde Aggie guardaba los únicos tesoros que le quedaban en el mundo; un collar de plata y un peine de concha de tortuga. Le habían pertenecido a su madre y eran las únicas cosas que le quedaban a Aggie para recordarla. Mermadak había vendido todo lo demás, todas las joyas de su madre, su ropa y recuerdos.

      Rose sabía cuál era la intención de Aggie. “¡No, Aggie! ¡No puedes usar esos! ¡Eran de tu mamá!”

      Aggie se encogió de hombros, guardó los objetos en su bolsillo y regresó a su lugar en el suelo. Si Clair no aceptaba las baratijas, entonces Aggie consideraría permitir que Rose le comprara el lindo vestido azul. Eso era si Clair quería.

      Hace mucho tiempo, las tres habían sido amigas. Clair era dos años mayor que Aggie y Rose pero en ese entonces no había importado. Hacían todo juntas y pasan todo su tiempo libre juntas. Pero algo había sucedido hace algunos años y Clair cambió. Se volvió pedante y empezó a despreciar a Aggie, como si fuera demasiado buena para estar en el mismo cuarto que ella, menos aún llamarla amiga. Ni Aggie ni Rose pudieron descubrir que había sucedido para provocar ese cambio en la joven que alguna vez habían llamado amiga.

      Aggie suponía que ya no importaba. Cualquier esperanza que alguna vez tuviera de arreglar su Amistad con Clair había desaparecido hace mucho tiempo.

      Muy temprano la siguiente mañana, Rose y Aggie fueron a buscar a Clair Wardwin. La encontraron en la cocina comportándose, como siempre, como si fuera la reina del torreón. Como Mermadak nunca hacía nada para detener su comportamiento, todos la trataban como si en verdad fuera la dueña.

      Rose dejó a Aggie en el pasillo mientras ella entraba a hablar con Clair. La joven estaba de mal humor, como siempre, gruñendo por la falta de carne y otras coas básicas. No hizo falta mucho para convencer a Clair para que dejara los vegetales que estaba pelando, y saliera a hablar en privado, creyendo que Rose tenía algún chisme que quería compartir con ella.

      La sonrisa de Clair desapareció rápidamente cuando Aggie salió de las sombras. “¿Qué haces tú aquí?” La mujer no hizo nada por ocultar el hecho de que Aggie le desagradaba, ni nadie más de hecho.

      Aggie levantó la barbilla y giró los hombros mientras Rose se mantenía de pie junto ella, tomando fuerza de su amiga.

      “Hemos venido a pedirte un favor, Clair,” le dijo Rose.

      La expresión de Clair cambió de sorpresa a sospecha en un parpadeo. Había muy pocas personas que le agradaran a Clair, y confiaba aún en menos. “¿Un favor?” preguntó con incredulidad. “¿De mí?”

      “Si, un favor de ti,” respondió Rose. “Aggie se casa mañana y necesita un vestido. Un vestido bonito.”

      Clair cruzó los brazos sobre su pecho y le lanzó una mirada perturbada a Aggie antes de fijarla en Rose. Clair resopló y sacudió la cabeza. “Apuesto a que será un matrimonio muy corto, una vez se entere de lo que está recibiendo”

      Aggie estaba acostumbrada a los insultos y a los comentarios sarcásticos que le hacían. Sabiendo que nadie vendría en su ayuda o defensa – especialmente su propio padre – la gente se sentía libre de decir lo que quisieran sobre ella o a ella. Mermadak muchas veces había alentado los insultos y las burlas despectivas. Ella había tenido años de práctica escondiendo sus verdaderos sentimientos y pretendiendo que no se ofendía por el comentario de Clair. Aun así, le dolía tanto como una bofetada.

      De haber sido capaz, Aggie le habría dicho a Clair lo que pensaba de ella. En cambio, escondió su enojo detrás de una máscara de indiferencia. No necesito que nadie me recuerde la farsa que es esto, pensó. ¡En especial nadie como tú, Clair Wardwin!

      Rose, sin embargo, no tenía la inclinación de guardarse sus pensamientos. “¡Detén tu lengua, Clair!” le advirtió Rose. “No hemos venido aquí a discutir el matrimonio, solo la necesidad de un vestido para la boda.”

      “¡Uy! ¡Yo no puedo ayudarles!” Clair dijo agitando la mano desdeñosamente.

      “Si puedes y lo harás,” respondió Rose. “Tienes un bonito vestido azul que a Aggie le gustaría que le prestaras”

      Clair levantó una ceja. “¿Mi vestido azul? ¿Prestárselo a ella? Te has vuelto loca.”

      “¿No tienes compasión Clair? Sabes que Mermadak no nos dará la tela para hacerle un vestido. Necesitamos que nos prestes el tuyo para la ceremonia.”

      “No,” dijo Clair. “No tengo compasión para alguien como ella. Y es mi vestido y no se lo voy a prestar a nadie.”

      Rose se acercó a ella. “¿Lo venderías?”

      “¡No, no lo voy a vender! Además ninguna de las dos tiene dinero suficiente.”

      Rose puso sus puños sobre sus caderas, no queriendo rendirse aún. “¿Y si te pagáramos por prestarnos el vestido para la ceremonia?”

      “Una vez más,” dijo Clair altanera. “Ninguna de las dos tiene el dinero para comprarlo o para que se los preste.”

      Rose asintió con la cabeza. “Si, no tenemos dinero, pero tenemos otras cosas.”

      Eso despertó la curiosidad de Clair. “¿Qué otras cosas?”

      Aggie se acercó y lentamente sacó el peine y el collar del bolsillo de su vestido. No tenía nada más sobre esta tierra para ofrecerle a Clair. Tímidamente, sostuvo los objetos para que los estudiara.

      “¡Vaya!” dijo Clair. “¿Un peine y un collar? ¿Esperan que les permita usar mi precioso vestido a cambio de esas insignificantes cosas?”

      Rose sacudió la cabeza con consternación. “Clair Wardwin,” dijo en voz baja y firme. “Eres igual de pobre que el resto de nosotras. Aggie te está ofreciendo todo lo que le queda para que le prestes el vestido.”

      Clair agitó la mano una vez más y se dio la vuelta para irse.

      “Si le prestas tu vestido a Aggie, le contaré a tu esposo sobre el frasquito de sangre de cerdo que te ayudé a conseguir para tu noche de bodas.” Le dijo Rose mientras cruzaba sus brazos sobre su pecho.

      Clair se detuvo súbitamente y se volvió a mirarlas. Se había puesto muy pálida.

      Aggie estaba sorprendida, ya que Rose nunca había compartido ese secreto con ella.

      “No te atreverías,” la retó Clair.

      Rose sonrió. “Si, lo haría. ¿Cómo crees que se sentirá tu esposo cuando se entere de que no eras tan casta y pura como le habías hecho creer?” preguntó Rose. “Yo creo que no será muy comprensivo.”

      Aggie podía ver que Clair estaba meditando la situación. “No te creo,” dijo, pero no sonaba tan convencida como quería aparentar.

      “¿No?” le preguntó Rose. “Puede que sí, puede que no. Pero estoy segura que le creería al hombre al que sí te entregaste.”

      Aggie, por supuesto, no tenía idea de con quien había estado Clair antes de casarse con Eggar Wardwin, pero era seguro que Rose si lo sabía. Aggie sabía que Rose nunca dañaría a propósito a otra persona, no si podía evitarlo. Sin embargo Clair no era como ella. Ella era la clase de mujer que utilizaría una información tan privilegiada como aquella para su propia ganancia. Aparentemente, ya no estaba dispuesta a arriesgarse a que Rose guardara su secreto.

      “¡Esta bien!” gruñó Clair. “Pero quiero que me lo devuelvan en la misma condición en que yo se los doy. No lo corten ni le suban la bastilla, ¿entendieron?”

      Tanto Aggie como Rose asintieron. Aggie sabía que entre las dos serían capaces de hacer que el vestido se viera bien.

Seis

      Aggie sabía que se estaba arriesgando al salir del torreón, pero estaba segura que valía la pena. Aun que creía que Dios la había abandonado hace mucho tiempo, algo desconocido la llamaba y la jalaba para que saliera de su saliera de su pequeña habitación, del torreón y hacia la capilla.

      Se escondió en las sombreas y atravesó el patio sigilosamente. Para cuando entró en la capilla poco iluminada, su corazón amenazaba con salirse de su pecho. Pequeñas gotas de sudor cubrían su frente y su labio superior. Levantando el borde de su delantal, se limpió la cara antes de santiguarse y se acercó rápidamente al altar.

      Parecía que una vida completa había pasado desde la última vez que había entrado a la capilla o que había rezado. Durante los primeros trece años de su vida, la madre de Aggie se había hecho cargo de que al menos tuviera un entendimiento rudimentario de Dios y de la oración. Juntas, ellas habían visitado la capilla cada mañana y casi todas las tardes. Lila era una verdadera creyente y nunca cuestionaba la existencia de Dios o Su poder. Aggie había sido devote también, hasta ese fatídico día en la cañada donde todo cambió.

      Aggie respiró profundamente antes de arrodillarse y juntar las manos. ¿Por qué voy a rezar? Se preguntó. Su mente era un caos. Decidió que primero debía rezar para que Dios la perdonara por todo el tiempo que había pasado desde la última vez que rezó.

      Dios, no sé si estás ahí, pero si lo estas, y puedes darme un poco de tu tiempo, te estaré por siempre agradecida. No sé a dónde ir, a donde voltear ni que hacer. Estoy asustada Padre, mortalmente asustada de que una vez que Frederick Mackintosh sepa la verdad, él me dejará sin siquiera despedirse. Y cuando eso suceda, tengo miedo de que papá me mate, porque sé que la paliza será feroz. Sé que no tienes tiempo para alguien como yo pero, Padre, si puedes por favor encuentra una manera de cuidar a Ailrig, así podría morir con el corazón y la mente en paz. Ailrig es inocente, Padre. Él no tiene la culpa de haber nacido ilegítimamente. Es un buen muchacho, Padre, de verdad lo es.

      Aggie tenía la esperanza de que su corazón se sintiera más ligero si rezaba, pero no se sintió confortada, ni consolada, solo con un peso en el corazón y sus ojos se llenaron de lágrimas. Descansando su cabeza en sus manos unidas, continuó rogándole y pidiéndole a Dios que protegiera a Ailrig.

      Por favor Padre, no te lo pido por mí, sino por Ailrig. Es solo un niño. Nunca ha dañado a nadie, nunca ha pedido nada más que …

      Aggie fue interrumpida de su plegaria cuando sintió que una mano descansaba suavemente sobre su hombro. Sorprendida, se puso de pie y se dio vuelta, preparándose, segura de que era su padre el que estaba de pie detrás de ella. Se sintió aliviada cuando vio a que era el sacerdotal que Frederick había traído consigo para llevar a cabo la ceremonia en la mañana.

      “Lo siento, muchacha,” le dijo el sacerdote despacio. “No quería asustarte.” Era una cabeza más alto que Aggie, lo que lo hacía más pequeño que cualquier hombre que ella conociera. Ofreciéndole una sonrisa alentadora, metió sus manos en las mangas de su túnica.

      Aggie puso una mano sobre su pecho como queriendo calmar a su corazón que latía rápidamente. Sacudió levemente la cabeza queriendo decirle al sacerdote que no se preocupara. Le sonrió lo más cálidamente que pudo antes intentar irse.

      El sacerdote la puso una mano grande en el brazo y le devolvió la sonrisa. “No es necesario que te vayas, jovencita. Solo quería preguntarte si te gustaría que yo rezara contigo.”

      Aggie negó suavemente con la cabeza. No hay rezos suficientes para ayudarme y ya pasé mucho tiempo aquí, pensó. Necesito volver al torreón.

      “Sé que no puedes hablar, jovencita,” el viejo sacerdote hablaba despacio y con cuidado. “Pero quiero que sepas que Dios te escucha, aunque no puedas decir ni una palabra.”

      Eso dice usted Padre pero, por alguna razón yo no estoy tan segura. Asintió nuevamente y trató de alejarse, pero el padre no dejaba de sujetarle el brazo con suavidad.

      “Muchacha, ¿has venido aquí preocupada si vas a ser o no una buena esposa?”

      ¡Bah! No quería mentirle al sacerdote, especialmente en la casa del Señor. Pero no había forma de explicarle la verdadera razón de su presencia ahí. Aunque pudiera, no había nada que el sacerdote pudiera hacer al respecto. No queriendo arriesgarse a que su padre descubriera que había salido de su habitación, asintió otra vez y nuevamente trató de salir.

      “Me lo imaginaba,” dijo. “¡Es una preocupación normal de las jóvenes!” Dijo riendo suavemente. “No creo que tengas de qué preocuparte, pequeña. Verás que Frederick Mackintosh es un buen hombre. Lo he conocido durante varios años. Él será amable y paciente contigo. Él será bueno para ti, pequeña.”

      No creo que haya tiempo para paciencia y bondad, Padre. Una vez que sepa realmente lo que está ganando con este trato, ya no importará.

      Aggie le sonrió al sacerdotal, asintió con la cabeza y sacudió su brazo para que lo soltara. No se había alejado del sacerdote ni dos pasos cuando la puerta se abrió de golpe. Su corazón subió a su boca y sus piernas comenzaron a temblar cuando vio a su padre de pie en el umbral.

      “¡Maldita seas, Aggie!” gritó Mermadak. “¿No te dije que te quedaras en tu habitación?”

      Aggie dio un paso hacia atrás y chocó con el sacerdote. Sintió su mano sobre su hombro.

      Mermadak caminó hacia ella, mirando al sacerdote mientras avanzaba por el pasillo. “¿Qué está sucediendo aquí?” preguntó.

      “Mermadak,” respondió el sacerdote, la voz firme. “Tu hija vino a rezar. Muchas jóvenes se sienten confortadas rezando antes del día de su boda”

      “¡Bah!” Mermadak dijo al estar frente a Aggie y el sacerdote. “Dios no escucha a las persona como ella, Padre. Ella no puede hablar, ¿sabe?”

      El sacerdote se puso rígido mientras Aggie rezaba fervientemente. Por favor, Dios, no dejes que me empiece a golpear ahora.

      “Dios escucha a los silencioso tanto como al más escandaloso de sus hijos, Mermadak,” le respondió el sacerdote con voz firme.

      Mermadak sacudió la cabeza y tomó a Aggie por brazo y la comenzó a jalar alejándola del sacerdote.

      “Mermadak, la muchacha solo está asustada. ¡Yo creo que se preocupa sobre la clase de esposa que será para Frederick!” el sacerdote gritó a sus espaldas. Mermadak lo ignoró mientras jalaba a Aggie a través del pasillo.

      Una vez que estuvieron fuera de la capilla, Mermadak le dio la vuelta para que lo mirara. “¿Es cierto lo que dice el sacerdote? ¿Estás preocupada por la clase de esposa que vas a ser?”

      Aggie se sentía aterrorizada al mirar los furiosos ojos grises de su padre. Asintió rápidamente y tragó con dificultad.

      Mermadak echó la cabeza hacia atrás y rio por un momento antes de detenerse y tomar a Aggie por los brazos.

      “¡Escúchame y escúchame bien, idiota!” Su voz era baja, pero estaba llena de desdén y enojo. “¡Lo único que tienes que hacer es mantener la maldita boca cerrada y abrir las piernas! ¡Eso es todo lo que tienes que hacer para ser una esposa!”

      Aggie tragó la bilis y el miedo que sentía en la boca y miró el suelo. Mermadak la empujó hacia el torreón. “Vete a tu habitación, ahora. ¡Juro que si te encuentro afuera otra vez tu esposo te tendrá que montar por detrás, por qué no serás capaz de recostarte sobre tu espalda por una semana!”

      Sus ojos se llenaron de lágrimas y corrió lo más rápido que pudo de vuelta al torreón y a su habitación. Mermadak nunca hacía amenazas en balde. Nada, excepto que el torreón se estuviera incendiando, lograría hacer que saliera de su habitación otra vez hasta la hora de ir a la capilla.

      Aggie pasó los dedos sobre la fina tela azul y deseó que hubiera alguna manera de ver su reflejo. No había tiempo de correr hacia el lago para verse y pensó que, tal vez, eso era lo mejor.

      El vestido era demasiado grande, nadie tenía que decírselo. Rose había hecho lo posible por ajustarlo en los lugares que pudo, metiendo, doblando y jalando el vestido en cualquier lugar posible.

      Si Clair tuviera algo de decencia, hubiera dejado que, cuando menos, le hicieran unas costuras temporales. Rose había doblado las mangas y había agregado pedazos de tela blanca alrededor de la parte de arriba de los brazos de Aggie para mantener las mangas arriba. Había apretado el corpiño lo más que pudo, metiendo y doblando la tela, haciendo lo posible para esconder el hecho de que había sido fabricado para una mujer con senos más grandes.

      El corpiño mostraba más de lo que era decente o apropiado. Si Aggie se agachara, aunque fuera solo un poco, todo el mundo podría ver sus pechos. Haría lo posible por mantenerse erguida todo el tiempo.

      Tenía muy pocas opciones. O usaba el vestido prestado o asistía a su boda usando su viejo y gastado vestido verde o café. Aggie no tenía ningún deseo de ir al altar usando un vestido que había sido parchado y remendado más veces que las que podía contar.

      Al final, Aggie parecía una niñita jugando a disfrazarse con la ropa de su mamá. Aun así, el vestido azul era lo más bonito que Aggie jamás había usado en su vida. Acarició la suave tela una vez más, disfrutando lo lujosa que se sentía.

      Cuando era más joven, antes de que la oscuridad envolviera su vida, siempre había imaginado usar un hermoso vestido amarillo, uno del color de los ranúnculos, el día de su boda. Tejería flores y gemas en su largo cabello negro y delicadas zapatillas adornarían sus pies. Aggie suspiró suavemente por el recuerdo que ella creía había enterrado con todas sus otras esperanzas y sueños, y sacó ese pensamiento de su cabeza. Ahora no es el momento de ponerte sentimental. Tienes un largo día frente a ti, Aggie McLaren. Necesitas mantenerte concentrada si quieres sobrevivirlo.

      Aunque sabía que el matrimonio no duraría más que unas cuantas horas, algo muy dentro de ella rogaba por solo un momento en el tiempo en el cual se pudiera sentir bonita. Al final, suponía que simplemente no importaba; una vez que Frederick Mackintosh supiera que tan defectuosa y dañada estaba. Aun así, se encontró a sí misma queriendo pretender, solo un rato, que era una novia sonrojada, llena de esperanza y asombro.

      “El hermano de Frederick, Ian, me dio un poco del tartán de los Mackintosh para ti, Aggie,” le dijo Rose mientras tomaba con cuidado el largo pedazo de tela de una pequeña mesa en la esquina. “Yo creo que sería un buen gesto de nuestra parte si la usaras.”

      Aggie tragó con dificultad, incapaz de detener el aleteo en su estómago. Asintió con la cabeza y sonrió, extendió lo brazos para que Rose pusiera con cuidado la tela sobre el hombro de Aggie.

      “Este broche era de mi mamá,” le dijo Rose mientras lo ponía para sujetar el tartán en su lugar. “Lo he tenido escondido de los ojos avariciosos de tu padre por más de cinco años.”

      Aggie bajó la mirada al sencillo broche de plata y sonrió. Si, si papá hubiese visto esto lo hubiese robado y vendido. Rose hizo bien en esconderlo. Miró a Rose levantando las cejas, como preguntándole si estaba segura de prestarle tan preciada pieza de joyería.

      “No te preocupes Aggie. Mermadak no será tan estúpido este día como para tratar de tomarlo. Lo recuperaré tan pronto como haya terminado la ceremonia.”

      Aggie asintió y sonrió de nuevo. Sus nervios estaban tan enredados como las ramas de un arbusto. ¡Dios! ¡Como desearía haber podido hablar con Frederick antes de que las cosas llegaran tan lejos! Si no hubiera sido tan cobarde, se hubiera escapado de su cuarto la noche anterior y hubiera intentado convencerlo de romper el compromiso. Como estaban las cosas, los hombres de padre llenaban los pasillos y ninguna oportunidad de salir se había presentado

      “Sé que esto no es un velo apropiado, Aggie,” dijo Rose mientras cubría el oscuro cabello de Aggie con un poco de tela. “Pero fue lo mejor que pude hacer dadas las circunstancias.”

      Aggie tocó el borde del velo con las puntas de sus dedos y lanzó una mirada de curiosidad a Rose.

      “Si,” le dijo Rose mientras inflaba sus mejillas. “Es una sábana, pero no te preocupes, tengo una tela bonita con la que la voy a cubrir.”

      Rose levantó un trozo de fina tela azul del borde de la cama y la sostuvo para que Aggie la inspeccionara. No era seda fina, pero era hermosa y Aggie reconoció en un instante el trabajo de Rose. Bellas e intrincadas costuras adornaban los bordes formando enredaderas y pequeñas rosas. En el centro de la pieza había dos manos juntas rodeadas de más enredaderas y rosas.

      “No es mi mejor trabajo,” dijo Rose mientras tomaba la tela de las manos de Aggie. “Pero es lo mejor que pude hacer con tan poco tiempo.”

      Incluso con todo el tiempo del mundo, Aggie jamás habría sido capaz de replicar un trabajo tan fino. Sus habilidades con una aguja, para decir lo menos, estaban limitadas a coser bastillas y parches. No tenía el tiempo ni la habilidad de crear las cosas hermosas que creaba Rose.

      A continuación, Rose tomó una tira de cuerda plateada de la cama. Al principio, Aggie pensó que Rose ataría la faja plateada alrededor de su cintura. En lugar de eso, la ató alrededor de la cabeza de Aggie. “Es todo lo que tengo para mantener el velo en su lugar,” explicó Rose. “Me temó que envié mis coronas y mis anillos al herrero para que les agregara más gemas.”

      Aggie rio con la broma de Rose. Los McLaren apenas tenían lo suficiente para comer, ni hablar de joyería cara y elegante. Aggie tenía la esperanza de no verse tan ridícula como se sentía.

      Mientras Rose se ocupaba del borde del vestido, la puerta de su habitación se abrió de golpe. Mermadak estaba en el umbral, sus jadeos sonando mucho peor ese día. Miró a Aggie y frunció aún más el ceño.

      “¿Qué demonios estas hacienda usando en tartán de los Mackintosh?” preguntó.

      Rose se atravesó entre Aggie y Mermadak. “Yo pensé que sería un buen gesto si usara los colores de los Mackintosh este día, Mermadak.”

      “¡Nadie aquí te pidió que pensaras!” Mermadak escupió. “Él se está uniendo al clan McLaren este día, no de la otra forma. ¡Quítatelo y ponte los colores McLaren!” Ladró la orden hacia Aggie. Ella se sobresaltó brevemente, antes de que sus dedos temblorosos empezaran a intentar quitar el broche.

      “Te estaré esperando en el piso de abajo. ¡No te tardes hoy, mujer!” Dio la vuelta y salió de la habitación.

      Rose giró los ojos y sacudió la cabeza. “¡No comprendo cómo fue que saliste de ese hombre!” maldijo. “Es a tu madre a la que te pareces, no lo dudes.”

      El corazón de Aggie de encogió con la orden de Mermadak. Si este matrimonio duraba más que unas cuantas horas, lo último que ella quería era que Frederick se convirtiera en un McLaren. Ya hay suficientes de esos tontos así, meditó.

      Un pensamiento repentino estalló en su cabeza y la sobresaltó. Aggie jamás desafiaba a su padre. En algún hueco profundo de su mente encontró algo que le recordaba vagamente a fuerza y tomó una decisión.

      Si, usaré el maldito tartán McLaren, ¡pero también usaré el tartán Mackintosh!

      Frederick estaba de pie nervioso al frente de la iglesia con Ian y Findal junto a él. Frente a ellos estaba una joven, Rose. Frederick había descubierto antes por medio de Ailrig que Rose era la única amiga de Aggie. Cuando le sonrió a la bonita mujer, ella inmediatamente miró hacia otro lado. Lo encontró extraño pero, de hecho, casi toda la gente que habían conocido hasta ese momento era extraña.

      Mientras más tiempo pasaba con esta gente del Clan McLaren, más extraños cada uno de ellos le parecían. Todos parecían aprehensivos y cautelosos cuando el trataba de interactuar con ellos, todos excepto Clair. De todas las personas que había conocido hasta entonces, ella parecía ser la única que no temía a Frederick y a sus hombres.

      Su nerviosismo respecto a su boda era secundario a la irritación que sentía por la negativa de Aggie a verlo. Dos veces el día anterior, le había mandado mensajes, usando a Clair como mensajera, rogándole por una audiencia, pero ambas veces se negó. Sus dudas crecían con cada rechazo. Tal vez Aggie no estaba de acuerdo con este matrimonio a diferencia de lo que había dicho ese día en el torreón de los Graham.

      Por supuesto, ella realmente no había dicho nada. Solamente asintió cautelosamente con la cabeza. Sin sonreír, ni guiñar, nada que le diera una indicación de lo que realmente sentía sobre esta unión. Pero, ¿qué podía esperar de una joven que no podía hablar?

      Él sabía que no iba a ser un matrimonio fácil, al menos no al principio. Tal vez la joven solo estaba asustada y ¿quién podría culparla? Sin una manera aparente de comunicarse con nadie, el suponía que en su lugar, él también se sentiría asustado.

      Cuando pensó en Mermadak y lo duro que era con Aggie, la sangre de Frederick hirvió. Respiró profundamente para calmarse mientras Ian le daba una palmada tranquilizadora en la espalda. Encontraré una manera de comunicarme con ella aunque sea lo último que haga, se preguntó a sí mismo. Sería amable y gentil con ella, más de lo que su padre jamás había sido. La cortejaría con besos tiernos y suaves caricia. Si no podía comunicarse con palabras, se comunicarían a través del tacto y la intimidad. Esa era, él suponía, la forma más profunda de comunicación.

      Mientras más lo pensaba, más esperanzado se sentía. Sí, le llevaría tiempo y mucho trabajo, pero estaba seguro que una vez que comenzara a ahogarla con cariño, ella iría hacia él voluntariamente y juntos, encontrarían una manera de hacer que este matrimonio funcionara.

      Frederick groó la cabeza y sonrió a su hermano. Son los nervios, se dijo a sí mismo. La joven pudo haber dicho que no en cualquier momento. Probablemente ella está tan nerviosa como yo y es por eso que ella se negó a verme. Realmente no puedo culparla, con lo tímida que es la pobrecita.

      El sacerdote levantó la mirada del atril y miró hacia la parte trasera de la iglesia. Levantó sus manos y la gente se levantó para ver a la novia mientras hacia su entrada del brazo de su padre. Frederick respiró profundamente antes de dar la vuelta para ver a su bonita novia caminar hacia el altar.

      Una sola mirada fue todo lo que necesitó para dares cuenta que su novia no era tan tímida. Su apariencia decía más que mil palabras.

      El enorme vestido ajustado en la cintura y con mangas con pedazos de tela blanca era, por decir lo menos, una abominación. ¿Y su velo? Parecía una sábana que había sido arrancada de una cama y atada alrededor de su cabeza con un cordel, probablemente, tomado de unas cortinas.

      No, no podía protestar con palabras, pero ella podía hacerlo con acciones. Su ridículo atuendo lo decía todo. Ella no quería estar aquí y no quería esta unión.

      Frederick trató de esconder su enojo y la fulminó con la mirada, aunque no sirvió de mucho. Sus ojos estaban pegados a sus pies mientras caminaba hacia el altar sin siquiera darle una mirada superficial. Con su cabeza baja y sus hombros caídos, parecía una mujer que caminara hacia la horca en lugar de una mujer que caminara hacia el altar. Quizá ella sintiera que no había diferencia entre las dos.

      Frederick escuchó a Ian carraspear con nerviosismo y asumió que estaba pensando lo mismo. Que así sea, jovencita, pensó Frederick. Puedes pensar que puedes protestar nuestra boda llegando vestida así, pero la única que hace el ridículo aquí eres tú.

      No caería en el juego que ella creía estar jugando. Decidió pretender que no se daba cuenta de lo ridícula que se veía.

      Mermadak tomó la mano de Aggie y la puso en la de Frederick y se inclinó para susurrar en su oído. “Ella será tu problema ahora,” le dijo Mermadak con una risa.

      Frederick sintió como Aggie se encogía a su lado. Miró su rostro mientras se ponía color carmesí y sintió como temblaban sus manos

      Le pareció difícil sentir pena por ella considerando cómo se veía. A Una voz en la parte trasera de su mente le advirtió que fuera paciente y comprensivo. Eso no iba a ser fácil.

      “¿Ambos vienen aquí por voluntad propia?” Les preguntó el sacerdote.

      “Sí, yo sí,” Frederick dijo con voz firme.

      El sacerdote aclaró su garganta y miró a Aggie. “Pequeña, sé que no puedes hablar, así que puedes asentir o negar con tu cabeza.”

      Aggie asintió lentamente, cosa que hizo sonreír al sacerdote. Frederick deseaba poder sentir el mismo cariño por su novia que el sacerdote aparentemente sentía. Simplemente estaba demasiado molesto para sentir algo de simpatía por ella. Más tarde, después de la ceremonia y la fiesta, le diría exactamente lo que pensaba de su atuendo de boda.

      Después de una oración y una bendición, llegó el momento de los votos. Frederick uso su voz más firme para repetir la promesa de amar, honrar y proteger a su novia. Aggie, por supuesto, no podía repetir los votos. En lugar de eso, ella asintió con su cabeza cuando el sacerdote le preguntó si estaba preparada para prometer lo mismo a Frederick.

      Otra oración, y Frederick puso un pequeño anillo dorado en los temblorosos dedos de su novia. Ella aún no lo miraba y eso lo hacía enojar aún más.

      “Puedes besar a tu novia ahora,” dijo el sacerdote mientras sonreía hacía los dos.

      Frederick volteó a Aggie para que lo mirara y fue entonces que ella finalmente lo miró a los ojos. El miedo brilló fugazmente en esos ojos café oscuro, pero pronto fue reemplazado por un velo de resignación. Quizá su novia no estaba tan en contra de la boda, tal vez solo tenía miedo. Quizá solo necesitaba una mano gentil.

      Frederick se incline y puso una mano en su pequeña cintura y la jaló gentilmente hacia él. Resistió el deseo de reír ante el suspiro sorprendido que escapó de sus labios cuando la tocó. La ligereza desapareció cuando sintió lo pequeña y delgada que era. Aun completamente mojada no pesaría más que dos piedras. Su mano era capaz de abarcar completamente su espalda desde su pulgar hasta su meñique. De repente, se preocupó de que cuando llegara el momento de consumar su matrimonio, su cuerpo pequeño no sería capaz de soportar el suyo. La rompería como a una ramita si no tenía cuidado.

      El besado estaba pensado para decirle lo que no podía hacer con palabras, que siempre sería gentil con ella, que él no era su enemigo, sino su esposo. Con ternura, oprimió sus labios a los de ella. Durante dos latidos, Aggie no se movió, excepto para temblar un poco. Un momento después, sintió su mano recargada sobre brazo mientras ella se rendía al beso.

      Frederick sintió el temblor de sus labios mientras sujetaba su brazo con fuerza. Tirando de ella hacia su pecho, dejó que el beso se prolongara más de lo que era decente o apropiado. Sus labios eran deliciosamente cálidos y suaves. Por la manera en que ella lo besaba, él estaba seguro que tenía poca, sino es que ninguna, experiencia en el arte de besar. Esa realización hizo que su ingle ardiera de deseo. Sería muy feliz de enseñarle las alegrías que podían ser encontradas entre un marido y su mujer.

      Tentado a llevársela a su habitación para empezar lo que esperaba serían incontables horas de instrucción en la material, se dio cuenta que quizá eso no fuera lo más apropiado. Terminó el beso y la estudió con cuidado. Despacio, ella abrió los ojos y lo miró.

      Él le sonrió, asintió con satisfacción y apretó su cintura con delicadeza. Antes de que tuviera oportunidad de decirle que habría muchos besos más, un frito de alegría se elevó en la iglesia. Sus hombres pronto lo rodearon, alejándolo de su esposa.

      “¡Creí que jamás vería este día!” Ian sonrió mientras le palmeaba la espalda.

      “Yo puedo decir lo mismo,” exclamó Findal con una enorme sonrisa. “¿Sabe tu pequeña esposa el asno que puedes ser?”

      Antes de que Frederick pudiera responder, fue sacado de la iglesia y llevado al torreón.

      Aggie se quedó de pie sola frente al altar al lado de Rose.

      El beso la había alterado y no estaba segura qué pensar de lo que el beso le había hecho sentir. No se parecía nada a lo que ella se había imaginado que sería.

      “¡Estás casada, Aggie!” Rose exclamó mientras la abrazaba.

      Aggie no podía encontrar los medios para hacer algo más asentir. Sí, lo estoy. Pero la pregunta es, ¿Por cuánto tiempo?

      Ailrig estaba de pie junto a ella, jalando su falda. “Es un buen hombre, Aggie.”

      Aggie lo miró y forzó una sonrisa. Ailrig la miró con seriedad “A mí me agrada, Aggie. No creo que debas temerle.”

      Ella le despeinó los oscuros rizos antes de atraerlo a su lado y deseó poder advertir a Ailrig que no se encariñara mucho con el hombre que rápidamente se convertía en su héroe. No estará aquí mucho tiempo.

Siete

      El salón de reuniones estaba lleno hasta reventar, lleno completamente de gente celebrando la boda entre Frederick y Aggie. Sin embargo, faltaba una persona: la novia.

      Frederick estaba sentado en la mesa principal a la derecha de Mermadak y Donnel y otro hombre cuyo nombre Frederick no conocía. El lugar a la izquierda de Frederick estaba vacío. Más de una hora había pasado desde que Aggie y él había intercambiado votos y ella aún no aparecía.

      Mientras más vino aguado tomaba, más se enojaba. Miró alrededor de la habitación por centésima vez. Gente que reía, bebía y comía y tomaba parte en las festividades con alegría. Parecía que una línea imaginaria dividía la habitación en dos, con los hombres de Frederick ocupando mesas de su lado del salón, mientras que la gente de Mermadak se sentaba del lado opuesto.

      Frederick esperaba que llegara un día en que estas personas no estuvieran divididas así. Tenía la esperanza de que, eventualmente, estarían todos unidos como amigos y camaradas. Llevaría mucho trabajo y esfuerzo de su parte, así como de sus hombres.

      Ahora, si solamente pudiera lograr que su esposa estuviera de acuerdo en trabajar tan duro como él. ¿Dónde demonios está?

      Frederick bebió otra copa de vino y extendió su mano para que le sirvieran más. Clair pronto estuvo a su lado, llenó su copa y se alejó. Él continuó estudiando a la gente. Hasta ahora, nadie del lado de Mermadak había preguntado por el paradero de Aggie. Todos ellos se comportaban como si fuera cualquier otro día y su ausencia no preocupaba a nadie.

      Bebió el vino en un solo trago y azotó el vaso sobre la mesa. Mermadak lo miró enarcando una ceja, pero solo brevemente, ya que volvió su atención a la conversación que estaba teniendo con Donnel.

      Sin embargo, Ian y Findal podían ver que Frederick estaba enojándose. Se levantaron de la mesa y se acercaron a él. “¿Dónde está tu esposa?” le preguntó Ian en voz baja, teniendo cuidado de no llamar la atención.

      “¡No tengo ni la más mínima idea!” Frederick dijo con enojo mientras meditaba la situación. Quizá esta era otra manera de protestar contra su matrimonio. Como si su atuendo de boda no hubiera sido suficiente para demostrar su punto, también decidió no asistir a su propia celebración de boda.

      “¿Más vino, mi señor?” preguntó Clair apareciendo a su lado.

      “No, no quiero más de tu vino aguado,” le dijo mientras empujaba su silla hacia atrás. “Quiero saber dónde demonios está mi esposa.”

      Una sonrisa de perplejidad apareció en los labios de Clair. “Creo que no quiso asistir a la fiesta, mi señor,” dijo Clair. “Perdóneme por hablar cuando no me corresponde, mi señor, pero...” sus palabras se perdieron, como si pidiera permiso para continuar.

      Frederick cruzó los brazos y asintió.

      “Bueno, verá, Aggie es muy obstinada. Si no quiere hacer algo, entonces no lo hace. Y es muy común que se niegue a hacer las cosas.”

      Eso era todo lo que Frederick necesitaba escuchar. “¿Sabes dónde está?”

      Clair le sonrió cuidadosamente. “Si, en el patio detrás de la cocina.”

      Frederick sacudió perturbado la cabeza y dejó salir aire por la nariz. Bajó las escaleras para ir a buscar a su obstinada esposa. Ian lo detuvo tomándolo del brazo con una mano. “Frederick,” le advirtió. “No vayas para allá con enojo en tu corazón. Debes tener paciencia con la chica.”

      Frederick se sacudió la mano de su hermano de encima. “Le mostrare toda la paciencia que se merece, hermano,” le respondió con enojo mientas se alejaba.

      Antes de salir del salón de reuniones, detuvo a uno de los sirvientes McLaren. “¿Hay músicos aquí?”

      La joven parecía muy asustada mientras asentía.

      “Entonces que comiencen a tocar. Mi esposa y yo querremos bailar cuando regresemos.”

      Dejó a la joven confusa y fue a buscar a Aggie.

      Puede protestar todo lo que quiera, pero no obtendrá nada más que un esposo enojado. Puede renunciar a la cena, pero no al baile.

      Le tomó muy poco tiempo encontrar a su esposa. Estaba sentada a la sombra de un viejo roble con Ailrig y Rose. Frederick se detuvo, su aliento y su sentido momentáneamente robados cuando la vio sonreírle al niño. Era la misma sonrisa cálida y brillante que le había visto dar al pequeño Fergus semanas antes el torreón de los Graham. Así que sí tiene corazón, reconoció antes de recuperar el control de sus sentidos y su enojo.

      Atravesó el pequeño patio y vio cómo su sonrisa se desvanecía mientras él se acercaba. Sus ojos se abrieron grandes de miedo mientras más se acercaba a ella.

      ¿Así que este es tu juego, muchacha? Pensó al detenerse frente a ella. Compartes tu sonrisa con el niño y con Rose, ¿pero conmigo? Finges tener miedo. Puedes ser obstinada pero, pronto, estarás comiendo de mi mano.

      “Aggie,” le dijo inclinando la cabeza y el cuerpo ligeramente. “Levántate.”

      Aggie le lanzó una mirada de miedo a Rose antes de voltear hacia él.

      “Dije levántate. Ahora.” Sus palabras eran frías y cortadas.

      Ella tragó con dificultad antes de pasarle el plato a Rose y ponerse de pie.

      “Mi señor,” Rose le dijo poniéndose de pie junto a Aggie. “¿Hay algún problema?”

      Frederick la miró frunciendo el ceño “Sí, hay un problema,” le respondió. “Mi esposa es demasiado obstinada para tomar parte en su propio festín de bodas” Volvió su mirada hacia Aggie.

      “Creo que usted no entiende, mi señor,” Rose comenzó a decir dando un paso hacia el frente.

      “Entiendo lo suficiente, muchacha.” Dio un paso al frente y tomo a Aggie del brazo. “Puedes dejar de estar de necia el tiempo suficiente para un baile.”

      ¿Un baile? ¿Estaba loco? Aggie trató de resistirse mientras la jalaba del brazo, pero él era demasiado grande y estaba muy enojado. Luchó con la falda de su vestido mientras la llevaba a través del patio y dentro del torreón. Se tropezó una vez y chocó contra él con un gruñido. Frederick se detuvo solo lo suficiente para que ella levantara el borde del vestido y siguió avanzando hacia la sala de reuniones.

      Las mesas estaban siendo empujadas a los lados y los músicos afinaban sus instrumentos cuando entraron. Frederick se detuvo en la entrada, muy luciendo muy satisfecho consigo mismo.

      “¡Ah! ¡Muy bien!” dijo alegremente. Aggie se dio cuenta de realmente no estaba alegre ni feliz. Sintió su caer hasta sus pies mientras el miedo la sobrecogía “¡Mi esposa quiere bailar!” Frederick gritó.

      Todos lo voltearon a ver con miradas llenas de confusión, como si fuera una bestia extraña que jamás vieran antes. “¿No me escucharon? Mi esposa quiere bailar.”

      Aggie pasó saliva con dificultad y se forzó a dejar de temblar. Vio a Clair en medio de la muchedumbre, sonriendo, disfrutando de la humillación pública de Aggie.

      Frederick ordenó que la música iniciara. Tres hombres sentados cerca de la chimenea comenzaron a tocar una tonada alegre mientras Frederick llamaba a la gente hacia la pista de baile.

      Aggie estaba de pie en medio de todo esto y sintió toda la sangre dejar su cara. ¿Un buen hombre? No. Un buen hombre no humilla a su esposa así. Estaba paralizadas de miedo y abrumada por la humillación. La gente bailaba a su alrededor mientras Frederick la observaba detenidamente. Pronto, todos la miraban mientras ella permanecía paralizada en su lugar en el centro del salón.

      La odiosa risa de Mermadak pronto se pudo escuchar por encima de la música y de todos los demás. Se le erizó la piel, su corazón palpitaba con fuerza contra su esternón y no había nada que pudiera hacer para evitar la humillación.

      La habitación comenzó a girar mientras Aggie trataba de respirar. No dejes que te vean llorar. No dejes que noten como te lastiman.

      Parecía que habían pasado horas antes de que una mano tranquilizadora tomara la suya y la llevara lejos de las risas burlonas. Rose había venido a rescatarla, jalándola suavemente.

      “¿A dónde vas con mi esposa?” Frederick preguntó deteniéndose frente a ellas.

      Rose cuadró sus hombros y lo miró. “A su habitación, mi señor,” le respondió bruscamente mientras trataba de rodearlo.

      “Eso no será necesario, muchacha. Yo la llevare a nuestra habitación.”

      Con eso, tomó la mano de Aggie y la alejó de la multitud hacia las escaleras.

      Ella no podía mirarlo porque se sentía avergonzada y sabía que no le importaba.

      “¿Cuál es nuestra habitación?” Frederick ladró la pregunta.

      Aggie respiró profundamente, y caminó frente a él. Él no soltó su mano. Ella lo guio a la tercera puerta a la derecha y se detuvo frente a ella.

      Exactamente como cuando papá te golpea, adormécete. Pronto habrá terminado.

      Frederick abrió la puerta y entraron.

      La habitación estaba oscura, excepto por una vela encendida en la repisa. Frederick estudió rápidamente su entorno mientras su esposa se quedaba junto a la puerta. Una cama pequeña, apenas lo suficientemente grande para él, se encontraba pegada a la pared entre la puerta y la chimenea. Una cortina colgaba frente a una puerta junto a la chimenea. Un pequeño taburete de tres patas estaba frente a la fría chimenea. Una ventana adornaba la pared opuesta y debajo de ella había una mesa pequeña con una jarra y un tazón.

      Frederick volteó a mirar a su esposa. Tenía la misma mirada ausente que tenía cuando caminó hacia el altar. Resignación.

      “Siéntate,” le dijo mientras trataba de controlar su enojo. Cualquier simpatía que hubiera sentido hacia la mujer había desaparecido cuando ella estaba de pie en el centro del salón de reuniones y se negó a bailar. Él estaba determinado a quitarle lo obstinada.

      Aggie caminó lentamente hasta el taburete y se sentó con las manos sobre su regazo. Mantuvo la vista pegada al suelo.

      “Hace unas semanas, te pregunté en el torreón de los Graham si estabas de acuerdo con esta unión.” Comenzó a caminar de un lado a otro. “¿Recuerdas lo que dijiste?”

      Aggie lo miró sin creer lo que estaba diciendo.

      “Si,” le dijo agitando la mano. “¡No puedes hablar, lo sé! Pero te puedes comunicar. Asentiste con la cabeza ese día. ¿Asentiste afirmando que estabas de acuerdo con esta unión?”

      Aggie asintió con la cabeza una vez. ¿Qué otra opción tenía? Si hubiera dicho que no, ninguno de los dos estaríamos aquí hoy. Yo estaría muerta y enterrada.

      “Sí, lo hiciste.” Se detuvo frente a ella, imponente mientras se sentaba dócilmente en el taburete.

      “Sé que no puedes hablar con palabras, ¡pero ciertamente tienes una buena manera de demostrar tu opinión!” Sacudió la cabeza y se alejó un paso.

      “He tenido suficiente de tu terquedad y tus caprichos, esposa,” Frederick comenzó. Trató de mantenerse calmado, tanto en su apariencia como en su tono, pero era muy difícil. “Primero te rehúsas a verme cuando te lo pedí ayer. Después te niegas a unirte a la celebración.”

      Aggie levantó la cabeza de un tirón y la sacudió totalmente confundida. Ella no tenía idea de que la había llamado, aunque no hubiera importado. Había estado confinada a su habitación con la promesa de su padre de golpearla si salía.

      Él no entiende lo que sucede.

      “Luego tienes la audacia de negarte a bailar conmigo. Puedes creer que me humillaste frente a tu familia y tu gente, pero la única que debería estar avergonzada eres tú.  Te aconsejo que nunca trates de hacerme quedar en ridículo otra vez.”

      Aggie sacudió un poco la cabeza incrédula antes de volver a mirar al suelo. Sí, yo fui humillada frente a todos, pero eso no es nada nuevo, mi señor.

      Mientras más hablaba, más enojado se sentía. “¿Y ese vestido?”

      Aggie sonrió al mirar la bonita tela azul y la acarició suavemente. Sí, yo sé que es muy grande, pero es el vestido más fino que jamás he usado.

      “¡Luces completamente ridícula!” Frederick le gritó. “¿Lo hiciste ver absurdo a propósito? ¿Pensaste que si ibas a la iglesia vestida como una tonta yo rompería el compromiso?”

      Ella sintió piel calentarse al escuchar el insulto. Dejó caer sus hombros mientras trataba de suprimir el deseo de llorar. Sí, yo sabía que me veo absurda. Ridícula.

      “No permitiré que mi esposa sea terca o petulante. No seguirás comportándote como una niña consentida, no lo permitiré, ¿comprendes?”

      ¿Consentida? ¿Terca? ¿Petulante?

      “Nunca volverás a intentar humillarme frente a nuestra gente, ¿entiendes?”

      Aggie asintió levemente con la cabeza. No lo hice a propósito. Se sentó en silencio, preparando su mente y su cuerpo para la paliza que estaba segura que le daría. ¿Qué otra cosa esperabas, tonta?

      Frederick dejó escapar un suspiro de frustración. “No puedo permitirlo esposa. ¡Simplemente ni puedo permitirlo!”

      Primero me golpeará, y después tomará lo que quiere. Pronto, verá que no obtiene lo que había comprado. Estarás muerta antes del amanecer. Si no a manos de tu esposo, será a manos de tu papá.

      Frederick estaba convencido de que ella había hecho todo lo posible por humillarlo frente a sus hombres y su gente. Todo lo que había conseguido era hacer el ridículo y hacerlo enojar. Jamás había tanto la urgencia de darle de nalgadas a una mujer, pero esta obstinada mujer lo hacía perder la paciencia.

      “Te daré esta noche para pensar en lo que te he dicho, esposa. ¡Lo discutiremos en la mañana cuando no esté tan enojado!”

      Con eso, salió de la habitación.

      Aggie se quedó estupefacta. Sólo unas horas antes, cuando la habían dejado de pie frente al altar, ella había querido llamarlo y rogarle que la besara otra vez. Ahora lo único que quería era que la golpeara y que acabara con todo. En la mañana, aun estaría enojado y avergonzado de llamarla esposa. Una vez que conociera sus secretos, sería como si alguien ondeara una bandera o diera un grito de batalla para que las palizas comenzaran.

      Entre Frederick y su padre, no tenía ninguna oportunidad.

Ocho

      Frederick se despertó tarde a la mañana siguiente con un terrible dolor de cabeza. Después de discutir con su nueva esposa, había regresado al banquete de bodas, tomado un cántaro de whisky y se fue. Lo bebió solo, regodeándose en la autocompasión y en su enojo, en el altillo sobre los establos.

      Se recostó en sobre la paja con los ojos cerrados y pensó en la noche anterior. No era así como había imaginado que comenzaría su matrimonio, inundado de enojo y humillación. Porque sentía ella que debía humillarlo frente a sus hombres y a su clan era algo que no comprendía. Frederick estaba seguro de que ella podría haber encontrado una mejor manera de comunicarle los miedos y dudas que sentía sobre su unión. En lugar de eso, había elegido la salida de los cobardes.

      Quizá pensara que si lo humillaba o lo hacía enojar lo suficiente, él rompería su unión y pediría una anulación. ¿Pero, por qué? Porque no simplemente no lo buscó e hizo lo posible por hacerle entender lo que sentía.

      La muchacha no habla, meditó sobre las palabras de Mermadak. Frederick tenía que creer que la chica había aprendido a comunicarse con otros a través de los años. Gestos con las manos, gruñidos, demonios, incluso podría haber hecho dibujos. Él no estaba completamente convencido de que ella no pudiera comunicarse con nadie.

      Por un momento intentó empatizar con ella. ¿Cómo se comportaría él si fuera una joven muda con un padre como Mermadak McLaren? Frederick había sido testigo con sus propios ojos y oídos de la manera en que Mermadak la trataba. ¿Cuantas veces se había referido a Aggie como una cosa? También había visto a Mermadak abofetear a la joven ese día en el torreón de los Graham. Pensando en esa tarde, su enojo hacia Aggie disminuyó.

      Si, él había estado furioso con el hombre, la manera en que la había ordenado a Aggie que atendiera a su caballo, la forma en que se había referido a ella como una cosa en lugar de como una persona. ¿Y la forma en que le había dado órdenes dentro del torreón de Rowan como si fuera un perro? Despreciable. Mermadak le había lanzado un insulto tras otro a Aggie y la chica solo se quedó sentada, aceptándolo todo en silencio.

      Talvez la joven simplemente estaba asustada y verdaderamente no conocía otra manera de hacerle llegar ese mensaje a Frederick. ¿Se había negado a reunirse con él por miedo? ¿Sería ese ridículo vestido un ruego para que la ayudara?

      Su estómago se contrajo con ese pensamiento y una ola de culpa lo cubrió. Si esa era la verdad, entonces su pequeña esposa simplemente estaba asustada y no tenía otra forma de hacérselo saber. Se empezó a sentir como un completo idiota. Debió haber controlado su temperamento, debió haber tratado mejor de entender cómo se sentía ella en lugar de solo preocuparse por cómo se sentía él.

      “Eres un idiota, Frederick Mackintosh,” murmuró mientras se ponía de pie. Si tienes algún plan de ser un esposo decente, primero tienes que aprender a escuchar.

      Decidiendo que tenía que encontrar una manera de hablar con su esposa, bajó del altillo y salió de los establos. El brillante sol de la mañana no hizo nada para ayudar a su dolor de cabeza. Se detuvo afuera de los establos y miró a su alrededor destartalado torreón y sus edificios.

      Algún día muchacho, todo esto será tuyo, pensó con un gruñido. Talvez debería pedir la anulación y alejarse de ahí tan rápido como fuera posible. Siempre podría regresar con los Graham o incluso con su familia al norte. Rápidamente, descartó ambas ideas. Era demasiado orgulloso para rendirse todavía. ¿Cómo se lo explicaría a su padre o a su madrastra? Rowan había hecho todo lo que pudo para advertirle que los McLaren eran gente extraña, pero Frederick se había negado a hacer cado a la advertencia de su amigo.

      No, aún no se rendiría. De algún modo encontraría la manera de comunicarse con su esposa.

      Al dar un paso hacia el torreón, vio al objeto de su consternación salir de las sombras. Usaba el mismo vestido café que había utilizado aquel día en el torreón de los Graham y una vez más dos días antes cuando la alcanzó a ver saliendo de la iglesia con su padre.

      La luz del sol rebotaba de su cabello negro dándole brillos rojizos. Ella no miró hacia el frente, más bien, mantuvo sus ojos bajos mientras atravesaba el patio y se pegaba a la pared. Llevaba un paquete en sus brazos.

      Nadie de los que se cruzaban en su camino le daba los buenos días, ni siquiera le asentían para indicar que la veían. Esto le pareció extraño a Frederick. Ella era, después de todo, la hija del jefe y, habiendo fallecido su madre, la dueña del torreón. ¿La ignoraban por que no podía hablar o era algo completamente diferente? ¿Y a dónde se dirigía?

      Su curiosidad se despertó al verla abrir una puerta y pasar al otro lado de la pared. Decidió seguirla a una distancia prudente. Talvez podría aprender más observando que enfrentándola.

      Aggie avanzó por un camino hacia unas pequeñas cabañas y chozas donde vivían las parejas casadas. No había dormido nada noche anterior ya que estaba segura que su padre golpearía su puerta en cualquier momento preguntando porque su esposo había elegido pasar su noche de bodas alejado de ella. Ella no tenía ninguna respuesta diferente al hecho de que Frederick estaba avergonzado y enojado, y que era muy posible que estuviera arrepintiéndose de su decisión. Ella solo podía rogar que nadie supiera que Frederick la había dejado sola en su noche de bodas.

      Después de asegurarse de que Ailrig y Rose entendieran que tenían que mantenerse fuera de problemas, porque era seguro que este día solo habría problemas, decidió regresarle a Clair su vestido. Con un corazón apesadumbrado se escondió detrás de un velo de desinterés, salió del torreón y tenía la esperanza de que su padre se quedara dormido hasta que ella descubriera una manera de arreglar este desastre.

      Se detuvo fuera de la puerta de Clair antes de golpearla suavemente. Tenía la esperanza de que Clair no estuviera en casa para que pudiera simplemente dejarle el vestido en su entrada. Su estómago se llenó de temor cuando la puerta se abrió.

      Una sonrisa despectiva apareció en los labios de Clair cuando vio a Aggie. Aggie hizo todo lo posible por ignorarla y le extendió el vestido. Clair lo tomó y resopló. “Pensé que seguirías en la cama esta mañana,” le dijo con altivez.

      Aggie respiró profundo antes de asentir su agradecimiento y comenzar a dares vuelta. No estaba de humor esta mañana para la actitud de superioridad de Clair. Ya tenía suficiente de qué preocuparse.

      “Escuché que tu esposo pasó su noche de bodas en otro lugar,” le dijo Clair despectivamente.

      Aggie se detuvo y le dio un vistazo sobre su hombro. Si Clair sabía, entonces todos en el torreón lo sabían y no faltaría mucho para que su padre la buscara. Su estómago se contrajo de miedo.

      “No me sorprende que te dejara. Sabía que lo haría. El demasiado bueno y apuesto para alguien como tú.” Sus palabras estaban llenas de veneno.

      Sí, yo sé que lo es, Aggie pensó mientras caminaba de regreso al torreón. No necesitó que alguien como tú me lo recuerde. Aunque estaba acostumbrada a los insultos, las palabras de la mujer aún le dolían. Aun que intentara con todas sus fuerzas esconder sus sentimientos y mantener su mascaras de desinterés, sus ojos se llenaron de lágrimas.

      Aggie se limpió una lágrima que se escapó y maldijo. No deberías molestarte tanto de escuchar la verdad. Sí, él había estado enojado la noche anterior, pero ¿quién podría culparlo? Lo avergonzaste. Él se merece algo mejor que los McLaren a los que ahora estaba atado.

      Prácticamente se alejó corriendo de Clair, dirigiéndose hacia el torreón, tratando de dejar de sentirse humillada. ¡Ya deberías estar acostumbrada idiota! Se regañó a sí misma por su estupidez mientras abría la puerta y entraba. Si tan solo pudiera alejarme de aquí, ir muy lejos.

      “¡Aggie!” una voz la llamó, sorprendiéndola. Era Donnel quien le hablaba. Estaba de pie cerca de la puerta trasera del torreón. Aggie se detuvo abruptamente y miró a través del patio hacia él.

      “Tu padre quiere que vayas a su habitación, ahora,” Donnel le gritó.

      Sintió mucho miedo. Lo sabe. Pasó saliva con dificultad, paralizada en su lugar.

      “¿No me escuchaste?” Donnel le ladró.

      Sí, pensó. Te escuché. Estoy muerta.

      Frederick se había escondido a un lado de la choza de Clair. Había escuchado cada palabra odiosa que la mujer había dicho. Si no hubiera escuchado todo con sus propios oídos, no lo hubiera creído. La mujer había sido amable los había ayudado mucho desde su llegada. Ahora podía verla como realmente era. Una mujer rencorosa.

      Observó con atención a Aggie escapar hacia el torreón, incluso la había visto limpiarse unas lágrimas del rostro. Si fuera la clase de hombre que no tuviera reparos en golpear a una mujer, hubiera golpeado a Clair hasta hacerla caer sobre su trasero. Pero, si fuera esa clase de hombre, no le importaría en absoluto cómo trataban a su esposa.

      Podrían pasar años de que tomara las riendas como jefe de este clan. Pero no esperaría tanto para empezar a dirigir a estas personas. Les haría saber ahora, que cualquier maltrato hacia su esposa no sería tolerado.

      Dio la vuelta a la choza donde Clair aún estaba en la puerta, lanzándole insultos a su esposa. “¡Sí! ¡Escapa idiota! ¡Yo también me escondería de la vergüenza!” Se detuvo a la mitad de sus gritos cuando vio a Frederick de pie frente a ella. En un parpadeo, su mirada de desdén fue reemplazada por una brillante sonrisa.

      “¡Mi señor!” le dijo, melosa. “¡Buenos días!”

      Frederick sacudió ligeramente la cabeza y se preguntó cómo era posible que el estado de humor de una mujer podía cambiar tan abruptamente. ¿Acaso pensaba que no la había escuchado? No volvería a caer por esa dulce sonrisa. “¿Puedo preguntarte por qué sientes la necesidad de insultar a mi esposa?” le preguntó con calma mientras cruzaba los brazos sobre su pecho.

      Clair levantó las cejas y parecía completamente desconcertada por su pregunta. “Me temo que no sé a qué se refiere.”

      La estudió con atención por un momento y se dio cuenta que era completamente honesta. Talvez esta gente había tratado a Aggie tan despreciablemente a través de los años que ya era considerado como algo normal. Dejó escapar un suspiro de frustración. “La acabas de llamar idiota. Fuiste cruel y te burlaste de ella por nuestra noche de bodas.”

      Clair parpadeó y lo miró como si pensara que estaba loco. “Todo el mundo la llama idiota,” comenzó a explicar. “Ella es una idiota, mi señor. Sabe que no habla.”

      “Sólo porque no hable no significa que sea un idiota o que no tenga sentimientos.”

      Clair parecía como si nunca hubiera considerado eso antes, pero lo descartó rápidamente “¡Me temo que no sabe con qué se casó, mi señor! Aggie McLaren es…”

      Frederick la detuvo con agitando la mano. Por el momento, no le importaba lo que esta mujer pensara de su esposa. “Aggie McLaren es la hija del jefe, la señora del torreón y mi esposa. Solo por esas tres razones separadas o juntas exigen que la trates con respeto y dignidad. No permitiré que tu ni nadie más la calumnie ni la insulte.”

      “¡No puede hablar en serio!”

      “Si, muy en serio,” le dijo con firmeza.

      Clair parecía consternada por la idea de tener que ser amable con Aggie. Frederick entonces notó el paquete en sus brazos. “¿Qué es eso que mi esposa te trajo?”

      Clair miró el paquete en sus brazos. “Mi vestido. Se lo presté para su boda, mi señor.”

      Era el turno de Frederick de parecer confundido. Examinó a Clair de pies a cabeza rápidamente. Era, cuando menos, dos cabezas más alta que Aggie y la mujer pesaba bastante más que su pequeña esposa. “¿Por qué te pediría prestado un vestido?”

      Clair dejó escapar un resoplido burlón. “Porque es un vestido bonito.”

      Él sacudió su cabeza consternado. “Puedo ver que es un vestido bonito. Lo que quiero saber es porqué Aggie te lo pediría prestado cuando no estas ni cerca de ser de su misma talla.”

      “Cómo dije, porque es un vestido bonito,” claramente ella no comprendía su confusión. “Aparentemente, ella quería algo bonito para ponerse ayer, aunque no le sirvió para nada.”

      Se preguntó cómo podía Clair saber qué era lo que su esposa quería, así que le preguntó.

      Clair sacudió su cabeza y suspiró. “Bueno, ella no me dijo si eso es lo que pregunta. Fue Rose quien me dijo. Rose se cree amiga de Aggie, ¡aunque yo nunca comprenderá porqué! ¡Yo creo que Rose es una bruja porqué es como si tuviera una forma de leer la mente de Aggie!” Clair se estremeció como si tratara de rechazar o como si estuviera asustada por la idea.

      Recordó la ceremonia del día anterior y a la bonita joven al lado de Aggie. Esa debía ser la joven a la que Clair se refería como la amiga de Aggie. Hizo un anota mental de buscar a Rose tan pronto como hubiera terminado.

      “¿Por qué no ajustó el vestido para que le quedara mejor?” se preguntó en voz alta.

      “¡Porque yo no le permití hacer eso! ¡Es mi vestido! ¡No le permití que lo cortara para que le quedara a ella!” Clair explicó como si fuera lo más sencillo del mundo. No lo era.

      A Frederick no le agradaba la altivez en la voz de Clair. Claramente, esta mujer se creía mejor que la mayoría o, cuando menos, mejor que su esposa. Su desagrado por la mujer frente a él se intensificó.

      Sus comenzaron a aclararse. Aggie había querido verse bonita. ¿Pero por qué no simplemente se había hecho su propio vestido para la ocasión en lugar de pedir uno prestado que obviamente no le quedaba? Él le habría enviado una carreta llena de comida y telas y varias cosas semanas atrás. Las telas, sin ser las más caras, hubieran sido de buena calidad y un regalo para su esposa. Algo en esa situación no le agradaba.

      Intentó relajarse con otro suspiro de frustración y volvió su atención de Nuevo hacia Clair. Quería ir a buscar a Rose y, con suerte, la joven podría aclararle la situación. “Haz casó a mi advertencia,” le dijo apretando los dientes. “El maltrato a mi esposa se acaba ahora. No permitiré que nadie la siga tratando tan mal. Puedes decirle eso a todos los demás.”

      No queriendo darle una oportunidad para cuestionar su orden, Frederick se dio la vuelta y se dirigió de regreso al torreón para hablar con la amiga de su esposa.

      Aggie estaba de pie dentro de la oscura habitación de su padre, sus piernas le temblaban y tenía el estómago hecho nudos. Mermadak estaba de pie en el lado opuesto de la enorme mesa y la miró. Donnel estaba cerca de la chimenea, sus piernas cruzadas en los tobillos, sus labios haciendo su mueca burlona usual. Si, Donnel sabía lo que iba a suceder y por la mirada en su rostro, Aggie sabía que lo esperaba con ansias.

      El látigo favorito de Mermadak descansaba en el borde de la mesa, cerca de sus manos. Aggie deseaba tener el valor de agarrarlo y atarlo alrededor de su cuello hasta que ya no respirara y, cuando terminara, le encantaría atarlo al cuello de Donnel. Sin embargo, no tenía el valor para hacerlo.

      Aún no había dicho nada, pero ella sabía que su padre estaba enojado. Respiraba rápidamente por la nariz, apretando la mandíbula. Sus labios estaban apretados formando una línea delgada, su rostro estaba casi morado del coraje.

      Aggie conocía bien este baile. Él la miraría fijamente por un rato, haciéndola preguntarse qué era lo que él haría a continuación. Algunas veces, la confinaba a su habitación durante días con la orden de mantenerse fuera de su vista. Era tratada como una prisionera, le daban solamente gachas y unas cuantas tazas de agua hasta que él se decidía a liberarla. Instintivamente, sabía que ésta no sería una de esas ocasiones.

      No, una paliza se acercaba. Esta era solamente su manera de darle falsas esperanzas de que podría salir sin un rasguño. Por razones inexplicables, él disfrutaba provocarla de esta manera.

      Mantén los ojos bajos, se dijo a sí misma. No lo dejes ver lo asustada que estás.

      Cuando finalmente habló, Aggie brincó, pero mantuvo sus ojos pegados al piso. “No puedes hacer la más simples de las cosas.” Sus palabras sonaban llenas de enojo. “¡Lo único que tenías que hacer era abrir las piernas!” Golpeó la mesa con la mano y ella brincó otra vez mientras sentía los dedos del miedo corriendo por su espalda.

      “¡Eres tan estúpida como fea! ¡No sé qué me hizo pensar que podía confiar que hicieras esto! Debo haberme vuelto loco. Creí que incluso alguien tan tonta como tú podría levantar su falda lo suficiente para consumar el matrimonio. ¡Pero no! ¡No pude siquiera confiarte que hicieras eso!”

      Él se movió con tal rapidez y ella estaba tan paralizada de miedo que no tuvo tiempo de moverse. Mermadak la había tomado de los brazos, sus dedos apretándola. Un gritito escapó de sus labios mientras la sacudía.

      “¡Una cosa! ¡Solamente una cosa te pedí!” Una gota de saliva se formó en la esquina de sus labios mientras gritaba y maldecía.

      Dejó escapar una gran cantidad de maldiciones antes de lanzarla al suelo donde cayó con dureza. Ella había pasado por esto demasiadas veces y sabía lo que sucedería a continuación. Cubriendo su cabeza con sus manos, haciéndose un ovillo en el suelo, respiró profundo y mantuvo el aire dentro de ella.

      No podía escapar físicamente, pero podía alejarse mentalmente. Escapa, escapa, escapa. Escóndete. Terminará pronto. Escuchó como el látigo raspaba la mesa cuando Mermadak lo agarró. Escóndete en ti misma.

      Sin misericordia, la golpeó en la espalda. Aggie aspire profundamente y se mordió el labio para no gritar. ¡Dios, duele!

      No tenía duda de que jamás lo había visto tan enojado. Sabía que no se detendría esta vez, no hasta que su cuerpo estuviera lleno de sangre y roto o muerto.

      Una y otra vez, azotó su espalda. Aggie brincaba con cada golpe y con el escozor del látigo. Después de unos cuantos golpes, su vestido se rasgó y ya no la protegió contra que cortes profundos – nombre que ella le había dado a este látigo en particular, ya cortaba casi cualquier tela.

      “¿Tengo que pedirle a Donnel que te muestre como debes abrir las piernas para tu esposo?” Mermadak gruño al golpearla nuevamente y luego una vez más.

      Comenzó a sentir nauseas. ¡No te muevas! ¡No llores! No te muevas, no llores.

      A través de los años, Aggie había aprendido a ignorar el dolor, el miedo, el pavor, a esconderse en lo más profundo de su ser para poder sobrevivir las palizas. Pero esta paliza era peor que cualquiera que hubiera tenido que soportar antes. El cortes profundos atravesó su piel, sus músculos, desgarrando su carne. Cicatrices de palizas anteriores de abrieron nuevamente. Esta vez no se detendría hasta matarla.

      Mareada y llena de nauseas, ya no pudo mantener su cuerpo apretado y rígido. Escuchó a Donnel reírse al otro lado de la habitación. “¡Ya puedes matar a la perra, Mermadak!”

      Sintió otro duro golpe en su espalda. Con cada golpe del látigo, su fuerza y su energía se reducían. Le costaba trabajo respirar, mantenerse hecha un ovillo, seguirse protegiendo contra el impacto de cortes profundos. Ya no podía escuchar las maldiciones de su padre ni la risa de Donnel. Aggie se preguntó cómo un hombre que estaba muriendo podía encontrar la fuerza para usar un látigo con tal ferocidad y enojo.

      Mientras yacía en el suelo, el mundo a su alrededor comenzó a desaparecer. Los sonidos estaban amortiguados, como si estuviera sumergida en el lago. Bilis subió a su garganta y la forzó a bajar, sabiendo que cualquier cosa que hiciera desde este momento en adelante solamente acrecentaría la ira de su padre y lo llevaría a seguirla golpeando.

      Tenía lágrimas atoradas en la garganta, lágrimas que no dejaría escapar frente a su padre. Mermadak las vería como un estímulo para seguirla golpeando, para continuar el asalto.

      Su espalda le ardía cada vez que su suave carne era abierta. Por favor, Dios, has que se detenga o que me corte la garganta, ¡porque es seguro que yo ya no puedo continuar! ¿Por qué se tiene que tomar su tiempo en matarme?

      La sensación de estar bajo el agua, incapaz de respirar o de escuchar se intensificó. Ya fuera real o imaginario, pensó que escuchaba una especie de rugido. Se sentía y sonaba como si estuviera en un estanque con su cabeza detenida bajo una enfurecida cascada. El rugido fue creciendo y se preguntó si no sería su padre gritando maldiciones que ya no podía escuchar.

      ¡Détente por favor! Por favor, ya mátame y acaba con esto...es lo que él quiere. Estoy lista para morir ahora. No puedo soportar más. A pesar que sus ojos estaban cerrados, tuvo una sensación de oscuridad que le cubría su corazón y su mente. Esto es. El final. ¡Por favor Dios, permite que Rose sea capaz de cuidar de Ailrig! Ese fue su último pensamiento consciente antes de que su mundo entero se oscureciera.

      El niño, Ailrig, había corrido fuera del torreón buscando a gritos a Frederick y a Ian. Por la mirada de terror en sus ojos y tono desesperado de su voz, Frederick sabía que algo horrible había sucedido. Corrió tan rápido como pudo desde la pared exterior hasta el patio.

      Lágrimas corrían por las mejillas de Ailrig, su pecho subía y bajaba rápidamente mientras continuaba gritando el nombre de Frederick. Frederick corrió hacia el niño y posó una mano sobre su hombro. “¿Qué sucede?” le preguntó, su voz alta y preocupada.

      “¡Es McLaren!” Ailrig dijo respirando con dificultad. “¡Está golpeando a Aggie otra vez!”

      Frederick frunció el ceño mientras su miedo comenzaba a crecer. “¿A qué te refieres con que está golpeando a Aggie?”

      Ailrig sacudió la cabeza y se inclinó tratando de recuperar el aliento. “¡No sé qué hizo ella esta vez pero, por favor, tiene que detenerlo! ¡La va matar!”

      Ira como jamás había sentido corrió por sus venas. No esperó a que le explicara más mientras corría hacia el torreón. No había necesidad de gritar el nombre de su esposa para poder localizarla. Tan pronto como atravesó la cocina, pudo escuchar los sonidos del látigo al cortar el aire y golpear.

      Corrió a través del corto pasillo hasta la habitación de Mermadak. Se detuvo brevemente en la puerta abierta. Donnel estaba de pie cerca de la chimenea, una sonrisa perversa en sus labios. Frederick miró a través de la habitación. Fue como si le mundo a su alrededor avanzara más despacio mientras veía a Mermadak levantar el brazo, el látigo volando alto sobre su cabeza. Cortó el aire e hizo un sonido repugnante al caer sobre carne.

      Un gruñido bajo y gutural creció desde su estómago y escapó de su garganta en un rugido estruendoso. Frederick alzó a Donnel y lo lanzó como si no fuera más que un saco de puerros. El hombre cayó en algún sitio detrás de él con un golpe seco.

      Frederick avanzó justo cuando Mermadak volvía a levantar el brazo. Agarró al hombre por la muñeca y la torció. Frederick escuchó a los huesos del viejo romperse mientras arrancaba el látigo de sus dedos. Una vez que le quitó a Mermadak el látigo, Frederick le dio vuelta para mirarlo.

      Lleno de ira, no se dio el tiempo para preguntar por qué el bastardo golpeaba a su esposa. Frederick echó el puño hacia atrás y lo hundió en la mandíbula de Mermadak, lo que lo mandó volando hacia de la mesa. El viejo se deslizó a través de la mesa y cayó sobre su espalda en el suelo con la cabeza contra la pared.

      Frederick subía y bajaba. Gotas de sudor aparecieron en su frente mientras miraba a los dos hombres tendidos en el suelo. Estaba listo para matarlos a los dos con sus propias manos. Si Ian no hubiera entrado en la habitación, lo hubiera hecho.

      “¿Qué demonios?” exclamó Ian cuando vio a Donnel y a Mermadak tendidos en el suelo. Ian miró a Frederick con los ojos abiertos como platos.

      Findal y Ailrig pronto se unieron a Ian en la puerta, ambos con la misma mirada de sorpresa en sus rostros mientras Ian los detenía.

      Frederick se volvió hacia Aggie y se arrodilló a su lado. Sus dedos temblaban mientras estiraba la mano para buscar su pulso. Era débil y su piel estaba fría. “Aggie,” susurró mientras quitaba mechones de cabello de su rostro. Fue entonces cuando vio la larga cicatriz que corría por un lado de su rostro. ¡Por Dios! ¿Qué te ha hecho este hombre?

      Sintió a Ian y a Findal a su lado mientras Donnel y Mermadak comenzaban a gemir. Frederick se puso de pie completamente erguido. “Findal,” dijo con voz grave. “¡Lleva a mi esposa al piso de arriba!” Alcanzó a ver a Ailrig aun en la puerta cuando Rose apareció, luciendo confundida cuando vio a su jefe y a su Segundo al mando tendidos en el suelo.

      “¿Tú eres Rose?” le ladró Frederick. Asintió rápidamente con la cabeza mientras ponía una mano sobre el hombre de Ailrig.

      Rose palideció y abrió sus ojos hasta su límite cuando vio a Findal levantarse con Aggie en sus brazos. Rose jadeó y murmuró una maldición antes de comenzar a dar órdenes.

      “¡Ailrig! ¡Corre a buscar a la Señora McCurdy! ¡Después, ve a mi habitación y tráeme la bolsa café que cuelga del gancho junto a mi puerta!” Ailrig asintió antes de salir corriendo a cumplir su orden.

      Rose cruzó la habitación, murmurando más maldiciones. “¡Por Dios!” murmuró mientras ponía una mano sobre la frente de Aggie. Miró a Findal. “Sígueme,” le dijo mientras salía de la habitación con Findal pegado a ella.

      Frederick se volvió a mirar a Ian. Por el momento, Frederick estaba demasiado atónito y enojado para moverse o para decir algo. Entonces, Donnel volvió a gemir y rodó hacía su costado. Mermadak comenzó a maldecir desde su lugar detrás de la mesa.

      “¡Qué demonios!” exclamó Mermadak mientras trataba de ponerse de pie.

      “¡Me gustaría saber lo mismo!” la voz de Frederick resonó por toda la habitación. Pronto, sus hombres, junto con los hombres McLaren, comenzaron a llenar el pasillo por ambas puertas.

      Donnel se puso de pie, sus ojos llenos de ira mientras miraba a Frederick. “¿Cuál es tu maldito problema, Mackintosh?”

      Ian detuvo a Frederick antes de que su hermano cometiera una estupidez, como matar a Donnel con sus propias manos. “¿Mi problema?” preguntó Frederick con incredulidad. “¿Cómo pudiste quedarte ahí y permitiste que un hombre golpeara a una joven de esa manera?”

      Donnel hizo una mueca. “¿A ti que te importa?”

      Frederick no pensaba que podría sorprenderse o enojarse más. Pero las palabras de Donnel lo lograron. “¿Qué que me impor—?” no pudo terminar la oración. Se volvió hacia Mermadak que se encaminaba hacia su silla. “Mermadak,” dijo Frederick con enojo. “¿Qué cosa pudo haber hecho es pequeña joven para merecer semejante paliza?” preguntó.

      Mermadak lo miró como si le hubiera salido otro brazo. “¡Pensé que agradecerías por mantener a tu esposa en su lugar!” le gritó a través de la mesa antes de tener un ataque de tos.

      “¿Mantener a mi esposa en su lugar?” Frederick preguntó, incapaz de creer lo que oía. Ian miró a su hermano, igual de confundido y desconcertado.

      Cuando Mermadak finalmente pudo controlar su tos, miró a Frederick. “¡Si! ¡Sé que pasaste tu noche de bodas en los establos! ¡La muchacha estúpida falló!”

      Ian se interpuso entre Frederick y Mermadak, poniendo ambas manos sobre el pecho de su furioso hermano.

      “¿A ti que te importa dónde pasé la noche?” exclamó Frederick.

      Mermadak sacudió la cabeza con angustia, como si Frederick fuera uno de los hombres más tontos que hubiera conocido. “¡El matrimonio no es oficial hasta que lo hayan consumado! ¡La muchacha estúpida falló en lograrlo! ¡No podía simplemente abrir las piernas y dejarte cumplir con tu deber!”

      Cinco de los hombres de Frederick entraron en la habitación y ayudaron a Ian a detenerlo. Aunque, a decir verdad, cada uno de ellos quería una oportunidad de golpear a Mermadak hasta convertirlo en una pasta sangrienta por los insultos que decía sobre la esposa de Frederick.

      “¿Cómo es posible que hables de tu hija con tal desprecio y con insultos?” Frederick le gritó mientras luchaba por zafarse de sus hombres. Lo único que deseaba era matar a Mermadak.

      “¡Oy! ¡Tú y tus sensibilidades!” le escupió Mermadak.

      “¡Por amor de Dios! ¡Es tu propia hija!” Frederick dijo apretando los dientes. “¡No es de tu incumbencia lo que suceda entre nosotros!”

      “¡Por supuesto que lo es!” dijo Mermadak poniéndose de pie. “¡Si el matrimonio no es consumado, tú puedes pedir una anulación!”

      Sorprendido, Frederick trató de entender lo que estaba pasando. “¿Golpeaste a tu hija porque pensaste que no consumamos el matrimonio?” le preguntó.

      “¡Sí! Me falló a mí y a nuestro clan. Te falló a ti también,” Mermadak explicó. “Eres libre de romper los lazos de matrimonio ahora y tendré que volver a empezar a buscar quien quiera casarte con la estúpida ramera.”

      La habitación estalló con un alboroto de insultos y maldiciones, todas dirigidas a Mermadak. Los hombres de Frederick hacían lo posible por detenerlo, pero con una orden de Frederick, con gusto hubieran cortado la garganta de Mermadak.

      Mermadak parecía desconcertado. “¡Todos ustedes son un montón de débiles de mente!” gritó. “Todos ustedes están enojados, y ¿por qué? ¿Porque traté de darle una lección a mi hija? ¿Porque la castigué por no cumplir con su deber? ¡Son todos unos tontos! ¡No puedo creer que la case con alguien como tú, Frederick Mackintosh!” Se limpió la saliva de la boca y sacudió la cabeza, pareciendo decepcionado por su elección de esposo para Aggie.

      La sangre de Frederick hervía. “¿Tienes miedo de que rompa el contrato de matrimonio?”

      “¡Sí! ¡Mientras no haya sido consumado, puedes decir que fue una trampa e irte!”

      Frederick sacudió, consternado, la cabeza. “Sabía que no conocías el honor aun que te mirara a la cara, McLaren. Pero te di mi palabra y nunca me retracto. Le hice una promesa a Aggie ayer y es mi intención mantenerla.”

      “¡Bah! ¡Tú y tu honor y tu palabra! ¡No vale más que el polvo! Hablas y hablas sobre el honor pero, ¿de qué te sirve si no puedes controlar a tu esposa? ¿De qué te sirve si te niegas a cumplir con tus obligaciones como esposo y a asegurarte de que la chica sepa quién manda? ¿De qué sirve tu palabra si ni siquiera puedes abrirle las piernas y tomarla por la fuerza si tienes que hacerlo? ¡No confío en ti ni en tu palabra!”

      “Mermadak,” dijo Ian finalmente. “¡Te aconsejo que dejes de hacer comentarios despectivos con respecto a tu hija!”

      “¿Por qué?” preguntó perplejo.

      “Si dices otra cosa desagradable sobre la esposa de mi hermano, te juro, que ordenaré a estos hombres que lo suelten. ¡Estarás muerto en cuestión de segundos!”

      Mermadak sacudió la mano hacia Ian como si no le creyera. “¡Bah! Si me mata ahora, antes de que el matrimonio sea oficial, no obtendrá nada. ¿Entonces qué? ¿Te arrastrarás de regreso hacia los Graham?”

      Frederick se soltó de los brazos de Ian. “Si yo decido irme, McLaren, me llevaré a mi esposa conmigo.”

      Mermadak ojeó a los hombres enojados que llenaban la habitación. La amenaza de muerte no lo preocupaba tanto como el pensamiento de que Frederick se llevara a Aggie. Sus hombres no eran los mejores guerreros y, aunque sabía que superaba a los hombres de Frederick en número al menos tres a uno, sabía que muchos de sus hombres morirían antes de que pudieran separar a su hija de su esposo. No podía permitirse perder más hombres.

      Frederick dejó que sus palabras surtieran efecto antes de salir de la habitación. Ian y los otros lo siguieron.

      “¿Que planeas hacer?” Ian le preguntó una vez que comenzaron a subir las escaleras y sintió que no los podían escuchar.

      Frederick se detuvo en lo alto de la escalera y se volvió a mirar a Ian. “Primero necesito saber cómo está Aggie. Ian, ven conmigo. El resto de ustedes, vigilen el pasillo. Una vez que vea cómo se encuentra Aggie, nos reuniremos para hacer planes.”

      Ian asintió con la cabeza y siguió a su hermano por el pasillo. Lo enfermaba pensar en todo lo que Aggie había soportado, no solo en esta ocasión, sino durante toda su vida. Si no hubieran llegado cuando lo hicieron, era seguro que la chica estaría muerta. He estremeció al pensar en lo que podría haber sucedido si Mermadak hubiera escogido un esposo diferente para su hija.

Nueve

      Aggie sintió vagamente que la levantaban del suelo pero casi nada más. El rugido seguía hacienda eco en su cabeza casi tan ferozmente como el dolor en su espalda. Los sonidos aún estaban amortiguados mientras sentía como la recostaban suavemente en una cama y la volteaban de lado. Sé que no estoy muerta aún, porque aún puedo sentir el dolor y el ardor. ¿Por qué Dios me odia tanto? ¿Por qué no simplemente me deja morir, y pronto?

      Rose apretó la mandíbula mientras revisaba las heridas de Aggie. “Yo creo que hay un lugar especial en el infierno para McLaren,” murmuró.

      Findal estaba de pie en el lado opuesto de la cama y asintió su acuerdo.

      Rose estudió la espalda de Aggie y su vestido por un momento. No quedaba mucho del vestido para poder salvarlo, pero sabía que era uno de los únicos dos vestidos que Aggie poseía. “Demonios,” murmuró al tomar una de las tiras rasgadas del vestido. La tela se rasgaba con facilidad ya que era vieja y había sido remendada demasiadas veces. La camisola de Aggie también estaba completamente rasgado.

      Rose miró a Findal. “Necesito agua caliente, Findal. Por favor, ¿puedes ir al piso de abajo y traerme un poco?”

      Findal se mantuvo en silencio, asintió con la cabeza y salió de la habitación. Casi chocó con Frederick en el oscuro pasillo.

      “¿Cómo se encuentra?” le preguntó Frederick en voz baja.

      “Rose la está atendiendo en este momento. Me pidió que le trajera agua caliente.”

      “Gracias, Findal.” Frederick le dio una palmada en el hombro a su amigo antes de dejarlo proseguir su camino.

      Se detuvo en la puerta de la habitación que compartiría con Aggie. Un abrumador sentimiento de culpa pesaba en su estómago Si no hubiera sido tan tonto anoche, si hubiera intentado comunicarse con su esposa, no la habrían golpeado.

      Ian debió leer su mente. “Frederick, esto no es tu culpa. Mermadak es un hijo de perra, peor que cualquier otro. No sabías que era capaz de hacerle algo así a su propia hija.”

      Frederick dejo escapar un largo suspiro. “Sabía que era un hijo de perra, desde el principio. Yo había visto como la trataba en casa de Rowan.”

      “Si, era grosero y repugnante, pero ninguno de nosotros habría podido prever esto.”

      “¡Yo debí haberlo previsto! No debí haberme ido enojado anoche. ¡Debí haberme quedado y tratado de hablar con ella! Pero me dejé llevar por mi enojo y eso es imperdonable.”

      Por el momento, Ian no sabía que decir que hiciera a Frederick sentirse mejor sobre la situación. Dio un paso hacia el lado y dejó pasar a Frederick la habitación.

      Rose lo miró al entrar. El cuarto estaba frío y oscuro, excepto por una vela encendida en la repisa.

      Rose estaba entre la cama y la fría chimenea. Frederick miró a su esposa. Estaba muy pálida. Tenía círculos negros debajo de los ojos. De veía tan pequeña recostada en la cama.

      “Si desarrolla una fiebre, sobrevivirá esto,” dijo Rose mientras presionaba un paño a la piel de Aggie.

      Las palabras se atoraron en su garganta, la culpa robándole la voz. Se sentía perdido, inseguro sobre lo que debía hacer. No podía apartar la mirada de la figura inerte de Aggie.

      “Estará así por un tiempo, mi señor.”

      Frederick bufó. “Supongo, ¿que esto había sucedido antes?” Sintió que ya conocía la respuesta.

      “Si,” dijo Rose mientras seguía observando la espalda de Aggie. “Demasiadas veces, mi señor.”

      “Aún no soy jefe, Rose. Por favor, llámame Frederick.”

      No lo volteó a ver mientras continuaba limpiando suavemente la espalda de Aggie. “Le hemorragia casi se detuvo.”

      Frederick no creía poseer la fuerza para rodear la cama y ver por sí mismo. Por el momento, tendría que confiar en lo que Rose decía.

      Un millón de pensamientos corrían por su mente mientras recordaba lo que había visto al entrar a la habitación de McLaren. Su esposa, hecha un ovillo en el suelo mientras McLaren continuaba golpeándola. Por un breve instante, se preguntó si esposa no era una cobarde y simplemente aceptaba todo lo que le sucedía.

      “¿Por qué no resistió o pidió ayuda?” murmuró.

      Rose lo miró. “Mi señor,” comenzó antes de corregirse a sí misma. “Frederick. No fue cobardía lo que evitó que Aggie se defendiera, o que pidiera ayuda.”

      Frederick alzó una ceja y se preguntó cómo era que Rose sabía en lo que estaba pensando.

      “Esta ni es la primera vez que sucede. El defenderse o quejarse solo empeora las cosas, ¿comprende?”

      No, ciertamente no comprendía. Sacudió la cabeza y se pasó una mano por el cabello por la frustración.

      “Frederick, sé que es difícil de entender. No has pasado por lo que Aggie ha pasado en los últimos años. Yo no entiendo todo de lo que pasa. Pero te puedo decir esto,” respiró profundamente y miró a su mejor amiga. “Aggie McLaren es la mujer más valiente que conozco.”

      Frederick resopló, “¿La mujer más valiente?” Él no podía verlo.

      Rose lo miró, enojada. “¡Sí! ¡La más valiente! ¿Cuántos de tus hombres podrían haber soportado la paliza que ella recibió sin gritar? ¿Sin defenderse?”

      “¡Mis hombres se hubieran defendido!”

      “¡Si, porque ellos son hombres grandes! Pero Frederick, ¡mira a Aggie! Ella es tan pequeña. Ella no puede defenderse. Ella lo intentaba pero lo único que conseguía era que la golpeaban más fuerte.” Rose apartó unos mechones del cabello de Aggie.

      Él no podía refutar eso. Un hombre habría sido capaz de defenderse, ¿pero Aggie? Era tan pequeña, escuálida y buena. Tenía que reconocer que Rose tenía razón. Su esposa era demasiado pequeña para enfrentarse a su padre, o cualquier hombre, de hecho. Se sintió aún más estúpido por pensar que ella debió haber intentado más.

      “Aggie ha soportado más palizas de las que puedes imaginar. Algunas, las soportó en el lugar de otros, porqué sabía que ellos no podrían sobrevivirlas.”

      Frederick miró a Rose enarcando una ceja.

      “Si, me escuchaste. Soportó palizas en el lugar de otros. ¿Y que recibió a cambio? Nada, ni siquiera las gracias. Todos la tratan peor que como tratan a un perro. Se burlan y la provocan por ser diferente. Aun así, ella trabaja más duro que todos los demás, hace todo lo posible por mantener un techo sobre sus desagradecidas cabezas. Ella cocina y limpia. Cuida los jardines, trabaja en la lavandería y en los establos. Y no pide nada a cambio, ni siquiera respeto. Así que, sí, Aggie McLaren es la mujer más valiente que conozco. ¿Si yo estuviera en sus zapatos? Yo hubiera intentado escapar más veces que las que ella lo ha intentado. Yo le hubiera rebanado la garganta a Mermadak mientras dormía. Yo hubiera pedido más y hubiera dado mucho menos.”

      En su corazón, sabía que Rose tenía razón. Volvió a mirar a su esposa, esa pequeñita mujer. Su enojo contra ella desapareció. Una parte de él sentía lástima por ella, se lamentaba y se culpaba por todo lo que había soportado al crecer siendo la hija de Mermadak McLaren. Pero, una parte aún más grande él estaba orgulloso. Esta pequeña mujer había hecho todo lo posible por mantener un grupo desagradecido de personas junto, por evitar que todos se murieran de hambre o murieran congelados. Había hecho todo lo que podía. Y, estando en las mismas circunstancias, él dudaba ser capaz de haber hecho lo mismo que ella.

      Si pudiera encontrar una manera de comunicarse con ella, entonces, juntos, podrían ser una fuerza para ser reconocida. De alguna manera, debía encontrar una manera de entrar en el corazón de su esposa.

      Findal pronto apareció con una tetera de agua. Entró a la habitación y buscó un lugar donde ponerla. “La puedes poner a mi lado,” Rose le indicó.

      Los dientes de Aggie comenzaron a castañear, sacando a Frederick de su ensimismamiento. Su cuerpo empezó a sacudirse y a temblar.

      “Está entrando en shock,” dijo Rose con miedo.

      Talvez Frederick no era capaz de cambiar todo lo que le había pasado a Aggie hasta ese momento, pero juró en silencio que haría todo en su poder para asegurarse de que el resto de su vida fuera muy diferente.

      “Findal,” le dijo. “Tráenos una bañera y agua caliente.”

      Una voz se filtró del pasillo a la habitación. Clair estaba en la puerta, mirándolos. Su rostro era inescrutable, pero Frederick estaba seguro de que la joven no lamentaba lo que le había sucedido a Aggie.

      “No puede usar la bañera,” le dijo en voz baja. “Nos dan un baño caliente al mes y ella se dio el suyo ayer.”

      Frederick sintió un deseo urgente de lanzar a la mujer por la ventana. “No me importa si se bañó esta mañana. Dije que traigan un bañera y agua caliente.”

      Clair parpadeó al mirarlo. “No entiende. McLaren no lo permitirá. Ya tenemos poca madera para quemar. No podemos gastarla en baños. Se pondrá furioso si le traigo una bañera.”

      No estaba seguro si la mujer estaba realmente preocupada por hacer enojar a su jefe o si simplemente era una excusa para continuar siendo mala con su esposa. Por el momento, no le importaba cuál era su motivación.

      Frederick se acercó a la mujer, con la mandíbula apretada. “¿Cuál es tu trabajo aquí?” le preguntó.

      Clair lo miró, su rostro aun desprovisto de emociones o sentimientos. “Yo trabajo en la cocina.”

      “Acabas de ser reasignada, Clair. Ahora estás a cargo de la leña.”

      Sus ojos se abrieron al máximo. Claramente se sentía insultada por su directiva. “Me dará mucho gusto conseguirle la leña, mi señor. No tengo ningún problema con hacer eso. Simplemente trataba de advertirle que McLaren se enfurecerá si se entera.”

      Frederick había oído suficiente. “No me importa lo que piense McLaren. Si se enfurece ven a verme y yo me hare cargo. Ahora vete.”

      Era claro que Clair se sentía insultada por la forma en que Frederick la había despedido. Se fue dando un bufido, con la barbilla levantada y luciendo muy ofendida.

      La niebla de la desorientación comenzó a desaparecer poco a poco. Los rostros ya no borrosos e irreconocibles. Las voces ya no sonaban apagadas ni como partes desconectadas de apariciones. El dolor era insoportable. Su espalda le ardía, sus músculos le dolían.

      Aggie deseaba poder mantenerse escondida en los oscuros rincones de su mente por más tiempo. Ahí estaba segura. El dolor era menos intense y no sentía humillación. Salir de la oscuridad y entrar a la luz, era agonía.

      Casi no notaba a los hombres que entraban y salían continuamente de su habitación. Ninguno le dijo ni una palabra y no tenía la fuerza ni la inclinación de preguntar porque estaban ahí. Intentó cerrar los ojos y pretender que estaba sola muchas veces, pero cada vez que sus ojos se cerraban la abrumaban las náuseas. Su pulso palpitaba en su cabeza y se preguntó si no había recibido un golpe en ella.

      Aggie se concentró en un pequeño punto cerca de la ventana, en lugar de en su adolorida espalda. Era difícil no hacer muecas de dolor cada vez que sentía como Rose limpiaba la sangre de su piel, sin importar la suavidad de su toque.

      El castañeo de sus dientes comenzó a disminuir y su cuerpo temblaba suavemente en lugar de sacudirse con tal ferocidad que hacía que la cama se balanceara. Alguien había encendido un fuego y la había cubierto con pieles, aun así nada parecía alejar el frío que parecía haberse asentado en sus huesos.

      Rose había terminado de limpiar las heridas de Aggie lo mejor que pudo. Enjuagando los trapos ensangrentados, le dijo a Aggie en voz baja. “La Señora McCurdy te está preparando algo para el dolor, Aggie.”

      Talvez un barril completo de whisky puede ayudarme a aliviar el dolor. Aggie dudaba que la Señora McCurdy pudiera preparar brebaje mágico que terminará con su agonía.

      “Sé que te duele moverte,” le dijo Rose rodeando la cama. Se arrodilló para mirar a Aggie a los ojos. “¿Puedes sentarte? Te desvestiremos y te meteremos a una bañera con agua caliente.”

      Aggie enarcó una ceja, extrañada.

      “Si, a una bañera,” le dijo Rose mientras ayudaba a Aggie sentarse con cuidado. “Tu esposo insistió en eso.” Rose rio suavemente. “¡Hizo que Clair fuera a juntar la leña!”

      Talvez sí me golpeé en la cabeza y esto es una extraña alucinación, pensó Aggie. Gruñó, pero logró sentarse y bajar las piernas de la cama.

      “¡Si, sé en lo que estás pensando!” dijo Rose con una sonrisa. “Pero te digo la verdad. Tenemos una bañera para ti frente al fuego. Frederick insistió en ello.”

      La palabra cobardía pasó por su mente. Recordaba vagamente haber escuchado a alguien decir esa palabra más temprano, pero no podía asegurar quién se lo había dicho. Lo más probable era que hubiera sido su esposo. Quizá quiere que me limpie el hedor a cobardía y vergüenza.

      “Se siente lleno de culpa por lo que te sucedió, Aggie,” le dijo Rose mientras ayuda a Aggie a ponerse de pie. “¿Recuerdas lo que sucedió?”

      Aggie negó con la cabeza. Recordaba los primeros golpes del látigo, podía recodar la risa de Donnel y los insultos de su padre, y una extraña sensación de estar bajo el agua. Después de eso, todo estaba borroso.

      “Bueno, puedo decirte que, de no haber sido por Frederick, en este momento estarías muerta. Yo no lo vi con mis propios ojos, pero Ian me dijo que Frederick levantó a Donnel y ¡lo lanzó a través de la habitación! ¿Y tu papá? ¡Dios! ¡Lo lanzó sobre la mesa y contra la pared!”

      Aggie frunció el ceño. Nunca nadie la había defendido y, de hecho, nadie nunca había alzado la mano para detener a su papá.

      “Es cierto, Aggie. Estaba tan enfurecido con tu padre que fueron necesarios seis hombres que lo detuvieran para evitar que matara a Mermadak.”

      ¿Por qué? ¿Por qué le importaría a Frederick lo que su padre había hecho? Su estómago se contrajo con un pensamiento aterrador. ¿Tal vez quiere el placer de golpearme para él solo?

      Su dientes comenzaron a castañear nuevamente cuando Rose le quitó lo que quedaba de su vestido y su camisola antes de ayudarla a entrar en la bañera.

      Salía vapor de la bañera y Aggie suspiró al meterse al agua. El agua caliente era un lujo que le gustaría poder disfrutar mucho más a menudo. Le hubiera encantado hundirse hasta el fondo, dejar que el agua la cubriera desde la cabeza hasta los pies pero las heridas le ardían.

      Por un momento, se preocupó por lo que su padre diría o haría si se enteraba de que había una bañera en su cuarto, llena de deliciosa agua caliente. Lo mejor será que lo disfrute mientras pueda. Le evitará a Rose el trabajo de limpiarla después de morir.

      “No te preocupes por tu papá, Aggie,” le dijo Rose mientras acercaba el taburete y lo ponía a su lado. “Tu esposo ha jurado protegerte de él.”

      ¿Un juramento de protección de parte del mismo hombre que estaba tan enojado conmigo la noche anterior? No, no era posible. Lo avergonzaste frente a sus hombres, frente a tu clan. Él te odia. Un hombre no juraría proteger algo que seguramente desprecia.

      Aggie trató de recostarse dentro de la bañera, pero el agua caliente hacia que sus heridas ardieran. Dobló sus rodillas hacia su pecho y las abrazó.

      “Sé que es difícil para ti creerlo, Aggie, pero te digo la verdad. Frederick no te lastimará. Estaba furioso con Mermadak y Donnel. Lo escuché hablar con su hermano Ian y con los otros. Todos estaban consternados, furiosos, y listos para matar. Fui capaz de entender que en el lugar de donde vienen Frederick y sus hombres, los hombres no golpean a sus esposas. Mi corazón me dice que Frederick siempre será gentil contigo, Aggie.”

      Rose vertió con cuidado un jarra de agua sobre la cabeza de Aggie. Tomando un frasco de jabón con olor a caléndula, Rose sacó una pequeña cucharada de jabón y comenzó a lavar el cabello de Aggie con suavidad. “Sé que tienes miedo, Aggie, y no te culpo. Sabes que yo jamás te engañaría y yo no soy la clase de persona que se deja llevar por ideas románticas. Pero parece que la preocupación de Frederick por ti es genuina. Él va a hacer todo lo que pueda para protegerte.”

      Que concepto tan novedoso, pensó Aggie. Hombres que protegen en lugar de lastimar. Era una noción fantástica que ella no comprendía muy bien, aunque no era un concepto totalmente extraño. Aggie sabía que el padre de Rose jamás la había tratado de la manera en que Mermadak trataba a Aggie. No, el padre de Rose siempre había sido amable y paciente con sus hijos y su esposa. Pero, ¿el resto de los hombres que Aggie había conocido durante su vida? Todos eran bastardos crueles.

      Rose tenía cuidado al enjuagar el cabello de Aggie, aun así, un poco de agua con jabón se escapó y cayó en sus heridas. Aggie se estremeció y contuvo la respiración mientras Rose vertía suavemente agua limpia sobre las heridas para limpiar el jabón.

      “Necesito ir al piso de abajo para ver cómo va la Señora Mrs. McCurdy con el cataplasma y la infusión. ¿Estarás bien si te dejo sola un momento?”

      Aggie asintió y cerró los ojos. Escuchó a Rose salir de la habitación, cerrando la puerta suavemente detrás de ella.

      El agua caliente alivió un poco el dolor de sus músculos y huesos. Ella deseaba que tuviera el mismo efecto en su corazón

      ¿Podría ser que Rose tuviera razón? ¿Podría ser posible que Mackintosh fuera diferente? ¿Sería cierto que no le tenía mala voluntad? ¿Realmente es posible que quiera protegerme? Si, era posible, por ahora. ¿Pero su opinión seguirá siendo la misma cuando sepa realmente con quien se había casado y lo que obtenía a cambio? Lo dudaba mucho.

      Aggie dudaba que algún hombre fuera capaz de mirar más allá de la fealdad de toda la situación. Si, Frederick podía tener buenas intenciones ahora. Su corazón deseaba con desesperación creer que él no se avergonzaría, que no la abandonaría una vez que conociera sus secretos.

      Estudió sus opciones. Encontrar una manera de decirle la verdad y arriesgarse a perder lo más cercano que había tenido a un protector desde la muerte de su madre, o enterrar sus oscuros secretos. Había hecho un buen trabajo en esconder la verdad por más de diez años. Su madre era la única que conocía toda la sórdida historia y se había llevado ese conocimiento a su tumba.

      Los secretos le habían carcomido el alma por mucho tiempo. Ni siquiera Rose sabía. Muchas veces había deseado contarle todo a su amiga, pero el riesgo de que su padre se enterara era muy grande. La única manera de mantener el secreto era no contárselo a nadie. Así que decidió enterrarlos.

      ¿Pero qué sucedería si de alguna manera Frederick descubriera la verdad? ¿Qué pasaría si pasaban los años y ellos desarrollaran una especie de respeto mutuo? ¿Qué pasaría entonces?

      No importaba cuanto lo pensara, al final, arriesgaba todo.

      Frederick alcanzó a Rose en el pasillo cerca de la cocina. En voz baja, Rose le hizo a Frederick un reporte del estado de Aggie. Él escuchó con atención y, cuando ella terminó, asintió con la cabeza. “Yo la cuidaré ahora, Rose. Te agradezco mucho por haberla cuidado tan bien.”

      “Ella es mi amiga, Frederick. Mi única y verdadera amiga. Ella está muy asustada en este momento y sabe si confiar en ti. Le es muy difícil creer que alguien, mucho menos un hombre, se preocuparía por lo que le sucediera a ella. Por favor, tenle paciencia.”

      No le costó trabajo comprender lo aterrorizada que su esposa debía estar. También sabía que después de cómo él mismo la había tratado la noche anterior, ella le tendría miedo. Hasta ese momento, él no había hecho nada por ganar su confianza. Cuando consideraba la clase de vida que Aggie había llevado, no podía culparla de tener miedo o de que fuera incapaz de confiar en los demás.

      “Te prometo que haré todo lo posible para ganarme su confianza y su respeto. Sé que es mi culpa lo que le sucedió esta mañana. Si yo no me hubiera comportado como un idiota anoche, no la habrían lastimado esta mañana.”

      Los ojos de Rose brillaron con humor. “Es necesario un gran hombre que admita que se equivocó. Y un hombre aún más grande que admita que fue un idiota.”

      Él rio suavemente y se dio cuenta de que estaba agradecido por la honestidad de Rose. “Me alegra que mi esposa tenga una amiga como tú, Rose. Ahora ve a hacer lo que debes, y yo haré lo mismo.”

      Rose ladeó la cabeza. “¿Qué debes hacer tu?”

      “Rogar a mi esposa que me perdone,” le respondió.

      “Ten cuidado con cómo lo haces, Frederick, ya que Aggie no está acostumbrada a que un hombre le pida perdón. Puede que la haga entrar en shock otra vez.”

      Frederick puso los ojos en blanco y sonrió mientras Rose se alejaba. Respiró profundo antes de dirigirse a su habitación.

      Aggie sintió como su pecho se contraía, cuando vio a Frederick de pie en la puerta. Ella aún estaba dentro de la bañera con sus rodillas abrazadas contra su pecho. No era el agua tibia lo que le causó escalofríos. Fue extraña expresión en su rostro.

      Cerrando los ojos, se volteó y descansó su mejilla sobre sus rodillas. Ha venido a despedirse. Maldijo las lágrimas que corrían por sus mejillas. Me gustaría no tener miedo, cuando menos una vez antes de morir.

      Escuchó cómo la puerta se cerraba y después el leve sonido de sus botas mientras se acercaba a ella. ¿Por qué fui maldecida con esta vida? ¿Por qué Dios me odia tanto?

      “Aggie,” Frederick dijo su nombre suavemente. “Lo siento muchísimo.”

      Ella no creía haberlo escuchado correctamente. Las lágrimas la hacían sentir débil y avergonzada. Débil solamente porque su padre las consideraba una debilidad, y una razón para seguirla castigando. Avergonzada porque no tenía control sobre el anhelo que sentía por algo más en su vida. Avergonzada de tener esperanza, de soñar; cuando, muy en el fondo, sabía que semejantes fantasías no la llevarían a nada más que a un corazón roto.

      Mantuvo su cabeza volteada porque no quería ver el rostro de Frederick cuando se despidiera de ella. Estaba segura que ninguna cantidad de lágrimas lo harían cambiar de opinión. Si tuviera un poco de decencia, la dejaría sola y simplemente se iría.

      “Aggie, ¿puedes voltear a verme por favor?” le suplicó en voz baja y cálida. Ella no entendía por qué hablaba con ese tono tan reconfortante. Ciertamente no había sido tan tranquilizador la noche anterior cuando más lo había necesitado. Lo había avergonzado frente a sus hombres. Lo humilló hasta el punto en que no podía soportar en el mismo cuarto que ella.

      Años de abuso le habían enseñado como hacer frente a hombres que se enojaban fácilmente y que eran rápidos para maldecir y gritar. Talvez él estaba igual de trastornado que su padre. Él se mostraría calmado y amable antes de soltar el golpe. Por favor, no permitas que sea como papá.

      “Sé que estás enojada conmigo, Aggie, y no te culpo.” Podía escuchar una ligera vacilación en su voz.

      Tragándose el miedo y la miseria, se atrevió a abrir los ojos y mirarlo, aun sin estar segura de haberlo oído correctamente.

      “Sé que no lo merezco, pero te pido que por favor busques en tu corazón la posibilidad de perdonarme.”

      Aggie incline la cabeza y lo miró extrañada mientras se limpiaba las lágrimas con los dedos. ¿Realmente le estaba pidiendo perdón? No. Su mente le estaba jugando trucos o él lo estaba haciendo. Ninguna de las dos opciones la consolaba.

      “No estuve ahí para ti,” comenzó. “Anoche, hice suposiciones que no tenía derecho de hacer. Ya que me deje llevar por mi impaciencia y mi temperamento,” se detuvo buscando las palabras correctas.

      Aggie parpadeó varias veces. Se estaba disculpando. Con ella. Sus ojos se llenaron de lágrimas y luchó por no dejar que se derramaran. Quizá solo le pedía perdón para poder dejarla con la conciencia tranquila. Estudio su rostro y ojos tristes por un momento. Lucía como si se sintiera culpable, pero aun así, no podía estar segura de sus verdaderas intenciones.

      “Tu sufriste las consecuencias de mi mal carácter y mis tontas suposiciones. Te ruego que por favor me perdones.”

      No importaba cuánto anhelara su corazón que él fuera tan sincere como sonaba, su mente le dio una advertencia. Los hombres jamás piden perdón.

      Cuando lo vio levantar la mano, no esperó para ver cuáles eran sus intenciones o su propósito para hacerlo. Su instinto de conservación se apoderó de ella. En un instante, cruzó los brazos sobre su cabeza, se dio la vuelta y contuvo la respiración. Agua salpicó fuera de la bañera mientras se preparaba para el impacto de una mano dura y enojada. ¿Ves? Sabes que no puedes confiar en ningún hombre, no importa lo dulce de su voz o de su temperamento.

      Frederick había visto la mirada de miedo en el rostro de Aggie en el momento en que entró en la habitación. Había hecho todo lo que pudo para sonar calmado y amable. A decir verdad, quería gritar que vengaría todo el mal que había sufrido este día. Pero en ese breve instante, antes de que se volteara, vio tal miedo y aprehensión en sus húmedos ojos café dorado, que descubrió que no quería nada más que borrar su miedo. Pero el despotricar y desvariar como un lunático, sin importar si su ira estaba dirigida hacia su padre y al bastardo de Donnel que no había hecho nada por ayudarla, no serviría para nada. Tragándose su ira, se acercó a la bañera y se incline frente a ella.

      Realmente quería que lo perdonara por no haber estado ahí para protegerla. Quería que supiera que pasaría el resto de su vida tratando de compensarla por todo.

      Pero toda la calma que había sentido, desapareció en el instante en que ella reculó y se cubrió el rostro con los brazos. Aggie no necesitaba ser capaz de hablar para que él comprendiera lo que ella sentía y probablemente pensaba. Ella le tenía miedo. Ella no confiaba en él. ¿Cómo podría? Sus entrañas se contrajeron con la realización de que eran extraños en un complicado viaje y solamente uno de ellos podía dar su opinión sobre esto.

      Lentamente, dejó caer su mano. Su había sido limpiar sus lágrimas, ofrecerle consuelo y seguridad. En lugar de eso, la había asustado. Frederick se preguntó ¿cuánto tiempo pasaría antes de que pudiera estirar la mano y tocar a esta joven sin que ella reculara y se cubriera por el miedo?

      Por un momento, estuvo tentado a salir de la habitación porque no quería verla tan temerosa. Sin embargo, decidió que escapar del problema ahora no serviría más que para retrasar lo que deseaba – acabar con sus miedos y ganar su perdón – así que alejó la tentación de su. Su padre le había ensañado que la única manera de resolver un problema era enfrentarlo.

      Tan suavemente como pudo, posó sus grandes y temblorosas manos sobre las de ella. “Aggie, con Dios como mi testigo, jamás te lastimaré. Solamente quería secar tus lágrimas.”

      Ya fuera por miedo o por frío o, pensó, por ambas, Aggie temblaba y tiritaba. Sus ojos estaban apretados, su pecho subía y bajaba rápidamente con cada respiración. Apretó sus manos con suavidad. “Jamás levantaré una mano contra ti. Lo juro.”

      Con la mayor paciencia posible, se mantuvo a su lado, sujetando sus manos y esperó. Con ternura, frotó el dorso de sus manos con sus pulgares.

      Muy despacio, su respiración se volvió más lenta y comenzó a relajarse, aunque solo un poco. Como un resorte enrollado firmemente y susceptible a desenrollarse y golpear en un parpadeo. Sabía que debía tener mucho cuidado con esta joven.

      Envuelta en su miedo, Aggie no se podía mover. Y, como estaba desnuda dentro de la bañera, no podía escapar. Los segundos pasaban lentamente mientras ella esperaba a que los golpes comenzaran. Aunque ella no veía que razón tendría él para golpearla ahora. Pero, durante los últimos años, ella había aprendido que los hombres no necesitaban una buena razón para atacar, para castigar ni para lastimar. Sólo necesitaban el capricho de hacerlo.

      Cuando posó sus manos sobre las de ella, enrollando los dedos a su alrededor, estaba segura que su corazón se detendría del susto. Helada como estaba, aún no podía moverse, casi no podía ni respirar. Continuó preparando a su cuerpo para los golpes que ciertamente aparecerían cualquier momento.

      Varios segundos dolorosos más pasaron, en silencio, despacio, como hielo derritiéndose en el lago. ¿Sus manos temblaban tanto como las de ella? No, eso no era posible. Los hombres nunca temblaban.

      Cuando habló, su voz era tan suave y baja que se sentía como una dulce caricia sobre su piel. “Jamás levantaré una mano contra ti. Lo juro.”

      ¿Era simplemente el anhelo de su corazón por una migaja de amabilidad o verdaderamente había dicho esas palabras? ¿Era una fantasía el que quisiera escuchar que le dijeran algo amable en lugar de maldiciones, insultos o que la golpearan?

      Si la fuera a golpear, ¿no lo habría hecho ya? ¿Por qué no, simplemente, la sacaba de la bañera y acababa con todo eso? Que comenzara la paliza. No le pediría una explicación de porqué sentía la necesidad de golpearla, ya que, al final, no importaría. Él no necesitaba una buena razón, solamente el deseo. ¿No era eso lo que todos los hombres hacían? ¿Tomar lo que deseaban, hacer lo que querían y al diablo las consecuencias? ¿Golpear, atacar, lastimar, dañar, infligir dolor por la simple razón de que podían?

      “Aggie,” le susurró suavemente. “Por favor, no iba a golpearte. Yo—” se detuvo y aclaró su garganta. “Solamente iba a secar tus lágrimas. Por favor, no me tengas miedo. Yo no soy tu padre.”

      Cuando posó su mano sobre su cabeza y le acarició suavemente el cabello mojado, hizo todo lo posible por no enroscarse como una pelota y llorar hasta no poder más.

      ¿No tenerte miedo? Yo les temo a todos los hombres.

      Oh, como deseaba poder decirle eso, decirle cuanto miedo sentía, decirle que daría su ojo derecho por creer en sus palabras. Y rogarle que la llevara con él cuando se fuera. El que se fuera era inevitable y tan seguro como el amanecer y el atardecer de cada día. No había manera de detenerlo.

      “Aggie, por favor mírame.”

      Reconociendo que o era la tonta más grande del mundo o tan estúpida como su padre y sus compañeros de clan decían que era, respiró profundamente y abrió los ojos y lo miró.

      Si no supiera mejor, habría jurado que unas lágrimas amenazaban con caer de sus ojos castaños. ¿Era alivio lo que también veía reflejado en ellos? Lo estudió con atención, buscando cualquier señal de engaño o malicia, pero no pudo encontrar nada que se les pareciera. Nada de malicia, ni disgusto, ni ira hirviendo bajo la superficie. En su lugar, lucía aliviado y preocupado.

      Para Aggie, le era más fácil protegerse contra palabras y manos enojadas y crueles, porque a eso había estado acostumbrada desde la muerte de su madre. Pero el ver a este hombre enorme, con sus inmensos brazos y ancho pecho, un hombre que, ella no dudaba que era lo suficientemente fuerte para partirla en dos si así los deseaba; el ver a un hombre así con ojos preocupados y húmedos, era demasiado. Era demasiado irreal, demasiado increíble, pero ahí estaba. Mirándola, suplicante, como rogándole que creyera en algo o en alguien diferente a lo que había conocido durante los últimos años.

      Ahogando un sollozo, pasó saliva con dificultad, insegura sobre lo que debía hacer.

      “Sé que probablemente te cuesta trabajo creer en mis palabras, Aggie. Pero necesito que al menos lo intentes.”

      Cuando él le volvió a apretar las manos suavemente, ella se dio cuenta de que ella sujetaba sus manos como si estuviera colgando del borde de un acantilado y él era su único medio de rescate.

      “¿Puedes hacer eso por mí? ¿Tratar de confiar?” le preguntó.

      Ella pasó saliva con fuerza una vez más antes de asentirle con la cabeza.

      Dejó escapar un largo suspiro y dejó caer sus hombros del alivio. “Sé que no es fácil, pequeña, pero yo haré todo lo que sea necesario para ganar tu confianza.”

      Ella asintió una vez más mientras su cuerpo comenzaba a temblar y sus dientes a castañear.

      “¡Uy! El agua debe estar helada,” Frederick dijo mientras soltaba sus manos y se ponía de pie.

      Era un hombre tan alto, al menos en comparación con su propia corta estatura. Al levantarse él, sus ojos lo siguieron y para cuando estuvo totalmente erguido, su cuello estaba inclinado hacia atrás lo más que podía. Su padre era cuando menos una cabeza más corto que Frederick. Se estremeció una vez más al pensar en lo que este hombre, su esposo, podía hacerle si lo deseaba.

      Había algo en la forma en que hablaba, en la ternura de sus manos cuando habían sujetado las suyas, eso decía mucho más que las palabras. Había una sinceridad y una amabilidad que ella no había sentido en nadie más durante años, con excepción de Rose y Ailrig. Pero había algo más... ¿una promesa talvez? Aun no podía estar segura de que era esa cosa sin nombre. Todo lo que sabía era que podía sentir como su miedo se disipaba lentamente.

      Frederick buscó toallas por la habitación. “Te ayudaré a salir, Aggie,” le dijo cuando vio las toallas en el taburete detrás de ella. Dio dos pasos para poder tomarlas y se dio la vuelta.

      Estaba punto de hacer la promesa de mantener los ojos cerrados mientras la ayudaba a salir de la bañera, pero cuando alcanzó a mirar su espalda, unas palabras muy distintas escaparon de sus labios.

      “Cristo,” dijo. “¿Qué es lo que te ha hecho?”

      Por un instante, Aggie olvidó quién era realmente. Por un breve y glorioso momento en su vida, se había olvidado que era la dañada y defectuosa Aggie McLaren. La mujer que no hablaba. La mujer con las cicatrices. La mujer que caminaba sobre la faz de la tierra sin ser vista ni notada hasta que alguien decidía insultarla o golpearla.

      La voz sorprendida de Frederick, llena de consternación y disgusto, la trajo de vuelta a la realidad. Sus manos tomaron con fuerza las paredes de la bañera. Si las soltaba, podría resbalar hasta el fondo y ahogarse.

      Podía sentir sus ojos sobre su espalda. Aunque ella nunca había visto las cicatrices, sabía que estaban ahí. Había ocasiones, cuando rozaba una pared o si su camisola las rozaba de una manera equivocada, que tenía una sensación de adormecimiento en su piel cicatrizada. Un recordatorio constante de lo imperfecta que era.

Diez

      Cortes profundos y rojos de la paliza que le habían dado esa mañana, atravesaban su espalda. Lo que hacía todo peor era el hecho de que esos cortes se sobreponían a docenas de otras marcas y cicatrices. Demasiadas para contarse y entrecruzándose en todas direcciones, cicatrices en diversos estados de curación marcaban su pequeña espalda y hombros antes de desaparecer debajo del agua.

      ¡Por Dios! pensó. ¿Qué tanto ha tenido que soportar esta mujer? Si sus hombres vieran la espalda de esta mujer, no dudaba que no tratarían de detenerlo otra vez para que no matara a Mermadak.

      Petrificado, con la boca abierta, no podía dejar de mirar. Se hizo una promesa en ese momento, si se le volvía a presentar la oportunidad de matar a Mermadak McLaren, no dejaría que nadie lo detuviera.

      De dónde sacó el valor para hacer lo que hizo a continuación, ella no habría sabido cómo explicarlo. Aun sujetándose de la bañera, con vergüenza y humillación haciendo arder su piel, Aggie hizo algo que no había hecho en cuatro largos años. Habló.

      “L-l-las cic-cicatrices cont-continuan ha-hasta mis tob-tobillos.”

      Después de ver su marcada y mutilada espalda, Frederick pensaba que nada volvería a sorprenderlo. Pero, cuando escuchó a su esposa hablar, casi se desmayó. Corrió hasta el lado de la bañera y se arrodilló a un lado de ella. “¿Aggie?” le preguntó, su voz llena de sorpresa e incredulidad.

      “¡P-p-por fa-favor no le di-digas a p-p-papá!” le susurró mientras temblaba.

      Era difícil dejar de sorprenderse al oír las palabras salir de la boca de su esposa. Estupefacto, la miró fijamente, sacudiendo la cabeza. “Pero, Aggie,” comenzó. “¿Por qué? ¿Por qué dejas que todos piensen que no puedes hablar?”

      Aggie sacudió a cabeza. “P-p-prométemelo,” le rogó.

      “Si, te lo prometo,” le dijo. “Pero, por favor, dime ¿por qué?”

      Había pasado tanto tiempo desde que había escuchado su propia voz por última vez que había olvidado como se oía. Su garganta se sentía extraña, utilizando músculos que habían estado dormidos por demasiado tiempo. Se aclaró la garganta y respiró profundamente “M-mi voz,” comenzó despacio. “Ha-hace que los o-oídos de p-papá sangren.”

      Le costó muchísimo trabajo a Frederick no salir de la habitación y buscar a Mermadak McLaren. Frederick no quería nada más en ese momento que rebanar la garganta del hombre y observar mientras la vida se escurría de su cuerpo decrépito y malvado. ¿Cómo era posible que cualquier hombre podía hacer a su hija las cosas que Mermadak le había hecho a la suya? ¿Cómo era posible que un hombre pudiera estar tan lleno de odio y maldad? Eso era algo que él no comprendía.

      “¿Cuánto tiempo?” le preguntó Frederick, tratando de ocultar la ira que lo consumía.

      Aggie le respondió encogiéndose de hombros, aún incapaz de mirar a Frederick. Con cuidado, él le tomó las manos. “Aggie, ¿cuánto tiempo llevas sin hablar?”

      Su voz era tan suave y baja que apenas alcanzó a escuchar su respuesta. “Cu-cuatro a-años,” le respondió, mirándolo finalmente. “¿N-no le d-dirás?”

      Frederick sacudió la cabeza. “No, no le diré.”

      No vio alivio en su rostro cuando le respondió, solamente miedo y aprensión.

      “¡Cu-cuando t-te va-vayas, p-por favor, lle-llévame conti-contigo!” Las palabras salieron tan rápido de su boca, que a Frederick le costó trabajo entenderlas.

      “¿Irme?” Le preguntó.

      Aggie asintió. “¿P-por favor? N-n-no m-me dejes a-aquí. Ya n-no pu-puedo sop-soportar o-otra p-paliza.”

      Sus ruegos hicieron que su pecho se contrajera aún más, como si alguien tomara su corazón con la mano y apretara. A ella le preocupaba que la fuera a abandonar. “Pero no me voy a ir.”

      Ella frunció el ceño, confundida. “P-p-pero mis ci-cicatrices y m-mi voz.”

      Él le apretó las manos tratando de confortarla. “No son suficientes para hacerme querer abandonarte,” le dijo antes de ponerse de pie. “Te hice un juramento ayer, Aggie McLaren. Planeo cumplirlo. Ahora, hay que sacarte de esa agua fría antes de que te resfríes y te mueras,” le dijo mientras se situaba detrás de la bañera y desdoblaba una de las toallas. “¿Te puedes levantar?” le preguntó.

