LA REINA FLORA

LA CAZA DE OMO-KA

Con gran desconsuelo de Otan-ga que a viva fuerza insistía en acompañar a su prometido, y descontento del cirujano que, aduciendo mil razones deseaba unírseles igualmente, se pusieron en camino los tres exploradores.

El monito Durongo al darse cuenta de los preparativos para la excursión, saltó sobre los hombros de Javier, costando grandes esfuerzos dejarlo atado a un árbol.

Acompañados por Tina-gón, Milongo y Bocimé, se internaron en el bosquecillo vecino dirigiéndose al álamo en que fue descubierto Omo-ka, para desde allí seguir en lo posible su rastro.

Tan solo un informe montón de osambre daba testimonio de la lucha habida en el campo de batalla del día anterior. A su alrededor, permanecían aún varios cuervos y algunas hienas, disputándose los exiguos restos del banquete.

Como no les era necesario atravesar la plaza, dejaron en paz a los repugnantes animales para que cumplieran a conciencia con su labor de basureros de la selva.

No obstante la pericia de los guías y los conocimientos del veterano secretario, fue imposible dar con las huellas del escurridizo Omo-ka. Marchaban al azar, cuando a Javier se le ocurrió la inutilidad de aquella búsqueda. El crecido número de los perseguidores pondrían sobre aviso al astuto negro siendo inadmisible que no les oyese acercar desde el escondrijo en que estuviera emboscado y convencidos sus acompañantes de la razón que le asistía, accedieron a separarse. En un pequeño plano marcó el jefe, el sector que inspeccionaría cada cual y seguidamente fuese Ricardo con Tina-gón, el banquero con Milongo, quedándose él con Bocimé.

Regresaba el secretario al campamento después de una hora de infructuosas pesquisas. Al atravesar unos cañaverales, ordenó a su criado que los inspeccionase mientras él se introducía en un arenoso oquedal que desprovisto de vegetación, estaba en cambio pobladísimo de diversas clases de acopados árboles, entrelazadas sus cimas en forma tan compacta, que escasamente dejaban pasar los rayos del sol.

El sitio por su forma, era el más apropósito para esconderse y quizá ante la convicción de que allí encontraría a su rival, fue lo que le indujo a quedarse solo.

Su corazonada se vio cumplida.

No harían dos minutos que marchóse Bocimé, cuando descubrió a Omo-ka parapetado en lo alto de un tronco. Engañado este por el ruido que producía el sirviente abriéndose paso entre las cañas, no advirtió la sigilosa llegada del explorador.

Siguiendo su traidora costumbre, preparaba el arco para clavar una flecha en la espalda del criado, pero en aquel instante se vio sorprendido por la potente voz de Javier que le gritaba en dialecto: «¡Omo-ka, baja!».

Volvióse el negro cual una serpiente herida. Su primer intento fue el de utilizar el mortífero dardo contra su enemigo, si la vista del fusil que aquel empuñara no le hiciera desistir de su criminal propósito.

Cual tigre acosado en la jaula por el látigo del domador, obedeció el salvaje y una vez en tierra, ante su imperioso mandato, tuvo que ir arrojando a un lado el machete, el arco, las flechas y la lanza. Despojóse el blanco a la vez de su fusil y revólver y con paso firme, se acercó al salvaje, quien sorprendido por su acto temerario, no osaba moverse de su sitio; mas, al echar de ver que su enemigo aprestábase a la lucha cuerpo a cuerpo, no pudo reprimir que su helgada boca lanzase una estridente carcajada por considerarlo muy inferior a él.

Su corpulencia de titán le aseguraba un fácil triunfo sobre su enemigo que, mucho menos corpulento, aceptaba tan desigual combate mano a mano, a pesar de hacerle aquel considerable ventaja; sin embargo, los largos años de convivencia con los negros habían proporcionado al secretario gran experiencia en la lucha peculiar de los indígenas. Durante las interminables horas pasadas en la factoría practicó sus mismos juegos y deportes, llegando a adquirir la destreza de un insular.

Una de las competiciones más populares del país consistía en levantar del suelo con los dientes un saco conteniendo pesos exorbitantes y después de bambolearlo en el aire, lanzábalo con fuerza a distancia, obteniendo como premio el vencedor un buen trago de coñac.

Ignorando los procedimientos de las luchas modernas, la isleña consistía sencillamente en levantar por la cintura al contrincante y estrellarlo contra el suelo.

Tuvo en menos Javier gastar palabras con su adversario y acercábase a él en actitud agresiva adelantado las manos en forma de garra sin perder de vista sus más mininos movimientos.

Los horribles tatuajes, que con chafarrinones rojos y azules cruzaban el rostro del negro, los colmillos, de leopardo incrustados bajo los oídos, sus dientes ralos y desiguales, más las tiras de pellejo arrancadas de la cara y del cuero cabelludo, dábanle un aspecto de máxima ferocidad, aumentada ahora con la rabia de verse descubierto.

Hecho una furia, dio un enorme salto el negro cayendo sobre. Javier. Por la violencia de la acometida rodaron ambos por el suelo y, cual si fuesen reptiles, entrelazaron sus miembros intentado en fortísimo abrazo asfixiar al enemigo. Rodaban continuamente en uno y otro sentido sin que un grito saliese de sus labios.

Difícilmente se hubiese podido colegir el resultado de la contienda. A las atenazadoras llaves del robusto Omo-ka y a sus férreas manazas, oponía el blanco una destreza y agilidad portentosa, escapando de sus brazos, para enlazarse de nuevo y volver a rodar por el suelo. Un lamentable accidente debilitó a Javier. Forcejeando con su rival, al dar una vuelta tuvo la desgracia de que su cabeza tropezase con un puntiagudo guijarro y quedara un instante privado de sentido.

Tan favorable ocasión fue aprovechada por el negro para erguirse y cual si fuera leve pluma, cogió el cuerpo de su enemigo en volandas y elevándolo todo lo alto que sus brazos le permitían, se dispuso a rematar su obra aplastándole contra una piedra.

En un esfuerzo supremo de su instinto de conservación, pudo Javier despertar a tiempo del fugaz letargo. Instantáneamente cruzó por su cerebro el peligro que corría y viendo colgar sobre su cabeza unas lianas, no vio otro camino para librarse de Omo-ka, que el de aferrarse a ellas al par que con un ágil movimiento de pies, sacudía los tentáculos que lo atenazaban por la cintura y a efectos del impulso, salió despedido en el aire balanceándose en el providencial trapecio silvestre.

Un grito de rabia se escapó de la garganta del negro al ver que se le escurría de entre los dedos a su más odiado enemigo en el mismo instante que sobre él triunfaba, y ciego de cólera, aprovechó aquellos breves segundos para apoderarse de su tuu-ga y correr tras el indefenso rival.

Esta traición esperábala el secretario desde un principio, siendo la causa que le movió a desarmarlo.

Cuando desprendióse de las lianas, aguardábale ya el negro a dos pasos, esgrimiendo el machete. No por esto hubo de inmutarse. La salvación dependería esta vez de la astucia únicamente y aguardaba la acometida con estoicidad; prefiriendo morir allí antes que darle el placer a su enemigo de huir en su presencia. Sin embargo, a pesar de su ventaja, no quiso Omo-ka reanudar la lucha. Le ofrecía mayor garantía de éxito rematarlo de un certero machetazo, pero a distancia; de forma que aquel no tuviese la más mínima ocasión de escapar ni defenderse.

Gozando de antemano la tan ansiada venganza, con sádica sonrisa contemplaba el negro a su víctima y con estudiada lentitud tomó el cuchillo por la punta, echándole hacia atrás para darle impulso.

Vióse irremisiblemente perdido el explorador por conocer lo que significaba un tuu-ga lanzado por los selváticos indígenas guineenses y estándose quedo haciendo rostro al enemigo, estudiaba las posibilidades de escapatoria que podría ofrecérsele aún.

Como único recurso, afianzó bien los pies al suelo, para esquivar con un rapidísimo esguince el tiro si ello fuera posible, pero en el mismo instante en que Omo-ka disponíase a dar cima a su nuevo crimen, algo inesperado y extraordinario debió ocurrirle ya que, sin poder explicarse Javier la causa, pudo observar cómo la mano del energúmeno se abría, desprendiéndose de ella la mortífera arma mientras que, sin fuerza alguna, caía de bruces al suelo al par que de su boca partía un espantoso alarido de dolor.

En la espalda y clavado hasta el pomo, un enorme tuu-ga habíale atravesado el corazón.

Contento con su hazaña, acercábase Bocimé sonriendo. Desde su acechadora fue testigo de la dramática escena y al ver la manifiesta cobardía de su paisano aprovechándose de la situación, no dudó en hacerle pagar con su pecado, tal y como él lo había hecho hasta entonces: esto es, por la espalda.

Con la esperanza de ser felicitado, llegóse a su amo, mas, ¡cuál no sería su sorpresa al ver, por el contrario, que era reprendido enérgicamente por su indigna acción! Muy compungido cayó prosternado de hinojos exclamando humildemente: «¡Nalni-pú, massa! ¡Nalni-pú! (perdón, jefe, perdón). ¡Yo solo vengar herida princesa Otan-ga!».

Conocida por Javier la veneración y respeto que los negros de la tribu del Kou-la sentían por su princesa, no quiso mortificarle de nuevo, y al sonreírle, fue la señal para que, lleno de gozo, abriera el fámulo negro su enorme bocaza y, todo dientes y ojos, en medio de zalemas, mostrase su satisfacción. El hecho de ser él quien tumbara por tierra al criminal que osó revelarse contra la nieta del jefe de su tribu, le henchía de orgullo.

Recogió Javier sus armas al par que Bartolomé imitándole, se llevaba como trofeo las del vencido y sin mediar palabra, llegaron al campamento donde se les aguardaban impacientes.

Al verles asomar a lo lejos, corrieron todos a su encuentro y observando la hermosa mulata las armas que en triunfo mostraba su criado, respiró satisfecha al verse vengada; sin embargo, ante el poco júbilo del nuevo jefe, abstuviéronse de momento sus amigos en inquirir detalles de la lucha.

Ya sentados a la mesa, hizo recaer el banquero hábilmente la conversación sobre el tema, no teniendo más remedio entonces Javier que referirles como se desarrollaron los hechos.

Era tal su sensibilidad, que debiendo constituir su victoria motivo de alegría, sentíase al contrario apesadumbrado por la alevosa forma en que se le dio muerte a Omo-ka.

Notado por los exploradores y sobre todo por Otan-ga, que no alcanzaba a comprender sus humanitarios sentimientos, rompió en acerbo llanto y entre sollozos, reprochó a su prometido, diciéndole que ya no la quería puesto que no se alegraba de la muerte del que la hirió.

Pensamiento tan extraño, como exponente de su feminidad, terminó por cambiar el ceñudo gesto de Javier, que consolándola, exclamó: ¿Cómo es posible, querida Otan-ga, que hayas pensado eso? ¡La muerte de Omo-ka ha de satisfacerme por representar la desaparición de un gravísimo peligro y mi misión como guía, amigo y jefe, es precisamente evitaros todo daño! ¡Sonríete, nokú! (mariposa). ¡Te prometo que ya no me verás más serio! ¡Nada hay que merezca derrames una lágrima y, por evitarlo, soy capaz de los mayores sacrificios!» —dijo mientras enjugaba cariñosamente las mejillas de su prometida, quien al echar de ver su afectuosidad, volvió a sonreír.

—¡Caramba, Javier! ¡Da gusto oírle cuando se pone en plan romántico! —interrumpió el doctor; y, como siempre, el tono irónico de sus palabras fue la chispa que prendió nuevamente el buen humor en la mesa.

EL SECRETO DEL ANTILA-KA

No se habló más del enojoso asunto. Contentos por el feliz desenlace, proyectaban algunos planes para pasar entretenida la tarde. Acercóse en esto Otan-ga a su prometido y utilizando por primera vez el dialecto para dirigirse a él en presencia de sus compañeros, le notificó algo que debía ser muy interesante a juzgar por el gesto de sorpresa que puso aquel.

Quedó reflexionando el jefe y al cabo de unos momentos dirigióse a sus amigos exponiéndoles que Otan-ga les invitaba a mostrarles una cueva que, por constituir una de las maravillas del país, habría de ser cosa muy de ver.

Lógicamente fue aceptada su proposición, mas, el médico, temiendo que le dejaran abandonado en el árbol como aconteció por la mañana, con la mordacidad aguda e ingeniosa de siempre, sacó su revólver y encarándose a sus amigos, exclamó: «¡Al que se le ocurra proponer que me quede aquí, voto a san... que le pego un tiro!».

Rieron la inesperada salida y ante la perspectiva de contemplar algo extraordinario, debatíanse en mil conjeturas mientras que, siguiendo las indicaciones de la mulata, hacían gran acopio de comestibles, lianas y antorchas para la jira.

No queriendo el nuevo jefe privar a ninguno de sus amigos del placer de la excursión, dejó encargado del campamento al guía, al que hizo entrega de una botella de coñac y unos sacos de sal, para que celebrara con los restantes servidores el triunfo de Bocimé sobre su adversario.

Terminados los preparativos, se introdujeron llenos de entusiasmo por un enredado jaral. Penosamente heñían las dificultades que estorbábales el paso con los tuu-gas a la manera de los negros. Una variedad inmensa de pájaros, animales y extraños arbustos, sobre un suelo festoneado de aromáticas florecillas les extasiaba. A cada momento parábanse a contemplar aquellas rarezas, mientras Ricardo, afablemente, daba una explicación de su nombre, propiedades y características. Un marabú con sus estimadísimas plumas blancas en las alas, vino a encabezar la serie, siguiéndole numerosos papagayos de vistosos colorines, verdes pericos con sus característicos y desagradables gritos agudos, un serpentario, ave rapaz de larga cola y negro plumaje cuyo alimento lo constituyen pequeños reptiles: y extrañados ante la presencia de un pavo real, le pareció venir de molde al cirujano para meter cucharada en las explicaciones que daba Ricardo y exclamó interrumpiéndole: «¡Miren, miren, un Argos!

—¡Buena es esa! —respondió el capitán que no le perdonaba la bromita que le gastó referente a tornado—. «¡Por Dios, señor cirujano! ¿qué Argos ni qué niño muerto? ¡Eso en toda tierra de garbanzos, es un pavo real, ave oriunda de Asia, la que no tiene nada que ver con ese señor que usted ha nombrado!».

—¡Ay, amigo! —contestó el médico decidido a holgarse con él como con perro manteado—. «¡Cómo se ve que no está usted fuerte en Mitología! Ha de saber, querido nauta, que Argos, el de los cien ojos, fue el favorito predilecto de la diosa Juno, la esposa del tonante Júpiter, por haberle prestado sus servicios policíacos descubriendo a las amantes de su esposo. Al enterarse Júpiter de ello, en venganza le dio muerte, pero agradecida la diosa, lo convirtió en pavo real: siendo esta la razón porque aparece en su matizada cola de tan hermosos colores, con cambiantes de oro y azul, infinidad de manchas ovales que representan sus cien ojos».

—Todo eso será muy cierto, querido galeno, que yo nunca quise meterme en teologías, pero ¡Cuerpo de Dios! que habrá de convenir conmigo en que ese pajarraco no es más que un pavo real y déjese de cuentos —replicó Zabalaga trasluciendo su enojo.

Vista por Alfonso la acritud que podría derivarse de la enconada controversia, intervino para suavizar los ánimos, y luego de echar pelillos a la mar, reconciliáronse los dos amigos. Cuando al fin salieron del jaral que tanto obstaculizaba la marcha, Otan-ga señaló un montículo, avanzando hasta su cima. A una mirada de inteligencia cruzada entre ella y su prometido, exclamó este: «¡Amigos, ya hemos llegado!».

—Ya hemos llegado, ¿a dónde? —preguntó el cirujano al no ver nada de particular en aquel paraje.

—Al término de nuestra jira —añadió Javier, dedicándose acto seguido a limpiar el suelo de yerbajos.

Cubierta con espesísimos ramajes, hallábase materialmente tapizada la boca de la cueva que buscaban. Su entrada la constituía el brocal de un pozo tan profundo, que calcularon su altura de unos veinte metros. Cortaron exprofeso un fuerte arbusto que, atravesándolo sobre el brocal, sirvió para sujetar un grueso trenzado de lianas por el que descendió Javier. Ya en el fondo, una vez inspeccionado el subsuelo a la luz de la antorcha, invitó a sus compañeros a que descolgasen a Otan-ga y bajaran ellos después.

Ya todos en él, avanzaron por una mina angosta que les condujo a una abovedada y amplia cueva.

La agradabilísima temperatura que se gozaba en el subterráneo teníales extasiados ya que desde su estancia en la isla, era la primera, vez que disfrutaban de un poco de aire fresco; sin embargo, siendo aquella la meta de la jira, sentáronse sobre las rocas algo confusos al no ver cosa digna de mención.

Quiso Javier que fuesen sus amigos los que descubrieran por sí mismos el misterio que encerraba. La luz de las antorchas fue dándoles poco a poco la clave, pues, al quedar la bóveda rocosa iluminada, despedía destellos verdosos.

—¿Pero es verdad lo que ven mis ojos? —gritó el banquero saltando de su asiento; y cayendo en la cuenta del enorme tesoro que se les ofrecía, volvió a gritar como un poseso: «¡Esmeraldas!».

Como movidos por un resorte, irguiéronse todos y acercándose a las rocas, comprobaron que, efectivamente, se trataba de un rico yacimiento de la tan preciada gema que afloraba a la superficie.

Locos de alegría por el hallazgo, abrazábanse dando saltos. El doctor entusiasmado no pudo contenerse y abrazó a Otan-ga estampando al mismo tiempo un beso en sus mejillas; cundido el ejemplo entre los demás, fueron haciéndole objeto de sus simpatías en medio de enorme algazara.

Pasados los primeros momentos de estupor, volvieron a inspeccionar las vetas que entre grisácea piedra se destacaban y bruñendo la superficie cristalina con sus pañuelos, adquiría la intensidad del claro y límpido color de los mares.

Naturalmente el primer pensamiento en todos fue el de extraer un pedrusco de aquellos, más, pronto hecharon de ver su gran dificultad.

—¡Miren si me decía a mí bien el corazón que habríamos de hallar grandes aventuras en este viaje exclamaba el banquero radiante de júbilo, y Javier, que sin ser notado por sus compañeros había puesto en el paquete en que traían la comida, un cincel y un martillo, empezó sin más a horadar la roca.

Sentados a su alrededor, mientras observaban el pesado trabajo que su nuevo jefe hacía para extraer un pedrusco en cuyo centro chispeaba una esmeralda que debía ser de gran tamaño, comentó el cirujano dándose una palma en la frente: «¡Torpe de mí! ¡Ahora doy en el clavo! ¡Debí adivinarlo antes!».

—¿El qué? —preguntaron sus amigos.

—Esta mañana, durante vuestra ausencia, al pensar en la obra titánica que significaba la construcción del refugio que existe en el interior del ébano, se me vino a las mientes el preguntarme: ¿Cuál sería el poderoso motivo que indujo a los antepasados del Kou-la llevar a cabo la costosísima como extravagante edificación en lugar tan apartado?.

»Por lógica deduje que no pudo tratarse simplemente de un capricho, sino que debía encerrar una finalidad bien patente. Quizá influenciado por las milenarias piedras que visitamos ayer, pensé, que obra semejante, solo podría habérsele ocurrido a algún poderoso monarca que, parangonando el titánico esfuerzo de los antiguos faraones de Egipto al construir las pirámides, hubiese hecho servir el árbol como tumba para alguna princesa o reina. Os confieso que me entusiasmó tal idea por su originalidad. No creo se haya dado en el mundo un caso semejante, sobre todo, si para arrancar la dura madera del ébano, se hubiesen visto obligados a hacerlo con hachas de piedra. Contento con mi idea, hasta estuve examinando las paredes del interior en busca de alguna inscripción que confirmase mis deducciones. ¡Ahora comprendo mi error! ¡El hallazgo de esta riquísima cueva descifra el enigma por completo! ¡Esa obra de colosos, aunque no fue concebida para un ideal tan sublime como el expuesto, bien valía la pena su realización para que sirviese de refugio al prócer que dirigiera las excavaciones de la maravillosa gruta en que estamos!».

—¡Ha acertado usted, doctor! —exclamó Otan-ga—. En efecto, ese hueco fue construido a tal objeto.

Agotado por el esfuerzo que realizaba, relevó en aquel instante el banquero a Javier, prosiguiendo, sin dar ripio a la mano, el incesante martilleo de la roca.

La contemplación del oculto venero de riquezas trajo a la memoria de Ricardo el testamento de su padre, haciéndole caer en la cuenta de la razón que tuvo al decir que su fortuna era tan inmensa que cinco generaciones no podrían disiparla; sin embargo, al recordar que solamente había señalado en el mapa la situación del refugio del ébano, omitiendo cuanto se refería a la cueva, la que nunca hubiesen descubierto a no ser por el hecho casual del encuentro con la princesa Otan-ga, le asaltaba la duda de que la esmeralda que vio antaño en su casa hubiese sido extraída de otro yacimiento, y preguntábase: ¿si conocía su padre la existencia de tal cueva, por qué se la oculto? y por otra parte, ¿cómo era concebible que no tuviese noticias de ella si por espacio de tantos años no hizo otra cosa que estar internado en la selva?

En vista de que se prolongaba la extracción del pedrusco, decidieron pasar allí la noche, antes que volver al campamento oscurecido.

Por fin, tras un esfuerzo inaudito, en el que colaboraron todos, se consiguió desprender la roca que contenía tan preciado botín y en medio de la mayor emoción, transportaron la piedra al centro de la cueva, sentándose todos a su alrededor.

Tal era la fiebre que tenían por contemplar la esmeralda, que sin probar bocado relevábanse en el trabajo, y a fuerza de brazos empezaron a limpiar la joya de la envoltura pétrea, al objeto de disminuir su excesivo peso.

Debía tener aquella una figura irregular, algo parecida a una diminuta pala de pescado, de un centímetro de alta.

Según cálculos de Alfonso, el banquero, su valor ascenderla a dos millones de pesetas.

Temiendo que nuevos golpes pudieran dañarla, decidieron en vista de su ya reducido peso no proseguir; dejándola tal como estaba para ser pulida por algún experto lapidario.

Ante la inmensa fortuna que representaba la cueva, fueron curiosísimas las opiniones que cada cual adujo para obtener de ella pingües ganancias.

Interrogado el doctor en este aspecto, expuso el criterio de que se debía ocultar su existencia, marchar a España y volver con un equipo de hombre especializados y herramientas necesarias para proceder a su explotación.

El banquero creyó más sensato constituir una Sociedad Anónima que permitiera empezar los trabajos aportando diez o doce millones de pesetas, y traer de Holanda los mejores lapidarios para crear en España un gran mercado de estas joyas.

El capitán Zabalaga opinó que lo mejor sería meter las manos hasta los codos, extrayendo el máximum posible de esmeraldas en aquella ocasión y venderlas luego, lo que aseguraría sacarle fruto rápidamente.

Instaron a Ricardo a que explanara su criterio y aunque rehusaba a ello, tras de ser interrogado varias veces, adujo creer lo más cauto, participar el hallazgo al gobernador, en la seguridad de que él indicaría el medio más conveniente para explotarla.

Llegó el turno a Javier, y convencidos que sus palabras serían las más acertadas escucharon atentamente su perorata.

«Al descubrirme Otan-ga la existencia de la mina —empezó diciendo— estuve tentado durante unos minutos de ocultárosla, pencando que ello pudiera llegar a ser motivo de discordia entre nosotros; mas, luego reflexioné, convenciéndome de que eran infundados mis temores, ante la plena certeza de que se Impondría en todos el buen sentido.

Por desconocer las costumbres de la isla, han opinado de la forma que lo han hecho, el doctor y los señores Gualbes y Zabalaga, empero, el camino a seguir, es el que tan sensatamente ha indicado nuestro jefe (ya que para mí siempre lo será don Ricardo).

Por razones de patriotismo, gratitud, amistad y finalmente de conveniencia, debemos denunciar la mina al gobernador para que a su vez lo haga a las autoridades de nuestra patria. Ello redundará en propio beneficio al ser recompensados espléndidamente con una elevada suma que colmará con creces nuestra ambición. Tenemos derecho a ello, y no nos será regateado el premio que para esta clase de descubrimientos ofrecen. Solo, por encima, voy a mostrarles algunos de los inconvenientes que resultarían de hacerlo en forma, distinta.

Tendríamos primero que abandonar nuestra empresa y dedicarnos a la explotación de la mina, cosa que don Ricardo no puede aceptarlo por ser algo más espiritual que el dinero la misión que le trae a estas selvas; suponiendo que lográsemos extraer gran cantidad de esmeraldas en bruto, al sacarlas de la isla tendría que ser de contrabando, proceder indigno de nosotros, dada la forma en que fuimos atendidos por el gobernador. Por otra parte, si éramos descubiertos, íbamos de cabeza a la cárcel después de pagar una fortísima multa, ya que la vigilancia en el puerto es muy rigurosa. A la llegada a España, de nuevo habríamos de convertirnos en contrabandistas, al no poder justificar su procedencia, viéndonos imposibilitados además a venderlas, por no existir mercado importante más que en Ámsterdam. En la suposición de que llegáramos con las joyas a Holanda, sería necesario ponernos en manos de los expertos lapidarlos, únicos en el mundo, lo cual costaría una fortuna. Una vez las joyas...»

—¡¡Basta!! ¡No siga! ¡Que nos arrumamos! —exclamó frenético el doctor ante la negra perspectiva y, como siempre su salida de tono fue acogida con grandes risas.

