LA REBELIÓN OSCURA

E D I C I Ó N E S P E C I A L

ALEJANDRO S. OLTRA

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TM© 2019 Alejandro S. Oltra

1ª edición: octubre del 2018

3ª edición (edición especial): noviembre del 2019

© del texto y de esta edición:

Alejandro S. Oltra Sangenaro, 2018

© del diseño de la portada:

Miquel Mollà y Carlos Soler

ISBN: 9781697813630

Pueden contactar con el autor y seguirlo en:

E-mail: alejandrosantiago17@gmail.com

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Alejandro S. Oltra

elmitedelataverna-alejandrosantiago.blogspot.com.es

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Dedicado, en general, a los amigos. No sólo a mis amigos, sino a los amigos de cualquiera. A cualquier buen amigo. En verdad, dedicado particularmente a mis amigos, pero, en definitiva, a cualquier amigo verdadero, sea de quien sea.

Sin embargo, la obra se la dedico con especial atención a los amigos que me acompañan día a día y noche a noche, en mi casa, en su casa, en la prote, en la biblio, en el Topper y el en Gastro, en el trabajo, en la radio, etc. Se la dedico también con especial cariño a dos grupos de amigos como son los de Belleza Clásica y Fotosíntesis. Con todo, y aunque suene ya rimbombante, se la dedico antes que nada a tres escritores y lectores que me alegran de vez en cuando con el tiempo y las obras que comparten conmigo: Guillermo Carbajosa, Gerard Cardona y Lucía Navarro.

AGRADECIMIENTOS

Discúlpenme, pero no puedo terminar sin dar las gracias a esa gente que me acompaña o me ha acompañado más arduamente y de manera singular con mi ilusión, mi esfuerzo y mi pesadez literaria. Ellos son: Mquel Mollà, por su paciencia y por estar ahí cada vez que lo necesito, ayudándome y entregándome su tiempo y su esfuerzo; los inolvidables mentores de instituto y algunos otros de universidad, aparte de los citados, por la base que me ayudaron a formar; el señor y maestro Alberto García, por su participación, su afabilidad, su ímpetu y su voz; Cati Gómez, por aconsejarme con la sinopsis y la valiosa energía con que anima la vida; Meritxell Pontí, por echarme una mano con el tema cartográfico y por su amigabilidad y su cordialidad; mis profesores universitarios Jaime Siles y Marina Zaragozá, por su buena fe, por su inestimable ánimo y por ayudarme a mejorar en tantísimos aspectos; Juan y mi Amparo de Algemesí, mi Jessi, mi Pau, Raimon y la mia Pura, por ser tan buenos y no saber qué hacerse conmigo; mis amigos —sobre todo Daniel Giménez, por ser con quien más dislates y desvaríos comparto—, por soportarme tan bien y hacer de mí alguien mejor; y, por supuesto, y en mayor grado que cualquiera, la familia que me espera en casa, por mucho más de lo que aquí podría nombrar, pero principalmente porque sus cálidos abrazos siempre se echan de menos. Por estar ahí y por ser como sois: gracias a todos.

El camino brilla si el faro es el tiempo.

La excelencia es fruto si justa es la raíz.

Eterna es la llama si la leyenda no muere.

Todos existimos por algo, amigo. El simple hecho de ser ya es algo por lo que luchar. Debemos ser bondadosos, cultivar el honor y la dignidad e intentar que los demás hagan lo mismo. Debemos ser carismáticos. Mas no pienses que siempre seremos compensados por ello.

Quizá creas que, ya que hacemos todo esto, si es que realmente lo hacemos, nos merecemos algo. Una pequeña retribución, un pequeño beneficio, una pequeña satisfacción. Pensarás que tendríamos que recibir lo que quisiéramos o, al menos, lo que dispensamos al mundo, o por lo menos parte de ello. Y a veces, sin embargo, la mayoría de las veces, no recibimos nada. Frecuentemente carecemos de ese anhelo, de ese abrazo o de esa compañía; de ese deseo, de esa cosa que ansiamos, de esa explicación o de esa verdad que tanto necesitamos oír.

Lo sé, no es justo.

PROEMIO

Estimado lector, este es sólo uno de los muchos principios de una de muchas historias. Le advierto, además, que narraré este largo principio como otra larga historia, una historia oscura y repleta de secretos, una historia cuyos entresijos son realmente inabarcables e indescifrables, a la par que interpretables e imprecisos. Yo conozco este principio gracias al padre de un buen amigo, quien me lo desveló y me hizo entender que este principio es únicamente uno de los arroyos que llevan a una gran historia, una confluencia de principios tan eximia, tan insigne, un relato de hechos tan valiosos y significativos, que me parece inexcusable no ponerlos por escrito. Creo, por tanto, estimado lector, que debería prestar atención.

Espero que algún día, después de referir este principio y tal vez otros más, pueda sentirme orgulloso y morir serenamente, tranquilo por haber fijado —entre estas y muchas otras palabras y trazos— una historia que se haga inmortal y alargue mi nombre en el tiempo junto a ella. Si logro apartar de las lagunas del olvido la gloria de las gestas de este principio y la de los otros escritos que me he propuesto llevar a cabo, entonces me sentiré realizado y en paz con el padre de mi amigo. Sí, él me confió esta historia con la esperanza de que la transmitiera a los que están por venir, insistiendo en lo imperioso que era impedir que quedara anclada y obliterada en las brumas de lo desconocido, en las brumas de esa pálida playa donde quedan varadas las remembranzas desterradas de la memoria, las hazañas y los acaecimientos relegados del recuerdo.

Mas, para ello, aunque sea sucintamente, debemos empezar por el principio de este principio, evocar lo que la tradición nos asegura que fue el comienzo de todo.

Y es que desde el comienzo de los tiempos, a lo largo de la historia, han ocurrido cosas que nadie ha podido explicarse jamás, cosas que han originado una existencia muchas veces incomprensible. Pese a ello, sabemos que algo tuvo que haber iniciado el ciclo de la eternidad, y a ese algo los helenos lo han llamado Caos, el abismo primordial. En segundo lugar, supusieron el surgimiento de la madre Tierra, del amplio Océano y del alto Cielo, y, detrás de ellos, todo lo que completa la naturaleza del cosmos.

Cabe decir que, según se suele entender, se tiene conocimiento de dos mundos: el de los humanos y el de los muertos. Este último lo conocen los primeros cuando fallecen, con lo que viajan a la parte inferior del nuevo mundo —es así como lo conocemos los míos—, llamada también inframundo.

En este nuevo mundo —mi mundo, pues, el que para los humanos es el mundo posterior a la muerte— cohabitan un sinfín de seres y criaturas; entre ellas, los dioses que abandonaron el viejo mundo —que es como conocemos nosotros el mundo de los humanos—. En ambos lugares ha habido terribles guerras y catástrofes, y entre las del viejo mundo destacan la Titanomaquia —la guerra del Olimpo contra los Titanes— y la Gigantomaquia —el ataque de los Gigantes a los olímpicos—; en el nuevo mundo, la Cronomaquia es la que más descuella. Tras esta última y espantosa batalla, liderada por el perverso titán llamado Cronos, la existencia en el nuevo mundo parecía que volvía a tomar su cauce habitual, y todos los que sobrevivieron a la desgracia rehicieron sus rutinas y sus ritmos de vida.

Pero pronto las apariencias descubrirían su engaño.

Un día cualquiera, uno de esos en que cualquier cosa puede pasar, pasaron muchas cosas trascendentales a la vez. Para relatar el principio de esta historia, a mí me gusta imaginar cómo un águila regia surcaba el firmamento ese día, libre contra el viento y ajena a lo que estaba por venir, sobrevolando paisajes, villas y comarcas hacia la Ciudad del Sol, centro del continente olímpico, habiendo dejado atrás el océano Atlántico, el cabo Austral y los reinos de las hadas y de los gnomos, el bosque del centauro, el de los árboles parlantes y el enclave de la otrora ciudad élfica de Treant, dirigida por el difunto rey Peter, ilustre entre los suyos. Me imagino al águila sintiendo las frescas oleadas de los hijos de Eolo, sacudiéndola y haciéndola zarandearse bajo el astro rey al reverberar en su plumaje y por encima del monte Halo, donde crecen las rosas negras, por encima de la fragua de Hefesto, donde trabajan los incansables autómatas, y por encima de la llanura de la Cronomaquia, cerca de Fenaide y Aracnas, la sobrada en agua, donde terminará este principio. Y me imagino al águila, pasada la capital —la susodicha Ciudad del Sol—, encumbrarse hacia los siempre nevados picos de la cordillera de los Apospontes, donde se dice que descansan los montes vivientes, los gólems, colosos de cuerpo de tierra y piedra, habitantes clandestinos de las montañas más elevadas y sombrías, inconscientes, bajo su inveterado sueño, de la agitación de las alas de la egregia ave.

Pero lo que ahora quiero visualizar es lo que ocurría durante el vuelo del águila un poco más allá de ciudad Gibón, en el interior de la gruta del Hades, franqueada la pared abisal que baja, en el interior de la cueva, hasta el prolongado túnel de negrura y silencio que tantas veces transitan, de un lado a otro, el carro azabache de la Muerte y el alado Hermes. Quiero imaginar lo que ocurría más allá del barranco y las sombras que separan la superficie del continente y las moradas de los fenecidos, más allá de la entrada al reino de Hades, el de negro rostro, allende la grieta que alcanza el techo de cielo escarlata del inframundo, donde una escalinata tallada en la escarpada pared de roca nos adentra en el bosque de albos álamos. Quiero imaginar qué ocurría allende la playa del Estigia, desde donde Caronte transporta a los difuntos hacia su destino final, que es el fallo de los tres jueces del submundo, que se acomodan en pétreos sitiales junto al trono de piedras preciosas de su señor.

Quiero imaginar lo que ocurrió aquel día traspasada la puerta del tenebroso Tártaro, porque la rebelión comienza en el infierno...

Primera parte: El resplador de la oscuridad

1. Libertad para los que distribuyen

Era de noche —como siempre—, y varias nubes rojas flotaban difusas en el cielo negro del Tártaro. Aquí, infierno donde son destinados los seres malvados, los llamados precitos —que son los condenados—, las temperaturas cambian descomunalmente de ardientes a algentes entre el día oscuro y la noche oscura. El clima es generalmente seco, y en las tierras anémicas sólo hay brunas siluetas montañosas e infinitos horizontes, donde los ríos de fuego y los accidentes geográficos abundan y quiebran los escabrosos desiertos.

En ese momento, una vigorosa ventisca soltaba fríos silbidos entrelazados. Tapada con una amplia y descolorida túnica de pies a cabeza, una mujer luchaba contra el vendaval para avanzar entre la nada. Llevaba puesta la capucha de modo que no se veía su rostro, y lo que sobraba de su vestimenta se arrastraba, lleno de cazcarrias, por el suelo polvoroso. Andaba lentamente, forcejeando para no ser derribada por la corriente huracanada. Por la corta abertura que descubría sus vagos ojos, estudiaba su objetivo: a lo lejos, un alto palacio se erguía solitario, emblanquecido por la distancia.

El edificio estaba rodeado por una profunda y anchurosa fosa. La misteriosa mujer cruzó el puente que llevaba a la mansión; a sus pies se descubría el barranco de paredes rocosas, con hierbas y raíces muertas que sobresalían por grietas de los pedruscos afilados, siendo imposible distinguir el fin del agujero. Sus pasos ocasionaban chirridos en las varias maderas que formaban el puente desgastado, que se balanceaba en el aire y ondeaba como un barco en la más temible tormenta.

Después de un largo rato de angustia, llegó al collado sobre el que se engaviaba la construcción. Se acercó al portón y sacudió tres veces el picaporte; los golpes se alargaron en el eco a la otra parte del muro. Mientras esperaba, contempló las altas paredes que tenía ante sí, los bloques de piedra y su color ceniciento. Por la sillería del barranco, seguía rasgando el viento sus zarpas invisibles. Las ramas de las mustias plantas eran sacudidas con estrépito, y una humedad álgida nacía del despeñadero. Tan desteñido se manifestaba el enclave que incitaba a abandonarlo.

Mas al fin se abrió la puerta de rojas ornamentaciones.

No había nadie para recibir a la valetudinaria mujer. Siguió por varios pasillos. Multitud de aterradores cuadros sanguinarios colgaban de las paredes. Los muebles eran de plata, y allá donde miraba había candelabros y velas encendidas. Se trataba de un palacio desolado. Los muros se alargaban y se hacían pequeños en la lejanía. Las puertas y las cortinas, a la suave luz de las llamas, gritaban el tedio de sus sombras clandestinas.

Por último, después de un largo andar, avistó una sala más sombría aún. Tragó saliva, y, cuando entró, la tenue luminosidad de los pocos candeleros reverberó en su túnica. Allí, en lo más hondo de la habitación, un individuo yacía sentado en lo alto de un trono. Dos blandones iluminaban su figura.

—Bienvenido —dijo el varón.

Con la cabeza gacha, su pelo largo y castaño impedía ver su cara. Su atuendo consistía en una armadura dorada y argéntea, recargada de detalles y embellecimientos. Tenía los miembros extendidos sobre los reposabrazos de su asiento.

La mujer hizo una genuflexión. Acto seguido, se levantó y tiró atrás la capucha; un rostro descolorido y senil se desveló con seriedad. Sus arrugas caían estiradas por los siglos, y las cuencas de sus ojos se enseñaban foscas.

—Mis saludos, Lucero del Alba.

El demonio se sorprendió tácitamente. Pasó un momento de silencio mientras examinaba a la forastera, pero sin demostrar su sorpresa. Lucifer siempre había sido bastante reservado para las emociones, y su talante inicuo tendía a la altivez.

—¿A qué has venido, Eris? —preguntó adusto, con fina voz.

Aquella, diosa de la discordia y de la venganza, analizó el habla del demonio.

—Percibo cierto desprecio en el tono de tus palabras, ¿no es así? —dijo apartándose un mechón canoso de la frente y echando un vistazo a su alrededor.

—Quizás no me plazca verte —objetó él—. ¿Es algo tan raro?

La vieja frunció el ceño.

—Cuando te revele mis motivos —repuso ella—, me agradecerás haber venido a ti y no a otro.

—Habla entonces, no sea que traigas agrado por vez primera en tu vida.

Ella asintió, pensativa. Era una diosa rancia, simpatizante de la guerra y deseosa de desavenencia. Sacó sus manos de debajo de las telas de su túnica y cogió el trozo del vientre de la vestimenta, arrugando la zona; una figura conturbada se confundía entre sus dedos.

—Una imagen vale más que mil palabras.

Desenvolvió la túnica de su cuerpo escuálido y se quedó en escasos trapos. Lucifer hizo una mueca de repulsión. Un sinfín de arrugas cubría el alma de la patrona de la disputa. Del interior de la tela, la mujer extrajo una daga de cristal de empuñadura dorada, cuyo extremo tenía la forma de un ángel alado.

Finalmente, el demonio levantó la cabeza.

—¿Qué es? —preguntó.

—Esto es el legendario kila —respondió ella, muy vanidosa.

La cara de Lucifer demudó súbitamente. Al percibir su pasmo, Eris dejó salir una sonrisa.

—¡Vieja bruja falsaria! ¡Vivirás el resto de tu existencia entre llamas! —gruñó—. ¡¿Cómo osas burlarte de la Estrella Matutina en su casa?!

—¡No miento, señor! —exclamó la diosa, que pensó cambiar su trato para dar un paso adelante y poner rostro de inocencia, con los ojos bien abiertos—. ¡Por favor, calmaos! Esta daga divina es verdadera. Cogedla si queréis… Escrutadla, escrutadla.

Lucifer se limitó a levantarse del trono. Siguió con los ojos puestos en la pequeña arma puntiaguda que creía ya ficticia, pero no avanzó. No podía evitar irritarse y no sabía por qué.

—Dime, pues, de dónde la has robado —adivinó, suponiendo que había cometido hurto.

—La robé de la cueva de las Moiras, controladoras del sino de los mortales. —La diosa caminó adelante lentamente—. Cuando la Cronomaquia vivía su transcurso, yo robé el casco de Hades, dios del inframundo, que hace invisible a su portador.

»De esta manera, mientras Cronos y los dioses del Olimpo se entretenían en su conflicto, yo descendí aquí, al Tártaro, y robé esta daga de la cueva de las Tejedoras del Destino bajo la invisibilidad del casco. Lo tenía todo planeado, mi señor. Todo para llegar a vos.

—¿Y por qué me la traes a mí cuando hay tantos que matarían por ella? —La suspicacia de las facciones de Lucifer empezaba a agobiar a Eris.

—Yo, como diosa de la discordia, debo crear el caos en el mundo, y peor mal que en tus manos no puede provocar esta daga, ¿no es así? Además, sé qué es lo que más has deseado a lo largo de tu existencia, y yo te estoy brindando una oportunidad de oro.

Lucifer se sentó de nuevo. Seguía nervioso. Nunca hubiera esperado ver tal joya, el kila. Sí había oído hablar de él, pero sólo eso. Sin embargo, Eris le proponía algo muy fuera de los límites de sus pensamientos; eran distintos de los que sostuvo otrora, en tiempos mejores para él y su raza. Con todo, entendía las intenciones de Eris, el motivo de buscarlo precisamente a él. Él siempre había sido devoto del mal. Antaño, muchos lo llamaron ángel caído. Según su reputación, ambicionó el poder desde su nacimiento. Y por eso Eris acudió a él; ella sabía que se vería tentado a sus insinuaciones. Aunque se equivocaba en una cosa: su verdadero anhelo.

Con ojos exploradores, no cejó de fijar su mirada en la de pelo canoso. Ella prosiguió, presumiendo que se acercaba al éxito.

—Como sabéis, el kila es la daga divina capaz de reprimir todo poder maligno. O lo era. Fue creada eones atrás y tenía el poder de mitigar incluso la fuerza de los dioses; no los hacía mortales, cierto, pero los sometía a un estado de indefensión.

—No entiendo a dónde quieres llegar. En cualquier caso, según lo que dices, esa daga supone un peligro para ambos de nosotros.

—¡No! —repelió Eris sin dejar espacio entre sus palabras y las de su interlocutor—. Te equivocas. Hace mucho tiempo que el kila no alberga su poder ínsito.

»Cuentan que los dioses falsarios ordenaron a las Moiras limpiar semejante fuerza, pues sabían que algún día esta arma podría complicar su reinado. Parece que realmente fue así.

Alargó las manos tanto como fue capaz para aproximarle el kila al demonio, que siguió sin tocarlo. Él se llevó la mano al mentón. Su apariencia sólo reflejaba imperio. Tenía los ojos rojos como la sangre, y Eris sintió sudores fríos al tentarlos.

Transcurridos unos segundos, la diosa tomó otra vez la iniciativa en la conversación. De nuevo, sin darse cuenta de ello, lo volvió a tutear.

—Escucha, Lucifer. Si tú y tus hermanos consiguierais activar de nuevo el kila, la daga podría significar el poder absoluto. Piénsalo: hasta seríais capaces de vencer a los Doce.

Lucifer clavó su mirada en las pupilas de la anciana. Ahora, en sus mientes, no paraba de darle vueltas al asunto. ¿Podría él llegar a ser el soberano del mundo entero? ¿Podría tener a sus pies incluso al falsario Zeus? No lo sabía a ciencia cierta, pero se le hacía la boca agua con sólo pensarlo, y Eris se percató de su flagrante interés. Aunque era una locura.

Sin decir una palabra, el diablo se incorporó y movió el cuello de un lado a otro; la diosa escuchó el crujido de los estiramientos. Él tenía sus alas rojas plegadas. A paso solemne, avanzó hasta su huésped y, tan sereno como de costumbre, tributó su pensar.

—Escúchame, vieja. ¿Sabes qué es realmente lo que más ansío?

* * *

Sonaban las campanas en una catedral milenaria. Construida en un yermo desierto y de grandes bloques pétreos, sus cúpulas y los tejados de las cúspides de las torres eran de color azul. Poseía torreones y miradores de estilo medieval.

En su interior había una infinidad de cuadros y reliquias en los muros y en peanas de mármol: copas, figuras, piedras preciosas… Tesoros de todo tipo. El suelo de la inmensa sala era brillante, y miles de columnas aguantaban el techo repleto de pinturas y frescos, que constituían escenas de antiguas guerras de dioses y personajes míticos de docenas de tradiciones. Se veían matanzas de niños, sacrificios de animales y guerreros luchando contra criaturas amorfas. Entre las tonalidades destacaba el carmesí, y el cielo estaba pintado de púrpura, con ligeras alteraciones oscuras y azulinas.

A la luz de dos lámparas de aceite, un hombre de avanzada edad yacía sentado en un sillón de piel. Su larga cabellera blanca le caía sobre los hombros como una cascada. Su rostro era escuálido, y sus manos provectas exponían las típicas venas verdes y las habituales manchas de la edad. Limpiaba el polvo de un cáliz con un paño húmedo.

La sala estaba llena de velas y antorcheros fijados en las partes altas de las múltiples columnas. No había mucha claridad; la penumbra cobijaba la mayor parte del lugar.

De repente, mientras el anciano seguía frotando el cáliz, se abrieron las puertas de la catedral de par en par, estruendosas y veloces. El portazo contra la pared del interior vibró en el ambiente, y al hombre se le cayó la copa de oro. El tesoro rodó unos metros en dirección oblicua, resonando y trastabillando en cada bache de las baldosas. Corrió para recogerlo, se agachó y le pasó rápidamente la mano, limpiándolo y temiendo que se hubiese ensuciado, o, peor, que se hubiera roto. Cuando levantó la mirada enfurecida, vio la silueta negra de un guerrero bajo el marco de las puertas, y a su lado otra figura indecisa que se apoyaba sobre un bastón.

—¿Quiénes osan entrar a mi catedral? —bramó furibundo.

Los desconocidos no respondieron. El más alto empezó a andar. Conforme se acercaba, la irradiación de las titilantes lámparas de aceite resplandecía en su armadura, y al llegar ante el viejo en lo lejano de la sala…

—Levántate del suelo. Pareces un niño protegiendo su juguete.

El anciano lo reconoció y aplacó su furia. Se levantó y llevó el cáliz hasta una de las peanas. Lo puso junto a unos camafeos y, acto seguido, preguntó más tranquilamente:

—¿Qué te trae por aquí, Lucifer?

El visitante se giró de espaldas y echó un vistazo a los tesoros. Dio un paseo entre la columnata. Ni siquiera miró al que le había hecho la pregunta.

—Viejo Mammur, no sale la rana del estanque si no busca alimento. —Sabía que a su hermano le gustaban las frases rimbombantes y sentenciosas, pero dudó un poco, pensando si la metáfora era bastante evidente—. Vengo para que me acompañes… —dudó otra vez— en mi futura empresa.

Sus vocablos fueron proferidos con suave eco. El viejo Mammur, demonio de la avaricia, frunció el entrecejo. Yendo a su sillón de piel, quiso saber cuál era esa empresa de la que hablaba Lucifer. Se lo preguntó, pero el otro no dio señal de querer revelárselo. Mammur se puso a toser un buen rato.

—Tú solo acompáñame —dijo Lucifer.

—Dime para qué me necesitas —insistió Mammur, de pelo largo y blanco—, y te seguiré allá donde vayas.

Eris se juntó con ellos y, apoyándose con su bastón de fresno, se adelantó a Lucifer para contar sus planes al otro demonio, quien en- seguida se angustió. Mammur había olvidado por completo que no fue una sola figura lo que vio en el limen de su catedral, sino dos, y a esta segunda la había pasado por alto, hasta reparar en ella de nuevo. Se sobresaltó al reconocerla.

Odiaba a Eris.

Nunca se le borraría de la memoria la imagen de esa falsaria profanando su hogar. Era verdad que los dos tenían fama de malvados y perversos, y muchas veces actuaron juntos en guerras y acontecimientos diversos. Y por eso mismo no quería ni verla. Conocía su manera de ser, su necesidad de crear conflictos, su costumbre de traicionar a todo el mundo. Eris sólo acompañaba al desastre, como se solía decir de ella.

Volvió los ojos al de armadura de oro y plata.

—Esta falsaria no es de fiar, Lucifer —dijo con las cejas arquea- das para toser dos veces más—. Es una traidora, siempre lo ha sido. Sabes que la conozco muy bien.

Eris se enfadó e hizo ademán de protestar, pero Lucifer la detuvo. Habló él.

—No digas semejantes baldones, Mammur. Esta diosa que tú desdeñas es la que nos ha traído una nueva vida.

Mammur no lo entendió.

—¿Has oído hablar del kila? —preguntó Lucifer.

—Por supuesto.

—Entonces conocerás sus poderes.

—Sin duda, pero no existe. Al menos, ya no. —Y Mammur soltó precipitadamente lo que se había montado en su mente nada más escuchó el nombre de la daga—. Supongo que esta te ha dicho que es real, y apostaría a que quiere que lo busquemos. Pues olvídate. Son vanas ilusiones. Estás cayendo en alguna de sus trampas.

—Yo no estaría tan seguro, Mammur.

El viejo de la catedral creyó corroborar sus pensamientos. Eris le había metido en la cabeza que el kila existía.

—Mejor que te olvides, Lucifer —volvió a decir el anciano demonio—. ¿Quieres un apunte retórico muy apropiado para el momento? Te lo diré: una zorra siempre es una zorra, incluso cuando deleita al lamer.

Eris apretó los labios rugosos.

—El que más quisiera ver tal daga soy yo —añadió Mammur—. Es una de mis piezas más deseadas, pero sé que no es real, y tú también deberías saberlo.

Antes de que siguieran malgastando saliva, la diosa de la discordia sacó el kila de su túnica. Al ver Mammur la magnífica reliquia, sus ojos desposaron con el deseo. Quiso aquella daga, aun concibiendo que no era lo que parecía.

—¿Ves, hermano? —dijo Lucifer—. La daga existe.

—Tómala —dijo la mujer, lo más agradable que pudo.

Mammur fluctuó, pues conocía la leyenda del arma. Sabía que era capaz de anular cualquier fuerza maligna; es decir, que podía quitarle sus poderes mientras estuviese cerca. Pero sentía unas ganas increíbles de cogerla, incluso estando seguro de que no podía ser cierto lo que veía. Pero deseaba cogerla, por muy falsa que fuera. Y lo hizo. La estudió detenidamente entre sus manos. Absorto, le iba dando vueltas y se la acercó varias veces a la cara para observarla mejor. También la acarició con sus mejillas desvencijadas. Entonces descubrió que era verdadera, que era el kila. No sabía muy bien por qué, pero esa arma no era normal. Fuera como fuera, la quería. La quería.

Después de un paréntesis de expresividad, Mammur se dirigió, incómodo, a Lucifer, reprimiendo la tos, dubitativo por si sus palabras serían las convenientes:

—Si lo deseas, cuenta conmigo. —Y se giró estevado hacia Eris—. Pero que sepas que no compartiré tu confianza con la falsaria.

* * *

Un espacio muy oscuro, únicamente bañado por la claridad del cielo del Tártaro, que se colaba fina por los cristales de los altos ventanales. El techo se perdía de vista, y un zumbante ruido ronroneaba en el ambiente. Millones y millones de moscas revoloteaban de un lado a otro en el vasto salón, aglomeradas en distintas nubes borrosas que se movían rápidas y deformes.

El demonio de la gula, la fiera de las sombras, se hallaba comiendo carne cruda en medio de los insectos voladores, que se amontonaban, carnívoros, sobre los huesos y los restos de comida que su señor rechazaba.

Belcebú era un tanto arbitrario de modales, y en su pensamiento existía la implacable avidez de comer todo cuanto le era permitido; aún más por cuanto le era prohibido. Tenía cuerpo de licántropo, color azabache y dos cuernos de macho cabrío. Le gustaba vivir en la oscuridad, donde acogía a moscas y les daba cobijo junto a él. Para comer, cazaba cuanto podía. Todo lo que mataba pasaba por sus dientes.

Tiempo ha que se relegó a la penumbra del Tártaro, donde se emboscó en el palacio que mantenía sus pies. Según sé, lo arrebató a un antiguo amigo, en cuya vida anterior fue uno de los más cruentos reyes del viejo mundo, un despiadado guerrero llamado Atila, rey de los hunos, del cual decían que, tras su paso, la hierba no volvía a crecer.

Desde entonces, el palacio se inundó de oscuridad. Belcebú abrió las puertas a sus siervas aladas y estableció como suyos millones de tierras alrededor de la morada. Comenzó a cazar por sus dominios y a devorar a todas sus presas sin piedad, a veces incluso sin quitarles la vida. Pese a ello, únicamente podía comer bestias y demonios, y no hombres, pues cuando hundía sus garras en ellos, se desintegraban y se esfumaban como ceniza. Es algo habitual entre los muertos. Por ello, tuvo que conformarse con los primeros, aunque tampoco fueron muchos los años que calmó su apetito, ya que las presas escasearon hasta desaparecer. Y entonces vino el hambre.

No obstante, se sentía inmortal; era un hijo de Elohim. Pero eso no impidió que el dolor de estómago y el apetito se hicieran una rutina diaria, una rutina doliente y eterna.

En un momento inesperado, la comida se vio interrumpida. Lejos del demonio, un gran fuego se encendió de la nada, y las moscas huyeron frenéticas, caóticamente. Se levantó rabioso. Instintivamente, emitió rugidos internos, guturales, como los de los animales, y con las garras preparadas para atacar, saltó por encima de la mesa y anduvo sobre dos patas hacia las llamas. Sus pies descalzos, de uñas grisáceas y afiladas, caían al suelo con brío. Sus siervas volaban, nerviosas, por el cielo impreciso del edificio.

Belcebú avanzaba amenazador, semejante a una fiera, a una bestia despiadada. Lo era. Ostentaba sus colmillos amarillentos y sucios y seguía rugiendo ferozmente entre babas.

Ya cerca del fuego, frenó repentinamente. Distinguió por sorpresa al viejo Mammur. Este vestía una túnica no muy trabajada y, con una cara acicalada de familiaridad, levantó la cabeza sin llegar a desviar su visión. Eris dejó escapar una sonrisa, y Lucifer, de cuya mano derecha brotaban las lenguas de las llamas, levantó el brazo, apartando la pira hechizada de delante de su cara para poder hablar.

—Saludos, Belcebú.

El hambriento demonio mostró sus respetos inclinando su cuerpo. Su enfado se apaciguó tan rápidamente que el silencio asaltó las paredes de súbito. De una pantera, pasó a asemejarse a un perro domeñado, un perro fiel. Sobre su cabeza se imponían los dos cuernos encorvados hacia atrás.

* * *

Bajo el cielo luctuoso, un hombre corpulento con cabeza de toro se recreaba en un jardín de rosas negras. Copulaba con una mujer. Ella era de pelo largo y negro. Él, de melena marrón y piel negra, la miraba embelesado. Ella, de fina piel, gemía a voz en cuello.

Estaban bajo un árbol de ramas secas, y una larga hilera de arbustos verdes delimitaba el vergel de foscos rosales. Cerca de ellos había un pequeño lago de agua escarlata, y en su interior nadaban zigzagueantes serpientes gruesas y largas que se trababan entre sí.

Asmodeo era un demonio muy conocido. Y temido también. No obstante, pocas eran las veces en que atacaba o provocaba desastre alguno. No era un asesino asiduo, dentro de lo que cabía. Según él, todo lo contrario, pues era habitual escucharlo decir: «Yo, más que torturar, soy de los que dan placeres y siembran vida». Esto era porque siempre andaba en busca de mujeres para yacer con ellas. Era muy popular; incluso muchas veces eran las propias féminas que había forzado las que querían volver a él ansiosas de más cobijo, así que llevaban a cabo rituales y derramaban sangre para invocarlo.

Este demonio, cuando sorprendía a las damas, siempre las forzaba a abrirse de piernas y hacía con su fuerza lo que deseaba de ellas; aunque al principio se sobrecogían y se negaban, después acababan acariciando el cráneo bovino que minutos antes les infundía tanto miedo y espanto. Cuentan algunas voces que las violaciones de Asmodeo eran como un extraño conjuro que hipnotizaba a sus víctimas y les hacía apetecer más placer. Tal vez era verdad, pues incluso las mujeres casadas y con hijos caían en el supuesto conjuro, del que muchos afirman que, en realidad, no tenía nada de mágico.

En este orden de cosas, a mitad del acto sexual, se creó una nube de humo en el aire. Pararon de yacer. El diablo de cuernos bovinos con- templaba lo que sabía que iba a ocurrir, lo que conocía a la perfección de tiempo atrás. De entre el humo aparecieron Lucifer, Mammur, Belcebú y Eris. Los cuatro seres se le acercaron y se presentaron con los debidos gestos.

El demonio se levantó de la hierba. Tras despedir a la diablesa con la que copulaba, que se incorporó temerosa y huyó a todo correr, llegó sonriente a sus semejantes, con el miembro todavía erguido y amenazante. Tenía el cuerpo cubierto de pelo negro, basto, y, aunque sus manos eran humanas, sus pies no eran pies, sino amplias pezuñas.

—Bienvenidos seáis —dijo contento.

Era el diablo de la lujuria. Los cuatro demonios y la diosa empezaron a hablar bajo el árbol de ramas secas y sin hojas.

—Veo que aún mantienes tus costumbres con las mujeres —expuso Mammur con sorna antes de toser.

Su hermano bovino pensó cuánto tiempo llevaba sin escuchar esa tos.

—Cierto —contestó Asmodeo—. Sin las tradiciones, el Tártaro sería demasiado aburrido. ¿Qué puedo hacer por vosotros?

Lucifer le expuso sus planes sin rodeos. Detalló minuciosamente el fin de someter el kila a un ritual oscuro, y Eris intervino con premeditación en varias ocasiones.

—Pero no sabemos si es el verdadero kila —arguyó Asmodeo.

—Lo es —terció Mammur—. Estoy casi seguro.

Asmodeo asintió. Sabía que Mammur era experto en antigüedades, y sus juicios eran fiables.

Observando el convencimiento y la seriedad con los que lo informaban, Asmodeo no pudo declinar la oferta.

* * *

Ya eran cuatro demonios: Lucifer, Mammur, Belcebú y Asmodeo. Eris se podría decir que era un valioso peón. Sólo faltaban tres demonios más, y a dos de ellos ya no sería tan fácil convencerlos.

El quinto descansaba contra un platanero en un lugar distinto, más apacible y rodeado de arroyos. Tenía la piel roja, y de su tremenda boca salían multitud de colmillos afilados y curvados a descompás. Reposaba las manos sobre la panza, y sus ronquidos se extendían a lo largo del frondoso horizonte. Él era el hobachón Belfegor, el demonio de la pereza, y en sus días no hacía más que dormir y comer.

Al igual que con los otros, Lucifer se presentó ante él, pero Belfe- gor roncaba despreocupadamente sin advertir a nadie.

Sabedor de que no despertaría sin más, Mammur le propinó una patada, con lo que el perezoso se sobresaltó y permaneció turbado durante unos instantes hasta centrarse. Después de haber esperado a que los otros tres demonios finalizaran sus burlas e insultos contra Belfegor, Lucifer se agachó hasta estar a su altura, pues seguía tumbado en el suelo. Le refirió sus ideas, pero su hermano se negó a seguirle la corriente.

—Yo no aspiro a tanto —refunfuñó Belfegor, con la esperanza de que lo dejaran en paz.

A él no le apetecía ser uno de los gobernantes del nuevo mundo. Él no quería nada que no fuese la soledad. A decir verdad, no comía ni bebía por necesidad, pues no conocía hambre ni sed. Tampoco deseaba fornicar con mujeres ni divertirse con juegos ni poder; ni siquiera quería matar ni hacer mal a la existencia ajena. Simplemente le apetecía dormir y relajarse, y si alguna vez no podía hacer esto, siempre le quedaba cerrar los ojos y evadirse de la realidad.

De todas maneras, al notar que Mammur y Asmodeo iban a echarle en cara su holgazanería, Belfegor se levantó. Aunque odiara a aquellos dos, que lo ultrajaban, era incapaz de aguantar sus quejas.

—Aunque pensándolo bien…

Belfegor era sumamente incomprensible.

* * *

En el interior de su respectivo palacio, un sexto demonio bebía sangre de una copa transparente, de base de cobre. Estaba solo. Serio y garrido, sentado en su sede, protegía su piel una armadura de un color cobrizo oscuro, sucia, con muescas y rascones. Tenía el pelo hirsuto y largo, negro como el carbón. Era la beldad del mal, príncipe de las tinieblas y señor de la oscuridad. Satanás, el demonio de la ira.

Yacía inclinado en su asiento, observando el dominio del tedio en su salón. En su espalda, de dos agujeros de la armadura, brotaban dos miembros muy cortos, un poco desfigurados, dos muñones cubiertos con pequeñas plumas denegridas; eran sus alas… O lo que quedaba de ellas.

Se retorcía en sus pensamientos cuando Lucifer y los otros llegaron a su lar. Desconcertado por la inesperada visita, se levantó, caviloso. Al reconocer a Mammur, este le sonrió, agachándole la cabeza, como haciéndole una seña. Satanás supo que debía prestar atención. Quizás había llegado el momento.

Lo saludaron, pero él no respondió. Al encontrar entre ellos el rostro de Eris, se sobresaltó y enfureció.

—¡Maldita puta!

La diosa de la discordia evitó la mirada y retrocedió.

—¡¿Dónde estabas?! ¡Me abandonaste!

La llegada despertó un interés que no era el esperado.

—¡Dime dónde estabas!

Acorralada por el interrogatorio, Eris balbuceó unas cuantas cosas ininteligibles, pero Satanás no se quiso dar por vencido. Al fin, viendo que tenía que callarlo, ella le respondió:

—Tuve que marcharme, Satanás —se justificaba con cierto miedo—. Yo ya no podía hacer nada más en aquella batalla, y, como debes entender, seguí mi camino para traer la discordia al mundo.

El demonio continuó exclamando e injuriando a la nada:

—La discordia, la discordia —la imitó agriamente—. Tenías que hacer mejores cosas. ¿En serio? Te mataré, maldita falsaria.

Los dos seres continuaron discutiendo, gritando uno y excusándose la otra; en consecuencia, Lucifer, exasperado, se vio obligado a intermediar en la disputa.

—¡Basta!

Cuando ya estaba más calmado el ambiente, Lucifer, el Portador de la Luz, aprovechó un paréntesis para contarle a Satanás lo relativo al kila.

—¡Por supuesto que no! —rebatió el señor de la oscuridad—. La última vez que me ofrecieron la oportunidad de dominar el mundo, el fracaso fue mi recompensa. ¿No es así, falsaria? —Satanás les dio la espalda—. Ni lo sueñes.

Fue el primer bache que encontró Lucifer en el camino.

Insistiendo en su petición, Lucifer seguía al diablo por toda la estancia. La diosa de la discordia se alejó y se mantuvo callada para no volver al tema de conversación que rehuía. Los otros observaban la escena con intriga.

—¡Venga! —gritaba Lucifer—. Esta vez es diferente. Somos los demonios de los siete pecados capitales, y junto al kila seremos indestructibles.

—Dicho así suena muy bien —reía el diablo—, pero ni siquiera sabéis si funcionará realmente; puede que esa daga no sea el kila. ¿Quién te asegura lo contrario? Nadie. ¿O tal vez esa traidora que me abandonó? No sé qué es peor. Sea como sea, no me esperes.

Eris agachó la cabeza. Satanás miraba por el rabillo del ojo a Mammur. Mammur permanecía impasible, pero sin dejar de traspasarlo con sus pupilas.

Entonces, Asmodeo, el de cabeza de toro, se interpuso.

—Déjalo, Lucifer —articuló de manera que no enfadase a ninguno de los dos—. Después de su derrota, es comprensible que no quiera seguirnos. Si de vedad ansiase gobernar el mundo, ni se lo habría pensado.

Satanás lo miraba afligido, con remordimiento sin causa.

—A pesar de que no será lo mismo, podremos hacerlo sin él —tributó Mammur, apartado con los otros—. A decir verdad, cuantos menos somos, a más cabemos. Que se quede él con el Tártaro. Aquí evade su miedo a volver a perder. Nosotros haremos el favor de vengarlo. Una verdadera lástima; quizás era este su momento.

Asintiendo contra su voluntad, intuyendo que sus camaradas decían aquello para provocar a su hermano, Lucifer se despidió de Satanás con una sola ojeada.

El príncipe de las tinieblas los observaba un poco receloso. Por su- puesto que le apetecía gobernar el mundo; es más, lo ambicionaba tanto que en su interior se lidiaba una lucha entre defender su orgullo y ceder para darle otra oportunidad al destino. Con todo, su enojo con Eris estaba sostenido por unos pilares indestructibles para entonces. Pero, ¿y si sus iguales consiguieran conquistar el Olimpo? ¿Y si todo les saliera tal cual se lo contaba Lucifer segundos antes? ¿Soportaría ser el otro, el disímil a los suyos, aquel que pudo y no quiso? Aparte de eso, ¿por qué se les habría unido Mammur? ¿Quizás era ese su momento? ¿«Su» momento? Sus gestos parecían instarlo a seguirle. Sí, Mammur tal vez juzgaba que había llegado el momento.

Pensó en lo que el aurívoro demonio de la avaricia pactó con él una vez. ¿Pensaba que era esa su oportunidad? Pero es que la falsaria…

Estaban ya juntos los que habían venido antes. Dispuestos a marcharse tomando mano de su magia nigromántica, el príncipe de las tinieblas los detuvo con un llamamiento a Lucifer.

—Si deseas que me una a vosotros, asegúrame dos cosas.

Una sonrisa escondida se arqueó en Lucifer, mientras Satanás decía estas palabras a sus espaldas. El Lucero agitó la cabeza, aceptando lentamente.

—Lo primero que quiero son unas alas nuevas.

Lucifer le confirmó su deseo como quien ofrece caramelos. Entre él y Mammur podrían concedérselo.

—Lo segundo, para cuando tengamos a los olímpicos en nuestras manos…

Satanás calló un instante.

—¿Y bien?

—Júrame que Apolo es mío —dijo.

Apartado, el viejo Mammur sonrió. Tosió con disimulo. Satanás era una pieza clave; había hecho bien en seguirlos, a él, al menos. Cuando cruzaron sus pupilas, a Satanás le pareció que el viejo demonio de la avaricia le aseguraba haber actuado correctamente. Mas sobre Eris, ya hablarían.

* * *

Ahora nos situaremos en el Cocito, uno de los pocos ríos del Tártaro, el de los lamentos. Era más bien un lago descomunal, inconmensurable. Sus aguas estaban tranquilas y su color marino se hundía en la infinita profundidad, adquiriendo el matiz negro de las bajas sombras. A su alrededor únicamente había un desierto de arenas grises, y el aire sosegado habitaba solitario en la llanura.

Bajo el negror del cielo llegaron los seis demonios y la falsaria patrona de la disputa. Se acercaron a paso lento al lago y observaron su pasividad. Era hora de llamar al último de los siete. Lucifer desplegó sus alas rojas; al abrirse por completo, triplicaron su altura en amplitud. Agitándolas, se elevó en el aire hasta pararse encima de la laguna. Alzó los brazos y abrió las palmas de las manos. El fuego nació de su piel, creciendo hasta convertirse en una tremenda bola ígnea que se reflejó en las calmadas aguas del lago. Seguidamente, transcurrido un corto intervalo de tiempo, un bramido casi inaudible se fundió en el paraje. Provenía, como estorbado, del interior del Cocito.

Sin casi señal previa, el agua del lago se encumbró hacia el cielo como un inmenso muro, cayendo al instante en forma de cascada. Allí, en medio de la torre acuática, la visión de una criatura surgía del interior. Su cuerpo era como el de una gigantesca serpiente de escamas apagadas, con leves tonos de azul y verde marino. Una cabeza ofidia se fue mostrando al caer el líquido infernal; tenía un hocico semblante al de los reptiles, pero más alargado, y ambos ojos, redondos, con pupilas rasgadas, sobresalían medianamente por debajo de sus cejas pobladas, a cada lado del cráneo. Una melena blanquecina revestía su cuello como el de un león.

Parte de su cuerpo estaba sumergida en el agua, se perdía en las profundidades del lago. En la parte que flotaba en el aire enfrente de Lucifer, cuatro monumentales alas nacían del lomo, cercanas a la testuz.

Los otros demonios y Eris contemplaban a la criatura desde la orilla, y Lucifer pronunció su nombre tras una salutación. La sierpe era Leviatán, el demonio de los celos y el séptimo de los diablos de los siete pecados capitales, la soberana serpiente del averno, el terror de las tinieblas y los abismos.

—Lucifer. —La voz de Leviatán sonó desde su adentro, sin abrir sus dentadas mandíbulas lo más mínimo.

Lucifer apagó el fuego de sus manos y ejecutó una reverencia.

—Mis saludos y los de nuestros semejantes.

La cabeza de la sierpe se giró para mirar a los otros cinco demonios y a la diosa de la discordia.

En el lomo de Leviatán había finas crestas translúcidas, desde su pescuezo hasta adentrarse también en el lago, con pelos en sus extremos. Su abdomen estaba compuesto por escamas más emblanquecidas.

El Lucero del Alba, por última vez y antes de recibir el último beneplácito, explicó sus planes al séptimo hermano.

* * *

Así pues, los demonios de los siete pecados capitales se unieron como antaño, todo ello gracias, inesperadamente, a la vieja diosa falsaria, Eris; todo con el propósito de rebelarse contra aquellos que gobernaban sobre ellos y arrebatarles su poderío.

Se congregaron en el palacio de Lucifer. El Lucero del Alba había ofrecido su inmensa sala de conjuros para llevar a cabo el embrujo del kila. Era un recinto de planta circular, de inalcanzables dimensiones, y las paredes y el techo eran uno mismo, pues se alzaban a modo de cúpula, con paneles muy ornamentados, atestados de teas. Los demonios y Eris se colocaron alrededor de un círculo negro pintado en el suelo. En este había dibujada una estrella circunscrita, trabada en sí misma por sus cinco puntas. Mammur estaba a la izquierda de Lucifer, quien, a su vez, tenía a Satanás a su derecha. Al otro lado de Satanás estaba Asmodeo, seguido de Belfegor, Belcebú y la gigantesca cabeza de Leviatán, cuyo cuerpo flotaba en la atmósfera, ocupando casi todo el espacio restante.

Eris preparó la daga en el centro del círculo. La había clavado en un pedestal de piedra de más o menos medio cuerpo, de forma que se sostenía verticalmente con la punta hundida. Acto continuo, susurró unas palabras con la cabeza gacha y, cuando ya hubo completado las disposiciones, echó una ojeada a sus camaradas, salió del círculo lentamente y se colocó detrás de Lucifer. Este preguntó si podían empezar, y ella dio su aprobación mediante una extraña seña con las manos.

Los siete demonios corrigieron sus posturas. Satanás, a quien sus iguales ya le habían curado las alas y proveído su renacimiento, lanzó una mirada retraída a Eris, que recibió perfectamente el tácito desdén.

Ya dispuestos, Mammur, decidido a llevar a cabo el conjuro él por su mayor pericia, levantó las manos y empezó a bracear extraños y drásticos gestos, cambiando la posición de los dedos repetidamente, al mismo tiempo que alzaba y llevaba los brazos hacia todas partes. Se demoró así bastante, hasta empezar a gesticular movimientos más bruscos, agitando y ondeando las manos y sus dedos con brío, y acabó indicando a los otros que actuaran. Los seis restantes se tensaron.

La diosa vio el cambio de sus rostros cuando se unieron al ritual. Perfilaban execrables rasgos de dificultad y vigor. Sus cuerpos rígidos empezaron a rodearse de una bruma negra que se difuminaba en volutas de oscuridad. Sus ojos fueron invadidos por un denso albor y se abrieron con frenesí. Al momento, iniciaron una oración al unísono, pronunciando palabras inextricables e imposibles de entrelazar. La niebla fuliginosa se avivó; daba vueltas alrededor de los siete y los enrejaba en vagas hélices tiznadas.

El salón de conjuros se oscureció. Se turbó con un ambiente tempestuoso. Las flamas perennes de las antorchas se alargaban, siguiendo la dirección del viento huracanado. La luz flaqueaba y el mal actuaba.

Sin embargo, en la mente de Lucifer, el viento era sosiego. Esa ventisca maligna que los ocupaba era un manjar del que estaba disfrutando a raudales. Y más que lo haría, si sus pensamientos estaban en lo cierto. Aunque, al igual que los otros, pronto cerró los párpados y se deleitó con aquella escena sin llegar a verla, en el sentido literal de la palabra; era como escuchar un concierto a través de los fosfenos.

Triunfalmente, el poder siniestro fue conducido hasta el kila. La figura del ángel dorado de la empuñadura de la daga se encapotó, y el cristal que componía la hoja del arma se hizo tan sombrío como el color de una noche sin luna.

Poco a poco, desapareció la calígine y todo volvió a su calma preliminar.

—Muy bien —los halagó Eris, rompiendo el nuevo silencio y adelantándose unos pasos en busca de alguna respuesta.

Los demonios aún se recuperaban del mareo del hechizo. Estiraban los brazos y ladeaban la cabeza. Daban suspiros profundos y se miraban unos a otros. Respiraban con dificultad. Las miradas eran palabras confusas.

El primero que se acercó al kila fue Asmodeo; ansioso de cogerlo, percibía el poder en su interior. Sentía una fuerza atrayente. Lo siguieron los demás y advirtieron que la piedra que sirvió de soporte se volvió semejante al carbón. Todos miraban con cien ojos el kila, sin apartar de él la vista ni un segundo, como si un agujero negro los atrajese a un centro infinito e inevitable. Cerca de la daga, notaban una especie de presión que producía sensación de agobio.

—Es poderoso —murmuraba Belfegor.

—Nunca había sentido tanto poder —dijo Lucifer.

La tentación de desencajar aquella daga de la roca se asimilaba a un remolino lujurioso. Todos dudaban si coger el arma. Alguien podía molestarse. O podían despuntar los celos y, consecuentemente, el odio y el desaire. Pero ahí estaba aquella voz muda que los fustigaba y azuzaba para enviar la mano al tan cercano y desconocido futuro; el futuro que tarde o temprano acabaría por cumplir uno de todos.

Bajo la mirada de los restantes, la mano del Portador de la Luz se extendió para colarse entre sus compañeros y aferrar el kila. El temido futuro se hizo presente; tal vez no era tan temido por el dueño de aquellos cinco dedos. Se lo llevó ante sus narices. Notaba un chocante movimiento en las tripas, y se sentía potentado asimismo; fuerte, indestructible. El color oscuro de la hoja del arma reflejaba vagamente su cara. Su mundo se concentró en aquella visión. Todo lo demás se esfumó.

No era la primera vez que percibía algo así, pero ahora Lucifer alojaba una maraña de nervios. Se veía influenciado por el embrujo del omnipotente kila. Las cuerdas de lo inexplicable lo tenían atado por completo, y todo se hizo de un mismo color: el color del mal.

—Precioso —susurró, estudiando la perfección de las formas del ángel negro, que oteaba el otro extremo del arma con cargazón de cabeza.

—¿Quién te ha permitido cogerlo? —preguntó Asmodeo.

—Se supone que es de todos —argumentó Satanás, sin que los demás infirieran si era un ataque o un intento de calma.

—Y lo es —corroboró Lucifer—. Es de todos. Únicamente quería verlo de cerca.

Se perdió de nuevo en la belleza de la daga. El resto quiso cogerla, probar el sabor de lo desconocido. Se la arrebataron a su hermano y se la pasaron de unas manos a otras. Los ojos se hacían pequeños frente a tan gran delicia.

Después de conocer el tacto del conjunto de concurrentes, el kila acabó de nuevo entre los dedos del Lucero.

—¿Qué se supone que haremos ahora? —dijo Belfegor en un conato de cambiar de tema, disimulando desinterés hacia la maravilla que sostenía Lucifer.

—¿No es evidente? —aventuró Asmodeo.

—Primero tendremos que salir del Tártaro —adujo Mammur.

Se examinaron mutuamente en busca de resoluciones. Eris, que había permanecido detrás durante el paréntesis de admiración, se mezcló entre ellos y entró también en el círculo de la estrella pintada en el suelo.

—En cuanto a la huida, yo me encargo —espetó—. Los caminos se abren a mi paso, ¿no es así? —El mal estado de sus dientes relució con su sonrisa—. Las puertas del Tártaro no serán ningún impedimento.

2. En aras del inframundo

Hades, señor y custodio del inframundo, se hallaba sentado en su lustroso trono de piedras preciosas. En otro sitial similar, a su lado, se acomodaba su rubicunda esposa Perséfone, con un traje violeta y una corona de flores blancas.

Los dos tronos se erguían en el famoso altar del submundo, donde yacían sentados también los tres jueces del Hades en sus respectivos puestos de piedra: Minos, el del cetro de oro, Radamantis, el de rubia cabellera, y Éaco, antecesor en la prosapia de Aquiles.

Todo acontecía como de costumbre. Una infinita hilera de muertos se extendía hasta perderse en el horizonte. Los difuntos esperaban para ser juzgados, y entre ellos había tanto gente mayor como niños y jóvenes; unos lloraban y otros andaban con gravedad; unos meditarían algún que otro efugio —las harpías, empero, los vigilarían—, y otros asumirían su sino con entereza.

Cada muerto era llamado al altar por su nombre y, tras ser condenado a la vida posterior que se merecía, era enviado a su destino por una senda que nacía junto al ara. Algunos irían a parar a los Campos de Asfódelos, lugar para aquellos que tuvieron una vida bondadosa y sin pensamientos viles; otros, al Elíseo, donde los héroes y los benditos; finalmente, el resto iría al Tártaro, el infierno maldito para los malvados y los de deseos perversos.

En un momento dado, una de aquellas sentencias se vio interrumpida. De golpe, los difuntos soltaron un soplo de pavor. Las caras de los muertos se estremecieron. Ante tal comportamiento, las harpías ordenaron silencio en la funesta cola, vociferando coléricas sobre las nuevas almas, pero, en vez de obedecer, se hizo el descontrol. La multitud de muertos empezó a removerse; estallaron llantos y gritos, e incluso se levantaron algunos brazos señalando.

Hades se ofuscó y se levantó de su sitial. Estuvo a punto de usar sus devastadores poderes para imponer orden en sus tierras, pero pronto se dio cuenta de un pequeño detalle. Se apercibió de las manos de los difuntos que estaban en el aire con el dedo índice alzado, apuntando a algo por encima del altar que pisaban sus pies. Miró a su esposa. Perséfone observaba el barullo cariacontecida. Giró de nuevo la cabeza en busca de una explicación y vio que los tres jueces miraban hacia atrás, más allá del altar, hacia donde señalaban los difuntos.

Una gigantesca serpiente se extendía por el cielo hacia ellos. Su cuerpo se descarriaba por encima de las cabezas de todos aquellos seres, conducido por una terrífica cabeza de reptil.

Hades, ávido de una explicación, gritaba a sus heraldos que averiguaran qué era esa criatura que se desplegaba sobre ellos, pero mientras estos se marchaban y daban vueltas para investigarlo, él mismo fue dándose cuenta de quién hablaban. Era alguien al que hacía tanto tiempo que no veía que, aunque pareciera imposible, se había olvidado de él. Se trataba de Leviatán.

—¿Cómo ha podido escapar del Tártaro? —se preguntaba el señor del inframundo.

Huérfano de elucidaciones, bajó los escalones del ara y se dispuso a hacer servir su poder para volver a encerrar a aquella criatura donde le correspondía, pero, al poco de andar, una voz muy conocida lo obligó a girarse.

El pasado regresaba del averno.

Le vino a la mente algo que le ocurrió no hacía mucho tiempo. En una nube de recuerdos fulminantes, se proyectó una escena en la que él bajaba al Tártaro para visitar a un demonio. Sucedió a esta imagen otra en la que era víctima de un golpe inesperado. Después vio escapar su cetro de las manos; vio su cetro en las manos del otro. Finalmente, se vio encadenado en su propio altar. Encadenado a un tronco, encadenado al sufrimiento, encadenado a la indignidad. Vio a miles de criaturas humillándolo.

Pero todo fue un efímero recuerdo.

La voz, la que lo remitió a esa pretérita vivencia, era del ser que en días anteriores le había arrebatado su reino y su cetro, obteniendo así su prodigioso poder de dios y desatando la gran guerra llamada Cronomaquia. El malvado Satanás lo llamaba desde el altar.

Los seis demonios se presentaron y capturaron rápidamente con sogas a los tres jueces y a Perséfone por el cuello. Hades estaba pasmado. Todo pasó muy deprisa. ¿Cómo habían escapado? ¿Por qué se enfrentaban a él, si era mucho más poderoso que ellos? ¿Acaso no le temían? Una pila de elucubraciones se le abrieron al ver, al fin, a Eris entre el enemigo.

—Hacía tiempo que no nos veíamos, ¿verdad? —se regodeaba Satán con sorna.

—Maldito seas, demonio, tú y tus hermanos del mal —gruñó Hades a regañadientes.

En ese mismo instante, Satanás empezó a andar hacia el dios, que estaba donde solían esperar los difuntos. Tras él se sumía el caos en la llanura desierta; los seres y las harpías corrían en espantada.

—No te acerques. Sabes que no tienes ninguna posibilidad contra mí —dijo Hades.

—¡Ya lo creo que sí! ¡Y tanto que la tengo!

Hades amenazó al Diablo con su cetro de dos puntas escarlatas.

—A propósito, mira esto —añadió el príncipe de las tinieblas, desplegando sus alas negras—. Vuelvo a tener las alas que me quitasteis.

Hades no lo comprendía. No veía a Satanás desde la Cronomaquia; ni lo deseaba tampoco. Pero, ¿cómo había aparecido allí? ¿Y por qué tenía alas otra vez? Eris, irrefutablemente, estaba detrás de tanta incógnita.

Impulsado por el miedo, Hades hizo que su cetro disparase una gran bola de energía contra el demonio, pero este respondió con la daga divina. Cargó contra el ataque del dios y el kila lo desvaneció antes de que pudiera llegar a tocarlo. El señor del inframundo se quedó aturdido, descubriendo el nuevo peligro.

—Imposible —musitó—. ¡Volveréis al infierno!

Se abalanzó contra Satanás y, cuando lo embistió con su cayado de dos puntas, el diablo lo esquivó veloz; Hades advirtió el fallo de su ataque, pues la daga divina ya estaba enclavada en su espalda. Satanás la desencajó de la armadura negra del dios. Un fluido rojo empezó a brotar del agujero de la armadura: el ícor, sangre de los dioses, que manaba de la herida más allá de la protección de la vestimenta.

Los difuntos seguían huyendo escandalizados. En cortos y drásticos segundos, se había creado el caos en el submundo: el caos que Eris habituaba a traer allá donde iba.

Hades cayó arrodillado. Sus ojos permanecían abiertos como platos, y sus puños desgarraban la tierra del suelo. Satanás permanecía plantado a su lado.

—Todo reinado tiene su final —sentenció el príncipe de las ti- nieblas en voz baja.

Los siete demonios clavaron la daga también a Perséfone y a los tres jueces. Seguidamente, buscaron a Tánatos, la Muerte, e hicieron lo mismo. Lo encontraron, ignorante de lo que ocurría, detrás del gran palacio de Hades, que se levantaba a poca distancia del altar del inframundo. Tánatos estaba en la cuadra, preparando las provisiones para alguno de sus viajes. Los demonios actuaron con agilidad y destreza y repitieron el atentado.

Allí, sobre la paja de la caballeriza, cerca del legendario y siniestro carro de Hades, Tánatos cayó inconsciente. Se quedó tendido. Sus manos esqueléticas se apoyaban en el suelo, abatidas. Lucifer se agachó para quitarle la capucha de su túnica negra; una calavera yacía con la boca abierta. La cabellera blanca de la Muerte, germinada en el descubierto cráneo de hueso, le ocultaba parte de su rostro.

—¡Vaya cara! —rió Asmodeo.

Desoyendo el estúpido comentario, Lucifer, aún acuclillado al lado de Tánatos, se dirigió a la diosa de la discordia.

—Sólo queda el Olimpo.

—Vayamos —soltó Belcebú con una voz gutural y lupina, excitado.

—Pero si nos vieran los habitantes de la parte superior, alguien podría avisar a los olímpicos —comentó Mammur.

—¿Y? —preguntó Belfegor.

—Pues que Zeus y los otros podrían entrar en acción.

—O podrían huir —añadió Asmodeo.

—Que lo hagan, nos ahorrarán trabajo —repuso Belfegor.

—No —interrumpió Satanás—. Los quiero a mis pies. —Sus pupilas se dilataron—. Quiero que me supliquen piedad.

—Ídem —adujo Lucifer desde el suelo—. No voy a dejar que huyan.

—Pero un momento —interrumpió Belfegor otra vez, empezando a confundirse—. Tampoco ha dicho nadie que vayan a hacerlo. No es seguro que escapen.

—De todas formas, es mejor asegurarse —dijo Lucifer. Los demonios y la diosa se miraron unos a otros.

—¿Qué hacemos, entonces, para pasar inadvertidos? —preguntó Mammur—. Quizá nosotros pudiéramos llegar al Olimpo de incógnito, pero Leviatán…

—Vendrá también. —Lucifer se incorporó—. Le haremos una visita a Morfeo.

* * *

Los demonios siguieron el cauce del río Estigia, el río del barquero Caronte. Emprendieron el camino hacia la cueva de Morfeo por la orilla, cuya agua funesta descansaba, serena, bajo el cielo nocturno del Hades.

Tardaron horas en llegar a la morada del dios del sueño. La entrada estaba rodeada de amapolas y adormideras; daban un toque colorido a un prado triste y luctuoso, situado bajo una colina como la boca de una gruta subterránea. El interior estaba oscuro y el ambiente era húmedo y helado; pese a ello, Lucifer, al igual que hizo en el palacio de Belcebú, hizo surgir fuego de la palma de su mano, y de esta manera avanzaron por la fangosa abertura.

Al final del túnel se abría una cámara natural. Hacía mucho frío. Permanecía tenuemente iluminada por una suave y rosada bruma que danzaba alrededor de la cueva. En medio de la mágica y cárdena brisa, ligeramente estrellada por diminutas pavesas, se agitaba un fuego azul de llamas movedizas, y, paseando pomposo y solemne por sus contornos, daba vueltas el recóndito Morfeo.

Vestía un manteo largo de amplias mangas, uniforme; toda la ropa era de color café. Su piel era pálida, más bien grisácea, y su cuerpo escuálido revelaba su adelantada edad. Además, de su espalda sobresalían, entre su vestimenta, dos pequeñas alas transparentes y finas como la seda. El movimiento de sus caídas manos influía en las lenguas de la pira cerúlea. Así, con su eterno ritual, fascinaba a los seres mortales con toda clase de quimeras y vidas nocturnas. Morfeo era un ser mortecino, un ser que sólo pensaba en dibujar ilusiones en la mente de los seres dormidos, llevándolos a países ficticios, a veces maravillosos y a veces espeluznantes.

En una de las vueltas alrededor de la fogata añil, vio que por el túnel se acercaba un sutil resplandor inestable. Apareció súbitamente un fuego volante hacia él. Se llevó las manos a los ojos en gesto de incomodidad ante la fosforescencia; no acostumbraba a ver la luz. La odiaba.

Todavía tapándose la cara, una mano violenta agarró su brazo y lo bajó bruscamente.

—¿Quiénes sois? —lloriqueaba—. ¿Cómo resistís el sueño que provocan mi cueva y su brisa?

Lucifer apagó el fuego de la palma de su mano. Asmodeo obligó a Morfeo a abrir los ojos. El dios hizo lo que le decían. Lo primero que vio fue la apocalíptica cara de Asmodeo, su cabeza de toro. Tras ello, descubrió a los otros seis demonios y a Eris.

—¿Qué queréis de mí, llaneros del mal?

—Sólo que nos hagas un pequeño favor —lo impetró Lucifer. Al dios del sueño le temblaban las manos, una de las cuales sostenía el de cabeza de toro.

—Te agradeceríamos que sumieses la parte superior del nuevo mundo en un largo y muy profundo sueño.

—Pero yo no puedo hacer eso —gimoteaba el fabricante onírico—. Si lo hiciese sin el consentimiento del gran Zeus, el Olimpo me castigaría.

—Opta antes por contentar a Zeus que a nosotros —rió Satanás con desprecio.

Asmodeo miró al príncipe de las tinieblas. Le dirigió una leve sonrisa. Acto continuo, se volvió de nuevo a Morfeo.

—Bien, pues si no quieres hacerlo como un favor —espetaba Asmodeo—, lo harás como una orden.

—¡No! ¡No me obliguéis! ¡Compasión! ¡Los dioses me castigarán!

«Imbécil», pensó Satanás, que seguidamente lo embistió, arrancándolo de los brazos del de cabeza bovina, y lo impactó contra la pared de la cueva. El príncipe de las tinieblas, que era quien mantenía la daga divina en esos momentos, la llevó amenazante hasta el cuello de Morfeo.

—Haz lo que te exhortamos y juro dejarte en paz.

—No me es posible —murmullaba Morfeo con el hilo de voz que podía proferir; el demonio lo estaba ahogando.

Satanás estuvo a punto de empujar el kila dentro de la garganta del dios del sueño, y lo hubiera hecho si Mammur no le hubiese retenido el brazo.

—¡Necio! —se quejó el viejo demonio—. Si le clavas la daga, le quitarás sus poderes. ¡Y si le quitas sus poderes, nuestro plan se vendrá abajo!

Lucifer escuchó las certeras palabras de su sabio hermano; tampoco él lo había pensado.

—Muy bien, pues —dijo el Lucero mientras se aproximaba a la pared de la gruta, donde estaban Satanás y Morfeo mirándose fija- mente—. O envías el sueño a todos los seres de la parte superior, o simplemente… te cortaremos la cabeza. Al fin y al cabo, a un inmortal como tú no le importaría vivir llevando su cabeza entre los brazos de un lado a otro. ¿Hacemos la prueba para ver qué ocurre?

Satanás soltó al dios. Asmodeo reía las amenazas de su hermano.

—Está bien —respondió Morfeo, al mismo tiempo que tragaba saliva y se acariciaba el cuello—. Pero mis poderes tienen un límite, y un sueño de tal magnitud no creo que dure mucho.

—Yo que tú me esforzaría —le advirtió Belfegor antes de un bostezo.

3. La noche de Morfeo

Una plataforma de tierra que flotaba en el cielo, mucho más alta que las blancas nubes, tan grande o más que una vasta ciudad. Escarpa- da, estaba cercada por empalizadas de madera de diversos tipos, que confinaban los bordes del verde estrado; paraje de árboles diversos y flores de todos los colores, laureles, robles y manzanos. Había estanques, lagos y tímidas cataratas, poblado todo por una fauna heterogénea y sumisa que sobrepasaba los límites de la imaginación, desde los pequeños ratones hasta los formidables leones.