      ¿Levantar? Aggie se preguntó. Me duelen todos los músculos y mi espalda me arde y me has sorprendido tanto ya que no pareces enojado ni disgustado. Casi no puedo pensar, aún menos levantarme. Puede que ni mi voz ni mis cicatrices hagan que quieras salir corriendo de aquí, pero cuándo conozcan el resto de la historia, no te quedarás.

      “¿Necesitas que te ayude, pequeña?”

      Ella negó rápidamente con la cabeza. Por un momento, realmente sintió un poco de modestia, apenada de que la viera desnuda. Pero recordando la respuesta que había tenido a sus cicatrices, Aggie dudaba que sintiera una pasión y un deseo irresistibles al verla desnuda. Respirando profundamente, lentamente se puso de pie. Una ráfaga de aire frío le puso la piel de gallina.

      Frederick quedó paralizado. Ella no había exagerado cuando le dijo que las cicatrices llegaban hasta sus tobillos. Aunque disminuían en tamaño y número, al menos comparadas con las de su espalda, numerosas cicatrices rosas y blancas estaban esparcidas a través de sus glúteos y la parte trasera de sus muslos y sus pantorrillas.

      Una vez más se puso a temblar y sus dientes castañeaban. Con cuidado, Frederick le cubrió los hombros con la toalla y la ayudó a salir de la bañera. Ella se movía despacio y con cuidado. Él podía ver cómo apretaba su mandíbula tratando de esconder y callar su dolor.

      “Siéntate junto al fuego, Aggie,” le dijo y la guio hasta el pequeño taburete. Despacio se sentó y trató de dejar de temblar.

      Frederick tomó una de las pieles de la cama y la cubrió con ella. A continuación, tomó la segunda toalla, se arrodilló frente a ella y comenzó a secarle el cabello. “No soy una doncella, pero haré lo mejor que pueda,” le dijo con una sonrisa.

      Esos actos de amabilidad y consideración viniendo de un hombre eran completamente extraños para ella. A pesar de que el fuego y la piel estaban cálidos, ella aún temblaba y se sacudía.

      “¿Quieres otra piel?” Frederick le preguntó mientras envolvía un mechón de su largo cabello con la toalla.

      Aggie negó con la cabeza mientras se cubría mejor con la piel. Su espalda ardía y picaba cuando la toalla la rozaba, pero tenía demasiado frio y estaba muy cansada como para quejarse.

      “Aggie, sé que dijimos nuestros votos ayer por la mañana, pero me gustaría agregarles algo,” le dijo mientras pasaba la toalla por otro mechón de cabello. “Te prometo que haré todo lo posible por ser más paciente.”

      Le dio un vistazo y vio que tenía la mirada vacía y distante mientras observaba la chimenea. “Aggie, quiero que nunca tengas miedo de hablar conmigo. Si prometo ser siempre honesto contigo, ¿crees que puedas hacer lo mismo?”

      Aggie asintió solemnemente sin mirarlo.

      Algún día... Frederick pensó, algún día buscaría retribución en nombre de Aggie.

      “Tenemos que recostarte en la cama para que pueda revisar tu espalda.”

      Ella se puso tensa y lo miró con curiosidad. “Rose siempre ha-hace eso,” le explicó.

      “Estarás bien, Aggie. Sé vendar heridas y cosas así. Tendré cuidado, lo prometo.”

      Ella no creía que la mayoría de los esposos fueran tan pacientes o que tuvieran manos tan gentiles; por lo tanto, sus maneras gentiles le parecieron muy confusas. No le avergonzaba que él viera su espalda, ese barco ya había zarpado. No, pensó, una esposa cuida de su esposo, no al revés.

      Frederick sintió su vacilación. “Pequeña, ya vi tu espalda. No tienes por qué sentir pena, estamos casados.”

      Aggie sacudió ligeramente la cabeza. “Yo c-creo que tu sentirás p-pena,” le dijo.

      Frederick la estudió con cuidado por un momento, tratando de comprender su vacilación. “Aggie,” su voz era suave. “Te hice una promesa hace un momento, siempre ser honesto contigo. Quisiera que me tuvieras el mismo respeto.”

      “Una e-e-esposa debería cu-cuidar de su e-e-esposo, no al-al revés,” le respondió. Su mente estaba llena de tantas preguntas y preocupaciones que se revolvían, que no podía decirlas.

      Frederick rio mientras le acariciaba la parte de atrás de la cabeza. “Pequeña, me doy cuenta que nadie te ha demostrado los contrario, pero sí, los esposos pueden – y deben – cuidar a sus esposas cuando ellas lo necesitan. Estoy seguro que cuando estés sana y fuerte serás una buena esposa.”

      Aggie enarcó una ceja y dejó escapar un largo suspiro. “¿Cómo pu-puedes sa-saberlo? Te he f-f-fallado como esposa.” Ella lo había avergonzado frente al mundo, lo había hecho enojar tanto que había pasado su noche de bodas en otro lugar. Y ahora, ella estaba sentada temblando con la espalda herida y sangrante. Si, ella era un fracaso en muchos sentidos. Él no se quedaría el tiempo suficiente para tratar de compensarlo.

      “¿Fallarme?” le preguntó con incredulidad. ¿Cómo puedes decir eso si apenas nos casamos esta mañana? No,” le dijo apretándole el hombre suavemente. “Es aún muy pronto para juzgar algo así. Y sé, en mi corazón, que serás una buena esposa.”

      Algo en su estómago revoloteó, como si un ave tratara de volar en su interior. Tal vez había muerto y se había ido al cielo, ya que su realidad era completamente diferente a lo que había experimentado en ese corto tiempo. Si no fuera por el dolor punzante de su espalda, ella pensaría que estaba en el cielo. Pero su madre le había prometido una y otra vez que allá no había dolor ni enfermedad, así que aún estaba viva.

      Entonces, talvez, había recibido un golpe en la cabeza y simplemente estaba alucinando. O, había sucumbido a la paliza de tal manera que la realidad estaba borrosa, que ella se había vuelto loca y ahora estaba atrapada en ese lugar alejado donde la realidad era lo que ella quería. Ciertamente, ninguna de sus palabras amables era real.

      Frederick se irguió completamente. Su túnica café se estiró sobre su ancho pecho. Desde el lugar donde estaba sentada, la pareció un gigante. La hacía sentir aún más pequeña y ligera.

      Él le sonrió, mostrando dientes blancos y casi perfectos. Si alguna vez la luz del sol rebota en esos lindos dientes, ¡es seguro que deja a alguien ciego! Pensó el mirarlo. Le tendió una mano que ella tomó, vacilando.

      Una vez que la vio estable sobre sus pies, la guio a la cama y quitó las cobijas con cuidado.

      Aggie tragó con fuerza, petrificada. Realmente va a cuidar de mí. Ciertamente era un hombre desconcertante. Dolor irradiaba de su espalda al moverse despacio hacia la cama. Se mantuvo envuelta en la toalla mientras se recostaba. Se acostó de lado, se hizo un ovillo y respiró profunda y lentamente.

      Frederick la estaba cubriendo con las pieles, cuando llamaron a la puerta. Rose entró antes de que él le diera permiso para entrar. “Tengo el ungüento y las vendas, Aggie,” dijo al entrar a la habitación. Sosteniendo una bandeja con vendas, el ungüento y una jarra con agua, Rose cerró la puerta con el pie. Cuando vio a Frederick a un lado de Aggie, pareció perpleja y sorprendida de ver que aún estaba ahí. “¿Qué estás haciendo?” le preguntó.

      “Ayudando a mi esposa,” explicó. “Puedes dejar la bandeja sobre la mesa.”

      “Pero necesito curar sus heridas,” arguyó Rose.

      “Rose,” Frederick comenzó. “Yo cuidaré de Aggie. Te puedes ir.”

      “Pero…” alegó.

      Con una señal de su mano y frunciendo el ceño con fiereza, Frederick detuvo sus argumentos. “Rose, sé cuidar heridas. Aggie es mi esposa, yo cuidaré de ella.”

      Rose miró a Aggie enarcando una ceja, como preguntándole a Aggie si esto era lo que ella quería. Aggie asintió con la cabeza mostrándole que todo estaba bien. Los labios de Rose formaron una línea irme mientras ponía la bandeja sobre la mesa y salía.

      Frederick se acercó a la mesa y espero a que su esposa se recostara sobre su estómago. Una vez que estuvo seguro de que Aggie estaba cómoda la habló por sobre su hombro. “¿Estás cómoda, pequeña?”

      “Si,” le respondió con un temblor.

      Él se dio la vuelta, el ungüento y las vendas en sus manos. Se detuvo abruptamente ante la vista frente a él. Ella yacía sobre su estómago con su cabeza descansando sobre sus brazos, con la toalla solamente cubriendo hasta su cintura, revelando su espalda. Su cabello jalado sobre su hombre y desapareciendo en algún lugar bajo sus senos. Sus ojos estaban cerrados firmemente, temblaba y tenía la piel de gallina. Aunque él sabía que ella no había adoptado esa postura san seductora a propósito – ya que él dudaba que tuviera una sola gota de engaño ni de astucia femenina – el efecto en su persona fue exactamente el mismo. Por Dios, es hermosa.

      Una ola de vergüenza y culpa lo arrastró. ¡Eres un bastardo, Frederick Mackintosh! No debería encontrarla tan hermosa ni atractiva cuando consideraba su estado físico y mental actual. Se tragó su vergüenza una vez, y otra, tratando de recuperar algo de compostura y agradeció a Dios que la mujer no tuviera la habilidad de leer mentes. Lo abofetearía o correría buscando refugio en las colinas.

      Finalmente, encontrando la fuerza para moverse, puso los artículos en el borde de la cama, tomó el taburete y lo puso junto a la cama. Sus manos temblaron por un momento mientras revolvía el ungüento unas cuantas veces con la cuchara que Rose había dejado sobre la bandeja.

      “Está-” se detuvo cuando escuchó la vacilación en su voz, como un muchacho a punto de convertirse en hombre. Agradecido de que ella no pudiera ver cómo su rostro se sonrojaba de vergüenza, se aclaró la garganta y empezó de nuevo. “Está un poco frio, pequeña.”

      Aggie asintió, tentada a recordarle que esta no era la primera vez que le aplicaban ungüento a sus heridas.

      Con gran cuidado y ternura, Frederick le aplicó ungüento a las cortaduras. Aggie se estremecía cada vez que una cucharada de la sustancia tocaba sus heridas. Le ardió horrible al principio, pero pronto, el escozor cesó antes de que el dolor comenzara a apagarse. Ella sabía que tendrían que hacer eso repetidamente, cada pocas horas durante los próximos días, para asegurarse de que las heridas no se infectaran. Eventualmente, ya no dolería tanto.

      Una vez que Frederick terminó de aplicar el ungüento, le colocó con cuidado las largas tiras de tela sobre los cortes y se relajó. Estaba tratando de pensar en la mejor manera de envolver su torso con las largas tiras de tela si convertirse en chucho babeante.

      “¿T-tienes las t-t-tiras l-largas?” Aggie le preguntó después de un rato.

      Se aclaró la garganta antes de responder. “Si, aquí las tengo.”

      Con la almohada cubriendo su pecho, Aggie se sentó. Esperó paciente por un rato y después se comenzó a preguntar si había algún problema. Al principio, estaba insegura sobre cuál era el problema, entonces se dio cuenta que él estaba siendo caballeroso. ¡Estaba preocupado por sus senos! De no haber estado tan cansada y adolorida, habría sonreído. “Si q-quieres darme l-las t-t-tiras,” comenzó, “yo m-me en-envolveré en ellas y t-tú puedes a-amarrarlas.”

      De repente, se sintió bendecido de que su esposa fuera mucho más inteligente de lo que todos pensaban.

      Trabajando juntos, pronto envolvieron y amarraron las tiras alrededor de su torso. Frederick soltó el aire que estaba deteniendo en cuanto amarraron la última tira. “¿Cómo las sientes, Aggie? ¿No están muy apretadas?”

      Aggie negó ligeramente con la cabeza. “E-están b-bien. Gracias.”

      “Creo que deberías descansar ahora,” le dijo.

      El comenzaba a alejarse cuando ella posó una mano sobre su brazo. Frederick la estudió durante un momento y pudo ver que había algo que ella quería decirle, pero que estaba dudando. “¿Aggie?” le dijo suavemente. “¿Hay algo que necesites?”

      A regañadientes, ella retire su mano. “N-necesitamos ha-hablar,” le dijo mientras miraba sus rodillas.

      Frederick asintió y acercó una silla a la cama. Pacientemente, esperó que ella hablara.

      “P-puedes abandonarme. N-nadie te c-culparía, p-porque yo e-estoy de-defectuosa y d-dañada. Él úl-último hombre lo hizo.” Si, él último hombre la había abandonado unas horas después de haberse comprometido. Había sido uno de los momentos más humillantes de su vida.

      Él se estremeció. “¿Cual último hombre?”

      “G-g-gunder M-McGruder,” le dijo sin mirar a Frederick. “C-cuando me e-escuchó hablar, ro-rompió el compromiso.”

      Frederick no sabía quién era ese tal Gunder McGruder, pero descubrió que lo odiaba.

      “P-porque e-estoy d-d-defectuosa y d-dañada,” Aggie le explicó.

      Frederick tragó fuertemente y luchó por mantener su enojo, contra Mermadak, Gunder y todos los otros bastardos que habían tratado mal a esa pequeña joven, bajo control. Si Aggie sentía que estaba enojado, talvez dejaría de hablarle. “Yo no pienso que estés defectuosa ni dañada, pequeña,” le dijo con honestidad.

      Se miraron uno al otro por un largo rato. Frederick sintió que ella estaba meditando las cosas y que estaba bastante confundida. No dudaba que ella no estaba acostumbrada a que la gente la tratara con amabilidad, nadie excepto Rose y Ailrig.

      “Ha-hay más,” susurró.

      Frederick notó que había comenzado a temblar. “¿Necesitas otra piel?”

      Aggie dudaba que hubiera suficientes pieles en todas Escocia para apagar el frío que se había metido a sus huesos. Antes de poder responder, Frederick la había cubierto con otra piel y se había vuelto a sentar.

      Había tanto que ella quería decirle pero, ¿por dónde empezar? Decidiendo que el principio usualmente era el mejor lugar, respiró profundo y comenzó. “Yo n-n te humillé a p-propósito ayer,” susurró. Era importante que él supiera eso. Nada de lo que había hecho el día anterior fue intencional excepto el haber usado el tartán de los Mackintosh asegurado a su camisola.

      Frederick asintió que sonrojaba por su propia humillación. Recordó todas las cosas feas con que la había acusado la noche anterior. Respiró profundamente y dejó salir el aire despacio. “Lamento mucho todo lo que te dije anoche, Aggie.”

      Ella guardó silencio unos instantes. “El v-vestido,” se detuvo y aclaró su garganta. “Fue el más b-bonito que p-pude en-encontrar.”

      Su vergüenza se intensificó. Ella había hecho lo mejor que pudo, dadas las circunstancias.

      “Sé que n-no soy b-bonita, pero t-traté de lu-lucir p-presentable.”

      “Aggie, no quiero que te preocupes por eso. No tienes nada de qué avergonzarte. Y yo creo que eres muy bonita.”

      Ni por un momento le creyó. Quizá, hace algunos años podría haber sido considerada bonita, pero esos días habían pasado hace mucho tiempo. No tuvo tiempo de negar su cumplido ya que comenzaba a sentir que se la acababa el valor. Necesitaba contarle el resto antes de cambiar de opinión.

      “Aún hay más,” le dijo.

      Ella había pasado los últimos cuatro años sin hablar. Él no le iba a pedir ahora que guardara silencio, aunque él pensara que debería estar descansando. “Te escucho, pequeña.”

      Aggie respiró para recuperar fuerzas. “No tengo dieciséis años.”

      Frederick rio. “Yo sabía que no era cierto desde el momento en que tu padre lo dijo, querida,” le aseguró que no tenía importancia, pero por curiosidad le preguntó su edad real.

      “Cumpliré veinticuatro en noviembre,” respondió.

      Aunque había pensado que no era tan joven como Mermadak decía, no se le había ocurrido que tuviera más diecinueve. “Eso aún es joven,” le dijo. “Yo ya casi tengo treinta años.”

      Aggie no pensaba que eso no era ser muy viejo y se lo dijo entes de quedar en silencio. “Aún hay más, Frederick, y me t-temo que querrás irte cuando lo hayas escuchado todo.”

      “Aggie, no hay nada que puedas decirme que me haga querer irme. Por favor créeme cuando te digo que no te voy a abandonar.” Frotando con cuidado su hombro con su mano le pidió que continuara.

      “No soy pura,” susurró.

      Él sintió como ella se ponía tensa y rígida, como si se estuviera preparando para su ira. Era una mujer adulta y bastante bonita. Aunque gran parte de él deseaba ser el primero y el único hombre con el que hubiera estado, su parte lógica decía lo contrario. Ella era una mujer adulta. Era de esperarse que hubiera tenido un amante o dos a través de los años. Él no la culparía por ello. “Yo tampoco lo soy,” le dijo, esperando que su comentario la aliviara un poco. “Eres una mujer muy bonita, Aggie. Una mujer adulta. No puedo culparte por haber tenido un amante o dos.”

      Lentamente, ella se alejó, incapaz de mirarlo. Su pecho de contraía. Ella casi no lloraba al menos no frente a los demás. Pero ese día ella había derramado más lágrimas de las que recordaba haber derramado por algún tiempo. Normalmente, guardaba las lágrimas para lo más profundo de la noche, cuando nadie podía verla ni oírla. Pero ahora, lloró. Sus hombros temblaron y su cuerpo se sacudió. Aggie cerró los ojos y escondió el rostro en la piel que sujetaba con las manos.

      El corazón de Frederick le pesaba al ver a su esposa deshacerse en llanto frente a él. Se subió a la cama, la envolvió con sus brazos y la apretó a su pecho. Trató de tener cuidado con sus heridas, pero sabía que lo que ella más necesitaba en ese momento era ser reconfortada y sentirse segura.

      “Tranquila, pequeña,” la tranquilizó. “No tienes que preocuparte por eso. No te culpo por tener un amante antes de mí,” trató de consolarla. Pronto se dio cuenta que eran más que simples lágrimas de arrepentimiento. “¿Aggie? ¿Por qué lloras así? Es verdad cuando te digo que no me molesta que hayas tenido un amante antes de mí.” ¿Sería que derramaba lágrimas porque habían sido más de uno? Su mente corría entre infinitas posibilidades y explicaciones para su angustia. “¿Fue más de uno?” se atrevió a preguntar.

      Le dolía. Hasta la médula le dolía. Si tan solo hubiera sido un amante, una indiscreción de juventud, ella no se hubiera convertido en una desastre lleno de lágrimas. Le tenía que decir, no había otra opción o el pensaría que había levantado su falda para docenas de hombres. No había sido así, en absoluto.

      Haciendo lo posible por detener las lágrimas, respiró profundamente. “No, no fue así,” murmuró contra su pecho. No había manera de contar la historia con gentileza. No había manera de hacerla sonar diferente de como era. “Yo tenía trece años,” hizo una pausa y volvió a respirar. Habían pasado diez largos años desde que había hablado por última vez sobre ese horrible día. Aún era tan horrible y doloroso como había sido entonces. “Caminaba hacia la casa de Rose. Él s-salió del b-bosque.”

      El puño imaginario que sujetaba su corazón lo apretó más fuerte. Instintivamente, sabía hacia donde se dirigía la historia. Hervía de enojo mientras respiraba una y otra vez tratando de mantenerse calmado.

      “Él quería b-besarme y le d-dije que n-no. Traté de a-alejarme pero él e-era más gra-grande y fuerte,” explicó. Ese hombre era tan vil como su padre era ahora. Los recuerdos de ese día vinieron a su mente como olas contra las rocas. Su corazón latía acelerado, sus pulmones parecían estar comprimidos al recordar. “N-nunca pensé que me l-lastimaría así. Siempre me estaba m-molestando, p-pero nunca pensé que ha-haría algo así.”

      Con suavidad, Frederick la alejó de su pecho. Aggie se atrevió a mirarlo. Apretaba la mandíbula y no había manera de esconder su ira. “¡Te lo juro, F-Frederick!” le dijo. “¡Traté de luchar, de verdad! ¡Era casi tan grande como tú y yo no s-sabía que hacer! Tenía tanto miedo. ¡Estaba d-demasiado lejos del t-torreón y n-nadie p-podía oírme! ¡Le dije que no, no, pero no me escuchaba!” Ella había luchado con toda su fuerza. Había pateado y gritado y tratado de escapar de debajo de él. Al final, él era demasiado grande, demasiado fuerte y estaba muy enojado.

      Por un momento, se sintió transportada a lo que había empezado siendo un hermoso día de primavera. Casi podía escuchar a las aves cantando y oler el aroma de las flores. Podía verse a sí misma sonriendo mientras caminaba completamente ignorante de la brutalidad que iba a sufrir. Le contó a Frederick casi todo lo que había pasado, lo asustada que había estado, cuánto le había dolido. “Cuando terminó, tomo su puñal...” su voz se detuvo. Tembló al levantar sus manos y tocar con sus dedos la cicatriz que corría por un lado de su rostro. “Me c-cortó la cara. Dijo que era para que me acordara de él. Cada vez que v-viera mi r-reflejo, p-pensaría en él.” Al acordarse sintió como la bilis subía a su garganta.

      “¿Es por eso que tu padre es tan cruel?” Frederick le preguntó.

      “N-no, él n-no lo sabe,” le respondió, enjuagándose las lágrimas. “Le dije a mi m-mamá. Ella pensó que si yo le d-decía a mi papá, él me haría c-casarme con ese hombre.” Y lo habría hecho, ya que Mermadak estimaba mucho a ese hombre. “Me hubiera s-suicidado si mi p-papá me hubiera obligado a casarme con él. N-no podía hacerlo, Frederick. Así que g-guardamos el secreto.”

      Él le robó tanto ese día. Su inocencia, su sentimiento de seguridad, su futuro. Ahora, tenía que revivirlo, tratar de explicarle al hombre sentado frente a ella, el cual parecía lo suficientemente enojado como para partir su espada con las manos. “Traté de escapar, Frederick, por favor no pienses que soy una ramera.” Su voz era fuerte mientras le rogaba a Frederick que no pensara mal de ella.

      “¡No!” él exclamó. “No pienso mal de ti, Aggie.”

      Desde ese día, Aggie reculaba cada vez que alguien se acercaba lo suficientemente cerca para poder tocarla. Siempre había permanecido al menos a una distancia de dos brazos de las personas. Pasó mucho tiempo antes de que le permitiera, incluso, a su madre que la tocara. Le sorprendía que ahora no sintiera miedo, no solo de sentarse cerca de Frederick, sino de permitirle que la abrazara. En lugar de recular y huir, descubrió que no quería alejarse del calor que sus brazos le ofrecían.

      Ella no sentía miedo. No, por primera vez en muchos, muchos años, se sentía segura. Protegida. Se volvió a hundir en su pecho, agradecida por el calor y la seguridad que encontró ahí. ¿Cómo era posible que no se fuera después de todo lo que ella le había dicho?

      Él casi no podía entender lo que ella decía, ya que su voz sonaba amortiguada contra su pecho.

      “¿Que como es que te quiero?” repitió su pregunta para estar seguro de que la había escuchado correctamente. Ni él mismo podía entender la razón. Explicárselo sería difícil. “Bueeeno, pequeña,” susurró hacia su cabello aun húmedo. “No es tu culpa lo que te sucedió ese día,” le dijo mientras recargaba su mejilla sobre su cabeza.

      Ella continuó llorando contra su pecho, sacudiendo la cabeza como diciéndole que se equivocaba.

      “Te digo la verdad, pequeña. Eras casi una niña. No se te puede culpar porque ese maldito bastardo te hizo.” Su corazón se rompió por la pequeña Aggie y por la mujer que era ahora. Estaba haciendo todo lo posible por controlar su furia, pero no era fácil. “Dime su nombre, pequeña.”

      Ella se irguió, luciendo a la vez confundida y asustada. Suavemente, Frederick posó las palmas de sus manos a ambos lados de su rostro y le limpió las lágrimas con sus pulgares. “¿P-por qué?” le preguntó.

      “Para que pueda encontrar al bastardo y matarlo.”

      Aggie tragó con dificultad y sacudió la cabeza.

      Él estaba seguro que ella tenía sus razones para no divulgar esa información. Vergüenza, humillación o miedo. O una combinación de las tres. Ya había sufrido suficiente este día y no la obligaría a decirle. Pero algún día, una vez que se hubiera ganado su confianza, descubriría el nombre de ese sujeto.

      Con cuidado, levantó su barbilla y trató de ofrecerle una cálida sonrisa. “Este día te juro, Aggie, que no permitiré que nadie más te lastime. Pero algún día vengaré tu honor. Lo que ese bastardo te hizo,” se estremeció. “No permitiré que nadie te lastime así nunca más.” Limpió más lágrimas de sus mejillas, las cuales estaban rojas de tanto llorar.

      Ella lo miró a los ojos, buscando, él suponía, reasegurarse. En ese momento recordó porque su padre la había golpeado: porque no habían consumado el matrimonio.

      Frederick tragó con fuerza y dejó salir el aire lentamente. Sabiendo que era muy posible que Aggie no estuviera ansiosa por hacer su matrimonio legal aún, trató de hablar del tema con cuidado. “Aggie, creo que debemos tomarnos el tiempo de conocernos el uno al otro.” Esperaba que ella comprendiera el verdadero significado de sus palabras sin que él tuviera que entrar en más detalles.

      Aggie sollozó y sacó la toalla de debajo de la piel. Se limpió las mejillas y respiró profundamente. “E-es tu d-derecho como m-mi esposo e-el que tomes lo que d-desees.”

      Frederick sacudió la cabeza. “No. Jamás le hecho algo así a una mujer y no lo haré ahora. Nunca tomaré algo que no es dado libremente, Aggie. Yo no te haría eso, sin importar si lo has sufrido antes o no. Es tu derecho el darlo, no que yo lo tome. No te llevaré a nuestra cama hasta que tú me des el derecho.”

      Justo cuando pensaba que no podía sorprenderla más, él lo lograba. Él no la iba a obligar, no iba a tomar lo que la ley decía que podía simplemente por ser su esposo. Ella parpadeó, sin poderlo creer.

      “P-pero,” ella comenzó a argumentar. Frederick la detuvo con un dedo sobre sus labios.

      “Está bien, pequeña,” le susurró. “Sé que es difícil que me creas y que confíes en mí. Haré todo lo posible por ganarme tu respeto, para ganarme tu confianza. Soy un hombre con defectos e imperfecciones, Aggie. Lo único que puedo prometerte es que siempre haré lo mejor para ti.”

      Sus palabras amables, su ternura para con ella eran abrumadoras. Las lágrimas regresaron y se dejó caer sobre su pecho, incapaz de controlar su alivió y confusión.

      Talvez, Dios si existía después de todo.

Once

      Una vez que hubo agotado sus lágrimas, Frederick la recostó en la cama, la cubrió con la cobija y se puso de pie. “¿Dónde está tu camisón, pequeña?” le preguntó mientras buscaba sus pertenencias por la habitación. Por lo que podía ver, las únicas pertenencias ahí eran las de él. Tres baúles apilados contra la pared cerca de la puerta. Dos cajas pequeñas que sabía que eran de él, se encontraban a su lado. Talvez su esposa tenía sus pertenencias en una habitación contigua. Buscó por la habitación una puerta que lo llevara a una habitación así.

      Aggie lo miró por sobre su hombro. “Yo n-no tengo un c-camisón,” le respondió.

      “¿Entonces, que usas para dormir?” Se arrepintió de la pregunta en el instante en que salió de sus labios. Vio una cortina que colgaba en la pared a un lado de la chimenea y la jaló hacia un lado, pensando que llevaba a una habitación contigua. Era una habitación muy pequeña, vacía excepto por un vestido café que colgaba de un gancho a un lado de un delantal viejo y desgastado y un chal verde descolorido. Debajo de eso había una pequeña bolsa de tela. La levantó y miró el interior. Dos juegos de ropa de lana y una bufanda. Al estar de pie en el centro de la diminuta habitación, se dio cuenta que podía levantar los brazos y tocar las paredes sin extender los brazos por completo. Esta no era la habitación de su esposa, pero esas debían de ser sus cosas.

      “M-mi camisola en e-el verano, y toda m-mi r-ropa en el i-invierno,” le respondió.

      Las cosas eran aun peor de lo que había imaginado. ¿Cómo era posible que su padre, el jefe, permitiera que su gente sufriera tanto que tenían dormir con toda su ropa puesta para no pasar frio? “Pequeña, ¿dónde está el resto de tus cosas?” le preguntó.

      Aggie se volvió y miró sobre el borde de la cama. “E-están todas ahí, mi señor.”

      “No lo creo,” le dijo mientras salía del cuarto y sostenía la cortina abierta. “Sólo hay un vestido y un delantal y muy poco más. Puedo ir por el resto de tus cosas si lo deseas.”

      Ella torció los labios y enarcó una ceja con confusión. “No hay n-nada m-as, mi señor,” le dijo.

      Lástima inundó su corazón por la pequeña joven. Ella solo poseía dos vestidos. Dos. Entre su madrastra y todas sus hermanas tenían suficientes vestidos para vestir a todas las mujeres de Escocia. Y su familia no era de ninguna manera tan rica como la de David. Sentía que su esposa debía tener más de dos vestidos.

      Frederick se acercó a la cama. “Creo que debes descansar ahora, pequeña,” le dijo. “Y por favor no me llames mi señor. Puedes llamarme Frederick, o esposo, o incluso ‘diablo apuesto’,” le dijo con una sonrisa alegre, “pero por favor no mi señor.”

      Resistió el deseo de sonreír o de decirle alguna broma cuando vio que su cara se puso roja como una remolacha.

      “¿P-puedo pedirte a-algo?” le preguntó.

      “Si, puedes pedirme cualquier cosa, pequeña. Si está en mi poder hacerlo, lo haré.” Sentí tanta pena por ella en ese momento que no creyó poder negarle nada.

      Aggie se aclaró la garganta. “¿P-p-puedes revisar que Ailrig esté b-bien?”

      Esa era una petición sencilla. Su preocupación por su hermano menor era enternecedora. “Si, lo haré.”

      Sentía que había algo más que ella quería decirle, pero que no se atrevía. Entendiendo que no había hablado durante muchos años, que había soportado lo que imaginaba como el infierno sobre la tierra, Frederick no esperaba que de repente hablara cuando se le diera la gana.

      “P-papá a veces d-desquita su enojo en Ailrig,” le explicó, su miedo y preocupación por su hermano justificados indudablemente.

      Frederick respiró profundamente y descansó una mano sobre su hombro. “Me aseguraré de que el joven Ailrig este a salvo y lo mantendré lejos de tu papá. Ahora por favor, descansa.”

      Se sintió aliviada, él pudo verlo en sus ojos y en forma en que la tendió dejó sus hombros. Se alegraba de poder tranquilizarla, al menos por ahora. Sin embargo, tenía la sospecha que no descansaría confortablemente hasta que viera por sí misma que el niño estaba bien.

      Cruzando la habitación, fue a uno de sus baúles y lo abrió. Encontrando lo que buscaba, removió la túnica, cerró la tapa y regresó con Aggie. “Puedes usar esto para dormir,” le dijo.

      “E-es demasiado fina,” le dijo sacudiendo la cabeza.

      “No seas necia, pequeña. Necesitas algo cálido para dormir. Dudo que quieras ponerte algo sobre la espalda por un día o dos. No dejaré que te mueras de frio.”

      Aggie abrió los ojos como platos cuando él levantó la túnica y se la pasó sobre la cabeza. Con cuidado, sin hablar, pasó un brazo por una manga, luego el otro, antes de jalarlo con suavidad para cubrir su torso.

      “Ya estas lista, pequeña,” rio. La túnica era demasiado grande, pero aun así, era mejor que dormir desnuda.

      Aggie suspiró satisfecha y volvió a recostarse sobre su estómago, su cabeza descansando sobre sus brazos. Oh, como deseaba poder quitarle el dolor de su corazón así como el de su cuerpo. Esperaba que Rose tuviera las hierbas suficientes para elaborar una poción para dormir, ya que sabía que dormir no sería fácil durante los varios días.

      Mientras esperaba a que ella se durmiera, elaboró una lista mental de todas las cosas que tenía que hacer. Primero, debía hablar con Ian y explicarle todo lo que acababa de aprender. Tenían muchos obstáculos por delante y Frederick sabía que el mayor de todos iba a ser Mermadak McLaren. Si tuviera otra oportunidad, dudaba ser capaz de mantener el control sobre su temperamento y no matarlo.

      Frederick salió al pasillo y cerró la puerta con cuidado detrás de él. Ian y Findal lo estaban esperando y ambos parecían muy preocupados.

      “¿Cómo está Aggie?” preguntó Findal.

      “Mejor. Temo que le duele más de lo que admite. Le apliqué un ungüento y ahora descansa.”

      Ian sacudió asqueado la cabeza. “Aun no comprendo cómo es que su padre puede tratarla tan mal.”

      “Yo aun no comprendo por qué me detuviste y no me dejaste matar al hijo de perra,” Frederick le respondió moviendo los hombros para liberar la tensión en ellos.

      “Bueno, no pensé que a tu nuevo clan le agradara que mataras a su jefe un día después de haberte casado con su hija,” le dijo Ian. Sonaba como si se arrepintiera de su decisión. No podía entenderlo ahora, pero una vez que su hermano mayor le explicara todo lo que había aprendido en las últimas dos horas, se arrepentiría de su decisión por el resto de sus días.

      “Tengo mucho que contarte, pero no aquí,” le dijo Frederick antes de voltear hacia Findal. “Quiero que dos hombres protejan a mi esposa todo el tiempo, a menos que yo esté con ella, Findal, ¿puedes llamar a Rognall y a Peter? Ellos tendrán la primera guardia.”

      “¿Guardias?” le preguntó Findal. “¿Temes que su padre intente lastimarla otra vez? ¿Aún después de lo que le hiciste esta mañana?”

      Frederick se mordió la parte interior de la mejilla por un momento. “Si, me temo que sí. Te explicaré todo cuando regreses con los hombres.”

      Findal asintió y salió para cumplir la orden de Frederick. Mientras se alejaba, Ailrig salió de detrás de Ian. “Yo ayudaré a proteger a Aggie.”

      Frederick no dudaba que el muchacho hablaba en serio. El niño estaba de pie con los hombros hacia atrás y una expresión solemne en el rostro. Frederick notó la firmeza en la mandíbula del niño y las lágrimas que brillaban en sus ojos cafés.

      Frederick se detuvo y miró a Ian. Ian le susurró al oído. “El pobre niño lleva esperando aquí dos horas, Frederick. Ha hecho todo lo posible por no llorar frente a nosotros. Realmente está preocupado por Aggie.”

      Frederick observó a Ailrig por un momento. Posó una mano sobre el hombro del niño y lo alejó de la puerta. Una vez que se alejaron lo suficiente de Ian, Frederick se apoyó en la pared y se deslizó hasta el suelo. Ailrig los miró con sospecha por un momento antes de sentarse a su lado.

      “Aggie está descansando, Ailrig. Ella se pondrá bien muy pronto.”

      Ailrig cruzó las muñecas y las posó sobre sus rodillas, exactamente como Frederick.

      “Ella también está preocupada por ti. Dijo que algunas veces McLaren desquita su enojo en ti también.”

      Ailrig asintió, pero se mantuvo en silencio.

      “Hoy le prometí algo a Aggie, Ailrig.”

      El niño miró de soslayo a Frederick.

      “Te haré la misma promesa a ti. No dejaré que nadie los lastime otra vez, a ninguno de los dos. Haré todo lo posible para asegurar que ni McLaren ni sus hombres los lastimen.”

      Los ojos del niño se llenaron de lágrimas. “Odio a McLaren.”

      Frederick no podía culpar al niño por odiar a McLaren, porque el sentía casi lo mismo.

      Ailrig descansó su cabeza sobre sus rodillas y guardó silencio por un rato. Frederick puso una mano sobre la cabeza del niño. Trató de imaginar ser un niño de nueve años, huérfano y de nacimiento ilegitimo, creciendo entre esta gente. Siempre le sorprendía a Frederick que muchas veces el mundo culpaba a los niños por las faltas de los padres.

      No era culpa de Ailrig el haber nacido fuera del matrimonio. La culpa – si es que la había – era de sus padres. ¿Pero no podían suponer que sus padres se habían amado mucho y que el niño era el resultado de ese amor? Circunstancias imprevistas podrían haber separada al hijo de los padres. ¿Quién sabía? De cualquier manera, no era la culpa del niño.

      Finalmente, Ailrig levantó la cabeza y miró a Frederick. Lágrimas fluían de los ojos del niño. “Cuando crezca y sea grande como tú, voy a matar a McLaren.”

      “¿Por qué?” le preguntó Frederick suavemente.

      “Por todo lo que le ha hecho a Aggie. Él la lastima y ella no se lo merece. Cuando yo crezca y tenga hijos, nunca los lastimaré como él lo hace.”

      El niño buscaba venganza para sí mismo, sino por lo que le habían hecho a su hermana. A Frederick le sorprendió el hecho de que el niño haya desarrollado un fuerte sentido del bien y del mal a pesar de todo lo que había visto creciendo en este lugar. Solamente podía atribuirle ese sentido del honor a la influencia de Aggie. Le hacía temblar el pensamiento de lo que podría haber sido la vida del niño sin tener a Aggie en ella.

      “Él es malo con todos,” Ailrig dijo mientras se limpiaba las lágrimas con los hombros. “¿Cómo puede ser tan cruel?”

      Frederick deseaba tener una buena respuesta. Suspiró y lo meditó antes de responder. “No lo sé, muchacho. El odio puede nacer de muchas maneras y puede hacer que un hombre se vuelva cruel. ¿El odio que sientes hacia McLaren? Cuídate de él, muchacho. Es un sentimiento muy grande para alguien tan joven. No permitas que se haga más grande porque, algún día, puede envolver completamente tu corazón.”

      Ailrig lo meditó por un momento. “Aggie me dice lo mismo. Cuando los otros niños me molestan por haber nacido siendo un bastardo, ella me dice que debo perdonarlos.”

      Frederick enarcó una ceja. “¿Perdonarlos?”

      “Si,” dijo asintiendo con la cabeza. “Porque nadie los ama lo suficiente para enseñarles a comportarse como se debe o a amar a otros aunque sean diferentes.”

      Frederick volteó a mirar la puerta de la habitación en la que su esposa estaba durmiendo. Impresionante, pensó. Aun después de todo lo que le había pasado, le estaba enseñando al niño a perdonar y a amar.

      Los perdono por molestarme, pero no es fácil,” dijo Ailrig solemnemente. “Pero es muy difícil perdonar a McLaren.”

      Frederick regresó su atención al niño. No podía pedirle que perdonara y olvidara, sabiendo que ni él mismo podía perdonar a McLaren.

      “Puedo ayudarte a proteger a Aggie,” Ailrig dijo. “Sé que soy pequeño para mi edad, pero soy muy inteligente. Puedes preguntarle a Aggie, ella te lo dirá. Y soy muy bueno ayudando a Aggie a esconderse cuando tenemos que hacerlo.”

      Frederick no pudo evitar sonreír ante la sinceridad y tenacidad de Ailrig. Algún día el muchacho será un gran hombre, y solamente le podría agradecer a Aggie.

      “¿Tienes una espada, muchacho?” Frederick le preguntó mientras se arrodillaba frente a Ailrig.

      “No,” le respondió sacudiendo la cabeza.

      “Bueno, necesitas una espada, muchacho. No puedes proteger a tu hermana sin una,” Frederick revolvió el cabello del niño. “Espera aquí, Ailrig,” le dijo mientras volvía a entrar a su habitación.

      Ailrig miró inquisitivamente a Ian. Ian se encogió de hombros. “Tiene razón muchacho. Necesitas una buena espada.”

      Ailrig lució completamente derrotado cuando se dio cuenta de que Ian concordaba con Frederick. Se quedó quieto, pensando. No pensaba que importara que solo tuviera nueve años y no tuviera una espada. Aun así podía proteger a Aggie. Después de todo, lo había estado haciendo desde siempre. Sí, no podía quitarle de encima a un hombre adulto, pero podía ayudarla a mantenerse escondida hasta que la tormenta hubiera pasado.

      Frederick regresó a pasillo sujetando algo envuelto en tela de lino. Se arrodilló frente a Ailrig una vez más.

      “¿Ailrig, que edad tienes?” le preguntó Frederick.

      “Nueve,” Ailrig respondió.

      “Bien, entonces tienes la edad suficiente para esto.” Frederick recargó el objeto sobre su rodilla y le quitó la tela con cuidado. Era una pequeña espada de madera, fabricada para un niño. Uno de sus tíos se la había regalado a Frederick cuando tenía seis años. La había guardado todos esos años con la esperanza de algún día dársela a su hijo. Una vez que tuvo conocimiento de la historia de su esposa, dudaba que trajeran niños al mundo en el futuro cercano. Podían pasar años antes de que hubiera ganado suficiente de su confianza para que eso pasara.

      Ailrig abrió los ojos como platos de admiración y asombro cuando Frederick le tendió la espada. “Esto era mío cuando era un niño. Te la doy para que la cuides, Ailrig. Utilízala solamente cuando no tengas otra opción. Cuando las cosas se calmen un poco, te enseñaré a usarla apropiadamente. ¿Te gustaría?”

      Sus ojos enormes y llenos asombro estaban pegados a la espada. Ailrig asintió rápidamente, sus dedos le picaban urgiéndole que tomara la espada.

      “¿Estás seguro de que quieres que yo la tenga, Frederick?” le preguntó con cautela.

      “Si, lo estoy muchacho. Pero tienes que prometerme que la vas a cuidar. Si la encuentro tirada y sin cuidar, me la quedaré.”

      “Esta es una gran responsabilidad, ¿no?” le preguntó Ailrig.

      “Si, lo es.”

      “Prometo tenerla conmigo todo el tiempo, Frederick. No te defraudaré ni a ti ni a Aggie.”

      Frederick se irguió y le sonrió al niño. Puso la espada en las manos de Ailrig, le revolvió el oscuro cabello y sonrió. “Serás un buen guerrero Ailrig. Un buen guerrero en verdad.”

      Rose había regresado con una poción para dormir para Aggie. Con la confianza de que Ailrig estaba bien y que no lo dejarían solo, Aggie bebió la tisana y pronto se durmió. Rose prometió quedarse al lado de Aggie hasta que Frederick regresara. Con Ailrig cuidándola desde el interior de la habitación, y con dos de sus mejores hombres fuera de la puerta, Frederick se sintió lo suficientemente confiado para irse.

      Su pequeña esposa era un enigma. Las apariencias eran engañosas. Mientras salía del torreón para encontrar un lugar donde pudiera hablar con sus hombres, pensó en los eventos de los últimos días.

      Casi todo el tiempo, Aggie mantenía los ojos bajos, como si tuviera miedo de hacer contacto visual con alguien. Suponía que esa era su manera de evitar ser ridiculizada y las burlas. Si ella no miraba a nadie, entonces nadie la podía ver a ella.

      Negarse a hablar era la única defensa que tenía contra esta gente que la menospreciaba. Permanecer callada les daba menos argumentos en su contra. Estaba seguro de que era su mecanismo de supervivencia. Aceptaba sus abusos en completo silencio. Nunca respondiendo, nunca defendiéndose. Se había preocupado de que su esposa fuera una mujer sumisa y débil, pero pronto había aprendido que esa no era la verdad.

      Algo dentro de ella – fuerza de voluntad, determinación, fuerza, firmeza – la habían mantenido no solo viviendo, sino viva. Aunque no se discernía con facilidad, había una chispa de algo escondido en las profundidades de esos ojos café dorado. Él esperaba que, con el tiempo, esa chispa iría creciendo y ella le permitiría ver a la mujer que debió haber sido y que aún podía ser.

      Ian y él encontraron un lugar silencioso justo afuera de las paredes del torreón. Se detuvieron al lado de un árbol solitario que se encontraba en la orilla de un pequeño pedazo de tierra plana, el cual sería un buen lugar para entrenar, una vez que las cosas se calmaran. Frederick le explicó a Ian lo que Aggie le había contado.

      “Nunca debí evitar que lo mataras,” Ian comentó.

      Por respeto a Aggie, no compartió todos los sórdidos detalles con su hermano, solo lo suficiente para que Ian pudiera entender la decisión de Frederick de quedarse. Él nunca, bajo ninguna circunstancia, anularía su matrimonio ni abandonaría a Aggie.

      “Me temo hermano, que Mermadak nos dará más oportunidades para romperle el cuello antes de que todo esto acabe,” Frederick le dijo con un largo suspiro.

      Ian se recargó en el árbol y se volvió a mirar las tierras de los McLaren. El torreón tenía tres de sus lados rodeados por colinas altas y rocosas. Desde donde se encontraba, parecía como si un gigante hubiera atravesado la zona con un cuchillo y hubiera cortado las colinas a la mitad, esparciendo rocas y piedras por todos lados. Al oeste, se encontraba una larga cañada con pequeños árboles formado una línea por uno de sus lados. El torreón se levantaba en medio de todo esto. El terreno rocoso no era ideal para los cultivos. A Ian le pareció mejor para criar ovejas y ganado.

      “¿Estás seguro que quieres luchar por esto?” Ian le preguntó con una nota de escepticismo en la voz.

      Frederick rio ligeramente ante esa pregunta. “Debo estar loco, ¿no?”

      “¿Ella lo vale, Frederick?” Ian le preguntó seriamente. “Al final, ¿esta es la mujer con la quieres construir una vida? Puede que nunca tengan hijos, Frederick. Puede ser que ella no sea capaz de superar el trauma de lo que le sucedió cuando era más joven.”

      Eran preguntas y preocupaciones válidas, que Frederick ya se había hecho. “No lo sé aún, Ian. Ella es una joven bonita de constitución fuerte. Es cierto que ha pasado por un infierno durante los últimos años. Aun así, ella ha hecho todo lo que ha podido para sobrevivir y creo que eso habla muy bien sobre su carácter. Si yo hubiera pasado por lo mismo, dudo que haya podido salir con la mente intacta, pero Aggie lo ha logrado.”

      “¿Pero qué pasará si no tienes hijos, Frederick? ¿No te preocupa que jamás puedan consumar el matrimonio? ¿No has pensado en eso?”

      “Creo que aún es muy pronto para preocuparnos de esas cosas. Apenas nos casamos ayer, Ian.”

      Ian le lanzó una mirada que decía que pensaba que talvez su hermano era demasiado optimista.

      “Ian,” Frederick comenzó. “Es cierto que quiero tener hijos. Pero por el momento, no es lo más importante. Hay otras cosas en las que me tengo que concentrar.”

      “¿Cómo qué?” le preguntó Ian.

      “Como mostrarle a mi esposa que puede confiar en mí. También necesito concentrarme en mejorar este clan. Reparar el torreón, y encontrar maneras de incrementar los ingresos. Pero creo que, por ahora, tenemos que concentrarnos en formas de evitar morirnos de hambre o congelarnos durante este invierno.”

      Aunque faltaban vario meses, si no comenzaban a trabajar ahora, no sobrevivirían el invierno.

Doce

      Malhumorado, Mermadak McLaren estaba solo en su habitación, bebiendo whisky hasta que su visión se hizo borrosa. Desplomado en una silla frente a un fuego bajo con sus pies apoyados en un mullido taburete, reflexionó sobre los eventos de los últimos días y semanas.

      Frederick Mackintosh se estaba convirtiendo rápidamente en una gran decepción. No era el hombre que Mermadak había creído, no se parecía a los otros Mackintosh que Mermadak conocía. No, este tonto, Frederick, no era el salvaje que él esperaba.

      Los Mackintosh eran famosos por ser hombres viciosos y duros – tanto dentro como fuera del campo de batalla. Esa había sido la única razón por la que Mermadak había aceptado el matrimonio entre Aggie y Frederick. Si tan solo por un momento hubiera pensado que este Mackintosh poseía algo remotamente cercano a un corazón, nunca hubiera estado de acuerdo con este matrimonio.

      Maldito bastardo. Mermadak pensó tomando otro trago de whisky. Sintió un espasmo en el pecho que le causó un ataque de tos. Su frente y espalda estaban cubiertos de sudor mientras luchaba por respirar. Un largo rato pasó antes de que pudiera calmar su respiración.

      No era el whisky lo que lo hacía toser y jadear, era la maldita enfermedad de sus pulmones. Unos días eran mejores que otros. Los días buenos eran cada vez menos frecuentes y sabía que pronto ya no habría días buenos. Pronto, tendría que luchar por cada respiro.

      Su mandíbula aún le dolía por el golpe que el bastardo Mackintosh le había dado esa mañana, pero no tanto como su orgullo. Si aún se encontrara en sus años mozos, le hubiera podido ganar a Mackintosh fácilmente. Si no hubiera estado tan concentrado en matar a Aggie golpes, el tonto de Mackintosh no lo hubiera tomado por sorpresa.

      En este momento, Mermadak no sabía con quién estaba más enojado. ¿Consigo mismo por permitir que Frederick Mackintosh entrara y evitara que matara a Aggie o con su esposa muerta por haberlo engañado hace tantos años?

      Se sentía intranquilo cada vez que pensaba en ella, en Lila McLaren. Había sido una mujer muy Hermosa, pero, como había aprendido de la manera difícil, las apariencias engañaban. La mujer tenía un corazón oscuro. El día de su boda, le había jurado su amor eterno y su devoción, jurando que jamás habría otro hombre que pudiera reemplazarlo.

      Al final, todo había sido una mentira. Ella lo había traicionado – un hecho que él no descubrió sino hasta después de su muerte. Lo había traicionado de la manera más inescrupulosa posible.

      Si hubiera descubierto su traición antes de su muerte, la hubiera castigado, la hubiera hecho pagar por sus indiscreciones. En noches como esta, cuando se sentaba solo en su habitación, era cuando deseaba que aún estuviera viva. No porque la extrañara o porque aún la amara. No, solo quería que estuviera viva el tiempo suficiente para matarla, pero no hasta que hubiera sufrido lo suficiente.

      Tomó otro trago de whisky y miró el fuego, solo con su miseria, examinando su vida. De no haber sido por Lila, no sería el jefe de este clan. Y, de no haber sido por Lila, la única mujer que había amado, no se estaría acercando al final de sus días sintiéndose tan miserable, traicionado y solo.

      Se sentía engañado. Sentía que le habían quitado muchas cosas. Más que nada, sentía que le habían quitado la posibilidad de hacerla sufrir como él había sufrido durante los últimos años.

      Aunque había obtenido cierta satisfacción castigando a Aggie por los pecados que su madre había cometido, le faltaba cierto je ne sais quoi[2]. Hubiera obtenido mucho más placer de infligir los castigos sobre Lila. Pero como eso ya no era posible, tendría que conformarse con lo que tenía.

      Algún día, se dijo, ya un poco borracho, obtendré mi venganza sobre Lila, aunque tenga que hacerlo a través de su hija.

Trece

      Era un sueño completamente familiar, en el cual Aggie estaba corriendo hacia la casa de Rose, sin aire, intentando gritar pero incapaz de encontrar su voz. Su rostro y su espalda estaban cubiertos de sudor, y su corazón latía con fuerza contra su pecho. No importaba lo rápido que corriera, la casa de Rose se alejaba cada vez más.

      Él se estaba acercando, lanzándole amenazas sobre lo que le haría una vez que la atrapara. Ella ya no poseía la bendición de la ignorancia de una niña ya que ya era una mujer adulta. Aggie sabía exactamente lo que él haría, sabía cuánto iba a doler y como la dejaría sintiéndose sucia y menos de lo que había sido alguna vez.

      En el sueño, él siempre lograba cortar su cara mientras corría, fuera del orden a como habían ocurrido las cosas ese día. Sangre y sudor se mezclaban con sus lágrimas, vómito y lodo. De repente, Rose aparecía, cómo una aparición en la distancia, sujetando a Ailrig mientras ambos le gritaban que siguiera corriendo.

      Comenzó a llover, una vez más fuera de tono con lo que había pasado ese día. Aggie corrió hacía el ancho arroyo que atravesaba la cañada. Se sumergió en el agua helada con la esperanza de perder al hombre que la perseguía, así como al aroma a su whisky y su propio olor. Ninguna cantidad de agua podía eliminar la peste.

      Estaba completamente sumergida en el agua ahora. De alguna manera había pasado de ser un arroyo que le llegaba a los tobillos, a convertirse en un río enfurecido. En la realidad, Aggie sabía nadar muy bien, pero aquí, en la oscuridad de su sueño, había olvidado como. Le dolían los pulmones, su pánico crecía mientras luchaba por subir a la superficie y poder respirar.

      Una mano grande se sumergió en el agua, la tomó por el cabello y la jaló. Era él, con sus horribles y chuecos dientes y los salvajes ojos oscuros. Riendo, riendo, riendo. La empujaba bajo el agua y la detenía ahí. Ella pateaba y le arañaba las muñecas, rogándole que la soltara.

      El agua se convertía en sangre, su empalagoso aroma se mezclaba con su penetrante aroma. Él la sujetaba hasta que parecía que sus pulmones iban a estallar. Una y otra vez, él la mantenía bajo el agua hasta el último momento, luego la sacaba el tiempo suficiente para que respirara una vez. Cada vez que la sacaba, ella podía ver la sangre escurriendo por su cara y su cuerpo, como si estuviera a la orilla del río observando cómo se desarrollaba la escena.

      Él la levantó una vez más y la lanzó por los aires. Ella aterrizó, desnuda, cubierta de sangre, dentro de una cueva oscura. Sus dientes castañeaban, su cuerpo se convulsionaba por el frio y el miedo. ¡Oh, mucho frio, mucho, mucho frio! En un instante, ella se encontraba debajo de él. Ella luchaba por cada aliento, pero no podía encontrar su voz para gritar, no tenía fuerza para luchar. La iba a violar otra vez mientras le prometía que después de casarse con ella, le haría lo mismo todas noches.

      Antes de que pudiera cumplir su promesa, Aggie se despertó con un sobresalto sintiendo que una ola de nausea la invadía. Su pecho subía y bajaba mientras luchaba por respirar y recordar dónde estaba. Con los ojos llenos de sueño, su mirada estudió la habitación. Por un momento, podría haber jurado que podía oler vómito y sangre y, aún peor, a él.

      La cuarto estaba oscuro, excepto por el brillo que emanaba de la chimenea. Sus dientes castañearon mientras la sangre martilleaba en sus oídos. Odiaba la oscuridad, odiaba ese sueño y el sentimiento de terror que siempre dejaba en su corazón.

      El alivio luchaba contra el pánico, la conciencia contra el sueño. ¡Dios, como odiaba aquel sueño!

      Tragando grandes bocanadas de aire, se limpió las lágrimas con el dorso de sus manos. ¿Será que esto no terminará jamás? Se preguntó. ¿Cuándo dejarían de perseguirla los sueños?

      No pasó mucho tiempo antes de que su espalda comenzara a doler y a picar, un doloroso recordatorio de lo que había sucedido antes. Si los sueños no la hacían volverse loca, entonces la realidad de su vida ciertamente lo haría.

      Mientras estaba sentada tratando de calmar sus nervios, la cabeza de Ailrig se levantó del suelo. Ella brincó y dejó escapar un gritito asustado.

      “¡Lo siento, Aggie!” le dijo Ailrig soñoliento. Se metió en la cama junto a ella. “¡No quería asustarte!”

      Respirando profundamente, se obligó a sonreír. “¿Q-que estas ha-haciendo aquí?” le preguntó sin aliento.

      “¡Estás hablando!” Ailrig le dijo abriendo mucho los ojos. “¿No tienes miedo de que alguien te escuche?”

      Aggie respiró profundamente y acarició la cabeza de Ailrig. “Si, e-estoy hablando, p-pero solo c-con Frederick y c-contigo por ahora.”

      Ailrig frunció el ceño mientras consideraba esa declaración. “¿Frederick sabe que puedes hablar?”

      Aggie asintió con la cabeza y jaló la piel hasta cubrir sus hombros.

      Los ojos del niño se llenaron de lágrimas. “¿Cuándo se marcha?”

      “Dijo que n-no le i-importa como hablo. Dice q-que no se va a i-ir.”

      Por la expresión en su rostro, Aggie supo que no le creía. “Pregúntale tu m-mismo, Ailrig,” le dijo mientras lo abrazaba. “Yo c-creo que d-dice la verdad.”

      Ailrig envolvió Aggie entre sus brazos, teniendo cuidado de no abrazarla muy fuerte. “Me agrada, Aggie. Ian y él han sido muy buenos conmigo.”

      Aggie besó su cabeza. Parecía que su esposo se había ganado a Rose y a Ailrig, las dos personas más importantes para ella, y en las que más confiaba. Deseaba fervientemente que los defraudara. Ni Rose ni Ailrig daban su confianza con facilidad. Habían vivido con Mermadak y sus hombres durante mucho tiempo. Habían aprendido de la manera difícil que no podían confiar en los demás, sin importar lo amables que fueran en el exterior. Las apariencias eran muy engañosas.

      Ailrig abrazó suavemente a Aggie antes de alejarse. Después de estudiarla cuidadosamente por unos momentos, le preguntó, “¿por qué le dejaste saber que puedes hablar?”

      Ella no podía ni explicárselos a sí misma, mucho menos a un niño de nueve años. La decisión no había sido tomada a la ligera. Aggie había asumido que, una vez que Frederick la escuchara hablar, se marcharía. Había tenido la esperanza de que él tuviera suficiente corazón para llevarse a Ailrig, a Rose y a ella con él. Había sido un intento para alejarse el más posible de su padre y de este horrible lugar. Había estado más que sorprendida cuando Frederick le dijo que no la iba a dejar.

      Él no me dejará, pensó en su promesa.

      “Creo q-que confié e-en él,” susurró. A decir no verdad, no había confiado en él desde el principio y aún tenía varias dudas con respecto al hombre con el que se había casado. Pero no podía compartir esas dudas con Ailrig.

      Ailrig le sonrió, la luz de la chimenea reflejándose en sus ojos cafés. “¡Yo también confío en él!” dijo. “¡Y él confía en mí!”

      Aggie estaba a punto de preguntarle a que se refería cuando Ailrig sacó la pequeña espada de madera de detrás de su espalda. “Él me dio esto,” le explicó alegremente. “Confía en mi para cuidarte.”

      Su corazón se alegraba al ver a Ailrig sonreír con tanto orgullo y no recordaba nunca haberlo visto tan feliz. La espada de madera parecía ser bastante vieja y haber sido muy usada – café oscuros con destellos dorados, en la hoja se veían algunos golpes. Ailrig la sostenía como si estuviera hecha del acero más fino. Aggie se tragó unas lágrimas de alegría.

      “¿Él t-te d-dio esto?” le preguntó.

      “¡Sí, así es! Justo esta mañana. Ian y él dijeron que me enseñarán a usarla apropiadamente. Ian dice que algún día seré un buen guerrero. Frederick dice que nunca conoció un muchacho de mi edad con tan buen corazón.”

      Ailrig le mostró una brillante sonrisa a Aggie que hizo que su corazón se llenara de orgullo. Era un niño tan bueno, con un buen sentido del bien y el mal, una niño de buen carácter que jamás lastimaría a nadie. Igual que Aggie, había sido molestado y se habían burlado de él sin cansancio. Pero a diferencia de Aggie, Ailrig solamente tenía un defecto: había nacido bastardo.

      “Es una buena espada, Ailrig,” le dijo mientras le sacudía su oscuro cabello rizado. “Estoy de acuerdo en que algún día serás un buen guerrero.”

      “Prometo que no dejaré que nadie te lastime otra vez, Aggie.”

      Casi la dejó sin aliento el escuchar a Ailrig decir palabras que eran iguales en tono y promesa a las que Frederick le había dicho más temprano. Era extraño, un sentimiento casi antinatural en su estómago y que parecía explotar hasta sus dedos de manos y pies. Si, había escuchado a Ailrig hacer esa promesa muchas veces, usualmente precedida por cuando sea mayor. Pero hoy, ahora, lo decía con tal firmeza en su resolución que ella no podía dudar de él. El niño parecía haber crecido de la noche a la mañana. Reconocía que el tener a hombres como Frederick e Ian a su lado, era la razón de este cambio.

      Sus heridas comenzaron a doler y sus músculos a palpitar. “Ailrig, t-trae a Rose p-por f-favor,” le dijo, escondiendo su dolor e incomodidad.

      Ailrig asintió con la cabeza antes de deslizarse de la cama. En la puerta le hizo una gran reverencia. “Como desee, mi señora.”

      Aggie rio. “¡Vaya, que joven tan fino eres! Estaré muy feliz de t-tenerte como mi d-defensor.”

      Ailrig lucía tan serio, completamente erguido y con una expresión de fiereza en el rostro. Si el muchacho hubiera nacido pelirrojo, en ese momento podría haber pasado como hijo de Frederick. No otra tenía respuesta para su cumplido que asentir con la cabeza antes de salir de la habitación.

Catorce

      Ian alcanzó a ver a Rose mientras caminaba a través del largo corredor, alejándose de la cocina. Llevaban en los brazos telas de varios colores, tipos y calidades. Era una joven bonita, con lindo cabello rubio y brillantes ojos azules. Aun que realmente no había pasado tiempo con ella, desde lejos, parecía ser una mujer suficientemente agradable.

      Había preguntado por ella alrededor del torreón y había descubierto que era viuda. Su esposo había muerto hacía más de tres años. También sabía que actualmente no estaba involucrada con ningún hombre y no lo había estado desde la muerte de su esposo.

      Normalmente, Ian prefería compartir su cama con mujeres que ya estuvieran involucradas con alguien más. Le gustaba el desafío de la persecución y la emoción de saber que se estaba acostando con la mujer de otro hombre. También casi no existía la posibilidad de que la mujer se sintiera tentada a dejar a su esposo por él. Ya que no tenía ningún deseo de casarse, las mujeres casadas eran mucho más atractivas que las jovencitas dulces e inocentes.

      Siendo el caballero que él nunca era, decidió ofrecerle a Rose su ayuda. Cruzando el salón de reuniones a grandes zancadas, la alcanzó antes de que desapareciera.

      “Déjame ayudarte con eso, muchacha,” le dijo, mostrándole una de sus más brillantes sonrisas. Era la clase de sonrisa que normalmente dejaba a las jóvenes nerviosas y risueñas. Por alguna extraña razón, no tuvo el mismo efecto en Rose.

      Rose lo miró con suspicacia, enarcando una ceja y los labios apretados. En lugar de lucir halagada o al menos agradecida por la ayuda, parecía perturbada. “No necesitas molestarte.” Ni siquiera vaciló su paso ni se detuvo para agradecerle.

      “Pero se ven pesadas,” le dijo Ian caminando a su lado. Se sentía, por decir lo menos, desconcertado por su comportamiento y tono de voz. Él y Rose habían pasado muy poco tiempo juntos durante estos últimos días.

      “Si, lo son, pero no necesitas preocuparte,” le dijo mientras seguía caminando rápidamente por el largo corredor. “Estoy segura de que tienes mejores cosas que hacer.”

      Ian rio. “Quizás, pero no puedo pensar en nada que preferiría hacer en lugar de ayudar a una joven bonita.”

      Rose bufó, puso los ojos en blanco, sacudió la cabeza y siguió caminando.

      No se le ocurría que pudo haber dicho o hecho para merecer la frialdad con la que lo trataba. Posó una mano sobre su brazo y la detuvo.

      “¿He hecho algo para ofenderte?” le preguntó mientras buscaba en su mente por alguna pista. Siendo que casi no habían hablado más que unas cuantas palabras desde su llegada, no podía recordar un momento en el que hubiera sido grosero o inapropiado. También había permanecido sobrio – la mayoría del tiempo – y sabía que no se había acostado con ella durante alguna noche de borrachera y libertinaje.

      “Aún no lo has hecho, pero estoy segura de que lo harás,” dijo Rose al volverse para mirarlo.

      Ian enarcó una ceja. “¿Qué significa eso?”

      Rose exhaló un profundo suspiro. “Significa que conozco a los de tu tipo. No pasará mucho tiempo antes de que tú y tus hombres estén babeando sobre las pocas jovencitas que hay aquí. Susurrando dulces palabras en sus oídos y haciendo promesas que no tienen intención de cumplir.”

      Ian la miró fijamente, estupefacto. Por un Segundo se preguntó si su reputación de libertino había llegado hasta el torreón. Aun así, sus palabras lastimaron su orgullo. “¿Y cómo has llegado creer eso, si no hemos pasado ni un momento solos desde mi llegada?”

      “Como dije, conozco a tu tipo,” le respondió mientras removía su mano y se dirigía a la escalera de la servidumbre.

      “¿Y cómo es que llegaste a esa conclusión tu sola?” Ian dijo, incapaz de dejar pasar un reto. La estaba persiguiendo.

      “¡Ha! Eres un hombre bonito, Ian Mackintosh.”

      ¿Bonito? ¿Un hombre bonito? ¿Qué demonios significa eso?

      “Y los hombres bonitos como tú, nunca tienen que probarse a sí mismos con las jovencitas. Todo lo que necesitas es mirarlas con esos grandes y hermosos ojos azules que tienes, mostrarles esos blancos y derechos dientes y agitar un dedo para que las jovencitas vengan corriendo,” le lanzó estas palabras sobre su hombro mientras subía las estrechas escaleras. “Flexionas tus grandes brazos musculosos, o levantas tu tartán para mostrarles tus igual de musculosas piernas y habrá pocas jóvenes que se negarán a estar contigo.”

      Ian no estaba seguro si debía sentirse insultado o halagado. Si, le habían dicho más de una vez que tenía hermosos ojos y una brillante sonrisa. Y sabía que estaba bien formado, no era un tonto para pensar lo contrario. “No olvides que muchas veces maestro mi velludo pecho,” le dijo a su espalda. “Y no te olvides de mí trasero. Me han dicho más de una vez que tengo un lindo trasero.”

      Se suponía que sus palabras debían sorprenderla. Tuvieron el efecto opuesto.

      Rose rio. “Si, supongo que es un lindo trasero. Y creeré en tu palabra sobre tu pecho velludo y tu abdomen plano.”

      Ian se detuvo abruptamente en la escalera. Rose siguió caminando.

      Notó su pequeña cintura y la manera en que sus caderas se mecían con gracia con cada paso que daba. Su ingle se endureció imaginando que soltaba esa larga trenza de cabello dorado y lo dejaba cubrir su cuerpo desnudo.

      “Yo nunca dije nada sobre el abdomen plano,” le gritó mientras subía brincando las escaleras.

      “No era necesario que lo dijeras,” Rose respondió al llegar a lo alto de la escalera. “Cuando el resto de tu cuerpo parece haber sido tallado en piedra, me fue fácil asumir que tienes un abdomen plano.”

      ¿Cómo hacía eso? ¿Decir palabras que, salidas de la boca de otra persona, sonarían como un cumplido; pero que, viniendo de la suya, sonaban como un insulto?

      “Entonces te has fijado en mí, ¿no?”

      “Hasta una mujer ciega se fijaría en ti, Ian.”

      “¿Entonces porque tengo la sensación de que no te agrado?” le preguntó al alcanzarla.

      “Porque no me agradas,” le dijo al detenerse afuera de una puerta a la mitad del corredor. “No me gustan los hombres bonitos.”

      Su respuesta lo sorprendió. “¿Entonces, prefieres a los hombres gordos, viejos y cubiertos de vello; sin dientes, panzas grandes y sin músculos?”

      Rose echo la cabeza hacia atrás y rio. “Yo no dije eso, Ian. Yo estuve casada con un hombre gordo, viejo y cubierto de vellos por un tiempo. Aunque si tenía casi todos sus dientes. Aunque no haya sido muy guapo, era un buen hombre.”

      Mientras más hablaba con esta mujer, más confundido, intrigado y atraído se sentía.

      “Eres una mujer desconcertante, Rose.”

      “Si, ya me han dicho eso antes.” Ella movió las telas sobre sus brazos, levantó el pestillo y se metió a la habitación poco iluminada con Ian detrás de ella. Rayos de luz solar entraban por las altas y estrechas ventanas, llevando consigo una fresca brisa. Una silla decrépita se encontraba junto a la ventana que no tenía pieles ni colgaduras. Un brasero se encontraba entre la ventana y la mesa que estaba en el centro de la habitación. A diferencia de su hermosa inquilina, la habitación era muy sencilla.

      Rose puso las telas sobre la mesa y se volvió a mirarlo. “Ya te puedes ir, Ian. Tengo mucho trabajo que hacer.”

      Ella lo estaba despidiendo. Como si nada. Él estudió a la bonita joven por un momento. Sus mejillas eran rosadas y sus labios rosas y exuberantes, los cuales, él pensaba, serían perfectos para besar. Talvez ese era el problema de la joven; nunca la habían besado como se debía. Si había sido verdad lo que había dicho de haber estado casada con un hombre gordo, viejo y cubierto de vellos; lo más probable era que encontrara el sexo repulsivo. Talvez si tuviera a un hombre joven con un lindo trasero, dientes rectos y grandes ojos azules que le mostrara la verdadera belleza del sexo, quizá podría cambiar de opinión.

      Súbitamente, Ian sintió que era llamado por un reto. “Creo que me tienes miedo,” le dijo con una sonrisa irónica.

      “Y tendrías razón.”

      Sus cejas se levantaron un poco y su sonrisa se ensanchó. Ahora estamos escuchando la verdad.

      “Pero no por las razones que tú piensas,” le dijo mientras comenzaba a ordenar las telas.

      “¿Y, por favor dime, que crees que estoy pensando?” le preguntó juguetonamente.

      “Estas pensando que como estuve casada con hombre gordo, viejo y cubierto de vellos, el sexo con cualquier hombre me parece repulsivo. Pero que si tuviera a un hombre grande y fuerte como tú que me mostrara cómo se hace correctamente, cambiaría de opinión.”

      ¿Cómo demonios lo hacía? ¿Era una bruja? No, él no creía en brujas, o al menos no había creído en ellas hasta ese momento.

      “No tengo miedo por mí misma, Ian, sino por las jóvenes inocentes cuyos corazones vas a romper. Yo no soy una joven ingenua e inocente. No voy a caer por una cara bonita o un lindo trasero o por palabras dulces y seductoras.” Hizo una pausa para que sus palabras hicieran efecto. “Ahora por favor déjame sola. Tengo mucho trabajo que hacer.”

      Él estaba demasiado confundido por la atractiva joven para hacer o decir algo más. De repente, la habitación parecía demasiado pequeña y Rose lucía demasiado tentadora y hermosa. Ian sabía que mientras más tiempo permaneciera en esta pequeña habitación, más tentado de besarla se sentiría. Su instinto le advertía ella que le sacaría los ojos antes de permitir que eso sucediera.

Quince

      La semana siguiente pasó demasiado lenta para Aggie. Frederick había cuidado su espalda, incluso a la mitad de la noche. Aunque descubrió que disfrutaba esos momentos a solas con él, aún eran un poco inquietantes. Aún le parecía difícil superar el hecho de que él aún estaba ahí y se negara a irse; además de que la cuidaba como si estuviera hecha del cristal más fino y fácil de romper.

      Insistiendo en que ella necesitaba descansar, no le permitía salir de la pequeña habitación. Ella sabía en su corazón que sus intenciones eran buenas y solamente quería que se tomara el tiempo para sanar. Lo que él no comprendía era que, estando sola tanto tiempo, ella no tenía mucho que hacer más que pensar.

      Y a Aggie no le gustaba pensar o, más específicamente, recordar. Días de ocio con mucho tiempo libre en sus manos, dejaban que su mente divagara a lugares que había pasado varios años tratando de purgar de su memoria. Tampoco le gustaba pensar en su nuevo esposo.

      Si, Frederick parecía ser un hombre decente, pero aún quedaban muchas preguntas y dudas pendientes de respuesta antes que ella estuviera dispuesta a confiar plenamente en él. Una de las cosas que más le molestaban, era el hecho de que él le había ordenado que permaneciera en su habitación y que descansara. Aunque él había insistido en que era por su propio bien y que él no la arriesgaría a contraer una infección o a cansarse de más, ella no estaba tan segura de no hubieran otras razones. ¿La estaba manteniendo oculta porque estaba avergonzado de llamarla esposa?

      Cuando estaban solos, él siempre era amable y paciente y se preocupaba por ella. ¿Tienes frío, pequeña? ¿Hambre? ¿Sed? ¿Necesitas algo para el dolor? Mientras que una parte de ella si disfrutaba la manera en que la cuidaba, una parte más grande que cuestionaba el porqué. Ella no era un bebé ni una dama fina y delicada que no conocía el significado de un día de arduo trabajo.

      De ida y de vuelta iba, de la alegre por su bondad, pero aún cuestionando cada cosa que él hacía.

      Todo el mundo aquí la conocía y muchos desde el día de su nacimiento. ¿Frederick la mantenía recluida a causa de sus hombres? ¿No la mayoría ya la habían visto el día de su boda? Probablemente. Y ahora, por vergüenza, la mantenía recluida, porque no quería que sus hombres vieran su rostro y fuera un recordatorio del horrible error que había cometido al casarse con ella.

      Aunque él nunca lo había admitido, ella aun dudaba.

      Al no haber sido educada apropiadamente, y ya sin saber cómo escribir nada más que su nombre, Aggie se preguntaba si había alguna frase o palabra otra que endemoniadamente confundida para describir cómo se sentía con respecto a toda esta situación. ¿Realmente Frederick estaba preocupado por su salud y bienestar o estaba avergonzado de ella? ¿Era posible que fueran ambas razones?

      Rose se mantenía ocupada con nuevos deberes – deberes que ella insistía discutiría después con Aggie, pero si la visitaba cada mañana. Aggie tenía cientos de preguntas que Rose se negaba a contestar, diciendo que prefería escuchar a Aggie hablar. Habían pasado años desde la última vez que había escuchado a su amiga hablar. “Es un bálsamo para mi alma cansada,” Rose le decía con una sonrisa.

      Aggie sabía que Rose le diría qué estaba tramando a su debido tiempo.

      Ailrig estaba fascinado con Frederick, Ian, Findal y los otros hombres Mackintosh, y los seguía a todas partes como un cachorro. A Aggie le preocupaba que Ailrig se convirtiera en un problema y molestara a los hombres, pero Frederick insistía en que eso no era cierto.

      Aggie sospechaba que los hombres mantenían a Ailrig lejos de Mermadak, protegiéndolo sin que el niño se diera cuenta que lo vigilaban como a un bebé. Ella jamás visto a Ailrig tan feliz así que suponía que debía dejar de preocuparse por eso.

      Las primeras noches después de la paliza, durmió sobre su estómago, fuertemente sedada por la poción para dormir de la señora McCurdy. Para la cuarta noche, Aggie se negó a consumir más de horrible y apestosa bebida. Sus heridas estaban sanando bien, si eso era posible. Agradecida de que ninguno de los cortes se infectara, Aggie sabía que las cosas podían ser peor.

      Por la noche, Ailrig dormía en la cama a su lado y ambos estaban profundamente dormidos antes de que Frederick regresara de lo que fuera que lo mantenía ocupado durante casi todo el día. Frederick se reunía con ella todos los días en su habitación para la comida del medio día. Cuando le preguntaba qué hacía durante el día sus respuestas eran cortas y directo al punto. Entreno a mis hombres. O, tratando de arreglar este torreón. Llegados a este punto, Aggie se tragaba la pregunta de por qué querría él hacer algo así.

      Aggie había vivido en este torreón toda su vida y dudaba que fuera posible arreglarlo. Mermadak había descuidado las necesidades del torreón – así como las de su gente – durante muchos años. Aunque el daño y el descuido no eran irreversibles, regresar a como el torreón y el clan eran cuando su abuelo era jefe, necesitaría un acto de intervención divina.

      Después de más de una semana de estar recluida en su habitación sin nada que hacer, con la gente andando de puntillas a su alrededor como si fuera una mujer frágil con un problema del corazón, Aggie había llegado al final de su buena voluntad. A pesar de que casi nunca se aventuraba más allá de las paredes del torreón, disfrutaba la sensación de la luz del sol y del aire fresco sobre su piel.

      Aunque Frederick había hecho todo lo que pudo por convencerla de que sus deberes los estaban llevando a cabo otras personas, había un deber que solamente Aggie podía hacer.

      Aggie fingió estar exhausta cuando Rose llegó para cambiarle las vendas y llevarle el desayuno. No era completamente una mentira. A decir verdad, había gastado toda su paciencia y disposición a pasar sus días salo en su habitación como una ermitaña. No, no era la necesidad de estar con otras personas, sino la necesidad de un poco de aire fresco y luz del sol lo que la llevó a mentir un poco. Acalló cualquier sentimiento de culpa que sintió con el hecho de que era una mujer adulta y no necesitaba ser mimada.

      El deseo de irse era fácil. Pero el lograr salir de su habitación era un reto aún más desafiante.

      Su primer obstáculo involucraba ropa. Ella tenía dos vestidos y una camisola de su propiedad. La camisola no estaba por ninguna parte. Supuso que Rose estaba demasiado ocupada con sus quehaceres para hacerse cargo de eso. Por un instante, Aggie pensó en esperar hasta que Rose regresara, más por la tarde, y pedirle que se la trajera para poder arreglarla ella misma. Pero Aggie estaba demasiado inquieta para esperar.

      Frederick le había prestado otra túnica fabricada finamente para usar como camisón. Supuso que tendría que usar la túnica como camisola por el momento. Con su chal ajustado alrededor de sus hombros, determinó que nadie lo sabría. Además, la gente casi no le hacía caso de todos modos. A menos que bajara las escaleras completamente desnuda, nadie pondría atención en la túnica de hombre.

      Su vestido café no estaba, y solamente pudo asumir que estaba con su camisola. Sus músculos le dolieron por falta de uso cuando se puso su vestido azul y se lo ciñó. Le llevó unos minutos, pero al fin encontró sus botas. Estaban debajo de la cama con sus ropas de lana. Pensó en lo lindo que sería tener zapatos que de verdad le quedaran. Tal vez algún día.

      Trenzó su cabello, lo ató con una cinta de cuero y tomó su chal de la silla. Una explosión de energía se mezcló con una ola de emoción. Entendía por qué la energía, ¿pero la emoción? Esa era una sensación que no había experimentado en más de una década.

      Sabiendo que tendría que ser extremadamente cuidadosa para evitar ser vista por su padre o por Donnel, abrió la puerta con cuidado y salió al pasillo. Casi se desmaya de la sorpresa cuando a vio a dos de los hombres de Frederick de pie a unos cuantos pasos de su puerta. Aggie no conocía sus nombres, pero sabía que tenían que pertenecerle a Frederick, ya que ella conocía a todos los hombres de su padre.

      “¡Buen día, señora!” el más bajo de los hombres le dijo con una sonrisa amable antes de acercarse a ella. Su sonrisa se evaporó instantáneamente cuando Aggie dio un paso hacia atrás sin pensar, lo que a su vez, detuvo su avance. “No quería asustarla, señora,” se disculpó. “Me llamo Robby y este es Gundar,” dijo señalando con la cabeza al hombre de cabello oscuro que estaba a su lado.

      El corazón de Aggie latía rápidamente. Tranquilízate, Aggie, le ordenó a su miedoso corazón. Mientras que ninguno de los dos hombres parecía ser peligroso, su instinto no le permitía decir nada no aventurarse a hacer nada más. Asintió rápidamente antes de dar vuelta sobre sus talones y dirigirse en la dirección opuesta.

      Levantando su falda, se caminó rápidamente hasta el otro lado de la sala y dio vuelta a la esquina sin mirar atrás. Al final del pequeño corredor, abrió una puerta. El borde de la pesada puerta arañó el suelo de madera con horrible gemido. No se molestó en cerrarla detrás de ella. Quería llegar a lo alto de la torre y alejarse de los intimidantes hombres que había conocido en el corredor.

      Nadie además de Aggie utilizaba estas escaleras. Telarañas colgaban del techo como dedos macabros. Ignorando sus músculos adoloridos, subió corriendo las sinuosas escaleras, sintiendo el aire húmedo y rancio en su camino.

      Llegó hasta el rellano más alto y abrió la puerta de la izquierda. Llevaba a una pequeña alcoba, apenas lo suficientemente grande para un hombre de estatura media. Una escalera de madera se encontraba a su derecha. Hizo pausa el tiempo suficiente para mirar hacia la arriba y vio solo oscuridad. Con cuidado, subió por la escalera una mano sobre otra hasta que su cabeza golpeó contra un trozo de madera antigua. Con una mano sujetando con fuerza la escalera, utilizó la otra para empujar y levantar la pesada puerta. Las viejas bisagras de hierro chirriaron un poco mitras brillantes rayos de luz aparecían.

      Dándole a sus ojos un momento para ajustarse al brillante sol de la mañana, Aggie se detuvo un momento antes de arrastrar su pequeño cuerpo hasta el techo de la torre.

      Teniendo mucho cuidado de donde ponía los pies – ya que la solidez del techo algunas veces era cuestionable - Aggie caminó a través del techo plano hasta un grupo de enormes chimeneas. Su destino se encontraba del otro lado.

      El sol calentaba su piel mientras aspiraba profundamente el fresco aire del verano. Había llovido la noche anterior, solo lo suficiente para dejar unos cuantos charcos esparcidos por el techo.

      Echando la cabeza hacia atrás, miró el brillante cielo azul y absorbió los cálidos rayos del sol. Se sentía completamente emocionada de estar fuera de su oscura habitación. Pasarían horas antes de que Frederick regresara para la comida del medio día. Se aseguraría de estar de regreso en su habitación y en su cama antes de que él llegara.

      Este pequeño espacio en lo alto del techo plano de la torre era su pedazo del cielo sobre la tierra. Aquí, ella podía estar sola con sus cultivos y sus hierbas; alejada de las miradas despectivas de su clan. Era el único lugar donde se sentía casi humana, donde podía pretender que no era Aggie McLaren, el hazmerreír mudo y marcado de su clan.

      Aggie había comenzado su pequeño jardín privado dos años antes. No era un jardín grande y propicio como los que solían agraciar el torreón McLaren. Solamente un pequeño espacio de diez por diez que había construido en secreto.

      Cajas elevadas llenas de tierra enriquecida estaban escondidas detrás de las chimeneas. Había tres filas, con el espacio justo entre ellas para que ella pudiera pasar caminando por en medio. Esto facilitaba el cuidado de las hierbas y las flores pequeñas. La señora McCurdy usaba las hierbas para cualquier cosa, desde tés medicinales y cataplasmas, hasta para sazonar la comida y nunca le preguntaba a Aggie dónde las encontraba.

      Lila McLaren había sido una sanadora hasta el día de su muerte. Aggie había aprendido mucho sobre los poderes de las hierbas y raíces al lado de su madre. Su sueño de toda su vida había sido el convertirse en sanadora. Pero después de la muerte de Lila, Mermadak se había negado a permitirle a Aggie que continuara en los pasos de su madre. Declarando que Aggie era demasiado idiota para serle útil a nadie, dijo, “no me arriesgaré a que la idiota de mi hija mate a la mitad mi clan.” Y así fue como sus sueños fueron destruidos. 

      La señora McCurdy tomó el lugar de Lila para manejar las pequeñas enfermedades y lesiones que algunas veces ocurrían en el clan. Si algo serio surgía, ellos llamaban a un sanador del cercano clan Farquhar.

      Pero su padre no sabía nada de este pequeño espacio en el techo de la torre. Sabiendo que cuanto menos tenía una cosa que podía decir que era de su propiedad, aunque no pudiera decírselo al resto del mundo, la hacía sentir menos como una idiota inadecuada y más como una mujer. Esto era algo que su padre no le había quitado.

      Perdida en uno de sus raros momentos de libertad y esperando con ansia hacer algo que quería y no algo que la obligaran a hacer, no escuchó las pisadas de la persona detrás de ella.

      Subiendo los escalones dos a la vez con sus regalos para Aggie cuidadosamente colgados de sus brazos, Frederick se dirigió hacia su habitación. Tenía la esperanza de que los regalos trajeran una brillante sonrisa al rostro de su pequeña esposa. La verdad era que una de las pocas veces que la había visto sonreír fue ese día en el torreón de los Graham, cuando había visto a Aggie por primera vez. El recuerdo de esa sonrisa y la esperanza de verla nuevamente era una de las pocas pero importantes razones por la que no había empacado todo y se había ido hacía varios días.

      No tenía forma de explicarlo, ese enorme deseo que sentía al querer verla sonreír, de verla genuinamente feliz. Había entrado a este matrimonio no queriendo nada más que ser el futuro jefe de clan, y con ello venía, cuando mucho, una relación basada en respeto mutuo. Nunca había pensado en nada de eso hasta que una voz comenzó a cantar dentro de su cabeza varios meses atrás. Frederick, necesitas una esposa. Frederick, necesitas una esposa.

      Bueno, ahora ya tenía una.

      ¿Pero qué hacer con ella? La mayor parte del tiempo se sentía como un cordero recién nacido que acababa de descubrir que tenía piernas sobre las que ponerse de pie. Tambaleante e inseguro sobre lo que debía de hacer con su descubrimiento.

      La confusión lo seguía como una sombra en lo que se refería a Aggie. La joven no se parecía en nada a la hermosa, erudita y vivaz mujer que él había imaginado sería la perfecta esposa para él. Una mujer como Lady Arline Graham. Lady Arline era alta, agraciada, elegante, y encantadora. La epitome de perfección y aplomo.

      Aggie McLaren no era ninguna de las cosas que él estaba convencido que necesitaría en una esposa. Pequeña, callada, sencilla. Había momentos, al final del día, cuando él se sentaba en su habitación junto al fuego, se olvidaba incluso de que ella estaba en la habitación. Ella era tan callada como el susurro de un ratón.

      Aun así, había algo sin nombre aun... como una brisa preternatural cada vez que la miraba. No era un asalto evidente a sus sentidos ni que le detuviera el corazón. Más como una tierna caricia; una especie de suave empujón.

      Realmente le gustaba su nueva esposa y eso le parecía extremadamente extraño. Lo que más lo confundía era la necesidad insaciable que tenía de ver la sonrisa que estaba grabada permanentemente en su memoria. Deseaba verla. Anhelaba verla. Ansiaba verla. Y no sabía por qué.

      Así que, en lugar de manejar la situación como lo habría hecho algunos meses atrás, emborrachándose y levantando la falda de cualquier mujer que se lo permitiera; Frederick decidió adoptar un enfoque más maduro y respetable.

      Simplemente lo había aceptado.

      Una forma completamente distinta de pensar por parte suya y una a la que sabía que le iba a costar trabajo acostumbrarse. Razonó que si algún día llegaba a ser el jefe se este clan, lo mejor sería que comenzara a dar un buen ejemplo.

      Mientras caminaba por el corredor vio a Gundar paseándose de un lado al otro frente a la puerta de la habitación.

      “Buen día, Gundar,” Frederick le sonrió mientras abría la puerta. Gundar estaba justo detrás de él.

      “Ella no está aquí, Frederick,” Gundar le dijo con nerviosismo.

      Frederick se detuvo en seco mientras que el miedo y la ira lo inundaron.

      “¿A qué te refieres con que ella no está aquí? ¿Dónde demonios está?”

      Frederick respiró de alivio una vez que Gundar le explicó la situación.

      “Robby y yo seguimos a tu Aggie,” Gundar le contó. “Para alguien tan pequeña, ¡es muy rápida! Está sobre el techo de la torre. Al principio, al ver lo asustada de nosotros que estaba, ¡no estábamos seguros si planeaba brincar hacia su muerte!”

      Frederick cruzó los brazos sobre su pecho. Le lanzó a Gundar una mirada severa. Su sentido del humor no era apreciado por el momento.

      Gundar se aclaró la garganta y continuó. “Creo que está tomando un poco de sol. Dejé a Robby vigilándola. Pensé que si regresabas y descubrías que todos nos habíamos ido no estarías muy contento.”

      La suposición de Gundar había sido correcta. Frederick asintió con la cabeza. “Gracias, Gundar. ¿Serías tan amable de traerla de regreso?”

      Normalmente, Aggie estaba muy consciente de lo que sucedía a su alrededor. Uno no sobrevivía todo lo que ella había atravesado siendo tonto o imprudente. Rodeado de gente como Mermadak McLaren y Donnel Brodie, uno aprendía a mantener sus ojos y oídos abiertos todo el tiempo o se arriesgaba a perder la cabeza.

      Pero aquí, en su pequeño pedacito de cielo, nunca sentía la necesidad de estar completamente alerta. Aquí, sola y alejada del resto del mundo, podía relajarse si quería, o llorar a mas no poder cuando lo necesitaba.

      Con su espala hacia las chimeneas y con su atención concentrada en quitar pequeños pedazos de escombros de su jardín, no se dio cuenta de que había un hombre de pie a unos cuantos pasos de ella. Pero cuando escuchó como una bota raspaba suavemente contra las pequeñas piedritas que cubrían el techo, su corazón casi se detuvo.

      Con sus puños cerrados, se dio la vuelta para afrontar a quienquiera que hubiera descubierto su oasis.

      “¡Lo siento mucho, señora!” Robby exclamó. “No quería molestarla.”

      Aggie respiraba entrecortadamente por el miedo mientras trataba de determinar sus intenciones. ¿Qué rayos está él haciendo aquí? ¡Nada Bueno saldrá de esto!

      Robby podía ver claramente el miedo e inquietud en sus ojos. Había tenido la intención de mantenerse a una distancia suficiente para ofrecerle un poco de privacidad, pero lo suficientemente cerca para ayudarla si llegaba a necesitarlo. También era evidente que su disculpa no había logrado tranquilizar sus miedos. “En verdad, señora, no quería asustarla,” le dijo esperanzado.

      Robby estaba consciente de que Aggie McLaren podía, de verdad, hablar. Su impedimento para hablar, Frederick les había explicado algunos días atrás, lo que había evitado que hablara con nadie. Robby observó la expresión confundida y agravada en su rostro, lo que quería decir que le estaba exigiendo una explicación. “Solamente estaba siguiendo órdenes.”

      Aggie apretó sus labios y comenzó a caminar hacia atrás y alejándose de él. Él mantuvo sus pies firmemente plantados para no asustarla más. “La dejaré en paz ahora, señora.” Se reclinó contra una de las chimeneas y sacudió su mano hacia las macetas. “Ni se va a dar cuenta de que estoy aquí.”

      Ella no devolvió su sonrisa. En lugar de eso, sus ojos vagaron alrededor del techo como si estuviera buscando un medio de escapar. Robby levantó sus manos. “Señora, sé que usted preferiría que yo no estuviera aquí. Pero Frederick me mataría con sus propias manos si la dejo sola, ¿sabe?”

      No, ella no lo sabía. Su espacio privado, el único lugar en el que se había sentido segura, libre o normal, había sido horriblemente violado por este hombre que le daba miedo. ¿Y qué le importaba a Frederick si ella estaba sola o no?

      Robby continuaba sintiendo su confusión. “¿Frederick no se lo explicó?” le preguntó.

      Ella dio otro paso hacia atrás hasta que sintió la pared contra su espalda. Su mente trataba de calcular que tan rápido podía llegar a la escalera. Robby estaba a su izquierda, entre las chimeneas y la escalera. Él la alcanzaría incluso antes de que llegara a la mitad del camino.

      “Señora,” Robby le dijo con calma mientras ponía las manos sobre su corazón. “De verdad que no la voy a lastimar. Frederick ordenó que usted fuera vigilada todo el tiempo cuando él mismo no pueda hacerlo.”

      ¿Vigilada? ¿Pero por qué? ¿Para mantenerme escondida en mi habitación? ¿Estaba tan avergonzado de mí que le preocupa que el mundo con lo que se casó? Su corazón se oprimió con ese pensamiento en particular. Ella ya debería estar acostumbrada a eso, ¿no? Eres una tonta, Aggie McLaren, por pensar que Frederick era diferente a cualquier otra persona. Si, puede que no quiera golpearte, pero eso no significa que quiera que te estés paseando para que todo el mundo te vea.

      ¿Por qué le dolía tanto darse cuenta de la verdad? Ella no lo sabía. Pero le dolía. Si Robby no estuviera aquí, ella simplemente se sentaría al lado del barril para lluvia y lloraría. Tragándose un sollozo, respiró profundamente y corrió hacia la escalera. Que el hombre la atrapara, que la arrojara del borde del techo, a ella no le importaba.

      Aggie escuchó a Robby gritarle, pero ella no se detuvo. Bajó corriendo la escalera. Sus pies se enredaron con el borde de su falda cuando llegó al último peldaño. El distintivo sonido de la tela al rasgarse fue casi inaudible sobre el sonido de su sangre arremolinándose en sus oídos.

      Tan rápido como sus pies podían llevarla, bajó corriendo las escaleras de espiral, a través de la puerta abierta y de regreso hacia su habitación. Cerraría la puerta detrás de ella, no le permitiría la entrada a nadie. Necesitaba estar sola, el descubrir por qué su corazón dolía tanto y por qué le escocía tanto como látigo de su padre; corrió hasta su habitación y abrió la puerta de golpe.

      Lo que vio cuando abrió la puerta, la detuvo en seco.

      Al principio se había tapado la boca para ahogar la sorpresa de ver a alguien en su habitación. Cuando la realización de lo que estaba viendo exactamente la golpeó, apretó los labios y se cubrió la boca más firmemente con la mano para no permitir que su risa se escapara.

      Ahí estaba su grande y alto esposo, de pie en el centro de la habitación. Sujetaba un vestido amarillo contra su torso, con un brazo extendido, como si estuviera tratando de descubrir si el vestido le quedaría. Gundar estaba de pie a solo un paso de distancia, agitando su cabeza hacia Frederick.

      Ambos hombres voltearon cuando Aggie entró corriendo en la habitación. Frederick sonrió amablemente. “¡Buen día, esposa!” Sonaba genuinamente feliz de verla. “Escuché que tomaste un poco de sol hoy.”

      Atónita y confundida, se quedó en la entrada mirando a su esposo. No había enojo en su voz, nada que le advirtiera si había hecho algo malo al salir de su habitación y no quedarse a descansar.

      “¿Supongo que estabas muy cansada de descansar?” le preguntó. “Tal vez podamos tomar un poco de sol juntos, ¿después de la comida del medio día?”

      ¿Era esa una invitación? ¿Que la vieran con él, ahí afuera? ¡Ay! Nada de esto tenía sentido. Cientos de preguntas brincaban dentro de su cabeza pero no podía encontrar los medios para hacer ni una. Su angustia al pensar que él quería mantenerla oculta, fuera de la mirada pública, se evaporó tan rápido como el vapor de una tetera. Aun así, estaba confundida; no sabía por qué su esposo estaba en el centro de la habitación, sujetando un hermoso vestido contra su pecho como si fuera una jovencita mostrándoselo a otra jovencita.

      Por segunda vez en menos de un cuarto de hora, Robby la espantó horriblemente. Aggie brincó del susto cuando escuchó la voz del hombre a un paso o dos detrás de ella.

      “¡Hey, Frederick!” Robby rio. “¡Ese color se te ve horrible!”

      Aggie brincó y se dirigió directo a la cama, su corazón latiendo con fuerza del susto. ¡El hombre necesitaba que le ataran una campana alrededor del cuello!

      Frederick frunció el ceño como si estuviera considerando las palabras de Robby. “¿No te gusta cómo se me ve este color?”

      Robby se detuvo a un lado de Gundar. Ambos hombres pusieron una mano sobre sus respectivas barbillas como si realmente estuvieran considerando el vestido. Gundar hizo un sonido de desaprobación con su lengua y sacudió la cabeza. “No, Robby tiene razón. Creo que uno color azul se te vería mejor.”

      Robby asintió con la cabeza de acuerdo con él.

      Frederick hizo una pausa para mirar el vestido. “¿Azul dicen?”

      “Si. Azul se vería mejor con tu complexión. Quizá incluso el verde.”

      Frederick torció los labios e incline la cabeza. “Hmmmm,” meditó. “Talvez tengan razón. Pero me gusta el color amarillo. Me recuerda a la primavera y a los ranúnculos.”

      Aggie se sentó despacio sobre el borde de la cama. ¿Estaban hablando en serio? Quizás esa era la razón por la que su esposo le había dado tiempo para “curarse” y no la había obligado a consumar el matrimonio. Talvez le gustaba usar vestidos de mujer. Talvez prefería la compañía de los hombres. Había escuchado sobre eso antes, pero nunca pensó que conocería a un hombre con esa inclinación.

      Pronto, los hombres gorjeaban como mujeres. Voces en falsete, y haciendo movimientos de manos exagerados. “¿Tienes un velo que vaya con él?” Gundar le preguntó.

      “¡Zapatillas! ¡Debes tener zapatillas amarillas!” Robby interrumpió.

      “¿Quizás si pones flores amarillas en tu cabello?” Gundar propuso.

      “Temo mi cabello es demasiado corto para poder sujetar flores, Gundar,” Frederick dijo, imitando a Robby y a Gundar.

      Le tomó unos segundos a Aggie darse cuenta que estaban bromeando cuando los vio que la miraban, como si estuvieran esperando que ella les aplaudiera o se riera de sus chistes. Apretando los labios, recargó sus hombros en sus rodillas y descansó su barbilla sobre sus manos y observó.

      “¡Creo que debemos planear un gran festín y un baile!” Robby exclamó, a lo cual Gundar asintió su acuerdo.

      “¡Oh! ¡Fredericka!” Gundar dijo emocionado. “¡Serás la envidia de todas las otras jovencitas! ¡Los muchachos se pelearán por la oportunidad de bailar con una joven tan fina como tú!”

      Frederick dio dos vueltas, y alzó los hombros con fingida emoción. “¿De verdad lo crees?” Batió sus pestañas para una mejor interpretación.

      Y así siguieron por casi un cuarto de hora. Los hombres caminaban alrededor de la habitación como jovencitas consentidas, hablando y hablando de vestidos, zapatillas, flores y velos. Mientras más decían, más difícil se la hacía a Aggie evitar sonreír. Estaban locos, seguro, pero eran muy graciosos. Mientras más seguían bromeando menos inclinada se sentía a esconder el hecho de que se estaba divirtiendo.

      Ahí estaba. La sonrisa que se estaba muriendo por volver a ver. Frederick se detuvo abruptamente y miró a su bonita esposa. Si, la encontraba muy bonita. Especialmente cuando sonreía. La habitación parecía más brillante, más llena de luz y más cálida. Él sabía que seguramente, ella no se daba cuenta lo que su sonrisa era capaz de hacerle.

      En ese momento se dio cuenta, exactamente lo que su sonrisa significaba para él. Esa enorme sonrisa que hacía brillar sus ojos, era su hogar.

      Se aclaró la garganta y lanzó una mirada a sus hombres. “Temo que este vestido no fue hecho para mí.”

      Gundar y Robby fingieron ignorancia. “¿No lo es?” Gundar preguntó. “¿Entonces para quién es?”

      A Frederick le preocupaba que si no dejaba de mirar fijamente y si no apartaba la mirada de su esposa, ella comenzaría a pensar que era un pervertido. Pero no podía. Su sonrisa lo cautivaba. Tiraba de su corazón a la vez que de otras partes de su persona, recordándole que era un hombre y que ella era una joven bonita. “’Es para una bonita joven de la que me he encariñado mucho.”

      En un parpadeo, su sonrisa desapareció. De alguna manera, la habitación parecía más oscura, más sombría. Sin una palabra, Aggie se puso de pie y les dio la espalda a los hombres. Desconcertado por la reacción de su esposa, Frederick se encogió de hombros y señaló la puerta con la cabeza, indicándoles a Robby y Gundar que se marcharan.

      ¿Cuándo, oh cuando aprendería? ¿Por qué perdía todo contacto con la realidad y se olvidaba de quien era cuando Frederick estaba cerca? Por un momento era feliz como una alondra en una brillante mañana de primavera, permitiéndose el perderse en el momento y creer que él era diferente. ¿Al siguiente? Rota como un pedazo de cristal arrojado contra una pared.

      Tenía que ocuparse con algo, cualquier tarea sencilla que le evitara tener que mirarlo. ¡Quienquiera que esa hermosa joven fuera, ella esperaba que la ramera se tropezara con el borde del vestido y cayera en un enorme charco de lodo! Aggie tomó un trapo y comenzó a limpiar la inmaculada estantería, todo el tiempo maldiciéndose por ser una tonta tan grande.

      “Aggie.” La voz de Frederick era suave y baja. Odiaba como el sonido de su voz se sentía como seda que acariciara su piel. ¡Al diablo contigo, Frederick Mackintosh! Pensó en silencio. ¡Y llévate a tu ramera contigo!

      Él dijo su nombre nuevamente, un poco más fuerte. “¿Hay algún problema?”

      ¡Bah! ¿Hay algún problema, pregunta? Nada más que yo soy una tonta y tú un hijo de puta al que le gusta humillar a su esposa frente a sus hombres.

      “¿He dicho o hecho algo que te ofendiera?”

      Ella lo siguió ignorando mientras comenzaba a limpiar el estante de piedra. Ella lo escuchó dar unos pasos tentativos hacia ella. No, no quería que se acercara lo suficiente para tocarla. No lo quería en el mismo torreón, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Aggie detuvo su avance al encontrar su voz y lanzarle un comentario sobre su hombro.

      “S-sé que la m-mayoría de los hombres tienen una a-am—” casi se ahogó con la palabra. Tragándose sus lágrimas de humillación, lo intentó nuevamente. “Una a-amante. S-sé que no hay n-nada que yo p-pueda hacer. P-pero si t-tienes un c-corazón, no hablarás d-de ella en mi p-presencia.”

      Ella se arrodilló para poder limpiar la parte baja del borde de piedra. Llevamos casados menos de quince días y ya tiene una amante. ¡Y una a la que, aparentemente, le tiene el suficiente cariño para regalarle vestidos!

      Frederick no estaba seguro si sentía insultado por su acusación de que él tenía una amante, o un poco orgulloso de saber que el hacer algo así la molestaba de esa manera.

      “Aggie,” le dijo arrodillándose a su lado.

      Ella se negó a mirarlo y se concentró en polvo que solo ella podía ver. Él se imaginó que si continuaba frotando las piedras de esa manera tan furiosa, pronto las haría brillar de limpias. “No tengo una amante.”

      “¡Bah!” ella siseó. “No n-n-necesitas mentirme a-al respecto. M-m-mi corazón no se r-romperá si lo hiciste.”

      Por la forma en que sus ojos brillaban, Frederick dudaba que ella estuviera siendo honesta. Una parte de él estaba contenta de ver que ella tenía un temperamento o, cuando menos, que ella sentía la confianza suficiente a su lado para decir lo que sentía. Él dudaba que ella jamás hubiera usado ese tono con su padre, por miedo. El hecho de que ella estuviera visiblemente enojada – aunque tratara de mentir al respecto – era un paso en la dirección correcta.

      Con cuidado, posó una mano sobre la de ella y pudo sentir como se ponía tensa y asustada. Más acostumbrada a manos crueles que a manos amables, él sabía que tendría que tener mucho cuidado. Le apretó la mano para tranquilizarla. “Aggie, por favor, mírame.”

      Tan pacientemente como pudo, esperó a que ella juntara el valor suficiente para voltear y mirarlo. Él observó mientras tragaba el nudo en su garganta antes de voltear a mirarlo. Ojos húmedos y llenos de dolor lo miraron.

      “No tengo una amante y no voy a tener una. Juré serte fiel, Aggie. Y es mi intención respetar ese juramento.”

      Muchos hombres juraron lo mismo, pensó ella, y eso no significa que mantuvieran el juramento.

      “Aggie, te he pedido que trates de confiar en mí. Sé que no es fácil para ti. Sé que soy un hombre con defectos. Algunas veces me enojo fácilmente and y no siempre escucho con mis oídos. Pero cuando prometo algo, lo cumplo. Y cuando te digo que no tengo una amante, es la verdad.”

      Aggie meditó lo que él dijo, pero solo por un momento. Ella quería creerle con todo su corazón, pero sus dudas en sí misma se atravesaban. “P-pero dijiste que el v-vestido —”

      Una cálida sonrisa alumbró su rostro. “Era para una hermosa joven de la que me he encariñado mucho,” terminó su oración. “Eso es cierto.”

      Cuando ella apretó los labios y dejó escapar un suspiro de frustración, Frederick levantó una mano para detener cualquier intento de protesta. “El vestido es para ti, Aggie.”

      Una inclinación de su cabeza y una ceja levantada le dijeron que ella no le creía.

      “Es verdad. Es en lo que Rose ha estado trabajando en estos últimos días,” le explicó mientras se ponía de pie y levantaba el vestido amarillo.

      “Rose ha estado muy ocupada trabajando en esto. Yo traje la tela conmigo. Era un regalo de mi mama para ti.” Sujetó el vestido contra su pecho para que Aggie pudiera mirarlo mejor.

      ¡Ella jamás había visto un vestido tan bonito! Hecho de un pesado brocado al estilo hopalanda, era amarillo como un ranúnculo y se imaginó que era igual de suave. Hilo de oro decoraba las largas mangas que terminaban en puntas finas, al igual que dobladillo y la cola. Cuando la luz de las velas lo alumbraba en un ángulo, brillaba y bailaba como si estuviera hecho para un hada. Aggie tenía miedo de tocarlo.

      “¿No te gusta?” Frederick se preocupó.

      Aggie dejó de mirar el vestido para poder leer su rostro. Parecía sincero y eso la confundía. Hace unos momentos, ella hubiera jurado que él tenía una amante. La duda la envolvió ahora cuando miró sus ojos. No pudo detectar mentiras ni falta de sinceridad, su corazón comenzó a llenarse de emoción y un poco de vergüenza de haber llegado a la conclusión de una amante tan rápido. Sus mejillas ardían y sabía que no merecía un vestido tan fino, no después de haberlo acusado de infidelidad.

      Aclarando su garganta, buscó en su mente una respuesta apropiada. “L-lo siento m-mucho, Frederick.”

      Él levantó una ceja. “¿Por qué?”

      “Por a-acusarte y m-mandarte al d-diablo,” le dijo con arrepentimiento.

      Frederick echó la cabeza hacia atrás y rio de buena gana. “No recuerdo que me enviaras al diablo.”

      Aggie se preguntó si era posible que su piel se incendiara por la ola de vergüenza que quemaba sus mejillas.

      “¿Te gusta el vestido?”

      “¡Si!” ella respondió. “¡Es un vestido hermoso!”

      Frederick tuvo la sensación de que había algo más que ella quería decir. “¿Pero?”

      Si hace unos momentos ella no lo hubiera acusado de ser un adúltero y romper su corazón, ella habría arrebatado el vestido de sus manos y lo habría abrazado. Pero lo había hecho, y no se sentía merecedora de él. “¿E-estas seguro de que quieres que y-yo lo t-tenga?”

      “Bueno, no creo que me quede a mí,” le respondió juguetonamente.

      Ella detuvo una risa con su mano.

      Frederick respiró profundamente. Esto no estaba sucediendo como él había imaginado que sucedería. Ella no gritó de alegría y lanzó los brazos alrededor de su cuello ni le llenó el rostro de besos agradecidos. En lugar de eso, ella dudaba. “Si no te gusta el color,” él comenzó antes de que ella lo interrumpiera.

      “¡No! ¡Es mi c-color f-favorito!” argumentó.

      “¿Entonces cuál es el problema?”

      Ella se trasladó su peso de un pie al otro antes de responder. “Te a-acusé de a-algo horrible. ¿Cómo e-es posible que aún q-quieras que lo t-tenga?”

      Su pregunta respondió la de él. Aunque Aggie era capaz de dar amor incondicional – y Ailrig era toda la prueba que él necesitaba de esto – ella no estaba acostumbrada a recibir lo mismo. Eso le lastimaba el corazón, lo hacía sentir más pesado.

      Él dejó escapar despacio un suspiro antes de responder. “Aggie, hay muchas razones por las que quiero que tengas el vestido. Eres la señora del torreón. Eres mi esposa. Quiero que tengas cosas bonitas, cosas a las que deberías estar acostumbrada simplemente por tu rango.”

      Ella lo miró por un rato, considerando sus palabras. Él le había pedido su confianza, había admitido ser un hombre con defectos. Talvez era hora de que ella admitiera que era una mujer con defectos. Como su esposo, ella llegaba a conclusiones con rapidez.

      Si, ella estaba dañada y defectuosa, con sus cicatrices y su tartamudeo. Durante años, ella no había sido capaz de mirar más allá de esas dos cosas, había permitido que esas cosas la definieran completamente.

      De alguna extraña manera, le hacía sentir mejor el darse cuenta que era más que una mujer marcada que tartamudeaba. Evidentemente, había más en ella de lo que había pensado. El que ella reconociera que tenía un defecto o dos le ayudaba a ver que ella era en realidad más que eso. Más que solamente la hija marcada y muda de Mermadak McLaren. Talvez nadie más lo comprendiera, pero para Aggie, este nuevo conocimiento sobre sí misma la hacía sentir mejor.

      Por primera vez en quien sabe cuánto tiempo, levantó su barbilla y echó los hombros hacia atrás. Frederick Mackintosh, siendo el atractivo diablo que era, quería cosas buenas para ella – aun si ella tenía defectos. ¿Cómo podía decirle que no a esa sonrisa suya, tan llena de esperanza y promesa? Si él estaba dispuesto a hacer todo lo posible por ganar su confianza y no llegar a conclusiones erróneas, entonces ella debería ser capaz de hacer lo mismo por él.

      Una sonrisa iluminó su rostro, haciéndola sentir ligera y, si se atrevía a decirlo, feliz. Era mucho más que un vestido nuevo. Representaba un nuevo comienzo para Aggie.

      “A-acepto tu g-generoso r-regalo, Frederick,” le dijo cálidamente extendiendo las manos.

      Como o por qué su sonrisa tenía un efecto tan profundo en su corazón, él no tenía ni la menor idea. Frederick no creía ser tan ingenuo como para creer que amaba a su pequeña esposa. No, el amor era tan efímero y accesible como el tratar de atrapar la niebla con las manos. ¿Un gran cariño? Quizás, pero nada más que eso. Aun así, el calor que sintió en su corazón al mirar como esa dulce y brillante sonrisa irrumpía como el sol al levantarse sobre el horizonte, era un sentimiento que, en verdad, disfrutaba. Dudaba que alguna vez se cansara de él.

      “Aún hay más, Aggie,” le dijo mientras levantaba una camisola y unas zapatillas amarillas de la cama. Las sostuvo en el aire para que ella las revisara.

      La sonrisa de Aggie creció. “¡Bromeas!” exclamó.

      Frederick rio mientras obtenía un gran placer al observar su emoción. “No, no bromeo.” Le entregó la prenda y las zapatillas.

      Aggie aceptó los regalos con que él ponía en sus brazos con cuidado. Ella frotó la suave tela de la camisola contra su mejilla. Respiró profundamente mientras cerraba los ojos y acariciaba la tela. “Es igual de suave que tu túnica,” proclamó. Unos instantes después, abrió los ojos observó las zapatillas con mayor atención. “Las zapatillas c-combinan con el v-vestido. ¡Yo jamás había tenido zapatillas! M-muchas b-botas, pero n-nunca zapatillas.” Sus ojos se humedecieron al llenarse de gratitud.

      Aunque nunca lo hubiera creído posible, su corazón parecía haber crecido al doble de su tamaño normal.

      “No sé d-donde usaré estas prendas tan finas,” dijo sacudiendo la cabeza. “No t-tengo un baúl d-donde guardarlas. ¿Puedo guardarlas en el tuyo?”

      Frederick rio. “Pequeña, estas ropas fueron hechas para que las uses todos los días, no solo para ocasiones especiales. Y te voy a dar más vestidos finos pronto.”

      “¿Qué? ¡No! ¿Y s-si le d-derramo algo e-encima?” arguyó.

      “Entonces le pediré a Rose que te haga otro.”

      Aggie lo miró como queriéndole dar a entender que pensaba que estaba loco. “¡Las v-vacas no d-darán leche si yo voy a o-ordeñarlas con u-un vestido tan f-fino!”

      Frederick pareció sorprendido por un momento. “Mi esposa no va a ordeñar vacas nunca más. Eres la ama y señora del torreón, Aggie y ya es hora de se trate como tal.”

      Ella sacudió la cabeza, sorprendida. “¿Yo? ¿Ama y señora? Has perdido la cabeza, Frederick. Mi papá no lo permitirá.”

      Su sonrisa fue inmediatamente reemplazada por una mirada de disgusto. “Tu papá no tiene nada que decir en este asunto. Eres mi esposa ahora. Y no permitiré que mi bella esposa ordeñe vacas ni que trabaje hasta el cansancio.”

      Esta es la segunda vez que se refiere a mi como bella. Talvez esté loco. Ella sintió como el calor subía de su cuello hasta la punta de su cabeza y se advirtió a sí misma que no debía confiarse mucho se sus palabras. Creyendo que su esposo no era más que un lisonjero que realmente no creía en lo que decía, decidió ignorar su dulce comentario.

Dieciséis

      Como lo había, prometido, Frederick llevó a Aggie a pasear por la tarde. Había tenido que insistir un poco para que se pusiera el hermoso vestido amarillo, la camisola y las zapatillas, pero al final él venció. Con la mano de ella firmemente instalada sobre su codo, Frederick la guio orgullosamente fuera de su habitación y descendieron las escaleras.

      No había nadie alrededor, a excepción de tres hombres de Mermadak, apiñados en una mesa cerca de la chimenea. Sus susurros se detuvieron abruptamente cuando Frederick y Aggie entraron en la habitación. Aggie dejó caer sus hombros y bajó la vista hacia el suelo.

      La ira creció dentro del estómago de Frederick cuando vio y sintió su automática sumisión hacia los tres hombres. Si alguno debiera someterse, Frederick juró, sería la gente del clan sometiéndose a su esposa.

      Se incline y le susurró suavemente. “No agaches, avergonzada, la cabeza, Aggie. Eres mi esposa.”

      Sorprendida por la manera en que su aliento se sentía al rozar su piel así como por el tono de su voz – firme pero a la vez amable – los ojos de Aggie se abrieron como platos y su piel se tornó roja brillante. Le lanzó una mirada de: estás seguro. Dándole unas suaves palmadas en la mano, le asintió para tranquilizarla. No pudo resistir sonreír para sí mismo cuando Aggie levantó su cabeza orgullosamente mientras la guiaba fuera del torreón.

      Ian y Findal caminaban en silencio detrás de Frederick y su pequeña esposa. Aggie era ignorante d su presencia. Su concentración estaba enfocada en la tarea de no ensuciar su vestido y zapatillas nuevas.

      Frederick llevó a su esposa a través del patio y hacia la gran puerta principal. Mientras más se acercaban a la puerta, más tensa se ponía Aggie. Sus dedos se clavaban en la piel del brazo de Frederick y respiración se volvió entrecortada. Él reconocía el pánico cuando lo veía.

      Haciendo una pausa antes de la puerta, gritó una orden para que la puerta fuera levantada. Sintió a Aggie temblar. “¿Estás bien?”

      Ella tragó con fuerza y asintió rápidamente, pero no dijo nada. Frederick le dio otra palmada tranquilizadora mientras observaba como levantaban la puerta.

      “Es un lindo día para un paseo, ¿no?” le preguntó dando un paso hacia adelante. Aggie no se movió.

      Frederick se detuvo y la estudió por un momento. “¿Hay algún problema?”

      Aggie lo miró y susurró. “¿A-a donde m-me llevas?”

      “A pasear,” le respondió.

      “¿Fuera de las m-murallas?”

      “Si,” él respondió, cada vez más desconcertado por sus preguntas. “Si te dije que íbamos a ir a pasear, ¿o no?”

      Ella asintió y miró hacia el frente. Solo es un paseo. Si te lleva lejos de las murallas, puedes mentir y decir que estás cansada. Trató de convencerse a sí misma de que todo iba a estar bien.

      Desde ese horrible día diez años atrás, ella no había salido fuera de las murallas del torreón a menos que la obligaran, y nunca sola. Ir más allá de las murallas del torreón era, en al mejor de los casos, sobrecogedor; en el peor, aterrador.

      Pacientemente, Frederick esperó a que Aggie diera un paso hacia el frente. En silencio, se preocupó del por qué ella parecía aterrorizada de caminar con él. Arriesgándose a adivinar, habló. “Aggie, no te preocupes. No me iré de tu lado.”

      Nudos del tamaño de nueces se alojaron en su garganta, sus dedos temblaban y sus piernas se parecían tener la consistencia de avena caliente. Añoraba los años de su despreocupada infancia. El tiempo antes de que todo fuera terriblemente mal y su vida alterada para siempre. El tiempo antes, cuando no tenía cicatrices y podía hablar claramente. El tiempo antes de que estuviera completamente aterrorizada de salir de los muros del torreón.

      La voz de Frederick sonaba amortiguada y muy lejana mientras caminaban por la senda que los llevaba al lago. Aggie no podía escucharlo, casi no podía sentir su presencia a su lado. Se había replegado a ese lugar seguro en el que se escondió tantas veces por años. Ese lugar en el que podía insensibilizarse y bloquear al mundo a su alrededor.

      Su refugio era oscuro como la brea y vacío de sonidos e imágenes. Lo mejor de todo era que ella no podía sentir casi nada. Ya fuera el azote de los látigos de su padre o vil miedo al algo. No importaban sus razones para necesitar el ir ahí, el alejarse era la única cosa que le había ayudado a sobrevivir todos estos años.

      Parecía que cada vez que se veía forzada a ir a ese lugar oscuro, más y más difícil se le hacía regresar. Aggie se preocupaba de que algún día se alejaría tanto de la realidad que ya no podría regresar. Algunas veces eso no parecía ser un mal plan. Si no fuera porque Ailrig y Rose la necesitaban, Aggie hubiera permanecido alejada, ya que no habría tenido razones para regresar.

      El estar fuera de las murallas del torreón muchas veces le traía recuerdos de ese horrible día. El miedo de estar sola y de ser violada nuevamente muchas veces levantaba su fea cabeza, burlándose y atormentándola. Hoy no era diferente.

      No importaba que su esposo estuviera a su lado. Aún eran extraños que apenas se estaban conociendo. Aunque él le rogaba que confiara en él y estaba haciendo su mejor esfuerzo por hacerla sentir a salvo en su presencia, ella aún no había llegado al punto en el que pudiera confiar en él sin dudar. Podrían pasar años antes de ella pudiera hacer eso.

      La parte lógica de su mente le decía que no se preocupara así, que este amable hombre gigante llamado Frederick, no le haría daño. No la llevaría a lugares desconocidos ni la abandonaría ahí. No permitiría que nada le hiciera daño.

      Pero una voz aterrorizada, que sonaba muy similar a la voz de una niña asustada de trece años, gritaba aún más fuerte. Esa voz le advertía que no podía confiar en ningún hombre. Ni siquiera en aquellos que había conocido durante toda su vida. Ni siquiera en el hombre al que llamaba esposo.

      Tan alejada estaba del tiempo y lugar presente, que no escuchó a Frederick. No mientras él le hablaba sobre su infancia o preguntándole por la de ella. No le había escuchado decir su nombre repetidamente. No sentía la tierra bajo sus pies, ni la suave brisa que acariciaba su piel. No sintió nada hasta mucho después de que Frederick entró en pánico, la levantó en sus brazos y la llevó de regreso al torreón.

      Ir de paseo con su esposa le había parecido a Frederick una buena idea cuando se le ocurrió. El aire fresco y la luz del sol muchas veces lograban maravillas al mejorar su estado de ánimo y en su perspectiva general de las cosas.

      Cuando había sentido su reticencia en la puerta, él había creído, en ese momento, que había hecho y dicho todo lo necesario para hacer desaparecer lo que fuera que la asustaba. Aparentemente, darle unas palmaditas en las manos y ofrecerle palabras de consuelo, no había sido suficiente.

      No se había dado cuenta de que algo estaba mal hasta que ya estaban lejos del torreón. Ya que, como siempre, Aggie estaba callada como un ratón, él asumió que todo estaba bien. También había asumido que ella se negaría a hablar estando cerca de sus hombres. En circunstancias normales, las suposiciones de Frederick hubieran sido acertadas. Era raro que hiciera suposiciones incorrectas. Sin embargo, como estaba rápidamente aprendiendo, su pequeña esposa estaba muy lejos de ser normal u ordinaria.

      Acaban de salir de un pequeño claro que separaba al torreón dv un pequeño bosque. Frederick le había preguntado repetidamente si prefería atravesar el bosquecillo o rodearlo. No fue hasta que se detuvo completamente y la miró de frente, que se dio cuenta que algo estaba terriblemente mal con su esposa.

      Ella temblaba como si acabara de salir de un lago helado en pleno invierno. Sus ojos estaban vidriosos y vacíos, mirándolo como si él no estuviera ahí. La sacudió ligeramente, con la esperanza de que saliera del trance en el que parecía encontrarse. Él dijo su nombre, repetidamente, cada vez más fuerte.