—¡Hombre, Javier! ¡Afloje usted un poco! —añadió el banquero—. ¡Vaya manera de describir! ¡En pocos minutos nos tenía usted despreciados, perseguidos, multados, encarcelados y arruinados! ¡Qué barbaridad!

—¡Parece mentira! —exclamó Ricardo—. ¡Cómo el dinero o la ambición pueden cambiar a una persona haciéndole perder todas sus buenas cualidades! Desde que nos dimos cuenta de la existencia de la mina, nos hemos convertido repentinamente en egoístas, ambiciosos, avaros y sobre todo en desagradecidos. Han tenido la propiedad esas piedras de que olvidáramos que la verdadera dueña de ellas es Otan-ga, la que tan gentilmente nos ha dado una lección de desinterés al mostrárnosla, y en cambio, el egoísmo nos ofuscó hasta el punto de no tener la delicadeza de preguntarle su opinión, En fin, solo añadiré que esas piedras con sus verdes destellos, me producen una sensación de maleficio y tenebroso augurio.

—¡Tienes razón, massa! —repuso Otan-ga—. Y temo que el haber quebrantado el Juramento que hice a mis padres, nos traiga mala suerte. Sepan ustedes que sobre esta cueva pasa una leyenda de crímenes espantosos. Seguramente es que está maldecida, pues, mucho más propio que el verde color de los mares, osas paredes deberían reflejar los destellos del rubí, ya que sus muros viéronse muchas veces tintos en sangre.

»Gracias a la educación que he recibido en Santa Isabel y a que, desde mi infancia abjuré a las supersticiosas creencias de mis compatriotas, hoy me he atrevido a romper el secreto que pesa sobre la fatídica Cueva de las Esmeraldas.

»No sé si he obrado bien o mal. ¡Que Dios me perdone si al quebrantar este secreto que durante más de dos siglos guardaron escrupulosamente mis antepasados, ofendo sus cenizas! Sin embargo, existe una poderosa causa que me pone en el corazón desechar cuantos prejuicios me impidieran hacerlo. Ello es, el acendrado cariño que profeso a mi amado, para quien no puedo tener secreto alguno por muy íntimo que este sea».

Quedó la gentil Otan-ga sumida en profunda meditación.

Emocionado Javier por la espontaneidad de sus palabras y su amoroso sacrificio, no supo como agradecérselo y reflejando el gran cariño que le tenía, tomó su mano, besándola apasionadamente.

Fue tal el efecto que produjo en todos, que sentíanse cohibidos por su gesto altruista.

El cirujano, ante un amor tan sublime, quizá recordando el suyo de otro tiempo, se le nublaron los ojos por la emoción y exclamó: «¡No te apene el paso que has dado, hermosa niña, que no puede ser más loable! Solo un cariño como el vuestro es capaz de semejante abnegación; ten la seguridad de que los huesos de tus venerables antepasados están radiantes de gozo en estos momentos al ver, desde sus tumbas, el amor que os profesáis; amor que, por ser tan inmenso, es, sin duda, ¡bendito de Dios!»

Tras una pequeña pausa, deseando Ricardo distraer a la bella mulata de sus pensamientos, rompió el silencio para decir: «¡Otan-ga querida!» No sabes cuan agradecidos te estamos por tu excelso proceder, y si ello no representa para ti sacrificio, ¿tendrías inconveniente en relatarnos la historia de esta gruta que tú calificas de fatídica?

—¡Con mucho gusto, massa, aunque es tan breve, que en dos palabras está dicha!

«Hacia el año 1550 fue descubierta la Cueva de las Esmeraldas, que tal es su nombre, por unos negros, quienes desconociendo su valor, ante la vistosidad del colorido de las piedras, arrancaron algunas para adornar sus cuellos.

Existían por aquel entonces varios reyes en la isla, que, aunque familiares, para evitar toda clase de luchas entre sí, habíanse retirado a los más apartados confines de ella, donde, pacíficamente, gobernaban a sus vasallos.

Por estar situada la Cueva de las Esmeraldas en el centro de la isla, ninguno la tenía —llamémosle así— bajo su jurisdicción, de manera que todo aquel que lo deseaba, podía venir aquí a coger cuantas piedras quisiese.

Pero en cuanto llegó a oídos de los reyezuelos el interés tan enorme que los primeros pobladores blancos mostraban por adquirirlas piedrecitas que llevaban los indígenas pendientes del cuello, y los fabulosos regalos que, a cambio de ellas les ofrecían, empezó la discordia, y lo que hasta entonces no tuvo más valor que una concha del mar o un abalorio cualquiera, empezó a ser la codicia de los reyezuelos, que, por vez primera, después de muchos años de paz, no dudaron en apelar a las armas para dirimir su posesión.

Ríos de sangre costó entonces entre los indígenas del norte y del sur. A tal extremo llegó la contienda, que materialmente quedó destruida la generación aquella, y un pueblo que hasta entonces había sido fuerte y poderoso, vióse reducido a la más espantosa miseria. Gracias al buen sentido de un antepasado mío, consiguióse que reinara la paz mediante el acuerdo de que trabajaran en su explotación igual número de súbditos de uno y otro bando, repartiéndose las ganancias por partes iguales.

A tal objeto y en vista de lo peligrosa que era la selva en este paraje, construyeron primeramente el refugio del ébano, para guarecerse. Todo iba bien, hasta el momento en que se empezó a trabajar en la mina. La ambición pudo más que sus buenos propósitos, y de nuevo comenzaron los crímenes de todo género y las luchas sangrientas, aun dentro de la misma cueva.

Hace unos dos siglos, mi bisabuelo, hombre dotado de gran talento, viendo que las esmeraldas no ocasionaban más que disgustos y sangre, ante el peligro de que sus ya diezmados súbditos se exterminasen por completo, decidió taparla, y haciendo correr la superstición de que este terreno estaba maldito y que todo aquel que lo pisara moriría, fue lo suficiente para que, dado el carácter fanático de los negros, dejaran de las manos a las esmeraldas y nadie se atraviese por estos bosques.

Hoy día creo que tan solo mi abuelo y yo conocíamos el lugar donde se halla enclavada la mina, aunque nunca habíamos osado visitar su interior. ¡Dios quiera que el habérosla mostrado no dé lugar a discordia entre ustedes y terminen por mirarla con la indiferencia que yo lo hago!

Comprendiendo los exploradores los múltiples inconvenientes que les representaría su vano empeño, y los males que podría acarrearles, parecióles de perlas los razonables consejos de Otan-ga, y, borrando de sus imaginaciones las riquezas que encerraba la cueva, cambiaron la conversación, disponiéndose a pasar el resto de la velada con el estudio del mapa que dejara El Leopardo Blanco.

A su vista ofrecíase la ansiada meta a tan corta distancia del campamento del ébano que en un principio creyeron en la posibilidad de salvarla en una sola jornada.

En cinco kilómetros calculó Zabalaga el trayecto que les separaba aún del Río Sagrado del Anillo, última barrera a franquear en el viaje; sin embargo, en este corto espacio había pintado el padre de Ricardo una araña, una cobra, un leopardo y un gorila o mono gigantesco, más un precipicio en cuyo fondo había un caimán. Todo ello les hizo suponer los peligros que habrían de afrontar aún.

Al oír mencionar Otan-ga el Río Sagrado del Anillo, se estremeció levemente, no pasando su gesto desapercibido. Instada a que manifestase la razón de su temor, expontaneóse la nieta del Kou-la relatando la leyenda que desde tiempo inmemorial corría entre los más atrevidos exploradores, y la cuál era creída a pie juntillas por los selváticos indígenas, debido a la propensión que tenían de asimilar todo aquello que a sus ojos se presentaba de una forma enigmática.

Guardando la mayor atención, escucharon su relato:

«Según oí referir a mi padre, no ha muchos años tuvo lugar un suceso que conmocionó a todos los habitantes de Santa Isabel.

Existió en la isla un arrojado explorador extranjero que con frecuencia se internaba en la selva sin compañía de nadie y el que, por su temeridad y denuedo, era respetado por los negros. Un oía regresó a la capital con sus ropas hechas jirones, sin armas, destrozado y sangrando por todo el cuerpo.

Al verle en tal estado, supusieron que habría tenido una lucha espantosa con algún leopardo o que fue atacado por una jauría de chacales; después de prestársele toda clase de cuidados, echaron de ver que había perdido su expresión habitual y que sus ojos, queriendo salírseles de las órbitas, quedaban siempre fijos, obsesionados en mirar algo fantástico que se representaba ante ellos.

En vano intentaron los médicos hacerle volver en sí.

Sin atender a nadie, permanecía como en éxtasis en aquella actitud contemplativa, recibiendo gran pesar cada vez que era interrogado sobre el suceso que tanto le afectó.

Después de permanecer muchas horas de tal guisa, levantóse y, en presencia de las numerosas amistades que acudieron para interesarse por él, exclamó, como un poseso, señalando frenéticamente ante sí a un ser invisible: ¡Miradla! ¡miradla! ¡Ahí está! ¡Cuidado, que os matará a todos!

—¿Quién? —preguntaron los médicos, para deducir por sus palabras el hecho que de tal manera había afectado su mente.

—¡La diosa Morimó! —contestó—, lleno de terror supersticioso, al par que, en vez de hacer ademán de huir, esforzábase en desprenderse de los brazos de los médicos para correr tras aquella fantástica visión.

Este hecho no hubiese tenido importancia y lo habrían juzgado simplemente como un caso de locura, terminando aquí la anécdota, si su proceder, al hallarse restablecido, no fuese original en extremo, ya que manifestó a sus amistades qué, durante su última exploración por la selva, hallándose en las Inmediaciones del Río Sagrado del Anillo, se vio sorprendido por la presencia de una divina criatura que en medio de un bosque estaba, y a la que creyó desde el primer momento una deidad, al no concebir que semejante dechado de belleza y perfección pudiera encarnarse en un ser humano. Como embelesado por el recuerdo, describíala con exaltadas frases, diciendo que, oculto entre las malezas, estaba viéndola cuando, sin saber cómo algo le hizo perder el sentido y caer desmayado.

Esta extraña narración no fue creída por nadie y considerada como una fantasía de su pobre cerebro aún enfermo; sin embargo no debía andar muy fuera de camino, por cuanto a los pocos días no pudo sustraerse al hechizo que aquella mujer o fantasma obró en su imaginación y desapareció de la capital, internándose de nuevo en la selva.

¡Una semana después se tenían noticias de haber sido encontrado su esqueleto: había sido devorado por las hormigas blancas!

Para saber qué había de verdad en todo ello, fueron varios los exploradores que se internaron en busca de la que desde entonces denominaron la diosa Morimó, pero el hecho de que algunos perdieran la vida en la empresa y de que nadie haya podido vanagloriarse de haberla visto, fue ampliado este nombre por los indígenas, conociéndosele por la «Terrible Diosa Blanca Morimó», presagio de todos los males y cuya evocación significa para los negros nombrar la Cabeza de la Medusa.

De todas formas, les aconsejo que se abstengan de citar el nombre del Rio Sagrado del Anillo, por ser precisamente donde se cree que mora la fantástica diosa, y tengo para mí que si es oído por los servidores, rehúsen seguirnos, al saber donde vamos.

Con sumo agrado escucharon el relato de la fantástica leyenda, plena de romanticismo, que los sencillos y patriarcales isleños habrían quizás forjado en su pueril imaginación. La circunstancia de hallarse en el interior de la Cueva de las Esmeraldas, celosamente oculta hasta entonces a los blancos y la que nunca hubieran contemplado si Otan-ga no antepusiese el cariño de su prometido a la legendaria tradición de los antiguos reyes de la isla, dieron al relato que acababa de explicarles cierto aire de verosimilitud que, actuando cual imperioso acicate, les impulsaba a desear febrilmente la terminación del viaje, convencidos de que iban a ser testigos de prodigioso acontecimientos.

LOS ARCANOS DE LA SELVA

Era tan apacible y bello el lugar en que acampaban, que dijérase un rincón del Paraíso. Alrededor del ébano que les servía de guarida, gráciles palmeras fénix elevaban al cielo el parasol de sus copas, que parecían cobijar a las rojas y escondidas frambuesas defendidas por el espinoso tallo de su planta. Unas moreras que recordaban el gusano de seda y las amorosas telas de su hilo fabricadas, ponían un pedestal de verdor grato a la vista, al pie de los altísimos cocoteros que señoreaban en el espacio. Las uvas espinas o groselleros silvestres semiocultas entre los cacahuales y alguno cafetos diseminados aquí y acullá, eran mudo testimonio de la feracidad de aquel suelo privilegiado.

Además, sentíanse tan al abrigo dentro del maravilloso refugio, al que calificaron de sui-géneris, y fueron tantas las emociones recibidas en aquel paraje, que, llegado el instante de ponerse en camino, una vez repuesta Otan-ga, lo abandonaron apesadumbrados, llevándose la enorme gema como recuerdo fehaciente de su paso por la Cueva de las Esmeraldas.

Después de tapiar el brocal de la mina y la entrada al árbol, cara al sol levante, tomaron hacia la Meseta de la Esperanza.

La naturaleza parecía poner todo su empeño en impedir que el hombre se adentrase en el corazón de aquel inmenso bosque, ya que, además de la intricada espesura que lo hacía poco menos que inaccesible, el terreno que pisaban últimamente estaba convertido en una charca mefítica que despedía nauseabundo olor. Cruzaban el aire millares de típulas, insectos dípteros que no atacan a las personas; uránidos de brillantes colores con franjas negras y amarillas, y unos mosquitos, variedad del jenjén, cuyas picaduras producíanles un ardor insoportable, al extremo de tener que seguir el ejemplo de los negros y untarse la cara, manos y rodillas con un bálsamo que aquellos extrajeron de la raíz de una extraña planta, la que, debido a su olor penetrante, tenía la propiedad de alejarlos.

En compensación a estos alicientes, una especie de lagarto oscuro, llamado cordilo, que apenas si lo distinguían en la negruzca ciénaga, se les cruzaba por entre las piernas, y algunas boas de enorme tamaño aparecían colgadas de las anchas hojas de rangas, como si festejasen el paso de la caravana.

Al comprobar el guía Tina-gón la imposibilidad de continuar el avance por el suelo, indicó a los viajeros que siguieran sus pasos y treparan al árbol en que había subido, por presentarse más accesible el camino aéreo. Sin embargo, aunque sin tantos obstáculos, requería esta ruta la agilidad de un volatinero, dado que a veces tenían que pasar de rama en rama en inestable equilibrio.

Abría la marcha Tina-gón, seguido de Bocimé y Milongo. Si por casualidad algún pitón resistíase a abandonar su cómoda postura y les hacía frente, como sistema más expeditivo llamaban a Javier, quien, de un certero disparo, quitaba el estorbo de en medio.

Ascendían a ratos a escalofriantes alturas y si en algún momento atisbaban el piso por entre la enmarañada fronda, les infundía pánico el comprobar la fantástica cantidad de reptiles que pululaban por el empantanado suelo. Un resbalón o una rama desgajada hubiese significado la más espantosa de las muertes.

Atravesaban al azar unos sauces cuyas péndulas ramas besaban las cenagosas aguas del pecinal. Culebras, gallipatos, salamandras, sapos, tritones y otras variedades de reptiles desconocidos para los exploradores, campaban allí por sus respetos entre vistosos nenúfares de blanquísimas flores. A la vista de tal espectáculo, cuidaban de sentar bien el pie antes de dar un paso. El extenso pantanal debía ser sin duda, uno de los focos de las fiebres palúdicas que azotaban la isla. Una pasarela que en brevísimo tiempo construyeron los avezados guías con lianas, permitióles el acceso a un extenso baobab.

Acababa Javier de cruzarla y disponíase a hacerlo Otan-ga, ante la cual caminaba el monito, cuando un terrible leopardo que pasó desapercibido para los guías, fue descubierto por el simio, que comenzó a dar gritos desaforados.

Advertida Otan-ga del peligro, aprestóse a la defensa blandiendo su puñal, al tiempo que llamaba a Javier en su auxilio. Exacerbado el felino por la presencia del inofensivo mono, no le dio tiempo a escapar y tras breve escarceo, de un furibundo zarpazo se deshizo de él, arrojándolo con las entrañas abiertas al lodazal, donde el mare mágnum de reptiles que lo poblaban acudió presuroso, haciéndole desaparecer bajo las cenagosas aguas en medio de horrible chapoteo Sin embargo, bastaron estos breves segundos para que Ricardo, que marchaba a corta distancia de la nieta del Kou-la, prevenido de lo que ocurría por los chillidos del simio, le ordenara que se agachase y en el mismo instante en que el leopardo se disponía a saltar sobre ella, apuntó a su cabeza descerrajándole un tiro.

Con el cráneo destrozado dio el felino un enorme salto en el vacío, acompañado de feroz bramido, cayendo en el lodazal igual que la víctima que momentos antes produjera su carnicera zarpa.

La rapidez con que se desarrollaron los hechos impidió a Javier figurar en la defensa de su amada y aunque acudiera presuroso, llegó a tiempo tan solo de observar el desenlace.

Emocionado por el gran servicio que acababa de prestar a su novia, abrazó al digno descendiente del Leopardo Blanco al par que todos sus compañeros le felicitaban por su serenidad y buena mano.

Entristecidos por el accidente que costó la vida al simpático Durongo, al cual ya siempre echarían de menos, se alejaron del lugar, mientras la selva, con su voracidad insaciable, engullía los cuerpos de los dos animales, en cumplimiento de la Inexorable ley del hambre y de la lucha por la vida.

Siguiendo en aquel caminar de atletas, fueron al poco gratamente sorprendidos por la voz de Tina-gón que en su papel de vigía anunciaba la proximidad de un claro vallecillo. Una vez reunidos en el pedregal que lo constituía, respiraron a sus anchas al hallarse de nuevo en campo abierto y, rendidos por el acrobático ejercicio, optaron por pernoctar allí mismo.

Febrilmente trabajaban todos montando el campamento.

Aunque sin salir del valle, habíase alejado Otan-ga, cuando Alfonso, que hallábase entretenido levantando una tienda, advirtió que la bella muchacha se paraba de golpe permaneciendo completamente inmóvil. Alarmado por su extraña actitud, empezó a llamarla a gritos sin que, ella osara moverse lo más mínimo de la postura en que había quedado, ni siquiera contestar a las repetidas voces que el banquero le daba. Entretenido asimismo Javier no habíase dado cuenta de la marcha de su novia y al oír las voces del señor Gualbes, empuñó rápidamente la escopeta de doble cañón y corrió al encuentro de su prometida seguido por sus compañeros.

Llegado a cierta distancia de ella se detuvo y sin comprender los demás la razón de su alto, intentaron seguir adelante, pero fueron contenido por él, que en voz baja pero enérgica, les ordenó permanecer quietos en su puesto.

Con los ojos clavados en la mulata aguardaban los cinco amigos con sus escopetas prevenidas, cuando de repente se les mostró la causa de todo ello.

Atónitos contemplaron los exploradores, como muy cerca de Otan-ga aparecía una enorme cobra, que pausadamente fue elevando el cuerpo hasta tener su ovalada cabeza a dos dedos del hombro de la muchacha. Con lentitud desesperante y más de medio cuerpo erguido, la examinaba fijamente como hipnotizándola, mientras Javier sentía salírsele el corazón del pecho y sus compañeros enmudecían de espanto. Puesto que la valerosa exploradora permanecía impertérrita, debió el ofidio creerla sin duda un arbusto o una piedra toda vez que, sin prestarle más atención, prosiguió en su lento caminar, dirigiéndose hacia donde se encontraban los exploradores.

Algún movimiento inoportuno descubrió al reptil la presencia de estos y lanzando entonces su penetrante y característico silbido a la vez que rompía su habitual indolencia, irritada por el acoso, lanzóse furiosa al ataque agitando convulsivamente la cabeza y abriendo la temible boca portadora de los afilados y venenosos colmillos.

Con serenidad inusitada atrajo hacia sí Javier la atención de la cobra y apartándose a un lado para desviar la trayectoria del tiro entre él y su prometida, cuando la tuvo a una distancia de unos cinco metros, dos disparos simultáneos de su escopeta cargada con cartuchos de gruesos perdigones, segaron la vida del reptil, horadada su cabeza.

Un ¡hurra! de júbilo partió de sus compañeros, quienes no sabían qué admirar más, si la sangre fría de Otan-ga o el valor y aplomo del nuevo jefe de la expedición.

Abrazáronse los novios llenos de contento y por su parte los exploradores no salían de su asombro al no concebir cómo era posible revestirse de tal impavidez para aguardar el paso del venenoso reptil sin pestañear siquiera.

Algo oyeron decir a Javier sobre el respecto en los comentarios a bordo, sobre las hazañas de los cazadores alemanes que recorrían la isla, pero lo que nunca sospecharon era que tal acto de valor pudiera llevarse a cabo por una muchacha.

Más, por lo visto, no habían terminado las emociones fuertes aquella tarde. Apenas regresados al campamento, un grupo de servidores de los que se alejaron para cortar leña, lanzaba su característica expresión de terror: ¡Bucú, bucú! mientras corrían despavoridos.

¡¡¡Bocimée acababa de ser picado por la araña peluda!!!

El reciente ejemplo de Otan-ga había hecho cobrar tanto ánimo a los expedicionarios, que, al parecer, difícilmente volverían pie atrás por muy fieros o venenosos anímales que les acometieran; sin embargo, ante el cuasi que incorpóreo enemigo, no demostraron tenerlas todas consigo.

Dándose cuenta Javier del amilanador efecto producido por las exageradas exclamaciones de pánico de los negros, dispuso que aquel que quisiera ir voluntario provisto de antorcha, le siguiese a dar una batida al arácnido, excusando a sus amigos, por si no se animaban a acompañarle, pero ante la insistencia de Ricardo y el reiterado deseo del médico de prestar su asistencia a Bocimé, vióse forzado a aceptar la compañía de ambos.

Provistos de cartuchos de fina munición, marcharon a la cabeza de un reducido número de guerreros que, esta vez, en lugar de precederles, les seguía recelosos.

Siguiendo los consejos del valeroso jefe, penetraron con las teas encendidas en el cercano bosque, hallando al poco el cuerpo del desgraciado servidor del Kou-la hecho un ovillo y quien, ya en los últimos estertores de la agonía, temblaba como un azogado. A su vista comprobó el doctor la veracidad de los relatos oídos sobre los terribles efectos causados por la picada del venenoso arácnido.

Buscaba Javier afanoso por los alrededores, seguro de que no se hallaría la araña muy alejada de su víctima.

Envalentonado por su arrojo, inspeccionaba Tina-gón asimismo, cuando, lleno de espanto, lanzó de nuevo el grito de alarma, lo que hizo a todos agruparse atemorizados, mientras aquel señalaba convulsivamente hacia donde se encontraba arteramente agazapada.

La precaución de llevar varias antorchas encendidas salvóles de su ataque. Aunque acobardada por el fuego, no por ello retrocedía, y por un instante vieron cómo agitaba su repugnante cuerpo, sirviéndole de balancín las groseras y enormes patas cubiertas de pelo.

Sin pararse a meditarlo, apenas divisada por el jefe, disparó su escopeta barriéndola materialmente.

Entristecidos por la muerte de Bocimée, regresaron mohínos después del penoso acto de darle sepultura, llorando Otan-ga la desgracia de su fiel criado, a quién quería mucho por haber recibido sus cuidados desde la niñez.

Desaparecida la habitual alegría que siempre reinaba entre los exploradores, cenaron en silencio con el pensamiento puesto en el desgraciado negro.

Al objeto de no ser sorprendidos durante el sueño por el ataque de algún reptil o animal salvaje, habían rodeado el campamento de una barrera de fuego. Ya de sobremesa, cuando la leña, por estar consumida, dejó de crepitar, llamóles la atención un rumor sordo y prolongado que semejaba un hervidero.

—¿A qué creen que es debido el ruido que oyen? —expuso al rato Javier.

Quien lo achacaba al viento, quien al ir y venir de los animales o al correr del agua.

—¡Se equivocan de medio a medio —contestó el secretario—, aunque les parezca increíble, ese ruido lo produce el crecer de las plantas!

Acogidas sus palabras con general hesitación y sonrisitas de incredulidad, continuó aclarando su enunciado: «Ya les he referido algo acerca de las pruebas llevadas a cabo en la factoría con la plantación de algunas hortalizas y la rapidez de su crecimiento. Pues imagínense los millares de plantas que continuamente abren la tierra para brotar a la superficie y comprenderán que, por ínfimo que sea, al desarrollarse, producen un determinado ruido que, multiplicado por muchos millares, origina el que escuchan ahora».

Aunque la distancia que les separaba aún de la meta indicada en el mapa, aparecía muy reducida, antes del Rio Sagrado del Anillo había pintado el padre de Ricardo un gran mono y después un abismo en forma de pera, cuya parte superior, muy angosta, aparecía unida por una escala y en su fondo veíase dibujado un cocodrilo. El nombre de Río Sagrado del Anillo debía tener el origen en su hechura, por ser esta completamente circular. Más que rio, parecía ser un estancamiento producido por las frecuentes lluvias, pues ningún afluente aparecía en el mapa, así como tampoco desagüe del mismo.

Por su extraña configuración, ya que sus aguas circunscribían por completo a un profundo valle, era talmente un paisaje lunar.

Ningún puente o pasarela aparecía tendida sobre el río. La meta, o sea el lugar donde debían estar guardados los tan ansiados legajos, representábase en el mapa por una extraña figura geométrica, la cual, a pesar de lo detenidamente que la estuvieron examinando no pudieron hallarle su significado.

Entusiasmados por la relativa proximidad de la misma iban a acostarse, cuando advirtieron que el resplandor de la fogata se reflejaba en multitud de inquietantes ojos.