En el centro, entre otros muchos templos, se erguía uno alto sobremanera, de tejado de doble vertiente, como los que más. Sobre columnatas blancas con capiteles eólicos, daba paso, bajo el ampuloso y labrado dintel, a la enorme construcción arcaica de las dos deidades más significativas del Olimpo: Zeus y Hera.

El blanco edificio consiguiente estaba compuesto por largos pasillos e incontables recintos, soportales y patios gigantescos, y sus talludas puertas de oro daban paso a más pasadizos y extraordinarios salones. El Olimpo estaba repleto de tesoros y obras de arte formidables; estatuas y cuadros inundaban los rincones y las paredes respectivamente.

Ahora dominaba la tranquilidad de la noche, por lo menos en el claustro principal. Más apartados, en el comedor festivo, algunos de los dioses celebraban otra de sus constantes fiestas, atiborrándose de ambrosía y zumo de néctar. Además, el dios Dionisio, como deidad de la fiesta y del vino, hizo que se sirvieran fuentes enteras del fruto de las viñas. El licor, fuerte y ardiente, aunque sabroso y apresador, se balanceaba como las olas del mar en las copas de todos los presentes, incluso teniendo más notoriedad que la divina y suculenta ambrosía, la cual, a diferencia de lo que se repetía día a día, residía en las bandejas de las mesas, malgastándose.

Los miles de velas de los candiles avizoraban, desde el techo aislado, las tantas testas de la reunión. En un rincón del comedor, ocupando bastante espacio junto al fuego de la tremenda chimenea, las nueve Musas, preciosas, lucían sus artes para animar la diversión; tocaban espléndida música y cantaban con dulces voces, bailaban y se movían al compás de la seducción, y, de vez en cuando, se silenciaban para recitar algunos poemas y cantares pedidos por el público.

Ganímedes, el copero, andaba de arriba abajo con prisas y dolores de cabeza, puesto que únicamente él les servía a todos. Era un chico joven, más bien rubio, y se paseaba por el comedor para que los invitados vaciaran las bandejas de copas, colmadas de ambrosía y de vino. Iba muy ajetreado, y en uno de sus viajes a la cocina se topó allí con dos de las diosas olímpicas. Una de ellas estaba sentada junto a una pequeña mesa de mármol redonda. Tenía el pelo recogido en una cola por dos trenzas gruesas, de color blondo asimismo, y dos hojas de trigo lo decoraban. Vestía un manto precioso de seda blanca que, de la manera en que ella estaba postrada, no llegaba a tocar el suelo. Su nombre era Deméter, la diosa de la fertilidad de los campos y la naturaleza, y le hablaba a la otra con cara de disgusto, a Atenea, la diosa de la sabiduría. Esta última, con una armadura resplandeciente de color verde bosque, paró de asentir a las quejas de la otra cuando entró Ganímedes.

El copero, resolviendo que estaba interrumpiendo, se disculpó.

—Sólo será coger un par de copas limpias.

El chico se apresuró. Llevaba una túnica con bordados dorados.

Bajo las fijas miradas de ambas, cargó varias copas de más por si hicieran falta y salió con segundas disculpas.

—Pobre —soltó Atenea nada más desapareció Ganímedes—. En días como este, se gana el cielo.

—Ya está en el cielo —refunfuñó Deméter, observando indiscretamente el yelmo que cubría la cabeza de su compañera, que siempre lo llevaba puesto—. Fue el mismo Zeus el que le encargó su trabajo.

—Pero él no lo eligió —repuso Atenea.

—Pues si no se encuentra a gusto, que se lo diga a Zeus. Con lo que lo malcría, no creo que se lo niegue. Debería aprender de Hera.

—Sinceramente, no creo que Zeus le dejara abandonar su puesto; cuando lo raptó, estaba igual de ilusionado que ahora al verlo servirle la mesa. Además, Zeus le da al chico todo lo que quiere y más. Si no fuera por la ambrosía que le da, Ganímedes ya llevaría milenios en el inframundo.

—Antes me dabas la razón y ahora halagas a Zeus. ¿Por qué lo

defiendes?

Atenea desvió sus ojos zarcos hacia la puerta, vigilando que nadie la escuchase.

—No lo defiendo, sólo digo lo que pienso.

—¿Cuando envió al padre de mi hijo Pluto al Hades también lo defendiste?

Atenea empezaba a quedarse sin excusas para no criticar a Deméter ni a Zeus. En ese momento entró Dionisio.

—¡¿Qué hacéis aquí?!

Sólo vestía un taparrabos rojo y sendos brazaletes de metales preciosos en cada muñeca y tobillo. Iba descalzo.

—Venid a la fiesta con los otros —prosiguió el dios del vino—. Parece que se esté animando un poco. —Entonces observó que las diosas bebían ambrosía—. ¿Por qué no bebéis vino como todos?

Al ver que en vez de recibir una respuesta recibió dos miradas graves, se adelantó para coger otra fuente de vino y se fue. Las diosas siguieron hablando.

A la salida de la cocina esperaban a Dionisio tres bellas mozas. Descargó el recipiente de vino en la mesa de oro y tendió sus brazos sobre dos de las mujeres que lo aguardaban, de piel blanca y con diáfana ropa interior. Fueron a uno de los catres propios del comedor, cubiertos de pieles suaves y hermosas, de animales fabulosos y legendarios, donde las dos bellezas empujaron al dios para que se sentara. En pos lo hicieron ellas.

—Podrías traer más zumo —dijo Dionisio a la tercera, que aún permanecía de pie.

Dionisio era un dios jovial. Su pelo hirsuto y del color de la viña le caía por los hombros aquella noche —a veces lo llevaba recogido—. Solía vestirse con una corta túnica de pies a cintura —aunque en esos momentos no fuese así—, y ni en batalla se armaba, ya que era capaz de transformarse en distintos tipos de bestias y animales gigantescos, cosa que prefería.

Echaba vistazos veloces pero penetrantes a aquellas mozas. Miraba sus caras y veía efusión; tocaba sus manos y sentía calor, pensaba en ellas y se excitaba. Era natural en Dionisio. Desde que se hizo dios olímpico, no dejó de ansiar la juerga con las mujeres. Y —¿cómo no?— junto a su vino. Siempre intentaba acabar en poco tiempo las cuestiones divinas y los deberes como dios protector del nuevo mundo; acto continuo, marchaba del Olimpo. Habituaba a ir al campo, a los bosques, con las ninfas y las dríadas, para aprovecharse de sus cuerpos y saciar su sed con el fruto de los viñedos. Al parecer, había heredado costumbres de su padre.

Así pues, aquella noche deseaba usar su lecho para algo más que dormir. Dio la lata con un fárrago seductor a aquellas tres mujeres. Con palabras sueltas, mezcladas sin razón en medio de las frases, sugería algo más que un simple diálogo. Volvió a rodear a las dos más cercanas y abandonaron el salón entre risas y cuchicheos, seguidos por la tercera doncella.

Hermes, el dios mensajero de la palabra, rio al ver salir del salón a Dionisio, que iba medio sobrio y aprovechaba los abrazos para tocar los senos de sus acompañantes sin disimulo. Hermes, de alas blancas en la espalda, al contrario que el anterior, permanecía plantado al lado de la puerta principal del comedor. A diferencia de otras fiestas, la gente no salía ni entraba constantemente al comedor; todos escuchaban las flautas y las arpas de las Musas. Él, que vestía sus habituales botas y su petaso con sendos pares de alas, se limitaba a regalarse con la música, a menudo dando un pequeño sorbo a la ambrosía de su copa.

Era un dios tranquilo, sereno, sin grandes ambiciones, con pocas aficiones, entre ellas hablar y enredarse con juegos estratégicos. Le encantaba mencionar adivinanzas y que sus interlocutores no las entendieran. No le gustaba que las acertaran y, en caso de que lo hiciesen, siempre guardaba algún as en la manga. Otro entusiasmo suyo era el viaje; de ahí que fuese nombrado mensajero de los dioses. No había viaje para el que no se ofreciese. En ocasiones, se dejaba ver por la antesala del Hades y su bosque para guiar a las almas a la ribera del Estigia. Pero además, ante todo era hijo de Zeus, y este le confiaba plenamente sus recados y secretos.

Inesperadamente, acudió Ártemis a su lado. Era la diosa virgen de la caza. Llevaba una corona de oro con formas florales, y su vestido parecía estar compuesto por varias telas finas, unas encima de otras. Varias pulseras de pieles y huesos adornaban sus brazos y piernas. Llevaba un simple cordón de cuero a guisa de collar.

—Estoy harta de tantos mortales.

—No todos dicen lo mismo —rió el dios mensajero.

—¡Sólo hay mujeres atractivas y hombres atléticos!

—Zeus los ha traído para caldear el ambiente. Que tú quieras mantenerte virgen durante toda la eternidad no quiere decir que los otros piensen igual —argumentaba Hermes con voz afectuosa, pero vacilante.

—Creo que soy la única de aquí que no se acuesta con el primero que se le acerca —suspiró un poco. Miró a su alrededor—. ¿Sabes? Me voy afuera un par de minutos. Tanto vino y tanto mortal acaban cansándome.

Ártemis sonrió y se apartó de Hermes. Salió al exterior del edificio olímpico. En cambio, el dios se quedó todavía un rato en el salón, pensativo y aburrido, dando pequeños sorbos a su copa. Pronto subiría a sus aposentos para esperar el día.

Al lado de las Musas se descocaban Hefesto y Poseidón. Hefesto, dios del fuego y la forja, reía las bromas del dios de los mares y los terremotos. Oían a las Musas cantar y tocar su fascinante música dichosa, pero no se paraban mucho para prestar atención.

Hefesto no bebía tanto desde hacía siglos. O eso creía. Normal- mente habitaba en su volcán, en el monte Ímpetu, apartado de los seres del mundo de los muertos. Allí trabajaba en su fuelle mecánico junto a sus autómatas dorados —pequeños seres sin más conocimiento que el del trabajo, sin sentimientos ni moralidad—. Días y noches seguidos sudaba su frente y fatigaba sus músculos con el fin de superarse a sí mismo. Deseaba crear armas y tesoros mejores y más bellos que los que había creado anteriormente. Intentaba hacer mejor su trabajo, progresar, hacer creaciones que nadie hubiese llegado a soñar.

Poseidón era otra clase de ser. Él era más adusto, mucho más serio, pero se relacionaba más que Hefesto con los otros olímpicos y otras criaturas. Poseidón era propietario de un palacio bajo un inmenso mar en la parte superior del nuevo mundo, donde residía junto a su esposa, Anfitrite, los días sin quehaceres ni deberes divinos. Su arma personal y que lo hacía reconocerse era el tridente, y su indumentaria era, en general, una túnica añil pasada por encima de un solo hombro y enrollada por la cintura.

Iban bastante ebrios, y Poseidón, el del pelo azul, a menudo buscaba con la mirada a su esposa por la sala, cuidadoso de que no se marchara con otro.

—Estate tranquilo —decía Hefesto, entre balbuceos—. Anfitrite te es fiel, y como mucho se dejará agarrar de la mano.

—Verdad —respondió Poseidón, vigilando igualmente las cabezas de los presentes—. ¡Ella me es fiel! —gritó como los beodos—. ¡Y que no osen tocarla!

—¡Exacto! —gritó también Hefesto—. ¡Eso mismo! ¡Te es fiel, no como otras que se marchan con hombres más guapos que sus esposos!

Poseidón desvaneció la sonrisa de su cara.

—¿No lo dirás por Afrodita? ¿Ya estamos otra vez con lo mismo?

Poseidón insinuó lo anterior porque Afrodita, la diosa de la belleza y el amor, fue esposa de Hefesto en otros tiempos, y pensó que tal vez éste todavía se viese afectado por su separación; desde que Afrodita se juntaba con Ares, Hefesto le dirigía las palabras justas y necesarias, tanto a ella como a su amante, el dios de la guerra.

Pero la verdad es que de eso ya hacía siglos. Siglos no, milenios. Pero Hefesto seguía hablando del tema año tras año.

—No lo digo por Afrodita, no —rió Hefesto, recordándola en el fondo, pues todavía la deseaba a pesar del paso de los siglos—. ¿Tú qué crees? Venga, no pasa nada. Ella es pasado y yo comprendo sus sentimientos. Si ama a Ares, prefiero que le regale sus besos a él a que me los niegue a mí.

Todavía la deseaba, sí. Pero era simple deseo, no amor.

—¡Claro que sí! —Poseidón volvió a sonreír, mojando su barba en la copa sin darse cuenta—. ¡Si comprendes el pasado, entenderás el futuro!

—¡Ojalá que entienda el futuro! ¡Y también a sus mujeres!

Siguieron soltando estupideces y filosofando sobre sandeces de la vida. Estaban pasados de vino y su cordura no era juzgable en tales momentos.

Entretanto, mientras la fiesta se desarrollaba, en la habitación de Afrodita flotaban el amor y la dulzura, mezclados con el incienso y el fulgor de las pocas velas. Las ventanas estaban abiertas, y a través de ellas entraba el suave aire del cielo nocturno, haciéndolas mecer a su paso.

Al borde del tálamo de sábanas blancas yacía sentado Ares. Era un hombre de pelo corto, negro, de barba escasa y anatomía fornida. Frente a él, por el suelo, estaban tirados su armadura negra y el traje rosáceo de Afrodita. Arrodillada sobre el lecho, ella, de bucles bermejos y radiantes, acariciaba la espalda de su amado con delicadeza, deslizando después las manos hasta su vientre y arrastrándolas de nuevo hacia la espalda. Con tiernos besos, se fue elevando hasta cubrir de pasión el cuello del dios, quien echaba atrás sus manos y le acariciaba el pelo dorado medio anaranjado a la diosa; enmarañaba sus dedos entre los mechones de Afrodita, frotando amorosamente y deshaciéndole el peinado.

La diosa, de tersos y finos senos, de curvas perfectas y cautivadoras, sabía que muchas veces la felicidad no era la clave para ser feliz, al igual que era sabedora de que el amor no era siempre la clave para amar o ser amado. Pero en su caso, las leyes del amor se desataban de formas indescifrables; se rompían en lo inconsciente, en lo que no se puede entender, en aquello tan infinitamente lejano que no se puede casi ni nombrar.

Con Ares estaba a gusto, y a él le ocurría lo mismo con ella; desde hacía muchísimos siglos, sus vidas se unieron y nunca se habían desequilibrado tan siquiera con una mala mirada o una simple discusión. Ambos se amaban a muerte, hasta que la muerte los separara. Pero nunca la conocerían. Las palabras sobraban aquella noche; sólo hablaba el cuerpo. El fuego de sus corazones inmortales ardía incansable, también inmortal, pero aquella noche, por primera vez, estuvieron a punto de detener la pasión. Varios gritos se oyeron fuera de la habitación.

—¿Quién es? —preguntó Afrodita, advirtiendo que fue un estorbo aquello a lo que dieron oídos.

—Me parece que es Hera —respondió la voz masculina.

Haciendo caso omiso, volvieron a su fogosa ternura. Sí, como decía antes, estuvieron a punto de detener su pasión por primera vez desde hacía años y años. Pero no lo hicieron.

Los ruidos del exterior provenían de una fuerte discusión. Hera, diosa del matrimonio y esposa del gran Zeus, avanzaba enfurecida por el pasillo de la segunda planta del Olimpo. Tenía el pelo castaño, influido por un color blondo. A su paso rompía las estatuas y los cuadros, y sus gritos, aunque no llegaban al comedor, resonaban intensamente. Detrás de ella, Zeus la seguía con la intención de calmarla.

Hera vestía un elegante quitón de señora, de sedas claras y vagamente transparentes. Tiró otro jarrón.

—¡¿Quieres no destrozarlo todo?! —bramaba Zeus—. ¡Estoy harto de reponer la maldita decoración! Te estás comportando como una niña celosa.

—No me hables —decía ella entre dientes.

Hera seguía caminando con presteza. A Zeus no le gustaba que lo ignorara.

—¡Detente! —gritó él.

—No me dirijas la palabra. —Hera subió el tono de voz.

El altercado llegó a sus aposentos. Hera entró dando un golpe en la puerta de oro, injuriando todo lo que conocía. Zeus la cerró al entrar. Al girarse hacia su esposa, sus ojos se hincharon de cólera.

—¡Compórtate como una mujer de verdad!

La diosa se volvió hacia él en el centro de la habitación, con una mirada semejante a un balazo.

—¡¿Una mujer de verdad?! ¡¿Una mujer de verdad?!

—¡Sí! —gritó Zeus, alargando su voz.

—¡¿Como todas esas mortales?! ¡Vete con ellas si tan verdaderas son para ti! ¡Yo soy una diosa! ¡¿Me oyes?! ¡Una diosa!

—¡También traje hombres! —se quejó el señor del Olimpo.

—¡¿Y crees que eso me sirve de excusa?! ¡Eres un puto imbécil!

Entonces se acercó a la pared, cogió un perchero de plata y se lo tiró a su marido con ansioso desdén. El perchero alcanzó a Zeus, sí, pero se dobló como un plástico caliente en la cara del dios.

Zeus caminó hasta Hera y la aferró entre sus brazos como a una loca.

—¡Déjame! —berreaba ella mientras le asestaba golpes con los puños—. ¡Déjame en paz!

—¡Pues estate quieta!

Zeus, con la rabia contenida en la mandíbula oprimida, la lanzó contra la pared. El muro se resquebrajó. Fue como si un niño lanzase un ratón. Hera cayó desplomada en el suelo; dobló la cabeza y se puso a llorar. Tenía las rodillas flexionadas hacia fuera y se apoyaba contra las baldosas resplandecientes, con los brazos tensos y los puños cerrados. Su pelo le tapaba el rostro; sólo se vieron caer lágrimas.

—¡Siempre igual! —reñía Zeus—. ¡Soy libre de traer a todas las mujeres que desee! ¡Es mi casa! ¡Es mi Olimpo!

Hera seguía llorando.

—¡Somos dioses! —prosiguió él—. ¡Libres de hacer lo que queramos!

—Libres de mancillar el matrimonio —masculló la diosa mientras se limpiaba las lágrimas.

—¡Sí, si lo deseo! —bramó Zeus.

Entre ellos había muchas diferencias, y, entre ellas, una que desgarraba a Hera desde que se unió al regente: la infidelidad. Zeus siempre yacía con otras mujeres, tanto diosas como mortales, y muchísimas veces hasta concebían hijos. A él eso no le importaba. Habían llegado hasta el punto en que él la despreciaba; no quería acostarse con ella. A Hera eso le dolía, mucho, y desde entonces se había convertido en una diosa seria, sin alegría, hosca y arisca. Era como si la cúspide de su reinado fuera también la cúspide de su odio. No se querían, no se amaban, y los demás eran conscientes de la situación, pero, aun así, seguían juntos.

4. Asechanza en el Olimpo

La juerga continuaba. La jumera y los vítores de la fiesta seguían gobernando en el Olimpo. Ganímedes se atosigaba con su trabajo, y el vino se acababa rápidamente. Las copas llenas desaparecían de las mesas en cuestión de segundos para dejar paso a las copas vacías. La música de las Musas continuaba flotando armoniosamente entre los invitados, y las dulces voces de las cantoras enmarañaban a todo el público en una red de emoción.

Atenea y Deméter seguían en la cocina, evadiéndose de la fiesta. Para ellas, el festejo ya no era diversión, sino rutina. Su discusión se estaba alargando demasiado, y las palabras se descarriaban en diversos momentos.

—Creo que algunos cambios favorecerían al Olimpo —prosiguió Deméter—. Hace años que Zeus no cumple como debiera su oficio de gobernador. Siempre ha sido perezoso. ¡Y que otros me digan lo contrario, pues yo, su hermana, lo conozco mejor que nadie!

—Pero gracias a él nos hemos librado de grandes catástrofes —repuso Atenea—. Sin su fuerza descomunal, el mundo no sería como lo vemos.

Deméter descargó su mirada.

—Aun así, mantengo mis ideas. Es un holgazán y un botarate. No hace nada más que celebrar fiestas y banquetes y pasarse por la cama a todas las mortales que gusta. El vicio arruina imperios. No sé cómo el nuestro no se ha derrumbado todavía.

Atenea esperó unos segundos para levantarse. Entonces, se acercó a una mesa apartada de la espaciosa cocina, donde se volvió a llenar su copa en una fuente de ambrosía. Aprovechó para limpiarse las manos en un aguamanil de cerámica blanca. La otra diosa la observaba a sus espaldas.

—Zeus es un mujeriego, no lo puedo negar —prosiguió, reticente, Atenea—. Tienes toda la razón.

Deméter se levantó de la mesa. La silla chirrió al ser arrastrada de golpe.

—Me das la razón para callarme, ¿verdad? Y a ti te veneran como sabia —expresó sulfuradamente.

Atenea acababa de servirse la ambrosía, pero pensó que quizá lo que necesitaba era vino; las palabras de Deméter empezaban a sacarla de quicio. Miraba la copa que tenía entre las manos: temblaba; dudaba si romperla, si dejarla y marcharse o si seguir soportando a Deméter. Ya no sabía qué responder. Si opinaba, la otra diosa le reprochaba su criterio, y si le daba la razón, la recriminaba porque no le discutía. Así era Deméter, empecinada, versátil y resignada, y aunque profetizaba claramente la necesidad de ser honesta y cumplida, ella únicamente intentaba aparentarlo. Atenea, en cambio, como diosa de la sabiduría y de la habilidad del ardid bélico, era más reservada y cauta a la hora de hablar. Sabía perfectamente que hay muchos puntos de vista para juzgar y ser juzgados, y que nunca en la historia habían coincidido, ni coincidirían, las decisiones entre distintas huestes especulativas.

Por tanto, no estaba dispuesta a seguir con aquella cuestión. Según ella, Zeus no era perfecto, ni era lo suficientemente digno para ser el dios rey de los dioses, pero era el más poderoso y el único al que no se le protestaba, el único al que nadie podía desafiar. Eso le bastaba.

Ya con la ambrosía ondeando en el interior de su copa, Atenea se dispuso a girarse y zanjar el asunto con Deméter, pero cuando levantó la mirada, se volvió a detener. Ahora sus ojos se fijaban a través de la ventana que tenía enfrente. Traspasando el cristal en- marcado en piedra labrada, allá en la oscuridad del exterior del edificio, distinguió por un momento un destello. Allí, en la plataforma celestial, la luna no alumbraba por la noche ni el sol durante el día, puesto que estos dos estaban más abajo en el cielo, pero las estrellas sí ofrecían su luz; gracias a ellas, volvió a apreciar más centelleos. Los resplandores se repetían, se movían entre la negrura de la noche. Y de repente, en un perecedero segundo, una luz iluminó la escena y sucumbió enseguida para que imperase nuevamente la oscuridad. La diosa se sobresaltó.

Deméter la seguía agobiando desde la mesa.

La mente de Atenea analizaba su visión. ¿Qué había sido eso? Parecían dos cuerpos, pero, ¿de verdad lo eran? «Sí», se corrigió ella misma, y recordó que se movieron bruscamente. Pese a ello, no pudo reconocerlos. ¿Quiénes serían? ¿Qué estarían haciendo a esas horas? ¿Serían dos humanos invitados por Zeus? ¿Estarían borrachos o discutiendo? Pero la luz... Pensó que seguramente sería una simple tontería; quizás una disputa entre dos bebidos, alguna mera simpleza. Pero mejor averiguarlo y asegurarse de no tener deshonras en su residencia divina.

Desde el comedor se escucharon súbitos ruidos y clamores.

Se volvió hacia Deméter. Primero quiso callarla de una vez y, seguidamente, disculparse y marcharse, pero antes de que fuese capaz de pronunciar una palabra se abrió la gran puerta de bronce de la desmedida cocina. Las dos diosas se quedaron estupefactas.

Un hombre de apariencia decrépita permanecía de pie bajo el dintel. Tenía el pelo y la barba blancos y largos, y uno de sus escuálidos brazos sostenía algo puntiagudo.

Lo primero que hizo fue toser.

* * *

Una mujer con corona de oro se oreaba por el jardín que sitiaba el edificio de Zeus. Su pelo rizado y las telas que vestía se contoneaban bajo la noche fresca. Era Ártemis. La diosa, como cazadora que era, estaba acostumbrada al frío y la soledad, al silencio y a la negrura, y por ello deambulaba agradablemente sobre la hierba. Le gustaba la tranquilidad. Miraba al cielo y examinaba las brillantes constelaciones con atención. En ese momento, le hubiese agradado marcharse del Olimpo, ir a cazar y disfrutar de la compañía de la naturaleza agreste, pero estaba demasiado cansada para hacerlo.

En un tramo de aquel jardín estaba la llamada cascada de Anfitrite. Era la más alta y nacía en un pequeño altozano, casi al borde de la plataforma divina. Sonaba el agua al caer por el torrente acuático y precipitarse sobre la laguna clara y azulina, donde una pequeña espuma escapaba a borbotones del fondo. Ártemis se aproximó y, tras observar un momento su declive continuo y regular, se agachó y se acercó a la vera de la charca. Sumergió la mano en el agua. La pulcritud del momento la relajaba y la evadía de aquella ridícula e impúdica fiesta que se celebraba en el interior del edificio. Ahora se sentía bien. Por fin le empezaba a agradar la noche. De esta manera, decidió sentarse, meter los pies en el agua y permanecer en retiro durante toda la velada.

Nunca había pensado en hacer lo de entonces; nunca se le había pasado por la cabeza el pasar una noche en aquel lugar de sosiego. Miraba hacia arriba y pensaba en todas las veces que hizo lo mismo en la parte superior del nuevo mundo, en sus montañas y valles, y se percataba de la belleza de hacerlo desde tan cerca de los astros, puesto que sí que se había parado para verlos durante determinados momentos, cortos generalmente, pero no era lo mismo que hacerlo durante tanto tiempo y con los pies en remojo.

De vez en cuando, giraba la cabeza y miraba al edificio blanco y gigantesco. Allí veía las ventanas amarillas, cuyo resplandor venía del interior, y pensaba en la gente que habría dentro, bebiendo y comportándose tan deshonestamente como los esquedones, la raza que más abundaba en el continente olímpico. Eran incomprensibles e inútiles.

Acto seguido, miró las ventanas más altas y se dio cuenta de que las luces de los aposentos de Afrodita y los de Dionisio estaban encendidas, al igual que las de la habitación de Zeus. Imaginó que los dos primeros dioses estarían en acto sexual; Dionisio con unas cuantas coimas, como solía hacer, y Afrodita con Ares. Estaba segura. Pero para encontrar explicación al caso de Zeus… Tal vez estuviese Hera sufriendo en soledad, algo que era muy habitual durante las fiestas de su esposo; o a lo mejor habían olvidado apagar los candiles. En cualquier caso, no era de su incumbencia. Ni le interesaba mucho tampoco.

Entonces algo le hizo fijarse en la empalizada del campo. Le había parecido ver a alguien. En efecto, junto al abismo, se paseaba como ella, oculto en la noche. No le dio gran importancia, pues los esquedones se emborrachaban fácilmente y siempre decidían salir al aire libre, para recuperarse de su estado de embriaguez. Mortales…

A punto de volver a levantar la mirada hacia las estrellas, distinguió otra cosa allá donde el supuesto borracho: una nube gigantesca se alzó en el cielo. Era larga, descomunal. Sin saber bien qué hacer, decidió acercarse al desconocido. Se encaminó hacia él. Apenas conseguía apreciar dónde se encontraba y hacia dónde se movía, así que intentó aprovechar la escasa luz de las estrellas y, al agudizar la vista, descubrió que se trataba no de un sujeto, sino de dos. Comenzaron a andar hacia el edificio; quizá la habían identificado y pretendían esquivarla. Ártemis, temiendo no llegar a tiempo hasta allá, con ganas de soltarles un buen sermón, gritó y les pidió que se detuviesen. Los llamó y les preguntó quiénes eran, pero los desconocidos no obedecieron. Segundos después se pararon, como si no supiesen si seguir andando o hacer lo contrario.

Ártemis sabía que la habían oído. Ella seguía andando. Entonces los cuerpos se movieron de nuevo en dirección a la casa de Zeus. La nube gigantesca seguía creciendo en el cielo, hasta el punto en que se iba enroscando en las alturas. No era una nube. La diosa todavía no conseguía ver el final de aquella forma colosal, por lo que, tras una arrancada, se puso a correr. Los hombres huían de ella sin reparo, la ignoraban. Se indignó por ello y, cuando se apresuró para alcanzarlos, vio otro destello más cerca de ella. Disminuyó el ritmo hasta detenerse. Aguzó la vista y reconoció otro cuerpo en movimiento que se le acercaba velozmente. La diosa resolvió quedarse donde estaba.

—¡Detente! —gritaba Ártemis.

No tenía a mano su arco de caza ni nada para defenderse.

Y allí estaba, en medio del jardín exterior, amenazando a alguien que no obedecía a sus órdenes ni parecía tener pacíficas intenciones. Continuó gritándole y mandándole que se detuviese de inmediato, pero cuando vio que aquél no asentiría a sus peticiones, era demasiado tarde. Cuando menos lo esperaba, el cuerpo ese, que aún estaba lejos de ella, impactó contra el suyo con tal brutalidad que la envió por los aires. No fue algo propio de un esquedón. La embestida fue demasiado rápida. Ártemis se levantó para defenderse del repentino ataque, mas la oscuridad no estaba de su parte. En cambio, el otro ser la volvió a golpear con acierto y continuó dando en el punto, como si lograse ver entre la negrura de la noche.

Se desencadenó un combate. La diosa se defendía lo mejor que podía, que no era mucho, por lo que aquel individuo conseguía la victoria golpe tras golpe. Hubo un momento en que Ártemis tuvo suerte y atinó varios puñetazos, pero después de empujar a su agresor, éste lanzó una bola de fuego púrpura contra ella. Era un ser poderoso, un mago quizá. La luz del ataque iluminó la escena durante un efímero par de segundos, y fue entonces cuando la diosa adivinó un cuerpo negro y musculoso, con cara de animal, cuernos y cabellera.

Derribada en el suelo, finalmente, el monstruo se abalanzó y la apaleó hasta dejarla sin fuerzas. Rendida y sin poder moverse, sintió que la agarró y la aferró entre sus músculos y el pecho, recubiertos de pelaje basto.

Posó su olisqueo tras la oreja de ella y suspiró con placer.

* * *

El dios del vino y la fiesta se fundía en sus aposentos con aquellas tres mortales que antes lo acompañaban en la sala del comedor real. Estaban copulando sobre la cama, realizando una orgía que podía perfectamente tacharse de indecorosa —por no decir cerda—, haciendo sus cosas impúdicas y lujuriosas. El dios, como era natural en él, disfrutaba como un conejo.

A pesar del quehacer, el vino no desaparecía de la vista. En la mesita más cercana al lecho, había un enócoe y una cuba llena de su bebida preferida, de color oscuro y gran espesor. Dionisio, en pleno coito, se arrimaba al borde de la cama y metía mano y copa en la cuba del caldo, y la sacaba sin recato, ensuciando las sábanas con el zumo negro rojizo y llevándoselo a la boca sin reserva. Al empinar el codo, lo hacía con tanta avidez que el líquido se resbalaba por sus mejillas y caía en cantidad sobre su pecho.

Una de las mortales se acercó al dios y empezó a lamer el vino que se precipitaba sobre su vientre, siguiendo su trayectoria hasta la boca y besándolo con intensidad. Otra de las damas desnudas le quitó la copa de las manos y bebió también con ambición. Tragaban a raudales, de ahí que las tres mortales estuviesen tan azoradas y dispuestas a la brutalidad sexual de aquella situación. Y la tercera mujer… Bueno, disfrutaba más todavía que sus compañeras.

La noche moría y, junto a ella, el dinamismo de la habitación seguía su curso obsceno. Todo se desarrollaba conforme al gusto de Dionisio, de momento.

Interrumpiendo la sicalíptica actividad, el dios se paró por unos segundos para asomarse por la ventana. Obligó a las tres señoritas a que se apartaran de él y se levantó. Ellas, borrachas y perplejas por el brusco e inapropiado comportamiento de Dionisio, se sentaron para esperarlo. Se sentían mareadas. Lo repasaban lujuriosamente con la mirada y le pedían que volviera a la cama, y que siguiera con fruición el placer de regalarles aquellos orgasmos empíricos.

Dionisio se negó. Se acercó al alféizar y se asomó. En un principio, no advirtió nada, pero cuando —por instinto— miró hacia arriba, vio el terror en carne y hueso. Sobre el Olimpo levitaba el cuerpo oblongo de una criatura inmensa. El pavor de la imagen devastó la lujuria de su mente y le dio la vuelta al placer. De repente, su corazón palpitaba más que el trote de un caballo. Veía a la bestia zigzaguear paulatinamente por el aire mientras se enrollaba en espiral. No vio su cabeza, no vio su final; tan sólo vio una silueta colosalmente larga, oscura e infinita.

Con el miedo de lo inesperado, se apresuró a tirarse un manto sobre la espalda pegajosa de vino y sudor. Las mujeres, desvestidas e intrigadas por su conducta, le lanzaban una serie de preguntas desordenadas.

—¿Qué ocurre? —inquiría una.

—¿Por qué te vistes? ¿Es que te vas?

—¿Qué demonios haces? Vuelve a la cama.

Dionisio no respondió a ninguna de las cuestiones. Abrió las puertas plateadas de la habitación y abandonó a las mozas con mucha prisa. Dejó los portones de par en par.

Empezó a correr por el pasillo. Las sombras que dibujaban las tantas antorchas de las paredes se apartaban de él velozmente. Corría nervioso. No sabía qué era esa criatura monumental, pero debía bajar enseguida y contárselo a todos. De este modo, trotando por el largo pasadizo, sin querer tropezó al pisarse el manto. No llegó a caer; consiguió responder ágilmente al inoportuno accidente y apoyarse en uno de los pedestales, pero el jarrón se resbaló y se rompió contra el suelo. Hizo un ruido escandaloso. Dionisio no se paró. Siguió hasta las escaleras del final del pasillo, que tenían forma semicircular, bajó por ellas y recorrió el edificio hasta llegar a las puertas del comedor. Antes de avistar la entrada, cayó en la cuenta de que el ruido de la sala no era la música de las Musas.

Cuando al fin abrió las puertas, había más invitados de los que esperaba encontrar.

* * *

Antes de que Dionisio llegara al comedor real, las nueve Musas proferían allí sus cantares con dulce y encantadora voz. Eran de piel blanca como la nieve, y sus peinados clasicistas y sus finas telas instigaban a las mentes de los presentes a lanzarse al pozo de la lujuria. Al mismo tiempo que unas cantaban, otras tocaban instrumentos. Alternaban sus ocupaciones las unas con las otras. Estaban sentadas sobre unos escabeles de madera blanquecina en una esquina del gran salón, sobre un altar junto al gran lar.

Los invitados continuaban bebiendo, compitiendo por hacerse escuchar y riendo con escandalosos vítores. En ocasiones, la gente se armonizaba y entonaba viejas canciones tradicionales, al igual que brindaban juntos y movían sus brazos en alto al mismo compás. Y allí, vociferando y partiéndose de risa como todos, Hefesto y Poseidón se agarraban el uno al otro en la algarabía, con los brazos por encima de los hombros, levantando sus jarras de cristal y perdiendo vino cada vez que agitaban sus extremidades. Ellos, cual dioses olímpicos, a menudo reclamaban atención y pronunciaban discursos, la mayoría sin sentido. Pero los asistentes tenían que soportarlos y escucharlos con diligencia y forzado respeto hasta el punto final.

Así pues, mientras las Musas deleitaban a los concurrentes con sus grandes arpas, cítaras, forminges, flautas dobles y otros instrumentos igual de variados, los dos dioses se apartaron de la aglomeración y solicitaron, de nuevo, los oídos de sus compañeros joviales. Las Musas, molestas, cejaron en su interpretación.

—¡No! —saltó Hefesto de cara a las Musas—. ¡Que siga la música! ¡Que una melodía enaltezca nuestras palabras!

Las nueve damas volvieron a tocar, resignadas.

—Esta noche, como muchas anteriores —decía Poseidón, el de cabellera azul—, aquí, en el Olimpo, bebemos y cantamos como hermanos y amigos que somos. La mayoría de los pocos dioses y mortales que hoy nos reunimos queremos disfrutar de la vida que nos ha sido concedida.

Entonces paró de hablar y dio un sorbo a su jarra. Aprovechando la pausa, Hefesto prosiguió con el discurso.

—Y así cumplimos, ¡bebiendo y cantando!

Se produjo un gran embrollo de aclamaciones.

—¡Sí! —interrumpió Poseidón enseguida, queriendo sobreponer su voz—. Pero os digo yo que esta noche no puede olvidarse sin más, pues todos nos regocijamos más que cualquier noche pasada, y por ello tanteo honrarla con nombre propio.

Los espectadores aclamaron y asintieron con alta voz y silbidos.

—De acuerdo. Contando con vuestro permiso y viendo vuestra satisfacción, hoy, yo, dios de los mares y los terremotos, declaro esta noche como noche especial, noche inolvidable.

»¡Deseo, pues, poniendo por testigos a las Moiras, jurando en nombre del río Estigia e imprecando, si existe, a alguna fuerza superior a todas las criaturas, deidades y seres conocidos, que esta noche, como he dicho anteriormente, se recuerde durante el resto de la eternidad, durante los futuros e infinitos eones, para siempre y por siempre jamás!

Y antes de que nadie pudiese festejar sus divinas palabras con renovados vítores, antes de que Hefesto gritase y celebrase el discurso y antes de que el propio Poseidón acabara su gran prédica y otorgara por fin un nombre a la velada, las gigantescas puertas del comedor real se abrieron de golpe por detrás de los presentes. El portazo resonó en el gran salón de encumbrada cúpula, rompiendo el juego de ecos la música de las nueve Musas y haciendo que la gente se encorvase y se llevase las manos a las orejas.

Poseidón, tras recuperarse del sobresalto, con un poco de dificultad, miró hacia las puertas. Vio cómo entraban velozmente unos cuantos desconocidos. Atacaron con fuego, rayos y lo que suele llamarse magia oscura, mientras embestían a los invitados con violencia.

Hefesto miró a su alrededor, buscando algún arma con la que defenderse. Poseidón, queriendo encontrar su tridente, recordó que lo había dejado en la cámara de armas de su cubículo. De esta manera, sin nada para defenderse más que sus brazos divinos, se mezclaron entre la multitud. El pánico ahogó la sala. El terror saltaba, ciego, por todas las cabezas.

Hefesto buscaba a los intrusos entre la muchedumbre y, en uno de sus vistazos, vio que un hombre flaco cerraba las puertas después de que otro desconocido con cara de toro entrara con Ártemis en hombros. «Zeus», pensó; él sabría qué hacer, él los detendría. Dirigió sus ojos por toda la sala, pero Zeus no estaba. Él ya habría actuado.

* * *

En los aposentos de Afrodita, el amor seguía domeñando el ambiente. Ahora ya no yacían, ya no se besaban, sino que dormían abrazados en el amplio lecho. Desnuda, Afrodita descansaba su cabeza sobre el pecho de Ares, hercúleo y cubierto de vello negro. La bella dea, de suave piel, tendía su fino brazo derecho sobre el vientre del amado, durmiendo así con una postura cara abajo, con los senos pegados al cuerpo del dios. Una sábana blanca y mal doblada los tapaba desde el pecho hasta las rodillas, dejándoles los pies al descubierto.

La cera de las velas, casi todas consumidas, estaba recogida en los pequeños cuencos de los candelabros. Había muchas candelas, y un montón de maderillos se mantenían verticalmente clavados en soportes especiales para el incienso, donde reposaban montoncitos de ceniza. Aún se mantenía el olor mezclado con la fragancia del sexo. Un aroma afrodisíaco. La penumbra reinaba del techo al suelo. Excepto una ventana, todas estaban cerradas, y las cortinas se contoneaban como olas al paso del poco aire que entraba del exterior. El silencio imponía su poder, y el ruido de la fiesta del comedor real no llegaba a la retirada alcoba.

A pesar de ello, la tranquilidad no duró toda la noche. Desde el pasillo exterior se pudo escuchar un estridente sonido, como si se hubiese roto algo de cristal, o tal vez porcelana. El ruido despertó a Ares. Al abrir los ojos, se los frotó con las manos. Y entonces se lió con el pelo bermejo de Afrodita, que desenvolvía sus sueños sobre él.

Aguzó el oído para escuchar mejor. Intentó adivinar qué fue lo que lo despertó, pero no tuvo éxito. Abandonó el empeño y volvió a centrar su mirada en Afrodita. Examinó los bucles de su pelo: sus formas redondas y ondeantes como el movimiento del mar; su color, que ahora no conseguía distinguir por culpa de la oscuridad. Ella, inmersa en su ensueño, levantó la cabeza como si lo estuviese mirando. Ares dejó que se le dibujase una sonrisa en su cara, una sonrisa tierna. Pocas veces sonreía así el dios. Entonces llevó la mano hasta la faz de su preciosa amada y acarició sus mejillas. Cuando frotaba en ellas las yemas de los dedos, sentía el calor del amor; notaba la lindeza de Afrodita hasta sin verla. Sabía bien que su don- cella era la diosa del amor y la belleza, y ese título no era desmerecido en absoluto.

Pensaba en su relación. En cómo se habían juntado. En cómo les iba. Recordaba aquellos días en que Afrodita, todavía esposada con Hefesto, se escapaba y acudía a sus aposentos para venerar al amor con pasión. Aquellas noches primeras en que todo era clandestino. Más tarde, vinieron los problemas y las discusiones con los demás olímpicos, puesto que su amor se había descubierto. Hefesto juró castigar a Ares con sus propias manos para siempre, pero a él no le importaba. Recordó una vez en que lucharon los dos, discutiendo por la pulcra Afrodita. Él se defendió a sangre y fuego, con dolor y sin rendición, y, sin embargo, Hefesto se llevó la victoria. No obstante, Afrodita siguió amándolo a él, el dios de la guerra. Ella siguió huyendo de Hefesto para vivir la efusión del amor con Ares.

Esos tiempos fueron difíciles, pues él siempre había sido la oveja negra del Olimpo, el más odioso para su padre; siempre había sido mal mirado por los demás. Únicamente faltaba eso, Afrodita. Sus homólogos los recriminaron cada día, sobre todo a él, pero aguantó los insultos e injurias, y todo por amor. Amor a aquella mujer que descansaba sobre su pecho, amor a la bella diosa que nunca lo había rechazado ni despreciado, amor a aquella a quien confiaba su felicidad.

Era una unión curiosa: el dios de la guerra y la diosa del amor; una diosa delicada y dulcemente dotada de hermosura ligada al dios más vil y despreciado del Olimpo. Pero ella sabía que él era diferente a lo que todos le decían; admitía que era grosero, tozudo y antipático, pero tenía una pequeña puerta en su corazón, escondida en lo más profundo de su alma, que daba paso a un cariño infinito, un cariño que Ares precisaba de ella a su vez y que defendería por encima de su cadáver.

Cuando ya volvía a caer en el sueño, mientras pensaba en todo esto, Ares volvió a escuchar sonidos extraños de afuera. Provenían del final del pasillo, de las escaleras probablemente. Escuchaba pasos apresurados, voces que subían de tono poco a poco. Decidió levantarse. Se quitó la sábana de encima y apartó con delicadeza a Afrodita. La apoyó suavemente sobre la almohada y se levantó despacio. Caminó descalzo por la habitación de frío suelo y, cuando llegó a la puerta, no le hizo falta abrirla.

Hizo ademán de coger el picaporte, pero, cuando ni siquiera lo había hecho, las bisagras de la puerta chirriaron. Se abrió lenta y silenciosamente. Los rayos de luz de afuera le molestaron a la vista. Ares imaginó que alguien los buscaba, a él o a Afrodita, pero enseguida oyó murmullos desconocidos.

«Malditos esquedones impertinentes», pensó.

Ya imaginaba qué gritarles y cómo castigar a aquellos imprudentes cuando vio asomarse una cabeza.

—¡¿Quién eres?! —preguntó Ares con descompostura.

El enfado de sus palabras duró lo que tardó el desconocido en abalanzarse sobre él y tirarlo al suelo. Fue algo vertiginoso. Ares lo cogió de los hombros, pero antes de que pudiese lanzarlo, el agresor le clavó una especie de cuchillo en el estómago. El dios profirió un leve sonido seco y de agonía. Sentía la hoja del arma como nieve. Un escalofrío recorrió completamente su vientre. Sintió más dolor que nunca, como si sus fuerzas no fueran lo suficientemente capaces de aguantar aquello. Se sintió muy débil. Quiso apartar de encima al desconocido, pero sus brazos le fallaban. Atónito, lo examinó de arriba abajo, pero la oscuridad le impedía reconocer su rostro.

Al fin, el intruso se incorporó. El dios sufría tirado, tendido, sin poder levantarse. Acto continuo, vio que otros entraron en la habitación. Desgraciadamente, tampoco los pudo reconocer, ya que enseguida ingresaron en la oscuridad. Pese a ello, distinguía sus movimientos y vio que se acercaban a Afrodita. Quiso gritar, pero, incapaz de ello, fue consciente de cómo los intrusos se aproximaban a su amada, de cómo uno de ellos subió a la cama, de cómo sus lágrimas hacían de sus ojos dos pequeños y tristes mares. Entonces, por la pequeña cortina de luz que entraba desde el pasillo, vio una daga, en cuya hoja se deslizó el destello llameante de las antorchas del exterior.

Inmediatamente, escuchó un doloroso gemido de Afrodita.

* * *

En otra de las espaciosas y solitarias habitaciones olímpicas, Hermes, dios mensajero del Olimpo, dormía desde hacía un par de horas. Estaba en su cama, tumbado boca abajo, de manera que sus majestuosas alas blancas moldeaban las sábanas desde el interior. Las ventanas estaban abiertas de par en par, y el viento entraba silbante, acariciando el pelo rubio del dios.

La oscuridad de la habitación cubría sus sueños de placentero silencio. Cerca del lecho había una mesa de oro, y sobre ella estaba el petaso alado que solía llevar. Era parecido a un yelmo, plateado, pero, en lugar de penacho, estaba ornamentado con un par de alas níveas y diminutas. Y junto al petaso, encima de una especie de almohada púrpura de terciopelo, se encontraba el legendario caduceo, una pequeña varita de oro envuelta por dos cintas del color del algodón. Hubo cierto momento en que un crujiente ruido agudo del pasadizo despertó al de alas blanquecinas. Hermes, con la pereza del que se despierta con el sueño aún tirando de los párpados, no hizo más que darse la vuelta sobre el colchón. Intentó tomar una postura cómoda para seguir descansando. Recogió un poco las sábanas y las tendió sobre su cuerpo con un simple tirón. Entonces volvió a cerrar los ojos. La brisa nocturna le rozó parte de la cara. Utilizó la vista de nuevo y miró hacia la ventana. Pensaba en levantarse y cerrarla, pero no estaba por la labor de hacer nada que no fuera seguir sin moverse. Cuando empezaba a volver a sumirse en sus alucinaciones, se escucharon vagamente más y más ruidos y voces. Provenientes de fuera de la habitación, se acercaban subiendo el tono y, de igual manera que aparecieron, se desvanecieron. Todo pareció volver a la normalidad.

Hermes, pensativo y ojo avizor para capturar de nuevo el fino sueño que había perdido, imaginó que algunos mortales estarían paseándose por aquel pasillo conector de cubículos. Ocurría a menudo aquello de escuchar esquedones o ninfas zanganeando por las zonas privadas del Olimpo. Acostumbraban a ser jovencitas, pues Dionisio y Zeus siempre dormían acompañados. No obstante, algunos de aquellos moradores no tenían permiso, pero, aun así, vagaban por los corredores, explorando la fantástica residencia de los dioses, mirones de todo e incluso ladrones de tesoros. Eso, pensó Hermes, no pasaba en su propio palacio del Olimpo; habría llegado enseguida, pues el suyo no distaba mucho del de Zeus, pero teniendo habitación en este último y con el sueño que tenía…

Hermes no se levantaría de su cama. A él, si eran mujeres, no lo buscaban, y si se trataba de impertinentes vagantes, no le importaba en lo más absoluto, ya que ni lo molestaban ni le podían robar nada. Sus pocas posesiones las guardaba en su misma habitación.

Sin embargo, las voces sonaron de nuevo. Por lo visto, aquellos mortales no tenían suficiente con haber roto algo y haber provocado un estruendo alborotador, sino que además difundían sus murmullos por todo el edificio. El dios pretendió hacer caso omiso, pero cuando menos esperaba ya oír nada, un gran golpe retumbó en una de las paredes. El cisco tenía por procedencia los aposentos de Afrodita, puesto que retronó en el muro que separaba su propia habitación de la de ella.

Molesto y furioso de tanto tiberio, el dios alado se apartó las sábanas de encima y se cubrió con una túnica de noche. Así, cruzó el cubículo y salió por la gran puerta de bronce. En el pasillo, alumbrado por una serie de antorchas, todo estaba quieto, silencioso; no había nadie. Se tragó su rabia por un momento al no pillar a ningún mortal sobre el que descargar su enojo. Entonces se dio la vuelta e hizo la intención de entrar nuevamente en la alcoba, pero con el paso de la mirada descubrió que las puertas de los aposentos de Afrodita estaban abiertas. Por un momento, examinó bien lo que sus ojos veían; quería asegurarse de que el sueño no le gastaba ninguna broma. Pero no se equivocaba. Se acercó intrigado y se asomó. El interior estaba oscuro, pero se distinguía gente. Con una mezcla de molestia y gentileza, Hermes preguntó:

—¿Quién está causando tal revuelo?

Suponiendo que la diosa sería la que le devolviese una respuesta, se adentró en la estancia y, al primer paso que dio, encontró lo nunca concebido: alguien, traidor y clandestino, bajo la penumbra, sorprendió a Hermes con una puñalada en el pecho. Malestar y furor sintió el dios simultáneamente. Llevó sus manos a las del agresor y, al mismo tiempo que sentía una gélida sensación transitando todo su cuerpo, el desconocido lo empujaba hacia atrás. Paso a paso fue llevado hasta fuera, y, una vez en la claridad del pasillo, el rostro más familiar del mal le sonrió a la luz de las antorchas.

* * *

La riña de Zeus y Hera se resbaló hasta muy tarde.

Llegó el momento en que se cansaron de gritar y fluyó el silencio. Demasiado silencio. Zeus estaba sentado en el borde de la cama, apoyado con las manos, y Hera permanecía plantada al lado de la grandiosa ventana. Las húmedas cuencas de sus ojos se hicieron más oscuras, y sus labios temblaban acongojados.

La dolida dea cerró los ojos. Deseó que todo fuese un sueño, deseó no ser quien era y deseó rotundamente no existir.

«Yo, diosa del matrimonio, reina de los dioses —pensaba—, engañada por mi propio marido una y otra vez. Una mancha indigna, demasiado indigna para mi título divino».

Para Hera su vida era la peor vida; lo que le ocurría era lo peor que le podía ocurrir. Se sentía como el cazador cazado, la diosa del matrimonio de matrimonio roto.

Seguía sin abrir los ojos. Seguía pidiendo su deseo, pero nada cambiaba. No desaparecía el odio hacia Zeus, la situación era la misma. No era justo que su propio marido la maltratase física y psicológicamente. A veces se animaba a castigarlo y, en una ocasión, siglos atrás, intentó vengarse, pero no era rival para el dios rey de los dioses. Ella no tenía tanta fuerza, no tenía el mismo poder, no tenía un buen gusto por la venganza. Al menos en lo que a su esposo se refería. En cambio, sí tenía tristeza; tenía sufrimiento, desprecio, odio, engaños, insultos y palizas. Sólo tenía lo que no quería.

Algunas noches, sola en su lecho, pensaba en las otras diosas y veía en ellas cosas por las que ella pagaría su inmortalidad para tener, e incluso la mortalidad que a veces imploraba a la nada. Era consciente, asimismo, de que las demás veían en ella a una mujer deshonrada, adusta, celosa y sin amor. Sin orgullo. Por eso mismo miraba a Zeus como al peor de los seres del mundo. Haría lo que fuese por castigarlo. Haría lo imposible para verlo sufrir.

Por otro lado, Zeus permanecía sentado en su lecho, en el borde. La miró un instante. «No debí casarme con ella», se repetía en su pensamiento. Ahora estaba ya más tranquilo. Todavía sentía rabia, pero ya estaba más tranquilo. Apretaba su puño derecho. Se creía un dios desgraciado. No lograba entender esa molestia de Hera porque él disfrutara con otras mujeres.

«La muy zorra me llama egoísta», pensó molesto.

Se preguntaba por qué no podía mantener sexo con otras. «¿Amor? Es todo una farsa. Únicamente existen el deseo carnal y la obsesión pasajera; nada más. El amor es la ilusión de los idiotas». Y tomando esta mentalidad, su obsesión por Hera había muerto desde hacía mucho tiempo. En realidad, poco después de yacer con ella al principio de su relación, todavía sin haber desposado.

Zeus rompió el sosiego.

—Me voy al comedor. Me estoy perdiendo la fiesta.

—Con las mujeres.

—Sí.

El dios estuvo a punto de alzar la voz de nuevo, pero se mantuvo.

—Será más divertido que estar aquí —concluyó.

Se levantó de la cama y se acercó al espejo de su tocador. Mientras se arreglaba un poco el cano pelo con las manos, bajo la mirada cristalina de su esposa, la puerta se abrió de súbito. Dio un fuerte golpe contra la pared.

Allí, imponente y altiva, se erguía la malévola figura de un guerrero alado de armadura de oro y plata.

—Mis saludos, gran Zeus —dijo con ironía el guerrero—. Mucho tiempo ha que no me visitas.

Zeus corrigió su postura de un salto. Hera se aferró de espaldas a la pared.

—¡Lucifer! —gritó el dios del Olimpo.

Zeus giró la cabeza con urgencia para buscar su rayo dorado con la mirada. Era su célebre lanza, la lanza de Zeus. La encontró apoyada contra el muro del fondo, al lado de la cama. Echó a correr hacia su arma con velocidad proverbial.

—Adelante, todo tuyo —dijo con sosiego Lucifer, de pelo largo y castaño.

Zeus llegó a su lanza metálica, un tanto corta, gruesa y dorada, de forma zigzagueante, y no tardó un segundo en agitarla hacia el demonio. De la lanza emergió un rayo, un potente trueno que recorrió la amplia habitación hasta la entrada, donde el Lucero del Alba, con sólo alzar una daga frente a él, hizo que se desvaneciera antes de alcanzarlo.

Zeus se quedó atónito.

—Muy bien —espetó el demonio—. Todavía no te he dicho para qué he venido y ya me quieres apartar de tu vista.

El olímpico fijó su mirada arqueada en la daga, sin saber qué era.

Su esposa seguía observando aterrorizada.

—Ah, lo siento —dijo Lucifer, levantando en pos el objeto—. Esto es el kila.

Entonces el Lucero extendió sus alas rojas en la habitación, las sacudió y se abalanzó contra Zeus. Hera miraba inmóvil. El kila se hundió en el estómago del señor del Olimpo; la oscuridad clavó su puñal sobre el rey. El mal hincó su filo en el nuevo mundo.

5. Contratiempos divinos

Después de conjurar el valioso kila, después de escapar del mismísimo Hades, los siete demonios saldrían del inframundo para volar hasta el Olimpo sobre las cabezas soñadoras de las víctimas de Morfeo. Una vez en la plataforma celestial, donde estaban las blancas y arcaicas construcciones, cinco de los fugitivos entraron en el palacio de Zeus con Belfegor acalorado a la zaga. Leviatán ascendió hasta cubrir los tejados olímpicos, y Asmodeo, demonio de la lujuria, tuvo que enfrentarse a la diosa virgen Ártemis, que se distraía por el oscuro jardín de las periferias y que por poco desmanteló su tan querida y cuidada asechanza.

Los otros cinco diablos, como iba diciendo, recorrieron sigilosa- mente los verdes jardines y los soportales del escarpado Olimpo, valiéndose del favor de las sombras y de la astucia común. Llegaron así al gran palacio blanco del señor de los dioses. Al ingresar entre bastidores, quebraron un fantástico festín inesperado en el comedor real. Pese al ambiente jovial, Lucifer y los suyos supieron actuar con solicitud. Buscaron entre los invitados a los presentes más peligrosos y, entre ellos, encontraron a Hefesto y Poseidón, bebidos y sin armas, incapaces de defenderse ante Satanás e impedir que la tiznada hoja del kila atravesase su piel. Y en pos cayó Dionisio, al que también el príncipe de las tinieblas clavó la daga, lanzándola desde casi la otra parte del salón.

Otras dos víctimas fueron Atenea y Deméter, diosas de la sabiduría y los campos respectivamente. Las dos inmortales, mientras conversaban sobre Zeus en medio de la cocina, se quedaron boquiabiertas al ver a Mammur irrumpir por sorpresa. Los siguientes fueron Ares y Afrodita, quienes permanecían sumisos en el descanso nocturno mientras todo acaecía. Ares cayó primero en las garras del mal; Belfegor hizo los honores malévolos de quitarle sus poderes, además de suministrarle la cruel impotencia de no ser capaz de salvar a su amada, cuando su mismo agresor levantaba la daga por encima del fino y plano vientre de la diosa. Acto seguido, fue Hermes quien sintió la gélida hoja del kila, tras acudir inesperadamente a la escena del último crimen.

Y finalmente, cuando Lucifer no pudo contener más tiempo sus ganas de convertirse en el nuevo soberano de todo, cogió la daga divina y se dirigió, solitario, hacia los aposentos del mismísimo Zeus, donde el señor de los dioses descubrió que el kila no era una simple invención antigua, sino que era tan real como que el Lucero del Alba yacía plantado frente a sus ojos; el legendario kila era, además, su propia perdición. La perdición del ilustre Zeus, la caída del mismísimo Olimpo; el declive, en definitiva, del nuevo mundo.

* * *

Hera miraba boquiabierta cómo su infiel marido se retorcía en el suelo de la habitación. Este recogía y doblaba el cuerpo con temblor y frío, igual que las arañas al morir. El gran Zeus, dios rey de los dioses, humillado por los suelos, rebajado a una posición indigna para una deidad como él. Y a Hera, por cierto, le encantó verlo sufrir. Segundos antes lo deseaba; ahora veía sus taciturnas plegarias hechas realidad. Lo miraba a los ojos y un escalofriante regodeo la recorría entera; era una sensación realmente complaciente, satisfacción en estado puro.

Pero aunque Zeus se doliese ahora ante sus pies, otro ser inmortal presenciaba la escena: Lucifer. Ella, pegada a la pared junto a la inmensa y fastuosa ventana, examinó el rostro del demonio detenidamente. Se fijó en sus cabellos morenos, en sus pupilas rojas y su piel sutil, en su áurea y argentina armadura y sus alas emplumadas de color carmesí. Éste no apartaba la vista del dios olímpico; parecía disfrutar de la cruel visión tanto como ella. Hera volvió a remitir su vista hacia su marido. No quería perderse el delicioso momento de venganza que le había regalado el destino.

Al cabo de un rato, Lucifer miró al fin a la diosa que había ignorado. Tenía el pelo castaño también, con relumbres de rubio. Examinó la cara impasible, que no se inmutó al ver al olímpico retorcerse y llevarse las manos a la herida del centro del estómago, en medio del vientre, donde el ícor, la sangre de los dioses, se derramaba hasta el suelo y formaba un charco de color grana.

—¿Por qué no corres a ayudarlo? —le preguntó con cáustico interés.

Hera levantó la mirada y la dirigió a su interlocutor. El rostro execrable de la diosa respondió a parte de la cuestión.

—Mientras el pasado sea cierto —dijo firme—, ten por seguro que yo no lo ayudaré.

Lucifer caviló unos instantes. Hera no movería un dedo para socorrer a su marido. Era curioso el desinterés por su presencia. Ella no daba señales de temerlo. Los otros olímpicos, nada más verlos, se alteraron y se intimidaron; en cambio, la diosa no huyó ni luchó por escapar, sino que esperó y degustó junto a él su propia derrota. Siguieron alternando sus pupilas entre Zeus y sus caras, hasta que Asmodeo entró en los aposentos y rompió el silencio. Hacía tanto tiempo que la diosa del matrimonio no reconocía su cara de toro que casi ya no recordaba que existiese. El de cuerpo bovino, al unirse al espectáculo, observó a Zeus unos segundos y después se acercó al Portador de la Luz. Arrimando el morro a la oreja de su hermano, murmulló unas cuantas cosas que Hera no consiguió entender.

El toro se apartó con parsimonia y le ofreció al gran Zeus una suave sonrisa. En pos, el Lucero del Alba empezó a andar y se aproximó a la fría Hera.

—¿Qué debería hacer contigo? —le preguntó, acorralándola.

El cuerpo de la divina fémina tiritaba, pusilánime. Pero la diosa no estaba dispuesta a dejarse intimidar por el despreciable agresor de su reino; aunque había hecho realidad su más deseado sueño, no dejaba de ser un enemigo.

—Pese a que otros dioses se hayan amilanado, yo no voy a huir —se impuso Hera imprudentemente tras tragar saliva—. Es más, te doy las gracias incluso por haber actuado como he presenciado. Aunque no lo creas, me has hecho un tremendo favor. Subyúgame y seré subyugada con gusto.

Si bien tenía miedo del demonio, no temía ser vejada. Se apartó de la pared y se acercó hasta casi juntar su cuerpo con el del inicuo diablo. Un vendaval de sentimientos irascibles se mezcló con un mar de incertidumbre en el mundo de Lucifer. ¿Qué hacía esa falsaria patética? Se estaba acercando a él, pero, ¿para intimidarlo, tal vez? Su cara seria e impasible no permitía descubrir sus intenciones. No era una gran idea cometer tal locura; un demonio no es un ser generalmente servicial, y si notaba cualquier signo de ultraje, hastío o cualquier otro desacato, su juicio sería algo inesperado, fulminante y para nada cordial.

Asmodeo, que seguía plantado en la otra parte de la alcoba, vio cómo la diosa, tras una breve pausa ante Lucifer, se agachó y efectuó una genuflexión. Los dos demonios permanecieron frívolos. Esperaron quietos. De no ser porque la diosa acabó levantándose, hubieran seguido aturdidos.

Se giró Hera y agachó la cabeza. Se puso de cara a la pared. A Lucifer le costaba asimilar lo que estaba sucediendo; derrotó a Zeus, se apoderó del Olimpo y, por lo que parecía, ganó un aliado.

—Si es verdad lo que dices…

—Lo sé —interrumpió Hera, de rosadas mejillas—. Por mucho que diga, soy uno de los Doce, y por eso no me podéis entender. Ni siquiera deseáis escucharme. Soy consciente.

Asmodeo se acercó silencioso hasta su hermano. Dejó caer despacio su mano encima del hombro ajeno.

—No la escuches. Nadie asegura que no miente. Clávale el kila.

—No —respondió en voz baja el otro—. No quiero desperdiciarla.

Asmodeo rió con cierto recato.

—¡Nadie ha dicho que vayamos a desperdiciarla! Su cuello blanco y su largo cabello son de lo más hermosos.

Lucifer seguía rumiando en su interior.

—No me entiendes. Odio a los olímpicos es lo que percibo en su voz, y odio a Zeus es lo que percibo en sus ojos.

Hera se volvió de improvisto hacia los dos diablos.

—No lo dudes. Si algo me sobra es odio.

Lucifer extendió un paréntesis de silencio, pero enseguida se alegró visiblemente. «Una gran aliada, sin duda», pensó. Con las entrañas removiéndole ideas sin parar, se dio la vuelta hacia Asmodeo. Antes de decir nada, dio una patada al dios del Olimpo y, una vez complacido, puso fin a la vibrante escena.

—Vista la tremenda mujer que tenemos aquí —dijo al toro—, no podemos profanar la oscuridad que anida en su corazón. Somos demonios y los olímpicos son nuestros enemigos desde el día en que nos desterraron al infierno. Pero mi rencor es hacia Zeus. —Se giró hacia Hera—. Ella no es culpable, y si me equivoco, no importa. Los enemigos de mis enemigos son mis aliados.

—Déjate de cháchara y palabrejas. —La ronca voz de Asmodeo se enfureció.

—Hera se queda. Conoce bien el Olimpo y quizás sepa dónde están los manuscritos. No nos vendrá mal una mujer entre nosotros.

—Si la cuestión es esa, ya tenemos a Eris. Y podemos sonsacárselo a los otros falsarios.

—Pero Eris es una vieja traidora. No podremos confiar en ella por mucho tiempo. Además, seguro que Hera conoce el Olimpo muy bien y no le importa ayudarnos.

Lucifer le indicó a la diosa que fuese junto a él con la mano. Ella, un poco vacilante, anduvo hasta él. Y juntos salieron del cubículo.

Asmodeo se quedó solo, pasmado. No estaba de acuerdo con tener a una de los Doce del Olimpo entre ellos. Como bien había dicho, podría traicionarlos. Pero no era eso lo único que le moles- taba. También quería aprovecharse de ella, llevarla al lecho y unirse como si fueran un único ser. Él era el demonio de la lujuria. Aquella piel blanca había cautivado su recuerdo. Se acordó entonces de Ártemis, a la que venció en los jardines exteriores momentos antes, pero la consideraba como una mujer de las que ya había probado, de ésas atléticas y con carácter, y era virgen. A decir verdad, todavía quedaba la hermosa Afrodita, bella y dotada de un cuerpo realmente atractivo. Pero no. Sabía que no podría pasearse por la plataforma celestial sin haber abrazado a Hera una sola vez.

«Ninguna mujer escapará del arte de mi cuerpo», se dijo. Caminó por la habitación.

Pensaba ya en sorprender a Hera por alguno de los soportales del claustro exterior y acorralarla un día cualquiera. Imaginaba su cara envuelta en terror y su débil cuerpo intentando huir y escapar. Y mientras andaba, un destello lo deslumbró. Parpadeó y reconfortó un poco la vista. Entonces echó un vistazo a lo que había en el suelo. Zeus seguía sin conocimiento sobre un charco de rojo e intenso ícor que empapaba su túnica azul, y a su lado, tirada, estaba su lanza. La lanza de Zeus. El material dorado reflejó el fuego de una de las lámparas de aceite de la pared.

Entre la lobreguez de aquellas paredes livianamente alumbradas, el bovino Asmodeo se agachó y escrutó el arma con esmero. Era reluciente, larga e imponente. Muchos venderían su alma a Lucifer por tenerla. Una fuerte pujanza removió sus entrañas.