      Inmediatamente entró en pánico. No sabía que le pasaba, su mente se llenó de infinitas posibilidades mientras la levantaba en sus brazos y corría de regreso al torreón. Sus corrieron delante de él y ordenaron que levantaran la puerta. Frederick no esperó a que estuviera completamente izada antes de entrar. Se agachó y corrió debajo de ella, todo el tiempo sujetando con fuerza el cuerpo inerte de su esposa.

      ¿Estaba enferma? ¿La habían envenenado? No había manera de que él pudiera saber hasta que la llevara a su habitación y pudiera examinarla.

      Con el corazón preocupado, subió las escaleras con ella en sus brazos, gritando órdenes a todo el que estuviera alrededor para que llamaran al sanador inmediatamente. A unos segundos de haber llegado al segundo piso, Ian y Rose aparecieron a su lado, haciéndole preguntas para las que él no tenía respuesta. Ian se adelantó y abrió la puerta. Rose jaló las pieles y sábanas mientras Frederick colocaba a Aggie suavemente en la cama.

      “¿Qué sucedió?” Rose le rogó por más información mientras desataba los cordones del vestido de Aggie.

      “¡No lo sé!” Frederick ladró. “Íbamos caminando y todo parecía estar bien hasta que —” Hizo una pausa y se colocó al pie de la cama para darle más espacio a Rose.

      “¿Caminando?” Rose le preguntó sobre su hombro mientras sacaba los brazos de Aggie de las mangas del vestido. “¿Caminando en dónde?”

      Frederick sacudió la mano. “¡Afuera!” respondió. “Cerca del bosque.”

      Rose se detuvo abruptamente y giró para mirarlo. “¿La llevaste más allá de las murallas?”

      Frederick parecía desconcertado por la pregunta. “Si, más allá de las murallas,” la imitó.

      Rose apretó los labios formando una línea delgada antes de regresar su atención hacia Aggie. Mientras sacaba el otro brazo de la manga, Ailrig entró corriendo en la habitación, sin aliento y con la piel tan pálida como la leche. “¿Qué sucedió?” preguntó mientras se detenía al lado de la cama y miraba a Aggie.

      Rose respondió y sonaba disgustada. “Él,” dijo señalando a Frederick con un movimiento de su cabeza, “la llevó más allá de las murallas.”

      Ailrig miró a Frederick con tanta intensidad como si le hubiera crecido otra cabeza. “¿La llevaste más allá de las murallas?” preguntó sin aliento mientras continuaba mirando, confundido, a Frederick. “¿Por qué?”

      La confusión parecía ser la moda del mes. A donde quiera que volteaba, con cualquier persona con la que hablaba, la confusión abundaba. A diferencia de la carne fresca, la confusión nunca faltaba en este torreón.

      Frederick pasó una mano por su cabello, sacudió la cabeza y se paró al pie de la cama entre Ailrig y Rose. “Es un lindo día de verano y yo quería disfrutar un paseo con mi esposa,” explicó. “¿Alguien puede explicarme por qué actúan como si la hubiera llevado a una taberna en Edimburgo y la hubiera emborrachado?”

      “¿Sabías que ella no puede ir más allá de las murallas?” Ailrig le preguntó.

      No, Frederick definitivamente no lo sabía. “¿A qué te refieres con que ella no puede ir más allá de las murallas?” A Frederick no le habría sorprendido que le dijeran que un hada malvada había hechizado a Aggie, un hechizo que la hacía temblar y entrar en un trance si daba un solo paso más allá de las murallas del torreón. En este momento, nada de lo que le dijeran lo sorprendería.

      “No sé por qué no puede,” Ailrig dijo subiéndose en la cama. “Simplemente no puede. Le da mucho miedo.”

      “Si,” Rose continuó. “No sabemos por qué, solo sabemos que ella no va más allá de las murallas a menos que alguien la obligue a ir.”

      Para Frederick, nada de esto tenía sentido. No había sido hacía mucho que Aggie había aparecido en el torreón de los Graham, junto con su padre y sus hombres. Mientras que en ese momento parecía nerviosa e inquieta, no era nada comparado con lo que acababa de ver. Ella se había girado sobre su costado, con sus rodillas dobladas hacia su pecho. Sus ojos estaban cerrados y daba pena verla con su vestido medio abierto y con su cuerpo temblando.

      “Mira,” Ailrig dijo observando a Aggie detenidamente. “Cuando Aggie está muy asustada, se va.”

      Era el turno de Ian de hacer preguntas. “¿Se va? ¿A qué te refieres con que se va?”

      “No puedo explicarlo, simplemente se va por un tiempo. Ella me lo dijo una vez, antes de que dejara de hablar por completo, que era la única manera de escapar de un susto horrible, o de una de las palizas de su papá. Dijo que se va a un lugar oscuro. Simplemente se va.”

      La mente de Frederick se aclaró en ese momento. Se iba. Eso explicaba cómo había sido posible que ella soportara esa horrible paliza unos días antes sin gritar, ni llorar ni pedir ayuda. Era parecido a cuando él estaba en batalla. Frederick era capaz de concentrarse de tal manera en combate, que podían llover gatitos y él no se daría cuenta hasta mucho después del fin de la batalla.

      Que su pequeña esposa fuera capaz de hacer eso, haber sido obligada a aprender como alejarse mentalmente de situaciones terroríficas o dolorosas, era algo que lo hacía perder el aliento. ¿Qué es lo que te han hecho?

      “Déjennos,” Frederick dijo en voz baja. “Yo cuidaré de ella.”

      Rose comenzó a protestar pero una mirada furiosa de Frederick la detuvo. Ian se acercó a la cama y le ofreció su brazo a Rose. “Ven,” le dijo suavemente. “Aggie está en buenas manos, te lo prometo. Y tú también, tu, pequeña bestia,” le dijo a Ailrig. “Dejaremos a Aggie descansar. Puedes venir a verla después.”

      Rose tomó el brazo que Ian le ofrecía y Ailrig bajó de la cama. Unos momentos después, los tres dejaron a Frederick solo con su esposa y sus pensamientos.

      Aggie había estado inconsciente de todo lo que sucedía a su alrededor hasta mucho después de que la colocaron en la cama. No fue hasta que sintió que ponían sobre su frente, mejillas y cuello unos trapos húmedos y fríos, que comenzó a regresar al presente.

      El rostro de Frederick, lleno de preocupación y ansiedad, fue lo primero que vio. Parpadeando para salir de la neblina que envolvía su mente, Aggie intentó sentarse. “Tranquila, pequeña,” Frederick le dijo suavemente mientras la empujaba con cuidado para que se volviera a recostar sobre las almohadas.

      Aggie miró alrededor de la habitación. O había comenzado a llover, o ya era muy tarde. Por la mirada preocupada de Frederick, asumió que era la segunda opción.

      Permanecieron en silencio por un rato, mientras Frederick sumergía el trapo en el agua fría, lo exprimía y lo presionaba a su frente nuevamente. Aggie no podía soportar más este tenso silencio. “Lo siento, Frederick.”

      Él enarcó una ceja y preguntó, “¿Por qué lo sientes?”

      Segura de que no podría explicarle sin sonar como si estuviera completamente loca, no respondió.

      “¿Recuerdas lo que sucedió?” Frederick le preguntó.

      Aunque sonaba bastante tranquilo, no lo parecía. Convencida de que él, de hecho, pensaba que estaba loca, Aggie supuso que si hablaba, solamente le daría más credibilidad a su noción. La verdad era que ella no recordaba casi nada de lo que pasó después de que salieran de las murallas.

      “Aggie,” hizo una breve pausa, respiró profundo y lo dejó salir despacio. “Aggie, no puedo ayudarte si tienes miedo de hablar conmigo. ¿Recuerdas lo que sucedió?”

      Ella logró sacudir débilmente la cabeza.

      “Me quitaste diez años de vida del susto, Aggie.”

      ¡Oh, Dios! ¿Qué fue lo que hice?

      “Rose y Ailrig me dijeron que no te gusta ir más allá de las murallas del torreón.”

      Aggie se preguntó en silencio que más le habrían dicho. Súbitamente se sintió muy avergonzada. Se había ido nuevamente y por la preocupación que brillaba en los ojos de Frederick, había estado lejos durante mucho tiempo.

      “Aggie, si hubiera sabido que estabas tan asustada de salir de las murallas, te hubiera cuidado mejor, pequeña.”

      ¿Cuidado mejor? Se preguntó. ¿A qué se refería con cuidado mejor? Mientras que a una parte de ella le gustaba la idea de que él estuviera preocupado por ella, cuidado mejor sonaba mucho a lástima. Ella no quería ser tratada como una tonta o, aún peor, como un bebé. Aunque no podía especificar como era que ella quería que él la tratar, podía decir que no quería su lástima.

      “N-no estoy l-loca,” murmuró defensiva.

      Frederick rio suavemente. “No, yo no creo que estés loca.” Le quitó los trapos fríos y los colocó en el cuenco. “No pienso menos de ti, esposa.”

      La verdad era que no sabía qué era lo que sentía. Era una extraña mezcla de admiración, lástima y, si era sincero, admiración. Le desconcertaba como era que esta pequeña mujer, que había sufrido tanto durante los últimos años, no se había vuelto loca. Aggie tenía un fuerte sentido del deber relacionado con su hermano Ailrig y con Rose. Él sospechaba que si no fuera porque Ailrig la necesitaba mucho y por la amistad de Rose, Aggie se hubiera rendido mucho tiempo atrás. Existía una fuerte posibilidad de que ella no estuviera viva el día de hoy.

      “Aggie,” comenzó. “Sé sobre lo que pasa cuando te vas.”

      Ella giró su cabeza tan rápido que se mareó. Frederick detectó su enojo ante de que fuera desbancado por la vergüenza.

      Tranquilizadoramente trató de calmarla. “No vs nada de lo que debas avergonzarte, esposa. Supongo que es la única manera en la que podías controlar todo lo que te ha sucedido.”

      Sintiendo que sus palabras no eran tan reconfortantes como él había deseado, respiró profundamente y la tomó de las manos. “Los guerreros son muy buenos bloqueando su mente al mundo que está a su alrededor, Aggie. Has aprendido una habilidad de supervivencia que un guerrero utiliza. Eres una guerrera, esposa.”

      La mirada en su rostro decía que no creía una palabra de lo que él le estaba diciendo. “Es verdad. Eres una guerrera. Conozco muchos hombres que no serían capaces de sobrevivir lo que tú has pasado. Eres una mujer fuerte, Aggie.”

      Aggie puso los ojos en blanco de incredulidad. “Si soy tan fuerte, ¿entonces por qué la g-gente p-piensa tan m-mal de mí? ¿Por qué a-actúan como si no fuera m-mejor que e-excrementos de p-perro?”

      Su declaración tan directa le oprimió el corazón. Había verdad en lo que ella decía, pero era algo que el planeaba rectificar. “Sé que estas personas te han tratado mal. Pero yo creo que es por miedo a tu padre y a perder sus hogares o sus vidas. La gente reacciona diferente al miedo. La gente reacciona diferente al maltrato de otros. No estoy excusando su comportamiento, Aggie. Los encuentro a todos débiles y su comportamiento repulsivo.”

      Aggie se encogió de hombros como si su opinión sobre su gente no cambiara nada. Nada de lo que ella pudiera hacer o decir cambiaría la forma en que su padre o su gente la miraban.

      “Aggie, creo que si tu gente te viera como yo te veo, te tratarían con el respeto que te mereces,” le dijo significativamente.

      “Eres un t-tonto más grande que y-yo si p-piensas que la g-gente me trataría con r-respeto,” ella afirmó.

      Le molestaba que ella pensara tan poco de sí misma. “¡Te respetarán si se los exiges!”

      “¿Qué? Piensas que debo a-andar por ahí gritando ¡r-respétame! ¡S-soy Aggie Mackintosh y deben inclinarse a-ante mí!” Aggie le gritó.

      No fue el hecho de que ella le gritar lo que lo sorprendió hasta la médula. No, él estaba encantado de que ella se sintiera lo suficientemente cómoda con él para gritar. Lo que casi lo hizo caer de la cama fue el hecho de que ella se había referido a sí misma como Aggie Mackintosh. La mayoría de las mujeres escocesas conservaban sus apellidos. De hecho, él no podía pensar en ninguna que no lo hiciera.

      Se quedó atónito por un segundo. Sacaría el tema de su apellido más tarde. Por ahora, necesitaba concentrarse en el tema del momento. “No, no necesitas andar por ahí gritándolo, Aggie. Hay ocasiones en que ganas más atención hablando suave que la que ganas gritando.”

      Ella bufó indignada. “He e-estado callada por cuatro largos años. ¿Qué m-más callada d-debo estar?”

      Él dejó escapar un largo y pesado suspiro. “Ese es el problema, Aggie, has llevado el silencio demasiado lejos. No hablas en absoluto. Cuando caminas, te encoges para que no te vean. Te alejas de la gente, la evitas. No hablas con nadie. Has hecho todo lo posible por volverte invisible. No haces que la gente te note. Quizás si te irguieras y hablaras con firmeza pero a la vez gentilmente, la gente vería lo fuerte que eres.” Respiró otra vez para calmarse. “Quiero que digas lo que piensas, Aggie. No solo conmigo, sino con todos.”

      “N-no me g-gusta la atención de la gente en m-mí,” Aggie susurró. “Cuando la g-gente me mira, n-no ven a una p-persona. Ven a una mujer m-marcada, dañada y d-defectuosa. Ven a una idiota que n-no puede ha-hablar como se debe.”

      Frederick apartó un mechón de cabello de la mejilla de Aggie. “¿Sabes lo que yo veo cuando te miro?”

      Aggie sacudió la cabeza.

      “Veo a una bonita joven con un corazón generoso. Veo a una mujer que ha caminado a través de una horrible oscuridad en su vida, pero aun así ella brilla. Veo a una hermosa mujer con un gran sentido del honor, una mujer de buen carácter. ¿Y cuando hablas? Oigo una hermosa voz.”

      Aggie sonrió débilmente. “Pensé que ha-habías p-prometido ser s-siempre honesto. No n-necesitas d-decirme mentiras, Frederick.”

      “No te miento, pequeña. Digo la verdad.”

      Aggie frunció el ceño. “Seguramente p-puedes ver las ci-cicatrices.”

      “Tus cicatrices cuentan una historia, Aggie, de dónde has estado. Ellas no determinan hacia dónde vas.”

Diecisiete

      Más de quince días habían pasado desde que Frederick y Aggie habían intercambiado votos. Aunque había pasado mucho desde ese brillante día de verano, uno no lo notaría mirando alrededor del torreón. Por más fuerte que él y sus hombres trabajaran para mejorar al torreón y el estado de ánimo del Clan McLaren, parecía que no progresaban mucho.

      Los hombres de Mermadak, unos cincuenta hombres de varias edades, tamaños y orígenes, se negaban incluso a reconocer la presencia de Frederick o de sus hombres, y aún más a ayudar a mejorar o a reparar el torreón y sus alrededores. Preferían pasar la mayor parte de sus días metidos en el estudio de Mermadak, haciendo Diosa sabía qué.

      Los hombres de Mermadak también se negaban a entrenar junto con los hombres de Frederick y, por lo que Frederick podía ver, se negaban a entrenar en absoluto. Si alguna vez alguien atacaba el torreón, Frederick estaba seguro de que Mermadak y sus hombres escaparían como cobardes le dejarían la pelea a él. La única lealtad que los hombres McLaren tenían era hacia Mermadak. Era muy aparente que a ellos no les importaba lo que le pasara al torreón ni a sus habitantes.

      Fueron los hombres de Frederick los que arreglaron el techo del torreón y los techos de casi todos los edificios alrededor. La primera quincena la pasaron arreglando un techo tras otro. Desde el torreón hasta los establos y todo lo que estaba en medio.

      De todos los edificios que necesitaban reparación, el granero era, por mucho, el peor. No solo era muy pequeño para empezar, no había suficiente grano dentro de él para alimentar a la gran familia de ratones que habían instalado su residencia ahí, mucho menos para la gente del clan. Si no estuviera preocupado porque los edificios a su alrededor se incendiaran, hubiera aventado una antorcha a su techo y lo hubiera observado felizmente mientras se quemaba hasta los cimientos.

      La parecía a él que a las únicas personas a las que les importaba la condición del torreón eran Frederick y sus hombres y solo a unos pocos de los McLaren. Aunque su esposa insistía que era perfectamente capaz y estaba dispuesta a ayudar a arreglar el torreón, Frederick no lo permitía. Su pequeña esposa no iba a subir y bajar de escaleras o a caminar sobre techos de dudosa solidez. En lugar de eso, había puesto a Rose a mantener ocupada a Aggie aprendiendo a coser más que parches y costuras derechas.

      Frederick se estaba cansando, igual que sus hombres. Mientras que ellos trabajaban desde el amanecer hasta el anochecer y hacían lo mejor que podían con los suministros limitados que tenían, no parecía ser suficiente. A donde quiera que mirara, una nueva necesidad aparecía. Su paciencia se estaba acabando al igual que sus suministros.

      Había hecho todo lo posible por evitar cualquier contacto con Mermadak desde el día en que lo había derribado sobre su trasero y lo había lanzado sobre su escritorio. Frederick sabía que no podía evitarlo por siempre, aunque deseaba poder hacerlo.

      No fue su orgullo lo que se tragó, si no el asco y el odio que sentía hacia Mermadak McLaren. Cuando Frederick se dio cuenta de que ya no tenían madera ni piedras – y casi ya no había grano, supo que había llegado el momento de hablar con Mermadak.

      Frederick mandó a Ailrig a vigilar a Aggie sabiendo que el niño estaba aterrorizado de McLaren. Vigilar a Aggie no solo mantendría al niño alejado de cualquier daño, sino que también la ayudaría al niño a mantener su orgullo. El niño seguía a Ian, Findal y Frederick todo el tiempo día y noche, observándolos. Aunque el muchacho tenía muchas preguntas, Frederick descubrió que su nivel de inteligencia sobrepasaba a la mayoría de los niños de la edad de Ailrig.

      Frederick se detuvo junto con Ian y Findal afuera de la puerta del estudio de Mermadak. Risas estridentes podía escucharse viniendo del otro lado de la puerta. A Frederick se le ponían los nervios de punta que a los hombres en el interior les pareciera bien beber y reír todo el día mientras el resto del clan trabajaba.

      Sacudiendo su cabeza, miró primero a Ian y después a Findal antes de tocar la puerta. Esperó un poco antes de tocar otra vez. Cuando tocó por tercera vez, haciendo rechinar las bisagras y que se cayeran uno o dos tornillos, alguien finalmente abrió la puerta.

      Un hombre de pecho don forma de barril con cabello fibroso, grasoso y de color indistinguible – un tono entre lodo y estiércol de caballo – abrió la puerta. El nocivo hedor de cuerpos sucios mezclado con el olor a cerveza en mal estado, casi hizo que Frederick se desmayara. El barril miró a los tres hombres, su único ojos bueno los miraba de arriba a abajo mientras que el otro ojo trataba desesperadamente de alcanzarlo.

      “¿Qué es lo que quieren?” dijo arrastrando las palabras mientras les impedía la entrada sujetándose a la puerta con una mano, y al marco con la otra.

      Frederick se contuvo para no sacudir la mano para espantar el hedor. Respirando por la boca, respondió. “Vine a ver a McLaren.”

      El hombre asintió bruscamente antes de cerrar la puerta de golpe. Frederick le lanzó a Ian una mirada perpleja.

      “Ese es John Ojo Malo,” Ian le explicó.

      Frederick pensó que el nombre le quedaba. Mientras esperaba con impaciencia, a Frederick se le ocurrieron algunos nombres que también la quedarían al hombre. Apestoso John, o Uno-que-no-se-ha-bañado-en-muchísimos-años John. John el Raro.

      El ruido en la habitación por fin se acalló. Sabía que Mermadak se estaba tomando su tiempo a propósito para darle Frederick una audiencia, pero el saberlo no evitaba que su paciencia se estirara hasta tener el grosor de una tela de araña. Largos momentos pasaron antes de que escuchara otra ronda de risas.

      La puerta se abrió otra vez. Un hombre larguirucho, con la cara marcada por la viruela y calvo apareció.

      “McLaren está ocupado,” se burló, mostrando que le faltaban tres dientes. “Vuelvan por la mañana.” Cerró la puerta antes de que Frederick pudiera exigir una audiencia inmediata.

      Lleno de ira, se volvió a mira a Ian y a Findal. “Ya he tenido suficiente de Mermadak McLaren,” dijo, furioso, mientras comenzaba a avanzar por el corredor.

      “¿Deseas que me arrastre dentro de su habitación esta noche y le corte la garganta al maldito bastardo mientras duerme?” Findal le preguntó en un tono serio y esperanzado.

      Frederick consideró seriamente la oferta de su amigo. Aunque estaba muy tentado, el cortar la garganta a un hombre mientras dormía no era la manera más honorable de resolver su problema. “No,” le dijo dando vuelta a la derecha para poder salir. “Al menos aún no.”

      Ian y Findal se sonrieron uno al otro. “Si llegamos a eso, hermano” Ian dijo, hablando hacia la espalda de Frederick, “Yo estaré muy feliz de ayudar.”

      Frederick se imaginó que habría una larga lista de hombres, y talvez también unas cuantas mujeres, que estarían más que felices de ser voluntarios para aquella misión. Sin embargo, por respeto a su esposa no caería en esa tentación. Al menos aún no.

      Los siguientes tres días fueron una verdadera prueba para la paciencia de Frederick. Cada mañana iba al estudio de Mermadak McLaren, con Ian y Findal a su lado. Sus solicitudes de hablar con Mermadak fueron negadas en cada ocasión.

      Fue hasta el cuarto día que finalmente les permitieron entrar. “La persistencia paga,” Frederick le susurró a Ian mientras entraban en la habitación. Ian no dijo respondió, no estando realmente de acuerdo con la percepción de su hermano. Ian era mucho menos paciente que su hermano. Todo lo que podía pensar era que ya era una maldita buena hora.

      Mermadak estaba sentado detrás de su escritorio en una silla tallada vistosamente y que parecía ser muy costosa, mostrándole a Frederick el mismo interés que le daría a una olla de agua hirviendo. Cinco de los hombres de Mermadak, incluyendo a Donnel, estaban sentados o de pie alrededor de la habitación, luciendo igual de desinteresados.

      Mientras que Frederick se acercó al escritorio de Mermadak, Ian y Findal se mantuvieron cerca de la puerta para poder vigilar a los otros hombres en la habitación. ¿Quién sabía de lo que Mermadak McLaren era capaz?

      “Gracias por recibirme, McLaren,” Frederick casi se ahogó con sus propias palabras. La diplomacia no siempre era un camino fácil de seguir.

      Mermadak le frunció el ceño desde su asiento. Frederick notó los ojos inyectados de sangre de Mermadak, el temblor de sus manos y su jadeo al respirar. El viejo parecía enfermo y que tenía una fuerte resaca. Esa no era una buena combinación.

      “¿Qué vs lo que quieres?” Mermadak gruñó.

      “Quisiera discutir la compra de más suministros para reparar el torreón así como para llenar la alacena para el invierno.”

      “¡Bah!” Mermadak dijo desinteresado. Sacudió sus manos hacia Frederick como si estuviera espantando una mosca. “¡No voy a invertir nada de mi dinero en este lugar! No lo vale. El torreón se puede quedar así,” dijo, riéndose con fuerza.

      A Frederick no le pareció chistoso. Si el techo del torreón soportaba otro invierno, sería un milagro. Si no morían congelados, seguramente morirían de hambre si Mermadak no sacaba dinero de su bolsa para comprar alimentos.

      “¿Qué hay de la alacena entonces?” Frederick preguntó. “Apenas hay suficiente grano para sobrevivir los dos próximos meses, ya no alcanza para el invierno.”

      Mermadak se recline en su silla y sacudió la cabeza. “Hemos durado mucho más tiempo con mucho menos grano.”

      Era incomprensible como un hombre podía preocuparse tan poco por su propia gente. Frederick había conocido a muchos jefes de clan a través de los años. La mayoría eran hombres buenos que ponían las necesidades de su gente antes que las suyas. Algunos eran tontos avaros y lascivos, pero incluso ellos se aseguraban de que su gente tuviera comida. Incluso el más pobre de los jefes de clan se aseguraba de que su gente comiera, aunque tuviera que robar para lograrlo.

      Esta era la primera vez que Frederick se encontraba con un jefe al que su gente le importaba tan poco que el prospecto de que se murieran de hambre no le importaba. Mermadak McLaren era mucho más que despreciable.

      “Estoy seguro que has notado que nuestros números han aumentado últimamente,” Frederick le recordó. Frederick había traído casi cincuenta hombres con él hacía más de un mes, cuando vino a casarse con Aggie.

      Mermadak rio con sarcasmo. “Te aseguro que me doy cuenta de todo.”

      Por más que Frederick quisiera quitar esa sonrisa burlona del rostro de Mermadak, sabía que atacando al viejo no lograría nada. Miró fijamente al hombre mientras cruzaba sus brazos sobre su pecho.

      Lo comenzó como una risa arrogante, terminó con un ataque de tos. Gotas de sudor aparecieron sobre la frente de Mermadak. Tosió una enorme flema y la escupió al piso cerca de sus pies. Utilizando la manga de su túnica, se limpió la frente y la boca antes de regresar su atención a Frederick.

      “¿Estás seguro de que eres un Mackintosh?” Mermadak le preguntó.

      Frederick escondió su sorpresa detrás de una mirada vacía. Le pareció una pregunta extraña. “Si,” respondió con cautela. “Soy un Mackintosh.”

      Mermadak bufó. “No te creo. Los Mackintosh son unos hijos de perra crueles y sin corazón. ¡Tú eres un tonto de mente débil!”

      Frederick frunció el ceño aún más confundido porque no sabía a donde quería llegar McLaren. Su gente no era cruel y sin corazón. Sí, eran implacables en el campo de batalla, fieros guerreros que podían ser despiadados. La mente de Frederick se aclaró súbitamente.

      Los Mackintosh eran infames por sus habilidades de pelea. “En el campo de batalla somos implacables. Algunos incluso dirían que despiadados,” Frederick dijo. “Pero la forma en que nos comportamos en el campo de batalla no es la misma que tenemos en otros lugares.”

      “¡Bah!” Mermadak gritó azotando su mano sobre el escritorio. “¡Jamás debí permitir que te casaras con Aggie! ¡Si hubiera sabido que serías tan débil y tan cobarde, no habría estado de acuerdo con el matrimonio!” Gotas de saliva volaron de su boca al gritar. Su pálido rostro se había enrojecido de ira.

      Grandes nudos de inquietud se comenzaron a formar en el estómago de Frederick. Sabía a donde quería llegar el asqueroso viejo y no le gustaba.

      Mermadak sacudió la cabeza, luciendo disgustado con su nuevo yerno. “Puedes empacar tus cosas ahora, Mackintosh. No pienso mantener esta farsa de matrimonio. Lo voy a anular. Diré que me engañaste. No eres el hombre que representabas ser.”

      Frederick ladeó su cabeza mientras escondía su propio enojo. “¿Engaño? No es mi culpa que tu hayas hecho suposiciones, McLaren. Yo nunca dije ser un bastardo cruel y sin corazón,” Frederick replicó. “Además, ya es demasiado tarde.”

      El ceño de Mermadak se frunció aún más. Frederick casi podía ver como una idea se encendía en la mente del viejo a medida que captaba el significado de demasiado tarde.

      “¡Bah! ¡Mientes!” Mermadak escupió. “¿Crees que soy un tonto?”

      Frederick cruzó los brazos. ¿Un tonto? Si. Y además peligroso. Mantuvo la opinión que tenía del hombre para sí mismo y no dijo nada.

      Un silencio tenso descendió sobre la habitación mientras los hombres se miraban entre sí.

      “Sabías,” Mermadak comenzó confiado. “¿Cada mañana después de que sales de tu habitación, una doncella visita tu cuarto buscando señales de que por fin te acostaste con Aggie?”

      Sí, Frederick sabía de la doncella.

      “Y aún no me trae ninguna evidencia” la sonrisa burlona de Mermadak regresó. “No hay sangre en las sábanas.” Lucía victorioso.

      “Ian,” Frederick dijo sin apartar la vista de. “Ve a mi habitación y trae la sábana que está en mi baúl.”

      Asintiendo, Ian salió rápidamente a cumplir la orden de su hermano.

      La expresión triunfante de Mermadak desapareció rápidamente.

      “Las sábanas que has estado buscando habían estado bien escondidas, McLaren. No quería que cayeran en las manos equivocadas.”

      Mermadak se puso de pie de un salto, la vena en su cuello palpitando visiblemente mientras que una vez más su rostro ardía de rabia. Frederick se preguntó brevemente como era posible el hombre no había sufrido una apoplejía, con la manera en que iba de tranquilo a furioso en cuestión de segundos.

      Mermadak tartamudeó mientras luchaba por gritar sin perder el aliento. “¿Esperas que crea que finalmente consumaron su matrimonio?”

      Era más una esperanza y una oración que una expectativa. Después de descubrir la razón detrás de la golpiza que Mermadak le dio a su única hija, Frederick estaba determinado a proteger a su esposa contra futuros ataques. La paliza había probado más allá de cualquier duda razonable que Mermadak McLaren era capaz de cualquier cosa. Incluyendo decir que había sido engañado y exigir que anularan el matrimonio.

      Además de asegurarse de que su esposa nunca estuviera sola, Frederick había tomado medidas para una situación como en la que se encontraba en este momento. No solo Aggie estaba totalmente al tanto de su plan, ella sería, de ser necesario, una participante dispuesta aunque un poco atemorizada.

      “Si no me crees, puedes preguntarle a tu hija,” Frederick le dijo tranquilamente, desafiando la acusación de Mermadak.

      Los jadeos de Mermadak se acrecentaron, inducidos, Frederick estaba seguro, por la tensión al darse cuenta que Frederick lo había hecho lucir como un tonto. Sin embargo, no estaba listo para dejar de insistir. “No se puede confiar en ella,” dijo. “Igual que su maldita madre. Mentirá descaradamente.”

      Frederick estaba atónito por la descripción de Mermadak sobre su difunta esposa. De acuerdo a Aggie, Lila McLaren había sido la única persona que Mermadak había amado o respetado. Aggie juraba que su padre nunca se había comportado tan cruel ni tan duro mientras su madre estaba viva. Podía haber sido frío y distante con Aggie, pero nunca levantó una mano en su contra hasta después de que Lila murió.

      “¿Quieres que una partera la examine?” Aunque no le gustaba la idea de someter a su esposa ese tipo de examen, ambos estaban de acuerdo que talvez fuera necesario. Tenía la esperanza, por el bien de Aggie, que esa simple oferta fuera suficiente para que Mermadak creyera que decían la verdad.

      Mermadak estaba a punto de hablar otra vez cuando Ian entró en la habitación. En sus manos estaba doblada la sábana en cuestión. Ian le dio la sábana a Frederick mientras se paraba a su lado. Frederick desdobló la sábana, la estiró y la dejó caer suavemente sobre el escritorio de Mermadak.

      Ahí, a la mitad de la sábana, había una mancha de sangre. Sí, era la sangre de Aggie, pero no por perder su virginidad. Era sangre de la paliza que había sufrido a manos de su padre.

      “¿Esto es suficiente para ti, McLaren?” Frederick preguntó, mientras observaba detenidamente a Mermadak. “¿O llamamos a la partera?”

      Mermadak miraba fijamente la sábana como si fuera una aparición. Donnel dejó su puesto junto a la chimenea para pararse al lado de su líder. Una mirada a la sábana extendida sobre el escritorio de Mermadak y la expresión de Donnel cambió de una irritante sonrisa burlona a una de sorpresa.

      Disgustado por la necesidad de estos despliegues, Frederick tomó la sábana y e hizo una bola con ella. Sujetándola debajo de su brazo, les lanzó una mirada a sus hombres antes de mirar a Mermadak. “Ahora, ¿nos vas a dar los suministros que necesitamos, o seguimos discutiendo al respecto?”

      Mermadak apretó la mandíbula y frunció el ceño mientras se volvía a. “No tengo fondos para los suministros que necesitas,” le dijo con frialdad mientras le lanzaba una mirada cuestionable a Donnel. Un destello de algo pasó entre los dos hombres. Si Frederick no hubiera estado prestando atención, no lo habría notado. Pero si lo estaba haciendo y si se dio cuenta, y no le gusto lo que vio. Ese destello hizo que los vellos en la parte trasera de su cuello se erizaran.

      Decidiendo que una batalla había sido ganada ese día, dejaría la batalla concerniente a los suministros para otro día. No le haría ningún bien presionar sobre el tema, al menos no por ahora. Sin decir una palabra, Frederick y sus hombres salieron de la habitación.

      “Algo me dice que está mintiendo,” Findal dijo en voz baja mientras avanzaban por el corredor.

      Frederick asintió su acuerdo.

      “Algo más me dice que ni podemos confiar en Mermadak ni en sus hombres,” Ian dijo.

      Frederick soltó una risa nerviosa. “Palabras más llenas de verdad jamás fueron dichas.”

Dieciocho

      Frederick se apresuró a regresar a su habitación. Seguramente Aggie tendrías preguntas que hacerle sobre por qué Ian se había llevado la sábana. Al dar la vuelta a la esquina y comenzar a avanzar por el corredor, se sorprendió al ver que no había guardias fuera de la puerta de su habitación. Asomándose al interior, vio que el cuarto estaba vacío.

      Lo más seguro era que su esposa se encontrara en el piso de arriba con Rose practicando sus costuras, las cuales, pensó, habían mejorado mucho en los últimos días. Aggie había admitido que la costura no se le daba muy bien, y que eso se lo atribuía simplemente a la falta de tiempo que había tenido a través de los años para practicar.

      Mientras caminaba hacia la habitación de Rose, Frederick se dio cuenta que una enorme sonrisa había aparecido en su rostro. Estaba orgulloso de su pequeña esposa y la forma en que lentamente se estaba convirtiendo en una gran mujer. Él no dudaba que si ella no hubiera sufrido a manos de Mermadak durante todos estos años, ya sería una dama fina y buena ama del torreón.

      Aunque aún sufría pesadillas casi todas las noches y no podía salir más allá de las murallas del torreón, estaba progresando. Ella ya no esperaba que él la alentara para decir lo que pensaba ni para platicar con él. Aggie ya no respondía sus preguntas simplemente asintiendo o negando con la cabeza ni con respuestas de una o dos palabras. Comenzaba a preocuparse cada vez menos por como sonaba al hablar También notaba que su tartamudeo, aunque aún era una lucha constante para ella, estaba mejorando.

      Llamó suavemente a la puerta del cuarto de Rose y momentos después Rose abrió con un irritado, “¿Qué es lo que quieres ahora?”

      No es necesario decir que esa no era la bienvenida que había anticipado. Extrañamente, cuando Rose vio quien era, su expresión irritada se transformó en una de decepción. “Lo siento, Frederick. Pensé que eras otra persona.”

      Él sospechaba que ella estaba esperando a su hermano, Ian. Frederick había notado una notable transformación en su hermano durante estos últimos días. Ian había pasado de ser un joven despreocupado que solo se interesaba en levantar cualquier falda disponible, a ser un hombre claramente enamorado de la joven Rose. Ahogando una risa, Frederick dijo, “Lamento molestarte, Rose, pero he venido a hablar con mi esposa.”

      “Ella no está aquí,” Rose dijo abriendo la puerta y caminando de regreso hacia su mesa, dejando a Frederick de pie en la puerta abierta.

      Si Aggie no estaba ahí, lo más probable era que estuviera en la planta baja en la cocina. Quería ir a buscar a su esposa, pero su instinto le dijo que talvez Rose necesitaba hablar con él. “¿Estás bien, Rose?” le preguntó mientras entraba a la habitación.

      Una larga mesa estaba en el centro de la diminuta habitación. Él nunca antes había entrado a este cuarto.

      Telas de distintos tipos y colores cubrían la mesa. La mayor parte eran telas que Lady Arline había enviado como regalo de bodas para Aggie. Un catre estaba pegado a la pared a su izquierda para tener más espacio para moverse en el cuarto. Dos ventanas pequeñas se encontraban a cada lado de la chimenea y frente a cada una había dos sillas sencillas. Frederick podía imaginar las horas que Rose y su esposa pasaban sentadas frente a esas ventanas cosiendo y platicando.

      “¿Tienes suficiente espacio aquí, Rose?” Frederick le preguntó mientras examinaba la reducida habitación.

      Rose se encogió de hombros mientras tocaba nerviosamente las telas que estaban sobre la mesa. “Supongo que cumple su propósito.”

      A pesar de que no conocía a Rose lo suficiente para poder distinguir sus estados de ánimo, no era muy difícil darse cuenta que algo estaba molestándola. “¿Rose, te encuentras bien?”

      Otro encogimiento de hombros y un desdeñoso movimiento de su cabeza fueron las únicas respuestas. Se comenzó a preguntar si Ian había dicho o hecho algo para ponerla en ese estado de ánimo tan pensativo. Frederick respiró profundo, cruzó los brazos y separó las piernas, preparándose para la respuesta a su siguiente pregunta. “¿Qué ha hecho mi hermano?”

      Rose no era una muchacha de la taberna ni una prostituta barata que un hombre pudiera comprar por unas cuantas horas. No, era una buena mujer que merecía ser tratada con amabilidad y respeto. Si Ian había hecho algo para dañar el corazón de Rose o su reputación, lo estrangularía.

      Rose dejó escapar un suspiro de frustración. “Tu hermano es un hijo de puta, pero creo que eso ya lo sabes,” dijo sin mirar a Frederick. “Conozco bien a los de su clase. Es la clase de hombre que piensa que puede tenerlo todo, solo porque es atractivo y tiene una brillante sonrisa. La clase de hombre que se acostaría con cualquier mujer que estuviera dispuesta, ¿correcto?”

      Sí, había descrito a Ian perfectamente. Y hasta hace unos cuantos meses, también habría sido una descripción apta para Frederick. Pero el matrimonio había cambiado a Frederick. Ya no creía que existían dos tipos de mujer. La clase con la que te casas y tienes hijos; y la clase con la que te acuestas sin sentirte culpable ni preocuparte por el futuro. Rose formaba parte de la primera categoría y, Frederick declaró, donde debía continuar o mataría a su hermano.

      “Ian es mi hermano y si, lo describiste con precisión,” Frederick reconoció. “Pero hay más en Ian de lo que ves. Es un buen hombre, uno en quien puedes contar cuando hay problemas. Tiene un buen corazón, Rose. Y le confió no solo mí vida, sino también la de Aggie, Ailrig y la tuya. No hay muchas personas en las que yo confío así.”

      Rose finalmente dejó de interesarse por las telas y lentamente levantó los ojos hacia Frederick.

      “Si, es un hijo de puta, lo admito. Pero talvez no del tipo al que estas acostumbrada. ¿Qué ha hecho? ¿Te ha hecho daño? ¿No ha sido amable? ¿Ha intentado...?” no pudo seguir. No quería ser demasiado atrevido con Rose y lo que menos quería era insultarla.

      Rose enarcó una ceja. “¿Acostarse conmigo?” resopló de una forma muy poco femenina. “No, al menos aún no. Sin embargo, temo que esa es su verdadera intención. Acostarse conmigo y después abandonarme.”

      Frederick sintió como se sonrojaba ligeramente. Rose era directa e iba al punto. Ella rio por su vergüenza.

      “¡Hey! ¡Tonto! ¿Piensas que soy una joven inocente?” preguntó. “Ya estuve casada una vez, ¿sabías? Hace mucho tiempo. Yo tenía dieciséis años y él cuarenta y tres.”

      Con una diferencia de edad tan grande, Frederick supuso que debió haber sido un matrimonio arreglado. Esperó pacientemente a que Rose continuara.

      “Si, tienes razón. Fue un matrimonio arreglado,” Rose dijo como si supiera lo que él estaba pensando. “Verás, mi mama y mi papá murieron cuando tenía quince años. Mermadak, al ser el jefe, arregló mi matrimonio con Almer Gray. Era un buen hombre, amable y decente. Un poco lento de mente algunas veces, pero aun así, era un buen hombre.”

      Frederick le aliviaba escuchar que al menos un hombre McLaren era bueno y decente. Esperaba que hubiera más hombres como Almer Gray.

      Rose levantó un tramo de tela y comenzó a doblarlo. “Me imagino que te preguntas si hay más hombres buenos como Almer aquí,” Rose dijo sin mirarlo. “Los hay. Pero solo uno o dos.”

      Frederick se preguntó cómo era posible que Rose supiera lo él que estaba pensando. Ya que no creía en la brujería, supuso que simplemente era una joven muy astuta. Se mantuvo en silencio mientras ella continuaba.

      “Estuvimos casados durante cuatro años, pero no fuimos bendecidos con hijos. No sé si el problema era mío o de él, pero no importaba. Fuimos tan felices como pudimos, dadas nuestras circunstancias. Murió hace tres años de un ataque cardiaco.” Puso la tela doblada sobre la mesa, tomó un tramo de damasco azul oscuro y comenzó a doblarlo. “Lo extrañaba mucho. El nuestro no era un matrimonio por amor. Pero nos respetábamos y nos teníamos afecto. Él me protegía y yo mantenía la casa limpia y en buen estado.” Una sonrisa iluminó su rostro, Frederick supuso que por algún dulce recuerdo de su esposo. “Le gustaba como cocinaba.”

      Frederick no le pidió más información. Supuso que ella eventualmente llegaría al tema de lo que le molestaba con respecto a Ian.

      Su sonrisa se desvaneció y fue como si la habitación entera se llenara de tristeza. “No fue mucho después de la muerte de Almer que hombres comenzaron a visitar mi cabaña. Pretendían estar preocupados por mi seguridad y por cómo me estaba yendo viviendo sola.” Rose puso la tela doblada sobre la primera antes de agarrar con fuerza otro tramo de tela de la mesa. “¡Ay! ¡Rose, debes sentirte muy solitaria viviendo aquí tu sola!” se burló. “Necesitas un hombre que te dé calor por las noches.” Sacudió la cabeza y lucía asqueada. “No les importaba mi corazón o si tenía lo suficiente para comer o suficiente madera para sobrevivir. No, ellos querían solo una cosa. Perros.”

      Las viudas, especialmente una tan bonita como Rose, probablemente eran consideradas presas fáciles para la mayoría de los hombres. Frederick podía entender la actitud recelosa de Rose hacia los hombres. Supuso que ella quería algo más de un hombre que la oferta de una cama tibia, y no podía culparla.

      “Y mi hermano,” Frederick comenzó. “¿Supongo que no ha actuado diferente a los otros hombres?”

      Ella se encogió de hombros y dejó escapar un largo suspiro. “No exactamente,” respondió de mala gana.

      “Bueno, ¿entonces que ha hecho para ganarse tu ira?”

      “Él dice que no es como los otros. Él dice que no va a romperme el corazón. Él dice que quiere ofrecerme más que un revolcón entre las sábanas,” respondió exasperada.

      Eso no sonaba como su hermano en absoluto. “¿Ian te dijo eso?”

      “Si,” ella respondió, aun doblando telas con enfado.

      “¿Mi hermano, Ian Mackintosh? Así de alto,” Frederick levantó una mano al nivel de sus ojos. “Cabello rubio, ojos azules. ¿Mucho más guapo que yo? ¿Casi demasiado bonito para ser hombre?”

      Rose dejó escapar un suspiro de frustración. “¡No soy una tonta, Frederick! Si, él. Tu hermano menor, Ian Mackintosh.”

      Los ojos de Frederick se dilataron y silbó.

      Rose lo miró con curiosidad.

      “Eso no suena como algo que diría mi hermano. No, te creería si me dijeras que estaba tratando de impresionarte con palabras bonitas o dejándote saber de antemano que él no es de la clase de hombres que se casan.” Frederick hizo una pausa para meditarlo por un momento. “¿Te pidió tu mano en matrimonio?”

      “No, no ha pedido mi mano,” Rose respondió, sonando un poco desinflada.

      “Bueno, ¿entonces qué te pidió?”

      Rose hizo unos ruiditos ininteligibles por un momento antes de responder. “Una oportunidad.”

      “¿Una oportunidad?” Frederick preguntó, cada vez más confundido. “¿Una oportunidad para qué?”

      “¡Una oportunidad para probarme que no es como los otros! ¡Una oportunidad para ganar mi corazón!” Rose levantó los brazos y comenzó a caminar por la habitación.

      Frederick volvió a silbar. El momento que él pensó que nunca llegaría, había llegado. Si, sabía que su hermano estaba enamorado de Rose, pero hasta ese momento no se había dado cuenta que tan serio era con respecto a esta joven.

      “Así que te pregunto, Frederick Mackintosh, ¿ti hermano me está mintiendo o dice la verdad? ¿Simplemente me mira como un desafío porque le dije que no estaba interesada en su cara bonita ni en sus lindas palabras?”

      Ese pensamiento no había pasado por su mente hasta que Rose lo mencionó. Dudaba que alguna vez una mujer la hubiera dicho a Ian que no. A decir verdad, habían habido muchas veces en que Ian había rechazado ofertas de calendar su cama, especialmente si tenía la sospecha de que la joven que hacia la oferta podría querer más que un revolcón entre las sábanas. Las mujeres eran famosas por estar dispuestas a todo con tal de acercarse al joven. Y si Ian estaba interesado en una joven bonita, casi no necesitaba engatusarla. Talvez, Ian si veía a Rose como un desafío, pero Frederick sentía que había algo más en sus sentimientos por la joven.

      “Rose, mi hermano no es la clase de hombre que le mentiría a una mujer. Nunca ha tenido que hacerlo antes. Si te hace sentir mejor, hablaré con él. Él me dirá la verdad.”

      “¡No!” Rose casi gritó. “¡No le digas que hablé contigo! ¡Pensará que estoy interesada y no me podré deshacer de él! Ya es demasiado seguro de sí mismo así.”

      Frederick se rio. “Si, Ian nunca ha sufrido de falta de confianza. No le diré que tú y yo hablamos de él. He notado que se ha interesado en ti, lo que no es una mentira. Simplemente le preguntaré cuáles son sus intenciones. Y si descubro que te está mintiendo, yo lo mataré por preocuparte así.”

      Una sonrisa de alivio apareció en el rostro de Rose. “No es necesario que lo mates, Frederick. Pero te agradezco la oferta.”

      Feliz de que la situación estuviera arreglada por el momento, Frederick juntó sus manos. “Ahora, ¿has visto a mi esposa?”

      “¿Ya checaste el techo?”

      “¿Por qué estaría ella en el techo?” Esta era la segunda vez esta semana que alguien le decía que su esposa estaba en el techo. Había estado distraído la primera vez que se lo dijeron y nunca había llegado a preguntarle a su esposa nada sobre eso.

      “Ahí es donde tiene su jardín.”

      Confundido de por qué una persona tendría un jardín en el techo, Frederick comenzó a pedirle a Rose una explicación, pero lo pensó mejor. “¿Qué techo?”

      “El techo de la torre,” dijo antes de darle las instrucciones apropiadas.

      Frederick le agradeció y estaba a punto de irse cuando vio el tramo de tela color lavanda que Rose había tomado del montón. No sabía mucho sobre telas, al menos no sobre el tipo de telas que las mujeres utilizaban para hacer vestidos y camisolas.

      La tela era ligera, no lo suficientemente pesada para hacer un vestido. Rose dio cuenta de que estaba observando la tela que tenía en las manos. “Es hermosa, ¿no lo crees?”

      “Si, lo creo. Pero no parece ser suficientemente gruesa para hacer un vestido.”

      “Cierto,” Rose concordó. “Pero haría una hermosa camisola o un camisón.”

      Los ojos de Frederick se iluminaron con la imagen mental de su preciosa Aggie usando una prenda así. Siempre se sentía como un libertino cuando sus pensamientos iban por ese camino. Borrando la sonrisa de su rostro, simplemente asintió para mostrar su acuerdo y salió de la habitación para buscar a su esposa.

      No le llevó mucho tiempo a Frederick encontrar el camino hasta el techo de la torre. Hoy era el turno de Findal y de Robert de proteger a Aggie. Se encontró con Robert en lo alto de la escalera. El joven se irguió completamente, una mano tomando inmediatamente la empuñadura de su espada en el momento en que escuchó que la puerta se abría.

      “Buen día, Robert,” Frederick lo saludó. “Me dijeron que mi esposa estaba en el techo. En su jardín.”

      Robert asintió divertido. “Si, así es,” Robert respondió. “Findal está con ella.”

      “Gracias, Robert. Yo me haré cargo desde ahora. Ya puedes irte, descansa o come algo, pero encuéntrate con Findal afuera de mi habitación dentro de una hora.”

      Robert le agradeció y se fue mientras Frederick subía al techo. Solamente había subido tres escalones cuando se vio forzado a abrir la puerta. Se asomó a través de ella y miró alrededor. A su izquierda había dos anchas chimeneas pegadas una con otra. Una pequeña pared que le llegaba a la altura de la rodilla dividía la torre original y en resto del torreón.

      Mirando a su alrededor, no pudo ver inmediatamente a su esposa ni a Findal. Frederick acabó de subir al techo, sintiendo el aire tibio y los rayos del sol.

      Se quedó en silenciosa contemplación por unos momentos, mirando hacia el horizonte. Podía ver hasta muy lejos en todas direccione. El terreno rocoso, el bosque, la pequeña cañada; nada que llamara su atención hasta donde alcanzaba a ver. Unas cuantas cabañas de agricultores estaban esparcidas por el terreno, pero nada más. Una súbita melancolía lo envolvió. La tierra no era propicia para cultivar, no como las tierras del Clan Graham o las de los Mackintosh en las que creció. Por primera vez en muchos años, extrañaba su hogar.

      Las tierras de los Mackintosh estaban a una lejanía de un viaje de dos semanas hacia el norte. Eran diez veces más grandes que las tierras de los McLaren y eran perfectas para cultivar trigo y cebada. Sabía que cientos de cabezas de ganado estarían pastando a un costado de cientos de ovejas en esta época del año. Su padre era más que solo un buen jefe, tenía un afilado sentido para los negocios así como sabía cómo sacarles el mayor provecho posible a sus tierras. A diferencia de Mermadak McLaren, a John Mackintosh le importaba alimentar a su gente y dejar un legado a sus hijos.

      ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que estuvo en casa? ¿Diez años? ¿Once? Ya no lo recordaba. Frederick se había ido estando en buenas relaciones con su padre y su madrastra. Se mandaban cartas algunas veces, pero ya habían pasado algunos meses desde la última vez que recibió una carta de ellos. Hasta ahora, no había recibido ninguna respuesta a sus cartas contándoles sobre su matrimonio con Aggie o de sus dificultades al establecerse como futuro jefe.

      Continuó estudiando las tierras a su alrededor. Eran más apropiadas para ganado y ovejas que para otra cosa. Sin embargo, el Clan McLaren, desafortunadamente, solamente tenía un poco de ganado y ninguna oveja. Aparentemente, Mermadak había vendido las últimas ovejas del clan el otoño anterior.

      Un suave rasgueo proveniente del otro lado de las chimeneas atravesó sus reflexiones. Con cuidado, caminó en la dirección de dónde provenía el sonido por dos razones; no estaba seguro de la estabilidad del techo y no quería asustar a su esposa.

      Se detuvo súbitamente cuando rodeó las chimeneas. A su izquierda estaba Findal, con la pared recargada contra la pared exterior. Directamente en frente había tres cajas de cultivo elevadas y estrechas que corrían perpendiculares a las chimeneas. Estaban llenas de plantas verdes, muchas de las cuales Frederick no conocía los nombres.

      Aggie estaba a la mitad de la fila central con su espalda hacia las chimeneas, su atención concentrada en las plantas. Su esposa traía puesto el viejo, gastado y viejo vestido azul – el que le había pedido a Rose que se asegurara de que terminara en la caja de los trapos. Tenía muchas preguntas. ¿Por qué traía puesto ese trapo viejo que ella llamaba vestido? ¿Por qué tenía un jardín aquí habiendo tantos lugares disponibles? ¿Por qué a él aún le parecía endemoniadamente bonita, aun vestida de harapos?

      Con su atención concentrada únicamente en las plantas, Aggie no escuchó a Frederick acercarse.

      “Buenos días, esposa,” Frederick dijo dando un paso hacia ella. No le gusto la mirada de miedo en su rostro cuando se volteó a mirarlo. Su mirada le recordaba a la de un niño al que acabaran de atrapar robándose dulces.

      Aggie bajó las manos hacia sus costados dando un paso hacia atrás, asustada. Sus ojos pasaron de Findal a Frederick. Su piel palideció como si acabara de ver un fantasma y la hubiera matado del susto. Su respiración se aceleró y no fue difícil deducir que se sentía atrapada entre los dos hombres.

      “Lo siento, Aggie,” Frederick dijo en voz baja, levantando las manos hacia el sol. “No quería asustarte.”

      Demonios, odiaba como el miedo aparecía en ella tan rápidamente Rogaba por el día en que pudiera acercarse lo suficiente y que ella no reculara ni se encogiera, como un animal que había sido maltratado durante mucho tiempo. Rogaba que ese momento llegara pronto.

      Queriendo tranquilizarla, juntó sus manos detrás de su espalda y miró las cajas. “¿Qué tenemos aquí?”

      Aggie no dijo nada mientras daba pasos cuidadosos para salir de en medio de las filas. Frederick le lanzó una mirada a Findal cuya cara mostraba una expresión extraña.

      “Es un jardín muy bonito, Aggie,” le dijo con una sonrisa. “Y no sé mucho sobre jardines. ¿Qué plantas tienes aquí?”

      Ella le lanzó una mirada a Findal antes de volver a mirar a Frederick. Aún se negaba a hablar frente a alguien más que Frederick, Ailrig y Rose.

      “Findal, puedes dejarnos. Yo ayudaré a mi esposa ahora.”

      Findal comenzó a decir algo pero se detuvo. Mientras Findal pasaba a su lado, hizo una pausa lo suficientemente larga para susurrar unas palabras de precaución al oído de Frederick. “No bloquees el camino hacia la escalera.”

      Frederick se alejó, con una expresión de confusión en el rostro.

      “Te estaré esperando en la planta baja, Frederick,” Findal dijo antes de voltear a ver a Aggie. “Señora, la veré después de la comida del medio día.”

      Frederick esperó hasta que el sonido de los pasos de Findal desapareciera, antes de regresar su atención hacia Aggie. “¿Te encuentras bien, pequeña?” preguntó.

      Aggie respondió asintiendo su cabeza con cuidado mientras seguía mirando alrededor del techo. Frederick pronto se dio cuenta de que buscaba una vía de escape. Súbitamente, las palabras de Findal tuvieron sentido. Frederick se preguntó que si él continuaba bloqueando la única salida real y segura, si ella se sentiría tan incómoda y asustada que se fuera a ese lugar oscuro otra vez. Decidiendo que ahora no era el mejor momento para probar su teoría ni para hablar sobre ese tema con su esposa, comenzó a caminar lentamente al lugar que Findal ocupaba unos momentos antes.

      “No sabía que te gustara la jardinería,” dijo. “¿Hay alguna razón para que la practiques aquí?”

      Su pregunta fue recibida por más silencio nervioso por parte de su esposa, así como por una mirada escrutadora. Sus ojos iban y venían ansiosamente de la puerta que daba a la escalera y de vuelta a él.

      “¿Es porque te sientes segura aquí y nadie puede molestarte?” asumió.

      “Si,” ella susurró, relajándose un poco en el momento en que él se detuvo a un lado de la pared baja.

      Frederick le sonrió con calor. “Lamento invadir tu santuario, Aggie. No lo sabía. ¿Deseas que me vaya?” Una gran parte de él tenía la esperanza de que ella dijera que no. Pero si su respuesta era afirmativa, no la culparía por eso.

      Aggie se tomó unos segundos para estudiarlo con cuidado. Durante años, había aprendido a cuestionar la sinceridad de todas las personas con las que entraba en contacto, excepto por Ailrig y Rose. Las personas arteras y de malas intenciones abundaban. El caos y la maldad eran una constante en su vida. Frederick apareció y puso toda su vida de cabeza. Cierto es que su vida era agitada y llena de miedo, preocupaciones y sin poder saber nunca si el día siguiente sería el último para ella, si su padre por fin tendría éxito en matarla. Aun así, era todo lo que ella había conocido durante mucho tiempo.

      Aun la sorprendía el hecho de haber sido bendecida teniendo a este hombre como su esposo. Extremadamente amable y generoso, tanto que muchas veces ella se preguntó si no era un producto de su imaginación. Realmente no sabía que pensar de Frederick ni de ese vistazo a esa vida llena de bondad que él parecía querer darle.

      Estando tan acostumbrada al caos y al enojo como las fuerzas prevalecientes en su vida, muchas veces necesitaba unos momentos de introspección y reflexión antes poder llegar a la misma conclusión: él no le haría daño.

      Le había llevado unos cuantos horribles y terroríficos momentos diez años antes para darse cuenta de que no podía confiar en los hombres. Y la primera paliza que había recibido de su padre varios años atrás, había grabado esa creencia en su corazón y en su alma tan firmemente como si estuviera escrito en piedra.

      En un realmente corto periodo de tiempo, Frederick había comenzado a socavar es enorme e impenetrable roca. Poco a poco, con bondad y generosidad, había logrado borrar algunos de los años de desconfianza, miedo y duda. Era una sensación un tanto perturbadora.

      “No,” respondió finalmente. “Puedes q-quedarte si gustas.”

      Su sonrisa se ensanchó y se hizo más brillante, dejándole vislumbrar sus casi perfectos, dientes blancos. Sus ojos brillaban con alivio y alegría aparentes. Ningún hombre la había mirado así antes; con una alegría sin límites ante la idea de pasar tiempo con ella. Su estómago le hormigueaba y se sentía caliente – una sensación bastante inusual y extraña.

      Frederick juntó emocionado las manos y las frotó, como usualmente lo hacen los hombres cuando van a comenzar a trabajar en un proyecto que les agrada mucho. “¡Muchas gracias, Aggie! Sonrió. “Ahora, dime, ¿en qué te puedo ayudar?”

      Por todos los cielos, no esperaba que él le ofreciera ayuda. Realmente no había mucho que él pudiera hacer. Ella solo había venido para arrancar las malas hierbas, cuidar a cualquier planta que necesitara su ayuda y para cortar un poco de menta, cardo lechoso y artemisa.

      “N-no lo sé,” dijo tratando de sacar la sensación de incomodidad de su mente. “No hay m-mucho por ha-hacer.”

      Pareció decepcionado por un momento. “Bueno, entonces, dime, ¿qué estas cultivando aquí? Son casi puras hierbas, ¿verdad?”

      Aggie asintió. “Si.”

      “Me lo imaginaba,” Frederick dijo mientras se acercaba a ella sin pensar. “No sé mucho sobre hierbas. Ahora, puedo diferenciar una cebolla de una zanahoria en un jardín normal, pero más que eso, me temo que mi educación en la materia es muy pobre.”

      Antes de que ninguno de los dos se diera cuenta, él estaba parado junto a ella. Su primer instinto fue el de tener miedo y alejarse. No le gustaba la sensación de sentirse atrapada. Ni la idea de estar tan cerca de él que, si él quería, podía agarrarla. Luchando contra el impulso de correr, nacido del hábito, respiró profunda y lentamente. No te va a lastimar. No te va a lastimar.

      Frederick señaló una planta de un verde oscuro. “¿Qué es eso?” le preguntó mientras se inclinaba para poder verla de cerca.

      Aggie no pudo resistir las ganas de reír. “M-menta,” le dijo. “La dejo a un l-lado de tu p-palangana todas las mañanas.”

      “¿En serio?” le preguntó, incrédulo.

      “Si,” Aggie respondió. “P-pero la m-muelo hasta formar una pasta p-para ti. Es por eso que n-no la reconoces.”

      Con cuidado, cortó una hoja de la planta, la partió a la mitad y frotó los pedazos contra la palma de su mano. “¿Ves?” le preguntó acercando la mano a su nariz. “¿L-la reconoces a-ahora?”

      Frederick cerró los ojos e inhale profundamente. Todo el tiempo supo que era menta lo que estaba viendo. Había fingido ignorancia intencionalmente con la esperanza de que Aggie se sintiera más tranquila al darle una lección sobre hierbas. Sabía que le había prometido no mentirle jamás pero, en el gran esquema de las cosas, haría todo lo necesario para que su pequeña esposa se sintiera cómoda y sin miedo.

      “Si, huele bien,” le dijo abriendo los ojos. Aggie le sonreía con orgullo. Aunque era una sonrisa inocente, el efecto que tuvo en él fue similar a ser golpeado directamente en su estómago con un rayo. Caliente. Feroz. Incontenible.

      Tuvo que mirar hacia otro lado para no tomarla en sus brazos y besarla. Sabiendo que ella jamás confiaría en él si lo hacía, se alejó un poco de ella. La distancia era necesaria y seguía mirando esa hermosa sonrisa, necesitaría darse un chapuzón en el lago helado.

      Aclarando su garganta señaló otra planta velluda más Adelante en la caja. “¿Qué es esto?”

      Aggie dio un paso al frente y observó la planta en cuestión. “Su n-nombre en latín es anemone. P-pero la mayor parte la gente la llama campanilla,” le informó.

      “¿Y para qué se utiliza?” le preguntó, impresionado de que supiera su nombre en latín.

      “Te calma, ayuda a d-dormir si la t-tomas correctamente. También ayuda a aliviar el d-dolor.”

      “Pareces saber mucho sobre hierbas,” observó alejándose y continuó revisando las plantas.

      La preocupación nerviosa volvió a aparecer. No estaba segura de lo que debía o podía contarle a Frederick. Este jardín había sido su secreto mejor guardado durante bastante tiempo. Hasta hace algunos días, su existencia solo era conocida por Ailrig y Rose. Si su padre se enteraba de que había desobedecido su orden de nunca practicar el arte de curación otra vez, se enojaría instantáneamente.

      Frederick se volvió a mirarla. Parecía desconcertado por su silencio, pero espero pacientemente una respuesta o explicación.

      Ella aclaró su garganta y metió sus manos en los bolsillos de su falda. “No le d-dirás a papá que e-esto está aquí, ¿verdad?”

      Frederick apretó los labios. “Por supuesto que no, Aggie,” le respondió. “Pero, cuéntame, ¿por qué se enojaría tu papá por un jardín de hierbas?”

      Aggie puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza. “Ya lo c-conoces. ¿N-necesita alguna razón para e-enojarse?”

      Frederick rio. “No, ha probado una y otra vez que no necesita una razón verdadera ni coherente para enojarse. O molestarse. O para ser cruel. Pero, dime, ¿hay alguna razón en especial por la que un pequeño jardín de hierbas lo irritaría tanto?”

      Aggie respiró profundamente y dejó salir el aire inflando las mejillas. “Mi m-mamá era una curandera.” Aggie muchas veces se preguntaba por qué el odio de su padre hacia su madre había aparecido poco después de su muerte. Le parecía que cualquier recordatorio Lila, sin importar lo vago o pequeño que fuera, hacía rabiar a Mermadak. Aggie suponía que, como se parecía mucho a la mujer que Mermadak ahora odiaba con todas sus fuerzas, esa era la razón por la que odiaba tanto a Aggie.

      “Mi m-mamá me enseñó el arte de la curación y los poderes de las hierbas. Poco después de su m-muerte, papá d-declaró que yo ya n-no podía practicar nada de lo que ella me había e-enseñado. Mandó d-destruir mi jardín de hierbas. Lo quemaron.”

      “Ya veo,” Frederick dijo. “Así que ahora lo tienes aquí, donde nadie puede verlo y para que tu papá no pueda destruirlo otra vez.”

      “Si,” ella susurró mirando hacia el suelo. “Pero si tu n-no quieres que y-yo lo tenga—”

      Frederick la detuvo. “¡No!” le dijo agitando la mano. “No, si a ti te hace feliz, entonces yo no te lo quitaré. Y haré todo lo posible para ayudarte a mantener tu secreto.”

      Lágrimas de alivio inundaron sus ojos, pero logró detenerlas antes de que se derramaran. “¿Seguro?”

      Frederick sonrió, “Si, estoy seguro.”

      Antes de darse cuenta de que estaba haciendo, corrió hacia él, lanzó sus brazos alrededor de su cuerpo y lo abrazó con fuerza. “¡G-gracias, Frederick!” exclamó hacia su pecho. Lo abrazó durante un buen rato, aliviada y extremadamente feliz. El jardín de hierbas era una de las pocas cosas que podía decir que le pertenecían.

      El decir que estaba sorprendido por el despliegue de gratitud y afecto de Aggie habría sido una trivialización de lo que realmente había sentido. Sus acciones lo tomaron completamente desprevenido. El momento en que sus brazos rodearon su cuerpo y reclinó su cabeza sobre su pecho, se quedó sin aliento. Algo indefinible, algo que jamás había experimentado, una chispa dentro de su corazón apareció, se encendió y creció. Casi lo tiró al suelo.

      Indeciso, contuvo el aliento, y esperó extendiendo los brazos, inseguro sobre como respondería ella si él la abrazara. ¿Cómo respondería si él la envolviera en sus brazos? ¿Gritaría y escaparía? ¿Estaría tan horrorizada y helada de miedo que se alejaría hacia ese oscuro y frio lugar de protección? Viendo que había sido ella quien iniciara el abrazo, tomaría eso como una señal de que sería aceptable que él la abrazara. Aun así, seguía dudando. Las suposiciones podrían ser peligrosas para los dos.

      “Aggie,” le susurró. “¿Te molestaría que te abrazara?” Le preguntó, nervioso, reconociendo instantáneamente que debía sonar como un joven asustado pidiendo permiso para dar su primer beso.

      El silencio que siguió se extendió como humo de una hoguera. Reverberó por el aire tan fuerte como mil tambores. A Frederick le pareció como si pasaran cien años antes de que ella respondiera.

      “Si,” ella susurró, asintiendo con la cabeza sobre su pecho.

      Alivio, parecido al que siente un hombre que se está ahogando al ser rescatado, lo inundó. Lentamente dejó escapar el aire que tenía guardado en sus pulmones y, con mucho cuidado, rodeo a su esposa con sus brazos. Una mujer tan pequeña y delgada. Diminuta. Delgada. Insegura. Miedosa. Marcada. Imperfecta. Aun así... ella era la perfección total.

      Sin advertencia, su corazón explotó dentro de su pecho, con tanta fuerza como si hubiera sido atravesado por una espada, pero sin el dolor ni el miedo a morir que uno asociaría con algo así. No, esto era algo totalmente diferente. Maravilloso, delicioso, embriagador y lleno de muchísima esperanza.

      Aggie confiaba en él.

      O, cuando menos, comenzaba a hacerlo. Si alguien le preguntara en ese momento que deseaba más – la confianza de Aggie o ser Rey de Escocia – él habría elegido la primera opción. La confianza de Aggie era más valiosa que todo el oro del mundo. Valía más para él que ser el jefe de cualquier clan, sin importar que tan grande o pequeño fuera. Era. Todo.

      Si, sabía que quería que ella confiara en él. Pero hasta ese momento, no había comprendido realmente por qué. Como casi siempre hacía, él había asumido que había deseado su confianza para hacer su vida mucho más fácil. Quería su confianza por sus propias razones egoístas. Era una razón verdadera que si ella no confiaba en él, jamás podrían tener un heredero o dos. Si ella no podía confiar en él, les costaría más trabajo reconstruir este clan y regresarlo a la nivel de éxito que tenían antes. Si ella no podía confiar en él, no podían avanzar hacia las metas de él, hacia los sueños de él o hacia los deseos de él.

      Con esta pequeña mujer apretada contra su pecho, su corazón latiendo rápidamente, llenándose de nuevas y curiosas sensaciones antes de explotar y desbordarse, solamente para que este proceso se repita una y otra vez con cada latido de su corazón. Frederick Mackintosh se dio cuenta en ese momento que sus metas, sueños y deseos no significaban nada. Ahora entendía con perfecta claridad lo que la confianza de Aggie significaba para él, y que eso iba más allá de un futuro exitoso, más allá de sus metas y esperanzas elevadas.

      La confianza de Aggie era el regalo más precioso que ella podría llegar a darle. Lo más importante es que era un regalo que él le estaba dando a ella. Cómo es que él lo había logrado, no lo sabía, pero en algún momento, de alguna manera, había logrado que esta hermosa joven volviera a confiar. Con la confianza llegaba la libertad. Libertad para que Aggie floreciera, creciera, amara, riera y viviera una vez más.

      Oh, no era tan tonto para creer que todos sus problemas se habían resuelto en este minúsculo momento. No, sabía que aún había mucho camino por recorrer antes de que los últimos diez años de la vida de ella no fueran nada más que recuerdos lejanos. Esa era ahora su nueva meta en la vida. Hacer todo lo que pudiera o debiera para conservar su confianza. Sin importar lo que tuviera que hacer, conservaría la confianza de Aggie y ganaría su corazón.

      Eso era ahora lo que más deseaba. El corazón de Aggie a cambio del suyo que ella había robado sin darse cuenta. Ella había tomado su corazón congelado, sin usar e ignorado durante toda su vida. Como si lo hubiera tomado entre sus manos, lo hubiera limpiado y lo hubiera besado para revivirlo. Esas eran esas misteriosas y extrañas explosiones. Su corazón finalmente estaba viviendo.

      Tan pronto como se dio cuenta de lo que había hecho – correr hacia Frederick, rodearlo con sus brazos y recargar su mejilla contra su pecho – pensó que había cometido un error fatal. Él se había puesto tenso y pensativo, de pie ahí con los brazos colgando a sus costados. Ella no había tenido la intención de abrazarlo, pero cuando lo hizo, algo realmente sorprendente sucedió: descubrió que ella deseaba desesperación que él la abrazara también.

      En ninguno momento durante los últimos diez años había ella deseado ningún contacto físico. La única persona en este mundo que ella había tocado, abrazado y sujetado, era Ailrig. Mostrarle afecto era tan fácil como respirar y no necesitaba pensarlo. Ailrig era solamente un niño, un niño inocente traído a este mundo por medio de circunstancias que no eran su culpa. Los niños no eran una amenaza, nada de lo que tuviera que protegerse. Los niños no te lastimaban, al menos no a propósito.

      Sin embargo, los adultos, eran una historia muy distinta. Los adultos, y más específicamente los hombres, debían ser temidos y no se debía confiar en ellos. Los hombres lastimaban. No traían consuelo en tiempos de necesidad. Los hombres tomaban lo que querían, cuando lo querían sin importarles los sentimientos ni las consecuencias. Y, si por casualidad, alguien se oponía a sus acciones o fechorías, castigaban inmediatamente a la persona que se atrevía a oponerse. Muchas veces ese castigo solamente era una bofetada. En otras ocasiones, sin embargo, esos castigos eran prolongados y brutales.

      Ahora ella se encontraba sobre el techo de la torre, abrazando a Frederick Mackintosh como si fuera lo único que impidiera que cayera en un ancho y profundo abismo. Y descubrió que le gustaba y que eso era algo inquietante.

      Lo que más le desconcertó fue lo que sintió cuando él no le devolvió el abrazo al instante. Le preocupó haber hecho algo terriblemente malo. Quizás él no deseaba tener una relación física con ella. Quizás él no podía ver más allá de sus cicatrices o su tartamudeo. Quizás él solo quería tener una relación amistosa con ella y nada más. Eso la dejaba sintiéndose sola y triste, lo que era igual de inusual. No era típico de ella el desear tener contacto humano, pero lo estaba deseando.

      Creyendo que había hecho algo malo al permitir que un momento de felicidad aflojara las ataduras de su compostura, nacida de la auto-preservación, estaba a punto de disculparse por actuar como una tonta, cuando él dijo su nombre. Y cuando le pidió permiso - permiso – para abrazarla, su corazón y su estómago saltaron al unísono por una mezcla de sorpresa y alegría. Él le preguntó. Él no tomó, no dio por sentado, no exigió. Él preguntó.

      Ella no respondió inmediatamente por varias razones. Una de ellas era que no estaba segura de haberlo escuchado correctamente y tuvo que detenerse para repasar en su mente varias veces lo que él había dicho. Cuando finalmente comprendió que él de hecho le había pedido permiso para abrazarla, ella se quedó atónita, contenta, confundida y asombrada. Tuvo que tragarse las lágrimas que amenazaban con derramarse antes de, finalmente, poder responder.

      Brazos Fuertes – y no con la fuerza con la que él la lastimaría – la envolvieron alrededor de los hombros y la acercaron más a él. Calor, fuerza y, lo más importante, seguridad irradiaban de sus brazos y la envolvían como en un capullo.

      Ella había perdido su fe en Dios muchos años atrás. Realmente dudaba de Su existencia. No creía que existiera el paraíso pero no dudaba de que el infierno existía y que ella había estado viviendo en sus rincones más profundos por más de una década. El infierno era una pesadilla viviente y el caos era su compañero.

      Pero, ¿aquí en los brazos de Frederick?

      Paz.

      Paz, consuelo, seguridad, dicha, todos esos maravillosos sentimientos en los que había perdido la fe a través de los años. Esas eran las cosas que ella había encontrado ahí, en la comodidad de sus brazos, casi podía sentirlos en el latido de su corazón contra su mejilla. Talvez así era como se sentía el paraíso.

      Tal vez Dios era real. Era muy pronto para que estuviera segura. Pero ahora, al menos ella estaba dispuesta a abrir su corazón así como su mente a la idea.

      Frederick no sentía el tiempo pasar mientras estaba en el techo de la torre abrazando a su esposa contra su pecho. Y fuera que el tiempo se hubiera detenido – o, tal vez, finalmente había comenzado a avanzar, así como el trabajo de su corazón – no lo sabía ni le importaba. El tiempo podía detenerse o seguir avanzando, mientras él pudiera quedarse ahí, abrazando a Aggie. Si, habían estado casados solamente unas cuantas semanas, pero ahora, habían cruzado un umbral. Un nuevo comienzo emergió en el horizonte y traía consigo la promesa de muchas cosas gloriosas. Frederick pensó que no podía ser más feliz de lo que era en ese momento.

      “¿F-Frederick?” Aggie preguntó, su voz amortiguada contra su pecho.

      Él acarició parte superior de su cabeza con su mejilla. “¿Si?”

      Ella se separó de él solo un poco para mirarlo a los ojos. Él notó sus ojos cafés con motas doradas – rodeados de pestañas gruesas y oscuras – brillantes por el sol del atardecer. Pequeños mechones de su cabello café oscuro volaban en la brisa y se pegaban a sus mejillas. Su nariz era larga y delgada, no era puntiaguda ni bulbosa. Sus labios eran rosas y parecían hechos para besar.

      Mirando hacia el suelo, ella preguntó, “¿T-te gustaría b-besarme?”

      ¡Su esperanza se elevó! ¿Besarte? Es en lo único en lo que he pensado por días. No sintió que debiera decir eso exactamente. “¿Estas segura?”

      Sin levantar la mirada, asintió lentamente con la cabeza. “Es tu derecho,” le respondió, nerviosa.

      La esperanza desapareció en un parpadeo. Instantáneamente se sintió enojado. Soltándola, se alejó. “¿Mi derecho? No,” sacudió la cabeza. “¡No! ¡Ya te he dicho antes, no es un derecho del que me vaya a provechar, Aggie! No te hare algo así, ya te lo prometí.”

      “P-pero,” ella comenzó a suplicar.

      Frederick le dio la espalda y comenzó a caminar hacia la escalera. “No, Aggie,” le dijo sobre su hombro. “¡No soy esa clase de hombre, uno que toma lo que no le pertenece, solamente porque cree que tiene el derecho de hacerlo!” Su enojo seguía creciendo. Ella lo había mezclado con todos los otros hombres deplorables y poco nobles que había conocido durante su vida. ¡Por Dios que no era uno de ellos! No le haría lo que otros antes que él le hicieron.

      “¡F-Frederick!” ella le gritó.

      Él se detuvo a un lado de las chimeneas, dio la vuelta y la miró. “Aggie, no estoy enojado contigo. Estoy enojado con los hombres que conociste antes de mí, los que te —” Se detuvo y sacudió su cabeza, consternado. “¿Mi derecho? No, Aggie. No es mi derecho.”

      Preocupado de no poder controlar la furia que corría por sus venas al pensar en todo lo que la habían hecho a ella, la dejó. Ella había visto suficiente enojo durante su vida. Ella no necesitaba verlo en ese estado, no después de lo que acababa de pasar entre ellos.

      Segura de que su esposo no estaba interesado en tener una relación física con ella, al menos nada más allá de un abrazo amistoso, Aggie no tenía idea de que hacer ahora. Frederick había estado tan enojado cuando la dejó sobre el techo que pensó que ya no quería tener nada que ver con ella.

      También le preocupaba que ya no le ofreciera la protección de los guardias. Un sentimiento de inseguridad comenzó a crecer en su estómago mientras bajaba la escalera y al no encontrar a nadie esperándola en el descanso. Sintiéndose abandonada y sola por primera vez en semanas, descubrió que su viejo compañero – el miedo – hacía su aparición. Si Mermadak descubría que ya no tenía guardias y que estaba indefensa  una vez más, no estaría a salvo en ninguna parte.

      Su corazón latía con fuerza dentro de su pecho mientras baja con cuidado las estrechas escaleras. ¡Vamos, Aggie! Se regañó. Has sobrevivido todos estos años sin un esposo ni guardias. Deja de actuar como una tonta. No es como si tu papá fuera a estar esperándote a la vuelta de cada esquina.

      Aun desacostumbrada a que alguien más, aparte de Rose o Ailrig, se preocupara por su seguridad – sin importar las razones – decidió, por primera vez en mucho tiempo, no preocuparse por eso. Al menos no demasiado. Estaría atenta y alerta todo el tiempo, con o sin guardias.

      Dispuesta a calmar sus nervios, levantó la cabeza y continuó bajando las escaleras. Determinada a sobrevivir, con o sin la ayuda de su esposo o de los guardias, hizo una pausa en el último escalón y respiró profundamente.

      Casi se desmaya del susto al salir al corredor. Aun que estaba casi muerta del susto, se sintió muy aliviada de ver a Rognall y a Peter esperándola. Ambos parecían estar tan sorprendidos como Aggie.

      “Le pedimos perdón, señora,” Rognall le dijo con una sonrisa cautelosa. “No queríamos asustarla.”

      Aggie no podía hacer nada más que asentir con su cabeza mientras se llevaba las manos al pecho. Escapándose como un perro perseguido, corrió hacia su recamara. Una vez adentro, cerró la puerta y se recargó en ella, su pecho subiendo y bajando rápidamente.

      Frederick no la había abandonado completamente. Aún era lo suficientemente amable para dejar guardias a su lado todo el tiempo. Él simplemente no tenía ningún deseo de tener una relación física, al menos no una nacida de la pasión o del amor.

      ¿Por qué esa realización la dejaba sintiéndose fría e insegura? Hasta el momento en que Frederick la abrazó, ella habría jurado que cualquier clase de intimidad entre ella y un hombre era una imposibilidad. Ni una sola vez en los últimos diez años deseó ni siquiera un beso de un hombre. El sólo pensarlo era repulsivo para ella, y hacía aparecer recuerdos de aquel horrible verano que llenaban su corazón de miedo, angustia y asco.

      ¿Pero ahora? ¿Por qué de repente se encontraba deseando algo más? ¿No había hecho Frederick suficiente al ofrecerle protección y al darle muestras de amabilidad? ¿Y qué demonios había hecho él para hacerla a ella desear algo más? ¿Cuándo, cómo y por qué había sucedido esto? ¿Sería simplemente la naturaleza diciéndole que necesitaba sentir estas cosas para ser una buena esposa y poder darle hijos a su esposo? Aggie tenía más preguntas que respuestas. Todo lo que sabía con seguridad era que algo dentro de ella había cambiado. Ella quería que Frederick la besara. Al menos una vez y sólo para saber que se sentía ser besada por alguien que se preocupaba por ella.

      Sintió ganas de llorar porque no estaba segura de cómo se sentía ella al haber entendido todo esto.

      Respirando profundamente, sacudió sus manos como si eso pudiera detener a su acelerado corazón, y comenzó caminar alrededor de su habitación. La bata de Frederick cubría el borde se la cama. Nunca lo había vistos usarla por podía imaginar lo distinguido que se veía con ella. Recordó la primera vez en que le cubrió los hombros con ella, preocupado por su comodidad y por si ella llegaba a resfriarse y a tener fiebre. Ahora, ella se ponía la bata después de bañarse o cuando sentía frío.

      Una cálida sonrisa brilló en su rostro. Levantó la bata y sepultó el rostro en ella. Inhalando profundamente, olía al jabón con aroma a lilas que Frederick le había regalado. No pudo encontrar el aroma de él en ninguna parte de la bata. Quizás él le había dicho la verdad al contarle que nunca la usaba. Había sido un regalo de su madre – su madrastra, para ser más precisos, uno regalo que no le parecía muy útil para un hombre.

      Volvió a poner la bata en el borde de la cama. Con sus brazos abrazando su torso, entró en la pequeña habitación que utilizaban para guardar su ropa. La mayoría de la ropa de Frederick estaba guardada en baúles, mientras que el creciente guardarropa de Aggie colgaba de clavijas que cubrían las paredes. Ahora ya era dueña de cinco vestidos, cada un zapatillas y velos a juego. Aggie se sentía como una reina cada que se ponía los lujosos vestidos que Rose elaboraba con tanto amor y cuidado.

      Aggie sonrió de nuevo, pensando en el día en que Frederick le había regalado el primer vestido. Colgaba de una percha a un lado se un vestido azul claro que le había regalado unos días atrás. De repente se sintió consciente de algo. Miró hacia su cuerpo. Traía puesto su viejo y gastado vestido café, el que tenía muchos parches. Aggie sabía que debía lucir como un desastre y se preguntó si esa era una de las razones por las que Frederick había rechazado su oferta.

      No, se dijo solemnemente, con o sin vestidos elegantes sigues siendo Aggie McLaren.

Diecinueve

      Para gran disgusto de Aggie, Frederick no la acompañó para la comida del medio día. Ella había tenido la esperanza de tener la oportunidad de discutir lo que había – o no había – pasado entre ellos en el techo. En lugar de eso, mandó a Rose con una excusa de que estaba ocupado con sus obligaciones y que la vería más tarde para la cena.

      Rose apretó los labios para no reírse una vez que Aggie le explicó por qué estaba enojada con su esposo.

      “Entonces, ¿qué te molesta más, Aggie?” Rose le preguntó mientras servía el té. “¿Que se negó a besarte o que te diste cuenta de que tu querías que lo hiciera?”

      Aggie apretó los labios, perturbada por la manera en que su amiga encontraba gracioso su disgusto. Se mantuvo callada, bebiendo su té en silencio. Ya Aggie jamás le había contado a Rose lo que había sucedido en la cañada hacía tantos años, ella no tenía idea del porque esta situación era tan complicada. Tampoco podría comprender por qué estos nuevos sentimientos eran tan incómodos. Oh, como deseaba que su madre estuviera viva. Aunque que Rose era su más querida, por no decir única, amiga, había temas que Aggie no podía discutir con ella. Su madre, por otro lado, habría sido la única persona que podría haber comprendido y talvez ayudado.

      “Aggie, no debes sentir pena por desear que tu esposo te bese,” Rose le dijo sonriendo. “Es un hombre fuerte y muy atractivo. Creo que yo también querría sus besos, si fuera mi esposo.”

      Aggie tuvo que admitir que estaba de acuerdo con Rose. Frederick era un hombre muy guapo. Pero él era mucho más que solo músculos, dientes blancos y brillantes ojos color avellana. Era un buen hombre. Amable, decente y generoso, también honorable.

      “¿Te preocupan tus cicatrices, Aggie?” Rose le preguntó suavemente, rompiendo el tenso silencio.

      Aggie dejó escapar un suspiro de descontento. “Si,” respondió. “A-así es.”

      “Yo no me preocuparía mucho por eso, Aggie. He visto la forma en que Frederick te mira.”

      Aggie enarcó una ceja, su curiosidad despierta. “¿A qué t-te refieres?”

      Rose rio. “Como un hombre hambriento mirando a una tajada de venado asándose en el fuego sin podérsela comer.”

      Aggie se rio por la descripción que de Rose hizo. Ella había pasado mucho más tiempo con Frederick que Rose y nunca había notado una mirada así. Decidiendo que Rose estaba tratando de hacerla sentirse mejor, cambió de tema.

      “¿Y qué p-pasa con Ian?” Aggie le preguntó, sabiendo muy bien que a Rose le gustaba el joven, aunque no quisiera admitirlo.

      La sonrisa de Rose se evaporó rápidamente. “No te servirá de nada cambiar de tema. Estábamos hablando de tu esposo y cómo vas a hacer para que te bese.”

      Aggie sacudió la cabeza. “Creo que t-te agrada.”

      Rose parecía disgustada por la idea. “Es un hombre arrogante, demasiado pagado de sí mismo para serle útil a nadie. No me agrada.”

      Aggie no estaba segura de que su amiga dijera la verdad. Desde que Frederick y su hermano llegaron, casi ninguna conversación entre Aggie y Rose pasaba sin que Rose mencionara a Ian. “P-pero debes admitir que es un hombre a-atractivo.”

      “No debo admitir nada,” Rose dijo secamente mientras miraba a Aggie con enojo.

      Aggie la miró de la misma forma.

      Un largo momento pasó con las dos mujeres mirándose una a la otra. Aggie fue la primera en romper la conexión y, en un instante, se moría de la risa. Pronto, Rose también moría de risa.

      “¡Dios!” Rose exclamó. “¿Alguna vez pensaste que llegaría un día en que nosotras estaríamos sentadas bebiendo té y hablando sobre hombres?”

      “¡No, nunca lo había pensado!” Aggie respondió entre risas.

      Su furia no disminuía. No estaba enojado con su esposa, sino contra los hombres que había tenido en su vida. Ya que no podía ir en busca de cada hombre que le había hecho daño a su esposa y cortarlos como salmones, hizo lo que le pareció la mejor segunda opción. Después de dejar a su esposa en el techo, fue a buscar a Rose y le pidió que comiera con Aggie. Después, alejó a sus hombres de las reparaciones del torreón para practicar en el campo. El entrenamiento le ofrecía una manera de canalizar su enojo y a sacar sus frustraciones.

      No se necesitaba un gran intelecto para determinar que Frederick estaba molesto por algo. Ian fue el primero en hacérselo notar. Desafortunadamente para Ian, eligió el momento más inoportuno; mientras su hermano estaba armado.

      Habían estado practicando por más de un cuarto de hora. Cubiertos de sudor y lodo mientras las armas chocaban y el sonido reverberaba por el aire tibio de la tarde. Frederick impulsó su espada contra el brazo derecho de Ian. Ian respondió agarrando a Frederick’ del brazo que sujetaba la espada y lo jaló hacia su pecho. Pecho contra pecho, ninguno de los estaba dispuesto ceder.

      “Hermano,” Ian gruñó finalmente, mientras empujaba a Frederick. “Pareces molesto el día de hoy.”

      Jadeando, sudando, se rodearon uno al otro por un rato. El ceño Frederick se frunció aún más mientras impulsaba su espada una vez más contra el brazo de su hermano. Ian giró para alejarse justo antes de que la punta de la espada pudiera hacer contacto con su cuerpo.

      “¿Será que es tu esposa la que tiene tan nervioso?” Ian le reprendió juguetonamente.

      “Cierra la boca y pelea,” Frederick le ordenó mientras seguía atacándolo.

      Ian le lanzó una sonrisa retorcida mientras le gritaba a los hombres que observaban a los hermanos pelear. “¡Yo tenía razón! ¡Es bonita esposa la que lo tiene tan vuelto loco!”

      Un gruñido se formó en lo profundo de la garganta de Frederick al tomar su espada con ambas manos y cortar el aire, apenas esquivando el estómago de Ian por el ancho de un cabello. Pero en su necedad por vencer a su hermano menor, Frederick se tropezó y vaciló, pero alcanzó a recuperar el equilibrio antes de caer al suelo.

      Los ojos de Ian se dilataron con incredulidad. Frederick nunca vacilaba. Ian no era tan arrogante para creer que había vencido a su hermano, que había sido más listo que él, o que había luchador mejor. No, el crédito le pertenecía a Aggie. O la culpa.

      Rápidamente, Frederick se enderezó, su cara roja de vergüenza y de ira.

      “Talvez deberíamos detenernos por el día de hoy, hermano,” Ian ofreció, bajando su espada un poco mientras daba unos pasos hacia atrás.

      “¿Por qué?” Frederick hervía del coraje. “¿Ya te cansaste?”

      Ian rio. “No, pero temo que tú sí.”

      Comenzaron de nuevo, rodeándose uno al otro como leones preparándose para saltar. Ian esperó pacientemente, sabiendo que la mente de su hermano estaba aquí, donde debían estar. Estar distraído podía ser muy peligroso, para Frederick y para todos a su alrededor.

      “Olvidas que yo te di tu primer espada, así como tu primera lección,” Frederick lo reprendió.

      “Si, lo hiciste,” Ian convino. “Pero pareces olvidar que aprendo muy rápido,” le dijo mientras hacía una finta hacia la derecha, luego a la izquierda y a la izquierda una vez más.

      Frederick había estado enseñando a su hermano a luchar desde que tenía tres años. Frederick no estaba tan distraído por su esposa como le había hecho creer a Ian. Cierto, había vacilado y era cierto, también, que esa era la primera vez que sucedía. Ya fuera que había vacilado porque estaba pensando en su esposa o no, no importaba. Lo que importaba era el hecho de que se había dado cuenta de su error y no dejó que eso lo venciera.

      Permitir que Ian pensara que estaba tan distraído que no podía ganar fue algo a su favor. En tres movimientos rápidos, no solo le había quitado la espada a Ian, sino que lo había tirado al suelo y lo sujetaba ahí, con sus rodillas sobre los hombros de Ian. La multitud a su alrededor animaba a cada hombre.

      “Nunca creas que tu oponente esta distraído, Ian,” Frederick dijo mientras sujetaba ambas espadas cruzadas sobre el cuello de Ian. “Bien podría ser tu perdición.”

      Las fosas nasales de Ian se inflamaron, enojado porque su hermano le leyó la mente tan fácilmente. Estaba totalmente atrapado. Si hubiera sido una batalla real, en este momento se estaría desangrando hasta morir.

      “Ahora,” Frederick dijo con una sonrisa. “Hablemos sobre Rose.”

      Si hubiera podido, Ian habría pateado a su hermano en las bolas y le hubiera dicho que no molestara. Como estaban las cosas, no podía hacer nada.

      “Es una joven bonita, Ian. Es la única amiga de mi esposa. Odiaría tener que matar a mi propio hermano si le rompiera el corazón.”

      “¡No tengo intención de romperle el corazón!” Ian gruñó. “Y no tengo intención de hablar sobre Rose contigo. Déjame levantarme.”

      Frederick sacudió la cabeza. “No, hablaremos sobre Rose. No quiero que la lastimes.”

      “¡Dije que no quiero lastimar a Rose!”

      “Si, oí lo que dijiste. Pero, ¿cuáles son tus intenciones?” Frederick le preguntó. Si lastimaban a Rose, lastimaban a Aggie. Tenía los corazones de dos mujeres que necesitaba proteger.

      Ian prefería arder en el infierno que hablar sobre sus sentimientos por Rose. “No es de tu maldita incumbencia.”

      “Pero, verás, sí es de mi incumbencia. Sabes que lucharía hasta morir para protegerte, Ian. Pero no puedo hacerme a un lado y mirar como tratas a Rose como si no fuera nada más que una prostituta cualquiera.”

      Ian ya había tenido suficiente del interrogatorio de su hermano. Desplazando un poco su peso, fue capaz de plantar un pie firmemente en el suelo y darle un rodillazo a Frederick e su riñón izquierdo. Frederick se estremeció lo suficiente para que Ian pudiera tomar al hombre por las muñecas y girarlo hasta quedar sobre su espalda, invirtiendo sus posiciones en el lapso de tres latidos. Los hombres a su alrededor volvieron a gritar, alentando a ambos hombres.

      “¡Si vuelves a decir que Rose es una prostituta, te voy a matar!” Ian le advirtió.

      Frederick no pudo contener la risa. “¡Yo no la llamé prostituta, idiota! Dije que no puedo hacerme a un lado y mirar como la tratas así.”

      Ian gruño asqueado. “¿Cómo puedes pensar algo así?”

      Frederick seguía riendo. “Ian, ¿es necesario que te recuerde tu propia reputación?”

      Ian parpadeó y lo meditó durante unos minutos. Dejó caer sus hombros, como si se desinflara. Si, de hecho, tenía una reputación en lo concerniente a las mujeres. No podía contar el número de mujeres con las que se había acotado a través de los años, ya que eran demasiadas. Si él fuera una mujer y hubiera cobrado por lo que había dado gratis, ya sería capaz de comprar su propio reino. Frederick tenía razón. Ian era el peor de los bastardos. No le sorprendía que Rose no quisiera tener nada que ver con él. Ella era demasiado buena para él.

      “Ian, le gustas a Rose, pero le preocupa que le vayas a romper el corazón.”

      Ian levantó una ceja por la curiosidad. “¿Cómo es que sabes que le gusto?”

      “Déjame levantarme y hablaremos sobre el tema,” Frederick le propuso.

      Ian suspiró, se puso de pie y extendió una mano hacia su hermano. Los hombres a su alrededor parecían decepcionados de que no se hubiera derramado sangre. Frederick se dirigió al grupo. “Creo que ya tuvimos suficiente por un día. Voy a lago a bañarme y les sugiero que hagan lo mismo.”

      Frederick le dio una palmada a Ian en la espalda y se dirigió hacia el lago. “Parece que ahora ambos tenemos mujeres que nos hacen enojar.”

      Ian asintió para mostrar su acuerdo.

      “Y,” Frederick continuó. “Me temo que ambos pasaremos muchos ratos de nuestros futuro dentro del lago helado. Ya sea para enfriar nuestro temperamento...” el resto de sus palabras se perdieron.

      Ian enarcó una ceja. “¿O?”

      Frederick dejó escapar un largo suspiro. “Para enfriar deseos que no podremos sofocar con esas mujeres que nos hacen enojar.”

      Ian asintió. “Talvez deberíamos empezar a acampar cerca del lago. Nos ahorraría mucho tiempo.”

      Frederick echó la cabeza hacia atrás y rio. “Si, creo que tienes razón."

      Después de enfriarse en el lago, Frederick regresó a regañadientes a su habitación. No podía evitar a su esposa por el resto de su vida. Esperando que Aggie no tocara el tema sobre el beso que le ofreció, echó los hombros hacia atrás y entró en la habitación.

      Aggie estaba sentada frente al escritorio mirando uno de sus libros mientras su dedo recorría la hoja como si estuviera leyendo. Se había cambiado de ropa y ahora traía puesto su vestido favorito, el de damasco amarillo. Rápidamente se estaba convirtiendo en el favorito de Frederick también.

      Tan perdida en sus pensamientos estaba, que no escuchó a Frederick hasta que él se aclaró la garganta. Ella se puso de pie de un salto, tirando la silla en el camino. Tenía ahora la misma mirada en su rostro de cuando vio a Frederick sobre el techo unas horas antes. La de una persona que acabara de ser atrapada haciendo algo que no debía. ¡Por Dios como odiaba esa mirada!

      “¡No le hice nada!” dijo dando un paso hacia atrás.

      “Está bien, Aggie. La curiosidad no tiene nada malo.” Él le sonrió, con la esperanza de que su sonrisa la tranquilizara.

      Ella ladeó un poco su cabeza y frunció el ceño, pero no dijo nada.

      Frederick se rascó la nuca y suspiró. Enderezó la silla y se sentó frente al escritorio. “Aggie, puedes usar cualquiera de mis libros cuando lo desees,” le dijo girando para poder mirarla.

      Una mirada de sorpresa mezclada con incertidumbre apareció en su rostro mientras envolvía su cuerpo con sus propios brazos.

      Él bufó y dejó escapar un largo suspiro. Ella aún le tenía miedo.

      “Ven,” le dijo extendiendo una mano hacia ella. Ella miraba su mano como si fuera una araña. “Aggie, ¿por favor?”

      Pasaron unos segundos antes de que ella tomara su mano con cautela. Frederick la guio hasta que estuvo de pie a su lado mientras él miraba el libro abierto. “Este libro se llama “La Historia de Havelok el Danés[3],” le informó. “¿Has escuchado la historia?”

      Aggie negó con la cabeza.

      “Es una historia muy emocionante,” le dijo mientras apretaba su mano suavemente. Se volvió hacia el libro, regresando las páginas hasta el inicio y comenzó a leer en voz alta. “Escúchenme, buenos hombres, esposas, doncellas y todos los hombres, les contaré una historia, quienquiera que la escuche, y ponga atención.”

      “Ya l-leí eso,” le dijo Aggie.

      Atónito, Frederick la miró. “Dijiste que no sabías leer,” le dijo, más que sorprendido.

      “No, yo n-no dije e-eso,” ella le respondió. “Papá dijo que yo no l-leía, n-no que no sabía leer.”

      Su esposa estaba llena de sorpresas. Se preguntó que otros secretos estaría guardando.

      “P-puedo leer muy bien,” le dijo. “Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que vi un l-libro. N-no recuerdo muchas de las p-palabras.”

      Perplejo, le preguntó con una sonrisa, “¿qué otros secretos guardas, pequeña?”

      Su piel se puso pálida y la vio tragar con fuerza. Podía ver que ella estaba meditando la pregunta. Él rio suavemente y, sin pensarlo, la jaló para que se sentara en su regazo. “Aggie, no tienes que contarme todos tus secretos el día de hoy,” le dijo. “Pero espero que con el tiempo, aprendas a confiar lo suficiente en mi para compartirlos conmigo.”

      Ella tragó con fuerza otra vez mientras lo miraba a los ojos, luciendo muy aliviada de que él no la presionara para que le contara todos sus secretos. Se miraron uno al otro por un largo rato antes de que Frederick volviera a hablar.

      “Aggie, ¿crees que puedas cenar conmigo en el salón de reuniones hoy? Creo que nos hemos escondido durante demasiado tiempo. Creo que es hora de que tu gente nos vea juntos.”

      Ojos dilatados y desconcertados lo miraron. “No puedo hacer eso.”

      “¿Por qué no?”

      “N-no se me permite entrar al salón de reuniones, al menos no para comer. Papá no lo permite,” le explicó con una expresión de pánico. “N-ni Ailrig ni y-yo tenemos permitido comer con el r-resto del clan.”

      Una vez más, Frederick se rascó la nuca con su mano libre. Cada vez se cansaba de las reglas de Mermadak, especialmente de las concernientes a Aggie  y a Ailrig.

      “Dime, esposa, ¿por qué tu padre no les permite ni a ti ni a Ailrig comer con el resto del clan?”

      Aggie sacudió la cabeza rápidamente. “Por la m-misma razón por la que n-no me deja hablar ni tener mi j-jardín de hierbas ni l-leer,” le dijo como si eso respondiera todas sus preguntas.

      Frederick la miró sin entender, esperando que ella se explicara un poco más. Aggie dejó escapar un suspiro frustrado cuando vio que él no comprendía. “P-porque m-me odia.”

      Eso tampoco tenía sentido. El hecho de que no le permitiera a Aggie hablar, ni leer ni hacer nada, era prueba suficiente de Mermadak no la quería. Y las palizas que le había dado a través de los años eran una prueba aún más grande del odio que el hombre sentía hacia la bella joven. Pero por qué Mermadak odiaba tanto a Aggie, nadie lo sabía. Frederick no podía pensar en ninguna razón – nada menos que en un acto de traición o asesinato – que provocara que un padre odiara tanto a su hija como Mermadak odiaba a Aggie. Nada de estos tenía sentido. Así que decidió guardar esa conversación en particular para otra ocasión.

      “Aggie, llegará el día en que yo sea jefe de este clan. Tú eres mi esposa. No te mantendré escondida como si me avergonzara de ti. Ni ahora ni nunca.”

      Sus ojos se llenaron de lágrimas haciéndolos lucir más oscuros. Ella tragó, tratando de no llorar. “¿No te avergüenzas de mí?” le preguntó con cautela.

      Frederick pareció consternado por la pregunta. “No. ¡Por supuesto que no!” exclamó. “Me siento muy orgulloso de llamarte esposa.”

      Ella ya no pudo contener las lágrimas. Resbalaban silenciosamente por sus mejillas mientras moraba hacia otro lado, sacudiendo la cabeza como si dudara de su sinceridad.

      Con ternura, él puso su dedo índice bajo su barbilla y la convenció de mirarlo. “Aggie, te prometí que nunca te mentiría. Te digo la verdad, pequeña. Estoy muy orgulloso de llamarte esposa. Y quiero que el resto del mundo lo sepa. Te prometo que no me apartaré de tu lado esta noche. Tu padre no intentará hacer nada conmigo a tu lado y con el salón de reuniones lleno con mis hombres.”

      Aggie consideró sus palabras durante unos momentos. “¿P-prometes no a-alejarte de mí?”

      Asintiendo con la cabeza, le respondió. “Te lo prometo. Ni ahora ni nunca.”

      “I-iré, pero con una condición,” le dijo.

      Él levantó una ceja. “¿Y cuál es esa condición?”

      Ella respiró profundamente antes de responder. “¿P-puedo tener un sgian dubh[4]?”

      Frederick echó la cabeza hacia atrás y rio con ganas. “Si, si puedes. De hecho te daré dos.”

Veinte

      Habían pasado muchos años desde la últimas vez en que Aggie había entrado al salón de reuniones a comer con su clan. Habían pasado casi la misma cantidad de años desde la última vez en que lo había visto tan lleno. Rose le había dicho que habían tenido que traer más mesas para poder acomodar a Frederick y a sus hombres.

      No importa la fuerza con que sujetaba el brazo de Frederick, sus dedos aun temblaban y su estómago estaba tan enredado por la preocupación que dudaba ser capaz de comer. Aun así, como su esposo se lo había pedido, mantuvo la cabeza en alto mientras bajaban la escalera y entraban al salón de reuniones.

      El único jolgorio que pudo ver venía de las mesas donde estaban los hombres de Frederick. El resto de los invitados se sentaban en silencio con las cabezas agachadas hacia sus platos. Mientras caminaban despacio hasta la tarima, Aggie alcanzó a ver como unas de esas personas lanzaban miradas curiosas a los hombres de Frederick. Pero en cuanto veían a Aggie, se sorprendían.

      Frederick le dio una palmaditas en la mano que sujetaba su brazo. “No te preocupes, Aggie. Estoy aquí.” Aggie lo miró e intentó sonreír.

      “Se me había olvidado decirte que te ves muy bien esta noche,” le dijo mientras la miraba de soslayo. “El color azul se te ve muy bien. Pero también el amarillo y el verde. De hecho, aún no he visto un color que no te vaya bien.”

      Aggie sintió como se sonrojaba de los pies a la cabeza. Su estómago se agitó de emoción por su cumplido, aunque ella creía que él simplemente estaba siendo amable.

      Frederick rio un poco al escuchar su respiración entrecortada y ver como su piel se ponía roja de la pena. “También me gusta cómo te vez con ese particular tono de rojo,” le dijo juguetonamente.

      Sabía que él estaba tratando de hacerla sentir mejor, menos preocupada, pero sus palabras no lograron disminuir sus nervios ni deshacer los nudos que sentía en el estómago. Algo le decía que esta noche no iba terminar bien.

      Juntos, recorrieron el pasillo central hasta la tarima. Mermadak estaba sentado en el puesto central, con Donnel a su izquierda. Clair se sentaba a la derecha de Mermadak. Ver a Clair ahí, en el que había sido el asiento de Lila McLaren, hacía que a Aggie se le erizara la piel. No podía adivinar por qué estaba Clair estaba sentada ahí, ni aunque su vida dependiera de ello. Por derecho, ese debería ser el lugar de Aggie.

      Mermadak y Donnel estaban juntos conversando y no prestaban atención a nada más en la habitación. Clair se inclinaba sobre el hombro de Mermadak, pendiente de cada palabra. Donnel lucía muy serio mientras escuchaba con atención lo que Mermadak lv estaba diciendo. Lo que fuera que Mermadak dijo hizo que los tres estallaran en sonoras carcajadas.

      Clair fue la primera en ver como Frederick guiaba a Aggie hacia la mesa. Su boca se abrió de la sorpresa y sus ojos se abrieron como platos, pero solo por un segundo. Apretando los labios, miró a Aggie como si fuera una invasora nórdica.

      Aggie tragó con fuerza y, por primera vez en muchos años, no se encogió de miedo ni apartó la mirada. Momentáneamente sorprendida por el sentimiento de empoderamiento que, estaba segura le debía a su esposo, Aggie caminaba erguida y levantando la barbilla. Asintiendo bruscamente hacia Clair, Aggie le regresó la misma mirada helada que ella le lanzaba.

      Frederick y Aggie estaban subiendo los escalones de la tarima cuando Mermadak los vio. Su sonrisa desapareció, siendo remplazada por furia. “¿Qué demonios hace ella aquí?” gritó.

      Aggie quería darse la vuelta y salir corriendo del salón pero Frederick no se lo permitiría. Sus pasos no vacilaron mientras la guiaba por los escalones. “Si venimos a cenar contigo, Mermadak,” Frederick dijo, su tono alegre. Aggie sintió que él en realidad no se sentía así, mientras avanzaba alrededor de la mesa con una de sus manos sobre la espalda de Aggie.

      Mermadak se puso en pie de un salto. Ignorando a Frederick, dirigió sus palabras a Aggie. “¡Sabes que no eres bienvenida aquí!”

      Los nudos en el estómago de Aggie se apretaron aún más y se envolvieron alrededor de su corazón. No había manera de ignorar su ira y su odio. Ella hizo todo lo posible por mantener la cabeza en alto y los hombros hacia atrás. Realmente su padre no haría nada para lastimarla mientras Frederick estuviera a su lado.

      Aggie podía sentir la tensión emanando de Frederick. Él echó los hombros hacia atrás y se mantuvo firme. “Vamos, dime McLaren, por qué no quieres que tu hija esté aquí.”

      “¡No es de tu maldita incumbencia, Mackintosh!” Mermadak gruñó. Su rostro enrojeciendo por el enojo.

      “Lamento diferir. Aggie es mi esposa y quisiera una explicación de por qué mi esposa no puede estar conmigo aquí, en el salón de reuniones con el resto del clan. ¿Qué ofensa cometió esta joven para que le fuera negada la entrada?” Su voz era baja, firme y exigente, pero aun así lograba sonar tranquilo.

      Nervioso, Mermadak trataba de hablar. Aparentemente, no estaba acostumbrado a que las personas cuestionaran sus motivos ni razones. A Frederick no le importaba si ese era el caso o no. No cedería ante esta pobre excusa de padre y jefe.

      “¿Necesito recordarte, Mackintosh, que yo soy el jefe de este clan? ¡No tengo que darte a ti ni a nadie una razón de mis decisiones!” gritó, golpeando la mesa con la mano.

      Tanto Aggie como Clair brincaron por el ruido que hizo su mano. Aggie deseaba poder escapar hacia la seguridad de su habitación o poder esconderse en la comodidad de los brazos de Frederick, pero cuando vio el brillo de satisfacción en los ojos de Clair, su fuerza para mantenerse forme se renovó.

      “Sé muy bien quien eres, McLaren. Eres el jefe del Clan McLaren, no el Rey de Escocia,” Frederick lo desafió.

      Mermadak estaba a punto de decir algo cuando fue distraído por un movimiento que venía de abajo. Frederick siguió la mirada de Mermadak y tuvo que morderse la lengua para no reír. Los hombres de Frederick estaban de pie, completamente preparados para proteger a su futuro jefe y a su esposa. Ailrig se puso de pie también, frente a Findal, con su mano en la empuñadura de su espada de madera. Ailrig lucía como una versión en miniatura de Findal, orgulloso, resuelto y muy enojado.

      “¿Qué demonios hace él aquí?” Mermadak gritó mientras miraba a Ailrig. El niño ni siquiera se estremeció.

      Aggie aspiró con fuerza y enterró sus dedos en el brazo de Frederick cuando vio a Ailrig. Ella había pensado que él estaba afuera cenando con Rose. Aggie examinó la habitación, y encontró a Rose en la mesa de al lado. Su corazón se llenó de preocupación tanto por Rose como por Ailrig. ¿Frederick y sus hombres pelearían para proteger a esas dos personas a las que ella amaba más que a nadie en este mundo? Súbitamente, se encontró rezando para que no hubiera una pelea ya que no sería capaz de protegerlos a los dos.

      Mermadak se volvió hacia Aggie. “¡Sabes que ese bastardo tampoco tiene permitido entrar aquí!”

      “¿Bastardo?” Findal preguntó desde su lugar frente a la tarima. “Tendrás que ser más específico, McLaren.”

      Mermadak parecía confundido. “¿A qué demonios te refieres?”

      “¿A qué bastardo te refieres?” Findal le preguntó con sarcasmo. “Hay más de uno aquí.”

      Mermadak gruñó enojado. “¡Me refiero a ese maldito perro bastardo que está frente a ti, idiota!”

      Findal fingió ignorancia y se rascó la cabeza. “¿No se le permite entrar por haber nacido bastardo?”

      Los ojos de Mermadak se dilataron. “¡Si! Es una regla que tengo el no cenar con bastardos.” Lucía bastante complacido consigo mismo. Aggie deseaba ser lo suficientemente valiente para arrancarle los ojos.

      Findal infló sus mejillas y asintió como si todo tuviera sentido. “En ese caso, creo que mejor nos vamos.” Findal posó una mano sobre el hombro de Ailrig e hizo que el niño se diera la vuelta.

      Otra mirada de confusión apareció en el rostro de Mermadak. “¿Qué estás haciendo?”

      Findal se detuvo y se volteó para mirar a Mermadak. “Bueno, si es una regla que tienes el no cenar con bastardos, entonces te dejaremos con tu cena. Verás, la mitad de los hombres en esta mesa nacieron bastardos. Pero te aseguro que no serás capaz de decir cuales lo son. Así que te dejaremos en paz.”

      Los treinta y cinco hombres de Frederick comenzaron a tomar sus platos, hablando animadamente como si nada malo estuviera pasando. Ian y Rognall subieron a la tarima, se acercaron a la mesa principal y comenzaron a levantar los platos de carne y pescado.

      “¡Dejen eso!” Mermadak ordenó.

      Ian ladeó la cabeza. “¡No, McLaren! Si no puedes cenar con bastardos entonces no puedes comer la comida que esos bastardos te trajeron. Verás, Rognall y yo matamos al ciervo que estabas a punto de comer. Y el pequeño Ailrig e Ian atraparon el pescado. Y Peter y David atraparon el faisán. Algunos son bastardos, algunos no, pero no importa. No querríamos que dañaras tu reputación comiendo de la comida que trajeron a tu mesa.”

      Rose se había apresurado a acercarse a Ian, la sonrisa en su rostro alegre y brillante. Ian le dio dos bandejas y tomó otras dos. Con sus manos llenas, prácticamente corrieron para salir del salón.

      “Mi querida esposa,” Frederick dijo, sonriendo hacia Aggie. “Ya no deseo cenar aquí. ¿Te molestaría que cenáramos afuera con mis hombres?”

      Aggie se sentía bastante rebelde, o casi victoriosa. Le sonrió brillantemente a su esposo y asintió con la cabeza “C-creo que eso me g-gustaría mucho, esposo.” Levantando un poco su falda, hizo una elegante reverencia hacia su padre. “Que disfrutes tus puerros y cebollas.”

      Clair la miraba con los ojos abiertos como platos de la incredulidad por la escena que se desarrollaba frente a ella. No solamente se iban todos los hombres de Frederick Mackintosh, pero algunos de los McLaren se les unieron. Cuando vio que su esposo se ponía de pie para unirse a ellos, Clair se puso de pie de un salto. “¡Eggar Wardwin! ¡Siéntate en este mismo instante!” le ordenó.

      Eggar, un hombre alto y delgado, con cabello color café y ojos color avellana, se dio la vuelta para mirar, incrédulo, a su esposa. “¡No lo haré!” le gritó.

      “¡No puedes ir con ellos!” gritó ella, sus manos cerradas en puños a sus lados.

      Eggar se mordió la parte interior de la mejilla. “Puedo y lo haré,” le dijo.

      “¡Pero soy tu esposa!”

      “Si,” le dijo asintiendo. “Pero prefiero su compañía a la tuya.” Le dio la espalda y salió junto con los demás.

      Mermadak temblaba de ira mientras veía como los Mackintosh escoltaban al bastardo de Ailrig y a la perra de Aggie hacia la salida del salón de reuniones. ¡Tontos insolentes! ¿Cómo se atrevían a tratarlo de una forma tan deplorable?

      “¡Mackintosh!” Mermadak le gritó a su yerno, sus manos temblaban de ira. No podía permitir que estos hombres se fueran con las cabezas en alto, llenos de orgullo.

      Frederick y sus hombres se detuvieron y voltearon a mirar a Mermadak. Frederick le devolvió la mirada enojada al viejo.

      “¡Aun tienes que jurarme lealtad a mí y este clan! ¡Te exijo aquí y ahora que hagas el juramento! ¡Pruébame, pruébale a esta gente, que no eres un cobarde!” La intención era insultarlo, Mermadak tenía la esperanza de comenzar una lucha entre sus hombres y los Mackintosh, para así tener la oportunidad de matarlo.

      Frederick ladeó la cabeza y soltó la mano de Aggie. Sin detenerse, Frederick caminó hacia la tarima, varios de sus hombres a su lado. Findal se mantuvo cerca de la puerta, una mano protectora sobre el brazo de Aggie.

      Frederick subió a la tarima, y se detuvo a unos pasos de Mermadak. Aunque le habló directamente a Mermadak, su mensaje estaba dirigido a todas las personas que quedaban en el salón.

      “Me pediste una vez, no hace mucho tiempo, que te jurara mi lealtad,” Frederick comenzó. Su voz era fuerte y firme. “La respuesta que te do y en este momento es la misma que te di entonces. Mi lealtad es primero para mi esposa, Aggie.”

      “¡Bah!” Mermadak gruñó. “¡No me importa tu lealtad hacia ella! ¡Tienes que jurarme lealtad a mí!”

      Ignorando el comentario de Mermadak, Frederick continuó. “Mi lealtad le pertenece a mi esposa. Mi lealtad también le pertenece a la gente del Clan McLaren. Juro ahora, este día, que haré todo lo posible para proteger a mi esposa y a su gente. Todas las personas del Clan McLaren tendrán mi lealtad. Y cuando yo me convierta en jefe, todos tienen mi promesa de que haré todo lo posible por restaurarle al Clan McLaren la Gloria de otros tiempos.”

      Mermadak miró a su alrededor, observando los rostros de su gente. Parecían demasiado contentos por el juramento del joven. Esto no era lo que Mermadak quería, lo que necesitaba. Necesitaba que esta gente odiara al joven a su lado. Necesitaba que lo odiaran y lo despreciaran, que no creyeran que fuera merecedor de su lealtad y su respeto. ¡Maldito sea!

      Mermadak levantó la mano pasó la mano a través de la mesa, lanzando platos, vasos y lo poco de comida que quedaba al suelo. Había pasado la mayor parte de los últimos cuatro años infundiéndole miedo a esta gente, trabajando diligentemente para que despreciaran y le faltaran al respeto a Aggie y a cualquier hombre con el que se casara. Su plan era destruirla y a este clan desde adentro, y su plan fallaría si no lograba controlar a Frederick Mackintosh.

      “¡Te rehúsas! ¡Te rehúsas a jurarme lealtad!” Mermadak gritó, sintiendo dolor en su pecho, sus pulmones comenzando a debilitarse. “Cualquier hombre que se niegue a jurarme su lealtad es un cobarde y un traidor. ¿Eso es lo que quieres que la gente piense de ti, Mackintosh? ¿Que eres un cobarde? ¿Un traidor?”

      Frederick echo la cabeza hacia atrás y rio a carcajadas un momento antes de responder. “La gente verá lo que quiera, McLaren. Yo ya hice mi juramento a Aggie y a su gente. No exigiré más de lo que estoy ofreciendo. Mis acciones hablaran más alto que mis palabras,” Frederick dijo antes de alejarse y regresar al lado de Aggie.

      ¡Mermadak estaba furioso! ¿Cómo se atrevía? ¿Cómo se atrevía este joven tonto a faltarle al respecto? ¿Cómo se atrevía a creer que podía salirse con la suya? ¿Por qué? ¿Por qué se negaba a jurarle su lealtad a Mermadak? Nadie, nadie se había negado ni lo había desafiado así.

      Le habían dado la espalda, lo había avergonzado, humillado frente a su gente.

      Desde hacía mucho tiempo, Mermadak sospechaba que había cometido un error con su elección de esposo para Aggie, se había dado cuenta de eso desde el día que siguió a la boda. Con cada día que había pasado desde entonces, Mackintosh hacía o decía algo para probar su suposición; había cometido un grave error de juicio.

      Se suponía que Mackintosh debía ser una bastardo cruel, ya que se los Mackintosh eran conocidos por ser así. Inmisericordes, inflexibles y despiadados. Había cientos de historias que los describían como hombres brutales y de sangre fría en el campo de batalla. Esas historias lo habían llevado a creer que fuera del campo de batalla también eran así.

      Pero no, rápidamente se estaba dando cuenta de que ese no era el caso, al menos no con este Mackintosh en particular. Esa realización hacia a Mermadak sentirse furioso, su sangre hervía de odio.

      Frederick Mackintosh no se había dado cuenta aún, de que al no jurarle lealtad a Mermadak McLaren, estaba firmando su sentencia de muerte.

      La furia de Clair hervía como una olla a fuego, amenazando con derramarse sobre el resto del mundo. Respirando profundamente, escondió el desprecio que sentía por s esposo tras una sonrisa falsa. Que así sea, Eggar Wardwin, pensó mientras lo miraba irse con el resto de los Mackintosh.

      ¿Te haces llamar un esposo? ¿Te atreves a humillarme en público así? Sus manos temblaban mientras tomaba un trago de cerveza. El que Eggar se fuera con ese cobarde de Frederick Mackintosh, bueno, ¡eso era un insulto! Eggar era su esposo y siempre debía estar del lado de su esposa. El irse con los Mackintosh era lo mismo que abofetearla en la cara. ¡Tratarla con tal ignominia era imperdonable! Tonto. Se arrepentiría de su decisión, talvez no inmediatamente, pero pronto.

      En primer lugar nunca había querido casarse con él. Solamente se había casado con Eggar porque Mermadak había insistido. Clair miró a Mermadak. Su respiración era entrecortada, le costaba trabajo. Ella posó una mano sobre su brazo “¿Qué puedo hacer para ayudarte, Mermadak?” le preguntó diligentemente.

      Mermadak se soltó de su mano y gruñó. Clair sabía que en este momento él estaba demasiado molesto, no era él mismo y todo era culpa de Aggie y de Frederick. Ellos no conocían a Mermadak como ella. Si ellos fueran merecedores de su tiempo y atención, si tan solo hicieran lo que él ordenaba, verían por ellos mismos que podía ser un hombre maravilloso.

      Ella se alegraba de que Aggie fuera tan tonta y ciega para no ver lo que los demás podían ver con claridad. La ignorancia de Aggie era la ganancia de Clair.

      Mesas improvisadas se dispusieron en el césped a un lado de la pared oeste del torreón. No eran solamente Frederick y sus hombres los que se reunieron afuera. Al menos una docena de los McLaren se unieron a ellos.

      Los hombres reunieron madera para encender una fogata, unas cuantas mujeres se alejaron para después volver con mantas. Algunas trajeron queso y pan y otros su reservas personales de cerveza. Alguien comenzó a tocar un laúd, mientras otro tocaba una gaita. Había gente de pie y otras sentadas, comiendo y platicando. Algunos comentaban lo sorprendidos que estaban de que Findal se hubiera enfrentado a McLaren. Aggie quería advertirles a Frederick y a sus hombres que algunas de estas personas solo estaban actuando como si fueran sus grandes amigos. Lo más probable era que solo estuvieran aquí por la carne.

      Mientras Aggie y Rose estaban sentadas en una banca, Frederick estaba sentado en el suelo a un lado de los pies de Aggie. Ailrig estaba sentado en el suelo el lado de Ian.

      Comieron y platicaron, la atmósfera era alegre y optimista. Aggie estaba extremadamente contenta por estar afuera en lugar de en el salón de reuniones. Nadie aquí la miraba como si no perteneciera al grupo. No le lanzaban miradas de desdén. Nadie la insultaba ni hacía comentarios sarcásticos sobre ella. Todos la trataban con amabilidad y con respeto. La hacía sentir mejor y, por primera vez en mucho tiempo, sentía que estaba en el lugar correcto.