Cual en fantasmagórico cuento, veíanse rodeados de puntitos luminosos que se agitaban en todas direcciones, probablemente hienas y chacales que nunca se atreverían a cruzar la barrera de fuego.

Solo el que haya estado en la selva, sabe el efecto que produce tal espectáculo las primeras noches que se contempla. El ánimo se deprime hasta el extremo de hacer vacilar al más templado; figúrense, pues, la impresión que les causaría a los novatos exploradores ver que, desde una altura de unos diez o doce metros, les expiaban fijamente unos ojazos que despedían reflejos verdosos y encarnados, y que lentamente ibanse acercando. El capitán, que fue el primero en divisarlos, señaló inmediatamente la proximidad del fantástico ser, mientras echaba rápido mano a su revólver. El banquero y Ricardo, por estar de espaldas, no habían visto acercarse al supuesto monstruo, pero, al levantar la mirada y descubrir aquellos dos puntos fosforescentes, desenfundaron asimismo sus armas y ya apuntaban al invisible cuerpo, cuando Javier, al notar el serio apuro de sus compañeros, echóse a reír a carcajadas; levantando en esto su vuelo la inofensiva lechuza causa del pánico.

Molidos como cibera por la jornada anterior, los rayos del sol canicular dándoles en el rostro no fueran parte a despertarles si Javier no se encargara de sacudir la modorra en que se hallaban sumidos.

Inmediatamente preparáronse para ponerse en camino de nuevo, mas, antes de abandonar el campamento, accedieron a los ruegos de Otan-ga, y marcharon a la tumba del desgraciado negro, donde depositaron unas flores como postrer despedida.

Menos denso el boscaje y libre de reptiles, hallábase el terreno por el que ahora caminaban infestado de toda suerte de monos, entre los que se destacaban los fuertes mandriles de largo y coloreado hocico, los únicos animales de la isla capaces de enfrentar al leopardo y aun de vencerle; tal era al menos la creencia del propio Javier.

La soberbia belleza del edénico lugar en que se hallaban, unido a la creencia de que, por no estar tan profusamente habitado por los simios, era señal de que escasearían los reptiles, tenía complacidos a los exploradores hasta el extremo de caminar ahora casi confiadamente. Sin embargo, una inesperada pedrea de cocos y guijarros lanzados con extraordinaria violencia, vino a romper la fila india de la caravana y acallar el monótono «yan-gui» de los negros.

Sorprendidos por el ataque y tras de parapetarse cada cual como juzgó más oportuno, al cabo de un rato correspondió al doctor esta vez ser el primero en descubrir a los autores de tal desafuero: «¡Allá van! ¡Allá van! —gritaba entusiasmado—. ¡Mirad como corren erguidos! ¡Son dos monos marchadores!»

La evidencia del ataque imposibilitaba a los otros para contradecirle en sus aseveraciones, aunque ninguno más llegara a divisarlos.

Habiendo cesado la pedrea y después de una detenida inspección por los alrededores, como no encontrasen nada anormal, llevó a sus compañeros a la creencia de que, efectivamente, tratábase tan solo de una agresión producida por los dos moños indicados.

Iniciada de nuevo la marcha y restablecida la tranquilidad, dio pie al doctor para desarrollar a sus anchas las más atrevidas teorías acerca de los antepasados de la humanidad, exaltado todavía como estaba por el reciente descubrimiento del monumento megalítico donde ya diera rienda suelta a su vena antropologista.

«Ninguna especie de mono o simio conocida —argumentaba— corre en posición recta cual estos hacían. Ni el enorme orangután, ni el mismo gorila, que es el que tiene el esqueleto más parecido al nuestro, ni el chimpancé de tan clara inteligencia, son capaces de mantenerse erguidos en la carrera. Luego solo puede tratarse de unos ejemplares de simios que existieron en la Edad Miocena, llamados dryopithecus, lo cual me parece inverosímil, pues lo único que en realidad tenían semejante al hombre era la mandíbula; o bien debían ser unos verdaderos pitecántropos, a saber: el eslabón perdido, nuestro antecesor directo, el subhombre que nada tiene de común con los monos trepadores y que empleaban al andar, como algunos lémures, el dedo gordo y el talón, es decir, que caminan sobre la parte interna de los pies».

—¡Massa, massa! —gritó en esto Tina-gón—. ¡Mire! —y señalaba el ramaje de un bokumé cercano, donde un soberbio ejemplar de mono gigantesco permanecía con los ojos clavados en la abundante cabellera de Otan-ga.

Sin esperar a nuevas explicaciones del doctor, y seriamente alarmado Javier como jamás le vieron sus amigos, exclamó:

—¡Vámonos de aquí cuanto antes y carguen los fusiles con balas rayadas! Parece que estamos rodeados por esos monstruos. Y tú, escóndete el pelo bajo el salacot —advirtió a su novia.

Iniciaban una huida algo desordenada temerosos del número de pitecántropos, o lo que fuesen, que pudieran hallarse ocultos en aquel paraje, cuando un formidable bramido, grito o ruido que no correspondía a ninguno de los que emitían las especies de animales conocidas, a la vez que otros bramidos y repetidos golpes secos, como dados en unas descomunales cajas torácicas, al extenderse por el contorno, dijérase que hacían crecer alas en los pies de los exploradores, tanta era la velocidad adquirida en la precipitada fuga.

Ante el cariz que tomaban las cosas, gritó Javier mientras corrían: «¡Por aquí! ¡Seguidme! ¡Ya estamos cerca de la pasarela y una vez cruzada nos hallaremos a salvo!». Logrando con ello reunir a los dispersados negros y organizar la retirada.

Sin cesar de oír los golpes y bramidos a su zaga, llegaron a la postre al lugar donde debía encontrase la pasarela indicada en el mapa tendida sobre el abismo. Pero he aquí, que cortada del lado en que se hallaban los exploradores, pendía la misma en la otra parte de la hoya.

Un grito de maldición escapó del pecho de Javier al darse cuenta del peligro inminente a que estaban expuestos, ya que el abismo que se abría a sus pies les cortaba toda retirada posible.

Ignorante aún de la clase y número de enemigos que les perseguían, no se le ocultaba que de tener que habérselas con aquellos feroces monos, significaría una lucha espantosa a muerte, y sin perder instante, con una energía inusitada dispuso la defensa.

Aunque en realidad ignoraban los restantes exploradores la clase de riesgo que corrían, al ver que aquel hombre, que jamás había perdido su aplomo, incluso en los momentos de mayor riesgo, ahora fustigaba despiadadamente a los negros para que aceleraran la construcción de la improvisada defensa, y que no dejaba de emitir órdenes con gran celeridad, vislumbraron en todo ello un gravísimo peligro coadyuvando a la labor de los negros, sin tan siquiera pararse a preguntarle la causa que motivaba las, al parecer, exageradas precauciones.

En un abrir y cerrar de ojos, levantaron una a modo de valla o barrera de leños y arbustos, dispuesta en semicírculo, que los aislaba de la selva, teniendo la espalda resguardada por la sima cortada a pico.

Más que eficacia protectora, con su improvisado parapeto falto de consistencia y de exiguo tamaño, pretendía Javier ocultar en lo posible sus cuerpos y movimientos a cualquier mirada que proviniera del bosque en cuya linde estaban y del que el susto pasado le obligaba a precaverse contra todas las contingencias que pudieran emerger.

Interesábales salvar el precipicio tendido a sus pies lo antes posible y salirse de la singular zona de peligro, pero para ello era necesario establecer contacto con el talud opuesto que a unos ocho metros de distancia ostentaba colgada a ras de su paramento la pasarela requerida.

En esto que, resguardado entre el follaje y la maleza, comenzaron a hacer acto de presencia diseminándose alrededor del diminuto sector ocupado por la caravana, los grandes simios causa de sus preocupaciones, como si otearan previamente el reducto antes que lanzarse al ataque.

Algo desconcertado Javier por la extraña actitud de aquellos monos y la especial inteligencia que demostraban con sus precauciones y rodeos, comenzó a sospechar si el doctor no anduvo muy lejos de la realidad cuando, al primer golpe de vista, y por el simple detalle de su manera de correr, no dudó en catalogarlos como entes superiores a los antropoides y calificarlos de sub-hombres.

Por si acaso se decidían a avanzar sobre ellos, dispuso el sistema defensivo en modo similar al adoptado con los chacales, y junto con Tina-gón y tres de sus guerreros, dedicáronse a estudiar la posibilidad de montar un puentecillo sobre el profundo cañón que les interceptaba la ruta. De tener tiempo holgado hubiesen resuelto buscar el paso que les permitiera cruzarlo a alguno de ellos, pero apremiados por lo crítico de la situación, no querían exponerse a que una excesiva demora decidiera a sus expectantes enemigos pasar a la ofensiva.

En efecto, ya comenzaban a dar muestras de desasosiego a juzgar por alguna que otra piedra lanzada con extraordinaria violencia y que silbó por encima de sus cabezas, y aún el cirujano, que a fuer de intrigado no dudaba en descubrirse, anunció por los preparativos que intuía, mejor que observaba, un asalto de los simios en toda regla para muy en breve.

Como corroboración a sus palabras y a los temores del secretario, una prueba vino a mostrarles la gravedad de la situación, al caer uno de los servidores con el cráneo partido al ser alcanzado por una pedrada.

Pelada como la palma de la mano la roqueda que constituía la parte opuesta de la garganta, no podían pensar en valerse de un lazo corredizo que les permitiera establecer nexo alguno sobre el despeñadero. La anhelada solución no acudía a sus mentes y sin embargo, la distancia no era tan extremada. Cualquiera de los árboles que a unos quinientos metros bordeaban el corte del lado en que se hallaban, derribado a hachazos, establecería el puente, pero ello significaba meterse otra vez en la selva y el avisado jefe no quería exponer más vidas, pues ya le bastaba la baja habida en este primer encuentro con los enormes cuadrumanos del bosque.

Pero he aquí que cuando más apurados estaban, Tina-gón tuvo una idea felicísima, pues echando mano a la liza que había empleado al levantar el seto que les amparaba, la une a la punta de una flecha y empuñando el arco lanza esta contra el extremo inferior de la pasarela que pendía enfrente, con tan buen acierto, que se clava en el último de los maderos que, atravesados y sujetos a gruesas lianas, constituyen el piso de la rústica puentezuela. Repite la suerte varias veces y ya con tres cabos en la mano tiran hacia sí de los cordeles y sigue con ellos el objeto de sus desvelos.

Izada la pasarela de esta guisa, no tuvieron más que sujetarla y dar comienzo al paso de la impedimenta a lomo de sus portadores.

Pero no era tarea sencilla atravesar el profundo tajo sobre aquella suerte de escala volante sin pasamanos ni barandilla alguna en que confiar el equilibrio y al descubierto de la temible pedrea. Al intentarlo primero uno de los guerreros, un certero guijarrazo lo despeñó al fondo del precipicio, con lo que ya ninguno de los cargadores quiso aventurarse por el peligroso paso. No cabía más solución que la de alejar del lugar a los atrevidos y porfiados antropoides, que ya les llevaban causadas dos bajas sin haber sido hostigados, y castigar de una vez su osadía.

Expuesta por Javier la necesidad de emprender la ofensiva, tras breve cambio de impresiones se acordó que el capitán y el doctor, con sus fusiles, y Tina-gón con cinco arqueros, permanecerían junto a, Otan-ga, guardando la cabeza de puente, mientras los demás saldrían del blocao, desplegados en guerrilla, a dar la batida a los simios.

Por la izquierda marcharía Alfonso con cinco indígenas; otros cinco, con Ricardo, por la derecha, quedando el centro a cargo de Javier, con los restantes. La ofensiva la llevaría el centro, cuidando las alas de los flancos, las que se constituirían en reserva del ataque reponiendo las bajas que hubieren o cubriendo la retirada en caso necesario. Calcularon tener que habérselas con unos veinte o treinta monstruos, pero confiaban que el ruido de las detonaciones de las armas de fuego contribuiría en mucho a ahuyentarlos.

Con objeto de abrir campo, pusiéronse a disparar los cinco exploradores al tuntún, en descargas cerradas, pues los diablos de animales apenas si dejaban adivinar el bulto. Un lamento desgarrador y el fenomenal alboroto que produjo, advirtióles que la lucha iba a ser dura y empeñada, puesto que aquellos fenómenos no abandonaban la partida, sino que, por el contrario, arreciaban el pedrisco.

Caliente la sangre y decidido a concluir con el insólito caso, poruña brecha de la frágil estacada, lanzóse Javier al exterior, dando voces de ánimo y, seguido por todos en el orden previsto, se adentraron en la maleza gritando como energúmenos.

Los enormes monos, en cambio, guardaban el más enigmático silencio. Pero pronto había de producirse el choque. Como llovidos del cielo, rodearon en un santiamén al grupo que hacia la descubierta unos diez ejemplares de aquellos monstruos, que, como muy bien dijo el doctor, aunque no pertenecían a la especie humana, eran dignos de ser antecesores suyos, y quienes, blandían unos tremendos garrotes, que manejaban con una velocidad que daba miedo.

Corto el cuello, la frente deprimida; al atacar mostraban sus dientes afilados y extraordinarios colmillos. El descomunal tórax prestaba fácil blanco, pero al mismo tiempo resistían sin jadear lo mismo dos lanzazos que tres flechas clavadas. Poblado pelo los cubría de arriba abajo; sus piernas rectas confirmaban la tesis apuntada por el cirujano.

A juzgar por la furia con que aprestábanse a la lucha, debían considerar cuestión de vida o muerte el que aquella región, solo por monos habitada, la hollase pies de distinta especie.

Ni los seguidos disparos de Javier y de sus compañeros, quienes se apresuraron a ayudarles, ni las bajas producidas entre ellos, conseguían hacerles cejar en su desaforado ataque.

Pero también los humanos caían con el cráneo destrozado. Javier, por su parte, había recibido una pedrada en una pierna y, a pesar de su entereza, no pudo disimular el sufrimiento que padecía.

La carnicería era ya excesiva, al extremo de optar por replegarse los exploradores, ayudándoles los escasos indígenas que lograron salvarse.

Puesto que ahora los simios ya no procuraban esconderse a la vista de sus atacantes, sino que, por el contrario, pasaban a la ofensiva, la estratégica retirada de los exploradores les sirvió para combatirlos a distancia, diezmando sin cesar el reducido grupo de los antropoides que quedaban indemnes.

Entretanto, mientras la batalla se estuvo desarrollando fuera del blocao, y en vista de que no eran atacados, lo aprovecharon los indígenas para pasar toda la carga al otro lado del abismo, quedando en el blocao tan solo Otan-ga, el doctor y el capitán, a la espera de sus amigos.

Ya de nuevo en el reducto, fueron atravesando los negros la pasarela y tras ellos Zabalaga y el doctor.

Renqueaba Javier y ni Otan-ga, Alfonso ni Ricardo querían dejarle ser el último. Por fin, en vista de la premura que corría y de la imposibilidad de hacerle desistir a Javier de que abandonara su puesto hasta que estuvieran todos a salvo, consintió la bella mulata, visto que ella era el objeto del ataque de los simios, en pasar al otro lado, quedando en el estrecho reducto los valientes exploradores defendiendo la retirada.

Irritados los antropoidea al comprobar su impotencia y darse cuenta de que la bella amazona se les escapaba, arreciaron en su ataque.

Sin temor a las mortíferas armas, dio cara, valientemente, a la empalizada el enorme ejemplar que divisó a la nieta del Kou-la la primera vez. Encabezando a cinco más, tal vez los últimos supervivientes, se disponía a impedir a todo trance la evasión.

Javier, que se encontraba en estado febriecente por la lucha y por el dolor que le causaba su pierna herida, exhortó a sus compañeros, sin dejar de hacer fuego con su carabina: «¡A ellos! ¡Que no quede ni uno solo! ¡Acabad con todos!» No siendo necesarios sus consejos, ya que los cuatro amigos no cesaron en, sus disparos hasta que, tras dura lucha, vieron, por fin, rodar por tierra el último de los atacantes.

Unos minutos de silencio precedió al desenfrenado tiroteo, hasta que, comprobado que ningún simio daba señales de vida, abandonaron cautelosamente el blocao, para recoger los heridos.

De nuevo la penosa tarea de dar sepultura a los caídos les entretuvo algún tiempo.

Antes de unirse con su compañera, estuvo Javier observando de cerca los fenecidos cuerpos de los gigantescos monos, comprobando que algunos de ellos antes de caer habían recibido cuatro o cinco impactos, acompañados de algunas flechas.

Por fin, liquidados los antropoidea, atravesaron tranquilamente la pasarela, a la que bautizaron con el epíteto «de la muerte», en recuerdo de las víctimas sufridas en el «bosque de los pitecántropos».

Poco tiempo después se hallaban acampados junto a un peñasco, del que brotaba transparente hilo de agua y donde procedió el cirujano a realizar una detenida cura en los heridos, que eran la mayoría de los que quedaban.

Aquella noche charlaban comentando las incidencias de la jornada y al alabarse la certera medida tomada por Javier, interrumpió Alfonso la conversación, para decir: «Por cierto que he observado algo que se refiere a nuestro experto jefe y que gracias a ello hemos podido salvamos».

—¿Qué es? —preguntaron todos, llenes de intriga—; pero debía ser algo delicado lo que pensaba decir, puesto que antes clavó la mirada en Javier e, indeciso, le preguntó si no se ofendería por lo que manifestara, y habiendo respondido el jefe que no, aclaró: «Me arrepiento ahora de haber hablado, porque sin duda voy a cometer una indiscreción, pero la curiosidad me instiga a ello. Sin más rodeos, que he llegado al convencimiento de que no es esta la primera vez que pisa usted estos lugares. Sospecha que ha ido tomando cuerpo en mi mente desde la salida del poblado de los Kongou-las y que ha llegado a convertirse en certidumbre hoy mismo, cuando nos condujo al puente con una seguridad que no es posible haya adquirido tan solo con examinar el mapa. A llora perdóneme si con esto he roto el secreto que hasta el momento ha guardado, ya que sin duda debe tener sus motivos para ello».

Turbóse el secretario por unos segundos, hasta que, al final, y como si le costara un gran esfuerzo, contestó:

»No se ha engañado usted, señor Gualbes, en sus observaciones; en efecto, he estado aquí otra vez anteriormente y, puesto que ya estamos a punto de llegar a la meta, me parece innecesario seguir guardando silencio. Sepa usted, don Ricardo, que la escala que hemos pasado fue construida por su padre con mi ayuda, la última vez que se internó por estos lugares, en la cual tuve el placer de acompañarle hasta el Río Sagrado del Anillo.

Su carácter bondadoso y la gran confianza que siempre demostró hacia mí persona haciéndome encargado de su hacienda, no fueron parte, sin embargo, para confiarme nunca antes el motivo de sus largas ausencias. En este extremo era la reserva personificada. Pero encontrándose quizá, a causa de sus años, falto de la entereza necesaria para realizar solo la travesía, me pidió esta última vez que viniera con él y, naturalmente, por el camino, no tuvo más remedio que explicarme algo acerca de sus misteriosos viajes, aunque es tan poco lo que de algún interés puedo decirles, que se reduce a una breve conversación mantenida aquí mismo el día antes de separarnos. Acabábamos de atravesar la pasarela y aunque habíamos tropezado con esos grandes monos, parece que la presencia de los hombres no les llamaba la atención; hoy venía confiado en ello, pero por lo visto la mujer les exaspera. Al estar ya acampados en este sitio, exclamó: «¿Conoces la leyenda que corre sobre la terrible diosa Morimó»?

—¡Sí! —le respondí.

—¡Nada puedo decirte sobre las otras razones que aquí me traen, porque creerías que me había vuelto loco, pero has de saber que esa mujer existe, y que es mi esposa!

EL RIO SACHADO DEL ANILLO

Al confirmarse la leyenda referida por la gentil mulata sobre la supuesta diosa Morimó, con el testimonio aportado por Javier, aumentó en los exploradores el deseo de conocer a fondo la misteriosa vida del Leopardo Blanco. Sin embargo, por mucho que fue interrogado el jefe, resultó en vano, ya que, cual si quisiese con sus enrevesadas palabras incitarles más aún a que dieran cima a la empresa iniciada, volvió a guardar silencio, en vista de lo cual optaron por respetar su mutismo.

Tres días permanecieron aún los exploradores descansando en el campamento levantado al otro lado del barranco, mientras el cirujano se multiplicaba atendiendo a los muchos lesionados habidos en la refriega con los antropoides.

El vehemente deseo de dar cuanto antes con la meta del viaje, a la cual podrían llegar en una sola jornada, les acució en tal forma que, sin esperar al completo restablecimiento, se dio la orden de marcha, siendo transportado Javier en una camilla, al no permitirle don Eduardo que caminara.

Un extenso bosque de altísimos ébanos y bokumés abrióse ante ellos. La considerable fortuna que esta inexplotada industria forestal significaba, les llevó a considerar los casi insuperables obstáculos con que la naturaleza parecía gozarse ocultando los tesones naturales de la isla.

Por otra parte, el panorama que a los atónitos ojos de los exploradores ofrecíase no podía ser más espléndido.

Embalsamado el ambiente por el florido tapiz de su suelo; refrigerado el aire al mecer suavemente los gigantes de la selva sus altísimas copas; las bandadas de millares de pájaros de vistosos plumajes que en tan hermoso rincón de la tierra pululaban; el murmullo de los riachuelos serpenteando entre las frondas, y la ausencia absoluta de reptiles, dióles la sensación de hallarse en el mismo Paraíso.

Entusiasmados ante el maravilloso espectáculo, figurábanse los exploradores que si tal era la antesala de la señalada meta, aquella debía ser algo sorprendente, y con la Impaciencia reflejada en sus rostros, caminaban presurosos.

¡Cuál no sería la sorpresa recibida al observar con decepción, una vez traspasado el encantador bosquecillo, que el nuevo escenario aparecido ante ellos era por completo opuesto al anterior!

Como si pasaran súbitamente del cielo al infierno, el más desolador panorama vino a truncar la visión de placidez y felicidad que habían gozado por último.

Una vasta ribera arenosa, prolongándose en forma circular, inscribía en sus candentes arenas suelo riachuelo infestado de caimanes.

Careciendo de vegetación, un calor insoportable emanaba de estas dunas. Desde la altura en que se hallaban, observaron cómo el curioso río anular cerraba el paso a una hondonada que en el interior de su círculo había. Solo faltaba el cráter para que el paisaje tuviese una completa apariencia lunar, y, según indicaba el plano, hallarían uno de escasa altura en el fondo del anchuroso valle.

Se hallaban casi en el término de su viaje, podía decirse que lo tocaban con las manos y aún dudaron de poder llegar hasta él. La vista de los saurios que pululaban en las orillas enfrió su entusiasmo, reflejándose en sus rostros la inquietud producida por el amedrentador espectáculo.

¡Aquello era espantoso! ¿Qué podría haber en tan Inhóspito lugar para que hubiese merecido la atención del Leopardo Blanco y lo señalase como la meta del viaje?

Aunque no podían divisar el fondo del inmenso valle, la ausencia absoluta de vegetación en derredor al fatídico río y el no ver paso alguno que les permitiera cruzarlo, les decepcionó en tal forma que, creyendo estar equivocados, examinaron el mapa nuevamente. Sin embargo, no cabía duda alguna que tal era el sitio señalado.

Bordeaban la arenosa playa en busca de algún paso que les permitiera pasar a la otra orilla del riachuelo cuando exclamó, entusiasmado, el doctor: «¡Eureka! ¡He ahí lo que buscamos!».

—¿El qué? —preguntaron, intrigados, sus compañeros.

—¡La cueva ciclópea! —contestó, mientras señalaba a unas grandes piedras que a ras del suelo aparecían al otro lado del rio y que aclaraban el significado de la figura geométrica dibujada en el mapa junto a la señal indicadora de la meta y que les había sido imposible descifrar hasta entonces.

Todas las miradas se concentraron en aquel punto, comprobando la afirmación del doctor. Tratábase de un amontonamiento de grandes piedras yuxtapuestas en forma de nave boca abajo, que recordaba a la Naveta deis Tudons de la ciudad de Menorca.

En vista de la depresión causada en los ánimos por el desolador panorama, volvióse Javier, sonriente, y dijo: «¡Bueno, amigos! Tengo el placer de anunciarles que hemos llegado al término de nuestro viaje, ya que la tenebrosa visión que tienen enfrente no pasa de ser una barrera capaz de impedir el paso solo a los timoratos, mas, antes que prosigamos la marcha, dejadme seguir los consejos de nuestra amiga, y no forcemos a los negros que nos acompañan a atravesar este río, que, por ser sagrado para ellos, y considerarlo como el lindero de los dominios de la temida diosa Morimó, a pesar del cariño que profesan a la hija del Kou-la, se verían incapaces de resistir el temor que ya veo dibujado en sus rostros.

Tras breve cambio de impresiones, acordaron unánimemente seguir tan prudentes consejos y notificados los negros que podían quedarse en el maravilloso bosquecillo que acababan de atravesar, hasta su regreso, al verse relevados del compromiso, salieron disparados hacia el interior.

Resuelto este problema, levantóse Javier de la camilla y dirigiéndose a sus amigos preguntó: «¿Están dispuestos a seguirme?».

—¿Quién dijo miedo? —exclamó el doctor consumido de impaciencia—. ¡A osados favorece la fortuna! ¡Sepamos de una vez lo que se esconde en la otra ribera y, si es preciso, pasemos a nado!

—Dice bien, don Eduardo —corroboró Ricardo—. ¡Sea lo que fuere, veamos pronto que es lo que guardan esas peñuelas!

—¡Ea, pues, a la mano de Dios! —exclamó resuelto Javier, pidiendo seguidamente que le ayudasen a sacar un pequeño cayuco que se hallaba oculto entre los matorrales.