«Es mía. Lucifer no la ha cogido; por tanto, es mía. Él ha tenido su oportunidad para apoderarse de ella y no lo ha hecho. No puede reprocharme nada. Él se ha llevado a la falsaria, pero yo me quedaré con el arma. Es mía».

Imaginaciones y fantasías ciñeron la conciencia de Asmodeo. Primero Hera, con la que el destino lo desafiaba, y después esa arma. Su atracción era algo sobrenatural, extraordinario y mirífico. Era el juguete perfecto. Con esa lanza, incendiaría y arrasaría pueblos y ciudades enteras, como Zeus en días de tormenta. Pero él sería mucho más devastador. Y calcinaría a sus enemigos, a todos aquellos que lo denigraron mientras permanecía en estado de indefensa en el oscuro Tártaro. Convertiría en cenizas a todos los que insultaron su título y su fama, y haría que se arrepintiesen de haber vilipendiado al señor de la lujuria.

Impaciente, alargó la mano para aferrar la lanza. Mientras sus dedos cortaban el aire, el tiempo aparentaba prolongarse, como si no quisiese que lograra llegar al poder. Su respiración, intensa, creaba nubes invisibles de calor que le llegaban hasta el antebrazo. Y seguía sin alcanzar el arma. Momentos después, se dio cuenta: el tiempo no se dilataba; era él quien se movía lento, si bien no estaba parado. Ignoraba si era miedo o eran nervios.

Definitivamente, se animó y cogió el rayo. O al menos eso quiso. Cuando sus dedos negros ya casi rozaban el metal, una terrible y atronadora descarga eléctrica despegó sobre su ser, lo escarmentó y lo derrocó contra la pared. Desde las alturas del muro, cayó des- plomado contra el suelo, de bruces. Todos los castillos que había montado en el aire se derrumbaban como aludes de carbón. Las- timado como un gato callejero, apenas podía abrir la boca para quejarse del daño. Presentaba heridas graves y quemaduras, y sus fuerzas para levantarse de nuevo se marcharon junto a sus ilusiones. Acababa de conquistar el Olimpo y ya había caído en un estado de invalidez. Sería la vergüenza de sus hermanos. Cuando lo vieran se burlarían de él, además de excluirlo por un tiempo de la regencia del mundo de los muertos. Ahora tendría que descansar. Aquella sorpresa lo había lacerado a gran escala.

Cuando creía que iba a cerrar los ojos y quedarse inconsciente, una carcajada seca y aguda despertó sus oídos. El sonido de algunos pasos se adelantó hasta él, junto a una agria tos.

—Alguien ha intentado coger la lanza, ¿verdad?

La malicia aguijoneó los puños de Asmodeo, pero no pudo mover un solo dedo. Entre quejidos y suspiros de dolor, Asmodeo habló con tono despectivo:

—Maldito Mammur. Cierra el pico… y ayúdame.

El otro demonio se agachó zumbón y bien tranquilo.

—¿Cómo eres tan inocente? Te creía más ladino.

Asmodeo profirió un gruñido rabioso.

—Está bien. Tranquilízate.

Mammur levantó las dos manos en el aire, apuntando hacia su hermano, y tensó los dedos. Inmediatamente, el cuerpo de Asmodeo levitó y se movió hasta la cama de Zeus.

—¿Contento? Más no puedo hacer. ¿O querrás que utilice mis fuerzas para curarte? Ni lo sueñes. —Mammur tosió—. No pienso malgastar magia contigo. En poco más de diez días, ya estarás como nuevo.

La furia inundó el corazón del demonio taurino. El de cabellera larga y cana se giró y observó la lanza de Zeus.

—Es un arma muy potente, ¿verdad? Y hechicera para los que la ambicionan. Será un gran tesoro para mi colección. ¿Creías que ibas a cogerla tan fácilmente? Iluso.

Mammur se cruzó de brazos y repasó la habitación con detenimiento.

—Sólo Zeus tiene suficiente resistencia como para sujetarla y soportar su poder; claro, para él eso es un mero cosquilleo. Bueno, lo era. Quién tuviese la fuerza que le hemos quitado…

La luz macilenta que iluminaba el rostro de Mammur concedió a Asmodeo la oportunidad de ver que los párpados del valetudinario se cerraban. El mago hizo ademán de marcharse.

—¡Mammur! —gimió el toro.

El otro se volvió bajo los marcos de la gran puerta.

—No temas, hermano —dijo el anciano—. Volveré a por la lanza más tarde. Le contaré lo ocurrido a Lucifer y entonces ya veremos qué hacemos contigo.

Y sin más miramiento que el de ajustarse la túnica, Mammur abandonó la estancia, y en ella al demonio de la lujuria.

* * *

Entretanto, una figura curvada rondaba por los pasillos. Caminaba sigilosamente. Sus pasos eran cortos, y su apoyo una simple vara de fresno. Con un manto gris cubriéndole las espaldas, inspeccionaba cada alcoba de su ruta instintiva e improvisada. Entraba en las habitaciones y registraba todos y cada uno de los cajones y armarios. Oro, diamantes, telas, vestidos preciosos, elixires y armas admirables. Pero no eran el blanco que buscaba. Deshacía los lechos uno a uno, golpeaba las paredes por si hallaba espacios vacíos secretos y revolvía estantes y baúles con tal de conseguir su interés. Eris exploraba hasta el más recóndito rincón y grieta del suelo. Se movía en silencio, pero con urgencia.

«¿Dónde está?», se preguntaba nerviosa.

Disparaba sus pupilas por doquier, adonde llegaran. Cuando arribó a la sala del consejo, corrió hacia la larga y amplia mesa de oro blanco. Apartó con precipitación el rojo mantel de bordados dorados, volcó los tantos sillones y butacas macizas que se cruzaron en su camino. Más tarde, conducida por una avaricia atroz, buscó incluso por debajo de la mesa y detrás de las cortinas, pero nada.

Iracunda, golpeó con las palmas de sus manos contra la pared.

—¡¿Dónde está?! ¿Dónde la han escondido? ¡Inútiles! ¡Inútiles! ¡Inútiles…! La encontraré de todos modos, ¿no es así?

Su sangre bullía como la lava de un volcán. Sus manos temblaban. Desde que huyó de la guerra contra Cronos, no había viajado al palacio de Lucifer y reunido a todos los demonios sino para adquirir un premio, algo que la oprimía desde hacía años, algo que había investigado durante siglos. ¿Su intención era secundar a los siete demonios de los pecados capitales para que llegasen al cenit del control mundial y engordaran sus tripas como puercos en una pocilga? Si acaso, lo que más quería era beneficiarse de la situación, pues claro está que Eris jamás ayuda sin favor implícito.

Antes de que pudiese regresar de sus especulaciones, las puertas de la sala se dividieron y por ellas entró Satanás a paso atropellado. Sus cejas no demostraban mucha alegría.

—¿Has estado sola, vejestorio? —gruñó.

Ella, suspensa por su inesperada aparición, se giró y disimuló no hacer nada más que pasear.

—Sólo estoy yo, Satán —respondió con voz delicada, tapando su cólera con esmero y temiendo que el demonio aprovechara la soledad para encararla.

La beldad de las tinieblas observó el desastroso aspecto en que se encontraba la sala. ¿Lo habría hecho Eris? ¿Qué más daba? En esos momentos tenía asuntos más importantes que zanjar. De pronto, igual que había llegado, con la misma rapidez dejó sola a la diosa, marchándose sin despedirse.

Ella, en cuanto creyó poder seguir con su búsqueda sin que nadie la descubriese, suspirando al mismo tiempo porque Satanás no le había prestado atención, abandonó también la habitación y continuó. Avanzó bajo el techo de los pasillos hacia un destino concreto: la habitación de Zeus. Muy posiblemente se encontraría allí el objetivo de su expedición. «¿Cómo no? Zeus lo querría próximo a él. No confiaría en nadie más que en sí mismo». Eris conocía a Zeus como la palma de su mano; una cosa tan importante no la dejaría lejos de su vida rutinaria.

Subió las extensas y pulidas escaleras del final del pasadizo, iluminadas por unas cuantas lámparas de aceite, y cruzó toda la planta superior. A cada paso que daba, las puertas de los cubículos de su alrededor se iban quedando atrás, y la gran puerta de oro de la habitación de Zeus aumentaba de tamaño en su campo de visión. Mientras se acercaba, acechaba los marcos dorados y circulares que abordaban la inmensa puerta de reluciente pulcritud. Y finalmente, cuando su cara se hallaba a menos de un palmo de la entrada, cuando su mano ya tocaba el álgido metal para empujarlo, por el pequeño trecho que separaba los dos portones divisó el cuerpo tendido del gran Zeus. «Está sin conocimiento», se dijo. Aprovechó el momento para entrar y, apenas apartó la dorada puerta, su mirada chocó con Asmodeo. Se asustó por un segundo, pero al advertir que el demonio toro tampoco se encontraba en estado de consciencia, su respiración se aligeró sutilmente. ¿Qué hacía Asmodeo acostado en el lecho de Zeus? De ello dependía que siguiera con su búsqueda o que esperase otro instante.

* * *

En el claustro del palacio se oían sólo los lamentos de los dioses. Yacían tirados por la hierba, amontonados y atados con gruesas cuerdas. Afrodita y Ares estaban desnudos.

El espacio era holgado y los soportales de columnas blancas con volutas a sus extremos lo rodeaban, dejando un jardín donde matas de flores y plantas extravagantes brotaban, agrupadas alrededor de unas cuantas estatuas regias que honraban a los dioses. También había una fuente con relieves de animales y bestias, unos encima de otros, lanzando los pequeños chorros de agua por sus bocas hacia un pequeño estanque.

Desde allí se veía el cielo astrífero, y en él al gigantesco Leviatán del tamaño de un pequeño pájaro en las alturas, agitando sus cuatro alas y serpenteando lentamente. Los demonios hablaban entre ellos. Satanás estaba ausente, y Asmodeo desvalido en los aposentos de Zeus, pero Eris ya se hallaba sentada en uno de los bancos dorados del patio. Meditaba con preocupación sobre los siete demonios. Temía que ahora que habían conseguido su objetivo… Quizá se desharían de ella. Entonces miró a Afrodita. Las cuerdas que la ataban se enrollaban en su cuerpo y lo arañaban. La diosa, por una razón que ella no podía entender, no apartaba los ojos de Ares, quien de vez en cuando asentía delicadamente con la cabeza.

«Estúpidos enamorados».

Los demonios estaban plantados cerca del soportal. Satanás seguía sin aparecer.

Zeus, impotente y desabrigado de sus fuerzas, miraba cómo los del Tártaro se regocijaban con risas y gestos de júbilo. Veía un tanto serio a Lucifer, quien sólo escuchaba a los demás. Lo llamó rudamente y éste se acercó con elegancia al grupo de dioses, donde también estaban las nueve Musas, el copero Ganímedes, Anfitrite y Rea, la madre de Zeus, que había estado encerrada en sus aposentos toda la noche.

La armadura de oro y plata del Lucero repiqueteaba a cada paso, y su pelo castaño se balanceaba al empuje del viento. Ante el ex señor del Olimpo, dobló las rodillas y se agachó a su altura. Tenía los pies y las manos atados; forcejeaba constantemente.

—Te conviene mantenerte callado —advirtió el demonio.

—Cometes un gran error al enfrentarte al Olimpo —dijo Zeus con amenaza.

—No es verdad, Zeus. Con el kila ya no temo nada. Y mírate tú —espetó con desprecio—. Ya no eres el señor del Olimpo. Ahora sólo eres un falsario menesteroso.

Zeus negaba con la cabeza, aun sabedor de que eran ciertas aquellas palabras. Le dolía en lo más hondo del alma. Ahora ya no tenía sus poderes y nunca podría recuperarlos. Nunca jamás; era mucho tiempo para un inmortal.

—Más vale que no nos hagas enfadar —le avisó Lucifer.

Al punto se marchó con los suyos. Ya arreglaban y disponían sus posiciones en el Olimpo. Querían hacer reformas, como quitar las penosas estatuas y obras de arte; Mammur las solicitó para guardarlas en su futura alcoba. Querían cambiar la estructura del edificio e incluso reconstruirlo en algunas partes. Eran conscientes de que Asmodeo quería reunir a sus fieles y a los de los otros demonios y traerlos como sirvientes a la parte superior del nuevo mundo; quería hacer de ellos un futuro ejército del que planeaba ser comandante.

En medio de una de sus discusiones, se sobresaltaron por la llegada del olvidado Satanás. Se manifestó gritando, furioso como nunca y corrompido de ira. Se apresuró entre las columnas para seguidamente dirigirse irritado hacia Zeus.

—¿Qué ocurre? —preguntó Mammur, contemplando cómo cogía del cuello al olímpico.

—¡¿Dónde está?! —quería saber el príncipe de las tinieblas.

—¿Quién? —decía Zeus, aterrorizado después de tantos siglos por la furia del diablo.

—¡Apolo! —respondió el otro.

Eris frunció el ceño desde el banco.

—¡¿A dónde ha ido?! ¡Habla! —rugía Satanás.

El pánico invadió, como escasas veces lo hizo, el corazón de Zeus. Todos entendieron entonces lo que ocurría. Faltaba uno de los Doce: Apolo. ¿Dónde estaba? La pregunta intrigaba a todos. Parecía que nadie se había percatado de ello. La noticia de última hora impactó contra los demonios. Entre los dioses también hubo sorpresa, pero más la hubo para Satanás. Irascible, el príncipe de las tinieblas ansiaba a corazón abierto vengarse de Apolo. En su mente estaba grabado el momento en que lo martirizó durante la Cronomaquia.

Aquella noche, la ira de Satanás se desató con tremendos y terroríficos gritos e injurias al viento. La fulminante conquista del Olimpo se convirtió en una velada de frenética búsqueda. Los demonios y Eris, ante el silencio colectivo de los olímpicos, buscaron al dios por todos los rincones. Recorrieron pasillos y salones, rastrearon aposentos y jardines, pero Apolo no apareció por ningún lado. No había rastro de él por ninguna parte. No había nada y nadie sabía dónde se encontraba. Era la principal preocupación de los demonios, el misterio del Olimpo.

Sin embargo, es importante decir que, después de que Satanás apareciera en el jardín y marchara de nuevo en busca de su anhelada presa, Lucifer vio por el rabillo del ojo que Zeus sonreía. No puedo evitar imaginar la escena que sucedió cuando el demonio dejó a sus hermanos digerir la confusión y el enigma del dios de la luz, y llegó hasta el señor de los olímpicos, el amontonador de nubes. Supongo que Eris se fijaría en sus movimientos.

—¿Tienes algo que decir? —preguntó el Lucero al olímpico.

Zeus, arrodillado y con las manos ligadas a la espalda, carcajeó con esfuerzo y dolor.

—Idiota —lo insultó serenamente Lucifer, para seguidamente propinarle una patada.

Zeus chocó contra el suelo, y el ícor que salió de su boca empezó a formar un charco entre la hierba. El Portador de la Luz expulsó aire por la nariz a guisa de vergüenza ajena y se dio la vuelta, pero, antes siquiera de dar dos pasos, Zeus lo interpeló.

—¿Qué pretendes, Lucifer?

Lucifer escuchó el borboteo de sangre y saliva, mezclados en las palabras del dios. Se dio la vuelta y desde arriba, imponente y altivo, le dirigió la mirada a su interlocutor.

—¿Qué pretendo?

Sus ojos se escrutaron mutua e indefinidamente hasta que Zeus escupió, incapaz de soportar la tensión del desafío y las dolencias de su ser injuriado.

—¿De verdad quieres saber qué es lo que más ansío? —le preguntó de nuevo Lucifer.

Zeus volvió a prestarle oídos con el entrecejo arqueado, y la res- puesta del demonio lo dejó atónito.

—Cambiar el mundo.

Segunda parte: La penumbra de la luz

1. Unos cielos más terribles todavía

En el inframundo reinaba el caos del nuevo orden mundial. Habían pasado varios días desde el ataque de los demonios. El altar de los tres jueces, donde anteriormente eran condenadas todas las almas, se encontraba destrozado; a uno de los tres tronos rocosos le faltaba medio respaldo. Los otros dos tronos, de Hades y su esposa Perséfone, más apartados, confeccionados con piedras preciosas, yacían por el suelo hechos añicos. Cada trozo respiraba el nuevo silencio proclamado.

En los alrededores del altar, muy cerca, pernoctaba un blanco ciprés manchado de sangre, y, a lo lejos, algunas almas deambulaban llorando y clamando al cielo, aquel cielo por siempre negro y abismal. Unos cuantos sujetos se cobijaban en otra parte, apoyándose unos contra otros, mugrosos y apesadumbrados. Seis pájaros gigantescos sobrevolaban la explanada, y el graznido de uno de ellos se perdía en el horizonte con un eco angustioso.

Apartado, casi oculto entre la neblina, no sin cierta dificultad, se apreciaba bajo los rayos de luz rojiza un enorme castillo de torres puntiagudas. Intacto y triste, ante su entrada principal se esforzaban unas bestias inhumanas por tratar de derribar con un ariete el portalón de acero, que impedía su irrupción.

En una de sus habitaciones, quizás la más amplia, los tres jueces —Minos, Radamantis y Éaco— permanecían sentados sobre un largo baúl encarnado. Tánatos, la personificación de la muerte, esperaba de pie tras ellos, con sus telas escondiéndole el rostro; con su izquierda sostenía una guadaña. Las húmedas paredes estaban pintadas con imágenes de paisajes paupérrimos, con edificios primitivos y espigados, a cuyos pies había trazadas figuras de personas sentadas y recostadas alrededor de pequeñas pilas de calaveras y cenizas. Del techo colgaba una lámpara de araña con velas rojas, extinguidas y apagadas. En el centro de la sala había una mesa marmórea, redonda, con bordes bañados en plata, y encima se acopiaban una decena de cálices con líquidos nebulosos.

En una vieja cama, todavía algo sucia pese a haberla desempolvado, yacía, estirada, la reina del inframundo, Perséfone. En su pecho descansaba un trapo manchado a causa del licor granate que manaba de su herida, la que le habían hecho los demonios con el kila. A su lado, sentado y reflexivo, apretando los dientes, se aguantaba con apuro el dios Hades, lánguido, muy débil. Se daba la vuelta a menudo para asegurarse de que su esposa resistía.

—Se recuperará, señor —susurró el juez Éaco.

Hades lo miró con inseguridad. Llevaban bastante tiempo refugiados en el lugar, y la herida de su mujer no dejaba de sangrar ícor, la sangre de los dioses. Hades estaba preocupado porque su propia herida había cicatrizado en el mismo momento en que fue apuñalado, pero a Perséfone parecía que le faltaran fuerzas. Por algún motivo que él desconocía, su esposa no dejaba de perder ícor, y con el líquido que brotaba del gallardo pecho se escapaba también la energía de su estimada.

—Si muere… —dijo Hades a regañadientes.

—No puede morir —añadió el rubio Radamantis, incorporándose del baúl—. Es una diosa, y de las resistentes.

El dios del inframundo se limitó a cerrar los ojos. Sentía frío. Llevándose la mano al vientre, donde le llegaba el dolor desde donde fue asestado a la espalda, apretó la túnica que vestía y dejó salir dos lágrimas de sus párpados.

—Venga, señor —dijo el rubio Radamantis—. No puede tardar mucho en…

—¡Cállate de una vez! —exclamó furioso Hades—. ¡Callaos! ¡Todos! ¡No digáis una sola palabra más!

No pudo evitar toser por el esfuerzo. Tras recuperar el aliento, se levantó del lecho y empezó a andar hacia un aparador. Con los pies levantó pequeñas cantidades del tamo del suelo. Se acercó y se miró en el espejo que tenía ante él. A la luz de los dos candelabros que lo iluminaban, ambos con alguna que otra vela por encender, se paró para observar su cara con detenimiento. Estaba pálido, emblanquecido. Agachó la cabeza y continuó llorando tácitamente.

Éaco bajó también la cabeza. Minos adivinó lo que pasaba por la mente del señor del inframundo. Este siempre había sido un dios robusto y altivo, y su piel había sido oscura desde que nació, casi tanto como el azabache. Por algo lo llamaban algunos «el Zeus negro». Otros lo llamaban «el otro Zeus», debido a su poder, a grandes rasgos comparable. Pero su energía se había esfumado con el kila, y sus poderes, sin una buena dosis reiterada de ambrosía, se asemejaban en esos momentos a los de un humano, a lo sumo. Le costaba caminar, a él y a los que lo acompañaban. Acostumbrados a ser dioses, la fragilidad que los anegaba les quedaba grande.

De pronto, Hades se dio la vuelta y se acercó de nuevo a su esposa. Se limpió las lágrimas del rostro.

—Tenemos que hacer algo —gimió, intentando aparentar entereza.

Minos, sentado aún en el baúl, sin saber cómo reaccionar, asintió. Se dispuso a hablar, pero otra voz se le adelantó.

—Señor.

Todos se dieron la vuelta hacia la ventana del fondo. Allá, en lo oscuro, una figura esbelta se acercaba a los demás. El cielo rojo y umbrío que se veía fuera a través de las cortinas recortaba su negra silueta.

—Permitidme que os haga una propuesta —continuó con voz quejumbrosa.

Hades se quedó estudiándolo con la mirada.

—Si me lo permitierais, podría salir del castillo e ir a buscar ayuda —continuó aquel hombre con expresión exánime y ahogada—. Sé que soy el único de los presentes que no ha sido alcanzado por los demonios, pero aunque quiera que me quede para protegeros, quizá sea más útil de otra manera.

Cuando se hubo aproximado lo suficiente, el fuego de los candiles iluminó tenuemente la figura de un viejo cenceño con cabellera blanca. Raquítico, el sujeto se apoyaba en un bastón. Su vestimenta pobre y desgarrada dejaba ver un cuerpo esquelético, en el que la carne venosa estaba pegada a los huesos. Con una pequeña sacudida de viento, su ropa se alzó y, mientras se zarandeaban los harapos, su cuerpo ostentó un vientre escuálido que poco más que la columna vertebral podía enseñar.

—Caronte —habló Hades—, no sé en qué estás pensando, pero ten por seguro que no permitiré que sufras ningún riesgo.

* * *

De los establos del castillo de Hades salió un jinete montado sobre un corcel flaco y desnutrido, negro como el azabache. El animal cabalgaba, sin embargo, con una presteza y celeridad extraordinarias y, surcando las dunas grisáceas, se fue alejando paulatinamente del majestuoso edificio, abandonándolo en el yermo para avanzar, impertérrito e impetuoso, como un ave que corta el éter.

Se dirigía hacia el altar de los tres jueces. Su túnica ondeaba en el vacío mientras sonaba el rápido trote. El jinete de lúgubre vestidura tenía tirada sobre su cabeza la capucha y, desde lo alto, se podía divisar un formidable y descomunal martillo atado a lomos de su bestia.

Cuando llegó al altar, lo vadeó hasta encaminarse por una de las tres sendas que en él se iniciaban —la de más a la derecha— y cabalgó por ella hasta llegar a una alta puerta de áureos barrotes. Cuando detuvo al animal, el jinete se apeó y se aproximó al alto portón; apoyando bien sus pies sobre la hierba circundante, preparó algo de pujanza y sacó fuerzas de flaqueza para abrirlo. La temperatura de las barras era todavía más baja que la del erial. Dada su impotencia, forzó al caballo a empujar y, obediente, la fiel montura hizo presión junto a su amo. Al final, no sin arrastrar la tierra, con mucha dificultad, ambos consiguieron dividir aquella entrada.

La puerta se hallaba alzada en medio de la nada, como si estuviese allí con la mera función de expresar la belleza de un monumento de oro como el que parecía ser. No obstante, cuando jinete y corcel separaron las hojas de dorados barrotes, una repentina luz apareció en el lugar y los deslumbró. La irradiación proyectó enseguida un violento vendaval que le quitó la capucha. Una larga y canosa cabellera se desperdigó sobre sus hombros. El caballo se apartó, un tanto nervioso, y levantó sus patas delanteras, mas el jinete, impasible, se colocó sobre sus ojos un umbrío antifaz, que hasta ahora le sirvió de turbante, y volvió a montar al animal. Así, bestia y señor ingresaron en el albo y puro resplandor para desaparecer.

Bruscamente, junto a un agrietado chirrido ensordecedor, con un golpe seco, el portón se volvió a cerrar.

* * *

Lucifer se fijó en cómo había reorganizado la sala de reuniones del Olimpo. Ahora se asemejaba menos a un museo. La mesa de oro blanco la había ornamentado con velas negras. Los sitiales parecían más señoriales sin sus trapos decorativos, y como sobraban unos cuantos de esos asientos, los había dejado caer por el balcón. Cuando se esparcieron en el jardín del Olimpo, ordenó que nadie los quitara de donde habían quedado. Comentó que desde entonces serían un símbolo del exceso de discusión de los Doce y la poca eficiencia de la entidad que representaban.

Mientras descansaba un poco en uno de los grandiosos asientos, Mammur entró en el cubículo y vio que Lucifer tenía el rayo de Zeus frente a él. El cenceño anciano vestía una sotana nívea con bordados azules y dorados, y tenía el arrugado cuello rodeado por una seda oscura con hojas de oro cosidas y colgando de algunos hilos gruesos. Cuando alcanzó el sillón contiguo al de Lucifer, lo retiró de la mesa y se sentó. Miró a su hermano, pero Lucifer continuó con los ojos cerrados. Decidió recostar los pies sobre la mesa. El Lucero del Alba, al escuchar cómo se acomodaba, ladeó la cabeza y, sin abrir los párpados, inició la conversación:

—¿Has venido por algo o simplemente querías hacerme compañía?

Mammur alargó la mano hasta una de las copas de la mesa y dio un sorbo a la poca ambrosía que quedaba. Cuando hubo tragado el líquido, respondió:

—Me preguntaba qué vas a hacer con la lanza. Es un gran trofeo.

—La deseas, ¿verdad? —dijo Lucifer.

El viejo soltó una extensa carcajada.

—Sabes que va a ser una de mis piezas predilectas —habló Mammur—. A ti no te sirve de nada, y ahora que Zeus ha perdido sus fuerzas, el poder de la lanza es algo que dudo que alguien pueda controlar.

—Puede que en unos días aprenda a hacerlo —espetó Lucifer, sonriendo.

Mammur borró la sonrisa de su rostro y se inclinó, nervioso, hacia su hermano.

—¡No me jorobes! Maldito Lucifer, sabías desde el principio que anhelaría esta reliquia, ¿y tú vas a llevarme la contraria y a quitármela? Lo siento, pero eso vamos a tener que discutirlo. —Mammur se levantó—. Tengo tanto derecho como tú a quedarme ese rayo.

Lucifer, muy relajado, levantó los pies sobre la mesa y los apoyó en el borde, como había hecho Mammur.

—Mammur, Mammur. ¿De verdad crees que te quitaría el placer de agregar esta arma a tu colección?

Mammur se volvió a sentar y Lucifer continuó sus palabras:

—No voy a privarte del rayo. ¡Claro que no! Pero sólo te lo entregaré si me juras que vas a intentar descubrir cómo podrías utilizarlo. Necesito que lo hagas.

El viejo levantó su ceño cariacontecido.

—¿Por qué va a ser esa una condición sine qua non? —replicó—. ¿Acaso tú puedes utilizarlo?

Entonces el Lucero del Alba cogió la lanza y la levantó sin problema. Mammur se sorprendió tanto o más que cuando descubrió que el kila era verdadero.

—Pero, ¿cómo…?

Lucifer lanzó el arma a la mesa.

—Yo en el Tártaro no me he estado tocando las pelotas como otros —explicó el Portador de la Luz con un tono más enfadado—. Si queremos gobernar este mundo de verdad, debemos ser fuertes para hacerlo. Yo tengo mis propias armas y mis propios poderes, pero vosotros sólo sabéis cambiar.

»Algunos sois patéticos. Leviatán tiene un poder increíble, cierto, pero los demás están para el retiro. Tú, sin embargo, tienes grandes dotes para la magia, y si te esforzaras podrías llegar a dominar el rayo de Zeus, claro que sí. Me temo que ahora que somos nosotros los señores del nuevo mundo, alguien querrá vengar a los antiguos olímpicos o incluso arrebatarnos lo que hemos logrado. Conquistar el poder puede ser difícil, pero mantenerlo es lo más complicado.

—Pero tenemos el kila —añadió Mammur con voz delicada.

—Bueno, eso es otro cantar. Si me lo permites, creo que el único digno de poseer el kila entre nosotros soy yo. Soy quien os ha guiado hasta aquí. Y será lo más seguro.

Mammur frunció las cejas, pero para sus adentros no podía dejar de reconocer que Lucifer tenía razón.

—Sobre lo de quedarte el kila, por mí no va a haber objeción alguna si me concedes el rayo de Zeus. Pero los demás creo que van a oponerse.

—Bueno —dijo Lucifer—, será cuestión de convencerlos. No creo que me cueste mucho.

—Otra cosa, Lucifer. —Mammur cambió de tema tras toser un poco—. ¿Qué tienes pensado hacer con Hera?

El Lucero del Alba abrió los ojos. Sorprendido por su propia reacción, bajó los pies de la mesa y se apoyó en los reposabrazos de su asiento. Seguidamente, se frotó la barbilla del mentón con su mano izquierda.

—Con Hera tengo unos planes un poco difusos todavía.

—¿No crees que podría resultar un peligro? —preguntó el viejo.

—Lo dudo. Llevamos días hablando y parece que no tiene ninguna intención de volver al pasado. Hemos estado dialogando muchas horas, largo y tendido, y cada día estamos trabando una relación bastante más franca. A lo mejor, a estas alturas, podría incluso llamarla amiga. Aunque, para ser justos, nuestro vínculo no es para nada ingenuo. Sea como sea, hemos estado hablando sobre el reinado de Zeus y el futuro que está por venir, y me parece que no le ha afectado el derrocamiento de su marido.

Carraspeó hasta aclararse la voz.

—Hera es una de nuestras aliadas —concluyó Lucifer—. Sé que es algo precipitado y pasmoso para vuestros cerebros ínfimos y retorcidos y para vuestras inicuas pretensiones, pero esa mujer es una ramera muy inteligente, y si le ofrecemos un puesto entre nosotros, lo acogerá con gusto, te lo aseguro.

—Otra mujer —refunfuñó Mammur—. Eso es lo que nos faltaba. Y falsaria también. Si tú lo deseas, puede quedarse, pero con Eris creo que ya teníamos bastante. Por cierto, ¿qué piensas de ella? ¿Sabes dónde está ahora? ¿Continúa aquí?

Lucifer hizo ademán de responder, pero en ese mismo momento se unió Asmodeo a la reunión. Al abrir las puertas que Mammur había cerrado, se acercó jovialmente a los dos demonios. Cada paso de sus pezuñas de toro se alargaba hasta morir en el largo pasillo del exterior.

—Lucifer, Mammur. —Hizo un saludo con la cabeza—. Me dirijo ahora mismo al inframundo. Tengo que reunir unas tropas.

—De eso mismo estábamos hablando —mintió Mammur—. Tendremos que juntarnos para acordar nuestros nuevos reinos. Supongo que cada uno tendrá sus preferencias.

—¡A él le sobrará con que le enviemos periódicamente un puñado de sirenas y ninfas para fornicar! —rió Lucifer.

Asmodeo soltó un par de carcajadas penetrantes y apoyó su mano derecha en el hombro del Lucero, que estaba sentado de cara a la mesa ante él, dándole la espalda.

—Hermanos, de momento, con eso de las sirenas y las ninfas me conformaré. Lo del repartimiento ya lo hablaremos —dijo Asmodeo—. Además, creo que Leviatán ya se nos ha adelantado.

La gigantesca serpiente había enrollado su cuerpo a lo largo del borde del precipicio del Olimpo. Su cuerpo parecía una muralla en la plataforma celestial, y su mitad inferior pendía desde la planicie hasta mezclarse con las nubes del cielo de abajo.

Asmodeo se despidió con la mano e hizo la intención de ausentarse, pero de repente se dio la vuelta y se dirigió a Lucifer con una jocosa sonrisa.

—Una cosa, antes de que se me olvide. ¿Con Hera qué vamos a hacer? Guardádmela bien cuidada hasta que vuelva. ¡Preferiría probarla de una pieza!

El Lucero del Alba, de espaldas al demonio toro, cerró los ojos de nuevo y cambió el semblante.

* * *

En el mismo Olimpo, en las fosas subterráneas, sentados y tirados por el suelo, yacían los dioses olímpicos. Estaban repartidos en diversas celdas. Las compartían por parejas. Los túneles de la residencia celestial eran sombríos y lientos, pero después de ser víctimas del kila, todo parecía más gélido y lastimero que antaño, incluso.

Era tal el nuevo estado de los dioses que Atenea, que compartía celda con Deméter, pensaba para sus adentros que tarde o pronto iba a tener un ataque de hipotermia. Estaba sudando como nunca antes lo había hecho en ninguna batalla, por feroces que las hubiese conocido. Además, acostumbrada a llevar siempre puesta su armadura de color esmeralda y su casco verdoso, en ese momento sentía que los escasos trapos que vestía le raspaban la piel. Era una sensación odiosa, temible, y es que todos los olímpicos habían sido despojados y arrojados a aquellas cloacas como meros presos del Tártaro, con la única vestimenta de unos cuantos trozos de mantel. Cabe decir que aquellos pedazos eran de una tela admirable, pero los dioses no se encontraban, como es evidente, en un buen momento, y su nueva naturaleza les era tan ajena que, más parecida a la de los mortales, les hacía percibirlo todo como un castigo.

Zeus estaba acurrucado en la esquina de una de las celdas, la más lejana de todas. Junto a él residía Ganímedes. Ambos sin fuerzas, el joven se había pegado al cuerpo del dios buscando calor, pero sus carnes no daban para mucho. Zeus no paraba de pensar en cómo los habían humillado a todos. A él concretamente lo habían lanzado a su prisión de una patada en la espalda, no sin antes haberle propinado otra en los genitales. Cuando ya había probado la mugre del suelo, inutilizado desde hacía siglos y siglos, pronto despidieron sobre él a Ganímedes con un fuerte bofetón. El padre de los dioses recordaría para siempre las burlas de los demonios, sobre todo las de Asmodeo, que le había recomendado «encular al joven con asiduidad para no resfriarse». Sintió vergüenza y la rabia inundó sus venas, pero su energía era tan escasa que no se pudo levantar en horas. Y sí, allí permaneció, en su lejana esquina, junto a Ganímedes la primera noche, abrazándolo como se abraza a un hijo e incluso a una esposa desamparada. Al principio rehusó la situación, pero pronto sintió la necesidad de aumentar la temperatura corporal y se condolió también del imberbe muchacho, que seguro que lo estaría pasando mucho peor que él.

En la celda izquierda se hallaban, bien apartados el uno del otro, Ares y Hefesto. También de ellos se habían zafado los demonios, exhortándolos a juntarse y a hacer las paces. Ares, en el fondo, se sentía mal por todo, pues pensaba que Hefesto nunca lo había perdonado por haberse enamorado de Afrodita —y haberla enamorado él a ella—. El dios patizambo tampoco pasaba un rato agradable cada día en su presidio y, como la mayoría de sus prójimos, había perdido hacía mucho la noción del tiempo. Para postres, cada vez que abría los ojos tenía que soportar la puñeteramente esbelta y fornida imagen de Ares enfrente. El dios de la guerra era más gallardo que él, ¿qué duda cabía? Pese a todo, no lograba entender cómo su esposa, Afrodita, había caído en sus brazos, porque aquel dios era el hijo más odiado por su padre, Zeus. Era el más bruto y ordinario, el más fanfarrón y torpe entre todos los dioses del Olimpo. Y sin embargo, su extraña belleza puso en jaque a la mujer que más habían amado ambos desde que la conocieron. En definitiva, los dos dioses se limitaban a permanecer lo más separados que podían, todo lo que les permitían las rocosas paredes.

Y Afrodita… ¡Pobre doncella de semblante virginal! Toda la vida luciendo hermosura y al fin la gracia se la tragó el musgo del suelo. Pateada, había sufrido la violación de Asmodeo antes de acabar en aquella pocilga. Se sentía sucia, mancillada, endeble, expropiada. No paraba de pensar en el momento en que el demonio toro la penetró y le tiró del dorado pelo de reflejos bermejos. Sus ojeras eran testigo del insomnio que sufría oscuridad tras oscuridad, gota tras gota. Sí, en su celda goteaba un poco de agua que se filtraba del techo, y un sucio charco la alejaba de las rejas de la entrada. Junto a ella se encontraba Ártemis, la siempre virgen olímpica. Ella fue respetada y apartada de Asmodeo por intervención de Lucifer. El diablo explicó que su virginidad era un plato que guardaría hasta el día que más ganas de follar tuviese. La diosa había intentado consolar a Afrodita, pero la diva estaba traumatizada y cualquier contacto con la piel la hacía gritar y llorar con más vehemencia. En aquellos momentos estaba de cuclillas, deseando la muerte, que sabía que no podía alcanzarla. Su único consuelo era el recuerdo de Ares, pero ambos estaban en el mismo lado de celdas del pasillo, separados por el calabozo de Poseidón y Hermes.

Estos dos últimos dioses habían intentado superar su agotamiento y tramar un plan para escapar, pero desde el primer día que pasaron juntos llegaron a la conclusión de que no había efugio alguno. Seguramente nadie sabía lo que había sucedido en el Olimpo. En el Hades sólo las Moiras sabrían qué habría ocurrido para que los demonios hubiesen sido capaces de escapar. Todo apuntaba a que el resto de eras las pasarían allí encerrados, y bien podría la nueva era titularse la Época Herrumbrosa o la Edad Oxidada. El término fue una ocurrencia del mensajero de los dioses.

En el resto de celdas descansaban, si es que así podía llamarse a tal sufrimiento, el resto de divinidades que habían estado festejando en el último banquete que Zeus había preparado y en el que todos fueron apresados. Podían contarse entre los prisioneros Dionisio, Hestia, las tres Gracias, las Musas, Anfitrite —la esposa de Poseidón—, Rea —madre de Zeus— y centenares de almas mortales del nuevo mundo, como esquedones, ninfas y similares. Algunos ya habían perdido el último suspiro. La mayoría de hembras habían sido violadas por Asmodeo, el demonio toro de la lujuria; incluso se rumoreaba que el ya citado Ganímedes había sido víctima de las atrocidades del demonio.

Todo era pesadumbre y aflicción. Los túneles de las catacumbas olímpicas permanecían en silencio absoluto, a excepción del goteo de la celda de Afrodita y Ártemis. Parecía que el fin de los olímpicos había llegado definitivamente.

* * *

En uno de los lugares más recónditos del inframundo todavía quedaba un lugar gobernado por la luz y la paz. Se trataba del Elíseo, en cuyo mar cristalino se erguían, a lo lejos, las Islas de los Bienaventurados, también llamadas las Islas Blancas.

En aquel paraje todo era sosiego. Estaba cubierto de frondosas praderas soleadas, perfumado y moteado de vez en cuando por árboles de incienso y sembrado por miles de estatuas e imágenes, doradas y broncíneas. También de oro eran los frutos de los otros árboles del lugar y, repartidos en el inmenso paraíso, los afortunados que allí habitaban su tranquilidad pasaban el tiempo ledamente, descansando en riachuelos y jugando a las damas y otros entretenimientos típicos del Elíseo.

En un sitio distante, cerca de una cascada, un varón yacía estirado en la hierba, al lado de unos cuantos de sus queridos jazmines, bajo el cerúleo firmamento. Acaparado por el intenso aroma del incienso, el dios apoyaba la cabeza en las palmas de sus manos, mirando en el cielo las nubes pasar. Su existencia estaba basada en un retiro idílico, ajeno a las constantes fiestas del Olimpo y en reiterados conciertos ermitaños de flauta y laúd —ni que decir que los conciertos se desenvolvían solitarios, que tocaba él en soledad—. Nunca echaba de menos los lujos de la residencia celestial.

Su aspecto era el de un hombre pulcro, un galán asaz agraciado, crinado con negros pero refulgentes cabellos, sedosos y largamente ondulantes. Dormido en el momento de nuestro relato, fue despertado por el canto de un ave en lo alto de la bóveda celeste. Al desperezarse, bostezó y desentumeció los brazos. Habiendo estirado un poco las piernas alrededor de un estanque cercano, decidió acercarse a un árbol de esos de frutos aurígeros y recostarse contra el suave tronco. Sacó un pequeño libro confeccionado y encuadernado manualmente por él mismo hacía mucho tiempo y se dispuso a escribir:

Todo sigue tranquilo. Las flores bailan al son del viento baladí, y los peces del estanque me hacen compañía. Lo reconozco: dentro de mi enajenación, sabiendo que he nacido para vivir solo y apartado, he vuelto a despertarme añorando su cálida compañía. A pesar del sol que provoca la sombra bajo la que me escondo, para mí sigue lloviendo sobre mojado.

Todavía desconozco el porqué de estos pomposos y afectados escritos e ignoro si alguna vez permitiré que los lea alguien. A estas horas de la mañana, mi único aliento se basa en la intención de escribir el poema más bello del mundo, pero la soledad del Elíseo es distinta a la del otoño y no me inspira. Tampoco me ha inspirado nunca el estío, pues también lo desconozco en esta especie de paraíso divino. Y del invierno… No recuerdo ya lo que es un llanto en el sordo invierno.

Echo en falta a un amigo. Si me propongo hablar sobre el valor de la amistad, me viene a la mente la pregunta: ¿qué es un amigo?

Continuó escribiendo, pero súbitamente escuchó su nombre. Levantó la cabeza, asombrado. Los aladares en su frente se tambalearon. Estaba seguro de haberlo escuchado. Con todo, después de comprobar que únicamente el aire rozaba sus mechones, tras apretar un poco los párpados para mirar al sol entre los agujeros de las ramas del árbol que lo cobijaba, bajó la barbilla y colocó el lápiz sobre el papel.

«Qué irónico», pensó. Iba a escribir su nombre, el del amigo en que tanto pensaba, pero le había parecido escuchar el suyo propio. Posiblemente, él mismo fuese el único amigo que le quedaba. Así, queriendo escribir el nombre que se repetía mentalmente, se preparó para terminar su escrito con un poco de pesar.

Pero enseguida volvió a escuchar su nombre en la lejanía.

Esta vez estaba seguro. Guardó su escrito con premura en el zurrón y se incorporó ayudándose del brazo derecho, que apoyó sobre la madera del árbol. Ya corriendo hacia la ladera del pequeño prado, se sacudía mientras bajaba la colina del fondo. Avistó una mujer acercándosele. Era algo mayor. Vestía telas añiles. Era su madre.

El dios se detuvo por un momento para corroborar lo que veían sus ojos. ¡Era realmente su madre! Hacía años que no la veía; le había pedido que jamás lo fuese a visitar. Era la única que conocía su paradero.

—¡Hijo! —gritaba la señora con cierta extenuación, mientras intentaba alcanzar la poca velocidad con que había empezado su carrera.

—¡Madre! —exclamó él entre contento y asombrado.

En realidad, aquella visita lo preocupó rápido. Cuando al final la mujer consiguió subir la ladera, él se le acercó y la abrazó. Ella le devolvió el gesto con ternura, pero por escasos segundos.

—Hijo, tengo algo importante que decirte. —Lo miró inquietada la señora.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué has venido? ¿Ha ocurrido algo?

—Ciertamente —respondió la mujer mientras respiraba con ahogo—. Me dijiste que viniese a buscarte si pasaba cualquier desgracia.

—Y ha pasado —concluyó él.

Su madre asintió.

En otra parte de las Islas de los Bienaventurados se había congregado una multitud de viejos héroes y de dichosos mortales. Todo sucedió ante la inesperada llegada de un jinete escuálido, el barquero del inframundo. La incertidumbre se apoderó de la muchedumbre.

El jinete no se apeó de su montura, la cual pateaba la hierba de aquí para allá, nerviosa y bufando. Llevaba puesta la capucha con la que había viajado hasta la isla, y nadie logró ver ninguna parte de su cuerpo; la tela lo ocultaba entero, e incluso sus manos se escondían bajo las amplias y negras mangas de su manto. Mas, aun así, lo reconocían.

Ansioso por descubrir la cara de algún conocido, Caronte hizo avanzar a su caballo con lentitud. A su paso, el gentío desconcertado le abría un pasillo, y como la mayoría sabía su nombre, lo invocaban y le tiraban de sus harapos. En uno de los tirones, Caronte no pudo aguantar la fuerza que lo arrastraba y cayó del animal.

Los habitantes de la isla allí reunidos dejaron escapar una voz de asombro. El barquero del Hades, indefenso y apagado, hizo el esfuerzo de ponerse en pie, pero le fallaron las extremidades y cayó de nuevo de bruces. Estaba cansado, muy cansado. Había hecho un largo viaje sin ambrosía ni alimento. Al presenciar la escena, unas cuantas almas benevolentes se acercaron y entre todas lo llevaron al árbol de incienso más cercano. Lo sentaron como pudieron y le quitaron la capucha. El rostro cadavérico del anciano hizo retroceder a todos los espectadores, con lo que tosió y, a continuación, se puso en la cara el antifaz que llevaba sobre el pelo canoso.

—Caronte, ¿qué te trae al Elíseo? —preguntó una muchacha.

—¿Qué te ha ocurrido? —dijo otra.

—¿Por qué estás tan malogrado? —dijo una tercera persona, esta vez un hombre.

El interrogatorio siguió, y aunque algunos pedían silencio y tranquilidad, paulatinamente se iban acercando más y más almas atraídas por la noticia. Caronte observaba incómodo y extenuado el proceso, y justo cuando parecía que no cabía más gente en la llanura, se preparó para hablar.

—He venido… —Volvió a toser—. He venido para pedir auxilio.

Los espectadores profirieron quejidos y lamentaciones. Vista la reacción, Caronte pidió por favor que lo ayudaran a subir de nuevo a su corcel y le concedieran seguir adelante. Entonces se incorporó tan lentamente como su cuerpo le dejó y apoyó la espalda en el árbol.

—Necesito llegar hasta…

—Ya estoy aquí —respondió la voz de un joven dios de cabello negrizco, que acababa de llegar.

—Apolo, por fin. —Caronte suspiró dilatadamente, con una ligera mueca.

* * *

Ya solos en una de las pequeñas casas blancas del Elíseo, Apolo y Caronte tuvieron la oportunidad de conversar tranquilamente. Leto, la madre de Apolo, preparaba un poco de ambrosía en un par de copas para darla a beber a los dioses. Ella había llegado más tarde que Apolo a la congregación de almas, pero enseguida ofreció su techo al hijo y al viajero.

En el habitáculo de piedra fresca, Caronte estaba sentado en un ancho sillón, y Apolo en un taburete frente a él. Mientras que el viejo jinete exponía su rostro flaco y desnutrido, Apolo, ya de por sí apuesto y agraciado, contrastaba tanto con él que su madre, al verlo, se alegró de vislumbrar en su hijo los genes de Zeus. El dios cogió apresurado un vaso con ambrosía y se lo ofreció a Caronte. Como éste no tuvo fuerzas para sostener la bebida, se le resbaló y el cristal se rompió en el suelo. Leto fue enseguida a por unos cuantos trapos y, mientras los empapó con el charco del suelo, Apolo dio de beber con sus propias manos al anciano. Agradecido, Caronte levantó la mano, indicando que era suficiente. Tras haber recobrado un poco las fuerzas, se inclinó hacia el dios.

—Apolo, ha ocurrido algo terrible. El inframundo está desatado.

—¿Cómo es posible? ¿Y Hades?

—Es una larga historia —contestó Caronte, apesadumbrado—. Llegaron de improviso, como quienes surgen de la nada. Atacaron a los jueces, a Tánatos, a Hades y a Perséfone. No sé cómo lo hicieron, pero esos demonios han salido hacia la parte superior del nuevo mundo, estoy seguro.

—¿De qué demonios me hablas, Caronte?

—De los demonios de los siete pecados capitales. —Vio cómo Apolo frunció el ceño—. Están liderados por Lucifer; he sido testigo de cómo los guía. Tiene en su poder el kila legendario.

La tos interrumpió la conversación.

—¡Qué desgracia! —lloró Leto.

Apolo miró a su madre, que se marchaba hacia otra estancia ha- blando en voz alta. ¿Entendería una humana como ella la gravedad de la situación?

—Pero dime: ¿no se sabe nada de Zeus y los olímpicos? ¿No acu- dieron en vuestra ayuda?

—Para nada —respondió el anciano—. Los hemos estado esperando durante muchas lunas en el palacio de Hades. Perséfone está gravemente herida, y Hades ha perdido hasta el color de su rostro. Las reservas de ambrosía escasean, y como a mí no me han descubierto los demonios, he tenido que abstenerme de mis porciones. Me está costando adaptarme.

Caronte siguió contándoselo todo al doceavo olímpico. Apolo, con interminable estupor, fue comprendiendo a lo largo de sus palabras que podía dar su retiro por terminado. Ante aquella salvajada, lo único que podía hacer era marcharse del Elíseo.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó finalmente el jinete.

—¿No es obvio? —dijo Apolo—. Debemos subir al exterior y averiguar cómo andan las cosas por allí.

—El inframundo está acechado por las bestias y réprobos que continúan escapando del Tártaro. Y es seguro que eso no será lo peor. Fuera del Hades, en la parte superior del nuevo mundo, los siete demonios… Seguro que todo es un caos y un peligro ahora mismo. Cualquier lugar. Me temo que va a ser más complicado de lo que podemos llegar a imaginar.

Apolo se levantó, pensativo.

—Debe de haber alguna forma —rumió en voz alta.

—Quizás podamos reclutar un grupo de combatientes de las Islas y llevarlos con nosotros.

—Prefiero que se queden —negó Apolo—. Hará falta que alguien proteja este lugar.

Caronte calló y se inclinó. Sus cabellos cayeron más allá de sus hombros.

—Creo que posiblemente tengamos más aliados en el Tártaro que puedan ayudarnos —espetó Apolo.

—¡Es una locura! —Caronte se escandalizó—. ¡Ni se os ocurra meteros en el Tártaro!

—Si tan difícil va a ser el ascenso a la parte superior, puede que la mejor esperanza resida en el infierno.

El viejo únicamente pudo asentir y escuchar las órdenes del dios flechador.

2. La Primera Maravilla

Decidido a bajar al Tártaro, Apolo no dejó pasar ni media jornada para emprender el viaje. Con la compañía de Caronte y su corcel, tomó uno de los botes de la isla que durante tantos años disfrutó y lo condujo hasta las orillas donde empezaba el camino hacia las afueras del inframundo.

Fue un viaje de unos pocos días. Caronte lo hizo a espaldas de su corcel. Apolo iba andando y guiaba al animal cogido por las riendas. Cuando finalmente llegaron a la inmensa puerta que daba paso al Hades, el dios se detuvo y miró hacia atrás. Contempló por última vez el cielo despejado y la luz del sol; sabía que al otro lado de la puerta sólo le esperaba oscuridad. Caronte estudió su semblante. El jinete y el dios no habían hablado desde que se embarcaron hacia aquella salida al averno, pero pudo sospechar en todo momento que sobre Apolo se iban cerniendo el dolor y el recuerdo.

Resuelto a despedirse, Apolo cerró los ojos y sintió la que sería la postrera sacudida del viento puro. Respiró hondo y exhaló con paciencia. Cuando terminó, se dio la vuelta y tiró de las riendas del caballo de su compañero. Ya ante el acceso, empujó los barrotes alzados en medio de la hierba de aquella colina desierta. Finalmente, se adentró en las sombras que de allí se precipitaron sobre él.

En el Hades se pudieron escuchar voces y lamentos en diversas lenguas, tanto de hombres como de mujeres. Cuando la eminente puerta del Elíseo se cerró a sus espaldas, ojeó a lo lejos el atávico altar de los tres jueces. Bajo sus pies se alargaba la senda que llevaba a él, pero conocía bien el lugar y sabía que el camino que debía tomar era otro. Caronte le hizo un gesto de aprobación y Apolo se salió del sendero hacia su derecha. Sin avanzar con demasiada presura, dios y jinete se mantuvieron alerta por si algo los acechaba; pero pronto, sin disturbios, llegaron campo a través hasta una segunda puerta, tan alta como la otra, mas la dejaron atrás también y siguieron hasta una tercera de igual tamaño. El terreno que pisaban era lóbrego y escasamente daba señales de vida. Únicamente la baja maleza gris que salvaban presentaba la poca viveza que abastecía el Hades.

Deteriorado bajo la umbra, el broncíneo portón casi se perdía en las alturas, cuyos exiguos rayos escarlata reflejaba con pesadez. Había llegado el momento de entrar en el Tártaro.

—Es la hora —apuntó Caronte, con la capucha ocultando sus faces.

Apolo posó su mano derecha sobre uno de los barrotes metálicos. Parecían lascas de hielo.

—¿Necesita que lo ayude? —se ofreció el jinete.

Sin malicia, el dios ignoró sus palabras y empujó el portón. Se abrió como si pesara menos que una pluma a su tacto. El barquero del Hades comprendió que una fuerza muy superior a la suya corría por sus venas.

Tal como ocurrió cuando abrieron la puerta del Elíseo, de la del Tártaro se apresuraron en aflorar sombras y neblinas espesas, esta vez seguidas de vientos huracanados, humeantes partículas y pavesas de intenso brillo. Con el arrojo que les tocaba desplegar, los dos peregrinos se imbuyeron de aquellas siniestras emanaciones y se adentraron en el temible averno.

Atravesaron por un breve espacio de tiempo el túnel de flujo endiablado y enseguida alcanzaron un suelo similar al que abandonaron en las afueras del Hades. Cargados de malas vibraciones y henchidos al punto por un fuerte olor fétido, Apolo y Caronte llegaron al vestíbulo del Tártaro. Allí el firmamento se manifestaba lóbrego, pero ya no rojizo. Alzaron la vista al vacío en que alguna vez, hacía mucho tiempo, el uno sin el otro se habían codeado. Reconocieron el abismo como nadie consigue olvidarlo; la cúpula celestial parecía hueca, y aunque los alumbraba una tenue aurora, no había ni rastro de estrellas ni astros. La nada se exhibía sobre ellos.

En el horizonte tampoco había expectativa. Aparte de la puerta de barrotes broncíneos a sus espaldas, a su alrededor no había absolutamente nada. Por no haber, no había ni sonido; sólo el pestífero aroma a muerte los envolvía. Silentes como comparecieron, empezaron a caminar hacia delante en busca del camino que sabían que existía. Sus pies parecían pesarles más que nunca, y pese a que Caronte iba sobre su montura, en su interior notó que las pocas fuerzas que le quedaban comenzaron a mermar a cada paso; sin ambrosía, el desplazamiento hasta el Elíseo lo había fatigado. Sacó de un morral uno de los tres corambres con los que se guareció en el paraíso de los bienaventurados y se lo llevó a la mandíbula. La ambrosía tenía un sabor más amargo en el Tártaro, y hasta las gotas que le cayeron sobre sus comisuras casi descarnadas se evaporaron incomprensiblemente con el gélido ambiente. Caronte imaginó que desde aquel momento todo empeoraría.

Después de un luengo caminar, Apolo percibió que su camarada iba palideciendo más si cabía, por lo que intentó mantenerlo despejado y abstraerlo de su ensimismamiento.

—Barquero, ¿eres consciente de a qué peligro nos enfrentamos?

—Por supuesto —respondió el otro con fuertes respiraciones—. No es la primera vez que desciendo al infierno.

—Lo sé, pero no me refería a los peligros del submundo.

Caronte ladeó la cabeza. Los surcos cadavéricos que asomaban bajo la capucha le trajeron a Apolo recuerdos de malos tiempos.

—¿Se refiere a los siete demonios? —le preguntó Caronte.

Apolo asintió sin mirarlo. Seguía guiando al caballo.

—He escuchado muchas historias sobre ellos —continuó el barquero del Hades—. Sé que provienen, como nosotros, del viejo mundo, y que son tan provectos o más que Zeus.

—Nadie sabe cuán longevos son. Según ellos mismos, la raza humana ha estado bajo su influencia desde que fue creada. Dicen que un dios primordial y omnipotente fue su origen, que poseía dos esencias, una tan etérea que resultaba inalcanzable a los mortales, y otra más cercana, más material. Los demonios provendrían de esta última faceta de dicho ente, que habría empezado contactando con los mortales con una voz en sus corazones y mediante palabras en sus sueños.

»Piensan que, conforme la vida transcurría, la dualidad del dios primordial se fue resquebrajando, y su parte más próxima a la raza humana se materializó a medida que entablaba un lazo con ella.

—Sé cómo continúa la historia —lo aventajó Caronte—. La dualidad se completó y la segunda esencia del dios primordial se separó de su parte más casta y sublime.

—¿Sabes cómo evolucionó la cara materializada del dios?

—Según cuentan sus leyendas, la entidad material, a diferencia de la primera, era impura; tenía una naturaleza destructiva y pasional. Se transformó en una sombra errante que creció hasta convertirse en el Adversario Tentador, del que descienden todos los demonios. Pero personalmente pienso que son creencias fundadas por ellos mismos, que alimentan su altivez.

—¿Quién te asegura que son sólo creencias? —inquirió Apolo—. Mientras tú trasladabas almas de una orilla a otra del Hades, yo he presenciado cómo los demonios han conducido a los humanos del viejo mundo hasta límites desalmados. Les contaron que nosotros éramos dioses falsarios y les enseñaron doctrinas prohibidas y sensaciones reservadas a nuestros círculos. Les abrieron caminos que hubiese sido mejor para todos que no hubiesen conocido.

Apolo calló. Caronte no pudo evitar retomar la conversación.

—Supongo que nunca sabremos de dónde salieron esas criaturas perversas.

—Puede que todo acabe sin que lo descubramos —se lamentó el olímpico—. El pasado es indescifrable a menudo.

—Sin embargo, nunca he conocido la razón de por qué los traje- ron al inframundo.

Apolo se detuvo en seco. El jinete, algo sorprendido, se dio prisa en continuar su comentario, pues pensó que el dios se sintió atacado, o culpado, quizás.

—Quiero decir que no entiendo por qué Zeus accedió a traerlos a este mundo.

—En realidad —empezó a explicarse Apolo, para nada ofendido—, los olímpicos no sabemos cómo llegaron los demonios al nuevo mundo; al menos los demonios de los siete pecados. Cuando los dioses decidimos crear el nuevo mundo y apartarnos de la raza humana, se decidió en el Sínodo traer a este orbe a toda criatura sobrehumana: ninfas, enanos, gigantes… Podría seguir enumerando cada raza exportada.

»No obstante, aunque algunos especímenes y tribus enteras se quedaron en el viejo mundo, parece que los dirigentes reunidos resolvieron abandonar a su libre albedrío a algunas criaturas en el mundo de los mortales. Me refiero a las brujas, a los lares, a los espíritus y demás. Y, entre otros, a algunos demonios. Pero también es verdad que de cada raza trajimos a los seres más peligrosos y autosuficientes para evitar que corrompieran el viejo mundo, pues la Blanca Hermandad así lo quiso. El planeta de la raza humana quedó casi deshabitado.

—Entonces, ¿cómo consiguieron los siete demonios llegar a nuestro mundo?

—Como he dicho, no lo sabemos. Tal vez algún dios los trajese consigo de incógnito, o tal vez algún dirigente ajeno a los olímpicos. Pero sólo se trata de elucubraciones. En el Olimpo supimos de los siete demonios cuando ya residían en el nuevo Tártaro. La verdad es que era el lugar idóneo para encerrarlos, pero aunque los confinamos en sus respectivos territorios más tarde, no fuimos nosotros quienes los colocamos aquí.

—Entiendo —admitió Caronte, pensativo.

Apolo retomó la marcha.

—¿Conoce usted su poder? —quiso saber el jinete.

La respuesta tardó un poco.

—Sabes bien que me enfrenté a Satanás en la Cronomaquia. Fue una batalla intensa, pero conseguí vencerlo. Cuando todo terminó, yo mismo le corté las alas a modo de castigo, y para que los demás seres del Tártaro comprendieran que enfrentarse a los dioses del Olimpo no es cualquier nimiedad. Sin embargo, no. No conozco su verdadero poder. Al menos no el de sus hermanos. Hay rumores de que esconden ciertas habilidades, que pueden cambiar de apariencia, fuerzas ocultas que nunca han querido demostrar bajo la mirada del régimen olímpico. Y aparte de la batalla contra Satanás que yo mismo libré, nunca más un olímpico ha luchado contra ninguno de su calaña.

—Dicen que tienen poderes increíbles, que pueden meterse en las mentes ajenas y controlarlas.

—Lo dudo —atajó rápidamente Apolo—. Como mínimo, no en las de los dioses. Eso lo harían con los mortales en el viejo mundo. Aquí, como mucho, podrán controlar a seres inferiores.

—Aun así —tuvo que acabar el circunspecto Caronte—, debemos mantenernos precavidos.

* * *

Mientras el barquero observaba cómo iba abordándolo el horizonte, Apolo distinguió un zumbido en el cielo. Cuando levantó la cabeza, no le dio tiempo a esquivar el insecto que se abalanzó contra su mejilla.

—¡Malditas avispas! —exclamó, reaccionando a su picadura.

Caronte no se distrajo y divisó en la lejanía algo que flotaba sobre la línea del más allá. A medida que se acercaron, verificaron que habían llegado al punto pretendido.

El número de avispas en el desierto se multiplicaba de manera exponencial cuanto más se aproximaban a unas antiguas ruinas. Por fin reconocieron el umbral del Tártaro. El lugar que observaban era una ciudad destruida, la entrada a las profundidades del báratro. Los edificios estaban destrozados y miles de escombros gigantescos yacían hacinados por el suelo, como si nadie los hubiese habitado jamás. Las construcciones que se mantenían en pie eran tan altas que cualquiera hubiese apostado que llegaban al negro límite de la cúpula celeste, y su tamaño era tal que un sólo edificio bien podía albergar en cualquiera de sus plantas a más de cien mil personas. Desde lo lejos, Apolo y Caronte se dieron cuenta de que la ciudad, que parecía despoblada, suponía el primer peligro.

Las ruinas se erguían con un color ocre apagado. Daba la impresión de que, por mucho que prosiguieran su camino, nunca llegaban hasta ellas.

—El vestíbulo está anegado de esos parásitos —le recordó el jinete al dios, refiriéndose a las avispas.

La montura de Caronte espantaba los insectos a base de coletazos.

—Esa ciudad ha estado siempre deshabitada, pero, dadas las circunstancias, es muy probable que encontremos compañía —dijo el dios.

Cuando estuvieron ante las ruinas, lo que hallaron no fue sino más avispas, muchísimas de ellas muertas por los suelos. Pero lo que más los alertó fueron los cadáveres esparcidos en la entrada.

Caronte detuvo el caballo y Apolo se acercó para examinar los cuerpos. Las criaturas exánimes tenían cuerpo de mujer y patas de cuervo; poseían alas negras y horrendos rostros con colmillos que sobresalían de los labios. Eran harpías, las protectoras de las penitencias.

Se puso de cuclillas ante una de aquellas bestias y rozó una de sus heridas. La sangre estaba seca. El cadáver emitía una peste indescriptible.

—Hace mucho que las han ejecutaron —indujo.

Caronte se aproximó sobre el corcel y exploró el cuerpo. Seguidamente, recorrió un poco la llanura y fue corroborando la causa de la muerte.

—Han sido atacadas con garras.

Las harpías desempeñaban la tarea de resguardar la antesala del Tártaro. Cuando Zeus las trajo al nuevo mundo, les ordenó que mantuvieran la ciudad limpia de almas y que ahuyentaran a los seres y criaturas que por cualquier motivo se acercaran a las periferias.

—Será mejor que crucemos la ciudad cuanto antes —determinó Apolo.

Dicho y hecho, aceleraron el viaje y entraron en las ruinas sin mirar atrás. Salvando los despojos de las protectoras y vadeando los escombros y edificios derruidos, cargaban con la sensación de que algo los observaba. Apolo estaba seguro de que no había nadie, pero no podía evitar elevar la mirada e inspeccionar las cumbres de la ciudad. Ésta, repleta de pirámides y zigurats, se asemejaba a una civilización antigua acabada de asediar. Era como si una invasión hubiese provocado la caída de un gran imperio y hubiese abandonado al pueblo derrotado para que el tiempo demoledor limpiara la catástrofe.

Pese a todo, la eliminación de aquella maravilla no había sido llevada a cabo, y el dios era consciente de que pasarían muchos eones antes de que las ruinas desaparecieran. Es más, le venía el recuerdo de las pocas veces que había descendido al averno, y la memoria le infundía un inextricable pavor al observar lo que en otro tiempo, en otros días no muy pretéritos, tenía que haber sido una urbe admirable. Pensó que lo que habría presenciado allá donde se encontraba hubiese sido un vetusto emporio de muros ciclópeos y construcciones colosales. Pero era evidente que, más si cabía, la rebelión de los siete demonios había pasado factura a la otrora llamada la Primera Maravilla del infierno.

3. La victoria caída y el centinela perpetuo

El paso por la ciudad despojada no era algo casual. La intención era llegar al extremo de la antigua metrópoli para cruzar el Puente de los Titanes.

El Tártaro empezaba con la Primera Maravilla, un antiguo centro de edificios que daba paso a los nueve círculos del infierno. Desde la urbe se podían seguir dos direcciones. La primera opción era buscar la cuesta, que bajaba hacia una especie de embudo inconmensurable, donde las innúmeras almas castigadas al suplicio eterno eran enviadas por las harpías al círculo infernal pertinente; cada círculo albergaba a una clase de pecadores distintos, quienes sufrían condenas adaptadas a los pecados que hubiesen perpetrado en vidas anteriores. Así, al final del insondable agujero que formaban los nueve discos, se podía encontrar un gran túnel subterráneo que llevaba a otros parajes infernales, habitados por miles de criaturas que anteriormente habían morado en el viejo mundo y que, por el hecho de no pertenecer a la raza humana u otras similares, estaban separadas de estas en otra tierra infinita.

Desde la Primera Maravilla, el otro camino a seguir era el Puente de los Titanes. Este puente poseía unas características especiales. No había sido construido ni implantado en el lugar, como en un principio podría imaginarse. Más bien consistía en el tronco combado de un árbol desmesurado que había sido doblado y tumbado por el propio Zeus. El tronco torcido tenía la misma amplitud que la distancia habida entre un lateral y otro de la ciudad de la Primera Maravilla; es decir, que un simple humano tardaría días en franquear el puente de un flanco a otro. Así pues, el puente sorteaba los nueve círculos infernales y, tendido sobre ellos desde un borde del abismo hasta el otro, conducía hasta la Prisión de los Titanes, aquellos seres anteriores a los dioses olímpicos, aquellas criaturas que eran sus ascendientes y que en varias ocasiones los habían desafiado.