      Estaba tan orgullosa de su esposo, así como de Findal. ¡Se habían enfrentado a Mermadak sin siquiera parpadear! Aggie jamás había visto algo así antes. Todos temían a su padre. Dudaba que alguien realmente lo respetara y eso era una lástima. Podría haber sido mucho más que de lo que era ahora.

      “¿Viste como no me asusté cuando McLaren me llamó bastardo, Aggie?” Ailrig preguntó mientras se llenaba la boca de carne de venado.

      “Si,” Aggie le sonrió orgullosa. “Lo vi.”

      “Frederick e Ian me enseñaron como hacerlo,” le informó mientras masticaba.

      Aggie enarcó una ceja. “¿Te enseñaron a hacer qué?”

      “Como lucir intimidante,” explicó. “Aunque tiembles en el interior como un conejo en una trampa, no debes dejar que tu oponente vea lo asustado que estás.”

      Aggie miró a Frederick y sonrió. Acarició los oscuros risos de Ailrig. “E-estoy muy o-orgullosa de ti, Ailrig. No m-me di cuenta de que estabas asustado. Parecías enojado.”

      Ailrig sonrió orgulloso. “Eso es lo que un guerrero hace, ¿sabías? Aunque esté asustado, haces creer a tu oponente que solo estás enojado. Los desconcentra.”

      “Parece que estas a-aprendiendo mucho de Frederick e Ian.”

      “Si, así es. Frederick dice que algún día seré un gran guerrero. E Ian dice que mientras camine con la cabeza en alto y actúe con honor, entonces no importa que sea hijo de un rey o un bastardo. Lo que importa es lo que hay dentro de un hombre, lo que hay dentro de su corazón.”

      Lágrimas de orgullo y gratitud inundaron sus ojos mientras miraba, primero a Frederick y después a Ian. Aunque pudiera hablar perfectamente, no habría sido capaz de encontrar las palabras correctas para describir lo agradecida que se sentía hacia esos dos hombres. Todo lo que se le ocurrió hacer fue murmurar un “gracias” a los hombres mientras se enjugaba una lágrima. Era mucho lo que había tratado de enseñarle a Ailrig y había mucho más que quería que aprendiera. Todos los niños, sin importar su situación en la vida, merecían tener hombres buenos que fueran sus ejemplos a seguir. Ahora, tanto ella como Ailrig tenían eso en estos hombres.

      Aggie notó que Rose miraba a Ian de soslayo y hacía todo lo posible por esconder su sonrisa.

      “Sí, es cierto muchacho,” Ian dijo. “¿Y qué más has aprendido?”

      Ailrig arrugó el rostro y miró hacia el cielo nocturno por un momento antes de mirar a Ian. “Un hombre jamás levanta su arma a menos que tenga que defender su vida o la vida de aquellos que ama. No va buscando problemas. Y las palabras de un hombre son un reflejo de su corazón. Si habla mal y feo todo el día, tiene un corazón negro. Pero si es amable y respetuoso, es un buen hombre con un buen corazón. Siempre debo querer ser un hombre de buen corazón, sin importar lo que las personas de corazón negro te digan.”

      Aggie estaba al borde del llanto. Estas eran las lecciones que ella había tratado de enseñarle a Ailrig y muchas veces se preocupó de que su mensaje se perdiera en el lodazal y el pantano del montón de gente de corazón negro que vivía aquí. El que su mensaje fuera confirmado por estos hombres a los que él admiraba, le hacía sentirse más esperanzada sobre su futuro.

      “¿Y?” Ian alentó al niño con una sonrisa.

      Ailrig rio. “¡Nunca desenfundes la espada si tus puños bastan!”

      Frederick e Ian rieron y asintieron su aprobación.

      “¡Ah sí!” dijo Ailrig, recordando otra lección. “También me enseñaron que el casarme es dividir mis derechos y duplicar mis obligaciones. Pero no estoy seguro de entender el significado de eso.”

      Tanto Aggie como Rose enarcaron una ceja y miraron a Ian como mamás a punto de regañar a un niño petulante.

      Frederick rio mientras que Ian se aclaraba la garganta. “Bueno, eso puede entenderse de varias maneras, muchacho.”

      Rose apretó los labios y puso los ojos en blanco. “Bueno, cuéntanos, oh sabio Ian. ¿Qué significado le das tú a esa frase?”

      Ian miró a Frederick pidiéndole ayuda. Frederick sonrió y levantó las manos. “No me mires a mí, hermano.”

      Aggie le dio a Frederick empujón en el hombro con su mano. “Por favor dime como tu explicarías la frase, esposo mío,” lo retó mientras hacía todo lo posible para no sonreír.

      “Bueno,” dijo poniendo su plato en el suelo a su lado. “Uno podría decir que se pierde a sí mismo al casarse y solo gana más trabajo a cambio de pocas recompensas,” dijo mientras miraba seriamente a Ian. “Pero ni mi hermano ni yo creemos que eso sea verdad. Nosotros creemos que cuando te casas, si, divides tus derechos, pero yo creo que un hombre solamente deja atrás la parte egoísta de sí mismo. Y sí, se duplican tus obligaciones, pero no son obligaciones malas. Son la clase de obligaciones que ponen a prueba el corazón y la integridad de los hombres. La voluntad, el corazón y la fuerza de un hombre son puestos a prueba muchas veces sobre el campo de batalla, es cierto. Pero, ¡por Dios! ¡Las pruebas son más grandes una vez que se casa! ¿Lo sabían?”

      Aggie sacudió la cabeza. “No, n-no lo sabía.”

      Frederick le sonrió reflexivamente. “Bueno, las cosas que te parecen más importantes cambian. Cuando un hombre tiene una buenas esposa, una que ponga a prueba su valía y haga que su corazón cante de alegría, ya no son otras cosas lo que más le importa, sino ella. Haciendo todo en tu poder para hacerla feliz, para mostrarle que no sería más que patán borracho sin una razón para vivir si no fuera por ella, eso es lo que lo cambia. Esa es una obligación adicional,” hizo una pausa momentánea para pensar un poco. “No, no una obligación, sino una bendición. Un hombre se da cuenta de lo bueno, honesto y valiente que es hasta que tiene una esposa que se lo demuestra. Y por esto él debe estar eternamente agradecido.”

      La forma en que la miraba al hablar hizo que su corazón vibrara como las alas de un colibrí. Aggie podía ver la sinceridad en sus ojos y podía escucharla en su voz. Él realmente creía en lo que estaba diciendo, pero, ¿decía esas palabras para ella? ¿O tan solo estaba hablando de lo que deseaba tener?

      Decidiendo que este no era ni el momento ni el lugar para preguntarle, Aggie se tragó la pregunta y sonrió. En silencio rezó para que, talvez algún día, él la considerara una buena esposa.

      “¿Es cierto eso, Ian?” Rose preguntó. “¿Sientes lo mismo que tu hermano?”

      Ian la miró de soslayo, y le sonrió ampliamente, la clase de sonrisa que cualquier jovencita y cualquier mujer adulta por igual se desmayaran por su brillo. No tuvo ese efecto en Rose.

      “Si, lo siento,” respondió, su sonrisa desvaneciéndose para dar paso a un mirada que les recordó a un oso hambriento a punto de devorar un salmón.

      Rose lo estudió con cuidado como si estuviera buscando cualquier señal dv engaño. Finalmente sacudió la cabeza y miró hacia otro lugar. Aggie vio como Rose apretaba los labios para no sonreír.

      Aggie estaba a punto de decirle algo a Rose cuando Rognall, Findal y otros cuantos hombres se les unieron. Cada hombre llevaba en la mano una jarra de cerveza y más tarros debajo de los brazos. Sonriéndole a Frederick y saludando a Aggie y a Rose con la cabeza, los hombres se sentaron en el suelo frente a ellos. Sirvieron la cerveza en los tarros y los repartieron.

      “Es una noche hermosa, ¿no?” Findal comentó.

      Aggie estaba de acuerdo. Una brisa fresca que soplaba del oeste acariciaba suavemente su piel. Cerrando los ojos, inhale lentamente y contuvo la respiración unos instantes antes de dejarlo salir despacio. “Creo que huele a llu-lluvia,” susurró al abrir los ojos.

      “Espero que no llueva hasta que después de que nos hayamos acostado,” dijo Findal.

      Aggie sonrió. “Si, me g-gusta estar acostada en mi cama y escuchar a l-la lluvia chocar contra el t-torreón.”

      Los hombres en el suelo la miraron con los ojos muy abiertos y llenos de sorpresa. Aggie inmediatamente se sintió incómoda, dejando caer los hombros y bajando la mirada. Por esto es que no hablo con los demás, pensó. Bebió su cerveza en silencio y pretendió estar sola, excepto por Ailrig, Frederick y Rose.

      Rognall noto el cambio en el comportamiento de su señora. “Discúlpenos, señora,” le dijo suavemente. “No queríamos mirarla así. Verá, esta es la primera vez desde que llegamos que escuchamos su voz.”

      “Si,” Findal interrumpió. “Y es una voz muy hermosa.”

      Aggie los miró con incredulidad, su rostro rojo por la vergüenza. Creyendo que había sido un error hablar, se tragó sus lágrimas y se comenzó a preparar para volver a su habitación.

      Frederick sintió la incomodidad de su esposa y les lanzó una mirada de reproche a sus hombres. “Aggie, mis hombres no bromean ni se burlan,” le dijo posando suavemente una mano sobre la suya. “No te insultaron, fue un cumplido genuino.”

      Todos los hombres comenzaron a disculparse al mismo tiempo, rogándole su perdón. A Aggie le sorprendió la cacofonía de disculpas.

      “¡Primero me cortaría un pie que insultarla, señora!” Findal le dijo.

      “Yo me cortaría la pierna completa,” Rognall ofreció, tratando de superar a su amigo.

      “Yo me cortaría ambas piernas y un brazo,” Peter ofreció, no queriendo ser superado por nadie.

      Ailrig también habló, su pequeña mano sobre la empuñadura de su espada de madera. Mirando a cada uno de los hombres, habló con su voz más seria y con completa sinceridad. “Y yo cortaría la cabeza de cada uno de ustedes para defender el honor de mi Aggie, patanes.”

      Todos lucharon por controlar sus risas ya que Ailrig hablaba en serio. Aggie se mordió el labio, Rose contuvo la respiración y los hombros de Ian se sacudían mientras se daba la vuelta. Ailrig miraba como temblaban los hombros de Ian. Una amplia sonrisa pareció en el rostro del muchacho. “¿Ves, Frederick? ¡Ian está temblando de miedo!”

      Ya no pudieron contenerse más. Frederick jaló al niño para que se sentara en el su lado y acarició la cabeza del niño con una mano. “Si, así es, muchacho,” le dijo con una risa. “Y nadie aquí duda que cumplirás esa promesa.”

      Aggie se sintió mucho mejor. Se sentía eufórica y tuvo que contenerse para no mostrar que se había dado cuenta que algo había estado faltando en su vida desde hacía mucho tiempo: una familia amorosa. Si, quizá no estaba emparentada con ellos por sangre, pero aun así, todos estos hombres trataban a Ailrig como a un querido hermano menor.

      “¿Sabe quien canta muy bien, señora?” Rognall preguntó una vez que las risas se apagaron.

      Aggie sacudió la cabeza. “Por favor, lla-llámame Aggie.”

      Rognall miró primero a Frederick pidiéndole su aprobación. Frederick negó despacio con la cabeza. Rognall asintió tan suavemente que casi no se notó el movimiento. Entendiendo que el tutearla era un gesto demasiado personal, Rognall pretendió no haber oído su solicitud.

      “Frederick,” Rognall sonrió. “¿Ya le cantaste a tu esposa?”

      Aggie se volvió y miró a su esposo. No recordaba haberlo visto sonrojarse alguna vez, pero eso estaba haciendo.

      “Rognall, vete,” Frederick dijo.

      Ian interrumpió. “Que no te dé pena, bruto. ¡Canta para nosotros!”

      Frederick levantó la mano, desdeñoso. “No tengo mi laúd,” arguyó.

      “¡Te presto el mío!” una voz gritó detrás de ellos. En cuestión de segundos, pasaron un laúd entre la multitud hasta que llegó a las manos de Frederick.

      Poniendo los ojos en blanco, sonrió secamente antes de ponerse de pie. Se volvió hacia Aggie y se inclinó. “Mi querida esposa, me disculparé ahora. Mis hombres creen que puedo cantar, pero te advierto, no soy un trovador.”

      La sonrisa resplandeciente que tanto amaba iluminó su rostro y sus ojos. Lo miró expectante, sonriendo todo el tiempo como si él fuera la única otra persona en toda esta Tierra de Dios. Había poco que no hiciera por verla sonreír.

      El grupo de personas lo rodeaba, de pie o sentándose sobre mantas. Casi nunca cantaba frente a extraños. Cantarles una canción obscena a sus hombres era una cosa, cantar frete a su esposa y a unos miembros de su clan era algo completamente distinto.

      Se aclaró la garganta, pulsó las cuerdas e hizo un ligero ajuste en el tono. Miraba a su esposa mientras rasgueaba las cuerdas, buscando en su mente una canción más apropiada para este público. No podía cantar sobre mozas de taberna.

      Cuando la sonrisa de ella se ensanchó más, recordó el momento sobre el techo cuando la tuvo entre sus brazos y lo que había sentido. Recordó una canción que su pare solía cantar. Le canto esa canción a Aggie.

      La libertad es algo noble.

      La libertad de opciones al hombre.

      La libertad reconforta a todos los hombres.

      Aquel que vive a gusto vive libremente.

      Un corazón noble puede no tener alivio,

      Ni nada más que le agrade

      Si no tiene libertad, ya que la felicidad

      Es deseada por sobre todas las cosas.

      Solo el que siempre había vivido libremente

      Puede nunca saber cómo se siente,

      El enojo ni la condición miserable

      Que viene con la horrible esclavitud.

      Pero si alguna vez lo experimentara

      Entonces lo sabría perfectamente,

      Y valoraría la libertad más alta

      Que todo el oro del mundo.

      Desde su corazón, esperaba que Aggie comprendiera el mensaje que estaba tratando de mandarle, que él deseaba que ella experimentara la libertad.

      Pidieron otra canción, y viendo la sonrisa de su esposa, fue todo estímulo que necesitó. Después de la cuarta canción, Frederick se negó a seguir cantando. “Necesito descansar mi voz, muchachos,” le dijo al grupo. Devolvió el laúd y se sentó en el banco al lado de su esposa.

      “¡Cantas muy b-bien, Frederick!” Aggie exclamó orgullosa, su brillante sonrisa hizo que su corazón latiera más rápido.

      “Muchas gracias, querida esposa,” dijo, deseando poder tocarla. Se estaban divirtiendo demasiado como para arriesgarse. Temía que quizás ella no estuviera lista para muestras de afecto no requeridas. Quizás algún día.

      Ailrig se paró frente a él. “¿Me enseñarías a tocar el laúd?”

      Frederick le revolvió el cabello al niño. “Si, lo haré.”

      Ailrig se puso contento con la respuesta y se fue a sentar junto a Ian.

      Comenzó a caer la noche y le añadieron más leña al fuego. Más de los McLaren habían salido. Algunos estaban parados mirando desde lejos. Frederick supuso que fue curiosidad lo que los hizo salir, pero el miedo a  lo desconocido y, talvez, el miedo a McLaren, los hacía mantener la distancia. Pensó en invitarlos para que se acercaran, para que se calentaran junto al fuego y para que compartieran con ellos la cerveza y la comisa. Por las expresiones extrañas pintadas en sus rostros, talvez no estaban listos todavía para dar el siguiente paso.

      “Así que, Aggie,” Ian habló reclinándose contra una de las bancas. “¿Te gusta estar casada con mi hermano?”

      Frederick pensó que era una pregunta demasiado personal para hacérsela frente a todos y estaba a punto de amonestar a su hermano menor, cuando  Aggie respondió.

      “M-me gusta m-mucho,” dijo mientras le lanzaba una mirada y una sonrisa furtiva a Frederick.

      Frederick se sorprendió, no estando preparado para su respuesta. No sabía que decirle.

      “¿Te trata bien entonces?” Ian preguntó, con una sonrisa torcida. Se estaba divirtiendo mucho con la incomodidad de Frederick.

      Los ojos de Aggie brillaron y su sonrisa creció. “¡Dios! ¡Si! ¡Es muy b-bueno conmigo!”

      Ian se rascó la mandíbula y asintió. “¿De verdad?”

      Aggie rio. “Si, de verdad,” Aggie respondió. Sonrió pensativa, mirando otra vez a Frederick.

      “Por favor Aggie, dime, ¿cómo es que es bueno contigo?” Ian preguntó inocentemente. Frederick sabía que era cualquier cosa menos inocente.

      Antes de poder decirle a su hermano que ya no hablara sobre el tema, Aggie respondió. “Me trata como a una r-reina.” Aunque se había puesto colorada, la sonrisa nunca abandonó su rostro. Frederick se dio cuenta de que ella quería decir algo más, pero se contuvo. Ella lo miró otra vez, por el rabillo de su ojo. En verdad parecía una doncella joven, inocente y tímida. Él se sintió más encariñado con ella por eso.

      Sintiéndose juguetón y, más que orgulloso por su respuesta, se levantó de la banca y se arrodilló frente a ella. “Tú eres una reina para mí, mi querida esposa,” dijo tomándola de la mano. “Y yo solamente soy tu humilde sirviente.”

      Los ojos de Aggie se dilataron y su cara enrojeció. “¡L-levántate tonto!” dijo, mirando a su alrededor, no quería llamar la atención.

      Frederick no le hizo caso. “Cualquier cosa que tu corazón desee, mi Reina. ¿Qué es lo que dices?” Puso una mano junto a su oreja como si quisiera escuchar mejor. “¿Que mate a un dragón por ti, dices? ¡Lo haré! Cualquier cosa que tu corazón desee, es una orden para mí.” Se volvía cada vez más dramático y Aggie se ponía cada vez más roja. “¿Quieres que te baje la luna? ¿Las estrellas? ¿Los cielos? ¡Lo haré, para ganar cuando menos una mirada de cariño por parte tuya!”

      “¡Frederick!” Aggie lo regañó, pero no muy en serio. “¡Detente! ¡La g-gente nos está mirando!”

      “Si, eso hacen,” dijo besando su mano. “Pero no a mí. ¡Están mirando porque eres muy bonita!”

      Findal e Ian no pudieron resistir unirse a la diversión. Ambos se pusieron de rodillas frente a Aggie. Ailrig, no queriendo quedarse fuera, pronto los imitó. “Si tú eres la Reina de Frederick, entonces eres nuestra reina,” Ian dijo. “Tus deseos son nuestras órdenes, majestad.”

      “Ya sea que quieras que matemos dragones, o que te bajemos las estrellas, si es tu voluntad, lo haremos,” Findal dijo con una sonrisa traviesa.

      Aggie miró a Frederick, rogándole con los ojos que detuviera este tonto juego. Su sonría desaparecía rápidamente. Sabía que a ella no le gustaba llamar la atención. Él enarcó una ceja y le sonrió. “Y si quieres que los demonios que están detrás de mi te dejen en paz, solo da la orden, oh mi reina.”

      Aggie tragó con fuerza y respiró profundo. Sabía que sus intenciones no eran malas y que solo estaban bromeando. No se reían de ella, sino con ella. Aunque no le gustaba que la señalaran, ya fuera por algo bueno o algo malo, se rehusaba a permitir que su lado nervioso saliera a relucir. “¿E-es una a-aventura lo que buscan?” Les sonrió astutamente. “¡Que así sea! Deseo m-más cerveza. Y un poco más de v-venado.”

      Ian, Findal y Ailrig se pusieron de pie. “¡Sí, como desee su majestad!” dijeron haciendo una reverencia antes de correr a cumplir sus órdenes.

      Frederick se puso de pie y le lanzó una sonrisa cautelosa. “Serías una muy buena reina, Aggie.”

      “¡Ja! No digas t-tonterías,” Aggie dijo. Observándolo con cuidado, pudo ver como su manzana de Adán subía y bajaba y una capa de sudor que cubría su frente. ¿Estaba nervioso? ¿De qué rayos tendría que ponerse nervioso?

      Él sacudió la cabeza. “No, digo la verdad.” La ayudó a ponerse de pie y la miró a los ojos. “Puede que no seas la Reina de Escocia, pero me sentiría muy honrado si pensaras en ti misma como mi reina.”

      La sinceridad en su voz y en sus ojos la dejó sin aliento. De repente se dio cuenta de que él ya no estaba bromeando, su solicitud era completamente honesta. Quizás él sí, de hecho, quería más de ella de lo que había pensado.

Veintiuno

      Aggie se despertó antes del amanecer. Ailrig estaba acurrucado a su lado, dormido profundamente con brazo estirado. Su otra mano descansaba sobre la pequeña espada de madera sobre su pecho. Era un niño tan bueno y tan lindo, y ella estaba sumamente orgullosa de él. Estaba dejando crecer su cabello para parecerse más a Ian y a Findal. Ahora, sus oscuros rizos pasaban sus hombros.

      Aggie miró con cariño a su hombrecito. Frederick e Ian, así como los otros hombres Mackintosh, estaban teniendo un tremendo impacto sobre Ailrig. Ya no deambulaba por el torreón, pegado a la pared, evitando a la gente como lo hacía Aggie. Ailrig ahora caminaba con la cabeza en alto, sus hombros echados hacia atrás como si fuera dueño del mundo. Caminaba como un guerrero. Con orgullo y propósito.

      Aunque ella trataba de sentir la misma confianza que su pequeño hombrecito, pensaba que no lo estaba logrando como quisiera. Deseaba tener la misma inocencia despreocupada que el niño a su lado.

      Aggie jaló la piel y cubrió a Ailrig. Él ni se inmutó. El niño dormía como una roca casi todo el tiempo, una cosa más que ella envidiaba.

      En esas horas de la madrugada, mientras estaba acostada, escuchaba el suave crujir del fuego, y algo más que hizo que su corazón se detuviera. Aguzó los oídos para poder escuchar. El sonido débil de alguien respirando cerca de ella. Se quedó paralizada de miedo por unos minutos antes de darse cuenta de que sonaba más como una persona dormida profundamente que alguien esperando el momento para atacar.

      Con cuidado, giró la cara un poco y aprovechó para abrir los ojos, sólo un poco.

      ¡Era Frederick! Dejó escapar un suspiro de alivio. Estaba dormido en la silla entre la cama y la chimenea.

      Inmediatamente se sintió como una tonta. Ni una sola vez en las últimas semanas se había preguntado donde dormía él. Él siempre se iba antes de que ella se despertara por la mañana. Ella había pensado que él dormía en la que había sido su pequeña habitación al otro lado del pasillo, con Ian y Findal. Ellos se habían establecido ahí el día después de su boda.

      Avergonzada, se sentía como una idiota. Se había concentrado tanto en todo lo que él le daba que ella no había pensado en lo que ella debía o podía darle. ¡Este buen hombre se merecía mucho más que una silla dura para dormir por las noches!

      Lo que tenía que hacer con respecto a Ailrig era sencillo, aunque dejara un sabor amargo en su estómago. El niño tenía nueve años. Ella había compartido una habitación con él desde el día de su nacimiento. Eventos ocurridos durante los últimos años prohibían al niño dormir en la planta baja con los hombres. Ya era suficientemente malo que lo molestaran y se burlaran de él durante el día. ¿Quién sabía lo que podrían hacerle por la noche?

      Para su propia comodidad y seguridad, ella y Ailrig habían permanecido juntos, compartiendo la pequeña habitación al otro lado del pasillo. Cada uno tenía su propio catre y sábanas. Pero en noches muy frías, usualmente se dormían juntos para poder mantenerse calientes.

      Había tomado su decisión. Les preguntaría a Findal y a Ian si Ailrig podía dormir con ellos. Ailrig, estaba segura, aprovecharía la oportunidad. Lo que Ian y Findal sentirían al respecto, aún estaba por verse.

      Suponiendo que aún faltaban una o dos horas antes del amanecer, no podía continuar con la conciencia tranquila si su esposo siguiera durmiendo en la silla. La cama era apenas lo suficientemente grande para Ailrig y ella. Agregar a Frederick a la mezcla no era posible. Simplemente no había espacio para él.

      Tomó una segunda decisión. Se levantaría ahora mismo para comenzar temprano su día. Podía encender una vela, sentarse en el rincón y ponerse a coser.

      Con cuidado para no molestar a Ailrig, se levantó de la cama. El suelo bajo sus pies desnudos estaba frio. Se estaba poniendo las botas cuando un murmullo de Frederick atravesó la silenciosa habitación.

      “¿Qué sucede?” preguntó incorporándose y mirando alrededor de la habitación. Su mano inmediatamente tomó el puñal que llevaba en su cinto. ¡El hombre estaba completamente vestido! Maldijo su propia estupidez antes de responder.

      “¡N-nada!” le susurró. “Y-yo...” comenzó, buscando las palabras apropiadas para decirle He sido una idiota egoísta y quiero que te levantes de esa silla y te acuestes en la cama. Por favor, perdóname.

      Frederick se rascó los ojos con las palmas de las manos y sacudió la cabeza para espantar al sueño. “¿Hay algo que necesitas?” le preguntó. Su voz sonaba ronca por el sueño.

      Necesito ser yo la que se preocupe por ti, para variar, pensó. “No.”

      Él la observó por un momento. “Nunca te levantas tan temprano,” comentó.

      Eso no era realmente cierto. Nunca había tenido la oportunidad de dormir pasando el amanecer, no hasta que Frederick entró en su vida. “P-podemos hablar sobre esto después,” le dijo. “V-ven aquí. Puedes a-acostarte en la c-cama. Yo t-tengo cosas que hacer.” Señaló con la cabeza la almohada mientras se ponía la bata de Frederick.

      “No sin una escolta,” él respondió.

      Aggie puso los ojos en blanco. “No voy a salir de la habitación. Voy a coser. Ya dormí suficiente.”

      Frederick miró la cama. Había pasado algo de tiempo desde la última vez que había dormido en una cama cómoda. O en una cama en absoluto, en realidad. Le dolía el cuello por todas las noches que había dormido en la silla actuando como centinela para su esposa.

      “¿Estas segura?” le preguntó mientras se levantaba.

      Aggie tenía que inclinar su cabeza hasta atrás para poder mirarlo a los ojos. Aún desaliñado como estaba, con el sueño pesando sobre sus parpados y su voz, era un hombre muy apuesto. “Si, estoy segura,” respondió nerviosa. Aclarando su garganta, lo mandó a la cama. “Anda, Frederick. T-Tengo mucho que coser.”

      Él se pasó una mano por el cabello y dejó escapar un suspiro de alivio y agradecimiento. “Muchas gracias, Aggie,” dijo mientras se sentaba con cuidado en el borde de la cama. Un instante después, estaba acostado sobre su espalda con un brazo cubriéndole el rostro. Resistiendo las ganas de reír por lo fácil que fue mandarlo a la cama, levantó una de las pieles y lo cubrió con ella.

      Talvez esto es lo que tienes que hacer, Aggie, para que te bese. Esperar a que esté demasiado cansado para resistirse. Apretó los labios para no reír en voz alta de su propia broma.

      Tan silenciosamente como pudo, añadió más madera al fuego para mantener cálida la habitación. Entonces llevó la silla al rincón más alejado de la cama, encendió una vela y tomó su bordado. A diferencia de Rose, a Aggie no le gustaba sentarse junto a una ventana para bordar, al menos no junto a cualquier ventana que mirara hacia la cañada, como pasaba con las ventanas de esta habitación. En lugar de eso, prefería darles la espalda.

      Había hecho más bordados durante las últimas semanas de lo que había hecho en los últimos cinco años. Coser nunca había sido algo que ella disfrutara. No, Aggie prefería realizar tareas que solo pudieran hacerse afuera. Incluso prefería limpiar el torreón que coser.

      Frederick había insistido que aprendiera a coser y bordar durante su convalecencia. Y ya que ya no tenía permitido hacer cosas que no fueran dignas de la duela del torreón, como ordeñar las vacas, cuidar a los animales ni limpiar los privados; tenía mucho tiempo libre.

      Su mente vagaba lejos mientras bordaba delicadas florecitas en una pieza de tela que Rose le había dado. Era un cuadrado de seda blanca y Aggie pensaba que era una tela demasiado fina para usarla para practicar. Sin embargo, Rose había insistido, explicándole a Aggie que no solamente tenía que practicar las puntadas, sino cómo estas puntadas podían cambiar de una tela a otra. “Y piensa en lo orgulloso que se va sentir Frederick cuando hayas lo domines,” Rose le dijo.

      Frederick.

      Sus pensamientos volvieron inevitablemente al enorme hombre que ahora dormía en la pequeña cama a unos pasos de distancia. De una u otra forma, le iba a probar que ella era digna de ser su esposa. Imaginaba que le iba a llevar una década o dos antes de lograrlo. Aun así, para ella, era una tarea que valía la pena llevar a cabo.

      No era un tema fácil de abordar para Aggie. Había esperado hasta después de la cena con la esperanza de que su esposo, como la mayoría de los hombres, estuviera más contento y más dispuesto a tomar decisiones con un estómago lleno y feliz.

      Ian y Findal había aceptado graciosamente su solicitud de permitir que Ailrig compartiera la habitación con ellos. “Estaremos algo apretados, pero nos las arreglaremos,” Findal le dijo. Ailrig estaba encantado con la idea. Así que mientras Frederick estaba afuera haciendo lo que fuera que lo mantenía ocupado la mayor parte de los días, Aggie y Ailrig llevaron sus cosas – aunque eran pocas – a la habitación del otro lado del pasillo.

      “¿Dónde está Ailrig?” Frederick preguntó mientras se quitaba el cinturón y la espada y las ponía sobre la cama.

      “Está cenando con Ian y Findal,” le dijo mientras ponía los tazones con guisado y una bandeja con pan sobre el escritorio.

      Frederick se lavó en la palangana, se secó las manos y la cara, y se unió a ella frente a la mesa. “¿Guisado otra vez?” preguntó, sonando un poco decepcionado al mirar el contenido del tazón.

      Aggie deseaba poder ofrecerle un festín cada noche. Talvez si pudiera recuperar las cosas de su madre que le había vendido a Clair, tendría suficiente dinero restante para comprar dos cerdos. Dentro de un año, tendrían tantos que ella podría ofrecerle más que guisado de conejo.

      “Bueno,” Frederick dijo mientras remojaba un pedazo de pan en el guisado. “¡Es mejor que gachas de avena!”

      Pobre hombre, pensó. Podía ver que había perdido algo de peso desde que llegó. Por la mañana, decidió, haría lo posible para que le prepararan unos huevos para el desayuno.

      “¿Cómo estuvo tu día?” él preguntó, tomando un bocado de guisado.

      “Bien,” respondió ella. Su mente regresando rápidamente al tema que tenía que discutir con él. Súbitamente, su apetito desapareció. ¿Cómo le decía que ella ya no deseaba que él durmiera en la silla ni el suelo? Dejando escapar un suspiro, supuso que sería mucho más fácil ir directo al grano.

      “¿Frederick?” dijo antes de beber un sorbo de sidra. “Quiero d-discutir algo contigo.”

      “Muy bien, pequeña. ¿En qué estás pensando?”

      Aggie respiró profundo. “Bueno, es sobre d-donde duermes.”

      Su sonrisa desapareció. Bajando su cuchara, se volvió a mirarla para darle toda su atención. “Si,” dijo, muy serio.

      “Bueno,” se aclaró la garganta. “Creo que n-no deberías d-dormir en una silla.”

      Ella vio brillar algo en sus ojos, pero no estaba segura de la razón de ese brillo. ¿Vergüenza?

      “Quiero decir, deberías – tu p-puedes – dormir en la cama. Ailrig d-dormirá con F-Findal y con Ian ahora.”

      Él parpadeó unas cuantas veces y pareció estar buscando algo dentro de su mente.

      “N-no estoy sugiriendo que suceda a-algo entra nosotros,” le dijo ella, regresando su atención hacia su estofado. Supuso que él estaría preocupado de que ella sugiriera que finalmente consumaran su matrimonio – y no había duda en su mente de que a él no le interesaba una relación íntima con ella – trató de tranquilizarlo. Aunque ella no se opondría a recibir un  beso, dudaba que él estuviera listo aun para algo más que eso.

      Al principio, cuando ella sugirió que él durmiera en la cama con ella, Frederick pensó que talvez, habían llegado a una encrucijada en su relación. Pero cuando ella aclaró que su oferta no sugería que algo sucediera entre ellos, se sintió un poco aliviado. Le sorprendió sentirse de esa forma.

      Si, le parecía muy bonita – hermosa, de hecho. Al punto de provocarle una distracción que casi llegaba a ser una locura.

      Aunque él si deseaba tener una relación física con ella, tanto que lo mantenía despierto por las noches y causaba que tuviera que visitar el lago muy seguido para poder calmar el deseo que sentía por ella, no pensaba que ella estuviera lista aun para dar ese paso. Se sintió aliviado porque no quería lastimar su corazón al rechazar cualquier oferta de hacer el amor con ella.

      Aunque era cierto que últimamente habían avanzado mucho, y en la dirección correcta, Frederick aun sentía que tenían que recorrer juntos muchas millas más antes de poder llegar a lo que, él estaba seguro, sería un destino glorioso.

      “Te agradezco mucho, Aggie,” dijo. “He tenido un dolor en el cuello durante un tiempo por dormir en la silla.”

      Ella le lanzó una mirada de disculpa que lo hizo sonreír. “No te preocupes por eso, pequeña. He dormido en lugares peores.”

      “¿Por qué has estado durmiendo en la silla?” preguntó ella.

      ¿Debería decirle la verdad, que era un hombre lujurioso y que dormir a su lado habría sido una tentación que él no creía poder controlar? O, ¿debería mentir? Aunque le había prometido ser siempre sincero, en el fondo era un cobarde en lo que respecta a temas más delicados. “No quería molestarte mientras sanabas.”

      “Pero mi e-espalda mejoró desde hace y-ya un tiempo,” dijo ella.

      “Si,” él respondió asintiendo. “Y tenías al pequeño Ailrig en la cama contigo.”

      Él la observó mientras ella lo meditaba por un momento. “Entonces, queda a-arreglado. Tu y yo p-podemos compartir esta c-cama.”

      “Bien. Y te agradezco mucho, Aggie.” Y prometo ser un perfecto caballero. Y si la tentación aparece, saldré de la cama inmediatamente y correré al lago helado.

Veintidós

      Con renovada energía y una nueva fuerza, Aggie se unió a Frederick y a Ailrig en el salón de reuniones para el desayuno. El silencio cayó sobre las personas que ya estaban presentes en el momento en que los tres entraron. El silencio era pesado mientras caminaban hacia la tarima. Era demasiado temprano para que Mermadak o sus hombres estuvieran presentes. Ese hecho por sí solo hacía sentir mejor a Aggie.

      Aparentemente, los eventos de la otra noche aún estaban presentes en la mente de todos. No más que en la de Aggie. Con el juramento de fidelidad hacia ella y su gente que Frederick hizo, se sentía valiente. No totalmente sin miedo, pero valiente.

      Tomaron asiento en la tarima y esperaron pacientemente para que les trajeran comida a la mesa. Aggie notó que los hombres de Frederick aún se sentaban en las mesas del lado derecho de la habitación. Las otras mesas, donde los hombres de su padre se habían sentado la noche anterior, estaban notablemente vacías. Conociendo a esos hombres como los conocía, ellos aún estaban durmiendo la borrachera de cerveza y whisky que indudablemente habían consumido la noche anterior. O estaban planeando formas de sacar más dinero de los agotados recursos del torreón. De cualquier manera, estaba feliz de que no estuvieran aquí.

      Tazones de gachas de avena, un plato con pan y unos cuantos higos secos fueron llevados a su mesa por la Sra. Alaman. La mujer tenía cuarenta y tantos años, baja de estatura y rechoncha. Su cabello alguna vez rojo oscuro se había aclarado a través de los años y ahora era más de un tono rubio rojizo. Aggie había observado a la mujer, que alguna vez había sido hermosa, envejecer, no muy agraciadamente, a través de los años. Su esposo había muerto muchos años atrás, dejándola con cuatro pequeñitos que ya eran adultos y que vivían solos.

      Aggie le agradeció y tomo un trozo de pan del platón. No había mantequilla ni ricas mermeladas para untarlas sobre el pan frio. Aunque Aggie estaba acostumbrada a esta comida, su esposo, como podía verse claramente en su rostro, no lo estaba.

      “¿Gachas otra vez?” preguntó incrédulo, mientras miraba el plato lleno de la masa viscosa.

      La Sra. Alaman lo miró como si estuviera loco. “Si, mi señor.”

      “¿Pero que no hay huevos? ¿Ni jamón? ¿Ni mantequilla y mermelada?”

      La Sra. Alaman miró de soslayo a Aggie antes de responder. “No.”

      Frederick suspiró y miró a Aggie. “¿Cómo comes esto día tras día?”

      “Te acostumbrarás,” Ailrig respondió por ella. “Cuando tienes suficiente hambre, te comes lo que sea.” Tomó una cucharada de las gachas y se la metió a la boca.

      Frederick suspiró y sacudió la cabeza, decepcionado. Aggie posó una mano sobre su brazo. “Solíamos tener jamón, huevos, m-mantequilla y mermelada para el desayuno. No siempre ha sido así.”

      Como si eso explicara todo. “Déjame adivinar. Mermadak vendió todos los cerdos y todas las gallinas.”

      Aggie rio. “Si, vendió a los c-cerdos. P-pero aún tenemos a las gallinas.”

      Frederick sabía que se arrepentiría hacer la siguiente pregunta. “¿Entonces por qué no tenemos huevos?”

      “Los guardamos p-para otras cosas. Son gallinas v-viejas y ya no p-ponen como a-antes.”

      El que la carne tuviera que ser racionada ya era de por sí malo. ¿Pero racionar los huevos? Era demasiado. Frederick hizo una nota mental de remediar la falta de huevos y jamón lo más pronto posible. Se tragaría su orgullo y le escribiría a su padre rogándole por fondos, si era necesario. Pero encontraría la forma de traer mejor comida a la mesa.

      Alejó de él el tazón de gachas. Simplemente no podía soportar un tazón más de eso. Cada mañana durante semanas había sido lo mismo. Gachas de avena, pan frío y una u otra fruta seca. Con razón los hombres de Mermadak nunca entrenaban. ¡No tenían la fuerza para hacerlo!

      “¿Vas a comerte eso?” Ailrig le preguntó esperanzado.

      Frederick puso los ojos en blanco, sacudió la cabeza y le pasó el tazón al niño. “Sírvete, muchacho.”

      “¡Gracias!” Ailrig dijo alegremente, como si Frederick acabara de pasarle un plato lleno de carne de venado.

      Guardaron silencio, Frederick mordisqueaba el pan, Ailrig comía como un lobo hambriento y Aggie hacía todo lo posible para no reírse de su angustia.

      “Dime, querida esposa, ¿qué vas a hacer el día de hoy?” Frederick preguntó.

      “S-supongo que regresaré a n-nuestra habitación y seguiré bordando. ¿Y tú?”

      “¿No te cansas de estar todo el día en nuestro cuarto?” le preguntó mientras miraba alrededor de la habitación. “¿Talvez disfrutes quedarte aquí en el salón de reuniones, al lado del fuego, para seguir bordando? Me imagino que Rose ya también está cansada de estar encerrada.”

      Aggie puso su cuchara sobre la mesa con cuidado y las manos sobre su regazo, sintiéndose un poco frustrada con él. Le hubiera encantado poder recordarle que había sido una orden directa de él, un mes atrás, que ella permaneciera en su habitación durante su convalecencia y para su propia seguridad. Ya que era claro que esta mañana estaba distrito, decidió simplemente estar de acuerdo y evitar una discusión.

      “Como desees,” le dijo.

      “También parece que va a ser un día muy bonito. Talvez podrías encontrar un buen lugar afuera para hacer tus bordados, si eso prefieres. Puedo hacer que Rognall y Peter lleven sillas afuera para ustedes, o una manta. Creo que te gusta más estar afuera, ¿no?” Sus ojos miraron alrededor de la habitación mientras él se reclinaba en la silla, su barbilla descansando sobre su dedo índice.

      “Como desees,” repitió ella. “Talvez más tarde, ¿p-podemos ir a dar un p-paseo sobre m-mi unicornio?”

      Frederick asintió con la cabeza. “Esa es una buena idea.”

      Aggie levantó una ceja inquisitiva. ¿Dónde estaba su mente esa mañana?

      Ailrig había terminado su comida, se había bebido lo poco de leche que le habían servido en su taza y se limpió los labios. “¿Estás listo, Frederick?” preguntó mientras se levantaba de su asiento.

      “Si, muchacho, lo estoy,” Frederick dijo mientras él también se ponía de pie. Buscó alrededor de la habitación con la mirada, encontró a Rognall, y le hizo señas de que se acercara.

      Aggie se estaba comenzando a sentir bastante ignorada y, otra vez, se preguntó dónde estaría su mente. Se empezó a preocupar. Quizás, ¿estaría sucediendo algo de lo que él no quería que ella se preocupara? Él no parecía necesariamente preocupado, simplemente distraído. Además, ella no lo conocía tanto como pensó que lo haría después de estar casados por casi un mes. Normalmente ella era muy buena para detector el estado de ánimo de los demás. Detectar los estados de ánimo de Frederick no era fácil en absoluto. A menos de que él se sintiera impaciente o amable. Cada vez se sentía más frustrada.

      Rognall se acercó a la mesa. “Buen día, señora,” dijo haciendo una reverencia hacia Aggie.

      Aggie le regresó el saludo y sonrió.

      “Rognall,” Frederick dijo. “A mi esposa le gustaría sentarse afuera esta mañana para bordar. ¿Pueden Peter y tu encargarse de que ella y Rose tengan sillas y mantas y todo lo demás que necesiten?”

      “Si, lo haremos,” Rognall dijo, luciendo a la vez aliviado y contento. Aggie se preguntó si, talvez, él se estaba cansando de hacer guardia en un pasillo oscuro la mayor parte de los días.

      Frederick volteó hacia Aggie, levantó su mano y la besó. “Cualquier cosa que desees se la pides a Rognall o a Peter y ellos se encargarán de conseguirlo. Te veré en la comida del medio día, mi querida esposa.”

      Una sensación de algo tibio y emocionante le hizo cosquillas en el estómago cuando él tomó su mano y la besó. Cuando la miró a los ojos, ella alcanzó a ver una mirada familiar, un brillo de algo que ella no podía nombrar ni describir. “Disfruta tu día, mi querida esposa,” le dijo antes de levantarse para salir.

      Aggie se quedó atónita durante un momento mientras lo veía alejarse. Era un hombre muy grande, musculoso, ¡y sus pantorrillas! ¡Dios! Ella no había notado sus pantorrillas antes y ahora estaban apretadas dentro de sus botas estirando la tela como si quisieran escapar. De ida o de vuelta, era un hombre atractivo.

      Se sonrojó, avergonzada por lo atractivo que le parecía. Se alegró de que él se estuviera alejando ya que así no podía ver su rostro y no podía escucharla tragar saliva.

      Él se detuvo súbitamente y se volvió para hablar. “¡Y Rognall! ¡Encárgate de que mi esposa tenga tiempo para montar a su unicornio!”

      Una sonrisa traviesa apareció en su rostro mientras que Aggie dejaba caer un poco los hombros. ¡Ese hombre ruin había estado escuchando!

      “¿Al menos lo intentarías por mi Aggie?” Frederick preguntó mientras estaban parados en el centro de su habitación. “Te prometo que si empiezas a sentir miedo, regresaremos de inmediato al torreón.”

      Él estaba haciendo todo lo posible para convencerla de que salieran a pasear juntos. Fuera de las murallas. Aggie sabía que era importante que superara su miedo a salir. También sabía que ella ya no era una niña. Aún más, sabía lo importante que esto era para su esposo.

      Sin embargo, entender una cosa y ser capaz de afrontarla eran dos cosas completamente distintas. La mujer dentro de ella, la mujer adulta que luchaba desesperadamente para escapar, realmente quería ser capaz de atravesar la puerta del torreón sin sentirse como si se fuera a orinar. Esa mujer adulta, la que había estado floreciendo poco a poco, atravesando las gruesas paredes de seguridad que Aggie había construido a través de los años, estaba gritando como una banshee[5] para ser escuchada, para ser liberada.

      La joven asustada, la que le recordaba lo que sucedida cuando una, de hecho, se aventuraba fuera de las murallas figurativas y literales; casi siempre era la que hablaba más alto. El día de hoy, la joven gritaba casi tan alto como la mujer adulta, rogándole que no saliera.   Que se mantuviera alejada del peligro. Alejada de hombres que pudieran lastimarla.

      Súbitamente, Aggie se dio cuenta de que, de hecho, había hombres dentro del torreón que podían – y que habían logrado – lastimarla a través de los años. Ya fuera con palabras o acciones. No importaba hacia donde volteara, siempre algún hombre cerca para recordarle que no estaba a salvo en ninguna parte.

      Excluyendo la presente compañía.

      Rodeando su cintura con sus brazos, comenzó a caminar alrededor de la habitación, meditando la solicitud de Frederick. Ella estaba a salvo con él. Más segura con él que con nadie más. Ya que, probablemente, ni los guardias del Rey serían tan confiables ni tan determinados a mantenerla a salvo como el hombre con el que se había casado.

      El mundo allá afuera es muy grande Aggie. Un mundo que no has visto en mucho tiempo, se dijo a sí misma. Y sabes bien que Frederick no permitirá que nadie te haga daño. Aun así... ¡No! Nada de aun así. Mientras estés con Frederick, nada te hará daño. Todo lo que te está pidiendo es que confíes en él, y que al menos intentes de dar un pequeño paseo sin irte al lugar oscuro. Solamente inténtalo.

      Habiendo tomado una decisión, se volvió para mirarlo. “¿Un pequeño paseo?” preguntó para aclarar las cosas.

      “Si, solamente un pequeño paseo. Regresaremos en cuanto tú quieras, lo juro,” le aseguró.

      “¿Y puedo llevar m-mi sgian dubh?” preguntó inclinando la cabeza.

      Frederick le sonrió. “Si, pequeña, si puedes. Puedes incluso llevar una espada colgada a tu pequeña cintura si eso quieres.”

      Sus ojos miraron la espada de él. ¡Esa cosa era casi igual de alta que ella! Luciría ridícula tratando de llevarla atada a la cintura. “Algunas veces estás l-loco, ¿lo s-sabías?”

      Una sonrisa irónica apareció en su rostro junto con una mirada traviesa. “Me han dicho eso antes, mi reina,” le dijo mientras hacía una reverencia.

      “¡Hey! ¡N-no empieces con eso otra vez!” le advirtió, aun que estaba sonriendo.

      “¿Entonces, pasearás conmigo?” le preguntó, esperanzado.

      Aggie dejó escapar un suspiro y asintió. “Si, lo haré,” le respondió.

      Él sonrió como si ella acabara de nombrarlo Rey. Un hombre loco, pensó. Pero uno muy atractivo.

Veintitrés

      Mermadak estaba sentado en su oficina, pensando en todas las distintas formas en que podría matar a Frederick Mackintosh, así como a Aggie. Y al bastardo de Ailrig a quien ella tanto quería. ¡Y a Rose! Y al que llamaban Findal.

      Mientras más pensaba, más larga se hacía la lista de personas a las que deseaba matar. Incluso comenzaba a sentir aversión por Donnel y la forma en que el hombre se sentaba con los pies apoyados sobre el escritorio de Mermadak, mordiéndose las uñas y escupiendo los pedazos al suelo.

      “¡Baja tus malditos pies de mi escritorio!” Mermadak dijo empujando los pies del hombre.

      Donnel lo miró con ojos vacíos y se sentó, erguido, en la silla.

      Habían pasado varios días desde los eventos ocurridos en el salón de reuniones, y Mermadak aún estaba furioso. El único placer que sentía en esos días provenía de las imágenes que creaba en su mente. Imágenes de sangre escapando del corazón de Frederick Mackintosh, llevándose su vida. O de Aggie colgando de un árbol, su cuerpo chamuscado e irreconocible.

      “¿Has pensado en lo que quieres que hagamos con respecto a Mackintosh?” Donnel preguntó.

      ¿Había pensado? Tonto. Eso era todo lo que había hecho por días. Mermadak le lanzó una mirada furiosa, advirtiéndole que se quedara callado.

      Quería que todos sufrieran. Lentamente. Horriblemente. Dolorosamente.

      La manera de hacer sufrir a Frederick era a través de Aggie. Mermadak podía ver eso ahora. Por razones que no podía comprender, el tonto de Mackintosh se estaba enamorando de Aggie. Cualquier idiota podía verlo. Mermadak supuso que por qué no era importante. Lo que era importante era encontrar una manera de hacerlos sufrir a todos.

      Se le ocurrió una idea, una que lo hizo sonreír. Para hacer sufrir a Aggie tenía que apartar a aquellos que amaba de su lado. Podía ordenar que Rose se casara, aun bastardo irritable de un clan lejano. Sí, eso les mostraría lo poderoso que era. Y Aggie sería miserable en el proceso.

      Pero quería que Aggie fuera más que miserable. Quería romperle el corazón. Angustia. Dolor. No se merecía menos que sufrir como él había sufrido.

      Ailrig.

      Ailrig era lo único que ella amaba más que su propia vida. No había nada que ella no hiciera para protegerlo.

      Comenzaría con Ailrig.

Veinticuatro

      Aggie y Rose estaban sentadas en la parte trasera del torreón, cerca de la puerta que llevaba a las pequeñas cabañas, aun poco de tierras llanas y al lago. Habían estado bordando en silencio casi toda la mañana. Frederick estaba siempre en los pensamientos de Aggie y por la sonrisa que vio en el rostro de Rose, Ian siempre estaba en los suyos.

      “¿Cómo se encuentra Ian el día de hoy?” Aggie preguntó sin levantar la mirada de su bordado.

      La sonrisa de Rose desapareció. “¿Cómo voy a saberlo?”

      “N-no lo sé,” Aggie dijo con naturalidad. “Pensé que t-talvez lo habías visto esta m-mañana.”

      El rostro de Rose se puso muy rojo, pero ella se negó a mirar a Aggie. “Lo vi en el salón de reuniones esta mañana. Parecía estar bien. Talvez deberías ir más allá, a donde ellos están entrenando y preguntarle tu misma.”

      Afortunadamente, Frederick y sus hombres no entrenaban en la cañada. En lugar de eso utilizaban un amplio y plano espacio de tierra que estaba al este del torreón. Los sonidos de metal chocando contra metal y los gruñidos de hombres lanzado algunas palabras selectas llegaban con la brisa al lugar donde estaban las mujeres. 

      Un rato antes, Aggie se había puesto de pie para estirar sus piernas y aprovechó la oportunidad para echar un vistazo a los hombres a través de una pequeña abertura en la puerta trasera. No le había llevado mucho tiempo encontrar a su esposo. El sol se reflejaba en su pecho desnudo mientras estaba de pie cerca de la puerta, observando a sus hombres. En algún momento, se había quitado la túnica, y estaba de pie con las manos en las caderas hablando con Ian.

      Ian debió decir algo que le pareció muy gracioso, ya que Frederick echó la cabeza hacia atrás y rio con fuerza. Su corazón y su estómago brincaron al unísono, deleitados por el efecto que su risa tenía sobre su persona. Cuando sus pensamientos regresaron a como se sentiría si lo besara, cerró la pequeña puerta y regresó corriendo a su silla.

      Sabía que no había nada malo con que una esposa deseara que su esposo la besara. Había sido un tema de discusión entre ella y su madre muchos años atrás. Y Rose había hablado varias veces de la alegría que podía encontrarse hasta en un simple beso.

      Hasta que Frederick Mackintosh entró en su vida, ella nunca había pensado que querría tener alguna clase de relación física. ¿Pero ahora? Suspiró. Ahora, no sabía qué hacer con todos los sentimientos inexplicables que contradecían todo lo que había sentido durante diez años.

      Decidiendo que no sería capaz de resolverlo todo en una mañana, levantó su bordado. Rose le había enseñado una nueva y más complicada puntada esa mañana, una que le daría textura a los pétalos de las flores, haciéndolas lucir y sentirse más reales. Utilizando hilo amarillo, era capaz de crear una florecita de aspecto decente. No tan fina como las de Rose, pero aun así, adecuada.

      Rose estaba trabajando en remendar túnicas para los hombres. “¡No sé cómo logran desgarrar y romper tantas túnicas!” comentó antes de cortar con los dientes la punta de una costura. “Juro que son peores que niños.”

      Aggie mostró su acuerdo con una risita. “Sigo d-diciendo que yo debería ser la que haga los r-remiendos. Tus flores son mucho más bonitas que las mías.”

      “¿Y que tu guapo esposo se enoje conmigo por no enseñarte las mejores técnicas? ¡No lo creo!”

      Aggie sacudió la cabeza y suspiró. “Honestamente, no sé qué voy a hacer con todos estos cuadros de tela, Rose.”

      Rose se inclinó hacia el frente y observó el trabajo de Aggie. No era más que un cuadro de seis pulgadas por seis pulgadas con pequeñas enredaderas y rosas bordadas en los bordes. “¿Cuántos tienes ahora?”

      “¿Una docena quizás?” Aggie respondió.

      “¿Talvez podamos hacer una manta? ¿Coser todos los pequeños cuadros juntos y hacer una colcha?” Rose sugirió.

      “Pero todos tienen distintos tamaños,” Aggie explicó levantando su canasta y comenzando a sacar los pequeños cuadros que ya había completado.

      Estaban decidiendo que debían hacer con los cuadros de distintos tamaños, cuando Rognall se acercó, haciendo una reverencia frente a cada una. “Perdóneme, señora,” dijo, luciendo un poco avergonzado. “No pude evitar escuchar lo que estaban discutiendo sobre sus bordados.”

      Aggie notó su expresión extraña y su ligera vergüenza. Su rostro casi tan rojo como su cabello. “Está bien, Rognall,” le sonrió. “No es como si estuviéramos hablando en secreto. Solamente estás a unos pasos de distancia.”

      Rognall sonrió y se aclaró la garganta. “Bueno, verá, señora, he visto que ha hecho muchos bordados estas últimas semanas. Me preguntaba,” hizo una pausa. “Bueno, verá, tengo tres hermanas pequeñas que aún viven en casa. Pensé, que talvez, usted podría venderme cuatro de sus pequeños pañuelos para mandárselos, como regalos.”

      Aggie estaba agradablemente sorprendida por su oferta. “¡Vaya! Rognall, estos solo son pequeños cuadros para practicar mis bordados. No creo que sean los suficientemente buenos para darlos como regalo.”

      Su rostro se iluminó de emoción. “No, pero, ¡lo son!” Con sus ojos, le pidió permiso para tomar el que tenía en la mano. “Sé que usted cree que no está haciendo un buen trabajo, señora, pero de verdad, lo son. ¡Le aseguro que usted borda incluso mejor que mi mamá!” se rio de su propia broma mientras estudiaba la tela con cuidado. “Pensé que, talvez, usted podría bordarles el nombre de mi mama y de mis hermanas en cada uno para mí. Sería un regalo muy especial.”

      Su corazón se llenó de orgullo. Rognall genuinamente apreciaba sus bordados. Su sonrisa se ensanchó. “No, n-no te los puedo vender, Rognall,” le dijo suavemente. Miró mientras su rostro mostraba su decepción. “Pero te lo voy a d-dar después de que les borde los n-nombres.”

      “No podría aceptarlos así, señora. No sería correcto. Le daré un penique por cada uno,” le ofreció mientras le devolvía el pañuelo.

      Aggie jamás había vendido algo. No tenía idea de si un penique era un buen precio o no. Afortunadamente, Rose estaba ahí para ayudarla

      “¿Un penique cada uno? ¡Un típico hombre escocés!” Rose dijo sacudiendo la cabeza. “Cuestan dos peniques cada uno como están. Por un penique más les bordará los nombres para ti.”

      Los ojos de Rognall se dilataron. “¡Eso es un chelín completo!” exclamó.

      Rose no cedería. “¿Esperas que simplemente te los regale?”

      Los ojos de Rognall se dilataron. “Bueno, ¡ella iba dármelos gratis hace un momento!”

      Rose puso los ojos en blanco, indiferente a los hechos. “¿Debería ir para allá y decirle a Frederick que estás tratando de robarle pañuelos a su esposa?”

      El hombre palideció. “¡No estoy tratando de robarlos! ¡Pero me gustaría obtener un buen precio por ellos!”

      Rose bufó con altanería. “¿Y dónde más puedes comprar pañuelos tan finos, bordados por la dueña del torreón? Digo que un chelín por los cuatro, con nombres, es un buen precio por bordados de calidad hechos por una mujer tan fina.”

      Se miraron uno al otro mientras que Aggie los veía incrédula. ¿Un chelín completo por algo hecho por ella? Ella se habría conformado por un penique cada uno. Esos serían cuatro peniques más de lo que tenía. ¡Se habría sentido tan rica como Salomón con cuatro peniques! “Rose,” susurró, inclinándose hacia su amiga. “Un penique cada uno sería—”

      Rose le lanzó una mirada de advertencia. “Sería un robo en despoblado,” dijo firmemente antes de voltear hacia Rognall. “Bueno Rognall, ¿cuál es tu respuesta? ¿Vas a querer estos finos pañuelos de seda bordados por la dueña de esta torreón – con los nombres de tu madre y tus hermanas bordados en ellos – o no?”

      El hombre miró a Rose enojado, mientras lo meditaba. Su resolución se disolvió al mirar a Aggie. Estaba sentada con una expresión esperanzada y mordiéndose el labio inferior. No podía decirle que no. Con Rose habría podido negociar y al final alejarse. ¿Pero con la dulce Aggie? Era imposible. “Si, le daré un chelín por los cuatro,” dijo, lanzándole una mirada de enojo a Rose.

      Aggie dejó escapara un gritito de deleite, se puso de pie de un salto y lo tomó de las manos. “¡Rognall! ¡Me has hecho m-muy feliz el d-día de hoy! ¡Gracias!”

      La frustración que sentía desapareció y sonrió. “Gracias a usted, señora. Sé que mi mamá y mis hermanas apreciarán los pañuelos por el resto de sus vidas.”

      Mientras Rognall y Aggie hacían planes para que él escribiera los nombres para ella, Peter se acercó al trio. Había venido para descubrir que era lo que Rognall había hecho para merecer un abrazo de la señora. Rose le explicó alegremente la situación.

      Él enarcó una ceja, curioso. “¿Puedo verlos?” preguntó.

      Aggie le mostró el cuadro en el que estaba trabajando en ese momento. Peter lo sostuvo frente a su rostro y lo inspeccionó con cuidado. Después de un rato, miró a Aggie. “¿Y le bordará el nombre de una joven si se lo pedimos?”

      “Si,” Aggie le sonrió. “Si los e-escribes como debe ser para que yo los pueda c-copiar, sí, sí puedo.”

      Peter asintió con la cabeza. “Yo no tengo hermanas, y mi mama murió durante el parto,” le informó. “Pero mi abuela me crio. Estoy seguro que le gustaría uno también,” dijo antes de agregar rápidamente, “quiero decir, si está usted dispuesta a hacerlo, señora. ¿Al mismo precio que le dio a Rognall?”

      Aggie sonrió ampliamente. “Si, tres monedas de plata.”

      El trato estaba hecho. Dentro de una semana, Aggie habría terminado los pañuelos y los tendría listos para que los hombres los enviaran a sus familias. Mientras que Aggie estaba dispuesta a esperar hasta que los hubiera terminado, Rose no estaba de acuerdo. Ella insistió en que le pagaran la mitad del dinero ahora y lo restante cuando terminara. La solicitud les pareció razonable a los dos hombres. Cada uno hurgó en su sporran[6] y le entregaron las monedas a Aggie antes de regresar a sus puestos de guardias personales.

      Aggie sostuvo las brillantes monedas en la palma de su mano y las observó con atención. “¡N-no puedo recordar la última v-vez que tuve mi propio dinero!” exclamó sin aliento. De verdad había pasado mucho tiempo.

      “¿Qué piensas hacer con tus nuevas riquezas?” Rose le preguntó, regresando a su asiento.

      Aggie lo pensó durante unos minutos. Podía hacer mucho con un merk[7] y tres monedas de plata. Una idea se le ocurrió. “Rose, ¿crees que esto sea suficiente para recuperar las cosas de mi mamá que le di a Clair?” le preguntó volviéndose a sentar.

      Rose cloqueó con su lengua y sacudió la cabeza. “Si Clair fuera un ser humano decente, no tendrías que comprarle esas cosas. Pero ya que no es un ser humano decente, dudo que un chelín y tres monedas sean suficiente. Pero no haría daño preguntarle.”

      Aggie le daría a Clair todo su dinero con gusto o lo que ella deseara con tal de recuperar el collar y el peine de su mamá. Sin embargo, dudaba que Clair aceptara cualquier cosa menos que el corazón aun latiente de Aggie sobre una bandeja de plata.

      Antes de que la semana terminara, casi todos los hombres de Frederick habían ido a ver a Aggie para pedirle pañuelos con monograma. Así como con Rognall y Peter, los hombres juraron guardar el secreto y prometieron no decirle a Frederick. Aunque ella creía que a Frederick no le importaría la venta de los pañuelos, se preocupaba de lo que él podría pensar o de lo que esperaría que hiciera con el dinero.

      No solamente se sentía adinerada como una reina, se sentía muy confiada de tener suficiente dinero para poder recuperar los valiosos objetos. Aggie estaba totalmente preparada para darle a la mujer la mitad de lo que estaba ganando con los pañuelos.

      No iría tan lejos como para darle todo el dinero a Clair. No, quería darle cuando menos la mitad a Frederick para ayudarle a llenar las alacenas para el invierno, o para cualquier otra cosa que él necesitara. Era lo menos que ella podía hacer a cambio de todo lo que él le había dado. Y él le había dado mucho más que bonitos vestidos, velos y zapatillas. Le había devuelto su vida.

      No le gustaba tener secretos con él, pero lo justificaba como una sorpresa en comparación con los otros secretos más oscuros que ella guardaba. Aun no estaba lista para confiar plenamente en su esposo, había cosas que simplemente aun no podía compartir con él. Aggie dudaba poder hacerlo algún día.

      Desde el amanecer hasta el anochecer, Aggie bordaba hasta que sus ojos y sus dedos le dolían, pero no se quejaba. Al final, valdría la pena. No estaba segura que la emocionaba más; recuperar las cosas de su mamá o darle a su esposo lo que ella sentía, era una cantidad substancial de dinero.

Veinticinco

      Rose estaba de buen humor, aunque era una tarde lluviosa. Tenía muchas razones para estar feliz. Su mejor amiga estaba más feliz de lo que nunca la había visto e Ian comenzaba a dar señales de ser prometedor. Aunque era un hombre realmente atractivo, la clase de hombre que ella trataba de evitar, él comenzaba a probar que talvez no era el bueno para nada que ella había pensado.

      Para empezar, no hablaba con ella como si ella no fuera un ser inteligente. Todo el tiempo era respetuoso, nunca trataba de robarle un beso o pellizcarle el trasero como algunos hombres lo hacían. Mientras bajaba las escaleras, súbitamente se dio cuenta que desde la llegada de Ian, los hombres McLaren habían mantenido su distancia con respecto a ella. No podía recordar la última vez que uno de ellos había tratado de agarrarla al pasar, o la había jalado sobre su regazo para un beso asqueroso, como si no fuera mejor que una prostituta corriente. Se preguntaba si Ian había tenido algo que ver con el cambio en el comportamiento de los hombres McLaren.

      En su camino hacia la cocina para pedir que llevaran té a la habitación de Aggie para su sesión de costura vespertina, pasó al lado de Donnel, George y Mortagh. Estaban apretujados en el pasillo en semioscuridad. Rose sabía que cuando los tres estaban juntos nada bueno podía salir de eso.

      Pretendiendo ignorarlos, dio vuelta a la esquina y caminó un poco antes de regresar para poder escucharlos. Normalmente, los hombres no habrían hecho ningún esfuerzo para ocultar las acciones deshonestas y crueles que estaban planeando. Hoy, sin embargo, hablaban en voz baja haciendo que el escuchar a escondidas fuera difícil, pero no imposible. Unas cuantas palabras importantes alcanzaron a llegar a sus oídos. Lo suficiente para que la sangre de Rose se enfriara y que su corazón se acelerara.

      Lo que escuchó destruiría a Aggie. Levantando su falda, corrió a buscar a Ian.

      Rose pronto encontró a Ian y a Findal. Antes de que terminara de decirles todo lo que había escuchado, Findal se fue a buscar a Ailrig y a Frederick.

      “¿Estás segura de haberlos escuchado correctamente?” Ian preguntó.

      “¡Sí! Lo estoy,” le dijo. “No comprendes, Ian. ¡Esto mataría a Aggie!”

      Ian no dudaba como estas noticias afectarían a su cuñada. “Rose, ve con Aggie, explícale lo que escuchaste. Yo ayudaré a Findal a buscar a Frederick y a Ailrig.”

      Rose asintió, se enjugó una lágrima de su mejilla y corrió hacia la habitación de Aggie. Lo que tenía que contarle talvez era lo más difícil que jamás había tenido que hacer. Solamente podía rogar que Frederick e Ian de alguna manera fueran capaces de detener los planes de que Mermadak estaba poniendo en acción.

      Tan rápido como pudo, llegó a la habitación de Aggie, llamó una vez y entró sin esperar que le contestara. Aggie estaba sentada frente al escritorio de Frederick, l, leyendo. Sonrió cuando vio a Rose entrara. “¡Dios! ¿Ya es hora de seguir bordando?” dijo Aggie juguetona.

      Rose cerró la puerta rápidamente y corrió al lado de Aggie. “Aggie,” Rose dijo, su voz quebrándose.

      “¿Qué sucede, Rose?” Aggie preguntó. Al instante se sintió preocupada, ya que Rose estaba tan pálida como una sábana y sus ojos estaban llenos de lágrimas. Se puso de pie y puso las manos sobre los brazos de Rose. “¿Rose?”

      Rose respiró profundo y comenzó a explicar lo que había escuchado. La sangre dejó el rostro de Aggie y sus piernas casi no la sostenían. Se volvió a sentar, sus ideas aceleradas, su corazón rompiéndose en mil pedazos.

      “N-no puede hacer eso,” dijo Aggie sin aliento.

      Rose trató de consolar a su amiga. “Muchos muchachos son enviados a hogares de crianza.” Se detuvo. No podía convencer a su propio corazón que Mermadak había tomado la decisión con buenas intenciones.

      “Lo siento, Aggie. Pero no te preocupes, estoy segura de que Frederick hará todo lo posible para detenerlo.”

      Una pesada niebla de inseguridad comenzó a llenar la mente de Aggie. ¡No, no, no! No puede mandarlo lejos. No puede mandar a Ailrig... Bajo ninguna circunstancia permitiría que mandaran lejos a Ailrig y mucho menos con los Bowie. “Rose, p-por favor. Encuentra a Ailrig y m-mantenlo en tu habitación por ahora. ¡Por favor!”

      “Pero Ian y Findal—” comenzó antes de que Aggie la interrumpiera.

      “¡No, por favor, Rose! Encuentra a Ailrig. N-no se lo des a nadie. Tu s-sabes dónde esconderlo. ¡Por favor, Rose, ve ahora!”

      Sabiendo que nada bueno saldría de discutir, Rose asintió y salió.

      Frederick estaba frente a su histérica esposa, tratando de tranquilizarla. “Aggie, cálmate,” le dijo intentando abrazarla. Ella se alejó, su llanto incontrolable. “Aggie, muchos muchachos son enviados a hogares de crianza.”

      “N-no entiendes. P-papá no hace esto en b-beneficio de Ailrig. L-lo hace para lastimarme. ¡Los niños i-ilegítimos no son e-enviados a hogares de crianza!” gritó. Su tartamudeo se hacía más pronunciado mientras más se alteraba.

      Aunque él había intentado tranquilizarla, sabía que ella tenía razón. Ella había usado casi las mismas palabras que él le había dicho a Ian y a Findal antes de venir a verla. Mermadak no estaba haciendo esto para ayudar a Ailrig. Lo estaba haciendo para lastimar a Aggie. Y lo más probable era que esa era su forma de lastimar a Frederick en el proceso.

      “Aggie,” Frederick dijo dando un paso hacia el frente y posando una mano sobre su hombro. “No llores, por favor.”

      Aggie se dio la vuelta, luciendo dolida y enojada. “¡N-no puede enviarlo c-con los Bowie, F-Frederick! ¡N-no puede hacer e-eso! P-por favor, t-te lo ruego, ¡n-no permitas que v-vaya allá!”

      Frederick no estaba seguro de poder detenerlo. Mermadak aún era el jefe del clan. Técnicamente, Ailrig era responsabilidad de Mermadak, aunque el hombre nunca hubiera hecho nada para ayudar al niño. “¿Así que solamente no quieres que vaya con los Bowie, o no quieres que se vaya en absoluto?” Frederick preguntó.

      Lágrimas resbalaban por las mejillas de Aggie. “N-no quiero que se v-vaya en absoluto, pero m-más que nada, no quiero que v-vaya con los B-Bowie. N-no entiendes, Frederick, ¡él no p-puede ir ahí!”

      El Clan Bowie era un grupo de muy mala reputación. Eran conocidos por no cumplir su palabra, robaban más ganado del que la mayoría de los clanes poseía, y no se podía confiar en ellos. Frederick podía entender porque Aggie no querría que Ailrig viviera dentro de un clan lleno de hombres como los Bowie. Pero algo le decía que había algo más detrás de todo esto.

      “Ayúdame a entender, Aggie. Dime por qué esto te molesta tanto y yo haré lo que pueda para ayudarte.”

      Ella sacudió la cabeza y se tragó las lágrimas, buscando las palabras adecuadas. “¡Por favor, solamente n-no lo dejes ir!”

      “No sé si pueda evitarlo, Aggie,” dijo. “Ailrig es responsabilidad de Mermadak. Sí, hay mucho que yo puedo hacer sin necesitar la autorización de Mermadak, pero no puedo simplemente ir a verlo y decirle que no puede hacerlo.”

      Más lágrimas corrieron por sus mejillas. “¡T-te lo ruego, Frederick, p-por favor! ¡Por favor n-no dejes que vaya c-con los Bowie!” Ella agarró el frente de su túnica y ya casi llegaba a la histeria. Frederick jamás la había visto así y lo empezaba a preocupar.

      “Aggie—” se detuvo, inseguro de lo que podía hacer o decir para hacerla sentir mejor sobre la situación.

      Ella se arrodilló frente a él, abrazándolo de las piernas. “¡Haré t-todo lo que me pidas, Frederick! ¡Cualquier cosa! N-no te v-volveré a pedir nada más, nada p-por el resto de mi v-vida, si haces que Ailrig n-no tenga que ir c-con los Bowie!” le rogó llorando aún más fuerte. “Haré c-cualquier cosa que me pidas, sin quejas ni p-preguntas. ¡Haré e-el amor contigo cuando quieras! Dejaré que vendas todos mis v-vestidos, que regales t-todo lo que poseo. ¡Todo lo que quieras, l-lo haré! ¡Por favor, t-te lo ruego, n-no dejes que vaya con los Bowie!”

      “¡Aggie, levántate!” Frederick le dijo. No había necesidad de que ella se arrodillara frente a él como si fuera una sirvienta arrodillada frente a su amo.

      Ella sacudió la cabeza y siguió rogándole. “¡D-dime que es lo que deseas, y yo l-lo haré Frederick!” ella estaba llorando sin control. Esto era más que una hermana llorando por un hermano menor.

      “Aggie,” le dijo arrodillándose frente a ella. “¡Cálmate! Sé que amas a tu hermano, pero por favor no sigas llorando.”

      Su esposa estaba sufriendo y él no entendía por qué la molestaba tanto. Ella empezó a decir algo, después se detuvo. “Por favor,” le rogó.

      “Aggie,” Frederick dijo posando las manos sobre sus brazos. “¿Por qué te molesta tanto?”

      Ella contuvo el aliento y sacudió la cabeza mientras parecía luchar con algo.

      “¿Aggie?” Él no podía evitar sentir que había algo más detrás de su desesperación de lo que ella le estaba diciendo. “Aggie, por favor, dime.”

      Una angustia profunda llenaba sus ojos al mirarlo, hasta el fondo de sus ojos cafés dorados. También pudo ver miedo e inseguridad. Su instinto le decía que, cualquiera que fuera el secreto que ella guardaba, no le iba a gustar escucharlo.

      Aggie buscó dentro de sus ojos, conteniendo la respiración mientras se ahogaba en un mar de llanto. Para Frederick era claro que ella estaba librando una batalla en su interior.

      “Ailrig,” se detuvo y respiró profundo una vez más. Un instante, luego dos pasaron antes de que se le escapara la verdadera razón de su desesperación. “Los Bowie. Eduard Bowie es el hombre que...” no podía decirlo, pero Frederick comprendió. Bowie era el hombre que la había violado diez años atrás.

      Aggie volvió a respirar profundamente y se enjugó más lágrimas. “¡Y Ailrig es mi hijo!”

      Frederick se echó para atrás, sintiendo como si acabaran de patearlo en el estómago. Se sentó sobre sus talones, tan sorprendido como enojado. ¿Cómo era posible que ella no se lo hubiera dicho antes? Ella había sido honesta con respecto a la violación, hasta cierto punto, aunque nunca había divulgado la identidad del hombre que la había violado. Ella había sido honesta sobre su verdadera edad, sus cicatrices y sobre casi todo lo demás.

      Apretó la mandíbula y sintió como la sangre dejaba su rostro. Solamente podía mirarla completamente sorprendido e incrédulo, ya que no tenía palabras. Los pensamientos chocaban en su mente, su corazón apretado fuertemente. Podía sentir como perdía el control, su enojo aumentando e hirviendo.

      Lentamente, se puso de pie, dejando a Aggie en el piso hecha un mar de lágrimas. “Frederick,” comenzó a hablar, pero se detuvo.

      Una gran parte de él quería consolarla, ya que él sabía en su corazón que eso era lo que ella necesitaba en ese momento. Pero no podía, no ahora. Hasta que descubriera lo que sentía en su mente y corazón con respecto a esta situación.

      Tenía que salir de la habitación antes de volverse loco. En ese momento no sabía con quién estaba más enojado – con Aggie, o con Eduard Bowie.

      Un rato después, Rose regresó a la habitación de Aggie. Eventualmente, las lágrimas de Aggie se habían detenido, pero no tenía la fuerza para levantar su cuerpo del suelo donde Frederick la había dejado. Rose corrió a su lado, pasó un brazo alrededor de sus hombros, y la abrazó.

      “¡Aggie, pobrecita!” Rose susurró. “Todo estará bien. Estoy segura. Confío en que Frederick lo arreglará todo.”

      Aggie no confiaba en nada por el momento. Frederick había lucido horrorizado cuando ella finalmente había compartido con él la verdad completa. La había mirado como si fuera una aberración de la naturaleza, alguna creatura horrorosa que no merecía vivir.

      “N-no,” Aggie dijo suavemente. “E-está demasiado enojado c-conmigo para querer a-ayudar a Ailrig.”

      Rose giró un poco la cabeza para poder mirar mejor a Aggie. “¿Enojado contigo?” Le preguntó con curiosidad. “Debes estar equivocada, Aggie. ¿Por qué estaría él tan enojado contigo que no ayudaría a Ailrig?”

      Aparte de Frederick, ninguna otra persona sabía lo que había sucedido ese horrible día. Su madre y ella había ocultado la verdad de todo el mundo, incluyendo a Rose. Para seguridad de Aggie y de Ailrig el secreto era necesario.

      Rose abrazó a Aggie y recargó la cabeza de Aggie sobre su hombro. “Solamente estas alterada, Aggie, por lo que Mermadak quiere hacer. ¡Frederick no está enojado contigo!”

      Aggie hipó y sacudió la cabeza. “N-no, Rose, n-no sabes toda la historia.”

      “Entonces,” Rose dijo, girando a Aggie para mirarla de frente. “Cuéntame para que pueda ayudarte a resolverlo.”

      Talvez ya no había razón para mantenerlo en secreto. Frederick sabía hora toda la verdad y, sin duda, pronto la abandonaría. Probablemente, estaba ahora en la planta baja, dándoles a sus hombres la orden de empacar. El silencio y el secretismo ya no eran necesarios.

      Respirando profundamente para recuperar fuerza, Aggie comenzó a contarle a su amiga todo sobre ese horrible día. “Hace d-diez años, Rose, iba c-caminando hacia tu casa. ¿Recuerdas cuando vivías con tu familia al otro lado de la c-cañada?”

      Rose asintió, su expresión tornándose curiosa. Se mantuvo en silencio, dejando que Aggie contara su historia.

      “Iba c-caminando a través de la c-cañada, cerca del borde del bosque. E-era un día hermoso. Tenía ganas de verte, p-porque habías estado enferma durante semanas.”

      “Lo recuerdo,” Rose comentó. “Me estaba recuperando de una fiebre. ¿Cuantos años teníamos? ¿Doce?”

      “T-trece,” Aggie la corrigió. “E-era un día tan hermoso. Las a-aves cantaban, las ovejas y los corderos balaban en la distancia....” Dejó de mirar a Rose y miró hacia un punto detrás de la silla de Frederick. Pronto, era como si nuevamente fuera una niña de trece años. Una niña inocente e ingenua cuya única equivocación ese día fue ese deseo de visitar a su amiga enferma. Volviendo a contar la historia, se sentía tan sola y con frío como se sintió en ese entonces.

      Perdida en sus propios pensamientos, no lo había visto hasta que se atravesó en su camino. Ella brincó de la sorpresa, dando un gritito por el susto. Su miedo desapareció cuando vio quien era. Eduard Bowie, el hijo de uno de los amigos de su padre. Habían llegado a visitar dos días antes y se iban al día siguiente.

      El padre de Eduard Bowie era uno de los amigos más cercanos de Mermadak. Un hombre que siempre la había tratado bien, como un tío. Mermadak confiaba en él y por ende, también Aggie. Su hijo era una historia distinta. Siempre lanzaba algún comentario ordinario u otro y algunas veces había tratado de robarle un beso. Ella pensaba que él hacia esas cosas para impresionar a sus amigos, o a Aggie. Ella había estado muy equivocada. Pero ya que él era mayor, casi tenía veinticuatro años, Aggie sentía que le debía un poco de respeto. No serviría de nada quejarse con su padre, ya que él pensaba que el sol se levantaba y se ponía en Eduard. Una y otra vez, su padre decía que Eduard era el hijo que hubiera deseado tener.

      “¿A dónde te diriges este hermoso día?” Eduard le preguntó con una sonrisa.

      “A ver a mi amiga, Rose,” Aggie respondió mientras lo rodeaba. Ella no tenía idea de que estaba él haciendo ahí, ¿cazando quizás? ¿Quién lo sabía con la mayoría de los hombres? Muchas veces hacían cosas extrañas y confusas, así que no le prestó atención.

      Él caminó rápidamente y pronto le bloqueaba el paso nuevamente. Ella puso los ojos en blanco y trató de rodearlo. Cada vez que lo intentaba, él la volvía a bloquear. “¿Qué estás haciendo?” ella preguntó, pensando que él solamente estaba siendo su igual de molesto que siempre.

      “Te ves muy bonita hoy. Dame un beso.”

      Aggie se rio de él, aun creyendo que él no le iba a hacer daño y solamente estaba intentando ser juguetón. “¡No lo creo!” le dijo riendo suavemente. “¡Estás loco!” Ella no podía tomar seriamente su solicitud.

      “Hablaré con tu padre y le pediré tu mano. Entonces tendrás que besarme.”

      Aggie cruzó los brazos sobre el pecho. “¿Yo? ¿Casarme? Creo que todavía no. ¿Y qué dirá tu prometida? ¿Crees que a Mary le gustará que la desprecies?” Aggie sabía que él estaba comprometido con Mary Gilroy de un clan vecino. Aggie no creyó ni por un segundo que el rompería su compromiso con Mary, ya que ella venía con más tierras y dinero de lo que Aggie jamás pudiera ofrecer. “Así que no, no te besaré, por respeto a Mary.”

      Ese fue el momento en que las cosas cambiaron. Su sonrisa desapareció rápidamente y se puso muy serio. “Te crees mucho, ¿no?” murmuró. “Pobre como un ratón de iglesia y aun así, andas por ahí cantando y tarareando como si fueras algo especial.”

      El cambio en su comportamiento la sorprendió. Había pasado de ser un tonto juguetón a algo furioso que la asustaba. Todo en el paso de dos latidos. Su piel comenzó a erizarse tratando de advertirle algo. Si él estaba tratando de asustarla, lo estaba logrando.

      “Debo apurarme a la casa de Rose,” le dijo tratando de rodearlo una vez más.

      “Dame un beso y te dejaré ir.”

      Fue entonces cuando las campanas de advertencia comenzaron a sonar. Su estómago se contrajo y se le secó la boca. Él ya no estaba bromeando. “No,” dijo ella nerviosamente. “Por favor déjame pasar.”

      Él se acercó un paso y se inclinó. Ella podía sentir su aliento en su oreja mientras él le susurraba ahí y puedo oler el aroma de whisky en su aliento. “Bésame y te dejaré pasar.”

      Su instinto le decía que él quería más que un beso casto. La sangre se aglomeró en sus oídos. Correría tan rápido como pudiera hasta la casa de Rose. Ahí ella estaría segura y le pediría al padre de Rose que la escoltara de regreso al torreón. Ella escapó como un conejo, pero él la atrapó antes de que pudiera dar más que unos pasos.

      “¡Déjame ir!” le exigió mientras luchaba contra las manos que la sujetaban con fuerza de los brazos. Él la maldijo, apretando los dientes, rehusándose a escucharla.

      Miedo puro contrajo su corazón pero aun así logró mantener algo de control sobre sus facultades. Tenía que encontrar un forma para escapar y correr hacia la casa de Rose. “¡Déjame ir o le diré a mi padre lo que has hecho!”

      Sus palabras no tuvieron el efecto deseado. Ella había esperado que él se asustara, pero todo lo que logró hacer fue enojarlo más. Él soltó una mano el tiempo suficiente para abofetearla con fuerza, la fuerza del golpe la hizo caer al suelo.

      Destellos de luz bailaron frente a sus ojos por el golpe, el aire escapando de sus pulmones al caer. Antes de que pudiera recuperarse, él estaba sobre ella, sujetándola contra el suelo. El terror no dejaba que los gritos salieran de su garganta mientras luchaba por encontrar una forma de escapar. Pateando, enterrando sus talones en el suelo, trató de quitárselo de encima, pero ninguno de sus intentos tuvo éxito. Él era fácilmente dos pies más alto que ella y mucho más pesado y fuerte.

      Ella logró soltar una mano el tiempo suficiente para golpearlo en la mandíbula, pero eso lo hizo enojarse aún más. Él la tomó de las muñecas con una mano enorme y las sujetó sobre su cabeza. Los ojos de Aggie se dilataron mientras la bilis subía por su garganta.

      Cuando le escupió el rostro, se puso aún más furioso y la volvió a abofetear. Sus ojos se llenaron de lágrimas, su mejilla ardía mientras su boca se llenaba de sangre. Ella sollozó, las lágrimas derramándose libremente por su rostro. Grandes gotas de sudor cubrían su frente, su labio superior y su pecho. Piedritas y ramas le picaban la espalda y la cabeza. Aterrorizada y llena de pánico, sollozó más fuerte porque ya sabía lo que él iba a hacer.

      Ya que las amenazas no habían funcionado, decidió rogarle para que la liberara. “¡Por favor, déjame ir!” le rogó mientras seguía luchando contra él. “No le diré a mi papa, te lo prometo. ¡Pero por favor, déjame ir!”

      Él se rio de ella entonces, como si sus lágrimas y sus ruegos le alegraran. Aggie apretó los ojos y volteó la cabeza cuando sintió que sus labios presionaban los de ella con fuerza. Ella tembló de asco cuando sintió que él levantaba su falda.

      Ella comenzó a rezar para que alguien la ayudara. No le importaba quien fuera mientras esa persona detuviera lo que estaba ocurriendo. “Por favor,” gritó débilmente. “¡Por favor detente!”

      Sus ruegos cayeron en oídos viles y sordos. Su única respuesta fue una risita malvada seguida de él imitando sus gritos. En una aguda voz de falsete, dijo, “Detente, por favor, por favor detente.” El rio otra vez mientras le arrancaba las dos cosas que una niña o una mujer podía decir que le pertenecían: su orgullo y su virtud.

      El dolor era insoportable y ella sentía como si su cuerpo estuviera siendo desgarrado. Ella dejó escapar un sonido gutural y él le tapó la boca con una mano. Él no mostró clemencia en su asalto.

      Él decía una palabra con cada impulso. “Cuando estemos casados, te hare esto noche tras noche.”

      Entonces terminó.

      Se le quitó de encima.

      Ella se sintió asquerosa y repulsiva. Continuó llorando, su cuerpo convulsionándose con grandes sollozos. Momentos después, ella estaba sobre su estómago vomitando su desayuno. Horrorizada por lo que acababa de suceder, trató de arrastrarse para alejarse, pero él no había terminado con ella todavía.

      Él la agarró por el cabello y la volvió a aventar sobre su espalda. Ella vio el puñal en su mano y por un instante, tuvo la esperanza de que él la matara. En ese momento, ella no quería nada más que la dulce clemencia de la muerte, de lo avergonzada que se sentía.

      Con una mano él le volteó el rostro hacia un lado y la sujetó ahí. Ella sintió la punta fría y dura del puñal justo arriba de su frente. “Creo que debería marcarte,” le dijo con alegría en la voz. “Así cada vez que veas tu reflejo, pensarás en mí.”

      Él se tomó su tiempo mientras le cortaba un lado de la cara, una mano cubriendo su boca para amortiguar sus gritos. Ella sintió la sangre mientras resbalaba hacia su oreja y su cabello, y bajando por su cuello. Podía sentir como el puñal atravesaba su piel.

      Cuando terminó, limpió su puñal con su falda. “Ahora serás mía para siempre. Ningún hombre te querrá. Eres una puta, ¿sabes? Una puta estúpida como la mayoría de las mujeres,” se burló de ella, mientras ella lloraba y volvía a vomitar.

      No tenía idea de cuánto tiempo había pasado mientras estaba acostada en la cañada, vomitando entre ataques incontrolables de llanto. Así como no lo había escuchado llegar, no lo escuchó irse.

      Rose estaba sentada en silencio, anonadada y con la boca abierta. “¿Por qué no me dijiste?” le preguntó.

      “Estaba m-muy asustada, Rose.” Su voz era baja y llena de dolor. “L-le dije a mi mamá y ella me dijo que n-no le dijera a nadie. Si papa se enteraba, había una buena p-posibilidad de que me obligara a c-casarme con Eduard. N-no podía hacerlo, n-no después de lo que m-me había hecho.”

      Sacudiendo la cabeza incrédula, mil preguntas pasaron por la mente de Rose. “Pero Aggie, pudiste habérmelo dicho después. Hemos sido amigas durante muchos años. No le habría ducho a nadie.”

      “N-no me podía arriesgar, Rose. N-no podía.” La vergüenza también jugaba un intrincado papel en su decisión de mantener los sucesos en secreto. Si alguien lo hubiera descubierto y hubiera hecho las cuentas desde el día en que la habían violado hasta la fecha en que ella su madre regresaron de visitar a un familiar enfermo unos diez meses después, con un hijo ilegitimo con ellas, no le habría llevado mucho tiempo a nadie dares cuenta de la verdad.

      Rose abrazó a Aggie. “¡Pobrecita! ¡Llevar esta carga sola todo este tiempo! Y ahora descubres que tu papa quiere mandar a Ailrig con el hombre que te violó,” sacudió la cabeza, asqueada. “¡No me sorprende que estés tan alterada!”

      Los ojos de Aggie se llenaron de lágrimas otra vez e hizo lo posible por detenerla. Contarle a Rose sobre la violación no había sido tan difícil como pensó que sería. ¿Pero contarle sobre Ailrig? ¿Seguiría Rose considerándola como una amiga o como una puta que había tenido un hijo sin estar casada? ¿Qué importaba ahora? Frederick ya sabía la verdad y no pasaría mucho tiempo antes de que todos se enteraran.

      Ella se estremeció. Si Frederick la abandonaba, si anulaba su matrimonio, ¿insistiría su padre en que se casara con Eduard Bowie? El miedo la envolvió y le erizó la piel. Ese pensamiento la enfermaba, aun después de todos estos años.

      “A-aún hay más, Rose. Más que t-tú no sabes,” Aggie dijo en voz baja. “Pero t-temo que cuando te lo cuente, pensarás menos de m-mí, igual que Frederick. La idea de perder tu a-amistad me enferma, Rose.”

      La mirada de confusión regresó al rostro de Rose. “¡Aggie! Jamás podría pensar en ti como algo menos que mi amiga. Y estoy segura de que Frederick se dará cuenta de que lo que Eduard Bowie te hizo no fue tu culpa.”

      “Frederick ya lo sabía, Rose, desde el d-día siguiente a nuestra b-boda. N-no es por eso que está e-enojado conmigo y piensa que soy una...” no podía decir la palabra en voz alta, puta, pero estaba segura de que eso era lo que él pensaba ahora.

      “Te prometo, no importa lo que me digas, siempre seré tu amiga,” Rose dijo dándole unas palmaditas a las manos de Aggie. “Ahora cuéntame, ¿por qué Frederick está tan enojado?”

      Aggie buscó en su mente la mejor manera de contarle a Rose sobre Ailrig. No importaba como lo dijera, al final, el resultado era el mismo. “Ailrig es m-mi hijo. L-lo tuve hace n-nueve años. Eduard Bowie es su padre.”

      Atónita, los ojos de Rose se dilataron y su boca se abrió. “¡No!” susurró. “¡No!”

      “Si, Rose, es la v-verdad.”

      “¿Pero cómo fue que nunca lo supe?” Rose preguntó, incrédula.

      “¿R-recuerdas el viaje que mi mamá y yo hicimos p-para visitar a su tía enferma?” Aggie le preguntó.

      Solamente le llevó un segundo recordar. “Si, lo recuerdo. Estuvieron lejos mucho tiempo...” su voz se apagó mientras se daba cuenta de la verdad. “Y regresaron con Ailrig.”

      Una lágrima escapó, resbalando por la mejilla de Aggie. “N-no había una tía enferma. Ya tenía cuatro m-meses de embarazo cuando mi mama y yo nos dimos cuenta de que estaba e-embrazada. Ella i-inventó la historia sobre la tía y f-fuimos a Inverness. Ella tenía una a-amiga que vivía allá, quien nos dejó quedarnos en su casa. D-di a luz a Ailrig un poco antes de tiempo, en m-mitad de la noche.” Respiró profundo y continuó. “N-no pude a-abandonarlo, Rose. No p-pude. No había n-nacido de un g-gran amor, pero aun así era m-mío.”

      Rose sonrió lastimosamente y abrazó a Aggie. “¡Dios, Aggie, cuanto lo siento! Desearía haberlo sabido. Te habría ayudado más.”

      Aggie también abrazó a Rose. “Hiciste m-más de lo que nunca supiste, Rose. Si n-no fuera por ti, d-dudo haber sobrevivido estos últimos a-años. E-eres más una hermana que una amiga, siempre te apreciaré. Pero entiendo si ya no p-pueden verte conmigo a-ahora que sabes la verdad.”

      Rose se alejó y lucía ofendida. “Aggie Mackintosh, ¿cómo te atreves? ¿Cómo puedes pensar que ya no querría ser tu amiga o que ya no me vean contigo?”

      “Ya n-no tendremos a Frederick ni a Ian para p-protegernos, Rose. ¡Estoy segura de que él se irá a-ahora que sabe la v-verdad! Tienes que a-alejarte de mí, d-de Ailrig. N-no quiero que te c-castiguen por mis pecados.”

      “¿Cuales pecados, Aggie?” Rose exclamó. “¿Le pediste a Eduard Bowie que te violara y te cortara ese día? ¿Le pediste que te embarazara y te abandonara?”

      “¡No!” Aggie declaró. “¡No, n-no lo hice!”

      Rose sonrió. “¿Entonces por qué yo te abandonaría?” le preguntó. “Soy tu amiga Aggie. No importa lo que pase, soy tu amiga. Ahora y siempre.”

      Otra lágrima se deslizó por la mejilla de Aggie mientras se adelantaba para abrazar a Rose. Aunque se sentía aliviada de que Rose le prometiera que siempre iba a estar ahí para ella, Aggie sabía que no serviría de mucho una vez que Frederick la abandonara.

      Lo primero que hizo Frederick, fue asegurarse de que Ailrig estaba a salvo. Findal había encontrado al niño y ahora lo tenía escondido en la habitación que estaba frente a la de Frederick. Dejó a Findal con órdenes estrictas de que no debía salir de la habitación a menos que Frederick o Ian vinieran por ellos.

      Una vez que los dejó, se detuvo fuera de la puerta de su propia habitación. Su esposa estaba al otro lado, sin duda sufriendo por la posibilidad de que su hijo fuera enviado a vivir con el hombre que la había violado y, subsecuentemente, embarazado. Sabiendo que aún estaba demasiado enojado para controlar su temperamento, se alejó de la puerta y salió del torreón. Tenía mucho que pensar.

      Caminó alrededor del patio por un rato antes de ver un pequeño edificio que era usado como iglesia. El clan era demasiado pobre para tener un sacerdote de tiempo complete pero, por el momento, Frederick no quería hablar con nadie de sus problemas más que con Dios.

      Entrando al pequeño edificio, le tomó unos momentos a sus ojos ajustarse a la oscuridad. Había estado lloviendo un poco durante el día, así que no entraba luz de sol por las ventanas. Dio vuelta a la esquina y atravesó el pasillo hasta el altar. La pequeña iglesia estaba fría, el aire olía a rancio y a humedad.

      No había velas por ningún lado. Ninguna para iluminar el lugar ni para ofrecer una oración. Supuso que a Dios no le importaría que no tuviera una vela, Él escucharía de todos modos.

      Frederick se arrodilló frente al altar, juntó las manos e inclinó la cabeza para rezar. Rezó primero pidiendo perdón en tardar tanto en visitar la iglesia, después pidió ayuda para comprender a su esposa.

      ¿Por qué no le había contado ese importante secreto? ¿Por qué no confiaba en él todavía? ¿Le estaba contando toda la verdad? La duda había echado raíces y él no estaba seguro de qué creer por el momento.

      No creía que ella le hubiera mentido sobre lo que había sucedido diez años antes. Había demasiado miedo en sus ojos, demasiadas cicatrices – tanto figurativas como reales – que probaban la verdad sobre el tema. No, no creía que ella mintiera sobre eso.

      Era confuso. Si ella había sido capaz de decirle la verdad sobre ese día, entonces, ¿por qué no podía también decirle la verdad sobre Ailrig?

      Frederick trató por un momento ponerse en el lugar de su esposa. Él podía entender porque ella no le había dicho a su padre que Eduard Bowie la había atacado. Conociendo a Mermadak como lo hacía ahora, estaba seguro de que habría forzado una boda entre los dos. No le habría importado al hombre que su única hija había sido brutal y salvajemente atacada. Todo lo que le habría importado sería salvar su reputación. Así, tenía sentido el que ella no le contara ese secreto a su padre.

      Pero Frederick no era su padre. Era su esposo. ¿Había pensado erróneamente que se habían acercado durante las últimas semanas? ¿Se había equivocado con respecto al abrazo que ella le había dado unos días atrás sobre el techo, pensando que significaba algo más?

      Aggie no confiaba en él y eso era lo que más le molestaba. ¿Por qué se le dificultaba tanto? Él le había jurado su lealtad más de una vez, incluso lo había declarado abiertamente y frente a todos su clan solamente unos días antes. Él había hecho todo lo que se le había ocurrido para ganar su confianza, aun así... Aun así ella no podía darle lo que él más deseaba.

      Más que nada, él deseaba – no necesitaba – su confianza. Sin ella, no podía creer que ellos pudieran tener la clase de matrimonio que él deseaba. Sin ella, no podían avanzar. Sin ella, él se sentiría... se sentiría que era menos hombre.

      En ese momento se dio cuenta, que él estaba más preocupado por sus propios sentimientos que por los de su esposa.

      Si, la había llenado de vestidos, zapatillas y adornos, le había permitido conservar su jardín de hierbas. Le había declarado su lealtad y fidelidad. Había sido paciente y no había presionado sobre el tema de consumar el matrimonio.

      ¿Pero le había declarado lo que había dentro de su corazón? ¿Le había preguntado a Aggie lo que ella quería o deseaba? Buscó en su mente por un momento en el que él le hubiera preguntado que pensaba, sentía o cual era su opinión y no pudo recordar nada.

      ¿Cómo podía esperar que ella confiara en él, cuando él no le había demostrado que él confiaba en ella? Aun así, se preguntó, ¿podía él confiar en ella? ¿Qué otros secretos guardaba? ¿Había otros niños? ¿Algún amante sobre el que no le había dicho nada?

      Tendría que descubrirlo. Pedirle toda la verdad, de una vez por todas. No se detendría, no evitaría ni tendría cuidado con sus preguntas. Para esto, no le daría cuartel ni le permitiría que le contara todo después, cuando se sintiera más cómoda discutiendo las cosas con él. No, no habría nada de eso. No podría haber nada ahora aparte de la verdad pura y simple, sin importar lo fea que fuera.

      Rose se quedó con Aggie mientras las horas pasaban lentamente. Ni Frederick ni Ian, ni nadie, había ido a ver a Aggie. Mientras más tiempo pasaban sin noticias, más se preocupaban las dos. Y Rose se enojaba cada vez más con Frederick. No podía entender cómo era posible que dejara a Aggie aquí, sola, sin saber lo que estaba sucediendo con Ailrig. Talvez Aggie había tenido razón cuando dijo que Frederick estaba demasiado enojado para ayudar.

      Había caído la noche, y una lluvia constante golpeaba contra las paredes del torreón. No habían bajado para la cena ya que ninguna de las dos tenía mucha hambre. Rose le había ofrecido ayudarla a ponerse un camisón, pero ella se había negado. No estaba lista para dejar ir el día e irse a dormir. Quería permanecer vestida en caso de que Ailrig la necesitara. O, en caso de que tuvieran que escapar con rapidez. Cómo lograría hacer eso, era algo que aun tendrían que averiguar. 

      Las dos mujeres se quedaron sentadas en silenciosa contemplación por un largo rato. Además de cuidar el fuego, ofrecerle más cidra y darle un abrazo consolador ocasional, Rose no sabía que más hacer por su amiga.

      “¿Qué c-crees que está sucediendo, Rose?” Aggie preguntó. “¿N-no crees que ya tendrían que habernos d-dicho algo? ¿Y si ya se fueron s-sin avisar a nadie?”

      Ese pensamiento ya se la había ocurrido a Rose, pero no quería decir nada que alterara a Aggie. Seguramente, Ian habría venido a despedirse de ella. Eso era, si todo lo que le había estado diciendo estos últimos días era cierto.

      Rose estaba a punto de ofrecerse a buscar a Ailrig y a ver que podía descubrir cuando el pestillo de la puerta se levantó. Ambas mujeres aguantaron la respiración mientras esperaban a ver quién entraba a la habitación.

      Era Frederick. Aggie no podía permitir que sus esperanzas crecieran ya que estaba segura de que había venido a recoger sus cosas.

      Él entró en la habitación, luciendo severo y serio. “Puedes irte ahora, Rose.”

      Rose miró a Aggie pidiéndole permiso. Aggie le apretó la mano suavemente y asintió, dándole a entender que iba a estar bien. Ella abrazó a Aggie y salió de la habitación en silencio, sin decirle nada a Frederick.

      Una vez que cerró la puerta, Frederick se volvió a mirar a Aggie. Ella estaba parada frente a la chimenea, sus ojos rojos e hinchados. Su piel estaba enrojecida y su nariz estaba roja brillante. No podía ocultar que había estado llorando por un buen rato. Él se comenzaba a sentir como un idiota cuando recordó a que había venido.

      “Frederick, yo…” ella comenzó a disculparse pero él levantó la mano para que guardara silencio.

      “¿Hay otros, Aggie?”

      Ella frunció el ceño, confundida. “¿Otros?”

      “Otros niños.”

      “¡No!” ella respondió, sorprendida por su pregunta. “¡Lo juro!”

      “¿Hay algún amante pasado o presente por el que tenga que preocuparme?”

      Ella jadeó y se sintió momentáneamente consternada por sus preguntas. ¿Cómo podía culparlo por pensar lo peor sobre ella? Aun así, le dolía y le hacía enojar que él pensara algo así. “No,” dijo, su voz cortándose ligeramente. “Te lo juro, Frederick.”

      Él dio unos pasos hacia el frente pero mantuvo una distancia segura. Lo suficientemente lejos para poder salir de la habitación si su determinación le fallaba. Aun así, lo suficientemente cerca para que ella pudiera ver la sinceridad y convicción en sus ojos. “¿Lo juras?” le preguntó como si no le creyera.

      Sus ojos se humedecieron y su rostro se contrajo. “Si, lo juro, F-Frederick. ¡Tienes que creerme!”

      “¡Bah!” escupió. “¿Creerte? ¿Cómo puedo creerte después de que no me contaste tu secreto sobre Ailrig, Aggie?”

      Ella no podía encontrar las palabras para responder su pregunta. Sus manos comenzaron a temblar y sus piernas se sentían pesadas.

      “¿Qué otros secretos estás guardando, Aggie?”

      “¡N-ninguno! Te lo juro, n-no tengo más secretos.”

      En tres pasos cortos estaba frente a ella. “¿Lo juras? No puedo creerte, Aggie. Te exijo que me digas todo, todos los secretos que tengas, y te exijo que me los digas ahora.” No había querido alzar la voz, pero si era lo que se necesitaba para ganar su completa honestidad, lo haría.

      “¡No hay n-nada más!” ella gritó.

      “No te creo, Aggie.”

      Ella comenzó a buscar dentro de su mente algo que decirle, por más pequeño que fuera. Las palabras comenzaron a escapar de su boca, como piedras sueltas que caían por la ladera de una montaña después de una lluvia pesada. “N-no sé qué es lo que quieres. ¡Y-ya no tengo más secretos que c-contarte, al menos n-nada importante!” le dijo, mirándolo directamente a los ojos. “N-no me gustan los puerros. ¡Me gustaría que tuviéramos un cuarto de baño porque o-odio tener que usar el o-orinal mientras estás en la habitación!” Sabía que eran cosas tontas, pero tenía que decirle algo.

      “N-no me gusta dormir en los camisones que Rose hizo p-para mí. Se e-enredan y me aprietan y n-no puedo respirar. Pero contigo y con Ailrig alrededor, me obligo a utilizarlos. Yo —” ella continuó su búsqueda mental, sentimientos y pensamientos chocando en su mente, escapando por su boca. “¡Muchas v-veces me siento culpable de n-no haber p-podido evitar que mi mamá muriera!” Comenzó a llorar de nuevo pero no se contuvo. Si él quería conocer todos sus secretos, entonces ella se los diría. “Casi todas la n-noches tengo p-pesadillas. ¡P-pesadillas de perder a Ailrig, Rose e incluso a ti! ¡Me preocupo todo el d-día de no ser s-suficiente para ti, de que n-nunca lo seré, y de que algún día te des cuenta de eso y te arrepientas de haberte c-casado conmigo y entonces me dejarás!”

      La ira de Frederick comenzó a disminuir cuando ella finalmente comenzó a decirle como se sentía ella. Resistió el deseo de tomarla entre sus brazos y, en lugar de eso, esperó y escuchó.

      “Si, la idea de que me abandones me asusta más que nada, ¡me atormenta en sueños!” su voz se hizo más fuerte y después se quebró. Sus lágrimas caían libremente y ella no hizo ningún esfuerzo por detenerlas. “¡Yo podría sobrevivir cualquier cosa menos eso, Frederick! Podría sobrevivir comiendo nada más que pan y agua por el resto de mis días. ¡Podría vivir sin vestidos finos, ni botas para el invierno! ¡Podría sobrevivir que mi papá me golpeara todos los días por el resto de mi vida y preferiría que Eduard Bowie me violara mil veces a que me abandones!” dijo, su cuerpo temblando de miedo y angustia. “¡Podría sobrevivir todas esas cosas Frederick, pero no podría sobrevivir que me abandonaras!” Las palabras salieron tan rápidamente que no tartamudeó. Ni una vez.

      Ahí estaba. Toda la verdad. Ya no tenía nada más para darle. Nada más que decir. Su alma estaba descubierta, desnuda y expuesta frente a él, ofrecida como un sacrificio pagano, en un ataque de sollozos. Él lo sabía todo ahora.

      Él ya no pudo resistirlo. Atravesó el espacio que los separaba y la tomó en sus brazos. Moviendo la silla con el pie, la acercó al fuego y se sentó con ella sobre su regazo. Sus sollozos llegaban en grandes olas mientras ella enterraba el rostro en su pecho. “Lo – siento – tanto,” sollozó, agarrando su túnica con las manos.

      “Tranquila, pequeña, tranquila.”

      Un buen rato pasó mientras Frederick abrazaba a su esposa. Apretándola contra su pecho, frotaba su brazo y le susurraba palabras tranquilizadoras, permitiéndole llorar. Su intención había sido solamente descubrir si había más secretos, secretos importantes tales como más hijos ilegítimos o ex-amantes escondidos. Había dejado que la ira lo guiara, en lugar de su corazón y su sentido del bien.

      Aunque él había querido que ella compartiera su corazón con él, no había estado totalmente preparado para todo lo que ella le había dicho. Era un idiota de proporciones bíblicas.

      Durante semanas, había estado más preocupado por lo que él quería y lo que él sentía, que no se la había ocurrido preguntarle a Aggie por sus propios pensamientos y sentimientos. Había sido terriblemente egocéntrico en ese sentido. Y aun no le había dicho lo que había dentro de su corazón.

      Había permitido que su imaginación se saliera de control cuando descubrió que Ailrig era su hijo. En lugar de quedarse y escuchar, para entender, había escapado de la habitación como un cobarde. Permaneciendo lejos durante horas, permitiendo que su mente conjurara toda clase de escenarios porque no podía reunir el coraje para quedarse y hablar sobre el tema; no había sido, en retrospectiva, la mejor decisión que había tomado últimamente.

      “Aggie,” susurró hacia su cabello. “Lamento haber sido tan cruel. Estaba muy enojado y lo siento.”

      Sorbiendo, se limpió la cara con su manga. “¿E-estás enojado de que haya tenido a Ailrig?” le preguntó.

      “¡No!” él respondió. “Ailrig es un buen muchacho. No estoy enojado de que lo tengas. Estaba enojado de que no confiaras en mi lo suficiente para contármelo el día que me contaste lo que Eduard Bowie te había hecho. Sentí que no confiabas en mi lo suficiente para confiármelo.”

      Lentamente, Aggie se enderezó para sentarse derecha y poder mirarlo a los ojos. “¿E-entiendes por qué n-no podía decirte?” le preguntó.

      Él meditó las posibilidades por un momento. “Supongo que tenías miedo sobre cómo reaccionaría. Y, al parecer, probablemente tenías razón.”

      “N-no podía decirle a nadie, Frederick. Si p-papá se enteraba,” comenzó a explicar. “Verás, estima mucho a Eduard Bowie, dice que es el hijo que n-nunca tuvo. A papá n-no le habría importado lo que Eduard había hecho o lo que yo s-sentía al respecto. Me habría obligado a c-casarme con él. No podía hacer eso. Me habría suicidado primero.”

      Frederick comenzó regañarla por pensar algo así, pero se detuvo. Si él hubiera estado en le situación de Aggie – joven e inocente y habiendo sido salvajemente atacada por un hombre como Eduard Bowie, bueno, probablemente habría pensado los mismo. La muerte habría sido preferible a vivir la vida con el hombre que la había violado. Guardar silencio sobre el tema era su única opción.

      Aggie le contó a Frederick la misma historia que la había contado a Rose antes. No se había dado cuenta de que estaba embarazada hasta que ya llevaba cuatro meses encinta. “Estaba a-aterrada, Frederick. No sabía qué hacer. Pero yo sabía, s-sin importar que, no podía deshacerme de mi bebé. Sabía que no había sido concebido por amos, pero aun así, era m-mío. La mitad de mi sangre corría por sus venas. Tuve que rezar para que la mitad de él que me correspondía fuera suficiente para convertirlo en un muchacho b-bueno. Que crecería bien, guapo y fuerte. Que sería amable y honesto y que n-nunca le haría a nadie lo que Eduard me había hecho a mí.”

      Frederick la acarició la espalda con su mano. “No debió ser fácil para ti,” supuso.

      “Habría sido m-más difícil renunciar a él,” dijo antes de guardar silencio.

      “¿Frederick, p-piensas que soy una p-puta por quedármelo?” le preguntó un poco después.

      Por un momento, se sintió horrorizado por el camino que tomaron sus pensamientos. Pero no podía culparla por pensarlo. Él había escapado de la habitación y había regresado más tarde acusándola de todo tipo de cosas. No, no podía culparla por asumir algo así. “No, Aggie, no lo pienso y lamento haberte hecho creer que lo pensaba. No, estaba molesto porque no habías confiado en mí. A menos que te acostaras con todos los hombres del torreón, nunca podría pensar que eres una puta.”

      Aggie se encogió visiblemente ante sus ojos, causando que se arrepintiera inmediatamente por las palabras que eligió. “Lo que quise decir, Aggie, es que no pienso ni nunca pensaré así de ti. No estoy diciendo que llevarías a todos los hombres del torreón a tu cama. Ahora sé que no eres esa clase de mujer.”

      “¿Está Ailrig a salvo a-ahora, Frederick?” le preguntó. La pregunta pesaba en su mente desde hacía horas. Hasta ahora, había estado demasiado asustada para preguntar por él.

      “Si, lo está, lo prometo. Está con Ian y Findal, al otro lado del pasillo. No perderán de vista al niño ni dejarán que salga de la habitación, hasta que yo les diga,” respondió.

      Sus hombros cayeron por el alivio y volvió a sorber. “Gracias, Frederick.”

      “Aunque estaba muy enojado contigo, no habría permitido que alguien le hiciera daño al niño, Aggie.” Se comenzó a preguntar si Ailrig sabía la verdad.

      “Gracias,” repitió ella antes de volver a mirar a Frederick. “Él es todo lo que he tenido para a-amar durante muchos años, Frederick. Aunque no pude d-declarar abiertamente que es mi hijo y tuve que t-tratarlo como a un hermano, él es mío.”

      “Lo sé, pequeña, lo sé.” Él no podía imaginarse tener un hijo no poder declararlo públicamente como suyo.

      ¿Pero qué harían ahora? ¿Cómo debería proceder? ¿Habría algo que él pudiera hacer para evitar que Mermadak enviara lejos al niño? Súbitamente su corazón se sintió pesado ya que no estaba seguro de que pudiera ocurrírsele una solución que le gustara a todos los involucrados.

      Frederick sabía lo que debía hacer a continuación, pero no quería involucrar a Aggie en su decisión. “Aggie, pequeña, se hace tarde,” dijo mientras le daba unas palmaditas en la espalda. “Deberías acostarte. Yo tengo que irme, pero solo será por un ratito. Te prometo, si quieres, que cuando regrese platicaremos un poco más.”

      Aggie lo observó con cuidado por un momento. “¿Pero s-si regresarás?”

      “Por supuesto que sí. Te lo prometo, no te abandonaré Aggie.”

      Su expresión y su actitud le dijeron que sentía desconfianza. “Aggie, te juro con Dios de testigo, que no me iré. Quiero ir a ver a tu padre y tratar de descubrir que puedo hacer para evitar que mande lejos a Ailrig.”

      Una mirada de duda brilló en sus ojos y él pensó que iba a comenzar a llorar otra vez. “Te juro que haré todo lo que sea necesario para asegurarme de que no vaya con los Bowie.”

      “¿Pero y si papá se n-niega a verte o a escuchar?” preguntó, su voz preocupada.

      Frederick lo meditó por un largo instante. ¿Qué es lo que haría si no podía convencer a Mermadak para que permitiera al niño quedarse? Por lo momento no lo sabía. Le rezó a Dios con fervor para que le diera una idea en caso de llegar a necesitarla.

      “No pensemos en peros por ahora. Solamente confía en mí, Aggie. Te prometo, no importa lo que pase, no permitiré que Ailrig vaya con los Bowie. Te lo juro.” No estaba seguro si estaba tratando de convencer a Aggie o a sí mismo.

      Aggie permaneció en silencio por un momento antes de deslizarse de su regazo y caminar hacia la pequeña habitación donde guardaban su ropa. Frederick se puso de pie, pensando en todo lo que había sucedido y en todo lo que Aggie le había contado. “Querida esposa,” le dijo a través de la cortina. “¿Te gustaría ver a Ailrig antes de acostarte?”

      La cortina se abrió de golpe y Aggie estaba frente a él en camisón. La sonrisa que tanto amaba había regresado. “¿Aun me p-permitirás verlo?” preguntó emocionada.

      “¡Por supuesto que sí, Aggie!” dijo mientras se rascaba la nuca un poco exasperado. “¿Qué clase de ogro crees que soy?”

      Su sonrisa desapareció. “Yo n-no pienso que seas un ogro, Frederick. P-pero no me has dicho que p-planeas hacer con Ailrig.”

      Él suspiró. “Aggie, te prometo que no permitiré que lo manden lejos. También te prometo que no lo mantendré alejado de ti ni a ti de él. Mantendremos las cosas como están por ahora.”

      Su labio inferior comenzó a temblar mientras comenzaba a caminar hacia él pero se detuvo súbitamente. “¿Aun puedo abrazarte?” le preguntó vacilante.

      Frederick sonrió pensativo. “Querida esposa, puedes abrazarme siempre que vez que desees,” le dijo mientras abría los brazos. Mientras ella lo rodeaba con sus brazos, Frederick suspiró, aliviado. “Aggie, nada cambia realmente entre nosotros. Aun te estimo mucho. Aun quiero ser tu esposo. Por favor no pienses que por haberme contado la verdad sobre Ailrig, yo ya no querría tener nada que ver contigo o con el niño.”

      “Muchas gracias, Frederick,” susurró contra su pecho.

      “Y por favor, no temas decirme lo que piensas o sientes o desees. Puedes preguntarme cualquier cosa, siempre que quieras. ¿De acuerdo?”

      Ella asintió con la cabeza y lo volvió a apretar antes de romper el abrazo. Frederick posó las manos sobre sus hombros y se incline para mirarla a los ojos. “Debes estar exhausta,” dijo. “Por favor, descansa ahora. Prometo despertarte en cuanto regrese.”

      Aggie aceptó su promesa y se acostó en la cama. Frederick la cubrió con las pieles y se aseguró de que estuviera cómoda antes de salir silenciosamente de la habitación.

      Tocó la puerta en la habitación de enfrente. Unos instantes después, Ian la abrió. Frederick se asomó dentro de la habitación y vio que Ailrig dormía profundamente en un catre al lado de la chimenea. “¿Cómo está el niño?” Frederick preguntó.

      “No le contamos lo que estaba sucediendo,” Ian dijo. “No le vimos sentido a asustarlo.”

      “Bien,” Frederick asintió su aprobación. “Debo ir a la planta baja y quiero que vengas conmigo. Enviaremos a alguien para que monte guardia en el pasillo.”

      Ian levantó una ceja inquisitiva. “¿Y dime, que haremos en la planta baja?”

      “Tengo el presentimiento de que antes de que esta noche acabe, seré humillado y ustedes serán testigos de eso.”

Veintiséis

      Después de mandar a cuatro guardias al piso de arriba para que vigilaran a su esposa y a su nuevo hijastro, Frederick e Ian buscaron a Mermadak. Encontraron al hombre en su estudio, sentado en una silla frente al fuego. Donnel también estaba ahí y ambos estaban muy cerca de estar borrachos.

      No le ofrecieron una silla ni Frederick ni a Ian, así que se quedaron de pie frente a Mermadak. El viejo miró a Frederick con los ojos vidriosos e inyectados de sangre. “¿Qué es lo que quieres a esta hora?” preguntó antes de darle un trago a su whisky.

      Decidiendo que lo mejor sería ir directo al grano, Frederick decidió hablar directamente sobre el tema. “Aggie y yo queremos adoptar formalmente a Ailrig.”

      Mermadak lo miró incrédulo. “¿Ustedes qué?”

      “Queremos adoptar al niño, Ailrig,” Frederick repitió.

      Mermadak dejó su vaso sobre la mesa junto a su silla. Mermadak había tenido la esperanza de que su plan de mandar lejos a Ailrig llegara a los oídos de Aggie antes de que el día acabara. Él había tenido la esperanza de que ella fuera a verlo de rodillas rogándole que cambiara de opinión. No había esperado que Mackintosh apareciera tan tarde, con una oferta de adoptar al niño. “No.” Su voz era firme, una señal de que el tema no estaba disponible para discusiones.

      “¿Puedo preguntar por qué no?” Frederick preguntó mientras juntaba las manos detrás de su espalda.

      Mermadak no estaba acostumbrado a que la gente cuestionara sus decisiones. El hecho de que Mackintosh aún no aprendiera que él no perdonaba y que podían hacerlo cambiar de opinión, lo molestaba mucho. “¡Porque dije que no! Ahora vete.” Lo despidió con una señal de su mano y levantó su jarra.

      “McLaren,” Frederick decidió intentar un enfoque más suave y esperaba no ahogarse con sus propias palabras. “Sé que tú eres el jefe y que, técnicamente, Ailrig es tu responsabilidad. Pero es un buen muchacho y yo veo mucho potencial en él. Algún día podría ser un buen líder. ¿Qué daño podría hacer que nos permitieras a Aggie y a mi adoptarlo?”

      “¡Bah!” Mermadak gritó. “¿Y arriesgarme a que el niño bastardo herede? ¡No lo creo!”

      Resistiendo el deseo de patear al viejo en el estómago, Frederick ignoró el insulto. “Podríamos escribir un contrato entre nosotros, acordando que Ailrig no podría heredar ni convertirse en el jefe del Clan McLaren,” Frederick ofreció.

      Mermadak se arrellanó en su asiento y estudió a Frederick. Se imaginó que podría ser otra manera de demostrarle su desprecio a su difunta esposa, permitir que un bastardo heredara y se convirtiera en el jefe de este clan. Aunque ese pensamiento era tentador, lo que no era tentador era la posibilidad de que Aggie fuera feliz. Y ella sería muy feliz de que el niño ilegítimo se quedara. Al final, simplemente ni podía permitirlo, razonando que lo que hiciera a Aggie feliz de alguna manera haría a Lila feliz aunque la perra se estuviera quemando en el infierno en ese mismo momento.

      “¿Y si Aggie y tú no tienen hijos?” Mermadak preguntó. “¿Qué pasará entonces? No, no puedo arriesgarme a que un niño ilegítimo algún día llegase a heredar.”

      La siguiente declaración de Frederick era una completa mentira, pero Mermadak no podría saberlo todavía. “Existe una gran posibilidad de que Aggie ya esté embarazada.”

      Ian no pudo contener su sorpresa y se volvió a mira a su hermano. “¡Felicidades!” dijo dándole una palmada en la espalda a Frederick.

      Frederick tenía que mantener las apariencias. No le divertía mentirle a su hermano, pero la situación lo ameritaba. “Aun no estamos seguros,” explicó. “Pero me imagino que en unas semanas estaremos seguros.” Si tenía que hacerlo, estaba seguro de que podía convencer a Aggie te hacer el amor con él más pronto de lo que habían planeado, si eso significaba que podía conservar a Ailrig.

      Mermadak no estaba tan feliz por las noticias. “Mi respuesta sigue siendo la misma. El niño irá a vivir con el Clan Bowie. Se va en la mañana.”

      Frederick sintió que su temple estaba siendo probado. Le había hecho a su esposa una promesa y tenía toda la intención de cumplirla. Por un instante, consideró raptar a Aggie, Ailrig y Rose y llevarlos a las tierras de su padre. Pero aún no estaba listo para dejar ir sus futuros o la posibilidad de ser jefe algún día.

      Incluso Frederick se sorprendió por las siguientes palabras que salieron de su boca. Ian se puso tenso tan pronto como escuchó la declaración de Frederick. “Si te juro lealtad, ¿permitirás que Aggie y yo adoptemos a Ailrig?” Hizo todo lo posible por no vomitar sobre las botas del jefe, pero de alguna manera logró sacar las palabras de su boca.

      Lentamente, una sonrisa comenzó a crecer en el rostro de Mermadak. El ceño de Ian se frunció aún más en proporción directa a la sonrisa de Mermadak. Frederick sabía que su hermano menor jamás dejaría de recordarle este momento. Solamente podía esperar que una vez que le explicara la situación, Ian entendería porque su declaración era tan importante.

      “¿De verdad?” Mermadak preguntó, como si no estuviera seguro de haber escuchado bien a Frederick la primera vez. “¿Me jurarías tu lealtad solamente para poder adoptar al muchacho bastardo?”