Un escinco o lagarto, con cabeza parecida a la de la serpiente que huía al acercarse los exploradores, pudo salvarse merced a la aclaración dada por el jefe de que, dicho animal, se alimentaba únicamente de los huevos depositados por los caimanes así como de sus crías.

Empuñando el fusil, avanzó luego el jefe hacia la compacta mole de aligátores.

Hacían estos su pesada digestión en la ardorosa playa, mientras unos originales pajarillos se introducían en su bocaza, y durante el sueño, les limpiaban la dentadura de los restos de comida. Dos disparos fueron lo suficiente para que aquella masa de saurios se inmergieran en el rio con horrible chapoteo y a toda velocidad escaparan de aquel paraje franqueándoles el paso.

Botaron seguidamente al agua la frágil embarcación y aunque con Suma lentitud, fueron transportando sin contratiempo alguno la Impedimenta hasta las cercanas piedras. Llegaba por fin el momento cumbre y cada cual notaba que su corazón latía con más violencia que nunca.

Una amplia cavidad se abría bajo las peñas.

Si el afán de los exploradores por llegar cuanto antes al sitio indicado en el mapa como meta del viaje no hubiese sido tan vehemente y en vez de penetrar acto seguido en la Cueva Ciclópea se hubieran acercado al borde del precipicio circular que a pocos pasos se abría, hubiesen sin duda desechado la mala impresión causada ante las áridas inmediaciones del Rio Sagrado del Anillo, ya que aquellos enormes paredones de más de cien metros de profundidad, encerraban allá en el fondo de su círculo, riquísimos y frondosos valles poblados por toda clase de árboles, hortalizas, frutas y flores, y cuyo centro lo constituía el cráter de un volcán de escasa altura.

Sin osar pronunciar palabra, alumbrándose con la luz de improvisadas antorchas y trémulos por la emoción, avanzaron cautelosamente por una pronunciada rampa que les llevó al poco, ante una cueva abovedada.

Con el mapa en la mano, seguían las incidencias del terreno reconociéndolo minuciosamente.

¡Por fin! era allí mismo, a metro y medio del suelo, enclavada en la roca, debía hallarse una hornacina, en la que, dentro de un arca encontrarían los legajos tan ansiados.

Sin pararse en mientes, en cuanto fue reconocido el sitio, desenvainó Ricardo con mano temblorosa su cuchillo, y ante la expectación de sus compañeros, introdujo el filo del mismo por el resquicio de una loseta que lo tapiaba.

Al descubierto la hornacina, apareció una pequeña arqueta artísticamente labrada. La extrajo, y depositándola en el centro de la cueva, tras pequeño forcejeo hizo saltar la cerradura.

Consumido de impaciencia por conocer el contenido del abultado sobre aparecido en ella, lo rasgó febril.

Haciendo corro sus compañeros de viaje, sentáronse en el suelo, mientras que Ricardo, en medio del mayor silencio y expectación, púsose a leer.

«Querido hijo Ricardo:

Hará unos veinticinco años, la muerte de tu madre llegó a afectarme de tal manera, que dejándote internado en un colegio, abandoné España y vine a esta apartada isla para buscar en el trabajo un lenitivo a mi pena.

Más de un lustro pasé dedicado con ahínco a mejorar la heredad que me había legado mi padre político. El buen trato que di siempre a los indígenas de mis factorías, mi ideal abolicionista y la enconada lucha que mantuve contra la rufianesca conducta de execrables comerciantes, llegaron a granjearme la simpatía y amistad de todos los jefes de tribus de esta isla; principalmente, del Oran Kou-la.

Adornos de oro puro vistos en el cuello de algunos indígenas, y la existencia de esmeraldas en bruto, en poder de los jefes de oesés, lleváronme a la convicción de que la isla, además de su libérrima fertilidad, encerraba en sus entrañas ricos yacimientos, y pensando que, el que grandes cosas busca, por fuerza ha de hallar alguna, dejé a Javier al cuidado de mis haciendas y acompañado de los más valientes guerreros, me interné en la isla para explorar el terreno.

Las excursiones por la selva virgen corroboraron mis suposiciones. Por los conocimientos que de ella adquirí y haberme identificado con los peligros que encerraba, los mismos naturales me bautizaron con el sobrenombre de Colobule Cherii o El Leopardo Blanco.

En una ocasión hallábame cerca del Lago Loreto, después de visitar la Punta de San Carlos, donde me había detenido examinando una raras excavaciones, cuando uno de mis criados retrocedió muy alarmado y lleno de espanto dijo que acaba de ver ¡a la terrible diosa Morimó!

Muchas versiones había oído sobre tan extraño personaje, al cual consideraban los negros como la Hidra de las siete cabezas, origen de todos sus males, enfermedades y muerte.

Impulsado por la curiosidad, me adelanté por unas escarpaduras asperísimas convencido de que solo la fantasía fue lo que alarmó al indígena, mas, ¿cuál no sería mi sorpresa al contemplar al fondo de una riente cascada a la más bella de las criaturas?

Blanca como la nieve, su abundosa cabellera rubia caíale en dorados rizos sobre los hombros. Al admirarla desnuda, creí por un momento, que, electivamente, era una diosa o venus escapada de las leyendas mitológicas.

Lejos de la civilización, en el mismo centro de la selva, donde solo la naturaleza se mostraba en toda su pujanza, asombróme, y no era para menos, encontrar tamaña beldad, así que, entusiasmado, y sin hacer caso a los consejos de mis servidores, quienes creyendo se me había vuelto el juicio, me, instaban a que volviese, los abandoné para dirigirme a su encuentro.

Alarmada la hermosa por el ruido que produje al abrirme paso entre la enmarañada espesura de la selva, dejó el baño y cubriéndose con una simple piel de gacela, alejóse rauda por entre las peñas.

Decidido a enfrentarme con la misteriosa náyade, proseguí en mi avance, pero al llegar al sitio donde la descubriera, apercibí sobre el peñasco en que estuvo vistiéndose, un sortija de oro con enorme y limpísimo brillante en ella engarzado, que en su huida dejó abandonada.

Recogerla y lanzarme en su persecución hasta lograr divisarla de nuevo, fue breve obra. Corría con la vista fija en ella sin mirar el terreno que pisaba, cuando tuve la desgracia de caer por las quiebras de un roquedal, donde transido de dolor quedé desmayado.

Al despertar, me hallaba tendido en una camilla y era llevado por mis sirvientes hacia el hospital de Santa Isabel. Cesó la alta fiebre y mi primer pensamiento fue para la enigmática venus de la selva, o mejor dicho: para la terrible diosa Morimó, como la designaban mis sirvientes.

Javier, mi leal y joven secretario, me refirió entonces que mis acompañantes, desesperados al comprobar mi obstinación en seguirla, se atemorizaron y volvíanse a sus tribus cuando, al poco rato de marcha, oyeron pasos de una comitiva que se les acercaba, paráronse, quedando sorprendidos al ver que varios guerreros de una tribu y aún algunos de una raza desconocida, me transportaban en unas parihuelas. Cambiaron algunas palabras en las que mis acompañantes observaron con harta extrañeza, que aquellos desconocidos guerreros hablaban perfectamente el castellano y en cambio desconocían por completo el dialecto isleño.

Nada más sabía decirme, sino que la valiosísima sortija que encontró puesta en mi mano al llegar al hospital, la había guardado para evitar comentarios.

No satisfecho con tan pobre relato, interrogué a mis sirvientes. Tras de confirmar lo expuesto, añadieron que los extraños nativos que me conducían, rehusaron facilitar datos sobre su tribu y que las únicas preguntas que hicieron fue interesándose en saber quién era yo y a dónde me llevarían, y después de poseer estos detalles y encargar que me transportaran con sumo cuidado por tener una pierna rota, desaparecieron.

En la visita que aquella tarde me hizo el médico, me sorprendió al felicitarme por lo bien que supe entablillarme la pierna, lo que había servido para su curación, ya que de no haberlo hecho, se hubiese astillado y empeorado con el traqueo de los días de marcha accidentada.

Y así deduje que mi hada en persona había intervenido en la primera cura de mi pierna por el cinturón de piel de gacela con que estaba recubierto el vendaje y que guardé cuidadoso, así como el anillo que me colocó en el dedo.

Un par de meses tardé aún en levantarme, hasta que al fin pude volver por mi propio pie a mi factoría de la costa que enfrenta a los Islotes Papagayos.

Hallábame una noche descansando en el soportal de la casa, cuando una flecha cruzó el espacio y fue a clavarse en la pared a dos pasos de mí.

De momento me alarmé, pero al observar la distancia que me separaba de la saeta, hube de desechar la idea de una agresión.

¡No! ¡Un negro no cometía un error de tiro semejante con el arco! ¡Aquello debía tener otro significado y la misma flecha me lo dio!

Cimbreando en su cola divisé un papelito que decía poco más o menos: «Leopardo blanco: Si eres tan valiente como tu mote pregona y estás repuesto por completo, no renuncies a conocerme. Vuelve a la fuente en que me sorprendiste, pero ve solo. Te espera la primera noche de luna llena, la Reina Flora».

Inútil es decir la alegría que la escueta misiva me produjo.

Tres días antes del señalado para la cita mandé preparar mi caballo y encargando a mi secretario que guardase mi ausencia en secreto, partí. Despidióme el fiel muchacho muy apenado por mi resolución, aunque me hizo el honor de opinar que serían muy poderosas las razones que me obligaban a dar aquel paso.

Unos treinta kilómetros de selva virgen me separaba de la fuente; ello significaba una temeridad cruzarlo solo, pero con la mira puesta en mi enigmática reina, me revestí de valor para afrontarlos sin titubeos.

Llegué con unas horas de anticipación al sitio indicado. Las espumosas y cristalinas aguas de la cascada con su frescor invitaban a sumergirse en ellas.

Siempre que me bañaba en el mar o en algún riachuelo de la isla, tenía la costumbre de conservar mi cuchillo en el cinto. Así lo hice esta vez, y al salir del agua me encontré frente a frente con un enorme leopardo.

Entre ambos se encontraban mis ropas y con ellas las armas de fuego.

Considerando que me sería imposible llegar a alcanzarlas, empuñé el machete y me apresté a vender cara la vida.

Irritado el felino al ver obstaculizado el paso a su abrevadero, agazapóse sobre las patas traseras, y en un salto inverosímil, cayó sobre mí con sus potentes y afiladas garras buscándome la cabeza.

Conocedor de esta clase de acometidas, hurté en agilísimo esguince el cuerpo burlando el zarpazo, mientras que con la diestra clavaba el cuchillo en su vientre.

El ronco bramido que lanzó al sentirse herido, me confirmó la destreza de mi mano, pero no bien hubo afirmado sus cuartos traseros en la roca, cuando se me abalanzó de nuevo.

Por unos momentos me consideré perdido. Conocía la terrible fiereza del leopardo herido, así es que, dispuesto a la lucha a vida o muerte, hinqué los pies en tierra y esperé. Tal y como lo había calculado, saltó de nuevo sobre mi rostro, pero encontrando en el camino el impedimento que le opuse con mi antebrazo izquierdo, se aferró a él; instante que aproveché para rematarle, hundiéndole en el cuello el cuchillo hasta el pomo, mientras caíamos los dos rodando por el suelo.

Por fortuna las heridas que me causaron en el brazo su boca y uñas no fueron muy profundas. Chorreando sangre me puse a lavarlas en la cristalina agua del manantial, cuando, desde lo alto de unas rocas, alguien gritó: «¡Leopardo Blanco!». Volví el rostro y me encontré con ella, que había presenciado la lucha en silencio, por no distraer mi atención.

A pesar de los años pasados desde entonces, hoy, al recordar aquellos sublimes instantes, los más felices de mi existencia, tiembla la pluma en mi mano y desconfío me halle capacitado para describir con exactitud nuestro encuentro.

Con singular presteza vino en mi ayuda mientras exclamaba en un castellano bastante correcto: «¡Cuánto mal te he causado, Leopardo Blanco!», y poniendo sus níveas manos en mi brazo, examinó y cuidó mis heridas. En amorosa exaltación no pude contener que mi boca expresara lo que por ella mi alma sentía. Hábil enfermera, ocupábase cariñosa en vendar mis heridas, sin osar levantar la vista por el rubor que le encendían las mejillas al oír mis galanteos.

Marché con ella y por el camino refirióme la historia de su vida y el origen de la tribu en que reinaba.

Era natural de Cuba, hija de una mulata muy clara y de un oficial español que murió al poco de nacer ella.

Quince años antes hallábanse ambas viviendo en San Juan de Puerto Rico, donde la peregrina hermosura de la madre atrajo la atención de un negrero holandés que acababa de llegar del África Occidental.

Bárbaramente hacinado en las bodegas de su barco, llevaba, cual si fuese carne de matadero, un gran lote de aquella pobre mercancía humana cazada como fieras con destino a aquel puerto y otro para Jamestown en Virginia.

Incitado el criminal negrero por la belleza de la morena, ya que entre sus lucrativos negocios figuraba también el de «la trata de blancas», consiguió con engaños atraer a la madre junto con su niñita al barco, y en cuanto pusieron los pies a bordo, fueron aherrojadas en unión de los infelices negros.

Partió el velero hacia Jamestown, que era en aquella época el centro de contratación del «ébano» y donde debía rendir viaje para entregar el resto de su carga.

Sin duda Dios se apiadó de ellos haciendo que, próximos a las costas de la Florida, un furioso temporal desarbolara el velero y, marchando a la deriva, cogido por la enorme corriente que se origina en el Golfo de Méjico, fuesen a parar en pleno Atlántico a manos de un navío de guerra inglés en ruta hacia el sur.

Tras de ahorcar al vil traficante en carne humana, libertaron a los negros en la isla de Fernando Póo, que por aquel entonces era utilizada por los ingleses para manumitir a los esclavos.

Flora, que así se llamaba la divinidad que me había cautivado, tendría, en esto, unos ocho años, y aún recordaba con espanto las amarguras sufridas en la inmunda sentina del velero, sin aire ni luz, y mantenidos por asquerosa gabata.

Transbordados en San Juan de Puerto Rico y procedentes de Veracruz, llevaban también a bordo unos cuantos inditos de la raza azteca, que conducían secuestrados a Virginia en calidad de siervos.

Debido a ser compañeros de infortunio y a que durante los días que permanecieron prisioneros, la madre de Flora, por sus grandes dotes, les auxilió en cuanto pudo, el caso es que, al desembarcar en la isla, los negros le rogaron que no los abandonase.

Aquel puñado de hombres y mujeres, con algunos nativos más, en cuanto desembarcaron internáronse formando una comunidad y con el deseo de huir del roce con los blancos, buscaron con ahínco un rincón apartado donde ocultarse; hasta que dieron con este remoto valle. El temor a ser descubiertos les hizo ser crueles y todo aquel que pasó el riachuelo hubo de pagarlo con su vida o fue encerrado en una mazmorra de la que no volvió a salir. Por su superior cultura y el respeto y simpatía que se había granjeado, proclamaron como reina a la madre de Flora.

Recién establecidos en la poco menos que inaccesible hondonada, a la que para bajar a ella hubieron de descolgarse con cuerdas por la áspera escarpa que la circunda, descubrieron en el interior del apagado volcán que se eleva en su centro, uno de los mayores prodigios creados por la naturaleza.

Consiste en una inmensa gruta formada por una peculiar roca translúcida. Un sin fin de galerías subterráneas parten de ella, en las que, al cabo de tantos años de explorarlas, se han encontrado ricos yacimientos auríferos y magníficos criaderos de esmeraldas y diamantes.

Toda descripción que hiciese de la Maravillosa Gruta del Cráter, como yo la bauticé, en recuerdo de Las Grutas de las Maravillas de Aracena, resultaría pálida a la realidad y, puesto que vas a verla, prefiero no atormentarte inútilmente.

Era tal el apartamento de esta tribu, que hasta ignoraban que la capital de la isla se llamase Santa Isabel, creyendo que aún persistía la dominación inglesa y que seguía siendo Clarence su nombre.

Murió la madre, sucediéndole Flora en el reinado, quien se esforzó en conservar la paz y felicidad que les otorgó la Providencia, así como las aficiones artísticas que aquella inculcó en sus vasallos.

Puesto que la vida les era sumamente fácil, por habitar en un verdadero paraíso donde no carecían de nada para su sustento, dedicáronse con preferencia al cultivo de las artes y, entre estas, descollaban en la escultura y en el grabado de maderas.

«Las piedras preciosas y los metales —siguió Flora en su relato— constituyen últimamente la ocupación predilecta de mis artistas, y aunque utilizan procedimientos rudimentarios en el labrado y la fundición, trabajan con ahínco para perfeccionarse».

«Como verás, nuestra vida no puede ser más dichosa. Sin ambiciones guerreras, teniendo cuanto necesitamos con solo alzar la mano, ya que el fondo del valle es un verdadero vergel, nuestro único temor es ser descubiertos, y por ahora la naturaleza nos ha favorecido impidiendo el paso a los aventureros».

«Tu ilustración, cultura y conocimientos, nos serian muy útiles y provechosos. Si te amoldaras a nuestras costumbres, podrías fomentar el espíritu artístico que mi madre legó a la tribu y en cambio vivirías a nuestro lado con la consideración y el respeto de todos».

Me casé con ella. Nuestra unión fecundó en dos hijos preciosos a quienes puse los nombres de Javier y Nuri en recuerdo de mi fiel secretario y de tu madre.

Los años que aquí he pasado han sido de completa felicidad. Cumpliendo la última voluntad de la madre de Flora, no solamente conservé a este pueblo unido y en paz, sino que, yendo de bien en mejor, ha llegado a perfeccionarse en las artes de tal manera, que dudo exista hoy uno similar que se le aproxime.

Mis exploraciones por el interior de las múltiples e interminables galerías del cráter, me llevaron a la conclusión de que se comunica subterráneamente con el Mio-ko en el Lago Loreto, con el Lago Claret y con la Punta de Santa Isabel, aunque no he podido hallar salida alguna.

A tanto llegó la confianza que depositaron en mí los indígenas de esta ignota ciudad, que mediante solemne juramento de que ocultaría al mundo su existencia, me permitieron volver a España para verte y proporcionarles a mi regreso libros útiles que coadyuvasen a su ilustración y perfeccionamiento.

Años tras años sus artífices mejoraron en destreza, logrando refinamiento tras refinamiento. La seguridad proporcionada por el oculto valle, les ha permitido por espacio de varias décadas desarrollar su sentido de la belleza, confirmando el pensamiento de que todo pueblo es artista si se le deja serlo.

Pero hay más; mis exploraciones por los subterráneos me han llevado al convencimiento de que es tal la cantidad de oro y piedras preciosas que encierran, que convertirán a nuestra querida España en una de las naciones más ricas del orbe.

Ahora te explicarás mi interés en que te dedicaras a estudiar aquellas especialidades que te indiqué, pensando en que algún día podías llegar a colaborar en mi obra y una vez desvanecida por completo la aversión que sienten hacia la raza blanca, con el tiempo entren de lleno en la sociedad española.

Durante los años que Dios me ha permitido dirigirlos, he sido para ellos consejero, profesor y amigo; viendo premiada mi labor al conseguir que desecharan su idolatría y fetichismo. Les he enseñado mi religión y las costumbres de mí país, hablando todos hoy correctamente el castellano.

Mis conocimientos sirvieron para que se perfeccionaran en la escultura, a la que yo mismo, a fuerza de estudios, llegué a dominar, habiendo pasado los últimos años de mi vida en la talla de un ébano que representa a Flora en el instante de conocerla, y que dará idea de su hermosura por ser fiel reflejo de su maravilloso cuerpo.

Algo versado en hidráulica, trabajé denodadamente en este aspecto, encauzando y canalizando las aguas que se desperdiciaban por doquier por ser el lago que rodea el cráter un depósito o pozo artesiano.

Si el día que leas esta carta ya soy muerto, eres tú quien debe participar a mi mujer y a tus agnados hermanos la noticia. No es mi intención pedirte que aquí te quedes, ni señalarte la conducta a seguir. Lo dejo a tu libre albedrío. Mi placer seria que convencieras a mi mujer y a la tribu y que te hicieses cargo por una temporada de Javier y Nuri, educándolos en España con arreglo a nuestras costumbres.

Adjunto tienes un certificado que te nombra heredero universal de todos mis bienes, copia del que posee nuestro notario.

Dejo asimismo a tu criterio el otorgarle a Javier, quien seguramente te habrá acompañado en este viaje, una fortuna que le permita vivir tranquilamente el resto de su existencia con la bella hija del Kou-la, a quién ama y desea unirse.

Pensando en que algún día vinieses, mandé construir una rampa que te conducirá a la gruta. Entra solo, pues se alarmarían al ver mucha gente. Al fondo de esta cueva encontrarás una gran loza que gira sobre un gozne y que sirve de entrada. Detrás, un pasillo profundísimo te conducirá a una serie de escaleras y al final hay un fuerte muro de piedra. Un grueso cordón pende a la derecha; tira de él y espera. ¡Que Dios te bendiga como yo lo hago! Tu padre, Antonio Sandoval.

UNA CENA OPÍPARA

Imposible seria describir la sorpresa que la lectura de tan ansiado documento produjo en los exploradores.

Mudos de emoción, permanecieron breves instantes como repasando in-mente la relación de los inusitados hechos explicados por el padre de Ricardo, encontrando ahora una explicación lógica a su extravagante manera de proceder.

Más, pese a la fantástica descripción, la idea de que iban a ser espectadores de algo insólito, como jamás soñar pudieran, en vez de aplacar su natural ansiedad al haber descifrado él enigma, por el que no dudaron en afrontar los mayores peligros, se duplicó, ante el aliciente que representaban los maravillosos secretos guardados en la ignorada «Gruta del Cráter».

¿Qué sorpresas les reservaría aún el destino? ¿Sería posible que fuese una realidad cuanto explicara el Leopardo Blanco!”

La escueta indicación de aquella «Maravillosa Gruta del Cráter» formada por una roca «traslúcida», las sorprendentes obras de arte que realizaban los moradores de la misteriosa cueva, y la fabulosa cantidad de gemas y metales preciosos encerrados en sus entrañas, se destacaba en la mente de todos, predisponiendo sus ánimos para ser testigos de las más caprichosas fantasías.

Absortos en sus pensamientos, apenas tuvieron tiempo de cambiar impresiones sobre el efecto que les produjo la lectura.

Encendían unos cigarrillos cuando un ruido procedente del fondo de la milenaria cueva les hizo fijar sobresaltados la mirada en aquel punto.

Como si fuese por arte de magia, observaron atónitos que un grueso sillar giraba lentamente y, hundiéndose en el muro, dejó al descubierto un pasadizo apenas iluminado.

A los pocos instantes la luz de una vivísima antorcha fue acercándose al tenebroso hueco, surgiendo ante los exploradores la figura de un negro de elevadísima estatura, quien, tras de penetrar en la gruta y hacer una profunda reverencia, con voz pastosa y dando a nuestro idioma un deje cadencioso, anunciaba en medio de la natural expectación: «Mi dueña y poderosa señora, la Reina Flora, me envía a dar la bienvenida al hijo del Leopardo Blanco y a sus amigos. Les ruega tengan la amabilidad de acompañarme a su sencilla morada, donde espera recibirles y agasajarles».

Sin esperar respuesta alguna, volvióse el fornido heraldo, y a una señal suya, irrumpieron en la gruta varios servidores, quienes, sin titubear, cual si conociesen perfectamente el sitio donde dejaron los exploradores el equipaje, avanzaron decididos hasta el exterior de la cueva a recogerlo.

La sorpresa causada por las insospechadas palabras del negro, dando a entender que en la gruta era ya conocida no solamente la presencia de los exploradores, sino quiénes eran estos; su majestuoso porte, la misteriosa forma de aparecer y sus correctos modales, les dejó extasiados sin osar tan siquiera formular un comentario.

Otra vez se inclinó el negro en prueba de manifiesto respeto y rogando que le siguieran, penetró por lo que al principio creyeron un negro agujero. Una larga y oscura mina abovedada abierta en el corazón de la roca, se abría ante sus pasos. Por ella desfilaron los exploradores internándose en el angosto pasadizo que en forma de zigzag descendía en gran declive, iluminados por la antorcha que el singular heraldo llevaba.

Al pie de las accidentadas rampas, cuando creyeron que por su profundidad debían hallarse en el centro de la tierra, un larguísimo pasillo horizontal les condujo hasta unas escaleras ascendentes, en cuyo alto moría el kilométrico túnel.

El emisario que les precedía tiró allí de un cordón pendiente del techo, oyéndose entonces, amortiguado por la distancia, el profundo tañer de un gong.

Pasados breves minutos, comenzó a deslizarse el muro como si se incrustara en la pétrea masa, apareciendo, a la vista de los ya asombrados exploradores, el espectáculo más original e inesperado que soñar pudieran.

Casi sin dar crédito a la verdad que con los ojos estaban mirando, se hallaron ante una mirífica sala, cuyas paredes y artesonado techo, por ser translúcidos, reflejaban las tornasoladas vetas del interior de sus muros.

Gráciles y esbeltas columnas de dóricos capiteles embellecían la estancia, y al fondo, sobre estrado de ébano cubierto por calado dosel y ornamentado con doradas guirnaldas, esperaba la augusta dama reclinada en valioso sitial, y luciendo en sus sienes refulgente diadema cuajada de enormes brillantes, digno adorno para su soberbia belleza.

Entre los sedosos cortinajes que pendían del palio, hallábanse de pie sus dos hijos. Un nutrido grupo de prohombres de senil edad concurrían al acto alineados a ambos lados del aposento.

La vista de los valiosos brillantes que portaba la reina, hizo que instintivamente desfilaran ante la imaginación del banquero los diamantes célebres del mundo; y ni el Gran Mogol, el Orloff, el Pitt o Regente o el Koh-I-nur, admitían comparación alguna por su limpidez o tamaño, a los de tan egregia matrona.