Apolo y Caronte rebasaron las ruinas sin estorbo alguno —las avispas tendían a mantenerse en las afueras, alejadas del agujero de los réprobos—. El paso por la ciudad se dilató en lo que perfectamente podrían haber transcurrido dos noches, pero más tarde que temprano asistieron al Puente de los Titanes.

Caronte se apeó de su bestia y se acercó al borde del abismo que había bajo el puente. Desde su posición, alargó la cabeza y se asomó a los nueve círculos. En realidad, dado el tamaño del orificio, al jinete y a Apolo les parecía que se hallaban en el fin del mundo, en un barranco inacabable que, más que una sima que tenía forma de cono invertido, se asemejaba a un sumidero recto y perpetuo que partía la tierra en dos. Oteaban el horizonte y no conseguían columbrar el lado opuesto de la orilla del precipicio.

Una vez contemplada la suntuosidad del foso, se encaminaron puente a través para llegar hasta los titanes, que eran los ascendientes de los dioses olímpicos. El transcurso no fue fácil; la irregular silueta del árbol tumbado obligaba a los viajeros a ir a paso lento, pues los salientes y los bultos de la superficie del puente eran considerables. Para postres, frecuentemente se burlaban de ellos algunas ramas que sobresalían, haciendo que dieran grandes rodeos sobre la resbaladiza extensión. Apolo superó las dificultades bastante bien, pero a Caronte le costaba muchísimo, y su montura se forzaba una y otra vez para poder subir colinas de madera y se sentía torturada cada vez que las bajaba por el lado opuesto.

Lo que perfectamente podría denominarse escalada demoró a los dos seres durante días y días, hebdómadas enteras. Las pocas veces que paraban a descansar, lo hacían en pequeñas oquedades del seco árbol, bebiendo ambrosía dosificadamente y descansando tan poco tiempo que, en más de una ocasión, tanto el dios como el barquero del Hades pensaban para sus adentros si verdaderamente merecía la pena aquella misión que habían emprendido. En uno de sus altos, Caronte se sentía tan fatigado que le pidió a Apolo que siguiera adelante sin él.

—Ya le alcanzaré —le dijo.

—Iremos tan lentos como sea necesario —lo contrarió el dios.

—Lo estoy retrasando mucho, señor. Lo más sensato es que avance usted solo y me espere al otro lado del puente.

Apolo insistió varias veces, pero por mucho que le pesara, en lo más profundo de su corazón le daba la razón al jinete. Además, Caronte no era el único que estaba jadeante; al fatigado y huesudo corcel color azabache ya le fallaban los cuartos traseros, y pese a que no se trataba de un simple caballo como los del viejo mundo, forzaba a los viajeros a detenerse constantemente. A última hora escupía espuma por el hocico y cerraba los ojos desacompasadamente a causa del sueño y del cansancio.

Comprensivo, el dios se resignó a aceptar la oferta de Caronte. Hicieron un pacto: Apolo seguiría hasta la Prisión de los Titanes y esperaría allí a su camarada; en caso de toparse con algún peligro, daría media vuelta y volvería junto a él para no dejarlo desamparado y protegerlo frente a los riesgos de la empresa. Así pues, acordado esto, ambos se tumbaron para reponer fuerzas y seguir tras un sueño parcamente reparador.

Como en el cielo tenebroso únicamente brillaba la horrífica aurora de suaves tonos amarillentos y verdosos, tanto al uno como al otro les costaba discernir el paso del tiempo. Desorientado y casi sin provisiones, Caronte desfallecía a un ritmo preocupante. Creyendo que había dormido un puñado de horas, Apolo se levantó del hueco en que se había recostado y se ajustó los austeros ropajes para reanudar el trayecto. Sin embargo, en el mismo momento en que iba a escalar un trozo de pared de la grieta donde residían…

—¡Detente! ¡No huyas!

—¡Cuanto más tardemos en apresarte, peor será el castigo!

Estos gritos sonaban lejanos, y mientras escuchaba comentarios similares, todos de voces femíneas, se dio cuenta de que se acercaban. Levantando la mirada hacia la salida de la oquedad del tronco, entre pared y pared pudo reconocer un cuerpo alado deslizarse por el aire de un lado a otro, en dirección contraria a la que él y Caronte seguían. De súbito, una bandada de bestias también aladas sobrevoló su posición de la misma forma que lo había hecho la primera silueta. Pronto disminuyó el griterío, y las amenazas y el ruido del revoloteo de aquellas criaturas empezaron a disiparse.

Debatiéndose entre la curiosidad y la precaución, entre la temeridad y la valentía, Apolo cogió el gran martillo de Caronte y escaló la pared por la que había bajado al refugio. Se ayudó de las ramas y raíces que nacían de la vertiente. El viejo jinete se despertó sobresaltado e inició una batería de preguntas inconexas. El dios no hizo más que callar y subir tan rápido como pudo. Caronte se quedó en su escondite sin despabilarse todavía.

* * *

La mujer estaba asustada y consumida. Llevaba horas huyendo de las lilims en un vuelo desenfrenado, y estas parecía que aguantaran tan frescas como si hubiesen iniciado la persecución en ese mismo instante.

La rubia fémina que las eludía, alada y con armadura argéntea, apenas se acababa de tropezar con las lilims en su éxodo y había intentado enfrentarlas sin éxito. La pelea empezó con una clara superioridad a favor de la guerrera de alas blancas, pero las lilims siguieron apareciendo y se fueron sumando más y más al grupo de enemigos. Aunque la destreza bélica de la guerrera provocó numerosas bajas entre sus opositoras, éstas siguieron aumentando en número y provocaron su fuga.

Las lilims eran esbeltos demonios femeninos que penaban en el Tártaro por orden de Zeus. Promiscuas y malvadas, hasta la rebelión de los siete demonios habían estado recluidas en el segundo círculo del infierno, el de la lujuria, pese a su condición no humana. En el mundo de los mortales, se ganaron la fama de fornicadoras compulsivas y asesinas despiadadas; entre sus gestas más nombradas se incluyen la de violadoras de clérigos y la de patronas de los sueños húmedos. Súcubos femeninos por antonomasia, los religiosos de distintas culturas oraban antes de acostarse para no ser desflorados por las lilims, quienes se burlaban de ellos desatando los crucifijos que ellos se ligaban a los genitales para trasnochar. Los amedrentaban por todas partes escondidas tras las paredes y gritándoles cumplidos y obscenidades. En el segundo círculo del infierno, las erinias las flagelaban dentro de tornados y fuertes ventiscas que las hacían chocar entre ellas como a tantas otras almas. Mientras las fustigaban y les golpeaban sus cuerpos peludos como perros entre los vientos, las erinias evocaban sus pecados carnales y les recordaban eternamente sus crímenes.

La mujer alada, acosada por dichas criaturas, llegó a tal punto que se rindió y se paró en el suelo para esperar el enjambre de lilims que la perseguía. Preparándose para ser apresada con la dignidad de haberse mantenido en pie hasta el último segundo, desenvainó una espada de adamantio y colocó las piernas en posición de ataque. Cuando los demonios de senos velludos la embistieron, Nike, que así se llamaba la guerrera, consiguió derribar a casi una docena de rivales, pero repentinamente se vio envuelta en un huracán de lilims que la arañaban con afiladas garras y la mordían por doquier. La mujer, decidida a aguantar hasta caer inconsciente, asestó tantos golpes como pudo entre el cúmulo de diablesas y gritó con todas sus fuerzas para elevar al máximo la tensión de su espíritu. Sin embargo, cansada y machacada, definitivamente tuvo que desistir cuando, entre las manos, se le resbaló su preciada arma y las lilims la enterraron bajo la torre de cuerpos que formaron. Incapaz de abrir los ojos y de respirar, sudada hasta las cejas y empapada de ícor, Nike dio por terminada su misión y se rindió al destino que le había tocado padecer.

En sus últimos hálitos de vida, con todo, cuando su mente se perdía ya entre la agonía de los mareos y el desmayo, paulatinamente pudo advertir que el calor del contacto carnal y de las fauces de las lilims la fue liberando y que, al mismo tiempo que notaba menos peso sobre la pila de demonios que la cubría, las exhalaciones violentas de una voz masculina iban tomando consistencia y se acercaban a sus oídos con menos obstáculo, al compás de golpes secos, como porrazos o embestidas que aplastaran a sus enemigas y las arrojaran muy lejos. Nike sacó fuerzas de flaqueza y aguzó su vista. Más relajada y aligerada, sus pulmones se inundaron de aire frío, su vientre topó contra la armadura de plata y sus ojos reconocieron, aunque difuminada, la tenue aurora celestial dispersa en lo alto del Tártaro.

Cuando intentó pronunciar unas palabras, sintió inesperadamente un fuerte pinchazo en el pecho y soltó un último quejido.

* * *

Era una velada de las más heladas. Allí, en el averno, la eterna noche era unas veces gélida como el granizo y otras asfixiante como el interior de un volcán. Eran tiempos de crisis, lo sabía. A lo largo de toda su existencia, desde que había luchado en la Titanomaquia, su ser se había reducido a pernoctar negrura tras negrura en los impertinentes cambios climáticos del infierno. Yacía tirado y con la espalda apoyada en unos gigantescos barrotes broncíneos que se alzaban hasta el techo de la cúpula celeste. Clavadas en el suelo árido y desdibujadas en la aurora intermitente, aquellas torres cilíndricas y metálicas cercaban una vasta área a unas millas del Puente de los Titanes.

Briareo no se alimentaba. No dormía. Sus días se esfumaban mientras montaba guardia en la prisión reservada a Cronos. Por grande que era el hecatónquiro Briareo, para él era fácil colarse entre barrote y barrote, pero nunca lo hizo. Cronos era uno de los primeros titanes de la historia, uno de los más poderosos. Era el padre de Zeus y ya lo había hecho balancearse en más de una ocasión. Briareo, desde que dos legendarios humanos vencieron a Cronos en su última batalla, la Cronomaquia, había permanecido en aquel presidio impertérrito, como su honor le exigía. Se lo había vuelto a pedir el regente del Olimpo; pese a que el padre de los dioses le había permitido a él y a sus hermanos descansar el resto de la eternidad en los Campos de Asfódelos, la Cronomaquia lo cambió todo. Ya en el viejo mundo, durante el reinado de la raza humana, había llevado a cabo la misma tarea de centinela en el antiguo Tártaro. Sin embargo, su cometido había resultado escabroso desde la rebelión de los siete demonios. Muchas criaturas protervas se acercaron a la prisión para derrotar al hecatónquiro y liberar a Cronos, pero Briareo se impuso en cada ocasión y venció a toda clase de agresor.

Como decíamos, aquella noche era una de las más álgidas, y Briareo guardaba la fortaleza como si no hubiese luchado durante siglos. Siempre se sentía fuerte; era poderoso, casi tanto como el propio Cronos y otros de su calaña. Aquella tranquilidad, empero, iba a cambiar enseguida y a volverse en una larguísima vivencia.

Pese al trecho que separaba el presidio y el Puente de los Titanes, aquella distancia era una minucia para el coloso. Poseía un cuerpo inconcebible: de piel oscura, cien brazos con sendas manos recubrían sus costados y su espalda, y aunque muchos afirmaban que los suyos disfrutaban de cincuenta o cien cabezas, sólo detentaba una. Es lo que tienen los mitos. Aunque al hablar de él lo caracterizaban como un ser terrible, Briareo era un ente inmenso pero sereno; aunque vigoroso y diestro, no gustaba de luchar, y su estilo marcial era, sinceramente, tosco y descuidado. Por todo ello, su mirada alcanzaba en el horizonte el final del Puente de los Titanes. En circunstancias habituales, el gigantesco árbol combado estaba intransitado, pero aquellos días, insisto, era un paso asaz frecuentado, y en cierto momento volvió a distinguir unas figuras que se le acercaban.

Él imaginaba que se trataría de más criaturas inficionadas y ruines que acudían a retarlo y derrocarlo; pensaba que muy probablemente serían lilims, que ya lo habían atacado en cuatro intentonas desde la rebelión de los siete demonios. Cuando se levantó del suelo, la superficie terrestre se agitó ligeramente y una gran cantidad de arena traída durante semanas por el viento hasta su cuerpo se esparció por el aire. El coloso torció reiteradamente la cabeza barbada para estirar los músculos del cuello.

Del Puente de los Titanes venían hacia él un caballo y dos caminantes. El que marchaba a la izquierda del corcel tenía el pelo largo y ondulado, de un color negro muy intenso; vestía ropas sencillas de campo. El viajero de la derecha del animal se cubría con una túnica gris, negruzca, amplia y con la capucha caída tapándole el rostro. El rocín avanzaba laso; echaba espuma por la boca y, sin estar casi ataviado ni ensillado, traía sobre su lomo dos cuerpos, uno de ellos alado. Además, tenía atado junto al vientre un gran martillo, tan grande como la cabeza de un elefante.

Briareo reconoció uno de los cuerpos transportados por el animal. Intrigado, se encaminó hacia los viajeros. Cada paso que daba provocaba cortos seísmos, y en el cielo sus cien brazos semejaban una amalgama de extremidades robustas que se columpiaran con vida propia.

Los caminantes, por su parte, se detuvieron en mitad del páramo. Los vientos agitaban sus ropajes y el pelo azabache del más joven. Apolo detuvo al corcel con un tirón de riendas y esperó a que Briareo se acercara.

—Dichosos los ojos —enunció con voz monótona y potente el hecatónquiro, ya muy cerca de ellos, andando todavía—. Apolo en persona, aquí, en el Tártaro. ¿Quién lo diría?

—Estimado Briareo —cumplimentó el dios—, un honor hallarte en mi camino.

El coloso no respondió. Siguió su trayecto cabizbajo, cerrando los ojos de vez en cuando. Ya frente a Apolo, se acuclilló.

—No te había reconocido con esa ropa de cabrero. Supongo que traerás noticias del Olimpo sobre los Siete.

—Me duele comunicarte que no es eso lo que traigo.

—Vaya, por los dioses. Pero sí que traes a Nike medio muerta.

Briareo señaló a la guerrera alada alzando el mentón.

—La he hallado durante el camino. Ha sido atacada.

—¿Y el muchacho? —quiso saber el guardián.

—Lo mismo, lo hallé después que a Nike.

Los visitantes hicieron una parada para descansar. Desde que Apolo halló a Nike, habían pasado muchos días. Cuando la salvó del ataque de las lilims, la diosa alada, realmente magullada y repleta de marcas de mordiscos, había perdido el sentido. Tras derrotar a los súcubos de la lujuria, la cargó a sus hombros y la llevó hasta la grieta del puente, donde Caronte lo esperaba. Entonces volvieron a dirigirse hacia la prisión de Cronos, donde sabían que encontrarían a Briareo.

Apartado del hecatónquiro y del dios, Caronte tenía cura de la diosa y del otro muchacho que habían hallado. El barquero del Hades les vertía la poca ambrosía que le quedaba en las comisuras de los labios, mientras ellos permanecían en el suelo sin conocimiento. Su caballo intentaba pastar la poca hierba que crecía en los bordes de los desmesurados barrotes de la prisión. Más allá de ellos, en el interior, si uno se fijaba bien, se podía ver a Cronos encorvado y encogido, apartado y solitario. Aunque vestía un manto estropeado que le tapaba desde la cintura hasta las rodillas, y como su piel era de un tono grisáceo, desde la posición de Caronte solo podía advertirse como un pequeño borrón.

Unos barrotes más al oeste de Caronte, Briareo estaba sentado, apoyado con muchos de sus brazos. Apolo se recostaba ante uno de los broncíneos pilares.

—Entonces la situación del nuevo mundo es un misterio —espetó el coloso.

—Lo único que sé de momento es lo que me dijo Caronte. En el Hades se encastillan en su palacio el señor del inframundo y su esposa, junto a los tres jueces y Tánatos. Todos han sido víctimas del kila. —Apolo no dejaba de observar cómo el viejo jinete curaba a los desfallecidos—. Esperan nuestra ayuda. Por ahora, si los dioses del Olimpo no bajan a dar señales de vida, somos su única esperanza.

—Algo parecido dijo Nike, y resulta que la habéis recogido derrotada por unas simples lilims.

—¿Qué dijo, si puede saberse? —inquirió el dios.

—Hace tiempo, poco después de la rebelión de los Siete, decidió marchar fuera del Tártaro para informarse sobre su situación y pedir ayuda allá con el fin de restaurar el orden. Cuando regresó, pasó por aquí de la misma manera que se fue. Me dijo que no había rastro de los siete demonios, pero tampoco de Hades ni Perséfone.

—Cuando salimos del Elíseo —lo interrumpió Apolo—, vinimos directamente hacia la prisión, pero lo poco que vimos fue un yermo desgobernado. El caos ha emergido desde aquí y posiblemente haya conquistado también la parte superior del nuevo mundo.

—La cuestión —prosiguió Briareo con habla voluminosa— es que Nike abandonó a los suyos después de comunicárselo todo. Volvió a irse hacia el Hades. Cuando la vi por entonces, me aseguró que llegaría hasta el Olimpo, pero sus palabras se las han llevado los hijos de Eolo.

—Parece que esto es más complicado de lo que pensamos, Briareo. Si los demonios se han apoderado del kila, los olímpicos corren peligro, y con ellos el orden de este mundo.

—No quiero decepcionarte más de lo que estoy yo, Apolo, pero es probable que allá arriba las cosas hayan cambiado bastante. Más de lo que podamos imaginar. Tal vez estemos abocados a una nueva era.

—Ni pensarlo —se apresuró a responder el dios—. Soy uno de los Doce y, con mis iguales o sin ellos, traeré de vuelta a esos demonios al sitio al que pertenecen. No se los dejará inultos. Serán condenados y sufrirán perennemente. Ya vencí a uno en la Cronomaquia y lo volveré a vencer, a él y a sus asquerosos hermanos.

—Te veo demasiado seguro. ¿Cómo vas a lograrlo?

—Reuniré un equipo aquí, en el Tártaro. Hasta que me reúna con el Olimpo.

Briareo soltó una pequeña carcajada con sorna.

—Estoy seguro de que muchos se unirán a la causa —continuó el dios.

—¿Y tienes idea de quién va a acompañarte? ¿Ya has pensado en alguien?

—Pensaba pedírselo primero al séquito de Zeus. Nike y los suyos son guerreros hábiles y poderosos. Y tal vez tú y tus hermanos podríais acompañarnos.

Briareo quiso reírse de aquel plan, pero en los recovecos de su alma lo atrapó la pesadumbre. Era sabedor de que las circunstancias eran delicadas.

—Apolo, me gustaría poder ayudarte, pero mi deber es proteger esta prisión.

—Nadie podrá sacar a Cronos de estos barrotes. Venga, Briareo, serás un gran aliado. Cronos no puede escapar. Mi padre se aseguró de ello.

—Tu padre selló una gran barrera cuando lo trajo de vuelta tras la Cronomaquia y reforzó su poder hasta que la anterior parecía una nadería frente a la nueva. Pero también pensábamos que era imposible liberar a Cronos antes de la Cronomaquia y nos equivocamos. Podríamos volver a hacerlo.

Apolo arrugó el entrecejo y bajó la frente. Mientras miraba la arena, rememoró las desgracias que les acaecieron durante la batalla contra Cronos. Fueron tiempos difíciles. Aunque en la primera guerra que lucharon contra él padecieron funestos sinos mucho peores que en la Cronomaquia, en esta última se salvaron por los pelos; incluso Zeus cayó ante el titán.

—Sé que deseas solucionar las cosas con vehemencia y juraría que estás sufriendo por los tuyos mucho más de lo que ellos lo harán nunca por ti. Pero los senderos de la Moira son inescrutables, y nuestra existencia sempiterna está tejida para vernos padecer y perder en más de una ocasión. Tendremos que sobrellevarlo lo mejor posible.

Apolo comprendió que no iba a secundarlo.

—A pesar de todo, te doy mi palabra de que si no hubiese otra opción y fuera completamente necesario, te ayudaré. Te lo juro por el Estigia. Pero por el momento, tendrás que responsabilizarte tú solo.

* * *

El olímpico y Caronte pasaron un tiempo con el hecatónquiro; concretamente, hasta que Nike se recuperó. La diosa, patrona de la victoria, saludó a Briareo y les contó a todos sus contratiempos. Tampoco había mucho que decir, pues aparte de lo que el guardián sabía, sólo añadió la descripción de su derrota frente a las lilims.

Nike, al contrario que Briareo, aceptó con ganas la invitación del dios para asociarse a su grupo. Además, convenció a Apolo de seguir adelante hasta la Prisión de los Titanes, donde podrían encontrar a sus compañeros. Estaba convencida de que los ayudarían, y ellos tenían una pila de provisiones excelente: comida, ambrosía, armas… Todo lo que el dios necesitaba.

Por otro lado, el muchacho que habían hallado al final del puente todavía restaba abatido. Era un joven de facciones agraciadas, pero algo enclenque. Tenía el pelo semejante al de Apolo, algo ondulado y negruzco, pero no tan largo. Este muchacho tenía un pasado de lo más curioso y podría decirse que fue víctima de sí mismo. Apolo, ciertamente, lo conocía. Estaba al corriente de su pasado y frecuentemente se había fijado en él desde el Olimpo en el viejo mundo. Lo malo de todo esto es que sabía que el chico no les sería de ayuda en su objetivo. No tenía poder alguno, y su popularidad no era justamente la que precisaba en un escuadrón. Pero el chico estaba apaleado, mugriento y herido; no podía abandonarlo en aquel lugar así como así. En verdad, como hacía tanto que no había escuchado nada, ignoraba el motivo por el que podría residir en el Tártaro. Lógicamente, no era un simple caminante como ellos y no estaba allí por diversión. ¿Cómo habría logrado alguien tan inofensivo acabar en aquel infierno?

4. La emperatriz de la lujuria

El segundo círculo del Tártaro era un páramo repleto de huracanes y ciclones que, como ya dijimos, arrastraban a miles de almas condenadas por su lujuria.

Lilith había instalado allí, en mitad de una llanura, su viejo trono de ébano. Bella, de cabello naranja oscuro, se acicalaba con un peine de oro a la intemperie. Cantando un dulce epitalamio, analizaba a la multitud de seres que antes eran víctimas de los torbellinos. Ella los había librado de su suplicio y les había dado vía libre para fornicar. Entre orgías y sexo bruto, la diosa se complacía de su nuevo reinado. De su espalda brotaban dos alas negras semejantes a las de un murciélago. Con un simple sujetador dorado y una larga falda púrpura que se extendía unos metros sobre la tierra del averno, Lilith recordaba los tantos coitos que acababa de tener; no hubo ninguno en el que no pensara en sus antiguos esposos. Estaba contenta de la variedad de varones salaces del Tártaro, pero nunca nadie la satisfizo tanto como Asmodeo, el demonio toro. Ni siquiera Lucifer ni otros demonios más antiguos a los que se unió. Empero, allí sentada, esperaba pacientemente al que sería su nuevo trebejo favorito: uno de los renombrados jóvenes más bellos de los mortales.

Mientras las harpías y las erinias la habían castigado en el círculo infernal, ella se había fijado en el muchacho muy minuciosamente; apartado en un huracán exclusivo, las erinias lo separaron para atormentarlo con un dolor especial. En su ciclón de viento, únicamente chocaba contra viejas señoras, la mayoría de las cuales en otra vida fueron prostitutas y que en el póstumo respirar ocupaban su cuerpo más rancio y decrépito. El chico, la beldad más perfecta que había contemplado, chocaba contra aquellos trozos de carne anticuados y gemía, sudado y dolorido, de lo más seductor. Entre los vejestorios, el joven se presentaba a la sufrida Lilith como el caramelo por el que daría su vida eterna. No terminaría sus días sin probarlo.

Con semejantes pensamientos, Lilith sonreía mientras se desenredaba el pelo y esperaba a que las lilims se lo trajeran. Pero cuando llegaron sus hijas, fueron pocas y regresaron sin regalo.

Una se acercó al trono tras aterrizar de su vuelo y se arrodilló a los pies de su progenitora.

—¡Perdónanos, madre! —imprecó en un llanto lastimero. Lilith cejó en su tarea y apartó el peine dorado en uno de los reposabrazos del sitial. El resto de lilims se avecinaron a la suplicante y se arrodillaron como ella.

—¿Qué ocurre, hija? ¿Por qué me lloras de esta manera?

La lilim siguió derramando lágrimas, ahogada en su pena y tan angustiada que le costaba respirar.

—¡No pudimos cumplir tu deseo! —sollozó mientras se atragantaba con su propia saliva.

—Tranquilízate, mi pequeña —susurró Lilith, acariciando con ternura la barbilla de su hija.

—¡No puedo! ¡Estamos desconsoladas!

—Cuéntale a mamá qué os aflige.

La diablesa limpió las lágrimas que caían por las mejillas de la lilim y le dio un beso en la frente.

—¡Madre! ¡Nos lo arrebataron! ¡Al muchacho, nos lo arrebataron! El rostro de la bella progenitora cobró seriedad.

—¡Fue el dios de la luz! ¡Apolo!

Las otras lilims aumentaron el volumen de sus baladros y llora- ron efusivamente, casi sincronizadas.

—¡Él fue, Apolo, él fue!

—¡Nos atacó, madre! ¡Nos golpeó muy fuerte! ¡Aplastó los deli- cados cráneos de nuestras hermanas y nos humilló en el Puente de los Titanes!

A Lilith la recorrieron oleadas de rabia, y su sangre hirvió. Con todo, intentó aparentar serenidad.

—¿Fue él quien os robó al muchacho?

—¡No! ¡Él salvó a una mujer alada, a una furcia poderosa! ¡Nosotras la seguimos para traértela para tus juegos, pero él apareció y nos golpeó! ¡Nos hizo daño, mucho daño, y nosotras lo atacamos, pero…!

—Basta, cariño —la detuvo Lilith—. No temas. Respira. Ya está.

Entonces la lilim se relajó y se quitó con su puño las segregaciones de los lagrimales que quedaban en su rostro. Le ofreció a su madre una pequeña y tierna sonrisa.

—Dime, pues —insistió la mujer—. ¿Qué ha sido del muchacho? Díselo a mamá.

—Al muchacho lo dejamos atrás, al principio del puente, cerca de la prisión del primer titán —gimoteó la lilim—, pero…

De golpe, un bofetón lanzó al demonio femenino por los aires. Lilith, exasperada, se levantó de su asiento y se acercó a la lilim hecha una furia.

—¡Estúpidas! ¡Idiotas!

Después de patearla, se dio la vuelta hacia el resto de hijas para zurrarlas a ellas también, pero éstas emprendieron el vuelo y se alejaron por el cielo como una bandada de aves asustadas. Gritando y revoloteando, suplicaban a su madre que no las castigara.

La señora diablesa, intentando apaciguarse, se sentó nuevamente en su trono y suspiró.

—Está bien. No pasa nada. Mamá se encargará de que lo traigáis de vuelta.

Lilith era un demonio femenino excesivamente vigoroso. Ella, que alardeaba de haber sido la primera mujer sobre la faz de la tierra, tenía dotes mágicas; dotes que tuvo que ganarse con el sudor de su cuerpo. Desde su nacimiento en el viejo mundo, se había valido de sus poderes para conseguir la totalidad de sus caprichos. Tras la rebelión de los siete demonios, Lucifer la liberó y le permitió quedarse en el segundo círculo del Tártaro, como ella pidió. Sería su peón en el báratro. Desde entonces, se había tomado la libertad de hacer gala de los poderes de los que Zeus la privó cuando la capturó en aquellos páramos y la condenó a los huracanes. Entre otras cosas, cuando liberó a las otras almas lujuriosas, decidió encargar a dos de sus seguidoras predilectas un trabajo para asegurarse el trono del Tártaro. Su intención, tal como le expuso a Lucifer, era quedarse allí como máxima soberana. Lo primero que llevó a cabo fue enviar a Lilu y Lili para rescatar a una de las mejores bestias de las que había escuchado hablar. Sus hitos eran conocidos en el mundo entero y, con sus virtudes hechiceras, pensaba domesticar a la criatura para levantarla como propia defensa primordial. Estaba convencida de que nadie la podría derrocar con tal potencia en sus manos. Cuando la obtuvo, sus figuraciones se hicieron realidad.

Ahora, no obstante, su pequeño deseo consistía en recuperar al mortal más hermoso, y, por lo visto, el obstáculo que había que superar era nada menos que el olímpico Apolo. Parecía que sus esposos y los otros demonios que asediaron el Olimpo lo dejaron escapar, pero ella se propuso capturarlo, utilizarlo como otra de sus posesiones sexuales y luego, quizás, pero sólo quizás, entregarlo a Lucifer. El destino del dios ya lo decidiría más adelante. Por el momento, debía apresarlo, y no tenía en mente esperar para hacerlo.

* * *

Junto a Nike y el muchacho desfallecido, Apolo y Caronte continuaron la travesía en dirección a la Prisión de los Titanes. Esta prisión, a diferencia de la de Cronos, confinaba no a uno, sino a cuatro titanes; a saber, Ceo, Crío, Hiperión y Jápeto. Todos ellos participaron en la lejana Titanomaquia contra el padre Zeus, evidentemente, junto a otros muchos más. El resto de colosos, empero, se salvó de la reclusión por diversas causas. Algunos, por ejemplo, se pasaron al bando de Zeus a mitad del curso de la guerra. Fuese como fuese, aquellas cuatro antiguas deidades, tras disfrutar de algo de libertad tras su encarcelamiento en el viejo mundo, fueron congregadas otra vez y llevadas al nuevo mundo para terminar convictas de nuevo, pues Zeus recelaba de que fuesen un peligro.

Tardaron una jornada en llegar a su destino. Hacia la mitad del trayecto, advirtieron remotamente una gran peña rocosa; era la marca distintiva de la cárcel de los uránidas, que así se llamaba también a los titanes. Conforme se iban aproximando, el accidente geográfico iba creciendo en su campo de visión. Llegados a la falda del peñón, percibieron su grandeza. De altura considerable, la suerte que tuvo el grupo fue que no necesitaban escalarlo. Rodearon la gigantesca masa rocosa y en pocas horas divisaron por fin la prisión.

Era parecida a la de Cronos, me consta, pero los barrotes no eran tan altos ni estaban colocados a tanta distancia los unos de los otros; sostenían un techo de piedra de lo más sencillo. En el interior del edificio había cuatro seres ingentes; uno de ellos, que estaba de pie, no tocaba el artesonado por poco.

—Allí están —avisó Nike nada más arribar—. Mis hermanos.

El dios y el jinete se fijaron en que la construcción contaba con una puerta metálica, y frente a ella, aunque parecían tres hormigas desde donde se encontraban, esperaban tres figuras. Una vez se acercaron, aquellos conocidos hicieron acto de presencia. Se trataba del resto de miembros del séquito de Zeus. El primero era Celo, un dios rubio con un manteo negro, de detalles rojizos y de bordes y costuras dorados; sus guantes eran grises y sus botas muy barrocas, de un color gris oscuro; era el dios del fervor. Fue él quien se acercó para darle un apretón de manos a su hermana.

El segundo sujeto se llamaba Cratos, y su título era el de dios patrono de la fuerza bruta. Se dice que era el más poderoso de sus hermanos. Musculoso, de cabello moreno, ni corto ni largo, vestía una armadura de color castaño que le cubría únicamente el pecho; sus marcados abdominales estaban descubiertos, pero la cintura se la tapaba un áureo cinturón del que sobresalían tiras de cuero hasta casi las rodillas, y de él pendían su yelmo de rojo penacho y un negro khopesh. Aparte, llevaba una larga y suntuosa capa escarlata y botas del mismo metal que la armadura pectoral.

—Me alegro de tu vuelta —le dijo Celo a Nike, sacudiéndole la mano derecha—. Me asombra tu compañía.

Entonces el dios hizo una genuflexión a Apolo y, tras levantarse, otra a Caronte. Cratos imitó a su hermano.

—Bienvenidos. —Bía se coló entre los dos varones, honrándolos con otra genuflexión.

Bía era la diosa de la violencia, su encarnación divina, según algunos. Tenía el cabello corto, rojizo, recogido con una diadema plateada. También argéntea era su armadura. De los antebrazos que la protegían nacían dos cuchillas puntiagudas.

—Estimado séquito, me alegra veros de nuevo —dijo Apolo.

En efecto, aquellos cuatro hermanos de guerra —contando a Nike, por supuesto— eran el séquito del mismísimo Zeus. Lo habían secundado más de una vez en el viejo mundo y gracias a ellos se salvó en más de una ocasión. En el nuevo, el dios les había encomendado proteger la Prisión de los Titanes, y su presencia en la parte superior era esporádica, solamente en casos de extrema necesidad.

—Hermanos, Apolo necesita nuestra ayuda —espetó Nike de forma muy directa—. Como podeés observar, sus acompañantes se encuentran en estado crítico y faltos de provisiones.

—Habrán hecho un largo viaje —comentó Cratos.

—Vienen de muy lejos. Apolo del Elíseo, y el barquero desde el palacio de Hades.

—Si me permite la indiscreción —dijo Celo, mirando al olímpico—, ¿por qué han acompañado a mi hermana en su regreso? No todos los días desciende uno de los Doce para visitar el averno.

—Ya os he dicho que no viene del Olimpo. Viene del Elíseo —insistió la guerrera alada.

—¿Acaso te ordenó Zeus que fueses a buscarlo? —preguntó el rubio Celo.

—No llegué al Olimpo —confesó Nike.

—Lo suponía —aventuró su hermano—. En muy poco tiempo has regresado. ¿Por qué?

—La rescaté de las lilims —respondió Apolo.

Celo lo contempló con cara de no entender.

—¿Es eso verdad? —inquirió a Nike, reparando sólo entonces en sus heridas.

—Lo es —respondió ella con firmeza.

—¿Te has dejado mancillar por unas miserables lilims?

—El banco de lilims que la atacó era numeroso —la defendió Apolo—. Y, por lo que sé, ya venía debilitada por haber derrotado a muchas de ellas.

Celo no quiso continuar remarcando su indignación. Juzgó que a lo peor se arriesgaba a enfadar al dios.

—¿Y el joven? —preguntó Cratos.

Caronte y Nike giraron la cabeza atrás, hacia el mozo que cargaba el caballo. Apolo simplemente bajó la mirada ante el séquito de Zeus y respondió con los ojos cerrados, con un gesto que parecía simbolizar impotencia.

—Es Adonis.

Tanto Celo como los demás conocieron enseguida al zagal. Tras ter- minar las presentaciones y ponerse al día, el grupo se asentó a los pies de la gran peña, junto al edificio que internaba a los titanes. Caronte siguió atendiendo al joven malherido con más ambrosía prestada por los guardianes del presidio. Él mismo ya se sentía mucho mejor al haber bebido tanto licor como pudo, pues sus anfitriones disponían de una copiosa provisión. El jinete supo que, para mantenerse más o menos despabilado y activo, tenía que tragar el líquido del que tantas jornadas había carecido. Temía que tendría que acostumbrarse a carecer de él, pero de momento eso podía esperar.

Nike y Apolo hablaron con los otros tres servidores del padre Zeus y les contaron los planes del dios flechador. Al principio reaccionaron reticentes, pero pronto comprendieron la gravedad del asunto. Celo, Cratos y Bía aceptaron con entereza y servidumbre acompañar a Apolo hasta donde fuese necesario, pero antes convenía asegurarse la victoria y, por otra parte, que los cuatro titanes no escaparan de su arresto.

—Sólo tenemos dos opciones —explicó Bía—. La primera es abandonar a los titanes a su suerte y esperar que nadie los libere; la segunda, que al menos uno de nosotros permanezca aquí y se haga cargo de que no escapen.

—Si nos marchamos todos, estaremos desobedeciendo, por un lado, las órdenes de Zeus. Por otro, nos arriesgamos a que los uránidas consigan eludir su castigo y se pierdan en el Tártaro infinito —dijo Celo.

—O que se unan a la rebelión —añadió Cratos.

Todos lo miraron. La palabra les transmitió suma inquietud. Trajo malos recuerdos. Se pararon a pensar una solución satisfactoria.

—De todos modos, el hecho de que puedan escapar de esos barrotes es algo bastante improbable. —Nike intentó quitarle hierro al asunto.

Apolo, concentrado, se frotaba el mentón buscando una alternativa. Finalmente, decidió pedir consejo. Se levantó en silencio y se ajustó las añejas ropas que llevaba.

—¿A dónde va, Apolo? —le preguntó Celo.

—A por respuestas.

Se alejó de sus compañeros e inició la escalada del peñón.

Subió la piedra durante un largo espacio de tiempo. Al llegar a la cima, del borde del precipicio cortado brotaba un saliente fino y afilado. Se aproximó al límite de la gran lasca, hincada en el suelo de la cumbre, y se quedó plantado. El fuerte viento lo empujaba al vacío; si lo derribaba, caería cerca de Nike y sus hermanos. Pero no lo hizo.

Apolo se mantuvo firme y pensativo. Cerró los párpados, intentó olvidar el frío y se concentró en sentir la poderosa brisa en su cara, en su pelo, en sus telas. Recordando el pasado, pretéritas habilidades le vinieron a la mente. Hacía mucho tiempo que no utilizaba sus poderes; en el Elíseo nunca le habían hecho falta, pero es que, además, desde su retiro se había prometido no volver a hacer uso de ellos. Sus poderes lo hacían sentirse olímpico como era, pero no lo contentaban; él no deseaba ser como sus semejantes. Por muchos motivos que ahora no conviene precisar, pensaba que sus facultades lo degradaban al deshonor. Sin embargo, después de tantas y tantas lunas, Apolo realizaría la primera demostración de sus grandiosas capacidades desde hacía mucho.

Caronte se preguntaba por qué el dios había dejado al séquito de Zeus y se había subido a la peña. Desde abajo, dirigía su mirada hacia las alturas, más allá del risco, pero únicamente conseguía distinguir la pequeña plataforma prominente sobre la que se erguía Apolo. No conseguía verlo desde el suelo. Harto de esperar, hizo caso omiso y se volvió a centrar en el exánime Adonis. No recordaba haberlo llevado en su barca. El dios, desde el principio de sus días, se había dedicado a cruzar de una parte del lago Estigia a otra a las almas que morían y bajaban al Hades. Mientras echaba ambrosía en la boca del joven, intentaba vislumbrar su cara entre los recuerdos, pero no pudo; lo habría hecho enseguida si lo hubiese transportado en su embarcación. El joven era ciertamente peculiar, y un rostro como el suyo no se podía olvidar con facilidad.

Algo cansado de estar agachado dándole de beber al chico estirado en el suelo, se sentó y miró al oscuro firmamento. Entre sus reflexiones, hizo memoria de algunas etapas de su vida. Aparte de su oficio de barquero del Hades, Caronte también había servido algunos años a los olímpicos como uno de los protectores del inframundo, dedicándose a patrullar por las llanuras del Hades sobre su negro corcel y barriéndolas de seres malvados y almas que renegaban de recibir el juicio de los tres jueces. En aquellos días, el jinete, escondido tras su antifaz y empuñando su gran martillo, recorría desiertos y explanadas interminables en busca de extraviados e inicuos con los que realizarse y cumplir con satisfacción su trabajo.

Con estas cosas en el pensamiento, el jinete, desprevenido, se llevó un gran sobresalto. Una fuerte explosión de luz iluminó la cima del peñón y lo sacó de su enajenamiento. Intentó distinguir algo entre la irradiación, protegiéndose la mirada con sus manos raquíticas, pero no consiguió ver nada. Apartó entonces los ojos y volvió la cabeza de nuevo hacia el joven Adonis, cuyo cuerpo estaba tan iluminado que incluso molestaba mirarlo. Así pues, cuando la iridiscencia acabó, el viejo barquero se frotó los ojos cegados y se limpió las acuosas cuencas. Y cuando volvió a mirar al hermoso muchacho, Adonis había despertado.

Apolo había disparado una emanación luminosa con sus manos. Según sé, habría juntado las palmas en el aire, frente al pecho, con una leve y rápida presión muscular.

A su señal, el séquito se preguntó el porqué de aquel antojo. En breve averiguaron su intención. Dentro del recinto presidiario, uno de los titanes que descansaban sentados se levantó al fondo del horizonte y empezó a andar.

—Apolo ha instado a los titanes —dilucidó Cratos—. Quiere hablar con ellos.

—¿Piensan razonar? —preguntó Celo.

—Puede —respondió Nike—. Yo sé lo que pretende. Desea hablar con su abuelo.

Así era. El uránida que se acercaba era Ceo, abuelo materno del dios. El titán se aproximó rápidamente al límite del recinto que lo encerraba, apoyó sus manos en los barrotes y arrimó su rostro a la cima. El séquito de Zeus lo estudió con asombro. Vestía unos cuantos harapos que arrastraba por el suelo de cintura para abajo.

—Ceo —dijo Apolo.

—Apolo —respondió aquél ante el asentir de su nieto.

—Estaba seguro de que vendrías.

—Reconocí tu luz al instante. ¿Quién más, sino, podría haberla proyectado?

Apolo quiso mostrar una noble sonrisa, pero no lo hizo.

—Preciso de tu sabio consejo —confesó.

—Dime. ¿De qué te puede servir un viejo recluso como yo?

Aunque Zeus se llevara mal con los uránidas y entre ellos existiese un odio recíproco, Apolo conocía muy bien a su ancestro y hacía siglos que había dejado de lado las disputas entre su padre y los titanes. Las guerras pretéritas eran agua pasada para él.

—Supongo que desconocerás el altercado acaecido recientemente —dijo Apolo.

—En este limbo nos enteramos de poco, hijo. Pero cuéntame, por favor. —La voz profunda de Ceo intentaba no ser escuchada por sus guardianes.

—El gobierno de los olímpicos está siendo amenazado. Los siete demonios de los pecados capitales se han unido contra nosotros y han escapado del Tártaro. No sé cómo van las cosas en el Olimpo, pero nadie ha bajado al inframundo para informar, por lo que tememos lo peor.

—¿Y tanto poder han conseguido los demonios como para derrocar a tu padre?

—Espero que no, pero poseen el kila.

Ceo tenía una vaga idea sobre el arma. Apolo le expuso sus turbaciones. Al terminar, el titán se apresuró.

—Y como no sabes cómo actuar ante la rebelión, esperas que yo lo remedie —imaginó Ceo.

—Simplemente quiero que me disperses una duda. Si el séquito de Zeus me acompaña, ¿qué haréis vosotros cuatro? Los guardianes fluctúan entre abandonaros aquí en la prisión o quedarse uno al menos para controlaros.

—Apolo. —El titán agachó la cabeza—. No puedo garantizarte nada. No sé qué responderte. Por mi parte, te aseguro que lo último que querría es involucrarme en una disputa. Aunque pienso que los otros tampoco desean más polémica, ya sabes cómo son las cosas. Yo te prometo que me apartaría de toda insurrección, que no intentaría escapar de aquí, incluso si me dieran la oportunidad de ser libre. Pero ya sabes cómo somos los dioses; si echas un vistazo al pasado, sinceramente, aunque me duela, vemos que no podemos confiar en nadie. Estamos solos todos, y la soledad… Nuestra naturaleza es imprevisible.

El uránida se atascó. No supo cómo satisfacer a su nieto.

—Necesito respuestas —confesó Apolo consternado.

—No es lo que más necesitas —observó el titán—. Tu problema es el mismo que el de todos, pero a ti te consterna más. —Se calló unos segundos—. Estás solo, pero es hora de que aprendas a vivir con ello.

—Vayamos al grano —suplicó el dios con cierto nerviosismo—. Sólo sé que debo ayudar a los míos y esperaba una respuesta que me permitiese contar con los guardianes de tu prisión. ¿Podrás echarme una mano o no?

Ceo apartó la cabeza del hueco de los barrotes y la giró para con- templar a sus enormes compañeros. Caviló.

—¿Quieres mi consejo? Sólo puedo darte eso. Marchaos todos. Llévate al séquito entero. Si tan mal están las cosas, que cuatro simples titanes se escabullan de su ratonera no va a molestar a Zeus. Y si el séquito se queda, el apoyo que podría dar sería una lástima perderlo. Marchaos, Apolo. Es lo que te recomiendo.

—Lo haremos entonces. Confío en que no os ocurra nada a ninguno. Y si por algún motivo se os presentara la oportunidad de escapar, tal vez ya sea hora de que vuestra reclusión acabe.

Ceo sonrió. Apolo, sin embargo, dudó por unos segundos si lo último que había dicho estaba bien, pero hizo una genuflexión, dio las gracias y se dispuso a regresar.

—Apolo —lo llamó el coloso antes de que se marchara—. Si en algún momento necesitas respuestas, si necesitas ayuda de alguien en quien realmente puedas confiar, no lo dudes y no acudas a alguien como yo. Consulta a Febe. Es fiel al orden y a la rectitud, y si el objetivo de tu interior es benigno, ella hará todo lo posible para facilitarte las cosas. Créeme: su colaboración puede ser muy valiosa, y estoy seguro de que a ti te lo demostraría con mucho gusto.

* * *

Lilith había recorrido gran parte del segundo círculo del Tártaro, el paraíso de la lujuria, como a ella le gustaba llamarlo. Tras un extenso paseo, la diablesa entró en un pequeño alcázar de torres azules. En el interior, la piedra de las paredes se veía desgastada y muchas baldosas estaban sueltas. Tuvo que recogerse la purpúrea falda para que no se enganchara en los desperfectos de las losetas.

Habiendo cruzado una antecámara poco alumbrada, salió a un jardín, donde ya pudo ver mejor con la aurora celestial. Sonaba música meliflua. Había rosas moradas y otras plantas parecidas a la lavanda. Rodeó una fuente sin agua y salvó el desnivel de un estanque seco. Cuando llegó al final del vergel, encontró a dos lilims. Eran sus mejores trabajadoras, sus hijas más queridas, muy distintas a las demás. De excelsa belleza, ambas se alegraron con la presencia de su superior.

—¡Emperatriz! —exclamó una, recordando que Lilith ordenó llamarla así cuando los demonios la libraron.

La lilim se levantó del pétreo banco en que descansaba y se aba- lanzó sobre su reina con un gran abrazo. La soberana le acarició el negro cabello y le dio un beso en los labios. La lilim, satisfecha, dejó que su madre saludara a su compañera. Ésta estaba recostada en un hueco del muro del vergel, tapada con una fina tela a guisa de manta; tocaba un viejo violín con los ojos entrecerrados. Lilith se asomó a la cavidad de la pared y la besó en la boca, como a la otra. Seguidamente, sacó su dorado peine de un rudimentario bolsillo y se puso cómoda en el césped. Empezó a mimarse el pelo.

—Lilu, Ardat, mamá tiene otro deseo que pediros.

5. Frenesí

Se dirigían ahora a la Fortaleza del Viento. Era la tercera y última cárcel del Tártaro, la más grande de todas, un lugar lejano aledaño al precipicio de los nueve círculos. Allí residían algunas de las criaturas infernales más peligrosas, entre ellas el temible Tifón, un monstruo inmemorial que llegó a derrotar a Zeus en cierta ocasión. Permanecía en otra de sus celdas Equidna, una bestia horripilante que dio a luz a numerosos vástagos de Tifón, como Ortro, por ejemplo. Los olímpicos consideraron peligrosos a todos estos engendros de la naturaleza y, directos desde su presidio en el viejo mundo, los encerraron en la fortaleza a su llagada al nuevo.

Cuando el grupo alcanzó aquella postrera prisión, ante la entrada —sólo ella de un tamaño semejante a la parcela entera que ocupaba la Prisión de los Titanes— se llevó una inquietante sorpresa.

El edificio que encerraba a Tifón y sus congéneres tenía forma de zigurat o de pirámide; poliédrico, sumergido en la tierra, sólo asomaba a la superficie la punta de su cima. Y fue frente al marco de bronce, sin puerta por naturaleza, tendidos en el suelo, donde hallaron a los inmensos Giges y Coto, los dos hecatónquiros hermanos de Briareo, el centinela de Cronos.

Apolo y el séquito de Zeus se impactaron de tal manera que, sin pensar en lo que pudiera acecharlos, corrieron hasta los dos cuerpos gigantes. Los encontraron sin aliento, ensangrentados, parcialmente desmembrados y corroídos.

—¡¿Qué demonios ha pasado aquí?! —Nike estaba aterrorizada.

Los hecatónquiros eran unos seres divinos extraordinariamente fuertes, enormes y destacados en las artes bélicas. Sin embargo, allí estaban, derrotados, deshechos, muertos, por decirlo de algún modo; en realidad, no podían morir porque eran dioses, pero en su estado, su conciencia se había extinguido y sólo una curación de gran calidad y de manos de un buen mago o un gran dios podría retornarles la salud. Para llegar a tal condición, el dolor que habrían padecido antes de ser sometidos debió de ser impensable.

—Coto tiene la cara podrida. —Señaló Cratos el inconmensurable rostro.

Todos se acercaron al cuerpo y estudiaron la piel en proceso de descomposición. Desde el suelo, apartados pero amparados por la sombra que proyectaba la faz del centímano, su cabeza corrompida parecía un monte.

—Esto no es bueno —alertó el rubio Celo—. Derrotar a dos hecatónquiros y abandonarlos como están es algo que sólo alguien con un poder exacerbado podría hacer. Es posible que haya alguien ahí dentro.

Dijo eso apuntando con la mirada hacia el desmesurado hueco del portón de la prisión, que se veía a través del espacio que separaba la cabeza de Coto y dos manos superpuestas del otro centímano.

—Si ellos no han podido vencer a su rival, nosotros tampoco lo haremos —se lamentó Caronte, bastante atemorizado.

—La única forma de saberlo es adentrándonos en la fortaleza —comentó Apolo—. Quizás el enemigo pudo con la fuerza bruta de los hecatónquiros, pero tenemos que entrar.

—¡Lo que tenemos que hacer es huir! —Celo se sobresaltó.

Entre el dios y el miembro del séquito se desató una violenta discusión. Pese a que no llegaron a las manos, ambos se enzarzaron con ataques verbales y una sarta de gritos y amenazas. Apolo quería vengar a los dos caídos y asegurar la fortaleza para que nadie liberase a sus prisioneros, pero Celo se negaba a arriesgar a su grupo.

Caronte y los demás no quisieron entrometerse. Aunque no lo dijeran, todos pensaban como Celo. En el interior de la prisión podía haber poderosos enemigos, y aquello de vengarse y cerciorarse de que las bestias reclusas no iban a librarse de su condena era algo innecesario. En el momento en que el dios y el guardián de titanes se pusieron más tensos y agresivos, Cratos decidió intervenir. No obstante, no llegó a hacerlo.

Del interior de la fortaleza brotó, de súbito, una potente ráfaga de viento que derribó a Caronte, a su caballo y, con él, a Adonis, el muchacho que recogieron en el Puente de los Titanes. El séquito y el olímpico se taparon los ojos con los brazos en tanto que se esforzaban por ver entre el vendaval. Cuando el viento cesó, Adonis, que todavía estaba débil, y Caronte, no hábil del todo, notaron un fuerte peso en sus cuerpos y una sensación desagradable. El cuerpo se les embotaba, sufrían arritmias, y un sentimiento que oscilaba entre el miedo y la angustia los iba anegando lentamente.

De dentro de la Fortaleza del Viento aparecieron, desde las sombras, dos figuras humanas. En la lejanía, sus siluetas eran finas y altas. Se aproximaban como de puntillas, despacio, y ladeaban las cabezas constantemente. Al salir a la luz de la aurora infernal, revelaron a Apolo y los otros sus esculturales cuerpos femíneos, con turgentes pechos al aire y espesas melenas negras sobre los hombros. Únicamente vestían dos telas translúcidas sobre sus partes íntimas. Descalzas, las dos mujeres prosiguieron su marcha hasta que Bía las amenazó. Todos se prepararon para batallar.

Los dos diablos femeninos eran Lilu y Ardat Lili, las dos hijas de Lilith, enviadas para que acabaran con el viaje de Apolo y lo trajeran, junto a Adonis, ante la Emperatriz.

Hubo un momento de tensión y silencio. El grupo miró a las lilims a los ojos sin reconocerlas. Ellas, ladeando reiteradamente la cabeza, sonrieron y se mordieron los labios con sus afilados colmillos. Al tiempo que su propia sangre se deslizaba por sus comisuras hasta la barbilla, las diablesas empezaron a temblar y agitarse con extraños movimientos. Cratos y Bía fueron los primeros en atacar, pero las enemigas profirieron un fuerte rugido y, con sendos reveses, enviaron a ambos dioses más allá de Apolo y sus conmilitones. Continuaron zarandeando sus extremidades y sus cabezas; era como si se rompieran. Y mientras eso ocurría, iban aumentando su tamaño, sacudiéndose y ofreciendo un espectáculo de bultos y protuberancias que brotaban de sus cuerpos.

Poco a poco, el rostro de Lilu fue tomando apariencia lupina, surgiéndole dos cuernos torcidos hacia atrás desde la frente, alargándosele los colmillos colmados de espesa baba y llenándosele los ojos de completa negrura. De su espalda crecieron dos pares de alas grisáceas. Su bajo vientre se saturó de vello irregular, y sus pies se convirtieron en garras de ave. De su crepón nació una inmensa cola escorpina.

A Ardat Lili las manos y los pies se le alargaron hasta aparentar escuálidas garras, y sus labios se endurecieron y se estiraron como los de un cuervo. Su cuerpo entero quedó cubierto de pelo áspero color ceniza, y asimismo, produjo dos pares de alas.

Transformadas, las criaturas se abalanzaron sobre los viajeros; enseguida superaron la dilatada distancia que separaba la entrada de la fortaleza y el grupo del olímpico. Lilu acometió contra Apolo y lo catapultó; al punto se volvió sobre Nike, que quiso tomar altura con sus blancas alas, pero que fue apresada por el tobillo y estampada contra el suelo. Ardat Lili embistió a Celo, pero el dios, tras el golpe seco, aterrizó con facilidad y dio un rápido salto contra el demonio. De su manteo sacó dos cuchillas y le lanzó un continuo de cortes.

Por detrás aparecieron Cratos y Bía de nuevo. Atacaron a Lilu. El primero, ya provisto de su yelmo de penacho rojo, le asestó un espadazo con el Deon, que así se llamaba su gran khopesh curvado y con agujeros de formas puntiagudas. Con el extremo de la negra hoja, intentó perforar con un gancho una de las alas de Lilu, pero la bestia se subió al cielo con rapidez, de espaldas, y sin espera regresó a él con las garras por delante, harto rauda. Bía desvió sus patas de ave y le clavó una de sus dos finas y cortas cuchillas en el lomo; el demonio articuló un bramido colérico y, con una oleada de energía, despidió por los aires a Bía y a Cratos, quien ya iba contra ella otra vez.

Apolo, tras levantarse allá donde cayó, emprendió una carrera hasta el corcel de Caronte. Tras el asustado animal se refugiaban el viejo barquero del Hades y el humano, al borde del desmayo por la presión que les causaba el aura demoníaca. El olímpico cogió el martillo de Caronte, que había atado en el trasero del caballo. Antes de darse la vuelta, Celo lo salvó de una ofensiva de Ardat Lili. Se había deslizado hasta él con la garra izquierda preparada. Celo, empero, la apartó con un placaje. Rodaron por el suelo y el guardián le clavó sus dos cuchillas colocadas en los antebrazos, una en cada pecho. La lilim se lamentó y lo cogió del pelo blondo con su gran pico. Lo proyectó a los pies de Caronte. Antes de que el demonio se levantara, Bía se propuso asestarle otro pinchazo con sus espadas en forma de aguijón, pero Ardat Lili la golpeó con un ala y emprendió el vuelo. Cratos volvió a enfrentarse a Lilu y ambos entablaron una larga cadena de defensas y contraataques, hasta que la lilim hizo como su hermana y se encaró al cielo. Cuando los dos demonios se pararon en las alturas, Nike se dispuso a alcanzarlos y abordarlos con su espada adamantina, pero Lilu extendió sus alas y un rayo derribó a la guardiana.

Empezaron a amontonarse nubes por encima de la Prisión del Viento.

Ardat Lili inició la pronunciación de unas cuantas palabras ininteligibles, y de sus palmas florecieron serpientes hacinadas. Se empujaban y se enlazaban desde el interior de la piel de la lilim. Cuando ya tuvo los brazos cubiertos de plúrimos reptiles, los lanzó contra el séquito. Los guardianes de titanes las esquivaron casi todas, pero a Cratos le aterrizó una sobre el hombro derecho; en el momento que se la arrancó, los dientes de la víbora se quedaron hincados en su codera metálica, y el dolor fue tal que sólo pudo tirarse a tierra cuan largo era y llevarse la mano izquierda al lugar infectado.

Los demás sortearon las serpientes polícromas y una a una las cortaron y partieron. Pero los demonios no se quedaron de brazos cruzados mientras tanto. Ardat Lili se abalanzó hacia el conjunto de guerreros nuevamente, sin tregua, y, de no ser por Apolo, habría perforado la espalda de Nike con sus zarpas. El dios le dio un fuerte golpazo en el pescuezo con el martillo, de tal manera que el demonio se fue de morros. Y antes de que pudiese darse la vuelta, el olímpico la aplastó con otro ataque contundente; el martillo de Caronte quedó hundido en el vientre de la lilim. Empapado de sangre fría, Apolo remató a la bestia con una patada en la cabeza. Casi no se pudo apreciar por su celeridad. El choque sonó alto y claro, y el dios supo que había desnucado a su rival.

Lilu montó en cólera. Después de castañearle los dientes de rabia, vociferó como un animal desesperado. Las nubes que los cubrían despidieron dilatados truenos sobre la llanura. Las descargas eléctricas calcinaban la arena a su paso, y los combatientes se apremiaron, nerviosos, para esquivarlas. Aunque exitosos, los rayos les impedían preparar el contraataque, hasta que Apolo se sulfuró. Desesperado, sin salida, los ojos del dios se quedaron blancos y, tal como ocurrió con Lilu, Apolo expulsó una onda de energía que a duras penas pudo percibirse. La emanación se ensanchó y se amplificó con Apolo en su centro. Cual ráfaga de viento, desperdigó a todos; a Lilu más alto en el cielo, al séquito hacia un lado de la explanada, a Caronte, Adonis y al negro caballo hacia otro lado, y a la desfigurada Ardat Lili la envió en la distancia, a un punto que se perdió de vista, chocando contra el cadáver de Giges.

Entonces el cabello del dios se esparció con el ciclón que de él emanaba. Soltó el arma de Caronte, que se hundió, ponderosa, en el suelo, y extendió los brazos. Con las piernas estiradas y en tensión, cabizbajo, miró seguidamente hacia arriba e hizo que otro rayo cayera del cielo. Esta vez la descarga parecía estar formada por una densidad luminosa. Impactó contra el dios y lo ocultó en su interior. Las nubes se dispersaron desde el claro que abrió el rayo, y la aurora del Tártaro apareció de nuevo. De dentro de la masa coruscante, se extendió un cúmulo de energía que terminó con la visión. Al instante todo quedó como al principio, excepto que Apolo sostenía una concentración de luminiscencia en su mano derecha. Le llegaba prácticamente al hombro.

Se preparó, todavía con los ojos blancos. Su mente estaba dedicada por completo a su objetivo. Y así, con aire sobrenatural, disparó otro lampo, esta vez desde su brazo y contra Lilu, que había caído a la superficie y se estaba levantando cuando fue golpeada. El ataque la envolvió y la fulminó en su interior. Cuando se apagó, la lilim se hallaba a lo lejos, abrasada, casi junto a los pies del colosal Coto.

Los compañeros se fueron levantando paulatinamente, salvo Cratos, que seguía retorciéndose debido a la herida en su hombro. Apolo regresó a su estado natural; el poder lumínico desapareció y las pupilas surgieron de nuevo en la esclerótica de sus ojos. El grupo se fue acercando gradualmente. Magullado, Caronte se dirigió a Cratos en su ayuda. Le dio de beber de un pequeño bote cristalino la ambrosía que llevaba encima y le dijo que esperara a que trajera más; guardaba mayores cantidades en el equipaje de su caballo. Sin embargo, antes de levantarse, sintió que el suelo temblaba. Se miraron unos a otros. Eran como pequeños seísmos acompasados y venían acompañados cada vez de más estruendos. Nike quiso elevarse en el aire para descubrir qué provocaba aquellos temblores, mas un triste y estridente quejido empezó a ensordecerlos.

El sonido aumentaba imparable. Venía de Lilu. La lilim se había vuelto a levantar.

—¡Huid! —gritó Apolo.

El séquito se puso a correr con desenfreno en dirección contraria a la Prisión del Viento. El dios, en cambio, decidió terminar lo que había empezado; no le gustaba que un enfrentamiento durara demasiado. Empero, divisó a Cratos en el suelo quejándose. Por el rabillo del ojo, vio también que a Caronte y Adonis les costaba moverse. Por ende, se apresuró en recoger el martillo del barquero otra vez, luego en llegar hasta el caballo y, al final, en traerlo hasta su propietario y el joven. Los subió al animal, ató el martillo a la cuerda que le tenían reservada en el cuarto trasero y dio una fuerte palmada a la escuálida bestia, que inició el trote y cobró velocidad hasta desaparecer cabalgando en el horizonte, en pos de Celo, Bía y Nike.

Así pues, Apolo corrió hasta Cratos, lo cargó a sus espaldas y siguió en último lugar a sus compañeros. Durante la carrera, el cielo se fue entenebreciendo y una espesa oscuridad lo alcanzó desde atrás. Casi todo el paisaje quedó oculto por las tinieblas; únicamente frente a él quedaba algo de llanura visible, con el corcel de Caronte al fondo. Apolo notó de repente que un frío siniestro le subía por los pies. Se detuvo. Se dio la vuelta y contempló el último movimiento de Lilu. La lilim exhaló una gran y fosca ventisca chispeante, con resplandores intensos de colores verdes y azules que enlutaron la planicie por completo.

Apolo se giró, mas la llanura ya no existía; todo era oscuridad. En este orden de cosas, cerró los ojos y volvió a concentrarse. Quería crear otro rayo de luz como el de antes, pero con el aliento congelado de Lilu se estaba ateriendo. Hizo todo lo posible para lograrlo y, sin embargo, su empeño no dio resultados. Si al menos tuviera sus pertrechos…

El hielo calaba en su cuerpo, y el peso de Cratos lo incomodaba cada vez más. Apolo se dio cuenta de que ya no podía hacer nada, y su reacción, a pesar de no serle de gusto, de querer evitarla como fuera, se limitó a una caída. Se arrodilló primero y después se fue de bruces contra el suelo.

Sintió que todo acababa ahí. Pensó en sus compañeros, le vinieron sus rostros a la mente y les deseó toda la suerte del mundo. La iban a necesitar.

Entre la sensación de que su carne se congelaba y de que su ícor se había cristalizado, volvió a sentir los pequeños seísmos que notó ante la Fortaleza del Viento. Los temblores aumentaron a un ritmo frenético y crecieron, crecieron y crecieron hasta hacerlo saltar sobre la tierra. Sobre sus piernas pudo apreciar el peso de Cratos. Inmóvil, Apolo se fue despejando un poco, pero no conseguía levantarse. Anhelaba sacar fuerzas de flaqueza, pero no podía. Y en uno de tantos intentos, al fin, el conato de incorporarse parecía que le provocó la impresión de elevarse. Y realmente se elevó.

Apolo se izó. Algo lo levantó. El viento lo sacudió y pronto un tímido calor envolvió su figura. Los seísmos se convirtieron en zarandeos y las tinieblas empezaron a apartarse. Cuando menos lo pensó, un sorprendente vértigo recorrió su ser y las tinieblas quedaron atrás. Recobró rápidamente el conocimiento y la movilidad, pero no pudo despojarse de la cálida pared que lo presionaba. Una mano gigantesca lo aferraba.

Apolo alzó la vista y reconoció el rostro de Briareo, el hecatónquiro que custodiaba a Cronos en la primera prisión del Tártaro.

Aquella montaña errante no paró de correr. Se fue apartando de las nieblas de Lilu, rebasó los cuerpos de sus dos hermanos y se encaró al precipicio de los nueve círculos infernales prácticamente a ciegas. Los lindes del abismo se agrandaban en el campo de visión del coloso y de Apolo. El gigante tenía en una mano al dios y a Cratos, y en otra había recogido al resto de viajeros que lucharon junto a ellos. Así, con una larga carrera y un asombroso impulso, como un salvador oportuno, como el héroe en que se convirtió, dejando atrás a sus deudos, a Lilu y su hechizo… Briareo saltó decidida y enérgicamente al vacío de los nueve círculos.

La caída fue frenética.

6. En tierra de pecadores

El cuerpo de Briareo se precipitó en el abismo como una roca en un barranco. Desde la lejanía, el hecatónquiro era una mota engullida lentamente por la gravedad en el cono invertido que asemejaba el agujero de los círculos infernales. Nada más lejos de la realidad; se ahogaban en la cavidad averna a una velocidad pasmosa en una caída libre.

El descenso duró horas, quizá.

Así como viaja por el cielo una triste e impotente gota de lluvia desde las altas nubes hasta la empapada superficie, que es su muerte, mientras cortaban el aire y sentían el filo inclemente del viento infecto, dejaron atrás una infinita estepa deshabitada y dos círculos del infierno; el último era el que tradicionalmente era llamado el círculo de la lujuria. Aunque Apolo y los otros no pudieron ver el panorama por permanecer todo lo cobijados que el coloso podía retenerlos buenamente en sus manos, éste pudo avistar la cantidad de gentes y criaturas que moraban en aquel lugar antes de atravesarlo. En realidad, no fue capaz de vislumbrar a la perfección las almas en pena, pues estaban a demasiada distancia, pero se imaginó sus andanzas y el escenario a partir de lo que conocía. Allí, en el segundo círculo del infierno, el de la lujuria, los fenecidos eran arremetidos por fuertes huracanes los unos contra los otros, tal como fue desde el principio en los círculos infernales del viejo mundo. En teoría, se los castigaba por sus pecados carnales. No obstante, lo que Briareo no sabía es que aquella penalidad primitiva había dejado de seguir en pie.

Al final, la mole gigantesca tocó tierra.

Colisionó bajo la aurora desencantada del Tártaro, en un paraje harto fangoso. El golpe fue contundente y levantó un salpique, como una ola ciclópea de barro. Aun así, el aterrizaje no había acabado. El cuerpo del centímano avanzó junto a aquella oleada lodosa y otras más que provocaron sus rebotes contra la superficie. Cuando frenó, se quedó inmóvil larga y tendidamente. Llovía densa agua negruzca.