      Frederick apretó la mandíbula y dejó caer los brazos. No creía poder contener su enojo si Mermadak continuaba refiriéndose a Ailrig de una forma tan irrespetuosa. Por un momento se sintió tentado a decirle a Mermadak la verdad, solamente para ver su sonrisa desaparecer. Pero no podía avergonzar a Aggie. Dios sabía que ya había pasado por suficientes horrores.

      “Si,” gruñó.

      Mermadak consideró la oferta, frunciendo los labios y tamborileando su dedo índice contra su frente. El tiempo pareció avanzar más despacio mientras Mermadak consideraba la oferta de Frederick. Se comenzó a preguntar por qué adoptar al niño era tan importante para él. Lo más probable era que era importante para él porque era importante para su esposa.

      Mermadak podía recordar un tiempo en el que habría hecho cualquier cosa por Lila. Le habría jurado lealtad al diablo mismo si eso la hubiera hecho feliz. Al final, su fidelidad hacia su esposa no había significado nada. Ella lo había engañado, le había mentido y lo había traicionado. Suponía que podía sentir cierta satisfacción al saber que Frederick sufriría l mismo destino.

      “Que así sea,” musitó. “Aggie y tu pueden adoptar al mocoso, siempre y cuando me jures lealtad a mí.”

      Escondió su alivio detrás de una máscara de tranquilidad. “Que así sea. Tienes mi lealtad, Mermadak,” Frederick dijo. Siempre y cuando tú no me traiciones, se dijo a sí mismo.

      “No puedo creer que le juraras lealtad a ese hombre,” Ian dijo mientras los dos caminaba por el corredor para subir al siguiente piso.

      “¿Qué otra opción tenía, Ian? Era eso o que enviaran a Ailrig con los Bowie,” Frederick replicó.

      “¿Y sería eso tan malo? Sé que los Bowie son un grupo de ladrones, ¿pero jurarle lealtad a McLaren?” Sacudió la cabeza, aun incapaz de creer lo que acababa de presenciar.

      Con tantos oídos alrededor del torreón, no le era posible a Frederick explicarle todo a Ian. El riesgo de que alguien los escuchara mientras le contaba a Ian sobre el nacimiento de niño, era muy alto. Si alguien se enteraba, Aggie jamás se lo perdonaría.

      “Hermano, sé que no comprendes por qué todavía pero, te prometo, por la mañana, te explicaré las cosas y veras que no tenía otra opción que la decisión que tomé,” le explicó mientras subía las escaleras frente a él.

      Ian miró la espalda de su hermano. Dudaba seriamente que cualquier cosa que Frederick le dijera lo convencería de que había tomado la decisión correcta.

      Afuera de su habitación, Frederick agradeció a los hombres que estaban montando guardia y los despidió por esa noche. Aun sorprendido, Ian sacudió la cabeza y entró a su propia habitación sin desearle buenas noches a su hermano.

      Con el corazón pesado, Frederick regresó a su habitación. Como le había prometido, despertó a Aggie para contarle las noticias. Sentándose en el borde de la cama, con un dedo apartó un mechón de cabello de su frente. Ese pequeño movimiento fue suficiente para despertarla. Aggie se sentó y se rascó los ojos. “Ya está hecho, Aggie. Ailrig no irá con los Bowie.”

      Ella dejó escapar el aire que estaba reteniendo en un largo suspiro y sus hombros se relajaron. “¡Gracias, Frederick!” le dijo aliviada. “¿P-pero cómo? ¿Cómo lo lograste?”

      Decidiendo que contarle exactamente, guardó silencio. Aggie puso una mano sobre su brazo y trató de comprender que estaba mal. “¿Frederick?” Su voz sonaba ronca por el sueño y por haber estado llorando.

      Movió su mandíbula de un lado para el otro y miró hacia otro lado. Preocupado de que si le confesaba lo que había hecho, jurado su lealtad a Mermadak, entonces Aggie ya no lo miraría tan favorablemente y pensaría que no era tan hombre.

      “Frederick,” repitió. “¿Soy la única que d-debe decir la verdad?” Sonaba triste, sino es que realmente decepcionada. Mientras más tiempo permanecía en silencio, más frustrada se sentía ella. “Ya veo,” dijo, juntando las manos sobre su regazo. “Estaba equivocada. T-todos los hombres son iguales. N-no tienen que obedecer las reglas que ellos crean.”

      La verdad dolía. No quería que ella pensara mal de él y pronto comenzó a comprender mejor porque ella se había guardado sus secretos. La vergüenza y el miedo eran grandes motivadores. “Adoptaremos oficialmente a Ailrig. Serás capaz de llamarlo hijo y nadie sabrá la verdad.”

      Las noticias debieron haber hecho que su corazón cantara de gozo, pero la manera en que Frederick habló, le dijo que talvez él no estaba tan entusiasmado con la idea como ella hubiese querido. “Frederick, si tu n-no quieres llamar a Ailrig hijo—”

      Frederick la interrumpió. “¡No! No es eso, Aggie. Me sentiré orgulloso de llamarlo hijo.”

      “¿Entonces p-por qué luces tan triste? ¿He hecho a-algo más que te molestara?” preguntó, sentándose más derecha sobre la cama como si se estuviera preparando para otra discusión.

      “No,” dijo él sacudiendo la cabeza. “No es contigo con quien estoy molesto.”

      Aggie esperó pacientemente una explicación.

      “Para que Mermadak nos permitiera adoptar a Ailrig, Tuve que hacer dos sacrificios y temo que ambos te hagan pensar menos de mi como hombre.”

      Su rostro se contrajo en una mueca de confusión, guardó silencio para que él pudiera continuar.

      “Tuve que jurarle lealtad a tu padre, Aggie. ¡Te juro que casi vomité al hacerlo!” La tristeza que había sentido hace unos cuantos segundos se convirtió rápidamente en frustración.

      “¡Dios! ¡Frederick!” exclamó ella, posando las manos sobre su pecho. Ella sabía que era un sacrificio enorme el que había hecho y lo había hecho por ella, para que ella pudiera conservar a su hijo. Probablemente no había nada más que él pudiera haber hecho que la hiciera sentir más orgullosa de él. Aun así, le lastimaba el corazón que él hubiera tenido que tragarse su orgullo para poder lograr lo que, unas horas antes, ella había pensado que era imposible.

      “¿Dijiste que f-fueron dos cosas?” preguntó, su voz quebrándose un poco al ahogarse ligeramente con sus lágrimas.

      “Aggie, no quería hacerlo pero no tuve opción,” comenzó, se detuvo y respiró profundamente. “Por favor créeme, pequeña, y cree que si hubiera tenido otra opción, la habría tomado. Pero, cuando Ailrig cumpla diez años, lo tendré que enviar a vivir con los MacDougall.”

      “¡Ah! ¿Eso es todo?” exclamó ella, lanzando sus brazos alrededor de cuello de Frederick, para sorpresa de él. “¡M-me tenías mortalmente asustada!”

      Nervioso y confundido, Frederick rompió el abrazo para poder ver su rostro más claramente. “¿No estás molesta?” le preguntó, escéptico.

      “¡No, n-no estoy molesta contigo! Hiciste un sacrificio enorme por mi esta noche, Frederick, un sacrificio enorme. Por mí y por mi hijo. ¡N-no podría sentirme más orgullosa de ti!” Él podría haber jurado que su sonrisa iluminaba la habitación.

      “¿Pero que sientes sobre enviarlo con los MacDougall?” preguntó.

      “Eso n-no me preocupa. Él cumplirá diez a-años hasta finales de febrero,” respondió ella, como si su respuesta explicara todo. Frederick aun lucía confundido y desconcertado. “¿No lo ves? Papá habrá muerto para entonces.”

      Para cuando Aggie terminó de explicarle el hecho de que su padre tenía, cuando mucho, cuatro o cinco meses de vida, habría sido capaz de derribarlo con el empujón de una pluma. Mermadak McLaren tenía una enfermedad en los pulmones y estaba muriendo.

      Frederick se sintió extremadamente culpable por el alivio que le hizo sentir esa noticia. Pero una mirada al dulce rostro de su esposa y el recordar todo lo que Mermadak le había hecho, hicieron que la culpa desapareciera.

      “Como puedes ver,” Aggie le dijo. “Tu juramento es solo por un c-corto periodo de tiempo. Y para cuando llegue el p-próximo cumpleaños de Ailrig, papá ya estará m-muerto y enterrado, y no tendremos que mandarlo lejos, a menos que eso sea lo que nosotros queramos.” Y es mi más ferviente oración que mi esposo no desee eso.

      Frederick estaba atónito y guardó silencio por un rato, meditando sus opciones. El saber que a Mermadak no le quedaba mucho tiempo en esta vida lo hacía sentirse mejor. Ahora era capaz de ver las cosas de una forma muy diferente.

      Pronto terminaría el verano. Si Aggie tenía razón, Mermadak estaría muerto para noviembre. Eso no le dejaba mucho tiempo para ganarse la confianza del clan. Originalmente había asumido que tendría muchos más años para formar su lugar entre esta gente. Años de guiar con el ejemplo, de demostrarle a esta gente que estaba listo para la tarea de convertirse en jefe. Tendría que condensar varios años de trabajo en unos cuantos meses.

      Aggie lo estudiaba con cuidado. “Frederick, ¿n-no crees que esas son buenas noticias?”

      “Si, lo son, pero aun así no nos da mucho tiempo para demostrarle a esta gente que seré un buen jefe.”

      Aggie puso los ojos en blanco. “¡Dios! ¿N-no puedes ver que se los has estado demostrando desde el día en que llegaste? Después de todos estos años v-viviendo bajo la mano cruel de Mermadak, mi gente estará contenta de tenerte. Yo no me preocuparía m-mucho por eso, Frederick.”

      Él supuso que era un buen punto el que ella daba. No había nada que pudiera hacer por el momento. Pronto amanecería. De repente, sus brazos y piernas se sentían pesados como plomo y se dio cuenta de que bostezaba repetidamente.

      Aggie le sonrió, pensativa. “Luces tan c-cansado como me siento y-yo,” le dijo. “Ven a la cama, y n-no nos preocupemos más por eso.”

      Frederick pidió que les subieran el desayuno a su habitación para Aggie y él pudieran hablar en privado con Ailrig. Pronto se correría la voz de lo que Aggie y él estaban planeando. Necesitaban tomarse el tiempo para explicárselo antes de que los rumores se esparcieran.

      Ailrig se había quejado de un dolor de estómago cuando Frederick lo había traído a la habitación. Había círculos negros debajo de los ojos del niño y lucía un poco pálido. Sentado junto al fuego, con Ailrig en el pequeño taburete, Frederick le sonrió al niño. “Ailrig, hay algo que Aggie y yo quisiéramos discutir contigo.”

      Ailrig lucía triste y preocupado. “Me van a mandar lejos. Escuché a Findal y a Ian hablando sobre de eso anoche,” le dijo mientras dejaba su tazón de gachas de avena en el suelo junto a sus pies. Antes de que Frederick pudiera explicarle la verdad, los ojos de Ailrig se llenaron de lágrimas mientras las palabras escapaban de su boca. “¡No quiero irme lejos! ¡Quiero quedarme con Aggie! ¡Quiero aprender a ser un guerrero! ¡Todo lo que los Bowie me pueden enseñar es a ser un cobarde y un ladrón!” Se enjugó las lágrimas con la manga y miró a Frederick. “Sé que quieres a Aggie para ti solo. Te prometo no atravesarme en tu camino. Por favor no me mandes lejos.”

      Aggie no pudo contener sus instintos maternales. Bajó su plato de comida y sentó a Ailrig sobre su regazo. “¡Cálmate, Ailrig! Necesitas escuchar.”

      “¿Escuchar qué?” Ailrig preguntó. “¿Escuchar cómo, por haber nacido bastardo no soy lo suficientemente bueno para los Mackintosh o para los McLaren? Es por eso que me van a enviar lejos, ¿o no?”

      “Ailrig,” Frederick dijo, obligándose a mantener la calma. “No te vamos a mandar lejos, muchacho.”

      Los ojos de Ailrig se encogieron por la confusión. “Pero —”

      Frederick levantó la mano. “Pero escuchaste que McLaren quería enviarte lejos. En lugar de preguntar al respecto, asumiste que era verdad. Espero que la próxima vez que escuches por casualidad la conversación de los adultos vengas a preguntarnos, no asumas.”

      El niño volvió a limpiarse la cara con la manga. “¿Así que no van a enviarme lejos?” preguntó.

      Frederick se permitió sonreír. “No, no lo haremos, Ailrig.” Frederick le dijo. “Ahora, ¿estás listo para escuchar?”

      Ailrig asintió con la cabeza, rodeó con un brazo el cuello de Aggie y recargó la cabeza contra su pecho. Una punzada de algo picó el corazón de Frederick al mirarlos. Así es como debió haber sido todo el tiempo.

      “Ailrig, a Aggie y a mí nos gustaría adoptarte, que seas nuestro hijo, pero primero queremos saber cómo te sientes al respecto.”

      Los ojos de Ailrig se dilataron por la sorpresa. “¿Qué?” preguntó, incrédulo.

      Aggie lo abrazó ligeramente y le sonrió. “Queremos que seas nuestro hijo, Ailrig. Podrás llamarme mamá y a Frederick papá,” le dijo. Le lanzó una rápida mirada a Frederick, como para preguntarle si por él estaba bien.

      Frederick sonrió y asintió con la cabeza. “Si, Aggie será tu mamá y yo seré tu padre. Eso es si a ti te gustaría. No lo haremos si tu no quieres hacerlo.”

      Grandes lágrimas salieron de sus ojos mientras una sonrisa se formaba en su rostro. Levantó la vista primero hacia a Aggie y luego hacia Frederick. “¡Sí! ¡Eso me gustaría mucho!” exclamó emocionado. “¡Muchísimo!”

      Después de abrazar a Aggie, Ailrig se resbaló de su regazo y se acercó a Frederick con piernas inseguras. Frederick se sintió enormemente aliviado, aunque había dudado que el niño rechazara su oferta de adoptarlo. “¿Serás mi papá?”

      Frederick asintió y estudió al niño con cuidado. Podía sentir que había preguntas que el niño temía formular. “Ailrig, dinos lo que piensas, muchacho.”

      El niño pensó durante un largo rato antes de hablar. “¿Aun me seguirán llamando bastardo?”

      Frederick sintió como se le formaba un nudo en la garganta. Le lanzó una mirada a su esposa, cuya sonrisa había desaparecido. Lucía casi tan triste como Ailrig. Frederick reconoció que podía responder a la pregunta de dos maneras: la verdad o una mentira. Eligió la primera.

      “Ailrig, no podemos cambiar la forma en que naciste. Siempre habrá alguien que nunca te verá como el hombre que eres y te juzgará solamente por el hecho de que naciste fuera del matrimonio. Harán esto por culpa de su propia ignorancia y de sus corazones negros. No podemos cambiar eso, hijo. Lo único que puedes controlar es como tú te comportas. No permitas que otras personas definan quien eres o como vives tu vida, Ailrig. Especialmente personas ignorantes.” Frederick levantó a Ailrig y lo sentó sobre su rodilla. “Ahora eres un McLaren, hijo y—”

      Aggie habló entonces, lucía horrorizada. “¡No!” gritó.

      Frederick y Ailrig la miraron con expresiones desconcertadas. “¿No?” Frederick preguntó, inseguro de por qué ella no querría que su hijo llevara su apellido.

      “No,” Aggie dijo, bajando la voz. “Yo—” hizo una pausa. “¿Talvez debamos hablar sobre e-esto después?”

      Ailrig parecía querer llorar. “¿Estas avergonzada de mí, Aggie?” preguntó, su voz quebrándose.

      “¡No, Ailrig!” le dijo arrodillándose frente a él. “¡Me siento muy o-orgullosa de ti, hombrecito!” Miró a Frederick pidiéndole ayuda, pero él estaba igual de confundido que Ailrig. Ella suspiró y tomó las manos de Ailrig entre las suyas. “Ailrig, eres un muchacho demasiado bueno para ser un McLaren,” dijo antes de besar su cabeza.

      Frederick posó una mano sobre el hombro de Aggie y la estudió con cuidado. “¿Deseas que le demos mi apellido?” le dijo solamente moviendo los labios, sin usar la voz.

      Aggie asintió con la cabeza y apretó los labios. Sus ojos estaban húmedos y llenos de esperanza mientras se sentaba, conteniendo la respiración. El corazón de Frederick se llenó de orgullo. “Ailrig, creo que tu mamá quiere que lleves mi apellido,” Frederick dijo dándole la vuelta a Ailrig. “¿Cómo te sientes sobre eso?”

      Las lágrimas que el muchacho había estado tratando de detener finalmente escaparon. “¿Seré un Mackintosh, como tú?” preguntó.

      “Si, como yo.”

      Enjugándose las lágrimas con sus mangas, Ailrig dijo, “¿Un Mackintosh de verdad?”

      “Si,” Frederick dijo con una sonrisa mientras su corazón continuaba expandiéndose dentro de su pecho. “Un real y verdadero Mackintosh.”

      Ailrig se enjugó más lágrimas. “¿Y puedo decirle a la gente que soy un Mackintosh? ¿O es un secreto?”

      Frederick abrazó al niño y lo apretó contra su pecho. “No, puedes decirle a quien tú quieras, Ailrig Mackintosh.”

      Cuando Frederick tuvo la oportunidad de mirar a su esposa, pudo ver cómo le sonreía mientras unas lágrimas resbalaban por sus mejillas. No había forma de confundir el alivio y la alegría que encontró en sus brillantes ojos mientras ella lo miraba con adoración. Si corazón continuaba en la trayectoria actual, explotaría en cuestión de segundos.

      Aggie recargó su cabeza sobre la espalda de Ailrig y tomó la mano de Frederick. Así, Frederick se dijo a sí mismo, es como debió haber sido para Aggie y Ailrig todo este tiempo.

Veintisiete

      La esperanza por un futuro mejor con su esposa brotó y floreció. Aunque se guardó culpablemente la parte más profunda de sí mismo, escondió la parte donde guardaba sus verdaderos sentimientos por Aggie. Algún día, supuso, cuando fuera más valiente y fuerte, sacaría esos sentimientos y los examinaría. Hasta entonces, era feliz de saber lo que ella sentía por él.

      La esperanza de que Aggie fuera capaz de caminar más de unos cuantos pasos fuera de las murallas del torreón también creció. Todos los días, justo antes de la cena, Frederick tomaba la mano de su esposa, la ponía sobre su brazo y la escoltaba fuera del torreón y sus murallas protectoras. En cada paseo fuera de las murallas caminaban un poco más lejos.

      Él tenía cuidado de evitar la cañada. Era maravilloso tenerla fuera de las murallas sin estar tan aterrorizada que se escondiera en los oscuros rincones de su mente. Por una vez, no la presionaría, no insistiría en que enfrentara lo que fuera que la estaba deteniendo. Le daría el tiempo que necesitara para dar ese primer paso. Hasta entonces, le permitiría ser quien guiara. No entraría golpeando como un guerrero en medio de la batalla. Simplemente caminaría a su lado.

      Recibieron una sorpresa inesperada esa mañana en la forma de un mensajero y cuatro carretas, todos enviados por su padre. Con el mensajero llegó una carta de sus padres, junto con regalos muy necesitados. Las carretas estaban llenas de comida, suficiente tela para coserle un nuevo vestido a cada mujer del clan, seis cerdos, cajas llenas de gallinas y muebles.

      Aggie estaba de pie con los ojos abiertos como platos por la sorpresa mientras los hombres comenzaban a descargar las carretas mientras le pedían instrucciones sobre hacia donde llevar las cosas. Afortunadamente, Rose estaba ahí para ayudarla.

      Una hora después, Aggie estaba de pie en el centro de su habitación, desconcertada por la vista frente a ella. Una gran cama apta para un rey estaba del lado opuesto al lugar en el que la cama vieja había estado. Una tela verde oscura llena de brocados cubría las esquinas de la cama con una cuerda dorada sujetándola a los postes.

      Hermosas mesas se encontraba a ambos lados de la cama contra la pared, luciendo hermosos candelabros. A los pies de la enorme cama con dosel se encontraba un sofá tapizado con una tela que representaba a hombres cazando a un jabalí. Dos sillas tapizadas con una tela verde oscura con adornos rojos ahora flanqueaban la chimenea y, en medio de ellas, había una mesa.

      Un escritorio grande pero sencillo completo con una silla a juego fue colocado frente a la ventana. Pesados tapices cubrían las paredes. Los juncales habían sido barridos para permitir que el suelo fuera cubierto por todo tipo de alfombras.

      Un silencio cayó sobre la habitación mientras todos salían y la dejaban sola para que se acostumbrara a la nueva decoración. Tanto la habitación como Aggie quedaron tranquilas y serenas. Le recordaba a la vieja habitación de su madre, antes de su muerte y de que Mermadak se llevara todas sus pertenencias.

      Sintió más que oyó a Frederick entrar en la habitación y quedarse de pie detrás de ella. Extraño, pensó con una sonrisa satisfecha. Ya era capaz de reconocer sus pisadas.

      “Es una habitación apta para una reina, ¿no?” Frederick dijo en voz baja, casi reverente.

      Aggie asintió. “Si, y para un r-rey.”

      “¿Te gusta entonces?” preguntó mientras le rodeaba para mirarla.

      “¡P-por supuesto que sí!” declaró con una brillante sonrisa. “Nunca pensé llegar a tener cosas tan finas. Quisiera que tu familia estuviera aquí para agradecerles.”

      “Talvez, pronto, puedas hacerlo,” él le respondió. “Me gustaría llevarte. Las tierras de los Mackintosh son hermosas, Aggie. No has visto pastos vas verdes. Tierra tan rica que ni los hombres ni las bestias se mueren de hambre. Nuestro torreón está situado cerca del océano,” se sentó en el borde de la cama, con una sonrisa pensativa en el rostro. “¡Dios! Cuando las tormentas cruzan las aguas, golpeando contra los peñascos Aggie, ¡jurarías que el mismísimo Dios está tocando los tambores y baila con los rayos!”

      Aggie no estaba segura de querer ver una tormenta así, ¿pero la tierra y el torreón? Sí, eso sí le encantaría ver algún día. Se acercó a él y se sentó a su lado en el borde de la cama, escuchándolo con atención describir su tierra natal.

      “Tenemos el mejor ganado de toda Escocia, ¿sabías? Y producimos la mejor lana también, sin importar lo que digan en Edimburgo o Stirling,” soltó una risita mientras posaba una mano sobre la de ella. “Creo que mi mamá y tú se llevarían bien, Aggie. ¿Y mi papá?” volvió a reír. “Es un viejo brusco, pero no te dejes engañar por eso. Tiene un corazón blando del tamaño de Escocia, en lo que respecta a sus hijos y a sus nietos. ¿Pero dentro del campo de batalla? Podrías buscar por todo el mundo y nunca encontrarías un hombre más feroz y valiente.”

      El corazón de Aggie se empezó a llenar de nostalgia. Oh, como deseaba poder sentirse así sobre su propia tierra natal, su familia y su clan. Extrañaba esos días, los días en los que se sentía orgullosa de su madre y, si, incluso de su padre. Pero esos días de declararse una McLaren orgullosa, temía, habían pasado hace mucho tiempo. Todo estaba enterrado bajo la tierra con su mamá.

      “S-suena hermoso, Frederick,” dijo mientras entrelazaba sus dedos con los de él. “Me gustaría verlo algún día.”

      Guardaron silencio, mirándose a los ojos. Era la primera vez que Aggie podía ver sus ojos avellanados claramente. Verde y azul, con pequeñas motas de dorado en ellos. ¿Y sus pestañas? Lucían demasiado bonitas para pertenecer a un hombre, pero le quedaban muy bien. Notó una pequeña cicatriz, más pequeña que la punta de una uña, en lo alto de su pómulo. Su nariz era recta y larga con forma de un pequeño bulbo en la punta.

      Mientras más tiempo lo miraba, más incómoda se sentía. Sensaciones de cosquilleo y de calidez rozaron su piel, haciendo que su corazón latiera más rápido. Deseaba ser valiente ya que, si lo fuera, se inclinaría hacia él y presionaría sus labios contra los de él. Para disgusto de su corazón, no era lo suficientemente valiente para hacer algo así.

      “Frederick,” dijo, su voz ronca y grave. “¿Te gustaría b-besarme?” Contuvo el aliento y esperó por su respuesta.

      Frederick se tensó ligeramente y la miro con intensidad. Era una mujer muy bonita, con grandes ojos color ámbar con pequeñas motas color café. Si, de verdad quería besarla, besarla durante los próximos quince o treinta días. Sin embargo, antes de hacerlo, tenía que saber con seguridad que un beso era algo que ella quería.

      Antes de poder preguntarle si realmente deseaba un beso, Aggie le ofreció lo que ella creía sería un mejor incentivo. “Es tu derecho, Frederick, besarme si lo deseas.”

      Y con esas palabras, el momento se perdió. Él apretó sus labios, sacudió la cabeza y se puso de pie de un salto. “¡Maldita sea, mujer!” murmuró mientras se alejaba de ella.

      Aggie se encogió mientras su corazón se sacudía y caía a su estómago. “Frederick,” trató de explicar, pero él no la escuchaba.

      “Te lo voy a dejar muy claro,” le dijo mientras posaba las puntas de sus dedos sobre sus caderas y la miró, enojado. “¡Nunca tomaré tus besos! Nunca tomaré nada de ti, solamente porque es mi derecho. No sé cómo hacerlo más claro que eso.” Se dirigió a la puerta y la abrió de golpe. Antes de irse, se volvió a mirarla una vez más. “Por favor, nunca vuelvas a decirme algo así.”

      Aggie se puso de pie, queriendo preguntarle si alguna vez querría sus besos, o cualquier intimidad con ella. Pero él ya había salido, azotando la puerta detrás de él antes de que ella pudiera decir algo.

      Su hombre era un hombre necio, y muy desconcertante. En todas las cosas – excepto cuando ella le pedía un beso – era muy paciente. Lo único que a Aggie se le ocurrió para explicar eso era que él simplemente no quería una relación física. Unas cuantas semanas antes, ella se habría sentido muy agradecida de tener un esposo que no deseaba compartir ninguna clase de intimidad con ella. Ahora, ella se sentía inadecuada y desconcertada.

      No podía decir cómo o qué era lo que había cambiado dentro de ella ni por qué la solicitud de un beso haría enojar tanto a su esposo. Mientras más trataba de comprenderlo, más frustrada y enojada se sentía.

      Frederick había salido en un ataque de ira. Él seguía diciéndole que podían hablar de cualquier cosa. La había obligado a contarle sus secretos más profundos. Sin embargo, cuando llegaba el momento de discutir lo que él sentía, al menos en lo que se refería a los besos, él se negaba a escuchar.

      No era justo, ni un poco. Caminando alrededor de su habitación con la decoración nueva, su enojo aumentaba. Hizo una pausa y miró la hermosa cama. La cama que iba a compartir con su esposo. La cama en la que concebirían a sus hijos. Eso era si Frederick podía superar la repulsión que sentía por su solicitud de besos.

      Finalmente, había tenido suficiente. Si él no se quedaba y discutía el asunto con ella, lo buscaría y exigiría que cumpliera su promesa.

      Con un bufido, levantó su falda y salió de la habitación. Era el turno de Rognall y Peter para montar guardia. Ella ignoró sus saludos mientras recorría el pasillo y los ignoró mientras la seguían de cerca.

      Pisoteando al bajar las escaleras, a través del salón de reuniones, a través del largo corredor que salía por la parte trasera del torreón. Aggie era una mujer con una misión. En su mente, había practicado la conversación que iba a tener con Frederick. ¡Eres un hombre testarudo, terco e hipócrita, Frederick Mackintosh, y te exijo que me digas por qué no quieres besarme! Te exijo que me digas por qué la idea de besarme te repele. Dices que mi tartamudeo no importa, dices que mis cicatrices no son importantes. Creo que mientes. ¡Mientes como un perro flojo, sarnoso, viejo, lleno de pulgas y artrítico!

      Afuera en el patio, hizo una pausa para permitir que sus ojos se ajustaran a la brillante luz del sol. Protegiendo sus ojos con una mano, buscó a su alrededor al perro flojo, sarnoso, viejo, lleno de pulgas y artrítico que era su esposo. A su derecha se encontraba el chiquero – donde juraba que Frederick dormiría esa noche si ella no conseguía respuestas honestas de parte de él. Muchos miembros de su clan estaban parados alrededor del chiquero, un par estaban subidos en los barandales, sin duda vigilando a los recién llegados. Pero Frederick no estaba entre ellos.

      En frente y a su derecha estaba el gallinero que, aparentemente, ahora era muy pequeño para sus nuevos ocupantes. Cajas llenas de gallinas estaban en el suelo cerca mientras que los hombres estaban ocupados ampliando la cerca alrededor del gallinero. Ailrig estaba parado entre Aggie y el objeto de su furia; su esposo.

      Él estaba ocupado con sus cosas, aparentemente, sin preocuparse por lo que había sucedido hacía poco tiempo. Sonriendo y riendo mientras que él y sus hombres trabajaban todos juntos como si nada en el mundo estuviera mal.

      Aggie dijo una maldición en voz baja, levantó su falda y se acercó a ellos. Ailrig alzó la mirada y la vio. Ella ignoraba todo lo que sucedía a su alrededor mientras que los cerdos chillaban, las gallinas graznaban y las vacas mugían. Ella estaba muy enojada, demasiado furiosa con su esposo para notar cualquier cosa excepto él. ¡El perro sarnoso, viejo y flojo!

      Ailrig sonrió y comenzó a atravesar corriendo el patio hacia Aggie. El hombrecito estaba emocionado, eso era evidente en su brillante sonrisa. Su sonrisa tenía una manera de calmar su corazón. Era un niño tan hermoso, con un corazón tan puro como el oro y tan grande como el mundo. Aggie sintió que su enojo hacia su esposo comenzaba a disminuir cuando vio a su hijo. El placer que le daba el ser capaz de llamarlo hijo sin preocuparse de que descubrieran su secreto alejó un poco más del enojo que sentía hacia Frederick.

      Los sonidos de los cerdos chillando se hicieron más fuertes y parecían estar muy angustiados. Aggie aminoró la marcha y se volvió para ver que estaba causando tal conmoción entre los cerdos. Su corazón se detuvo y, por un momento, su mente no pudo comprender lo que estaba sucediendo.

      Corriendo hacia ella al mismo tiempo que Ailrig atravesaba el patio, venía un enorme cerdo. Algún idiota le había puesto un vestido y un velo, y un letrero alrededor de su cuello, ¡pero eso no importaba! Comenzó a sentir pánico cuando vio que, ¡el cerdo iba a chocar con Ailrig!

      Frederick había estado concentrado en agrandar el gallinero cuando escuchó un gritó que le heló el corazón, que venía de su esposa.

      “¡Ailrig! ¡Detente!” gritó.

      Frederick giró y vio lo mismo que Aggie. El cerdo enojado corría alejándose del chiquero, chillando como si lo hubieran apuñalado.

      Un instante después, su mundo se derrumbó a sus pies. No podía llegar a Ailrig a tiempo, y tampoco podía hacerlo Aggie. Cuando Ailrig escuchó el grito de Aggie, el niño se detuvo abruptamente, dio la vuelta y se quedó helado. No habría tenido suficiente tiempo para quitarse del camino incluso si no hubiera estado helado por el miedo.

      El cerdo chocó con Ailrig, derribando al niño al suelo, azotando su cuerpecito contra el lodo. Su pequeño cuerpo destrozado bajo las pezuñas de la bestia enfadada.

      Todo se volvió más lento alrededor de Frederick por varios largos instantes, como si estuviera observando los eventos desde muy lejos. Vio a Aggie correr hacia su hijo, su rostro cubierto de sangre mientras su cuerpo yacía inmóvil en el lodo. Escuchó sus lamentos provenientes de su corazón roto, mientras levantaba a Ailrig hacia su pecho, las lágrimas resbalando por sus mejillas mientras gritaba, ¡No! ¡No! ¡No!

      Rognall y Peter llegaron primero, ya que habían estado exactamente detrás de Aggie. El cerdo continuó corriendo alrededor del patio, el estúpido velo flotando en el viento detrás de él. Gritaba y chillaba, los sonidos mezclándose con los lamentos de Aggie. Eran suficientes para hacer que Frederick quisiera vomitar.

      Una vez que el impacto inicial pasó, Frederick corrió hacia su esposa y su hijo. Levantó a Ailrig en sus brazos y corrió hacia el torreón. Mientras atravesaba corriendo el salón de reuniones, Frederick dio órdenes de que llamaran a un sanador y de que agua y vendas fueran llevadas a su habitación.

      Mientras subía corriendo las escaleras, Frederick le dijo a Ailrig, “¡Ailrig, por favor, despierta! ¡No mueras por favor, hijo, por favor abre los ojos!”

      Cuando Frederick llegó a la puerta de su habitación, la abrió de una patada y corrió hacia adentro. Con cuidado, recostó a Ailrig sobre la cama y comenzó a inspeccionarlo. Presionó su oreja al pecho del niño. ¡Su corazón aun latía! Pero aún no podían sentirse aliviados. Frederick apartó unos mechones de cabello de los ojos de Ailrig y comenzó a hablarle. “¡Ailrig, necesito que despiertes, hijo!”

      Con manos temblorosas, Frederick le quitó la túnica a Ailrig. Grandes moretones comenzaban a formarse en el pecho y el abdomen del niño. Ailrig comenzó a quejarse incoherentemente. El corazón de Frederick se detuvo cuando vio que el brazo derecho de Ailrig estaba doblado y torcido de una manera anormal. Su enojo comenzó a crecer desde el interior del estómago de Frederick cuando la imagen del maldito cerdo apareció en su mente.

      Pronto, Aggie estaba a su lado, rogándole a Frederick que le permitiera ver a su hijo. Él se hizo a un lado mientras alguien le pasaba una palangana de agua. Frederick la puso en la mesa junto a la cama mientras que Aggie trataba de hablar con Ailrig.

      “Hijo, por favor, necesito que me mires,” le rogó a través de sus lágrimas. “Por favor, Ailrig,” dijo mientras le ponía una mano sobre la frente.

      Levantando la vista hacia Frederick, dijo, “¡Su brazo está roto, está cubierto de moretones! Está sangrando de su cabeza, pero no puedo ver por dónde.”

      Frederick sumergió el trapo en el agua y se lo pasó a Aggie. Ella comenzó a limpiar la sangre del rostro de Ailrig mientras le hablaba. Ailrig se quejó un poco, su rostro contorsionándose de dolor.

      La señora McCurdy entró corriendo en la habitación, sin aliento y luciendo casi tan pálida como Ailrig. Se precipitó al lado de Aggie. “Demonios,” murmuró. “Déjame ayudarte,” dijo mientras apartaba a Frederick.

      Él dio unos pasos hacia atrás, su corazón envuelto en preocupación y miedo. Si algo le sucedía a Ailrig, Aggie no sobreviviría.

      Observó mientras Aggie y la señora McCurdy atendían a Ailrig, sus pensamientos eran borrosos, una mezcla de miedo y enojo. Mientras estaba parado guardando un silencio lleno de dolor, Ian se acercó a su lado. “Frederick,” Ian comenzó, “salgamos un momento. Dales espacio a las mujeres para que puedan trabajar.”

      Frederick asintió con la cabeza, pero no se podía mover. Esto no podía estar pasando, no ahora. ¿Por qué? ¿Quién? ¿Cómo? Había demasiadas preguntas chocando dentro de su mente.

      Las voces sonaban apagadas, fuera de lugar, mientras trataba de orientarse. Sentía un agudo dolor en el fondo de su estómago mientras observaba a Aggie, Rose y a la señora McCurdy atender a su hijo.

      Aun no pensaba en Ailrig como su hijo. Solamente había pensado en el niño como el hijo de Aggie y su hijo adoptivo. Comenzó a sentirse arrepentido, mezclándose ese sentimiento con el terrible dolor que ya sentía. Frederick sintió un abrumador deseo de salir de la habitación, pero no podía lograr que sus pies se movieran.

      Ian posó una mano suavemente sobre el brazo de Frederick y lo ayudó a moverse. Antes de darse cuenta, estaba en el salón de reuniones y alguien le estaba dando un trago de whisky. “Bebe esto,” Ian le dijo mientras ponía la copa en las manos de Frederick.

      Aturdido, Frederick levantó la copa y bebió su contenido de un solo trago. La primera copa no alivió mucho su dolor. Sin embargo, la segunda copa tuvo el efecto deseado. Se sacudió el aturdimiento, lo que permitió que su mente recordara los eventos que habían llevado al accidente de Ailrig.

      “¿Qué demonios sucedió?” Frederick preguntó, finalmente encontrando su voz.

      Ian parecía aliviado al ver que Frederick se les unía en el presente. “No lo sé exactamente, Frederick,” Ian respondió mirando a través del salón, asintiendo con la cabeza hacia uno de sus hombres. El joven se acercó y puso unos objetos sobre la mesa frente a ellos.

      Frederick observó con la mirada vacía a la pila de objetos antes de estirar la mano y levantarlos uno a uno. El velo estaba cubierto de lodo y sangre pero aun podía reconocer que era de Aggie. Sacudió la cabeza, asqueado. Debajo del vestido se encontraba el vestido favorito de Aggie. El de damasco amarillo. El primer vestido que él le había regalado. Casi toda la falda había sido cortada, sin duda para que pudiera ajustarse al cerdo. Estaba raído y, como el velo, cubierto de sangre y lodo. La ira de Frederick se intensificó aún más cuando levantó la última pieza. Era un pequeño pedazo de madera con una poco de cuerda adherido a él para poder ser usado como un collar alrededor del cuello del cerdo. Alguien le había escrito las palabras La Reina de Frederick en el frente.

      Una sensación adormecedora y punzante se comenzó concentrar en la base de su cráneo. No era un dolor de cabeza. Era furia pura. “¿Por qué?” preguntó a través de dientes apretados. “¿Esto es lo que sienten por Aggie? ¿Por mí? ¿Por qué alguien le haría algo así a ella? ¡Aggie no ha hecho nada para merecer esto!” se puso de pie de un salto, tirando la silla con su movimiento. “¿Creen que esto es gracioso?” preguntó mirando a Ian. “¿Creen que esta es la forma de mostrar respeto? ¿No tienen nada mejor que hacer que lastimar a un niño inocente?” Bramó. Levantando el brazo, barrió todo lo que estaba sobre la mesa hacia el suelo. Respiraba agitadamente, su cabeza palpitaba. Giró para mirar a los que estuvieran en el salón. “¿Así es como se comportan?” gritó extendiendo los brazos hacia los lados. “No puedo creer que hombres y mujeres...” su voz se apagó. Sacudiendo la cabeza, asqueado se volvió a mirar a Ian. “Quiero que traigan a todos a este salón ahora. Cada hombre, mujer y niño, Ian. ¡No me importa lo que estén haciendo o que excusa te den, los quiero a todos aquí ahora!”

      Ian se puso de pie e hizo una seña rápida con la cabeza a los tres hombres Mackintosh que estaban cerca. Se estaban preparando para salir a cumplir la voluntad de Frederick cuando Mermadak y Donnel entraron al salón.

      “¿Cuál es el problema, Mackintosh?” Mermadak dijo mientras atravesaba lentamente la habitación. “¿Por qué das esas órdenes?”

      Frederick movió la mandíbula de atrás hacia adelante mientras miraba con furia a los dos hombres. “Quiero reunir aquí a cada hombre, mujer y niño, Mermadak, para descubrir quién es responsable de haber lastimado a Ailrig,” dijo. Sus palabras eran cortas y goteaban ira.

      Mermadak se detuvo, respirando con trabajo. “Aun no eres el jefe, Mackintosh, ¿necesito recordártelo?”

      “¡No me importa quién es el jefe!” Frederick dijo enojado. “¡Quiero saber quién es responsable de haber lastimado a mi hijo! ¡El niño está en el piso de arriba, sangrando, cubierto de moretones y con al menos un brazo roto! ¡Exijo saber quién y por qué!”

      Mermadak sacudió la cabeza como si no le importara, de una u otra forma. Continuó caminando hacia la tarima, con Donnel siguiéndolo de cerca. Frederick se quedó de pie y observó con los puños cerrados.

      “¡Bah!” Mermadak dijo sacudiendo la mano. “Oí lo que sucedió,” dijo mientras arrastraba los pies para subir las escaleras. Le llevó algo de tiempo llegar a su asiento. “Necesito cerveza,” dijo a nadie en particular.

      “¿Cerveza?” Frederick preguntó, incrédulo. “¿Mi hijo – tu nieto – está en el piso de arriba, aferrándose a la vida y todo lo que te importa es tu cerveza de la tarde?”

      Mermadak miró enojado a Frederick. “¡Dije que podían adoptarlo, nunca dije que yo lo reclamaría como mío! ¡En lo que a mí respecta, aun es un mocoso ilegítimo y le que sucedió no es más que una broma inofensiva que salió mal!”

      Si Ian no hubiera tenido puesta una mano tranquilizadora sobre el hombro de Frederick, se habría sentido tentado a asesinarlo. La cabeza de Frederick zumbaba, la rabia y la furia creciendo. Dos de sus hombres tuvieron que ayudar a Ian a detenerlo.

      Frederick no encontraba su voz. Se perdió momentáneamente junto con su control.

      “Alto, Frederick,” Ian le advirtió en un susurro.

      “¡Exijo saber quién hizo esto, Mermadak!” Frederick gritó. “Quiero que se les haga responsables. ¡Y si mi hijo muere, les cortaré la cabeza!”

      Mermadak golpeó la mesa con su mano. “¡Una vez más, necesito recordarte que yo aún soy el jefe de este clan! ¡No te corresponde a ti exigir nada de nadie, Mackintosh!” saliva salía volando de su boca y resbalaba por su barbilla mientras gritaba. Exhausto, comenzó a toser y a escupir.

      Antes de que Frederick pudiera decirle lo que realmente pensaba, Ian y sus hombres lo arrastraban fuera del salón.

Veintiocho

      Aggie ignoró a su corazón destrozado mientras atendía a su hijo. Reprimió el deseo de meterse en la cama a su lado y abrazarlo. No había tiempo para llorar, para sentir tristeza, ni ira, ni miedo; solo había tiempo para actuar y hacer todo lo que pudiera por él.

      Con la ayuda de Rose y de la señora Mrs. McCurdy, limpiaron toda la sangre que pudieron de la cabeza de Ailrig. Aggie había encontrado la fuente de toda esa sangre, un corte largo y profundo en la parte trasera de su cabeza. Fueron necesarias nueve puntadas para cerrar la herida.

      Tenía otros cortes y raspones que no necesitaban más que una buena limpieza. De todas sus heridas, el brazo roto era lo que más preocupaba a Aggie. Él flotaba dentro y fuera de la conciencia, pero ella sabía que en cuanto trataran de acomodar el hueso roto, él se despertaría. La agonía sería insoportable.

      Mandó a Rognall al techo a recolectar hierbas para que ella hiciera un té que sumergiría a Ailrig en un profundo sueño. Era la única forma de acomodar el hueso sin que le doliera tanto. Su otra preocupación era que aún no había despertado completamente. Si se dormía profundamente él solo, era posible que no despertara jamás. Y la poción para dormir podría causar el sueño profundo que ella trataba de evitar con desesperación.

      “Necesito a Frederick,” Aggie le susurró a Rose. “Necesitaré su ayuda para acomodar el hueso. Temo —” su voz se quebró por las lágrimas que trataba valientemente de detener.

      Rose asintió rápidamente y mandó a Peter a buscar a Frederick.

      “Es un muchacho fuerte,” Rose dijo intentando consolar a Aggie. “Pronto estará bien, ya lo verás Aggie.”

      Aggie deseaba tener la misma confianza que su amiga. Si no se infectaban sus heridas. Si la herida de su cabeza no era tan severa como parecía. Si no había daños internos que ella no pudiera ver. Había demasiados si para su gusto. Pasarían varios largos días y noches antes de que supieran con certeza si se recuperaría.

      Rognall regresó con las hierbas casi al mismo tiempo que Frederick. Rognall le dio las hierbas a Rose. “¿Quieres que prepare la poción, Aggie?” Rose preguntó.

      Aggie estaba sentada en una silla junto a la cama, examinado cuidadosamente el brazo roto. “No, todavía no, Rose,” respondió antes de levantar la vista hacia Frederick, que estaba de pie frente a la cama.

      Aggie se sintió aliviada de ver a Frederick ahí. Se miraron uno al otro por un largo instante antes de que, finalmente, Frederick hablara. “¿Cómo está?”

      Aggie casi se echó a llorar cuando escuchó la tristeza en su voz. “Ya cosimos la herida en su cabeza. Su brazo está r-roto y n-necesitamos acomodarlo. Pero temo que si le doy la p-pócima para ayudarlo con el dolor es posible que caiga en un sueño profundo—” no pudo decir las palabras y puede que no despierte. Le dolía muchísimo el pensar en eso. No la daría credibilidad a esa posibilidad diciéndola en voz alta.

      Frederick estaba acostumbrado a ver hombres heridos en el campo de batalla. En más de una ocasión, él mismo había cosido las heridas de otro guerrero. Incluso había ayudado a acomodar un hueso roto o dos a través de los años. Si fuera un hombre adulto el que estuviera acostado en la cama, Frederick le habría dado varios tragos de whisky y le habría acomodado el hueso.

      ¿Pero esto? Este era un escenario completamente distinto. Este era su hijo. No, no de su carne y de su sangre, pero aun así era su hijo. Recordó una ocasión en que uno de sus hermanos mayores había caído de un árbol y se había roto la pierna. Maxwell había tenido doce a trece años en ese entonces, su padre casi se desmayó cuando llegó el momento de ayudar a acomodar la pierna del niño.

      Frederick respiró profundamente y se obligó a acercarse. Si se iba a hacer llamar el padre de este pequeño muchacho y el esposo de la mujer preocupada que él llamaba esposa, entonces tenía que armarse de valor y ser un hombre. “Te ayudaré Aggie. Solamente dime que quieres que haga.”

      Ella pareció aliviada por su oferta de ayudarla y le agradeció. Su alivio y gratitud trajeron una sonrisa floja a su rostro. “Oh, aun no me agradezcas, pequeña. ¿Me prometes que no pensaras menos de mí sí me desmayo? El acomodar los huesos de un hombre adulto es de por sí algo malo. Acomodar los huesos de mi hijo podría matarme.”

      Se pudo oír a Aggie tragar saliva, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas. No había necesidad de preguntarle por qué se le humedecían los ojos ya que su hijo estaba acostado, pálido, quieto y herido gravemente; sobre la cama frente a ellos.

      Dios, dame la fuerza para hacer lo que debo hacer. Y por favor, ayúdame a no desmayarme frente a mi esposa.

      No se desmayó, aun que estuvo cerca de hacerlo varias veces. Se había sentido mareado por la terrible culpa que sintió por causarle dolor a un niño inocente. Pero para ayudar al niño a sanar, primero tenía que hacerlo sufrir mucho.

      Ailrig se despertó en el proceso, despertado de golpe por la tortura de sentir como le ponían los huesos de vuelta en su lugar. Los gritos del muchacho le habían dado escalofríos a Frederick. Pero tenía que admitir que cuando Ailrig abrió los ojos, aunque aterrorizados y llenos de dolor, Frederick sintió un poco de alivio al ver al niño despierto y alerta. Y cuando unas selectas maldiciones escaparon de la boca del muchacho, Frederick hizo todo lo posible para que nadie se diera cuenta de que sintió un poco de orgullo paternal.

      Sin embargo, aunque el niño maldecía como un guerrero, aún era solamente un niño pequeño con heridas terribles. Heridas que amenazaban su vida. Heridas de las que le llevaría mucho tiempo recuperarse. Frederick luchó para evitar que su mente divagara hacia los y sí que podían suceder en el curso de los próximos días. Le revolvía el estómago y hacía que su corazón se sacudiera cada vez que pensaba en que el llegara a morir y cómo eso afectaría a Aggie.

      La muerte de Ailrig sería su fin, Frederick estaba seguro de eso. Sería insoportable para ella, él no lo dudaba.

      Se sentía enojado y furioso de que no poder controlar la situación. Oh, como deseaba simplemente poder ordenar que el muchacho se curara rápidamente o dar la orden de que alguien arreglara sus heridas. Algo, lo que fuera que hiciera que los siguientes días pasaran en un parpadeo.

      Pero desgraciadamente, no había nada que él pudiera hacer más que rezar.

      Después de acomodar el hueso de Ailrig, el muchacho quedó inconsciente por la agonía de lo que había sufrido. Frederick caminó alrededor de la habitación, sintiéndose impotente e inadecuado porque todo quedaba fuera de su control. No había nada más que hacer más que esperar.

      Muchas horas pasaron con Ailrig entrando y saliendo de la inconsciencia. Era imperativo que el niño estuviera despierto lo más posible. No le era posible a Aggie asegurar que tan seria era la herida en su cabeza. Por experiencias pasadas, Aggie sabía que era posible para un hombre recibir un golpe aparentemente inofensivo en la cabeza sin necesitar siquiera que le cosieran la herida, solamente para morir unos cuantos días después. Y había algunos que requerían muchas puntadas por un golpe tremendo y se sentían bien en cuestión de horas. La herida de Ailrig estaba en un punto medio entre los dos y ella no tenía idea de cómo sería su recuperación.

      En algún momento cercano a la media noche, Frederick comenzó a sentirse desesperado e inquieto. La espera, el no saber y ser incapaz de hacer algo lo estaban volviendo loco. “Aggie,” dijo acercándose a ella. “Por favor ven a la iglesia conmigo.”

      Ella levantó la mirada hacia él como si acabara de salirle otra cabeza. “¿La iglesia?” preguntó ella, sonando desconcertada. “¿Para qué?”

      “Necesito rezar y me gustaría que vinieras conmigo,” le explicó. “Quizás, si los dos rezamos, aumentara la habilidad de Ailrig para recuperarse más rápido.”

      Aggie sacudió la cabeza y volvió su atención hacia Ailrig. “Dios n-no tiene t-tiempo para mí, Frederick. Solamente a-atiende a los ricos y poderosos.”

      Frederick quedó sorprendido por su elección de palabras. ¿Se había casado con una no creyente? “Aggie, realmente no piensas eso, ¿no?”

      Ella se negó a mirarlo, y se negó a responder. Probablemente no era el momento más apropiado para tener esta discusión, pero lo harían. “Aggie,” dijo, su voz firme. “¿Saldrías un momento al pasillo conmigo?”

      Cuando finalmente se volvió para mirarlo, su rostro era una mezcla de frustración y resignación. Se puso de pie y lo siguió fuera de la habitación.

      “No quiero estar lejos de él mucho tiempo, Frederick,” explicó ella una vez que cerraron la puerta detrás de ellos.

      “Yo tampoco, Aggie. Pero me temo que debemos hablar.”

      Ella rodeó su propia cintura con sus brazos y esperó con impaciencia a que él continuara.

      “¿No crees en Dios?”

      “N-no dije que n-no creo,” ella respondió. “Pero n-no creo que Él tenga tiempo para gente como Ailrig y yo.”

      Frederick cruzó los brazos sobre su pecho. “¿Por qué creerías algo así?”

      “¿Dónde ha estado Él estos últimos años? ¿Dónde estaba Él mientras me violaban? ¿Dónde estaba Él mientras me cortaban el rostro? ¿Dónde estaba Él cuando mi papá me pegaba o le pegaba a Ailrig? ¿Dónde estaba Él cada vez que me quedaba dormida llorando por las noches, luchando contra mis pesadillas y mis demonios? ¿Dónde estaba Él cuando mi papá me golpeaba al punto en que yo ya no podía caminar?” El enojo que sentía era muy evidente en sus palabras cortadas y duras. Sus ojos se habían oscurecido, su ceño fruncido.

      Frederick podía entender cómo es que ella había llegado a la conclusión de que Dios no había estado ahí para ella. “Aggie, Dios no siempre puede ser encontrado en el problema.”

      Su ceño se frunció aún más y le lanzó otra mirada que cuestionaba su inteligencia.

      “Dios no causa los problemas pero Él te puede ayudar a superar esos tiempos difíciles.”

      “¿Tiempos difíciles?” ella preguntó, incrédula. “¿Llamas a todo lo que he pasado estos últimos diez años ‘tiempos difíciles’? ¿Dime por favor, cómo llamarías al fin de los tiempos? ¿Un pequeño bache en el camino?”

      Él respiró profundamente y buscó las palabras correctas. “Aggie, algunas veces tenemos que pasar por situaciones por razones que no podemos entender. Talvez estabas destinada a pasar por todo lo que pasaste para que pudieras ayudar a alguien más que pudiera estar pasando por lo mismo. O talvez, hay una lección que aprender. No lo sé. Lo que sí sé es que Dios no te ha abandonado ni a Ailrig. Puedes encontrar Su gracia a tu alrededor.”

      Aggie levantó su barbilla y sacudió la cabeza. “¿Su gracia? ¿A mi alrededor? ¿Aquí?” preguntó estirando sus brazos hacia los lados.

      “Si,” él le respondió con calma.

      “Muéstrame,” lo reto.

      “La estoy mirando en este momento.”

      Su rostro adquirió una expresión confundida. “¿Qué?”

      “Tú eres gracia de Dios. Y también lo es Ailrig.”

      “Estás loco.”

      “No,” le respondió débilmente. “Aggie, sé que es difícil de entender. Pero yo creo que tú y el pequeño Ailrig son toda la prueba que necesito de que Dios es bueno. Él te trajo a mi vida. Ahora, no puedo imaginar mi vida sin ti o sin Ailrig. Pensé que nunca tendría la oportunidad de ser un esposo o un padre. Pensé que nunca tendría la oportunidad de ser jefe de mi propio clan. Y ahora, aquí estás. Nunca hubiera llegado a tener esas cosas, Aggie, si no fuera porque Dios te trajo a mí. Y así es como yo te veo, como un regalo de Dios. Una bendición. Y puedo ver Su gracia en tu rostro cada vez que te veo sonreír.”

      Los ojos de ella se humedecieron y las lágrimas resbalaron silenciosamente por sus mejillas. Nunca había pensado sobre sí misma como algo importante para alguien, al menos no desde su mamá. Habían pasado varios años, demasiados, de sentirse sin importancia y sin valor. Ella llevaba mucho tiempo convencida de que no era merecedora del amor de Dios ni de nadie más.

      Frederick había hablado desde su corazón, con sinceridad y honestidad. Ella podía verlo en sus ojos, podía ver que él creía en cada palabra que le decía. La sinceridad, la honestidad era evidente en esos grandes ojos avellanados que él poseía. Él no la miraba como una carga o simplemente como un medio para un fin. Él la miraba como una bendición, una enviada directamente por Dios.

      Ella había orado, había orado con frecuencia, varias veces al día durante muchos años pidiéndole una manera de salir del oscuro y feo lugar que ella había habitado. Aunque no había sido específica en su oración, no había orado para pedir un esposo amable ni por un caballero de brillante armadura que viniera a rescatarla y la llevara a unas tierras hermosas, había rogado por un rescate.

      Y no había pedido ser especial para nadie. No había pedido nada más que sobrevivir los sufrimientos y la vida diaria con su padre. Había rezado por Ailrig y Rose para que estuvieran a salvo. Incluso había rezado por la dulce liberación de la muerte. Pero ni una sola vez había orado por un hombre como Frederick Mackintosh.

      “Aggie, el día que llegaste al torreón de Rowan Graham, ¿recuerdas ese día?”

      ¡Dios! ¿Cómo podía ella olvidarlo? Ella se había sentido aterrorizada cuando llegaron. El torreón de los Graham era un lugar brillante y hermoso y ella se había sentido asombrada por todo. Pero había sido el comportamiento de su padre lo que la había dejado humillada y apenada. Y cuando Frederick pidió su mano, ella había estado aterrorizada de él y a la vez confundida. Aggie asintió levemente con la cabeza, incapaz de encontrar su voz. Sus palabras amables habían dejado a su mente dando vueltas y a su corazón latiendo con fuerza dentro de su pecho.

      “¿Recuerdas que entré al establo para ayudarte con el caballo de tu padre?”

      Si, ella recordó. ¡Casi me matas del susto!

      “Lo recuerdo. También recuerdo los momentos antes de eso. Había estado dentro de la iglesia por más de dos horas. Estaba rezando. Pidiendo una esposa e hijos y una forma de convertirme en jefe de mi propio clan algún día. Una voz había estado hablando dentro de mi cabeza durante semanas, diciéndome que necesitaba una esposa. Frederick, necesitas una esposa. Intenté ignorarla. Traté de beber hasta dejar de escuchar la voz. Nada funcionó. Así que decidí que era la manera en que Dios me decía que tenía que cambiar mis costumbres con respecto a la bebida y a la persecución de faldas.” Suavemente, puso las manos sobre los hombros de ella y le sonrió. “Como ves Aggie, tú eres la respuesta a mis oraciones.”

      Decidió no contarle la parte de cómo había rezado por una esposa vivaz, curvilínea y enérgica que se pareciera a Lady Arline Graham. Talvez Dios no le había dado la esposa que él había pedido, pero Él le había dado la esposa necesitaba.

      Su voz se quebró un poco. “¿Crees que soy la respuesta a tus oraciones?” preguntó.

      “Si, Aggie. Eres la respuesta a muchas oraciones. Talvez tu no hayas rezado por un hombre como yo, pero espero que algún día puedas verme como una bendición.”

      ¿Una bendición? Él era mucho más que una bendición. Él era su salvación.

Veintinueve

      Con gran cuidado y ternura, Aggie cuidó a su hijo todo el tiempo. Cuando Frederick insistía en que descansara, ella se acostaba en la cama y dormía al lado de su hijo. Él no discutía con ella sobre eso, ya no había posibilidad de que ganara esa discusión. Durante esos raros momentos en que Aggie lograba dormir, Frederick o Rose vigilaban al niño.

      La preocupación más grande de Aggie durante esos primeros días era que Ailrig cayera en un sueño tan profundo y que ya no despertara. El dolor en su brazo y sus costillas era tan intenso que ayudaba al niño a mantenerse despierto.

      Una vez que ella vio que la herida en su cabeza no era tan grave como había temido al principio, finalmente le permitió dormir, aunque fuera durante intervalos cortos. Después del quinto día, ella comenzó a administrarle tés y pócimas que ayudaban a calmar el dolor.

      Frederick no había salido de la habitación desde que su hermano y Findal lo habían arrastrado fuera del salón de reuniones esa horrible tarde. Era, él suponía, lo mejor que se mantuviera lo más alejado posible de Mermadak y del resto del clan. Aggie y Ailrig lo necesitaban aquí, en su habitación, no en un calabozo.

      Frederick, de hecho, creía que había sido un acto de intervención divina lo que había evitado que Ailrig desarrollara una fiebre. Una semana había pasado desde el accidente y Ailrig iba avanzando espléndidamente, considerando las circunstancias.

      En el octavo día, Ailrig se despertó quejándose de que tenía hambre y estaba aburrido. “Mi brazo ya no me duele tanto, Aggie,” le dijo. “Quiero salir a ver a Ian y a los hombres entrenar.”

      Aggie le sonrió. “Debes pensar que yo también m-me golpee la cabeza, mi hombrecito, si crees que t-te voy a permitir salir pronto.”

      “Pero, Aggie,” comenzó a protestar.

      Frederick se aclaró la garganta para atraer la atención del niño. Enarcando una ceja, dijo, “Ailrig, ella es tu mamá ahora. Muéstrale algo de respeto, muchacho. Si no te haré limpiar baños tan pronto como tu brazo sane.”

      Regañado apropiadamente, Ailrig lucía arrepentido. “Se me olvidó,” Ailrig dijo.

      “Imagino que te llevará un tiempo acostumbrarte,” Frederick le aseguró. “No te preocupes mucho Ailrig. Solamente ten presente que ahora somos tus padres.”

      A solicitud de Aggie, la señora McCurdy les envió caldo y pan con Rose, quien entró en la habitación con una amplia sonrisa. Ya fuera que ella sonriera porque estaba feliz de ver a Ailrig avanzando tan bien, o porque Ian tenía algo que ver con eso. Aggie tuvo la sospecha de que era una combinación de ambas y podía entender la necesidad de Rose por sonreír. Si Rose sentía por Ian lo mismo que Aggie sentía por Frederick, bueno, su sonrisa tenía sentido.

      Desde el día, una semana atrás, cuando Frederick la había llamado una bendición, Aggie había sentido su corazón más ligero de lo que nunca lo había sentido. Ya no sentía que cargara con el peso del mundo sobre sus hombros. Ya no se sentía inadecuada, ni fea, ni que no fuera merecedora. En lugar de eso, se sentía especial y, aunque talvez no fuera una belleza sorprendente como Lady Arline o incluso Rose, se sentía un poco más bonita de lo que nunca se había sentido.

      Y con Ailrig recuperándose bien, sentía que las piezas rotas de su vida se estuvieran uniendo nuevamente. Ailrig podía llamarla mamá y nadie lo notaría ni pensaría que ella era algo más que su madre adoptiva. Nadie necesitaba saber la verdad y eso era suficiente para Aggie.

      Unos días antes, Frederick y ella habían discutido si debían o no decirle la verdad al niño. Después de muchas horas, habían decidido que talvez ahora no era el mejor momento. Cuando fuera mayor y pudiera comprender mejor lo que había sucedido, volverían a sacar ese tema. Por ahora, los hechos verdaderos sobre su nacimiento permanecerían siendo un secreto.

      Ian y Findal llevaban días buscando la verdad detrás del accidente de Ailrig. No había sido fácil descubrir quien había robado el vestido de Aggie, lo había cortado y se lo había puesto al cerdo. Mientras que ambos hombres tenían sus propias sospechas, necesitaban pruebas. Pruebas que no eran fáciles de obtener.

      Durante días, se habían mantenido ocultos en la sombras, escuchando a escondidas conversaciones, siguiendo a aquellos individuos que sospechaban que estaban detrás del incidente. Al final, había sido Eggar Wardwin el que se había acercado a ellos con una especie de confesión.

      “Les juro, de haber sabido antes que ella haría algo así, la habría detenido,” Eggar dijo mientras se mantenía cerca del área donde los hombres entrenaban. Ian y Findal podían ver fácilmente que no había sido fácil para el hombre el venir y decirles la verdad. “Verán, Clair se cree la ama y señora del torreón,” dijo solemnemente. “¡Y pueden agradecerle a Mermadak por eso!” añadió rápidamente.

      “Así que, ¿fue Clair la que le puso el vestido al cerdo?” Ian preguntó. Se había cruzado con Clair en varias ocasiones y la consideraba una mujer altanera quien, por alguna razón, se creía mejor que el resto del clan. No podía imaginarla acercándose a los cerdos, mucho menos vistiendo a uno.

      “No, ella no hizo esa parte. Pero hizo el resto,” dijo mientras sacudía la cabeza, consternado. “Ella es quien robó el vestido y lo cortó. Y fue por orden suya que Donnel se lo puso al cerdo. Ella también hizo el letrero.”

      Los tres hombres guardaron silencio por un momento, cada uno recordando los eventos de ese día. Pero, mientras que Ian y Findal estaban enojados, Eggar parecía tener el corazón roto. “No sé por qué es de la forma que es. Ella no era así cuando me casé con ella, ¿saben? Era una joven silenciosa en ese entonces. No era así de mala ni despectiva,” sacudió la cabeza otra vez y miró sus pies como si ellos tuvieran la respuesta. “Creo que fueron todos los bebés que perdió lo que hizo que se volviera tan... tan mala y tan odiosa.”

      Findal enarcó una ceja. “¿Cuántos?” preguntó.

      “Cinco,” Eggar dijo. “Todos a los pocos días de descubrir que estaba embarazada. Me rompía el corazón verla tan triste. Después del quinto, me dejó muy claro que no me iba a dar ningún hijo.” Dejó que su declaración flotara en el aire por un momento. “Esto fue hace seis años.”

      Ian y Findal se lanzaron miradas de complicidad uno al otro. La línea de pensamiento de cada uno era la misma; no es una sorpresa que Eggar siempre luzca tan triste. No ha estado con su esposa por seis años. Cada uno se preguntó en silencio si Eggar tenía una amante.

      Eggar pronto respondió a su pregunta. “No he tocado a otra mujer. Le hice una promesa a Clair hace muchos años de serle fiel,” dijo, mirándolos a los ojos. “No ha sido fácil, eso lo admito. Mentiría si dijera que no me he sentido tentado. Supongo que me he quedado con ella por la culpa. Siento que es mi culpa que ella haya sufrido tanto.”

      Ian podía comprender como era que Eggar había llegado a sentirse así. Aun así, no podían ignorar lo que Clair había hecho. Muchas mujeres perdían bebés y no se convertían en muchachas crueles y sin corazón. “Sé que sientes lástima por tu esposa, Eggar,” Ian comenzó cuidadosamente.

      Eggar suspiró y asintió con la cabeza. “Si, siento lástima por Clair. Pero eso no excusa lo que hizo. El problema está con Mermadak.”

      Ian y Findal se miraron con curiosidad antes de volverse nuevamente hacia Eggar. “¿A qué te refieres?” Findal preguntó.

      “Bueno, verán, a Mermadak le gusta mucho Clair. Le permite hacer todo lo que ella quiera. A sus ojos, la mujer no comete ningún error. Y por mi vida que no lo entiendo. Aggie es una de las mujeres más amables que jamás he conocido y es carne y sangre de Mermadak. ¡Pero él trata mejor a los perros de lo que trata a Aggie, y trata a Clair como si fuera la maldita Reina de Escocia!”

      Ian y Findal intercambiaron una mirada que decía que las cosas ahora tenían más sentido. Talvez Clair y Mermadak eran amantes.

      Eggar alcanzó a ver la mirada que pasó entre los hombres. “Si, yo también pensé lo mismo en más de una ocasión, muchachos. Pero no creo que ella sea la amante de Mermadak. Algo más está sucediendo ahí, pero no sé lo que es. Pero estoy seguro de que ella no calienta la cama de McLaren.”

      “¿Cómo es que estas tan seguro?” Ian preguntó.

      “Los he encontrado juntos muchas veces. He escuchado la manera en que se hablan. Es como si la viera como la hija que quisiera que Aggie fuera. ¡Pero no sé por qué! Clair es una mujer altanera y egoísta que preferiría quedarse en cama todo el día que trabajar honestamente. ¿Aggie? A ella la he visto hacer el trabajo de cinco hombres y nunca se quejó. ¿Clair? Ella se queja de todo excepto de McLaren. Muchas veces me ha dicho que simplemente en un viejo incomprendido. ¿Amantes? No,” sacudió la cabeza y se sacudió polvo de sus pantalones “No, no son amantes. Si no algo completamente distinto.”

      Ian lo medito por unos momentos. Era muy posible que Eggar tuviera razón. Recordó el día en que Mermadak dijo que estaba muy decepcionado en que Frederick no fuera un bastardo cruel. Quizás, el viejo estaba loco y en su mente, cualquiera que fuera considerado y amable no era merecedor de su respeto ni de su atención. Él tendría que discutir esto con Frederick.

      “Así que les digo que McLaren no hará nada para castigar a Clair. Ni a Donnel, ni a nadie que estuviera envuelto en el asunto de aquel día. Lo siento mucho, pero él no hará nada al respecto excepto decirles que la próxima vez hagan lo todo posible para matar a Aggie o a Ailrig,” Eggar dijo.

      Ian y Findal se estremecieron al pensar que habría una próxima vez.

      “¿Realmente piensas que lo que le sucedió a Ailrig fue hecho a propósito?” Ian preguntó, su expresión adolorida y preocupada.

      Eggar suspiró. “No lo sé. Mi corazón quiere creer que mi esposa no es capaz de hacer algo así, pero mi sentido común me dice que no la subestime,” dijo. “Les prometo muchachos, que la voy a vigilar estrechamente y si me entero de que planean alguno otro truco o si planean lastimar a Aggie o a Ailrig, se los diré.”

      Ian no se sintió reconfortado por su promesa. No porque no creyera que Eggar hiciera la promesa seriamente, sino porque conocía a las mujeres como Clair muy bien. No podían subestimar a una mujer así. Se guardó su opinión y le agradeció a Eggar por acercarse a ellos.

      Después de que Eggar se fue, Ian se volvió hacia Findal. “Creo que vamos a necesitar más hombres aquí, para proteger a Aggie y a Ailrig, a Frederick no le va a gustar lo que tenemos que contarle.”

      Findal asintió su acuerdo. “No, no le gustará. Y si todos estamos ocupados tratando de proteger a Aggie y a Ailrig, no tendremos tiempo para reconstruir este torreón ni este clan.”

      “Bueno, será mejor que vayamos a explicarle las cosas a Frederick. Con suerte, él tendrá alguna idea sobre a quién podemos pedirle ayuda.”

Treinta

      “¿T-te tienes que ir?” Aggie preguntó solemnemente. No le gustaba la idea de que su esposo estuviera lejos por unas cuantas horas, mucho menos por unos días. Su valor recién encontrado comenzó a desaparecer.

      Frederick sonrió mientras ponía sus manos a ambos lados de su rostro. “Pequeña, no estaré lejos más de tres días. No iremos lejos, pero tenemos que ir de cacería si queremos sobrevivir el invierno.”

      Aggie con gusto renunciaría a la carne por los próximos diez años y comería gachas de avena en cada comida si eso hacía que su esposo no tuviera que irse. ¿Y s algo le sucedía y ya no regresaba? ¿Y si, mientras él estaba lejos, su padre intentaba lastimarla o a Ailrig?

      “Pero Ailrig a-aún no se recupera completamente, Frederick. ¿Y si algo p-pasa y recae?” ella le preguntó.

      Ya pasaron tres semanas desde que Ailrig sufrió las lesiones,” Frederick le recordó. “Si él fuera a recaer, creo que ya habría pasado. Está sanando muy bien, gracias a ti.”

      “¡Eso n-no lo sabes!” ella arguyó. “Uno n-nunca sabe con estas cosas.”

      Frederick notó que su tartamudeo había empeorado. Al parecer cuando ella era feliz, cuando estaba contenta y sintiéndose a salvo, el tartamudeo casi desaparecía. Pero cuando estaba alterada o preocupada, regresaba. “Aggie,” Frederick dijo apretándola contra su pecho. “Te prometo que regresaré. Y dejaré aquí a Findal y a Peter, y a tres otros hombres, para que los cuiden. Si yo no pensara que es seguro dejarte, no me iría.”

      Podrías dejar a mil hombres cuidándonos. Yo aún no me sentiría segura sin ti aquí, se dijo a sí misma.

      “Si te hace sentir mejor, puedes permitir que Ailrig duerma aquí contigo,” él ofreció.

      “No me sentiré mejor hasta que regreses,” le dijo envolviendo su cintura con sus brazos.

      Frederick rio en voz baja. “Me imagino que yo me sentiré igual, mi reina.”

      Aggie pensó en ofrecerle un beso como una forma de tentarlo a quedarse, pero descartó la idea rápidamente. La última vez que había hecho la oferta, ellos habían peleado y no quería que se fuera estando enojado con ella.

      Si, había pasado un mes desde que él le había dicho que ella era la respuesta a plegarias y él aun no la besaba ni una vez, y ella se sentía reacia a hablar del tema. Dormían juntos en la misma cama cada noche, pero Frederick como si hubiera una pared de piedra invisible que abarcara la mitad de la cama.

      Unas cuantas veces, ella se había acercado a él con la esperanza de que, al menos, la abrazara o que accidentalmente dejara que sus labios tocaran los de ella. Pero no. En el instante en que la sentía acercarse, él se daba vuelta y miraba hacia el otro lado. Talvez ella debería comenzar a ir a la iglesia con él todos los días y empezar a rogar por una respuesta a su distancia.

      “Frederick, no quiero que te vayas,” dijo ella. No sin besarme primero.

      Él suspiró y le dio unas palmadas en la espalda. “Aggie, tengo que ir. Prometo que regresaré a tu lado.”

      Ella quería hacer dos cosas con todo su corazón. La primera, pedirle un pequeño beso antes de que se fuera. La segunda, creerle.

Treinta y uno

      Amaneció el segundo día, y se encontraron con cielos grises y una ligera llovizna. Rose dijo en voz alta que esperaba que el mal clima no fuera un mal augurio. Aggie se preguntaba lo mismo, pero se guardó sus preocupaciones para sí misma.

      Aggie realizó sus abluciones matutinas con una sensación de inquietud pesando sobre sus hombros. Se sentía extraña, cansada y preocupada. Tenía la sensación de que algo horrible iba a ocurrir. Intentando convencerse de que era preocupación sin sentido, solamente podía tener la esperanza de que esa sensación persistente en la punta de su estómago no significara nada.

      Pasaron el tiempo casi de la misma manera en que lo habían hecho el día anterior. Bordando, contando cuentos y enseñándole a Ailrig las letras.

      Ocasionalmente, Aggie se acercaba a la ventana y miraba hacia el horizonte donde la cañada era visible a la distancia. Usualmente, ella evitaba mirar hacia ese lugar ya que le traía recuerdos oscuros y feos. La mayor parte de su infancia la había pasado jugando con Rose y con Clair y ella se aferraba a esos recuerdos.

      Durante años, Aggie ni siquiera lanzaba una mirada en dirección a la cañada y tampoco se acercaba a ella. El simple pensamiento de tener que caminar a través de ella era suficiente para hacerla sudar frío y vomitar. Ya no podía mirarla como algo hermoso, lleno de flores silvestres y altos pastos, y el ligero eco de la risa de los niños de días pasados.

      Pero hoy, ella miró. Ya fuera que buscara por alguna señal de un esposo, que ella sabía que no estaba ahí, o algo más; ella no estaba segura. Parecía que la cañada la estaba llamando y, extrañamente, no era el eco de sus gritos de ese horrible día lo que le llegaba y la atraía, sino algo más. Algo que no podía nombrar ni identificar. Cualquier cosa de fuera, la llamaba, retándola a atreverse a mirar.

      El verano pronto acabaría dando lugar al otoño. Pero por ahora, el pasto aún era de un color verde vívido, las hojas aún estaban prendidas de los árboles y flores tardías de verano aun florecían. Los brezos, los cuales Aggie apenas alcanzaba a ver pasando la cañada, pronto se volverían de un tono morado oscuro.

      Años atrás, antes de que su padre perdiera la cabeza y se convirtiera en un hombre cruel y vicioso que era ahora, la cañada habría estado cubierta de ovejas y corderos. Ahora, permanecía quieta y en silencio, excepto por las creaturas que hacían de ese lugar su hogar.

      La lluvia continuaba cayendo suavemente sobre la tierra. Algunas veces el sol lograba salir de entre las nubes y bañaba la tierra en una luz brillante. El contraste entre el cielo plomizo y los rayos de sol era impresionante, de una belleza que quitaba el aliento. Aggie pronto se dio cuenta que estaba frente a la ventana pequeña, mirando hacia la cañada, y que llevaba ahí más de media hora. Y ni una vez se estremeció. Ni una sola vez sudó frío ni sintió ganas de vomitar.

      En lugar del miedo e inquietud que siempre sentía al mirar hacia allá, sintió una peculiar sensación de calma y paz. ¿Qué hacía que este día fuera diferente de los cientos de días que habían pasado en estos últimos diez años?

      Frederick.

      De alguna manera ese hombre había logrado quitarle la capa invisible de dolor y miedo. La había reemplazado con una sensación de paz y seguridad. ¿Cómo había logrado hacer eso? ¿Cómo había borrado diez años de sufrimiento en cuestión de semanas? ¿Cómo era posible encontrar un consuelo así en una persona?

      “Lo extrañas, ¿o no?”

      Aggie no había notado que Rose se había acercado a ella. Juntas miraron hacia la cañada. Rose no veía ninguna razón para para preguntar a quien en particular Aggie estaría extrañando.

      “Si, así es,” respondió.

      Rose posó un brazo sobre los hombros de Aggie y la abrazó suavemente. “Regresará en la mañana.”

      Algo en la punta de su estómago le advirtió que quizá ese no sería el caso.

      Mermadak McLaren no podía estar más feliz. Tuvo que contenerse para no bailar a través de las habitaciones.

      Durante semanas, había estado envuelto en su arrepentimiento por haber escogido a Frederick Mackintosh como esposo de Aggie y su futuro sucesor. Ese Mackintosh no era en absoluto la persona despiadada que él había imaginado. Frederick Mackintosh era compasivo y paciente. Dos cosas que Mermadak no podía tolerar en ningún hombre, mucho menos en el que él había elegido para Aggie.

      El comportamiento de Mackintosh había dejado a Mermadak preguntándose si verdaderamente era un Mackintosh o un impostor. Quizás no era sangre de los Mackintosh la que corría por sus venas, si no la sangre de algún cobarde con el que su madre se hubiera acostado. En la mente de Mermadak, la segunda opción tenía más sentido.

      Se estaba haciendo tarde mientras él estaba sentado en su silla favorita junto a la chimenea. Donnel estaba sentado a su lado mientras celebraban lo que pronto sería una gran victoria. Ambos estaban sintiendo los cálidos efectos de estómagos llenos y whisky fino. Con eso y el calor de la chimenea, sus lenguas se soltaron.

      “¿Cuándo crees que tengamos noticias de Bowie?” Donnel preguntó antes de tomar un sorbo del líquido ambarino.

      “Lo sabremos antes del atardecer de mañana. Bowie enviará a sus mensajeros tan pronto como haya terminado,” Mermadak respondió. Cuando sonrió, la luz del fuego brillo sobre su rostro y lo hizo lucir aún más siniestro de lo normal.

      “¿Y realmente vas a dejar que Bowie se quede con Aggie y con toda esta tierra?” Donnel preguntó mirando el fuego con ojos vacíos.

      “Si, lo haré. Puede hacer con ella lo que desee.”

      “¿La tierra, o Aggie?”

      Mermadak rio. “Cualquiera de las dos, a mí no me importa. No estaré mucho tiempo en este mundo, Donnel. Pero moriré feliz sabiendo que ella no se salió con la suya.”

      No había razón para que Mermadak aclarara a quién se refería por ella. Donnel sabía que se refería a Lila McLaren.

      “¿Y no puedes pensar en ninguna otra manera de obtener tu venganza de una mujer muerta?”

      Mermadak le lanzó una mirada de advertencia. Habían tenido esta discusión en numerosas ocasiones. Quemaría el torreón entero si tenía que hacerlo, si eso significaba ganar la guerra que Lila había iniciado al morir. Ella lo había engañado de muchas formas. Dejarle todo a Aggie — un secreto que había trabajado duro por ocultar durante años — era la segunda peor cosa que ella le había hecho.

      “Puedo pensar en muchas formas para conseguir mi venganza,” Mermadak le dijo apretando los dientes. “Contra cualquiera que yo desee.” Dejó que la última parte de su declaración flotara en el aire, permitiéndole a Donnel un tiempo para meditarlo. Por la mirada que Donnel le lanzó, Mermadak supo que había comprendido el mensaje escondido en la declaración.

      Guardaron silencio un rato antes de que Donnel volviera a hablar. “¿Crees que Frederick y su grupo de tontos ya hayan muerto?”

      Mermadak se encogió de hombros. “Quizás sí, quizás no. Pero para el amanecer habrán muerto, de eso estoy seguro.”

      “Entonces Bowie estará aquí al anochecer para reclamar las tierras de los McLaren,” Donnel dijo.

      “Y tu y yo estaremos a medio camino hacia Inverness para entonces,” Mermadak dijo. Bebió otro trago de whisky y sonrió. “¿Está todo listo?”

      “Si,” Donnel le aseguró. “Todo está empacado. No permití que los hombres bebieran en exceso esta noche para que estén listos antes del amanecer.”

      Mermadak levantó su copa. “Por Bowie,” dijo con una sonrisa. “Que el bastardo pueda hacer lo que yo no pude.”

      Donnel levantó su copa sin entusiasmo antes de beberse el resto del whisky de un solo trago. “Y que tu finalmente obtengas lo que mereces,” dijo.

      Mermadak enarcó una ceja como si le pidiera una aclaración.

      Donnel sonrió, “Tu venganza, Mermadak. La venganza que mereces.”

      Ailrig estaba muy contento de que Ian estuviera con él por dos razones. La primera era que así tenía un testigo para lo que acababa de escuchar. La segunda era que Ian lo hacía sentir menos temeroso.

      Unas horas antes, después de muchos ruegos por parte de Ailrig, había convencido a Aggie de que le permitiera dormir en la habitación de Ian. Ian y Rognall lo habían estado entreteniendo con fantásticas historias toda la tarde. Después de unas cuantas horas, Ailrig, queriendo encajar, comenzó a contar sus propias historias de algunas de las aventuras que Aggie y él habían compartido a través de los años. Sí, eran pocas y estaban espaciadas, pero, para un niño de nueve años, de todas formas eran aventuras.

      Durante la última historia, cuando Ailrig les estaba explicando como Aggie y él se habían escapado del torreón unos años atrás, con la esperanza de llegar hasta Edimburgo, eso había llamado la atención de Ian y de Rognall.

      “¿Pasadizos secretos dices?” Ian le preguntó enarcando una ceja.

      “Si,” Ailrig respondió en un susurro. “McLaren no sabe nada sobre ellos. La mamá de Aggie se los enseñó cuando ella era más joven que yo. Es un secreto que solamente ella, Rose y yo conocemos.”

      La mirada de incredulidad de Ian se reflejaba en el rostro de Rognall. “Muéstrame,” Ian lo retó.

      Ailrig no estaba seguro de si debía compartir esos secretos. Pero no quería que Ian pensara que estaba mintiendo. También quería impresionar a los dos hombres. “¿No le dirás a Aggie que te los mostré?”

      “Lo juro. Y Rognall también lo jurará,” Ian dijo.

      Decidiendo que no les mostraría todos los pasadizos, solamente algunos de los importantes, Ailrig se puso de pie y se limpió la tierra de su trasero. Había estado sentado frente al fuego por un rato y su trasero se había comenzado a dormir. Pero la oleada de emoción lo llenó de energía. Era muy tarde y él sabía que Aggie se molestaría si descubriera que él aún estaba despierto a esas horas.

      Ian y Rognall habían prometido guardar el secreto de su paseo nocturno por los pasadizos. Tenían que guardar el secreto por su honor. Eso había sucedido casi una hora atrás. Ahora estaban escondidos en la pared que pasaba por detrás del juego de enormes estanterías en la habitación de Mermadak. Y pudieron escuchar cada palabra que McLaren y Donnel habían dicho. Cada. Palabra.

      Ailrig contuvo la respiración y esperó que ni el latido de su corazón ni el sonido de sus rodillas temblorosas atravesara la pared. Él había estado ahí muchas veces, había escuchado muchas conversaciones a través de los años. Pero esta era, por mucho, la peor que jamás había escuchado.

      Si Frederick — mi papá — está muerto y Bowie viene en camino, ¿qué sucederá con Aggie — mi mamá — y conmigo? Pensó en eso durante todo el camino de regreso a la habitación de Ian y Rognall. También rezó, algo que Frederick le había estado enseñando a hacer. Por favor, Dios, ¡no permitas que muera!

      Una vez que volvieron a entrar en la habitación, los tres se miraron los unos a los otros. Rognall parecía desconcertado, pero Ian parecía lo suficientemente enojado para matar. Ailrig los estudió a ambos detenidamente, esperando, preguntándose qué harían a continuación.

      “¿Esperamos hasta que McLaren se vaya?” Rognall preguntó.

      “No,” Ian dijo sacudiendo la cabeza. “Conociéndolo como lo conocemos, ese hombre no dejará ni una migaja de pan para su gente, mucho menos caballos para nosotros.” Se pasó una mano por el cabello y Ailrig pudo ver como su tío apretaba la mandíbula. Su papá hacia lo mismo cuando estaba enojado.

      “Ian tiene razón,” Ailrig dijo, su voz casi tan temblorosa como sus piernas.

      Los labios de Ian estaban apretados mientras miraba al niño y lo estudiaba. “No conozco bien a ese Bowie, Ailrig,” dijo en voz baja. “Pero conozco a mi hermano. Tu papá estará bien, de eso estoy seguro. Tenemos que contárselo todo a tu mamá y prepararnos para irnos inmediatamente.” Le dio una palmada consoladora en la cabeza al niño antes de volverse hacia Rognall.

      “Tú, tu ve y avisa al resto de nuestros hombres. Que empaquen todo y estén listos con los caballos, pero diles que no los vean. No podemos llamar la atención.”

      “Si alguien nos ve salir,” Ailrig dijo, “habremos muerto antes de que podamos atravesar las puertas.”

      Rognall e Ian lo miraron con expresiones de curiosidad.

      “Hay formas de salir del torreón, formas en las que podemos salir sin que nos vean,” explicó. “Y también hay formas secretas de llegar a los establos.”

      “Entonces te dejaremos la forma de salir en que saldremos de aquí a ti, Ailrig,” Ian dijo con una sonrisa.

      Desde que Mackintosh y sus hombres había llegado meses atrás, Ailrig había querido ser como estos hombres cuando creciera. Honorable, fuerte, heroico. Jamás se le ocurrió que tendría la oportunidad de probarse a sí mismo o su temple hasta que fuera mayor.

      Mientras Ian y Rognall empacaban ropa de repuesto y armas, Ailrig les explicó como Rognall y los hombres podían llegar a los establos sin que los vieran. Rezó para que su madre no se molestara mucho con él por compartir sus secretos con estos hombres. Si tenían éxito y alcanzaban a Frederick antes de que los Bowie lo hicieran, talvez ella lo perdonaría.

      Ella prácticamente le había rogado que no fuera. Estarás bien, él le había dicho. Dejaré a cinco hombres contigo, él le había dicho. Habré regresado antes de que tengas tiempo de extrañarme, él le había dicho.

      Ahora Ian y Ailrig estaban frente a ella, la habían despertado a ella y a Rose de un sueño profundo, con una noticia que le heló la sangre. Lo que su padre planeaba iba más allá de la locura, más allá de la maldad. Ella ni siquiera estaba segura de que existiera una palabra para describir lo que él planeaba. El porqué de todo esto no era tan importante como el plan en sí. No había tiempo para averiguar el por qué en este momento. Por ahora, tenían que hacer todo lo posible para encontrar a su esposo.

      No tenía manera de saber si Frederick y el resto de los hombres estaban vivos. Ni siquiera estaban seguros de saber dónde podrían estar. Antes de irse, Frederick le había dado a Ian una breve idea de donde planeaban cazar cada día. Aun así, no tenían manera de saber si se había apegado a su plan original de cazar primero hacia el norte, y después avanzar alrededor de las tierras McLaren en dirección hacia el oeste. Todo lo que podían hacer era tener la esperanza de encontrarlo antes de que los Bowie lo hicieran.

      Tenían muy poco tiempo disponible para asimilar la severidad de la situación. Aggie tenía que actuar con rapidez. Dio órdenes mientras entraba en la pequeña habitación donde guardaban su ropa y comenzó a meter cosas en una bolsa.

      “Rose, lleva a Ian contigo a tu habitación y trae tus cosas. Encuéntrate con nosotros en el granero en un cuarto de hora.” Salió de detrás de la cortina y corrió hacia el baúl donde guardaba sus bolsa de hierbas. Sin saber cuánto tiempo estarían lejos o lo que podrían encontrar o soportar, quería estar segura de poder curar cuando menos heridas menores.

      Ian comenzó a exigir que le explicara cuál era su plan. “Aggie, ¿estás segura de que puedes sacarnos de aquí con vida y sin que nos vean?”

      “Si, lo estoy, Ian.” Aggie guardó sus bolsas medicinales en su mochila y cerró la puerta de golpe. Encontró a Ailrig junto a la puerta. “¿Dónde les dijiste a los hombres de Ian que se encontraran con nosotros llevando a los caballos?”

      “En el bosque, igual que la última vez,” dijo mientras tomaba su capa y se cubría los hombros con ella. “¿Hice lo correcto?”

      Aggie asintió con la cabeza antes de volverse hacia Ian y Rose. “Tienen que apurarse. ¡Vayan! Los veremos en el granero.”

      Rose casi tuvo que sacar a Ian a rastras de la habitación.

      “Peter,” Aggie dijo mientras lo esperaba junto a la puerta. “Estará muy oscuro a donde iremos. Voy a necesitar que te quedes entre Ailrig y yo todo el tiempo. Hay partes muy estrechas, pero si escuchas y no te quejas, te ayudaremos a pasar. Y no hagas ningún ruido.”

      Parecía como si Peter fuera a discutir, lo pensó mejor y cerró la boca. Aggie asintió rápidamente con la cabeza antes de escoltarlo junto con Ailrig fuera de la habitación.

      Con Aggie guiándolos a través de corredores y túneles negros como la noche, finalmente llegaron al granero. Caminaron hacia abajo y alrededor, y hacia arriba y hacia abajo, un patrón que había quedado grabado en su mente cuando era una niña pequeña. Su madre la había hecho memorizar todos los caminos de salida del torreón, en caso de que los atacaran.

      Subieron otras estrechas y empinadas escaleras antes de detenerse. Aggie hizo una pausa frente a una puerta secreta que estaba escondida en la parte trasera del pequeño inmueble. Peter estaba pegado a ella lo más que podía y ella podía escucharlo respirar nerviosamente. Ailrig tenía mucha más experiencia atravesando los espacios secretos del torreón, por eso no hacía tanto ruido como Peter.

      Aggie cerró los ojos y contó hasta diez antes de abrir cuidadosamente la puerta solo un poco. El espacio estaba oscuro y parecía estar vacío, pero ella sabía que no se podía arriesgar. Contando hasta diez otra vez abrió un poco más la puerta y esperó. Finalmente pudo ver las grandes puertas que llevaban a la salida del granero. Estaban casi cerradas completamente, lo que le pareció una buena señal. Con la tarde lluviosa, no podían alumbrar el pequeño espacio por que los descubrirían.

      A su derecha, pudo escuchar un ligero rasgueo. Aggie pudo sentir como Peter se tensaba al tratar de erguirse. Aggie estiró el brazo para evitar que corriera hacia el edificio. Los matarían si el tonto no tenía cuidado.

      Otro rasgueo distintivo y finalmente fue capaz de dejar escapar un suspiro de alivio. “Rose,” murmuró con cuidado.

      “Si,” vino la casi inaudible respuesta de Rose.

      Un instante después salieron de su escondite y se encontraron a la mitad del granero. “¿Tuvieron algún problema?”

      “No,” dijo Rose, nerviosa. “No escuchamos nada que me haga creer que tu padre ya nos esté buscando.”

      “Bien,” murmuró Aggie. Se volvió hacia Ian. “Desde aquí iremos bajo tierra por un rato. El túnel es estrecho, no podrán erguirse dentro de él. Nos llevará dentro del bosque.” Fue hacia la pequeña puerta que Rose e Ian habían utilizado para entrar al granero. “Yo los guiaré desde aquí. Rose, ¿puedes ir hasta atrás del grupo?”

      Rose asintió y se hizo a un lado mientras Aggie los guiaba dentro del oscuro túnel. Ailrig estaba justo detrás de ella, sujetando su capa con fuerza. Aggie podía escuchar al resto de su pequeño grupo de soldados nocturnos siguiéndola.

      Con cuidado, contó veinticinco pasos, tocando la pared con su mano al caminar. Mientras más lejos caminaban, más húmedo olía y se sentía el aire. Antiguas telarañas colgaban de techo y, ocasionalmente, pudo escuchar a alguno de los hombres maldecir en voz baja cuando atravesaban un grupo de ellas.

      Cuando llegó al final, dio una vuelta a la derecha y los guio por otros cien pasos. La sangre se arremolinaba en sus oídos y su corazón latía con fuerza. Su mente estaba llena de imágenes de Frederick herido, o peor aún, muriendo en algún lugar. Tenía que alejar esos pensamientos y concentrarse en llegar al bosque.

      Era imposible evitar las telarañas o pisar algún pequeño charco que se había formado a través de los años. En algún momento, su mente estaba tan ocupada pensando en su esposo, que perdió la cuenta de sus pasos. Maldiciendo en voz baja, apretó los labios y siguió avanzando. El túnel terminó abruptamente y ella supo que había se había pasado de su marca, pero solo por unos pasos.

      “Tranquilos,” susurró. “Conté mal. Tenemos que regresar un poco,” dijo mientras rodeaba con trabajo al grupo de gente y los guiaba de regreso. Dejó escapar un suspiro de alivio después de encontrar la pequeña rama del túnel que necesitaba. Al avanzar unos cuantos pasos, tocó alrededor de la pared para encontrar la antorcha y rezó para que aun se encendiera después de todos estos años.

      Buscando dentro de una de las bolsas, sacó una piedra y la rascó contra el pedernal. Volaron chispas y después de varios intentos, la brea finalmente se encendió. Un siniestro resplandor iluminó el túnel mientras ella levantaba la antorcha y contaba cabezas.

      “¿No te preocupa que alguien vea la antorcha?” Peter preguntó cono ojos dilatados.

      “No,” respondió ella. “Ya estamos muy por debajo de la superficie, cuando menos treinta pies. No se dieron cuenta, pero hemos estado bajando poco a poco. A menos que el suelo de arriba se haya hundido en el túnel, estaremos bien por un tiempo.”

      Sin decir otra palabra, dio la vuelta y continuó caminando. El túnel serpenteaba y se torcía en un tramo, antes de que finalmente caminaran en línea recta. Después de más de media hora, finalmente llegaron a su destino. Una escalera tallada en la tierra los llevaba hacia arriba.

      Aggie se volvió para hablar con Ian y Peter. “Esta escalera nos llevará hacia arriba dentro del bosque. Hay una pesada puerta de madera, cubierta de tierra. Necesito que la abran con mucho cuidado. Tengo que apagar la antorcha ahora.”

      Los hombres no esperaron más instrucciones. Se acercaron a la escalera, desenvainaron las espadas y subieron por los peldaños de tierra. Aggie acercó a Rose y a Ailrig a ella antes de apagar la flama con tierra de las paredes.

      Parecía que el tiempo se pasaba más lento mientras esperaban el sonido de Ian y Peter al levantar la puerta de madera. Las imágenes de Frederick herido, lastimado y solo la inundaron, retorciendo su corazón, y haciéndola perder la concentración.

      Aggie, tienes que concentrarte en lo que tienes que hacer. Frederick te necesita.

Treinta y dos

      Agua fría cayó sobre el rostro de Frederick, despertándolo. Su mente estaba confusa por falta de sueño así como por el dolor que emanaba de su mano derecha. Una vez que sacudió la niebla de su mente, recordó dónde se encontraba. En el calabozo de Eduard Bowie. Y Eduard Bowie estaba frente a él.

      “Ya te dije las reglas, Mackintosh,” dijo Eduard alegremente. “Sin dormir.”

      Si Frederick no estuviera encadenado a la pared, colgando de sus muñecas – con su mano derecha seguramente rota – con sus pies encadenados también, habría matado a Eduard Bowie. Habría sido su último acto sobre esta tierra de Dios.

      ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que durmió? ¿Dos días? ¿Tres? Frederick no podía adivinarlo, pero podía recordar. Se había despertado mucho antes del amanecer acostado al lado de Aggie, queriendo estirarse y acercarla a él. Pero el miedo a deshacer todo lo que habían logrado estos últimos meses le prohibía hacer algo así. Por ahora, ella no le había dado permiso de hacer ese tipo de cosas. Y él se negaba a hacer esos avances sin su permiso.

      Aggie le había rogado que no se fuera, pero no la escuchó. Él estaba pensando en su clan, en su gente. La caza era necesaria si querían sobrevivir el invierno que se acercaba. Deseó poder regresar el tiempo y meterse en su tibia cama y apretarla contra su pecho. Cuando cerraba los ojos, casi podía oler el jabón de caléndula que ella utilizaba para lavar su cabello. ¡Jesús! Como la extrañaba.

      Una dura bofetada lo regresó al presente. “¡Te hice una pregunta, Mackintosh!” Eduard dijo a través de dientes apretados.

      Frederick obligó una risa a escapar de sus resecos labios. “No te escuché. Estaba ocupado tratando de encontrar una manera de matarte.”

      A Eduard esta declaración no le pareció divertida. Le gritó a alguien detrás de él sobre su hombro. “Tráiganme el Baño de la Prostituta.”

      Frederick no tenía idea de lo que era un Baño de la Prostituta, pero algo le decía que no tenía nada que ver con agua.

      Mientras más se alejaban del torreón, más se restauraba la fe en Dios de Aggie. Habían pasado horas desde que habían escapado del torreón y se habían adentrado en el bosque donde los hombres de Ian esperaban con los caballos. No iba a cuestionar la buena suerte que estaban teniendo. Ciertamente para ese momento, alguien en el torreón ya debería haberse dado cuentan que no estaban. Había amanecido varias horas atrás. Quizás Mermadak se había ido antes que Aggie y los otros o no le importaba. Ella creía que era la segunda opción, ya que, hasta ese momento, parecía que nadie los estaba siguiendo.

      Tomaron la decisión de seguir la dirección en que creían que Frederick y sus hombres habían estado el día anterior. Hasta ahora, no habían visto señal de ellos, lo que podía significar una de dos cosas. Ya fuera que Frederick y sus hombres aún estaban vivos y bien o Bowie ya los había alcanzado.

      Las tierras de los Bowie colindaban con las tierras McLaren por el suroeste. Cuando Frederick se fue tres días atrás, su plan había sido comenzar a cazar en el norte y avanzar hacia el oeste. Cuando Ian los llevó lo más hacia el oeste donde él creía que podían estar, ordenó que se detuvieran.

      Aggie y Rose detuvieron sus caballos a cada lado de Ian.

      “¿Qué sucede, Ian?” Aggie preguntó.

      “Hemos llegado hasta la parte más occidental a la que podemos llegar,” dijo mientras se enjugaba la frente con su manga. "No hemos visto ni una señal de ellos. Me temo que no tenemos suficientes hombres ni suficiente tiempo para buscar cada pulgada cuadrada de tus tierras, Aggie.”

      A decir verdad, ella se había estado sintiendo preocupada por lo mismo. Ellos solamente eran ocho, incluyendo a un niño de nueve años que estaba haciendo todo lo posible por no quedarse dormido sobre el caballo de Rose. Se comenzó a preocupar, pero ella se negaba a permitir que la preocupación la dominara. “¿Qué sugieres?” preguntó mirando hacia el horizonte.

      “El torreón de los Graham está hacia el este. Quiero enviar a algunos de nuestros hombres a pedirles ayuda. Podrían llegar allá al anochecer, si los caballos aguantan.”

      Necesitarían la ayuda extra. Si Frederick y sus hombres habían sido capturados, entonces ella necesitaría ayuda para lograr que los liberaran o para escapar. Si él estuviera muerto, ella planeaba atacar el torreón de los Bowie y matar a cada uno de ellos. De cualquier manera, no podían continuar sin ayuda adicional.

      “Si,” ella estuvo de acuerdo. “Envía a tus hombres, Ian. Nosotros podemos descansar por un momento, pero yo no quiero esperar a que regresen. ¿Quizás debamos continuar hacia el suroeste?”

      Se sintió aliviada cuando Ian estuvo de acuerdo en continuar.

      El sonido de otro ser humano gritando en agonía podría hacer que la mayoría de los hombres se sintieran mal. Pero para Eduard Bowie, era música para su negro corazón. Mientras a la mayoría de la gente le encantaba el canto de las aves, o la risa de un bebé, o la harmonía melódica de un harpa, a Eduard Bowie le encantaban los gritos de dolor. Y el escuchar a otro ser humano rogando por misericordia o por la muerte, esos sonidos le daban sensaciones deliciosas en su ingle y le erizaban la piel por la emoción.

      La tortura de un hombre – o una mujer – era el placer de Eduard Bowie.

      La tortura era muchas veces utilizada para obtener una confesión o, en tiempos de guerra, para obtener información. Eduard no quería ninguna de estas dos cosas de Frederick Mackintosh. Él estaba torturando al hombre por el placer que le daba la acción.

      Eduard tenía que admitir que sentía cierta admiración por Mackintosh. El hombre se había aferrado a su dignidad por más tiempo que la mayoría. Pero, como Eduard había aprendido a través de los años, todos los hombres tenían un punto de quiebre. Frederick Mackintosh no era diferente.

      “¿Ya has descubierto por qué le llamo a esto el Baño de la Prostituta, Mackintosh?” Eduard preguntó mientras apretaba un poco más las tuercas, sintiendo otra sacudida de emoción atravesar sus venas al hacerlo.

      Frederick gritó multitud de maldiciones, su respiración áspera y agitada. El sudor resbalaba hacia sus ojos y goteaba de la punta de su nariz. El dolor era mucho más que intenso, era insoportable. No podría haber respondido la pregunta de Eduard aun que hubiera conocido la respuesta. En lugar de eso, le lanzaba a Eduard cada palabra obscena que se le ocurría.

      Mientras Frederick colgaba por las muñecas de la pared, Eduard había puesto cada uno de sus pies entre dos gruesos bloques de madera que parecían enormes tornillos de mariposa. Cada pie era presionado al girar unos grandes tornillos que, haciéndolo correctamente y durante suficiente tiempo, romperían cada hueso en el pie de un hombre. Pero llegar al punto donde los huesos se rompían llevaba horas, o días, dependiendo en el estado de ánimo de Eduard.

      “Mi madre, sabes, era una mujer muy religiosa,” Eduard dijo girando un poco el tornillo. “Siempre hablaba sobre como Cristo sacrificó su vida por nosotros. Una de sus historias favoritas era la de cómo María Magdalena había lavado los pies de Jesús.” Eduard rio dando un paso hacia atrás. Ladeó la cabeza como si fuera un artista admirando su trabajo.

      Frederick, podía darse cuenta, estaba haciendo todo lo posible para no vomitar ni rogar clemencia. Eduard lo apreciaba ya que eso haría los próximos días mucho más placenteros para él. Su ingle le dolía por la emoción. En el piso superior, en su habitación privada, lo esperaba una joven atractiva que lo servía sin preguntar y sin quejarse. Ella había aprendido rápido que ninguna de las dos cosas le ganaría su misericordia. Además, él solamente había necesitado amenazarla con cortarle la lengua una vez para que ella guardara el silencio que él deseaba. La había entrenado bien, a solamente hablar cuando él le hablara, a hacer todo lo que él exigía y a hacerlo sin preguntar nada. La espera era difícil, pero pronto, estaría en el piso superior haciéndole todo tipo de cosas pecaminosas.

      “Ella ya murió, ¿sabes?” Eduard dijo despreocupadamente, regresando su atención hacia Frederick. “Se me ocurrió este pequeño dispositivo en su honor. La mate con mis propias manos, oh, hace casi siete años.” Sonrió con el recuerdo. “Le llevó unos cuantos días morir, pobrecita. ¡Pero finalmente logré que dejara de hablarme sobre las Escrituras!” rio con ganas por su propia broma.

      “Bueno, ahora,” Eduard dijo acercándose hasta quedar a unas cuantas pulgadas del rostro de Frederick. “Parece que sientes mucho dolor, Frederick Mackintosh. No estás muerto como McLaren quería,” se encogió de hombros como si no le importara lo que McLaren deseaba. “En lugar de matarte, he decidido pedir rescate a tu familia por ti. Me imagino que aun pasaran algunos días antes de que se enteren de que yo te tengo aquí. Les dije que te mantendría vivo, pero por un precio. Pero nunca dije nada sobre no romperte algún hueso ni sobre desollarte...” dejó que su voz se apagara.

      Un rato pasó mientras pensaba en todo lo que le podía hacer a este hombre sin llegar a matarlo, al menos no muy pronto. Juntó las manos, y sonrió al pensar en la joven que lo esperaba en el piso superior. “Te dejaré con tus pensamientos, Mackintosh. Mientras estas aquí, sufriendo, yo estaré en el piso superior disfrutando la compañía de una bella joven.” Meneó las cejas y salió de la habitación.

      En silencio, ya que tenía que concentrarse para no vomitar sobre sí mismo, Frederick deseó que ese hombre muriera y fuera al infierno donde pertenecía. Este era, por mucho, el peor predicamento en el que jamás se había encontrado. También era la primera vez en toda su vida en la que se sintió completamente desesperado.

Treinta y tres

      Justo después del mediodía, Ian y los otros se encontraron con una escena que los perseguiría por siempre. El olor de carne pudriéndose casi lo tiró del caballo.

      “Aggie, Rose,” dijo, su voz atorándose en su garganta. “No miren.”

      No pudieron evitarlo. Sin importar la horrible visión ante ellas, ninguna de las dos pudo dejar de mirar. Sus ojos se llenaron de lágrimas, sentadas sobre sus caballos, sin poder asimilar la sorpresa por lo que estaban viendo.

      Veinticinco hombres habían salido del torreón tres días atrás, esperando con ansias la cacería y el proveer para su gente. Ahora, sus cuerpos sin vida cubrían el suelo o colgaban de los árboles. La lluvia se había llevado mucha de la sangre, pero no toda.

      Ian y Peter bajaron de sus caballos. Se ataron pañuelos alrededor de sus rostros para alejar la peste de los cadáveres en descomposición. Rápidamente, se pusieron a buscar a Frederick, levantando un cuerpo tras otros para inspeccionar sus rostros y hacer la señal de la cruz mientras lo hacían.

      Era algo muy difícil de procesar tanto para Ian como para Peter. Ellos conocían a estos hombres, los consideraban más que compañeros de armas. Eran sus amigos, algunos hasta los consideraban hermanos. Algunos de ellos eran primos de Peter. Sus ojos se humedecieron mientras buscaban alguna señal de vida, cualquier brillo de luz en este lugar oscuro.

      Aggie ya no podía mirar. Hizo girar a su caballo y avanzó una buena distancia antes de desmontar y vomitar. Frederick, estaba segura, estaba entre los muertos. No había forma de que hubiera sobrevivido, ninguna forma de que ninguno de ellos hubiera sobrevivido.

      Su corazón se rompió, astillándose antes de romperse en pedazos no más grandes que el polvo. Todo había terminado. Sintió a Rose y a Ailrig a su lado, susurrándole palabras de aliento, diciéndole que, al final, todo estaría bien. Aggie sabía que nada estaría bien en su vida otra vez. No importaba a dónde fuera o que sucedería con ella o con Ailrig, nunca habría otro Frederick Mackintosh.

      Se apiñaron juntos, sollozando en voz baja por la pérdida de tantos hombres buenos. ¿Y cuál había sido su crimen? ¿Que no eran los bastardos despiadados y sin corazón que Mermadak quería que fueran? ¿Para que él pudiera obtener su venganza sobre la que Ian y Ailrig lo habían escuchado hablar? ¿Qué crimen, qué fechoría podría haber cometido cualquiera para llevarlo a este lugar?

      El odio, el pesar, el asco, todo se mezclaba en su estómago, convirtiéndose en otra ola de nausea. Luchó contra la corriente, se obligó a inhalar y a exhalar por su nariz hasta que la ola pasó. El sudor perlaba su frente y cubría su cuello.

      Nunca sería la misma. Nada volvería a ser igual. Ailrig nunca tendría un padre y ella nunca tendría otro esposo. Sentó a su hijo sobre su regazo y lo apretó contra su pecho. “Cuanto lo siento, Ailrig,” susurró dentro del montón de rizos negros. “Lo siento tanto.” No sabía que más hacer ni que más decir.

      Ian y Peter estaban examinando una pila de cinco cuerpos, cuando les pareció escuchar un gemido que venía de la pila. Ninguno de los dos creía que alguien estuviera vivo. Lo más probable era que los sonidos vinieran de los ruidos que hacen los cuerpos al descomponerse.

      Con mucho cuidado, levantaron un cuerpo tras otro y los recostaron suavemente a un lado. Ninguno de los dos estaba preparado para lo que vieron al llegar a final de la pila.

      Rognall, atravesado en el estómago por una lanza, ¡aún se aferraba a la vida! ¡Se había estado desangrando lentamente, un agonizante segundo detrás de otro!

      “¡Rognall!” Ian dijo arrodillándose junto a su amigo. Peter se puso pálido mientras él también se arrodillaba.

      “Agua,” Rognall dijo, su voz casi inaudible. Peter desató un frasco de su cintura y lo acercó a los labios de su amigo. Él bebió ansiosamente, con la mayor parte del líquido derramándose por su rostro.

      “Por Dios,” Ian susurró, incapaz de creer que alguien hubiera sobrevivido esta atrocidad. Su corazón dolía de tristeza porque, aunque Rognall aún vivía, no lo haría por mucho tiempo más. No había ninguna cantidad de hierbas, ni tratamientos, ni plegarias para evitar lo inevitable.

      “Bowie,” Rognall intentó hablar, luchando con todas sus fuerzas, para contarle a Ian lo que había sucedido.

      Ian se inclinó y escuchó. Las palabras de Rognall sonaban entrecortadas y débiles. ¿Cuánto de lo que le contaba era verdad y cuanto un delirio? Ian no podía estar seguro.

      Peter no podía escuchar lo que Rognall decía, ya que su voz era muy débil. Esperó, con el corazón apenado, a que Ian le transmitiera el mensaje de su amigo.

      El tiempo pareció transcurrir más lentamente mientras dos amigos esperaban que un tercero muriera. Mientras Rognall respiraba por última vez, lágrimas resbalaban por las mejillas de Ian. Rognall murió como había vivido. Con honor, gracia y dignidad.

      Peter e Ian guardaron silencio por un momento, afligidos por la muerte de su amigo. Peter, finalmente, rompió el silencio. “¿Quién hizo esto?”

      Ian se enjugó las lágrimas con la manga de su túnica. “Bowie.”

      Un largo rato pasó mientras Aggie, Rose, y Ailrig se abrazaban unos a los otros. Ocasionalmente, el viento soplaba más fuerte, llevando con él el empalagoso aroma de la muerte. Dos veces se pusieron de pie y se alejaron antes de darse cuenta de que nunca serían capaces de alejarse de ese olor. Ahora estaba grabado para siempre en sus mentes.

      “Aggie.” Era la voz de Ian, baja y suave.

      Ella no podía levantar la mirada, para ver la tristeza en sus ojos, para ver la angustia que, indudablemente, marcaba su rostro. Si ella no miraba, si ella no escuchaba, entonces no tendría que escucharlo decirle que Frederick estaba muerto.

      “Aggie,” él repitió arrodillándose frente a ella. “Frederick no está aquí.”

      ¿Lo había escuchado correctamente o solamente había sido un sueño? Finalmente, se atrevió a mirarlo. Su rostro era solemne, sus ojos rojos por haber estado llorando. “Rognall,” se detuvo, se aclaró la angustia de su garganta y comenzó otra vez. “Rognall.” Sacudió la cabeza, incapaz de continuar.

      Peter intervino para explicar lo que había sucedido, tratando de dejar fuera la mayoría de los detalles más macabros. “Vivió el tiempo suficiente para contarnos lo que sucedió.”

      Ella buscó en su rostro alguna señal de esperanza. ¿De alguna manera Frederick había logrado sobrevivir?

      “Fueron atacados por Eduard Bowie y casi doscientos hombres, dos días atrás,” Peter explicó. “Bowie tiene a Frederick, en su torreón. Va a pedir rescate por él.” A propósito, no les contó la parte en que Frederick había sacrificado su libertad a cambio de la promesa de Bowie de que no lastimaría a sus hombres. Había sido una mentira.

      “¿Cómo?” Aggie dijo, sacudiendo la confusión de su cabeza. “¿Cómo es que Frederick vive mientras que los otros están muertos?”

      “Bowie los masacró,” Ian murmuró. “Frederick vio que los superaban en números.  Bowie prometió permitir que nuestros hombres vivieran si Frederick se rendía,” respiró profundamente. “Frederick no pudo hacer otra cosa más que aceptar. No tenía otra opción, Aggie. Solamente puedo asumir que él creyó que Bowie lo quería solamente a él. Cuando bajó su espada y se entregó...” su voz se apagó.

      Aggie le rogó que continuara. “Cuéntamelo todo Ian.”

      “Detuvieron a Frederick mientras iniciaban la masacre. Lo obligaron a mirar mientras cada uno de sus hombres era asesinado. Nuestros hombres les dieron una buena pelea, pero sus números eran mucho mayores, Aggie. Rognall fue atravesado por una lanza casi al principio de la batalla y se fingió muerto, con la esperanza de sobrevivir y poder regresar al torreón.” Mientras le relataba las últimas palabras de Rognall, su furia creció.

      Algo parecido a la rabia comenzó a burbujear dentro de Aggie. Los hombres de Frederick, los hombres para los que había bordado pañuelos, los hombres que ella había comenzado a considerar parte de su familia, habían sido brutalmente masacrados. Habían obligado a su esposo a mirar, incapaz de hacer algo para ayudarlos. Y ahora, era rehén de Bowie. No había forma de que ella pudiera pagar el rescate. Solamente había ganado unos cuantos merks, no era una gran cantidad que pudiera ser utilizada para pagar la liberación de su esposo.

      Y todo esto había pasado por una orden de su padre.

      Eso la enfurecía. Con cuidado, puso a Ailrig de pie. Sacudiendo la cabeza, aceptando su enojo, se puso de pie y se encaminó hacia los caballos.

      Ian y Peter la siguieron, sin saber aún que estaba ella haciendo. La miraron subir a su caballo, sorprendidos. “Si van a venir conmigo, será mejor que se apresuren,” les informó apretando los dientes.

      “¿A dónde vas?” Ian preguntó.

      Aggie sonrió. No era la brillante y alegre sonrisa que Frederick amaba. No, esta sonrisa estaba llena de enojo y malicia. “A recuperar a mi esposo.”

Treinta y cuatro

      “¿Te das cuenta de que Frederick nos cortará la cabeza por esto?” Ian preguntó mientras se dirigían al torreón de los Bowie. Este plan que se la había ocurrido a la esposa de su hermano no solamente era peligroso, sino que inclinaba peligrosamente hacia la locura. Talvez Aggie había heredado un poco del lado oscuro de Mermadak.

      “Yo les cortaré la cabeza si no hacen nada,” Aggie replicó con firmeza.

      Ian sacudió la cabeza. No, no era el lado oscuro de Mermadak lo que veía en Aggie. Era la terquedad de su hermano. Aparentemente, la actitud obstinada de Frederick se le había contagiado a la pequeña joven. Por el momento, no estaba seguro a quien temía más; a Frederick cuando descubriera lo que estaban planeando hacer o a Aggie si no seguía sus instrucciones. De cualquier manera, las posibilidades para que él escapara de esta sin un rasguño y con su cabeza aun pegada a sus hombros parecían cada vez menos factibles.

      Respirando profundamente le lanzó una mirada a Rose. Ella no había dicho ni una palabra por horas. Él deseaba que pudieran detenerse y descansar para tener la oportunidad de abrazarla y de decirle que todo iba a estar bien.

      “¿Cómo es que sabes tanto sobre el torreón de los Bowie?” Peter preguntó.

      Aggie movió la mandíbula de un lado para el otro. “Mi papá y el de Eduard eran buenos amigos. Visité su torreón algunas veces cuando era niña.” Sacudió la cabeza en su mente por los recuerdos de tiempos mejores. “Eduard Bowie es un fanfarrón, incluso desde niño. Un día, estaba tratando de impresionarme y me contó sobre los secretos que guarda su torreón.”

      Ian miró a Aggie y sacudió la cabeza por centésima vez en las últimas horas. Nunca había conocido gente como Aggie, Rose y Ailrig. Eran tan buenos como los espías del rey para salir de ciertos lugares. ¿Pero eran igual de buenos para entrar?

      Aún estaban a varias millas del torreón de los Bowie cuando Aggie se detuvo y bajó del caballo, con los otros siguiéndola de prisa. Gruñendo, le quitó las bolsas de carga a su caballo y las puso en el suelo.

      El estómago de Ailrig le hizo saber a su madre, y al resto del grupo, que tenía mucha hambre. Gruñó con fuerza. Ailrig cubrió su estómago como si, al hacerlo, hiciera desaparecer su hambre. Aggie sacó una hogaza de pan y una manzana de una de sus bolsas. La dio a Rose el pan y a Ailrig la manzana. Cuando vio que la piel de Rose se había puesto muy pálida y había oscuros círculos debajo de sus ojos, hizo una pausa. “Rose, ¿te encuentras bien?”

      Rose tragó con fuerza y asintió con la cabeza. “Si.”

      Aggie no le creyó. Posó una mano sobre el hombro de Rose y la lavó del grupo. “Rose, su no puedes ayudar, nadie te culpará.” Rose había sido la roca de Aggie durante muchos años. No estaba acostumbrada a ver a su amiga tan miserable ni callada.

      “No, no es eso.” Rose dijo, sonando desanimada y preocupada.

      “¿Entonces qué sucede?”

      Rose respiró profundamente y se enjugó una lágrima. Dudaba en decir lo que estaba pensando.

      “¿Te preocupa lo que nos va a suceder si Frederick está muerto?” Aggie declaró lo que había estado pensando durante las últimas horas.

      Otra lágrima se deslizó por la mejilla de Rose mientras asentía culpablemente con la cabeza. “Lo siento, Aggie, ¡no puedo evitarlo!”

      Aggie la envolvió con sus brazos y la abrazó con fuerza. “No te preocupes, Rose. Yo también me he estado preguntando lo mismo. Pero no puedo pensar en eso ahora. Tengo que creer que él aún vive. Mi corazón no me permite pensar otra cosa. Pero te prometo que no importa lo que suceda esta noche, no volveremos a casa. No sé a dónde iremos, pero no regresaremos a las tierras McLaren.”

      “No, no lo harán.” Ian había dado un paso al frente, no para escuchar lo que estaban diciendo, si no para ver cómo estaban las mujeres. “Si Frederick ya no se encuentra entre nosotros, volverán a la tierras Mackintosh conmigo y con Peter.”

      Rose soltó a Aggie y se volvió para mirarlo. Aggie se empezó a sentir como una intrusa mientras estas dos personas, quienes obviamente estaban enamoradas pero que, por alguna razón, estaban aterrorizadas de admitirlo, se miraban uno al otro. Sintió una punzada de culpa en su estómago cuando vio como Ian miraba a Rose. Deseaba que Frederick la hubiese mirado así, cuando menos una vez.

      Habiendo ya tenido suficiente con que los dos estuvieran luchando contra lo que ella consideraba que era  inevitable, Aggie sacudió la cabeza frustrada. “¡Por Dios! ¿Podrían besarse y acabar con esto?”

      Ambos la miraron en ese momento, como si le hubiera crecido otra cabeza. “Ian, sé que amas a Rose y sé que Rose te ama. Por qué están luchando contra eso, no lo sé, pero ya me estoy cansando de esto. ¡Confiésense su mutuo amor ahora para que podamos tener mentes y corazones claros cuando vayamos a sacar a mi esposo de ese maldito torreón!” levantó las manos y caminó de regreso hacia Peter y Ailrig.

      Aggie había tomado una de las bolsas y se había escondido detrás de un árbol para cambiarse. Mientras se quitaba el vestido y se ponía unos pantalones de lana que había empacado para Ailrig, el aire húmedo de la noche le acarició la piel. Los pantalones le quedaban un poco apretados, pero tendrían que funcionar por ahora. Afortunadamente, Ailrig estaba creciendo como una hierba este último año y ya casi era tan alto como ella. Después se puso la túnica de Frederick. Apretando un cinturón alrededor de su cintura, jaló la túnica y la atoró con él, para que luciera menos como un vestido y más como lo que realmente era.

      Se puso sus viejas botas y se puso la capucha sobre la cabeza, asegurándose de que su trenza estuviera oculta debajo de la camisa. Si, por ahora se veía ridícula, pero no podía hacer lo que planeaba utilizando una vestido azul de seda y zapatillas finas. Necesitaba lucir como un niño pobre. Con su altura y su talla, no pensaba que fuera tan difícil. Por una vez, se sentía feliz por senos pequeños y su torso delgado.

      Una vez que pensó que había pasado suficiente tiempo para que Ian y Rose hablaran, salió de detrás del árbol. “¿Cómo me veo?” preguntó.

      Las bocas de Peter, Ian, y Ailrig se abrieron de golpe y sus ojos se abrieron como platos. Rose se cubrió la boca con la mano para ocultar una risita, un poco tarde.

      Aggie frunció el ceño. “¿Qué sucede? ¿No luzco como un muchacho?”

      Ian tragó con fuerza antes de hablar. “Frederick me va a matar.”

      La confusión de ella creció mientras ponía las manos en sus caderas. “Y-ya les dije, si n-no hacen lo que yo les pido, ¡yo los voy a matar!”

      Ian sacudió la cabeza. “No comprendes, Aggie. No luces como un muchacho.” Tragó con fuerza otra vez. Había algo seductor y atrayente en el hecho de que ella estuviera utilizando esos apretados pantalones de lana y la túnica de Frederick. Ella podía haber ocultado su larga trenza, podía pensar que había hecho un buen trabajo al disfrazarse, per había fallado miserablemente. Su preciosa cara, sus gruesas pestañas y esa linda figura la delataban. No importaba la ropa que utilizaba, aún era una joven hermosa. Tuvo que recordarse a sí mismo que esta era la esposa de su hermano. También tuvo que acordarse que la mujer de la que él creía estar locamente enamorado estaba de pie a su lado.