Toda la sinfonía de colores con que la naturaleza dotó a aquel salón prodigioso, reflejábanse en ellos, resplandeciendo como ascuas centellantes.

Apenas introducidos en tan insospechado salón de recepciones, inclináronse los septuagenarios ancianos en profunda reverencia, al par que la reina, con elocuente ademán, les invitaba a acercarse a su trono.

A pesar de su madurez, conservaba aún en toda su frescura la belleza que enloqueció al Leopardo Blanco, suavizada ahora por la majestuosidad de sus ademanes. Pero la sin par hermosura de la soberana veíase abatida, como apagada por un recóndito velo de pesadumbre, contribuyendo poderosamente a ello la palidez de su peregrino rostro, la melancolía de su mirada y la severa túnica de luto que la ceñía el cuerpo.

Absortos los exploradores por tan encontradas emociones, no sabían dónde posar los ojos.

No obstante haber vislumbrado en la lectura de la carta del Leopardo Blanco algo maravilloso, la vista de aquella prodigiosa sala llena de una luz matizada con los cambiantes del Arco Iris, superó en mucho las lucubraciones de su fantasía, y en éxtasis, permanecieron con los ojos desmesuradamente abiertos, creyendo ser testigos de un insospechado cuento de las Mil y una Noches.

La voz clara y agradable de la reina les sacó de su abstracción al saludar a Ricardo, que marchaba en cabeza, con estas palabras:

«Bienvenido sea a esta humilde morada de felicidad, el digno hijo del Leopardo Blanco.

Desde la mansión etérea en que se halla mi amado, orgulloso y henchido de alegría, contempla en este instante la realización de su más cara esperanza, y agradece a la Divinidad ver cumplido el deseo que hasta ahora atormentó su espíritu.

Puedes estar satisfecho de ello y, en nombre suyo, déjame que te transmita el beso que por mi mediación te envía».

Atónito quedó Ricardo al escuchar semejantes palabras, y, sobrecogido por esta nueva sorpresa, subió los peldaños del estrado. Levantóse la reina y después de estrecharlo en sus brazos, puso en su frente un beso maternal.

La impresión que recibió el apuesto joven fue indescriptible; sin embargo, pudo balbucir unas escasas frases de agradecimiento y a fuer de pecar de indiscreto, tuvo arrestos para preguntarle cómo era posible que conociese la muerte de su padre y su llegada a la gruta; a lo que con una leve sonrisa contestó la dama: «¿Qué extraño puede tener que existiendo un cariño tan sublime entre tu padre y yo, supiese que había muerto? Comprendo tu ofuscación y las sensaciones que desde la lectura de la carta has recibido; empero, no debe parecerte fantástico nada de lo que aquí veas, ya que todo tiene su natural explicación. En cuanto a vuestra llegada, has de saber que, desde que pasasteis el puentecillo sobre el abismo, tuve conocimiento de ello».

Sin deseos de aclarar por el momento sus palabras, cambió de conversación, presentando a Ricardo sus hermanos paternos y dirigiéndose después a la novia del secretario, exclamó: «¡Tú eres sin duda la hermosa Otan-ga, la nieta del Kou-la! —y ante un gesto afirmativo de la aludida, prosiguió—: ¡Acércate, bella Otan-ga! ¡Eres tan hermosa como me refirió mi esposo! Te felicito por el arrojo demostrado, al unirte en esta aventura al hombre que amas. Por ello tu amor está llamado a ser tan sublime como lo fue el nuestro y un mundo de felicidad os espera» —y después de besarla, le indicó que permaneciera a su lado, mientras llamaba a Javier con estas palabras: «¡Oh, tú, fiel amigo y leal secretario de mi esposo! ¡Déjame demostrarte cuánta es la simpatía que por ti siento, reflejo de la que el ausente te colmó en vida! ¡No creas que ha terminado al llegar aquí tu laboriosidad, pues el destino te depara una elevada misión en premio a tu honorable proceder y debes aceptarlo ya que nadie como tú es tan digno de ello!»

—¡Señora! —respondió el interpelado— las inmerecidas frases de elogio con que tan bondadosamente me habéis acogido, me llenan de confusión al ofrecerme algo que ignoro, pero sea lo que fuere, constituirá un placer para mí ejecutarlo sin con ello os soy grato. ¡No extrañe nuestra ofuscación, que tal vez nos haga aparecer incorrectos, ya que sus manifestaciones nos han dejado perplejos y adivino en los ojos de mis compañeros el asombro que les han producido!»

Ante la decisión del secretario, sonrió la dama contestando:

«Tienes razón, Javier; quizá haya precipitado los acontecimientos por ser muchas las emociones que en poco tiempo estáis recibiendo, mas, por algo que conocerás en breve, me urge abreviar en lo posible los trámites que me tienen prisionera de la materia; ya tendremos tiempo de hablar de ello; permite entre tanto que salude al resto de tus compañeros» —y mientras Javier se unía a su amada, intervino Ricardo para presentar al doctor, al capitán y al banquero.

Terminada la bienvenida, introdujo a su vez la reina a los distinguidos prohombres de la tribu, extrañándoles a los exploradores los excéntricos títulos con que designó a algunos de ellos, al dar al que parecía más anciano, el de Jerarca, y a otros dos, los de Jefe de Talleres y Jefe de Galerías, notando que precisamente estos personajes no eran de la raza negra, ya que por el color de su broncínea piel, más bien parecían mestizos o indios sudamericanos.

En todas aquellas personas adivinábase al primer golpe de vista la adhesión y respeto que profesaban a la reina; sin embargo, al médico no dejó de chocarle la personalidad del individuo que le fue presentado como Jerarca. Pese a su mayestático porte, voz campanuda y venerable apariencia, existía algo en su rostro que desentonaba del resto de su persona. Cual si en una obra maestra de la pintura existiese un pequeño chafarrinón, que, aunque imperceptible para el vulgo no puede serlo a la sutil apreciación de experto crítico, de la misma manera no pasó desapercibida a la fina psicología del cirujano, una nota discordante en la cara del anciano; ello era, sus inquietos ojos.

Bajo las hirsutas cejas, aparecían como dos carbunclos encendidos. Su penetrante e inquisidora mirada, daba la sensación de no pararse a contemplar la superficie externa de una persona, sino que, penetrando en el interior de su interlocutor, quería llegar a los más recónditos pliegues de su alma.

Terminada la introducción, rogó la reina que le acompañasen a la mesa, y cogida del brazo de Ricardo, descendió del baldaquín, mientras se inclinaban ceremoniosamente sus vasallos al paso de la comitiva.

Intrigados por los nuevos y trascendentales acontecimientos, postergaron de momento los exploradores su imperiosa curiosidad por conocer detalles sobre aquella translúcida roca, que de manera tan sorprendente permitiera que los rayos solares, al atravesarla, cual si fuese de cristal opaco, iluminase la fastuosa mansión, y subyugados por la grata compañía de la reina y de sus hijos, marcharon a través de amplio pasillo, animados con las infantiles ocurrencias y la gracia innata de Nuri y su hermano.

Como opinaba el Leopardo blanco, no podía concebirse seres tan perfectos. Vestidos a la usanza de la oculta ciudad, cubrían escasamente sus formas con diminutas pieles de animales. Aunque sin estar en la plenitud de su desarrollo, eran ya un dechado de belleza, contrastando la femineidad y venustez de las elegantes líneas de Nuri, con la complexión atlética y el desenvuelto temperamento del muchacho.

For la adorable figura y el ingenuo gracejo con que pedíales Nuri nuevas del hermoso país del que venían y que su padre tantas veces habíale ensalzado, se sintieron atraídos desde el primer momento hacia ella, y rodeándola, satisfacían su inagotable curiosidad.

Su adolescente hermano era el prototipo del verdadero atleta. Sintiendo admiración por las proezas que Ricardo contaba a la reina, de las incidencias del viaje, marchó a su lado escuchándole atentamente.

Terminado por fin el pasillo, penetraron en el regio comedor donde fueron testigos de algo tan inaudito, que únicamente a un ser dotado de portentosa imaginación pudiera habérsele ocurrido.

El techo del mismo constituíale una cristalina roca que, por ser transparente, permitía la contemplación de un exterior interesantísimo, pues, enclavada sin duda aquella estancia en el fondo de un acuario o estanque, veían por sobre sus cabezas multitud de raros peces cruzando por las escasas aguas que, al ser atravesadas por los rayos solares, absorbían toda la intensidad de la luz, dejando el comedor sumido en verdosa penumbra sumamente grata.

Ya acostumbrados los ojos a la tenue luminosidad, pudieron extender la vista por los muebles y objetos que fastuosamente lo engalanaban, aunque el prodigioso acuario siguió absorbiendo durante algún tiempo su atención.

La mesa, construida de la madera más preciada, era digna por su presentación de servir para un festín del Olimpo. De forma anular, la superficie libre de su centro ocupábala un recipiente lleno de agua, del que sobresalía artística estatua de pórfido, representando fabuloso caballo marino, a cuya grupa cabalgaba una nereida.

Con el gusto más exigente, unas fucsias colgantes de color rojo oscuro, pendían de la mesa sobre el recipiente circular a fuer de tapiz e inmensa variedad de flores, artísticamente distribuidas, recordaban a los invitados el paradisíaco valle que rodeaba al cráter.

Finos cubiertos y valiosísimos cálices de oro, más una vajilla labrada de aquella roca transparente, constituían el servicio. Suculentos manjares en bandejas de plata cincelada, entre los que aparecían varias clases de aves conservando las vistosas plumas de su cola, y en preciosas fuentes, cantidad de piñas, limas, plátanos, grandes racimos de uva herrial y otras gollerías.

La cantidad de sucesivas novedades recibidas desde la lectura del interesante legajo, habían llegado casi a dejarlos insensibles; no obstante, de emoción en emoción, hallábanse ahora pasmados ante el lujo y la fastuosidad de la mesa.

A una orden de la reina Flora, una docena de mulatas de esculturales cuerpo, acercaron los pesados sillones de ébano y seguidamente tomaron asiento los comensales.

El dueño del yate, que desde el primer momento sintió el hechizo de los encantos de la joven Nuri, puestos los ojos en ella, sentóse a su lado, en tanto que el pequeño Javier rogaba a su madre le concediese permanecer al de su hermano, y los demás comensales se distribuían a su capricho, quedando Otan-ga junto a su amado, el Jefe de Talleres con el capitán, y el Jerarca entre el Jefe de Galerías y el Doctor.

Apenas sentados, el sutil ingenio del cirujano rompió con sus acertadas ocurrencias la cohibición que en ellos produjo el singular espectáculo; más tarde las bellísimas sirvientes esmerábanse en atenderles, ora conservando las áureas copas llenas de riquísimos caldos, o presentándoles ambrosíacos manjares, propios para satisfacer el paladar más delicado.

El capitán al echar de ver la multitud de botellas de generosos vinos que yacían en doradas acetres o enfriaderas, prometiaselas muy felices.

Elogiaba el cirujano la genial concepción que tuvo el artista creador de tan maravilloso aposento, y al preguntar a la reina si era el Jefe de Talleres, pudo enterarse por boca de ella, que las múltiples obras de arte que como la presente verían en la gruta, eran hijas de la mano y dirección del Leopardo blanco, su querido esposo; no pudiendo reprimir que unas lágrimas asomasen a sus ojos por el recuerdo.

Dulcemente llegaron hasta ellos los armoniosos compases de original música, que luego comprobaron provenían de varias zanzas o xilófonos hechos con trozos de caña de distintos tamaños; fango-fangos, o flautas de un bambú especial y de otros varios instrumentos de cuerda.

Continuaba el doctor en sus alabanzas hacia la delicada antología que observábase en la mesa, y viendo ante sí unas hermosas pasionarias, le vino como de molde para interrogar a la reina y al Jerarca si conocían lo que las mismas representaban en el culto católico; habiéndosele contestado negativamente, explicó el significado de la corola de filamentos o corona de espinas, los cinco estambres y los tres estigmas en forma de clavos, relacionándoles con la Pasión y Muerte de Jesucristo.

Su perorata, aunque escuchada atentamente por la reina, no lo fue así por el Jerarca, quien, con un gesto irónico, cambió la conversación.

Al espíritu inquiridor del cirujano que ya le chocó le fuese presentado tal individuo como Jerarca, o lo que es lo mismo, como superior en lo eclesiástico, y no como sacerdote, le hizo remachar exprofeso el tema, enfrascándose con él en acalorada homilía.

Al ponerse de manifiesto su disparidad de criterios y notar la reina que la discusión llevaba camino de enconada controversia, deseando sin duda evitar de manera discreta se agriase aquella, dio una palmada que fue la señal para que irrumpieran en la estancia un conjunto de atractivas mulatas que entonaron seguidamente guajiras, sones y rumbas, terminando unas negras por dar una exhibición de ñañigo o baile característico de su origen.

Despedidas las artistas con salvas de aplausos, siguió la cena en la mayor euforia.

Embelesado el pequeño Javier con la narración de las incidencias del viaje que explicaba su hermano a la reina, apenas sí osaba despegar sus labios; en cambio, el Jefe de Talleres, agobiado a preguntas por el capitán, que a cada momento acrecentaba su optimismo, explicábale algo tan sumamente extraordinario, que arrancaba exclamaciones de entusiasmo en su interlocutor.

El rico banquero miraba con deleite a su hermosa vecina, mostrando a las claras el vivo efecto que le había producido la venustidad de sus encantos, mientras que Javier y Otan-ga mantenían dulce coloquio amoroso.

Al proyectarse una sombra en la estancia, concentráronse todas las miradas en las aguas del pseudo acuario, donde agilísimo Nadador exhibía su habilidad, al permanecer en prolongado buceo arrancando los ajomales, algas de agua dulce, y los zoófitos que hablan crecido en la transparente roca oscureciendo la nitidez de la visión. Multitud de peces fluviales de plateadas escamas y reflejos verdosos rodeábanle.

Zabalaga, que ya dejaba vislumbrar los efectos que los múltiples y generosos caldos obraban en su estómago, sentíase locuaz y durante algún tiempo mantuvo la atención de los comensales disertando sobre las características de algunos de aquellos peces, para terminar jocosamente despuntando de agudo, al decir que los habitantes de esta ciudad subterránea hacían bien en ocultarse, por aquello del refrán: «Quien tiene el tejado de vidrio...»

Una vez limpia la base del lago, hizo una nueva inmersión el nadador, más esta vez no iba solo; agarrada a sus pies, le seguía bellísima mulata, cuya abundante cabellera negra, por ir suelta, flotaba produciendo magnífico efecto artístico, lo que hizo arrancar exclamaciones de admiración al doctor, que, sintiéndose tal vez inspirado como el capitán, la comparó a una apsara o ninfa acuática del paraíso hindú.

Valiéndose el nadador solo de sus brazos, llegaba hasta el fondo del lago y volvía a salir a la superficie tras describir completa circunferencia en sentido vertical; después de repetir este ejercicio dos veces, y siempre seguido por la muchacha, dio otras vueltas horizontalmente sin salir a flote a renovar el aire de sus pulmones, coronando su labor con algunos dificilísimos ejercicios.

El espectáculo fue acogido con calurosos aplausos, elogiándose más que el ejercicio en sí, el efecto plástico tan agradable que producía.

A pesar de ser Zabalaga expertísimo catador de vinos y haber envasado gran cantidad durante el ágape, ante uno que a los postres se echó a pechos, por ignorar su composición, interrogó a la azafata que estaba a su cuidado, respondiendo aquella con la más encantadora de las sonrisas, que se denominaba calonche y fabricado con zumo de lima y azúcar de caña.

Por su parte, el médico, testarudo como buen aragonés, no pudo sustraerse a interrogar al Jerarca sobre el significado de una rara sortija que llevaba en su diestra y que representaba a una amazona con cabeza de ave y extremidades de pez, sustentando en la diestra mano una adarga y un hacha en la otra, y en la que a su pie aparecía orlada por los rayos del sol la inscripción: «Akpacaz».

Algo molesto el anciano, contestóle desabridamente que era un talismán gnóstico que le servía de amuleto, y con gran sorpresa del cirujano, añadió que lo llevaba por profesar la doctrina filosófica y religiosa llamada gnosticismo, en la que había adquirido un conocimiento intuitivo y misterioso de las cosas divinas.

Inicióse de nuevo la controversia, más echando de ver el doctor que si seguían discutiendo habría forzosamente que tomarse con tan original personaje, no le pareció cordura hacer hincapié en la homilía.

Entusiasmado el pequeño Javier por el relato que hacia su hermano, no quiso quedarse en zaga y exclamó, henchido de pueril orgullo; «¡Yo también soy valiente y voy a demostrártelo!», y diciendo y haciendo abandonó la estancia.

No habían pasado cinco minutos, que le vieron aparecer en el lago saludando desde su fondo. Hizo unos cuantos ejercicios demostrativos, en su rápido bracear, de su agilidad portentosa y al cabo de un rato y a una señal suya, presenciaban los comensales algo que les erizó el cabello, al tiempo que proferían gritos de espanto.

Con los ojos clavados en el acuario, vieron cómo un enorme caimán aparecía en las aguas, y abriendo la enorme bocaza estuvo a punto de partir el frágil cuerpo del precoz nadador de una sola dentellada. Mas este, en agilísimo movimiento de brazos y piernas, burló la acometida y desenvainando su afilado cuchillo, tras pequeña brega, lo clavó en las axilas del reptil. Al sentirse el saurio herido, empezó a dar enormes coletazos, y, al poco, flotaba boca arriba, echando un reguero de sangre, que sumió el ambiente de la estancia en un tinte rojo.

Vuelto se nuevo el nadador, fue acogido el bizarro muchacho con aclamaciones, solicitando los invitados estrechar su mano, lo que hizo aquel de muy buena gana, rebosando de satisfacción al verse agasajado por los valientes exploradores.

Después de deliciosa sobremesa, solicito el anfitrión al cansancio de sus huéspedes, ordenó a las criadas que les mostrasen los aposentos que habíanles sido destinados, habiendo necesidad de ayudar al capitán, ya que su cuerpo estaba convertido en una verdadera uva.

LA MARAVILLOSA GRUTA DEL CRÁTER

Imposible les fue conciliar el sueño a los exploradores aquella noche.

Aunque todo cuanto habían visto y oído durante el día tenía su explicación lógica y dentro de los límites de la realidad, se creían transportados, como por arte de magia, a un país de, ensueños como jamás imaginar pudieran.

El apoteósico recibimiento dispensado por la enigmática Reina Flora y sus vasallos, la riqueza que representaba su diadema de brillantes, aquel Salón del Trono cuyas miríficas paredes transparentes consideraron sui generis y como colofón a tanta maravilla, el singular comedor donde fueron opíparamente obsequiados, eran hechos tan apartados de lo vulgar, que, a pesar del cansancio de la jornada, pasaron buena parte de la noche recordando todo ello con deleite.

Apenas amaneció, fueron despertados por el hijo de la Reina Flora.

Comprendiendo los deseos que tendrían los visitantes de conocer la maravillosa gruta, acudió a ofrecérseles como cicerone.

Al abrir los ojos al nuevo día, se percataron de la belleza que encerraban los dormitorios, en la que no pudieron reparar la noche anterior.

Translúcida iluminación se filtraba por las paredes, cual si estas fuesen de cristales opacos o claros mármoles, quedando reducida la luz solar al llegar hasta las habitaciones en sutil y diáfana fosforescencia. En un rincón de la estancia, fuentecilla, al parecer natural dejaba correr un hilo de límpida agua sobre la pila pulcramente labrada, y empotrado en el muro, alguien, dotado de genial concepción, había construido en la misma roca o piedra, original baño.

Entusiasmados con aquel anticipo de lo que verían en la cueva, se vistieron apresuradamente, y precedidos por el atlético zagal, penetraron, después de cruzar algunos pasillos, en la Maravillosa Gruta del Cráter.

De nuevo hubieron de pellizcarse para quedar convencidos que no soñaban.

Era esta, especie de impluvio circular, cuyo abovedado techo lo sostenía, cuatro gruesas columnas enclavadas en los ángulos de un cuadrado perfecto.

Inscrito en ellas, pequeño lago daba frescor a la estancia, al par que sus aguas reflejaban los rayos solares que penetraban por el enorme y cilíndrico tragaluz que en el atrio de la cueva formaba el cañón del cráter.

Como el resto del volcán, tenía la particularidad el abovedado techo de la gruta de ser de piedra transparente, que, cual límpido cristal, permitía la contemplación de las aguas depositadas en su exterior.

Concreción calcárea dotada de iridiscentes reflejos, adornaba la techumbre del resto de la bóveda, y profusión de estalactitas de tornasolados y metálicos colorines, dábale mirífica apariencia de leyenda.

Cuatro estalactitas sumamente pronunciadas, uníanse a las estalagmitas alzadas del suelo, formando las originalísimas columnas antedichas, en las que se descomponía toda la gama de colores, cual si fuese refractada por un prisma triangular de cristal.

Claramente se veía que la mano del hombre fue completando la magna obra de la naturaleza al pulir sus pequeños defectos y haber hecho desaparecer las irregularidades del piso, como la libre formación de las estalactitas.

Por las amplias dimensiones de la cueva y ser la parte más iluminada de la troglodítica ciudad, dedujeron ser aquel el lugar donde se celebraban las grandes reuniones o consejos de la tribu, ya que, incrustado en el muro y a regular altura, en el hueco de una amplia hornacina, lucían dos regios sillones, sin duda para los soberanos.

Examinaban los detalles de tan fabulosa mansión, cuando llegó el Jefe de Talleres acompañado del Jerarca. Después de los saludos de ritual, manifestó el primero que la reina, por hallarse algo indispuesta, les rogaba perdonasen su ausencia, al tiempo que se ponía a su disposición para mostrarles los interiores de la ciudad subterránea.

Aceptadas sus disculpas, empezó por explicar la particularidad del lago que había en el centro de la gruta, el cuál era un depósito que en determinadas ocasiones llegó a preocuparles al aparecer en estado de ebullición.

«Como detalle interesante —continuó en su perorata el venerable Jefe de Talleres—, los sondeos que hemos efectuado en él no dieron resultado, no pudiéndose, en consecuencia, apreciar su profundidad insondable».

A una pregunta de Ricardo, contestó el amable anciano que la composición de aquella piedra original de que estaba formado el cráter, debíase a una mezcla o conglomerado de cuarzo vítreo o cristalizado y basalto de roca volcánica, y que, Sin duda, por haber permanecido durante muchos siglos en estado de ignición, llegó a adquirir la particularidad de ser transparente en algunos sitios y translúcida en otros.

—Esta cueva tiene enorme parecido a Las Grutas de las Mara villas del pueblecito de Aracena —dijo Zabalaga interviniendo—. Yo las he visto y les aseguro que difiere muy poco de esta en belleza.

—¿Es también de roca transparente? —preguntó, escéptico, el cirujano.

—¡Hombre, no sé qué decirle! Por estar a gran profundidad, no llega a ella la luz del sol; pero, en cambio, los Duques de Sánchez-Dalp, a quienes creo pertenecen, la han dotado de costosísima iluminación interna, que hacen a sus muros transparentarse en forma similar a estos, con apariencia tan portentosa que ello le ha valido ser bautizada con el nombre de «Las Grutas de las Maravillas».

Intrigado el cirujano por conocer las prácticas idólatras empleadas por el Jerarca para embaucar a la tribu, reanudó la conversación iniciada en la mesa, apartándose de la reunión mientras que los demás seguían escuchando las interesantes disertaciones del Jefe de Talleres.

Más de media hora permanecieron aún los exploradores en tan fantástico lugar, sin que sus ojos llegaran a hastiarse de los curiosísimos juegos de luces que se producían en aquellos origínale muros, ni de los exóticos peces que pululaban en los alrededores del cañón del cráter.

Después de esta prodigiosa estancia, no esperaban ya que cosa alguna pudiera asombrarles; sin embargo, ante la poca atención que el anciano guía prestaba, y su empeño en mostrarles los talleres de que era jefe, concibieron que aun les aguardaban otras nuevas y sorprendentes atracciones.

Enclavado al mismo nivel de la gruta, penetraron al poco en un amplio salón, donde numerosos miembros de la tribu realizaban trabajos en alfarería artística.

Su ilustrador acompañante les mostró unas amplias vitrinas donde se exponían artísticos jarros, grabados con lazos arquitectónicos de líneas y florones enlazados al estilo asirlo y árabe; vistosas mayólicas con metálicos esmaltes; otras en las que aparecía el cíngulo misterioso de Salomón o adornadas de lapislázuli, y vasos, copas y jarras de arcilla greda, diversamente coloreados.

Tras unos minutos de verlos trabajar, pasaron al departamento de orfebrería, en el cual, sobre argentíferas bandejas, cincelaban afiligranados retablos; otros plateros trabajaban el adamasquinado taraceando de conchas y nácar las maderas al estilo japonés, y con alambres de plata y oro, el hierro, acero, etc.; dedicados otros a su vez, a cincelar en relieve. En apartado rincón, varios guadamacileros adornaban las pieles curtidas.

Todo estos departamentos contiguos estaban situados en el interior de la falda, del monte, bajo el cráter, y constituían un segmento.

Esférico iluminado por grandes mamparas de aquella cristalina roca que, oblicuamente, limitaban con el exterior del achatado cono del volcán.

Descorrido un tapiz, penetraron a un reducido aposento, en el que expertísimos lapidarios se dedicaban a la talla de diamantes, dibujo de caprichosas facetas, bruñido de las piedras preciosas y devastado de la soez caparazón que las envolvían. Varios aprovechaban trozos de impolutas esmeraldas extrayendo la parte poblada de jardines, escodándolas con un instrumento a manera de martillo.