Antes de chocar, había cerrado los ojos y, en el momento en que decidió levantarse, los volvió a abrir. Doliente y quejumbroso, se apoyó con diversos brazos y se colocó de rodillas. Le quedaron hincadas en el sucio barrizal. Tras mirar repetidamente hacia un lado y otro e inspeccionar sus alrededores, desencajó sus cien brazos y los abrió para dejar libres aquellos donde cobijaba al olímpico y sus acompañantes. Abrió las dos manos donde los había guarecido, y aguzó su convaleciente vista para cerciorarse de que estaban a salvo. Sólo Adonis y la montura de Caronte yacían inconscientes.

* * *

En el borde de la plataforma volante del escarpado Olimpo, más allá de las nubes, en la parte trasera del conjunto de residencias y templos de los dioses, Mammur tanteaba la lanza de Zeus en las fraguas.

Fue en aquellos mismos talleres donde el arma había sido forjada por los tres cíclopes. La lanza fue creada para que sólo una fuerza como la del rey del Olimpo pudiese blandirla, pero el demonio de la avaricia estaba dispuesto a lograrlo también. Cada madrugada, con la brisa matutina, Mammur acudía a las fraguas y practicaba el uso del rayo entre yunques y hornos. En una de esas mañanas, Lucifer visitó a su hermano. Mammur ya había conseguido empuñar la corta, gruesa y zigzagueante lanza dorada. Cuando el Lucero del Alba fue advertido por su allegado, este dejó la reliquia de Zeus sobre un yunque de más de quince pies de largo.

—Ya prácticamente la dominas.

—¿Te sorprende? —espetó Mammur, huraño por el comentario.

El nuevo rey del Olimpo se sentó en uno de los taburetes de piedra y se desmelenó los cabellos castaños, agitando la cabeza.

—Si vienes por lo nuestro, lo siento, pero todavía no lo he podido descifrar.

—Así que lo has encontrado. —Lucifer se sorprendió.

—Claro.

Mammur se acercó a su hermano y se quedó de pie frente a él. Estaba sudando. Su blanca guedeja estaba desgreñada.

—Sabía que Zeus custodiaría uno —manifestó el Lucero—. ¿Dónde estaba?

—Es una larga historia. Mejor te lo cuento otro día. No ha sido difícil descubrirlo.

—¿Tardarás mucho en saber lo que dice?

—La grafía es antigua —declaró Mammur—. Parece un idioma anacrónico para su redacción. —Calló e hizo un paréntesis ante la atenta mirada de Lucifer—. No te impacientes. Descubriré lo que me pides. Descifraré el contenido del manuscrito.

—Maldito Phillips —se quejó Lucifer.

* * *

Adonis notó el susurro del aire en su cara. Le cayeron un par de gotas sobre la frente. No se encontraba con todas sus fuerzas, pero reconoció una mejoría. Hacía mucho que no se hallaba así, casi descansado.

Abrió los ojos y atisbó a Apolo a unos pasos por delante de él. Estaba sentado y le daba la espalda. Adonis, en tanto que se despejaba y se recomponía de su largo reposo, se fijó en el dios. No sabía de quién se trataba. Pese a sus harapos y a la lluvia, su airosa apariencia desprendía seguridad, incluso de espaldas.

De pronto, una voz lo distrajo.

—¿Joven? ¿Despiertas al fin?

Era de Caronte, entrecortada y rasgada.

—¿Dónde estoy? —dijo Adonis.

—Fuera de peligro, puedes estar tranquilo.

El rostro del barquero se camuflaba en la sombra de su capucha.

—¿Quién sois? —inquirió, perplejo.

—Caronte, el barquero del Hades.

—Es quien ha tenido cura de ti desde que te encontramos —terció el dios de la luz, cuyo fino oído divino los escuchaba—. Deberías agradecérselo.

Adonis frunció el ceño.

—Dejadlo, mi señor —lo defendió Caronte—. Estamos en el Hades y no es dios como vos; es normal que sufra olvido.

—Es humano —replicó Apolo—. Ya sé que es débil.

Adonis no sabía cómo tomarse aquellas palabras.

—No temas, joven. Aquí, en las profundidades, es habitual que las almas humanas os sintáis confusas. Vuestro desconcierto se debe a la esencia de estos páramos; ejercen una fuerza misteriosa que hace que se os difuminen algunos recuerdos. Tu memoria no está en plenas facultades aquí.

El chico se mantuvo callado un instante.

—¿Dónde estamos exactamente?

—En el agujero de los nueve círculos —respondió Caronte.

—¡No puede ser!

Apolo observó de reojo aquella reacción.

—¡Tardé días en escapar de aquí! ¡Seguro que gasté lunas enteras!

—Cálmate —lo interpeló el barquero.

Mientras tanto, al joven le empezaban a brotar lágrimas.

—¡Maldita sea! ¡Maldito todo en este mundo y malditos todos los dioses!

—¡Deja de lloriquear y compórtate como un hombre! —gritó Apolo desde su posición.

Adonis enmudeció.

—¡Y cuida tus palabras!

El séquito de Zeus, que permanecía más allá del dios, analizó unos segundos la discusión y enseguida volvió a mirar al frente. También estaban sentados los cuatro.

Adonis intentó serenarse ante aquellos rugidos. Con los ojos como platos, realmente consternado, se dirigió nuevamente a Caronte.

—¿En qué círculo nos hallamos?

—En el tercero —dijo el barquero.

—El de la gula.

Un escalofrío repentino embriagó al joven.

—Por si te interesa —siguió el anciano, mirándolo a través de su antifaz—, te acompañan el dios olímpico de la luz y el séquito de Zeus, además de mí y del divino Briareo, sobre el cual avanzamos.

Adonis levantó presto sus ojos hacia el cielo y reconoció el mentón de un gigante sombrío, grisáceo. Entonces fue atando cabos. El antiguo barquero continuó su explicación:

—No te asustes. Es él quien nos está llevando a través del fango. La verdad es que los lodazales ya no son casi profundos, pero transportados por él nos desplazamos mucho más rápido.

El muchacho zarandeó un poco la cabeza para despabilarse, pero sólo consiguió provocarse dolor.

—¿Qué es lo último que recuerdas, chico?

—No lo sé con certeza. Recuerdo poco —confesó Adonis.

—¿Recuerdas la Fortaleza del Viento? ¿La Prisión de los Titanes?

—Lo primero sí. La Prisión…

—Es donde despertaste por primera vez.

Adonis recordó una luz que lo aturdió incluso con los ojos cerrados.

—Creo que también recuerdo algo de eso.

—Perfecto, entonces no estás tan mal como pensaba.

Las palabras de Caronte, pese a su voz áspera, eran pronunciadas con sosiego, con relajante lentitud; hicieron que el joven se sintiera acogido.

—Te pregunto, pues: cuando te hallamos en el Puente de los Titanes, ¿de dónde venías? ¿Te atacaron las lilims por algún motivo en particular?

El joven tomó aire y lo espiró poco a poco.

—Venía de este pozo de almas —respondió con cierto desdén—. Después de mucho tiempo, aprovechando el caos en que se tornó este lugar, había conseguido alcanzar la salida y llegar casi al puente, pero me alcanzaron en el erial que lo precede.

—Ya veo. Entonces conocerás este círculo. ¿Me equivoco?

—He oído hablar de él.

En ese mismo recuerdo, se dio cuenta de una cosa. Miró hacia delante, por encima de la inmensa mano de Briareo, hacia el horizonte.

—Disculpadme, barquero, pero, ¿hacia dónde vamos? Habéis dicho que el fango ya no es muy profundo y, por consiguiente, tampoco debe de haber muchas criaturas por estos lindes. Eso significa que estamos saliendo del círculo. ¿Hacia cuál nos dirigimos ahora?

Ante la reacción que tuvo el muchacho cuando supo su ubicación, Caronte suspiró y luego tomó aire con entereza para, como suponía, volver a apesadumbrar a aquella alma lozana.

—Lo siento, pero avanzamos hacia el interior del embudo: al cuarto círculo, el de la avaricia.

Más cerca del borde de la mano de Briareo, ante los dedos medio recogidos del hecatónquiro, como cinco columnas derrocadas del tamaño de un par de templos, Celo, uno de los guardianes de los titanes, miró entre la dilatada abertura de un dedo a otro y se puso de pie. Acto seguido, se acercó a Apolo.

—Mi señor, ¿estáis seguro de que prosperamos en la dirección acertada?

—Seguimos la dirección que nos ha dictado Caronte. Él conoce estas estepas mejor que nosotros. Confío en su entendimiento.

—¿Y estáis seguro del destino al que queremos llegar? Persevero en mi opinión de que…

Apolo cesó de admirar el desabrido horizonte y miró directamente al miembro del séquito de su padre, Zeus. Celo entendió el gravoso gesto y asintió.

* * *

En el círculo de la lujuria, todo seguía como últimamente. En el ambiente flotaban los gemidos y los gritos orgásmicos. Donde otrora los pecadores rijosos eran castigados, por ese entonces había seres de distintas razas fornicando por doquier.

La falda púrpura de su nueva emperatriz mostraba unas cuantas manchas de tierra. Tirada junto al sujetador dorado de su portadora, la tela era zarandeada por la brisa fétida del averno.

Lilith yacía con tres almas humanas: una masculina y otras dos femeninas. Mientras una de aquellas dos mujeres se recuperaba a unos pasos de ella de los golpes de cadera que acababa de recibir, la otra acariciaba a la Emperatriz de la Lujuria justo debajo de las nalgas. Lilith, complacida por el masaje, le practicaba felaciones al mozo. Él estiraba y tensaba sus musculosas piernas recostado. Cuando éste estuvo a punto de volver a alcanzar el culmen del acto sexual, dos pequeñas lilims llegaron por el cielo hasta el lugar en cuestión y llamaron a su madre. Lilith les hizo un gesto con la palma de la mano para que esperasen.

Terminado su juego, la diosa se enderezó y se acercó a sus descendientes mientras se relamía los labios.

—Madre —dijo una de ellas definitivamente—, traemos noticias de Lilu y Ardat Lili.

Lilith sonrió. Hacía días que las había enviado a por sus dos anhelados varones. Había estado esperando su llegada. Pero su alegría pronto se esfumó. La minúscula lilim bajó la cabeza, visiblemente angustiada, y a la reina de la libídine se le esfumó la mueca de su sonrisa de inmediato.

Lilith acudió al lugar donde habían traído los cuerpos de sus dos hijas más queridas y echó a correr hacia ellos. Se lanzó al suelo, espantada. Estaban desfigurados. De rodillas, profirió un enérgico llanto y las lloró como una madre llora a un hijo perdido.

Pronto, no obstante, se levantó. Acababa de acariciar los restos cadavéricos de Ardat Lili, que estaba fría como nunca, sin aliento. Muerta, no como su hermana, como pudo ver enseguida Lilith. Se acercó a la esbelta Lilu. Estaba tendida en su forma humana, desnuda. Tras reconocer un débil hálito en ella, tras descubrir el dolor de su alma, no se lo pensó dos veces y se agachó ante su cabeza, acariciándola con su mejilla derecha. Mientras lo hacía, varias lágrimas más afloraron en el rostro de la Emperatriz de la Lujuria. La acarició también con sus suaves manos y, tan rápido como su espíritu vacío se lo permitió, le rodó el cuello con un fuerte crujido.

* * *

Apolo y los suyos habían viajado durante días. Habían alcanzado la frontera entre el tercer y el cuarto círculo del inframundo. Ya habían dejado atrás el fango y la cochambrosa y eterna lluvia de granizo del círculo de la gula. Ahora, inmersos desde hacía días en el círculo de la avaricia, andaba Briareo sobre unos parajes menos hostiles y castigados.

El cuarto círculo estaba vacío. No había rastro de nadie. El hecatónquiro andaba bruscamente, cansado ya, pues no estaba avezado a desplazarse durante tanto tiempo.

Con los pasos, después de una aparente eternidad, el coloso distinguió algo al final del canchal. Sobre su mano ya se había levantado el dios, quien, habiendo adelantado al resto de compañeros, se acercó a una de las rendijas de los dedos de Briareo y se agachó frente al borde del abismo, con una pose similar a una genuflexión.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Nike desde atrás.

—Hemos llegado —respondió Apolo.

Al final del alcance de su vista, una gran construcción catedralicia apareció en medio de la solitud. Tenía un aspecto dejado. Estaba embellecida con torreones y provista de tejados con formas puntiagudas de colores azulones.

Cuando salvaron un poco las distancias, se las arreglaron para pertrecharse de nuevo como pudieron entre los zarandeos que provocaban los pasos del coloso. Llegados a las inmediaciones del edificio, Briareo bajó su mano hasta la superficie terrestre. Apolo se apeó el primero, deslizándose por la palma. Lo siguió Celo con un salto suave. Cratos, Bía y Nike ayudaron a descender a Caronte y a Adonis, y luego bajaron entre todos al caballo del barquero. Todos, el animal inclusive, agradecieron poder estirar las piernas; era algo que hicieron las menos de las veces durante su travesía.

Apolo organizó a los presentes y ordenó que el séquito lo siguiera; el centímano y los demás esperarían a recibir alguna señal. Así pues, anduvieron hasta los grandes portalones principales del templo. Las paredes estaban constituidas a base de enormes bloques de piedra, deteriorados por el clima apático.

—Preparaos por si acaso —mandó Apolo.

El séquito asintió unánime y se puso en posición de combate. El dios avanzó hasta la entrada y la inspeccionó.

—¿Sabes abrirla? —le gritó Celo en la retaguardia.

Apolo no respondió. Se limitó a palpar la superficie de las puertas y a intentar abrirlas empujándolas. El conato no tuvo éxito.

—¿Cómo entraremos? —insistió Nike.

—Hallaremos la forma.

El séquito se acercó y empujaron todos juntos, pero los portalones no cedían.

—Me temo que tendremos que echarla abajo. ¿Llamo al grandote? —preguntó Celo con aires sarnosos.

—Puedo hacerlo sin ayuda —dijo Apolo.

—Si deseáis ser más cuidadoso, podría buscar alguna pared por la que poder allanar la catedral y abriros desde dentro —añadió Bía.

—¡No será necesario! —gritó una voz desde el otro lado de las puertas.

Impactados y extrañados, dieron un salto hacia atrás y se colocaron a la defensiva. La entrada del edificio se partió lentamente. Ambas hojas del portalón se abrieron hacia dentro. El interior estaba oscuro, pero, tras un breve instante, apareció la figura de un anciano de canosa cabellera larga, con barba y bigotes frondosos. Apolo y el séquito lo conocían muy bien.

—Bienvenidos seáis al palacio de Mammur —dijo.

Apolo se calmó y se dio la vuelta hacia el resto del grupo. Entonces dio permiso a Briareo para que se acercara. El anciano no era Mammur, ciertamente, pero su figura estevada se le parecía.

Celo enarcó las cejas y siguió apuntando al viejo que los recibió.

—Déjalo ya —le ordenó Apolo.

—No sabemos sus intenciones, mi señor.

—Si hace cualquier gesto sospechoso, tienes permiso para derribarlo.

—Vaya, ¿conque con esas vamos? —dijo el valetudinario.

Apolo le disparó una mirada con el rostro muy serio. Cuando aquel le devolvió una leve cara afable, el dios empezó a caminar e ingresó en el edificio, dejando atrás al anfitrión.

—No estoy de humor, Prometeo —refunfuñó finalmente.

7. Tesoros y secretos

El cubículo donde anteriormente dormitaba el padre Zeus en sus días de gobierno se había reducido a una habitación astrosa, con ropas desparramadas por el embaldosado, otras enganchadas en los tocadores de oro, en los candelabros y en la lámpara —en otro tiempo, la reluciente lámpara—. Había copas, bandejas y ensaladeras por todas partes, impregnadas de restos de bebida y comida secos y pegajosos. Incluso en las paredes había anchurosas manchas que el antiguo señor del Olimpo hubiese mandado limpiar antes de que pudiese desprenderse de ellas una sola gota.

A través del espejo roto de una de las dos coquetas, a la luz de una palmatoria, la túnica añil del padre Zeus tapizaba parte de un charco desecado de ícor granate; tras clavarle el kila al rey del Olimpo, Lucifer y los suyos le arrancaron su prenda y la dejaron sobre la sangre divina que expulsó del vientre. Y ahí se quedó para el resto de los días, a modo de recuerdo. Asimismo, las sábanas del esplendoroso catre estaban recogidas desde hacía muchísimos días con aquel mismo ícor de Zeus, marcadas por pisadas de los pies del Lucero del Alba y de Hera.

Estaban desnudos. Ella, recostada sobre su pecho de fino vello; él, sobre sus propias alas de color carmesí extendidas, le acariciaba su suave cintura mientras se complacía observando su propia armadura, de colores dorados y argénteos, que estaba amontonada en un rincón de la estancia.

—¿Eres feliz, Hera? —dijo el Lucero, absorto en su coraza.

Ella cerró los ojos.

—No sé si lo soy completamente, pero nunca me he sentido tan feliz.

Lucifer sonrió.

—¿Y tú? ¿Eres feliz?

—Todavía no —respondió él sin titubear—. No del todo.

—Supongo que es imposible hallar la dicha en su perfección. Nadie está nunca satisfecho totalmente.

—Yo lo estuve una vez, o al menos eso creí —dijo el demonio—. Aunque, ¿qué diferencia hay entre ser completamente feliz y creerlo?

Hera se inquietó. Se incorporó sobre el lecho y se tumbó de lado junto a su amado, a su misma altura, sobre su roja ala izquierda, cuyo tacto sutil y esponjoso le encantaba.

—Eres el monarca supremo del nuevo mundo, Lucifer. Tienes unos aliados que te han seguido arriesgando sus vidas por tu anhelo. Todo te ha ido bien. Y tienes una diosa digna de engreimiento.

—Y, sin embargo, todavía no es suficiente —continuó él.

—¿Qué más deseas? ¿Qué no tienes?

—Deseo venganza. Pero no se trata de lo que deseo. Es más bien lo que tengo: odio.

Hera se paró a pensar en aquella palabra. Era lo que ella había sentido durante toda su eternidad.

—Este nuevo poder es un regalo del cielo —siguió el Lucero—. Con él satisfaré mis objetivos y reinaré sobre todo, como está escrito desde un principio. Y cambiaré el mundo, que es lo que más ansío. Haré de éste un mundo mejor.

—Querido, sé cómo te sientes, cómo quema la rabia en el interior. Y lo conozco muy bien. Pero debes gobernar, sea cual sea tu gobierno, con razón y juicio. El poder corrompe. —Entonces recordó lo que había vivido con Zeus.

—Yo estoy corrupto por naturaleza. No hay que temer al poder absoluto, pues el poder es uno mismo. Yo y mi poder somos el mismo ser. Incluso ilógica y dementemente podría gobernar con satisfacción, pues todo sería por mi deleite, y al final no habría nada mal, pues yo sería la ley y el límite. Yo sería lo ilimitado.

—Antes has dicho venganza —le recordó ella—. ¿Es ése el motivo de tu insurrección?

—Se trata de una guerra por la gloria, Hera. Por honor. Se trata de recuperar lo que me pertenece por derecho propio. No sé si lo entenderías. El Olimpo sólo es el principio. ¿Sabes? Mi enemigo último me dijo una vez que cuanto más alta es la ascensión, más profunda es la caída. Ha llegado la hora de recordárselo. Es algo que va ligado a mi deseo de cambiar el mundo. Ahora seré yo quien ascienda, y él quien se desplome en la miseria.

—¿Y quién es ese enemigo último del que hablas? —quiso saber la diosa.

La soberbia de Lucifer inundaba sus pupilas de color sangre.

—Dios.

* * *

El suelo pétreo de la sala era sorprendentemente brillante.

—Lo siento por Briareo, Apolo —dijo Prometeo, guiando a los llegados entre las columnas de la sala—. No cabe el león en un hormiguero.

—Siéntelo más por nosotros —protestó Celo—. Su presencia nos delatará.

El centímano era demasiado grande para entrar en la catedral, mucho más grande que el propio edificio, por lo que tuvo que esperar fuera. El caballo se quedó con él.

—Os preguntaréis qué hace aquí un viejo titán como yo —dijo Prometeo, ignorando las palabras de Celo—. Resulta que, cuando el nuevo mundo fue creado, Zeus volvió a encerrarme en el Tártaro, como a tantos otros. Qué raro, ¿no? Y esta vez sin peones, ¿verdad?

Bía y Cratos entendieron a la perfección la mirada que Prometeo les dirigió. Cratos sintió la necesidad de desviar sus ojos; un mal re- cuerdo lo empujó. Y Prometeo siguió hablando:

—Zeus temía que sus viejos enemigos realizáramos un nuevo conato de rebelión; hoy, por lo que sé, los rebeldes han sido quienes menos esperaba.

El resto del grupo lo escuchaba mientras observaba los tantos cuadros de crueles imágenes y objetos en peanas que había en aquella considerable sala.

—Yo, por mi parte, he estado condenado en este círculo de pecadores avaros desde que dejé atrás el viejo mundo. Zeus, en su tan particular pensamiento, me lanzó a este páramo como a muchos otros que ya habían cumplido condena en el otro mundo, y las harpías me trataron como a un alma humana más.

»Jugaban con nosotros, dividiéndonos en dos grupos de gentes. Nos obligaban a correr un bando contra otro, fustigándonos; cuando ya no podíamos amontonarnos más, nos hacían formar filas y otra vez nos separaban en dos grupos para repetirlo todo de nuevo. ¡Ay! Las harpías me han llevado loco toda la vida… No obstante, desde la insurrección de los Siete, en el Hades han cambiado muchas cosas.

—Veo que ya se les ha quedado el nombre —interrumpió Apolo.

—¿Los Siete? Seguramente los llaman así por analogía con los Doce. Pero bueno, ¿por dónde iba? Ah, ¡sí! Los precitos nos hemos librado de nuestras penas. Una infinidad de demonios han escapado del fondo más profundo de este agujero y las lilims se han adueñado de todo, aunque no suelen apartarse mucho de su nueva emperatriz, por lo que no frecuentan mucho círculos que no sean el segundo.

—Supongo que esa nueva emperatriz es Lilith —dijo Apolo.

—¿Quién sino?

—¿Y sabe usted por qué me buscaban? —preguntó Adonis.

Prometeo se detuvo, y con él todos los demás. Su manto se quedó quieto. Se dio la vuelta hacia el atrevido joven.

—¿No sabes quién es Lilith, muchacho? —Prometeo se giró hacia Apolo—. ¿De verdad desconocéis por qué iba detrás de vosotros?

—Sólo sabemos que nos atacaron dos lilims muy poderosas —dijo el dios—. A una conseguimos vencerla, pero la otra sobrevivió, creo, aunque estaba muy debilitada.

—Se transformaron, ¿verdad? Y estoy seguro, además, de que la herida de Cratos la provocó una de ellas.

El dios olímpico asintió, echando un vistazo al guerrero nombrado, que resistía el dolor cada vez con peor aguante.

—Quienes os atacaron debieron de ser Lilu y Ardat Lili, las dos hijas preferidas de Lilith. La primera fue identificada por los humanos con el antiguo dios Pazuzu, atribuyéndole una serpiente como pene —rió Prometeo—. Es ella quien debe de haber herido a Cratos. Si no lo curamos pronto, su cuerpo será devorado por la peste.

Cratos inspiró fuerte.

—En cuanto a Ardat Lili, es realmente la más irascible de las dos. Los humanos del viejo mundo la compararon con el dios Lamashtu, un ser diabólico cuya apariencia ya conocéis por la propia lilim, y que se creía que viajaba de país en país montado en burro, teniendo él mismo dientes asnales y amamantando a perros y cerdos.

—Pero, ¿por qué me perseguían? —volvió a solicitar Adonis, desinteresado por la disertación.

—¡Porque tienes la fama de ser el humano más guapo de la historia! ¡Paris se queda atrás a tu lado!

Adonis conocía aquel rumor perfectamente, por lo que se calló y adoptó una postura cabizbaja. Prometeo siguió exclamando mientras reanudó la marcha.

—¡Ella os quiere a los dos! ¡No sólo a ti, muchacho! ¡También a ti, Apolo!

—¿A mí? —El dios se carpió, como indignado.

—¿No es obvio? ¡Es la diablesa más libidinosa que ha existido a lo largo de la historia! Y ahora es capaz de atrapar en sus dominios al mortal más hermoso y a uno de los olímpicos más atractivos. Creedme cuando os digo que si puede yacer con vosotros, aunque sea después de arrancaros la cabeza, lo hará.

Se hizo el silencio unos segundos. Los pasos de cada uno sonaban en el eco de la sala. Caronte se decidió a hablarle al titán, lo que sirvió de distracción a los demás tras la intensa charla que acababa de acaecer.

—Prometeo, disculpadme —le pidió el raquítico barquero, con su voz inconfundible—. Me temo que nuestro propósito de venir a esta catedral es abastecernos de armamento que podamos manejar. Tengo entendido que Mammur guarda muchos tesoros, y entre ellos…

—Hay armas, por supuesto —lo cortó el otro anciano, apartándose el pelo canoso de sus hombros—. Ya sé que habéis venido por eso.

Entonces Apolo se adelantó, cogió de improviso a Prometeo por el cuello de su túnica marrón y lo acorraló contra la columna más cercana. El séquito de Zeus se colocó en posición de ataque.

—Sabes muchas cosas, Prometeo —lo acusó el dios de la luz—. ¿Vas a contarnos el porqué de tu videncia?

—Sí que es verdad que no estás de humor —le respondió el titán con la poca respiración de que disponía, apretado como estaba contra la columna.

—¿Y bien? —insistió el dios.

—¡Enseguida te lo contaré! Pero sólo puedo decírtelo a ti. Que lo sepan los otros ya es cosa tuya, pero primero debo contártelo sólo a ti. —Empezaba a quedarse afónico—. No soy tu enemigo, Apolo.

Apolo hizo un voto de fe para confiar en Prometeo y lo soltó. Celo hizo un gesto de disconformidad.

Siguieron andando. Prometeo les explicó que les estaba guiando hasta la sala de tesoros más preciada de Mammur.

—He conseguido abrirla en el tiempo que he permanecido aquí —dijo—. Su llave era un hechizo de lo más enrevesado, pero es sólo uno de los tantos que conozco.

Prometeo era conocido por su magna sabiduría. Su sapiencia fue la que lo llevó a enemistarse con el padre Zeus en otras épocas, puesto que lo había engañado no una, sino dos veces, por lo que, en el pasado, el rey del Olimpo decidió encadenarlo en un pico del antediluviano Cáucaso, y lo sentenció a que un águila le comiera los intestinos y otras vísceras vitales cada día de su existencia; cada noche, pues, como inmortal singular que era, sus órganos se regeneraban y lo preparaban para el suplicio del próximo día. La amargura del titán fue salvada por el mismísimo Heracles. Pero eso ya es otra historia que contaré en otro momento.

Cuando llegaron a unas puertas de madera de unos diez pies de altura, Prometeo las abrió y los invitó a entrar. Dentro había peanas y mostradores por doquier, y mil objetos y libros llenaban el aire de una esencia milenaria y de un olor realmente agradable, propio de tesoros.

—Pasad y escoged vuestros nuevos pertrechos. Pero aguardad. Os aconsejo que no toquéis nada que no conozcáis con seguridad; hay objetos peligrosos. Consultadme en todo caso.

Entraron y se dispersaron por la habitación como visitantes de un museo. Prometeo y Apolo, sin embargo, se encaminaron en dirección opuesta, hacia otra parte de la sala.

Adonis siguió los pasos de Caronte, que era con quien más a gusto se encontraba. Era el único que lo trataba bien. El barquero, con su antifaz siempre puesto, se acercó a una de las pequeñas vitrinas adyacentes a la pared. Una manzana dorada posaba en su interior, sobre un estante de cristal.

—Fíjate, muchacho. La famosa manzana de la discordia —dijo asombrado.

Adonis se acercó y examinó aquella fruta de oro con atención. Había escuchado hablar de ella.

—Esa manzana es la que Eris lanzó a los invitados de la boda de Peleo y Tetis, los padres del célebre Aquiles. Fue la última boda de mortales a la que acudieron los dioses —dijo el viejo.

Adonis reconoció la inscripción que había en la superficie de aquel fruto del mal.

—«Para la más bella» —tradujo—. Por esta manzana se pelearon Hera, Atenea y Afrodita —aportó el chico.

—Y por ella se llevó a cabo la guerra de Troya.

Ambos continuaron por el pasillo en que se habían adentrado. Casi en el centro de la sala, llegaron a una exposición de una veintena de espadas expuestas sobre bases de mármol negro, cada cual más suntuosa que la anterior.

—Barquero —lo invocó Adonis—. Por favor, ayudadme a elegir la más apropiada.

Caronte soltó una carcajada.

—¿Sabes usar esto?

—Por supuesto que sé. —Adonis se envalentonó.

—Seguro que hallamos armas más fáciles de manejar, y posible- mente más poderosas.

Adonis se negó.

—Quiero una de estas espadas. Siempre he querido poseer mi propia espada. Es mi oportunidad.

La exposición recogía algunas de las espadas más reputadas entre hombres y dioses. Muchas fueron compañeras de grandes héroes, así como otras lo fueron de eximios asesinos, pero Caronte y Adonis, por desgracia, no reconocieron ninguna.

—Me gusta ésa —dijo el último, señalando una de color gris, oscura y con letras desconocidas para él en su hoja.

La espada estaba entre las de la parte izquierda, situada por encima de otras tantas. Era una de las más alejadas.

—Parece que tiene inscripciones de los enanos —infirió Caronte.

—Decidido, pues.

Adonis, sin la precaución que les había pedido Prometeo sólo un momento antes, alargó su mano derecha. El barquero se sobresaltó y levantó sus brazos esqueléticos, casi sin carne, para detener la imprudencia del muchacho. Pero llegó tarde.

Adonis ya asía en su mano la negra empuñadura.

Cratos y Nike se habían encaminado juntos en aquel laberinto de fortunas perdidas. Celo y Bía se les habían adelantado. Cratos seguía tocándose y frotándose su hombro derecho, restregándose a menudo su roja capa. Desde que la víbora que le disparó la lilim lo alcanzó, su hombro estaba volviéndose cada vez más negro, y la negrura se estaba extendiendo hacia el cuello y el bíceps. Con todo, él era fuerte y soportaba los ramalazos con rigor.

Nike lo vigilaba con mil ojos. Habían pasado muchísimos días desde el ataque de las hijas de Lilith, y a su compañero, pese a su energía, se le notaba que se le acababan las fuerzas. Pronto se volvería incapaz de sobrellevar aquella herida.

—No temas —Cratos rompió el silencio—. Seguro que el viejo tiene algún remedio.

Nike supo que su compañero había adivinado sus pensamientos. Ella le regaló una tierna sonrisa.

—Seguro que sí —dijo—. Y si no, la encontraremos.

Guardó para sí misma sus pocas esperanzas.

Apolo y Prometeo conversaban a lo largo de la sala. Iban de aquí para allá sin detenerse a examinar los tesoros de Mammur.

—Apolo, lo que voy a explicarte es algo difícil de creer, pero debes confiar en cada una de mis palabras.

Apolo lo miró adustamente.

—Como bien sabes, la mayoría de mortales, con los años, dejó de creer en las antiguas religiones. Dejaron de seguirnos para adorar a lo que ellos llaman «Dios». Para los llamados judeocristianos, su religión comporta la creencia no sólo de un ser supremo omnipotente y omnisciente, sino también la de seres angélicos que lo rodean y le sirven.

»Estos seres, los ángeles, parece que están organizados en una compleja jerarquía, a veces de cariz meritocrático. Según mis conocimientos, los más entendidos estudiosos afirman que todos los ángeles son hijos o emanaciones de Dios; quienes mejor lo sirven consiguen una posición más próxima a su padre.

Sin dejar de caminar, Prometeo aferró en sus manos los brazales de una peana.

—Se los entregaré al barquero —interrumpió su lección.

—Sigue, por favor —le pidió Apolo.

—Es conocido por todos que algunos demonios, entre ellos los de los siete pecados capitales, se han presentado desde la noche de los tiempos como hijos de Dios, como ángeles. Por tanto, esto, si fuera verdad, sería… Es una «prueba» de que la religión judeocristiana no es del todo mentira.

—¿A dónde quieres llegar, Prometeo?

—Mira, Apolo. Uno de los más famosos ángeles adorados por los antiguos humanos es el llamado arcángel Raziel, el ángel que guardaba los secretos de Dios. Fue él quien, según las leyendas, escribió el misterioso libro del ángel Raziel, donde se hallan escritos los enigmas que su Dios ocultaba y deparaba a la humanidad. El libro está escrito en una grafía muy antigua y…

—¿Está? ¿Acaso existe? —preguntó el dios.

—Apolo, ¿cómo decírtelo…? Sí.

El olímpico se quedó estupefacto.

—Es más, el libro está en mis manos.

—¿Y son ciertas las leyendas?

—Bueno, eso no puedo corroborarlo. —Prometeo pareció ensombrecerse—. Afirmar tal grandiosidad sería un poco precipitado, pero la verdad es que es gracias a él que he sabido que vendríais. Es decir, lo he deducido.

Apolo lo escuchaba boquiabierto.

—Su escritura era conocida por muy pocos, la mayoría ángeles, presuntamente. Sin embargo, he conseguido descifrar parte del libro, y entre otras cosas he leído parte de la historia de los dioses y de los hombres. En el libro está escrito cómo nuestra raza abandona el viejo mundo y se muda al nuevo. Están escritas, por ejemplo, muchas de las guerras de mortales e inmortales.

»No obstante, la cuestión es que el libro, otra vez supuestamente, fue escrito por el arcángel Raziel mucho antes de que todo esto ocurriese, mucho antes del nacimiento de Cristo, por ejemplo, cuya historia parece que conocía. En sus líneas he leído incluso el castigo del diluvio con que tu padre, Zeus, castigó a los hombres mucho antes de que el supuesto Cristo llegara al orbe terrenal.

El diluvio le trajo más recuerdos tristes al titán. A medida que se acercaban al centro de la sala de los tesoros, fue advirtiendo que Caronte y Adonis llegaban por el pasillo opuesto al mismo punto.

—¿Hay algo en particular que deba saber de ese libro? —inquirió Apolo, insatisfecho.

—Sí, sí. Por supuesto. En realidad, casi todo lo que he descifrado hasta ahora es parte de la historia que hemos vivido desde nuestra existencia en el viejo mundo. Empero, tengo que contarte muchas cosas más. Conforme vaya descubriendo los secretos del libro, me entenderás al contarte todo esto, porque…

Justo antes de terminar, ya en el centro del habitáculo, Prometeo se estremeció. Se puso de los nervios.

—Pero, ¡¿cómo se os ocurre?! —les gritó a Caronte y a Adonis, que estaban casi enfrente de ellos.

Muy alarmado, Prometeo le dio a Apolo los brazales que había recogido durante su paseo y encaró a Adonis.

—¡Necio! ¡No tienes ni idea de lo arriesgado que es empuñar esa espada!

Adonis se inquietó y la tiró al suelo ante el enfado del titán. La espada tableteó sobre las losas.

—¡Recógela ahora mismo! —le dijo Prometeo—. ¡Ya es tarde para que reniegues de su posesión!

El muchacho, angustiado, se agachó y obedeció con rapidez y desconfianza.

—He intentado detenerlo, pero no lo he logrado —añadió Caronte.

Prometeo se dio la vuelta hacia Apolo y volvió a coger los brazales que le había arrojado para entregárselos al barquero.

—Toma —le dijo, atolondrado—. Con estos brazales podrás empuñar tu martillo como nunca. Ya me dirás qué tal.

Caronte cogió los dorados y puntiagudos brazales.

—Adonis, ¡eres un estúpido! —continuó su sermón el anciano—. La espada que cargas es la mismísima Tyrfing, reliquia forjada por los enanos cuando los obligó Svafrlami, rey descendiente de Odín.

El joven no fue capaz de pronunciar palabra alguna. No entendió nada.

—¡Con razón debes asustarte! ¡Esa espada está maldita!

—Cada vez que la desenvaines, deberás matar a alguien. —Apolo se introdujo en la discusión.

—¡No sólo eso! —exclamó Prometeo—. Las supersticiones aseguran que es una espada portadora de tres grandes males para el guerrero que la empuñe. ¡¿No podías esperarte para pedirme algún arma mejor a mí en persona?! ¡¿No eran suficientes la espada de Napoleón o la de Atila?! ¡También son espadas legendarias! ¡¿Tampoco te valía la Zulfiqar?! ¡Maldita sea! ¡Por espadas será! ¡No os mováis de aquí! ¡Y no toquéis nada!

Prometeo se alejó, hecho una furia, hacia la exposición de la que Adonis había cogido la Tyrfing. Caronte, entre tanto, con los nuevos brazales sujetados contra su pecho, se acercó a la peana que estaba situada en el centro exacto de la sala. Había una pequeña vasija pintada en blanco. Apolo también la estudiaba.

Prometeo llegó enseguida con otra espada y se la dio de malas maneras al muchacho.

—Toma ésta también. ¡Si quieres desenfundar alguna, que sea ésta! Átatelas las dos a algún cinturón y cuídalas como a tu propia vida.

—¿Qué espada es? —le preguntó miedoso Adonis, refiriéndose a su última adquisición.

—Ya te lo explicaré otro día. ¡Vosotros! —interpeló entonces al dios y al barquero—. Ni se os ocurra destapar esa vasija. —Su mirada y su voz se tornaron una amenaza.

—¿Es… la caja de Pandora? —preguntó Apolo, entre convencido y maravillado.

—Lo es. Así se la suele llamar, pese a que no es una caja, como podéis ver —continuó mascullando algunas palabras inaudibles—. Se dice que de ella escaparon todos los males. Exageraron. Desde que aquel maldito poeta beocio relató mi historia cuando las Musas se la contaron, todos los mitos que protagonizo se vuelven grandilocuentes. En realidad, ya no hay nada dentro de la vasija. Pero, en fin, no la abráis; ya tuve bastante en el pasado. Pez muerto, que corra el río.

Caronte y el dios se apartaron de inmediato, pues no tenían la intención de enfurecer más al titán. Sin embargo, para postres, de otro de los pasillos que iban a morir al centro de la sala, Celo y Bía emergieron de la lobreguez. El primero, el dios del fervor, rubio como un elfo, hacía que su manteo negro se contoneara con sus suaves pasos; sus ornamentaciones rojas y sus costuras de hilo dorado resplandecían con las pocas lámparas de aceite que había en el bajo techo. Por lo visto, no había elegido llevarse ningún tesoro. Continuaba sujetando sus dos cuchillas con las manos enguantadas, preparado por si algo los emboscaba.

Bía, la diosa de la violencia, deslumbraba a sus amigos con su corto pelo rojizo y su diadema y armadura de plata. No obstante, no fue eso lo que atrajo la atención de Prometeo. Los demás seguramente no se fijaron, pero el anciano titán apercibió en su cuello una joya encastada en un collar argénteo, a juego con sus pertrechos. La piedra preciosa era un diamante azulino.

Prometeo frunció el ceño y se compadeció en sus interiores de la bella diosa, agitando la cabeza.

«Por las barbas de Zeus —pensó—. El humano no es el único imbécil».

8. Una despedida, una visita y un hallazgo

La silueta de Briareo se recortaba en la playa desierta. Frente a la arena gris, el coloso se erguía como una sombra entre la espesa niebla. A su lado, sus compañeros seguían la senda con bastante tranquilidad. Todo era silencio. El aire, pesado; el cielo, encapotado; el aroma, fétido.

Prometeo, con su oportuno conocimiento, contó a los demás que el quinto círculo del infierno era el de la ira y la melancolía. Sin embargo, sus condenados no habían sufrido sobre la tierra que ellos pisaban, sino en el pantano al que pronto llegarían.

La andanza no fue larga en comparación con lo que tardaron en alcanzar el cuarto círculo días atrás. Con el tiempo, se sentían un poco más unidos, aunque sólo fuera por comparación con la tierra baldía. Excepto Cratos, que estaba angustiado por la enfermedad que estaba contrayendo, todos disfrutaban, si es que se puede decir así, de un cómodo bienestar gracias a la toma gradual de la ambrosía cargada en la Prisión de los Titanes, donde se les había unido el séquito de Zeus. Aunque la mayoría conversaron poco, Apolo y Prometeo permanecieron, por lo general, distanciados de los demás. Nadie excepto ellos sabía de la existencia del Libro de Raziel, y el viejo titán le tenía que contar muchas cosas al olímpico, como bien iba haciendo a lo largo de la marcha. Además, cabe decir que el dios llevaba consigo una nueva espada. Antes de abandonar el palacio de Mammur, Prometeo se la sugirió, por lo que el líder de la compañía iba también equipado y listo para batallar por fin. No volvería a necesitar el martillo de Caronte. Ahora cada uno tenía algo para defenderse.

Cuando arribaron a la playa que precedía al sexto círculo, había una gran nave de madera encallada en la ribera, donde el agua profundizaba poco más de un palmo. Se embarcaron y el séquito se ofreció para remar. Briareo, que evidentemente no podía subirse al transporte, quiso avanzar a pie entre las aguas, pero Prometeo y Caronte se lo prohibieron. El charco era un afluente del Estigia, uno de los cuatro ríos del Hades. Era peligroso; en él moraban las almas iracundas, y en el fondo penaban las de los nostálgicos y las de quienes en otras vidas fueron desidiosos por falta de alegría y viveza. Allí, en el bajo fango, estos desgraciados gritaban y se quemaban eternamente en un ardor promovido por su naturaleza maldita y la de los iracundos, que poblaban las aguas superficiales.

Con Briareo fuera del grupo, a la espera hasta que volvieran, los demás ingresaron en el lago de la ira en busca del éxito de su misión. Mientras navegaban, miles de caras distorsionadas afluían de la espuma del estanque y gritaban a través de los tufosos vapores. Prometeo advirtió que nadie se asomara para verlos; muchos cayeron al agua, atrapados por los brazos renegados de las almas en pena.

La travesía fue breve. La nave surcaba rauda y directa hacia las murallas que separaban el quinto círculo del sexto, el de los herejes. Susodichos muros pertenecían a Dite, la Ciudad del Dolor. Los navegantes avistaron pronto, entre la neblina, la displicente altura de una encumbrada torre. Pese a todo, para mayor asombro, lo que les causó más estupor, y a la vez inseguridad, fue encontrarse con las puertas de la ciudad abiertas. Aunando valor, gobernaron la nave hasta los peldaños que subían desde el fondo del Estigia hasta la entrada de Dite. Desembarcaron con meticulosidad y precaución. Definitivamente, habían llegado al sexto círculo, la urbe de la herejía.

Nada más superaron el dintel de la entrada, Apolo ordenó a sus amigos que se detuvieran.

—Camaradas —dijo con señorío y autoridad—, a partir de aquí debo seguir solo.

Salvo Prometeo, todos se quedaron atónitos. Nadie esperaba aquel acceso repentino.

—¿Nos has hecho llegar hasta aquí para abandonarnos? —gruñó Bía, la de pelo rojizo.

—Nosotros seguiremos la muralla en busca de la cura para Cratos —intervino Prometeo.

Iracundo, Celo no sabía qué decir ante el ultraje que sentía.

—Seguiréis al titán para encontrar al mejor médico que ambos conocemos —continuó Apolo.

Cratos y Nike expresaron visiblemente una mejor comprensión de la idea que rondaba al dios.

—Yo seguiré hacia círculos más profundos —explicó Apolo—. Los demás buscaréis al médico. Es lo más seguro para todos. Y si algún peligro apareciese, estoy seguro de que el séquito sabrá muy bien cómo defenderos. Incluso tú, Caronte, podrás luchar en condiciones.

—Lo haré, señor —dijo el jinete, que ya se encontraba mejor. Miró pensativo los brazales que Prometeo le había entregado.

Todos entendieron que el plan estaba bien diseñado; nadie podía negar que Cratos necesitaba urgentemente una cura para su herida, pero el hecho de que Apolo se apartara era algo que nadie aguardaba en esos momentos. Fue él quien los arrastró a todos hasta allí, y una vez tan lejos, les producía una inmensa intranquilidad que los desamparara. Cada uno encajaba el abatimiento a su manera.

—¿Puedes asegurarnos siquiera que nos volveremos a ver? —inquirió Celo.

—Eso espero —contestó el dios de la luz, sutilmente enternecido por los rostros y las reacciones de sus acompañantes—. Haré todo cuanto esté en mi mano para regresar y sacaros de este infierno. Pensad que yo también tengo problemas que solucionar allá fuera.

Apolo no supo ser menos lacónico. Sabía que el momento iba a ser de amargo cariz. Tras un breve silencio, encaró a Prometeo.

—Diles todo lo que me has contado. Háblales del libro. Deben saberlo.

Prometeo asintió. Los otros los miraron con desasosiego.

—Espero que nadie se tome a mal que nos hayamos reservado algún secreto hasta ahora —dijo el olímpico—. Que nadie se sobresalte ni exaspere por lo que os cuente Prometeo. Creo que es necesario que tengáis confianza.

Sólo Celo se removió en sus adentros, pero decidió aguantar el tipo y pasar desapercibido.

—En fin, es hora de que me vaya.

Nike se puso cabizbaja. Prometeo observaba con seguridad y convicción. Caronte, empero, no pudo aguantarse y se acercó al dios.

—Tened cuidado, mi señor —le rogó—. Hacedlo por nosotros, al menos.

—Lo haré —respondió Apolo.

El barquero volvió sobre sus pasos. Entonces, de repente, Adonis se adelantó.

—Volved.

Apolo, gratamente extrañado, le puso la mano izquierda sobre su hombro derecho y le regaló una diminuta sonrisa de agradecimiento. Fuera una orden o una obsecración, al dios le gustó en el fondo. Entonces se apartó un poco más y decidió terminar con la despedida.

—Os doy mi palabra de que volveré.

Se dio la vuelta y empezó un suave trote hacia el brumoso horizonte.

* * *

En uno de los lugares más privilegiados del Hades, el sol lucía fuerte y el aire era fresco. En unas llanuras de gran vegetación y árboles de frutos de oro e incienso, en una colina alejada de un gran río, una humilde heredad gozaba del sosiego más placentero.

Constaba de un par de haciendas, un inmenso establo y diversos campos con flores y especias plantadas. En el interior de esas haciendas, un hombre y una mujer atendían sus quehaceres como en un día cualquiera. Él estaba sentado en un viejo escritorio, redactando sobre amplias hojas de papiro junto al tintero. Ella limpiaba una antigua lira de plata mientras se distraía tarareando una melodía.

Hacía tiempo que habían recibido la noticia de que al Elíseo había llegado un jinete encapuchado a lomos de un negro corcel. La gente decía que era Caronte, del cual reservaban un oscuro recuerdo, y que lo que vino a buscar fue al dios olímpico de la luz, a Apolo, que desde la batalla de la Cronomaquia se había retirado a esas tierras de bienaventurados; había renunciado al Olimpo y a los menesteres de sus similares. El barquero del Hades, fuese como fuese, pese a que el dios de la luz se había apartado del supramundo sin intención de regresar, logró llevárselo consigo. Al hombre y a la mujer de aquella hacienda les sorprendió, pues lo conocían y sabían que Apolo estaba cansado de su vida sempiterna, de las guerras y los desengaños. Podría decirse que el dios se alejó de lo divino por su estado melancólico y depresivo. Tal vez había vivido demasiado.

Un día, a aquella pareja de almas les ocurrió algo que hacía mucho tiempo que ya habían vivido; tanto como hacía que terminó la Cronomaquia.

Por una de las ventanas, la que daba las vistas al campo de flores y que enmarcaba el paisaje de tres árboles de incienso, una luz inefable brolló de la nada e inundó el hogar. Cuando ocurrió, pese a la blancura de la irradiación, vieron que no fueron cegados. Recordando aquella sensación, dejaron lo que estaban haciendo y salieron corriendo al exterior. Al abrir la puerta hallaron, frente a ellos, a pocos pasos de uno de los árboles, a un señor que conocieron en cierta ocasión.

—¡Es él! —gritó el hombre.

Ambos se acercaron al visitante. Como la otra vez, al igual que se les apareció en las fraguas de Hefesto, el dios del fuego y la forja, allá en el volcán Ímpetu, una figura flotaba a unos palmos del suelo. Vestía una toga blanca, y una larga tela de mil colores semitransparentes le envolvía parte de los brazos y le colgaba como un largo pañuelo por detrás de la espalda, como una larga bufanda cuyos extremos caían por delante de sus rodillas, hasta más allá de sus pies, casi tocando la tierra. Además, la piel de aquel ser era alba como la nieve, y su rostro se atrincheraba tras una máscara dorada que le envolvía toda la cabeza, con tres caras moldeadas, una al frente y otras dos sobre la nuca.

—Has vuelto —le dijo el hombre, completamente fascinado.

—Lo he hecho —respondió el dios, pues no podía ser otra cosa—. Y vengo para pediros otro favor. Tenéis un último mandato que cumplir. Os lo ruego.

El hombre y la mujer asintieron en señal de obediencia y arquea- ron el ceño. No dudaron un segundo.

—Sántago y Zaibeth, atended bien a mis palabras.

* * *

—O sea, que ese libro te reveló nuestra llegada —comprendió Bía.

—Cuando leí, más o menos, «el señor de la luz llegará al palacio infernal del avaro», pensé que no cabía duda —confesó Prometeo, continuando la caminata.

—Entonces, ¿todo lo que cuenta se cumple? —preguntó Adonis.

—De momento, lo que he leído se ha cumplido de una manera u otra, sí. No todo está escrito claramente y hay mucho que se presta a interpretación, pero parece ser que el libro es profético, al menos una parte.

El grupo continuaba sin Apolo siguiendo la muralla de la Ciudad del Dolor. Hacía unos días que se habían despedido del dios, y habían parado a descansar pocas veces, por tiempos escuetos. Prometeo les había contado que, aunque desde donde estaban no podían verlo, sobre todo a causa de la niebla, en el sexto círculo los herejes cumplían condena ardiendo dentro de féretros abiertos. Eran abrasados hasta el final de los tiempos por las llamas que escupían sus ataúdes clavados en el suelo. Aquello, sin embargo, estaba mucho más lejos de los muros de la ciudad de Dite, casi en el séptimo círculo.

—Prometeo, hay un temor que no consigo apartar de mi mente —apeló el barquero al viejo titán, mientras cabalgaba sobre su inseparable caballo de color azabache.

—Decidme, «caballero del antifaz» —se burló sanamente Prometeo, sin que a Caronte le importase mucho.

—Si no encontramos pronto al médico, dudo que a este paso podamos volver a tiempo al punto de encuentro con Apolo.

—Llegaremos, no lo dudes. Acordamos un tiempo de viaje factible. Además, cuando veamos la señal de Apolo, será mejor que estemos ya donde pactamos para asegurarnos de que nos encuentre. Todo depende de que cumplamos con diligencia. Eso es todo.

Caronte se quedó con cara de poca convicción. Al punto, frente a ellos, llegó Nike por el cielo, luciendo su armadura argéntea. Aterrizó justo delante de Prometeo, fresca como una rosa.

—Lo he encontrado —dijo—. A un par de horas.

Finalmente, Prometeo y los demás alcanzaron lo que buscaban. Acabaron su viaje cuando en su camino se cruzó un fortín metálico, como un pequeño castillo de hierro, adosado a la muralla junto a la cual anduvieron. Su estructura era poligonal, generalmente cuadrada, aunque de poca altura si se prescindía de sus cuatro altos baluartes y de la atalaya central.

Sin titubear, Prometeo encabezó la comitiva y se encaró a las puertas del edificio, abriéndolas con decisión, como si supiera que carecían de cerrojo. Al entrar, los demás lo siguieron. Su porte se volvió audaz, pero templado. Fue escoltado por los suyos mientras subía la escalera principal y gritaba una y otra vez el nombre de Asclepio. Cuando lo hizo, todos supieron de quién se trataba.

En cuestión de segundos, un hombre joven, cuya edad debía de ser cercana a la de Adonis, se asomó desde la tercera planta del castillo y los atisbó. Su precaución se convirtió en amenaza.

—¡Deteneos! ¡¿Quién sois?! ¡¿Cómo me habéis encontrado?!

—Soy Prometeo, Asclepio. Acudimos a ti para que nos prestes tu ayuda.

Asclepio desapareció un momento de la vista del grupo.

—¡¿Qué hacéis aquí?! ¡¿Quién os acompaña?! —El eco de su voz retumbaba en las paredes.

—El séquito de Zeus —dijo Nike, asomándose hacia las alturas de la escalera—. No somos enemigos, Asclepio. Necesitamos que cures a uno de los nuestros.

Volvió a hacerse el silencio durante unos segundos.

—¡Que suban Prometeo y el enfermo! ¡Los demás permaneced abajo o escanciaré veneno por toda la escalera!

Prometeo miró a Cratos y éste aceptó. Los otros obedecieron las condiciones del médico.

El titán y el miembro del séquito ascendieron hasta el piso en el que esperaba Asclepio. El muchacho vestía unos cuantos harapos desgarrados. De melena rubia, sujetaba en su mano izquierda un extraño bastón cristalino con la forma de una serpiente enrollada hasta el extremo superior, donde lo remataba el ornato de un fruto semejante a una piña. Con la mano derecha asía una especie de jarra, como preparado para lanzarles su contenido. Tenía atado a un cinturón otro recipiente idéntico. Un perro rabioso gruñía a los intrusos junto a él.

—¿Cómo me habéis encontrado? ¿Cómo sabíais que estaba aquí?

Cratos intentó ralentizar el paso de Prometeo, que parecía hacer caso omiso a la actitud desafiante del médico.

—Es una larga historia —dijo Prometeo—. Atiéndelo, por favor, y te la contaré.

9. Ascensión

Asclepio preparaba la habitación para sanar al musculoso guerrero. Cratos yacía en el suelo, sobre una fina tela que no detenía el frío y la humedad, que la traspasaban hasta su espalda. Estaba desnudo de cabo a rabo.

—Con esto bastará —dijo Asclepio mientras terminaba de rallar el suelo con la afilada punta de su cayado.

Había escrito unos complicados dibujos sobre el pavimento metálico que pisaba. Mientras los otros esperaban fuera del cubículo, Prometeo estudiaba con todo detalle el ritual junto al sanador.

—Por lo que veo, no has perdido tu bastón y tus redomas. —Prometeo lo abstrajo de su ensimismamiento.

—¿Lo dices por el fuego de los féretros? —preguntó Asclepio.

—Es la pena que has tenido que soportar tú, ¿verdad? Como condenado del sexto círculo, habrás ardido en uno de esos cálidos cajones, supongo.

Asclepio le lanzó una mirada difícil de interpretar.

—Venga, muchacho. A mí Zeus me condenó al cuarto círculo. Recuerdo que tachó de enfermizo el deseo de ampliar las fronteras de mi conocimiento. Siempre me ha tenido un poco de tirria —dramatizó el titán, gesticulando y cerrando los ojos.

—Las erinias me clavaron en el féretro junto a mis pertenencias —dijo el galeno—. Con lo que no contaban era que mi cetro y mis redomas están fabricados a base de adamantio, así que, mientras las harpías me azotaban con sus látigos y me mantenían entre las llamas del ataúd, yo los preservaba detrás de mí.

—Debió de ser duro —se compadeció el titán.

—Para los dos —completó Asclepio, señalando con la cabeza a su perro—. Él también sufrió conmigo.

Asclepio se mantuvo en silencio en tanto que se aproximaba a la puerta de la sala, completamente vacía, a excepción de los cuerpos de los presentes. Le indicó al titán que lo acompañara. Prometeo se quedó de pie. El sanador se agachó y clavó el aguijón de su cetro en el suelo con un golpe seco. Fue desde el líquido esparcido por doquier que empezaron a brotar toda clase de serpientes y culebras. Los reptiles se arrastraron hasta el cuerpo desnudo de Cratos y fueron deslizándose sobre su piel y dejando en ella su rastro de color rojo oscuro. El guerrero notó que, a su paso, la piel se le antojaba urticante. Una culebra diminuta se metió por su boca, pero él no se resistió. No pudo. Parecía sufrir parálisis. Otras serpientes se fueron enroscando en sus extremidades y mordiéndolo reiteradamente; varias de ellas se acercaron hasta su sexo y lo cubrieron, creando un manojo latente.

—¿Has considerado mi propuesta? —le preguntó Prometeo a Asclepio, estremeciéndose y haciendo caras de asco ante el espectáculo.

—Por mí, Zeus y los olímpicos pueden pudrirse —respondió tajantemente el sanador.

—Eres el mejor médico que ha existido sobre la faz de la tierra. Tus conocimientos nos serían de gran ayuda.

—No sé cómo tienes el valor de pedirme que salve al dios que me condenó a arder eternamente —refunfuñó Asclepio, atento al proceso de las sierpes—. Sinceramente, que los siete demonios reinen ahora me es indiferente. Incluso diría que no gobernarán peor que los del Olimpo. Sería un logro muy difícil de conseguir. Siento mucho que ese libro tuyo os haya traído hasta mí con esas pretensiones. Lo único que me dignaré a hacer es curar a este pobre hombre.

—Entiendo que no quieras meterte en problemas por Zeus. Pero si no lo haces por él, ¿podrías hacerlo al menos por tu padre?

Asclepio agachó la cabeza.

Cuando el cuerpo del guerrero se vio, al fin, ensangrentado por completo, la mascota del médico, que había esperado en una esquina de la habitación, se aproximó lenta y solemnemente y comenzó a lamer la sangre de gorgona que había en el pecho de Cratos. Fue sobre aquellos pectorales hasta donde había llegado la marca negra y funesta de la peste.

* * *

En el Elíseo, la mujer y el hombre que habían presenciado la aparición del enmascarado misterioso, resueltos los preparativos, se apresuraron para abandonar el paraíso.

En el establo, la señora acariciaba a un blanco y fastuoso unicornio. El animal parecía nervioso. Ella ya había intentado calmarlo, pero él sabía que pronto iban a separarse.

—No tengo otra opción, Phyxie —le susurró al corcel—. Cuando todo pase, estaremos juntos de nuevo.

El unicornio relinchó.

—Debes ser fuerte y hacer lo que te pido, ¿de acuerdo?

Tras la mujer, el señor ensillaba a un enorme y luengo dragón. La criatura de escamas de color carmesí permanecía quieta y sumisa. Su holgado vientre se hinchaba con dilatadas respiraciones.

—¿Ya está todo preparado? —le preguntó ella.

—Enseguida lo estará. Deberías entrar en casa y recoger todo lo que tengamos que llevarnos. No tardaremos mucho en partir.

Así lo hizo.

Minutos más tarde, del establo salió, veloz y señorial, el unicornio en una carrera estremecedora que cortaba el aire. Cuando su cuerpo estaba ya lejos y sólo se distinguía un punto en el azul horizonte, del establo emprendió el vuelo el rojo dragón hacia los rayos del sol. Sobre él, el hombre se aferraba a las dos asas del sillín. La mujer se abrazada a su espalda con el pelo apartado por el viento. Con la mirada vigilaba que el saco que llevaban atado al asiento no se cayera.

Era importante que no se cayera.

* * *

Una luz inenarrable dominaba aquel espacio indefinido. Todo estaba alumbrado por ella. Todo era claro y taciturno. Alrededor de aquella masa de brillo gigantesca, muy lejos, a una altura muchísimo más baja, diversos ancianos descansaban sentados en sendos tronos de oro. Cercaban y acordonaban otro trono áureo, uno más grande, más excelso. En él se acomodó un sujeto austeramente vestido. Tenía el cabello ondulado, muy largo y castaño. Entre sus manos sujetaba un colorido relicario. Cuando lo abrió, sacó un pergamino inmaculado, enrollado. Parecía escrito por ambas partes. Siete sellos impedían su abertura.

Sentados, los ancianos del círculo inclinaron la cabeza hacia arriba, alzando la barbilla y cerrando los párpados.

El individuo que presidía la congregación en el centro levantó su mirada, hacia la luz colosal que pendía sobre él, y procedió con su cometido, manteniendo los ojos bien abiertos hacia el albor. Al mismo tiempo, inmóvil, abrió con convicción el primer sello del pergamino.

* * *

Apolo había recorrido un largo camino hasta llegar al último círculo del Tártaro.

A su paso por el sexto círculo, el de los herejes, había dejado atrás un sinfín de ataúdes llameantes, ocupados antes de la rebelión de los siete demonios por las almas pecadoras. Sin embargo, su angustia no empezó sino en el séptimo círculo, el de la violencia, donde tuvo que enfrentarse primero a un río de sangre hirviente, con llamas en la superficie; después, a un enmarañado cúmulo de árboles enredados, cuyas raíces se plegaban y se embrollaban las unas junto a las otras, tapando el suelo; finalmente, el último tramo de aquel círculo consistió en cruzar un desierto de arena y brasas hostigado por lluvias de copos flamígeros.

Pero, estimado lector, el tormento soportado por el dios no terminó ahí. Se acrecentó en el octavo círculo, el dedicado a los fraudulentos, y lo hizo de tal manera que mejor dejar semejante explicación para otro momento. Sólo hay que subrayar que, en este octavo círculo, el olímpico ya no visitó parajes vacíos como los anteriores, donde las antiguas almas en pena se libraron de sus castigos y se propagaron por los primeros círculos, libres de harpías que las controlaran y torturaran; allí, en el círculo del fraude, los escarmentados avernos continuaban penando, puesto que sus multas no dependían ya directamente de ningún ser. Fue ese círculo, en definitiva, el que horrorizó a Apolo, el que quedaría grabado a fuego en su memoria. Según sé, sólo contó su travesía a otros dos veces. Todavía recuerdo el momento en que me la describió a mí. Su rostro se volvió taciturno, sus ojos se atribulaban una y otra vez por las pesarosas evocaciones de su memoria; su voz sólo podía articular unas pocas palabras entre las ineluctables pausas de labios apretados.

Pero el duodécimo olímpico llegó al último disco infernal en cuestión de lo que en el supramundo habrían significado unas pocas lunas. El noveno círculo fue menos doloroso para él, me dijo. Allí continuaban congelados, bajo un mar de hielo, los castigados por traición. Pero no había movimiento. En todo caso, pese a saber que persistía el sufrimiento, lo que podía verse era un tormento paralizado, inerte, sin vida en apariencia. Así pues, con los pies sobre el iceberg, Apolo intentó ignorar lo que sus sentidos le mostraban y, de esta manera, intentando abstenerse de pensar en el sufrimiento que descansaba bajo sus huellas, llegó a lo más estrecho del embudo del Tártaro. Pronto alcanzaría, como bien sabía, el Agujero Oscuro, la entrada a los páramos postreros.

¿Su sorpresa? Cuando llegó al orificio que bajaba a lo más profundo del Hades, descubrió que no estaba solo. Y la sorpresa fue, a pesar de todo, muy grata.

A la entrada de la espelunca a la que se acercaba, una pareja formada por un hombre y una mujer esperaba apostada junto a un hercúleo dragón bermellón, de escamas que fulguraban relumbres anaranjados. La mujer se le acercó contenta, corriendo todo lo rápido que pudo sobre el hielo.

—¡Zaibeth! —exclamó Apolo.

Así se llamaba aquella señora de pelo negro. Vestía con armadura de argento. Se lanzó sobre él y le transmitió un cálido abrazo.

Cuando ella lo soltó, el olímpico, aún confuso, se aproximó al otro sujeto. Verlo armado con la panoplia le trajo el recuerdo de una victoria del pasado.

—Apolo —lo saludó el hombre con un fuerte apretón de manos y tono servicial, de respeto.

—Sántago —le dijo el dios con una muesca en su mejilla—. ¿Pero cómo…?

—Hemos vuelto a ver al dios —le dijo Zaibeth desde atrás—. El dios desconocido que se nos apareció aquella vez durante la Cronomaquia.

Para que entienda mejor esta situación, estimado lector, he de mencionar que Sántago y Zaibeth fueron dos guerreros imprescindibles en la batalla contra Cronos, cuando éste fue liberado por Satanás en días lejanos y se alzó contra el supramundo y los señores del Olimpo. Apolo rememoró las gestas de los Dos Humanos, como llamaron desde entonces a Sántago y Zaibeth; las luchas codo con codo de todos los olímpicos y esos dos amigos que ahora aparecieron frente a él, arriesgando sus vidas por los habitantes del nuevo mundo.

—Nos dijo que vendrías. —Sántago lo distrajo de sus pensamientos—. Como la otra vez, estaba en lo cierto.

—¿Y cuánto hace que me esperáis?

—No mucho —dijo el hombre.

—¿Cómo habéis llegado? —Apolo estaba todavía conmovido.

—Quilón nos ha traído —respondió Sántago, apartándose de donde estaba para que el dios observara a la criatura en todo su esplendor.

Apolo no pudo evitar caminar hasta el dragón y acariciarle el cuerno del hocico. La bestia era espectacular. Contaba con un puado por cresta y una cola repleta de pinchos, larga, muy larga, con un portentoso aguijón en el extremo. El cráneo estaba envuelto de astas, y la cornamenta de su frente era bella como la de ningún otro ser; ambos cuernos, doblados hacia el cielo, descollaban sobre los demás.

—Apolo, el dios nos dijo que te diéramos esto —le dijo Zaibeth desde atrás al entregarle un gran saco de cuero.

Él lo abrió y lo primero que extrajo fue una armadura dorada, acompañada de sus dos codales, el faldón y el resto de fracciones. Los bordes de todas y cada una de las piezas estaban ornados con un remate labrado de color rojo vino, como un surco que acabara de engalanar las piezas de la impedimenta. Asombrado, lo siguiente que extrajo fue un arco de plata con ornamentos de bronce. ¡Era su arco! Maravillado, vio al fondo de la bolsa el yelmo de crin escarlata. Se dividía desde la frente en dos y volvía a juntarse en una cola, rematada con una gruesa púa de color marfil.

—No sé qué decir —susurró.

—Parece que vas a necesitarlo —dijo Zaibeth.

—Otra guerra me espera. —Apolo suspiró—. Vuestro dios lo sabía cuando fue a veros.

Sántago y Zaibeth lo miraban a los ojos castaños con ternura. Él les devolvió una mirada con el mismo sentimiento y enseguida pro- cedió a vestirse con la armadura sobre sus humildes ropas. Cuando terminó, habló apesadumbrado:

—Lo siento mucho, chicos, pero debo continuar. No podremos retardarnos mucho. Voy a entrar en el Agujero Oscuro y no deberíais venir conmigo. Además, tengo a unos amigos esperándome en el sexto círculo desde hace mucho tiempo y…

—Lo entendemos —dijo Zaibeth—. Nosotros también tenemos…

—Apolo —interrumpió Sántago, sabedor de que no tenían tiempo—, Phyxie te espera fuera, en el Hades, en la puerta del Tártaro, allá en la llanura de los tres senderos.