      Aggie bufó y sacudió la cabeza hacia su cuñado antes de mirar a Rose. “Rose, ¿tú qué opinas?”

      “Bueno, creo que no hay forma de ocultar el hecho de que eres una mujer,” dijo mientras avanzaba hacia ella.

      Ailrig habló, mientras miraba sorprendido a su madre. “Eres demasiado bonita y hueles demasiado bien para ser un muchacho.”

      Aggie sonrió por su cumplido. Rose miró a Aggie de arriba a abajo. “Ailrig tiene razón. De verdad eres demasiado bonita, y demasiado limpia.” Se inclinó, tomó un puñado de lodo y comenzó a aplicarlo a las mejillas de Aggie. Después de embarrar sus mejillas y su frente, Rose jaló la túnica, dejando caer el dobladillo hasta sus rodillas.

      Una vez que terminó, dio un paso hacia atrás y examinó su trabajo. Torciendo los labios, asintió satisfecha. “Eso está un poco mejor,” dijo. “Estará oscuro a donde vamos, así que eso ayudará. ¿Qué piensas Ian? ¿Peter?”

      Ian sabía que si cualquiera de las dos mujeres supiera lo que estaba pensando, ambas lo colgarían de sus testículos en el árbol más cercano. Le lanzó una mirada a Peter, quién estaba sospechosamente silencioso y se dio cuenta de que su amigo probablemente pensaba en lo mismo.

      Ian se aclaró la garganta y se volvió hacia su caballo. “Solamente mantente dentro de la sombras, Aggie, y ruega que esto resulte como tú piensas que lo hará.”

      Mientras cabalgaban hacia el torreón de los Bowie, el cielo se oscureció y la luna jugaba a las escondidillas con las nubes que amenazaban con más lluvia. Aggie repasó el plan una vez más, para asegurarse de que todos sabían lo que tenían que hacer.

      “El torreón Bowie está rodeado por un foso profundo. El agua llega al foso desde el lago que está a unas doscientas yardas al norte. Hay una larga zanja que tiene puertas a cada lado. Cuando el nivel del agua en el foso comienza a bajar, abren las puertas lo suficiente para llenar el foso. Dicen que el foso está lleno de los huesos de aquellos que han intentado entrar por esas puertas.” Aggie se estremeció al recordar esas historias de fantasmas que Eduard le había contado cuando era muy joven.

      “Nosotros no cometeremos los mismos errores ya que nosotros no entraremos por la zanja ni por el puente levadizo. Nosotros entraremos por el lado este,” Ailrig dijo, orgulloso de haber recordado el plan.

      “Si, por el este,” Aggie dijo besándole la frente. “Es parecido al túnel que utilizamos para salir de nuestro propio torreón, el torreón Bowie tiene un túnel propio. Pero este túnel está lleno de trampas. Ahí es donde no debemos distraernos, ya si giramos en el lugar equivocado, estaremos atrapados debajo del torreón y no habrá forma de salir. Entraremos al túnel por el bosque. Nos llevará por debajo del foso y hasta la primera puerta. La puerta se abre solamente por fuera y está construida con un resorte para cerrarse detrás de ti, una vez que estás adentro, no puedes regresar. Rose estará esperando ahí, para abrirla para nosotros una vez que saquemos a Frederick del calabozo.” Aggie le lanzó una rápida mirada a Rose. Parecía estar mucho menos asustada y triste de lo que estaba hace un rato. Ahora, parecía estar muy determinada a hacer lo que debía para que este plan tuviera éxito.

      “No comprendo porque no podemos esperar hasta que nuestros hombres regresen con Rowan Graham,” Peter dijo a nadie en particular.

      “Eso podría llevar una semana,” Aggie dijo. “No solamente no tenemos suficientes víveres para durar tanto tiempo, tampoco sabemos lo que Eduard Bowie le esté haciendo a Frederick. Quizás no le quede tanto tiempo de vida.” Aggie sabía lo sádico que Eduard podía ser y no estaba dispuesta a arriesgarse a esperar.

      No esperó a que Peter cuestionara más su plan y retomó el tema. “Una vez que entremos, caminaremos unos treinta pasos y llegaremos a una segunda puerta, un duplicado exacto de la primera. Necesitaremos una piedra de buen tamaño para mantenerla abierta mientras nosotros continuamos. Tan pronto como atravesemos esa puerta, tendremos que girar inmediatamente a la derecha. Si vamos demasiado lejos, habrá un agujero en el suelo que no tendremos esperanza de sobrevivir si caemos en él, sin mencionar que no podremos salir de él.” Dejó asimilaran la severidad de su advertencia. Si daban un paso en falso, caerían a sus muertes.

      “¿Todos comprenden lo que deben hacer?” Aggie preguntó.

      Después de que cada uno asintiera con la cabeza y dijera que si, Aggie comenzó a rezar. Si todo salía de acuerdo al plan, sacaría a su esposo del torreón Bowie antes del amanecer. Si no, todos estarían muertos poco después.

Treinta y cinco

      Hasta ese momento, todo estaba saliendo de acuerdo al plan. Rose esperaba en silencio detrás de la primera puerta, mientras que Aggie, Ian, Peter y Ailrig habían avanzado por los túneles sin caer hacia su muerte y, por eso, Aggie rezó agradecida al Dios amable y misericordioso de Frederick.

      Ahora, los cuatro estaban escondidos en las sombra afuera de las cocinas del torreón Bowie. Las cocinas estaban a su derecha. Delante de ellos, atravesando el corredor, estaba la habitación a la que Aggie tenía que llegar para que este plan funcionara.

      Afortunadamente, casi no había gente paseando por esta área. Hasta ahora, Aggie había contado cuatro personas, y todos parecían ser personal de cocina. Ocasionalmente, el sonido de risas flotaba hacia ellos, viniendo del salón de reuniones que estaba en algún punto a su izquierda. Era imposible asegurar cuantas personas estaban reunidas ahí.

      Ailrig estaba esperando, algo impaciente, una señal de Aggie para poder seguir avanzando. Ella estudió el corredor una vez más de arriba a abajo antes de volver a mirar a Ian y a Peter que se encontraban en el lado opuesto del pasillo. Ian asintió con la cabeza, diciéndole que era ahora o nunca.

      Aggie miró una vez más para asegurarse de que no venía nadie. Tan rápido como pudo, cruzó el corredor y entró en la pequeña habitación donde guardaban una docena de barriles de cerveza. Encontró uno que ya había sido abierto, y le agradeció nuevamente a Dios. Encontró un pequeño taburete junto a la pared, lo tomó y lo puso al lado del primer barril. Se subió en él, le quitó con cuidado el tapón al barril y lo puso a un lado. Rápidamente, sacó la bolsita que colgaba de su cuello y sacó de ella un frasquito. Utilizando los dientes, abrió el frasco y lo vació completamente dentro del barril. Una vez que estuvo vacío, volvió a poner el corcho y guardó el frasquito dentro de la bolsita.

      Mientras se preparaba para bajar y regresar con Ailrig y los demás, una joven criada de la cocina apareció con una bandeja llena de jarras de cerveza vacías. El corazón de Aggie se atoró en su garganta mientras se agachaba rápidamente y estuvo cerca de caerse del taburete. Apoyó su cabeza y sus manos en el costado del barril para no caer de bruces.

      La criada descansó la bandeja contra su cadera mientras se ponía a llenar seis jarras de cerveza mientras murmuraba. “¡Espero esos malditos animales beban hasta morir!” Sacudió la cabeza asqueada mientras le daba la vuelta a la bandeja para llenar otra jarra. “¡Y, Dios me ayude, si Ruddard agarra mi trasero otra vez lo voy a golpear en la cabeza con mi bandeja!”

      Aggie no sabía quién era Ruddard, pero conocía a su tipo. Un hombre que pensaba que cualquier jovencita que estuviera a su alcance era para él. Uno sonrisa se formó en sus labios mientras escuchaba a la joven maldecir y desear que Ruddard se fuera al diablo. Oh, como deseaba poder decirle a la joven que muy pronto Ruddard iba a desear estar muerto, especialmente si bebía de la cerveza contaminada.

      Una vez que las jarras estuvieron llenas, la criada salió y se dirigió al salón de reuniones. Aggie suspiró aliviada mientras atravesaba el corredor corriendo para reunirse con los hombres.

      Ian lucía como si pudiera partir clavos con los dientes. Peter lucía mortificado. Ailrig lucía orgulloso y ansioso por llevar a cabo su parte del plan.

      Aggie apretó suavemente los hombros de Ailrig antes de enviarlo camino a la cocina. A ella no le gustaba tener que usar a su hijo en esa forma, pero la realidad era que no tenía opción. El tiempo pareció pasar más lentamente mientras ella y los hombres esperaban ansiosamente el regreso de Ailrig. Aggie sabía que si alguien podía entrar a una habitación sin ser visto, ese era Ailrig.

      Ailrig estaba muy orgulloso de sí mismo, pero sabía, por experiencia, que el orgullo podía ser su peor enemigo. Nadie le había prestado atención mientras se encaminaba hacia la cocina. Si alguien decidía preguntarle quien era, ya tenía memorizada la historia que tenía que contar. Por suerte, no tuvo la necesidad de recitarla y, rápidamente, consiguió una bandeja, dos platones de comida y tres jarras vacías.

      Se dirigía a través del pasillo, para regresar con su mamá, cuando se encontró con un hombre muy grande y muy borracho. Ailrig se detuvo y pegó la espalda contra la fría pared de piedra para que el hombre pudiera pasar. El hombre se sujetaba de la pared de piedra con una mano para mantener el equilibrio mientras caminaba. Ailrig contuvo la respiración mientras su corazón latía con fuerza dentro de su pecho e hizo todo lo posible por ser valiente. Recitó en su mente las palabras que Frederick e Ian le habían dicho. Está bien tener miedo, pero no permitas que condicione tus decisiones, muchacho. Las palabras lo reconfortaron, lo ayudaron a calmar sus nervios, mientras esperaba a que el hombre pasara junto a él.

      El hombre eructó con fuerza, murmuró una maldición con respecto a la cerveza de mal sabor y a las mujeres feas, mientras continuaba caminando. No fue hasta que el hombre dio la vuelta a la esquina que Ailrig se permitió respirar. Ser un espía era una cosa, ya que le permitía permanecer escondido y sin que nadie lo viera. Pero el estar afuera así hacía que su corazón latiera con fuerza, sus manos sudaran y le dieran ganas de orinar.

      Tan rápido como pudo, regresó con su mamá y con los hombres. Su madre lucía muy aliviada de volverlo a ver, mientras Ian y Peter lucían placenteramente sorprendidos.

      Aggie volvió a atravesar el corredor, llenó las jarras tan rápido como pudo, y regresó con los hombres que la esperaban. Murmurando lo más bajo posible, les dio instrucciones.

      “Podemos entrar al calabozo siguiendo este corredor,” dijo señalando con la cabeza hacia la dirección por la que pronto avanzarían. “No está lejos, pero debemos permanecer en silencio y que no nos vean.” No esperó a que alguien diera su opinión o que hiciera alguna pregunta antes de guiarlos por el corredor hacia su esposo.

      No fue fácil llegar al calabozo. Muchas veces tuvieron que detenerse y esconderse en las sombras ya que había hombres que iban y venían en todas direcciones. Pero mientras más se acercaban al calabozo, parecía que había menos gente en el torreón.

      Finalmente, encontraron la puerta que los llevaría a los rincones más oscuros del torreón. Ian tomó la bandeja de las manos temblorosas de Aggie y esperó mientras ella buscaba en su bolsita otra vez. Finalmente, ella pudo encontrar el frasquito que estaba buscando, lo destapó y dejó caer cuatro gotas del líquido que contenía en cada una de las jarras de cerveza. “Esto los hará dormir en cuestión de segundos,” susurró mientras volvía a guardar el frasquito.

      “Ailrig,” susurró mientras se inclinaba para mirarlo. “Por favor, se rápido pero ten cuidado. No te tardes. Deja la bandeja y regresa con nosotros lo más rápido que puedas.”

      Ailrig guardó silencio mientras tomaba la bandeja de las manos de Ian. Su garganta estaba seca, pero sabía que tenía que avanzar si querían tener alguna esperanza de encontrar a Frederick o de salvar su cabeza.

      Peter abrió la puerta con cuidado y le dio a Ailrig una consoladora palmada en la espalda. “Si alguien puede hacer esto, eres tu pequeña bestia,” dijo juguetonamente, con la esperanza de disipar los miedos del niño.

      Ailrig asintió y atravesó el portal. Se concentró en no dejar caer la bandeja y en no tropezar mientras daba unos cuantos pasos tentativos hacia adelante. El área estaba muy oscura durante los primeros pasos. Asomó la cabeza alrededor de la esquina y se sintió muy aliviado al ver varias antorchas encendidas alineadas en la pared y en la escalera.

      Él solamente había estado en el calabozo McLaren una vez, hace más de un año. Y, aunque ese calabozo había estado vacío, aun olía a muerte y descomposición, y él había tenido pesadillas sobre ese calabozo durante semanas.

      Este calabozo era diferente del de McLaren, podía sentirlo mientras bajaba las estrechas escaleras. El olor a orina, sangre y un miedo tangible flotaba en la escalera. Ailrig alcanzó a olfatear un suave hedor que la recordaba al olor de unos conejos muertos. Ese hedor tomó por sorpresa a sus sentidos, y lo hizo querer dar media vuelta y salir corriendo.

      Para cuando llegó al final de la escalera, supo en sus huesos que algo más que la muerte sucedía aquí. Algo oscuro y siniestro, aunque no podía verlo, podía sentirlo. Hacía que su piel se sintiera fría, pegajosa y tuvo la sensación como si cientos de orugas peludas se arrastraran sobre su piel. En silencio, juró jamás volver a entrar en otro calabozo mientras viviera.

      Mientras le daba la vuelta a la última curva de la escalera, pudo ver una gran área abierta. Una brisa fría le acarició la piel, pero no pudo descubrir de donde venía. Estaban muy por debajo del suelo para que viniera de alguna ventana. Tembló cuando su mente le hizo creer que eran los fantasmas de todos los hombres que, él estaba seguro, habían muerto aquí. Se detuvo, tratando de alejar el miedo y de hacer notas mentales del interior como Ian y Peter le habían dicho que hiciera.

      En el centro de la habitación había mesas y sillas, pero no como las que él estaba acostumbrado a ver. Tenían anchas correas de cuero y cadenas sujetas a ellas, pero para que propósito, él ni siquiera se atrevía a imaginarlo.

      Celdas oscuras estaban ubicadas en tres de las esquinas de la habitación y estaba seguro de haber escuchado el ligero sonido de alguien llorando. El sonido le heló la sangre y, otra vez, tuvo el súbito deseo de salir corriendo o de orinarse en sus pantalones. Náuseas y miedo se revolvían en su estómago mientras él hacía todo lo posible para no desmayarse. Se dijo a sí mismo repetidamente que solamente estaría ahí unos cuantos segundos. Tenía que hacer esto por su madre y su padre.

      Alcanzó a ver a dos hombres de los Bowie cuando apartó la vista de las celdas. Ambos estaban vestidos completamente de negro. Uno de ellos, un hombre alto y rubio, estaba sentado en una silla con los brazos cruzados sobre su pecho y parecía estar durmiendo.

      El otro hombre, con el cabello casi tan negro como la ropa que usaba, estaba de pie frente a una de las celdas. Le estaba hablando a alguien al otro lado de las barras, pero Ailrig no pudo entender lo que el hombre estaba diciendo.

      Ailrig quería salir de este lugar tan rápido como fuera posible. Dio un paso hacia adelante, sus pies rascando contra el frío suelo de piedra. El hombre rubio y delgado continuó durmiendo, pero el otro hombre se volvió a mirarlo.

      “¿Quién eres tú?” preguntó. Su voz era grave, amenazadora y le puso la piel de gallina a Ailrig.

      Ailrig luchó para encontrar su voz. “Robby,” dijo finalmente. “Soy el nieto de la señora MacGavin.” Respiró profundamente y trató de alejar su miedo. “Les manda esta bandeja. Dijo que sabía que estaban trabajando duro.”

      El hombre lo miró sospechosamente por un momento. Finalmente, se alejó de la celda y pateó la silla donde se encontraba el hombre rubio. “Despierta idiota,” dijo. “El nieto de la señora MacGavin está aquí.”

      El hombre rubio abrió los ojos y miró a su alrededor. “¿Quién demonios es la señora MacGavin?” preguntó curioso mientras se ponía de pie y estiraba los brazos.

      “Eso es lo que me gustaría saber,” el hombre de cabello oscuro dijo mientras se acercaba a Ailrig.

      Ailrig sintió como su corazón caía dentro de su estómago mientras el hombre se acercaba. Ailrig tragó el miedo y la bilis que subían por su garganta. “Ella trabaja en la cocina,” tartamudeó.

      “¿Tu abuela dices?” preguntó el hombre de cabello oscuro.

      Ailrig asintió con la cabeza varias veces. “Si.”

      “¿Quién es tu mamá?” preguntó el rubio.

      “Mi mamá está muerta,” Ailrig dijo mientras la bandeja comenzaba a temblar en sus manos.

      Los hombres lo observaron durante un largo instante. Sus expresiones eran amenazadoras y feas. Finalmente, el hombre de cabello oscuro echó la cabeza hacia atrás y rio. “¡Creó que casi hacemos que esta pequeña bestia se orine del miedo!”

      El hombre rubio rio también mientras tomaba la bandeja de las manos temblorosas de Ailrig. “Agradécele a tu abuela de nuestra parte,” dijo alejándose. “Ahora vete, antes de que Charles te amarre a una de estas mesas y te demuestre la clase de cosas que les sucede a los hombres que terminan en los calabozos.”

      Ailrig no esperó otra explicación. Se dio la vuelta y subió corriendo las escaleras tan rápido como sus piernas pudieron llevarlo.

      La esperanza de la libertad era tan esquiva como el sueño, el agua o la comida. Entre el dolor agonizante que sentía en sus pies y en sus muñecas, y las burlas de los guardias, había muy poco oportunidad, mucho menos alguna esperanza, de poder dormir. Había dejado de pedir agua horas atrás y se encontró a sí mismo esperando que los guardias le lanzaran más agua para al menos poder sentir algo de humedad en los labios.

      El tiempo ya no tenía ningún significado mientras entraba y salía de la inconciencia. Sus pensamientos estaban centrados en lo que le ocurriría a Aggie y a Ailrig después de su inevitable muerte, ya que estaba seguro de que no viviría durante mucho tiempo más. Habría muerto mucho antes de que los mensajeros de Bowie llegaran con su padre.

      Eduard lo había dejado colgando de la pared con los brazos estirados encadenados y sus pies aun dentro del Baño de la Prostituta. Estaba haciendo todo lo posible por no gritar y rogar que le cortaran la garganta. Si trataba de aliviar el dolor al intentar ponerse de pie para quitar presión de las cadenas de sus muñecas, sus pies gritaban en agonía. No tenía la esperanza de ninguna clase de alivio sin importar lo que hiciera. Así que se quedó colgado ahí, casi completamente desesperanzado y sintiendo más dolor del que nunca había experimentado.

      Por un momento, le pareció escuchar la voz de Ailrig flotando hacia su celda. Sacudió el pensamiento de su cabeza cuando el muchacho dijo que su nombre era Robby. Tonto, Frederick se dijo a sí mismo. Estas tan desesperado por conseguir ayuda que estás listo para creer que Ailrig ha llegado a rescatarte.

      Su visión se empezó a volver borrosa mientras luchaba por mantenerse despierto. Si se quedaba muy quieto, sus pies se torcían contra las placas de acero mientras que sus muñecas se estiraban demasiado dentro de los grilletes. Estaba seguro de que varios huesos en su mano derecha estaban rotos y un brazo se había adormecido completamente hace mucho rato.

      Trató de permanecer lo más alerta posible pensando en su esposa. Ian se aseguraría de que Ailrig y ella fueran cuidados por el clan de su padre. Ian se aseguraría de que estuvieran a salvo, de que Ailrig se convirtiera en un buen hombre. Ian también se aseguraría de que nadie le hiciera daño otra vez a Aggie. Quizá, algún día su hermano le encontraría un buen esposo.

      Su corazón comenzó a dolerle al pensar que otro hombre tomaría su lugar. Él le había prometido a Aggie que nunca la abandonaría, que él siempre estaría a su lado. Lo que él no había sido capaz de ver era la profundidad del odio de Mermadak McLaren hacia su propia hija. Frederick no había creído que ese hombre estuviera tan consumido por el odio y la depravación. Había sido un enorme error de cálculo por parte suya. Era uno de los muchos arrepentimientos que se llevaría a la tumba.

      Se arrepentía de no haberle dicho nunca a Aggie lo que había dentro de su corazón. Se arrepentía de nunca haber aprovechado la oportunidad para besarla, para acariciar su rostro, para pedirle que confiara en él lo suficiente para que pudiera enseñarle que el hacer el amor era una experiencia hermosa y maravillosa. Había sido un gran cobarde y no había hecho ninguna de esas cosas. Si tuviera que hacerlo todo otra vez, haría muchas cosas de diferente manera.

      Con su corazón lleno de melancolía y arrepentimientos, cerró sus ojos y vio la hermosa sonrisa de su esposa. De alguna manera, cuando pensaba en su sonrisa, tan cálida y brillante, la daba una sensación de paz. Quizás la muerte estaba más cerca de lo que había pensado.

      Habían esperado casi media hora antes de atreverse a mandar a Ailrig de regreso al calabozo. Si para ese momento, los guardias no estaban dormidos profundamente, simplemente les diría que había ido a recoger la bandeja. Aggie rezaba para que los tontos hubieran sucumbido rápidamente a la poción para dormir que había echado en sus jarras de cerveza. Con suerte, serían capaces de sacar a Frederick antes de que los guardias se despertaran o de que alguien viniera a verlos.

      Ailrig bajó la escalera de puntitas, la extraña sensación de orugas peludas y de la muerte acariciando su piel regresó. Un suspiro de alivio escapó de sus labios cuando vio a los dos guardias dormidos sobre el suelo. Subió corriendo las escaleras para entregar la noticia.

      Aggie bajó corriendo las escaleras tan rápido como pudo, rezando durante todo el camino que Frederick aun estuviera vivo. Pasaron por encima de los guardias dormidos y comenzaron a asomarse a cada una de las celdas.

      “¡Por Dios!” Ian exclamó cuando a vio a su hermano colgando de la pared.

      Aggie, Peter y Ailrig se acercaron corriendo. Aggie jadeó cuando vio a su esposo por primera vez. Sus manos temblaban con una mezcla de miedo y enojo mientras que Peter registraba a los guardias en busca de la llave de la celda.

      Aggie pasó corriendo a su lado antes de que pudiera abrir la puerta completamente y se detuvo súbitamente. La sorpresa al ver su ojo morado e hinchado no fue tan grande como la que sintió al verlo colgando de la pared como si fuera un crucifijo. “Frederick,” susurró, tenía miedo de tocarlo por si lo sentía frío y sin vida. Pero el alivio la consumió cuando él levantó la cabeza.

      Una extraña expresión apareció en su rostro, como si no pudiera creer lo que estaba viendo. Ian y Peter abrieron rápidamente los grilletes. “No puede ser,” Frederick murmuró.

      “Si, tonto,” dijo Ian sin entusiasmo. “Hemos venido a salvar tu triste trasero.”

      “¡Ten cuidado!” Aggie le advirtió cuando vio cómo su esposo se estremecía de dolor. “Puede tener huesos rotos.”

      Peter se inclinó, pensando que los pies de Frederick estaban encadenados a la pared. Hizo una mueca y maldijo cuando se dio cuenta de que los pies de Frederick estaban metidos en alguna clase de aparato. “Demonios,” murmuró mientras trataba de descubrir cómo liberar los pies de su amigo. Giró los tornillos hacia la derecha y Frederick inhaló profundamente. Peter volvió a maldecir cuando notó que había apretado los tornillos en lugar de aflojarlos. “Sostenlo,” Peter le dijo a Ian mientras se ocupaba de liberar sus pies.

      Unos segundos después, con sus manos y pies libres, Frederick se derrumbó en los brazos de su hermano. “Por Dios, ¿qué fue lo que te hizo?” Ian preguntó mientras luchaba por evitar que su hermano cayera al suelo.

      “Les contaré la historia en otra ocasión,” Frederick murmuró. “Por ahora, creo que me gustaría salir de aquí.”

      Ian se torció un poco y puso el brazo de Frederick sobre sus hombros. “¿Puedes caminar?”

      Frederick sacudió la cabeza. “Pies, rotos,” respondió, inhalando profundamente una vez más cuando intentó ponerse de pie.

      “Demonios,” Aggie murmuró mientras miraba a Ian y Peter. “¡No logrará atravesar los túneles así! No pueden cargarlo durante todo el camino.”

      “Entonces, ¿qué sugieres que hagamos, Aggie?” Ian dijo, frustrado.

      Frederick levantó la cabeza y la miró. “¿Aggie?” preguntó, sin poder creer que era su pequeña esposa la que estaba frente a él. La miró de arriba a abajo una vez y apretó los ojos antes de volverlos a abrir.

      “Si,” dijo ella mientras intentaba pensar en una forma de salir. “Soy yo.” Sin poder resistir un segundo más el deseo de abrazarlo, se acercó a él y lo envolvió en sus brazos. “Hemos venido a llevarte a casa,” le dijo.

      “¿Cómo?” preguntó él.

      Aggie tenía que pensar en una solución para salir de ahí y rápido. Había pensado en varios planes de contingencia para toda clase de escenarios. Ninguno de ellos incluía tener que cargar o arrastrar a su esposo hacia la salida. No podían perder mucho tiempo pensando en nuevos planes.

      Alejándose de Frederick, se acercó a Ailrig y se arrodilló frente a él. “Ailrig,” dijo mientras lo agarraba de los brazos. “¿Recuerdas cómo llegar a la salida? ¿Cómo regresar a donde Rose nos está esperando?”

      Sus oscuros rizos rebotaron mientras asentía. Aggie podía ver el miedo y la preocupación en sus ojos, pero una vez mas no tenía otra opción.

      “Bien,” le dijo, apretando suavemente sus brazos. “Necesito que regreses con Rose. Dile que tiene que encontrarse con nosotros cerca de las puertas a un lado del lago. Que traiga toda la cuerda que tengamos. No salgas de las sombras, hijo, pero apresúrate.”

      Ian dio voz a su preocupación. “Aggie, ¡no puedes enviar a un muchacho de nueve años a cumplir una tarea así!”

      Aggie se volvió a mirarlo. “¿Te gustaría ir a ti y que Peter y yo tratemos de cargar a Frederick hacia la salida?” le preguntó directamente.

      Por la expresión en su rostro, ella se dio cuenta de que él estaba de acuerdo en que eso sería imposible. Peter dio un paso al frente y sacó un puñal que llevaba en el cinto. “Ailrig, llévate esto. No tengas miedo de usarlo, muchacho. Recuerda lo que Rognall te enseñó.”

      Ailrig asintió con la cabeza mientras tomaba el puñal y lo atoraba en su cinturón. “Aggie,” dijo en voz baja. “Dile a Frederick que no se vaya a morir. Tú eres su esposa. Puedes ordenarle algo así, ¿o no?”

      Aggie le sonrió estando de acuerdo con él. “Si, si puedo y lo haré. Ahora vete, ¡y apúrate!”

      Ailrig los miró por última vez antes de salir corriendo.

      Aggie se puso de pie y se volvió hacia los hombres. “Frederick, sé que te duele mucho. Te prometo que haremos todo lo posible para no causarte más dolor. Necesito que me escuches y hagas exactamente lo que yo te diga, sin hacer preguntas.”

      “¿Cómo?” volvió a preguntar él.

      “¿Cómo qué?” preguntó ella, ladeando la cabeza.

      “¿Cómo fue que me encontraron? ¿Cómo entraron al torreón? ¿Cómo vencieron a los guardias? ¿Cómo supieron que estaba aquí?” Tragó con fuerza y sacudió una vez más la cabeza como si aún no pudiera creer que estaban ahí.

      “Es una larga historia para la que no tenemos tiempo. Si prometes no morirte todavía, te la contaré completa una vez que estemos lejos de este lugar.” Le acarició la mejilla antes de voltear. “Esto puede ponerse feo, muchachos, pero ahora solamente nos queda una salida.”

      Les llevó casi una hora salir del calabozo, fuera del torreón y a un costado de la muralla del norte. Ian y Peter había tratado de ayudar Frederick a avanzar colgándose cada uno de sus brazos sobre los hombros y arrastrándolo. Después de un rato, Ian perdió la paciencia y acabó cargando a Frederick sobre su hombro mientras cruzaban el patio trasero.

      Una vez que llegaron a la muralla, Ian puso a Frederick en el suelo, se enjugó el sudor de la frente y se tomó unos cuantos momentos para recuperar el aliento. Aggie jaló a Peter del hombro y le susurró al oído. “¿Puedes lanzar tu cuerda alrededor de la almena?”

      Peter miró hacia arriba a la muralla almenada y la estudió por un momento. La muralla tenía fácilmente treinta pies de alto por este lado. Sin embargo, sabía, de cuando se acercaron por primera vez al torreón, que la caída del otro lado hacia el foso era de ochenta pies. Incluso si lograba hacer llegar su cuerda hasta la almena y atorarla ahí, la caída hacia el foso probablemente los mataría.

      “Aggie,” comenzó a protestar.

      Aggie sabía que no tenía el tiempo para darse el lujo de discutir sobre el tema. Tomó la cuerda de Ian de su hombro y comenzó a amarrarla a la de Peter. Mientras más tiempo permanecieran dentro del torreón, mayor era el riesgo de que los descubrieran. Cuando tuvo lo que ella consideró un nudo fuerte y resistente, comenzó a enrollar la cuerda alrededor de su brazo. “Sé que la caída luce mortal en el mejor de los casos,” comenzó a explicar en voz tan baja como pudo. “Pero el foso no es tan profundo de este lado como lo es del otro. Aquí es más ancho.”

      En la oscuridad, pudo escuchar a Ian y a Peter suspirar incrédulos. Frederick estaba descansando en silencio recargado contra la pared, demasiado lastimado para protestar. Aggie no estaba lista para darse por vencida.

      Con cuidado, Aggie se pegó a la pared y se alejó unos cuantos pasos con la esperanza de encontrar una salida mejor. A menos de cincuenta pies de distancia, dos guardias vigilaban la pasarela en lo alto de la muralla. Dos más estaban a la misma distancia en la dirección opuesta. No había otra forma de salir, otra además del camino que habían seguido para entrar y esa ya no era una opción viable.

      Regresó con Peter y rápidamente le explicó la situación. “Peter, ya no tenemos tiempo. No podemos regresar. Si esperamos más tiempo amanecerá y nos descubrirán.” Rezó que fuera capaz de convencerlo de al menos intentarlo.

      Peter respiró profundamente, se alejó unos cuantos pasos de la muralla, y rezó para poder dar en el blanco en el primer intento. Si fallaba, alguien podría escucharlos y todo estaría perdido.

      Mientras él se preparaba para lanzar la cuerda, Aggie se acercó a Ian y a Frederick. “Ian, necesitamos que seas el primero en escalar la muralla. Rose te estará esperando con más cuerda. Yo esperaré en la parte alta de la muralla para ayudarte a bajar. Atas la cuerda de Rose a la punta y yo la subiré nuevamente. Después bajaremos a Frederick y a Peter.”

      Ian la miró con ojos dilatados y sacudió la cabeza. “No, tu ve primero, no te dejaremos atrás.”

      “No me van a dejar atrás,” explicó ella. “Necesito que me ayudes a bajar a Frederick y a evitar que se ahogue. No tiene la suficiente fuerza para hacerlo él solo y yo soy demasiado pequeña para ayudarlo.”

      Ian apretó los dientes frustrado. “Demonios, Aggie. Si algo te sucede, Frederick me cortará la cabeza.”

      Aggie apreciaba su preocupación y rezó para que Frederick viviera para poder darle la razón a Ian. Esta noche no había salido como ella había esperado y tenían que afrontar muchas decisiones desesperadas. “Lo sé, pero si nos apuramos, pronto estaremos lejos.”

      Peter se acercó y tocó a Aggie en el hombro. “Está hecho,” dijo. “¡Juro que Dios mismo tomó la cuerda en el último momento y la atoró en la almena!”

      Si lograban escapar de aquí con vida y en una sola pieza, Aggie estaba completamente dispuesta de darle todo el crédito a Dios.

      Con su corazón latiendo con fuerza contra su pecho, Aggie observó cómo Ian escalaba la muralla primero. Pronto, desapareció sobre el borde. El tiempo pareció detenerse mientras esperaban, en cuclillas en la oscuridad, esperando a que la cuerda volviera a bajar.

      Después de lo que parecieron horas, Ian finalmente bajo la cuerda. Peter se puso de pie, hizo la señal de la cruz, levantó los ojos hacia el cielo y murmuró una oración de agradecimiento. Después, levantó a Frederick sobre su hombro y pronto se dio cuenta de que su amigo pesaba más de lo que había anticipado. “Por Dios,” murmuró mientras ajustaba a Frederick a una posición más confortable. Aggie presionó sus dedos contra los labios de Frederick cuando comenzó a despertarse. “Tranquilo, esposo. Por favor, no hagas ningún ruido,” le rogó. “Estaremos en casa muy pronto.”

      Frederick gruñó antes de que su cabeza quedara inerte contra la espalda de Peter. Fueron necesarias unas cuidadosas maniobras por parte de Peter para poder comenzar a ascender. Cuando se dio cuenta de que Ian estaba jalando la cuerda para ayudar a los dos hombres a subir, Peter la envolvió alrededor de su muñeca una vez. Hizo todo lo posible para evitar que sus pies rasparan contra la muralla de piedra.

      Aggie contuvo la respiración mientras veía como Peter y su esposo se elevaban. Ocasionalmente, miraba alrededor del patio buscando alguna señal de problemas. Estaba segura que no podría ser capaz de respirar otra vez hasta que estuvieran muy lejos de este lugar.

      Sus nervios estaban atados en un nudo gigantesco de preocupación y miedo para cuando la cuerda volvió a bajar, esta vez para que ella subiera. Sin esperar por una invitación, agarró la cuerda y comenzó a subir con cuidado una mano tras otra, un pie sobre el otro por la muralla.

      Una vez que llegó a la cima, sin aliento y cubierta de sudor, atravesó la pequeña abertura en la almena. Rápidamente, llagó al otro lado de la pasarela para bajar también hacia el foso. La emoción por estar tan cerca de la libertad le dio una sensación de cosquilleo en las manos y en los pies.

      Estaba estirándose para tomar la cuerda atada al otro lado de la almena, cuando escuchó como una bota raspaba contra el suelo. Aggie no iba a tomarse el tiempo para mirar quien podía ser y comenzó a bajar la muralla.

      Un instante después, dos grandes manos la agarraron por la cintura, la levantaron y la alejaron de la libertad.

Treinta y seis

      “¿A qué demonios te refieres con que escapó?” Eduard estaba de pie en el centro de su habitación, poniéndose una túnica. Su rostro estaba rojo por la furia al escuchar que Frederick Mackintosh de alguna manera había logrado escapar del calabozo.

      Un joven estaba de pie cerca de la puerta, luciendo asustado e indeciso. “No sé cómo sucedió, pero ya no está. Lo único que sé es que un muchacho llevó unos platones de comida a los guardias anoche. La cerveza estaba contaminada con poción para dormir. No se dieron cuenta de lo que sucedió hasta que se despertaron hace unos momentos.” El hombre tragó saliva mientras se enjugaba nerviosamente el sudor de su frente.

      Eduard se había puesto unos pantalones y se estaba poniendo las botas. “¿Y nadie vio nada?” preguntó.

      “No,” dijo el joven sacudiendo la cabeza. “La mitad de nuestros hombres estuvieron muy enfermos anoche. Han pasado casi toda la noche cagando sin control y vomitando.” Pasó su peso de un pie al otro.

      Eduard sacudió la cabeza y se puso de pie. “¿Quién fue el muchacho que les llevó la comida?”

      El joven respiró profundamente y sacudió la cabeza. “El muchacho dijo que su nombre era Robby y que era el nieto de la señora MacGavin.”

      Eduard frunció el ceño. “¿Quién demonios es la señora MacGavin?”

      “No lo sabemos. El niño dijo que trabajaba en las cocinas. Los guardias no sabían que no hay ninguna mujer con ese nombre trabajando ahí. Asumieron que el muchacho decía la verdad.” Volvió a pasar su peso al otro pie y esperó a que su jefe se diera cuenta de la realidad.

      “¿Quieres decirme que un pequeño muchacho entró a mi torreón anoche, les dio a mis guardias poción para dormir y de alguna manera logró llevar a Frederick Mackintosh hacia su libertad?” Su voz rebotaba de las paredes.

      “Creemos que tenemos a uno de sus cómplices,” el hombre ofreció, con la esperanza de reducir el enojo de su jefe.

      “¿Cómplices?” Eduard preguntó dando un paso hacia el frente.

      “Si,” dijo el hombre asintiendo con la cabeza. “Los guardias sobre la muralla atraparon a uno de ellos. En ese momento no sabían que Mackintosh había desaparecido. Lo atraparon intentando bajar por la muralla del norte, pero pensaron que solamente era un muchacho tratando de salir. Lo mantuvieron atado a la muralla hasta esta mañana. No quiso hablar ni decirles nada. Cuando sus relevos llegaron esta mañana, bajaron al muchacho al calabozo y fue entonces que descubrieron a los guardias dormidos y que Mackintosh había escapado.”

      Eduard comenzó a caminar alrededor de la habitación, haciendo todo lo posible por asimilar toda la información. La ira hervía dentro de su estómago. ¿Quién demonios sabía que él tenía prisionero a Mackintosh? No podía ser nadie de la familia de ese hombre, porque aún faltaban semanas para que sus mensajeros llegaran a las tierras de los Mackintosh con su exigencia de rescate. ¿Habían capturado a los hombres que había enviado? ¿Había entrado alguien a secuestrar a Mackintosh para ellos poder pedir el rescate? Nada de eso tenían ningún sentido.

      Empujó al joven para quitarlo de su camino y salió de su habitación. Solamente había una persona en todo el torreón con respuestas. Era posible que sus hombres no hubieran sido capaces de obtener información útil de su prisionero, pero Eduard sabía que él tendría éxito donde ellos habían fallado. Se enorgullecía al saber que podía lograr que incluso la persona más reacia divulgara sus secretos.

      Frederick hervía de una rabia casi incontrolable. Se había despertado poco tiempo atrás y se encontró rodeado por su hermano, Peter, Ailrig y casi cien hombres más del clan de Rowan Graham. “¿Qué demonios te poseyó para permitirle hacer algo así?” dijo apretando los dientes.

      Ian puso los ojos en blanco y dejó escapar el aire por la nariz, frustrado. “La única forma de detenerla habría sido atándola a un árbol. O íbamos con ella y hacíamos todo lo posible para mantenerla a salvo, o ella habría encontrado la manera de ir sola.”

      “Pero no la mantuviste a salvo, ¿o sí? Los hombres Bowie la tienen, ¿no?” Frederick le recordó enojado.

      Dentro del corazón de Ian se libraba una gran batalla entre la culpa y el enojo. “Tu estarías muerto si nosotros no hubiéramos hecho algo para sacarte de ahí.”

      Cierto o no, el hecho era que su esposa estaba ahora en las manos de Eduard Bowie. El pensamiento de lo que ese hombre pudiera estarle haciendo, o lo que podría ya haberle hecho, a su dulce e inocente esposa lo consumía con rabia. Él había sido torturado por Eduard Bowie durante tres días y no habría sobrevivido mucho más si no fuera por su esposa. Frederick solamente podía rogar que fuera capaz de rescatarla antes de que Eduard le hiciera más daño.

      “Tráeme mi caballo,” gruñó.

      “Pero Frederick, tus pies,” Ian protestó. “¿Cómo te mantendrás sobre el caballo? ¿Cómo pelearas con una mano rota?”

      Frederick llamó a Peter. El hombre llegó corriendo y se arrodilló en el suelo frente a él. “Acomoda los huesos en mi mano rota, Peter. Después envuélvela y haz que me traigan un caballo.”

      Peter le lanzó una mirada a Ian antes de volver a mirar a Frederick quien estaba recostado, recargado contra un árbol. “Pero, Frederick, no serás capaz de mantenerte sobre el caballo durante mucho tiempo con tus pies rotos.”

      Frederick había llegado al límite de su paciencia. “¡Rose!” gritó. “¡Ailrig!”

      Rose y Ailrig llegaron corriendo a su lado. Ambos lucían tan confundidos como preocupados.

      “Rose, acomoda los huesos en mi mano y en mis pies. Necesito rescatar a Aggie antes de que Eduard Bowie le haga más daño.”

      Rose no iba a discutir con él. Sabía lo que Eduard le había hecho a Aggie más de diez años atrás. No estaba dispuesta a tomar riesgos con la seguridad de su amiga.

      Ella se sentó en el suelo frente a sus pies y comenzó a inspeccionarlos con cuidado y delicadamente. Sus pies tenían un feo tono azul y morado y estaban muy hinchados. Él se estremeció y maldijo cuando ella levantó su pie izquierdo y comenzó a presionar aquí y allá. “No creo que tus pies estén rotos, Frederick. Pero si están muy lastimados. Pero yo soy una costurera, no una sanadora.” Con cuidado, volvió a bajar su pie y a ponerlo sobre la manta doblada antes de situarse a su lado para inspeccionar su mano.

      Cualquier tonto podría ver que su mano estaba rota. Tres de sus dedos estaban deformes y cuando presionó el dorso de su mano con un dedo, pudo sentir un hueso roto entre su dedo índice y su muñeca. “Tienes varios huesos rotos, Frederick.”

      “Yo puedo saber eso con solo mirar mi mano” gruñó, intentando con todas sus fuerzas no maldecir. Sus pies le dolían mucho más que su mano, pero sabía que en cuanto ella comenzara a acomodar sus huesos en sus lugares originales, su opinión cambiaría rápidamente.

      “Frederick, ¿te has vuelto loco?” Ian preguntó mientras empezaba a caminar de un lado a otro.

      “¡No, no me he vuelto loco!” Frederick gruñó. “Mi esposa está detrás de esas murallas,” dijo señalando dirección al torreón de los Bowie. “Sé por experiencia de primera mano lo sádico que Eduard Bowie es. Si crees que le voy a dejar a mi esposa, tu eres el que está loco. Contigo o sin ti, voy a rescatar a Aggie.”

      Aggie estaba sentada en el rincón más alejado de la celda, escondiéndose hecha una bola apretada. Hasta ese momento, los guardias no habían descubierto que era una mujer. Su disfraz estaba funcionando, pero sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que se dieran cuenta de la verdad.

      La habían puesto en la celda al lado de la que había albergado a su esposo unas horas atrás. Su corazón le dolía por extrañarlo y por preocuparse sobre cómo estaría. Confiaba en que Rose curara sus huesos rotos, ¿pero y si le daba fiebre? ¿A dónde irían? Ya no tenían un hogar propio. Rezó para que pudieran llegar al torreón de Rowan Graham antes de que los hombres de Eduard los encontraran. Ahí, Aggie estaba segura de que Frederick tendría el cuidado que necesitaba.

      Acurrucada hecha un ovillo, rezó. No por sí misma, si no por su esposo y su hijo. Anoche, Frederick había estado flotando dentro y fuera de la inconsciencia todo el tiempo mientras atravesaban los pasillos y corredores del torreón. La última vez que lo había visto, él había estado inconsciente, echado sobre el hombro de Peter. Ella sentía un poco de alivio al saber que cuando menos su esposo, su hijo y sus amigos habían logrado escapar.

      Ella había alcanzado a escuchar a los guardias anoche. Eduard había enviado a la mitad de sus hombres al torreón de los McLaren, para retenerlo hasta que Eduard llegara unas semanas más adelante. Aparentemente, no tenía prisa por llegar al torreón. Sus hombres lo había reclamado, en su nombre y, por ahora, eso era suficiente en la mente de Eduard.

      Enjugándose una lágrima, se preguntó si Frederick había pensado en ella mientras había estado aquí. Decidiendo que quizás sí lo había hecho, pero no en una forma que a ella le hubiera gustado, y otra lágrima silenciosa cayó. Seguramente, su esposo había maldecido hasta el suelo por el que ella caminara y se arrepentía de haberse casado con ella. No, no era su culpa que su padre fuera un hombre malvado y avaricioso. Pero si Frederick no hubiera pedido su mano en matrimonio aquel día hace tantas semanas, no habría sido capturado y torturado por Eduard Bowie.

      Aggie no podía culparlo por estar enojado con ella ni por arrepentirse de su decisión de casarse con ella. ¿Cómo podía hacerlo? Ella era, después de todo, Aggie McLaren, la hija marcada y tartamuda de Mermadak McLaren. Frederick y sus hombres estaban a acostumbrados a tener suficiente comida y techos cálidos sobre sus cabezas. Estaban acostumbrados a líderes justos y honorables. ¿Y qué es lo que obtuvieron con Mermadak y su gente? Una severa carencia de las necesidades más básicas. Un torreón que se inclinaba hacia un lado con goteras en el techo, cuartos fríos y llenos de corrientes de aire, apenas suficiente madera para cocinar, mucho menos para mantener alejado al aire helado. ¿Y su gente? Malhechores e inútiles eran todo lo que quedaba de lo que alguna vez fue un clan orgulloso y fuerte.

      Y una esposa que se asustaba hasta de su propia sombra que, hasta hace unas cuantas semanas, no podía salir de las murallas del torreón sin convertirse en un desastre. Una esposa que había sido violada y que había tenido un niño fuera del matrimonio.

      Nada de eso, y mucho menos ella, era lo suficientemente valioso para luchar por recuperarlo. Nada de eso valía lo mismo que su propia vida.

      No, él tenía que vivir y continuar sin ella. Aggie sentía que él debía regresar con el clan Mackintosh y construir una vida ahí. Él podía volver a casarse y ella tenía la esperanza de que quienquiera que tomara su lugar fuera una mujer tan amable como bella. Frederick no se merecía nada menos que eso. Una esposa que no lo mantuviera despierto por las noches luchando contra viejos demonios y pesadillas. Una esposa que pudiera hablar claramente y una que no temblara en sus zapatos por el sonido de la voz de su padre. Una mujer que le diera muchos, muchos hijos. Una esposa que pudiera hacerlo feliz.

      Se enjugó las lágrimas con las palmas de las manos y respiró profundamente. Ya no tenía ningún sentido llorar por eso. Todo estaba en el pasado. Llorar por lo que no había sido ni podía ser, no tenía ningún sentido.

      Sintió un poco de paz al saber que había hecho lo que había planeado; había liberado a su esposo de un lunático. Él ahora era libre, igual que su hijo.

      Pensando en esas cosas, volvió a respirar profundamente y comenzó a prepararse mentalmente para su inevitable muerte. Si Eduard Bowie no la mataba, entonces ella se suicidaría antes de permitirle que la volviera a violar.

      No había forma de seguir el paso del tiempo dentro del calabozo oscuro y apestoso. Con su mente yendo y viniendo entre la culpa y el arrepentimiento y el desear que las cosas fueran diferentes, no tenía idea de cuánto tiempo llevaba ahí. Al final, decidió que no importaba. Mientras Frederick, Ailrig y los otros estuvieran a salvo y lejos, eso era todo lo que importaba.

      Aggie deseó que los guardias no le hubieran quitado su bolsita, ya que dentro de ella aún quedaba suficiente poción para dormir para poderse suicidar fácilmente. Esa habría sido la manera más sencilla de salir de todo este embrollo. Si fuera más alta podría haberse ahorcado con sus propios pantalones colgándose de las vigas del techo de su celda. No teniendo nada más afilado que sus propias uñas, no tenía manera de cortarse las muñecas.

      Talvez si la sacaban de la celda, podía tomar un puñal de uno de los guardias y clavárselo en el corazón. Ya no le servía de nada ya que no tendría otra oportunidad de dárselo a nadie. Hablando en sentido figurado, su corazón siempre le pertenecería a Frederick, incluso si ella nunca llegaba a tener la oportunidad de decírselo.

      El sonido de unas pesadas botas golpeando contra el suelo de piedra llamó su atención. Las pisadas sonaban enojadas y apresuradas. Aunque no había lugar donde esconderse, sin pensarlo, se hizo un ovillo y se cubrió la cabeza con las manos. Quizás, si tenía suerte, la matarían ahora y le evitarían tener que hacerlo ella misma.

      Unas manos grandes la agarraron de los brazos y la hicieron ponerse de pie. Sus ojos se dilataron por el miedo cuando vio quien la había agarrado.

      Eduard.

      Jamás olvidaría su poco atractiva apariencia, su nariz torcida y su rostro sim barbilla. Sin embargo, eran sus ojos los que tenían el efecto más profundo en ella. De un color café tan oscuro que eran casi negros y que combinaban con su negra alma perfectamente.

      La observó por un rato y Aggie pudo ver como su expresión cambiaba de enojo a sorpresa una vez que la reconoció. Con rudeza, la hizo ponerse de pie y le quitó la capucha. Sus labios se apretaron en una línea delgada y dura antes de lanzar unas palabras enojadas sobre su hombro. “¡Malditos idiotas! ¡Este no es un muchacho!”

      Unos murmullos alcanzaron a entrar a la celda mientras Eduard Bowie la miraba de arriba a abajo. Su expresión pasó de la furia a algo mucho más siniestro y terrorífico.

      Su voz era grave y destilaba veneno, desmintiendo las palabras que decía. “Te has convertido en una mujer, una mujer atractiva Aggie McLaren.”

      Súbitamente, su estómago se sintió como si se hubiera tragado grandes pedazos de hielo del lago. Pesado, frío y listo para vomitar.

      “¿Recuerdas la última vez que estuvimos juntos?” le preguntó sarcásticamente.

      El miedo le impedía hablar.

      “Yo sí. Era un hermoso día de primavera. ¿Cuándo fue? ¿Hace nueve, diez años?” le preguntó mientras le quitaba un mechón de pelo del rostro.

      Aggie se alejó de sus dedos enojada, sin hacer nada para esconder el asco que sentía hacia él. Su desprecio no tuvo ningún efecto visible en Eduard. Él la seguía mirando como si fuera una querida y vieja amiga.

      “¿Recuerdas lo que te dije ese día, Aggie? ¿Cómo algún día tu serías mi esposa?”

      ¿Cómo podría ella haberlo olvidado? No pasaba un solo día sin que algo le recordara ese horrible día. Durante años después de eso, su piel se erizaba si alguien se acercaba demasiado a ella. Había pasado una década y al tenerlo tan cerca, vacilaba entre ser una fuerte mujer de veinticuatro años y la niña aterrorizada que había sido.

      Se le revolvió el estómago ante la idea de ser la esposa de este hombre. Su resolución comenzó a regresar y se sintió muy determinada a lograr que uno de los dos muriera antes de que eso sucediera. De preferencia el hombre frio, malvado y calculador que tenía frente a ella.

      “Mis hombres están buscando a tu esposo, Aggie. No te equivoques, lo van a encontrar. Y cuando lo hagan, tienen órdenes de matarlo.” Hizo una pausa y la miró directamente a los ojos, acercándose lo suficiente para que ella pudiera sentir su aliento sobre su rostro. “Tan pronto como seas una viuda – lo que no tardará mucho en suceder – te casarás conmigo. Y yo cumpliré mi promesa. Te tomaré una y otra vez, y otra vez. Día tras días, noche tras noche hasta que me canse de ti. Y no hay ninguna maldita cosa que puedas hacer al respecto. Tu mamá no está aquí para detenerme y a tu papá no le importa.”

      Ya fuera por el asco que sentía hacia él o por el coraje que sentía, ella no estaba segura, pero finalmente encontró la fuerza suficiente para hablar. “Te mataré antes de que puedas siquiera poner uno de tus asquerosos dedos sobre mi Eduard Bowie. Primero te veré en el infierno.” Sus palabras eran directas, firmes y ni una sola vez tartamudeó. Para estar más segura, le escupió en la cara, sin importarle cómo reaccionaría él ni lo que pudiera hacer.

      Su rostro de contorsionó de furia y levantó la mano. Por primera vez en su vida, Aggie no reculó. No brincó ni se volteó. No se cubrió ni trató de alejarse. Se mantuvo firme, aunque fuera sobre piernas temblorosas, pero aun así, se mantuvo firme y lo miró directamente a los ojos.

      Él estaba a punto de abofetearla con fuerza, cuando alguien entró corriendo en la celda sonando falto de aire. “¡Eduard!” el hombre gritó mientras entraba en la pequeña celda.

      Eduard detuvo su mano en el aire, le lanzó una mirada llena de odio a Aggie antes de volverse hacia el hombre que acababa de interrumpirlos. “¿Qué demonios quieres?” gruñó.

      El hombre lucía extremadamente confundido. “¡Necesitamos que vengas! ¡Rápido!”

      Eduard puso los ojos en blanco antes de hablar. “¿De qué estás hablando? ¿Ir contigo a dónde? ¿Y para que propósito?”

      “Hay alguien en la puerta exigiendo hablar contigo,” dijo el hombre.

      Eduard lo estudió atentamente. “¿Quien?”

      “Frederick Mackintosh.”

      Era difícil decir por las expresiones de confusión, quien estaba más sorprendido por esta declaración; Eduard Bowie o Aggie McLaren. Ninguno de los dos había pensado que Frederick regresaría, mucho menos que estuviera afuera del portón exigiendo una audiencia con Eduard.

      Aggie no podía creer que él había regresado, y hasta que descubriera porque estaba él aquí y que era lo que quería, no se sentiría aliviada. Tampoco le permitiría a su corazón creer que él estaba aquí por ella.

      Eduard la tomó del brazo, encajándole las uñas en la piel y la llevó escaleras arriba hasta la barbacana. Él no había dicho ni una sola palabra desde que supo que Frederick estaba afuera del portal. Dejó a Aggie con dos guardias mientras atravesaba la barbacana para mirar hacia el suelo bajo sus pies. Frederick Mackintosh estaba sentado sobre un caballo y parecía estar completamente solo.

      “He escuchado que quieres hablar conmigo, Mackintosh,” Eduard gritó. “¿Puedes decirme que es lo que deseas discutir?” Intentó sonar desinteresado pero todos a su alrededor sabían que quería saber por qué Frederick estaba ahí.

      “Tienes algo que me pertenece, Bowie,” Frederick gritó.

      Eduard fingió ignorancia. “¿Yo tengo algo que te pertenece?” dijo mientras pretendía meditarlo por un segundo. Tronó los dedos mientras le sonreía a Frederick. “¡Ahora lo recuerdo! ¡Olvidaste tus botas!”

      Frederick no se estaba divirtiendo y pretendió no escuchar el insulto de Eduard. “Tienes a mi esposa y quiero que me la devuelvas.”

      Aggie había estado a unos diez pies de distancia del borde de la barbacana, escuchando a Eduard y a Frederick. Incluso a esta distancia y sin poder ver su rostro, ella sabía que su esposo estaba tratando de controlar su ira.

      Ella no podría haberse sentido más aliviada ni feliz cuando escuchó a Frederick decir esas palabras. “Tienes a mi esposa y quiero que me la devuelvas.”

      Una felicidad incontenible inundó su corazón. ¡Él había regresado por ella!

      Su mente regresó a la tarde en que Ailrig había sido herido. Frederick le había dicho que podía ver la prueba de la existencia de Dios en su sonrisa. Él le había dicho que ella era una bendición. ¿Realmente lo decía en serio? Su corazón se elevó mientras ignoraba todos sus pensamientos negativos. Ella era una bendición para él. Ella no necesitaba saber nada más que eso. Él estaba aquí para rescatarla, pero como, ella no tenía ni idea. Eduard no pareció molestarse ni preocuparse por la presencia de Frederick. Si tan solo ella pudiera ver alguna señal de parte de Frederick sobre cómo pensaba liberarla, se sentiría mucho mejor.

      Ella estudió rápidamente sus alrededores. Solamente había dos maneras de salir de esta barbacana: por las escaleras o sobre la muralla. Sabiendo que ella no tenía forma de vencer a los guardias y bajar corriendo las escaleras, sobre la muralla era su única opción.

      “¿Quieres que te devuelva a tu esposa?” Eduard rio mientras se inclinaba sobre la muralla. “¿Quieres que te devuelva a tu esposa?” repitió como si no hubiera entendido la primera vez.

      “Si,” Frederick gritó. “Devuélvemela ahora, sin un solo rasguño, y te dejaré vivir un día más.”

      Eduard se alejó de la pared y se acercó a Aggie. La tomó con fuerza del brazo y la arrastró hacia la pared. Temiendo que su intención fuera lanzarla sobre el borde, pretendió tropezarse y cayó de rodillas. Fue en ese momento que vio su forma de escapar.

      A unas cuantas pulgadas de la pared había una cuerda y atado a la punta estaba un gancho. Aggie tuvo que asumir que la utilizaban para subir cosas o para bajarlas dependiendo el caso. Mientras vacilaba al levantarse, agarró el gancho y lo escondió en la capucha que llevaba en las manos mientras Eduard la jalaba para que se pusiera de pie. Él estaba demasiado enojado para prestar atención a lo que ella estaba haciendo. La empujó contra la pared. Al ser tan pequeña, su cabeza apenas rebasaba el borde de la pared. Eduard suspiró frustrado, la levantó y la sentó en el borde de la pared.

      Aggie alcanzó a ver a Frederick montado sobre un caballo que ella no reconocía. Ella no tuvo tiempo para averiguar de dónde provenía el caballo mientras trataba de mantener el equilibrio. Su esposo parecía estar lívido y, por una vez, ella estaba segura de que su ira no estaba dirigida hacia ella.

      “¿Te refieres a esto, Mackintosh?” le gritó a Frederick mientras sujetaba la parte de atrás de su túnica. “¿Este pedazo de basura, marcado, inútil, tartamudeante y usado?”

      “Te diré esto una sola vez, Bowie. Ten mucho cuidado con como hablas sobre la esposa de un hombre. Puede que no llegues a vivir para arrepentirte de eso.”

      Eduard echó la cabeza hacia atrás y rio. “¡Eres un tonto, Mackintosh! Un tonto por querer esto,” dijo sacudiendo a Aggie. “Yo ya la he tomado, ¿sabías? ¡Me imagino que incontables hombres también!” Su rostro estaba rojo por el enojo. “¿Por qué querrías a una puta por esposa?”

      Frederick sacudió la cabeza. “Te lo advertí, Bowie,” gritó. Un segundo después, Frederick levantó la mano mientras miraba a Aggie.

      Sin hablar, algo pasó entre ella y Frederick. Ella no tuvo tiempo para pensar en eso ya que cientos de flechas comenzaron a caer sobre ellos provenientes del bosque. Aggie tomó la oportunidad para ponerse en acción.

      Girando, sacó el gancho de la capucha. Su idea original había sido utilizarlo para aventarse de la muralla sujetándolo a la almena. Pero después de escuchar a Bowie, el hombre que le había robado mucho más que su inocencia, hablar de ella como si ella hubiera ido a buscarlo por cuenta propia, era demasiado. Y cuando la acusó de acostarse con incontables hombres y la llamó puta, ya no pudo soportarlo. Además, no le iba a dar la oportunidad de lanzarla sobre la pared para que muriera.

      Con toda la fuerza que pudo reunir, levantó el gancho y lo clavó en la parte trasera del cuello de Eduard Bowie. Dos de los picos dieron en el blanco en la parte trasera de su cuello, perforando su piel, músculo y hueso. Uno de los picos apareció del otro lado de su cuello en un ángulo extraño. Pedazos de carne colgaban de la punta. La sangre comenzó a correr por su cuello con cada latido de su corazón, saliendo a chorros por los agujeros que ella le había hecho. Aggie giró, cubrió sus manos con las mangas para protegerlas, y comenzó a descender por la pared.

      Cuando ella se dejó caer, la fuerza jaló a Eduard hacia la almena y cayó de rodillas. Alguien detrás de él gritó una orden, y los hombres corrieron para atrapar a su líder caído. Mientras ellos lo alejaban de la pared, Aggie siguió bajando, sabiendo que con cada paso que daba al bajar por la muralla, el gancho se hundía más en la carne de Eduard Bowie. Lo último que vio fue otra de las puntas del gancho atravesando su cuello, su piel pálida y una expresión de sorpresa que quedaría eternamente marcada en su rostro.

      Todo se salió de control, literalmente, en cuestión de segundos. Flechas volaban por los aires, hacia la parte alta de torreón de los Bowie. Gritos de guerra provenientes del bosque y de la barbacana sonaron. Más de cien hombres de Rowan Graham, junto con Ian y Peter, salieron corriendo de sus escondites en el bosque y comenzaron a atacar el torreón.

      Nada de eso tuvo tanto impacto sobre Frederick como el ver como su pequeña esposa clavaba un gancho en el cuello de Eduard Bowie. Lo que más lo sorprendió fue el ver a Aggie lanzarse sobre la barbacana y ver su cuerpo caer hacia el foso. Se quedó helado sobre su caballo mientras la miraba deslizarse hacia abajo para después dejarse caer con los pies hacia el frente dentro del foso.

      ¡Por Dios! Hizo a su caballo avanzar, listo para desmontar y lanzarse al foso para rescatarla. Mientras avanzaba con su corazón cayendo hacia sus pies, vio la cabeza de Aggie flotar sobre el agua una vez antes de volverse a hundir. Mientras detenía su caballo, ella volvió a aparecer, tosiendo y escupiendo y sacudiéndose el agua del rostro.

      Ian vio lo que ella había hecho y había avanzado para ayudarla. Bajó de su caballo y le dio a su hermano la orden de no desmontar. “No puedes caminar, ¿recuerdas?” le gritó sobre el fragor de la batalla mientras se lanzaba al agua.

      Pronto, Aggie nadaba hacia él tan rápido como podía. Ian la alcanzó a la mitad del camino, y la agarró por la túnica. La ayudó a llegar a la orilla, salió el primero antes de levantarla por los pantalones.

      Aggie seguía tosiendo, el agua le quemaba la nariz, la garganta y los ojos. Ian la levantó y la sentó sobre el caballo de Frederick, le dio una palmada en el cuarto trasero al caballo y gritó. Aggie envolvió los brazos alrededor de la cintura de Frederick y se sujetó con fuerza.

      Frederick mantuvo al caballo corriendo por las tres millas siguientes.

Treinta y siete

      Aggie no tenía idea de quien había lanzado las flechas. No tenía idea de cómo su esposo había logrado conseguir ayuda tan rápidamente. Mientras se sujetaba con fuerza a la cintura de su esposo mientras corrían entre árboles y arbustos, todo lo que le importaba era no caer hacia su muerte.

      Para cuando Frederick detuvo su caballo a unos cuantos pasos de un matorral de árboles, ella se sentía helada hasta los huesos. Sus dientes castañeaban mientras que su ropa mojada se pegaba a su cuerpo. Pero ella no iba a quejarse. Frederick era libre, ella era libre, y muy probablemente, la fuente de sus pesadillas y su mayor miedo por décadas estaba muerto.

      “Necesito que desmontes tu primero, Aggie,” Frederick dijo. Su voz sonaba débil y cansada. “Me temo que mis pies aun no me permiten ponerme de pie.”

      Agradecida, se deslizó del caballo y esperó para ayudar a su esposo a bajar. Él hizo una mueca tan pronto como sus pies tocaron el suelo. Agarrado de la silla con una fuerza sorprendente hasta que pudiera recuperar el equilibrio, inhaló varias veces para tranquilizarse. Aggie posó uno de los brazos de él sobre su hombro e hizo todo lo posible para ayudarle a sentarse.

      Era horrible verlo sentir tanto dolor. Ella se sintió muy culpable. Ellos estaban ahí por culpa de su padre.

      Rose y Ailrig salieron corriendo de detrás de gran árbol con los brazos abiertos y lucían extremadamente aliviados. Mientras Aggie ayudaba a Frederick a sentarse, Rose y Ailrig la abrazaron y expresaron lo felices que se sentían de verlos a los dos.

      “Yo también estoy muy feliz de verlos,” Aggie dijo mientras recargaba a Frederick contra un tronco caído. “Pero necesito cuidar a mi esposo.”

      Rose asintió y fue a traer la bolsa que contenía las vendas. Regresó con ella y con una manta que enrolla para ponerla bajos pies de Frederick.

      Aggie estudió detenidamente a su esposo. Su piel estaba pálida, su rostro contorsionado por el dolor, y su respiración parecía ser laboriosa e irregular. Rose le ayudó a levantar los pies y a posarlos sobre la manta enrollada. Aggie rápidamente comenzó a inspeccionarle cuidadosamente los pies. Cada vez que presionaba un dedo a la carne delicada, él se estremecía o inhalaba profundamente.

      “No siento que tengas huesos rotos,” Aggie le dijo mientras se acercaba a inspeccionar su mano.

      “Le acomodamos los huesos hace unas horas,” Rose le informó en voz baja.

      Aggie casi no escuchó a Rose por el latido de su corazón. Frederick había sido golpeado y torturado solamente porque su padre estaba loco. Tenía que haber algún ligar especial en el infierno para hombres como Mermadak McLaren y Eduard Bowie.

      Con cuidado, levantó la mano vendada de Frederick para inspeccionarla. Frederick sacudió la cabeza y bajó la mano. “No, Aggie, no,” dijo.

      Aggie alejó sus manos mientras sus palabras le apuñalaban el corazón. No quiere que lo toque, pensó. No puedes culparlo.

      “L-lo siento, Frederick,” murmuró mientras comenzaba a alejarse.

      “Quiero descansar, Aggie,” le dijo mientras extendía su brazo sano. “¿Descansarías conmigo, solo por un momento?”

      Estos altibajos emocionales, la inseguridad sobre lo que estaba él sintiendo o lo que pudiera estar pensando, la culpa, la preocupación abrumadora por su salud estaban creando un caos dentro de su corazón y su espíritu. Él no la estaba rechazando, no la estaba alejando como ella creyó que lo haría. En lugar de eso, la quería cerca de él.

      Sorprendida pero muy agradecida, se acercó a él. “Solamente necesito cerrar mis ojos por un segundo,” dijo mientras la envolvía con su brazo y la apretaba contra su pecho. “¡Dios! Estas empapada, pequeña.”

      “Si, pero no te preocupes por eso,” dijo ella mientras acurrucaba su cabeza en su pecho. “Pronto me cambiaré de ropa.”

      Él no discutió como ella sabía que lo haría si no estuviera tan exhausto y desgastado. Unos instantes después, estaba profundamente dormido.

      Varias horas pasaron antes de que Ian, Peter y los hombres del clan Graham se encontraran con ellos. Aggie se había soltado del brazo de su esposo y se había puesto un vestido limpio y seco. Dormir era lo que él más necesitaba por el momento, así que lo cubrió con una manta y lo dejó en paz hasta que los hombres regresaran.

      El sonido de todos esos caballos corriendo sobre la tierra despertó a Frederick de un profundo sueño. Parpadeó para espantar al sueño y se sentó erguido mientras Ian, Peter, y Daniel se acercaban a él.

      “¿Cómo te sientes, Frederick?” Ian le preguntó, como buen hermano preocupado.

      “He sufrido peores, Ian,” le dijo con una sonrisa. “¡Y también he estado mucho mejor!”

      Ailrig había atrapado unos cuantos conejos mientras Frederick dormía. Usando hojas como platones, Rose le trajo a cada hombre un poco de conejo asado y se disculpó por la escasa comida. “No pudimos empacar mucho,” le explicó a Frederick mientras él tomaba la carne que le ofrecía.

      “Rose, tengo tanta hambre en este momento, que podría arrancarle el brazo a mordidas a Ian y comérmelo,” Frederick le dijo con un guiño y una sonrisa.

      Rose sacudió la cabeza y puso los ojos en blanco por su broma y se alejó para ofrecerle lo que quedaba al resto de los hombres.

      Frederick miró alrededor, buscando a su esposa. Cuando no la vio inmediatamente, su estómago se contrajo por la preocupación hasta que la alcanzó a ver de pie cerca de un gran grupo de hombres. Estaba a punto de llamarla cuando se dio cuenta de que estaba curando a los heridos. Su corazón se llenó de orgullo y asombro. Unas semanas atrás, ella no podía ir más allá de las puertas de su propio torreón. ¿Y hoy? Hoy ella había matado a un hombre con un gancho y ahora curaba las heridas de hombres que no conocía.

      “¿Cuál es nuestra situación, muchachos?” Frederick preguntó mordiendo la carne. “¿Qué pasó después de que nos fuimos?”

      “Los Bowie nos dieron una buena pelea,” Daniel dijo.

      Daniel había tomado el lugar de Frederick como el segundo al mando de Rowan cuando Frederick se fue. Consideraba al hombre como un buen amigo y después de hoy, sabía que estaría por siempre en deuda con él.

      “Y es seguro que Bowie está muerto.” Daniel dijo.

      “Si,” Ian estuvo de acuerdo. “Me imagino que habrán muchas luchas internas sobre quien tomará su lugar. Él no tenía hermanos ni hermanas, y ningún heredero legítimo.”

      Peter asintió con la cabeza mientras comía su conejo asado. “Sin embargo, he odio que tiene docenas de hijos ilegítimos, pero ninguna que pueda reclamar su lugar.”

      “Y no me preocupa que busquen retribución,” Daniel dijo. “No creo que nadie venga tras nosotros para buscar venganza por la muerte de ese bastardo. Quizás vendrían para agradecerle a Aggie.”

      Frederick rio suavemente por el comentario de Daniel. Si alguien le hubiera dicho, hace unos cuantos días, que su esposa era capaz de matar a un hombre, él habría reído hasta no poder más.

      “Solamente luchamos para darles tiempo para escapar a ti y a Aggie,” Ian dijo mientras se limpiaba la grasa del conejo de las manos en sus pantalones. “Fue más por diversión, ya que hacía mucho tiempo que ninguno de nosotros tomaba parte en una verdadera pelea.”

      Si sus pies no hubieran sido casi destrozados y si su mano no estuviera rota en varios puntos, habría sido una pelea que Frederick habría disfrutado. “¿Sabemos dónde se encuentra McLaren?” preguntó mientras acababa de comerse el conejo y dejaba caer la hoja al suelo.

      “Edimburgo,” Ian dijo. “Al menos ese fue el lugar sobre el que él y sus hombres hablaron esa noche que descubrimos lo que había planeado.” Unas horas antes, Ian le había explicado a Frederick como es que habían llegado ahí, sobre cómo habían escuchado a McLaren y habían escapado.

      “¿Y qué sucede con el torreón McLaren?” Frederick preguntó mientras trataba de relajar los músculos de su cuello.

      “Rowan fue para allá para prestarle ayuda a Aggie,” Peter explicó. “Él ya debe estar ahí, con cien o más de sus hombres.”

      “Aun no entiendo cómo fue que Rowan se involucró con todo esto,” Frederick comentó.

      Daniel contestó su pregunta. “Dos de tus hombres fueron capaces de escapar del ataque inicial de Bowie. John y Richard. Cabalgaron directo hasta nuestro torreón y explicaron lo que había sucedido. Rowan nos mandó llamar inmediatamente y vinimos a ayudarte. No sabíamos nada con respecto a que Mermadak le había cedido el torreón a Bowie, hasta esta mañana. Todo lo que sabíamos en ese momento, era que Bowie los había atacado por una solicitud de Mermadak. Tuvimos que asumir que eso significaba que Aggie podría estar en problemas. La mitad de nosotros venimos al torreón de los Bowie, mientras que Rowan iba a ofrecer ayuda a tu torreón.”

      “Es bueno tenerte como amigo, Daniel,” Frederick dijo mientras le extendía su brazo sano. Daniel lo tomó y sonrió.

      “Me imagino que si Rowan encontró a los Bowie en el torreón McLaren, se dispuso a recuperarlo para ti,” Daniel dijo. “Se está haciendo tarde, pero si nos vamos ahora, podemos llegar a tu torreón antes de la media noche.”

      Lo último que Frederick quería era volver a montar su caballo. Peor sabía que no podían permanecer ahí por más tiempo. Aún estaban dentro de las tierras de los Bowie y, aunque Peter e Ian tuvieran razón al decir que nadie vendría a buscarlos para vengar la muerte de Eduard, podrían buscar venganza por cualquier otro hermano que hubiera perdido la vida el día de hoy. “Si,” Frederick dijo. “¿Tienes algún hombre que esté tan herido que no pueda viajar?”

      Daniel sacudió la cabeza. “No, nadie está tan herido. Tuvimos mucha suerte el día de hoy, Frederick. Solamente puedo tener la esperanza de que podamos decir lo mismo sobre Rowan.”

      A insistencia de su esposo, Aggie cabalgó con él de regreso a su torreón. Ailrig cabalgó con Peter y Rose con Ian. Aunque ella sentía que él debió haber descansado más, no quería arriesgarse a hacerlo enojar. También comprendía que necesitaban salir de las tierras de los Bowie tan rápido como les fuera posible.

      Aggie absorbió el calor que emanaba de los fuertes brazos de Frederick. Él cabalgaba con su brazo herido alrededor de la cintura de ella, las riendas de su montura en la otra mano. Cabalgaron en silencio por un rato, antes de que ella tuviera el valor de hacer la pregunta que la había estado carcomiendo desde la mañana.

      “¿Frederick?” preguntó mientras jugaba con el borde de su capa. “¿Puedo hacerte una pregunta?”

      “Si, mi querida esposa, puedes hacerlo.”

      Aggie se aclaró la garganta y juntó un poco de valor. “¿Por qué viniste a rescatarme?”

      “Yo también podría hacerte la misma pregunta,” le respondió él juguetonamente.

      Había muchísimas razones por las que ella había hecho lo que había hecho.

      Frederick se inclinó y le susurró al oído. “Fui a rescatarte porque eres mi esposa, Aggie. Fui a rescatarte porque no podía permitir que Eduard te hiciera ningún daño. Fui a rescatarte porque eres mía.”

      Algo parecido a un rayo explotó dentro de su pecho. Si no estuvieran rodeados por más de cien hombres, y Rose, Aggie hubiera insistido en ese momento y lugar que detuviera el caballo y la besara. Y ella no se conformaría con un beso casto. Su estómago se sentía caliente y le hormigueaba con esa idea.

      “¿Mi respuesta te sorprende, pequeña?” Frederick preguntó, sonando un poco preocupado por haber cruzado una línea.

      “No,” Aggie dijo mientras sacudía la cabeza. “Es una buena respuesta.”

      Frederick rio con ganas y la abrazó como pudo en ese momento.

      Como Daniel había predicho, llegaron al torreón McLaren antes de la media noche, pero no por mucho. Frederick envió a Ian, Daniel y tres otros hombres delante de ellos para obtener alguna idea sobre la situación a la que se acercaban. Él se quedó atrás con su esposa, abrazándola para protegerla mientras esperaban una señal.

      No tuvieron que esperar mucho tiempo antes de que un hombre regresara con buenas noticias. Rowan había luchado con los hombres Bowie y había recuperado el torreón a nombre de Frederick y de Aggie. Aggie se sintió tentada a decirle a Frederick que ella no estaba interesada en quedarse ahí. ¿Realmente todo esto valía lo que habían tenido que soportar estos últimos días? Guardándose sus pensamientos, escondió su preocupación detrás de un velo de desinterés.

      Rowan los recibió en las puertas del torreón. Aggie alcanzó a oler el débil aroma a muerte y sangre mientras atravesaban la puerta y rogó que ninguno de los hombres de Rowan hubiera caído.

      Rápidamente, Rowan la ayudó a bajar, mientras Ian y Peter ayudaban a Frederick. Los llevaron dentro del torreón.

      “Rowan,” Aggie dijo mientras entraba al salón de reuniones. “Temo que no tengo nada para pagarte por todo lo que has hecho.”

      Rowan le lanzó una brillante sonrisa mientras hacía una pequeña reverencia frente a ella. “No se preocupe por eso, mi señora. Sé que Frederick habría hecho los mismo si nuestros papeles estuvieran invertidos.”

      Ian y Peter se habían detenido en la base de la escalera para que Frederick pudiera hablar con Rowan. “Espero que no hayas perdido a ninguno de tus hombres, Rowan.”

      “Solamente sufrieron heridas menores,” Rowan dijo. “Sin embargo, los Bowie recibieron la peor parte.”

      “Aggie y yo te agradecemos, Rowan,” Frederick dijo.

      Rowan volvió a sonreír. “Ya no hablaremos más de eso por esta noche. Es tarde y todos se ven horribles.” Se volvió hacia Aggie entonces y se disculpó. “Disculpe mi lenguaje vulgar, mi señora.”

      Aggie le sonrió. “Gracias otra vez. Y tienes razón, todos necesitamos bañarnos y dormir.”

      Rowan volvió a hacerle una reverencia. “Los dejaré en paz para que puedan descansar y podemos hablar en la mañana.”

      Con eso, Aggie hizo una reverencia, tomó la mano de Ailrig, y se encaminó hacia las escaleras.

      “Necesito vendas limpias para la mano de Frederick y que traigan una bañera a nuestra habitación,” dijo mientras subía las escaleras. “Ailrig, tú también necesitas un baño.”

      Por esta vez, Ailrig no discutió. “Si,” dijo. “Temo que huelo como el torreón de los Bowie y no me gusta.”

      Ian y Peter cargaron a Frederick para subir las escaleras, con Rose detrás de ellos. “Yo puedo ayudar a Ailrig, Aggie, si gustas. Me imagino que vas a necesitar algo de paz y tranquilidad para atender a Frederick.”

      Frederick gruñó. “No estoy tan malherido que me impida cuidar de mí mismo,” dijo indignado.

      Ian rio. “¿Entonces te gustaría subir caminado estas escaleras por ti mismo?”

      Frederick le lanzó una mirada enojada y frustrada. “Estaré bien en unos cuantos días, Ian. Mañana seré capaz de caminar y entonces te mostraré—”

      Aggie detuvo sus protestas al decirles sobre su hombro. “No estarás caminando mañana. Ni el día siguiente. Ni el día después de ese, esposo. Y ni siquiera se te ocurra discutir conmigo, porque vas a perder. Te amarraré a la cama si es necesario, para asegurarme de que sanes apropiadamente.” Abrió la puerta de su habitación y entró.

      “Pónganme en la silla,” Frederick les ordenó. Ian y Peter cumplieron su orden, ayudándolo a sentarse en la silla frente al fuego. Ailrig corrió a su lado y los ayudó a poner sus pies sobre un taburete acolchonado.

      “¿Cómo te sientes, papá?” le preguntó el niño, su rostro preocupado.

      “¡Estoy bien!” Frederick gruñó. Cuando vio que el rostro de Ailrig se entristecía, se sintió instantáneamente apenado y comenzó a disculparse. “Lamento haber gritado Ailrig. Temo que soy un mal paciente. No me gusta estar herido y me pone un poco de mal humor no poder caminar por mí mismo.” Acarició la cabeza de Ailrig y le sonrió.

      “¿Un poco de mal humor?” Ian protestó.

      Frederick le lanzó una mirada de advertencia. Ian sonrió, disfrutando el hecho de que podía decirle lo que quisiera a su hermano y no había nada que él pudiera hacer al respecto.

      “¿Pueden parar ustedes dos?” Aggie dijo. Fue más una orden que una solicitud.

      Dos hombres entraron llevando una bañera. Aggie les dijo que la pusieran cerca de la chimenea y les agradeció su ayuda. Se volvió hacia sus amigos tan pronto como los hombres salieron. “Les agradezco mucho a todos. Ahora les voy a pedir que se vayan, para que pueda darle un baño a Frederick.”

      Frederick le lanzó una mirada aterrorizada que hizo reír a Ian y a Peter. “¡No soy un bebé, Aggie!” Frederick protestó. “¡Puedo bañarme yo solo! ¡E Ian, deja de reírte a mi costa!”

      Rose dio un paso hacia el frente para detener las risas. “Ian, por favor, muéstrale algo de amabilidad a tu hermano. Ayúdame a bañar a Ailrig, entonces veremos sobre bañarte a ti.”

      La sonrisa de Ian desapareció en un parpadeo, reemplazada por una mirada de sorpresa. Sin saber si Rose se refería a lo que él creía que se estaba refiriendo, asintió con la cabeza y la siguió a ella y a Ailrig fuera de la habitación como un cachorro detrás de su mamá. Peter puso los ojos en blanco y les deseó buenas noches a Frederick y a Aggie.

      Una vez que cerraron la puerta, Aggie se volvió hacia su esposo. “Por fin,” exclamó. “Ahora, vamos a quitarte esa ropa.”

      Frederick se sentía completamente estupefacto y, por un momento, deseó que su esposa volviera a ser la mujer dócil y moderada que era. Esta nueva Aggie era desconcertante y, honestamente, aterradora. Aunque seguía siendo dulce y hermosa, el nuevo valor que estaba mostrando lo desconcertaba.

      Él era el protector, el que estaba al mando, el que cuidaba de ella, no al revés. En cuestión de unos cuantos días, sus papeles se habían intercambiado y, o al menos eso era lo que parecía, sus personalidades también. Súbitamente, él era el que tenía miedo y no sabía hacia donde voltear.

      “Quizás tu deberías ir primero. Yo me siento muy cansado y me gustaría irme a la cama.”

      Un golpe en la puerta detuvo a Aggie antes de que pudiera decirle que estaba loco si pensaba que le permitiría meterse en las sábanas finas antes de bañarse. Ella se acercó a la puerta y la abrió. Haciéndose a un lado, permitió que tres hombres que llevaban cubetas de agua caliente entraran. “Muchas gracias,” les dijo mientras llenaban la bañera de agua caliente. Cerró la puerta detrás de ellos y regresó a arrodillarse frente a su esposo.

      “Frederick,” le dijo suavemente. “Sé que estás sintiendo mucho dolor. Te prometo que, después del baño, te voy a dar algo que te ayude a dormir.”

      “Tu deberías ir primero,” repitió él.

      “No, tú necesitas ir primero. Yo me bañé hace unas horas, en un pequeño lago mientras tu dormías.”

      Él se sintió decepcionado de haber estado durmiendo y no poder haberla observado mientras se bañaba en el lago. Su mente la imaginó instantáneamente, con el agua resbalando por su cuerpo perfecto y su miembro viril se puso en atención.

      Buscó por algunas palabras, algo, lo que fuera que le evitara quitarse la ropa. Sintiéndose como un tonto en ese momento, se la trababa la lengua y tartamudeaba.

      “Frederick, ¿qué sucede? ¿Te preocupa que te vea desnudo?” le preguntó juguetonamente.

      ¡Si, así es! Soy un hombre miserable.

      “Frederick, de verdad, te puedo ayudar a bañarte, no seas tímido. Ahora ven, vamos a quitarte esta ropa sucia.” Y comenzó a jalarle le túnica.

      Frederick se resistió cruzando loa brazos sobre su pecho como un niño petulante. Aggie no estaba segura de si debía sentirse insultada o preocupada. Talvez él tenía alguna aflicción y era por eso que él aún no había intentado tener una relación física con ella.

      Decidiendo que este no era el momento para discutir ni para presionar sobre el asunto, ella se rindió. “Muy bien entonces, Frederick. Te dejaré solo para que te bañes tú mismo. Iré al piso de arriba a ver a Ailrig.”

      Él no dijo nada mientras la miraba salir de la habitación.

Treinta y ocho

      Una semana había pasado desde que Aggie y Frederick habían regresado al torreón McLaren. Sus pies, aunque no estaban rotos, estaban muy lastimados. Aggie se había negado a permitirle salir de su habitación hasta que pudiera caminar sin caerse y sin hacer muecas de dolor.

      Rowan se había ido varios días antes, pero les ofreció graciosamente dejar a una docena de sus hombres con ellos. Frederick y Aggie estaban más que agradecidos por tener más gente. Aun así, ambos se preocupaban de que si los atacaban, aunque fueran un grupo pequeño de guerreros, los sobrepasarían en número.

      Sin conocer dónde se encontraba Mermadak, Frederick le envió una nota a su padre diciéndole que estaban muy necesitados de ayuda. En su carta, le explicaba la severidad de la situación y que estaría muy agradecido por cualquier ayuda que su familia pudiera ofrecerle.

      Ian tomó el mando al ayudar a reparar los daños que quedaron después de la batalla entre los Bowie y los Graham. No era una tarea fácil cuando una consideraba sus escasos suministros. Mandó grupos más pequeños de hombres a cazar, pero a menos de que su padre les enviara los suministros necesarios, no sobrevivirían el invierno que se acercaba.

      Aggie pasaba sus días ayudando a regresar el torreón a su estado habitual lo mejor que podía. Con la ayuda de Rose y de la señora McCurdy, el torreón fue limpiado de arriba a abajo. Cosecharon las frutas y verduras que estaban disponibles y se dispusieron a tratar de llenar la despensa. Era, por decir lo menos, una tarea deprimente.

      En la tarde del octavo día, Aggie regresó a su habitación con su escasa cena para compartirla con Frederick. Lo encontró sentado frente a su escritorio, escribiendo en su diario. Él sonrió y se puso de pie cuando ella entró en la habitación y tomó la pasada bandeja de sus manos.

      Aggie le sonrió. “¡Es bueno verte caminar sin maldecir a todo el mundo!” se burló de él.

      “No creo que aun sea capaz de bailar, pero cuando menos puedo caminar hasta el orinal y de regreso yo solo.” Puso la bandeja sobre su escritorio y le ofreció a su esposa la silla a su lado.

      “¿Cómo estuvo tu día, mi querida esposa?” le preguntó antes de arrancar un pedazo de pan y ofrecérselo.

      “¡Ocupada!” le respondió ella mientras se quitaba un mechón de cabello del rostro. “Finalmente logramos limpiar el tercer piso.”

      Frederick le devolvió la sonrisa. “Ya veo,” le dijo mientras estiraba una mano y le limpiaba un poco de tierra de la barbilla con su pulgar.

      El rostro de Aggie se puso rojo. “¡Dios! ¡Debo verme horrible!” exclamó mientras trataba de acomodar su revuelta cabellera. Poniéndose de pie, se sacudió el polvo de la falda y fue a lavarse en la palangana que estaba junto a su cama. “No se me ocurrió lavarme antes de subir. Estaba ansiosa por asegurarme de que comieras,” le dijo mientras vaciaba agua fría en la palangana y se salpicaba un poco en el rostro y en el cuello.

      A decir verdad, ella había estado pensando en él todo el día. Él se encontraba mucho mejor ahora y había un tema que ellos necesitaban discutir, uno que, ella esperaba, no terminaría con ellos peleando. Secándose la cara y las manos con una toalla, miró su vestido azul oscuro y vio que estaba más sucio de lo que ella había notado. “Esto no está bien,” susurró antes de entrar en su vestidor.

      “No te preocupes, Aggie. Te ves hermosa.”

      Ella se puso roja por su cumplido. Se desató la parte superior del vestido y se lo quitó. Dejó escapar un suspiro de frustración al ver que el dobladillo de su camisola blanca estaba sucio. “Come, Frederick,” le llamó desde el interior del vestidor. “S-saldré en un momento.”

      Frederick rio. “Aggie, no te preocupes,” le dijo. “Te ves bien, pequeña. Apúrate que tu cena se está enfriando.”

      Frustrada, se quitó la camisola y tomó la primera cosa que vio. Era un camisón color lavanda que Rose había hecho. Un bordado intrincado bordeaba el corpiño en una puntada que Aggie dudaba poder hacer jamás. Encogiéndose de hombros, se puso el camisón y ató el largo listón de seda a su cintura. Era un diseño hermoso, con mangas largas y sueltas. Aggie pensó que era demasiado fino para usarlo para dormir, pero Rose le había asegurado que estaba bien.

      “Aggie, tu cena se enfría,” Frederick le volvió a decir. “Sal ya, pequeña. Eres hermosa. Y aún más hermosa cuando te sonrojas,” le dijo con una risita.

      ¡Era un hombre tan confuso! No le importaba hacerle cumplidos, pero cuando llegaban a los besos o a cualquier cosa remotamente más íntima, él se resistía y salía huyendo.

      Aggie salió de detrás de la cortina y caminó hacia el escritorio. Frederick acababa de meterse a la boca un pedazo de carne seca de venado cuando levantó la mirada. Su sonrisa traviesa desapareció, reemplazada por ojos dilatados y algo que Aggie no reconocía. Él tragó con fuerza una vez, y luego otra antes de hablar.

      “Pareces tener frío,” murmuró. “Deberías ponerte una bata.”

      Aggie sacudió la mano desdeñosamente. “Estoy bien,” dijo mientras se sentaba.

      Su manzana de Adán continuaba subiendo y bajando mientras la observaba. “No, deberías ponerte una bata.”

      Aggie se metió un pedazo de manzana a la boca. ¿Qué bicho le había picado? “No tengo frío, Frederick.”

      Aparentemente, él no le creyó. Se puso de pie, se acercó a la cama y tomó la bata que le había dado varias semanas antes. Regresando al lado de Aggie, levantó su brazo y lo metió en la manga. “Te vas a enfermar,” le dijo mientras la hacía ponerse de pie, la envolvió en la bata y metió su otro brazo en la manga correspondiente. Después de amarrar el cinturón a su cintura, le dio una suave palmada en el hombro y la volvió a sentar. “Listo,” dijo, sonando muy aliviado.

      Aggie no sabía que pensar de él ni de su insistencia para que se pusiera una bata cuando ella no tenía nada de frío. ¿Llegaría algún momento en que pudiera comprender totalmente a su esposo?

      Cuando Aggie salió de detrás de la cortina, la luz proveniente de la chimenea le había dado un brillo casi etéreo. Cuando caminó frente a la llama, él fue capaz de ver cada contorno de su hermosa figura. Aunque ella era pequeña y tan delgada que eso le preocupaba, de hecho si tenía una muy buena figura. Lindas caderas y muslos torneados que apenas y se podían esconder detrás de la fina tela color lavanda. Su cabello suelto caía sobre su espalda. Él quería enterrar su rostro en la espesa masa de cabellos.

      Su garganta se había secado horriblemente, sus manos estaban sudando y sus dedos deseaban acariciar cada centímetro de su piel. Ella no tenía ni idea del efecto que tenía sobre él, no se daba cuenta del hecho de que si él no tuviera tanto autocontrol, la habría levantado, lanzado sobre la cama y habría pasado la siguiente semana explorando todo su cuerpo.

      Pero su autocontrol era fuerte, un hecho que no lo hacía sentir menos atraído hacia ella. Su ingle ardía, le hormigueaba la lengua y gotas de sudor aparecieron sobre su labio superior. Por Dios, no sabía cuánto tiempo más podría esperar hasta hacerla completamente suya. Sin importar si ella tenía frío o no, él tenía que cubrirla con algo antes de que perdiera el control sobre sus sentidos. La bata le pareció la opción más lógica.

      Aun así, después de ponérsela y de atársela a la cintura, no sintió alivio alguno. No importaba lo que ella usara o cuantas capas se ropa se pusiera, a él aún le parecía hermosa y deseable. Él no podía decírselo todavía. Era demasiado pronto. Ella había pasado por mucho durante los últimos años. Recordándose que ella aún no estaba lista, trató de concentrarse en su comida.

      Se quedaron reflexionando en silencio mientras comían. El estómago de Aggie estaba hecho un nudo ya que estaba preocupada por cómo reaccionaría él cuando ella hablara sobre el tema de consumar su matrimonio.

      “Esposa, estás muy callada esta noche. ¿Te encuentras bien?” Él parecía estar preocupado de verdad.

      “Si, estoy bien, esposo.” La verdad era que no se sentía nada bien. Se sentía confundida y preocupada sobre como comenzar a hablar sobre un tema tan delicado.

      Frederick la estudió atentamente por un momento. “¿Hay algo que te preocupa?” le preguntó.

      Ella no podía mirarlo. En lugar de eso, bajó la mirada hacia sus manos que descansaban sobre su regazo. “Bueno, sí, pero...” esto no iba a ser fácil.

      Frederick suspiró y se pasó una mano por el rostro. “Aggie, ya te lo he dicho antes. Si hay algo que quieras decirme o sobre lo que quieras hablar, puedes hacerlo. Solamente dime lo que estás pensando, pequeña.”

      “Eso dices, pero me temo que no lo cumples.”

      Él se sentó más erguido y parecía insultado. “¿Qué se supone que significa eso?”

      “Bueno, algunas veces, pierdes la paciencia muy rápido y sales enojado y sin escucharme.”

      No podía discutir contra eso, sin importar cuanto quisiera poder hacerlo. Respiró profundamente por la nariz y dejó escapar el aire lentamente. “Te prometo que ya no te haré algo así. Por favor, dime lo que estás pensando.”

      La verdad era que no había una forma sencilla de hablar de esto, así que decidió ir directo al grano. “¿Sufres alguna aflicción?”

      Por la expresión confusa en su rostro, él no tenía idea a que se refería ella, así que continuó. “Me refiero a una aflicción en tu persona que te impida hacer ciertas cosas.”

      Él parpadeó una vez, luego otra. Esto no estaba yendo bien en absoluto.

      “Solamente te pregunto esto porque no me permitiste ayudarte a bañarte,” le dijo, llegando al punto importante del asunto. “Si tienes alguna aflicción o alguna enfermedad de algún tipo, o quizás si te hirieron en batalla, no quiero que pienses que eso a mí me molesta.”

      Cuando por fin comprendió lo que ella quería decir, Frederick se puso de pie de un salto. “¡No!” protestó, lastimado por su sugerencia. “¡No tengo una aflicción!”

      Los ojos de Aggie se abrieron como platos mientras se inclinaba hacia atrás para poder mirarlo. “Prometiste que no perderías la paciencia,” le recordó educadamente.

      “¡Eso fue antes de que comenzaras a insultarme!” arguyó él mientras se pasaba una mano por el cabello.

      Aggie apretó los labios. “No era un insulto, Frederick. ¿Qué es lo que quieres que piense si te alejas de mi todo el tiempo?”

      “¡Yo no hago eso!” respondió él.

      Finalmente, Aggie se puso de pie. “¡Lo has hecho y lo haces! Te niegas a besarme, incluso cuando te digo que es tu derecho,” comenzó a darle algunos ejemplos, pero en el momento en que él escuchó es tu derecho, se puso furioso.

      “¡Demonios, Aggie! ¡Te lo he dicho una y otra vez, no soy la clase de hombre que toma lo que no es dado libremente!” le gritó mientras se encaminaba hacia la puerta.

      “¡Frederick Mackintosh!” Aggie gritó también mientras corría hacia él. “¡Si se te ocurre cruzar esa puerta, te clavaré mi puñal en el trasero tan profundamente que llegará a tu corazón!”

      Él se detuvo súbitamente y se giró para mirarla. “¿Qué fue lo que dijiste?”

      “Me escuchaste bien,” dijo ella con firmeza mientras se erguía completamente y levantaba la barbilla. “¡No te atrevas a cruzar esa puerta! ¡Te vas a quedar y vas a hablar conmigo, como lo prometiste!”

      Él apretó la mandíbula mientras meditaba sus opciones. “Me quedaré, pero solamente si prometes no volver a decir eso.”

      “¿Decir qué?” dijo ella, sintiéndose exasperada.

      “¡Que es mi derecho besarte o hacer lo que quiera contigo!”

      Aggie dejó escapar un suspiro frustrado. “¡Eres un hombre tan confuso!” Respiró profundamente antes de continuar. “El día después de nuestra boda, ¿me dijiste o no, que exigir hacer el amor conmigo no era tu derecho, sino algo que yo quisiera hacer?”

      Él se irguió más, su ceño fruncido, su rostro con una expresión confundida. “Si, yo lo dije.”

      “Entonces, ¿por qué cada vez que te doy el derecho de hacerlo te enojas?”

      Varios segundos pasaron. Ella podía ver que él estaba tratando de entender lo que ella le había preguntado.

      Él inclinó un poco la cabeza y enarcó una ceja. Intentó hablar, se detuvo, volvió a empezar, pero aun así era incapaz de encontrar las palabras adecuadas.

      Aggie cruzó los brazos sobre su pecho mientras una tristeza profunda la invadía. “Te he dado el derecho en tres ocasiones distintas, Frederick, pero ahora, creo que entiendo que es lo que sucede. No te parezco atractiva. Sé que dices que mis cicatrices y mi tartamudeo no importan, pero creo que si te importan. Solamente no puedes admitirlo.”

      Se preguntó si era normal que doliera tanto.

      “Aggie.” Frederick dio un paso hacia ella.

      “No te preocupes, Frederick. No te puedo culpar por no desearme,” se dio la vuelta y regresó a la silla junto al escritorio. Una parte de ella quería gritarle que se fuera para que ella pudiera llorar toda la noche sola. No quería que él viera sus lágrimas ni su dolor. No era culpa suya no poder ver más allá de sus cicatrices o del hecho de que hace más de quince días, su padre había intentado matarlo. ¿Quién en su sano juicio querría casarse con la hija de Mermadak McLaren?

      La otra parte de ella quería que él se quedara, la abrazara y le dijera que todo iba a estar bien. Pero eso no sería más que una mentira y ella no estaba tan desesperada como para aceptar mentiras.

      Por un tiempo, él la había considerado una bendición. ¿Pero ahora? Ella supuso que ahora pensaba que era una maldición. Aunque él no pudiera ver más allá de todo lo malo en ella, ella aún tenía mucho por lo que estar agradecida con él.

      “De verdad, n-no te culpo, Frederick.” Esa era la verdad. “Tengo tanto que agradecerte,” le dijo mientras jugaba con el cinturón de la bata. “Verás, me has dado mucho que vestidos bonitos y zapatillas y cosas así.”

      Frederick se arrodilló a su lado. “Aggie.”

      Ella lo interrumpió ya que no quería escuchar sus disculpas, tampoco quería su lástima ni promesas falsas. “Por favor, Frederick, déjame decir lo que tengo que decir. Me has dado mucho más que cosas bonitas. Me devolviste mi vida.”

      Sin hablar, él tomó su silla, y la acercó a la de ella para que sus rodillas se tocaran. “Aggie, tienes razón. Si tengo una aflicción, pero no es de la clase que tú crees.”

      Ella lo miró frunciendo el ceño.

      “Verás, pequeña, yo si te encuentro excesivamente hermosa y muy deseable. Y yo no podía dejar que lo supieras porque no quería que pensaras que soy un hombre lujurioso o asqueroso.”

      Aggie parpadeó, sintiéndose aún más confundida.

      “No podía permitirte que me ayudaras a bañarme, Aggie, ya que tienes un efecto en mi persona, uno que no podía permitir que notaras.

      Ella tenía miedo de preguntarle a qué se refería, así que guardó silencio, pero aún estaba confundida.

      Frederick sintió su inquietud así como su confusión. “Aggie, si te encuentro deseable y hermosa.”

      Ella se tragó una lágrima. “Te refieres a, ¿cómo un esposo se siente por su esposa?”

      Él sonrió y le enjugó una lágrima con su dedo. “Si, como un hombre a una mujer. Solamente que no he querido que lo supieras por todo lo que has pasado.”

      “Te refieres a que Eduard Bowie me violó.” Ella nunca había dicho esas palabras en voz alta, jamás había pensado en eso de esa manera. Ella había utilizado términos como que la había lastimado, le había robado su inocencia, o que la había atacado. Pero hasta el día de hoy, nunca lo había dicho tan directa ni sinceramente. Él la había violado. Esa era la verdad simple y sencilla. Si, el dolor y el haberle robado su inocencia eran parte de eso, pero esos términos no abarcaban toda la verdad.

      “Él se robó mucho más que solo mi inocencia ese día, Frederick,” dijo directamente. “Él se robó — no,” dijo sacudiendo la cabeza. “Cuando me violó, él se llevó mi infancia, mi inocencia y mi sentido de seguridad, pero yo terminé dándole más de diez años de mi vida. Le di poder sobre mí. Permití que destruyera mi fe, que se llevara todos mi sueños.” Su mente se aclaró mientras se sentaba más erguida en su silla. “Siempre sentí que mi destino me había sido arrebatado ese día, que yo no valía más que la tierra sobre la que los hombres caminaban. Pero tú, tú me has mostrado no solo que los hombres no son iguales, si no que yo valgo mucho más.” Ella le apretó las manos suavemente. “No quiero darle ni un segundo más de mi vida, Frederick. Sí, estoy un poco asustada, pero no estoy paralizada por el miedo.”

      Frederick le sonrió cálidamente. “Es bueno escuchar eso.”

      Aggie se aclaró la garganta, queriendo regresar a algo que él había dicho antes. “Así que, ¿si te parezco deseable?”

      “Si,” respondió él, su voz grave y ronca.

      “¿Y no mientes cuando me dices que crees que soy hermosa?” le dijo con sospecha.

      “No, te digo la verdad. Es por eso que te puse la bata.”

      Frederick rio cuando ella enarcó una ceja e inclinó la cabeza. “Aggie, cuando te vi salir con ese camisón lavanda, yo—” hizo una pausa, buscando por las mejores palabras para explicarle. “Verás, cuando un hombre ve a su esposa luciendo tan atrayente y suave y hermosa, bueno, eso tiene un efecto sobre su persona. Es por eso que yo me voy cada mañana antes de que despiertes. Tengo que meterme al lago helado para apagar los sentimientos de lujuria que siento por ti. Es por eso que mantengo la distancia.”

      “No comprendo,” dijo ella. “¿Qué clase de efecto?” Aunque ella creía entender a qué se refería él, sintió que era mejor no asumir ciertas cosas. Dios sabía que ya habían tenido suficientes discusiones durante los últimos meses por palabras mal entendidas.

      Él se aclaró la garganta. “Bueno yo,” volvió a aclararse la garganta. “Es un efecto excitante.”

      Un sonrojo rojo escarlata cubrió desde su cuello hasta la punta de su cabeza y sus labios formaron una “o” silenciosa.

      “¿Ahora comprendes?” le preguntó. “No es que no te desee, pequeña. Nada podría estar más alejado de la verdad. Es solo que he estado haciendo todo lo posible para mantener mis manos alejadas de ti y no actuar como un lujurioso o—”

      Aggie había escuchado suficiente. Ahora que sabía la verdad de porque él guardaba su distancia, ya no necesitaba más explicaciones. Se inclinó hacia adelante y sin pedir permiso, presionó sus labios contra los de él.

Treinta y nueve

      Aunque Frederick no debería haberse sorprendido de que ella se lanzara directamente a besarlo – ya que ella lo había estado sorprendiendo de una u otra forma desde el día en que la conoció – lo tomó momentáneamente desprevenido.

      Tuvo que reprimir una risa por su falta de experiencia en el arte de los besos, ya que sus labios habían aterrizado de lado sobre los de él. Y cuando lanzó sus brazos alrededor de su cuello, estuvo muy cerca de caerse de su silla. Pero a pesar de todo esto, él tenía que alabar su entusiasmo y su esfuerzo.

      No era como él se había imaginado sería que su primer beso. Él supuso que la mayoría de los primeros besos raramente sucedían como habían sido planeados. Pero él no se quejaría, en lugar de eso, le permitiría tomar el mando, dejando que sus labios exploraran los de él, al menos por un ratito. Si presionaba o iba muy lejos demasiado pronto, talvez la asustaría.

      Aggie no se movió, solamente continuó presionando sus labios contra los de él con sus brazos colgando alegremente alrededor de su cuello. Aunque ella estaba sentada en una posición extraña, su trasero estaba al borde de su asiento, su torso estirado tanto como le era posible, ella estaba disfrutando la forma en que se sentía finalmente saber cómo debería sentirse un beso. Le gustó, pero no le pareció tan emocionante como Rose le había hecho creer que eran.

      Varios segundos pasaron y Frederick no había movido un solo músculo. Talvez ella no lo estaba haciendo correctamente ya que él no estaba respondiendo como ella pensó que lo haría. Ella trató de presionar un poco más fuerte y de abrazarlo más estrechamente. Nada. Él simplemente se quedó ahí, sin moverse.

      Ella se alejó un poco, abrió los ojos y lo miró. “¿No lo estoy haciendo correctamente?” le preguntó. “¿Te parece excitante?” le preguntó inocentemente.

      Frederick se mordió la parte interior de la mejilla, después su lengua, para no dejar escapar la risa que sentía por su pregunta inocente. Si él comenzaba a reírse ahora, ella se sentiría mortificada y querría parar. “Es agradable,” le respondió con toda la honestidad que pudo. Aunque no fue un beso que lo dejara sin aliento, él estaba encantado con sus intentos.

      Ella torció su labio y lo estudió cuidadosamente por un momento. Suponiendo que él no estaba siendo completamente honesto, ella le soltó el cuello. “No tengo ninguna experiencia con los besos,” le dijo honestamente. “Quiero que te parezcan más que solamente agradables.”

      Frederick la tomó de la mano y la hizo sentarse sobre su regazo. Con su mano sana, le acarició la mejilla con su pulgar. “Para ser tu primer intento, fue muy lindo,” le dijo juguetonamente. “Creo que con la suficiente práctica, te volverás muy buena en esto.”

      A Aggie le gustaba como sonaba esa idea, y se lo dijo.

      Frederick echó la cabeza hacia atrás y rio. “Entonces, ¿cuándo te gustaría practicar? ¿Un día a la semana? ¿Dos?”

      Él sonaba tan sincero que ella pensó que lo decía en serio. Mordiéndose el labio inferior, sacudió la cabeza. “Tú y tus hombres practican todos los días. Creo que yo también debería hacerlo. Si tu estas dispuesto.”

      “Nosotros practicaremos,” le dijo mientras presionaba suavemente sus labios contras los de ella. “Tan seguido,” volvió a besarla. “Como tú quieras.”

      Una punzada de emoción corrió por sus venas mientras se le ocurrían cientos de preguntas. ¿Y si quiero que me beses una docena de veces al día? ¿Dos docenas? ¿Cien? ¿Te cansarás de hacerlo? Su valor para hacerle estas preguntas vaciló cuando sus labios tocaron los de ella.

      Suavemente primero, con ternura, casi con reverencia. Él le sujetaba la mejilla con su mano sana, acariciándola con el pulgar. Aggie nunca hubiera creído que era posible que una persona se derritiera en los brazos de otra, pero así era como se sentía. Como si todo su cuerpo tuviera la consistencia de mantequilla dejada al sol.

      Esa cálida sensación se esparció y comenzó a transformarse en algo completamente distinto mientras el beso se hacía más profundo. Y cuando él la inclinó hacia atrás y la recargó contra su brazo doblado, ella hizo todo lo posible para acordarse de respirar y no desmayarse.

      Si, esto se parecía mucho más a las sensaciones emocionantes y apasionadas que Rose le había descrito. Pronto, sus dedos le picaban con el deseo de tocarlo. Suavemente, él tomó su mano y la presionó contra su pecho. Ella podía sentir el latido de su corazón con tal fuerza como si deseara ser liberado. Fue entonces cuando ella se dio cuenta de su propio corazón latía de la misma manera.

      Dejarse ir fue mucho más fácil de lo que ella había pensado que sería. Con un tenue sentimiento de euforia, ella fácilmente, casi alegremente aceptó sus besos. Aggie escuchó un sonido extraño, apagado, muy lejos. Sonaba como alguien que se hubiera quedado sin aliento. Pronto, se dio cuenta de que era su respiración irregular, casi inaudible sobre el sonido de la sangre arremolinándose en sus oídos.

      Frederick se alejó un poco y la miró. “¿Te encuentras bien, esposa?”

      Asintiendo su cabeza vigorosamente, volvió a presionar sus labios contra los de él. Sintió como él sonreía por un momento antes de darle aquello que ella más quería. Más besos.

      Se quedaron así, con Aggie entre sus brazos y disfrutando mucho este nuevo viaje en el que ella y su esposo se estaban embarcando. Pero después de un rato, él la sentó erguida nuevamente. “Mi mano,” dijo señalándola con la cabeza.

      “¡Dios!” Aggie exclamó. “¡Lo siento mucho!” Se levantó de la silla como si se estuviera incendiando.

      Frederick rio. “Pequeña, está bien. Solamente me duele algunas veces. Solamente quería cambiarte a mi otro brazo por un momento.”

      Su rostro estaba completamente rojo mientras sus labios formaban una seductora “o”. “¿Estás seguro? No quiero lastimarte.”

      Un poco tentado a decirle que la única forma de lastimarlo era que le pidiera que se detuviera, se limitó a sonreír. “Estoy seguro. A menos que ya no quieras continuar con la lección,” le dijo enarcando una ceja.

      ¿Pensaría que era una mujer de moral dudosa si le decía que no? De alguna manera, ella dudaba que pensara eso pero, aun así, una mujer debía tener cuidado.

      “¿Aggie?” dijo mientras se ponía de pie y se acercaba a ella. “Recuerda que podemos hablar de cualquier cosa.” Antes de que ella pudiera recordarle que él no siempre cumplía su promesa de ser paciente, presionó un dedo contra sus labios. “Prometo no perder la paciencia y escuchar.”

      “Me gustan los besos,” dijo ella en voz baja.

      “¿Y?”

      “Me gustan mucho.”

      Él sonrió y puso un mechón suelto de su cabello detrás de su oreja. “¿Y?”

      “Bueno,” comenzó ella pero su boca se sentía muy seca. Se lamió el labio superior y comenzó otra vez. “¿Estás seguro de que te puedo preguntar cualquier cosa? ¿Y no te vas a reír ni a pensar que soy una tonta? ¿O peor aún, una ramera o una mujer de moral dudosa?”

      El sacudió la cabeza lentamente, su cálida sonrisa convirtiéndose en una sonrisa un poco traviesa. “Te prometo no reírme, ni enojarme ni pensar mal de ti.”

      “Bueno, me gustan los besos.”

      “Eso ya lo dijiste, pequeña.”

      “Mucho,” ella estaba juntando el valor para decirle lo que estaba pensando.

      “Eso también ya lo dijiste.”

      “Me hacen sentir muy... cálida y con un hormigueo en la piel.”

      Su cálida sonrisa se convirtió en algo cercano al orgullo. “Es bueno escuchar eso.”

      “Bueno, hace un rato mencionaste algo y tengo curiosidad de eso,” ella volvió a lamerse los labios.

      Él guardó silencio y esperó pacientemente a que ella llegara al punto importante.

      Ella se aclaró la garganta una vez. “Bueno, ¿A ti te gustan los besos?”

      “Si, mucho,” dijo con voz baja y ronca.

      Aggie descubrió que le gustaba lo baja y grave que sonaba su voz. Ella pasó su peso de un pie al otro, sin poder hacer su pregunta.

      “Aggie, temo que estaremos aquí toda la noche antes de que me hagas la pregunta que quieres pero que temes hacer.”

      Ella dejó escapar un suspiro, juntó todo su valor y dejó que la pregunta saliera. “¿Estás... tu sabes, excitado?”

      Él no estaba siquiera preparado para esa pregunta y casi se cae de la sorpresa. ¿Cómo se supone que debía responder a esa pregunta?

      “Y, me preguntaba algo más,” comenzó ella, poniéndose más seria. “¿Las mujeres se sienten excitadas también, por los besos? Porque no estoy segura, pero sé que algo está pasándome. Mi interior se siente cálido y me hormiguea. Y siento que no quiero que dejes de besarme. También me pregunto cuántas lecciones de besos debemos tomar antes de llegar a las lecciones sobre hacer el amor.”

      Frederick se quedó estupefacto frente a su pequeña esposa. Lecciones sobre hacer el amor. Él había pensado que pasarían varios meses antes de que ella estuviera lista para esa clase de relación física con él. No sabía que decir.

      Aggie pensó que su silencio significaba que no estaba contento por su pregunta. Ella estaba sonrojada de los pies a la cabeza. “¡Lo sabía! ¡Crees que soy una mujer de moral dudosa!” Ella le dio la espalda y se cubrió la cara con las manos.

      Frederick posó una mano sobre su hombro y la giró. “No, pequeña, no es eso lo que pienso. Solamente me sorprendiste, eso es todo. Estaba seguro de que tu querrías esperar antes de que nosotros hiciéramos, bueno, algo así.”

      “Te refieres a que porque Eduard —“

      Él no podía soportar que ella repitiera esas palabras. Presionó un dedo contra sus labios antes de que ella pudiera terminar. “Si, por eso.”

      Aggie tenía que admirar su consideración y a decir verdad, estaba agradecida con él por eso. Él no había sido nada más que paciente con ella durante meses. Excepto por aquellas ocasiones en que la falta de comunicación por parte de los dos causó problemas. Ella respiró profundamente y dejó escapar el aire lentamente. “Te agradezco mucho por eso, Frederick. Pero ya no quiero darle más de mi vida a las cosas malas o a los malos recuerdos. Mientras más estoy contigo, recuerdo y pienso menos en las cosas malas.”

      Frederick la besó en la frente y la abrazó contra su pecho. “¿Y piensas que al hacer el amor conmigo, te olvidarás de todo lo demás?”

      Ella sacudió la cabeza ligeramente. “No creo poder olvidar eso nunca. Pero me gustaría poder olvidar lo más posible.”

      Él le besó la cabeza mientras meditaba su línea de pensamiento. “Así que, aunque pierda la paciencia algunas veces, y no siempre escuche, ¿aun así te estoy dando cosas buenas en que pensar?”

      Aggie se alejó un poco y levantó la vista para mirarlo. “Si, así es.”

      Él sintió un poco de orgullo y satisfacción al saber que había logrado una de las cosas que había planeado hacer tiempo atrás. Se había ganado su confianza, tanto que ahora ella estaba lista para lecciones sobre hacer el amor. Él se rio por dentro por su elección de palabras. Aun así le preocupaba que si se apresuraban a hacer las cosas, podría hacer más mal que bien. Decidiendo que cuando menos podían intentarlo, le volvió a besar la frente.

      “Aggie, me alegra mucho que confíes en mí,” comenzó.

      “¡Así es! Me siento muy segura contigo,” ella le dijo.

      “Es bueno saber eso, pequeña. Quiero que te sientas segura conmigo.” Él prefería morir que lastimarla o causarle algún instante de arrepentimiento o de miedo.

      “Vamos a comenzar con los besos y vamos a ver a donde nos llevan,” le sugirió mientras se sentaba con ella sobre el sofá a los pies de la cama. “Si hago algo, cualquier cosa en absoluto que no te guste o que no se sienta bien, necesito que me lo digas. ¿Puedes prometerme que harás eso?”

      Asintiendo con la cabeza, ella se acomodó la bata, sin saber que hacer ahora.

      Frederick la sentó sobre su regazo, con ternura tocó su mejilla con su mano sana y la besó suavemente. Cualquier duda o preocupación que ella hubiera podido tener hace unos momentos desapareció.

      Mientras estaban sentados sobre el sofá, Frederick permitió que Aggie guiara sus acciones. Aunque era difícil para él mantener el control, sabía que debía hacerlo para que ella se sintiera segura. Él continuó dándole besos tiernos hasta que ella lo instó a avanzar echándole los brazos al cuello. Pronto, ella estaba nuevamente sobre su regazo, acariciando su rostro con las puntas de sus dedos.

      Era una suave exploración por parte suya. Él escuchaba sus suspiros y sus suaves gemidos mientras él le acariciaba el brazo. Sin encontrar resistencia, le acarició también el hombro y el cuello. Su lenta inhalación cuando él le besó la mandíbula, era música para sus oídos.

      “¿Puedo quitarme la bata ahora?” preguntó ella mientras él le besaba un punto sensible justo debajo de su oreja. “Te juro que no tengo frío.”

      Él rio mientras le ayudaba a quitarse la bata. El camisón color lavanda era suficiente para hacer que el hombre más honorable y casto se volviera loco. Si fuera cualquier otra mujer, con la que él no estuviera intentando con todas sus fuerzas de ser honorable, le habría encantado arrancarle el camisón con los dientes. Y si ella no dejaba de moverse inquieta en su regazo, era posible que él acabara haciendo justo eso.

      Sus besos se hicieron más profundos y más apasionados. Cuando él le acarició el cuello con la punta de sus dedos, ella le mordió el labio y contuvo la respiración. Por un momento, él pensó que había ido demasiado lejos hasta que ella inclinó su cuello hacia sus dedos, instándole a continuar.

      Muy aliviado, su mano rota comenzó a punzar. El dolor le ayudaba a concentrarse en otra cosa aparte de su deseo de tenerla desnuda y debajo de él.

      Aggie pronto comenzó su propia exploración de Frederick. Ella le acarició los brazos, apretando sus músculos como si estuviera midiendo que tan grandes eran. Él pensó en preguntarle si le gustaban, pero no quería separar sus labios de los de ella todavía.

      El tiempo pasó con besos apasionados, cálidas caricias, suspiros y gemidos. Frederick no recordaba haber pasado nunca en su vida tanto tiempo simplemente besando a una mujer. Pero si besos eran lo que ella quería, entonces besos le daría.

      Cuando sintió que estaba cerca de explotar dentro de sus pantalones por el movimiento de su pequeño trasero, se puso de pie y la llevó a la cama. Sus ojos café-dorado estaban dilatados, ya fuera por anticipación o por inseguridad. Con cuidado, él la puso en la cama antes de acostarse a su lado.

      Él descansó su cabeza sobre su mano sana mientras la observaba. “Eres una mujer hermosa, Aggie McLaren.”

      Aggie tragó con fuerza y se mordió el labio. “¿Te molestaría que yo quisiera usar tu apellido?”

      Él le dio su aprobación con un suave beso, que ella regresó con entusiasmo. Pero cuando él se inclinó hacia ella, presionando su pecho contra el de ella, pudo sentir como ella se ponía tensa y rígida.

      Aunque ella disfrutaba mucho sus besos, especialmente cuando estaba sentada sobre su regazo, no le gustaba la sensación de su torso sobre el de ella. Una súbita punzada de inquietud, un feo recuerdo de lo que Eduard le había hecho, apareció en su mente. Por más que intentara, no podía apartar el sentimiento de inquietud ni el recuerdo de su mente.

      Frederick inmediatamente sintió su inquietud y se recostó sobre su espalda, llevándola con él, posándola sobre su pecho. “Aggie,” susurró su nombre.

      Cuando la escuchó dar un suspiro de alivio, supo que había hecho lo correcto. Esperó a que ella recuperara el aliento, para que le dijera lo que necesitaba o quería. “Está bien si necesitas que nos detengamos.”

      Ella guardó silencio por un momento mientras respiraba profunda y regularmente. “Lo siento. Por un momento me sentí atrapada.”

      Frederick se tragó la ira que sentía hacia Eduard Bowie, lo maldijo en silencio, y tuvo la esperanza de que estuviera quemándose en el infierno. No podía culparla por sentirse atrapada. “Está bien, pequeña,” le dijo mientras le acariciaba la mejilla. “Nos tomaremos todo el tiempo que necesites.”

      “Si me gustan los besos,” murmuró ella suavemente.

      Posando su mano sana en la base de su cuello, la acercó a él lentamente. No hubo necesidad de convencerla. Pronto, ella yacía sobre él, besándolo fervientemente.

      Antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo, pudo sentir como ella le jalaba la túnica. Un instante después, él se la quitó y la lanzó al suelo. Cuando abrió los ojos, Aggie se estaba quitando el camisón.

      La palabra excitado, no abracaba la intensidad de lo que él sintió cuando vio sus senos desnudos, no más grandes que ciruelas, rebotando cuando ella lanzó su camisón al suelo. Por Dios, él no sobreviviría esta noche si no era capaz de encontrar alguna clase de alivio con su esposa. Respirando profundamente, hizo todo lo posible por controlar sus bajos instintos.

      Tan pronto como desapareció el camisón, Aggie volvió a recostarse sobre su pecho y comenzó a presionar sus labios contra los de él. Le beso la comisura de los labios, su nariz, sus ojos, sus mejillas y su barbilla. Dejó un camino de besos por su cuello que se sentía como fuego que quemara su piel. Él tenía que concentrarse en otra cosa, lo que fuera, para no explotar como un muchacho con su primera mujer.

      La primera y única vez en que ella había estado con un hombre había sido una experiencia oscura y dolorosa, una que había tratado de olvidar por más de diez años. Ese breve instante la había cambiado, dejando una cicatriz profunda e invisible en su corazón y su alma. Aggie había pasado de ser una jovencita despreocupada, animada y curiosa a alguien que ella no reconocía y que, a decir verdad, no le agradaba.

      Siempre asustada, siempre cuidadosa y con la guardia en alto, siempre asustada de su propia sombra. Siempre muda y acobardada, siempre sintiendo que no valía para nada. Y el maltrato de su padre en contra de ella a través de los años no hizo nada más que aumentar esos horribles sentimientos.

      Ya no quiero sentirme fea.

      Frederick la hacía sentirse hermosa, fuerte e inteligente. Como un escultor moldeando una roca, Frederick le había mostrado lo que estuvo escondido y dormido dentro de ella por mucho tiempo. Una palabra y un gesto amable a la vez, le habían mostrado que podía ser esa despreocupada, animada y curiosa mujer que debía ser.