En amplias vitrinas, mostrábanse a sus extasiados ojos distinta clase de gemas de menor valor, como rubíes de ígneos destellos, ágatas amarillas mosqueadas de pardo y rojo, ónices de diversos colores, turquesas de verdoso azul, crisólito de los volcanes, la piedra que más abundaba; dendrágatas o ágatas arborizadas naturalmente y cimófanas, piedra preciosa de color verde amarillento.

A su vista, expuso el banquero al Jefe de Talleres el hallazgo de la Cueva de las Esmeraldas, y al mostrarle la piedra que de ella extrajeron ofrecióse aquel para pulirla.

Pareciendo a Ricardo inaudito el que en tan pequeña gruta pudiera hallarse tal variedad de gemas, expuso su hesitación al ilustre cicerone, quien aclaró que lo único que allí había era crisólito y en cuanto a las demás, eran el resultado de las investigaciones realizadas por las extensísimas y profundas galerías, «tan apartadas del cráter —dijo— que calculamos se hallan algunas bajo el fondo del mar, existiendo todavía muchas inexploradas, debido a la excesiva presión atmosférica que en ellas existe».

En amplísimo salón contiguo, numerosos operarios trabajaban los metales más diversos, calcinando, acendrando o purificándolos en un crisol; otros extraían la crisolada y daba forma al metal derretido al introducirlo en moldes, habiendo, Analmente, otros que estajaban hierros en la fragua, con hechuras de herramientas.

Por último, en reducido aposento, unos técnicos dedicábanse a aquilatar o graduar los quilates del oro y a cimentar este metal con cimiento real o composición hecha de vinagre, sal y ladrillo pulverizado.

Durante la visita a estos talleres, que en forma de cuñas completaban el segmento esférico, explicábales el anciano minuciosamente cuanto a los atónitos ojos de los exploradores aparecía, y ante una vitrina conteniendo muestras de raros metales, exclamó: «Estas de color plomizo, son vestigios de torio, metal purulento más pesado que el hierro, y estas otras de osmio, muy parecido al platino».

—¿Han encontrado platino? —interrumpió el banquero, intrigadísimo.

—¡Verá! Hace poco, en nuestro deseo de conocer las cualidades de las profundísimas cavernas, después de andar dos días seguidos por una de ellas, nos llamó la atención una configuración extraña de núcleos pétreos, recogimos varias muestras de dicha roca para obtener las pruebas petrográficas, y, examinadas al microscopio, comprobóse que poseían yacimientos platiníferos. Se realizaron sondeos y, mediante una batea, observamos en la manga obtenida que había suficiente cantidad de platino, calculando que se podría obtener unos cinco gramos por tonelada de tierra. No se prosiguieron los trabajos por ser varios los que han perecido a causa de la presión atmosférica.

»Como ustedes ven, estos son los resultados de los conocimientos que el Leopardo Blanco nos legó. Ahora pasaremos al taller de escultura. Los otros talleres dedicados a la farmacopea, herboristería, enología y cultivo del gusano de seda, por ser de segundo orden, se hallan situados abajo, en lo que pudiéramos llamar los sótanos de la gruta.

»Vean ahora la culminación de nuestros esfuerzos en estas obras de arte —dijo mientras penetraban en una última sala exposición cuyo primer golpe de vista acusaba grandiosidad comparable a los sótanos del Museo del Prado.

En aquel departamento se forjaban los artistas y en él encontraron a Nuri ocupada en moldear en barro, con mi fino estique, la cabeza de un jabalí.

De todas aquellas esculturas sobresalía la esculpida en ébano por El Leopardo Blanco, y la que les llamó poderosamente la atención por las referencias que de ella tenían.

Aún se conservaban los bocetos y dibujos que la precedieron y que retrataban con escrupulosa fidelidad la impresión que recibió su autor al ver a la Reina Flora por vez primera.

De tamaño natural, tenía la estatua posición idéntica a la Venus Capitolina, produciendo el efecto de ser sorprendida en el baño.

Múltiples obras copiando fielmente el cuerpo de la bella Nuri atrajo la atención del banquero, y sin disfrazar la impresión que tan divina criatura le había causado, expuso a Ricardo sus deseos de obtener para llevársela a España, una de ellas en la que aparecía en tamaño natural; pero en vista de las dificultades que representaría al transportarla por la selva, comentábanlo apenados, cuando se les acercó un artífice que había escuchado la conversación, comprometiéndose a labrar en ébano una copia de aquella estatua en reducidas dimensiones y en el plazo de quince días.

A dicha tuvo el banquero tal ofrecimiento y aceptada su gentil propuesta no encontró palabras para agradecérselo.

Por las manifestaciones del humilde escultor y la gran cantidad de bocetos y dibujos que del divino cuerpo de la muchacha existía en la sala, comprendieron los exploradores que Nuri era la musa que los inspiraba.

El capitán, asombrado de tanta maravilla, no pudo contener su curiosidad y preguntó al anciano: «¿Cómo es posible que hayan llegado a tal grado de adelanto? Si mal no recuerdo, al encontrarse El Leopardo Blanco con la Reina Flora, poseía aquella un enorme brillante pulcramente tallado. ¿No es así?

—¡Efectivamente! Y no les extrañará cuando sepan que entre los habitantes de este minuto Estado, somos muchos los que descendemos del poderoso Moctezuma II. Quiero decir con esto que pasamos de un centenar los individuos pertenecientes a la raza azteca.

»Con orgullo puedo decir que hemos sido los que más contribuyeron al progreso de la gruta, y ello es, porque nuestro pueblo fue uno de los más remotos del universo, y, por lo tanto, nuestra civilización llegó en un tiempo a descollar entre las más adelantadas, siendo los primeros que fundimos metales, fabricamos tapices, mosaicos, etc.

»Antes del siglo IV de nuestra Era, los toltecas eran célebres por el adelanto en que tenían la agricultura y el comercio. En el siglo XII se nos unieron los chichimecas y, finalmente, en el siglo XIV invadió Méjico mi raza, que era la más poderosa y adelantada de aquel tiempo.

»Una de nuestras tribus, los méjicas, dio nombre a nuestro país, fundando, dos siglos antes de ser conquistado por Hernán Cortés, la ciudad de Tenechtilán, que después se llamó Méjico.

»Aun en el año 1518, en que se llevó a cabo la conquista española durante el reinado de Moctezuma II, constituíamos un poderoso imperio, del que han quedado patentes vestigios, así como de nuestra sin par civilización.

»No es extraño, por tanto, que con un suelo prodigioso como es este y tal cantidad de innatos artistas, fuese aprovechado todo ello primeramente por la madre de la Reina Flora y después por El Leopardo Blanco para, sin otras preocupaciones, convertir esta gruta en un paraíso.

—¿Y cómo es posible que se encontraran ustedes en el velero en que llevaban a la esclavitud a los negros? ¿Es que también iban en calidad de esclavos? —siguió interrogando Zabalaga.

—¡No! La circunstancia de hallarnos en aquel barco debióse a haber sido raptados muy jóvenes de nuestras tribus y llevados a Veracruz en calidad de siervos; pero nuestro espíritu indómito y la sistemática oposición a trabajar como esclavos, movió a nuestros amos a vendernos al mejor postor para sacar algún provecho de nosotros, hasta que, de mano en mano, fuimos a parar al del negrero.

En aquella visita dedujeron los exploradores que aunque los habitantes de la gruta eran misceláneos en su origen y tanto sus costumbres y aficiones eran varias y dispares, tenían, en cambio, antagonismos en común por ser étnicamente afines; ello era su acendrada aversión a los negreros y el deseo de conservar aquel paraíso lo que les impulsaba a deponer sus deficiencias pensando tan solo en el propio bienestar.

Unióseles la bellísima hija de la Reina Flora, y ahítos de tanta maravilla, expusieron sus deseos de pasear al aire libre por el valle.

Guiados por los dos hermanos, descendieron una serie de laberínticos pasillos que les condujo al exterior.

Gozoso de caminar junto a su hermano iba el pequeño Javier entre el capitán y Ricardo, seguidos por Otan-ga del brazo de su amado, y, algo rezagados, el banquero junto a Nuri, entreteníanse en amoroso coloquio.

A pesar de la reciente amistad entre ambos, la simpatía que desde el primer instante les atrajo, inclino el ánimo de la hermosa joven a confiar al banquero un grave secreto.

Hacía poco que paseaban, cuando una, azafata de la reina llegóse a ellos manifestándoles que su egregia señora les esperaba al comedor.

Algo muy trascendental y delicado fue sin duda lo que escuchó el banquero, pues procurando consolar a su amiga y con la promesa de poner fin inmediatamente a tan anómala situación, marcharon hacia el interior de la gruta.

Pero volvamos a nuestro médico, a quién dejamos compartiendo amigablemente con el Jerarca.

UNA CONFIDENCIA

La fugaz conversación sostenida durante el espléndido banquete entre el Jerarca y don Eduardo y el tacto de la reina al cortarla, fue bastante para comprender el médico que, en contra de lo que todos suponían, gran divergencia de criterio respecto a ideales religiosos animaba en la tribu, y dispuesto a llevar hasta el cabo su curiosidad, en cuanto se enfrentó con el anciano en la Gruta de del Cráter, le vino como anillo al dedo para abordar la cuestión, y, al quedarse solos, preguntarle: «¿Según tengo entendido, El Leopardo Blanco durante los luengos años que pasó en esta —llamémosle Ciudad Subterránea— trabajó denodadamente en inculcar en sus vasallos la fe cristiana. ¿No es cierto?»

—Efectivamente, doctor —respondió el Jerarca dando a sus palabras una profunda entonación—; mas, por fortuna —añadió— sus rudimentarios argumentos no llegaron a infiltrarse en el corazón de los pobladores de la Gruta. ¡Lástima que hombre tan cabal no desechara sus rancias ideas y se decidiese a abrazar mis profundos conocimientos sobre la verdadera luz!

«¡Tate, tate! ¡Ciertos son los toros!», pensó el cirujano, y en el deseo de cerciorarse hasta qué punto llegaba la fantasía de su interlocutor, hizo un esfuerzo para refrenar su carácter impulsivo y exclamó:

—No sabe, insigne Jerarca, cuán vivamente interesado estoy por conocer sus sabias doctrinas teológicas que, de seguro, han de ser curiosísima.

Animado por la seriedad y aparentes sinceras razones con que el médico le invitaba a exponer sus teorías, se le iluminaron los ojos al dogmático anciano, y radiante de satisfacción y sin más preámbulos, respondióle:

—Ha de saber, doctor, que mis cejas se quemaron con el prolijo estudio de los libros sagrados. El reposo, las largas horas pasadas en profunda meditación, la quietud imperturbable de esta ignota ciudad y mi escudriñadora labor a través de las doctrinas brahmánicas, el Corán, la Biblia, sin olvidar las de Confucio y la protestante, así como la nieve de la montaña se derrite a la primera caricia que recibe del sol primaveral, de la misma manera que la perla es disuelta por el vinagre y el oro lo es al ponerse en contacto con el mercurio, así, pues, fueron disipándose las dudas que albergaba mi corazón, siendo parte a dejar paso a la luz de la verdad; esa verdad tan avaramente buscada desde los tiempos más remotos por todas las generaciones humanas.

—¿Puedo saber el resultado de sus estudios? —preguntó su interlocutor reflejando en la cara el asombro que le producía tal confesión.

—Antes de llegar a ese punto, ya que su intelecto posee la clarividencia necesaria para comprenderme, déjeme que le abra mi corazón tanto tiempo aherrojado en las tinieblas.

Al escuchar tan rimbombantes palabras quedó el cirujano mirándole de hito en hito, e interpretando aquel el gesto como síntoma de admiración a su persona, prosiguió:

—Por mucho que se esforzara, doctor, nunca llegarla a comprender el gozo inefable que representa pasarse los meses de claro en claro, al quedar sumido en el estado de gracia eterna que se le concede al justo y que consiste en el completo anonadamiento al ser absorbido en el seno de la divinidad. Este estado, desconocido para la mayoría de los mortales, es el que los budistas denominan nirvana.

He analizado concienzudamente las teorías de la escuela filosófica creada por Simón Mago, mezcla de cristianismo, judaísmo y creencias orientales, que proporciona un conocimiento intuitivo y misterioso de las cosas divinas. Por medio de esta, que es la doctrina de los gnósticos, llegué a comprender la grandeza del Demiurgo o Alma Universal, principio activo del orbe.

Me considero docto en horoscopia, siéndome fácil pronosticar la suerte de una persona, atendiendo a la posición del firmamento en el instante de nacer; mas, no quiero que esta verdadera ciencia, basada en la astrología, la confunda con los augurios, predicciones y vaticinios de que se valen los charlatanes para tener cabida entre el vulgo.

Largos años estudié el ocultismo, así como la ciencia de los adelitas —raza de adivinos— y tocante a la Cábala, o sea la tradición oral de los judíos para interpretar la Sagrada Escritura, he llegado a superarme. ¿Qué os diré de la geoscopia o arte adivinatorio fundado en la inspección de las cualidades de la tierra? Conozco la dogmática de múltiples religiones, así como la escuela fatalista, llegando al convencimiento de que una ley mecánica encadena a todos los humanos, sin que ninguno pueda gozar a su libre albedrío de la verdadera libertad para actuar a su antojo.

El culto a los astros llamado siderismo y la lecanomancia, fundada en el sonido que producen las piedras preciosas al caer en una zafa o jofaina, y en fin, me he compenetrado tan profundamente en la doctrina teológica referente a la inmortalidad del alma y al destino final del hombre y del mundo, llamada escatología, que he sacado la conclusión de que... hizo una pausa y mirando a todas partes con aire misterioso, cogió al cirujano por un brazo y, en voz baja, dio cima a su discurso, diciendo de que... ¡Soy el dios Acrono!

Desde un principio sospechó el médico la versicorde folía que aquejaba a su interlocutor, y al echar de ver en su última confidencia la vagueación de su mente, pospuso su jocoso temperamento, dando paso a una gran conmiseración hacia aquel pobre hombre, que similar al héroe de Cervantes, se le había vuelto el juicio con la asidua lectura de libros, esta vez religiosos; y en la creencia de que la más elemental acología recomendaba seguirle el humor, enfrascóse, aunque con pies de plomo para no descubrir la falacia de su argumentación, en profundas consideraciones del estilo a las expuestas que coadyuvaran a granjearse su confianza y, después de pensar muy bien lo que iba a decir, con voz campanuda, exclamó:

«He de confesaros, sapientísimo Jerarca, que lo mismo que a vos, mis conocimientos en la ciencia noológica que abraza el estudio completo de la inteligencia del espíritu, llegaron a inundar mi alma con hesitaciones solo comparables a las vuestras; mas, antes las preclaras doctrinas que tan doctamente expusisteis, no puedo sino reconocer vuestra omnipotencia, declarando al mundo sin ambages, estar convencido de que sois en realidad el dios Acrono, a quién desde este instante rindo pleitesía».

Estas palabra dichas con socarrona sutileza y acompañadas de versallesca reverencia, produjo en el orate al parecer gran efecto, y henchido de satisfacción al verse admirado, se desbordó en confidencias, llegando por último a manifestar al doctor, «que había logrado catequizar un adepto para su religión, y que este era... la reina Flora».

Embelesado con su triunfo, miraba fijamente al cirujano para observar el efecto que en él causaba tal revelación, pareciendo que en aquellos momentos iban a salírseles sus ojos de las órbitas, mas, el paroxismo de su locura se puso de manifiesto al comunicarle que, en plazo brevísimo, se vería el maravilloso resultado de sus divinas predicaciones, y al decir esto, dio a sus palabras un tono enfático, en el que se entreveía algo misterioso y sobrenatural.

Tal revelación mostró al cirujano la necesidad imperiosa de recluirlo antes que fuera parte de males irreparables y satisfecho de la conversación, le iba a sondear de nuevo sobre el significado de sus enigmáticas palabras, cuando fueron interrumpidos por una sirviente, anunciándoles que la reina les esperaba.

Durante el trayecto, extrañó el cirujano la desusada afluencia de indígenas que, en silencio y con apesadumbrados rostros se dirigían hacia la Gruta del Cráter.

No quiso pasar en blanco este detalle e interrogó a su acompañan te acerca del significado de aquella, al parecer, fúnebre comitiva, obteniendo del anciano una maquiavélica sonrisa, en la que sospechó de algún plan, que debería estar en relación directa con la suspicacia que últimamente le expuso.

Este era el grave secreto que la hermosa Nuri confió al banquero.

Cuando penetraron en el comedor, hallábanse reunidos los comensales de la noche pasada, a excepción de Nuri y su hermano.

Silencio sepulcral y precursor de transcendentales acontecimientos flotaba en el ambiente.

Al echar de ver el cirujano que la locura del Jerarca pasaba de la raya, sintió imperioso deseo de participarlo a sus compañeros, más, su presencia, la de los demás prohombres de la tribu, y el temor de aparecer de nuevo incorrecto ante la reina, le impidió hacerlo de momento, limitándose a ofrendarle sus respetos y aguardar a mejor ocasión.

Contra lo que en un principio supusieron no estaba servida la mesa, pero en cambio cada comensal tenía ante sí un cáliz de oro. Sin duda esperaban la llegada de ambos, pues en cuanto entraron una de las bellísimas mulatas portadora de áureo jarrón, ricamente engastado con vistosas piedras, les llenó las copas, mientras que las miradas inquiridoras de los exploradores afanábanse en descifrar el origen de aquel fúnebre convite.

Aunque el banquero y el cirujano por estar ya en antecedentes vislumbraban en todo aquel preparativo, algo relacionado con la locura del Jerarca, y disponíanse a hacerse oír, apenas osaron despegar los labios, ya que todo intento de conversación era ahogado en su comienzo por la solemnidad del acto, al que abonaba poderosamente, el enlutado y joyante crespón de seda que cubría a la reina.

Alzó esta su cáliz, iluminado el rostro por extemporáneo alborozo, y exclamó seguidamente: «¡Amigos! ¡Por fin ha llegado la anhelada hora que durante tanto tiempo aguardé sedienta de obtener mi liberación! ¡Por ella y por la felicidad que en este día alcanzo, os ruego alcéis vuestras copas en ofrenda de aquel que ocupa por entero mis pensamientos y mi ánima!».

Tan extraño brindis puso de manifiesto la perniciosa, influencia del loco, impeliendo al doctor a hablar y decidido a hacerlo en cuanto hubiese bebido, apuró de un trago el delicioso néctar, pero, inmediatamente, como inyectado por varias ampollas de morfina, desplomóse en su asiento, mientras que dulce sopor, lo dejaba sumido en momentánea parálisis, imposibilitándole mover las articulaciones; no obstante, solo los sentidos del oído y la vista quedaban libres a los efectos del extraño bebedizo, pudiendo observar perfectamente cuanto en la estancia ocurría.

Al convencerse la reina de que el tosigo había producido sus efectos en los exploradores, siguió de esta manera:

«No se deben alarmar mis queridos amigos al verse privados del uso de la palabra así como de hacer movimiento alguno. Me he visto forzada a ello para evitar que su generosa hidalguía pueda interponerse y traten de impedir la consumación de mi voluntario sacrificio.

En plazo breve cesarán sus efectos, sin que reciban el más leve daño; ello era necesario para que escucharan tranquilamente las importantes relevaciones que tenía que hacerles antes de reunirme al ser querido que desde las regiones sidéreas me llama.

Por mucho que me esforzara, les sería imposible comprender la adoración y sublime cariño que me unió al Leopardo Blanco. Nuestro amor y la dicha que Dios nos ha deparado en la tierra, es imposible que desaparezcan con este prosaico tránsito, en que el ánima se desprende de la podredumbre de la materia.

En cuanto al cariño que él me tenía, ya han comprobado hasta qué extremo llegó su fidelidad, ocultando al mundo civilizado la existencia de nuestra gruta. ¿Qué extraño tiene pues, que al quedar liberada su alma siga yo fiel a nuestro juramento y muestre impaciencia en acompañarle, ya que sin duda ha de estar su ánima a la hora de ahora gozando de la divina presencia?

¡A Dios prazga que al ver la abnegación con que me ofrezco en holocausto del ser amado, se digne unir nuestras almas en el cielo para siempre! ¡Consiga tan ansiada venturanza y muérame yo luego!

No piensen que esta resolución extrema, que tan caro me cuesta, sea hija de una mente sacada de quicio; al contrario, nunca creí estar más cuerda que en la presente circunstancia. Lo hago de motu propio, ya que solo inclinó eficazmente mi ánimo, los doctos y sabios argumentos de mi consejero espiritual —dijo refiriéndose al Jerarca.

Esta es la razón que me indujo a prevenirlo todo para abreviar los instantes, y ahora solo me resta exponeros cuál es nuestro deseo.

Voy a aclararle, Javier, las enigmáticas palabras que le dirigí a la entrada en nuestra ciudad. Usted, junto con su querida Otan-ga, permanecerán en esta tribu como soberano de ella, dando ocasión a Ricardo para que se lleve mis hijos a España y sean educados con arreglo a las costumbres europeas, hasta que pasado algún tiempo, vuelvan y les sustituyan en el reinado de la tribu.

En cuanto a ustedes, caballeros —dijo dirigiéndose al resto de los exploradores—, solo les exijo su palabra de honor de ocultar al mundo la existencia de esta ignota ciudad.

Con esto queda terminada la misión que me impuse en la tierra y es hora ya de que acuda a unirme a mi amado. Adiós, amigos míos: que Él les bendiga como yo lo hago».

En cuanto hubo terminado su perorata, se acercó al sillón donde permanecía Ricardo, sumido en letárgica indolencia, y dando evidentes señales de que un gran dolor le apretaba el corazón, depositó un beso en su frente: hizo juego lo propio con Otan-ga, y tras repetir el adiós, abandonó la estancia acompañada del Jerarca y de los demás prohombres.

No cabiéndoles el corazón en el pecho, debatiéronse los exploradores durante largo rato en una lucha interior espantosa, al verse imposibilitados de impedir tamaño error; sobre todo, el cirujano y Alfonso, que no se perdonaban lo ocurrido, precisamente por tener en parte conocimiento de ello y habérseles helado las migas para impedirlo.

Pasada una media hora, el lúgubre tañido de un gong y el lejano murmullo de plañideras voces llegando hasta ellos, indicóles que el sacrificio se había consumado.

Poco después, con paso cauteloso penetró en el comedor el Jerarca. Diríase que venía huyendo, pues durante unos instantes permaneció en el umbral observando si era seguido. Satisfecho al comprobar lo contrario, corrió la cortina y con lentitud mefistofélica, gozando de antemano el efecto que produciría, volvióse a los exploradores quienes, de no estar impedidos, hubieran lanzado un grito de horror ante el espectáculo que el loco les ofrecía.

En su rostro veíase estereotipada la máscara de la locura; sus lacios y blancuzcos cabellos enmarañados, las hirsutas cejas enhiestas, los ojos cubiertos por un velo sanguíneo y brillándoles como carbunclos, sus cárdenas mejillas y el desprendimiento de su befo dejando entrever los helgados dientes rechinando de coraje, infundían pánico.

Carcajadas nerviosas, imprecaciones, denuestos y juramentos se escapaban vaga e incoherentes de sus trémulos labios, en los que dibujábase un rictus siniestro, que aumentaba en los exploradores su ya angustiosa situación, al caer en la cuenta de que habrían de habérselas con un lunático en el paroxismo de la demencia.

Pero aparte de los críticos momentos por que atravesaban y del espanto que les infundían, algo vieron en este que llegó a helarles la sangre en las venas.

¡Sus huesosas manos, tintas en sangre, oprimían un corazón!

Avanzó el demente hasta la mesa, y con un gesto de desprecio, arrojó la víscera sobre ella, al par que exclamaba echando fuego por los ojos: «¡Por fin os tengo en mi poder, asquerosos perros! ¡Ahora vais a sentir la omnipotente venganza que durante tantos años ha sido mi idea fija! —lanzó una histérica carcajada y encarándose con Javier continuó—. ¿Conque eras tú el que me iba a usurpar mi puesto? ¡Voto a Demiurgo, cuya majestad yo represento en la tierra, que ni tú, ni ninguno de tus compañeros, saldréis vivos de aquí! —acercándose luego a Ricardo y tras escupirle a la cara, le dio con su repugnante y ensangrentada mano un tremendo bofetón, haciéndole rodar de la silla mientras exclamaba: «¡Oh, odiado perro! ¡Hijo de mí más encarnizado enemigo! ¡El justo Dios me permite que satisfaga en ti y en tus hermanos, la sed infinita de venganza que durante años y años acumulé en mi corazón! ¡Has de saber que tu repugnante padre ha muerto a mis manos! ¡Con qué placer veía los estragos que mis drogas producían en su organismo! ¡Cuánto he esperado la hora de mi revancha! Las amargas burlas de que fui objeto por su culpa; el desprecio en que me tenían mis compañeros por haberme sacado a la vergüenza haciéndoles creer que yo estaba loco, el escarnio y la difamante prisión a que me vi aherrojado por su mandato! ¡Todo, todo voy a vengarlo ahora en vuestras carnes!

¡Gracias al pronóstico que hice de su muerte, recobré la confianza de los míos, y con ello, la realización de mi obra! —y después de lanzar nueva carcajada, prosiguió—: ¡Ah; cómo voy a gozarla cuando os arrastréis con las entrañas ardiendo por el cianuro! ¡Malditos blancos, os juro que así como a vosotros, exterminaré a vuestra raza para que nunca más se vea la gruta gobernada por ellos! —y al decir estas últimas palabras, sacó de entre los pliegues de su túnica un frasco que, al destaparlo, despidió penetrante olor a almendras amargas.