—El dios nos dijo que la necesitarías también —murmuró la mujer con una lágrima surcándole la mejilla.

Apolo no sabía cómo agradecerles aquello.

—Marcha ya —lo instó ella.

—Nosotros nos vamos —dijo el hombre—. También tenemos prisa. El dios nos dijo que nos apresuráramos.

—Tenemos otras cosas que hacer —concluyó Zaibeth.

El olímpico volvió a abrazarlos y se fijó su antiguo arco en la espalda. Acto seguido, recogió la espada que le había entregado Prometeo en la catedral de Mammur y la afianzó en el ristre de su faldón. La pareja cogió también del suelo dos yelmos que había junto al dragón, uno de un metal gris para él y otro plateado, con el penacho púrpura, con dos coletas, para ella. Los acoplaron a sus cabezas y montaron al dragón, que se inclinó ligeramente para que pudieran subir mejor por las cuerdas hasta la amplia silla de montar.

—Adiós, Apolo —se despidió Sántago.

Zaibeth se limitó a asentir. Estaba llorando. El dios hizo el mismo gesto y el dragón extendió sus alas. Como si entendiera lo doloroso del fugaz encuentro, de la amarga y rápida separación, despegó sin demora con una fuerte ventisca, desde donde Apolo los vio subir al firmamento. Cuando se alejaron, limpió de su lagrimal derecho una párvula gota de alegría y tristeza entremezcladas, y se encaró hacia el orificio de la gruta. Saltó al precipicio.

El Agujero Oscuro lo esperaba.

* * *

Eris, decidida a tomarse un tiempo en el estrato divino, se bañaba en sus aposentos como todos los días. La luz del cielo anaranjado del Olimpo entraba deslumbrante por las ventanas en aquel atardecer divino. En su nueva residencia, los cubículos que le habían sido asignados eran espaciosos, impecables y —¿cómo no?— de un lujo extremo, como todo en la casa del padre Zeus.

La tina en la que descansaba aguantaba caliente la leche. Bañada en el lácteo mezclado con perfumes y espuma, Eris jugueteaba como una niña pequeña con las burbujas que trepaban por debajo de su espalda.

Después de un par de horas, con la leche todavía tibia, la diosa de la discordia salió para secarse y acicalarse. Se enrolló una toalla de pelaje suave y esponjoso y se sentó en el tocador, mirándose feliz en el espejo. Había frascos de cristal con aceites y rocíos perfumados. La verdad es que había decidido tomarse unas vacaciones; su empresa de sembrar la desavenencia y el desacuerdo en el mundo la tenía siempre agotada. A lo largo de su eterna vejez, desde tiempos inmemorables, Eris había repartido guerra y dolor por dondequiera que humanos y dioses habitaran el viejo mundo. Y es que en el nuevo orbe su tarea tampoco había parado. Con unos planes más pretenciosos, había logrado desencadenar la Cronomaquia y, más tarde, la rebelión de los demonios de los pecados capitales. Ahora sólo quería disfrutar un poco de los placeres de la vida. Además, su objetivo en el Olimpo ya estaba acabado.

Contenta, después de mimarse con un par de ungüentos, mientras se peinaba su canoso pelo frente al espejo, se fijó en un cajón del tocador. Dejó el peine de oro a un lado y lo abrió. Dentro del tocador había una larga espada. Su empuñadura de siluetas picudas era de color ámbar, con un cariz áureo cuando relucía. Su filo, algo transparente, era oscuro y dentado.

Eris tomó el arma entre sus manos y se levantó. Cuando estaba a punto de tumbarse en la cama de mantas blancas, vio sobre el ante- pecho de la ventana una figura alada. A trasluz, el Diablo en persona abrió sus negras alas y saltó al interior del cubículo.

La diosa dio unos pasos atrás, sobresaltada. Satanás observó su cuerpo arrugado, de baja estatura. Con una sonrisa de oreja a oreja, pasó rápidamente sus ojos por los pechos caídos y el sexo estirado de aquel vejestorio, para terminar inspeccionando la espada.

—Al fin la has encontrado —dijo el demonio.

Ella se pegó de espaldas a la pared y rodeó el arma con sus brazos.

—¡Es mía! —vociferó Eris, enloquecida.

Satanás se elevó hasta el techo y luego hasta la anciana y arremetió con fuerza contra ella, quedando el cuello de la diosa dentro de su mano derecha. Con la siniestra, intentó quitarle la espada aferrada a su bajo y blando vientre, pero la diosa no la soltaba.

—¿Prefieres que te delate? —la amenazó.

Eris tenía los ojos abiertos por el ahogo.

—Le diré a Lucifer que pretendías robarla, que tu único propósito era adquirir la espada y marcharte por donde viniste.

—A lo mejor te sorprendes y no le importa —respondió la anciana entre jadeos.

—Quizás a él no, pero Mammur… ¡Oh, Mammur! La querrá y te clavará el kila si no se la entregas.

—Eso ya lo veremos. —Ella tosió.

Satanás borró la sonrisa de su cara y apretó los dientes, enseñándole los colmillos con rabia.

—Dámela o yo mismo te clavaré la daga y te desmembraré. —Sus rugidos salían entre babas de locura—. Te cortaré los dedos uno a uno, te arrancaré los pocos dientes que te quedan y te horadaré tus asquerosos pezones.

Entonces el demonio soltó su mano izquierda de la espada que Eris seguía refugiando y la clavó por la vagina de la diosa con pasmosa brutalidad. Ella gritó lo poco que fue capaz. Él metió más hacia el fondo la mano en el sexo de la anciana; siguió perforándola hasta tener dentro de ella medio brazo.

—¡Te arrepentirás! —le ladró Eris.

Satanás acabó de introducir el brazo en su interior. Ella no pudo ya gritar siquiera. El demonio le soltó la garganta y, con su mano diestra, tomó la hoja de la espada, mientras abría su mano izquierda, ya en el vientre de la vieja, y sacaba sus garras como un león en el interior.

Eris terminó cediendo y soltó la espada. Satanás, como si su brazo fuera el tronco donde estaba empalada la diosa, la llevó alzada hasta el centro de la habitación y la estampó contra el pavimento. Ella no conseguía casi abrir los ojos, inundada en un tácito llanto. Su añeja voz no le funcionaba. Sentía la faringe raspada, como sus adentros. De la vulva fluía ícor a borbotones. La sangre divina brotaba a trompicones con densos coágulos. Se llevó los dedos al sexo e intentó parar la hemorragia, pero nada más tocarse la carne viva, apartó con premura la mano. No podía soportarlo.

Entretanto, Satanás adoraba con sus pupilas la espada legendaria, la espada con la que Sántago derrotó años atrás a Cronos en la guerra de los olímpicos contra el titán. La espada había sido escondida por Zeus, pero Eris la encontró en el mismo Olimpo. El demonio sabía que la buscaría por él.

«Estúpido Zeus —pensó Satanás—. Y creer que aquí la tendría protegida».

Eris intentó articular algunas palabras, pero no lo hizo como quería. El demonio se dio la vuelta hacia ella, sin haberla entendido.

—Duele. Es eso, ¿verdad? Si me hubieses hecho caso desde el principio…

Satanás vaciló unos instantes en silencio. Después, una carcajada resonó en los aposentos de Eris.

—Das pena y asco —concluyó él con cara de repugnancia—. Mucho asco.

* * *

En la Fortaleza del Viento, donde estaban encerradas bestias de la altura de los célebres Tifón y Equidna, Lilith buscaba una celda situada en las cámaras más remotas. Ya había entrado otras veces en aquella prisión con forma de pirámide. El área del recinto, cercano al agujero de los nueve círculos infernales, medía varias veces lo que la Prisión de los Titanes, de donde provenía el séquito de Zeus. La Fortaleza del Viento era la cárcel más extensa y profunda del Hades. Únicamente el marco de la entrada ya era tan alto como una montaña. Y es que la prisión de forma piramidal sólo dejaba ver su cumbre, pues la mayor parte de la construcción estaba sumergida en el suelo.

Lilith bajaba por sus pasadizos cual hoja que se desliza sobre hierba. Iba sola. Su falda purpúrea se mecía con los vapores que emergían desde lo más hondo del lugar. Tenía extendidas hacia atrás sus alas de murciélago. Vestida para la ocasión, la diablesa desfiló frente a multitud de mazmorras luciendo su escote con sujetador de oro y un nuevo peinado, con el pelo anaranjado recogido sobre la coronilla y decorándole la frente cuatro greñas bien alisadas. Con razón podía atesorar el título de Emperatriz de la Lujuria.

Finalmente, llegó hasta la cámara que anhelaba. De ella surgió un graznido ensordecedor. Era una jaula inmensa, hundida en el embaldosado como un pozo de paredes metálicas. Había un engendro atado con numerosas cadenas de toneladas de peso. Por encima del mirador donde la diablesa se asomaba a la criatura reclusa, el techo parecía no tener fin, como si se tratara de una chimenea. Por allí saldrían las dos, bestia y emperatriz.

* * *

El Agujero Oscuro, en cambio, no tenía techumbre. O al menos eso parecía. Apolo había ingresado en la gruta hacía muchas horas. Ya iba uniformado con su armadura, su antiguo arco y la espada que le ofreció Prometeo.

Se paseaba por un nuevo Hades cuyas dimensiones desconocía; nunca había estado allí. No veía nada. Todo era un banco de niebla por mucho que siguiera andando. Para colmo, al contrario que fuera de ese foso, no se escuchaba el más mínimo ruido. El silencio imperaba sobre la lobreguez. No corría el menor ápice de viento. Es verdad que algo de luz caía del cielo, pero poca, muy poca, y con la bruma no estaba seguro de si sabría volver atrás.

Prometeo le había dicho que «el señor de la luz vería la luz cuando la señora de la oscuridad lo sacara de la oscuridad», que el Libro de Raziel narraba cómo Apolo —pues él era indudablemente el señor de la luz del que hablaban las hojas de aquel libro— protagonizaría otro descenso a lo más profundo del báratro. Su propio descensus ad inferos, que así se llamaban tales viajes avernos, pasaría a los anales de la historia. Y, según Prometeo, como el último descensus tan largo.

En un momento insospechado, cuando el dios cavilaba en su mente todo lo que había ocurrido y la tanta información sobre el Libro de Raziel que le había dado hasta el momento el titán, divisó en la niebla un menhir a lo lejos. Conforme se acercó a él, otras dos rocas como ésa sobresalían de la tierra fonje que pisaba. Observando el primer pedrusco, leyó en él diversos signos, tanto grandes como minúsculos, ya grabados, ya dibujados con tinta roja oscura, casi de carbón.

El colorido y pertrechado olímpico siguió entre megalitos cada vez más frecuentes y más próximos los unos de los otros. Decidió averiguar si la distancia entre aquellas piedras hincadas en la gris arena continuaba ciñendo los trechos que las separaban. Así, como recelaba, llegó a un paraje de altos menhires tan juntos que tenía que colarse de lado entre ellos para soslayarlos, rozando con el pecho y con la espalda de su armadura dorada las piedras entre las que se metía. Cuando definitivamente arribó a lo que parecía el punto concéntrico desde donde se extendían los menhires, descubrió un claro entre el bosque de piedras, estrecho y despejado. Desierto.

Apolo intuía que era el lugar. Era allí donde tenía que encontrarla. Si el Libro de Raziel estaba en lo cierto, y hasta ahora lo había estado, allí estaría ella.

—¿Qué has perdido por aquí? —le susurró una voz al oído.

Apolo se dio la vuelta como un rayo. No vio a nadie. Aparte de su equipaje, sólo oyó una ventada en su nuca antes de girarse.

—¿Te has extraviado? —volvió a decir la voz.

El dios se dio la vuelta de nuevo, pero ocurrió lo mismo que la primera vez.

—Muéstrate, por favor —le solicitó Apolo.

—¿O te has perdido a ti mismo? —continuó la voz con su juego.

En esta ocasión, Apolo la escuchó en su oído izquierdo, junto a un fugaz escalofrío.

—¡Muéstrate, Hécate!

En el mismo instante que gritó, la diosa de los avernos se le apareció de la emboriada cerrazón frente a su cara, de repente, como nacida de un humo espeso que antes no estaba ante él. Hécate se paró a unos milímetros del dios, en el aire, rozando prácticamente su nariz con la de él.

—¡Ecce dea! —le dijo ella, ladeando su cabeza.

Enseguida se apartó y se desvaneció de nuevo, riéndose, para volver a presentarse lo más apartada que pudo de Apolo en el círculo de megalitos. La diosa se tapaba con un mero manto color sangre que le caía desde el pecho y se levantaba tras ella como si el viento se lo llevara. La fémina, de facciones bellísimas, perfectas, posó primero su pie siniestro sobre la grisácea arena; lo llevaba desnudo y se le quedó semienterrado. Luego apoyó el pie derecho y empezó a caminar hacia Apolo. Levantaba una pequeña humareda a cada paso.

—Hécate, preciso de tu auxilio —empezó a hablar él sin rodeos—. El Olimpo ha sido usurpado por los demonios de los siete pecados capitales. Prometeo me lo ha revelado. Los lidera Lucifer, y si…

—Así que Zeus ha caído —lo cortó ella, acercándosele con movimientos sensuales.

—Sí. Ha sido vencido.

—¿Cómo ha ocurrido? —le preguntó.

—Los siete demonios poseen el kila. Habrás oído hablar del arma.

Hécate se aproximó hasta el olímpico y lo cogió por las mejillas, como si fuera a darle un beso. El tacto de sus manos era frío, pero suave, y sus labios eran rojos como una manzana negruzca, del mismo color que su pelo.

—¿Y qué necesitas de mí, Apolo? —le suspiró la diosa.

Él, que detestaba aquella actitud, cuando salió de su apocamiento, le cogió las manos y las apartó de su cara. Ella se esfumó en el aire. Apolo la supo una vez más a sus espaldas. Sin moverse, notó cómo la mujer acariciaba su coraza casi desde los hombros hasta la cintura. Al punto, sintió su fría piel rozándole la cadera por dentro de la armadura.

—¡Hécate, por favor!

La diosa se despegó de él y lo rodeó. Cuando lo tuvo de frente nuevamente, frunció el ceño.

—He secundado muchas veces a tu padre, Apolo, y sinceramente me indigna saber que ha sido derrotado por cuatro sucios demonios.

—Tenemos que salvarlo, a él y a todas las víctimas.

—¿Eres el único olímpico que ha sobrevivido? ¿Te ayudará alguno más?

—No estoy seguro —confesó él—. Pero lo más probable es que sólo quede yo de los Doce.

—Entonces pretendes subir al Olimpo y enfrentarte tú solo a siete demonios.

—Hay otros que me ayudan, Hécate.

—En ese caso, no me necesitas. ¿Por qué acudes a mí? Debes aceptar los cambios, Apolo. Los cambios duelen, pero negarse a ellos duele más todavía.

—Hay muchas cosas que debes saber. Me temo que esta vez el problema es de tal magnitud que…

—Apolo, hablas demasiado.

—¡Hécate, por las aguas del Estigia!

—Sólo dime qué quieres exactamente.

—Que me ayudes a salir del Hades, a mí y a los que me acompañan.

—Creo que no es lo que quieres. Aun así, ¿qué recibo yo a cambio? —preguntó ella, doblando la cadera.

—Debes lealtad al señor del Olimpo. Deberías ayudarme para…

—¿Qué recibo? —insistió.

Apolo suspiró, cerrando los ojos unos segundos.

—No sé cómo podré recompensarte.

—Eso no está nada mal. Es una oferta tentadora —se burló la diosa.

Hécate era un hueso duro de roer. Su raro carácter era bien conocido por todos. Alardeaba de ser la reina de los fantasmas, y su magia negra era temida incluso por el propio padre del Olimpo. La suerte de Zeus es que ella estuvo de su parte antaño, pero ahora se había apartado de todo para cobijarse en la penumbra del Agujero Oscuro por motivos difíciles de comprender.

—Hécate, te lo ruego. Yo también he tenido que apartar mis prioridades; he dejado atrás un retiro del que pensaba que no tendría que salir. Dudo que yo solo sea capaz de conseguirlo, pero si aunamos fuerzas, la salvación del nuevo mundo es posible.

—¿Qué salvación, Apolo? ¿Te estás escuchando? El orden de los olímpicos no es un gobierno, es una tiranía —dijo ella muy seria—. Siempre lo ha sido. Y lo sabes muy bien. ¿Para cuántos representa Zeus el líder ideal?

Apolo apretó fuerte los puños.

—Tu padre, Zeus, es para muchos el dictador que los retiene entre cadenas; para otros muchos ha sido el cruel déspota que los ha desterrado a las inmediaciones del nuevo orbe o les ha impuesto un castigo terrible en el Tártaro. Zeus no es un buen dios, amigo mío. Es un cacique de sangre divina. Sus leyes son incoherentes y caprichosas. Tu padre es un rey orgulloso y receloso, un opresor y un autócrata antojadizo que reparte por doquier, que tiene para todos, que tortura con ver un ampo de desavenencia y tacha a todo aquel que lo enfrente o lo contradiga.

—¿Has terminado? —dijo Apolo entre dientes. Hécate lo miró desconcertada.

—Te he pedido que me ayudes a rescatarlo, no a juzgarlo. —La voz de Apolo se volvía gravosa—. Mi padre no es el mejor regente que podamos tener, ya lo sé. Yo mismo lo he sufrido. Tú sabes que me ha quitado a muchos seres queridos y que no me ve con buenos ojos por mi reparo y por mi melancolía.

Era la primera vez que Apolo se escuchaba reconociendo su condición.

—¿Entonces?

—Sólo sácame de aquí, Hécate. Sígueme hasta el Olimpo y, ya que estás, échame una mano con esos malditos demonios. Si los derrocamos, te prometo que haré todo cuanto esté en mi poder por recompensarte. Repararé tu descontento.

Hécate volvió a caminar en círculos alrededor del dios.

—¿Y quién ha dicho que yo esté descontenta?

La diosa tenía aspecto de mujer madura. Muchos la juzgaban hermosa y apetecible a rabiar.

—¿Crees de verdad que serás capaz de enfrentarte al kila? Tu ver- dadero temor debe ser ese, no te equivoques. Los demonios son algo muy distinto —dijo ella.

—Confío en poder servir a mi padre y a mis hermanos y devolver el orden a este mundo. Tenemos que ser capaces de vencer a los demonios.

—Yo… —Hécate alzó la voz—. Soy muy capaz de enfrentarme a ellos sin tener nada por lo que preocuparme. Te repito que el quid quaestionis, Apolo, es si tú estás a la altura. Si no me equivoco, renunciaste a tus poderes mucho ha; ¿no es uno de los motivos de Zeus para rechazarte? Despreciaste su alcurnia.

Apolo no respondió.

—Los demonios son poderosos —continuó Hécate—. No lo dudes, pero el mayor peligro reside en el kila. Sí que vas a necesitar ayuda.

Su dicción pausada y acentuada sembró dudas en el dios de la luz. Apolo vaciló en su convicción, pero sólo le salió del alma una cosa.

—Estaré a la altura —sentenció.

* * *

Del Agujero Oscuro, en lo más profundo del embudo que formaban los círculos infernales, una columna de luz germinó en un momento cualquiera hacia las nubes del Tártaro. Su potencia se perdió, formando un óculo más allá de la tétrica aurora boreal de las tierras de los condenados.

El refulgente rayo se mantuvo durante bastantes segundos en el horizonte de cada disco del infierno; todos los precitos, los que antes soportaban duros castigos y, en definitiva, cualquier ser que morara en aquellos páramos, se percató de su majestuosidad. Lo que no todos pudieron apreciar es que del fondo de los nueve discos fantasmales, cuando la torre fosforescente se apagó, Hécate emergió, muy bizarra, con unas alas tan monumentales que dejaban en ridículo la holgura y magnificencia de un centímano.

Aquellas extremidades, que permitían volar a la diosa, lucían borrosas y difusas, del color de una fosca noche estrellada sin luna, y la estela que perfilaban en el viento parecía que se diluyera como tinta sobre el agua, como si de materia gaseosa se tratara.

Así, mientras el rastro que hilvanaba Hécate en el aire se volatizaba, Apolo, como amarrado entre cadenas de la misma sustancia que las extremidades que aupaban a la diosa, reconocía cada círculo que sobrevolaban por sus características superficiales y los colores que presentaba. Cada desierto, cada estepa, cada roquedal y cada sierra, cada lago y cada río; lo vio todo. De esta manera, cuando pasaban por encima del sexto disco, el de los herejes, Apolo exhortó a Hécate para que la diosa no se olvidara de recoger a sus compañeros. El dios, para sus adentros, se batía con un sentimiento de nerviosismo y apocamiento. Pronto vería a alguien muy estimado, a alguien a quien no sabría cómo saludar.

Aminorando la velocidad y descendiendo, tanto el uno como la otra vislumbraron en la lejanía al grupo que encabezaba Prometeo. La reina de los espíritus y de la nigromancia se arrojó hacia la entrada de la ciudad de Dite. Allí estaban todos, esperando al dios de la luz, y unos cuantos lazos del mismo tipo de los que envolvían a Apolo fueron despedidos hasta ellos. La líquida oscuridad se filtró entre sus amigos, incluidos el caballo de Caronte y el can de Asclepio, y los levantó hacia el ave que parecía Hécate. Era como si sus cuerpos no pesaran. Prometeo y los demás, arrastrados por aquellos látigos intangibles, fueron sacados del círculo de la herejía sobre las murallas de la Ciudad del Dolor, dejando a su derecha la alta torre que la presidía.

Sin haber detenido su planeo en ningún momento, la diosa que los llevaba volvió a tomar altura por encima del lago Estigia, en cuyo litoral divisó Briareo el inusitado cuadro, aquella visión sin par, aquella imagen extraordinaria y singular que proyectaban Hécate y el resto de sus camaradas. Como a ellos, otros torrentes de oscuridad arriaron hasta el centímano y lo alzaron como si el mamotreto que constituía se hubiese tornado liviano e ingrávido. El aparentemente grácil mastodonte fue abordado hasta el conjunto de seres que transportaba Hécate, y juntos ascendieron a través del embudo.

Desde el suelo, cuando ya subieron tanto como para poder salir de allí, sus siluetas se convirtieron en una mancha negra que se perdió bajo la luctuosa aurora del Tártaro.

10. Olimpo trémulo, trémulo averno

Nada más sobrepasar el Puente de los Titanes, aquel árbol desmesurado que permitía eludir por encima los nueve círculos de pecadores, la diosa del Agujero Oscuro enfiló sobre la superficie hacia las puertas que permitían la salida del infierno. Sin embargo, acabado de superar el borde del vacío del que se habían escabullido, a tan sólo media milla, un fuerte silbido sonó tras la partida de fugitivos. El sonido aumentó de volumen con estrepitosa celeridad, hasta que algo perforó una de las alas de Hécate. Aunque el impacto abrió un boquete en la materia que formaba su extremidad derecha, el ala se regeneró enseguida sin causar más que un zarandeo. Empero, un segundo ataque chocó contra su cuerpo. La hizo derrumbarse contra tierra firme como un pájaro abatido, y con ella al grupo que transportaba.

La masa de oscuridad que acarreaba a Apolo y los otros logró, pese a las turbulencias, que aterrizaran ilesos. Hécate no tuvo la misma suerte; había chocado con fragor, se había perdido en una gran polvareda.

Mientras se incorporaban, Adonis se levantó sacudiéndose la ropa y miró en la dirección desde donde provenían las ofensivas. No pudo entender qué fue lo que los derribó, por lo que trotó hasta el barranco del embudo infernal. Abajo sólo advirtió cerrazón. Pero cuando levantó la mirada, sobre el Puente de los Titanes divisó una repentina silueta desdibujada por la niebla. Fuese lo que fuese, era ciclópea y se les acercaba con viveza, raudísima.

Aterrado, se dio la vuelta y desanduvo sus pasos corriendo. Sus compañeros, ahora Asclepio entre ellos, se percataron del pánico de su rostro.

—¡Huid! ¡Rápido! —gritó.

Apartada, Hécate se puso de pie. Lo hizo con facilidad, pero se sentía realmente dolorida. Cuando miró hacia el muchacho, sus ojos se abrieron alarmados. Detrás del grupo, una bestia descomunal se les avecinaba sobre el puente como un alud. Se deslizaba, vertiginosa y amenazadora, sobre el árbol caído. Seis cuernos curvos atalayaban su cabeza de fémina, unos tersos pechos decoraban su fino abdomen y mil espinas atildaban su lomo grana y ofidio, yendo a morir al final de una cola de escorpión. Con sus seis brazos se agarraba al tronco que formaba el Puente de los Titanes, cuyo tamaño excedía sobremanera, y se impulsaba con sus garras para aligerar el paso. Tenía un nombre: Kampe.

Por detrás del monstruo, apareció un banco de lilims. Enervadas, impacientes, amontonadas en el enjambre que formaban, unas y otras se adelantaban y se disputaban las primeras filas para saciar su sed de sangre. Al frente, Lilith las encabezaba, circunspecta y aviesa.

Concentrado en su espantada, Prometeo miró a sus espaldas y sobre el hombro reparó en la presencia de la Emperatriz de la Lujuria; arqueó el ceño. Hécate, que todavía no había empezado a huir, se mantenía de pie cara a la criatura. Cuando vio a Lilith en las alturas, supo que fue ella quien la había herido. Arrugó también el entrecejo y se juró que le devolvería el golpe. Aunque doliente, se volvió hacia Apolo y los demás con donaire y corrió para seguirlos. No era una buena oportunidad para vengarse.

Cuando Kampe saltó finalmente del puente y llegó al suelo, empezó la cacería.

* * *

Leviatán, el demonio del pecado capital de la envidia, rodeaba la plataforma del Olimpo. Su infinito cuerpo de serpiente formaba una especie de muralla en los confines de los prados y jardines celestiales. El demonio, en la parte de su torso más cercana a la blanca cabellera del pescuezo, tenía las cuatro alas recogidas, distanciadas ampliamente entre sí. Su color aguamarina ennegrecido le confería el semblante de un río.

En el comedor del edificio principal, el que hacía las veces de residencia de Zeus, el lupino demonio Belcebú dilaceraba el cadáver de un ciervo. Allí, en la casa de los olímpicos, disponía de un gran abanico de presas; en los campos exteriores, mil animales campaban a sus anchas, antes cuidados por la diosa Ártemis durante la paz de Zeus. Sin embargo, desde la llegada de Belcebú, cuyo título no era en vano el de demonio de la gula, leones y caballos cayeron presa de sus dientes, ganado de todo tipo pasó por sus colmillos, e incluso los roedores y los animales acuáticos que vivían en los estanques del Olimpo se convirtieron en parte de su festín. El demonio había terminado con las provisiones de comida de las que disponía la morada de los Doce. Aquella noche acababa de cazar un ciervo.

A su alrededor había cientos de osamentas infestadas de moscas, que eran las siervas del demonio. Bajo la tenue luz de las lámparas de aceite, con el lar apagado, aquel comedor, otrora ampliamente iluminado, sucumbía entre el hedor a muerte y los excrementos del licántropo Belcebú.

Absorto en su carnicería, el diablo lupino no esperaba la siguiente visita. Desde las puertas del barroco salón se escucharon tres golpes sucesivos. Alguien llamaba. Junto a sus moscas, Belcebú se detuvo en seco. Sus cuernos de cabra montesa destellaron con la agitación de las llamas de las lámparas. Petrificado, olisqueó el aire y empezó a gruñir.

La puerta fue derribada de un fuerte trastazo. El quintillón de moscones que inundaba la estancia se agitó de nuevo, esta vez con un bullicio mayor. Del pasillo que llevaba al salón entraron dos hombres. El lobisón adoptó una posición desafiante.

Ante un ensordecedor rugido del torvo animal, el primer hombre se paseó hacia el centro de la sala. Su melena cóncava de color caoba caía sobre un traje noble, partida en dos por la crencha. Estaba dotado de capa negra, jubón ocre y pantalones grisáceos. Con sus botas blancas, taconeó sobre los cuerpos inertes y los restos de los animales. El tufo lo encalabrinaba. El segundo señor presentaba profundas entradas. Era de pelo corto y algo canoso. De aspecto senil, llevaba puesta una fina y larga chaqueta de piel marrón con el cuello alzado.

Belcebú enseñó su amarillenta dentadura ensangrentada. Mientras renegaba, una cascada de baba tintada se le escurría por la bar- billa del hocico.

—Vaya modales —dijo con voz refinada el varón de más edad.

El demonio de la gula no se contuvo. Dio un tremendo salto hacia los intrusos y atacó al primero que había entrado. Éste puso los brazos en jarras. Su compañero levantó las manos, sacando pecho; al tiempo que lo hizo, antes de que el licántropo llegara a ellos, sus ojos se oscurecieron y, cuando barrió el aire con su brazo derecho hacia abajo, como cortando la nada, un fuerte vendaval se llevó a Belcebú por delante y lo empujó contra uno de los pilares del comedor. La criatura lobina se levantó presta de entre los fragmentos de la columna derrumbada. Agitó su cabeza como un perro estorbado y sus babas salpicaron los alrededores. En su pecho, un luengo tajo le partía la carne cubierta de pelo. La sangre empezó a chorretear.

El primer hombre, el más joven, se abalanzó sobre Belcebú. Simplemente con sus puños se enzarzó en una pelea contra las garras del demonio lobuno. El de aspecto noble le propinó una cadena de puñetazos antes de que su contrincante pudiese realizar su primer ataque. Sus golpes sonaban como tiros de cañón.

Cuando al fin consiguió apartarse un poco, el demonio de la gula cogió impulso y se infiltró en las defensas del desconocido; liberó una sarta de arañazos tan rápidos que costaba seguir sus movimientos, pero el joven de pelo caoba los esquivó todos. Su capa negra se plegó y desplegó por el aire al ritmo de las fintas de su portador. Belcebú, cansado, se arrojó a su rival de cabeza, con la intención de arremeter con sus cuernos retorcidos. Pese a lo ágil que se movió, el hombre antepuso sus brazos y se cubrió, mas fue impelido hasta la entrada del comedor de nuevo.

Belcebú estaba fatigado. Había gastado un montón de energía intentando vencer al forastero. Sus ojos estaban inyectados en rabia. El otro, no obstante, recobró su postura gallarda frente a las puertas del pasillo, por detrás del señor mayor. Este último le hizo un gesto al licántropo para que se detuviera, pero la bestia le respondió con otro rugido entrecortado.

—Vamos a tener que reducirlo —le dijo al de melena caoba, que asintió con los dientes apretados y a la vista, ladeando un poco la cabeza y levantando los hombros.

El señor de chaqueta de piel levantó los brazos como antes y los cruzó frente a su cara. Sus ojos se tiñeron de nuevo de color azabache y, con fuerza, descargó una crecida ráfaga de viento. Demolió unos cuantos pilares más. Apagó la totalidad de lámparas de la sala.

Todo quedó a oscuras.

Entonces, una bola de fuego prendió frente a Belcebú. Nacía de la palma izquierda de Lucifer. Tenía sus alas de plumas rojas abiertas, defendiendo a su hermano. El demonio respiraba con grandes bocanadas. Con su mano derecha, apuntaba con el kila hacia los dos extraños.

—Contigo queríamos hablar —dijo el desconocido más joven. Lucifer no bajó su arma.

—¿Qué hacéis aquí? —rezongó.

—Baal desea tener una charla —dijo el mayor.

—¿Podrías dejar de apuntarnos con eso? —pidió el tal Baal.

—Más quisieras —respondió el nuevo señor del Olimpo.

—Como desees —dijo el compañero de Baal—. Pero deberías saber, al menos, que apuntar a Mefistófeles es de mal agüero.

Los ojos de Mefistófeles seguían de color negro.

—No importa —terció Baal, el de melena cobriza y capa negra—. Lucifer, si tanto nos desprecias, te diré antes de que me eches que tu toma del Olimpo ha llegado a nuestros oídos. No se habla de otra cosa en el inframundo.

Lucifer esperó en silencio.

—Sólo venía a advertirte de que el día del Juicio Final se acerca —siguió Baal—. Lo intuimos.

—Nuestra fuerza aumenta por momentos. —Mefistófeles tomó la palabra—. Ha llegado la hora de que os rindáis ante nosotros y nos prestéis vuestros servicios.

—¿Nuestros servicios? Gusanos arrogantes —refunfuñó Lucifer—. Vuestra fuerza me la trae floja, hermano.

—Sabías que este día llegaría —dijo Baal.

—Eso es lo que vosotros anheláis que ocurra. Supongo que lo sabrás, si tanto dices que se habla por ahí, pero nosotros, los siete demonios de los pecados capitales, hemos derrotado a Zeus y nos hemos erguido en un nuevo gobierno mundial. ¿Ves esta daga? Es el kila, Baal, y con ella somos invencibles. No tenéis la más mínima oportunidad.

—Pues nosotros, los Siete Príncipes, hemos adquirido la fuerza de la profecía. Nuestro deber es someter a todo aquel que se nos oponga. —Mefistófeles se envalentonó con una sonrisa de mejilla a mejilla.

—Intentadlo, pues —los conminó Lucifer.

En ese preciso instante apareció Mammur por la escalera del comedor. Apoyado en la ebúrnea barandilla, fue bajando ante las atentas miradas de los presentes. La aglomeración de moscas revoloteaba bajo el techo de la sala. Belcebú seguía respirando laxo tras su señor.

—¿Por qué estamos a oscuras? —preguntó Mammur.

El viejo demonio de la avaricia pronunció unas palabras con voz casi inaudible y las lámparas de aceite y las velas volvieron a arder.

—Estos despreciables quieren domarnos —explicó el Lucero entre risas.

Lucifer apagó el fuego de su mano. Mammur descendió los últimos peldaños de la escalera y se quedó plantado entre los contendientes. Traía consigo el rayo de Zeus. Los dos príncipes se dieron cuenta de la lanza.

—¿Y se puede saber cómo vais a hacerlo? —inquirió Mammur.

—Mira, vejestorio —lo interpeló Baal—. Ya sabemos que ahora domináis el Olimpo y vemos que os habéis fortalecido, pero vuestro poder proviene de armas, de herramientas, y eso significa que os des- trozaremos cuando no las empuñéis.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué? —dijo Mammur antes de toser. Su tono mordaz irritó a los dos intrusos.

—Pronto caeréis, Mammur. El día del Juicio llegará y sólo tendréis dos opciones: rendirnos pleitesía o morir —espetó Mefistófeles.

—En ese caso, prefiero morir —respondió el anciano rebosando indiferencia.

A Mefistófeles le salió la risa tonta.

—En ese caso —dijo Baal imitando a Mammur—, os pedimos que nos entreguéis al menos el manuscrito del libro. Con eso nos contentamos.

—¿Qué libro? —Mammur les enseñó una expresión facial de pasmo, haciéndose el loco.

—El de las leyes de los muertos —le contestó Mefistófeles—. Nosotros tenemos alguno de ellos, y sé que tú también.

—Pues en caso de tenerlo, sabes muy bien que no te lo daría. —Mammur levantó la lanza de Zeus y apuntó con ella a su interlocutor; volvió a toser—. No sé por qué os habéis molestado, pero vuestra visita ha terminado.

Agitó su arma y un rayo azul eléctrico con hilos violáceos salió despedido hacia Mefistófeles, que lo esquivó por los pelos. Baal retrocedió hasta el pasillo por el que había entrado y su hermano se le acercó.

—Nos vamos, si tanto os urge —dijo el de pelo caoba—. Pero sois conscientes de que la leyenda nos atribuye la posesión de los manuscritos. Pronto o tarde recuperaremos el que escondéis y os haremos pagar por vuestras injurias. No lo olvidéis.

Baal levantó las manos y una corriente de oscuridad lo envolvió junto a Mefistófeles. Cuando las tinieblas se esfumaron, los dos demonios ya no estaban.

Belcebú, aserenado por la desaparición de los enemigos, se dio por vencido y se tiró al suelo. Continuaba sangrando. Unas cuantas moscas acudieron a la herida y su señor les permitió que la envolvieran.

Lucifer y Mammur se miraron con preocupación.

* * *

El más rezagado era Prometeo. Su edad y su cuerpo divino, por ella resentido, no le permitían igualar la velocidad de sus compañeros. Briareo encabezaba la fuga. La carrera por evitar a Kampe tan sólo acababa de empezar. El monstruo había desplegado seis grandes alas y se había elevado por el cielo en su persecución.

El caballo de Caronte galopaba desbocado. Sobre él iban el bar- quero y Adonis. Por delante de ellos corrían Asclepio, su perro y el séquito de Zeus junto a Apolo. El más adelantado era Celo, seguido por Bía y Nike, ésta última por el aire; Cratos, el médico y su mascota los cerraban.

—¿Qué es eso? —gritó Adonis, intentando levantar su voz por encima del ruido de los cascos.

—Es Kampe, una bestia ctónica que sirvió a Cronos en otro tiempo —dijo con todas sus fuerzas Caronte—. Si nos atrapa, estaremos en serios problemas.

Adonis no pudo escuchar la rasposa voz del barquero. Giró su cabeza y vio que alguien se iba quedando atrás.

—¡Caronte! ¡Estamos perdiendo a Prometeo!

El anciano asintió, pero en su corazón sabía que no podían hacer nada.

Llegaron a la Primera Maravilla, la ciudad en ruinas que separaba el Puente de los Titanes de la salida del Tártaro. Briareo cabía justo en la calle principal de la ciudad; sus brazos no se encasquillaban entre los edificios deshabitados porque los tenía apretados contra su pecho. Apolo corría nervioso. Por delante de él sólo estaban el gran centímano y Hécate. La velocidad de la diosa lo impresionó. Sobre haber sido atacada y derribada, sus pies se movían más ágiles que los suyos.

Prometeo pensaba que no saldría de la ciudad. Kampe ya le pisaba los talones. Sus ropones eran incómodos, y la espada que llevaba atada al cinturón y el morral que cargaba a la espalda le pesaban demasiado. Cuando menos lo esperaba, Nike apareció a su lado y lo abrazó contra su pecho. El viejo Prometeo se sintió avergonzado, pero por lo menos la diosa pudo llevarlo más rápido.

Siguieron recto. No obstante, aquella metrópolis era tan vasta que Apolo y Caronte tardaron dos jornadas en cruzarla cuando bajaron al Tártaro. Si Kampe mantenía el ritmo, terminaría alcanzándolos. Por eso precisamente se paró Hécate. Era sabedora de que tenía que hacer alguna cosa.

—¡¿Qué pretendes?! —le preguntó el dios.

Ella ignoró la interrogación. Apolo pasó por su derecha y continuó corriendo. Si la diosa se había detenido, era por algo importante. El séquito la vio arrodillarse en el suelo y extender sus manos. Su figura se marcó en el prolongado vestido rojo. Pronunció unas cuantas oraciones incomprensibles, trazó un par de símbolos en la arena gris con sus dedos y empezó a dar golpes con las palmas de sus manos. Deshizo con ello los dibujos y apoyó la frente donde los había hecho. Entonces dio un alarido discordante, que se extravió en un dilatado eco.

Mientras corría, Celo observaba a Hécate. Antes de que pudiera esquivarla y adelantarla, de la superficie de la ciudad comenzaron a brotar algunos cuerpos, seres que nacían por debajo de la arena y se la apartaban al levantarse. Más y más especímenes emergieron y la calle quedó colmada; tan sólo dejaron un pequeño pasillo por el que el séquito, Asclepio, su perro y el caballo de Caronte pudieron continuar su marcha.

Hécate había invocado a los espíritus que le rendían culto y la servían allí en el Tártaro. Hoy sé que se trataba de almas en pena que murieron violentamente o antes de tiempo, o cuyos cadáveres no habían sido sepultados. Ésos eran sus siervos.

Los espíritus no paraban de germinar. Y conforme lo hacían, iniciaban una frenética carrera contra Kampe. Hécate se incorporó y volvió a correr. A medida que el grupo avanzaba, los espíritus le abrían camino y, por detrás de él, se volvían a cerrar, cortándole el paso a la ingente criatura que los acechaba. Cuando Kampe tropezó contra el ejército de la diosa del Agujero, profirió un rugido ensordecedor y empezó a dar brazadas para deshacerse de él. Con todo, como hormigas sobre su alimento, las almas recubrieron completamente a la bestia, que se agitaba y hacía aspavientos.

Enseguida llegaron las lilims. Los inicuos súcubos revoloteaban sobre las pirámides y los zigurats hacia la compañía de Apolo. Lilith se paró a la altura de Kampe para liberarla de todas las almas que pudo. Les lanzaba una rauda niebla que las envolvía y las obligaba a despegarse de su criatura, pero los siervos de Hécate seguían apareciendo por el horizonte y acosando al enemigo.

—¡Briareo! —lo llamó Apolo.

El coloso se detuvo hasta que el dios lo alcanzó.

—¡Llévanos!

El centímano movió la cabeza asintiendo y lo recogió con una de sus manos. Esperó a que se le aproximaran los demás y los fue agarrando. Cuando le llegó el turno a Asclepio, el sanador levantó a su perro y lo envolvió entre sus brazos. Los últimos que Briareo alzó fueron Caronte y Adonis, en el negro caballo.

El hecatónquiro se apresuró e inició una marcha mucho más veloz. Ahora, con sus compañeros transportados por él, no tenía que temer dejarlos atrás. Cada una de sus zancadas saltaba al menos media milla, con lo que la banda de prófugos abandonaría la ciudad en ruinas en breve. Mientras tanto, Kampe se enfureció y exhaló una portentosa llamarada por la boca que fulminó a media hueste de Hécate. La mitad de la Primera Maravilla quedó desierta de espíritus y pudo seguir de nuevo a las lilims, que la habían adelantado y volaban entre los edificios de la urbe tras Apolo y los suyos.

Lilith reemprendió también la persecución. Parecía cansada.

* * *

Lucifer maldecía a los Siete Príncipes a los cuatro vientos. En la sala del consejo del Olimpo reinaba el silencio. ¿De verdad creían en la profecía? Según esta, cuando llegara el día del Juicio, los Siete Príncipes se erguirían como los demonios más poderosos, recompondrían el libro de las leyes de los muertos y lucharían contra Dios y todo aquel que se interpusiera entre ellos y su gloria.

Por lo visto, Baal-beryth —ése era el nombre completo de Baal— confiaba en aquella leyenda. Lucifer, empero, no dejaba de recordar cómo, hacía mucho tiempo, él y Baal dialogaban en su palacio sobre el Juicio Final. Las viejas lenguas hablaban de un día en que Él, Dios, el Altísimo, impondría su reinado y juzgaría de una vez por todas al conjunto de seres vivientes y a las almas ultraterrenas. Lucifer y Baal, no obstante, discutían sobre por qué la profecía se tomaba la molestia de citar a los Siete Príncipes como los futuros demonios más fuertes. Discutieron largo y tendido si la profecía les deparaba algún papel importante. Si Dios iba a instaurar su nuevo paraíso, ¿para qué les servía a los Siete Príncipes un nuevo poderío, mayor que el de cualquier otro demonio, si no iban a poder usarlo?

Lucifer mantuvo siempre que las profecías son meros cuentos y que el porvenir es mutable. Baal, al contrario que él, dijo creer en ella y le contó que, cuando él y los suyos se hicieran más fuertes, lucharían por posicionarse sobre el Altísimo, que no se dejarían ningunear. La profecía no hablaba del final de los siete demonios —pensaba Baal-beryth—, ni de su sumisión ni de nada por el estilo, por lo que su victoria sobre Él quedaba en vilo, y se esforzaría al máximo para alcanzarla.

Pero aquellos días de hermandad habían terminado hacía siglos. Desde que Zeus había creado el nuevo mundo y los había encerrado a todos en las tierras del Hades, las distintas fraternidades de demonios se habían desgajado. Las jerarquías se tergiversaron y cada criatura diabólica siguió por su cuenta.

Mammur entró, agitado, en la habitación de la gran mesa redonda de blanco oro. Las velas negras alumbraron su rostro desencajado.

—¡Lucero! —exclamó.

Lucifer, que estaba sumido en sus pensamientos bajo la oscura cúpula celestial, se apartó del balcón y entró a resguardo del techo.

—¿Qué ocurre? ¿Dónde están los otros?

—Sólo quedan Leviatán y Belcebú aparte de nosotros —informó jadeante.

Asmodeo se había marchado lunas atrás al inframundo para reclutar un ejeército de demonios y criaturas adeptas al nuevo gobierno olímpico. Y Leviatán esperaba, como siempre, en las afueras de la plataforma del Olimpo, enroscado a su alrededor; no sabían cómo, pero, de alguna manera, los intrusos que los habían sorprendido lo habían esquivado sin que se diera cuenta. Pero, ¿dónde estaban Satanás y Belfegor? Tanto el demonio de la ira como el de la pereza se habían dejado ver poco en los últimos días. ¿Y ahora habían desaparecido?

—Lucifer, el… —intentó decir Mammur después de una larga tos, visiblemente preocupado.

—¿Y Eris? —interrogó el Lucero a su hermano antes de que dijese nada.

—¡Ha sido atacada! No me preguntes por qué, ¡pero sangra por la vagina en su lecho! ¡Pero…!

—¿Por la vagina? ¡Por todos los demonios! ¿Pero qué…?

—¡¿Quieres dejarme hablar de una puta vez?! —La atronadora voz del anciano demonio paralizó al Lucero del Alba.

Como oía tanto alboroto, Hera acudió a la sala. Se topó con el encrespado Mammur y se asustó. Sin embargo, reservó sus temores y se apoyó en el marco de la lujosa puerta. Lucifer, antes de ser aturdido por el comportamiento anómalo de su hermano, la había reconocido por el rabillo del ojo. Ella lo notó y se sintió más segura en su presencia.

—¡El manuscrito, Lucifer! —exclamó Mammur con los ojos desorbitados— ¡Nuestra parte del libro! ¡Nos han robado el Necro!

* * *

Briareo divisaba ya los confines de la Primera Maravilla; el ocre de sus edificios terminaría pronto, y la llanura que daba a la puerta de las afueras del Hades los recibiría. Se apresuraba entre los escombros y las construcciones derruidas. La embalada Kampe lo seguía a poca distancia. Tras ella, las lilims, pese a todo, se fueron perdiendo. No poseían la misma rapidez.

Desde que se había aproximado al final de la urbe arruinada, en el cuerpo del centímano habían empezado a estrellarse un sinnúmero de avispas. Él las atropellaba, al tiempo que notaba cómo aplastaba los tantos cadáveres de harpías que se pudrían en la calle principal. Mientras, los espíritus invocados por Hécate habían aminorado su cuantía; en esos momentos, a punto de salir de la Primera Maravilla, tan sólo unos cientos de sus almas vasallas seguían apareciendo y apresurándose en dirección contraria a la del hecatónquiro, provenientes de la llanura que precedía a la metrópolis. Era precisamente por donde venían las almas de Hécate que tenía que avanzar el coloso.

Justo al salir de la ciudad, sobre Briareo se desplomó algo espantosamente pesado desde atrás. El centímano tropezó. Logró frenarse y no caer de bruces apoyándose con la mitad de sus brazos; dentro de sus manos, los viajeros sufrieron el aturullamiento. Con una decena de extremidades llevadas a la espalda, el gigantesco ser apartó lo que lo había abatido: se trataba de un viejo rascacielos. Su derrumbe fue cosa de Kampe. La criatura era demasiado grande como para adentrarse en la ciudad y, a su paso, lo derruía todo sin excepción. Así pues, el alto edificio se fue hundiendo en la tierra gris de la estepa hasta que se partió en dos al pillar al centímano.

Briareo se levantó tras sacudirse los cascotes y se fijó en lo cerca que estaba ya la criatura que los perseguía. Su caída le había otorgado una ventaja asombrosa. Decidido, desplegó sus extremidades y bajó las manos en las que portaba a sus compañeros. Con un sucinto empujón, invitó con toda la delicadeza que pudo a que sus camaradas se apearan. Ya en el suelo, Apolo se percató de lo próxima que se encontraba Kampe.

—Yo me encargaré —dijo Briareo con su profunda y ruda voz abisal.

Apolo pensó que era muy peligroso y que incluso el centímano tenía pocas posibilidades contra la bestia. Pero no pudo desestimar su arriesgado favor.

—¡Venga, sigamos! —ordenó al resto.

Todos continuaron su marcha. El coloso, por su parte, dobló un poco sus dos rodillas y se preparó para lo que venía. Desplegó sus cien brazos y abrió bien las manos. Sus extremidades parecían los rayos del sol negro al que se asemejaba en aquella postura. De esta manera, inició su propia embestida y se dispuso a plantarle cara a Kampe. La diabólica criatura multiplicaba cuatro o cinco veces sus dimensiones, pero el mamotreto ciclópeo que representaba Briareo tuvo fe en su corpulencia y se arrojó con todas sus fuerzas. Cuando llegó el momento del golpe, Kampe antepuso su cabeza como un toro furibundo, y con sus seis patas se impelió para doblar la potencia de la arremetida. La mole de Briareo, todo en milésimas de segundo, cogió con unos cuantos brazos los cuernos acaracolados de Kampe y con el resto de manos cargó con el peso del ataque, golpeando contundentemente su frente y otras partes del cráneo. Ella lo arrastró y, con las piernas tensas y firmes, los pies de Briareo levantaron la tierra, creando dos interminables surcos. Fue arrastrado lejos de la urbe.

Un poco antes de ser empujado sobre el resto de sus compañeros, que seguían huyendo y escucharon cómo los dos espectaculares contendientes se les arrimaban, el centímano consiguió doblar un poco su cuerpo, hacer palanca con sus piernas y detener a Kampe; ésta se curvó y desde el cuello empezó a encumbrarse en el cielo su lomo. Él la soltó. Con medio cuerpo en el aire, Kampe abrió sus alas y se posó de nuevo sobre la arena de la llanura, dejando la mitad superior de su tronco alzada como un torreón desmesurado. Y en el mismo momento en que articuló uno de sus rugidos, su bajo vientre escamoso, en la parte ofidia de su constitución, se partió en dos, y asomó por él una especie de cabeza leonina, con poco pelo, casi en carne viva y con las cuencas de los ojos vacías. El nuevo semblante de Kampe vociferó también con un tono más agudo y estentóreo que el de su rostro parejo de mujer endemoniada. Al igual que si lo hubiesen ensayado, de la retaguardia de Kampe emergieron, para asombro de Briareo, las lilims que habían quedado rezagadas. La estampa no podía pintar peor.

Y de pronto, una flecha de luz se adentró en la garganta de la baja faz de Kampe. Su silbido duró un parpadeo. Briareo giró la cabeza y vio a Apolo a lo lejos. Él sí que era un jodido arquero de verdad; lo llamaban «el que acierta de lejos». Unos cuantos siervos de Hécate, que seguían aflorando en escena, lo sorteaban para defender a su reina.

El flechazo que recibió la bestia la hizo bramar aún más fuerte. Removiéndose, optó por expulsar fuego de sus fauces superiores, por lo que el centímano formó una barrera con sus brazos y se cubrió. Cuando las llamas cesaron, Kampe recibió un repentino placaje en su cabeza inferior, la que sobresalía de su vientre. Briareo arremetió con su lado diestro y el monstruo se tambaleó. Entretanto, siguió recibiendo flechazos luminosos del dios. Parecía que empezaba a sucumbir.

Por delante, Prometeo y los demás seguían corriendo sin remedio. Mientras la batalla se desenvolvía, entrevieron la puerta del Hades al fondo del yermo. Pero las lilims no se entretuvieron y se dieron prisa en capturarlos. La primera en detenerse y enfrentarlas fue Nike. Blandió su espada de adamantio y empezaron a rodar cabezas. Los otros miembros del séquito se le unieron y se aseguraron de que el resto llegara sano y salvo a la salida del Tártaro. Cratos desenvainó el Deon, su curvo y dentado khopesh; Celo se colocó sus cuchillas en los antebrazos y se abalanzó sobre las lilims; Bía sacó sus dos espadas como aguijones y perforó una a una a las mujeres aladas que se le aparecían por delante.

Prometeo, Adonis, Caronte y Asclepio consiguieron llegar a la encumbrada puerta. El barquero y el joven, los primeros en alcanzarla, la empujaron sin éxito.

—¿Por qué no se abre? —resopló Adonis mientras hacía fuerza.

—Espera —dijo Caronte.

El barquero se acercó a su caballo y sacó de una talega que le colgaba los dos brazales que le había dado Prometeo en la catedral de Mammur. Entonces fue capaz de dividir en dos la puerta y abrirla poco a poco. Cuando Prometeo y Asclepio llegaron, los imitaron.

—Un poco más y podremos colarnos —se esforzó en decir Prometeo.

—¡No! —negó Adonis, ayudando también.

Sin dejar de empujar, los otros tres lo miraron desconcertados.

—Tenemos que abrirlas de par en par —se explicó mientras un par de lágrimas se formaban bajo sus ojos—. No dejaremos a Briareo.

El resto cayó en la cuenta. Pensándolo así, no iban a abandonar a quien estaba salvándolos de una muerte segura.

Apolo paró de disparar y acudió donde ellos, no sin antes cruzar el caótico enjambre de lilims al que iba sometiendo el séquito. El dios empujó la hoja izquierda de la puerta sin detener su carrera y la abrió por la mitad. Todos admiraron su fuerza sobrehumana; la puerta se deslizó hasta muy, muy lejos. Acto seguido, hizo lo mismo con la otra parte, dejando ya suficiente espacio para que el hecatónquiro cupiese. A la luz de lo acaecido, él ni tan siquiera dudó que era necesario abrir la puerta de esa manera para el coloso.

Este último, por otro lado, acababa de lanzarse de un salto contra la bestia. Kampe se dispuso a atacarle, pero nuevas flechas de luz socorrieron al gigante. Apolo emprendió una nueva sucesión de saetadas desde la salida del Tártaro. Briareo supo aprovecharlo. Kampe se dolió y rugió enloquecida por ambas cabezas, por lo que el coloso se tiró hacia la que le nacía del vientre. Con todas sus manos, agarró el hocico carnoso del engendro y lo forzó a bifurcarse y partirse al igual que se abre una nuez. El crujido se escuchó hasta donde estaban Adonis y los demás. Kampe se quejó, y Briareo procedió a meter la totalidad de sus brazos en el agujero que había resquebrajado en su cuerpo, y, dejándose la piel, forzó la herida para horadar más a la bestia. Eso hasta que, tras un gran derroche de energía, la rompió prácticamente en dos. Ambas mitades de Kampe quedaron unidas sólo por el espinazo puado de su espalda, que era lo más duro.

El desalmado endriago se despeñó de una vez por todas, vencido definitivamente. El baladro que emitió cuando tocó el suelo atronó a los concurrentes. Todos en la llanura observaron su derrumbamiento y notaron el seísmo suscitado.

Sin espera, el centímano se dio la vuelta instintivamente y corrió hacia la puerta. Oculta entre las lilims, bajo las nubes, Lilith montó en cólera. Por ende, descendió hasta la estepa y enfiló hacia el grupo. La imagen de su falda púrpura, mecida por el viento entre lilims, atetrrorizó a Prometeo.

—¡Es Lilith! —gritó el viejo titán.

Adonis se estremeció. Pero enseguida recordó lo que le dijo Pro- meteo en la catedral de Mammur: la espada que él mismo había elegido asestaba golpes que indefectiblemente producían la muerte.

—¡Yo acabaré con ella! —decidió el joven.

Mas cuando se llevó la mano a la empuñadura del arma, los dedos esqueléticos de Caronte lo detuvieron. Esta vez sí.

—Si la desenvainas, las Moiras saben qué desgracia te ocurrirá —dijo el barquero.

—¡Ni se te ocurra! —se desgañitaba por detrás Prometeo.

—¡Soy el único que puede derrotarla! —se indignó Adonis.

—¡La espada se las arreglará para lastimarte! ¡No tientes a la suerte o acabarás perdiendo la vida por siempre!

Briareo llegó al portón y se apoyó en su hoja izquierda. Estaba destrozado. El séquito seguía luchando contra las lilims. Cuando Lilith entró en su zona, Nike avisó a sus compañeros.

—¡Lilith está aquí!

Los otros la buscaron entre sus siervas y vieron que caminaba dispuesta a terminar con todo.

—¡Marchaos! —los exhortó Celo.

—¡No te dejaremos solo contra ella! —le respondió Nike.

—¡Yo me quedaré con él! —voceó Bía tras deshacerse de un par de lilims.

—¡Venga, fuera! —ordenó Celo, con su pelo rubio levantado por los movimientos de la lid.

—¡Nike, vamos! —la azuzó Cratos.

La guerrera de armadura plateada asintió sin gran determinación, y Cratos la cogió de un brazo para apartarla. Al tacto de su hermano, ella se dejó llevar. Con su coraza marrón y su yelmo de crin bermeja, Cratos empujó a Nike a la puerta. Ella batió sus alas y se estimuló, pero no podía evitar presenciar cómo Celo y Bía se enfrentaban a los súcubos en tanto que su emperatriz se les acercaba.

Nike acudió junto al resto del grupo y Cratos la siguió, con su capa roja danzando, como si dejara una estela. Apolo arrasaba con sus flechas de luz a las lilims que se les precipitaban, y Briareo cogió ambas hojas de la puerta del Hades, dispuesto a cerrarlas. Mientras lo hacía, acompañados del estridor de la puerta al juntarse, Apolo y los suyos se adentraron en el albor rojizo que salía de aquel túnel para abandonar a Bía y a Celo a su suerte. El dios de la luz siguió lanzando disparos mientras pudo, andando hacia atrás, y entre sus saetas y las lilims que se les avecinaban, Nike gimió de tristeza cuando advirtió a Lilith sobre sus dos hermanos. Cratos la abrazó y la aferró, pegada contra el pecho de su armadura para asegurarse de que no cometiera ninguna locura.

Adiós al Tártaro. Un adiós también para Bía y Celo.

* * *

En el paraje de completa serenidad, los ancianos seguían sentados en sus tronos dorados alrededor de otro mayor, con un señor de larga cabellera en él. Éste, de pelo castaño, miró hacia arriba, hacia una increíble esfera de fluorescencia que gravitaba sobre él. Con su gesto, los otros señores que lo rodeaban, todos vestidos con sotana blanca, alzaron también la mirada hacia el fulgor y cerraron los ojos, deslumbrados.

El hombre del trono central, con las pupilas fijas en la luz, con los ojos bien abiertos, tanteó sobre sus rodillas el pergamino.

Y abrió el segundo de los sellos.

* * *

Satanás andaba satisfecho. A la sombra de los espesos árboles, su armadura broncínea tomaba un color marrón oscuro. A cada paso rechinaba la vestimenta metálica. A su lado guiaba a un caballo de color rojizo.

El bosque donde estaba era silencioso; no corría el viento y parecía deshabitado. Belfegor, el ignavo demonio de la pereza, esperaba a su hermano en un claro húmedo. Vestía una túnica amarillenta, ajustada con un cíngulo a la altura del ombligo; su piel escarlata destacaba por contraste. En su mano izquierda sostenía una bolsa de pieles.

—¿Lo tienes? —le preguntó Satanás.

Belfegor le lanzó el bulto y el demonio de la ira lo cogió al vuelo. Desató las cuerdas de hilo carmín que envolvían la bolsa y sacó un librito pequeño pero grueso, de muchas páginas. Parecía que el tiempo había desgastado sus tapas de terciopelo negras, y las hojas estaban amarilladas y un tanto estropeadas por las esquinas.

—Buen trabajo —lo halagó Satanás.

—¿Y ahora qué? —le preguntó Belfegor, cuyo rostro estaba entrado en carnes.

—Esto acaba aquí.

Satanás soltó a su corcel y se acercó a Belfegor, reconociendo su confusión. El demonio de la pereza, entre sus tantos colmillos curvados, balbuceó alguna cosa incomprensible mientras observó la actitud provocadora de Satanás. Todavía aturdido, intentó retroceder hasta el tronco más cercano sin éxito; sin más, su hermano largó su mano y la llevó hasta el cuello del rojo demonio. Lo desnucó antes de que pudiese reaccionar.

Tirado en el suelo, Belfegor todavía estaba consciente; es difícil quitarle la vida a un demonio. Por ello, Satanás desenfundó la espada que le había arrebatado a Eris y la clavó en la garganta de Belfegor; notando que la hoja oscura se adentró en la tierra del bosque, el demonio de la ira rebanó la garganta de su víctima primero por un lado, y luego ladeó el arma hacia el otro. Con la cabeza separada del torso, Satanás desencajó la espada y limpió la espesa sangre. Cuando chupó los restos terrosos de la punta, gargajeó un poco y escupió en la cara del cadáver. Entonces volvió atrás y montó sobre el caballo rojo.

Belfegor, decapitado, poco a poco quedó envuelto en el charco de su propia sangre. Y al final ardió.

11. Un asalto más

La puerta del Tártaro se abrió. Junto a una densa neblina y un fuerte vendaval, Apolo y los otros salieron al Hades, rodeados de pequeñas virutas carmesí que se deshicieron al abrazar el nuevo ambiente.

—¡Deprisa! ¡Seguid corriendo! —mandó el dios.

—¡Un momento! ¡Hay que sellar la puerta! —dijo Prometeo nada más Apolo cerró el portal.

El titán se apoyó en los barrotes broncíneos de inalcanzable altura. Estaban muy fríos. Con las manos gélidas a su tacto, Prometeo recitó unas palabras seseantes durante unos minutos, mientras Briareo sostenía ambas hojas para asegurarse de que no las empujaran desde el otro lado. Al fin, el anciano conjuró la entrada.

—Esto nos dará un tiempo —dijo.

Con el asentimiento del dios, reemprendieron la marcha.

La agitación era exasperante. Corriendo entre exhalaciones de vaho, siguieron la senda que llevaba hasta el altar de los tres jueces. El coloso ralentizó su paso para cerrar él mismo la comitiva. Por delante, los demás movían sus piernas como pocas veces lo habían hecho. Sólo Caronte y Adonis eran llevados por el caballo azabache. Cuando alcanzaron el ara de los jueces, el lugar los esperaba completamente cambiado; únicamente una parte del altar seguía intacta. El resto eran sólo escombros. Con todo, la imagen estaba embellecida por un animal sorprendente: entre la inmensa soledad y arropado por un lóbrego cielo que sólo rasgaban unos pocos rayos rojizos, un pulcro unicornio relinchó al percatarse de la llegada del dios de la luz. Era Phyxie, la fiel compañera de Zaibeth, aquella guerrera que, junto a Sántago, se había zambullido en el Tártaro hasta la entrada del Agujero Oscuro para librarle a Apolo su armadura y su arco de plata. El albo corcel se alzó sobre sus patas traseras y recibió a los fugitivos en el inhóspito desierto como un destello de esperanza.

«Aquí está», pensó Apolo, contento de verlo rampante.

Sorprendidos, los acompañantes del dios se detuvieron ante tan asombrosa aparición.

—Es Phyxie —explicó el dios flechador—. Nos ha estado esperando.

Sin tiempo para más aclaraciones, Apolo montó a la criatura y le tendió la mano a Prometeo.

—Venga —le dijo—. Puede con ambos.

—A mis piernas les vendrá muy bien —se rió Prometeo, un poco afrentado—. Por lo menos no podréis decir que este viejo os ha retrasado.

Asclepio lo ayudó a subirse.

—Sigamos —ordenó Apolo.

—Yo debo desviarme —intervino Caronte, cabizbajo y con su capucha puesta.

Apolo lo entendió.

—Espero que salgas de aquí con nosotros —lo conminó el dios con tono imperativo.

—Os alcanzaré enseguida —respondió el barquero.

Dicho esto, desencajado el resto por aquella declaración de Caronte, Adonis bajó de su negro corcel y, por delante del resto, observó cómo el jinete emprendió una nueva carrera en solitario.

—Resolverá unos asuntos en el castillo —dilucidó Apolo, refiriéndose al castillo del dios Hades, que podía atalayarse en el horizonte—. Nosotros tenemos que salir de aquí cuanto antes.

Así pues, ahora con Adonis a pie, el grupo prosiguió.

Después de atravesar una extensa estepa de tierra blancuzca, se toparon frente al magnífico lago Estigia. Anchuroso y de aguas oscuras, alertaba sólo con su aspecto de que traspasarlo no iba a ser algo simple. El sobrecogimiento arropó a algunos.

—¿Es el final? —preguntó Adonis, desilusionado.

—Debe haber alguna manera para que podamos cruzarlo todos —dijo Nike, que era consciente de que ella podía sobrevolarlo con sus alas, pero no el resto.

No podía divisar la otra riba del gran estanque. Hécate, sin embargo, sabía que ella podía llevarlos por el aire aunque estuviese débil.

—Yo os llevaré otra vez —dijo la diosa de las tinieblas.

Tras un ademán para desplegar su magia, Briareo la detuvo.

—Déjalo. —Su voz reverberó en toda la orilla.

El hecatónquiro parecía impasible frente a la situación.

—No estás en condiciones de forzarte —le dijo—. Yo cargaré con todos de nuevo. —Briareo estaba agotado, quemado y herido por los golpes y las llamaradas de Kampe. Pero estaba decidido—. Guardad las fuerzas que os queden para lo que pueda esperarnos cuando abandonemos el Hades. —La mirada seria del gigante se perdía en la superficie del lago.

—En eso tiene razón —lo secundó Prometeo, llevándose las manos a la boca y calentándolas con el aliento—. No sabemos qué nos depara el destino allá arriba.

—Sea como sea, debemos apresurarnos —advirtió Apolo.

* * *

Cuando Caronte llegó al castillo de Hades, desmontó de su cabalgadura y se dirigió a la gran puerta de acero. Como todavía tenía puestos los brazales que Prometeo le regaló, empuñó su martillo y la golpeó. Bajo las tenebrosas torres puntiagudas del edificio, acelerado, aporreó la puerta hasta que por fin creó un boquete. Entonces se acercó a su caballo y cogió la talega que tenía atada.

Habiendo ingresado en el interior, recorrió los pasillos y subió por las escaleras del recibidor principal, espeluznantemente amplio. Siguió el laberinto hasta la habitación que buscaba. Cuando abrió la puerta, Hades lo apuntaba con su cetro de dos puntas frente al catre.

—Soy Caronte, señor. —Hizo una rápida genuflexión el barquero.

Los tres jueces del inframundo, apartados en lo más fondo de la estancia, junto a la ventana, espiraron casi al unísono.

—Has vuelto —susurró Hades, incrédulo.

Caronte asintió y, por los pelos, consiguió recoger al regidor del inframundo cuando, extenuado, se desplomó.

—Sacad las ampollas de ambrosía —ordenó a los tres jueces tras lanzarles la bolsa que trajo consigo.