      Aun así, aunque él estaba siendo muy gentil y amble, los recuerdos de ese día bailaban en su mente, frente a sus ojos cerrados. Eduard sobre ella. Eduard enseñándole esa sonrisa malvada. Las manos de Eduard sujetándola contra el suelo. La voz de Eduard insultándola. El cuchillo mientras cortaba su piel. El sonido de su propia voz mientras gritaba y le rogaba clemencia, para que se detuviera, para que la soltara. Eduard riendo, riendo, burlándose, lastimándola.

      “Aggie,” La voz Frederick atravesó el revoltijo de recuerdos, regresándola a la seguridad del momento presente.

      Ella se sentía impotente ahí, debajo, sintiéndose atrapada sin una forma de escapar. Para su alivio, Frederick no sonaba enojado mientras se recostaba sobre su espalda y le permitía acostarse sobre su pecho. Hizo todo lo posible por contener las lágrimas mientras le explicaba que se había sentido atrapada. Y cuando él le dijo que podían tomarse todo el tiempo que ella necesitara, la preocupación y el miedo desaparecieron.

      Recostada sobre él, sintiendo sus brazos alrededor de su cuerpo, se sentía segura.

      Has sobrevivido todos estos años, Aggie. Saliste del torreón, cabalgaste a las tierras de los Bowie y ayudaste a rescatar a tu esposo. Y Eduard Bowie está muerto, tu misma lo mataste. Él ya no puede lastimarte.

      Eduard Bowie ya no puede lastimarte.

      Y ya no puede lastimar a nadie más a quien tú ames.

      Esa realización la hizo sentirse más fuerte, menos asustada y, por primera vez en mucho tiempo, se sintió ponderosa. Sintiéndose audaz, le dijo a Frederick que le gustaban los besos. Sonrió para sus adentros por la respuesta de él.

      Era un exorcismo y un bautizo a la vez.

      Frederick exorcizaba los demonios que la habían estado persiguiendo por años. Sus suaves besos y caricias le limpiaban los años de tormento y oscuridad.

      Él la hacía sentir apreciada y adorada. Hermosa y valiosa.

      El hacer el amor no fue un asunto descarado ni apasionado, aunque si estaba lleno de pasión. Fue mucho más que dos cuerpos unidos por unos instantes de placer o para crear un niño. Eran dos almas uniéndose de la manera más íntima posible.

      Aggie se había sentido perdida por tanto tiempo pero, con una ternura que ella nunca creyó que fuera posible, Frederick la encontró y la regresó al mundo de los vivientes.

      Frederick también descubrió algo sobre sí mismo. De hecho, al encontrar la liberación que se había estado negando durante semanas, encontró algo mucho más importante. Encontró el corazón de otro humano.

      Con tiernos cuidados, él la ayudó a atravesar el abismo, a pasar sobre la brecha, y hacia la luz. Hasta ese dulce momento en que ella encontró su propia liberación física, él no se había dado cuenta de que había estado buscando su propia salvación. Y la encontró, con ella.

      Puro, dulce y tierno, emocionante y físicamente excitante, era mucho más de lo que él podría haber imaginado. La alegría y el gozo se mezclaron en una bendición divina de amor que, aun sin decir una sola palabra, estas dos personas compartían.

      Frederick le había dado todo el tiempo que ella necesitó y le permitió marcar el ritmo. Se alentaban mutuamente con suspiros, algunos jadeos de placer, besos y tiernas caricias.

      Aggie jamás hubiera podido creer que era posible sentir tantas cosas diferentes, tantas emociones distintas al mismo tiempo. Dicha, alegría, emoción, nueva, fresca, limpia, renacida... amada, apreciada, adorada. Todo salió por sus ojos en forma de lágrimas que resbalaban libremente por sus mejillas.

      Ya no era Aggie McLaren.

      Ahora era Aggie Mackintosh. Esposa de Frederick. Madre de Ailrig.

      Frederick la abrazó estrechamente, su rostro descansaba contra su ancho pecho mientras las lágrimas resbalaban por su costado. Suavemente, le acarició la mejilla y le susurró palabras de consuelo, disculpándose ya que pensaba que había hecho algo mal.

      “No, tu no hiciste nada malo, Frederick,” ella le aseguró. “Estas son lágrimas de alegría.”

      Él dejó escapar el aire que había estado reteniendo, aliviado y feliz de escuchar que no la había lastimado.

      Se quedaron así abrazados, escuchando los sonidos del fuego ardiendo en la chimenea, mientras sus corazones desbocados volvían a latir con normalidad. Después de un rato, Frederick la ayudó a bajarse y a recostarse sobre su costado. Tomando la mano de ella en la suya, la sostuvo contra su corazón mientras le besaba dulcemente las mejillas.

      “Frederick,” dijo Aggie soñolienta. “No te enojes, pero hay algo que quiero decirte.”

      Una cálida sonrisa apareció en sus labios y ojos. “Te lo prometo,” le respondió él mientras le besaba la punta de la nariz.

      “Te amo. De verdad. No es necesario que tú también me ames. Es suficiente para mí que yo te guste,” ella suspiró contenta mientras sus ojos se cerraban.

      Él le dio un suave y cálido beso en los labios. “Pero yo si te amo, Aggie Mackintosh. Te amo muchísimo.”

      Sus ojos se abrieron, su ceño se frunció, sin saber si lo había escuchado correctamente, y si así era, ¿ella le creía? “Prometiste siempre decirme la verdad, Frederick. No empieces a mentirme ahora solo porque nosotros, bueno, por lo que acabamos de hacer.”

      Frederick rio suavemente y volvió a besarle los labios. “Nunca le había dicho a una mujer que la amaba, ni siquiera para que se acostara conmigo ni después de eso. Yo si te amo. Creo lo he hecho por algún tiempo.”

      Ella tragó con fuerza mientras sentía que su corazón se hinchaba de alegría. “¿Nunca antes le habías dicho a una mujer que la amabas?” preguntó.

      Lentamente, él sacudió la cabeza.

      “¿Pero has amado a otra mujer antes?”

      Él volvió a sacudir lentamente la cabeza.

      “¿Entonces soy la primera?” preguntó ella, sonando un poco orgullosa.

      “Si, pequeña, eres la primera,” él le respondió mientras tomaba de los pies de la cama una piel.

      Sin saber que pensar sobre eso, se acurrucó alegremente bajo su brazo. Él los cubrió con la piel y se aseguró de que ella atuviera caliente y cómoda. ¿Quién habría pensado que algo así era posible? ¡Él me ama a mí, Aggie McLaren – no Mackintosh! Soy la primera mujer a la que ha amado. Ella lo meditó en su cabeza por un largo rato, escuchándolo mientras se quedaba dormido. Bostezando una vez, se pegó más a él, deseando por un momento poder meterse dentro de él y envolverse con su cuerpo como si fuera una cálida manta.

      Todo se sentía tan... bien. No solamente la parte física – eso había estado mucho mejor que cualquier cosa que ella pudiera haber imaginado. Pero el saber lo que había dentro del corazón de su esposo la hacía sentirse contenta y extremadamente feliz.

      Supuso que teniendo a Frederick Mackintosh como esposo, nada era imposible.

Cuarenta

      Habían pasado varias horas después del amanecer cuando Aggie se despertó. Recargada en su esposo, con su brazo sano alrededor de su cuerpo, ella suspiró contenta mientras se acurrucaba contra su hombro. Es un sentimiento maravilloso, el despertar en los brazos del hombre que me ama, pensó. Esa idea la hizo sonreír y que su corazón saltara dentro de su pecho.

      No quería salir de su cama caliente, pero su vejiga tenía otras ideas. Con cuidado, se deslizó de la cama, hizo lo que tenía que hacer, se lavó las manos y la cara, y regresó  rápidamente, feliz de no haber molestado a su esposo que aun dormía.

      Mientras estaba ahí acostada en silencio, deseando poder quedarse con él en la cama todo el día, talvez durante la próxima semana o dos, Frederick se movió. La acercó a él y le besó la cabeza.

      “¿Cómo durmió mi reina?” le preguntó juguetonamente, su voz ronca por el sueño.

      Aggie soltó una risita mientras se acercaba a él y lo abrazaba. “Muy bien, mi rey.”

      “¿Ahora dices que soy un rey?” le preguntó mientras se estiraba.

      “Después de lo de anoche, si, diría que mereces ser un rey.”

      Frederick rio mientras se giraba para mirarla. “¿Le gustaría a la reina darle un besito al rey?”

      Aggie fingió indiferencia con respecto a su solicitud, aunque sus entrañas estuvieran revoloteando. “Supongo que sí, si el Rey realmente desea besarme.”

      Una sonrisa traviesa apareció en el rostro de Frederick. “Oh, el rey desea muchas cosas, pero por ahora, se conformará con un beso.”

      Justo cuando Frederick se inclinaba para besar a Aggie, la puerta de su habitación se abrió de golpe. Ailrig entró brincando en la habitación. "¡Buenos días!" dijo mientras se acercaba al borde de la cama. "Aún están en la cama. ¿Se sienten bien?"

      "Si," Frederick dijo, sonando bastante irritado.

      "Pero aún están en la cama." Ailrig repitió. "Nunca te levantas tan tarde. ¿Aún estas sanando?" preguntó, sonando genuinamente preocupado.

      Aggie había escondido su cabeza en el costado de Frederick para que su hijo no viera lo sonrojada que estaba. Frederick deslizó una mano debajo de las cobijas y le picó las costillas. Ella lo picó de regreso. "Si, aún estoy sanando."

      "¿Pero por qué mamá todavía está en la cama?" Ailrig preguntó inocentemente.

      Frederick se aclaró la garganta y buscó una respuesta apropiada. "Ella está un poco cansada eso es todo. Últimamente ha estado trabajando mucho."

      Ailrig asintió con la cabeza mientras lo pensaba por un momento. "Bien entonces, ambos deberían quedarse en la cama hoy. Cuando yo me lastimé y me rompí el brazo, mamá no me dejó salir de la cama por quince días. Quizás necesitas hacer eso, para que sanes más rápido."

      Frederick le sonrió al niño. "Creo que tienes razón, Ailrig. Dile a Ian que tu mamá y yo estamos muy cansados y que estamos trabajando en que yo sane más rápido. Y que nos quedaremos en la cama todo el día de hoy."

      "Si, lo haré," Ailrig dijo mientras le daba una palmada a Aggie en el hombro. "Espero que pronto te sientas mejor, mamá."

      Aggie finalmente encontró su voz. "Estoy segura de que así será, hijo."

      Ailrig le asintió a Frederick y se dirigió hacia la puerta. Giró cuando se le ocurrió una idea. "¿Quieres que vigile la puerta para asegurarme de que nadie los moleste?"

      Frederick reprimió una risita. "No, no creo que eso sea necesario, Ailrig."

      "Voy a ir a decirle a Ian lo que dijiste," Ailrig le dijo antes de salir de la habitación.

      Tan pronto como la puerta volvió a cerrarse, Frederick se volvió a acostar y apretó a Aggie contra su pecho. "¿Oíste lo que el muchacho dijo?"

      Aggie soltó una risita. "Si, así es."

      "Ese muchacho tiene una buena cabeza sobre sus hombros." Frederick dijo antes de darle un beso en la nariz. "Nos ha ordenado permanecer en la cama todo el día."

      Aggie también besó a Frederick en la punta de la nariz. "Como tu esposa y sanadora, tengo que estar de acuerdo. Necesitas descansar."

      Cuando ella intentó alejarse, Frederick puso las manos sobre sus caderas. "Aggie," dijo con una voz baja y ronca. "Por favor no me dejes."

      El temblor de su estómago regresó. Había un significado mucho más grande en su ruego. Sonaba tan desesperado como ella lo había estado unas semanas atrás. Por favor no me dejes. ¿Cuantas veces había ella gritado en silencio esas mismas palabras? ¿Cuantas veces las había dicho en voz alta? Unas horas antes, él había admitido que la amaba. Ahora, mientras miraba sus ojos avellanados, los vio llenos de más que solamente la lujuria que un esposo siente por su esposa. Los ojos de Frederick también estaban llenos de amor y adoración. Nunca, ni en los rincones más oscuros de su mente, podría ella haber imaginado que un hombre como él se enamoraría de ella, y la amara tan completamente.

      "Ni ahora, ni nunca," susurró ella.

      Frederick estaba cerca de la chimenea en el salón de reuniones con Ian y Findal. La caza del día anterior no había sido tan exitosa como ellos hubieran deseado. Aumentar sus reservas para el invierno se estaba convirtiendo en un proceso desalentador, uno que Frederick esperaba que se volviera hacia su favor.

      “Eggar dice que la cacería sería mejor hacia el este, donde el terreno no es tan rocoso ni traicionero,” Ian le informó a Frederick.

      “¿Que opinan de Eggar?” Frederick preguntó mientas bebía un sorbo de cerveza.

      “Creo que es un buen hombre,” Ian respondió.

      Findal sumó su opinión sobre el hombre. “Estoy de acuerdo con Ian. Es su esposa en quien no confío.”

      Frederick e Ian asintieron diciendo que estaban de acuerdo. “Preferiría nunca casarme que tener una esposa como Clair,” dijo Findal con un escalofrío.

      Ian le dio una palmada en la espalda y sonrió. “Estoy de acuerdo, Findal. Pero no todos podemos ser bendecidos con esposas como la de Frederick.”

      Frederick rio por el comentario de su hermano. “Si, Aggie es una mujer muy buena, así como su amiga Rose. ¿Cuándo van a publicar las amonestaciones?”

      Frederick no pudo resistir otra risa cuando vio que su hermano se ponía rojo escarlata. “¡Dios, Ian! ¿Te dijo ella que no?”

      “No es que sea de tu incumbencia, hermano, pero aún no le he preguntado.”

      Frederick enarcó una ceja ya que le pareció eso un poco extraño. “Pero yo pensaba que ustedes sentían mucho cariño el uno por el otro.”

      “Déjame en paz, Frederick,” Ian le advirtió.

      Frederick estudió a su hermano por un momento y después sacudió la cabeza incrédulo. “Nunca creí que vería el día en que mi propio hermano sintiera miedo.”

      Ian ladeó la cabeza. “¿Yo? ¿Miedo? ¿De qué?”

      Una cálida sonrisa se formó en los labios de Frederick. “De Rose.”

      A Ian no le pareció divertida la burla de su hermano. “No le tengo miedo, Frederick. Solamente me estoy tomando mi tiempo, como ella me lo pidió.”

      Esa era algo Frederick no sabía. “¿Rose te pidió eso?”

      “Si,” Ian dijo mientras se pasaba una mano por el cabello. “Así fue. Y juré por mi honor no presionarla.”

      Frederick lucía muy orgulloso de su hermano. Conociendo a Ian como lo conocía, debía estar muy enamorado de Rose como para hacer una promesa así. “Entonces me corrijo,” Frederick dijo mientras le daba otro trago a su cerveza. “Pero debo decirte, he esperado con ansias el día en que yo pueda publicar tus amonestaciones.”

      Frederick pudo comprender por la expresión cansada y triste de Ian que él también esperaba con ansias ese día.

      El estómago de Aggie estaba hecho un nudo mientras ella y Frederick entraban en el salón de reuniones. Rose la había ayudado a ponerse su vestido más fino, uno de lino color lavanda oscuro. Encima de su cabello suelto, lucía un aro de plata sobre un velo plateado y suave, y en su cintura, un cinturón a juego. Aunque tanto Rose como Frederick le dijeron que lucía hermosa y completamente como el ama y señora del torreón, una parte de ella se preocupaba de que su gente no pensara lo mismo.

      Los hombres de Frederick habían ayudado a juntar a la gente antes de la cena, su asistencia era obligatoria, no opcional. Muchos había llegado temprano, simplemente por curiosidad y con la esperanza de talvez descubrir cuál era la razón de esta reunión.

      Todos en la habitación guardaron silencia mientras Frederick escoltaba a Aggie a la mesa principal. La silla ornamentadamente tallada de Mermadak había sido removida unas horas antes. En su lugar había dos sillas sencillas, una junto a la otra, un símbolo del frente unido que Frederick y Aggie iban a presentarle a su gente.

      Todos los ojos estaban sobre Aggie. Unos meses atrás no se le hubiera permitido la entrada a esta habitación, mucho menos estar frente a su gente y hablar. Pero esta noche, sacó el valor que había estado dormido dentro de ella por mucho tiempo, el valor y el espíritu que Frederick había despertado. Con su esposo a su lado, ella sabía que podía lograr cualquier cosa.

      Frederick le apretó la mano suavemente antes de sentarse a su izquierda. Le sonrió pensativo y esperó pacientemente a que ella comenzara.

      Aggie se volvió hacia su gente, buscó a Rose y a Ailrig entre la multitud. Una vez que los encontró, su estómago comenzó a calmarse. Respirando profundamente, empezó a hablarle a su gente.

      “Como m-muchos de ustedes saben, Mermadak se ha ido. No ha s-sido visto, ni se ha escuchado nada de él. Nos ha abandonado a todos. C-con qué fin, no lo sé.”

      La multitud comenzó a murmurar. Aggie les dio un momento antes de continuar. “Yo soy la única heredera McLaren. M-muchos de ustedes saben que aunque soy capaz de heredar, no puedo ser jefe. Esta noche, declaro a m-mi esposo, Frederick Mackintosh jefe del Clan McLaren.”

      La multitud estalló en un clamor de comentarios sorprendidos, preguntas, e incluso en unos cuantos silbidos. Alguien gritó sobre el escándalo “¿y si McLaren regresa?”

      Aggie levantó ambos brazos y alzó la voz para hacerse oír sobre ellos. “No importa si Mermadak McLaren intenta regresar. No será reconocido como el jefe y tendrá que responder por sus crímenes.”

      “¿Cuáles crímenes?” una voz masculina gritó.

      “Para empezar, su intento de asesinar a mi esposo. Otro es su deserción. Y si recuerdan correctamente, hace quince días, entregó el torreón a los Bowie. De no haber sido por Rowan Graham, todos ustedes estarían muertos.” Esperó a que absorbieran esa información antes de continuar. “Frederick Mackintosh es nuestro jefe ahora. Él es un buen hombre, un hombre justo y honorable. Juntos, restauraremos este torreón, y le traeremos prosperidad a este clan. Él no comerá venado mientras que ustedes comen gachas de avena. Él no tendrá fuegos ardientes en su chimenea mientras ustedes sufren por el frío.” Sus últimos comentarios fueron dichos para que su gente recordara la forma en que su padre había vivido y los había tratado. “Frederick y sus hombres han estado trabajando muy duro para reconstruir el torreón, el granero y los establos. Ellos son los que han salido a cazar todos los días. Frederick ha probado con sus acciones que será un muy buen jefe, uno en el que puedan confiar y depender.”

      Aggie se volvió hacia su esposo y le sonrió cálidamente. No había adornos en sus palabras, ya que él había guiado con el ejemplo. Él había hecho más por esta gente en los últimos meses, de lo que Mermadak había hecho en los últimos cinco años.

      Volviendo su atención de vuelta hacia su gente, le habló con firmeza y convicción. “Si alguien aquí no puede aceptar que Frederick Mackintosh sea su jefe, es libre de irse. Nadie los culpará por su decisión.” Ella observó a la multitud buscando a alguien que estuviera listo para irse ahora. Todos parecían estar enraizados, aunque no fuera más que por curiosidad.

      “Habrá cambios inmediatos en la forma en que se hacen las cosas. Voy a reinstalar el consejo de clan que Mermadak disolvió hace tres años.”

      Otra ronda de murmullos estalló. “¿Y quiénes conformarán ese consejo? ¿Los Mackintosh?” una mujer de la multitud gritó su pregunta. Su naturaleza era acusatoria y Aggie estaba completamente preparada para responderla.

      “Elegiremos a seis personas para el consejo. Tres de los hombres que Frederick trajo consigo y tres del Clan McLaren. Y si, pueden nominar a una mujer si ese es su deseo.”

      Las mujeres en la multitud estaban muy contentas por esa noticia. Aggie no había tomado la decisión de permitir que las mujeres tuvieran un lugar en el consejo para influenciar su opinión con respecto a ella o a su esposo. Ella de verdad creía que las mujeres eran completamente capaces de ayudar a guiar a su clan hacia el futuro.

      Aggie extendió la mano hacia su esposo. Él se puso de pie y se unió a ella para hablar con su gente. Una vez que la sorpresa de escuchar que las mujeres podían tener un lugar en el consejo menguó un poco, Frederick se aclaró la garganta para hablar.

      “Será un viaje largo y, en algunos puntos, difícil,” comenzó. Todos los ojos se volvieron hacia él. Unos de los rostros lo miraban con adoración, otros no estaban tan enamorados de él. Él sabía que el camino delante de ellos no iba a ser fácil, pero él estaba listo para ese desafío. “Nunca les pediré a ninguno de ustedes que hagan algo que ni yo mismo haría. Les vuelvo a jurar mi lealtad a todos ustedes, a mi esposa y a mi hijo, a este clan. Haré todo lo que pueda hacer para protegerlos y para regresar a este clan a lo que alguna vez fue. Todo lo que les pido a cambio es que ustedes hagan lo mismo.”

      Ayudó a Aggie a sentarse antes de volverse de nuevo hacia la gente. “Este invierno será nuestro mayor desafío. Le he enviado a mi padre una carta pidiéndole una ayuda que nos pueda llevar hasta la primavera. Aun no recibo respuesta por parte de él. Pero cuando llegue la primavera es cuando el verdadero trabajo comenzará. Por ahora, me instalaré en la vieja biblioteca cerca de la torre norte. Mi puerta siempre estará abierta para ustedes, para las ideas que puedan tener sobre cómo podemos reconstruir este clan. Pero por ahora, debemos concentrar nuestra atención en elegir a un nuevo consejo y en llenar nuestras alacenas. Y, como Aggie dijo, si alguno de ustedes no cree que pueda seguirme, son libres de irse y nadie los culpará.”

      Ni una sola persona intentó irse. Frederick tenía la esperanza de que eso fuera porque creían en él y en sus promesas. Pero también sabía que alguno o todos ellos podían irse antes del amanecer. Rezó en silencio pidiendo que muchos se quedaran y estuvieran tan emocionados sobre su futuro como él y su esposa lo estaban. Solamente el tiempo lo diría.

      La elección se llevó a cabo tres días después de los apasionados discursos de Aggie y Frederick. Ya que mucha de su gente no sabía leer ni escribir, tuvieron que inventar una forma singular de votar.

      A cada uno de los nominados les dieron un collar de diferente color hecho de hilo, lo que no fue fácil considerando la cantidad de gente involucrada. Después, dividieron el salón de reuniones en seis secciones diferentes. Carpas los suficientemente grandes para albergar a una persona fueron levantadas alrededor del salón de reuniones con tres tiendas en cada sección y una cuarta tienda levantada en el centro de la habitación. Docenas de piezas de paja fueron teñidas de los colores correspondientes a cada nominado y puestas en cada una de las tiendas. Una canasta fue puesta en el suelo dentro de la tienda y las personas debían elegir su color y echarlo dentro de la canasta. Cada persona tenía permitidos dos votos; un voto por el McLaren de su elección y otro para el Mackintosh nominado que quisieran elegir. Los tres individuos de ambos lados que tuvieran la mayor cantidad de votos formarían parte del nuevo consejo.

      Eggar Wardwin recibió la mayor cantidad de votos, 86 en total. Andrew McCurdy, el hijo de la cocinera, y Fergus McCarthall, un hombre tan viejo como la tierra, fueron elegidos también por el Clan McLaren.

      Aunque Ian fue nominado, se excusó de los procedimientos. Al ser el hermano de Frederick, no le pareció una buena idea, al menos no al principio, el tener esa posición. Las cosas ya iban a ser lo suficientemente difíciles sin sumarles acusaciones de nepotismo. Findal, Gundar y Robby fueron elegidos para tener un lugar por el lado de los Mackintosh. Se tomarían sus papeles muy seriamente.

      La primera reunión del consejo, junto con Frederick y Aggie, se llevó a cabo justo después de terminar de contar los votos. Eligieron una vieja habitación en la torre norte, un piso arriba del nuevo estudio de Frederick, como su lugar de reuniones. Juntaron las mesas y utilizaron todo, desde sillas hasta viejos baúles, como asientos.

      Su entorno no era grande ni opulento, pero a ninguno le importó. Habían llegado a un punto de cambio. Ya no serían regidos por el cruel y egoísta de Mermadak McLaren. La esperanza por el futuro había sido restaurada. 

      Decidieron que se reunirían todos los días para discutir e implementar planes sobre cómo podrían obtener el dinero necesario para llevar a cabo las mejoras que el torreón y los otros edificios necesitaban, así como para reconstruir las alacenas.

      “Habrá una feria en Crianlarich dentro de dos semanas,” Andrew McCurdy dijo. “Mi esposa teje, y hace un muy buen trabajo. Talvez podríamos ir a la feria y vender algunas de sus cosas.”

      Fergus sonrió una sonrisa casi completamente desdentada y rio. “Creo que tendremos que vender más que unas cuantas mantas, joven Andrew, para poder alimentar a esta gente.”

      Findal agregó su opinión. “Puede que esa no sea tan mala idea. Apuesto a que también podremos obtener una buena cantidad de dinero por los bordados de Rose. ¿Han visto lo que esa mujer puede hacer una aguja de hueso?”

      “¿Quieren reconstruir el clan con mantas y cosas bonitas?” Fergus preguntó sacudiendo su vieja cabeza. “Volveré a repetir mi sugerencia anterior.”

      Todas las personas en la habitación pusieron los ojos en blanco. “Fergus,” Frederick dijo con un profundo suspiro. “Ya te lo dijimos, no vamos a robar ganado ni vamos a asaltar a los clanes vecinos.”

      Fergus bufó, sin tratar de esconder su decepción en su nuevo líder, o en el resto de ellos. Frotó sus encías mientras le lanzaba a cada uno de ellos una mirada de reproche.

      Frederick ignoró al viejo y volvió su atención al resto del consejo. “Creo que la feria en Crianlarich es un buen lugar donde empezar. Andrew, ¿crees que tu esposa esté dispuesta en compartir sus ganancias para ayudar al clan?”

      “No importa si ella está dispuesta o no,” Fergus dijo. “Ella es su esposa y hará lo que él le diga.”

      Una vez más todos pusieron los ojos en blanco por el comentario de Fergus. “Fergus,” Findal dijo, sintiéndose cada vez más irritado con el viejo. “Así no es como haremos las cosas. Si —” miró a Andrew pidiéndole el nombre de su esposa.

      “Moirra,” Andrew dijo.

      “Si Moirra no desea darnos aquello por lo que tanto ha trabajado, entonces no la obligaremos.”

      “A ella no le importará,” Andrew dijo. “Ella es una buena mujer, ¿saben? Se sentirá muy emocionada de que finalmente su clan avance y mejore.”

      Frederick miró a Aggie quien había estado muy callada hasta ese momento. “Aggie, ¿tú qué opinas?”

      Creo que es una buena idea,” respondió. La sugerencia de Findal le había recordado a Aggie los pañuelos que ella había estado bordando para todos esos hombres que habían muerto unas semanas antes. Ella aún tenía las monedas, escondidas debajo de su colchón. Una idea había comenzado a tomar forma, una que discutiría con Rose más tarde. También esperaría hasta que ella y Frederick estuvieran solos para darle las monedas.

      Aggie había tenido la esperanza de utilizar el dinero para recuperar las cosas de su mamá que estaban en posesión de Clair. Cuando pensó en la alacena vacía, en el granero infestado de ratas, y en todas las otras cosas que el torreón necesitaba; las cosas de su madre, aun que para ella tenían un gran valor sentimental, no eran tan importantes.

      Su esposo creía firmemente que ellos podían restaurar la prosperidad que el clan alguna vez gozó. Su emoción era contagiosa. Aggie lo amaba con todo su corazón y si él creía que ellos podían hacer eso, entonces ella haría todo lo posible por ayudar. Darle el dinero que había ganado en lugar de usarlo para recuperar las cosas de su mamá parecía un pequeño sacrificio.

      “Frederick,” Aggie dijo mientras sacaba la bolsa de debajo de su colchón. “Hay algo que quiero darte. Pero necesito que me prometas que no te vas a enojar ni a perder la paciencia.”

      Una sonrisa afectuosa se formó en sus labios. “Te lo prometo, mi querida esposa.”

      Ella lo observó detenidamente por un momento con los hombros echados para atrás y la barbilla en alto. “Te juro que no te estaba ocultando nada. Honestamente, con todo lo que sucedió con los Bowie, simplemente se me había olvidado.”

      “No te preocupes por eso, esposa,” Frederick dijo mientras se sentaba en su silla frente a la chimenea. Para confortarla, la tomó de la mano y la sentó sobre su regazo. “Por favor, explícamelo.”

      Aggie le explicó que a sus hombres les habían gustado sus bordados y le habían pedido que creara los pañuelos con monograma. “Rose y yo estamos haciendo todos los arreglos para enviar los que ya hice a sus seres queridos.” Su corazón aún le dolía por aquellos hombres que habían caído en ese día. “Es importante para mí que los reciban, Frederick.” Cuando terminó de explicarle la situación, puso la bolsa en la mano de Frederick.

      Frederick sintió el peso de las monedas y pareció muy sorprendido. “¿Cuánto dinero hay aquí, pequeña?”

      “Ocho merks y seis monedas de plata,” ella respondió. “Sé que no es mucho, Frederick, pero te ayudará.”

      Él aun lucía curioso. “Pequeña, ¿por qué lo estabas escondiendo?”

      Ella se sentó más erguida y lo miró directo a los ojos. “¡No lo estaba escondiendo de ti, lo juro!”

      Frederick puso la bolsa sobre el regazo de ella y le acarició la mejilla. “Te creo, Aggie. Pero, por favor, dime, ¿por qué estaba debajo del colchón?”

      Aggie le lanzó una mirada que le decía que pensaba que estaba loco. “Si papá se enteraba que yo tenía el dinero, me lo habría quitado. Y no se puede confiar en todos en el torreón.”

      “¿Y cuándo pensabas decirme lo que estabas haciendo?”

      Él no lucía enojado ni triste, simplemente curioso. “Lo estaba guardando para recuperar las cosas de mi mamá. Tenía la esperanza de que eso solo me costaría unos cuantos merks. Y el resto, te lo iba a dar. Quería esperar hasta tener suficiente dinero para que estuvieras orgulloso de mi.”

      Él frunció el ceño. “Aggie, siempre me siento orgulloso de ti. No tienes que darme dinero ni regalos para tener mi orgullo y admiración.”

      Una enorme sonrisa apareció en el rostro de ella, lo que hizo que también una sonrisa apareciera en el de Frederick. “Eso lo sé ahora, pero no lo sabía cuándo los hombres me pidieron los pañuelos.”

      Frederick le besó la punta de la nariz. “Te agradezco por el dinero, esposa,” le dijo mientras levantaba la bolsa. “Pero dime, por favor, ¿a qué te refieres con que quieres recuperar las cosas de tu mamá? No entiendo.”

      “¡Oh! No te preocupes por eso. No es importante,” respondió ella.

      Él no parecía convencido. “Aggie, dime, por favor.”

      Aggie se aclaró la garganta antes de responder. “No es nada, en serio. Son solamente un peine y un collar de mi mamá.”

      Su expresión confundida la instó a explicarse más.

      “Era todo lo que me queda en el mundo. Se los tuve que dar a Clair para que me prestara su vestido.”

      Él apretó la mandíbula al recordar el vestido azul que ella había utilizado el día de su boda. “¿Le diste las cosas de tu mamá para poder usar ese vestido?”

      La forma en que él dijo ese vestido hizo que su estómago se revolviera. “Si, así fue,” respondió ella. “Sé que lucía horrible ese día, Frederick. Pero lo intenté. No quería caminar hacia el altar usando un viejo vestido lleno de parches. Quería lucir bonita ese día, Frederick. Sé que fallé miserablemente, pero al menos lo intenté.”

      Envolviendo un brazo alrededor de sus hombros, él la apretó contra su pecho. “Lamento muchísimo la forma en que me comporté ese día, Aggie.” Su voz sonaba llena de culpa y arrepentimiento.

      Aggie se acurrucó contra su pecho y suspiró. “Gracias, esposo.”

      Frederick de verdad se sentía culpable por cómo había tratado a Aggie el día de su boda. Había sido un gran idiota. Su sentimiento de culpa incrementó cuando pensó en que ella había cambiado las cosas de su madre solamente para tener un vestido bonito que ponerse, aunque no le quedara bien.

      También sentía un poco de orgullo cuando se enteró de que ella había estado bordando pañuelos con monogramas y le estaba dando el dinero que había ganado. Hablaría con Eggar en la mañana para tratar de recuperar las preciadas posesiones de su esposa de las manos de Clair.

      “Aggie,” le preguntó mientras le acariciaba suavemente el hombro. “Si hubieras podido utilizar alguna otra cosa ese día, ¿qué habría sido?”

      Ella no necesitó pensarlo. “Habría utilizado un vestido amarillo,” le respondió. “Amarillo es mi color favorito. ¡Y habría llevado flores en mi cabello y no esa ridícula tela que usé!” soltó una risita. “Y, habría utilizado el tartán completo de los Mackintosh.”

      Él no tenía idea de a qué se refería ella. “¿Todo el tartán?” le preguntó.

      “Si, todo,” dijo ella soñolienta.

      “No te entiendo, Aggie.”

      “Ian me dio un tartán de los Mackintosh ese día. Se lo dio a Ailrig para que me lo diera. Yo lo tenía puesto pero papá se enojó mucho cuando lo vio y no me permitió usarlo.” Bostezó y se acurrucó nuevamente. “Así que Rose cortó un pedazo del tartán para mí. Lo sujeté a mi camisola.”

      Suavemente, Frederick la enderezó para poder mirar su rostro. “¿Hiciste qué?”

      Pensando que él estaba enojado porque habían cortado el tartán, sus ojos se dilataron. “¡No arruinamos el tartán, Frederick!”

      “¡Tranquila, pequeña!” rio él. “No me preocupa el tartán.”

      Ella pareció aliviada. “Solamente fue un pedacito, sujeto a mi camisola. Yo había planeado mostrártelo más tarde esa noche. Pensé que si lo veías talvez entenderías que, aunque estaba completamente aterrorizada, lo verías y sabrías que sí me importaba.”

      Un nudo se formó en su garganta. La culpa y el orgullo se mezclaron y él no sabía cuál de los dos sentimientos era más fuerte. “¿Y cuándo habías planeado mostrarme que si puedes hablar?”

      “Bueno, no había pensado decírtelo. Pensé que en cuanto vieras mis cicatrices te irías.”

      La culpa ganó. Ella había hecho todo lo que pudo por lucir lo mejor posible ese día. Había desafiado a su padre al usar un pedazo del tartán de los Mackintosh aunque estaba convencida de que él no la querría una vez que viera las cicatrices en su espalda y piernas.

      “¿Y qué habrías hecho si esa noche yo hubiera querido consumar nuestro matrimonio?” le preguntó solemnemente.

      “Supongo que habría cumplido con mi deber. Pero, a decir verdad, pensé que cuando vieras mis cicatrices ya no me querrías.” La tristeza en sus ojos lo hizo sentir aún más culpable.

      “Aggie, lamento tanto como te traté. Juró que pasaré el resto de mi vida compensándote por eso.”

      La sonrisa con la que él se había enamorado estalló en su rostro. “¡Ya lo has hecho, tonto!” se burló. “Por favor, no te preocupes por eso. No quiero vivir en el pasado, Frederick. Ya hice eso durante demasiado tiempo.” Ella se estiró y lo besó suavemente en los labios.

      Aunque su beso no había sido apasionado, el efecto fue el mismo. Su excitación fue instantánea mientras ella más lo besaba, y se volvía más doloroso el tenerla sentada sobre su regazo.

      Aggie se alejó, la sonrisa aun brillando en su rostro. Soltó una risita y se mordió el labio inferior.

      Él enarcó una ceja. “¿Qué es tan gracioso?”

      Ella sacudió la cabeza y se negó a responder, todo el tiempo luchando contra el deseo de reírse a carcajadas.

      “Te exijo que me digas que te parece tan gracioso, esposa.”

      “Mis besos parecen estar teniendo un efecto en tu persona,” le dijo, refiriéndose a su estado actual de excitación que podía sentir presionando contra su trasero. Finalmente, incapaz de contener su risa, echó la cabeza hacia atrás y rio.

      “¿Y eso te parece divertido?” él preguntó, incrédulo.

      “Más satisfactorio que divertido,” le respondió ella mientras trataba de dejar de reír. “¡Me hace sentir un poco orgullosa que un simple besito te haga esto!”

      Sus ojos se dilataron antes de entrecerrarlos.

      “No te preocupes, esposo,” le dijo ella mientras le daba un beso suave en los labios. “¡Tus besos tienen el mismo efecto en mí!”

      Poniendo un brazo debajo de sus rodillas, él se puso de pie. Aggie soltó un gritito de alegría mientras él se dirigía a la cama. “No te creo,” le dijo él juguetonamente.

      “Bueno, entonces, ¡creo que tendrás que seguir besándome para que te des cuenta por ti mismo!” rio ella pícaramente.

      “Esa es mi intención, pequeña. Esa es mi intención.”

Cuarenta y uno

      Frederick mandó a Ian y a Findal que trajeran a Clair a su estudio. Temiendo que la mujer se negara a reunirse con él si sabía que Aggie estaba ahí, se aseguró de que ella no se enterara de ese hecho. Sintiendo que no podía confiar en esa mujer, les pidió a Findal y a Eggar que se reunieran con ellos.

      Clair pareció completamente sorprendida cuando entró al estudio de Frederick y vio a Eggar de pie cerca de la chimenea y a Aggie sentada al lado del escritorio de Frederick. Ella rápidamente escondió su sorpresa detrás de una máscara de arrepentimiento fingido.

      Frederick le señaló que ocupara la silla al lado de Aggie. Clair mantuvo los ojos pegados al suelo mientras tomaba su lugar, comportándose como si estuviera frente al mismísimo rey. Frederick no creyó ni por un segundo que ella sintiera algo más que superioridad sobre todas las personas en esta habitación.

      “Clair,” Frederick dijo mientras se sentaba detrás de escritorio. “Me gustaría hablar contigo sobre el peine y el collar que Aggie te dio para que le permitieras usar tu vestido azul para nuestra boda.”

      Clair levantó la mirada hacia él, su confusión evidente.

      “Me gustaría que le regresaras esas cosas a Aggie,” Frederick le dijo mientras juntaba sus manos y las posaba sobre su escritorio.

      “Pero fue un cambio justo,” Clair dijo en voz baja.

      “No digo que no lo haya sido,” Frederick dijo. “Si le hubieras permitido quedarse con el vestido o si le hubieras permitido hacerle ajustes para que le quedara bien, entonces talvez yo podría estar de acuerdo contigo.”

      Clair guardó silencio mientras miraba a Frederick directamente a los ojos. Sin quebrantarse, él también la miró.

      “Muy bien,” dijo ella después de un rato. “Se los devolveré. Pero no me parece justo tener que hacerlo.”

      “Pero Clair,” Aggie dijo, rompiendo el silencio. “Esas cosas no tienen valor alguno para nadie aparte de mí. Nadie te daría ni un centavo por ellas.”

      Clair se negó a mirarla.

      “¿Eso sería todo, mi señor?” Clair dijo, pretendiendo no haber escuchado a Aggie.

      Frederick sacudió la cabeza. “Quiero saber por qué te desagrada tanto Aggie. ¿No fueron ustedes muy buenas amigas alguna vez?”

      Algo parecido a odio puro brilló en los ojos de Clair antes de que un velo de aburrimiento fingido cubriera su rostro.

      “Alguna vez fueron amigas, Clair. ¿No te gustaría arreglar las cosas con ella?” Frederick presionó.

      Ella apretó los labios como si sus preguntas le parecieran desagradables. “Dudo mucho que ella esté dispuesta a aceptar mis disculpas,” dijo ella sin pena.

      Aggie volvió su silla para mirarla. “Eso no es cierto, Clair.”

      Clair continuó ignorando a Aggie. Frederick podía sentir la animosidad que esta mujer sentía hacia su esposa.

      “Clair,” Aggie comenzó. “Hace mucho tiempo éramos amigas. No sé qué fue lo que hice para que me odiaras así. Si hice algo para lastimarte, para hacerte sentir esta ira y desprecio hacia mí, de verdad lo siento mucho.”

      Frederick no había esperado que su esposa fuera la primera en dar un paso para tratar de arreglar una vieja amistad. En silencio se preguntó si pasaría algún día en que ella no lo sorprendiera o lo hiciera sentirse orgulloso.

      “Si tan solo pudieras decirme porque, quizás podríamos arreglar esto, Clair. Yo realmente estoy dispuesta a intentarlo.”

      Clair se giró en su silla para mirar a Aggie. No había forma de negar la vehemencia ni la ira que ella estaba sintiendo en ese momento. Eggar, Findal e Ian dieron un paso hacia a adelante por si necesitaban protegerla. Frederick se puso de pie de un salto ya que no estaba seguro de que Clair no la lastimaría.

      “¿Realmente estas dispuesta a sentarte ahí y pretender que en verdad no lo sabes?”

      Los ojos de Aggie se dilataron por la sorpresa. Realmente ella no tenía idea de lo que Clair estaba hablando. “Clair, de verdad, no lo sé.”

      Clair bufó indignada. “Mermadak me dijo que fingirías ignorancia al respecto.”

      Aggie frunció el ceño, confundida. “De verdad que no sé a qué te refieres. Mermadak McLaren es el peor mentiroso, Clair—”

      Clair se puso de pie tan abruptamente que tiró su silla. “¡No hables mal de él!” Clair gritó. “¡Él es un viejo enfermo!” Dándose cuenta de que estaba gritando, se detuvo y cruzó los brazos sobre su pecho. “Simplemente es incomprendido.”

      No había una sola persona en la habitación que no la mirara completamente sorprendido.

      “¿Incomprendido?” Aggie preguntó mientras se ponía de pie lentamente. “Por favor dime, Clair, ¿cómo es que yo no lo entendí? ¿Qué mensaje estaba él tratando de darme cuando me golpeaba con un palo, o un cinturón o con su látigo? Por favor dime, ¿qué mensaje se supone que representan las cicatrices en mi espalda? Todas esas veces que amenazó con golpearme hasta matarme, ¿eran su forma de decir que me amaba?” Aggie cerró sus puños mientras daba un paso hacia Clair. “Cuando me obligó a volverme muda porque decía que el sonido de mi voz hacía que sus oídos sangraran, ¿qué mensaje había detrás de eso? Cuando me encerraba en mi habitación, solamente con agua y pan durante días, ¿qué significaba eso? Cuando me llamaba idiota, tonta, puta, estúpida, ¿eran palabras de cariño? Por favor, Clair, ¡explícamelo para que por fin pueda entender a ese pobre y enfermo viejito!”

      Frederick salió de detrás de su escritorio y puso una mano sobre el hombro de su esposa. Él no sabía nada sobre las golpizas con palos, ni que la habían encerrado en su habitación por días, ni sabía nada sobre las palabras que Mermadak usaba para describir a su única hija. El saberlo lo enfermaba y le hacía sentir dolor por su esposa.

      La ira de Clair comenzó a disminuir mientras estudiaba a Aggie. “Realmente no lo sabes, ¿cierto?”

      Aggie alzó las manos como si se rindiera. “¡No, no lo sé!”

      Lentamente, Clair levantó su silla y se sentó en ella. Se enjugó una lágrima, se aclaró la garganta y comenzó a explicar. “Él me dijo que tú me habías repudiado y que no querías tener nada que ver conmigo. Yo le creí.”

      Aggie también se sentó y miró a Clair. “Yo nunca te repudié, Clair. ¿Y que se supone que él me había dicho para que yo hiciera algo así?”

      “Él me dijo que no podía decirle a nadie, pero que si te lo dijo a ti. Dijo que tú estabas tan furiosa, tan enojada que no querías tener nada más que ver conmigo.”

      Frederick se paró al lado de su esposa, con su mano sobre su hombro mientras esperaban pacientemente a que Clair llegara al punto importante del asunto.

      “Verás, mi mamá y Mermadak,” Clair hizo una pausa, buscando las palabras correctas. “Bueno, verán, ellos eran amigos. Muy buenos amigos.”

      Aggie no entendía el punto al que Clair quería llegar. Frederick podía sentir que, aunque él sentía a que se refería Clair, Aggie no podía entenderlo completamente.

      “Clair, no entiendo a qué te refieres,” Aggie dijo.

      Clair suspiró, frustrada. “Eran amantes, Aggie, lo fueron por casi quince años.”

      Estas noticias sorprendieron a Aggie. De acuerdo a su padre, él nunca había engañado a su madre, siempre le había sido fiel. ¿Cuantas veces a través de los años lo había escuchado decir esas palabras?

      “Clair,” Aggie dijo sin aliento. “¿Por qué demonios yo te culparía a ti por lo que mi padre hizo? Es su pecado, no el tuyo.”

      Clair miró a Aggie con sospecha por un momento. “¿Entonces me reconocerías como tu hermana?”

      Aggie no pudría haber escondido su sorpresa aunque le hubieran puesto una espada contra su cuello. “¿Qué?” preguntó incrédula.

      Clair asintió con la cabeza. “Si. Tu hermana. Soy hija de Mermadak.”

      Era algo bueno que Frederick estuviera a su lado, ya que si él no hubiera estado ahí, ella se habría caído de la silla. La sangre palpitaba en sus oídos por la sorpresa de descubrir que Clair era su hermana. “Esto no puede ser,” Aggie dijo sin poder creerlo.

      Clair bufó otra vez. “¡Sabía que no me creerías!”

      Aggie sacudió la cabeza y la mano. “No yo, yo si te creo, Clair. Es una gran sorpresa, eso es todo.”

      “¡Bah!” Clair gritó. “Puede que me creas, pero nunca me reconocerías como tu hermana.”

      Frederick interrumpió con sus propios pensamientos sobre el asunto. “Clair, no supongas que Aggie no te reconocería. Eso no es justo. Ella acaba de enterarse de esto, así como todos nosotros.”

      Clair cruzó los brazos sobre su pecho y resopló indignada.

      “Clair, si creías que Aggie era tu hermana, ¿por qué la tratabas tan mal?”

      “¡Porque Mermadak dijo que ella me odiaba!” explicó, como si eso tuviera sentido.

      Frederick sacudió la cabeza, incrédulo. “¿Alguna vez Aggie te trató mal? ¿Alguna vez te insultó? ¿Te trató sin amabilidad o injustamente?”

      Su pregunta hizo pensar a Clair. Ella sacudió la cabeza ligeramente.

      “Eso fue lo que pensé. Asumiste lo peor sin tener alguna prueba. Aceptaste la palabra de un hombre cruel e injusto.”

      “Ese hombre es mi padre,” Clair le recordó.

      “Si, tu padre biológico. ¿Pero alguna vez él te reconoció como tal?”

      “Él no podía hacer eso, no mientras Lila estuviera viva. Mi mamá no se lo permitía.”

      “¿Y después de la muerte de Lila?” Frederick preguntó enarcando una ceja.

      “Él me estaba protegiendo a mí y a mi mamá,” Clair explicó. “No quería arruinar la reputación de mi mamá, aun después de su muerte.”

      Por alguna razón, Frederick dudaba que a Mermadak le preocupara la reputación de alguna de las dos mujeres. Su instinto le decía que había algo más detrás de esta historia de lo que Clair les estaba contando. Posiblemente más de lo que ella sabía.

      Con mucho tacto, Frederick eligió sus siguientes palabras. “No hablaré a nombre de Aggie en esto, Clair. Pero por favor dime, si Aggie te acepta como su hermana, ¿qué harás entonces? ¿Aún la tratarás mal y le faltarás al respeto?”

      Clair parpadeó y evitó responder. Su renuencia le dijo todo lo que quería saber. No importaba lo que Aggie hiciera o no hiciera. Aggie podía gritarle al mundo entero que Clair era su hermana y no haría ninguna diferencia. Clair aun sería la mujer fría y vengativa que siempre había sido.

      Eggar se acercó al lado de su esposa. “Clair, ¿por qué no me dijiste todo esto?”

      “Mermadak no me permitía decírselo a nadie. Tenía que respetar sus deseos.”

      Eggar parecía desinflado. Por su expresión, Frederick supuso que estaba pensando lo mismo que él; Clair pensaba que Mermadak era el mejor, mejor que todos los demás, a pesar de ser un hombre cruel y asqueroso.

      “Eggar,” Frederick dijo. “Quizás deberías llevar a tu esposa a casa.”

      Eggar asintió con la cabeza. Clair se puso de pie y salió corriendo de la habitación como si su falda estuviera en llamas. Eggar agachó la cabeza avergonzado mientras seguía a su esposa.

      Una vez que la puerta se cerró, Frederick volvió su atención hacia su esposa. Ella guardaba silencio, una mirada de sorpresa y de incredulidad apareció en su rostro.

      “Aggie, ¿cómo te sientes?” le preguntó mientras se arrodillaba frente a ella.

      Ella respiró profundamente antes de responder. “Aún no lo sé.”

      Él imaginó que le llevaría algún tiempo a su esposa acostumbrarse a la idea de que la mujer que antes había sido la causa de mucho de su dolor era, de hecho, su media hermana. Él se preguntó si ella alguna vez lograría acostumbrarse a esa idea.

Cuarenta y dos

      Habían pasado varias semanas desde la última vez que alguien había visto o escuchado algo sobre Mermadak. Frederick había enviado a algunos hombres con la esperanza de descubrir su ubicación, o para descubrir si ya había muerto. Sus hombres regresaron con las manos vacías. Donde sea que estuviera, estaba bien escondido, así como todos los hombres que se había llevado con él.

      Esas noticias no le agradaban a Frederick. Mientras Mermadak McLaren viviera, era una amenaza para Aggie y para todo el Clan McLaren. Hasta que Frederick estuviera seguro de que ese hombre estaba muerto y enterrado, no descansaría bien.

      El otoño finalmente había llegado y él aun no recibía respuesta por parte de su padre con respecto a la solicitud de Frederick por ayuda para sobrevivir el próximo invierno. Aunque había logrado reparar las goteras del techo y estaban aumentando sus reservas de carne, los niveles de grano aún eran muy bajos. Frederick no sabía cómo iban a sobrevivir el invierno sin él.

      Se sentaba frente a su escritorio, revisando los inventarios. La falta de suministros le preocupaba y hacia que le doliera la cabeza.

      Aggie entró en su oficina llevando una bandeja con comida para él. “Trabajas demasiado duro, esposo,” le dijo mientras ponía la bandeja sobre su escritorio. Le dio un rápido beso en la mejilla y posó una mano sobre su hombro.

      Pescado, un pequeño pedazo de pan, un poco de queso y una manzana. Los prisioneros de guerra comen mucho mejor, pensó. Se guardó su opinión. “Muchas gracias,” dijo con un profundo suspiro.

      “Superaremos esto,” Aggie le dijo.

      Él dejó escapar otro suspiro frustrado. “No sé cómo. Apenas tenemos lo suficiente para vivir durante el próximo mes, no para el invierno. No tenemos nada más para vender o cambiar excepto por seis cerdos y una docena de gallinas.”

      “Que quizás tengamos que comernos durante el invierno,” Aggie comentó. “Y tampoco tenemos suficiente madera, no olvides preocuparte por eso aprovechando que a eso te estás dedicando.”

      Él levantó la mirada hacia ella y sacudió la cabeza. “Búrlate de mí si debes hacerlo, esposa, pero temo que las cosas no serán tan divertidas cuando llegue el invierno y nos muramos de hambre o de frío.”

      “Oh, no nos vamos a morir de frío, Frederick. Nos quedaremos en la cama y nos calentaremos el uno al otro,” le dijo ella juguetonamente.

      Si realmente no estuviera tan preocupado sobre como sobrevivirían el invierno, le habría divertido su comentario. Sin embargo, su corazón le pesaba por la preocupación.

      Aggie le puso una mano en el hombro para reconfortarlo. “Y yo que pensaba que tú eras el creyente.”

      Frederick se volvió para mirarla, la pregunta escrita en su expresión. Aggie sonrió y lo besó en la frente. “Talvez Dios simplemente está poniendo tu fe a prueba.”

      El comentario era simple, pero profundo. Quizás estos tiempos difíciles eran simplemente una prueba para su fe o para su perseverancia. Muchas veces él le había dicho a la gente que no se preocuparan mucho ya que Dios tenía un plan. Talvez había llegado el momento para que él practicara lo que había dicho.

      “Así que, ¿la chica que no cree en Dios me está diciendo que tenga fe?” sacudió la cabeza y silbó.

      “Yo nunca dije que no creía en Dios. Yo lo único que dije fue que Él no tenía tiempo para alguien como yo,” le recordó. “Ahora puedo ver que me equivoqué.”

      Frederick enarcó una ceja y ladeó la cabeza. “No sucede muy seguido que un hombre escuche a su esposa admitir que estaba equivocada sobre algo,” bromeó.

      Aggie puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza. “Si tu pierdes tu fe en Él, Frederick,” su voz se había vuelto seria, así como su expresión. “Me haría cuestionarme la mía y no deseo hacer eso. Sé que de una forma u otra sobreviviremos este invierno. Lo lograremos. Si, quizás tengamos que sacrificarnos y nos faltarán algunas cosas, tendremos que racionarlo todo, pero al final, todo estará bien. Yo creo en ti, Frederick.”

      Súbitamente, Frederick sintió el abrumador deseo de levantar su falda y hacerle el amor sobre su escritorio. Aparentemente, y sin que él lo supiera previamente, escuchar a su esposa decir yo creo en ti tenía el mismo efecto sobre su miembro viril como si ella se hubiera desnudado y le hubiera susurrado Tómame, esposo.

      La imagen de su esposa recostada sobre su escritorio, su cabello suelto cubriéndolo todo, y la gloriosa mirada de deseo y dicha mientras decía su nombre hizo que se mareara. Tragó saliva e hizo todo lo posible para no hacer eso. Ya no se preguntaba cómo era ella capaz de tener esa clase de efecto sobre su persona, sin tener que hacer nada más que lanzarle un guiño coqueto.

      “¿Te encuentras bien, esposo?” Aggie preguntó. Su voz preocupada.

      Él se aclaró la garganta antes de asentir. Reconociendo que realmente no era una mentira, ya que no había dicho ni una sola palabra, trató de pensar en algo que hiciera que el irrefrenable deseo que sentía de hacerle el amor a su esposa en ese mismo instante y lugar, desapareciera.

      “¿Estás seguro?” preguntó ella nuevamente, frunciendo los labios. “No luces nada bien.”

      Él se sintió reconfortado de que ella aun no pudiera leer los estados de ánimo y de que, aun, no podía realmente leer su mente. Aun así, se preguntó qué pensaría ella o como respondería si le hiciera la propuesta.

      Aggie estiró la mano y puso el dorso de la mano sobre su frente. “Te sientes caliente, pero sin fiebre,” dijo mientras ponía ahora la mano sobre su mejilla.

      Frederick cerró los ojos e inhaló profundamente. Ella olía a jabón de caléndula y a pan. Él encontraba ese aroma casi tan embriagador como el whisky. Él estaba a punto de sentarla sobre su regazo y susurrarle una idea al oído cuando tocaron la puerta.

      Fergus McCarthall entró en la habitación sin esperar que le dieran permiso de hacerlo. Frederick estaba agradecido de no haber sucumbido a sus deseos, ya que Aggie seguramente habría muerto de vergüenza.

      “Frederick,” dijo el viejo mientras se sentaba frente al escritorio. Miró a Aggie y le asintió educadamente. “Aggie.”

      Aggie le sonrió al viejo. Se inclinó hacia el oído de Frederick y susurró. “Llámame cuando Fergus se haya ido,” le besó la oreja. “Y puedes decirme en lo que estabas pensando.”

      Él hizo todo lo posible por esconder su sorpresa así como su deseo por su esposa mientras la miraba salir de la habitación. La descarada muchacha sabía lo que él estaba pensando.

      “Quiero hablar contigo nuevamente sobre mi plan para robar ganado,” Fergus dijo.

      Esa era la dosis de agua fría que Frederick necesitaba para calmar su ardor.

      Frederick pasó unas cuantas horas dentro de la iglesia esa noche. Si, aún estaba preocupado sobre cómo podía hacer que su clan sobreviviera el próximo invierno. Por ahora, no tenía realmente un plan además de continuar haciendo lo que ya estaban haciendo; cazar y juntar madera para guardarla para esas noches largas y frías del invierno.

      Se había preocupado de que sus hombres se cansaran de cazar y de reparar el torreón en lugar de entrenar o de ir a la batalla. Eran guerreros después de todo, no granjeros. Pero sus hombres lo sorprendieron. Se ajustaron a su nueva vida como un becerro recién nacido a la ubre de su madre. Talvez, solo talvez, ellos también se estaban cansando de pelear y la oportunidad de echar raíces y llevar una vida normal era más emocionante de lo que ninguno de ellos habría admitido antes.

      Aunque le alegraba que se estuvieran ajustando bien a vivir aquí, no podía permitir que se volvieran flojos o complacientes. Entrenarían cada mañana y cazarían por la tarde, o al revés dependiendo de la presa que buscaran.

      Aggie ya estaba en la cama cuando él finalmente volvió a su habitación. Realmente, él se sentía mejor después de haber pasado un rato rezando, su perspectiva había mejorado mucho desde la mañana.

      En silencio, cubrió el fuego antes de quitarse la túnica y los pantalones. Se metió en la cama con un suspiro de satisfacción y acercó a su esposa a su pecho. Ella murmuró un te amo adormilado, antes de volverse a dormir.

      De todas las cosas en este mundo por las que tendría que estar agradecido, Aggie era la más preciada de todas. Habían adoptado un ritmo confortable, aprendían algo nuevo uno del otro todos los días y, más importante, se estaban haciendo amigos. Mientras que él le ayudaba a ser más enérgica y a pararse erguida y orgullosa, Aggie le ayudaba a controlar su temperamento y tratar de ser más paciente. Y esta tarde, le había recordado que tenía que tener fe no solamente en Dios, sino en sí mismo.

      Pensó en lo mucho que su vida había cambiado durante los últimos meses. Ahora era un hombre casado, con un hijo, y era jefe de su propio clan. Muchas veces la responsabilidad pesaba mucho en su mente, pero sabía que, con Aggie a su lado, todo era posible. Sabiendo que ella lo amaba como él la amaba a ella solamente aumentaba esa creencia y su determinación de ser un líder justo y honorable, y para ayudar a su gente a superar los peores tiempos.

      Justo antes del amanecer, Frederick se despertó al sentir los exquisitos labios de su esposa besando su cuello y acariciando su pecho con sus cálidos dedos. Normalmente, él era quien la despertaba de esa manera. Le encantaba sentir su cuerpo desnudo estirado sobre el de él y la sensación de sus pequeños senos contra su pecho. “Eres de lo que los sueños están hecho, pequeña,” le susurró mientras ella dejaba un caminito de besos desde su cuello hasta su pecho.

      Aggie rio orgullosa y continuó con sus tiernas caricias sin decir una sola palabra. Era maravilloso despertarse con sus besos, caricias y ardor. Él le respondió de la misma manera, aunque le permitió a ella tomar el mando. Frederick la seguiría felizmente a donde ella quisiera llevarlo en lo que respectaba a la cama.

      Después, yacían sin aliento, una capa de sudor cubriendo su frente y su labio superior, con Aggie recostada a su lado. “Buenos días,” le dijo ella, traviesa. “¿Cómo dormiste?”

      Frederick rio de buena gana con su pretensión de inocencia. “Yo dormí muy bien, mi querida esposa. Pero tengo que admitir que la forma en la que fui despertado fue mucho más agradable.”

      Aggie estaba a punto de preguntarle si le gustaría despertar así cada mañana por el resto de su vida cuando tocaron la puerta de su habitación. Frederick jaló la sábana y la piel para cubrir a su esposa desnuda antes de gritar, “¿Quién es?”

      “¡Ian y Findal!” Ian gritó del otro lado de la puerta. Sonaba emocionado por algo.

      Una mirada de preocupación apareció en el rostro de Frederick mientras se levantaba de la cama y se vestía rápidamente. Aggie había tomado la bata del borde de la cama y se la estaba cerrando cuando Frederick abrió la puerta.

      Ian y Findal entraron corriendo en la habitación. Cada uno sonreía ampliamente y parecían muy emocionados.

      “¡Frederick!” Ian dijo mientras le daba una palmada en la espalda a su hermano. “¡Tenemos visitas!”

      Por la emoción y pura alegría en el rostro de Ian, Frederick pudo asumir con seguridad que se trataba de un amigo y no un enemigo. Antes de poder preguntar quién los estaba visitando Frederick escuchó la voz de su padre llamando desde el pasillo.

      “¡Ian, maldito pagano! ¡Sabes que ya no puedo correr tan rápido como antes! ¡Te dije que me dejaras sorprenderlo!”

      La voz hacía eco desde el pasillo y entraba a la habitación. Los ojos de Aggie se dilataron mientras se escondía detrás de su esposo, ya que el hombre del pasillo sonaba muy enojado.

      Un momento después, un hombre grande y corpulento entró en la habitación. Las rodillas de Aggie prácticamente chocaban entre ellas, ya que nunca antes había visto a un hombre tan alto. Fácilmente era dos pulgadas más alto que su esposo, y por la breve mirada que le lanzó, pudo ver que Frederick se parecía al hombre. Solamente podía ser el padre de Frederick, John. Aunque el cabello de John Mackintosh era varios tonos de rojo más claro que el de Frederick, ellos se parecían mucho. Ambos hombres lucían narices que habían sido rotas al menos una vez, los mismos ojos avellanados y la misma conducta confiada. Pero mientras que ella se sentía segura con Frederick, ¡su padre casi la mataba del susto!

      “¡Papá!” Frederick gritó, alegremente sorprendido de ver a su padre. Se acercó a él, con Aggie agarrada de su túnica. Los hombres se abrazaron y John le dio una palmada a su hijo en la espalda. Aggie se encogió y trató de permanecer escondida.

      “¡Vaya! ¡Es bueno verte Frederick!” John dijo orgullosamente.

      “También es bueno verte,” Frederick exclamó.

      “¿Dónde está esa bella esposa sobre la que nos escribiste?” John preguntó mientras miraba sobre el hombro de Frederick y alrededor de la habitación.

      Frederick rio y se volvió para mirar a Aggie. Ella aún se sujetaba de su túnica. “Aggie, no te asustes, pequeña. ¡Solamente es mi papá!”

      “S-sé quién es,” susurró ella nerviosa. “¡P-pero es tan g-grande!”

      John echó la cabeza hacia atrás y rio cuando escuchó la pequeña voz de Aggie comentando su estatura. Frederick tomó las manos de Aggie. “Aggie, quiero que conozcas a mi padre,” le dijo con una sonrisa orgullosa.

      “¡No estoy vestida!” susurró severamente mientras su cara se ponía colorada.

      “Perdón por los malos modales de mi esposo,” dijo una voz desde la puerta. “Jurarían que vive con lobos por la forma en que se comporta.”

      “¡Elsbeth!” Frederick dijo mientras giraba para ver a su madrastra. “¡No sabía que tú también estabas aquí!”

      Elsbeth entró en la habitación y aceptó el beso de Frederick con su mejilla. “Eso es algo bueno, si no el loco de tu padre mataría del susto a tu pequeña esposa,” dijo mientras lo rodeaba para acercarse a Aggie.

      “¡Vaya! ¡Sí es tan bonita como nos dijiste, Frederick!” Elsbeth exclamó mientras posaba ambas manos sobre los brazos de Aggie. “¡Por una vez, no estabas alardeando!” Continuó estudiando cuidadosamente a Aggie, pero no de forma altanera ni arrogante. Aggie sintió que emanaba cierta calidez de la mujer y no pudo resistir el deseo de sonreírle.

      “¡Mamá!” otra voz llamó desde el pasillo. “¿Dónde estás?”

      “¡Aquí adentro, Margaret!” Elsbeth gritó sobre su hombro.

      Unos instantes después, una niña de no más de diez años apareció en la puerta. “¡Frederick!” gritó alegremente mientras corría y se lanzaba a sus brazos. Frederick la levantó y le dio vueltas. “Esta no puede ser mi pequeña Margaret, ¿o sí?”

      Rizos rubios brincaban de arriba abajo mientras la niña sonreía. “Sabes que soy yo, Frederick,” dijo mientras se abrazaba a su cuello y lo apretaba.

      “Esa no puede ser la pequeña Margaret,” Ian dijo, sonando muy serio. “Margaret es solamente una pequeña niña de nos mas de cinco años, de mal carácter y a quien le gusta patear a los muchachos en las espinillas.”

      La pequeña volvió a gritar cuando vio a Ian. “No soy mala,” protestó. “Y ya tengo diez años. Y solamente pateo a los muchachos que intentan besarme, ¡como tú me enseñaste!”

      Ian dio un paso hacia el frente, la tomó de los brazos de Frederick y la abrazó con fuerza. “Aggie, ¡quiero presentarte al duende más malo de toda Escocia! Ésta es nuestra hermana más pequeña, Margaret.”

      Margaret le enseñó la lengua a Ian antes de volverse hacia Aggie. “¡Él está mintiendo!”

      La cabeza de Aggie comenzó a dar vueltas mientras más gente entraba a la habitación. Un muchacho de talvez trece años entró, luciendo completamente como un Mackintosh, pero con la complexión de su madre. “¡Seamus!” Frederick dijo mientras abrazaba al muchacho. “¿Dónde está tu hermano Comnell?”

      “¡Ya voy!” gritó una voz desde el pasillo. Aggie no pensaba que pudieran hacer caber a otro ser humano en su pequeña habitación.

      Un joven alto y delgado de talvez quince años entró en la habitación. Tenía el cabello rojo de su padre, pero los brillantes ojos azules de su madre. “¡Frederick!” dijo con una sonrisa. “¡Es bueno verte!”

      Frederick lo abrazó con fuerza y le presentó a Aggie a los dos muchachos. Ella estaba de pie frente a la chimenea, habiendo sido empujada cada vez más hacia el fondo de la habitación. “Estos son mis hermanos Seamus y Andrew.”

      Aggie le asintió a cada uno de ellos. “E-es un placer c-conocerlos,” dijo educadamente.

      La habitación se llenó aún más cuando Rose trajo a Ailrig para que viera lo que estaba sucediendo. Frederick lo presentó orgullosamente como hijo de Aggie y suyo. Ni John ni Elsbeth, ni nadie más, cuestionó el verdadero linaje del niño. John incluso dijo que sentía muy orgulloso de tener otro nieto, agregando que ningún hombre podía tener demasiados.

      En todos sus días, Aggie jamás había visto un espectáculo como el que estaba sucediendo a su alrededor. Estas eran personas buenas, cariñosas y cálidas. Una familia de verdad donde no importaban los lazos de sangre. Aparentemente, una vez que te casabas con un Mackintosh eras una Mackintosh, buena, mala, o de cualquier manera. John y Elsbeth aceptarían a las parejas de sus hijos con los brazos abiertos y con cariño.

      Así es como siempre imagine que una familia debía ser, Aggie se dijo a sí misma mientras miraba al padre, al hijo y al hermano darse palmadas en la espalda, presumir sobre alguna cosa u otra y volverse a abrazar.

      Habían estado en la habitación de Frederick y Aggie durante un rato antes de que Elsbeth les ordenara salir a todos, excepto a sí misma, Aggie y Rose, por supuesto. “Estoy segura de que a tu esposa le gustaría vestirse antes de la cena,” le dijo a Frederick.

      Frederick sonrió, besó a Aggie en la mejilla y le prometió que la vería muy pronto. Una vez que la puerta estuvo cerrada detrás de los escandalosos hombres, el silencio descendió en la habitación.

      “Bueno,” dijo Elsbeth mientras se volvía para mirar a Aggie y a Rose. “Finalmente, los tontos se han ido. ¡Dios! Me sorprende que aún pueda escuchar, rodeada todo el tiempo por los hombres Mackintosh.” Puso las manos sobre sus caderas y miró a Aggie y a Rose. “Así que, ustedes son las dos mujeres que se han robado los corazones de mis hijos.” Asintió su aprobación con la cabeza, alzó las cejas y sonrió. “Pensé que nunca lograría que esos dos se casaran.”

      Rose habló. “Pero Ian no está casado.”

      Elsbeth rio. “Aun no. Pero si lo que él me cuenta en sus cartas es verdad, bueno, solamente es cuestión de tiempo. Y eso, mi querida niña, es mucho más que un milagro.”

      Rose no sabía que pensar sobre la declaración de Elsbeth. Observó a la mujer por un momento, sintiéndose cada vez más incómoda como el paso de los segundos.

      “¿Qué? ¿Mi Ian no te ha declarado sus verdaderos sentimientos?” Su sonrisa desapareció y frunció el ceño.

      “Bueno, no con todas sus palabras.”

      Elsbeth dejó escapar un suspiro frustrado. “Lo juro, ese muchacho me va a matar.” Miró a Aggie. “¿Crees que Frederick es terco?”

      Aggie tuvo que estar de acuerdo en que si, algunas veces le parecía que su esposo era muy terco.

      “¡Ja! Pues nos es tan terco como Ian, ni cerca,” Elsbeth declaró.

      Aggie y Rose se lanzaron una mirada. “Ian parece ser el silencioso,” Aggie le dijo a Rose.

      “Si, lo es,” Rose convino. “¡Cuando está dormido!” Soltó una carcajada y Aggie no sabía que pensar de la declaración de su amiga.

      “¡Rose!” Aggie dijo mientras se inclinaba hacia ella y susurraba. “¡No has hecho, bueno, eso con él!”

      Rose rio con más fuerza. “¡No! No lo he hecho y no tengo intención de hacerlo.”

      Era el turno de Elsbeth de lucir sorprendida. “¿Quieres decir que mi Ian se ha enamorado de ti y tu aun no has compartido su cama?”

      Era el turno de Rose de lucir avergonzada. Su piel se puso roja. Se aclaró la garganta antes de responder. “No. Él aun no me besa ni la mano. Es por eso que su declaración me parece tan... tan peculiar.”

      “Pero Rose, pensé que ustedes dos había hablado sobre sus sentimientos hace semanas.” Aggie dijo incrédula.

      “Bueno, yo hablé y él escuchó. Él no dijo mucho. Le dije que sí, me gustaba y que empezaba a disfrutar su compañía. Y sí, me parece bastante atractivo y algunas  veces, bastante encantador. Pero también le dije que no podía compartir la cama con un hombre con el que no estuviera casada. No por ser una mojigata ni frígida, sino porque tengo que proteger mi corazón.”

      Aggie parpadeó para disipar su incredulidad. Ella había pensado que cualquiera de estos días, ellos se acercarían a Frederick y le pedirían que publicara las amonestaciones. Súbitamente, se sintió muy culpable por no prestar más atención y por no indagar sobre el estado de cosas entre ellos.

      “¡Bah!” Elsbeth dijo mientras levantaba las manos. “Así que, si mi Ian pidiera tu mano en matrimonio, ¿qué responderías?”

      Rose lo meditó por un largo momento. “No estoy segura.”

      Elsbeth torció el labio, asintió con la cabeza y dijo, “Una respuesta honesta. ¡Me gusta eso y tú me agradas, Rose!”

      Elsbeth y Rose ayudaron a Aggie a ponerse uno de sus vestidos más finos. Uno de damasco de seda azul, con bordados dorados. Las mujeres se llevaron espléndidamente, hablando de cualquier cosa bajo el sol. No le llevó mucho tiempo a Aggie encariñarse con su suegra, quien resultaba que era solamente unos años más grande que Frederick.

      Con Aggie finalmente vestida, bajaron las escaleras para desayunar con los hombres. Rose se sentó con Ian y Ailrig, mientras que Aggie y Elsbeth se dirigían a la mesa principal.

      Cuando Aggie vio la expresión de asco en el rostro de John mientras miraba su tazón de gachas de avena, tuvo reprimir el deseo de reírse. Era la misma expresión que llevaba su esposo.

      Frederick le sostuvo la silla mientras que ella y Elsbeth subían los escalones de la tarima. “Te ves muy bella esta mañana, Aggie,” Frederick le dijo mientras le daba un beso en la mejilla.

      Más gachas de avena fueron traídas a su mesa, junto con una escasa cantidad de pan y fruta.

      John se inclinó y le susurró a Frederick. “Muchacho, ¿comen así de mal todas las mañanas?”

      Frederick suspiró y asintió. “Si, me temo que sí.” Arrancó un pedazo de pan y lo masticó lentamente.

      “¿Qué pasó con las gallinas que mandamos?”

      “Guardamos los huevos para la comida del medio día y para la cena. No somos un clan tan próspero como el tuyo, Papá, pero estoy trabajando muy duro para cambiar eso.”

      John le dio una palmada a Frederick en la espalda. “No dudo que te irá bien, Frederick. Aun así, trajimos grano y otros alimentos con nosotros. Esperemos que los ayuden a sobrevivir el invierno.”

      Frederick podría haber besado a su padre por su generosidad. Sonrió y dejó escapar un suspiro de alivio. “Espero poder pagarte lo más pronto posible. Pero te pagaré.”

      “No te preocupes por eso, Frederick. Todos hemos tenido que pasar tiempos difíciles. Esos tiempos difíciles son buenos para el alma de un hombre.”

      Frederick le lanzó una mirada a su padre que cuestionaba su salud mental.

      John rio. “Los tiempos difíciles te hacen apreciar los buenos tiempos, hijo. Te hacen fuerte, determinado, y prueban tu temple. No todo el tiempo puede haber arcoíris y jardines de rosas. Un hombre se volvería débil y daría por hecho lo que debería considerar una bendición.”

      Mientras que Frederick tenía que estar de acuerdo con el análisis y la sabiduría de su padre, no significaba que tuviera que aceptar estos tiempos difíciles bailando sobre las mesas. Estaría feliz cuando esta prueba para su fe, como Aggie la había llamado, hubiera terminado.

Cuarenta y tres

      Esa noche, el banquete más grande que Aggie jamás había visto tuvo lugar en el salón de reuniones. John y Elsbeth habían traído a sus cuatro hijos más chicos con ellos, junto con unos doscientos cincuenta guerreros. Carreta tras carreta cargadas de alimentos, telas y, si, más muebles, estaban alineados alrededor del patio y se demarraban en las tierras alrededor del torreón.

      No podían hacer que todos cupieran en el pequeño salón de reuniones de los McLaren, así que encendieron fogatas afuera. La gente deambuló dentro y fuera del salón de reuniones toda la tarde, presentándose a Aggie y a Ailrig, y declarando lo felices que se sentían de que alguien finalmente domesticara a Frederick. También hubo algunos comentarios sobre la esperanza de que pronto Ian también fuera domesticado.

      Aggie alcanzó a ver a Clair del otro lado de la habitación con Eggar. Mientras que Eggar parecía estarse divirtiendo, Clair parecía aburrida, poco impresionada y muy infeliz. Aggie no había hablado con Clair desde que descubrió que era hija de Mermadak. Aunque Aggie lo había intentado varias veces, Clair parecía estar evitando cualquier encuentro.

      Decidiendo que talvez una muestra pública de paz ayudaría, Aggie le dijo a Elsbeth que había alguien a quien quería que conociera. Cruzaron el mar de gente y se encaminaron hacia Eggar y Clair. “Elsbeth,” Aggie dijo. “Quiero que conozcas a mi hermana, Clair, y a su esposo, Eggar.”

      Clair pareció sorprendida por la presentación, pero rápidamente escondió su sorpresa detrás de una máscara de indiferencia. Sin hablar, Clair le ofreció a Elsbeth una reverencia.

      “¡Vaya! No sabía que tenías una hermana,” Elsbeth dijo mientras le sonreía a Clair. “Y qué bonita es.”

      La reacción de Clair sorprendió a Aggie cuando vio como el rostro de Clair se sonrojaba de vergüenza. Quizás Clair no era tan fría después de todo.

      “Es un placer conocerlos a los dos,” Elsbeth comentó mientras continuaba sonriendo. “Les damos la bienvenida a nuestra familia.”

      “Muchas gracias, mi señora,” Eggar dijo inclinándose “Y nosotros le damos la bienvenida a la nuestra.”

      Eggar era genuinamente sincero con su bienvenida. Clair continuó mirando alrededor del salón de reuniones y parecía incómoda. ¿Eran solamente nervios al estar en presencia de todos estos Mackintosh lo que causaba que Clair actuara tan extraño? Aggie no estaba segura, pero algo sobre la forma en que Clair se comportaba preocupó a Aggie. Mañana, decidió, haría todo lo posible para hablar con Clair.

      Venado, res, faisán, pan y queso fino, frutas y toda clase de vegetales fueron servidos. Junto con una buena cantidad de buen vino, cerveza, pasteles dulces y postres. Más comida de la que Aggie podía contar y alguna que no podía ni reconocer ya que nunca había visto algo así en la mesa de los McLaren.

      “Cuando los Mackintosh hacen un festín,” John le explicó a Aggie mientras devoraba un pedazo de venado, “Hacen un festín.”

      Aggie no creía que los Mackintosh hicieran algo en pequeño. Todos parecían ser gente de todo o nada. Nada, ni siquiera comer, lo hacían en pequeño. Aggie descubrió que en verdad adoraba a John y a Elsbeth. Ellos decían cualquier cosa que pasara por su cabeza.

      “Aggie – quiero decir mamá,” Ailrig dijo desde su asiento junto a Aggie. “¡Nunca había comido tan bien! ¿Probaste el faisán?”

      Aggie le sonrió cálidamente. “Si, lo hice.”

      “Y el pescado, el salmón. ¡Estaba muy bueno!”

      Aggie le acarició la cabeza. “Cuidado de no comer de más, Ailrig.”

      Ailrig asintió, pero no hizo caso a su advertencia. Agarró otro pastel dulce de la bandeja. “¿Vamos a comer así todas las noches ahora?”

      Aggie sacudió la cabeza. “No, esta es una ocasión especial. Estamos celebrando la visita de los padres de Frederick y de sus hombres que nos trajeron los suministros que necesitábamos.”

      “¡El abuelo John es chistoso!” Ailrig dijo con una sonrisa. “Es muy bueno y me dijo que podía llamarlo abuelo. Está bien que haga eso, ¿o no?” preguntó con una expresión muy seria.

      “Si,” Aggie dijo. “Si él te lo pidió, entonces puedes hacerlo.”

      Ailrig dejó de comer por un segundo y Aggie supo que estaba pensando en algo. “¿Qué sucede, Ailrig?”

      “Nada,” dijo él mientras bebía un sorbo de sidra. “Es sólo que nunca pensé que tendría un papá y una mamá, y ahora los tengo. Y tengo tíos y tías y abuelos. Es extraño, eso es todo.”

      Aggie frunció el ceño. “¿Por qué no pareces feliz por todo eso?” le preguntó.

      “¡Oh! ¡Estoy feliz!” exclamó. “Solamente me parece extraño, eso es todo. Conocí a Mermadak durante toda mi vida, y cuando ustedes me adoptaron, él no me permitió llamarle abuelo ni abuelito. Pero el papa de Frederick dijo que podía llamarlo así desde el momento en que me conoció.”

      La mención del nombre de Mermadak le trajo una oleada de malos recuerdos. Ailrig era completamente consciente de las diferencias entre John y Mermadak. John Mackintosh era un hombre grande y fuerte. Pero las diferencias no acababan en la apariencia física. No, John Mackintosh era un hombre honorable, amable y justo. No le costó ningún trabajo deducir que Frederick había aprendido de su padre como ser muchas cosas. Padre, esposo, jefe y mucho más que eso.

      Súbitamente, Aggie sintió un abrumador deseo de llorar. No lágrimas de remordimiento o arrepentimiento, sino lágrimas alegres, y llenas de felicidad. No solamente había ganado la familia que siempre había deseado, si no que ahora, su hijo era tan bendecido por eso. Si no fuera por Frederick Mackintosh, ella nunca podría haber sido capaz de darle a su hijo el regalo más valioso de todos; una familia amorosa.

      “Aggie,” Elsbeth dijo, alejando la atención de Aggie de Ailrig. “¿Te encuentras bien?”

      Aggie sacó el pañuelo que llevaba en la manga de su vestido y se enjugó los ojos. “Si, lo estoy.”

      La expresión de Elsbeth decía que no le creía ni por un segundo.

      “Solamente me siento muy feliz, Elsbeth.”

      Elsbeth levantó a Ailrig, se sentó en su lugar y lo puso sobre su regazo. “Con un pequeño como este muchacho, deberías estar feliz,” dijo juguetonamente. Ailrig le sonrió. “Eres bonita,” dijo él.

      Elsbeth rio y lo abrazó. “Has estado pasando mucho tiempo con Ian. Te ha estado enseñando a adular a las muchachas.” Lo puso de pie. “¿Por qué no vas a sentarte con tu papá por un momento, Ailrig? Y dile a tu abuelo que yo te dije que te diera otro pastel dulce.”

      El niño no necesitó que se lo dijeran dos veces. Elsbeth esperó a que estuviera felizmente sentado con su padre y abuelo antes de inclinarse para hablar con Aggie.

      “Pequeña dime, ¿qué te hace sentir tan feliz como para llorar?”

      Aggie se volvió a enjugar los ojos. “Es una historia muy larga y fea, Elsbeth. No me gustaría arruinarte la noche contándotela. Te diré que nunca había conocido una familia como la tuya. No han hecho nada más que hacerme sentir bienvenida a ella. Tu hijo, él ha sido muy bueno conmigo, y con Ailrig. Y ahora, John y tú están haciendo lo mismo. No estoy acostumbrada a esta amabilidad.”

      Elsbeth le sonrió cariñosamente a Aggie. “Bueno, me tienes que agradecer a mí por eso.”

      Aggie pareció confundida por su declaración, lo que a su vez hizo reír a Elsbeth. “Frederick no te ha contado como es que llegue a ser su madrastra, ¿verdad?”

      Frederick se volvió en ese momento en que escuchó que decían su nombre. “¡Elsbeth, por favor, no cuentes esa historia!”

      Ella pretendió no haberlo escuchado. “Bueno, verás, yo solamente era una muchacha de dieciocho años. La esposa de John había muerto tres años atrás. ¡Dios! ¡Sus hijos eran unos salvajes!”

      “No éramos tan malos,” Frederick protestó.

      “¡Bah!” John interrumpió. “¡Todos ustedes eran unos demonios!”

      Frederick sacudió la cabeza y envolvió los hombros de Aggie con su brazo. “No creas una sola palabra de lo que te diga esta mujer. Éramos los niños de mejor comportamiento en toda Escocia.”

      “Arderas en el infierno por decir esas mentiras,” Elsbeth le dijo con una sonrisa. Se volvió hacia Aggie. “Bueno, John había jurado que nunca se volvería a casar, después de perder a Murielle. Él la amaba mucho.”

      Frederick apretó suavemente el hombro de Aggie mientras escuchaban la historia de Elsbeth.

      “Bueno, él tenía el corazón roto, y estaba un poco abrumado al tener nueve hijos – el más chico tenía tres años en ese entonces – y sin una esposa que lo ayudara. Y lo habían nombrado jefe poco antes de que nos conociéramos. Su paciencia estaba estirada al límite. Creo que él pensó que sus hijos más grandes cuidarían a los más chicos. ¡Pero los mayores eran seis de los muchachos más malvados que jamás hubieras conocido!”

      Aggie se volvió a mirar a su esposo. Él tenía una sonrisa de diablillo por la descripción de su madrastra. Le lanzó una mira a Aggie. “Mentira, te digo, puras mentiras.”

      Elsbeth le lanzó una mirada que le advertía que debía guardar silencio. “Ellos siempre estaban metidos en problemas. Comenzaron a robar mi jardín, algunas zanahorias, unos cuantos puerros, nada que mereciera que los colgaran. Esto duró semanas. No sé si lo hacían para hacerme enojar o era un grito de que su padre no los estaba alimentando adecuadamente, así que los ignoré. Bueno, una mañana, me desperté y salí a atender a nuestros animales. ¿Y qué crees que encontré?”

      Aggie sacudió la cabeza y se inclinó hacia adelante, su atención centrada se Elsbeth. Su curiosidad había sido picada. “¿Qué? ¿Qué encontraste? ¿Dejaron escapar a tus animales?”

      Elsbeth sacudió la cabeza. “No, era algo peor que eso. Habían robado tinte de algún lado y ¡habían teñido a todas mis ovejas de distintos colores!”

      Frederick y su padre soltaron una carcajada. Elsbeth pretendió no sentirse divertida, pero Aggie podía ver el brillo en los ojos de la mujer. “¡Tenía ovejas rojas, azules, doradas, verdes, moradas! Dios, cualquier color que se te ocurra, lo habían usado para pintar a mis pobres ovejas. Docenas de ellas, a una semana de ser trasquiladas, ¡y eran de cada color del arcoíris!”

      “¿Qué hiciste?” Aggie dijo sin aliento.

      “Atrapé a tres de los pequeños diablos, Frederick y sus hermanos mayores Edmond y James. Los até con una cuerda y los llevé al torreón principal. Entré muy enojada al estudio de John, jalando a los muchachos.”

      John rio al recordarlo. “Si, era una visión, te lo digo. ¡En toda mi vida nunca había visto a una mujer tan enojada! ¿Y mis muchachos? ¡Temblaban de pies a cabeza!”

      “¿Y así fue como se conocieron?” Aggie preguntó.

      “Si,” Elsbeth respondió. “Yo sabía quién era John, obviamente, pero él nunca me había mirado. Él estaba demasiado ocupado. Bueno, le dije ese día, ¡John Mackintosh! Estas criando paganos y demonios. O contratas a alguien que se encargue de estos niños tuyos— creo que le recomendé a un guardia de prisión — ¡O te buscas a una esposa que lo haga!’ Bueno, John me miró de arriba a abajo, y sin parpadear dijo, ‘¿Tú quieres el trabajo?’ Bueno, naturalmente tuve que preguntarle a qué trabajo se refería – guardia o esposa. Y naturalmente John, siendo el hombre que es, dijo esposa.’”

      “Y la chica me miró de arriba a abajo, se enamoró locamente de mi al instante y dijo, me casaré contigo,’” John dijo con una sonrisa cariñosa, casi traviesa.

      Elsbeth le devolvió la sonrisa cariñosa. “Y nos casamos la semana siguiente.”

      Los ojos de Aggie estaban dilatados por el asombro. “¡Bromeas!”

      Elsbeth lucía muy seria. “No, no bromeo.”

      Aggie sonrió y se sentó erguida. “¿Realmente te enamoraste a primera vista?”

      “¡Ah! ¡Yo no dije eso!”

      Frederick y John volvieron a soltar otra carcajada. “Bueno, alguien tenía que controlar a esos niños,” Elsbeth dijo. “Pero si, eventualmente me enamoré de él. ¡Y de sus demonios de hijos!”

      Después de la cena, quitaron las mesas, las levantaron o las empujaron contra la pared. Instrumentos aparecieron como por arte de magia. Un laúd fue puesto en las manos de Frederick. “¡Canta para nosotros Frederick!” algunas voces gritaron.

      Frederick sonrió y acordó cantar solamente si Seamus y Andrew cantaban con él. Ninguno de los jóvenes protestó y rápidamente tomaron sus lugares a cada lado de Frederick. Conversaron por un momento, tomaron una decisión sobre que canción iban a cantar y, momentos después, comenzaron.

      Era una tonada alegre, sobre un hombre valiente llamado Collin Macfee, a quien le gustaba coquetear con las mujeres, beber whisky, y pelear. A la multitud le gusto la canción y animaba a los hombres a seguir cantando.

      Aggie nunca había visto a su esposo tan feliz. No era que él hubiera estado triste o abatido estos últimos meses. Él había sido muy amable y amigable, siempre dispuesto a reír y con una sonrisa en los labios. Pero la forma en que se comportaba esta noche era diferente. Él se sentía genuinamente feliz de que su familia estuviera ahí. Quizás los había extrañado mucho más de lo que había mostrado. Quizás se sentía orgulloso de presumir a los Mackintosh a Aggie y a su gente y, quizás, también al revés.

      Había alegría en los ojos de su esposo, una profunda e intensa alegría que hacía que sus ojos avellanados brillaran. Y la sonrisa no había abandonado su rostro desde esa mañana. Ella sabía que él se sentía extremadamente aliviado al saber que tenían suficientes suministros para poder sobrevivir el invierno. Era una cosa menos de la que tenía que preocuparse.

      Mientras la noche avanzaba, las canciones se volvieron más subidas de tono, más fuertes y las palabras – al menos las de Frederick – sonaban un poco arrastradas. Las risas duraron toda la noche, aplausos, bailes y mucha alegría. Aggie no podía recordar una época en la que el salón de reuniones hubiera estado lleno de tanta alegría y felicidad. Hacía que su corazón se hinchara con más amor y orgullo hacia su esposo. Aunque se sentía completamente exhausta, no quería que la noche acabara.

      Ailrig se divirtió tanto como Aggie. Pero al tener solo nueve años, su determinación de mantenerse despierto pasada su hora normal de acostarse finalmente vaciló cerca de la media noche. Se quedó dormido con la cabeza sobre el regazo de Aggie mientras escuchaba a su padre cantar y tocar el laúd.

      Si, se dijo a sí misma mientras golpeaba con sus pies al ritmo de la música. Así debería ser siempre.

Cuarenta y cuatro

      El festín duró hasta poco antes del amanecer. Aggie había subido a Ailrig a su habitación horas antes, y después descubrió que también tenía que ayudar a su muy feliz, y muy ebrio, esposo a subir las escaleras. Rose ayudó a Ian, y Elsbeth a su propio esposo. Cada uno de los hombres siguió cantando hasta llegar a la cama.

      Frederick no se despertó hasta mucho después de la comida del medio día. No se despertó con su habitual estado de ánimo amoroso. En lugar de eso, de despertó con un horrible dolor de cabeza y una disculpa para su esposa si, por casualidad, se había avergonzado a sí mismo la noche anterior.

      “Hacía mucho tiempo que no bebía tanto, Aggie,” le dijo mientras se sujetaba la adolorida cabeza entre las manos. “Espero no haber hecho nada por lo que me tengas que gritar, o golpearme en la cabeza. Temo que la mayoría de la noche es un recuerdo borroso por ahora.”

      Aggie sonrió, le tendió una taza de té y le besó la frente. “No, esposo. Te divertiste muchísimo, así como todos los demás. Y no hiciste nada de lo que te tengas que avergonzar. Excepto, quizás, de la canción subida de tono sobre una muchacha de una taberna llamada Anne.”

      Frederick le agradeció por su amabilidad y bebió lentamente su té.

      “Le puse una hierba especial a tu té, esposo. Te ayudará con tu dolor de cabeza y con tu estómago revuelto. Pronto te sentirás mejor.”

      Ella comenzaba a alejarse cuando Frederick la tomó de la mano. “Aggie,” le dijo suavemente. “Gracias.”

      “¿Por el té? Oh, no es nada.”

      Él sacudió la cabeza ligeramente. “No, no por el té – aunque si te lo agradezco también. Quiero agradecerte por hacer sentir a mi familia tan bienvenida. Hizo latir con fuerza mi corazón el verte encariñarte con ellos tan rápidamente. Mi papá piensa que eres una joven atractiva y no puede sentirse más orgulloso de llamarte hija. Y yo no podría sentirme más orgulloso de llamarte esposa.” Le besó la muñeca y descansó su mejilla sobre ella. “Eres buena para mí, Aggie.”

      Un gran nudo se formó en su garganta mientras las lágrimas amenazaban con escapar. Ella no dijo nada, simplemente le apretó la mano suavemente antes de alejarse.

      La mayoría de los hombres, e incluso algunas de las mujeres, sufrían la misma enfermedad matutina que Frederick. Cabezas adoloridas y estómagos revueltos abundaban en el torreón. Aggie hizo más té medicinal esa tarde del que había hecho en los últimos cuatro años. Parecía que a los Mackintosh les gustaba mucho la cerveza, el vino y el whisky. Aggie sugirió que no bebieran nada de alcohol por unos cuantos días y que descansaran. Nadie protestó contra sus instrucciones.

      Frederick despertó a Aggie antes del amanecer la siguiente mañana, sintiéndose mucho mejor que el día anterior. Para probárselo, le hizo el amor lenta y lánguidamente, mientras le besaba cada centímetro cuadrado de su cuerpo.

      Tomándose su tiempo, comenzó con sus labios, mejillas y cuello. Ella olía a sueños y al jabón de caléndula que tanto le gustaba usar. Excepto por las cicatrices en su espalda, su piel era tan suave como la seda y sabía más dulce que cualquier mermelada o miel.

      Para cuando llegó a los dedos de sus pies, ella le estaba rogando que parara con su tortura y él estaba casi ebrio de su aroma. Le daban gran placer sus suaves suspiros y gemidos.

      “Disfruto iniciar mi día contigo, Aggie,” le dijo mientras le besaba el tobillo y comenzaba a dirigirse nuevamente hacia su rostro. “Y disfruto terminar cada día contigo.”

      Ella inhaló profundamente cuando él besó la parte de atrás de su espinilla. “Si yo fuera más grande que tu... ¡oh!” Se mordió el labio cuando besó la parte de atrás de su rodilla.

      “¿Y qué harías si fueras más grande que yo?” le preguntó juguetonamente mientras le mordía suavemente la parte de atrás de su muslo.

      “¡Te haría lo que me estás haciendo a mí en este momento!” dijo apretando los dientes y entre suaves gemidos. “Eres un hombre cruel, Frederick Mackintosh, al torturar así a tu pequeña esposa, oh, por Dios, ¿qué estás haciendo?”

      Aggie no volvió a hablar hasta mucho después de haber colapsado sobre el pecho de su esposo. Saciada, contenta y muy feliz.

      “¿Aun piensas que soy un hombre cruel?” Frederick preguntó con una sonrisa mientras le acariciaba el brazo con la punta de los dedos.

      “Si, así es,” dijo con suspiro de satisfacción. “Pero no de una mala manera, diablo.”

      Frederick rio por su cumplido. “Así que, ¿si disfrutaste mi cruel tortura?”

      Levantando la cabeza para poder mirarlo, sonrió. “Eso es importante para ti, ¿o no?”

      Él frunció el ceño. “Por supuesto que es muy importante para mí. Yo no podría disfrutar hacer el amor contigo si tu no lo estas disfrutando también.”

      Ella volvió a descansar la cabeza sobre su pecho, revolviendo el suave vello de su pecho con los dedos. Hasta hace unas cuantas semanas, si alguien le hubiera dicho que de verdad encontraría placer al hacer al amor con un hombre, hubiera pensado que esa persona estaba loca. Aun la asombraba que esperaba con ansias y disfrutaba estos íntimos momentos con su esposo.

      Frederick le dio un suave empujón. “Aggie,” Frederick dijo, su voz ronca y llena de preocupación. “¿Disfrutas hacer el amor conmigo?”

      “Si,” respondió ella suavemente. “Si, mucho.”

      “¿Pero?” preguntó él.

      Ella se encogió de hombros. “Solamente me sorprende el disfrutarlo,” le dijo. “Sin embargo, es un placer, uno al que me alegraría mucho acostumbrarme.”

      La semana siguiente pasó volando. Trabajando desde el amanecer hasta el atardecer, los Mackintosh que estaban de visita ayudaron a reparar la muralla exterior del torreón. Grandes piedras y rocas fueron traídas por carretas tiradas por enormes ponis de las Tierras Altas.

      Aggie estaba en la torre norte después de revisar sus hierbas y observaba a los hombres mientras levantaban rocas y movían piedras. Sus gritos y risas eran llevados por el viento como música alegre. Fue capaz de encontrar a su esposo en la multitud de hombres trabajadores. Aunque era otoño, él, así como muchos de los demás hombres, trabajaban solamente vestidos con pantalones y botas. Cuando el sol decidía asomarse por entre las nubes, la luz rebotaba de su piel bronceada, brillando sobre músculos bien marcados.

      Si todavía no fuera su esposo, sabía dentro de su corazón que habría deseado que lo fuera. No solamente porque era un buen espécimen del sexo masculino al cual mirar. Frederick era mucho más que solamente un rostro atractivo y un cuerpo musculoso.

      Aggie pensó en su vida y en los cambios que habían ocurrido en tan poco tiempo. En unos cuantos meses, se había casado, había pasado de ser una mujer pasiva y muda, a una mujer que, aunque aún le costaba trabajo, decía lo que pensaba. Había matado al hombre que la había aterrorizado en sueños y que había atormentado a su alma por más de una década.

      Ya no era la misma mujer. Ya no era la burla de su clan, la asustada y muda Aggie McLaren.

      Una sonrisa estalló en su rostro cuando pensó en eso. Ella era Aggie Mackintosh. La Reina de Frederick.

      Mermadak McLaren no era un hombre con el que se podía jugar. Había pensado que su gente había aprendido la lección hace muchos años. Aparentemente, necesitaban que les recordaran el hecho de que él era su líder, su jefe. Le debían su existencia a él.

      ¿Y cómo demostraban ellos su fidelidad, su agradecimiento? Permitiéndole a Rowan Graham echar a los hombres Bowie varias semanas atrás. Permitiéndole a Aggie tomar el control y nombrar al cobarde de Frederick Mackintosh como su nuevo jefe. Y, como si las cosas no estuvieran lo suficientemente mal, habían bienvenido a la familia Mackintosh completa y a una armada dentro de las murallas del torreón McLaren.

      Él les había advertido, una y otra vez, que él no era un hombre al que pudieran ignorar. Su palabra era ley. Su gente necesitaba temerlo más que al Dios que adoraban. ¿Pero habían ellos escuchado? ¡No!

      Llevaba un mes lejos y todos su arduo trabajo de los últimos cuatro años había sido destrozado, o al menos eso parecía. Cuando había recibido la noticia de todos los cambios que estaban ocurriendo en sus tierras y dentro de su torreón, no podría haberse sentido más sorprendido. Como corderos hacia el matadero, su gente había seguido a Frederick Mackintosh y a Aggie.

      Los perros de la muerte le mordían los talones. Pronto, ya no sería capaz de escapar de ellos. La muerte venía por él.

      Pero antes de sucumbir a su dulce misericordia, tendría una última actuación como jefe del clan McLaren.

Cuarenta y cinco

      Era la última noche de la visita de los Mackintosh. Para alegría de Ailrig, habían preparado otro gran festín. La comida, la música y las risas les recordaban su primera noche en el torreón McLaren.

      Aggie se sentía triste de que tuvieran que partir en la mañana. Había llegado a querer y a preocuparse por John, Elsbeth y el resto de la familia y de la gente de Frederick. Sabía que Frederick también los iba a extrañar muchísimo, así que trabajó aún más fuerte para asegurarse de que el festín de esta noche fuera tan grande como fuera posible y que su esposo no solamente estuviera orgulloso de ella, si no que disfrutara el tiempo con su familia.

      Aggie llevaba el vestido favorito de Frederick, el de seda lavanda con bordados dorados. Rose y Elsbeth la habían peinado de forma que su cabello cayera por su espalda y habían atorado pequeñas flores secas en él.

      Una sonrisa orgullosa, con un toque de lujuria, se formó en el rostro de Frederick cuando había llegado para escoltar a su esposa a la cena. Aggie estaba sentada en la mesa principal, mirando a su esposo de vez en cuando. Pensando que tal vez mas tarde estaría demasiado bebido para tratar de alegrarlo con algo que Rose le había dicho antes, estaba tratando de inventar una excusa para sacarlo de la fiesta por unos momentos. Solamente necesitaban un rincón y un cuarto de hora. Menos tiempo si lo que Rose le había dicho era cierto.

      Mientras estaba sentada perdida en sus propios pensamientos, por el rabillo del ojo vio a Ian y Findal levantarse lentamente de sus sillas. Sus manos fueron inmediatamente a las empuñaduras de sus espadas. En el lapso de dos latidos, el resto de los hombres en la habitación los siguieron. Ian y Findal estaban concentrados en algo que se encontraba en el lado opuesto del salón de reuniones. El corazón de Aggie subió a su garganta cuando vio el objeto de su preocupación.

      Elsbeth, al ver que el color escapaba del rostro de Aggie, se inclinó hacia ella para preguntarle que sucedía. Los ojos de Aggie, dilatados por el temor, estaban fijos en los dos hombres parados cerca de la escalera. Ella no podía responder. Ailrig les lanzó una mirada a los dos hombres y corrió hasta el regazo de su abuelo John.

      Mermadak estaba ahí. Y había traído a Donnel consigo.

      Reclinándose sobre un bastón, Mermadak McLaren lanzó una mirada escrutadora a través de la atestada habitación. Donnel estaba detrás de él y a su izquierda. Ambos hombres lucían tan feos y tan malvados como Aggie los recordaba. El cabello de Mermadak se había aclarado varios tonos desde la última vez que lo vio. Caía en matas grasosas pasando sus hombros. Una barba de una semana cubría su rostro y, incluso a esta distancia, Aggie podía ver sus ojos amarillos inyectados de sangre. Su túnica y sus pantalones le quedaban flojos. Había perdido mucho peso y ahora su piel, de un extraño tono amarillo, colgaba bajo sus ojos y barbilla. Lucía peor que la muerte.

      Parecía como si una vida entera hubiera pasado desde la última vez que alguien había visto a estos hombres pero, a decir verdad, solamente había pasado un poco más de un mes. Aggie sintió como su resolución, la fuerza que había adquirido durante los últimos meses, desaparecía. Viejos recuerdos, viejos miedos, viejos horrores se revolvían en su estómago.

      La música se apagó y un silencio sepulcral descendió sobre la habitación. Aggie podía sentir su corazón latiendo con fuerza contra su pecho.

      “¿Por qué e-está él aquí?” Aggie susurró. Viejos miedos comenzaron a entrar en su corazón, causando que sus manos temblaran y que el tartamudeo regresara. Su frente se cubrió de sudor y se sentía congelada en su lugar.

      No fue hasta que sintió la mano protectora de Frederick sobre su hombro que encontró la voluntad de respirar. Elsbeth le tomó la mano por debajo de la mesa y la apretó para reconfortarla.

      “Aggie,” Frederick le dijo en voz baja. “Todo estará bien.”

      Él contacto de su mano, sus palabras tranquilizadoras y su fuerte aspecto eran todo el consuelo que necesitaba para hacer regresar la fuerza que había escapado temporalmente por la presencia de Mermadak. Con Frederick a su lado, no había nada que ella no pudiera hacer.

      Entrecerrando los ojos, Mermadak lanzó otra mirada de desaprobación alrededor de la habitación. Sus ojos se posaron sobre los músicos que habían estado tocando cerca de la chimenea. Los hombres bajaron sus instrumentos, levantaron espadas y se pararon frente a la tarima.

      Elegantemente, o tan elegantemente como pudo sobre piernas temblorosas, Aggie se puso de pie. “Qu—” pudo sentir como el tartamudeo regresaba con fuerza. Tragó con dificultad, respiró para calmar sus nervios y volvió a empezar. “¿Qué estás haciendo aquí?” Su voz era alta, firme y estable.

      Mermadak enarcó una ceja y fingió que había herido sus sentimientos. “Suenas como si no quisieras que estuviera aquí.”

      “No quiero,” Aggie dijo.

      “Bueno, pues, eso es un problema. Considerando que yo soy el jefe del Clan McLaren.”

      La bilis subió por su garganta. “No. Tú renunciaste a ese derecho cuando le entregaste este torreón y tu gente y a Frederick a Eduard Bowie. No puedes regresar ahora a reclamar algo que abandonaste. Frederick es el jefe de este clan ahora.”

      Que Aggie lo enfrentaba lo hacía sentir una ira ilimitada. Aggie pudo ver la ira brillar en sus ojos. La mano de Frederick le presionó el hombro ligeramente. Ya fuera para recordarle que él estaba ahí con ella o una advertencia de no presionar mucho a Mermadak, ella no lo sabía. Por ahora, ella asumiría que era la segunda opción.

      “No,” Mermadak dijo dando un paso hacia el frente. “No lo creo. Frederick no puede ser el jefe a menos que yo lo nombre jefe o hasta mi muerte.”

      Sin dudar y sin pensar, Aggie desenfundó su puñal y lo extendió hacia Mermadak. A su alrededor, los hombres Mackintosh desenfundaron las espadas y lo señalaron con ellas. Aggie únicamente había desenfundado su puñal como una muestra de valor. Dudaba realmente poder matarlo, aunque si él la presionaba demasiado.... “¡Podemos arreglar lo de tu muerte esta noche, Mermadak!” Aggie dijo furiosa.

      Clair corrió para interponerse entre Aggie y Mermadak. “¡No!” Clair gritó mientras extendía sus brazos como si ella sola pudiera proteger a su padre de todos en la habitación. “¡No lo lastimen!”

      Aggie se sintió tan alarmada como sorprendida por el despliegue de Clair. Tristemente, Aggie se dio cuenta de que no había hecho suficientes progresos al tratar de arreglar las cosas con Clair.

      Mermadak rio mientras posaba una mano sobre el hombro de Clair. Mirando a Aggie, habló. “¿Ahora lo ves, Aggie? Así es como tú deberías comportarte hacia mí. Podrías aprender mucho siguiendo el ejemplo de mi hija.”

      Los ojos de Clair se dilataron por la sorpresa mientras se giraba para mirar a Mermadak. “¿Me estás reconociendo? ¿En frente del clan? ¿Me estas reconociendo como tu hija?” Por el sonido de su voz, Aggie podía sentir la duda de Clair.

      Mermadak miró a Clair. Le sonrió, con orgullo y adoración reflejados en su rostro. Ni una sola vez en sus veinticuatro años de vida, podía Aggie recordar que él la hubiera mirado con tanto amor. Ella no sentía ni celos ni arrepentimiento. Solamente una sensación de incomodidad y alarma.

      “¿Después de todo lo que has hecho?” Aggie preguntó inclinando la cabeza. Su expresión cuestionaba su salud mental. “¿Después de todo lo que me has hecho? ¿A Ailrig? ¿A tu gente? ¿A Frederick? ¿Honestamente esperas que corra a tus brazos?”

      La cariñosa mirada de Mermadak hacia Clair se evaporó en un instante cuando miró a Aggie. “No, no esperaría algo así de ti. ¡Ya que eres una desagradecida e irrespetuosa puta, igual a tu madre!”

      Los hombres Mackintosh rugieron, sacaron las espadas y se acercaron a Mermadak. John había puesto a Ailrig en los brazos de Elsbeth, sacó su espada y bajó las escaleras.

      Frederick gritó sobre el rugido de la multitud mientras él también bajaba corriendo las escaleras. “¡Alto! ¡Alto!”

      Ian y Findal corrieron para tomar el lugar de Frederick y proteger a Aggie.

      Mermadak McLaren, como el cobarde que era, agarró a Clair y la apretó contra su pecho. Aunque ella se había puesto entre él y los demás voluntariamente hace unos momentos, lucía completamente aterrorizada ahora de ser su escudo. Eggar dio un paso hacia el frente, con la espada en alto, y la apuntó hacia Mermadak. “Mermadak,” su furia aparente. “No lastimes a Clair.”

      Mermadak echó la cabeza hacia atrás y rio. “¿Lastimar a mi propia hija? Yo nunca haría algo así, Eggar.”

      Nadie que conociera a Mermadak podía creer en las palabras que acababa de decir. Aggie sabía muy bien cómo podía tratar a una hija. Para que él pudiera estar de pie frente a esta gente, sujetando a Clair como si fuera un escudo y decir esas palabras era risible.

      Frederick estaba haciendo todo lo posible para mantenerse tranquilo, a pesar de la furia que lo quemaba por dentro. Se detuvo a unos cuantos pasos de Mermadak y Clair. Cobarde, pensó. Si no fuera por la amistad que había formado con Eggar, Frederick se habría sentido tentado a atravesar con su espada a Clair solamente para llegar a Mermadak. Se detuvo solamente porque nunca antes había matado a una mujer y no tenía ningún deseo de comenzar con la media hermana de su esposa, aunque fuera una mujer malvada y rencorosa.

      “Mermadak, deja a Clair ir con Eggar,” Frederick dijo tranquilamente.

      Donnel se había acercado y se estaba inclinando para hablar con Mermadak. “Mermadak, por favor, suelta a Clair.”

      Mermadak los ignoró a los dos. “No, creo que no. No me queda mucho tiempo en este mundo. Creo que me gustaría pasar los pocos días que me quedan en este planeta con mi hija.”

      Frederick vio como Clair cerraba los ojos. Una lágrima resbaló por su mejilla. Podía ver como temblaban sus manos. Era difícil asegurar si lloraba de miedo o de alegría.

      “Si sueltas a Clair, te doy mi palabra de que nadie te lastimará, Mermadak. Todos sabemos que no te queda mucho tiempo en este mundo. Haremos todo lo posible para asegurarnos que tus últimos días sean cómodos,” Frederick negoció. Tan cómoda como pueda ser una mazmorra maldito bastardo.

      Mermadak no tenía ningún arma, al menos ninguna que Frederick pudiera ver. Aun así, sabía que no podían confiar en ese hombre. Analizando rápidamente la situación, una docena de escenarios se presentaron en su mente. No dudaba que Mermadak era capaz de lanzar a Clair hacia un lado o hacia adelante sobre el montón de espadas apuntadas hacia él. ¿Qué tan lejos, también se preguntó, iría Donnel para proteger a Mermadak?

      “Mermadak,” Donnel volvió a susurrar. “Tenemos que alejarnos de este lugar. Suelta a Clair.”

      “Necesitas escuchar a tu hombre, Mermadak,” Frederick dijo. “Por una vez, él está demostrando cierto nivel de inteligencia.”

      Donnel le lanzó a Frederick una mirada cargada de odio. Suavemente, tomó el brazo de Mermadak. “Vámonos, ahora.”

      Mermadak se soltó de la mano de Donnel. “¡Aléjate de mí, idiota! Aun no termino.”

      “Mermadak, yo no me quedaré aquí a morir contigo,” Donnel le advirtió.

      “¡Entonces lárgate, cobarde!” Mermadak escupió antes de que le diera un ataque de tos. Sujetó con fuerza a Clair mientras tosía y comenzaba a sudar.

      Donnel comenzó a caminar lentamente hacia atrás, sacudiendo la cabeza. Sin embargo, no llegó muy lejos antes de que cuatro de los hombres Mackintosh lo detuvieran. Aún tenía crímenes propios por los que debía responder.

      Mientras los hombres Mackintosh controlaban a Donnel, Frederick dio un paso hacia el frente. Enfundó su espada y comenzó a soltar a Clair de las manos de Mermadak.

      “Por favor, no lo lastimes,” Clair le susurró su ruego.

      Frederick no tenía tiempo para tratar de entender por qué Clair quería tanto a este hombre cruel y detestable. “Clair, ve con Eggar,” Frederick le susurró mientras la liberaba. “Se acabó, Clair,” intentó sonar firme y a la vez comprensivo.

      Eggar se acercó y envolvió a su esposa con sus brazos. Se convirtió en una masa sollozante mientras él la abrazaba.

      “Mermadak,” Frederick dijo tranquilamente mientras observaba como el hombre trataba de controlar su respiración. Era una triste visión. Este hombre podía haber sido y hecho muchas cosas buenas. En lugar de eso, por alguna razón que Frederick no podía comprender, había elegido un camino más oscuro. “Ha terminado. Déjanos llevarte a tu habitación y que la señora McCurdy te examine.” Frederick estaba intentando mantener al hombre calmado, solamente el tiempo suficiente para sacarlo del salón de reuniones y llevarlo al calabozo.

      Mientras Frederick extendía un brazo para ayudar al viejo, Mermadak gritó, “¡esto no termina hasta que yo diga que terminó!”

      Frederick estaba a punto de golpear al hombre cuando escuchó la voz de Aggie gritar detrás de él.

      “¡Fuego!”

      Antes de que Frederick pudiera entender lo que estaba sucediendo, humo comenzó a entrar en el salón de reuniones. Giró buscando a Aggie, cuando vio las llamas lamiendo las vigas sobre su cabeza.

      Miedo y fuego estallaron a su alrededor. La gente comenzó a gritar mientras se empujaban unos a otros para salir de la habitación. En la confusión que siguió, Frederick se olvidó completamente de Mermadak y de Donnel. Su única preocupación era que su familia y su gente estuvieran a salvo.

      “¡Aggie!” gritó sobre el escándalo de gritos y el arrastre de mesas y sillas. “¡Aggie!”

      Las llamas se propagaron rápidamente por las vigas y el techo. Frederick siguió buscando a Aggie mientras el miedo a perderla crecía en su corazón. Finalmente, la vio con su padre y con Elsbeth quienes estaban tratando de salir del salón de reuniones. También alcanzó a ver los oscuros rizos de Ailrig y el miedo reflejado en los ojos del niño mientras luchaban por salir.

      Una loca carrera hacia las puertas comenzó con gente gritando, empujando y maldiciendo. Frederick detuvo a dos de sus hombres mientras pasaban a su lado. “¡Una vez que salgan, tomen todas las cubetas que puedan y comiencen una brigada de agua!” Ellos asintieron mientras corrían hacia afuera.

      “¡Caminen rápido!” Frederick gritó sobre el escándalo. “¡No empujen!” Cualquier esperanza de salir con calma era imposible. La habitación se estaba llenando rápidamente de humo mientras las personas luchaban por respirar y por salir.

      Alguien quitó las pieles que cubrían las ventanas para utilizarlas como otra forma de salir. La entrada de aire en la habitación le dio más vida y energía al fuego. El humo soplaba proveniente del pasillo cerca de las cocinas y fue entonces cuando Frederick se dio cuenta de que el incendio no era un accidente. Con las llamas y el humo llegando desde ambos lados del salón de reuniones, supo que el fuego había sido encendido intencionalmente.

      Mermadak.

      La gente se derramó en los patios, tosiendo y llorando, empujándose para avanzar alrededor y sobre unos y otros, para poder respirar aire fresco. Para cuando Aggie, John, Elsbeth y Ailrig lograron atravesar las puertas, estaban cubiertos de humo y cenizas. Sus ojos lagrimeaban y sus pulmones ardían mientras seguían avanzando para alejarse lo más posible del torreón.

      Los hombres gritaban órdenes y pronto una fila se estaba formando desde el pozo hasta el torreón. Llenaban cubetas y las pasaban. El aire a su alrededor era caliente y pesado mientras más gente luchaba por salir del torreón.

      El fuego creció, tronando con fuerza, rugiendo sobre el sonido de la gente gritando buscando a sus seres queridos. El viento soplaba a su alrededor, caliente, intenso, insondable. Aggie sujetó la mano de Ailrig, cubriéndose la cara con el dobladillo de su falda para ayudar a taparse del humo mientras avanzaban hacia la muralla exterior.

      Una vez que estuvieron a una distancia segura del torreón, Aggie comenzó a buscar a Frederick. ¡Por favor, por favor no me dejes perderlo! Gritó su plegaria una y otra vez en su mente.

      Elsbeth estaba de pie a su lado, gritando los nombres de sus hijos. Los niños habían estado sentados juntos en una de las mesas de abajo cuando comenzó el incendio. “¡Margaret! ¡Seamus! ¡Comnell! ¡Andrew!” ella gritó sus nombres una y otra vez, su voz cada vez más ronca por el humo así como por gritar los nombres de sus hijos.

      Para Aggie, el mundo había dejado de girar y se sintió vencida por una nauseas. La idea de perder a alguien de esta gente, especialmente niños inocentes, la enfermaba. En el fondo de su corazón sabía que Mermadak era responsable de esto. En ese momento ella no tenía pruebas, pero no las necesitaba. Alejándose, soltó la mano de Ailrig y vomitó.

Cuarenta y seis

      “¡Mamá!” Margaret gritó mientras ella y sus hermanos corrían hacia Elsbeth. Colapsaron en el suelo todos juntos, Elsbeth los abrazó a todos, agradeciéndole a Dios que estuvieran a salvo.

      Aggie casi no podía oírlos sobre el rugido y el escándalo del caos que sucedía a su alrededor. Aunque realmente se sentía aliviada de que los niños estuvieran a salvo, su corazón le dolía con miedo por su esposo. Limpiándose la cara con su manga sucia, luchó contra otra ola de nauseas. Sujetándose con una mano de la fría pared de piedra, se inclinó y vomitó una segunda vez. La preocupación por la seguridad de Frederick era insoportable.

      “Mamá,” Ailrig dijo mientras posaba una mano sobre su espalda. “¿Te encuentras bien?”

      Aggie no podía responder. Respiró profundamente varias veces y asintió con la cabeza pero, a decir verdad, estaba en agonía.

      Detrás de ella, alguien gritó su nombre. “¡Aggie!”

      Giró rápidamente y pudo ver a Frederick y a John corriendo hacia ella. Aggie corrió hacia él y se lanzó a los brazos de Frederick. Lágrimas resbalaban por sus mejillas mientras trataba de recuperar el aliento.

      “¿Te encuentras bien?” preguntó él mientras la ponía de pie.

      “Si,” dijo ella, ahogándose en un sollozo. “¡Estaba tan preocupada por ti!”

      Él le besó la frente mientras examinaban a la gente a su alrededor. Ian llegó corriendo hasta ellos, su rostro una máscara de terror. “¿Rose? ¿Han visto a Rose?”

      El corazón de Aggie se detuvo. La última vez que había visto a Rose, ella había estado sentada con Ian. “¡No!” dijo mientras comenzaba a buscar a su amiga. “¡Rose!” gritó, sus ojos buscando a su alrededor. “¡Rose!”

      Juntos, comenzaron a buscarla primero en el patio de enfrente, después se dirigieron a la parte de atrás del torreón. Había tanta gente deambulando a su alrededor buscando a sus seres queridos. Algunos hombres estaban tratando de apagar el fuego, mientras cubeta tras cubeta de agua era lanzadas sobre las llamas que podían alcanzar.

      Para cuando llegaron a la parte trasera del torreón, Ian parecía enfermo por la preocupación. “¡Rose! ¡Rose!” gritaba, era doloroso escuchar la desesperación en su voz. “¡Rose! ¡Rose!” su voz se quebró mientras se detenía en el centro del patio.

      Ahí estaba ella, ayudando a  algunas personas a salir y a alejarse del torreón. Estaba casi irreconocible de lo cubierta de hollín que estaba. Había rasgado una tira de su vestido y la usaba como máscara para protegerse contra el humo. Ella no podía escuchar que gritaban su nombre por el rugido del fuego y el caos.

      El corazón de Aggie dejó de latir cuando vio a Rose volver a entrar al edificio en llamas. Ian corrió hacia ella. Frederick no alcanzó a detenerlo mientras corría hacia el torreón.

      Ian no había llegado muy lejos antes de que Rose regresara corriendo del torreón, justo cuando la pared detrás de ella comenzó a colapsarse. Ian la alcanzó en dos grandes pasos, la levantó, la colgó de su hombro y huyó de la pared que caía.

      El grupo se dirigió hacia los establos. Los caballos gritaban por el terror, pateando dentro de sus cubículos, llenos de pánico y de miedo. Frederick sabía que dejaba salir a los caballos, solamente regresarían corriendo a los establos, los que, afortunadamente, no se estaban incendiando aun.

      “¡Bájame, Ian!” Rose gritó mientras le golpeaba la espalda. “¡Estoy bien!”

      Una vez que se alejaron a una distancia segura, Ian la dejó bajar. “¡Por Dios, mujer! ¿Estás loca? ¿Cómo es que se te ocurre entrar corriendo así a un edificio en llamas?” le gritó. “¡Casi me matas del susto!”

      “¡Tenía que asegurarme de que todos hubieran salido!” ella arguyó mientras se quitaba su máscara improvisada y comenzaba a limpiarse el rostro.

      Ian se había quedado sin habla. Sacudió la cabeza y se pasó una mano por el cabello. “Demonios,” murmuró antes de dar un paso hacia adelante y agarrarla. Sin pedir permiso, la beso en la boca.

      Cuando terminó, la alejó un poco de él. “Cuando seas mi esposa, jamás te perderé de vista otra vez. ¡Nunca volverás a hacer algo así de estúpido, jamás!”

      Rose levantó al mirada hacia él, sorprendida, atónita y desconcertada. “¿Cuando sea tu esposa?” preguntó enojada. “¿Quién dice que me voy a casar contigo?”

      “¡Yo lo digo, loca y tonta mujer! ¡Aunque, porque quiero yo hacerlo aún es un misterio cuando haces cosas locas como entrar corriendo a un edificio en llamas!”

      Frederick dio un paso hacia el frente. “Ian, aunque me encanta la idea de que te cases con esta buena y hermosa mujer, necesitamos llevarlas a un lugar seguro. Tenemos que encontrar a Mermadak y a Donnel.”

      La seriedad de la situación hizo a Ian regresar a la realidad. Asintió hacia Frederick antes de volverse hacia Rose. “¿Puedo confiar en que no volverás a entrar al torreón?” preguntó.

      “Por supuesto que puedes,” dijo ella. “Ve, encuentren a Mermadak y a Donnel.”