Imposible describir los desesperados esfuerzos con que pugnaban los exploradores por sacudir su momentánea parálisis. Con los cabellos erizados y pensando perder el juicio; seguían los movimientos del sádico viejo, sin apartar de él los ojos.

Acercóse este al cirujano y pasándole el frasco por la cara, continuó diciendo: «¿Creíste convencerme, eh? ¿Creíste que con tu fingido acatamiento te captabas mis simpatías y la de mí poder omnímodo? ¿Qué el dios Acrono iba a confiar en un blanco? ¡Te engañas miserable! ¡No tendrás ocasión de embaucar a los míos con las artimañas de tu falsa ciencia! ¡Huele, cerciórate de que es cianuro potásico el que vas a ingerir! ¡Pero, antes, déjame gozar viendo la cara que ponéis al tener conciencia de la muerte que os aguarda! ¡Ea, encomendad vuestra alma al diablo, quien os espera con la renegada Flora y con el odiado Leopardo Blanco!»—y diciendo y haciendo, abrió la laxa boca del cirujano y con refinada crueldad dispúsose a volcar en ella el frasco del corrosivo veneno.

Al caer Ricardo en tierra por efecto del manotazo, la fuerte conmoción recibida tuvo la virtud de sacudir un tanto su modorra; ello unido al supremo esfuerzo que realizaba, le acudió la energía suficiente como para empuñar el revólver y acuciado por la premura de aquellos segundos trágicos, en el crítico momento en que el loco iba a rematar su nefanda obra con el doctor, una feliz crispación contrajo el gatillo disparándose el arma.

Con el cráneo atravesado por una bala, cayó el demente revolcándose en el suelo.

El ruido de la detonación atrajo a la estancia a las afligidas mulatas que en una sala cercana lloraban desconsoladamente el triste fin de su soberana.

Reanimados los exploradores tras largas fricciones de agua fresca, el primer pensamiento en todos fue el de acudir a la Gruta del Cráter donde suponían había tenido lugar el sacrificio.

En efecto; a medida que se aproximaban, iban encontrando los pasillos más repletos de negros afligidos por la desgracia. En vista de la dificultad de avanzar, con voz de trueno, que resonó en lo más profundo de la gruta, ocurriósele a Javier gritar: «¡Paso al rey!», obrando tales palabras los apetecidos efectos, ya que, con temor respetuoso, hizo calle la compacta muchedumbre que amurallaba la entrada, por entre la que pasaron los exploradores.

Todas las miradas estaban fijas en la hornacina que a regular altura había en el centro del translúcido muro.

Subieron la estrecha rampa que conducía a ella, ofreciéndoseles un espectáculo aterrador.

Sobre el ara del sacrificio, yacía completamente desnuda la infeliz reina con el pecho destrozado. Brutalmente, una torpe mano homicida habíale arrancado el corazón.

EL MISTERIO DE LAS CAVERNAS

La consternación producida entre los sencillos indígenas al darse cuenta de la superchería de que se valió el perturbado para convencer a la reina y a ellos mismos, de la necesidad de un sacrificio, fue indescriptible.

Con sollozantes y entrecortadas palabras explicaba el Jefe de Talleres lo ocurrido.

«Hace unos diez años —empezó diciendo— marchóse el Jerarca de la tribu en viaje de estudio por la India; a su regreso, observamos que gran transformación se había operado en él, creyendo algunos que sé había vuelto loco. La vida ascética a que se entregó desde su vuelta, y las interminables horas que pasaba en su celda estudiando en los muchos libros de religión que trajo consigo, le aureolaron sin embargo, de un ambiente de misticismo y respeto.

En una ocasión, al regresar el Leopardo Blanco de unos de sus viajes y ver comprobado el efecto desastroso que sus heresiarcas predicciones habían producido en la tribu durante su ausencia, lo encerró en una mazmorra. Desde entonces quedamos convencidos de que su mente estaba trastocada.

Más tarde, compadecido nuestro soberano del pobre viejo, le dio libertad.

Al poco de haber partido El Leopardo Blanco esta última vez para España, profetizó que ya jamás volvería a la Maravillosa Gruta del Cráter, porque había muerto.

Este vaticinio volvió a darle algún ascendiente entre los ignorantes, y al verse confirmadas sus predicciones a vuestra llegada, ya no se dudó de que sus palabras encerraban un fondo de verdad, haciéndonos caer en el lazo.

A ello había contribuido, y no poco, la misma reina al acatar cuanto él disponía, tomando luego cuerpo la creencia de que era imprescindible realizar una ofrenda humana en desagravio de los ofendidos dioses, y en evitación de males mayores.

Aunque la reina estaba dispuesta a ser la víctima, si no se consumó antes el sacrificio, fue debido a que, para ejecutarlo, era necesario un cuchillo de obsidiana, según el rito azteca.

Sabíamos positivamente —siguió diciendo el anciano— que esta clase de mineral se encontraba en las inmediaciones del cráter, pero era tal el cariño que profesábamos a la desgraciada mujer, que no dudamos en exponernos a la ira del Jerarca y ocultar su existencia.

Anoche, cuando se retiraron ustedes, fue convocada la tribu, y asustados por los horrores que vaticinaba el hechicero si no se llevaba a cabo ipso facto el sacrificio, un fanático descubrió la existencia de la tan buscada piedra, enseñando una muestra que consigo traía.

Estuvimos a punto de ser linchados por la enfurecida horda al ponerse en claro nuestro engaño, e inmediatamente se empezó a construir el fatídico cuchillo.

El absurdo rito tuvo efecto con arreglo a una antiquísima costumbre azteca. En nuestra raza existía la creencia de que, solo derramando sangre humana, podíase obtener los favores de la divinidad para prolongar la existencia. Antaño, más de mil individuos, en su mayoría muchachas, eran sacrificados anualmente en Méjico.

La ceremonia se celebraba inclinando sobre el ara del sacrificio a la víctima, y de un tajo, dado precisamente con esta clase de arma, se le abría el pecho arrancándole el corazón aún palpitante».

Terminó el anciano lamentando lo ocurrido y creyéndose culpable, lloraba amargamente la timidez que le impidió poner con tiempo en antecedente a los exploradores de lo que estaba pasando.

Otro tanto ocurría con el médico y el banquero, al no perdonarse su excesiva tardanza en poner coto a los desmanes del perturbado.

Tres días después se dio sepultura al cadáver. Este intérnalo fue requerido por los descendientes de Moctezuma, para proceder a su embalsamamiento.

Tras copiosos ruegos del cirujano, le fue otorgado presenciar la operación, hecha de acuerdo con los procedimientos utilizados por los incas del antiguo Perú, que diferían por completo al de los modernos, a base de substancias antipútridas.

Asombrado quedó el médico al ver que únicamente se limitaban a inyectar en los vasos arteriales un bálsamo grisáceo para él desconocido, sin necesidad de destrozar el cuerpo.

Al terminarse la operación, quedaba el cadáver de la infortunada reina con apariencia de vida tal, que apenas podía distinguirse en él los efectos de la muerte; pero lo que acabó de sorprenderle fue el venir en conocimiento de que, a semejanza de las momias egipcias del tiempo de los faraones, aquel cuerpo conservaría el estado en que se hallaba por lo menos mil años, siempre que no le tocase el aire.

Con vivas muestras de pesadumbre constituyóse el duelo en la suntuosa alcoba de la desgraciada mujer, convertida en capilla ardiente, y a hombros de los exploradores, fue conducido el féretro a su última morada.

En el más completo silencio desfiló la fúnebre comitiva por los angostos pasillos que conducían a las galerías subterráneas.

Estrecha aticurga daba acceso al panteón, donde seguidos por los prohombres de la gruta, dejaron su pesada carga en el suelo.

A pesar de la gravedad del momento, no pudieron los exploradores por menos sino quedar en éxtasis ante la belleza decorativa del maravilloso mausoleo. Era tal su suntuosidad, que parecía ser la obra cumbre de los artistas de la gruta. A su alrededor, un friso de jaspe festoneado de guirnaldas, con arreglo al gusto del Renacimiento Italiano, era sostenido por cariátides primorosamente esculpidas, figurando las nueve musas, Caliope, Clió, Erato, Euterpe, Melpomene, Polinia, Talía, Terpsícore y Urania, las que reconocieron por los atributos de que iban investidas así como a varios Atlantes y otras figuras alegóricas labradas en pórfido rojo.

Por su rareza preguntaron al anciano sobre el significado de un bajorrelieve en que aparecía una figura egipcia con cuerpo humano y cabeza de chacal, contestando el Jefe de Talleres que representaba al dios Anubis, protector de los embalsamientos, tumbas, momias, etcétera, el cual había sido instalado recientemente por indicación del Jerarca, en el puesto que hasta entonces ocupara un crucifijo.

Había en la pequeña gruta otro cenotafio idéntico al de la Reina Flora, sobre cuyo laude aparecía la estatua yacente de la primitiva reina de la tribu.

Terminada la triste misión de depositar el féretro, invitó el anciano a los exploradores a ver el cuerpo embalsamado de la madre de la reina, y destapado el ataúd, permanecieron algún tiempo contemplando aquella increíble maravilla que, a pesar de los años transcurridos, permanecía en el mismo estado que en vida.

Un simple detalle dióles idea del firme propósito que animó a la reina Flora a tomar la extrema resolución. Ello era; una estela funeraria mandada construir en la misma roca del abovedado techo y en la que aparecía la reina elevándose al cielo en el momento en que el Leopardo Blanco alargaba sus brazos para recibirla. Ambas figuras del relieve, envueltas en vaporosas vestiduras, maravillaron a los visitantes por su esmerada ejecución.

Con el alma oprimida ante las pruebas del sublime amor que tuvo la dicha de gozar su padre, y las inequívocas muestras de veneración con que todos los moradores de la gruta lo recordaban, se enterneció Ricardo de tal forma, que no pudo contener el que unas lágrimas de agradecimiento asomaran a sus ojos, y extendiendo el brazo sobre el sepulcro de la reina, exclamó: «¡Yo te prometo, oh desgraciada Flora, que lo mismo que Dios habrá unido vuestras almas en el cielo, haré yo todo lo posible para traer el cuerpo de tu amado y descanse para siempre en el sepulcro que les destinaste!».

La muerte de su madre vino a entristecer por unos días a los adolescentes hermanos; sin embargo, como esas tormentas en la primavera de la vida pasan rápidamente, presto la habitual sonrisa volvió a aparecer en sus caras.

La novedad de los forasteros, sus costumbres y exquisito trato les subyugaban y ante el próximo viaje a aquel mundo exterior que tantas veces les había descrito el Leopardo Blanco, mostraron enorme curiosidad, relegando al olvido el acerbo golpe.

Una piadosa mentira les hizo creer que la muerte de su madre aconteció de una manera natural, debiendo alegrarse por haberse unido a su amante esposo, en el cielo.

Cumplimentando las instrucciones que la reina, había dejado a los prohombres de la gruta, tuvo lugar la coronación de los nuevos monarcas con gran pompa, y terminada por fin la diminuta escultura, fiel reflejo de la hermosa Nuri, Alfonso, que no ocultaba estar perdidamente enamorado de ella, expuso la conveniencia de regresar a España cuanto antes para satisfacer su ferviente deseo de unírsele en matrimonio y reanudar sus abandonados negocios. Siendo el cirujano del mismo criterio, fijóse la fecha de la partida para la semana siguiente, contra la voluntad de Javier y Otan-ga.

Después de ocurridos los sucesos reseñados, dedicáronse los exploradores a realizar frecuentes excursiones por las galerías, dejando a los flamantes reyes atareados con sus palaciegas ocupaciones.

Con el deseo de encontrar una salida que simplificase el regreso sin exponer a los jóvenes hermanos a los peligros de las fieras, buscaron afanosamente por las profundas cavernas.

De las múltiples galerías que desembocaban en aquel prodigioso cráter había una, cuya entrada hallábase cerrada por un grueso sillar giratorio. Preguntado el físico por la razón de tal medida, no supo dar contestación satisfactoria, y tal vez intrigados por la curiosidad, decidieron explorarla a fondo, más las irregularidades del piso, que a veces se presentaba en pendientes muy pronunciadas o entorpecido por las agudas y escabrosas rocas, llegó a fatigarles en grado sumo, regresando de esta última exploración completamente extenuados.

En estas incursiones por los oscuros fosos, el Jefe de Galerías, gran mineralogista, les mostró aquel portentoso venero donde se criaban los más extraños y apreciados minerales.

Sin necesidad de profundizar en sus entrañas, afloraban a la superficie de los laberínticos vericuetos desde el preciado yacimiento de esmeraldas hasta el aurífero o diamantífero.

Ante una azanca o manantial subterráneo donde un agua termal brotaba a borbollones con fuerte ruido y fétido olor, permanecieron unos minutos, manifestando su anciano acompañante ser aquella una de las fuentes más saludables de la ciudad troglodítica.

Filones inagotables de hierro, hulla, cinc, cuarzo y otros, entre los que mencionó la ampelita y la ancorca, desfilaron ante sus ojos, pero no fue el hallazgo de tan preciados metales lo que más les admiró, sino el tener conocimiento de que tales cavernas fueron habitadas, en épocas remotas, por las razas más variadas, ya que encontraron algunos caracteres cuníficos. Esto y el hallazgo de algunos descomunales huesos de proboscidios en estado fósil llegó a colmar su sed de aventuras por los antros subterráneos.

EL REGRESO

En vista de la inutilidad de los esfuerzos realizados para hallar comunicación por el subsuelo con cualquier punto al otro lado de la selva, y obtenido, no sin alguna dificultad, el pláceme de los magnates para llevarse Ricardo a sus hermanos, se iniciaron los preparativos del regreso.

Gran esfuerzo costó a Javier acatar la orden de quedarse en la diminuta ciudad subterránea regentando a la tribu. Si aceptó el cargo fue debido mayormente a la veneración que tuvo a su jefe, El Leopardo Blanco, y por comprender que al hacerlo facilitaría su última voluntad, así como la de su esposa, la reina Flora.

No ocultándosele el fanatismo que los habitantes de la gruta sentían por los hijos de sus antecesores, dióse cuenta de que, si rehusaba el cargo, a duras penas dejarían salir a los pequeños; por otra parte, la visible inclinación amorosa que el banquero mostraba por Nuri, a quién ya se consideraba como su prometida, Veríase truncada sí ella hubiese de permanecer en la gruta como reina.

La añoranza y el amor hacía su patria, de la que tantos años estuvo ausente para crearse un porvenir, la ilusión que forjóse de pasar el resto de su existencia con su prometida en la ciudad natal, y la pena de separarse de sus compañeros, eran motivos tan poderosos, que se hubo de revestir de verdadero valor para no echarlo todo a rodar dando satisfacción a sus legítimas ambiciones.

Así lo comprendían los beneficiados, que, condolidos por el próximo regreso, no encontraban palabras para agradecer su sacrificio.

Oficioso como de costumbre, quiso hasta el último momento ser consecuente con su papel de secretario y marchó solo a buscar a Tina-gón y demás servidores, para prevenirles.

Trabajo le costó dar con ellos. El temor al maléfico rio habíales alejado de sus riberas, retrocediendo hasta el mismo borde del precipicio.

En estado lamentable encontró a los pocos indígenas que subsistían.

Varios esqueletos, esparcidos alrededor del campamento, pregonaban bien a las claras que algo espantoso aconteció en su ausencia.

Llenos de miseria, encontrábanse los supervivientes en la pequeña fortaleza en que se habían parapetado. Tina-gón, que aún conservaba un poco de presencia de ánimo, pudo explicarle lo ocurrido.

El mismo día de la separación hizo frente a un sangriento motín, por querer la mayor parte de los servidores regresar a la tribu. No pudiendo convencerles, y fiel a la promesa dada al Kou-la de no abandonar a los blancos, se dividieron en dos bandos, saliendo a relucir los tuu-gas. Una lucha cruentísima se empeñó entre ellos, en la que perecieron Milongo, Katurambé y Kalika, más tres de los disidentes. Sofocada esta rebelión, tomaron el acuerdo, para aplacar los ánimos, de apartarse del fatídico río lo más lejos posible.

Así lo hicieron, pero en vista de que al llegar al puente intentaron algunos cruzar al otro lado; viendo que el verdadero motivo que les animaba era el de huir, se opuso a ello, reanudándose la lucha, en la que perecieron otros tantos.

El olor a carne muerta atrajo a considerable número de chacales, hienas y pajarracos, que, aunque durante el día no atrevíanse a acercarse, aullaban continuamente por la noche, merodeando a dos pasos de él, en espera de nueva víctima.

Obstinado en cumplir su promesa, como le constaba que para volver a la capital era forzoso que los exploradores pasasen por aquel sitio; fiel a la consigna, se mantuvo en su puesto, prefiriendo morir allí antes que abandonarlos.

No terminaron con esto las desgracias ocurridas ni los sufrimientos del abnegado Tina-gón. La suciedad del blocao, del que no osaba apartarse, para evitar que emprendieran la fuga, atrajo a la temible mosca Tse-tsé, haciendo estragos en los supervivientes, hasta reducirlos a una decena, de los cuales tres presentaban ya visibles síntomas de contagio.

Al ver de nuevo a su jefe, una alegría indescriptible se apoderó de ellos, no costando mucho a Javier convencerles y llevárselos de nuevo al Rio Sagrado del Anillo, para remediar su precaria situación.

De vuelta a la gruta, explicó las penalidades sufridas por los negros, e inmediatamente volvió con el doctor y Ricardo, procediendo a inyectar para neutralizar la modorra en que se hallaban sumidos por las picaduras de la terrible mosca.

Esta contrariedad demoró en una semana la partida.

Llegado por fin el momento de abandonar la ciudad troglodítica, acordó el consejo que acompañaran a los exploradores ocho fornidos negros y una mulata, que irían con ellos a España en calidad de criados de los hijos de la reina Flora.

Al objeto de que los príncipes no carecieran de nada durante su permanencia en la península, entregaron a Ricardo un pequeño tesoro, consistente en cuatro cajas que contenían cada una quince kilos de oro, y otra, llena de piedras preciosas, dote que aportaría Nuri al matrimonio. El doctor, Alfonso y el capitán, fueron obsequiados con una gran esmeralda y un kilo del preciado metal.

Rehusando el hijo del Leopardo Blanco admitir obsequio alguno, aceptó, en cambio, una diminuta copia de la estela funeraria en la que aparecía su padre y la reina Flora, así como un busto de la desgraciada dama, tallada en abenuz, nombre con que designaban aún los habitantes de la gruta al ébano.

Gran trabajo costó a Javier consolar a Otan-ga en el momento de la partida. Los sencillos habitantes de la tribu, por su parte, exteriorizaban con visibles muestras de desconsuelo lo doloroso que para ellos era separarse de los hijos del Leopardo Blanco, a quienes vieron nacer y por los que sentían acendrado cariño.

Momentos antes de la marcha llamó el nuevo monarca a Ricardo, y con la mayor reserva estuvo hablando con él unos instantes.

Un abrazo final puso término a la conmovedora escena, y, acompañados hasta la roca que daba acceso a la gruta, tras franquearla, se cerró aquella, pesando sobre el espíritu de Javier y Otan-ga como losa sepulcral.

Sin contratiempo alguno franquearon los exploradores el fatídico río, uniéndose a los negros de la tribu del Kou-la, quienes ya impacientes, aguardaban su llegada para alejarse cuanto antes de las proximidades del santuario donde, por tantos motivos, creían residía la diosa Morimó, y a la que, sin ambages, achacaban todos los males ocurridos.

Como pajarillos a los que se les suelta de la jaula iban los dos hermanos, entusiasmados al verse camino de rodar mundo. Por muy maravillosa y fantástica que les pareciera la gruta, donde residieron toda su vida, al traspasar los altos murallones que cerraban el extenso valle, les produjo tanta satisfacción, que hasta lloraron de alegría.

El feliz resultado del viaje, los provechosos conocimientos adquiridos y el haber podido cumplimentar todas las cláusulas del testamento paterno, más la alegría de verse con sus hermanos, tenían a Ricardo de un humor excelente. Al banquero y a Nuri, por ir embelesados con su cariño, les parecía hallarse en el Paraíso, mientras que Zabalaga gozábase de cuando en cuando en mortificar al cirujano recordando el momento en que el loco le abría la boca para introducir en ella medio litro de cianuro.

Llegados al campamento donde antaño fueron curados por el cirujano después de la lucha habida con los pitecántropos, en vista de las señales de fatiga que daban los negros, viéronse precisados a acampar.

Aún se conservaban en el mismo estado las empalizadas hechas para defensa nocturna.

Ya anochecido, esperó Ricardo a que todos estuvieran durmiendo para levantarse cautelosamente y, llamando a sus tres amigos, los llevó a un sitio apartado. «Es preciso —les dijo, en voz baja— que tengan ustedes conocimiento de las instrucciones que me ha dado Javier. Es su voluntad que denunciemos al Gobernador la existencia de esta maravillosa gruta, así como la de la Cueva de las Esmeraldas y los ricos yacimientos que ambas contienen, los que sería un crimen de lesa patria ocultar, cuando precisamente pueden resarcir a nuestra infortunada nación de las últimas pérdidas tenidas en las guerras coloniales.

Para ello, y a costa de su propia vida, empleará todo su esfuerzo en que sus vasallos desechen el atávico y tradicional horror que profesan a la raza blanca, por las crueldades de que fueron víctimas en lustros anteriores por parte de los dedicados al infame tráfico de negros. Otro de sus encargos es que participemos al padre de Otan-ga el lugar en que se encuentra su nieta, para que no se alarme con su ausencia. Es su propósito decidido el que esta maravillosa gruta deje de ser ignorada por más tiempo. Por otra parte, ya han visto hasta dónde puede llegar un espíritu desquiciado en materia religiosa, imponiéndose por tanto, acuda cuanto antes un misionero a la tribu.

Hasta aquí las instrucciones de nuestro querido amigo, que deben prometerme serán cumplidas si yo tuviera la desgracia de perecer en la selva.

Habiendo asegurado que así lo harían, siguieron conversando, y ya bien entrada la noche, refiriéndose a la excursión, preguntó el capitán: «¿Creen que encontraremos de nuevo a los gorilas?»

—¡No lo espero! —contestó Ricardo—. Aquella familia que exterminamos, debía ser, sin duda, la única que aún existiera en Fernando Póo. De no haber sido así, a los desaforados bramidos que daban, hubiesen los restantes acudido en su ayuda. De todas maneras, hay que tomar precauciones y advertir a Nuri y a su doncella que conserven el cabello oculto bajo los salacots.

Haría un par de horas que se acostaron de nuevo cuando despertáronse alarmados. La selva, relativamente tranquila y silenciosa, empozó a dar muestras de nerviosismo, oyéndose por doquier cómo aumentaba paulatinamente el chillido de los animales.

Sin saber a ciencia cierta la causa, se apoderó de todos una modorra, acompañada por fuerte dolor de cabeza, que les pareció iba a estallarles las sienes, viéndose materialmente imposibilitados a ponerse en pie por el temor de caer rodando.

Un temblor convulsivo empezó a agitar el piso, y los colosos de la selva, tantos siglos desafiadores del rayo y del tornado, empezaron a venirse a tierra con enorme estrépito, cayendo a dos dedos de los atónitos exploradores, cual frágiles juncos segados por una hoz. El suelo, como poseído por tremenda convulsión interna, los zarandeaba, al par que daban al traste con los pocos árboles que aún quedaron indemnes, todo ello acompañado de espantoso ruido que se oía en el subsuelo.

Pasada la tremenda agitación, que por un momento los tuvo como enloquecidos, volvía a renacer la calma en el pequeño campamento, cuando tuvo lugar un hecho inusitado. Al cesar el terremoto, Nuri llena de pánico, señalaba a lo lejos y en dirección a la gruta, y exclamó: «¡Mirad, mirad!» Volviéronse todos y la contemplación de algo espantoso les heló la sangre.

Un géiser, elevando sus aguas a enorme altura, y acompañado por inmensas columnas de humo blanco y llamaradas, divisábase a lo lejos, precisamente en el sitio donde debía estar enclavado el valle de la Maravillosa Gruta del Cráter.

Un grito de horror se escapó de la garganta de todos, considerando la triste suerte que habría corrido la simpática pareja que allá quedó. Sobrecogidos por el apocalíptico hecho, en sus pensamientos martilleaba la idea de la muerte irremisible que habrían sufrido sus compañeros por la nefasta eversión.

Para colofón, los negros del Kou-la, poseídos de indescriptible temor supersticioso, creían que ello era en castigo por haber tentado Ricardo a Dios penetrando en el recinto sagrado, y, al suponer muerto a la princesa Otan-ga, no disimulaban su odio por haberla abandonado allí.

Los fámulos de Nuri, a su vez, y hasta la misma mulata que la acompañaba, influenciados quizás por las heresiarcas predicciones del Jerarca de la Gruta, se contagiaron del supersticioso temor, achacando lo que ocurría a la venganza del fenecido adivino contra los blancos, por haberle dado muerte, y, sabiendo que fue Ricardo, le miraban recelosos, no llegando a consumarse su odio merced a la energía con que su agnado hermano supo imponerse.

La devastación que a su alrededor produjo el terremoto, el géiser cercano, la amenaza de trocar las inmensas columnas de humo por incandescente lava, los terribles enemigos que constituían los negros de ambas tribus y como apoteosis, el dolor que les causaba la idea de que el valeroso Javier y su gentil compañera hubiesen perecido, eran causas más que suficientes para que decayese el ánimo de todos y pensasen era llegado el momento de expiar la osadía de haberle arrancado a la naturaleza tantos secretos; sin embargo, a pesar de su aflictiva situación, un vehementísimo deseo impulsábales a vivir, después de haber sido testigos de las magnas epopeyas que dejaron grabada en sus mentes recuerdos imborrables.