* * *

Un ejército bordeaba el lago tras una larga recolecta de adeptos por las estepas del mundo de los muertos. Con su jefe satisfecho por el gran número de soldados que se le habían unido, los demonios y bestias otrora residentes del Tártaro recibieron con los brazos abiertos la causa de los Siete. El Gobierno de Lucifer les auguraba una renovada libertad en el supramundo, sin restricciones ni castigos.

Una de las secciones más atrasadas de las huestes, con su dirigente ajeno a los hechos, muy lejos de ellos, desmontó sus filas y se apartó del regimiento. Su fascinación se debía a que, en el horizonte del Estigia, una figura gigantesca se dibujó sobre la niebla de las aguas. Un grupo de trolls se detuvo asimismo por lo inesperado del acontecimiento. Observando cómo sus camaradas de diversas razas se desviaban de la marcha, ordenaron con estridentes gruñidos a los ogros que guiaban que se adelantaran para informar.

Mientras el ajetreo crecía entre la milicia, el gran charco del Estigia empezó a desbordarse por la ribera con un grueso oleaje. Sin que les diese tiempo para más, algunos pequeños seres cercanos al agua fueron tragados súbitamente por la brutal marejada que la criatura del lago incitaba al aproximárseles. Unos cuantos soldados alados y algunas criaturas capaces de escapar por el cielo consiguieron evitar el golpe de la marea; por consiguiente, los rugidos y los alaridos se incrementaron, y los que presenciaron el descontrol se alertaron. Finalmente, impotentes, sufrieron la llegada del coloso. Sus piernas, hundidas en las profundidades marinas, se aceleraron, y su sombría silueta creció bajo las nubes teñidas de color grana. Las masas de agua irrumpieron desde el inmenso estanque neblinoso, y los brazos de Briareo iniciaron sus movimientos para apartar al enemigo, como si de un huracanado molino se tratara.

El hecatónquiro se abrió paso entre el ejército y se encaminó hacia el bosque que había más allá de la costa. Era por allí que las almas de los fallecidos acudían a su vida póstuma, y por allí mismo debía ascender él hasta la superficie del nuevo mundo.

El grupo de Apolo no daba crédito a su nuevo obstáculo, pero era tarde para retroceder. Tras haber luchado contra Kampe, haber escapado de las garras del Tártaro y de la Emperatriz de la Lujuria, in- contables especies infernales y bellacos del averno parecían haberse puesto de acuerdo para darles más problemas antes de ver el sol del nuevo mundo. Con todo, eso no era lo peor.

—Algo viene por el oeste —informó Asclepio a Cratos, que yacía junto a él.

Estaban refugiados en el interior de dos grandes manos de Briareo, tirados en las inacabables palmas para no caer a causa de las convulsiones de la carrera del coloso. Cratos se dio la vuelta hacia el dios de la luz para avisarlo, pero lo primero que vio fue a Nike escapar por una de las aberturas que formaban los dedos del centímano. Antes de que nadie pudiese frenarla, se escabulló de la jaula que formaban las exorbitantes manos y desapareció.

—¡Va a enfrentarse sola!

La portentosa voz de Cratos se escuchó a duras penas, ahogada por el barullo de los soldados.

—¡Hay que distraer al ejército! —gritó Prometeo, con su cabellera mecida por el viento.

Si el enemigo los seguía y se enteraba de quiénes eran —cosa que no era nada difícil—, su salida del inframundo no serviría de nada; seguramente, los siete demonios de los pecados capitales se enterarían pronto e iniciarían una búsqueda vehemente. Con lo variopinto de la compañía, y en caso de que no fuera seguida y molestada por los monstruos de los que ahora intentaban apartarse, cualquiera los reconocería con las indicaciones que seguro que extenderían los Siete, y pronto todos serían víctimas del kila.

Apolo lo sabía. Por ello, corrió sobre la colina que formaba la palma de Briareo y saltó al vacío. Cratos, creyéndose inútil junto a los otros, lo imitó. Se deslizó descendentemente, cortando el aire. Cuando aterrizó entre diablos, desenvainó su portentoso y ancho khopesh y rebanó un par de cabezas antes de derribar a los que se le iban abalanzando. Musculoso y feroz, el miembro del séquito se desenvolvía con astucia y urgencia, pero aunque los diablos no eran rivales para él, al punto oyó el bramido de un ogro. En cuestión de segundos, un gran mazo del tamaño de un árbol barrió la zona del guerrero y la despejó de lo que instantáneamente se volvieron cadáveres.

El mazazo también había alcanzado a Cratos, pero él se había cubierto con su escudo; sólo salió disparado hasta otro montón de enemigos. Se levantó por instinto y acometió contra los sujetos más cercanos; consciente, empero, de que el ogro no lo dejaría en paz, lo buscó entre la afluencia y, al avistarlo, corrió hacia él. El gordísimo mamotreto trotó igualmente en contra, pero Cratos supo esquivar primero su arma del tamaño de un árbol y luego sus dos sebosas y descalzas extremidades, para acto seguido enclavarle la hoja negra de su Deon en un talón. Pese al bufido del ogro, el guerrero sabía que aquello no iba a ser suficiente, y de un salto, evitando como un bailarín a las otras criaturas, se enganchó a su faldón y trepó por sus nalgas. Se agarró de la cadena metálica que hacía las veces de cinturón para el horrendo ser. Cratos alzó su mano, y apretando los dientes le hincó la hoja del arma en las costillas, por la espalda. Después de tirar del khopesh y rajarle todo el costado derecho, tomó impulso y saltó contra los hostiles que lo esperaban en el suelo.

Estaba capacitado para luchar contra tantos diablos como se le apareciesen y bien equipado también para soportar sus ataques, mas, al escuchar gritos de troll y descubrir que tres de ellos lo habían fijado como blanco de ataque, su esperanza de salir victorioso mermó. Mientras se preparaba para lo que sería su posible momento de gloria, una fuerte ventisca lo zarandeó y desequilibró su postura. No obstante, sin dejarse derrumbar, incrustó su espada en tierra y, pegado a ella de una mano, resistió el vendaval.

Un poco aturdido, se sacudió la cabeza, revestida del yelmo de rojo penacho, y alzó la mirada. Ante él vio las perneras de Apolo. El dios le tenía la mano tendida.

Cratos sonrió bajo el casco. Apolo se giró y zarandeó su propia espada, de manera que feroces ráfagas de viento nacieron de ella y dispararon a los enemigos por las nubes. Ése era el poder de la Kusanagi, la reliquia que Prometeo le había confiado. Incluso los trolls cercanos fueron arrastrados.

Habiendo abierto Apolo un perímetro de vacío, Cratos se colocó con un pie adelantado, asió su arma con ambas manos y tensó toda la musculatura de su cuerpo. Volvió a apretar los dientes y empezó a gritar con la boca entrecerrada. Dentro del yelmo, un intenso sudor comenzó a brotarle de la piel, y, en el interior de su armadura torácica, la sangre le pareció prender. Y el calor lo invadió. Si las huestes del inframundo se hubiesen fijado, hubieran podido apreciar cómo los marcados abdominales de Cratos se recolocaron y se redefinieron. Sus piernas asemejaban estar hinchadas, y las venas de cada extremidad se remarcaron con mayor tenor. Así pues, Cratos permitió que una voz presumiblemente sobrehumana fuese expulsada desde lo más hondo de su corazón y que todos los seres que colmaban la playa del Estigia se quedasen pasmados momentáneamente.

Mientras Apolo seguía blandiendo su espada, por detrás de él irrumpió desbocado Cratos contra las tropas del mal. Como poseído por una esencia superior, vertiginoso, se adentró en las filas contrarias y, cual rayo en noche tormentosa, causó una baja tras otra sin cesar. A su paso, un pasillo de engendros y diablos demolidos se delineó hasta la posición de los ogros, quienes, como ligeras piedras arrojadas, con un par de golpes salieron despedidos allende las legiones refractarias. Luego llegó el turno de los cuatro trolls. Más grandes que sus primos, los ogros, todos se abalanzaron sobre Cratos.

Por su parte, Nike voló hasta el banco de demonios alados que formaba la retaguardia del ejército. Entre ellos, serpientes y larguiruchos diablos penígeros surcaban el firmamento en dirección a Briareo. Desde las alturas podía verse cómo la militancia del Tártaro viró su trayectoria y, con forma de delta, apuntaba al centinela de Cronos.

Nike se enzarzó enseguida con los rivales aéreos y, con su hoja adamantina, empezó a seccionar miembros y cabezas. Logró partir en dos a copiosos ofidios volantes, y cientos de diablos la enfrentaron sin acierto. Sin embargo, Nike no era su objetivo principal; muchos pasaban de largo y continuaban hacia el hecatónquiro. En una desafortunada distracción, un enemigo golpeó un hombro de Nike y, con las llamas de un par de serpientes, consiguieron despeñar a la de armadura argéntea a tierra firme.

En su caída, la diosa, que resistió la ofensiva relativamente bien, alcanzó el suelo flexionando las rodillas. Aunque su intención fue remontar el vuelo de nuevo, múltiples soldados pedestres la acorralaron y frustraron su próximo movimiento. Además, desde la cúpula celestial descendieron más serpientes y demonios, algunos de ellos montados sobre multiformes fieras aladas. Le cerraron la vía de escape.

Con entereza, Nike se armó de valor y reprendió mil acometidas más. Su esfuerzo era ingente y pocos alcanzaban su velocidad. Aun así, admitiendo su error, reconoció que se encontraba demasiado apartada de los suyos y que tenía que hacer lo posible para volver y ayudar donde fuese más preciso. A tanta distancia, sola ante el peligro, se dio cuenta de que sus rivales eran más de los que en un principio había pensado. Y más arduos. Había hecho mal en desafiar al enemigo por su cuenta.

Cratos, con un salto, se puso a la altura del primer troll con el que se topó. De un simple puñetazo, lo hundió. El monstruo enterró bajo su cuerpo a decenas de soldados. En segundo lugar, se encaró con los dos trolls siguientes. Eran de colores verdecidos y con melenas pelirrojas que les llegaban a media espalda; mientras corrían y pisaban diablos y otros seres como hormigas, uno de ellos intentó aplastarlo con su gran mazo, con unas púas de hierro que superaban la altura del paladín de la fuerza, pero éste, cual leyenda de las que cuentan las mejores gestas épicas, saltó sobre el arma del gigante y recorrió su superficie maderera zigzagueando entre los pinchos metálicos. Llegó a la mano del troll. Fue desde allí que se precipitó hacia su vientre y le propinó una patada; sonó incluso donde Nike luchaba. Así, el estómago del troll, verdinegro como un pantano y macizo como la piel de una ballena, retumbó y ondeó al tiempo que se desequilibraba hacia sus espaldas, de suerte que, al arrastrar su gran mazo puado tras él, le atizó un desastroso garrotazo al tercero de su especie. Junto al pavoroso temblor del derrumbamiento de una de aquellas moles, una quedó impotente y boca arriba por la patada del guerrero; y su igual, gimiendo con rabia, mostrando sus dispares y sobresalientes colmillos, retrocedió descentrado. Había soltado su propio mazo. Con las manos llevadas a una frente que chorreaba con desorbitantes borbotones de sangre, a causa del trompazo de su homólogo, bordeó durante unos segundos la playa del Estigia y, al fin, tropezando con sus propios pies, cayó al lago. La ajetreada agua rebasó nuevamente las orillas y se coló otra vez entre el ejército, furiosa.

La nuca del cuarto troll fue perforada por unas cuantas saetas del dios de la luz. Con los adversarios más feroces derrotados, la batalla parecía que se decantaba a su favor; pero, como ya se ha dicho, lo peor estaba por venir.

Las huestes contrarias se desgañitaron subitáneas, y vociferando de un lado a otro, paulatinamente se fueron separando y abriendo un pasillo que se adentraba en el este de la playa. El tumulto se partió en dos como un mar que deja paso a la nave que lo corta. Apolo fijó su mirada en el corredor, y el jefe del ejército compareció frente a él, allá en la lejanía. Con la corriente de aire agitándole las guindaletas de las colgaduras bajas de la armadura, con una monumental y vidriada alabarda de color granate, con las patas envueltas con cadenas, Asmodeo se manifestó.

Su semblante taurino bufaba con aplomo. En contacto con el frío clima, los orificios de su hocico expulsaban exhalaciones que se convertían en sendas nubes de vapor. Su armadura acristalada se asemejaba al rubí. Sus brazales apretaban sus fibrosos antebrazos, y su cabellera de tono gris carbón tremolaba sobre sus hombros. Llegado desde la vanguardia, venerado por sus inferiores, mugió como un trueno y sus súbditos se sumaron a una unánime genuflexión de uno a otro confín.

Briareo, que se había detenido a las puertas del bosque del fondo, se debatía entre continuar hasta la salida del inframundo o abandonar a su suerte a sus compañeros y añadirse al combate. Pero enseguida recibió una orden. A Apolo sólo se le ocurrió una cosa:

—¡Huid! —aulló prolongadamente el dios, con todo el aire que guardaban sus pulmones.

En ese mismo instante, Briareo reanudó su carrera y Asmodeo comenzó el correteo contra el dios de la luz. Apolo sabía que aquel rival, demonio de la lujuria, era uno de los más poderosos entre sus hermanos. Suponiéndolo a su mismo nivel, se mentalizó para lo que iba a ser un enfrentamiento decisivo. Sólo podía quedar uno.

Ardoroso, se enfiló el demonio al dios, y el dios, concentrado, hacia él. Cuando se cruzaron, el demonio toro intentó cortar a Apolo aprovechando la cinética de su velocidad, pero su labrys —el hacha de doble filo— sólo rozó a Apolo en cuanto se propulsó con su pie derecho y dio la voltereta por encima del hombro taurino. Caído a tergo, agachado y con los brazos extendidos a uno y otro lado, blandió su espada a la altura de las pezuñas del rival. Éste saltó girando sobre sí y, con su rotación, el hacha describió un arco directo al cuello del dios. Él se arrodilló y Cratos entró en escena, desviando el golpe del astado.

Aquello era un baile de tres. Ágiles y miríficos, cada uno a su manera, se entrecruzaban y repelían los ataques, torcían y ladeaban, saltaban y se tiraban por los suelos, disuadían las arremetidas contrarias y se tanteaban con cada oscilación.

En uno de los embates, Asmodeo logró dar una coz a Cratos y, aunque se cubrió con su escudo circular, lo apartó a unos metros. Solos el dios y el demonio, la labrys del último se centró en romper las defensas del primero con un interminable continuo de trayectorias. Apolo, cual hoja movida por Eolo, sorteó todos y cada uno de los conatos del bovino diablo hasta que, cansándose ya de no hallar oportunidad alguna para iniciar su contra, el demonio abrió los ojos hasta el extremo y expulsó un borbollón de saliva. Sus pupilas se desorbitaron y su bramido fue ensordecido al caer de bruces.

Y es que Caronte, con sus nuevos brazales, era capaz de dominar su holgado martillo como jamás lo hizo en sus tiempos de jinete del Hades. Llegado del palacio de su señor, aferrando el arma fuerte con las manos enguantadas de metal resplandeciente, elevada sobre él, parecía que se le fuese a escapar de entre las palmas. Pero, evidentemente, no soltó el artefacto, sino que lo encauzó de modo que volvió a caer sobre Asmodeo.

El demonio lo esquivó, no obstante. Increíblemente raudo, ante la sorpresa del barquero, se le enfrentó y lo apuntó con su doble hacha. Aun así, se quedó con la labrys en el aire cuando Apolo inició su lluvia de flechas sobre su espalda. La luz se iba incrustando en el demonio. Mugiendo nuevamente, colérico, éste se volvió hacia él. Apolo continuó clavándole saetas en el tórax de la armadura. En la cara bruna del demonio se personificaron el furor y la ira, y ardió tanto en su interior que, soportando los flechazos del arquero, cuando a trompicones avanzaba cerniéndose sobre él, hubo un momento en que parecía inmortal.

Cratos, habiendo esperado el momento pertinente, se abalanzó en un renovado intento. Con una irrupción casi imperceptible por lo veloz que fue, pasó de un costado del demonio al otro sin que Caronte se percatara con detalle de lo ocurrido. El guerrero del séquito cayó a tierra, apoyado en una rodilla y con la cabeza gacha, con los brazos cruzados sobre ella en forma de equis.

Y el antebrazo derecho de Asmodeo empezó a sangrar.

Éste soltó su hacha. Levantó una densa humareda en su caída. En una estampa digna de alabanza y, así mismo, talladora de un recuerdo tremebundo, con decenas de saetas luminosas encasquilladas en su panoplia y en la piel de sus extremidades, fue derribado por segunda vez. De rodillas, su situación producía pena y espanto por igual, mas para sus contendientes todo significó cierto alivio y regocijo.

Asmodeo, a pesar de todo, no iba a darse por vencido. Se moría por cambiar, pero Lucifer se lo había prohibido. Así que, endemoniado como sólo él sabía, herido y consumido, dejó de lado su postración y su fatiga y, para asombro de Apolo y los demás, se volvió a incorporar. Y enloqueció. Bramó y bramó, con una intensidad que espeluznó incluso al dios y al miembro del séquito, y recogiendo su labrys con la mano siniestra, incomprensiblemente la levantó a los cielos y la dejó caer sobre la diestra. ¡Asmodeo se seccionó la mano derecha!

Incluso Briareo escuchó al demonio de la lujuria. Ya se había adentrado en el bosque del Hades, el bosque de álamos blancos; los pisaba como un elefante aplasta las flores. Pero desde donde estaban él y los que llevaba resguardados en sus palmas, los gritos del demonio toro sonaron altos y claros.

Con el brazo cercenado por encima de la muñeca, todavía vociferando, ante la expectación de todas sus tropas, Asmodeo alzó su hocico y sus ojos se encendieron. Literalmente. El fuego brotó de sus retinas y también de los orificios de su morro. Así, con el brazo sangrante y el rostro envuelto en llamas, Asmodeo volvió a la carga. Esta vez estaba demente. Su hacha de doble filo era agitada de aquí para allá, con tal destreza y vigor que parecía un demonio distinto. Endiosado como se tornó, su arma era imposible de seguir con la mirada, y al fin avanzó. Atacó sin miedo a nada. Se dirigió primero contra Apolo.

Pero el pavor duró poco. El espectáculo dio un giro de ciento ochenta grados antes siquiera de que Asmodeo se pusiera a diez metros del dios de la luz.

¿Qué ocurrió? Pues que los senderos del destino son inescrutables, y que la Moira teje el futuro a su antojo, aunque muchas veces no podemos encontrarle sentido.

El suelo empezó a partirse. La tierra tembló y un estruendo in- acabable inundó el aura del inframundo. Apolo, Caronte y Cratos se alertaron sin saber el porqué de aquel final. Las huestes del demonio toro se revolvieron y se disparataron, y llegó la barahúnda. Su jefe, sin embargo, con el terremoto resquebrajando la costa del lago Estigia, siguió adelante como pudo a por Apolo. Estaba cegado por la ira. El dios lo vio caer de un lado a otro, como a él mismo le estaba pasando. Pero su enemigo no se detenía. Y todo esto mientras la superficie terrestre se iba quebrando y la arena de la playa se filtraba entre las fallas que se producían.

El Hades se partía en añicos a ese lado del lago, y pronto se extendieron las grietas y penetraron en el agua.

Caronte silbó y su caballo azabache apareció al instante entre las hendiduras de la tierra. Saltando entre diablos y engendros, el corcel recogió a su montador. El barquero se agarró de las riendas y, de un salto, se subió. El viento le quitó la capucha y su rostro raquítico, encubierto por el antifaz, vio la luz. El animal, aun a pesar de lo que le ordenaba su amo, siguió su carrera y desapareció entre el gentío.

Apolo inició también su fuga botando de un fragmento de superficie a otro, siendo testigo de cómo las profundidades del inframundo se tragaban, imparables, a casi todas las filas del demonio toro. Se apoyó en uno de los seres que las formaban y se impulsó sobre él hacia otra plana levantada por el seísmo. No obstante, dicha parcela de costa descendió por debajo de otras y enseguida se quedó hundida. Cerca de él, entre las aberturas del suelo, el agua del Estigia conquistaba, imparable, los vacíos que se abrían.

Y, de repente, vio cómo Asmodeo se lanzaba desde las alturas de otra falla hasta la de él.

El demonio corrió con su hacha en mano. Apolo pudo evitar el ataque, pero el bovino le lanzó otro, y otro más, y así hasta que Apolo, que no tuvo tiempo de desenvainar su espada o desencajar el arco de su espalda, se vio obligado a juntar las palmas de sus manos y, de igual modo que hizo cuando luchó contra Lilu y Ardat Lili, un vendaval lo rodeó y le levantó la melena. En sus ojos nacieron los rayos del sol y, con un cansado alarido, desprendió una onda de energía que volcó a Asmodeo. Una columna de luz creció desde su pecho hasta la negruzca cúpula del averno y desgarró unas cuantas nubes rojizas.

Alumbrando el agujero de aquella raja terrestre, la plana sobre la que se hallaba se partió en más trozos y se elevó estrepitosa. Cuando alcanzó altura, la luz del dios ya se apagaba, y el aire que lo envolvía desapareció. Así pues, aprovechando que Asmodeo se había resbalado hasta el borde del trozo de tierra que ocupaban, se deslizó sobre la pendiente de la superficie y, ya cerca de él, tras desenvainarla, espoleó su espada contra el suelo. Su ofensiva suscitó una potente ventada que arrancó la labrys del demonio de la tierra en que estaba encallada, empujándolo al borde. Asmodeo se precipitó al vacío y se perdió.

Apolo ya estaba solo en su parcela de tierra levantada. Desde las alturas, con precaución, pero con la destreza propia de un olímpico como él, asomó la cabeza para buscar a Cratos en el paisaje que se le presentaba. Un gran viento mecía su cabello ondulado. La panorámica no podía ser más apocalíptica. El inframundo estaba siendo cuarteado por incalculables y crecientes rendijas. Dividido en mil porciones desordenadas, unas hundidas y otras realzadas discordemente, muchas todavía subiendo y bajando entre ellas, Apolo podía divisar desde la suya, una de las más encumbradas, cómo el Estigia se tragaba a la milicia de Asmodeo y demudaba el nuevo semblante del mundo de los muertos.

El dios intentó encontrar con la mirada a Cratos reiteradamente, pero la esperanza de vislumbrarlo lo abandonó pronto. Para su sor- presa, empero, encontró a otro conocido en una de las llanuras más bajas del rompecabezas del terreno. Agitado por los vendavales, aparentaba debilidad y agotamiento. Su color de piel, que el dios podía analizar perfectamente con su vista de águila, estaba desteñido.

Aquel sujeto era el rey del inframundo, el propio Hades en persona. Qué hacía allá abajo era un misterio, porque Apolo sabía que, cuando los siete demonios de los pecados se rebelaron, ese dios fue víctima del kila, el arma que quita las fuerzas a los inmortales. Pero allí estaba, pegado a su distintivo cetro de dos puntas de cristal carmesí, clavado en el suelo. Hades batallaba con los corrimientos de tierra y los impulsos huracanados que sacudían el paisaje.

En un momento dado, Apolo vio que Hades levantó la vista y lo miró. Apolo se carpió, pero estaba paralizado por su asombro. Antes de que supiese cómo responder, distinguió en el rostro grisáceo y pálido del rey del averno una somera sonrisa.

De súbito, el trozo de tierra donde permanecía Hades fue sacudido. Se movió de un lado a otro y, en un abrir y cerrar de ojos, se hundió. Y una gigantesca ola del Estigia se impuso sobre el gobernador de los parajes postremos. Se lo llevó.

Así, el indomable Hades, señor del averno y regente del mundo de los muertos, tranquilo pero malogrado, fue tragado por su propio reino.

* * *

El destino es caprichoso y la historia está llena de misterios. Y, por supuesto, esta historia no iba a ser menos.

Desde que Apolo había dejado el Elíseo, su existencia había dado un vuelco. El reinado de Zeus, firme a lo largo del tiempo, es probable que hubiese llegado a su fin. Tras siglos y siglos de supremacía, los olímpicos se vieron azotados por el látigo de los demonios de los siete pecados capitales. Ahora los ángeles caídos eran los gobernantes; y los antes gobernantes, los dioses caídos. Estrellados los olímpicos, su único miembro libre, retirado tiempo ha, se había visto obligado a abandonar su sosiego y a convertirse en la esperanza de los suyos. Pero cuando alguien se ve obligado a algo, la energía que lo mueve puede superarlo.

El dios de la luz, en tal tesitura, cuando logró deshacerse de Asmodeo durante aquella eterna noche del inframundo, escapó del caótico umbral del infierno, dejando atrás una playa resquebrajada, fracturada y anegada por el Estigia. Y mientras corría por el bosque que componía el vestíbulo de la tierra de los muertos, rodeado de gigantescos álamos de hojas grises, la oscuridad que lo cubría le trajo una avalancha de pensamientos.

¿Por qué? ¿Cómo había llegado a semejante situación? ¿Cuál era el propósito de las Moiras? ¿Qué había hecho el nuevo mundo para merecer el trance que lo ocupaba? Quizá todo aquello era lo que se habían ganado los olímpicos a lo largo del tiempo. Pero, ¿cuál era su papel, el de Apolo? ¿Es que era su sino convertirse en el gran salvador? ¿Cuál era su camino? Quizá ni tuviera un camino que seguir.

Lo único que tenía claro era que si debía tirar adelante el rescate del orbe y enfrentarse a los Siete, no sabía si sería capaz de salir victorioso. ¿Qué tenía él para llevar a cabo tal proeza? Para responderse a aquella pregunta, miró a sus espaldas.

Él, deidad venerada por los mortales durante miles de años, sólo era un mísero esclavo de la eternidad. Su inmortalidad lo había hecho vivir desastrosas batallas y frustrantes decepciones; era eso lo que más lo turbaba. Él mismo era un desengaño ambulante. Su tormento era su pasado y el peso mismo que éste ejercía sobre sus expectativas. Desde su recogimiento en el Elíseo, Apolo sólo quiso pasar el perenne paso sobre la faz de la tierra en soledad, en tranquilidad. Sin embargo, fue lo contrario a la soledad lo que contestó a su pregunta de qué tenía él para seguir adelante.

Habiendo cruzado el bosque de albos álamos, llegó a un muro natural de piedra, precedido por unas escarpadas rocas del tamaño de montañas. El paredón de piedra que se le presentaba llegaba hasta el techo del cielo ensangrentado, y entre aquellas titánicas piedras que cercaban el muro, una senda con peldaños tallados conducía a la angosta e infinita abertura de un desfiladero en medio de la pared rocosa. Allí, justo allí, en la calígine de la longeva lobreguez del inframundo, a las puertas del desfiladero, en la cumbre de la escalinata, en la salida de los páramos del submundo, allí halló una respuesta a su compromiso.

Phyxie, el albo unicornio, estaba deslumbrante. A su alrededor, Prometeo y los demás lo esperaban asomados al vacío del bosque. Con ellos, montados sobre sendos caballos, estaban también Minos, Radamantis y Éaco, los tres jueces del inframundo, servidores de Hades. Y la esposa de éste iba tirada sobre otro corcel, desfallecida, al lado de un oscuro individuo encapuchado, que era Tánatos; Apolo la reconoció enseguida. Y Caronte también aguardaba su llegada, montado asimismo sobre su apagada montura. ¡Y Cratos y Nike a su lado! Y su hijo Asclepio con su perro, con el que tantas ganas de hablar tenía; y Hécate, con su roja falda hipnotizadora; y Adonis, un muchacho que le caía rara y realmente bien. Y tras ellos, Briareo, visiblemente cansado. Estaban todos. Todos lo habían esperado. Habían decidido no avanzar sin él.

El pecho de Apolo se inflamó y una intensa sensación lo conquistó; una sensación que ya casi no recordaba.

Y es que, como hemos apuntado, el destino es caprichoso y, como a Apolo, puede privar a uno de todo aquello que quiere y desea durante centurias, luna tras luna, pero también puede sorprendernos y entregarnos la esperanza y la chispa para empujarnos adelante cuando menos lo esperamos, cuando posiblemente ya ni siquiera lo pedimos, cuando quizás ya ni lo recordemos.

Insuflado por la alegría de tener a quien esperara por él, empezando a asumir y a entender la responsabilidad de salvarlos a todos y a todo, Apolo volvió a trotar sobre la hierba y a iniciar su ascenso por la abrupta escalera que llevaba a sus amigos.

Empero, todavía había algo más que lo importunaba, dos cosas que no lograba quitarse de la cabeza. En primer lugar, el recuerdo de Bía y Celo reteniendo a Lilith y sus súcubos para facilitarles la huida. En segundo lugar, la imagen de Hades, el dios de la tierra donde estaba, sonriéndole, pálido y emblanquecido como nunca, en la lejanía. Apolo estaba seguro de que el terremoto que vapuleó su reino desde la playa del Estigia fue cosa suya. En el momento en que vio su cayado de dos puntas rojizas hincado en el suelo, supo que fue Hades quien provocó el derrumbamiento de la costa y la consecuente destrucción de la antesala del submundo.

Por él, y por Celo y Bía, por sus sacrificios, además de por sus compañeros y su valentía, por la confianza que todos habían depositado en su persona, Apolo comprendió que su deber era continuar y devolver la paz al nuevo mundo. O, al menos, como era de justicia, intentarlo.

Tercera parte: Vísperas sombrías

1. Summus pontifex

—Baal-beryth—

Ya nadie recuerda a nuestros ancestros. Los Grigori, mejor conocidos como los vigilantes, los hijos de Elohim, los dioses primordiales, han caído en el olvido y se han convertido en otros ángeles caídos de la historia. Como nosotros.

Pero no los olvidamos. Aunque nosotros somos los descendientes de Ma’lakim, fueron ellos, los Grigori, quienes lucharon por nuestra libertad y nuestro honor. Ellos empezaron nuestra historia.

Todo empezó cuando Él, el Altísimo, el Rey de todos los Reinos, decidió crear una raza inferior a la nuestra. Así, por una parte, mientras que nuestros ancestros le obedecieron y fueron construyendo el paraíso del Edén junto a los célebres arcángeles, por otra parte, después de muchas pruebas, de largos y complicados procesos y experimentos y de la intervención de diversos Grigori, finalmente Él se salió con la suya y Adapa, más conocido como Adán, fue creado. Así nació el primer humano, varón que trajo consigo tanto alboroto entre nuestra raza. A causa de la nueva especie que representaba Adán, «el primer humano», el Altísimo… ¡se vino arriba! ¡Maldito sea! ¡Por su culpa, nuestros ancestros, los Grigori, adquirieron mala fama entre los suyos, puesto que a Él se le metió entre ceja y ceja que su nueva especie tenía que ser alabada y, como nuestros ascendientes se negaron, Él, el Altísimo, montó en cólera y les dijo que pagarían caro su orgullo e irreverencia.

El Altísimo, que se hacía llamar el último de Elohim, concedió un tiempo para que los Grigori rebeldes recapacitaran, pero no lo hicieron. Por ello, juzgados por querer preservar su dignidad ante una especie tan mísera como fue la de Adán, Dios castigó a estos ángeles rebeldes y los desterró por un tiempo de Dilmun, la Tierra de la Vida, y los condenó a vivir en las mismas circunstancias que la nueva especie, hasta que la respetaran y la veneraran.

Sin embargo, nuestros ancestros eran obstinados y mantuvieron su palabra de que nunca se postrarían ante Adán y su segunda esposa, la feliz Eva. Nunca se mezclaron con ellos y siempre vagaban alrededor del Edén apartados de los dos humanos, creyendo indigno el contacto con ellos. El Altísimo, viendo que la cosa no funcionaba, considerándose el mejor entre todos, dijo ser misericordioso y apiadarse de los Grigori, así que les permitió acceder de nuevo al reino de Dilmun, con la condición de que tenían que aprender a rendir pleitesía a la nueva raza. Pero para cuando esto ocurrió, cuando los rebeldes volvieron a Dilmun, algo había cambiado. Muchos no pudieron apartar de sus pensamientos a la virgen humana, la esposa de Adán, a la que tanto tiempo habían estado espiando desde las inmediaciones del Edén.

Es sabido que nuestro Dragón del Alba, sabiéndose el favorito de Dios y temiendo que Adán lo suplantara, decidió colarse de nuevo en el Edén y terminar con la admiración que Él tenía para con el humano. Se adentró en las tierras de aquel paraíso de minerales preciosos y arroyos de mil licores, y logró que la feliz Eva desobedeciera al Altísimo. Éste había ordenado a los dos humanos que no comieran del árbol del conocimiento total, el árbol del bien y del mal, pero el Dragón del Alba persuadió a Eva para que desobedeciese al Rey de todos los Reinos y probase su fruto. Así, la virgen humana probó uno de los brillantes y atrayentes higos del árbol y sintió que su mundo cambiaba.

Ante la evolución que sufrió, Eva convenció a Adán de que el Altísimo los había estado privando de conocimientos y sensaciones extraordinarios, y que lo que habían estado experimentando desde su nacimiento era una farsa, una vida cubierta por el velo de la mentira. Pese a que Adán dudó en favor de su creador, Eva insistió con vehemencia y le dijo que fue uno de los Grigori, uno de ofidios rasgos, quien le reveló la verdad, y que Dios solo quería privarlos de una existencia tan sublime como la suya propia, que ignoraran cuán portentoso era el mundo y que nunca alcanzaran su sabiduría.

Al final, Adán cayó en la trampa del Dragón. Mas cuando Él se dio cuenta, no sólo se enfadó con los humanos y los expulsó del Edén, temiendo que lo desobedecieran de nuevo y continuaran probando sus manjares y sirviéndose de los valiosos y beneficiosos privilegios del paraíso, sino que también castigó a su Grigori favorito y lo arrastró por el suelo, humillándolo y pisoteándolo. Poseído por su fogoso carácter, Él lo vituperó, lo maldijo y le juró que desde ese mismo día lo despojaba de sus privilegios como ángel preferido y que lo haría sufrir y penar como a una serpiente, para que aprendiera lo feliz que había sido hasta entonces y lo arduo que era todo sin su protección. Lo desterró de Dilmun. Al fin y al cabo, según dijo cuando se calmó, lo hacía por él.

Por otro lado, Adán y Eva tuvieron que experimentar lo que era la verdadera vida fuera de su paraíso, y tuvieron que ganarse el alimento con el sudor de su frente. Era verdad que ante ellos se había abierto una nueva forma de ver las cosas y que se sentían más lúcidos, pero la lucidez era, a su vez, una maldición, así que hubieron de aprender a buscarse la vida lejos de la que les habían quitado. Con los años, los humanos, que sobrevivieron, empezaron a saborear el placer del sexo y se unieron y engendraron a otros humanos, que a su vez procrearon a más y más individuos entre sí. La nueva especie se expandía y, al mismo tiempo, parecía que la belleza de la feliz Eva se iba heredando de madres a hijas. Y los hijos de Adán no fueron los únicos que se percataron.

Los Grigori rebeldes, desde las tierras de Dilmun, todavía presos por el aturdimiento y la libídine que despertó en ellos la feliz Eva, presenciaron cómo los descendientes de la humana adquirían su dulzura y su atractivo, y llegó el día en que dos de nuestros más influyentes ancestros, Semyaza y Azazel, los incitaron a mezclarse entre los hijos de los humanos. Así, ángeles y hombres convivieron por un tiempo, excusándose los primeros ante el sorprendido Dios de que su intervención entre los descendientes de Adán y Eva se debía a que querían enseñarles cómo organizar su raza, y ayudarlos a regirse y administrarse. De esta manera, los humanos aprendieron de los Grigori leyes y formas de administrar su pueblo, además de cómo vivir en mejores condiciones, cómo manejarse mejor con la comida y la higiene y cómo acicalarse y comportarse con corrección.

Mas cuando el Rey de todos los Reinos descubrió la verdadera intención de sus súbditos, ya fue demasiado tarde. Semyaza había cumplido con el trato a la perfección, pero presionado por Azazel, cayó, como todos los otros hijos de Dios, en pecado; se unió a las hijas de los hombres. El Altísimo ardió furibundo una vez más y los expulsó permanentemente de Dilmun, al igual que hizo con el Dragón del Alba. Pero su irritación no quedó ahí. Envió a sus fieles para hostigar a los rebeldes y les ordenó que los trajeran al segundo círculo celestial para encadenarlos hasta el día del Juicio. De este modo, los Grigori rebeldes y los mejores y más poderosos siervos de Dios se enzarzaron en una fiera y larga guerra, de suerte que la mayoría de nuestros ancestros terminaron capturados y arrestados donde Él ordenó. Sí, la mayoría. Unos pocos, cuatro de los casi doscientos rebeldes, consiguieron defenderse y rechazar las hordas de Dios. Los más poderosos súbditos de Él, todos ellos juntos, fueron repelidos por tan sólo estos cuatro Grigori, de tal manera que pasarían a la historia bajo el nombre de las Cuatro Majestades, los ángeles que derrotaron al ejército de Dios.

Son los descendientes de los hijos de Dios y de las hijas de los hombres, los conocidos como nefilim, los que me vienen a la mente cuando observo ahora a los cíclopes en las tierras de Poseidón. Aquí, en la inmensa isla del sudoeste de esta mitad del nuevo orbe, me complazco de corroborar cómo los gigantes de un solo ojo, hijos del dios griego del mar, han sucumbido a nuestro dominio.

Hoy me he paseado por las llanuras que abrazan las altas montañas de esta isla y no he podido evitar recordar mis orígenes. Orgulloso de mis ancestros, soy testigo de cómo estos seres han sido domados por mis propios seguidores. Ya han pasado varias lunas desde que el dios olímpico Apolo, según dicen, escapó del Hades, y muchas más desde que los siete demonios de los pecados capitales, los descendientes de Bene Elohim, asediaron el Olimpo y derrocaron a Zeus. Ahora, mis otros hermanos y yo, los descendientes de Ma’lakim, viéndonos con el renovado y alto poder que la leyenda nos atribuye, hemos logrado reunir fuerzas y establecernos con prosperidad en estas tierras. También hace tiempo que estamos aquí.

La verdad es que no ha sido fácil para nosotros reunir adeptos para nuestra causa. Nuestro propósito es alzarnos como los nuevos regentes del nuevo mundo y aunar fuerzas para el día del Juicio. No obstante, desde que los demonios de los pecados capitales consiguieron el kila —esa daga que nos frena a la hora de imponernos—, y desde que derrotaron al rey del Olimpo, muchos otros demonios se han proclamado simpatizantes suyos; la mayoría. Pero dado nuestro aumento de poder, algunos otros, suficientes como para formar nuevas tropas y un ejército capaz de enfrentarse a aquellos otros demonios —los de los pecados—, han descubierto la verdad de la profecía y han visto la luz. Ahora, sabedores de que el destino nos favorece y nos promete la victoria, están de nuestra parte. Muchos se hallan junto a nosotros entre los montes de esta isla; otros, por su parte, siguen en el inframundo, intentando captar más prosélitos.

Hace un día fabuloso, y el crepúsculo que vislumbro invita a una noche de cielo descubierto.

Entre la marabunta de mis demonios y de los esclavizados cíclopes, que son forzados a trabajar para abastecernos de un mejor armamento y mayor cantidad de pertrechos para la guerra que se avecina, me dispongo a subir los eminentes y largos escalones que me llevan hasta el elevado santuario de Poseidón, construido a base de robusto mármol y revestido de una exuberante capa de lapislázuli.

Ya en el interior del santuario, arriba, en la cumbre de esta aguda colina, mis hermanos me esperan en una cámara habilitada para nuestras reiteradas reuniones. Hoy, sin embargo, no hemos podido acudir todos. Arropados por el color azulado de las sobrias paredes, sólo nos congregamos Sariel, Mefistófeles, Rofocale, Rahab y yo.

Es el primero de ellos, el bello demonio de plateada cabellera, el que, al sentarme, me invita a participar en la ya empezada conversación.

—Les estoy explicando que todavía tenemos mucho tiempo por delante para hacer avanzar nuestras líneas —me dice muy serenamente.

—Sin embargo, cuanto más nos retrasemos, más posible es que los demonios de los pecados nos ganen terreno —interrumpe el viejo Mefistófeles—. Todavía no sabemos qué se traen entre manos, y eso por no hablar del paradero de Apolo. Ninguno de nuestros esbirros ha tenido todavía noticia alguna de él.

—Yo sigo proponiendo que debemos ampliar nuestras fronteras y conquistar nuevos territorios —dice Rahab, de pupilas azules, mirándome a los ojos con cierta tensión.

—¿Y no lo estamos haciendo? —le respondo—. De momento, nuestro hermano Meririm ya ha movido ficha. Creo que por ahora es suficiente.

Rahab se echa bruscamente hacia atrás en su sillón y cruza con desacuerdo sus brazos negruzcos, pero no dice nada más.

—Es posible que Meririm haya empezado a demostrar nuestra fuerza por el continente, pero si es esta la velocidad con la que deseamos progresar, probablemente nos falte tiempo cuando empiecen las señales del Juicio —explica Mefistófeles.

—Además, precisamos de más metales —dice Rofocale desde su asiento, en la parte opuesta a mí de la pétrea mesa.

—Hay que aprovechar el momento de debilidad de los demonios de los pecados —refunfuña Rahab, sacudiéndose un mechón negro de su frente.

—Bueno, bueno —dice Sariel—. Quizá debamos serenarnos un poco, caballeros, y calibrar mejor la situación. ¡Estamos obviando nuestros puntos fuertes!

Tras levantarse de su puesto, con gran apostura inicia un refina- do paseo por la sala, con pomposos gestos de manos y alzando sus brazos de aquí para allá.

—Nuestra fuerza sigue creciendo —prosigue—, por lo que la leyenda sigue cumpliéndose. Y nuestros seguidores en el inframundo cada vez son más. ¿De qué nos quejamos? Si todo sigue así, cuanto más tarde el día del Juicio, más fuertes nos convertiremos para la guerra también.

—Lo que significa que nuestro rival también será más fuerte; hay que ser conscientes —advierte Mefistófeles, jugando con los pelos de su blanca e hirsuta barba.

—Sí, sí, lo sé —dice Sariel—. Pero bueno, sea como sea, creo que lo más sensato es esperar a que Meririm vuelva, analizar el resultado de su incursión y, dependiendo de una cosa u otra, avanzar como mejor creamos entonces.

—¿Se sabe algo de Duma? —pregunto yo, a lo que los otros me contestan negando con la cabeza.

—Supongo que él prefiere moverse a su aire —opina Mefistófeles.

—Bueno, entonces podemos dar por finalizada la vista, ¿no? —dice Sariel.

El resto de mis hermanos asiente y nos levantamos todos. A mí, como he llegado un poco tarde, se me ha hecho muy corto.

—¿Por qué esas caras de preocupación? —pregunta Sariel, observándonos con su perfecta sonrisa.

Al ver que nadie le responde, se ajusta su bufanda de terciopelo y se da la vuelta hacia la salida.

—Creo que os preocupáis demasiado —dice—. Deberíamos relajarnos un poco. Esta noche seremos bendecidos con una redonda y hermosa luna llena. Además, ahora ya tenemos un segundo Necro en nuestras manos, y Rahab no tardará en volver con otro. ¿No es fascinante?

Sin nuevas impresiones, yéndome como he venido, me alejo de Mefistófeles y Sariel, que hablan sobre el Necro que obtuvimos hace unos meses. Y, por lo que escucho desde la distancia, bajando los peldaños del santuario por la misma parte que subí a la cumbre del edificio, Mefistófeles sigue descubriendo más cosas de los Necros, sobre todo del último que nos ha traído nuestro amigo.

Hoy hace un día maravilloso, y la noche no será menos. Al aire libre, vuelvo a escuchar a los cíclopes trabajar bajo las órdenes de mis subordinados. Oigo golpes de yunque y látigos azotados en inmensas espaldas de piel gruesa y dura; casi puedo escuchar cómo salpica el sudor de los cíclopes al contacto con los látigos. Yo y mis hermanos estamos bien afianzados en esta isla, y nuestras posibilidades de ganar la guerra que se avecina y demostrar que la leyenda es cierta crecen por momentos. Para postres, nuestros avances con los Necros van de maravilla. Menos mal que teníamos esto planeado desde hace tanto y tanto tiempo, y que nuestro aliado, quien nos trajo el último libro, ha cumplido con su palabra, y sigue haciéndolo a nuestro lado.

¿Qué más podría pedir? Sólo tengo que darle tiempo al tiempo.

Vuelvo a recordar a aquellos que desconfiaron de la profecía y nos ningunearon. Hoy me gustaría congregarlos a todos ante mí y decirles lo que veo; veo un atardecer inspirador, los picos de cientos de montañas en el horizonte y, bajo ellas, las llanuras de una isla invadida por miles de demonios a nuestro servicio, azotando a esclavos al son de martillos y fraguas encendidas.

Sonando en mi cabeza una música épica que me infunde una escalofriante sensación de excitación, haciendo memoria de aquéllos que no confiaban en nuestra prosperidad, desciendo desde el santuario de Poseidón, poseído por la apasionante esperanza, y les susurro desde mi corazón, allá donde estén: «Mirad en lo que me he convertido».

Esta tarde, yo, Baal-beryth, líder de los Siete Príncipes del infierno, hijo de Ma’lakim, sé que el hado está a nuestro favor, y no puedo estar más orgulloso.

2. Spiritus calorum

—Jerjes Galeno—

Dicen que la valentía no es la ausencia de miedo, sino la determinación de afrontarlo. Pero yo pienso que la valentía es algo mucho más complicado. Mi pueblo lo sabe.

Nuestra tribu está formada por los hombres felinos. Desde antiguo, los humanos nos han llamado de muchas maneras, pero entre nosotros nos conocemos como aniotas. Hace muchos siglos, cuando todavía vivíamos en el viejo mundo, nuestra especie se extendía a lo largo de todo el globo terráqueo, abundando especialmente en el continente que ahora llaman africano y en los países del continente oriental. Culturas célebres, como la que algunos han denominado persa, por ejemplo, además de la egipcia, sobre todo, nos han temido y nos han adorado desde el día en que se consideraron pueblos. Los humanos siempre han tenido muchos dioses y los han venerado de múltiples formas, pero nuestro aspecto zoomórfico y nuestras artes de guerra han impresionado tanto a otros pueblos que, desde que somos seres vivos, hemos tenido innumerables imitadores, y hemos conocido diversos tipos de fanatismo que nos han idolatrado de manera equívoca. Digo equívoca porque nuestra naturaleza, pese a nuestras cualidades bélicas y nuestro aspecto, es pacífica, pero a menudo se nos ha relacionado con varias especies de depredadores y se nos ha tachado de animales.

Cuentan nuestras historias que, cuando el nuevo mundo fue creado, Zeus y los olímpicos nos ofrecieron mudarnos a este lugar para apartarnos del ignominioso comportamiento de los humanos en lo que a especies como la nuestra respecta, y así evitar el nefasto destino que esperaba al viejo mundo con la nueva raza humana tomando las riendas. Es posible que los humanos se hubieran vuelto infieles y que desobedecieran, o empezaran a ignorar a los dioses, pero por negro que fuese su porvenir, pienso que quizá nosotros no hayamos encontrado una vida mejor aquí.

En el viejo mundo fuimos, en bastantes momentos, la codiciada presa de grupos o razas cazadoras; fuimos el objetivo de muchos intentos de exterminio, frecuentemente confundidos con brujos y criaturas malditas. En el nuevo mundo, sin embargo, nuestra paz parecía ser algo aún inasequible. Los otros seres nos miraban de mala manera. Muchos nos tenían miedo. He escuchado toda mi vida comparaciones odiosas con los desdichados berserkers y los licaónidas. Nuestra tribu vagó años y años por el nuevo orbe en busca de un lugar apropiado para nuestra naturaleza, pero allá donde íbamos nos sentíamos despreciados. Cuando por fin alcanzamos la punta noreste del continente olímpico, los escarpados riscos de la costa nos ofrecían la tranquilidad del mar. El agua no nos temía. Aunque no éramos una raza amante del ponto, las olas nos acogieron con gran amabilidad, y mi pueblo, si tiene algo, es gratitud. Las olas no iban a ser menos que cualquier otro de nuestros amigos.

Nunca nos hicimos al mar, por supuesto. Los buenos marineros son todas aquellas gentes del norteño Tridente, no nosotros. Pero aprendimos a observar la calma marina con admiración, devoción y, finalmente, veneración. La tribu aniota, liderada por un rey tan poca cosa como yo me creo, llegó a ser feliz frente al océano Oriental. Sin embargo, pronto volvió el pasado. Nos perseguía. No nos había olvidado.

Bajo nuestras zonas pobladas, otro pueblo se asentó muy poco después que nosotros. Se trataba de un pueblo sacerdotal, de aquellos que tantos problemas nos trajeron en el viejo mundo. Se trataba de religiosos que, miren lo que son las cosas, nos habían buscado desde que llegaron al nuevo orbe. Religiosos que nos adoraban a nosotros. Sí, otra vez.

Los aniotas no supimos reaccionar muy bien ante aquel entusiasta fervor. Nuestros nuevos vecinos se hacían llamar yaguaretés, que en su lengua significa jaguares. No obstante, su apariencia es humana. Bueno, son humanos, pero consiguieron su condición privilegiada para venir a este mundo de la mano de algunos dioses a los que respetaban en su cultura. Tal era su devoción por las divinidades castizas, vírgenes y cazadoras que incluso diosas olímpicas como Atenea, y sobre todo Ártemis, les fueron propicias. Así pues, los yaguaretés nos buscaron por nuestra renovada vida para venerarnos como a tantos otros seres y animales, pero nosotros rechazamos su idolatría, porque, como he dicho ya, no somos bestias ni dioses. Somos, como todas según mi parecer, una raza fútil y sencilla, una existencia baladí.

Ante nuestras negativas, el pueblo sacerdotal afirmó que nos comprendía y que respetaba nuestra opinión, pero que no podría dejar de observarnos como lo que ellos adoraban, y pese a que no les entendiéramos, nos pidieron que les respetásemos también nosotros a ellos. De esta forma, los yaguaretés se afianzaron en las playas del este, en el punto más cercano a nuestras fronteras, y continuaron sus vidas resignadas a la fe. Y como vieron que nosotros elegimos ponernos bajo la protección del dios Ares y que nos declaramos sus súbditos a los pies de su estatua, en su templo principal del continente, también situado en la zona que cerraban nuestros bosques, los sacerdotes construyeron su propia ciudad fortificada y erigieron sus propios templos y estatuas, tanto intramuros como más allá de sus bastiones, constituyendo así uno de los más característicos pueblos del nuevo mundo.

Su idiosincrasia chocaba con la nuestra, evidentemente, y por ello teníamos poco contacto. Pero, de cualquier forma, la malandanza se obcecaba en atalayar los días de los aniotas.

En un momento en que creímos que la suerte había cedido un poco y que la balanza de la fortuna por fin se inclinaba algo a nuestro favor, las enfermedades azotaron nuestras tierras. Sin saber todavía muy bien las causas, nuestros propios sacerdotes aniotas me explicaron reiteradamente que el causante del infortunio era, ni más ni menos, que nuestro querido compañero, el mar, el amigo al que tantas ofrendas hicimos en nuestra bonanza. Las lágrimas inundaron los bosques y las llanuras de mi pueblo, y, desde los peñascos del traicionero océano Oriental hasta la falda de los ariscos montes más septentrionales de la cordillera de los Apospontes, el llanto de mi gente y la tristeza de mi casa se extendió sin reparo ni esperanza ya.

No nos quedaban fuerzas para seguir adelante. Muchos se suicidaron, cansados de perder a los suyos y sufrir de la manera más directa la calamidad de las pestes que traían el viento y la sal oceánicos. Otros tantos cerraron por siempre sus ojos sin decirnos siquiera adiós. Yo mismo perdí a mucha gente de mi familia; mi padre fue uno de ellos, y rezaba hasta quedarme sin voz para que el destino no se llevara también a mi mujer y a mi pequeña. Sin las despedidas que —por lo menos eso— hubiésemos querido brindar a nuestros prójimos, que fenecían de repente, y sin optimismo ni certidumbre de poder algún día recobrar un mínimo de vigor y apetencia de seguir respirando bajo el sol y las estrellas de las inconsolables noches, los aniotas nos rendimos frente a la desgracia.

Para nuestra sorpresa, un día llegó alguien cargado de fe: los yaguaretés. Los sacerdotes de aquel pueblo se reunieron conmigo y mis religiosos personales —los pocos que me quedaban por aquel entonces—, e intentaron animarnos y prestarnos su ayuda. Su casta no tenía un cabecilla en la parte más alta de su pirámide jerárquica, sino un consejo, el mismo que vino en su totalidad para convencerme de que la vida era más razonable de lo que en esos días pensábamos y que todo ocurría por algo, pero que el hado es tan complicado e incomprensible que, a veces, es necesario dejarse llevar. Por supuesto, sus argumentos no nos hicieron mucha gracia, pero los yaguaretés eran buena gente y fueron los únicos que acudieron para alargarnos su mano. El consejo yaguareté nos invitó a tantear las opciones a las que ellos recurrían cuando la mala suerte los amenazaba, y nos ofrecieron acudir a su gran municipio amurallado para suplicar a los dioses su benevolencia. Fuese como fuese, y a pesar de mi poca esperanza, el consejo yaguareté logró persuadir a mis religiosos, que, abiertos a todo y ansiosos de presenciar cualquier milagro, me suplicaron que aceptáramos su oferta. ¿Y yo cómo podría haberme negado, si el llanto de mis súbditos, a mis pies y agarrándome de las manos, me partía el apaleado corazón que albergaba mi pecho?

Tristeza sobre tristeza, di mi beneplácito para que mis sacerdotes aniotas buscaran su anhelado milagro.

¡Pero los dioses son desalmados como ningún otro ser! No pasaron ni tres semanas cuando mis compatriotas devotos volvieron a los bosques en los que yo dejaba pasar el dolor. Me informaron que los yaguaretés habían contactado con los olímpicos y que el mismísimo Ares, el dios de la guerra al que nos supeditamos, había descendido del Olimpo para contarles que nuestro mal no había sido provocado por los dioses, sino por el mismo devenir natural de las cosas, y que nuestro pueblo sería ayudado en cuestión de meses por los mismísimos olímpicos si les ofrendábamos todos los días y sacrificábamos cada luna llena. Cuando escuché aquellas palabras, mi sangre se tornó furia y me volví un demente. ¡¿Cómo se atrevían Zeus y sus hermanos a exigirnos tales idioteces en un momento tan crítico?! ¿Y cómo tenían la poca vergüenza de darnos a entender que sí que podían ayudarnos, pero sólo pasados unos meses y después de lamerles el culo como los imbéciles que los adoraban? ¡Vaya dioses!

¡Si de verdad existía algún tipo de ser divino o sobrenatural que fuese digno de nuestras súplicas, cosa que dudo desde lo más hondo de mi corazón, estoy segurísimo de que no se trataba de los dioses olímpicos!

Como no podría haber sido de otra manera, antes de que pudieran terminar de explicarse, los envié a la mierda y me encerré en mi casa, sabedor de que el final era inevitable. Mas el destino es testarudo, y la fe de los sacerdotes aniotas porfiada. Me cuesta admitir que al final cedí ante sus peticiones por lo mismo que les permití viajar a la ciudad de los yaguaretés y participar de sus ritos: porque no podía negarles la creencia, como mínimo, a ellos, y un día me resigné y les di permiso para lo que muchas veces me pidieron; que fuese yo, el rey de los aniotas en persona, quien viajara a la ciudad sagrada de los yaguaretés y me dejase guiar por ellos para devolver la paz a mi pueblo.

Apesadumbrado por las circunstancias y afligido por dejar en los bosques aniotas a mi mujer y a mi hija, que ya empezaban a caer en la epidémica depresión con más fuerza de la que me hubiese gustado, yo, Jerjes Galeno, decimotercer rey de la sexta dinastía aniota, marché al lugar de los yaguaretés.

El momento para viajar tampoco era el más indicado si hablamos de la situación exterior del nuevo mundo. Hacía unas cuantas lunas ya que, desde los picos de la cordillera de los Apospontes, llegaron habladurías de que los olímpicos habían sido derrocados y de que un grupo de demonios se había apoderado del gobierno del nuevo mundo. Yo no me lo creí, en primer lugar, porque los olímpicos eran unos individuos exageradamente poderosos, y sería patético que fueran vencidos por simples demonios; y, en segundo lugar, no le di importancia porque hacía poco tiempo que se escuchaban cosas así por muchas partes, según los yaguaretés, pero que ninguno de ellos había visto un único demonio acercarse por nuestra zona costera. Sin embargo, la gente hablaba y muchas noticias cuchicheaban sobre lo mal que estaba el nuevo mundo en otras partes: que si habían sido profanados tales santuarios por hordas de diablos, que si tales ciudades habían sido saqueadas y otras tales abandonadas, que si los demonios habían conquistado tales palacios y asolado tales reinos…

La cuestión es que, pasado poco más de un mes, cuando llegué a la urbe sagrada de los yaguaretés, yo y mis cien aniotas fuimos recibidos con los mejores tratos y cuidados. Los sacerdotes yaguaretés nos acogieron con la mejor de las atenciones, y desde el primer día fui conducido al templo mayor para los rituales pertinentes. Con poco entusiasmo, fui cumpliendo cada una de las directrices y exigencias sagradas que el consejo de religiosos me indicaba, pero las jornadas transcurrían y mi pena no era aplacada. No parecía haber indicios de piedad divina, y los mensajeros, que se organizaban en turnos y me informaban cada día sobre el estado de mi pueblo y mi familia, nunca traían nuevas complacientes. Mis súbditos seguían cayendo uno tras otro. Y una tarde llegó una misiva contándome que mi esposa había enfermado.

Era consciente de que mi rostro era el espejo de mi alma. Cada madrugada, cuando los rayos solares todavía no aclaraban el cielo, me despertaba desganado, me miraba en el reflejo de los cristales de mis aposentos y reconocía en mi pelo y mis ojos la vejez ineludible y la tristeza demoledora.

Con todo, proseguía mis deberes religiosos a rajatabla y obedecía, por respeto y amor a mi pueblo, con los sacrificios y las ofrendas. Pero las noticias que llegaban de otras partes seguían siendo deprimentes, y una noche llegó el plato fuerte. Enseguida supe que de aquella no me iba a recuperar.

Descompuesto por el desconsuelo y el arrebato, injurié a todos los dioses y a cada una de las fuerzas del destino cuando un par de mensajeros de mi tribu llegaron bajo el manto estrellado del cielo a la ciudad yaguareté. Exigieron verme al punto, a mí y al consejo de sacerdotes de la urbe sagrada. Uno de los mensajeros tuvo que ser atendido de inmediato, pero al otro, afligido también por la peste, le fue permitido, al menos, comunicar su informe: la tribu aniota había sido arrasada.

Mientras yo me revolvía en mi dolor por el suelo, mi súbdito explicaba al consejo yaguareté cómo cientos de demonios irrumpieron durante un atardecer en los bosques aniotas e incendiaron cada árbol que nos protegía. El aniota, debilitado, me pidió a moco tendido que lo escuchara y afrontara las noticias, porque mi pueblo había luchado con todas sus fuerzas, había defendido su honor y virtuosamente se había enfrentado a los diablos, pero todo terminó cuando un demonio llamado Meririm se posó sobre la torre más alta del poblado y sopló su ardiente aliento. Mi mente instintivamente recreó la escena en mi cabeza y me mostró a aquel demonio exhalando su poder sobre las tiendas y chozas de mi gente. Conocía bastantes cosas de Meririm, pues era uno de los demonios más célebres que existían, y era conocido como el Príncipe de la Fuerza del Aire, capaz de bufar un vapor tan caluroso que, sin ser fuego, dejaba sin respiración a sus víctimas y llenaba de gases ardientes y nebulosos todo el horizonte.

Y así fue. El mensajero detalló toda la desgracia tal como la pensé, y dijo que, con una sola emanación de sus labios, ahogó a todo mi pueblo. El consejo se alteró y mis guardias cayeron de rodillas como yo. Pero eso no era todo. Los demonios habían iniciado el desastre desde lo más lejano de la parte noreste del continente, llegados desde el mar, y nos decía mi súbdito que su hueste avanzaba hacia el sur sin tregua, ineludiblemente en dirección a la urbe en la que yo me encontraba.

Así es como acaecieron las cosas hace apenas unas horas. Ahora la urbe sagrada de los yaguaretés yace sumida en el caos.

Por suerte, mis cien aniotas, los que me acompañaron hasta aquí, han logrado escapar. Un joven sacerdote ciego se ofreció, antes de la llegada de los diablos, para conducirnos por las catacumbas hasta un túnel de escape. El consejo aprobó la evacuación de mis hombres, los cien supervivientes de mi tribu, así que el ciego religioso fue su guía en la huida. Yo mismo acompañé al sacerdote y a mis hombres por los túneles subterráneos de la ciudad fortificada, y por las cloacas de los templos y los santuarios yaguaretés fuimos conducidos por el joven ciego hasta la salida. Es preciso decir que me quedé sorprendido por su actuación. El sacerdote, sólo ayudado por un fino bastón, supo guiarnos hasta las catacumbas por el santuario en el que yo y mis aniotas nos hospedábamos junto al senado, cumpliendo así con los ritos de súplica a los dioses. Pero, cuando por fin nos adentramos en los húmedos túneles, el joven, como no había transitado nunca el lugar, se desconcertó y dudó sobre cómo sacarnos de allí. Dijo que conocía muy bien las indicaciones, puesto que su gremio había sido adiestrado para poder escapar de la ciudad en caso de incendio, pero como nunca había ocurrido nada parecido, le costaba orientarse. No fui el único que se ofreció para agarrarlo del brazo y ayudarlo a avanzar mientras nos guiara con su voz y su conocimiento de los planos de la baja ciudad, pero el ciego sacerdote se negó y se puso tan nervioso que, cuando hice el ademán de cogerle el brazo con el mío, me apartó bruscamente y me advirtió que si no le dejaba apañárselas a su manera, no iba a mostrarnos la dirección correcta.

Hasta donde sé, mis hombres escaparon anoche sanos y salvos. El joven invidente, aunque a duras penas y a regañadientes, nos condujo hasta el que me dijo que era el penúltimo túnel de las catacumbas.

Yo, sin embargo, decidí quedarme en la ciudad. Decidí luchar junto a los miles de sacerdotes yaguaretés que escogieron quedarse para defender sus moradas y sus hogares, sus altares y sus ídolos; no pude resistirme al impulso de mi alma y acompañarlos en su muerte. Ahora, después de horas de lucha contra los terribles demonios, entre llamas y escombros, débil y patoso como me encuentro a estas alturas de mi vida, la edad me impide valerme tanto como en otro tiempo, pero mis garras siguen siendo armas letales; mis piernas y los músculos de mi cuerpo no me responden como yo querría, pero mi corazón me empuja en mi empresa y mi decisión. Quiero vengar a mi pueblo, a mi mujer y a mi hija. ¡Ay, mi querida hija! Entre lágrimas, por delante de los cadáveres alados de los diablos que vamos derribando y de sotanas desgarradas tapando los cuerpos de los yaguaretés vencidos, mi amada esposa se filtra entre la guerra, surcando a lomos de mi llanto. Mis quejidos y mis lloros no cesan, y llevo horas sin parar de moverme. Me duele todo, y el espíritu se me encoge y me invita a quedarme inmóvil cuando es mi hija la que se aparece ante mí, difuminada y diluida entre lágrimas, fuego y sangre. Mi hija, mi pequeña hija, que tan poco he disfrutado.

Pero por fin ha llegado el final. Mi pena termina aquí. Mi enemigo será quien me libere. Entre los diablos ha aparecido la figura de Meririm. Es uno de los Siete Príncipes de los demonios, y es su aliento el que debe quitarme el mío y llevarme con mi familia adonde quiera que vayan los muertos. Es curioso que, después de haber destripado tanto diablo y pisoteado tanto cuerpo inerte de yaguareté, mi sangre empieza a arder de nuevo y mi corazón se acelera. Y todo por la visión del demonio. En este mismo instante, lo tengo a unos cien pasos ante mí, caminando tranquilo entre las llamas, sereno y con un rostro inexpresivo, decidido e impasible. Sé que en un momento u otro se cansará de esta barbarie y exhalará su muerte de una vez, pero yo quiero verlo de frente; quiero morir de cara a mi enemigo. Es por ello que dejo mi matanza y pienso en los míos. El pueblo que ha caído en desgracia, mi familia arrastrada al triste final, mis cien hombres mortificados por su destino y sus propias pérdidas. Es ahora, cuando me cruzo en la mirada de mi enemigo postremo y lo miro a los ojos, que empiezo a entender mejor qué es el valor, qué es la valentía.

La valentía es seguir luchando día a día contra la desdichada suerte que nos abraza. La valentía es lo que arranqué de mis entrañas cuando abandoné a mi esposa y a mi hija en mis bosques. La valentía es el ardor de los yaguaretés defendiendo su ciudad sagrada, la determinación del joven y ciego sacerdote que ha acompañado a mis hombres, dejando atrás a su pueblo y cargando con la idea de saberse el único que no ha podido luchar para, en cambio, cumplir con su deber de huésped: proteger el linaje sagrado de su pueblo. La valentía es, pues, afrontar lo que viene, venga como venga, sea como sea, pese al dolor, pese a la impotencia, pese a la falta de sueños y esperanza, pese al valor o al temor, pese a la ausencia de luz y del calor de los tuyos. Hoy lo puedo asegurar mientras fijo mi mirada en las pupilas de mi alado enemigo, y, observando al pálido Meririm, yo, sabiéndome el último rey de los aniotas, yo, Jerjes Galeno, decimotercer y ahora último rey de la sexta dinastía aniota, con la vejez a mis espaldas y el sufrimiento en mis huesos, en mi corazón y en mi alma, yo sé lo que es la valentía.

La valentía es aquello que te empuja ante la ausencia de miedo, aquello que te arrastra tras el miedo perdido por alguna ausencia hallada.

3. Nova dea

—Hera—

Las leyendas de nuestro pasado son oscuras e inciertas. Siempre se ha dicho que los dioses olímpicos descendemos de la Gran Madre, la diosa Gea, la Tierra. Cuentan los mitos que, cuando todo lo que existía se reducía todavía al caos primigenio, Gea surgió de la nada y dio a luz ella sola a las montañas y al vasto Ponto, pero no sin antes engendrar al dios del cielo, Urano, tan grande y majestuoso como ella, para que la abrazara y no se sintiera sola.

Yo no sé si creer en estas cosas, pero así es como me las han contado.