      No queriendo dejar a ninguna de las dos mujeres y Ailrig solos, Frederick e Ian fueron a buscar a John y a Elsbeth.

      Aggie, Rose y Ailrig pasaron el resto de la noche dentro de una tienda con Elsbeth y sus hijos, afuera de las murallas del torreón. Había resultado ser una bendición que el torreón McLaren fuera demasiado pequeño para albergar a todos los guerreros que John y Elsbeth habían traído consigo. John había puesto a un guardia en todos los lados de la tienda. Hasta que encontraran a Mermadak y a Donnel, nadie de su familia andaría solo o sin guardias.

      John se había ido a la mitad de la noche, llevándose con él a Comnell. Fueron a ofrecer su ayuda de todas las formas que pudieran darla. No podía permitir que Aggie atendiera a su gente. En lugar de eso, puso a sus hombres a curar a los heridos y asustados McLaren.

      Los niños dormían, aunque un poco inquietos, en gruesos catres. Cada madre mantenía una mirada protectora sobre sus hijos, agradeciendo en silencio que todos estuvieran vivos. También rezaron por todos aquellos que pudieran estar heridos por el incendio.

      Ailrig dormía en medio de Aggie y Rose, sacudiéndose, dando vueltas y gritando varias veces a través de la noche. Aggie mantuvo un brazo alrededor de su pequeño pecho, haciendo todo lo posible por calmar sus miedos.

      Cuando el sol se asomó en el horizonte, Aggie se despertó aun sintiendo nauseas. Los hombres de John aparecieron con bandejas de comida. Aggie masticó despacio un pedazo de pan, su corazón aun lleno de preocupación por su esposo. El no saber nada era enloquecedor. Rose, quien usualmente era la roca sobre la que podía recargarse, no estaba mejor que ella.

      Finalmente, los hombres por los que se habían estado preocupando aparecieron en su tienda. Cubiertos de pies a cabeza en hollín, oliendo a humo y sudor, pero a sus mujeres no le importó. Aggie corrió hacia Frederick y le lanzó los brazos alrededor de su cintura. Rose, incapaz de contenerse, corrió hacia Ian y se lanzó a sus brazos. John fue con Elsbeth y se sentó en el catre a su lado.

      El alivio y la felicidad fueron cortas cuando Frederick les dio la noticia.

      “No pudimos encontrar a Mermadak, Donnel ni a Clair por ningún lado, Aggie.”

      Esa noticia le heló la sangre. “¿Clair?” ella no estaba preparada para esa noticia. ¿Estaba Clair tan consumida por su deseo de tener el amor y aceptación de Mermadak que abandonaría la vida con su esposo y con su clan? Aggie comenzó a creer que su hermana estaba igual de loca que su padre. “¿Estaban en el torreón?”

      Frederick sacudió la cabeza. “No. El fuego destruyó casi todo, Aggie. Hemos pasado horas revisando los escombros. Nadie murió anoche, Aggie. Hemos encontrado a todos, excepto a Mermadak, Donnel y a Clair.”

      Mermadak por si solo era suficiente para provocarle pesadillas a cualquiera. ¿Pero agregar a la mezcla a Donnel y a Clair? Nadie sabía de lo que esos tres juntos eran capaces. “A Mermadak no le queda mucho tiempo,” Aggie dijo. “Tú lo viste con tus propios ojos anoche.”

      Frederick estuvo de acuerdo. “Si. No creo que le quede mucho tiempo en este mundo, Aggie. ¿Pero qué hay de Donnel y Clair? Tienen una lealtad antinatural hacia ese hombre.”

      Aggie envolvió su estómago con sus brazos, sintiéndose muy fría y enferma.

      “Aggie,” Frederick dijo mientras la abrazaba. “Temo que no estas a salvo. Tenemos que encontrar a tu papá, a Donnel y a Clair. No sabemos de lo que son capaces de hacer. No puedo arriesgarme así.”

      Aggie no podía discutir contra eso, al menos no con algo de convicción. Ella sabía, mejor que nadie, de la crueldad de la que esas personas eran capaces.

      “Aggie,” Frederick tragó con fuerza. “Necesito que vayas con Papá y con Elsbeth, de vuelta a su hogar.”

      Aggie se alejó de él, sus ojos dilatados y llenos de miedo. “¡No! ¡No te dejaré!”

      “Aggie, solamente será por poco tiempo, te lo prometo. Tan pronto como los encontremos, iré por ti.”

      Ella sacudió la cabeza. “No, no iré. No sin ti. Yo me quedo aquí contigo.”

      Frederick parecía enfermo de pensar en enviarla lejos. “Aggie, no hay aquí un lugar donde puedas quedarte. El torreón prácticamente ya no existe, es casi puras cenizas. No es seguro para ti, no hasta que los encontremos.”

      Elsbeth se acercó a Aggie entonces. “Aggie, por favor. Frederick solamente quiere asegurarse de que Ailrig y tu estén a salvo.”

      Aggie sabía que mantenerla a salvo era la primera prioridad de Frederick. Aun así, ella no podía imaginarse despertar sin él a su lado cada mañana, no verlo cada día. Ese pensamiento le contraía el estómago de miedo.

      “Podrás ver las tierras donde él creció, Aggie,” John dijo mientras daba un paso al frente. “No encontrarás tierras más hermosas que las tierras de los Mackintosh.”

      Aggie sabía que las intenciones de todos eran buenas, pero eso no hacía desaparecer el dolor en su corazón. Miró los rostros de las personas en la tienda. Todos la miraban con expresiones tristes pero esperanzadas. Ella sabía que Frederick no sería capaz de concentrarse en encontrar a Mermadak y a los otros si tenía que preocuparse por su seguridad.

      De mala gana y con el corazón adolorido, finalmente estuvo de acuerdo en irse.

Cuarenta y siete

      Les llevó semanas el viaje sobre el terreno rocoso y áspero antes de, finalmente, llegar a las tierras de los Mackintosh. Les llevó otros días de cabalgata antes de llegar al torreón de los Mackintosh. Con más de cien guerreros Mackintosh, la familia de Frederick y los McLaren desplazados, a quienes les ofrecían un hogar temporal, la procesión era larga y lenta.

      Mientras que Ailrig amó cada segundo del viaje y de dormir bajo las estrellas, a Aggie nada le parecía emocionante ni placentero. La mayor parte de todo eso estaba desdibujado para ella, ya que su mente se había quedado en las tierras de los McLaren, preocupándose por su esposo, su hermano y Rose.

      Rose había insistido en quedarse, para ayudar a atender a los heridos y para hacer todo lo que pudiera para ayudar a reconstruir el torreón. Después de una larga discusión, Ian y Frederick consintieron, para consternación de Aggie.

      Aun que Elsbeth era una mujer dulce y amable, no era Rose. Rose había sido la única y verdadera amiga de Aggie durante toda su vida. Ya era suficientemente malo que la hubieran obligado a dejar a su esposo y el único hogar que conocía, ¿pero dejar a Rose atrás? Era como frotarle sal a una herida abierta.

      John había dejado a cien de sus hombres atrás, para ayudar a Frederick a buscar a Mermadak, Donnel y Clair. En un intento por hacer sentir mejor a Aggie, John insistió que Frederick encontraría a los bastardos responsables del incendio y que probablemente llegaría antes que ellos al torreón Mackintosh.

      Él se había equivocado.

      El torreón Mackintosh se encontraba en una isla en el centro de Lago Moy. La enorme estructura tenía cinco pisos, y estaba hecha de enormes piedras grises. Era una estructura imponente, por decir lo menos. Quizás no tan hermosos como el torreón de los Graham, pero la belleza, Aggie supuso, no había sido su intención. La intensión de esta bestia de castillo era, no solamente proteger a sus habitantes, si no también infundir una sensación de admiración y miedo en cualquiera que estuviera pensando en atacarlo.

      Cruzaron el lago en largos botes, el movimiento haciendo que Aggie se mareara. Aunque no les llevó mucho tiempo ese viaje, el movimiento del balanceo del bote fue suficiente para que vomitara su desayuno por un lado del bote.

      Para cuando llegaron a la isla, Aggie había vomitado dos veces y se sentía muy mareada. Elsbeth mantuvo una mano sobre su espalda mientras llegaban a la orilla. John fue el primero en salir de bote, con Ailrig siguiéndolo de cerca. Elsbeth ayudó a Aggie a ponerse de pie, lo que, en retrospectiva, no era lo mejor para ella.

      El mareo era abrumador y ella casi se cayó sobre el borde del bote. John entró en el agua, levantó a Aggie en sus brazos y la llevó cargando hasta el torreón.

      “Lo siento muchísimo, John,” Aggie dijo mientras respiraba profundamente. “Nunca antes me había subido a un bote.”

      John simplemente soltó una risita mientras la ayudaba a ponerse de pie. “No te preocupes, pequeña,” dijo mientras la dejaba al cuidado de su esposa.

      Pronto, Aggie y Ailrig fueron acomodados en una espaciosa y lujosa habitación en el segundo piso. Aggie nunca había visto nada igual. Ella podría haber hecho caber su vieja habitación seis veces en la habitación que le habían dado ahí. Altos techos con enormes vigas estaban sobre su cabeza. Una chimenea tan grande como la de su salón de reuniones en casa, estaba en una de las paredes. Una cama, que lucía igual de grande y confortable como la que compartía con Frederick, estaba ubicada en el centro de la habitación. Mesas, sillas, baúles, cofres, estaban dispuestos por las cuatro paredes. Gruesas y mullidas alfombras adornaban los suelos. Numerosos candelabros estaban ubicados alrededor de la habitación.

      Ventanas que casi iban desde el suelo hasta el techo cubrían casi una pared entera. A diferencia de las ventanas cubiertas por pieles del torreón McLaren, estas tenían gruesos cristales. Si no se sintiera tan triste, podría haber disfrutado la vista.

      Pronto, un buen fuego ardía en la chimenea y una enorme bañera llena de agua caliente fue puesta frente a ella. Mujeres iban y venían, trayendo vestidos, camisolas y zapatillas, toallas, jabones perfumados y aceites.

      La estaban tratando como a una reina, Aggie pensó. Sentía ganas de llorar, pero estaba tan cansada por el viaje que no pudo juntar la energía suficiente ni para llorar. Ella era la reina de Frederick y él no estaba aquí, y eso le rompía el corazón.

      Adormecida y sintiéndose muy sola, no protestó cuando dos doncellas la ayudaron a quitarse el sucio vestido y meterse en la bañera. No les prestó atención a sus jadeos y susurros cuando vieron su cuerpo lleno de cicatrices. La lavaron de pies a cabeza, le lavaron el cabello tres veces, antes de ayudarla a salir de la bañera.

      Le secaron el cabello cerca de la chimenea, desenredándoselo con mucho cuidado. Una vez que estuvieron satisfechas con su trabajo, la ayudaron a ponerse un camisón de seda y a meterse en la cama. En cuanto la última de las doncellas salió de la habitación, finalmente se permitió llorar.

      Aggie durmió como si estuviera muerta y se despertó hasta después de la comida de medio día del día siguiente. Ailrig estaba sentado en la cama a su lado, con una expresión preocupada. En cuanto abrió los ojos, ella sintió una nauseas incontrolables. Sin importar cuanto luchara contra ellas, no pudo vencerlas. Girando, encontró el orinal y vomitó dentro de él.

      Ailrig salió corriendo de la habitación y regresó unos momentos después con Elsbeth. “¡Está enferma, abuela!” Ailrig exclamó.

      Elsbeth le dio una palmada en la cabeza antes de tomar el orinal de las manos de Aggie. “Ailrig, ve a buscar a Nina, la camarera y dile que venga. Después, ve a buscar a tu abuelo.”

      Ailrig asintió con la cabeza y salió corriendo.

      Elsbeth puso el orinal sobre una mesa, tomó una jarra, una palangana y una toalla, y regresó con Aggie. Poniendo las cosas sobre la mesa junto a la cama, vació un poco de agua sobre la toalla y la exprimió. “Luces un poco enferma, Aggie,” dijo mientras limpiaba la frente y el rostro de Aggie con la toalla húmeda.

      Aggie dejó escapar un largo suspiro. “Si,” concordó. “Creo que solamente estoy preocupada por Frederick. ¿Hemos recibido alguna noticia de él o de Ian?” se recostó y cerró los ojos, con la esperanza de que las náuseas pronto pasaran.

      “No,” Elsbeth dijo. “Estamos a varias semanas de viaje de las tierras McLaren. Aun pasará algo de tiempo antes de que recibamos alguna noticia, estoy segura.” Enjuagó la toalla y la volvió a poner sobre la frente de Aggie.

      “Aggie,” Elsbeth dijo en voz baja. “¿Estás segura de que es la preocupación por Frederick lo que te ha hecho sentirte enferma durante estos últimos días?”

      “Si, ¿qué otra cosa podría ser?”

      Elsbeth soltó una risita. “Pequeña, ¿cuándo fue tu último periodo?”

      Aggie realmente no estaba prestando atención, estaba demasiado ocupada tratando de que el mareo saliera de su cuerpo. “No lo sé. Ha pasado mucho últimamente,” murmuró.

      “¿Podrías estar embarazada?” Elsbeth preguntó.

      Aggie abrió los ojos de golpe y se volvió para mirar a Elsbeth. “¿Qué?”

      Elsbeth sonrió. “¿Podrías estar embarazada?”

      Su mente volaba mientras trataba de recordar la última vez que había sangrado. Ya era casi finales de octubre. ¿Cuánto tiempo llevaban ella y Frederick teniendo relaciones íntimas? ¿Mes de un mes o ya eran casi dos? El incendio, el viaje hasta aquí, todo era borroso. De hecho, era muy posible.

      “Llamaré a una partera para que te revise, Aggie,” Elsbeth sonreía.

      El estómago de Aggie brincó con esa idea. Si, una partera podría decirle si estaba embarazada. También sería capaz de ver que Aggie ya había dado a luz al menos una vez antes.

      “Elsbeth,” Aggie dijo. “Antes de que lo hagas, hay algo que debo decirte.”

      Más tarde, después de la cena, cuando estaban solos, Elsbeth le contó a John todo lo que Aggie le había dicho. Él quedó estupefacto, muy parecido a como Elsbeth había estado unas horas antes. Elsbeth sabía que John no se enojaría por la información. Pero, como había supuesto, si despotricó y desvarió por un rato, deseando haber sido él quien matara a Eduard Bowie.

      “Es algo bueno que ese bastardo ya esté muerto,” John dijo mientras caminaba de un lado para otro sobre las alfombras de su habitación.

      “Si, estoy de acuerdo. Si no, todos nos dirigiríamos nuevamente hacia el sur para matarlo,” Elsbeth dijo. “Yo estaría al frente del ataque.”

      “Pobre muchacha,” John dijo mientras se pasa una mano por el cabello. “Después de todo eso...” sus palabras se apagaron y sacudió la cabeza, incrédulo. “Es una mujer fuerte, esa muchacha.”

      “Si, lo es,” Elsbeth dijo mientras pasaba un peine por sus cabellos. “Frederick la ama mucho.”

      “Y ella lo ama a él,” John dijo mientras se sentaba en su silla frente al fuego. “Lo sé por la forma en que ella lo mira.”

      “¿Cómo crees que reaccionará al saber que se convertirá en padre en la primavera?”

      John rio mientras se quitaba las botas. “Bueno, al ser este el primero para él, actuará como un tonto, muy parecido a como yo lo hice. Él insistirá en que ella no salga de la cama, no le permitirá levantar ni un dedo para nada, y se preocupará hasta enfermarse hasta que tenga al bebé en sus brazos por primera vez.”

      Elsbeth se rio de su esposo. “John, tu actuabas así cada vez que yo estuve embarazada.”

      Él le lanzó una mirada amorosa. “Si, así fue. Pero tienes que entender, cuando nuestras esposas están embarazadas, nosotros nos sentimos perdidos. No hay nada que nosotros podamos hacer más que preocuparnos.”

      “Él no permitirá que ella regrese hasta mucho después de haber tenido al bebé, ¿o sí?”

      John sacudió cabeza. “No, no lo hará. Se sentirá demasiado preocupado para permitirle caminar, mucho menos le va a permitir viajar. Eso es, si él llega antes de que nazca el bebé.”

      Elsbeth frunció el ceño, preocupada. “¿A qué te refieres?”

      John dejó escapar un largo suspiro. “Solamente Dios sabe cuánto tiempo le va a llevar encontrar a Mermadak, Donnel o a la tal Clair. Si no los encuentra antes de que llegue el invierno, no podrá atravesar las montañas hasta la primavera.”

      A Elsbeth no le gustaba como sonaba eso. “Bueno, entonces, supongo que te va a tocar a ti preocuparte por Aggie, hasta que Frederick llegue.”

      John sonrió. “Si. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que hubo un bebé en este torreón.”

      “Solamente dos años,” Elsbeth le recordó. “Cuando Robby y Moirra tuvieron al último.”

      John rio con ganas. “Si. Dos años es mucho tiempo.”

Cuarenta y ocho

      El invierno había llegado, y aun no recibían noticias de Frederick o de Ian. La nieve caía a través de estas tierras del norte, más abundante de lo que Aggie estaba acostumbrada. Hielo se formaba en el borde del lago y, durante días, el sol se negó a brillar, y el cielo se negó a llover ni a nevar. Sombrío, oscuro, frío, muy parecido al dolor en el corazón de Aggie.

      John y Elsbeth hacían todo lo posible por convencer a Aggie que ambos hombres, y Rose, estaban bien y a salvo, y que era casi imposible atravesar las montañas en esta época del año.

      Aunque Aggie estaba mucho más que feliz por estar esperando un hijo de Frederick, deseaba que él estuviera con ella para disfrutarlo. No había duda en su mente de que él se sentiría encantado de enterarse de que iba a ser padre. Elsbeth trataba de convencerla de que se sintiera feliz de que Frederick no estuviera ahí. “Te lo juro, Aggie, ese hombre te volvería loco con su preocupación.”

      Aggie pensó que le gustaría eso. Cuando ella había estado embarazada de Ailrig, había sido solamente una niña de trece años y la única que la ayudaba era su madre. Sola, asustada y confundida, no habían sido tiempos felices. El quedarse con Ailrig había sido una decisión sencilla. No importaba quien había sido su padre, él le pertenecía. Un regalo de Dios, sin importar como había sido concebido. Ella no podía verlo de otra manera.

      Aunque era cierto que ella se había preocupado de que el bebé se pareciera a su padre o, peor aún, se comportara como él. Pero su mayor preocupación era tener una hija. Todos los días le pedía a Dios un niño, no porque pensara que los niños son mejores. No, con una hija, se preocuparía todos los días de que lo que le había sucedido a ella le pasara a su hija.

      Esperar un bebé de Frederick era una experiencia completamente distinta. No necesitaba preocuparse si era niño o niña. De cualquier manera, este bebé estaría protegido de todos los males del mundo. Si tenía una hija, Aggie sabía que Frederick jamás perdería de vista a la niña, también asignaría a un guardia que la vigilara a todas horas del día y de la noche. Al menos hasta que se casara.

      Y ahora, se preocupaba de que Frederick no viviera lo suficiente para ver a su bebé. Se preocupaba de que algo horrible le hubiera pasado mientras buscaba a Donnel y a Clair. Sabía que no había razón para preocuparse por Mermadak. Para este momento, era casi seguro que había sucumbido a la enfermedad que lo había azotado por más de un año.

      No, se preocupaba por Donnel y Clair. Frederick no regresaría hasta que los encontrara y se asegurara de que ninguno de los dos volviera a lastimar a Aggie o a su familia.

      Era lindo vivir en un cálido torreón durante los fríos meses del invierno. Ailrig se hacía más alto y fuerte cada día. Protegía mucho a Aggie y se sentía muy orgulloso de que en la primavera se convertiría en hermano mayor.

      Aunque estaba creciendo mucho, aún era el hombrecito de Aggie, su pequeño muchacho. Él dormía con ella cada noche, fingiendo que estaba ahí para protegerla. Aún tenía su espada de madera, la que sujetaba mientras dormía al lado de Aggie.

      Un día se convertía en otro. Su vientre creció, su bebé comenzó a patear, a moverse y a crecer. Y aun no recibían noticias de Frederick.

      Frederick extrañaba a su esposa, pero sabía que mientras estuviera dentro de las tierras de los Mackintosh, estaría a salvo. Bueno, mientras que los Cameron no atacaran. Los Mackintosh y los Cameron había estado peleando por décadas, pero Frederick aún se sentía mejor al saber que estaba con su familia en lugar de ahí con él.

      Habían encontrado el cuerpo de Mermadak, o lo que quedaba de él, a unas veinte millas de distancia del torreón. Habían podido reconocer lo poco que habían dejado los lobos y carroñeros por el color de su cabello y sus ropas cubiertas de hollín.

      Frederick e Ian lo enterraron en una tumba sin marcar donde lo encontraron. Frederick no había creído en verdadera maldad hasta que conoció a Mermadak McLaren y a Eduard Bowie. Antes de que esos hombres entraran en su vida, él había pensado que las personas verdaderamente malvadas no existían, solamente hombres que, por alguna razón o por fuerza, habían dejado la bondad de sus almas atrás. Nadie nacía siendo malvado, simplemente se volvían malvados por fuerzas externas.

      Eduard Bowie, creía fervientemente, había nacido siendo malvado. Mermadak, por fuerzas desconocidas, se había vuelto malvado. Ahora, el mundo se había librado de dos de los hombres más inmorales y horrendos que él jamás había tenido el disgusto de conocer. Frederick rogaba nunca volver a encontrarse con alguien parecido a estos dos hombres.

      Mientras que Frederick, Ian, Eggar y unos cuantos hombres buscaban en los campos alguna señal de Donnel o de Clair, Rose se quedó atrás buscando entre lo que quedaba del torreón. Además, había instalado un campamento improvisado para los McLaren que se habían quedado. Trabajando día y noche, ella cuidaba a los heridos, cocinaba para los hombres y se aseguraba de que sus ropas estuvieran limpias. En general, estaba haciendo todas las cosas que hacía antes, pero ahora casi todo lo hacía al aire libre.

      Antes de que llegara el invierno, lograron convertir el granero en una vivienda improvisada. Utilizando rocas del torreón, construyeron una chimenea grande para cocinar y calentar, y agregaron un altillo en el segundo piso para dormir. Dándose cuenta de que no era lo suficientemente grande para albergar a todos lo que se habían quedado, se pusieron a trabajar en agregarle al granero un salón de reuniones grande que funcionara como área para comer durante el día, y para dormir por la noche.

      La Navidad vino y se fue, y aún no habían podido localizar a Donnel ni a Clair. Eggar, al principio había estado consumido por la tristeza y la culpa. Se culpaba a sí mismo por no ser más firme con su esposa. “Quizás,” le confesó a Frederick y a Ian una fría tarde. “Si la hubiera amado más o mejor no habría escapado.”

      “Eggar, no creo que debas culparte por lo que tu esposa hizo,” Frederick le dijo.

      “O por lo que no hizo,” Ian dijo.

      Tanto Eggar como Frederick le lanzaron miradas confundidas a Ian. “¿A qué te refieres?” Eggar preguntó.

      “Bueno, aún no sabemos si Clair se escapó ella sola o si Donnel se la llevó. Vi la mirada en su rostro cuando Mermadak la sujetaba como a un escudo. A mí me pareció que estaba aterrorizada. Así que, antes de que la culpen de algún crimen, quizás primero deban asegurarse de que realmente lo cometió.”

Cuarenta y nueve

      El invierno vino y se fue, y aun no recibían noticias de Frederick, Ian, ni de nadie más de los que se quedaron en las tierras de los McLaren. Los pocos McLaren que habían viajado al norte con Aggie el otoño pasado, se habían ajustado bien a vivir entre los Mackintosh. Después de unas cuantas semanas, habían sido confortablemente absorbidos dentro clan Mackintosh y alegremente consideraban este su nuevo hogar. Muchos no deseaban regresar a las tierras de los McLaren.

      Con cada día que pasaba, la tristeza que Aggie sentía por no saber cómo estaba su esposo parecía crecer junto con su vientre.

      La partera dijo que Aggie daría a luz a finales de mayo. John le aseguró a Aggie que, para cuando fuera tiempo de tener el bebé, la nieve se derretiría y las montañas serian transitables. Le prometió que si, para mediados de abril, no recibían ninguna noticia, enviaría a un grupo de hombres a buscar a su hijo.

      Ninguna de sus promesas ni consuelos le alegraban el corazón o hacían que se preocupara menos. Aunque trataba de convencerse de que Frederick y los otros estaban demasiado ocupados y el invierno había sido demasiado duro como para enviar mensajes, su corazón aún se preocupaba. Si todo estuviera bien, ya habrían enviado algún mensaje.

      La nieve se derritió, haciendo aparecer pastos verdes y lluvias de primavera. Ailrig florecía aquí, ganando peso y estatura. Aggie nunca lo había visto tan feliz como lo era aquí rodeado por la familia de Frederick. Súbitamente, el niño tenía más tíos y tías y primos, y no sabía qué hacer con ellos. Aquí no había momentos aburridos ni tristes, ni siquiera durante los largos días de invierno.

      También estaba aprendiendo a leer y a escribir, sobrepasando las expectativas de todos con respecto a eso. El niño tenía un intelecto agudo. Aggie lo había sabido desde que era un bebé. Y él había probado una y otra vez que tenía una manera de resolver las cosas que sobrepasaba su edad.

      Una gran celebración tuvo lugar en honor del décimo cumpleaños de Ailrig en febrero. John y Elsbeth habían insistido en dar un gran banquete y no querían escuchar nada sobre dejar pasar el día sin alguna clase de celebración. Aggie rápidamente aprendió que, aunque ella era su madre, los abuelos muchas veces ganaban ciertas discusiones.

      Normalmente, a Ailrig no le gustaba ser el centro de la atención. No le gustaba ser señalado. Sin embargo, disfrutó muchísimo el trato especial que le dio ese día su nueva familia.

      La familia Mackintosh hacia todo lo posible para que Aggie y Ailrig se sintieran bienvenidos y amados. John armaba escándalos alrededor de Aggie, asegurándose de que comiera y estuviera cómoda. Mandó a hacer una cuna ornamentadamente tallada para el bebé. Después de revisar varios baúles de ropa buscando prendas de sus propios hijos, Elsbeth comenzó a coser nuevas prendas para el bebé de Aggie usando telas suaves y lujosas. Aggie consideraba, y así se lo dijo a Elsbeth, que su bebé probablemente crecería antes de poderse poner muchas de la prendas.

      Marzo vino y se fue. Como había prometido meses atrás, el quince de abril, John envió a un grupo de hombres de regreso a las tierras de los McLaren. “Ya sea que traigan noticias de regreso o a mis hijos, pero no regresen con las manos vacías,” John les advirtió a los quince hombres antes de que se fueran a buscar a sus hijos.

      Aun sabiendo que pasarían varias semanas antes de los hombres regresaran, Aggie sintió un poco de alivio al saber que estaban haciendo algo. Si no estuviera su embarazo tan avanzado, ella misma habría ido a buscar a su esposo.

      Ajustarse a la vida aquí fue mucho más fácil de lo que ella habría imaginado. A ellos no les faltaba nada, aunque nada era desperdiciado ni dado por hecho. Dar las gracias por cada comida e ir a los servicios de la iglesia todos los días era esperado y ninguna excusa, excepto la guerra o estar a punto de morir, eran aceptadas por faltar.

      Si, Aggie, Ailrig y los otros McLaren se estaban ajustando muy bien a esta nueva vida. Aun así, el corazón de Aggie ansiaba el regreso de Frederick o, cuando menos, alguna nota diciendo que estaba bien y que aún estaba vivo.

      Rose había esperado hasta la primavera antes de hacer cualquier intento de continuar revisando lo que quedaba del torreón. Poniéndose unos pantalones viejos y una túnica cada mañana, buscaba en el torreón cosas que pudieran llegar a necesitar.

      No quedaba mucho del torreón, mucho menos cosas que pudieran ser salvadas, excepto por unos cuantos muebles que podían usar como madera para la chimenea. Rose había logrado recobrar unos cuantos vestidos y otras prendas de ropa para aquellos que se habían quedado.

      Afortunadamente, el día que había juntado el valor suficiente para aventurarse a subir las escaleras, Rose buscó en uno de los baúles de la habitación de Aggie. La mayoría de las pertenencias de Aggie y de Frederick habían sido destruidas o estaban demasiado dañadas por el humo y el hollín como para ser reparadas. Pero hubo dos cosas dentro de ese baúl que valía la pena guardar, el collar y el peine. Rose los metió en los bolsillos de delantal que estaba usando, cerró la tapa del baúl y se dirigió hacia la planta baja.

      Con cuidado, limpió los objetos en una cubeta con agua y jabón. El peine estaba en mejor estado que el collar, pero con todo, sabía que Aggie se sentiría muy agradecida de al menos tener estas cosas. Pero, conociendo a Aggie como la conocía, sabía que Aggie estaba más interesada en recuperar a su esposo que en viejos adornos y los cambiaría gustosamente por su esposo.

      Una semana después, se aventuró a entrar a la vieja oficina de Mermadak. Increíblemente, la mayoría de las cosas estaban intactas, aunque cubiertas de hollín y mugre. Ni siquiera el diablo desea jugar con Mermadak McLaren, Rose pensó mientras revisaba las cosas.

      Se le erizó la piel al encontrar el cinturón y el látigo que le gustaba usar sobre sus víctimas. Colgaban de la pared, donde siempre los tenía, detrás de su escritorio. Se suponía que eran un recordatorio a cualquiera que intentara enfrentarlo o hacerlo enojar, que él no dudaría en darle una paliza a una persona como castigo.

      Su piel se enfrió cada vez más mientras seguía mirando alrededor de la habitación. Aunque aquel hombre estaba muerto, aun podía sentir su presencia. Ella si creía en fantasmas y se comenzó a preguntar si Mermadak no andaría por ahí, paseando por las ruinas del torreón. Cuando ya no pudo soportar más y estaba lista para escapar de la habitación y buscar el calor y la seguridad de los brazos de Ian, algo en la chimenea le llamó la atención.

      Más intrigada que asustada, atravesó el suelo cubierto de escombros. Mientras levantaba la mano para inspeccionar la repisa de la chimenea, la pintura que había estado colgada ahí durante décadas cayó.

      Rose no se preocupó por seguir inspeccionando nada más. Mientras su corazón latía con fuerza dentro de su pecho, salió corriendo de la habitación tan rápido como sus pies pudieran llevarla.

      La tarde siguiente, aún seguía intrigada por la repisa, convenció a Ian de ir a la vieja oficina de Mermadak con ella. Ian no creía en fantasmas, ni en duendes, ni en brujas. Pero una vez que entró en la habitación y sintió como su propia piel se enfriaba, comenzó a dudar sobre sus ideas preconcebidas.

      “Tienes razón, Rose,” susurró mientras la tomaba de la mano. “Hay algo malo aquí.”

      Rose asintió como queriendo decirle te lo dije y se acercó con él a la repisa. Le pareció extraño que, mientras más se acercaban a la repisa, el aire en la habitación parecía enfriarse cada vez más. Para cuando llegaron junto a la repisa, ella podría haber jurado que podía ver su propio aliento. No quería que Ian soltara su mano. Cuando él la soltó, ella agarró la parte de atrás de su túnica y se sujetó como si su vida dependiera de eso.

      “Tienes razón, Rose,” dijo mientras pasaba una mano sobre la superficie de la repisa de madera. “Luce extraño.” Con cuidado, pasó la mano por la parte frontal de la repisa, notando que la parte de enfrente parecía como si se hubiera desprendido.

      El corazón de Rose latía con fuerza dentro de su pecho mientras observaba a Ian inspeccionar la repisa. Sin prestarle atención a nada más a su alrededor, no notó a la enorme rata negra hasta después de que pasara corriendo sobre su bota.

      Gritando y saltando al mismo tiempo, cayó sobre la espalda de Ian, empujándolo hacia la repisa. Ian, sobresaltado, se sujetó de la repisa con ambas manos y dejó escapar un grito propio. Giró y Rose se lanzó a sus brazos, presionándose contra él con tanta fuerza que casi se metía bajo la piel del pobre hombre.

      “¿Qué?” gritó él mientras miraba alrededor de la habitación, pensando que ella había visto a un fantasma o a un lunático con un hacha que estaba a punto de asesinarlos.

      Su garganta se había secado completamente, sus manos y sus piernas temblaban, y su corazón había salido de su pecho y había escapado. “¡Una r-rata!” tartamudeó.

      Ian dejó escapar el aire que había estado reteniendo. “Te gustaría matarme de un susto algún día, ¿no?” le preguntó poniendo los ojos en blanco y sacudiendo la cabeza.

      “¡Corrió sobre mi pie!”

      Varias respuestas colgaban de la punta de su lengua, como mejor sobre tu pie que por tu cabello – él sabía que eso la mantendría despierta toda la noche por la preocupación. O, mejor una rata que el fantasma de Mermadak. También sabía que ese comentario le haría ganar una patada en la espinilla y varias noches sin dormir. En lugar de eso, preguntó, “¿te encuentras bien?”

      Ella negó con la cabeza. “Te digo que este lugar está embrujado.”

      Ian no estaba seguro de que ella no tuviera razón. Puso una mano sobre el brazo de ella y la comenzó a guiar fuera de la habitación. “Ven, salgamos de este lugar antes de que nos mate del susto.”

      Rose miró hacia la repisa mientras de alejaban. “¡Espera!” exclamó mientras miraba la repisa. “¡Mira!”

      Ian se volvió para ver lo que le había llamado la atención. Ahí estaba. La parte de enfrente de la repisa se había abierto. Todo el largo de la repisa era un cajón y se había abierto varias pulgadas. Ian se acercó y abrió el cajón completamente.

      Adentro había docenas de cartas, acomodadas en pilas, amarradas con cuerda. También había varios libros y muchas bolsas de cuero. Una ráfaga de aire entró en la habitación cuando él levantó las cartas. Le puso la piel de gallina. Le pasó las cartas a Rose. Él sacó los diarios, tres en total, y se los puso bajo el brazo. Levantó la primera bolsa y escuchó el inconfundible sonido de monedas. Muchas monedas si el peso de la bolsa era alguna pista. Había, cuando menos, una docena de bolsas parecidas, todas pesando casi lo mismo.

      Rose extendió su delantal, puso las cartas sobre él e Ian lanzó las bolsas sobre ellas. El viento comenzó a soplar más fuerte y bailaba a su alrededor, levantando pedacitos de escombros y polvo. Sostuvo el pesado delantal contra su pecho, tomó la mano de Ian y, juntos, salieron de la fría y ventosa habitación.

      “Jamás volveré a entrar ahí,” Rose dijo mientras salían del torreón.

      No necesitó convencer a Ian para que estuviera de acuerdo.

      Frederick estaba sentado en una banca frente a la chimenea dentro del granero, completamente mudo, sacudiendo la cabeza, incrédulo. Durante horas, habían estado leyendo las cartas y los diarios. Por el momento no sabía que lo sorprendía más; la información que las cartas y los diarios contenían, o el hecho de que Ian acababa de encontrar bolsas llenas de dinero que, al contarlo sumaban más de diez mil groats[8]. Era suficiente dinero para reconstruir el torreón diez veces.

      Mientras que su clan se había estado sacrificando, sin poder tomar baños calientes, sin leña, y sin tener comida decente, Mermadak McLaren había estado sentado sobre una fortuna.

      Ian y Rose estaban igual de sorprendidos y anonadados que Frederick.

      No solamente ahora eran igual de ricos como reyes o ladrones, también tenían las respuestas a preguntas que ni siquiera sabían que existían hasta que leyeron las cartas y los diarios. Frederick supuso que la cosa más importante que había aprendido esa noche era el por qué Mermadak odiaba tanto a Aggie.

      “¿Qué vas a hacer?” Ian preguntó mientras observaba el botín frente a ellos.

      Frederick sacudió la cabeza, consternado. “Tengo que decírselo a Aggie.”

      “Por supuesto,” Ian estuvo de acuerdo mientras estiraba sus largas piernas. “¿Cómo crees que reaccionará?”

      Frederick dejó escapar un largo suspiro. “No lo sé.”

      “Ella lo manejará con gracia, dignidad y fuerza, como siempre lo ha hecho,” Rose les dijo mientras se sentaba al lado de Ian.

      “Si,” Frederick dijo. “De eso estoy seguro.”

      Guardaron silencio por un rato, cada uno de ellos perdido en sus propios pensamientos.

      “Frederick,” Rose dijo. “No hemos visto ni sabido nada de Donnel ni de Clair durante meses.”

      “No, no lo hemos hecho. En este momento, dudo que volvamos a ver a alguno de los dos. Pero yo no creo poder volver a sentir un segundo de paz hasta que los encontremos.”

      Súbitamente, se le ocurrió una idea a Rose, una que no le gustaba pensar y mucho menos decirla en voz alta. Pero sabía que tenía que hacerlo. “¿Creen que hayan seguido a Aggie?”

      Frederick frunció el ceño, su expresión preocupada.

      “Yo no los subestimaría, Frederick,” Rose agregó, su voz llena de preocupación.

      Frederick sabía que ella tenía razón. “Nos vamos al amanecer.”

Cincuenta

      Esconderse no era tan difícil como uno podría pensar, especialmente si se escondía en espacios abiertos y donde cualquiera pudiera verlo, si uno quería. Como un camaleón, Clair Wardwin se escondía muy bien.

      Hizo lo que le dijeron, cuando se lo dijeron. Tragándose su orgullo – aunque fuera temporalmente – fue obediente y silenciosa. La gente, incluso aquellos que ya la habían conocido, pasaban caminando frente a ella y no la notaban. Disfrazándose como una sirvienta, manteniendo su cabello cubierto con un gorrito, nunca mirando a nadie a los ojos, bueno, eso hacía que esta prueba fuera más sencilla.

      Y era una prueba. Debería ser ella la que estuviera en el piso de arriba, en las grandes habitaciones como una invitada y no alguien que vaciaba los orinales y encendía los fuegos. No, todos deberían estar atendiéndola a ella y no al revés.

      Ella había llegado con los demás, meses atrás. Al principio, ella había comenzado en la cocina, lavando sartenes y ollas, pelando vegetales y barriendo pisos. Entonces, había llevado los colores de los McLaren, así que los Mackintosh simplemente asumieron que era una más de los refugiados. Cuando le preguntaban su nombre, daba el nombre de su madre; Dona McFee.

      Y así habían pasado los últimos seis meses, actuando como si no fuera más que la callada sirvienta Dona McFee, la doncella de la cocina que todos ignoraban. Cada día, acercándose cada vez más a su meta.

      Por derechos, el clan McLaren era de ella. Ella era, después de todo, la primogénita de Mermadak. Si alguna debiera ser la verdadera heredera, debía ser ella y no Aggie. Mermadak se lo había dicho muchas veces, pero ¿qué podía hacer el pobre viejo? Sus manos, le había jurado, estaban atadas por el contenido del testamento de Hugh McLaren. No había nada que Mermadak pudiera hacer.

      Mermadak estaba muerto ahora, de eso no le quedaba ninguna duda. Donnel le había dicho cómo lo había hecho, justo antes de que ella se uniera al resto de los McLaren para el viaje hacia el norte. Él y Mermadak habían comenzado el incendio, pero cuando el viejo se había negado a decirle a Donnel dónde había escondido el dinero que había robado durante todos esos años, Donnel se había enojado tanto que había apuñalado al viejo directamente en el corazón. Entonces había puesto el cuerpo sobre su caballo, le había dado una fuerte palmada en los cuartos traseros al caballo y lo había hecho huir del incendio.

      Nadie le había estado prestando atención. Todos habían estado tratando de salir del torreón con vida. Donnel se había disculpado por matar a su querido y dulce padre. A Clair se le rompió el corazón al escuchar esa noticia, ya que ella en verdad amaba al viejo sin importar los defectos que tuviera. Su último acto de devoción y amor hacia Clair había sido reconocerla públicamente como su hija. Ella siempre estaría agradecida con él por eso.

      Ella y Donnel hicieron planes para volver a encontrarse en cuanto él encontrara todo el dinero que, él estaba seguro, Mermadak había escondido. Él iría a buscarla y, juntos, tomarían el control como jefe y dueña del torreón McLaren. Eso había pasado hace varios meses y Clair se estaba comenzando a preguntar si había sido prudente haber confiado en Donnel. Con o sin dinero, ella aún era la única y verdadera heredera de las tierras McLaren. Dejaría que Donnel se quedara con el dinero ya que, lo que ella más ambicionaba era el título.

      Con Mermadak muerto, solamente quedaba un obstáculo entre ella y el lugar que le correspondía por derecho como la heredera del torreón McLaren y todas sus tierras y posesiones. Aggie.

      A Clair no le importaba que no quedaba nada del torreón. Todo lo que necesitaba era tiempo. Tiempo para quitar a Aggie de su camino.

      Al principio, cuando llegaron al torreón de los Mackintosh, el plan de Clair había sido el encontrar una forma de cortarle la garganta a Aggie, lanzarla de una de las torres o ahogarla. Realmente no le importaba como Aggie muriera, lo importante era que muriera.

      Pero John tenía tantos guardias cuidando a la estúpida mujer que Clair no podía acercarse lo suficiente como estornudar hacia ella, mucho menos para lastimarla. Dándose cuenta de que tendría que tener una enorme cantidad de paciencia, Clair comenzó a crear un plan para matar a Aggie, de una u otra forma. Todo lo que tenía que hacer era esperar en las sombras guardando silencio a que llegara la oportunidad perfecta.

      La enfermaba que todo el castillo estuviera vuelto loco de alegría con la noticia de que Aggie esperaba el hijo de Frederick. Por un tiempo, la única esperanza de Clair había sido que Aggie muriera al dar a luz, pero ese era un riesgo que no estaba dispuesta a correr. No, tenía que matarla antes de que Frederick regresara. Matarla a ella y a su bebé.

      Frederick, Ian, Rose y el resto de los hombres Mackintosh se corrieron hacia el norte. Dejaron a Eggar atrás con lo que quedaba de la gente McLaren. Guardadas en las bolsas atadas al caballo de Frederick, estaban las cartas, los diarios y el dinero.

      Rose no estaba acostumbrada a viajar con tantas penalidades, durmiendo al aire libre y montando a un caballo durante horas. No podían permitirse perder tiempo precioso haciendo paradas frecuentes. Tenían que llegar al torreón de los Mackintosh lo más rápido posible ya que no podían arriesgarse a que Donnel y Clair de alguna manera hubieran logrado llegar al norte.

      Atravesando arroyos y ríos, a través de cañadas y valles, y rodeando montañas, como si los perros del infierno los estuvieran persiguiendo. Muchas veces, cuando ella ya no podía mantener los ojos abiertos o estaba a punto de caerse del caballo, Rose cabalgaba con Ian. Aunque era difícil lograr dormir mientras era sacudida por los movimientos del caballo mientras corría a través de los campos; aún era mejor que quedarse dormida sobre su propio caballo y caer hacia su muerte.

      Ya habían pasado más de la mitad de su viaje hacia el norte cuando se encontraron con los hombres que el padre de Frederick había enviado. Su corazón se llenó de miedo y de una profunda inquietud cuando los vio. Su padre solamente hubiera enviado a sus hombres porque algo estaba terriblemente mal.

      Dos grupos de gente se encontraron en el centro de un amplio valle. Frederick detuvo a sus hombres levando una mano. Reconocía a muchos de los hombres que corrían hacia ellos.

      “¡Es bueno encontrarte, Frederick Mackintosh!” el líder de los jinetes dijo mientras detenía su caballo. Era Rolph Mackintosh, uno de sus muchos primos. El hombre era unos cuantos años mayor que Frederick. Tenía el mismo cabello rojo que Frederick, pero el suyo era largo.

      “¿Hacia dónde se dirigen?” Frederick preguntó, temeroso de escuchar la respuesta.

      “Bueno, ¡tu padre nos ha enviado a buscar tu maldito trasero!” Rolph rio. “No te hemos visto ni hemos sabido nada de ti por meses. Tu pequeña esposa esta vuelta loca de la preocupación.”

      Frederick dejó escapar el aire que estaba reteniendo. Si Aggie estaba preocupada, entonces eso significaba que se encontraba bien. “¿Se encuentra bien entonces?”

      Rolph echó la cabeza hacia atrás y rio. “Tan bien como una mujer en su condición se puede encontrar, con tu papá revoloteando a su alrededor todo el tiempo.”

      Frederick frunció el ceño. “¿Qué condición?”

      Rolph puso a su caballo al lado del de Frederick y le dio al hombre una palmada en la espalda. “Ella está embarazada, idiota. ¡Vas a ser papá!”

      A decir verdad, no había sido la mejor forma de enterarse de que iba a ser padre. La noticia casi lo tira del caballo. Tuvo que preguntarle a Rolph dos veces, solamente para cerciorarse de que lo había escuchado correctamente.

      Ian rio con ganas y felicitó a Frederick dándole una palmada en la espalda. Rose estaba tan feliz como pudiera estarlo por su mejor amiga.

      Sin querer perder más tiempo, Frederick les ordenó que continuaran. Con suerte, entrarían al torreón de los Mackintosh en tres días. Frederick le hizo preguntas a Rolph mientras avanzaban. “Sabes que nosotros nos quedamos atrás para buscar a Donnel Brodie y a Clair Wardwin,” Frederick dijo. “Pero no encontramos nada. ¿Todo está bien en el torreón?”

      “Además de tu padre preocupándose por Aggie como si él fuera el padre que está esperando, y Elsbeth cociendo más prendas de las que un bebé jamás podría llegar a usar en cien años; si, todo está bien,” Rolph explicó. “Aggie se ha establecido bien. ¿Y tu pequeño hijo? ¿Ailrig? ¡Dios! Es un muchachito muy inteligente. Protege mucho a tu esposa, ¿sabías?”

      Él sintió un poco de alivio al saber que su esposa y su hijo estaban bien atendidos. Por supuesto, nunca había dudado que así sería. “¿Y estás seguro de que Aggie se encuentra bien?”

      Rolph puso los ojos en blanco. “Suenas igual que tu papá, Frederick. Si, ella se encuentra bien, aunque te extraña muchísimo, ¡aunque yo no sabría decir por qué!”

      Había comenzado a llover a través de las Tierras Altas. Cielos grises y sombríos cubrían la tierra y hacía frío. A Aggie le estaba costando trabajo dormir por las noches, y no solamente porque extrañaba a Frederick. Su vientre crecía cada día más y hacía que el dormir – y casi todo lo demás – fuera imposible.

      “¡Soy tan grande como el torreón!” le dijo a Elsbeth. Estaban sentadas en la habitación de Aggie, frente a la chimenea. Aggie había puesto sus hinchados pies sobre un taburete acojinado. Elsbeth estaba, como siempre, cosiendo.

      “No estás tan grande, Aggie,” Elsbeth arguyó. “Yo estaba lo doble de grande que tú cuando estaba esperando a Seamus. ¡Dios! Estaba grande como una vaca.”

      Aggie bebió un sorbo de sidra y bufó. “La única vez que puedo ver mis pies ahora es cuando estoy sentada así. No recuerdo haberme puesto tan grande con Ailrig.”

      “Cada bebé es diferente,” Elsbeth le recordó.

      “Y la acidez,” Aggie dijo, bebiendo otro sorbo de la sidra fría. “Me mantiene despierta la mitad de la noche.”

      Elsbeth rio. “Significa que tu bebé tendrá mucho cabello.”

      La imagen de un pequeño bebé, con mucho cabello rojo, hizo aparecer una sonrisa en el rostro de Aggie. Aún le faltaba todo un mes antes de poder verlo y de poder cargarlo. Si, ella estaba convencida de que esperaba un niño. Un niño que continuara el apellido de Frederick.

      Su sonrisa desapareció cuando pensó en su esposo. Pasó una mano cuidadosamente a través de su vientre y reprimió el deseo de llorar. Estas últimas semanas, había estado llorando por casi todo, pero especialmente cuando pensaba en Frederick.

      “Aggie,” Elsbeth dijo mientras ponía lo que estaba cociendo en la mesa al lado de su silla. “Mi corazón me dice que Frederick está bien. Sé que atravesará la puerta cualquiera de estos días. Se sentirá muy feliz de verte.”

      Aggie sollozó y se limpió los ojos con su manga. “No me va a reconocer,” dijo. “La última vez que me vio, yo era una cosa chiquita y delgada.”

      Elsbeth rio. “A él no le va a importar eso. Se sentirá tan feliz de verte y de descubrir que va a ser papá, que tu podrías estar tan grande como una vaca y no le va a importar.”

      Aggie suspiró. “Esperó que llegue antes de que nazca el bebé, Elsbeth. No sé cuánto tiempo más puedo pasar sin verlo.”

      “Quizás deberías descansar un poco,” Elsbeth dijo mientras se levantaba. “Te mandaré un poco de té, para ayudarte con esa indigestión.”

      Aggie asintió pero permaneció sentada. “Gracias, Elsbeth. Por todo lo que has hecho por Ailrig y por mí, y por mi gente.”

      Elsbeth puso una mano sobre el hombro de Aggie. “No te preocupes por eso. Frederick llegará pronto, tendrás a tu bebé y, después de un tiempo, podrán regresar a tus tierras.”

      Aggie apretó suavemente la mano de Elsbeth. “Es una amabilidad que nunca podré pagarte.”

      “¡Oh!” Elsbeth dijo con una sonrisa. “Somos tu familia, Aggie. La familia se ayuda entre sí.” Besó a Aggie en la cabeza antes de salir se la habitación.

      Aggie meditó las palabras de Elsbeth por un rato. Había llegado a amar este lugar y a la familia de Frederick. En silencio, se preguntó lo que Frederick diría si ella le dijera que no quería irse de aquí. ¿Insistiría él en regresar a las tierras de los McLaren y reconstruir? Su instinto le dijo que eso haría él.

      Como pensaba él reconstruir si eran tan pobres como la tierra, aún era un misterio. Ella no podía bordar suficientes pañuelos en diez vidas para ganar el dinero suficiente para hacer eso. ¿Les prestaría John los fondos necesarios? Era posible. Sin embargo, si Aggie hablaba con John y le expresaba su deseo de quedarse aquí, él podría ser capaz de convencer a Frederick. Ella y John habían desarrollado algo más fuerte que una amistad. Ella pensaba en él como la figura paterna que ella nunca había tenido. Él era un buen hombre, era bueno con ella, con Ailrig y con su gente.

      ¿Sería tan malo convencer primero a su suegro, antes de hablar con su esposo? Si, pensó ella, lo sería. Esa sería una acción artera y deshonesta, el ir detrás de la espalda de su esposo así. Si ella hacía algo así, no sería mejor que su papá o que Clair.

      Dejó escapar un suspiro frustrado y se empujó para levantarse. No, pensó. Tú eres mejor que eso, Aggie Mackintosh.

      Aggie se había estirado y había caminado un poco alrededor de su habitación. Su mente, como sucedía muchas veces últimamente, estaba pensando en Frederick, su bebé y su futuro. Alguien tocó su puerta y ella respondió que entrara.

      “Té, mi señora,” dijo una doncella mientras ponía la bandeja sobre una mesa al lado de la silla de Aggie.

      Aggie continuó mirando por la ventana hacia el horizonte. “Muchas gracias,” murmuró sobre su hombro. Momentos después escuchó a la doncella salir y cerrar la puerta detrás de ella.

      En algún lugar, ahí afuera estaba esposo y su mejor amiga. ¿Estaban a salvo? ¿Habían sobrevivido el invierno? ¿Habían encontrado a Donnel o a Clair?

      Distraídamente, se frotó el vientre mientras miraba hacia el cielo color gris. “Frederick, ¿dónde estás?” murmuró. “Por favor, regresa a mi lado. Te necesito.”

      Si hubiera alguien viéndola de pie frente a la ventana, hablando sola, pensarían que se había vuelto loca. Pero en estos raros momentos cuando estaba completamente sola, muchas veces se paraba frente a la ventana y hablaba con Frederick. Le hacía sentirse más conectada con él, como si el viento pudiera llevarle su amor y sus mensajes.

      Sabía que era algo tonto de hacer y de creer, pero no le importaba. Amaba a ese hombre con todo su corazón. ¿Cuantas veces le había dicho él la bendición que había sido ella para él? Demasiadas para poder contarlas. A decir verdad, él había sido su salvación. Él la había rescatado del silencio, de una vida llena de miedo, dolor y sufrimiento. Él era mucho más que su defensor y protector. Él era su todo.

      Como si sintiera su anhelo, su bebé pateó, para mostrarle que él también era importante. Aggie rio débilmente, “Oh, pequeña bestia,” dijo ella juguetonamente. “A ti también te amo.”

      Sintiéndose cansada, se alejó de la ventana y se sentó en su silla. Elsbeth había mandado pan y queso junto con el té. Aggie se metió un pedazo de queso en la boca y se sirvió té en una taza. Semanas antes, había perdido el gusto por el té, pero de todos modos lo bebía. Elsbeth insistía en que era bueno para el bebé y para su estado de ánimo.

      Su momento de soledad fue corto. Ailrig entró brincando en la habitación. “¡Mamá!” le gritó mientras corría a través de la habitación.

      “Ailrig, ¿qué te tiene tan emocionado que entras corriendo como un perro al que se le está incendiando la cola?”

      “¡Mira lo que me dio el abuelo!” exclamó mientras sacaba un sgian dubh del cinturón alrededor de su cintura.

      Los ojos de Aggie se dilataron. No era un sgian dubh de madera. Este era muy real. Aunque no era muy grande, estaba elaborado exquisitamente. El mango estaba hecho de hueso, con el escudo de armas de los Mackintosh tallado en él. La hoja era plateada, con grabados en la orilla.

      “Por favor, Ailrig, ten cuidado con eso,” le dijo mientras bebía otro sorbo de té. “Ahora, por favor dime, ¿por qué te dio John un arma tan maravillosa?”

      Ailrig sonreía de oreja a oreja. “Él dice que todos los hombres Mackintosh tienen sgian dubhs. Dice que como he estado trabajando tan duro para aprender a leer y escribir así como a defender a mi familia, entonces debería tenerla.”

      Aggie le acarició la cabeza y le ofreció un poco de queso. “Así que eso dijo.”

      Ailrig asintió rápidamente con la cabeza. “Si, así es. Dice que está muy orgulloso de mi, y que Frederick también va a estar muy orgulloso de mi cuando llegue. Él jura que va a llegar cualquiera de estos días y yo le creo. ¡Lo puedo sentir en mi huesos!”

      Aggie terminó su té, comió otro poco de queso y un pedazo de pan mientras escuchaba a Ailrig seguir hablando de su sgian dubh, su abuelo, su padre, y todos los otros hombres que influenciaban positivamente su vida. Oh, cómo deseaba ella que Frederick estuviera aquí, solamente para que pudiera ver la sonrisa en el rostro de Ailrig y el orgullo en los ojos del niño.

      Después de un rato, su estómago comenzó a darle problemas. Ella nunca sabía lo que podría molestarlo de un día a otro. Un día, todo lo que podía soportar eran cosas dulces, al siguiente, solamente saladas. Se sirvió otra taza de té, con la esperanza de que le ayudara a apaciguar su estómago. Después, de unos cuantos sorbos, se dio cuenta de que no lo haría, así que lo puso a un lado y trató de concentrarse en Ailrig.

      Su mente comenzó a sentirse bastante nublada, cómo si hubiera estado corriendo en círculos. La molestia en su estómago pronto se convirtió en dolores punzantes. Se frotó el vientre por un rato, tratando de alejar la incomodidad que entraba lentamente a su mente.

      Esto no se siente bien, pensó. Creyendo que se sentiría mejor si utilizaba el lavabo, se puso de pie lentamente. Mientras lo hacía, súbitamente se sintió dominada por el mareo y por dolores intensos y punzantes en su vientre. Si no hubiera dado a luz antes, no habría reconocido la sensación. Pero esto, esto era diferente, demasiado repentino, demasiado intenso y doloroso.

      “Ailrig,” dijo mientras luchaba contra el abrumador deseo de vomitar. “Llama a Elsbeth,” le dijo mientras se doblaba por el dolor. No había tiempo para llegar al orinal, se inclinó y vomitó en el suelo. El dolor era intenso y descubrió que casi no podía respirar.

      Ailrig, con sus ojos llenos de miedo salió corriendo de la habitación para llamar a Elsbeth. Eso fue lo último que Aggie recordó antes de caer al suelo.

Cincuenta y uno

      Si vomitó una vez, vomitó cincuenta veces. Una y otra vez hasta que no quedaba nada y todo se convirtió en arcadas secas. Los dolores la consumían, sumiéndola en un estado de aturdimiento hasta que la línea entre la realidad y las alucinaciones se desvaneció. 

      Dentro y fuera, de la luz a la oscuridad, recuerdos borrosos, rostros irreconocibles. Voces desconectadas que algunas veces sonaban como si estuvieran gritando en su oreja, y otras veces sonaban como si estuvieran muy lejos. Nada de eso tenía ningún sentido. Cuando Aggie trataba de estirarse y tomar a alguien del brazo, este se evaporaba como si fuera niebla.

      Elsbeth estaba ahí, así como la partera, y John, pero sus rostros flotaban sobre ella como almas sin cuerpo, fantasmas, reales o imaginarios, ella no lo sabía. Todo lo que ella si sabía era que algo había salido terriblemente mal, pero no podía recordar qué ni cómo.

      El sonido de gritos le llegaba de algún lugar en la distancia. ¿Eran suyos o de alguien más? De cualquier forma, sonaban horrible, como si ellos – quienquiera que estuviera gritando – estuvieran siendo desmembrados o torturados. Agonía. Dolor. Dolor increíble. Tristeza. Pesar.

      Se imaginó que veía a Frederick inclinándose sobre ella. Él habló pero ella no podía entender lo que estaba diciendo. Solamente otra alucinación desconectada. Él estaba llorando por algo, pero porque, ella no podía imaginarlo. Ella nunca lo había visto llorar. Quizás le estaba hablando desde su tumba. Ese pensamiento hizo que volviera a vomitar, la hizo llorar por la agonía mientras sentía más dolor que la sumió nuevamente en la oscuridad.

      Algún tiempo después, pudo sentir el calor del sol en su rostro. Sin importar lo  mucho que tratara, aun no podía abrir los ojos, así que hizo lo único que podía hacer y aceptó el calor que ofrecía y volvió a sumirse en la oscuridad.

      El tiempo pasaba, pero cuanto, ella no tenía idea. Ella solamente tenía la vaga sensación de que pasaba. El dolor había desaparecido y la había dejado con una abrumadora sensación de frio y vacío. De la única cosa que estaba segura era que estaba en cama y muy enferma. La preocupación por su bebé llenó su corazón de miedo. ¿Se encontraba bien? ¿Qué había pasado? Desesperadamente, ella quería levantar las manos y ponerlas sobre su estómago, quería sentir a su hijo, estar segura de que aún estaba ahí. ¿Había sucedido alguna clase de accidente? ¿O ella simplemente se había enfermado? Duerme, duerme por un rato y vendrá a ti.

      La luz del sol entraba a la habitación de Aggie a través de las altas ventanas. Cuando ella finalmente logró abrir los ojos, pudo ver pequeñas motas de polvo bailando en la luz. Era lindo ver la luz del sol después de todos los días de lluvia, pensó antes de volver a caer en el abismo.

      La siguiente vez que despertó, si es que alguien podía llamar a su estado actual despierto, el sol se había ido. Las velas junto a su cama estaban encendidas y Elsbeth le estaba enjugando las mejillas con un paño húmedo. La frescura del trapo y los dedos de Elsbeth se sentían bien contra su piel.

      Así siguió sucediendo durante horas sin fin, entrando y saliendo de la inconsciencia. Los dolores se habían desvanecido, no eran nada más que un recuerdo vago, mezclados con otras piezas borrosas de un rompecabezas que aún no podía armar.

      Aggie logró abrir los ojos y mirar a su alrededor, su mente confusa, sus recuerdos imprecisos. Estaba acostada sobre su espalda, en su cama y el sol había regresado una vez más. Ni porque su vida dependiera de ello, podía recordar cómo había llegado a su cama ni porque se sentía tan adolorida.

      Lentamente, levantó la mano y la puso sobre su estómago. Plano, frío, y vacío. Fue entonces cuando los pedazos de recuerdos rotos comenzaron a juntarse en su mente. Podía recordar ponerse muy enferma muy rápido, luego doblarse por el dolor, vomitar, gritar pidiendo piedad, gritar llamando a Frederick.

      Perdí al bebé.

      Ese pensamiento le arrancó el corazón, la hizo sentir igual de vacía y fría como su estómago. ¿Cómo podría decírselo a Frederick? ¿La culparía por ello? ¿La amaría menos? Lágrimas de remordimiento y tristeza se derramaron de sus ojos cerrados y un sollozo escapó, moviendo el nudo que se había formado en su garganta. Perdí al bebé.

      Más lágrimas siguieron a la primera, dejando caminos marcados por los lados de su rostro y humedeciendo su cuello y su almohada. Volviendo a cerrar sus ojos, su corazón rompiéndose, la tristeza por su pérdida devorando su corazón en cada doloroso latido. No quería nada más que saltar de la cama y lanzarse por la ventana, pero no tenía la energía para hacer eso. En silencio, se quedó ahí llorando, deseando que en lugar de eso pudiera gritar y maldecir y lanzar algo.

      “Lo siento tanto,” susurró. Solamente un mensaje más que mandar con el viento hasta Frederick.

      Pudo sentir el peso de alguien sentándose en la cama a su lado. Grandes y cálidas manos tomaron las suyas. John, pensó.

      “Lo siento tanto,” sollozó.

      “¿Por qué?” una voz grave preguntó muy cerca de su rostro. Esa no era la voz de John. No, pensó, aun debo estar enferma y mi mente confundida. Retándose a sí misma, abrió los ojos.

      Si las circunstancias fueran diferentes, si no estuviera tan inmersa en tristeza y culpa, y tan terriblemente débil y adolorida; le hubiera gustado muchísimo lanzarse a los brazos de Frederick. Pero no podía, estaba demasiado avergonzada, su corazón demasiado lleno de tristeza por haber perdido a su bebé.

      “Por Dios, Aggie,” Frederick dijo mientras le apretaba las manos. Él sonaba muy aliviado de verla, aunque ella no podía entender por qué. Ella había perdido a su bebé, lo había defraudado. “Estaba seguro de que te había perdido.”

      Él se inclinó y le besó la mejilla. Aggie sentía que no merecía sus besos ni su amabilidad. Su corazón era una mezcla desastrosa de sentimientos. Una parte de ella estaba encantada de que él estuviera aquí, la otra parte de ella estaba de luto por la pérdida de su bebé.

      Frederick se recostó en la cama, teniendo cuidado de no moverla mucho. “Aggie, por favor, abre los ojos. No vuelvas a dejarme. No puedo vivir sin ti.”

      La enojaba que él fuera tan amable, tan honorable, cuando todo lo que ella quería hacer era gritar y llorar y saltar hacia su muerte o clavarse una daga en el corazón. “¿Cómo puedes ser tan amable?” escupió ella. “Perdí a nuestro bebé.”

      Sacudida por los sollozos, el dolor en su corazón era profundo e ilimitado.

      “Tranquila, pequeña,” Frederick susurró en su oído mientras la apretaba contra su cuerpo. “La bebé está bien.”

      Ella ahogó un sollozo, sin saber si él solamente estaba mintiéndole para tratar de consolarla o si estaba diciendo la verdad. “¿Qué?”

      “Nuestra bebé está bien, Aggie. Pequeñita y delgadita, exactamente como su mamá, pero está muy bien. Tiene la fuerza de mi voz y mi temperamento impaciente. Te pido disculpas por eso desde ahora.”

      Se sintió extremadamente aliviada mientras luchaba por levantarse y comprender lo que acababa de decirle. “¿Qué?” volvió a preguntar mientras trataba de zafarse de sus grandes y fuertes brazos.

      Frederick la soltó y se sentó. Cuando Aggie fue capaz de mirarlo de frente, vio que él lucía horrible. No se había afeitado en días, tenía unas enormes ojeras debajo de sus ojos avellanados, y su cabello era un desastre. “¿Cuánto tiempo llevas aquí? ¿Qué sucedió? ¿Dónde está nuestra bebé? ¿Estás seguro de que es una niña?” Sus preguntas escaparon tan rápidamente que se juntaron unas con otras.

      Frederick le sonrió, tomó su rostro entre sus manos y la besó en los labios. “Tranquila, necesitas descansar. Responderemos tus preguntas más tarde.”

      Aggie sacudió la cabeza violentamente. “No, quiero ver a nuestra bebé,” le rogó a través de lágrimas de alegría y alivio. Ella no descansaría, no dormiría, hasta que hubiera cargado a su bebé en sus brazos.

      Frederick no podía comenzar a describir el alivio que sintió cuando Aggie despertó. Durante varios días se había sentado en su cama mirándola mientras ella se retorcía en agonía, vomitaba muchísimas veces y casi moría. Cuando se enteró de que ella estaba embarazada, la alegría había sido abrumadora. Todo el tiempo mientras cabalgaba hacia el torreón, estuvo pensando en su esposa y su bebé. Voy a ser papá, pensó una y otra vez.

      Rolph le había asegurado varias veces que Aggie estaba bien. Sana, fuerte y comiéndose todo lo que se atravesaba en su camino. Durante dos días en todo en lo que pudo pensar fue en llegar a su lado, en decirle lo mucho que la había extrañado y lo feliz que lo hacía sentirse.

      Pero cuando finalmente habían llegado al torreón tarde por la noche, el torreón se encontraba en estado de crisis. John gritaba lo más alto que podía, exigiendo que encontraran a la persona que le había hecho eso a su nuera. Solamente le tomó unos momentos a Frederick darse cuenta de que su esposa no estaba bien.

      Él había subido corriendo las escaleras, sus gritos de agonía guiándolo hacia ella. Entró de golpe en la habitación, la cual estaba llena de mujeres y con Aggie en la cama, gritando y retorciéndose. La habitación apestaba a vómito, sudor y preocupación.

      Elsbeth levantó la mirada hacia él desde el lado opuesto de la cama. Ella estaba tratando de sujetar a Aggie pero Aggie estaba luchando contra ella.

      “¡Gracias a Dios que llegaste!” Elsbeth dijo. “Ayúdame a sujetarla, acércate de ese lado.”

      Él no esperó por una explicación.

      Las horas pasaron lentamente, llenas de Aggie vomitando, gritando como un animal herido, incoherente e inquieta. Ella no podía escuchar a Frederick rogándole que no luchara contra él, que escuchara a Elsbeth, a la partera y a la sanadora. Sus palabras entraron en oídos que no escuchaban.

      Juntas, la partera y Elsbeth sacaron a su bebé de dentro de Aggie, usando toallas, fórceps y plegarias. Frederick nunca se alejó de ella, ni siquiera para cargar a su diminuta hija. Más adelante, cuando ella recuperara sus fuerzas, él le contaría toda la historia. Pero por ahora, simplemente se alegraría por el hecho de que, tanto su esposa como su hija, estaban bien.

      Él se alejó de la cama, se acercó a la cuna junto al fuego y, con mucho cuidado, levantó a su pequeña hija en sus brazos. Incapaz de detener las lágrimas de alegría y alivio, puso a su hija en los brazos de su esposa por primera vez.

      “Aggie Mackintosh, quiero presentarte a tu hija.”

      Aggie sostuvo a su hija con manos temblorosas, levantando al pequeño bulto y dándole un beso en la mejilla. Inhalando profundamente, respiró el aroma de una nueva vida y jabón. Por un momento, pensó que su corazón estallaría.

      Cargando a su hija con un brazo, levantó la pequeña capucha para inspeccionarla. “Se parece mucho a ti,” exclamó alegremente. La bebé, profundamente dormida con un pequeño puño recargado contra su rostro, tenía mucho cabello color rojo oscuro.

      “También te pido disculpas por eso,” Frederick dijo mientras volvía a recostarse en la cama. “Descubrirás que con el cabello rojo viene un temperamento que probablemente no podamos dominar por un tiempo.”

      A Aggie no le importaba. Su bebé estaba viva, aparentemente saludable y muy hermosa. “Es hermosa,” susurró Aggie.

      “Igual a su mamá,” Frederick dijo mientras acariciaba suavemente el rojo cabello de su hija.

      “¿Cuándo?” Aggie preguntó finalmente, mientras le sonreía a su bebé. “¿Cómo?”

      Frederick guardaba silencio, sus ojos fijos en su hija.

      “No recuerdo mucho,” Aggie dijo. “Recuerdo haberme enfermado, y después los dolores. Creo que vomité algunas veces pero, ¿lo demás? No lo recuerdo.”

      Frederick respiró profundamente. “Eso fue hace cinco días, Aggie. Te lo juro, te lo contaré todo cuando te sientas un poco más fuerte.”

      “¿Cinco días?” Aggie exclamó mientras le lanzaba una mirada sorprendida a su esposo. “¿Cómo la han alimentado? ¿Quién la ha cuidado?”

      “Una de nuestras mujeres la ha estado alimentando. Ella también tiene un bebé, e suyo tiene un año. Ella ofreció su ayuda hasta que pudieras hacerlo tú misma.”

      A Aggie le pareció sorprendente que alguien hiciera algo así por ella. Hizo una nota mental para recordar darle las gracias a la mujer tan pronto como le fuera posible. Pero sabía que no habría palabras, ni regalo que pudiera darle para agradecerle a la mujer lo que había hecho por su bebé.

      “¿Qué nombre le pusiste?” Aggie preguntó, regresando su atención a su bebé.

      Frederick sacudió la cabeza. “Me negué a ponerle un nombre sin ti.”

      El corazón de Aggie siguió expandiéndose dentro de su pecho. “¿Cuál era el nombre de tu madre?”

      Frederick levantó la mirada de su hija y miró a Aggie a los ojos. “Ada.”

      Aggie sonrió mientras le daba un tierno beso en los labios. “Muy bien, entonces Frederick Mackintosh, te presento a tu hija, Ada.”

Cincuenta y dos

      A Aggie no le alegró saber que no podía alimentar a su hija. Había pasado mucho tiempo entre el nacimiento de Ada y que Aggie finalmente se despertara del sueño inducido por veneno. Su leche no había aparecido. Rebeca, la buena mujer que había estado alimentando a Ada, le prometió que seguiría haciéndolo todo el tiempo que fuera necesario.

      Esa noche, Aggie estaba sentada en su cama, sintiéndose mejor después de un largo baño y de pasar tiempo con su hija. Aún se sentía un poco extraña, pero eso era de esperarse considerando todo lo que había pasado.

      John, Elsbeth, Ian y Rose estaban sentados alrededor de la cama en sillas. Frederick estaba acostado en la cama a su lado. Con su promesa de que no se iba a volver a enfermar, finalmente él también se bañó, comió y se puso ropa limpia. Ailrig estaba en la planta baja con uno de sus muchos tíos. Elsbeth no creía que fuera necesario que el niño estuviera presente cuando le contaran la historia a Aggie.

      “Ailrig fue a buscarme cuando te pusiste mal,” Elsbeth le dijo mientras cargaba a Ada en sus brazos. “Nunca había visto a un muchacho tan aterrorizado. Estabas doblada por el dolor y vomitabas con fuerza cuando llegué. Mandé llamar a la partera y a la sanadora inmediatamente.”

      Elsbeth guardó silencio mientras mecía a Ada en sus brazos. “Casi me matas del susto, Aggie. Sabía que no era normal que estuvieras tan enferma y con tanto dolor y yo me sentía tan perdida.”

      John, quien estaba sentado al lado de Elsbeth, estiró la mano y acarició la mejilla de su nieta. “Tan pronto como la sanadora entró en la habitación, supo que algo terrible había sucedido. Había vómito por todos lados. Y además era de un color extraño.” Tembló al recordar a su nuera sintiendo tanto dolor e incapaz de dejar de vomitar. “Era de un tono morado extraño. Fue entonces cuando ella supo que te habían envenenado.”

      Elsbeth miró a Aggie. “Jamás había visto a mi esposo tan enojado ni tan angustiado.”

      Frederick apretó suavemente la mano de Aggie. “¿Estás segura de que te sientes lo suficientemente bien para escuchar esto?” le preguntó suavemente.

      “Si, lo estoy.”

      Elsbeth continuó con el resto de la historia. “Estuviste así durante varias horas, Aggie. Jamás había visto a alguien sintiendo tanto dolor. Le llevó un tiempo a la sanadora darse cuenta de que también te habían dado algo para que tus dolores comenzaran.”

      “Tanaceto.” Aggie murmuró. Era la hierba que muchas veces las mujeres usaban para terminar embarazos no deseados. Tembló al pensar en eso. Si le hubieran dado la hierba hace unos cuantos meses, su bebé habría muerto.

      “Si,” Elsbeth dijo. “Eso, mezclado con el veneno, te hizo enfermar mucho.”

      Frederick envolvió a Aggie con uno de sus brazos y la acercó a él. La besó en la cabeza y susurró, “te amo.”

      John tomó a la bebé de los brazos de Elsbeth. “Dame a mi pequeña y hermosa nieta,” dijo con una sonrisa. La bebé parecía irreal, como una pequeña muñeca, acunada en el brazo de John. “Y a tu abuelo casi tuvieron que amarrarlo,” le dijo a la bebé. “Estaba listo para matar.”

      Frederick le lanzó una sonrisa a su padre. “Nosotros llegamos muy tarde en la noche,” Frederick dijo.

      “Sus pies nunca tocaron el suelo después de enterarse de que iba a ser padre,” Ian comentó con una sonrisa. “Pensarías que era el primer hombre de la historia que iba a tener un hijo.”

      A Frederick solamente le habían dado poco tiempo para regocijarse con la buena noticia. “Cuando llegamos, el torreón era un caos total. John ladraba una orden tras otra. Casi destrozando el lugar para encontrar a la persona que te había hecho eso.”

      John miró a su hijo. “Y lo habría destrozado, ladrillo por ladrillo.”

      Por la expresión seria y dura en el rostro de John, Aggie no dudó de que habría hecho eso mismo.

      “Yo no me separé de tu lado después de eso, Aggie,” Frederick le dijo. “Te sostuve todo el tiempo. Incluso cuando la partera y Elsbeth sacaron a Ada de tu cuerpo, no te solté.”

      Aggie recargó su cabeza contra su hombro.

      “Y te alegrará saber que no me desmayé ni una sola vez, aun después de toda la sangre y de todo lo que sucede en un parto. Aunque, la próxima vez prometo que no volverá a pasar como esta vez.”

      Aggie le lanzó una mirada a Elsbeth. La pregunta, ¿puedo tener más hijos? había estado rondando su mente. Elsbeth le sonrió y asintió ligeramente con la cabeza como diciendo si, si puedes.

      “Ailrig fue el primero que vio a Clair. El muchacho había salido con nuestros hermanos Comnell y Seamus. En ese entonces ellos no sabían a quién estaban buscando. Me imagino que a alguien que luciera sospechoso,” Ian explicó. “Ailrig la alcanzó a ver caminando hacia el torreón desde el patio. Él y los muchachos la siguieron, vigilándola atentamente. Cuando Ailrig estuvo seguro de que era Clair, fue a buscar a John.”

      “Para ese momento, ya habías dado a luz,” Elsbeth le dijo. “La mañana se acercaba rápidamente. Clair estaba realizando sus tareas como si no hubiera hecho nada malo.”

      “No entiendo cómo fue que ella llegó aquí y nadie lo sabía,” dijo Aggie frunciendo el ceño.

      Elsbeth respondió eso. “Dijo que su nombre era Dona McFee. Nadie la cuestionó. Ella guardaba silencio, trabajaba duro y nadie le prestaba atención. Todos pensaron que era solamente otra McLaren.”

      Aggie sacudió la cabeza, incrédula. “¿Pero durante seis meses?”

      John y Elsbeth lucían tan preocupados por ese pensamiento como Aggie. “Te lo aseguro, pequeña,” dijo John. “Algo así nunca volverá a suceder. Te doy mi palabra.”

      Aggie no podía culpar a ninguno de los presentes por lo que Clair había hecho. “No te preocupes, John. No culpo a nadie más que a Clair por sus fechorías.”

      Todos guardaron un silencio meditabundo por unos momentos antes de que Frederick hablara. “Aggie, tengo mucho que decirte. Quizás debas descansar ahora.”

      “No,” Aggie dijo en tono firme y apretando la mandíbula. “No podré descansar hasta haber escuchado toda la historia.”

      Frederick asintió lanzándole una mirada a su padre para que continuara con la historia. John comenzó a pasar a Ada nuevamente a los brazos de Elsbeth cuando Ian lo detuvo. “No,” dijo con una sonrisa. “Es mi turno de cargar a mi sobrina.”

      John le pasó el pequeño bulto y volvió a sentarse en su silla. “Fuimos capaces de encontrar a Clair. La llevamos a mi estudio para interrogarla, aunque me costó trabajo no estrangularla con mis propias manos.”

      “Aggie,” Elsbeth dijo, hablando con voz suave. “Me temo que Clair no estaba bien de la cabeza. Tu papá le llenó la mente con toda clase de mentiras y verdades a medias.”

      John gruñó por el comentario de Elsbeth. “Ella aún era responsable de sus propias acciones, Elsbeth.”

      “Eso lo sé, John. Pero temo que ella no estaría tan loca por la avaricia si no fuera por su padre.”

      John le lanzó una mirada a su esposa como si cuestionara su salud mental antes de volverse hacia Aggie. “Una parte de lo que Elsbeth dice es cierta. Mermadak llenó la cabeza de Clair con toda clase de mentiras y verdades a medias.” Se detuvo y eligió sus siguientes palabras con cuidado. “Aggie, él era el padre de Clair. Él la convenció de que tu no eras la verdadera heredera.”

      Aggie frunció el ceño, confundida. “¿Por qué haría él algo así?”

      John respiró profundamente antes de responder su pregunta. “¿Cuánto sabes sobre tu abuelo, Hugh McLaren?”

      Aggie se encogió de hombros. “No mucho. Él era el papá de mi mamá y yo solamente tengo unos vagos recuerdos de él de mi infancia. Murió cuando yo era muy joven.”

      “¿Alguna vez has visto su testamento?” John preguntó.

      “No, no lo he hecho.”

      John se pasó una mano por el cabello. “Parece ser que tu padre mintió con respecto al contenido del testamento de Hugh McLaren. Él le dejó todo a tu mamá y ella, a su vez, te lo dejó todo a ti. Tú podías haber heredado, tú podrías haber sido jefa. Pero, aparentemente, tu padre era de la idea de que las mujeres no eran buenas líderes. Así que mintió y dijo que necesitabas a un esposo para poder heredar.”

      Conociendo a su padre como lo conocía, y su proclividad a creer que las mujeres habían sido puestas sobre esta Tierra para servir a los hombres, esta noticia no le sorprendía en absoluto. Ella le lanzó una mirada a su esposo quien parecía estar perdido en sus pensamientos. “No te preocupes por eso, esposo. Yo no deseo ser la jefa de nadie. El título te pertenece.”

      Una sonrisa incierta apareció en su rostro. Algo le decía que ella iba a descubrir muchas cosas más y que Frederick se preocupaba sobre cómo iba ella a responder.

      “Hay más, ¿no es cierto?” preguntó.

      “Si, pequeña,” dijo John. “Mucho más. Verás, Clair creía que como ella era la primogénita de Mermadak, ella debía heredar. Creyendo que podía hacerlo, ya que Mermadak había declarado públicamente que él era su padre, ella estaba determinada a hacer todo lo que fuera necesario para lograr su meta.”

      “¿Fue por es que me envenenó? ¿Por una pila de piedras y unas tierras?” Aggie preguntó.

      “Si, pero lo que ella no entendía ni sabía, porque Mermadak nunca se lo dijo, era que no importaba que ella fuera su hija, no había manera de que ella llegase a heredar. Las tierras, el título de jefe, todo pasa por la línea de sangre McLaren. Y tu papá no era un McLaren.”

      “Si,” Aggie dijo. “Eso lo sé. Tomó el apellido de mi mamá después de que se casaron creyendo, o eso es lo que yo pienso, que le daría más credibilidad.”

      “Clair no sabía eso,” Frederick dijo.

      Tenía sentido que ella pensara que podía heredar si Aggie moría. “¿Lo entiende ahora?” Aggie preguntó.

      Todos los rostros se volvieron hacia Frederick. “Si, John e Ian se lo dijeron.”

      “Yo debería hablar con ella,” Aggie pensó. “Dudo poder hacerla entender. Pero, hace muchos años fuimos amigas. Quizás pueda hacerle recordar eso.”

      Frederick tragó con fuerza. “Me temo que no podrás hablar con Clair.”

      Aggie sintió su corazón apretarse por la preocupación. “Por favor, no me digas que encontró una forma de escapar. No puedo vivir preocupándome de que vuelva a hacer alguna estupidez.”

      Frederick abrazó suavemente a Aggie. “Aggie, cuando John e Ian le explicaron la realidad de las cosas, ella no les creyó. Pero cuando vio el testamento de tu abuelo y la demás evidencia...” su voz se apagó.

      “¿Qué, Frederick? ¿Qué pasó?”

      “La encontraron esta mañana, en la habitación donde la habían dejado. Se ahorcó, Aggie, con una sábana.”

      La mano de Aggie subió a su boca para apagar su gritito de sorpresa. “No,” dijo. Realmente sentía lástima por Clair. Le habían mentido, la habían engañado, le habían hecho creer cosas que nunca podrían suceder. Todo porque Mermadak McLaren era un hombre malvado, cruel y sin corazón. “Pobre, Clair,” susurró.

      John enarcó una ceja. “¿Pobre Clair?” preguntó, consternado por la declaración de Aggie. “¿Necesito recordarte de que casi te mata?”

      “John, si hubieras conocido a Clair cuando era más joven, nunca la hubieras creído capaz de hacer algo así. Éramos amigas, nosotras tres,” dijo mientras miraba a Rose y sonreía por los buenos recuerdos.

      “Aggie tiene razón,” Rose dijo. Ella había estado escuchando en silencio, aunque ya conocía la historia completa. Ella estaba ahí para apoyar a Aggie, para ser su amiga. “Clair no era así hasta hace unos seis o siete años. Solamente puedo suponer que fue entonces cuando se enteró de que Mermadak era su padre biológico.”

      “Como quiera que sea,” John dijo. “Ella aun intentó matarte y a mi nieta. Por eso yo no podré perdonarla jamás.”

      Aggie podía entender el porqué de la resistencia de John. Era su trabajo proteger a su familia y a su clan. Ella decidió que no podría hacerlo cambiar de parecer con respecto a Clair y jamás lo intentaría.

      Mientras estaba ahí pensando sobre todo lo que habían dicho, súbitamente se le ocurrió algo. “John, dijiste que le enseñaron a Clair el testamento de Hugh McLaren. ¿Cómo es que tú lo tienes?”

      “Ian y Rose lo encontraron, Aggie,” Frederick dijo.

      Aggie se volvió para mirarlos. “¿Ustedes lo encontraron?”

      “Si,” respondió Rose. “Estábamos revisando lo que quedó del torreón, como carroñeros. Parece ser que Mermadak había hecho un escondite con la repisa de la chimenea en su habitación.”

      Aggie enarcó una ceja, curiosa. “¿La repisa?”

      “Si,” Ian dijo mientras acariciaba la mejilla de Ada con su dedo índice. “Dios santo, ¿soy yo o esta es la bebé más hermosa que jamás hayan visto?”

      Rose le dio un empujón a Ian en el brazo con su hombro. “Si, es bonita.”

      Aggie dejó escapar un suspiro de frustración. “Por favor, cuéntenme sobre la repisa.”

      Ian finalmente alejó su mirada de la bebé. “De alguna manera logró hacer un gran cajón dentro de la repisa. Tenías que golpearla de alguna manera en específico para que abriera. El calor del incendio debió haber hecho que se partiera. Ahí encontramos, entre otras cosas, el testamento de Hugh McLaren.”

      “¿Por qué demonios mandaría a hacer algo así para esconder un testamento?” Aggie murmuró su pregunta.

      “Había más cosas en el cajón aparte del testamento,” Frederick interpuso. “Había cartas, muchas cartas y tres diarios.”

      Aggie se volvió a mirarlo. “¿Cartas? ¿Diarios? No sabía que papá tuviera un diario.”

      “Las cartas eran de tu mamá, Aggie,” Frederick dijo mientras se levantaba de la cama y caminaba hacia un rincón de la habitación. Regresó un poco después. En sus brazos llevaba las cartas y los diarios.

      Los ojos de Aggie se dilataron asombrados mientras Frederick ponía con cuidado las cosas sobre la cama al lado de ella. Jaló una silla del rincón y se sentó al lado de ella.

      “Aggie, estas cartas tienen mucha información, así como los diarios.” La tomó de la mano. “Las cartas son muy viejas. Algunas son de tu abuela para tu mamá. Algunas de sus primos.”

      Aggie escuchó el y que no dijo. Preparándose, levantó uno de los paquetes de cartas y lo apretó contra su pecho. “¿Las otras?” preguntó.

      Frederick hizo una larga pausa antes de responder. “Douglas Carruthers.”

      Aggie no tenía idea de quien era Douglas Carruthers, pero por las caras largas que la miraban supuso que ellos lo sabían. “¿Quién es él?”

      “El jefe del Clan Carruthers,” Frederick respondió.

      El corazón de Aggie le decía que había algo más relacionado con Douglas Carruthers que el solo hecho de que fuera el jefe de su clan.

      “Aggie, él y tu mamá,” Frederick hizo una pausa antes de tomar su mano. “Ellos se amaban muchísimo.”

      Aggie inclinó la cabeza y miró a los ojos de su esposo. “¿Ella tenía una amante?” Aunque estaba sorprendida, no podía culpar a Lila por tener un amante. Después de todo, se había casado con un hombre frío y distante.

      “Si, pequeña.” Frederick le apretó la mano una vez más. “Fue hace mucho tiempo. Hace unos veinticinco años.”

      No fue solamente lo que dijo, si no como lo dijo. Su estómago se contrajo y sus manos comenzaron a sudar. Ella esperó pacientemente a que él le contara el resto de la historia. Cuando vio que a él le costaba trabajo continuar, respiró profundamente para tranquilizarse. “No tengas miedo de decírmelo, Frederick.”

      Frederick les lanzó una mirada a Ian y a Rose, incapaz de decir las palabras. Estaban atoradas incómodamente en su garganta.

      “¿Douglas Carruthers es mi padre?”

      “Si,” susurró él. “Lo es.”

      Incertidumbre y cientos de preguntas envolvieron a Aggie mientras trataba de asimilarlo todo, de absorber toda esta información y lo que eso significaba para ella.

      “Creo,” Frederick dijo, su voz baja, y tranquilizante. “Creo que es por eso que tu papá te trataba tan mal. Se sentía traicionado por tu mamá y la odiaba por eso. Está todo escrito en su diario.” Frederick señaló con la cabeza la pila de diarios sobre su regazo. “Él descubrió la verdad después de la muerte de tu madre. Verás, encontró las cartas. Ya que no podía castigarla a ella...” su voz se apagó.

      Aggie terminó su oración. “Descargó el odio que se sentía por ella en mí.”

      Frederick asintió levemente con la cabeza. Lucía tan triste por ella, que sus ojos se llenaron de lágrimas.

      “¿Ya las leyeron?” Aggie le preguntó.

      “Si, la mayoría, pero no todas.”

      Aggie se tragó la confusión y el dolor que sentía en ese momento, su mente invadida por miles de preguntas.

      “¿Y los diarios?” preguntó.

      “Uno es de tu papá, el otro de Hugh,” Frederick dijo. “Los leí completos.”

      Aggie enarcó una ceja. “¿Y el tercero?”

      Frederick dejó escapar un suspiro. “Bueno, Aggie, eso es lo más extraño de todo esto.” Levantó el diario más pequeño, recubierto de cuero negro y amarrado con una correa de cuero negro. Levantándolo, su expresión se tornó preocupada. “Este pertenecía a un hombre llamado Richard Hubert, proveniente de un lugar cerca de Aberdeen. Este diario es el que tu papá ha había estado usando los últimos veinte años, para chantajear a muchos hombres.”

      “¿Para chantajear?” Aggie preguntó, su curiosidad aumentando.

      “Si. Aggie, en ese cajón de la repisa, Ian y Rose encontraron bolsas, muchas bolsas, todas llenas de groats.”

      “¿Cuantos groats?”

      “Un poco más de diez mil,” Frederick dijo.

      Los ojos de Aggie se abrieron tan grandes como el lago fuera del torreón. “¿Diez mil groats?” exclamó. Era una cantidad de dinero exorbitante. Dudaba que el mismísimo rey tuviera tanto oro y plata. ¿Por qué su padre no había gastado ese dinero en su gente? ¿Por qué los había hecho sufrir durante todos estos años? Aggie dejó escapar un suspiro asqueado. ¿Y por qué lo había dejado atrás? No tenía sentido. Bueno, la verdad era que muy pocas de las cosas que su padre había hecho durante los últimos años tenían sentido. Aggie se dio cuenta de que el hombre no había sido solamente cruel, estaba loco. Esconder diez mil groats, sin gastar nada de ese dinero para ayudar a su gente era toda la prueba que necesitaban para llegar a esa conclusión.

      “Si, diez mil groats,” Frederick dijo con una sonrisa. “¿Lo ves? Podemos usar ese dinero para reconstruir el torreón, y al clan. Podemos volver a empezar, convertir al clan en lo que alguna vez fue, un clan grande y orgulloso.”

      “¡No! ¡No haremos algo así!” Aggie arguyó.

      Frederick la miró como si se hubiera vuelto loca. “¿A qué te refieres con que no haremos algo así?”

      “Ese dinero le fue robado a gente inocente. No usare ganancias mal habidas para reconstruir nada. Descubriremos a quien pertenece y lo devolveremos.”

      “Pero Aggie —” Frederick comenzó a argumentar.

      “No, no lo aceptaré. Frederick, yo no podría dormir por las noches sabiendo que usamos dinero sucio para reconstruir nuestras vidas. Sería como si nosotros mismos lo hubiésemos robado. Nosotros no somos ladrones.”

      Frederick le sonrió pensativamente a su esposa. “Admiro tu honor pequeña, pero no creo que entiendas toda la historia. Tu padre indujo—”

      “Chantajeó,” Aggie le recordó con fuerza.

      “Chantajeó,” Frederick se corrigió, “a hombres que trataron de vender Escocia a Inglaterra.”

      Ella frunció el ceño, confundida. “¿Qué?”

      Frederick se emocionó al explicarle. “Si, hombres que nunca hacían nada bueno y traidores a la corona, a David. De alguna forma, este libro llegó a las manos de tu padre y lo usó para amasar una fortuna y para mantener callados a esos hombres y guiarlos lentamente al lado correcto. Frustró sus posteriores intentos de vender Escocia y el trono a Inglaterra. Con el tiempo, incluso fue capaz de hacerlos regresar a las líneas escocesas.”

      Aggie sacudió fuertemente la cabeza. “¿Estás diciéndome que, como Mermadak chantajeó a esos hombres, frustró un plan para derrocar a la corona?”

      Frederick asintió con la cabeza alegremente. “Si.”

      “Mi papá —” se corrigió rápidamente. “¿Mermadak hizo algo bueno?”

      Frederick rio con ganas y pronto los demás se le unieron, todos excepto Aggie. “Bueno, yo no iría tan lejos como para decir que intencionalmente hizo algo bueno. Eso sería estirar demasiado la verdad. Pero al final, resultó ser algo bueno. Así que no estaríamos reconstruyendo el torreón con dinero robado de gente decente. Estaríamos reconstruyendo con dinero de los sassenach[9].”

      Para ella, no importaba de dónde provenía el dinero. Pero Frederick parecía tan feliz, tan lleno de esperanza, que no creyó poder negarle su sueño. Ella lo amaba demasiado como para hacerle algo así. Probablemente no hubiera nada que ella pudiera negarle, especialmente esto.

      Ella no necesitaba preguntarle si estaba seguro de que esto era lo que él quería. Sus ojos brillaban, su expresión esperanzada y determinada. Con Frederick como jefe, Aggie estaba segura de que todo era posible.

      "Está bien," dijo ella poniendo los ojos en blanco.

      La sonrisa de Frederick se ensanchó mientras le tomaba las manos. "¡Dios, Aggie, me has hecho muy feliz!" Le besó la frente. "Te prometo, mi reina, que no te defraudaré."

      Aggie solamente pudo sonreírle. No había duda en su mente de que él tendría éxito en su afán para reconstruir su clan.

      "Te amo, Aggie Mackintosh," le susurró al oído.

      "Y yo te amo a ti, Frederick Mackintosh."

Epílogo

      Con el paso de las semanas, su hija floreció. Con el amor y la atención que le daba toda la familia, era imposible que no lo hiciera.

      Cada mañana, después de que Rebecca alimentara a Ada, Frederick acostaba al bebé en su cuna, sacaba uno de los paquetes de cartas y se las leía a su esposa. Aggie aprendió mucho más sobre su madre de esas cartas, de lo que supo durante todos los años en que ella vivió.

      Lila, descubrieron, solamente se había casado con Mermadak por que su padre se lo pidió. No fue un matrimonio por amor en absoluto. Pero Lila tenía la esperanza de que algún día pudieran llegar a sentir cariño el uno por el otro y ser, cuando menos, aliados y amigos. Ella había estado muy equivocada.

      Mermadak había lucido muy prometedor en aquel entonces, que iba a ser un líder justo y bueno. Por supuesto, todas eran mentiras, pero Lila no lo supo hasta después de que se casaron. Mermadak era un mentiroso, un ladrón y un adúltero, entre otras cosas.

      Lila había perdido la cuenta de todas las mujeres con las que lo había encontrado, en su cama. Después de la quinta o sexta vergüenza de encontrar a otra mujer con sus piernas alrededor de Mermadak, Lila se fue para pasar tiempo con su familia cerca de Aberdeen. Ahí fue donde conoció y se enamoró de Douglas Carruthers. Completa y totalmente enamorada de él. De acuerdo a su diario, él era un hombre amable, ocurrente, fuerte y atractivo. Ella adoraba todo sobre él, pero, lo más importante era que él adoraba todo sobre Lila.

      Douglas quería casarse con Lila pero, desafortunadamente, ella aún estaba casada con Mermadak. Él se negó a darle el divorcio que ella quería con tanta desesperación, sin importar lo mucho que ella se lo rogó.

      Profundamente consciente de los extremos a los que Mermadak podía llegar para obtener lo que deseaba, Lila se preocupó por la seguridad de Douglas. Él aún no era jefe de su clan pero, algún día, lo sería. Y cuando descubrió que esperaba un hijo de Douglas, tomó la decisión más difícil de toda su vida; volvió con Mermadak. En su mente y en su corazón sabía que era la única forma en que podría mantener a Douglas y a su bebé a salvo. Mermadak era despiadado. Fue el miedo lo que la hizo volver con él, nada más.

      Lila fue capaz de hacer pasar al bebé como si fuera de Mermadak, solamente porque Aggie se parecía mucho a Lila. El parecido, todos dijeron, era extraordinario. Mermadak, siendo el tonto que era, nunca cuestionó a Lila cuando ella le dijo que el bebé era suyo. Y, cuando dio a luz, aunque fueron seis semanas antes de lo que debería haber sido, el bebé era tan pequeño y delgado, que nadie cuestionó eso tampoco. Simplemente asumieron que Lila había dado a luz antes de tiempo.

      Pero Douglas sabía la verdad. Había hecho los cálculos y se dio cuenta de que Aggie era suya. Le suplicó, repetidamente en sus cartas, a Lila que dejara a Mermadak, pero ella se negó. Su miedo era demasiado grande y Mermadak demasiado cruel.

      Así que pasaron los años, pero el amor entre Lila McLaren y Douglas Carruthers nunca se desvaneció, nunca vaciló hasta que, eventualmente, se convirtió en una amistad de toda la vida. Desde la distancia, Douglas escuchaba y miraba, por medio de las cartas de Lila, a su hija crecer. Desde sus primeros pasos, hasta que aprendió a leer y a escribir su nombre cuando tenía cuatro años.

      Para cuando Aggie cumplió seis años, Douglas se dio cuenta de que Lila nunca abandonaría a Mermadak. Para ese momento, su padre había muerto y Douglas era ahora el jefe del Clan Carruthers. Necesitaba un heredero y quería compartir su vida con la mujer que amaba, Lila era esa mujer pero, desafortunadamente, ella no podía abandonar a Mermadak y tomar el papel de esposa de Douglas.

      Se casó con una buena mujer cuando Aggie tenía diez años. Esa mujer, Eleanor, sabía todo sobre Lila, ya que Douglas fue muy honesto con respecto a ella. Ella le había escrito a Lila diciéndole que si alguna vez ella o su hija necesitaban algo, siempre serían bienvenidas en el hogar de los Carruthers. Esa carta sorprendió mucho tanto a Aggie como a Frederick. “Supongo que ella amaba a Douglas lo suficiente como para pasar por alto ciertas cosas,” Aggie dijo mientras Frederick ponía esa carta en particular a un lado.

      “Y tu mamá lo amaba lo suficiente para mantenerse alejada y dejarle construir una vida con Eleanor,” Frederick dijo mientras ayudaba a Aggie a levantarse. Se acercaron a la cuna y miraron a su pequeña hija dormir.

      Después de un rato, Frederick, incapaz de resistir el deseo de cargar a su hija, la levantó y la envolvió con sus brazos. “Ada Mackintosh,” dijo mientras la besaba en la mejilla. “Espero que algún día puedas encontrar un amor tan fuerte como el que sentimos tu mamá y yo, y como el que tu abuela Lila y Douglas sintieron.”

      Aggie estuvo de acuerdo, hasta cierto punto. “Pero espero que tu no tengas que sufrir como mi mamá. Y estarás bendecida al saber que tu papá es un hombre bueno y amable. Eso es algo que nunca podrás dudar.”

      Frederick le sonrió pensativamente a su esposa. “Aggie, me he tomado la libertad de hacer algo, y espero que no te enojes conmigo.”

      Aggie levantó la mirada hacia él. “¿Qué hiciste?”

      “Le escribí a Douglas Carruthers.”

      Aparte de esconderse debajo de una manta, ella no podría haber hecho nada más para esconder su sorpresa. “¿Por qué?”

      “Mermadak McLaren fue el hombre que te crio, pero de ninguna manera era tu papá. Douglas te amaba, Aggie. Aun te ama. Dice que no pasa un solo día en que no piense en ti.”

      “¿Eso dice él?” preguntó ella enarcando una ceja.

      “Si, él respondió mi carta. Dice que si hubiera sabido lo que sufriste después de la muerte de tu madre, habría ido a buscarte en ese instante. Espera que puedas perdonarlo.” Frederick volvió a acostar al bebé en su cuna y abrazó a su esposa.

      “No hay nada porque perdonarlo, Frederick. ¿Me ayudarías a escribirle una carta que diga eso?”

      Frederick la besó en la cabeza. “Bueno, podría hacerlo, pero quizás prefieras decírselo en persona.”

      “Creo que aún no estoy en condiciones de viajar, Frederick. Talvez en unos cuantos meses, o el próximo año cuando Ada sea más fuerte, podríamos visitarlo.”

      “Si, podríamos hacer eso,” dijo Frederick. “Pero, ¿de verdad quieres esperar tanto tiempo?”

      Aggie suspiró y recargó la cabeza contra su pecho. “Bueno, si no me vas a ayudar a escribirle y no viajaremos por un tiempo, no sé cómo podría decírselo pronto.”

      Frederick la alejó un poco de sí mismo y la miró a los ojos. “Él llegará mañana por la mañana, Aggie.”

      Ella estaba anonadada. “¿Qué?”

      “Si. Él no podía esperar para verte, para hablar contigo y para conocer a su nieta. Va a traer a Eleanor y a sus hijos con él. Aggie, tienes cinco hermanos y tres hermanas.”

      Súbitamente ella se sentía mareada y necesitaba sentarse. Frederick la ayudó a llegar a una silla y se arrodilló a su lado. “¿Estás molesta por lo que hice?”

      Por el momento ella no sabía cómo se sentía, pero molestia no era algo que estuviera sintiendo. Asustada, confundida, atónita, aturdida, emocionada; pero no molesta. “No, no lo estoy. Yo solo... Me parece increíble que quiera conocerme, que viajaría hasta aquí para hacerlo.”

      “Bueno pero, ¿qué padre con buena salud mental no querría conocerte?”

      Ella le lanzó una mirada como preguntándole si hablaba en serio.

      “Mermadak no cuenta porque sabemos que su salud mental no era buena en absoluto.”

      Su mente nadaba en un mar de ideas y preocupaciones. ¿Se agradarían el uno al otro? ¿Pensaría que Ada es hermosa, como lo pensaba John? ¿Le gustaría que mantuvieran el contacto? ¿Cómo sería Eleanor? ¿La aceptaría? Por supuesto que te acepta, de no hacerlo no estaría viajando hacia acá con sus hijos, Aggie se regañó a sí misma.

      “Aggie,” Frederick dijo con una sonrisa. “No te preocupes. Ya sabemos que te ama, y te amará aún más cuando te conozca.”

      Aggie no estaba tan segura.

      Frederick la tomó de las manos. “Solamente se tu misma, la mujer hermosa y buena de la que me enamoré, Aggie. Y así no te puedes equivocar.”

      Pero las dudas y las preocupaciones permanecieron.

      “Y si las cosas no salen bien, solamente recuérdales de que tú eres una reina, después de todo. Eres mi reina.”

      Si, como la Reina de Frederick todo era posible para ella.

FIN

Para los originales Fred y Aggie,

su fuerza a través de tiempos difíciles, así como su

eterno amor y devoción que fueron la inspiración para La Reina de Frederick.

Para mis primos – Dutchie, Brian, Ronnie, Pam, Bob y Tim – gracias por las risas y su suministro interminable de entusiasmo y estímulo.

Para mi prima Sharon – que nunca seamos muy viejas para reírnos en, aparentemente, los momentos más inapropiados de la vida.

Agradecimientos

      Quiero extender un agradecimiento muy especial a mis muy queridas amigas, Tanya Anne Crosby y Kathryn LeVeque. Ustedes son más que solo autoras “hermanas”, son las hermanas que nunca tuve. Su amistad, apoyo y sus conocimientos en redacción significan mucho para mí. Me han ayudado a mantener los pies sobre la tierra donde pertenecen.

      También quisiera agradecer a Ceci Giltenan y Tarah Scott. Sepan que valoro su experiencia y amistad. Gracias también a Sue-Ellen Welfonder, Kathryn Lynn Davis, Kate Robbins, y Lily Baldwin. Ustedes seis me han ayudado a mantener mi cordura.

      Y finalmente, un agradecimiento especial a las Jovencitas de los Altos de Escocia – ¡el mejor equipo que cualquier mujer pudiera tener!

Prólogo de La Esposa de Caelen

      Verano, 1356, Tierras altas de Escocia

      Fiona McPherson era muchas cosas. Estoica, tranquila cuando se enfrentaba al caos, feroz. También podía considerársele amable y generosa. Sin embargo, determinada era la palabra que casi siempre se utilizaba para describirla. Hoy, se sentía muy determinada a lograr llegar al final de esta reunión sin asesinar a alguien.

      Si había algo de lo que nadie podía acusarla era de ser tonta. El hombre en el lado opuesto de la mesa, sin embargo, no sabía eso; ya que actuaba como si ella fuera la tonta más grande que jamás hubiera conocido.

      Estoicamente, les lanzó una mirada a los hombres que estaban sentados alrededor de la enorme mesa. Tres de los siete eran sus hermanos. En el orden en el que nacieron eran Collin, William, y Brodie, y estaban sentados a su derecha. Todos los hermanos habían sido bendecidos con la belleza de su madre y la alta estatura de su padre. Eran jóvenes extremadamente atractivos, habiendo heredado el oscuro cabello de su madre y sus ojos azules, además de, por supuesto, su gracia. Eran hábiles guerreros, ingeniosos estrategas y también eran hombres buenos y amables. No solamente manejaban la espada mejor que cualquier otro hombre que ella hubiera conocido jamás, también podían bailar y cantar. Las mujeres prácticamente se lanzaban a sus brazos, sin importarles que dos de los tres ya estaban casados. Eran – y no estaba exagerando en absoluto – hombres hermosos.

      Fiona, desde el día en que nació, era un gran contraste de sus hermanos. Desafortunadamente, ella había heredado el cabello rubio de su padre, sus ojos azules y los dientes un poco salidos. Más alta que la mayoría de las mujeres de su clan, y no podía bailar ni cantar. Lo único que poseía que pudiera hacerla parecerse un poco a su madre, era la misma complexión delgada y grandes senos. Fuera de esto, no había ninguna duda de que ella era, en todos los sentidos, la hija de su padre.

      A su izquierda estaban tres hombres que ella conocía de toda la visa. Seamus McPherson, Andrew McFee, y Richard Wallace. Seamus parecía un barril de whisky con brazos y piernas, y su personalidad podría ser considerada oscura. Andrew podría haber pasado como uno de sus hermanos si no fuera por su nariz torcida. Richard era un hombre de cabello rojizo y era extremadamente intratable. Ellos habían sido los consejeros de mayor confianza de su esposo. Ahora eran los suyos.

      Después estaba Aric MacElroy, jefe del Clan MacElroy, el único hombre en esa habitación que pensaba que ella era una tonta. Era quince años más viejo que ella, lo que lo haría tener mucho más de cuarenta años, y era un hombre arrogante. Pero incluso ella tenía que admitir que era atractivo, con largo cabello castaño y grandes ojos cafés. Fiona no tenía tan buena opinión de ese hombre como él la tenía de sí mismo. Le parecía grosero y arrogante.

      Tranquilamente, ella respondió su pregunta. “No.”

      Aric la miró desde el otro lado de la mesa, sin tratar de esconder su sorpresa. “¿A qué te refieres con “no”?”

      Fiona era mejor al ocultar sus pensamientos y emociones que el hombre frente a ella. Esa habilidad le daba una gran ventaja contra casi cualquier oponente. Puede que en ese momento no se encontraran en el campo de batalla, pera ella seguía considerando a Aric MacElroy como un oponente. No era necesariamente un enemigo – al menos aun no – sino un adversario.

      Fiona le lanzó una mirada de soslayo a su hermano menor, Brodie. Él puso los ojos en blanco y parecía tan enojado por esta reunión como ella. Volviendo su atención nuevamente hacia MacElroy, dijo, “creo que no significa lo mismo en todas partes, MacElroy.”

      Incluso a esa distancia de diez pies que los separaba, ella pudo ver como su ira comenzaba a aparecer. Él apretó la mandíbula y la movió hacia adelante y hacia atrás antes de hacer su siguiente pregunta. “¿Por qué?”

      Fiona estaba cansándose de ese hombre. Había varias maneras de responder a esa pregunta en particular. Todas menos una los llevarían a una guerra entre clanes y eso era algo a lo que ellos no podían arriesgarse en ese momento. En lugar de decirle que le parecía demasiado pagado de sí mismo, tomó el camino que, ella esperaba, mantendría a su clan fuera de una guerra.

      “Me siento muy halagada por tu oferta, MacElroy,” dijo, usando la voz más tranquilizadora que pudo hacer. “Pero no puedo casarme contigo. Veras, mi corazón aún le pertenece a mi esposo, que descanse en paz.” Eso no era una completa mentira. Ella aun amaba muchísimo a su esposo, aunque él había muerto hace dos años. James había sido un hombre bueno, amable y decente. Todo lo que Aric MacElroy no era.

      Aric ladeó la cabeza y gruñó. “Deberías sentirte halagada,” dijo altivamente. “Pero no es tu corazón lo que quiero, Fiona McPherson.”

      Reflexivamente, su mano tomó la daga atada a su cinturón. Posó su mano sobre la empuñadura y, en silencio, contó hasta diez. Lo que él había dicho no era tan importante como la forma en que lo había dicho. Ella podía leer su intención fácilmente. Deberías sentirte halagada Fiona, porque ya no eres una hermosa jovencita. Deberías sentirte halagada de que un hombre tan atractivo como yo pida la mano en matrimonio de una mujer tan simple como tú.

      “Puede que yo sea la jefa del Clan McPherson, Aric MacElroy, pero aun así soy una mujer. Las cosas del corazón puede que no sean tan importantes para ti como lo son para la mayoría de la gente, pero no me casaré con un hombre que no ame.”

      “¡Bah!” dijo él sacudiendo la mano. “¿Qué tiene que ver el amor con todo esto?” dijo burlonamente. “No voy a mentir y decirte que te has robado mi corazón, o que eres la mujer más hermosa que yo jamás haya visto.”

      No te creería aunque lo dijeras. Ella respiró profundamente y, nuevamente contó hasta diez.

      “Pero incluso tu puedes ver como este matrimonio nos beneficiaría a los dos.”

      El único que se beneficiaría con eso eres tú, idiota arrogante.

      “Y si no puedes verlo, entonces no eres tan inteligente como dicen.”

      Fiona volvió a suspirar y se alejó de la mesa. Irguiéndose hasta su máxima estatura, dejó que Aric MacElroy viera su mano descansando sobre la empuñadura de su daga. “Si tú crees que yo sería tan tonta como para casarme contigo, entonces tu eres tan tonto como yo creo que lo eres.”

      Lo vio mientras asimilaba su insulto en su diminuto cerebro. “Te doy la misma respuesta que le di a Mackenzie, a Farquhar y a McGregor. Mis razones son mías y no te debo ninguna explicación.”

      Aric sacudió la cabeza y se puso de pie. “Permíteme hacer una predicción, Fiona McPherson.”

      Fiona extendió sus manos, la luz del sol brillando en su cota de malla, mientras fingía interés en lo que él iba a decir. A decir verdad, en lo único en lo que estaba interesada era en que él se apresurara a salir de la habitación, de su torreón y de sus tierras.

      “Predigo que antes de que se acabe el año, no solamente ya no serás la jefa del Clan McPherson, el Clan McPherson habrá dejado de existir.”

      Él lucía muy orgulloso de su predicción. Fiona le dio la misma importancia que le dio a la predicción del viejo Fergus McPherson de que la Tierra se iba a acabar. Fergus había hecho esa predicción en el año ‘31 y una vez más cuando Fiona fue nombrada jefa del clan hace dos años.

      “Permíteme a mi hacer una predicción también, Aric MacElroy,” Fiona dijo apretando los dientes mientras desenvainaba su espada. Debajo de su cota de malla, de sus vestiduras acolchadas, su piel se había erizado. Por razones que nunca había podido descifrar, el sonido de una espada al ser desenvainada le daba una sensación de hormigueo en el estómago. Él sonido le parecía tan agradable como la risa de un bebé, como aves cantando en los cielos o como la brisa mientras acariciaba a las flores.

      Aric imitó su gesto de hace unos momentos.

      “Si no has salido de esta habitación para cuando yo haya contado hasta cinco, habrás muerto antes de tocar el piso.”

      Su rostro se puso pálido, mientras la sangre escapaba de él.

      Cualquiera que conociera a Fiona McPherson sabía que nunca hacía amenazas vacías. También era infame por contar muy rápido. Sin discutir más ni decir buen día, Aric MacElroy salió corriendo de la habitación, dejando atrás cualquier dignidad que poseyera.

      Una vez que salió de la habitación de guerra, Fiona volvió a envainar su espada y se volvió a mirar a los hombres en la habitación. Cada uno lucía especialmente aliviado de que no hubiera matado a Aric MacElroy. Richard era el único que sonreía.

      “Me hubiera gustado que siguiera argumentando,” dijo Richard. “Me hubiera encantado ver como lo atravesabas con tu espada.”

      Fiona le devolvió la sonrisa. “A mí también me hubiera encantado eso, Richard,” comenzó. Sus hermanos se aclararon las gargantas al unísono, un pequeño regaño por su comportamiento. “Pero eso nos habría llevado a la guerra. Que es lo que estamos tratando de evitar.”

      “Sería bueno que lo recordaras la próxima vez,” Collin dijo mientras se ponía de pie.

      “¿Con él ya cuantos sumamos?” Brodie preguntó mientras se limpiaba las uñas con su daga.

      “MacElroy fue el cuarto,” Seamus respondió. “Nos quedan dos más. MacKinnon y McDunnah.”

      Fiona se acercó a una mesa lateral y se sirvió un tarro de cerveza. “Por Dios, ¿cuándo acabaremos?” murmuró.

      Seamus gruñó y sacudió la cabeza. “No acabará hasta que te cases con uno de ellos o que todos nosotros muramos en el campo de batalla.”

      Fiona se volvió a mirarlos. Seamus era el único que se atrevía a decir en voz alta  lo que, ella estaba segura, todos los demás pensaban.

      “El Clan McPherson ha tenido paz por más de cien años,” les recordó. “No hemos luchador contra otro clan en toda mi vida. Y me parece extraño que ahora, cuando hay una mujer como jefa, las reglas hayan cambiado súbitamente.”

      Pero las reglas habían cambiado y eso la carcomía por dentro. El Clan McPherson, un clan muy pequeño comparado con la mayoría, estaba situado cerca de la base de Sidh Chairlleann[10]. Habían vivido en relativa oscuridad durante siglos por el terreno rocoso y por el hecho de que llovía casi todos los días. Nadie quería realmente este pequeño pedazo de tierra que los McPherson llamaban hogar, así que los dejaban solos.

      Cuando alguien buscaba su pequeño pedazo de cielo en un mapa, parecía una imagen del sol. Hasta arriba estaban las tierras de los McPherson. Alrededor de ellos estaban los clanes Mackenzie, Farquhar, McGregor, MacElroy, MacKinnon y McDunnah. Fiona podía salir de su torreón y solamente necesitaba caminar durante unas pocas horas para llegar a las tierras pertenecientes a cualquiera de estos clanes.

      De ninguna manera eran un clan adinerado. Se ganaban la vida criando ovejas y produciendo un poco de la mejor lana de toda Escocia. Pero lo que los separaba de los demás era su whisky. Se decía que cuando David había sido prisionero de los ingleses, parte del pedido de rescate fueron cien barriles del whisky de los McPherson. Fiona sabía que la historia no era verdad pero, aun así, se sentía un poco orgullosa al saber que hacían un whisky excelente.

      Desafortunadamente, ninguna cantidad de lana o de whisky los salvaría de los problemas a los que se enfrentaban ahora.

      Su esposo había muerto joven y, aunque estuvieron casados por siete años, no habían sido bendecidos con hijos. Sin tener un heredero ni hermanos, todo había quedado a nombre de Fiona, incluyendo la jefatura. Nadie había discutido – excepto por Fergus quien declaró que el mundo seguramente acabaría teniendo a una mujer al mando. Fiona era amada por la gente de su clan y, ya que habían vivido en paz por tanto tiempo, nadie pensó que el tener a una mujer como jefa fuera algo por lo que debían preocuparse o alarmarse. Fiona era sensata, feroz e inteligente.

      Durante el primer año después de la muerte de James, todo había avanzado sin contratiempos. La única preocupación que tenían era sobre quien se convertiría en jefe si algo le sucedía a Fiona. Ella había disipado su preocupación al anunciar que si algo le sucedía a ella, Collin, su hermano mayor, sería nombrado jefe. Ya que su gente amaba a Collin tanto como amaba a Fiona, aceptaron su decisión. Si, el primer año había pasado sin ningún evento importante.

      En retrospectiva, Fiona se dio cuenta de que los otros clanes simplemente le habían estado mostrando la cortesía de permitirle llorar la muerte de su esposo.

      Los verdaderos problemas comenzaron a aparecer hace poco menos de un año, cuando el jefe del Clan Mackenzie había aparecido en su puerta con un trato que, él estaba seguro, ella no podría rechazar. Si Fiona se casaba con su tercer hijo, Darren – un muchacho en verdad, solamente de diecinueve años – y lo nombraba jefe del Clan McPherson, entonces los Mackenzie les ofrecerían su eterna protección.

      Ni a Fiona, ni a sus hermanos, ni a sus consejeros les pareció un buen  trato. Y no le habría importado a Fiona si todos los miembros de su clan hubieran estado a favor de la unión. Ella no se habría casado con un muchacho tan joven. Ella tenía botas más viejas que ese muchacho.

      Y así fue como comenzó. Más jefes habían ido a verla con propuestas semejantes, y Fiona las había rechazado todas educadamente. Ella tenía la esperanza de que una vez que se corriera la voz de que ella no se casaría con ninguno de los hombres que se lo pedían, eventualmente todos dejarían de hacerlo.

      “Solamente MacKinnon y McDunnah no han pedido tu mano,” dijo Brodie.

      Fiona dejó escapar un suspiro frustrado. “Ruego para que nos dejen en paz como antes. No me voy a casar.”

      “¿Estas segura de que no quieres casarte con ninguno de ellos?” William preguntó.

      Fiona le lanzó una mirada que le decía que cuestionaba su salud mental. “William, no hay un solo hombre en esta Tierra de Dios que me haga cambiar de parecer."

Sobre la autora

      Suzan vive en el Medio Oeste con su guapísimo esposo carpintero y su hijo más chico. Actualmente, están aceptando ayuda monetaria para ayudar a alimentar a su hijo de 16 años, de 6 pies y 3 pulgadas de estatura, y con una constitución de jugador de futbol americano.

      Viven en un pequeño pueblo donde el único tráfico en los caminos que hay, es muy temprano en las mañanas cuando tienes que esperar a que los ciervos y los pavos salvajes crucen el camino.

      Otros libros por Suzan Tisdale:

      Serie del Clan MacDougall:

      La Hija de Laiden

      La Chica de Findley

      La Pequeña Mujer de William

      El Honor de McKenna

      Serie del Clan Graham:

      La Dama de Rowan

      Serie del Clan McDunnah:

      La Esposa de Caelen - ¡llegará en Enero del 2015!

      Serie del Corazón de Moirra:

      Robando el Corazón de Moirra - disponible en Amazon, iBooks, B&N y distribuidores de Kobo, como parte de la Colección de los Pergaminos de Crindhe

      Salvando el corazón de Moirra - ¡Llegará en 2015!

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Notas

      [1] Nota del traductor: Áit na Síochána significa “Lugar de Paz”.

      [2] Nota del traductor: Je ne sais quoi es una frase del idioma francés que significa “Un no sé qué.”

      [3] Nota del traductor: “The Lay of Havelok the Dane” es una historia romántica escrita alrededor del año 1280. Editado por Sir Frederic Madden y traducido por Walter Skeat.

      [4] Nota del traductor: sgian dubh es el nombre gaélico escocés de un pequeño puñal que forma parte de del traje tradicional de las Tierras Altas de Escocia.

      [5] Nota del traductor: Una “Banshee” es un espíritu femenino del folklore irlandés desde el siglo VIII. Su nombre significa “mujer de los túmulos.”

      [6] Nota del traductor: Sporran es un complemento tradicional del traje típico de las Tierras altas de Escocia. Como un monedero o bolso.

      [7] Nota del traductor: Un merk era una antigua moneda de plata escocesa utilizada desde finales del siglo XVI hasta el siglo XVII.

      [8] Nota del traductor: Un groat es una antigua moneda inglesa con un valor igual a cuatro peniques.

      [9] Nota del traductor: La palabra sassenach es una forma peyorativa con la que los escoceses nombraban a los ingleses.

      [10] Nota del traductor: Sidh Chairlleann, es una prominente montaña situada en Perth y Kinross, en Escocia.

LA REINA DE FREDERICK

Segundo libro de la Serie del Clan Graham

Suzan Tisdale

Diseño de la cubierta por Seductive Designs

Copyright de fotografía: Imagen de pareja © Hot Damn Stock

Fondo © O.Rohulya

Tela a cuadros © iStock/RuthBlack

Copyright © 2014 Suzan Tisdale

IISBN-10: 098641304

ISBN-13: 978-0-9864163-0-9

Todos los derechos reservados

Tabla de Contenidos

      Página de Copyright

      La Reina de Frederick

      Prólogo

      Uno

      Dos

      Tres

      Cuatro

      Cinco

      Seis

      Siete

      Ocho

      Nueve

      Diez

      Once

      Doce

      Trece

      Catorce

      Quince

      Dieciséis

      Diecisiete

      Dieciocho

      Diecinueve

      Veinte

      Veintiuno

      Veintidós

      Veintitrés

      Veinticuatro

      Veinticinco

      Veintiséis

      Veintisiete

      Veintiocho

      Veintinueve

      Treinta

      Treinta y uno

      Treinta y dos

      Treinta y tres

      Treinta y cuatro

      Treinta y cinco

      Treinta y seis

      Treinta y siete

      Treinta y ocho

      Treinta y nueve

      Cuarenta

      Cuarenta y uno

      Cuarenta y dos

      Cuarenta y tres

      Cuarenta y cuatro

      Cuarenta y cinco

      Cuarenta y seis

      Cuarenta y siete

      Cuarenta y ocho

      Cuarenta y nueve

      Cincuenta

      Cincuenta y uno

      Cincuenta y dos

      Epílogo

      Prólogo de La Esposa de Caelen