Durante toda la noche persistió aquel estado de cosas; y sin pegar los ojos bajo el peso de tantas inquietudes, aguardaron al nuevo día. La rápida aurora trajo algunas esperanzas. Con la débil ilusión de que tal vez se hubiesen engañado y no fuera precisamente el cráter de la gruta el que entrase en actividad, volvieron sobre sus pasos. Dándoles saltos el corazón se acercaron barruntando el trágico fin que habrían tenido sus amigos.

El espectáculo qué se les ofreció a la vista no pudo ser más desolador.

Una laguna cubría por completo el profundo valle del cráter; sobre sus aguas fluctuaban infinidad de cuerpos de infelices negros, que eran pasto de los caimanes.

Aun persistía el géiser fluyendo del centro del lago con altísimo surtidor termal.

Ante la devastadora escena, apenas si le quedaron ánimos para comentar la realidad que sus ojos veían y mucho menos emitir una sugerencia que significase esperanza de salvación para sus desgraciados amigos.

Después de haber buscado inútilmente sus cadáveres, viendo la inutilidad de permanecer en aquel cementerio flotante, iniciaron el regreso a Santa Isabel con el ánima sobrecogida de espanto.

Pocas variantes encontraron en el camino; pero de todos los destrozos que la convulsión sísmica produjo en la selva, la que más lamentaron fue la acaecida en el valle, campo de batalla donde sostuvieron la encarnizada lucha con los lobos.

Vivamente emocionado el cirujano, contemplaba con acerbo dolor los estragos sufridos por las milenarias piedras del cromlec. Cual las Ruinas de Itálica, yacía derruido aquel maravilloso vestigio de la edad prehistórica, que tantos siglos pudo resistir los embates del tiempo.

Quince días habían transcurrido desde que abandonaron por segunda vez el valle del Río Sagrado del Anillo, teatro de la hecatombe, cuando sin accidente alguno, daba vista la caravana al poblado del Jefe Kou-la, a quién decidieron visitar al paso antes del regreso a Santa Isabel, para darle cuenta de la catástrofe en que había sin duda perecido su nieta.

Ajenos a la pena que llevaban en el alma los exploradores, hallábanse sus habitantes celebrando una estruendosa bacanal. Toda la tribu reunida frente a la cabaña del Kou-la se entregaba a la bebida y a sus diabólicas danzas.

Parecíales inusitado a los afligidos expedicionarios, el que hubiese nadie con deseos de divertirse y mucho menos el abuelo de la desgraciada mulata a quién iban a dar el mayor de los disgustos.

Ni la noche que asistieron a la boda del famoso guerrero de la tribu, hubo tal frenesí y locura entre sus vasallos como la que ahora presenciaban. A muchas leguas a la redonda oíase el tam-tam de sus danzas, y los guturales gritos de alegría de los selváticos indígenas.

Resuelto a dar cima cuanto antes a su desagradable cometido, irrumpió la caravana en el campamento. Un estentóreo grito del guía puso sobre aviso a los alegres salvajes, quienes, al darse cuenta de su presencia, cesaron en su holgorio y como un alud cayeron sobre ellos.

El enorme escándalo que se produjo, hizo al octogenario anciano asomarse a la puerta de su tienda.

Atemorizados los exploradores al no explicarse el motivo de tan desusado recibimiento, y sintiéndose en parte culpables de la muerte de la princesa de la tribu, no las tenían todas consigo, creyendo que venían en son de guerra a hacerles prisioneros.

* * *

Perdóneme el que leyere, que no pueda sustraerme a la tentación de hacer punto en este relato y por muy críticos momentos que fueran los que atravesaban nuestros exploradores, los abandoné frente a la tienda del Kou-la y sienta el imperioso deseo de regresar a la Maravillosa Gruta del Cráter, al lado de la simpática pareja a la que dejamos en trance bien difícil por cierto, para conocer la triste suerte que les cupo.

Anonadados los sencillos pobladores de la misteriosa y oculta ciudad, por la serie de inesperados acontecimientos que tan repentinamente vino a sacudir sus patriarcales costumbres, temieron que al iniciarse el efímero reinado de la gentil pareja, quisiesen hacer estos mundo nuevo, sacando de quicio su tradicional modo de vida, mas, al ver patentizado con sus actos la preclara inteligencia del uno y el bondadoso corazón de la otra, entregáronseles sin ambages en cuerpo y alma.

Días antes de la partida de sus compañeros, notó Javier una desusada ebullición en las aguas del lago central de la gruta; cosa insólita que los naturales solamente habían presenciado en contadas ocasiones.

Alarmado por esta causa, Inmediatamente después que marcharon sus compañeros, convocó a los sapientísimos prohombres de la tribu, y en el consejo celebrado, al echar de ver el Jefe de Galerías la actividad y firme propósito que animaba al nuevo monarca para mejorar las condiciones de vida de la gruta, no tuvo reparos en exponerle un magno proyecto hidráulico consistente en la desviación del cauce de las aguas de aquel pozo, por una de las profundísimas galerías subterráneas que comunicaba con el sub-suelo del mar.

Aunque en un principio había considerado inverosímil la realización de la gigantesca obra, al no ocultársele que si cegaba tal pozo equivalía a proceder contra-natura; el estar habitando en el interior de un cráter, que, aunque apagado, solía mostrarse de tarde en tarde con síntomas de actividad, les hizo aguzar el ingenio para buscarle solución a tan arduo problema, concibiendo entonces la idea de torcer el conducto del volcán a través de una mina construida lo más profunda que les fuese posible.

Aunque ello significaba obra de titanes, apenas fue presentado el proyecto a Javier, lo aprobó recomendado que se iniciasen los trabajos inmediatamente.

¡Por desgracia acudieron demasiado tarde!

No había terminado el consejo, cuando irrumpió en la sala un negro con vivas muestras de sobresalto. Con frases entrecortadas, expuso que las aguas del lago, incrementando por instantes su nivel, entraban en ebullición. Corrieron a la gruta, y ya una atmósfera irrespirable emanaba de sus mefíticas aguas, al par que, a grandes borbollones, salíanse de su cauce con la amenaza de inundarla.

Con clara percepción de lo que ocurría, ordenó el físico a uno de sus siervos que diese inmediatamente la señal de alarma y, a grandes voces, indicó a los presentes que se proveyeran de antorchas y alimentos, y se refugiasen en la caverna tapiada.

El desconcierto producido por sus palabras fue enorme. En medio de espantosos gritos y aturdidos por el pesado tañer del gong, empezaron a evacuar la gruta escapando en todas direcciones.

Siendo el primer pensamiento del jefe para Otan-ga, e ignorando el camino que conducía a la mencionada caverna, no permitió el anciano separarse de él y, a toda velocidad, fueron a buscarla.

A dicha tuvo el secretario del Leopardo Blanco hallar a su amada en la cámara; sin darle tiempo a que recogiese ni lo más indispensable, con la mira puesta en su problemática salvación, bajaron precipitadamente por las empinadas rampas.

A medida que descendían, un calor sofocante indicaba el anormal estado de las entrañas del volcán.

Viendo la fatiga que la elevada temperatura producía en Otan-ga, expuso Javier al anciano su creencia de que sería preferible utilizar el camino del Río Sagrado del Anillo o salir al exterior del valle cuanto antes.

—¡Pobres de nosotros si tal hiciéramos! —contestó el anciano—. ¡Los infelices que hayan utilizado tal procedimiento de escapatoria perecerán irremisiblemente!

—¿Por qué? —se atrevió a preguntar el explorador sin parar en su precipitada marcha.

—Por la sencilla razón de que los que salgan al valle se verán cogidos en una ratonera al serles imposible escapar luego, si es que el volcán entra en erupción, y en cuanto a los que utilicen el camino del Rio Sagrado, es imposible que logren atravesarlo por hallarse situado en las inmediaciones del conducto del volcán y estará a la hora de ahora al rojo.

Algunos negros, siguiendo las indicaciones del experto anciano, optaron por seguir sus consejos y penosamente hacían girar la enorme mole de piedra que tapiaba la caverna.

A pesar de lo crítico de la situación, al ser reconocidos los monarcas de tan efímero reinado, abriéronles paso y seguidos por el físico y una docena de servidores, se introdujeron en ella.

Aunque el calor era sofocante y la atmósfera se enrarecía por minutos con las mefíticas emanaciones, aún esperaron por si algún otro indígena podía salvarse. En este corto espacio de tiempo, explicó el Jefe de Galería que aquel sillar que tapiaba la mina lo había construido algunos años atrás pensando que algún día entrase el volcán en actividad.

Una impetuosa ola de agua hirviendo bajaba a la sazón por la inclinada rampa; al llegar a la boca de la caverna, arrastró con su impulso la pesada puerta, cerrando la entrada de la galería y, al besar los pies de los fugitivos, les hizo arrancar ayes de dolor.

Ante la inutilidad de permanecer por más tiempo en tal sitio, puesto que a ningún otro le sería posible escapar, no se atrevió Javier a contradecir la orden del anciano de alejarse cuanto antes. Un sentimiento de cariño hacia su amada se lo impedía; para que ella no sufriera las horribles quemaduras producidas por la hirviente agua, la tomó en sus brazos; sintiendo el dolor de sus pies llagados y pensar que ella habría de sufrir tal martirio, inició penosamente la retirada, aunque convencido de que esta medida no lograría salvarles. Si en tan breves instantes habíase incrementado el fenómeno hasta el punto de inundar la gruta, pensaba que por mucho que corrieran les sería imposible alejarse lo bastante como para esquivar los efectos de las explosiones que, lógicamente, acompañarían al entrar el volcán en actividad.

Sacando fuerzas de flaqueza, el espíritu de conservación les impulsó, no obstante, a emprender frenética carrera, y gracias a la medida adoptada por el físico, cesaron al poco los sufrimientos al encontrar terreno seco.

En cuanto Otan-ga pudo valerse de sus pies, comprendieron que si había escape posible sería, a condición de alejarse de aquellos contornos, y sin pensar en los desgraciados que quedaban en la gruta, corrían veloces guiados por el sexagenario azteca, quien, pese a su avanzada edad, parecía haberle nacido alas en los pies.

La configuración de la galería, por ir en suave declive ascendente, hizo que Javier cayese en la cuenta de la causa porque había sido elegida la misma como escapatoria. Si continuaba el ascenso, era indudable que llegaría un momento en que se encontrasen a más alto nivel que la gruta y, por tanto, las aguas no podrían llegar hasta ellos; pero, observando que tras esta leve ascensión aquella descendía casi vertical, se descorazonó y no pudo por menos que exponer sus dudas al anciano.

Sin dar un momento de reposo a sus pies, contestó el Jefe de Galerías que precisamente en aquella hondonada estaba la clave de la salvación. «¡Si el sillar que tapia la entrada de esta galería resiste hasta que la pasemos —exclamó—, estamos fuera de peligro! La cuesta que acabamos de subir forma con este abajadero y con un repecho que casi en sentido vertical existe luego, un sifón que, por estar doblemente acodado, impedirá que lleguen hasta nosotros los efectos de las explosiones, ni las emanaciones del cráter. Antes de diez minutos se inundará. Mire, pues, si interesa pasarlo rápidamente ¡Conque dense prisa que nos va en ello la vida!»

El dilema expuesto tuvo la virtud de infundirles ánimos para incrementar la carrera.

Parecía imposible resistir tanto sufrimiento. El suelo quebradizo y lleno de erizadas púas rocosas, se les clavaba como afilados cuchillos; sin embargo, sus ansias de vida eran tales, que no reparaban en el lastimero estado de sus pies doloridos, y aunque el abnegado explorador llevaba puestos los ojos en los de su amada, al quererla tomar de nuevo en brazos, opúsose ella tenazmente.

Habían iniciado ya el ascenso en la parte opuesta de la curva, cuando una formidable explosión les hizo venirse a tierra, mientras que el guía exclamaba lleno de espanto: «¡Estamos perdidos! ¡Corred! ¡La puerta ha sido arrancada y las aguas no tardarán en anegarnos!»

El miedo insuperable que se apoderó de todos hizo redoblar el titánico esfuerzo. La muerte que a la zaga se avecinaba en infernal carrera, hacíales echar al olvido su estado deplorable. Una ráfaga de aire tibio sopló intensamente por el acanalado recinto, mostrándoles la veraz afirmación del guía.

Con claridad aterradora percibieron el ruido de la impetuosa corriente que se les acercaba por instantes, mientras que un vaho mefítico vino a enrarecer la atmósfera, haciendo insufrible el desesperado ejercicio.

En tan crítica situación, una caída de Otan-ga dejó rezagada a la enamorada pareja, ya que ninguno quiso pararse a socorrerles. A una estentórea voz de Javier reflexionó el guía sobre su inhumana actitud y aunque, muy en contra su voluntad, mandó retroceder a los negros, volviendo él con la tea para iluminar el camino a los desventurados amantes.

Aunque ya se encontraban en lo alto del repecho, el fugaz retraso impidióles escapar del peligro, y al ponerse de nuevo en camino, fueron cogidos por la impetuosa corriente de las aguas, que los inundó hasta las rodillas.

De haber conservado estas la temperatura inicial que tenían al salir del cráter, allí hubiese sido Troya para los fugitivos, mas, gracias al camino que de él les separaba, las había entibiado. Siendo todos buenos nadadores, optaron por dejarse llevar por la corriente antes que ir pisando el escabroso suelo.

Por fin, después de tantos sufrimientos, se encontraron a la postre fuera de tal peligro, al parar las aguas en su ascenso y, ya a salvo, se dejaron caer completamente extenuados.

En un estado lamentable, entre ayes y quejidos, permanecieron los supervivientes de tan trágica emersión largo tiempo descansando sobre las rocas.

Otro peligro vino a agravar su odisea: resecos los labios por la fatiga y las fétidas emanaciones, imperiosa sed se apoderó de ellos, aumentada por el desagradable olor de la encendida antorcha, no pudiendo saciarla con las aguas que se les ofrecían a la vista, por estar corrompidas al parecer y casi en estado de ebullición.

Hasta aquel instante les fue imposible efectuar un balance de las disponibilidades con que contaban para una larga caminata a través de las interminables cavernas; pese a las indicaciones del guía, solo dos de los negros habían tenido la precaución de proveerse de calabazas llenas de agua y por todo alimento disponían de cinco piñas que el mineralogista pudo echarse a las faltriqueras de su túnica. Una docena de antorchas halladas a la mano, asegurábales además luz durante unas veinticuatro horas.

En vista de las exiguas provisiones y de las penalidades a que todavía habrían de hacer frente, preguntó Javier al anciano: Según tengo entendido, en la última excursión realizada por mis compañeros en esta caverna, aunque sin encontrar salida alguna, hallaron una fuente de agua potable. ¿No es cierto?

—Así es, señor —contestó el Jefe de Galerías, añadiendo—: ¡No encontraron la salida porque yo no quise mostrársela; pero la hay!

—¿Cómo es posible? ¿Y por qué la ocultó?

—Por el temor de que al conocerla, como ello significaba un fácil acceso a la gruta, pudiera esta ser invadida por personas extrañas, lo que pondría en peligro nuestra seguridad.

—¿Se da usted cuenta de lo que está diciendo? —replicó Javier hecho una furia—. ¿No piensa usted que por su culpa quizá hayan podido perecer los hijos de la reina Flora o alguno de mis compañeros atacados por las fieras al cruzar la selva virgen?

Quedó el anciano reflexionando un instante visiblemente afectado, al cabo del cual contestó: ¡Es verdad! ¡Tiene usted razón! Ahora me doy cuenta de que lo que yo he considerado siempre como una medida de seguridad hasta el punto de no haberlo participado a nadie, no ha sido más que una estúpida prevención. ¡Lo lamento!

—¿Y cómo es posible que el Leopardo Blanco no descubriera esa salida a pesar de las continuas excursiones que por la galería realizaba?

—Porque desconfiando los que estábamos en el secreto, de que algún día pudiera hacer mal uso al hallarla, la tapiamos cuidadosamente, disimulando su entrada.

—¡No tiene usted perdón de Dios! —replicó exasperado Javier.

¡Por su culpa no se han podido explotar los inmensos tesoros que encerraba la gruta y ahora, sin provecho para nadie, permanecerán ocultos para siempre! ¡Con su estúpido proceder ha impedido que se salvara este formidable pueblo, y asimismo, por su incomprensible reserva, ha de cargar sobre su conciencia el asesinato de la reina Flora, al no habernos advertido a tiempo! Pero tenga presente que si algo les ocurre a mis compañeros de viaje o a los hijos de mi Jefe, será usted el culpable y no se lo perdonaré.

Quedó de nuevo anonadado el fanático anciano, sin atreverse a contestar.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a la fuente? —preguntó de nuevo el explorador con voz enérgica.

—Unas cinco horas a marchas forzadas.

—Y de la fuente a la salida, ¿qué distancia habrá?

—Unas doce horas de camino.

Después de un pequeño cálculo, comprobó Javier que el vital problema de la luz estaba resuelto en parte, si apresuraban la marcha, y queriendo obtener el mejor partido de aquella única oportunidad que se les ofrecía para escapar con vida, arrancó al anciano su manteo y, haciéndolo tiras, empezó a vendar los pies de sus compañeros de fatiga.

En cuanto terminó la cura, con voz de fiera exclamó: «¡Oídme todos! ¡Es necesario aprovechar los elementos de que disponemos! No se me oculta que es un suplicio caminar en estas condiciones, pero no hay más remedio; el que no pueda resistirlo y caiga, será imposible prestarle ayuda alguna; son muy escasas las horas de luz que nos quedan y como por otra parte carecemos de alimentos, es forzoso encontrar la salida cuanto antes. En la fuente descansaremos todo un día, aunque sea a oscuras».

Decidido a imponerse, se hizo cargo de las dos calabazas, racionando el agua, y, al cabo de un rato, al ver algo más aliviados a sus acompañantes, ordenó que se reanudase la marcha, al par que se volvía al anciano y mostrando una fiereza en él desusada, le increpó: «¡Cuida bien el camino si no quieres que te meta una bala en la cabeza!»

Las múltiples bifurcaciones que partían a ambos lados de aquella caverna, convertíanla en inextricable laberinto que, solo una persona muy versada en ellos, como el vetusto mineralogista, era capaz de conocer.

Temiendo Javier que el anciano no pudiese resistir el esfuerzo, le pidió que le describiera el camino de la salida.

—¡Es muy sencillo! —contestó—. Observe que en todas las encrucijadas, la galería a seguir tiene en el techo una cruz blanca en forma de aspa.

Remordiéndole la conciencia al pobre viejo por su absurda actuación, y con el pensamiento puesto en que de una manera indirecta había contribuido a la muerte de la reina Flora, a la destrucción de la gruta, a la muerte de los innumerables habitantes de ella y tal vez a la de los hijos de su querida soberana, quiso remediar en lo posible su yerro y ahora era patente su buena fe, previniéndoles sobre las incidencias del terreno y al advertirles que estaban próximos a unas filtraciones cuyas aguas debían abstenerse de probar por contener gran cantidad de cianuro. Efectivamente, a los pocos pasos, una charca en medio de la senda, invitábales a satisfacer su sed horrible.

Pasaron de largo, pero un grupo de negros que iban rezagados, al llegar a ellas no pudieron contenerse, y, sin reparar en las palabras del anciano, hartáronse de agua.

No había pasado un cuarto de hora, cuando los infelices calan en medio de espantosos dolores, teniendo que ser abandonados ante la imposibilidad de prestarles auxilio.

Por fin, como indicó el anciano, al cabo de unas seis horas se hallaban ante la milagrosa fuentecilla, y después de calmar la sed y refrescar sus pies doloridos, apagaron la antorcha echándose para recuperar las perdidas fuerzas.

El hambre les despertó. Tras hartarse bien de agua y llenar las calabazas, fortalecidos por una nueva cura, se encaminaron hacia la salida.

Un cambio operóse durante el descanso en el anciano; extenuado por la larga caminata, veíase impotente para seguir, y mortificándole la idea de ser culpable de tantas desgracias, después de dar algunas instrucciones a Javier sobre la puerta oculta que daba acceso a la caverna y entregar las dos piñas que quedaban a Otan-ga, sin que pudieran evitarlo, tuvo el heroísmo de arrojarse por el hueco de un insondable precipicio.

En vez de causar pesadumbre la desaparición del pobre viejo, el egoísmo de los negros era tal, que su muerte fue acogida con alegría por significar un aumento en la ración de víveres.

Tal y como había previsto el anciano, cuando ya no quedaba alimento alguno y solo media antorcha, casi extenuados por la fatiga de caminar siempre cuesta arriba, se hallaron frente a un mitro de escaso espesor, el que, a fuerza de brazos, lograron derribar.

Un frío intensísimo como jamás sintieron en la isla, enardeció sus alicaídos cuerpos, cayendo en la cuenta de que el único sitio donde podían hallarse, era en la Punta de Santa Isabel.

EPÍLOGO

Los intrépidos exploradores a quienes dejamos en una situación que ellos creyeron grave en un principio ante la exaltada actitud de los negros, miraban ansiosamente al jefe Kou-la en demanda de ayuda, quedando absortos al verle aparecer a la puerta de su choza en compañía de Javier y su prometida.

Apenas diéronse cuenta de lo que ocurría, corrió el hijo del Leopardo Blanco y a empellones, se abrió camino entre los negros hacia la tienda para abrazar a sus amigos.

El júbilo que produjo entre los viajeros tal aparición fue indescriptible; imitando a su jefe, corrieron a unírseles los demás exploradores.

Por unos momentos el mismo Kou-la se vio incapaz de acallar el espantoso griterío que imposibilitaba entenderse en absoluto.

Los familiares de los guerreros que acompañaron a los explora dores, al ver a estos de nuevo, ponían el grito en el cielo. Las viudas e hijos de los que perecieron, contribuían con sus desaforados lamentos a aumentar la confusión. El vino, tan copiosamente repartido por el Kou-la entre los negros celebrando el regreso de su amada nieta, y los desnudos rapaces con sus estridentes chillidos, formaban tal algarabía, que aquello era la sucursal de un manicomio.

Vista la imposibilidad de hacerse oír, optó el Kou-la por introducirles a todos en su casa.

Aparecía Javier cubierto de vendajes. En sus profundas ojeras y demacrado rostro mostraba la odisea de la escapatoria. Apoyado en el hombro de su amada, valíase de un bastón para sostenerse.

Otan-ga presentaba asimismo visibles muestras del sufrimiento, no pareciendo la misma.

Era tal la emoción de los presentes, que se les ahogaban las palabras en la garganta, dejando que los ojos, al llenarse de lágrimas, mostraran su contento.

Hasta el mismo cirujano y el anciano capitán, no pudieron sustraerse a la conmovedora escena que se desarrollaba y lloraban como chiquillos.

Los leales servidores y el guía Tina-gón, que tan bravamente se portaron, arrodillados, besaban los pies de su princesa, a la que creían muerta. El anciano Kou-la abrazaba a todos y enterado del fabuloso tesoro que traían, no quiso demorar el ponerlo a buen recaudo; saliendo al exterior, a duras penas logró acallar las voces de los indígenas, ordenando que introdujeran el equipaje en su casa.

Mientras tanto, sin preocuparse en conocer los detalles de la milagrosa salvación, no dando crédito a sus ojos, abrazaban todos a la brava pareja.

Una semana duraron aún los festejos en el poblado con que el Gran Kou-la quería celebrar el próximo enlace de su nieta con Javier, y en la que solo vino a oscurecer la alegría algunas furtivas lágrimas de la joven Nuri, en recuerdo de su desgraciada madre y de la triste muerte que les cupo a sus fieles vasallos de la maravillosa Gruta del Cráter.

Despedidos por toda la tribu, aún marchó el viejo Kou-la a Santa Isabel para asistir al casamiento.

No queriendo Alfonso demorar el suyo con la hermosa hija de la reina Flora, acordaron que se celebraría ambos de consuno.

Prevenido el gobernador, los misioneros y tripulantes del yate de su vuelta, acudieron a recibirles a la carretera, desarrollándose una escena emocionante, marchando a la residencia de los misioneros para dar gracias a Dios por la feliz culminación de la aventura, y luego a la del Representante de España, donde fueron obsequiados con un espléndido banquete, explicando entonces el hijo del Leopardo Blanco, ante la numerosa concurrencia que asistió al mismo, su aventura.

Tres días permanecieron aún en la capital, llevándose a efecto, en aquel intervalo, las dos bodas.

Confirmando lo expuesto por Javier, prometió el Gobernador pingüe recompensa, que alcanzaría a todos, por el descubrimiento de la Cueva de las Esmeraldas.

Reparadas ya las averías del «Estrella-Mar», fue engalanado con empavesadas, banderas y gallardetes para recibir a los novios.

Aquella noche hallábase la cámara repleta de invitados. Acabaña de celebrarse el banquete de bodas, que era al mismo tiempo de despedida, pues al día siguiente regresaban a España, cuando, ya de sobremesa, exclamó irónicamente Alfonso, interrumpiendo la conversación: «¡Pero, doctor, no esté usted tan callado! ¡Refiéranos algo sobre las emociones que ha recibido! ¡Usted que nunca se amilana, cuéntenos la impresión que le causó el endemoniado Jerarca cuando estuvo a punto de envenenarle!»

Hecho el silencio entre los comensales, miró desconfiado el cirujano por encima de sus lentes y observando que en aquel momento no estaba Zabalaga en la cámara, exclamó:

«Ahora que el capitán no me oye y puesto que hemos dado feliz cima a esta aventura, he de haceros una confidencia:

Gracias al fuerte olor de almendras amargas despedido por el cianuro potásico del Jerarca, no percibieron ustedes otro característico, cuyo origen, anejo a mi persona, dejo a vuestra imaginación adivinarlo».

FIN