Dícese que Gea y Urano se unieron y crearon primero en su cópula a los doce titanes, luego a los tres primeros cíclopes, y finalmente a los tres hecatónquiros. Sin embargo, cuando Urano tomó conciencia de su poder, su mente se perturbó y encerró a sus hijos —según algunos— en el vientre de su madre, o —según otros— en el Tártaro; el Tártaro, pues, no se tenía por entonces simplemente como un lugar subterráneo, sino como otra divinidad hermana de Gea, al igual que ocurría con el Érebo, la negra Noche e incluso el pueril Eros.

Volviendo a Gea, se cuenta que, ante las atrocidades de su marido, se sentía compungida y apenada por la suerte de sus retoños y, en consecuencia, decidió presentarse ante sus primeros hijos, los seis titanes y las seis titánides, para animarlos y convencerlos de que tenían que rebelarse contra su padre. Pese a que ella se ofreció a ayudarles, únicamente el más joven de ellos, Cronos, de tortuosa mente, de cara grisácea, se envalentonó y se armó de valor para acabar con su progenitor. Así las cosas, Gea fabricó para su hijo una hoz de adamantio. Cronos fue a buscar a su padre y, sin que haya detalles en esta historia, lo castró con el arma. Urano gritó tan fuerte que toda la bóveda celestial retumbó al unísono. Cuentan que de la sangre que salpicó a Gea durante la mutilación nacieron las erinias —futuras atormentadoras de los hombres y encargadas asimismo de castigar a los enviados al Tártaro—, las Melias —las ninfas que habitan en los fresnos— y los gigantes. Cronos, habiendo vencido, cogió los testículos seccionados de su padre y, ante él, los lanzó al mar, en cuya superficie dicen que nació Afrodita, de la espuma que allí brotó cuando el semen de los genitales entró en contacto con el agua. Esto último sí que es falso, como que lo sé porque imagino que tras esta mentira se esconde otra de las gestas de mi ex marido.

Aunque Cronos liberó a sus hermanos de sus presidios y se volvió el nuevo rey del viejo mundo, el mito cuenta que lo hizo siempre con la maldición de Urano a sus espaldas. Dicen que su padre, antes de ser castigado por él, le advirtió que pronto o tarde llegaría el día en que sus destinos serían iguales y uno de sus hijos lo destronaría, repitiéndose así la historia.

Cronos no le hizo caso, pero la admonición de Urano lo perseguía. Incluso cuando su reinado llegó a ser calificado como la Edad de Oro y aun tras una guerra con el titán Ofión, gobernaba sobre todos los seres como un rey justo y comprometido, pero el soberano era agitado muchas veces por las palabras de su predecesor, y abrumado por tales pensamientos parece ser que decidió prevenir su probable hado y aniquilar toda posibilidad de ser destronado; intimidado por lo que podía llegar a ocurrir, cada vez que su esposa paría, él se tragaba a sus pequeños. Esto ocurrió cinco veces, y su cónyuge, Rea, que era además su hermana —pues se unió a ella por su belleza y para no ensuciar su ícor divino—, vio que la historia se repetía de alguna manera, tal como indicó Urano en su momento.

Sin embargo, si las cosas tenían que volver a suceder como indicaba la maldición, ella no tenía por qué ser la única que tenía que sufrir, así que decidió que la maldición se cumpliera en su totalidad. Enfadada y resentida, Rea, cuando quedó embarazada de su sexto retoño, buscó consejo en su madre, la diosa Gea, y logró salvar a su hijo; según algunos, fue a dar a luz a la isla de Creta, pero según otros, cuando su pequeño nació, llamó a un águila para que se lo llevara y lo escondiera en aquel lugar.

Independientemente de cuál sea la versión verídica, la cuestión es que, cuando Cronos acudió junto a su esposa y hermana para tragarse al bebé, ésta le entregó una roca envuelta en pañales que el titán no dudó en tragarse, sin asegurarse de que lo que engullía no era su último descendiente. Así, el bebé quedó a salvo de las intenciones de su padre y creció en aquella isla amamantado por la célebre cabra Amaltea, con cuya leche y con miel fue criado por una ninfa y protegido por los Curetes. Estos formaban una pequeña tribu de dioses menores, tan diestros en la guerra como en el baile que repetían una y otra vez, para tapar el llanto del niño con sus griteríos, sus saltos y los choques musicales de sus escudos y lanzas.

Aquel bebé era nada más y nada menos que el futuro rey del Olimpo: Zeus, mi asqueroso y maldito ex marido.

Como bien puede suponerse, el odioso Zeus fue el protagonista de los siguientes siglos. En su madurez, protegido por nuestra madre y concurrido por la titánide Metis, Zeus se encaró a Cronos y lo obligó a tragar un emético, y así vomitar tanto la piedra que se había tragado en su lugar como a sus cinco hermanos —yo entre ellos—. Personalmente, no recuerdo cómo sucedió todo aquello, pero sí que se mantiene en mi memoria cómo, apartados de mi fiero padre, Zeus nos resguardó y nos contó lo ocurrido. De esta manera, con el tiempo, Zeus combatió a Cronos y al resto de titanes con nuestra ayuda y la de los centímanos y los cíclopes. Tras esta larga guerra, llamada Titanomaquia, y muchas otras vicisitudes, Zeus se alzó como el soberano del Olimpo y el gobernador del viejo mundo. En cuanto a mí, también cumplí mi parte de la maldición. Mi hermano me tomó como su esposa, al igual que Cronos hizo con Rea, y mis días como reina olímpica y diosa del matrimonio transcurrieron de la peor manera.

Zeus siempre ha sido un hijo de una gran perra. Mujeriego y borracho, la infidelidad ha sido su sello y firma en todo cuanto ha vivido. Es verdad que conmigo «cumplió como esposo» y me dio algunos hijos, pero yo nunca fui su preferida, y no me trató con el más mínimo respeto. Yo sólo fui una más entre los trozos de carne que se follaba por doquier. Sólo dentro del Olimpo, ya fui la sempiterna cornuda desde el principio. Zeus se había tirado, entre otras, a Dione, con quien sé que tuvo a Afrodita; por mucho que se haya extendido la historia de que Afrodita nació de la espuma del semen de Urano que burbujeó en el mar, yo sé que se trata de una patética tapadera para una de las grandes puestas en escena de mi ex marido. Otras diosas que Zeus se pasó por el nabo fueron nuestra hermana Deméter, con la que tuvo a Perséfone; la diosa Maya, con la que tuvo al bocazas de Hermes; y antes de ésta, a Leto, nuestra prima, de la que nacieron Ártemis y Apolo.

Nunca olvidaré cómo Zeus intentó violar a Asteria, prima nuestra, la hermana de Leto. Sus tentativas quedaron en humillación, pues Asteria consiguió escapar de Zeus y, dándole calabazas, se lanzó al mar, prefiriendo convertirse en un trozo de tierra que en otro juguete del rey del Olimpo. Pero Leto era débil, y Zeus, con su cosa todavía empalmada, se conformó con ella, y en su calentón plantó dentro de la diosa las semillas de los futuros gemelos. Yo, por supuesto, traté de impedir que nacieran, pero los otros dioses se inmiscuyeron y ayudaron a nuestra prima a dar a luz a Ártemis, y luego, finalmente, nació Apolo, a quien todos tuvieron por el hijo perfecto de Zeus. Cómo iba a cambiar aquella idea…

Pero las aventuras de mi ex marido no se limitaron nunca a otras diosas, sino que tuvo el valor también de yacer con mortales y tirar por tierra nuestra dignidad, sobre todo la mía, claro está. Uno de los episodios más famosos es el del rapto de Europa. Zeus se rebajó tanto que llegó a convertirse en toro blanco para seducir a esta joven fenicia cuando se paseaba con su padre y las reses que cuidaban; cuando Europa vio al idiota de mi marido, sabiendo que no era uno de sus animales y creyéndolo una criatura mansa, con la tontería que la definía, montó sobre sus lomos y fue raptada. Idiota. Fue llevada por el mar hasta la isla de Creta, donde Zeus había crecido y tanto le gustaba deambular, y allí fornicaron hasta que la joven no pudo aguantar más sus embestidas. No sé si se la metió todavía transformado en toro o tuvo la decencia de metamorfosearse de nuevo en su auténtica forma, pero tampoco es que sea algo que me quite el sueño.

Otra mortal, una de las más putas que he conocido y que se res- treó a mi ex marido, fue Sémele, una princesa de Tebas. Zeus se encariñó y la enamoró como a tantas otras, pero parece que disfrutaban tanto el uno del otro que ambos se pedían reencontrarse continuamente. Y lo hicieron hasta que yo me manifesté ante la joven putita de la princesa. Le dije que el hombre que tanto la deleitaba no era en realidad Zeus, y que si no me creía, lo que tenía que hacer era pedirle pruebas y que le demostrara su poder. La estúpida, ¿cómo no?, se quedó con la duda, y por lo visto le exigió a Zeus lo que yo le había recomendado. Zeus se negó muchas veces, aunque finalmente, desesperado, montó en cólera por la poca confianza de su cortesana y le enseñó el poder que de él podía emanar. Parece que se pasó de la raya y asfixió a Sémele, no sé si con sus rayos, con fuego o cómo diablos. La cuestión es que Sémele no pudo soportarlo, pero sí el feto que tenía en su interior, el semidiós que le había clavado Zeus, por lo que el rey del Olimpo se lo sacó y se lo incrustó él mismo en uno de sus muslos. Se abrió su propia pierna, guardó en ella a su hijo como si de un útero se tratara y la cosió, hasta que Dionisio creció lo necesario como para parirlo. Sí, otra de las conmovedoras historias de mi ex marido.

Estas sólo son algunas de sus miles de infidelidades. Otras mortales que disfrutaron de su clavo fueron Ío, Calisto, Alcmena, Leda, etc.

Conmigo, sin embargo, las cosas fueron muy distintas. Yo no soy propiedad de nadie, pero él se apropió de mí desde que tuvo la oportunidad. Yo no lo quería por aquel entonces más que como a un hermano, pero me esforcé por obedecer a mis deberes y me esforcé en aprender. Aprender a amarlo. Y lo conseguí. Zeus, allá donde estés en las catacumbas, si me escuchas, que sepas que fuiste un cabrón. Me sentí esclava en mi casa, en mi propio cuerpo.

Sólo recibía sus abrazos cuando no tenía ganas de salir a por otra de sus fulanas. Sólo recibía caricias cuando me forzaba a ponerme de rodillas o patas arriba. Y cuando terminaba, en mi blanca y eterna piel únicamente quedaban los restos de sus simientes y las marcas rojizas de sus palizas. Sí que llegué a sentir dulzura en sus labios, pero fue pocas veces, y siempre acababa todo en amargura y con un sabor agrio en mi garganta. Se acostumbró a destrozarme con olor a vino. Tan poca cosa era para él que, si no se emborrachaba, yo no era más que un mueble al que darle patadas.

Mi necesidad de respirar era sólo sensación de agobio. Le huía por dignidad. Lo sentía lejos, y lo peor es que le quería. No sé si lo amaba, pero lo quería para mí; para algo me había tomado como su esposa. No obstante, Zeus, ¿dónde estabas siempre? Yo, te lo juro, estaba sola en mi lecho, casi siempre llorando. Al final preferí el silencio a los gritos y las tundas. Al final perdí la voz dentro de mí.

Pero aquella pesadilla ha pasado y nuevas vísperas se alzan ante mis días. Con la irrupción de Lucifer y sus hermanos, el Olimpo se convirtió en la morada que siempre deseé. Quizá no como yo la imaginaba, pero al menos ahora soy una diosa con orgullo y amada como me merezco.

Hace sólo unas horas que Lucifer me ha llevado a una de las cimas de los montes Apospontes, a lo que él me ha jurado que iba a ser una excursión imposible de olvidar. Desde esta madrugada, lo que yo quería, como he querido hacerlo desde hace meses, ha sido buscar a Apolo, pero Lucifer me ha dicho, como acostumbra, que es perder el tiempo, que la historia ahora pertenece a los demonios y que su poder es insuperable. Lo veo muy confiado con el kila, aunque creo que su seguridad no proviene de la daga.

La cosa es que hemos llegado a la cima de este monte y se ha portado muy bien conmigo. Arropándome con sus definidos brazos, hemos visto juntos cómo surgía el sol por encima del océano Oriental, y, con los primeros rayos anaranjados en el cielo, el Lucero del Alba ha empezado su cortejo.

Antes de venir, me he preparado y me he vestido con un peplo de tela rosácea, con los hombros y los brazos al descubierto, azotados por la fría corriente matutina que se cuela entre el resto de cimas más altas, encumbradas por la nieve. Sin un himatión que me diese más calor debajo de mi vestido y sin haberme puesto ni una mera diadema, me he cepillado el pelo y he salido con la melena suelta. Eso sí, me he acicalado sin ponerme menta en las axilas —a Lucifer no le gusta—, pero me he maquillado un poco. Además, me he rociado con un poco de perfume y me he untado con algo de aceites la piel.

Lucifer, por su parte, está excitado. En todos los sentidos. Hace tiempo que se ha dejado algo de barba por mí, para complacer mis gustos en lo que a la imagen de un varón se refiere. Como él sabe, lo veo mucho más guapo. Y eso por no hablar de sus vergüenzas; aunque Lucifer no quería, se depiló por mí, eso sí que sí, con un poco de ceniza caliente. Yo misma lo ayudé.

Todavía no había llegado el calor cuando ha empezado a besarme el cuello y luego a morderme. Con suavidad, mientras yo notaba su poste bien erecto bajo las telas de cuero, me ha quitado el estrófiron —el sujetador, como algunas lo llaman— con la boca, y me ha desatado el cinturón para dejarme desnuda, sólo con mi brazalete, mis collares y mis otras joyas. Entonces se ha apartado y ha empezado a quitarse sus ropas mientras se exhibía con una especie de baile sutil y sensual. Y ya haciendo el dorio los dos, con los cuerpos deslumbrando bajo el sol, nos hemos fusionado en un pomposo derroche de amor.

Lo hemos hecho de muchas formas, no sin primero haberle untado yo la lanza con aceites y cremas. Él sabe que a mí me gustan las posturas típicas de lo que Grecia fue una vez, por lo que hemos empezado con la postura del árbol, y luego hemos llevado a cabo las doce posiciones de Cirene. ¡Dios! O sea, ¡demonios, qué bien me complace! Sabe excavar muy bien mi cuidado jardín, y cuando alza su mástil dentro de mi cueva, mi rosa destila el jugoso rocío sin compasión. Me encanta cuando se crece, se viene arriba e introduce en mi naturaleza hasta sus mellizos. ¡Oh, sus rasurados mellizos, las dos mejores bellotas que ninguna mujer ha visto jamás!

Cuando ya hemos terminado los diversos acarreos de estiércol, nos hemos dado una tregua.

Ahora sé que soy feliz. Nunca me he sentido tan bien en toda mi existencia. Hoy me siento, supongo, como una verdadera ramera y disfruto como nunca lo había soñado. Zeus no le llega ni a la suela del zapato a Lucifer. ¡Dioses de todos los tiempos! Hoy puedo afirmar que sé cómo se lo pasó Helena cuando marchó con Paris. Sí, ahora sé qué es amar y ser amada y follar día y noche, antes y después de comer, antes y después de dormir; incluso cuando estoy dormida me despierta mi jinete. No hay momento ni lugar que le parezca mal al Lucero para remar.

Así pues, tumbada sobre la hierba, observo cómo Lucifer se limpia las partes pudendas plantado y al borde de la cima, de cara al mundo. Lo escucho reírse y me pongo contenta. Estoy muy feliz de que las cosas sean como son.

Tras mear colina abajo, mi estimado se gira de nuevo hacia mí y vuelve con su virilidad entre las manos, enseñándome sus dientes con una mueca risueña en la faz. No puedo negar que siento devoción por él. Me tiene fascinada. Con la locura en sus manos, se acerca y me hace abrir la boca.

El caballo vuelve al ruedo.

4. Senex sapiens

—Mammur—

Existen tantas leyendas como verdades. No cabe duda. Por el contrario, hay infinidad de misterios, pero todavía hay mayor número de respuestas, tantas como seamos capaces de imaginar.

Tiempo ha que el Necronomicón que poseíamos los demonios de los pecados capitales se ha evaporado del Olimpo, y a Lucifer parece que no le ha importado mucho. Bueno, al menos no lo suficiente, pienso yo. De todas formas, a mí me la trae floja. Yo ya é su contenido. Tengo motivos para estar tranquilo por su pérdida.

En el manuscrito, que gracias a mis magníficas dotes conseguí entender, se hablaba, entre otras cosas, del origen del universo. Explicitaban los textos que cada uno de los cuatro Necronomicones cuenta un relato distinto. En el que yo tuve la oportunidad de leer, parece ser que se relataba uno de los célebres mitos cosmogónicos de los antiguos mesopotámicos, precisamente el que inicia la historia, con las divinidades Apsu y Tiamat. Según la narración, al principio sólo existía el agua en el caos, identificándose ésta con las dos siguientes divinidades: Apsu, que representaba las aguas dulces, y Tiamat, las saladas.

Yo ya conocía este mito. Dice que, cuando Apsu y Tiamat reinaban, el cielo y la tierra todavía no habían sido proclamados, todavía no tenían nombre, lo cual parece significar que todavía no existían. Siempre he entendido que, para que algo existiera, según esta mitología, una cosa primero tenía que ser creada y luego se le tenía que dar un nombre, procedimiento de creación típico y explicado muy frecuentemente en diversas escuelas esotéricas.

Con todo, en la noche de los tiempos, Apsu y Tiamat se juntaron una vez y entremezclaron sus cuerpos cuando aún no había ninguna forma de vida, y dentro de sus aguas nació Kurgal, la montaña primigenia, donde fueron creados el resto de dioses. En primer lugar, aparecieron Lakhmu y Lakhamu, las primeras serpientes, también conocidos como los gigantes del lodo; luego, Anshar y Kishar, soberanos y representantes, respectivamente, del cielo y la tierra, creados por sus padres a su imagen y semejanza; y, finalmente, Anu, futuro dios del cielo, sucesor de su padre.

Anu era conocido por todos como «el soberano de todas las tierras», «el que decide en los litigios», un dios poderoso y brillante, literalmente. Se dice que resplandecía, de ahí que más tarde los sumerios escribieran su nombre con el signo cuneiforme del sol. Su esposa fue Ki, la diosa de la tierra. Anu fue en las leyendas antiguas el líder de los dioses, el más rico y el de mayores ejércitos, sí, pero no gustaba de tener mucha compañía. Prefería una vida retirada y apartada de aquellos que no fueran su mujer o su valido, Ilabrat, mediante el cual se comunicaba con los otros dioses. Sin embargo, pese a su alto peso en la jerarquía etérea y pese a todo el poder que ostentaba, tuvo un hijo en quien delegó todas sus responsabilidades y potestades: Nudimmud, también llamado Ea o Enki. Este nuevo señor de todos los dioses, intelectual y vigoroso, también fue creado por su padre a su imagen y semejanza, tal como hizo Anshar con Anu; por consiguiente, fue superior a todos los demás.

El mito es largo y pomposo. Un pasaje importante es aquel en que la diosa Tiamat es molestada por la generación de Nudimmud y sus iguales, y todo el Anduruna, la morada de los dioses superiores, se queja de que Nudimmud y los otros están haciendo demasiado ruido en una de sus reuniones, en las que suelen beber y jugar una y otra vez sin consideración. Tiamat, la diosa madre, la más anciana de todas, pese a su enfado, se tranquiliza poco a poco y decide ser más permisiva, hacer el menor caso a los jóvenes dioses. Pero Apsu y su hijo, el primer ministro Mummu, acuden a ella con exorbitantes quejas y muy furiosos, tan molestos que deciden acabar con aquella estirpe indigna que, según ellos, no merecía la sangre inmortal. Apsu y Tiamat se aceleran en una tensa e incómoda discusión. Él descarga su enojo en ella; ella se ofende, se rebota y lo abandona, escabulléndose de tan seria contienda. Él, más irritado todavía, convencido e instigado por su compañero y primer ministro Mummu, decide no tener piedad con los insolentes de sus descendientes.

Es este último, Mummu, quien se dirige a Nudimmud en nombre de su padre y le declara la guerra. Ya sabedores de lo que supone enfrentarse al terrible dios de las aguas dulces, la joven generación de dioses trama un plan con el que ahorrarse la guerra y acabar con Apsu lo más rápido posible. Y así lo llevan a cabo. Nudimmud crea un filtro mágico con el que consigue adormecer al dios Apsu, lo hechiza y acaba destruyéndolo. En una espeluznante y cruenta ceremonia, Nudimmud ata a Apsu y lo ejecuta; acto seguido, el verdugo hace traer a Mummu, lo sujeta con una soga y le arrebata, asimismo, la vida. Para colmar la atroz celebración, Nudimmud aprovecha el acontecimiento y se une en matrimonio a Damkina, que reinará con él para el resto de los días. Es esta diosa la que engendrará en los santuarios de los destinos a Bel, más comúnmente conocido como Marduk, alabado por muchos como «el sol de los dioses».

Esto es sólo una pequeña parte de lo que narra el Necronomicón que tuve entre mis manos. Contaba muchas otras cosas, pero esto fue lo que más me impactó, que comenzara con el conocido mito mesopotámico. Desconozco el porqué. Sea como sea, todo parece indicar que la mayor parte del contenido del manuscrito es todo un recopilatorio de narraciones y leyendas formulares, que únicamente actúan como caminos protocolarios que llevan hasta lo verdaderamente importante: la profecía. Es en este Necronomicón que he podido enterarme de cuál es nuestro destino, el destino del nuevo mundo, la gran guerra a la que todos estamos abocados.

Por todo esto y el conjunto de detalles y revelaciones del manuscrito, yo, Mammur, gran demonio de la avaricia, ahora conozco mi deber y me dispongo a cumplir con los preparativos pertinentes para la victoria de los nuevos soberanos del Olimpo, los siete demonios de los pecados capitales, para que podamos vencer en la gran guerra que nos espera. Suerte que hace mucho que fui previsor.

Mientras Lucifer se distrae cepillándose a Hera por todas partes, yo me he embarcado en un nuevo descenso al Tártaro, porque alguien tendrá que mirar por nuestro porvenir, nuestro avance y nuestra victoria, y ya que veo que mis compañeros no están a la altura, yo mismo tomaré las riendas en este asunto.

Las cosas en el nuevo mundo han cambiado mucho desde que asaltamos el Olimpo. Desde que Zeus ha sido derrocado, poco a poco los habitantes de este orbe han ido conociendo los últimos acontecimientos, esparcidos de boca en boca por nuestros súbditos, y también gracias a las redacciones que escriben ciertos personajes ambulantes y que copian y difunden algunos amanuenses de no sé qué sociedades religiosas. Y el caos se ha desatado desde el norte hasta el sur. Sin un gobernante único que los rija y los controle, los habitantes del nuevo mundo se han desmadrado, y el terror se ha apoderado de los montes, los valles y los grandes centros urbanos. Nuestros seguidores, especialmente los seres infernales que han ido acudiendo a nosotros desde el inframundo, han iniciado una trepidante ocupación en nuestro nombre, y ya son varias ciudades importantes las que han sido sometidas, mayormente las del lado oeste del continente olímpico.

Por si no fuera suficiente, los Siete Príncipes de los demonios —Baal, Mefistófeles y compañía— también han dado un paso adelante y han iniciado su propia conquista; también ellos han subyugado a varios pueblos y tribus, aparte de haber devastado con diestro tesón gran parte de las tierras del este, más allá de los picos de los Apospontes. Y siguen acercándose al centro del continente. Para terminar de adornar el pastel, algunas razas se han sublevado y han organizado latosos hatajos de amotinados que pretenden autogobernarse y levantar nuevos y destartalados imperios de mierda.

Con la plebe enloqueciendo así, a trochemoche, y con los dos bandos de demonios como estamos, me temo que el hecho de creer fielmente en lo que prevé el Necronomicón es más que un acierto. Se podría decir que el día a día es otra prueba más de que hay que tomarse los manuscritos en serio, cosa que yo siempre he hecho.

En el Olimpo, por otra parte, empero, las cosas tampoco es que evolucionen de la mejor manera. Miedo me da dejarlo así en mi ida al Hades. Por un lado, como ya he dicho, Lucifer se pasa día y noche pegado a Hera como un meloso tortolito amartelado, pegajoso sobremanera, y se ha despreocupado de todo, aduciendo que lo que tenga que venir vendrá. Por otro lado, Belfegor no aparece desde hace mucho, muchísimo —su paradero no me preocupa, pero temo que algunos aten cabos—; Eris, desde que, según ella, Satanás la agredió y se fugó, como él lo ha negado y Lucifer ha hecho oídos sordos, permanece encerrada en sus aposentos, y, aunque ya recuperada de sus llagas y sus lesiones, sigue lamiéndose sus heridas de orgullo y obcecada en continuar sola. En cuanto a Leviatán, desde que Baal y Mefistófeles nos atacaron, está muy raro y solitario. Y bueno, de Satanás no tengo nada que decir.

En fin, que el nuevo Olimpo también está patas arriba. ¿Cómo no voy a encargarme yo de que las cosas sigan su buen curso, como hasta hoy?

Desde que he iniciado mi viaje al inframundo junto a Belcebú, éste no ha parado de pedirme ayuda. Ofendido por su derrota a manos de Baal en el Olimpo, el licántropo desea ser más fuerte, cosa en la que le puedo echar una mano.

Tras haber cruzado la puerta al Hades en el oeste del continente, ya en la tierra de los fenecidos, nuestra sorpresa ha sido encontrarnos la playa del Estigia mucho peor de lo que nos contaron nuestros enviados. Sabemos que Asmodeo luchó contra Apolo antes de que este último escapara junto a su cuadrilla de rebeldes, y sabemos también que el suelo se quebró y se formaron mil y una fallas. Aun así, pese a lo que nos comentaron, la tierra de los muertos presenta una imagen difícil de definir. Es como si un gran terremoto hubiera arrasado la ribera del lago y el Estigia y el bosque que precede a la orilla arenosa se hubieran fundido en un solo agente natural. El paisaje se ha trocado en un cúmulo de pedazos de tierra amontonados unos sobre otros, y la oscura agua verdosa del infierno corre entre ellos allá en las profundidades, como infinitos y desvencijados ríos sin dirección.

Nos ha costado un poco, en consecuencia, llegar hasta la otra parte del Estigia. Allí, como el territorio sube en pos de las ahora irregulares márgenes, el agua del lago no ha llegado más que hasta unas millas adentro. Ni hay que decir que las puertas herrumbrosas que reciben a las almas transportadas por Caronte han quedado hundidas en lo más profundo del lago, ya irreconocible. De este modo, Belcebú y yo hemos tocado tierra a menos de una milla del altar de los jueces del inframundo. Mientras avanzábamos, hemos podido comprobar que el sitio ha quedado desierto y que sólo el viento y las pocas zarzas secas que arrastra pueblan la gran planicie baldía.

Desde el altar de los jueces, también destrozado desde nuestra salida del Averno, mi compañero y yo nos hemos detenido para observar el palacio de Hades a lo lejos. Pese a su magnificencia, el edificio resta hoy como unas simples ruinas abandonadas. Y no porque haya sido malogrado, sino porque la soledad se ha apoderado de él, como de todo, y Belcebú, con su extraordinaria vista lupina, ha podido examinarlo y descubrirme que hasta sus grandes puertas están abiertas. Han sido forzadas a golpes. En definitiva, la residencia del dios del inframundo está deshabitada y abandonada al olvido.

Andada la senda hasta la puerta del Tártaro, he creído conveniente que Belcebú no me siga a los bajos agujeros infernales, entre otras cosas porque no deseo que sepa lo que voy a hacer. No le he dicho esto, por supuesto. Mi excusa ha sido que sería astuto que alguien vigilara la puerta en mi ausencia, cosa que, por otra parte, no es tanto un pretexto como una precaución. La verdad es que, tal como están las cosas, un vigía es algo que puede ahorrarnos muchos contratiempos. Que Belcebú se quede custodiando la entrada me servirá para saber quién ha transitado entre un lado y otro hasta mi llegada. Es más, como tiene tan buenos sentidos, le he pedido que vigile, desde el altar de los jueces, no sólo la puerta del Tártaro, sino también las otras dos, la de los Campos de Asfódelos y la del Elíseo.

El descenso hasta el cuarto círculo del Averno se me ha hecho largo. Durante el vuelo hasta mi palacio, he podido comprobar desde el aire que el segundo y el tercer círculo, el de la lujuria y el de la gula, están más concurridos que la última vez que los vi. Es normal, si lo pienso bien, pues la mayoría de nuestros seguidores aquí se apoyan en nuestros cabecillas y aliados en estos dos círculos del embudo. Espero que a nuestros socios les vaya bien. Desde lo de Asmodeo y Apolo, sé que Lilith, por ejemplo, se ha venido arriba y está reuniendo a millares de seguidores. No sé cómo les irá a los otros; sólo la nueva Emperatriz de la Lujuria nos ha enviado emisarios para informarnos de sus avances.

Y por fin, cuando he llegado a mi palacio, se me ha revuelto el cuerpo. Una sensación, entre excitación e inquietud, se ha apoderado de mí. La mayor sorpresa ha sido, empero, intentar abrir el portalón. ¡Estaba atrancado! Un hechizo que no era el mío impedía la entrada. No me ha gustado nada. Esto me dice que alguien ha tomado mi casa. Enfurecido, pero controlando mi rabia, me he concentrado en romper el conjuro que bloqueaba la entrada, y sólo alrededor de tres jornadas después he conseguido romper la magia intrusa. Y cuando he abierto las puertas, todo estaba igual.

El desconcierto y la impaciencia me han guiado a través de las columnas que sostienen mi fabuloso techo y, a pesar de mis ganas de darme un paseo por la gran sala y revisar mis innumerables joyas y el arte que la ocupan, mi más acusante temor me ha instado a dirigirme a mi habitación de los tesoros. Una vez allí, he abierto las puertas sin sorpresa alguna. A primera vista, todo estaba como siempre. Como demonio puedo ver en la oscuridad, pero mi primer instinto ha sido encender las velas de las paredes. Me he fijado y estaban casi extinguidas; sólo un par de dedos de cera roja formaban, a lo sumo, cada vela.

¿Por qué alguien iba a conjurar la entrada de mi palacio si no iba a permanecer en él? Porque allí no había nadie. Además, si alguien había entrado, ¿era normal que todo estuviera intacto? Pronto me he dado cuenta de que no era así. Aunque la mayoría de mis colecciones estaban enteras, he podido reconocer algunos huecos y he sido capaz de recordar algunas de las piezas faltantes. Me han robado. ¡A mí, demonio de la avaricia! Me enteraré de quién invadió mi casa, y cuando lo encuentre, que lo haré, le haré pagar por el agravio.

No he tenido mucho tiempo para inspeccionar la sala y repasar el inventario. De este modo, pronto me he dirigido al centro, donde confluyen todos los pasillos de estantes y vitrinas. Entre bases y muebles, he llegado hasta la peana concéntrica, donde guardo mi más preciado tesoro: la jarra de Pandora. La he tomado entre mis brazos, la he acariciado, quitándole un poco el polvo del tiempo, he recorrido con las yemas de mis dedos cada surco de la cerámica pintada en blanco y la he destapado. Y ahí estaba el tesoro que buscaba.

Sin duda, el manuscrito tenía razón.

En realidad, nunca antes la había abierto porque las leyendas advertían que no debía hacerlo, y las leyendas hay que tomárselas muy en serio. Según la tradición, la jarra escondía los peores males, y quien la abriera se convertiría en víctima de las desgracias de los dioses. Y aunque yo no la guardaba especialmente por eso, siempre la almacené sin curiosear en su interior. Pensé muchas veces que aquella pieza del tiempo era un arcano, ¡y qué razón tenía! El mayor atractivo era no saber qué contenía. Como coleccionista, la incertidumbre me hizo refugiarla en el lugar más preciado de la sala, para que el día en que me decidiera a abrir la jarra, hubiese lo que hubiese, la ilusión y la ignorancia convirtieran lo que guardara en su interior en uno de mis más queridos tesoros. ¡Si hubiera sabido antes lo que ahí había!

Pero el manuscrito contaba algo muy diferente a lo narrado en las antiguas historias. Según el Necronomicón, en la jarra residía una de las diez reliquias. Si era verdad lo que sus palabras decían, poseer una de esas diez reliquias legendarias me daría una ventaja inconmensurable en la guerra que se avecinaba. Y vaya que estaba en lo cierto el manuscrito. Cuando he hallado la alhaja, no he podido evitar hablar en voz alta.

—La piedra de la paciencia —he susurrado, alucinado y perplejo.

Mi absorto me ha hecho levantar aquella maravilla, y mi aliento se ha detenido por momentos. Parecía turmalina por su color negro, brillante y resplandeciente, por su tallado natural, y quién sabe si divino o mágico.

Después de darle muchas vueltas y observarla una y otra vez, después de rozarla con cariño con mi piel, mi sentido del deber me ha advertido de que era hora de marchar. Me he apartado mi larga barba y he depositado la joya en el sitio más seguro de mi manto. Rápidamente, me he dispuesto a salir de la sala, pero no sin antes recoger lo que había pensado darle a Belcebú.

Mi viaje al Tártaro, a mi dulce y fastuoso hogar, el palacio de mi vida, ha sido corto, después de todo. Pronto me he visto surcando los cielos de nuevo y elevándome hacia lo alto del agujero del infierno. Y cuando he sobrepasado el Puente de los Titanes y he cruzado las ruinas de la Primera Maravilla, a mi salida del averno, la situación que me he encontrado me ha confundido al principio. Sin embargo, al toparme con lo que me he topado, puedo afirmar que la fortuna estaba de mi lado. Belcebú ha escoltado las puertas del inframundo como le dije, y lo he encontrado bien ocupado.

Si alguien o algo que no fuera el Necronomicón me hubiera contado la suerte que iba a tener de encontrarme con lo que me he encontrado, no lo hubiera creído. ¿De veras pueden ser tan dichosos los hados?

5. Priscus magus pristinarum fabularum

—Sólrac—

Existen tantos mitos como mentiras. Eso si es que no son lo mismo. Muchos dicen de mí que soy un demonio, por ejemplo, pero, ¡por las Moiras! ¡No son buenos tiempos para que te confundan con los demonios!

Los dioses no entienden de mitos. Por eso me decidí a investigar las antiguas historias desde una perspectiva distinta, la del ser humano. Curioso ser, por cierto; es capaz de equivocarse de dos veces en adelante —incluso hasta perder el hálito postremo— en los mismos errores. Y, sin embargo, sin los humanos nada tendría sentido y nada avanzaría. El nuevo mundo les debe mucho, como sabemos. Además, a diferencia de los dioses, el ser humano siempre ha evolucionado con el tiempo y sigue haciéndolo. Los dioses sólo cambian de máscara.

El ser humano —por empezar por alguna parte sin precedente ni motivo concreto— desde sus orígenes ha basado su forma de vida en la forma de vida de los dioses. Todos sabemos que los humanos han intentado mantenerse, convivir y vivir hasta morir según las estructuras divinas que proyectan los mitos, pues consideran los mensajes del mito como algo que va más allá de la mera narración, como algo sagrado, algo que demuestra que hay otro algo, algo más —si algo está ahí y hay un mito que habla de por qué ese algo está ahí, entonces que ese algo esté ahí es la prueba de que el mito es una evidencia, una verdad ineludible—. Ese algo más que decía, por lo general, es algo inalcanzable e incomprensible para el pobre humano, por lo menos sin ayudarse del mito, de la creencia, de los rituales. Y ni así, diría yo.

En verdad, no puedo lograr comprender por qué los humanos, de la manera que sea y en la medida que sea, sea cual sea su procedencia, ¡¿por qué creen tan firmemente en el mito?! ¡Lo toman por algo irrefutable! Por lo que he visto, las últimas almas llegadas al mundo de los muertos tienen creencias nuevas, algunas disparatadas a rabiar, pero es que al final siempre se guían, aunque a veces ni sean conscientes, por algún referente religioso; su manera de actuar, de afrontar la existencia, de pensar. Están contagiados por necesidad. Los últimos humanos ya ni saben que son seres con un comportamiento religioso, que están contaminados culturalmente, aunque se nieguen a aceptarlo, desde el inicio, desde que nacen, ab ovo. De cualquier modo, el quid quaestionis es —y, como mínimo, he podido comprobarlo visiblemente tanto mejor en cada espécimen humano cuanto más nos remontemos en el tiempo—: ¿por qué los humanos necesitan creer en algo? ¿Por qué sus culturas se ven siempre abocadas a repetir los mismos procesos?

Hace poco, en los Campos de Asfódelos, aprendí precisamente de un humano, el cual, a su vez, había aprendido lo siguiente a partir de los estudios escritos de otro humano procedente de las cercanías de lo que nosotros hemos llamado comúnmente Ponto Euxino, que, sobre todo las culturas humanas más antiguas, lo que hacen rememorando los mitos y continuando sus cultos es justo revivir el pasado mítico, renovar el ordo mundi, reestructurar o reiniciar las secuencias vitales y fundamentales del proceso de existencia y del modus vivendi. ¡Lo que estos humanos más arcaicos hacen es repetir la existencia de los humanos anteriores! ¡Mejor dicho, forzarse a repetirla! Mi complicada y tozuda mente, por lo visto, no es lo suficientemente coherente ni comprensiva como para entender por qué esta obsesión, por qué este… ¿miedo? No sé cómo explicarlo.

A estas alturas, si alguien me estuviera escuchando, muchos ya me habrían dado la espalda y me habrían abandonado. Es lo que suele ocurrirme. Lo único que se me ocurriría decirles en este momento en que necesito pensar en algo que no sea mi reciente infortunio a la salida del Elíseo es que, si no les apetece prestarme oídos o no les importa, mejor pasen de mí.

En fin. El hombre se aferra al mito, por lo visto, porque éste le ofrece explicación y seguridad. O se aferra a su fe, sea cual sea, llamémoslo como más nos guste. Las narraciones no son nada más que ejemplos y pruebas. «Si seguimos las directrices relatadas en las antiguas leyendas —piensan—, ordenamos lo desordenado, pasamos del caos al orden». Y se valen de la mitología, además, para todo. Pueden adaptar sus mitos a cualquier fin. Me atrevería a decir que, en su subconsciente, el ser humano encuentra en el mito un lenguaje inherente que lo guía y le organiza el tiempo y la existencia, su vida.

Es más: todo mito explica alguna cosa. Una explicación es una narración o procedimiento mediante el cual a un efecto o evidencia se le confiere una causa, una aclaración o un razonamiento. Es todo mito, por tanto, la explicación de un origen, de una causa, de una raíz ontológica. Con lo que plasma el mito, el hombre se ve comparado o revelado y halla conocimiento, aprendizaje por emulación. Es, de este modo, que en el mito radica la verdad de todo y el significado de todo. Y el ser humano, para manejarse mejor con su mitología, la manipula, le da forma, la organiza y reorganiza, la sistematiza, erige su tradición sobre ella; en la mitología enseña y transmite el ser humano. Hace de la mitología un saber transmitido y seguro a través de la palabra oral y de la palabra escrita. Es decir, a través de la tradición oral y la tradición inmortal de las letras.

Definitivamente, estoy viejo. Ya he muerto tres veces, he tenido la suerte de no desaparecer y se me hace arduo mi caminar. Es que ya ni yo mismo me conozco. No obstante, los últimos acontecimientos me han dado otra cosa con que entretenerme. Como ya he dicho, no hace mucho que he estado en los Campos de Asfódelos, y todavía hace menos tiempo que he estado en los Campos Elíseos. Es todo esto otro impulso para continuar con la tarea que me propuse después de la Cronomaquia: aprender más, buscarle sentido a algo que no conozco. Como se puede observar, he empezado mi indagación por los mitos. Y es que en esta existencia mía, como en toda, supongo, siempre hay algo en lo que pasar el tiempo. Existe eternamente un problema después de otro, una empresa después de otra. Yo me siento viejo ya, muy viejo, y no le encuentro sentido a mi existencia. Sí a mi vejez, pero no a mi existencia. Creo importante manifestar que cada vez me encuentro peor. Últimamente, a lo largo de mis últimas décadas, paso por períodos más o menos duraderos en los que me siento bien durante un tiempo y luego me siento mal, hasta que me vuelvo a sentir bien, y así sucesivamente. Son temporadas de malestar y bienestar. Me refiero a períodos, por ejemplo, en los que me siento decaído, me siento débil, flojo; noto dolor en el pecho, cansancio sin motivo, escaso ahínco para pasar de un día a otro. En cambio, cuando me encuentro bien, nada de esto ocurre y me vuelvo a sentir en plena forma, saludable. Con todo, me preocupa que cada vez los períodos de malestar se prolongan más, y los de bienestar se abrevian. Y, por los últimos acaecimientos, me temo que es una prueba. Una aciaga señal.

Cuando la Cronomaquia terminó, fue justo entonces cuando bajé al Asfódelo para iniciar mi investigación. Después de luchar contra los seguidores de Cronos, todos los seres que intervinieron a favor de los olímpicos volvieron a sus tierras. Los elfos volvieron a sus palacios en el norte y a las islas del más allá, los gigantes de piedra a sus montañas y valles del centro de la península, y los treant —los árboles parlantes— volvieron a sus bosques a lo largo y ancho del sur. Todos los demás regresaron también a sus hogares; algunos, como los centauros, pese a su rapidez, tardaron incluso meses en llegar a sus recónditos parajes al otro lado del orbe. Yo, por mi parte, después de la victoria, me quedé un tiempo en el volcán Ímpetu, junto a Hefesto; fue a su llegada del Olimpo, cuando los dioses decidieron cómo castigar la rebelión de Cronos y de su principal general, el propio Satanás, que Zeus y Hades me propusieron buenas ofertas para mi descanso. En agradecimiento a mi papel en la breve guerra contra el titán, me dieron la honorable oportunidad de vivir el resto de mis días en el Elíseo. Yo, empero, tras pensarlo mucho, elegí ir a los Campos de Asfódelos.

Era a aquellas tierras donde los jueces del inframundo destinaban a las almas cuyas vidas y obras —en el caso de las almas de los humanos, sus obras en el viejo mundo— no eran recriminables. En el Asfódelo, los que no han transitado con culpas punibles bajo las estrellas pasaban cada jornada sin exorbitantes vivencias, pero también sin trabajo ni pesadumbres, siempre de aquí a allá en los amplios, aburridos, taciturnos y lóbregos mantos de flores de asfódelos. Yo llegué allí sin tener muy claro por dónde empezar la tarea que yo mismo me había impuesto, pero a lo largo de los años, centrado en interrogar y aprender de las almas humanas, fui cogiéndole gusto a mi eterna andanza de vagabundo indagador.

Conocí a grandes humanos allí. Cuando digo grandes no me refiero únicamente a personajes célebres, reyes o sabios, sino también a eruditos de todo tipo; un abanico que abarcaba desde los más humildes y desconocidos especímenes hasta los más brillantes e ilustres eruditos de su historia. Profundicé y reinterpreté muchas cosas que ya conocía y aprendí muchísimas otras más cosas que no: costumbres y conocimientos, descubrimientos y avances del ser humano de cualquier parte del viejo mundo; puse especial atención, aun así, en las culturas que poblaron los países que van desde la península de las Hespérides hasta las islas del sol naciente. Averigüé tremendas cantidades de información: cómo evolucionaron esas culturas, un poco de historia general de lo que la mayoría de las almas más recientes llamaban Europa y Asia, arte y ciencia, y más, mucho más. Sin embargo, hubo ciertos sujetos esporádicos que me cautivaron en particular; con unos pude pasar más lunas; con otros, tan sólo unas horas, ya fuera porque no les interesaba atenderme o porque tenían asuntos propios que atender o quehaceres e ilusiones a los que su corazón los llamaba.

Un hombre singular me distrajo y retardó bastante. Fue uno de los que más aprendí. Se hacía llamar Theophrastus Paracelsus. Muerto a la cincuentena de años, todos me dijeron de él que fue en su tiempo lo que antiguamente tachábamos como un gran filósofo, un amante del conocimiento. Él mismo, pese al ego que refulgía en sus palabras, me atendió con gran amabilidad y me contó cómo, tras muchos años de estudios y experimentos, logró transmutar el plomo en oro; no fue, no obstante, gracias a sus pruebas que obtuvo la fórmula o procedimiento alquímico que aprendió tal hazaña, sino por medio de la piedra filosofal, una piedra que él afirmaba ser el mismo oro de su vida. Fue la chispa que lo iluminó. Cómo la halló, eso no quiso explicármelo, y tampoco dónde quedó. Era un tema del que no le agradaba conversar. Pero su fama no fue cultivada y alimentada solamente por este hecho; también se dedicaba a estudiar los astros y el arte de la medicina. Descubrió por cuenta propia infinidad de conocimientos relativos a otras especies no humanas. Theophrastus se dedicó en otra vida a viajar por desiguales y copiosos caminos y localidades y, por medio de estas aventuras, siempre examinando todo por doquier según sus objetivos, clasificó las otras razas antiguas de seres que iba hallando. Las catalogó según el elemento del que creyó que provenían, trazando un sistema de orígenes varios, como el agua, el fuego, la tierra y el aire.

Theophrastus me narró copiosos episodios y lances de su vida y su obra «científica» —como él finalmente se empecinó en tildarla, entre tanta alma «moderna»—, pero una de sus mayores aportaciones a mi investigación fue presentarme a un amigo suyo, otro hombre al que la notoriedad del Asfódelo unió: Robert Kirk, especialista —recuerdo que se me presentó tal cual— en religión y demonología. ¡Kirk estudió lo que yo en ese momento, el mito! Aunque las almas de la comunidad filosófica del Asfódelo se negaban a extender la siguiente versión de su muerte —sobre todo aquellas almas que vinieron en pos suyo al inframundo—, el demonólogo garantizaba haberse apartado a las regiones subterráneas de los seres que él llamaba sobrenaturales, los seres feélicos —o feéricos, depende del hablante—. Pese a que Theophrastus me relató que muchos insinuaban que Kirk no se había retirado con estos seres, sino que estos mismos lo habían secuestrado, el demonólogo se recreaba una y otra vez repitiendo sus peripecias con hadas y elfos; a su decir, lo habían acogido en el subsuelo asaz hospitalarios, dejando atrás el esqueleto de uno de esos de su raza no humana para confundir a los pobladores de la superficie, y le habían mostrado los valles y mares que se esconden en las grutas del viejo mundo. Yo no pondría la mano sobre el fuego jurando que decía la verdad, aun con el arrobamiento de sus historias, pero debo reconocer que todo lo que me describió sobre sus supuestos conocimientos y aventuras subterráneas, a pesar del fervor, el entusiasmo y la enajenación con que los describía, se ajustaba, en gran medida, a lo poco que yo conocí sobre eso y lo mucho que los enterados de primera mano me habían explicado en otros tiempos.

Un aspecto recalcable de la identidad de Kirk era su creencia en lo místico. Rectifico; mejor dicho, «sapiencias» místicas. El humano me decía una y otra vez que era un gran conocedor de la Biblia de los creyentes del Dios Único, y que ello se debía, en parte, a su condición de hijo séptimo. Según él, ser el séptimo de los hermanos de una generación confería facultades impares al hombre. Todas las peculiaridades de su persona, afirmaba, lo hacían un excelente sabedor de las realidades sagradas. ¡Cómo me apena ahora no haberle insistido más en estos asuntos!

Tuve el placer de conocer a otros que me retuvieron y ayudaron en mis propósitos, como el aedo Sagaris, gran amigo mío, o como algunos profesores y estudiosos del hombre, sus comportamientos y creencias que vivieron a finales del segundo milenio y a principios del tercero, según el cómputo cronológico de los humanos. Pero cuando ya empezaba a encontrar un sentido a mi existencia y algo en lo que deleitarme, el conocimiento de aquellas almas que buscaba para mi indagación, cuando ya pude atar algunos cabos y entender a partir de aquello los mitos y leyendas que tienen los dioses entre ellos y sólo ellos mismos, mi vida volvió a dar un vuelco.

Cuando esto ocurrió, yo estaba muy adentro del Asfódelo, y la verdad es que ya me había fijado en que muchas almas, sobre todo humanas, venían de las regiones de los Campos de Asfódelos más próximas a la entrada hacia esta parte del universo en que yo estaba. Las gentes contaban que otras almas no humanas las habían azuzado a desplazarse hacia el interior, a recorrer un éxodo indefinido. El tema y las habladurías me extrañaron, pero nadie supo darme una buena razón para los acontecimientos. Decidí entonces que pronto, nada más terminara de buscar y hablar con dos profesores modernos más, yo en persona retrocedería en el Asfódelo de camino a las puertas que dan al exterior del Hades y vería de primera mano lo que acaecía más allá.

En una de mis rutas en busca de un profesor de religión, dos viejos amigos me atraparon leyendo mientras andaba. Eran Sántago y Zaibeth, dos de los tres únicos discípulos que admití en toda mi vida. Lo que me confesaron me alertó tremendamente.

Fue en la Cronomaquia cuando estos dos humanos, todavía jóvenes, intervinieron en la lucha de Cronos y Satanás contra los olímpicos y trajeron la victoria a los dioses. El origen de la guerra, ciertamente, se debía básicamente a los asuntos y actos de estos dos humanos en el Hades, cuando llegaron a la playa interior del Estigia transportados por Caronte, acabados de morir. Sin querer extenderme, diré que ellos entraron en la Cronomaquia como dos héroes de las gestas de la épica. Sántago empuñó la Espada de la Luz, arma forjada por el dios herrero Hefesto con las cenizas de una de las cuatro bestias sagradas, el fénix; Zaibeth, por su parte, lo ayudó hiriendo el ojo izquierdo del titán Cronos con su arco desde tierra firme, pues Sántago luchaba desde el aire, montando a su dragón Quilón.

Estas dos almas humanas, ya célebres en el nuevo mundo, conocidas por norma general como los Dos Humanos, fueron visitadas durante la guerra por un ser extraño mientras se escondían en el volcán Ímpetu. Este sujeto insólito fue quien los animó a integrarse en la labor contra Cronos. En fin, cuando aquel dios —porque supongo que era eso, un dios— los sorprendió antaño, se les presentó como «aquel que se enfrenta al Destino», «aquel que vive en diversos momentos». Nunca quedó claro quién era, pero yo me hago una vaga idea que creo bastante posible.

Pues bien: Sántago y Zaibeth me hallaron en el Asfódelo y me urgieron a escucharlos. Cuando los vi, no supe cómo reaccionar; ellos dos residían, desde la Cronomaquia, en el Elíseo. Su estancia en las tierras donde yo erraba en mi investigación tenía que deberse a algo importante. Cuando mi turbación se despejó, los dos humanos me contaron que ese dios anónimo que se les apareció una vez se les había vuelto a manifestar, y, al igual que en su momento, cuando les advirtió que yo estaba en peligro y que sin ellos Cronos no iba a ser vencido, en esta última ocasión, bastante reciente, los había exhortado a buscarme. ¡Otra vez me vi envuelto en los problemas de los olímpicos!

Sántago y Zaibeth me lo explicaron todo con pelos y señales. Me describieron al Anónimo —al final convinimos en llamar así al sujeto extraño que los visitó las dos veces, a falta de un nombre certero—, que se caracterizaría por vestir mantos propios de los dioses celestiales y esconderse tras una máscara dorada con tres rostros labrados. Dijeron que les había pedido que bajaran al Agujero Oscuro para esperar a mi otro discípulo, al primero de los tres, Apolo. Según el desconocido, el dios bajaría pronto allí tras un largo camino en el averno, y los dos humanos tenían que traerle un buen equipamiento, digno de un olímpico, pues pronto se vería sumido en la próxima guerra y debían dejarle preparado al único unicornio existente en esta cara del nuevo mundo, para montarlo y poder seguir los senderos de su destino. Cuando ya me contaron su encuentro, mis dos discípulos, mayores que la última vez que los vi, me conminaron a emprender una misión encargada por el Anónimo: tenía que buscar unos de los cuatro Necros y traérselo a Apolo a la parte superior del nuevo mundo.

Sántago y Zaibeth me contaron algo del Necronomicón que tenía que encontrar. El Anónimo les había dado algunas pistas sobre su paradero, pero yo, en realidad, ya sabía bastante de ese tema.

Un Necronomicón es un ejemplar manuscrito que trata, sobre todo, mitos y leyendas antiguos. Aparte de que ya había escuchado algo sobre ellos, en mi investigación estos grimorios habían aparecido a menudo en mis conversaciones con almas humanas. Los mortales del viejo mundo tienen entendido que sólo existe un Necronomicón y que se trata de una recopilación de escritos sobre las leyes de los muertos, conteniendo historias esotéricas y capítulos mágicos. Ellos dicen que quien lo escribió fue un tal Howard Phillips, mejor conocido como Lovecraft. Intenté encontrarlo en el Asfódelo, pero sin éxito. Los humanos dicen de él que era un farsante que atribuyó la invención del contenido de su libro más renombrado a Abdul Alhazred, «el árabe loco»; de hecho, parece que finalmente Phillips confesó que se lo había inventado todo.

Pero los humanos están equivocados en lo que respecta a todas estas leyendas. No sé cómo Phillips supo de la existencia de los Necros, pero las anécdotas que he descubierto no cuadran con lo que yo conozco de los libros. Algunas almas me contaron que se le aparecieron seres sobrenaturales para dictarle la obra, pero no le encuentro mucho sentido.

Los Necros, según sé, son libros ancestrales de autores no identificados. Los pocos que conocemos su existencia podemos decir que fueron guardados en lugares secretos del nuevo mundo por las profecías que contienen. Cada Necronomicón narra distintos mitos de cosmogonía, y cada uno interpreta —o describe, mejor dicho— el nacimiento del mundo de una manera distinta. Al menos, eso es lo que se cree que dicen. Además, entre otras cosas, como profecías y augurios, por lo visto incluirían otros relatos sobre el pasado del mundo, y parece ser que estos relatos no son ficticios, sino que se han podido corroborar. Están escritos en una lengua muy antigua, desconocida incluso para los dioses, pero alguien debió de descifrarla, pues los olímpicos fueron informados de que la estructura lingüística era similar a la sumeria y atlántica.

No sé hasta qué momento de la historia han llegado a referir, pero lo más curioso y lo que más ha preocupado a los olímpicos son sus profecías. Zeus y su consejo me consultaron, puesto que todas las profecías apuntan a que llegará un día en que tendrá lugar el Juicio Final, y que quien reúna los cuatro Necros desatará un poder supremo al unir los cuatro grimorios. Es más: cuando llegue el día del Juicio, supuestamente los Siete Príncipes se alzarán como los demonios más poderosos y se enfrentarán al Dios Único. Se suele entender que los Siete Príncipes son los príncipes de los demonios, encabezados por Baal, la fuerza de los cuales será la única que podrá hacerle frente al Dios Único.

Sántago y Zaibeth no se demoraron mucho, pues tenían su propia misión. Tras darme las órdenes del Anónimo, se despidieron muy azorados y marcharon con prisa de nuevo por donde habían venido, hacia las afueras del Hades. Ellos habían venido montados a caballo. Yo tuve que dejarlo todo y marchar en la misma dirección, pero a pie, pues no tenía montura propia. Primero tenía que detenerme en un par de sitios y avisar a unos cuantos amigos sobre mi partida. Con mi repentino adiós y lo poco que pude argüir, aturullé al propio Theophrastus cuando lo encontré. Él, atolondrado, insistió en acompañarme, pero al final pude convencerlo de que alguien tenía que quedarse en el Asfódelo y ser sabedor de lo que ocurría. Le pedí a Theophrastus que hiciera como las demás almas humanas y se pusiera rumbo a lo profundo de los Campos de Asfódelos. Él, apabullado aún, aceptó y prometió marchar en un par de lunas. Accedió sin oposición a estar atento a los acontecimientos del Asfódelo y a intentar averiguar más sobre los Necros entre las almas de los humanos.

Todo transcurrió muy precipitadamente; la llegada de Sántago y Zaibeth, mi despedida del Asfódelo y mi marcha hacia el Elíseo. Este último lugar fue mi próxima parada. No tardaría mucho en llegar allí. No obstante, antes de salir de las tierras de los asfódelos, en las periferias de las puertas que llevan al exterior del inframundo, a la senda que proviene del altar de los tres jueces, me crucé con diversos grupos de generales militares. Provenían del Elíseo, y cuando los interrogué, me respondieron que la parte superior del nuevo mundo estaba hecha un pandemónium. Zeus y los suyos habían sido destronados. Y, según los caballeros, las inmediaciones del Asfódelo habían sido atacadas por seres del Tártaro, al igual que las del Elíseo. Fue por eso que, tras ser abordados en sus propias tierras, habían enviado emisarios para reconocer la situación fuera del Elíseo. Descubrieron que las puertas del Tártaro estaban abiertas y que no podían cerrarlas, como si hubiesen sido conjuradas. Y la entrada al Asfódelo también estaba libre, por lo que la cruzaron y pillaron fisgoneando e importunando a diversas criaturas del infierno. Luego que los emisarios avisaron a los personajes más ilustres del Elíseo, de allí salió una partida de caballería para solucionar los problemas de los Campos de Asfódelos. Derrotaron a los que perturbaban a sus almas y los echaron de allí, pero como no podían cerrar las puertas, junto a las almas de otros seres se quedaron dentro para defender, en la medida de lo posible, a sus vecinos, las almas más vulnerables del Hades.

Marché enseguida al Elíseo, cuyas puertas no estaban abiertas. Tampoco fue que me costara cruzarlas; permanecían custodiadas en su interior por más cohortes. Sus soldados me contaron que habían sufrido algún ataque y, aunque triunfantes, seguían deteniendo intentos de incursión de grupos procedentes del Tártaro. Me conocían, así que me facilitaron la llegada a las Islas de los Bienaventurados, donde descansan las almas de héroes y gentes merecedoras de las mejores recompensas divinas en la eternidad del paraíso.

Atravesé raudo las islas principales y me interné, al fin, en el maravilloso paisaje marítimo y soleado de las salinas Islas Blancas, donde las mayores personalidades y héroes celebérrimos suelen morar. A mi llegada, me informaron de que los generales de primera división estaban reunidos en uno de los palacios principales, debatiendo las nuevas de la parte superior del nuevo mundo. Fui en su busca y me recibieron, contentos de poder contar conmigo. Lo que allí hablamos y discutimos no se puede resumir a la ligera, entre otras cosas porque el concilio se prolongó nueve días, pero en cuestión de varias lunas definitivamente obtuve lo que perseguía: el Necronomicón almacenado en el Elíseo.

Así pues, el grimorio ya estaba en mis manos y de camino a la parte superior, pero la desgracia más reciente es el último contratiempo que padecí. Y me temo que es lo peor que podía ocurrirme. Los generales de las Islas Blancas me habían hecho entrega de un fabuloso caballo negro como la noche sin estrellas, de crines más oscuras que el azabache, veloz y de gran tamaño.

Cuando volví a las puertas del Elíseo y salí a las afueras del Hades, mi nefasta suerte me deparaba un triste peligro. Allí, en las llanuras exteriores del inframundo, al final de la senda que va desde las puertas doradas del Elíseo hasta el altar de los tres jueces, una inmensa bestia con forma de lobo me sorprendió, gruñéndome. La criatura olisqueó el aire en la distancia y, como un rayo, al notarme, fijó sus rojizos ojos sobre mí y se paralizó.

El encuentro evolucionó a una dura pelea. El licántropo se me abalanzó, y yo, en ese momento, pasaba por uno de mis malos momentos, por uno de esos períodos en que no me encuentro con todas mis fuerzas. El cuerpo me flojeaba, el pecho me dolía y mi magia se resentía. Sólo pude apartar el caballo a un lado y enfrentar al enemigo con las pocas fuerzas de las que gozaba. Él me derribó unas cuantas veces y, pese a que yo le lanzaba hechizos y le daba golpes con mi encantado bastón de cristal ambarino, mi mejor arma, el ingente licántropo soportó todas mis arremetidas sin mucha dificultad. Únicamente fui capaz de esquivarlo y aguantar algunos zarpazos, pero las cosas se pusieron más feas por momentos, hasta que a última hora, cuando mis piernas me aguantaban ya temblando y el sudor caía por mis canas y mis níveas cejas, un tercero intervino en la batalla. Cuando fui lanzado por los aires con la brujería de aquel entrometido, aterricé contra el suelo a trompicones y se me enturbió la vista. Mareado e indispuesto, noté que el agresor se me acercó. Mi primer instinto fue abrazar una bolsa que antes me colgaba entre la espalda y la túnica, pero que ahora se había descolgado al desgarrarse el cinto de cuero que la sujetaba y que cayó a mi lado. Y entonces Mammur me golpeó la cara.

Desde el instante en que lo vi aparecer, me di cuenta de quién era, y deduje quién era también la bestia lupina: Belcebú, el demonio de la gula.

El desafortunado encuentro acabó con Mammur hurgando en mi bolsa. Lo primero que halló fue el Necronomicón y me lo robó. Cuando lo tuvo entre sus manos, lo hojeó y se aseguró de que era auténtico, mas mientras los dos demonios comentaban algo entre ellos y observaban el grimorio, todo ello sin que Belcebú me quitara el ojo de encima, me obligué a reaccionar y actué en cuestión de segundos, rápido como el estallido de un trueno. Di un doloroso salto, recogí mi bolsa y mi bastón cristalino y me acerqué, en un abrir y cerrar de ojos, al negro caballo que me acompañaba, entonces muy nervioso. Puse mi mano sobre su lomo y cerré los ojos para ejecutar mi hechizo.

Y cuando los abrí, ya no tenía a los dos demonios ante mí.

Había desaparecido de su presencia. El caballo y yo surgimos en otra parte, lejos de ellos. Sin embargo, desgraciadamente, había perdido el Necronomicón. Y así me encuentro actualmente.

Abatido y sin el libro, mi único deber ahora es encontrar a mi primer discípulo. Espero no fallarte, Apolo.

6. Prometheus

—Prometeo—

Siempre se ha dicho que la historia se repite y, en este preciso momento, creo poder corroborarlo. Sin embargo, nuestros orígenes son un misterio. Había escuchado de todo, pero lo que he leído hasta ahora en el Libro de Raziel me tiene apabullado.

Desde que dejamos atrás el Hades, hace muchos meses, el devenir del grupo ha sido dilatado y azaroso. Aún evoco nuestro ascenso por la escalinata tallada en la escarpada pared de roca, en el término del bosque de albos álamos, en el inframundo. Unos y otros arribamos a destiempo, siendo Apolo el último. Mientras lo aguardábamos, sabedores de que la antesala del averno se resquebrajaba, recelábamos de que las hordas de Asmodeo lo hubieran acorralado o que hubiese caído al agua del Estigia, que se escurría entre los pedazos gigantescos del terreno.

Pero no. Apolo llegó y se entusiasmó al vernos a todos juntos en los riscos de la susodicha pared de piedra, delante de la grieta que tocaba el cielo escarlata. Asimismo se asombró al encontrar a los tres jueces del inframundo —Minos, Radamantis y Éaco—, además de Tánatos y la señora de todos ellos, Perséfone, esposa de Hades, echada sobre un caballo e inconsciente. Tras un breve saludo a la formación, el dios nos apremió y nos adentramos en la ominosa abertura de pétreos y desiguales muros, camino a la parte superior del nuevo mundo.

No hubo grandes pormenores en nuestra andanza al principio. En el camino que sube desde el infierno hasta la luz del exterior, todo era negro y silencioso. Pese a ello, no pululamos largo tiempo ni nos perdimos eternamente, como le ha pasado a más de uno; entre nosotros, Tánatos ya había recorrido ese camino infinidad de veces, y aunque siempre lo hizo en su carroza de caballos de color azabache, él, dios de la muerte, supo guiarnos adecuadamente. Cualquier otro que se adentrara en aquel barranco hubiera ido a tientas, especialmente si no sabía dónde se metía. Nosotros, por suerte, contábamos con el señor de la luz —aparte de con Tánatos—, y, aunque se dispuso a alumbrar nuestro camino, yo me negué; si lo hacía, perdería más fuerzas todavía. Estaba débil a causa de su enfrentamiento contra Asmodeo, el demonio taurino. Yo, el titán Prometeo, utilicé mi magia y encendí una luz en mi espada, que, aunque tenue y vaporosa, al menos nos permitió vernos las caras y, lo más importante, saber dónde pisábamos entre la bruma.

El trayecto duró varios días. Por suerte, nadie nos siguió, por lo menos no que supiéramos. Hicimos pocas paradas, sin descansar mucho ni comer nada, pues nos quedamos sin provisiones.

Cuando llegamos al final del sombrío túnel, cada vez más amplio, nos topamos con otra pared que nos impedía el paso. Volví a usar mi magia y enfoqué con más luminiscencia el obstáculo. Un nuevo muro de piedra se alzaba cortándonos el paso. Desde abajo parecía infranqueable, pero, a pesar de que no podíamos ver dónde acababa, no era completamente vertical, cosa que algunos de nosotros sabíamos. Conscientes de que era el último tramo, Hécate y Briareo resolvieron solucionar el contratiempo. Hicieron un último esfuerzo. La diosa desplegó su talento y, con un hechizo, abrazó a diversos de nosotros con su magia oscura, y unas densas tinieblas que de ella surgieron nos agarraron y nos llevaron en vuelo ascendente a lo más alto del enhiesto paredón. Como Hécate había gastado muchas fuerzas durante la escapatoria del Tártaro, Briareo se ofreció a trepar él mismo el muro; el pobre, que ya sufrió encogiéndose de hombros y haciendo para poder caber al principio del camino, donde comenzaba la grieta a la que entramos, argumentó que él se sentía bastante hábil todavía y con brío, y que la diosa debía reservar energía por si la necesitaban al salir de aquel lugar. Además, subirlo a él habría supuesto un gran trabajo. De esta manera, otros, como Nike y Cratos, además de los caballos, fueron subidos por la pared cobijados en el interior de las palmas del hecatónquiro, quien escaló con destreza la enriscada y peñascosa pared.

El ascenso nos entretuvo una jornada entera, pero, afortunada- mente, pudimos alcanzar a ver la luz del final del túnel nada más sorteamos el muro. ¡Definitivamente, pudimos ver la frontera de la oscuridad! ¡Por fin llegamos a la salida del inframundo!

Aun con el cansancio y las penurias que arrastrábamos, todos nos congratulamos cuando huimos de la negrura que nos había enjaulado y observamos nuevamente la luz del sol. Hécate y Briareo nos habían bajado al suelo firme antes de cruzar el umbral de la espelunca de la que salimos, y aprovechamos unánimemente para correr, alegres, hacia un bello crepúsculo. El sol se amagaba detrás de la montaña de donde emergía la gruta, anaranjado y empequeñecido, con un trasfondo violáceo. El viento soplaba una afable brisa marina desde el sur, y la hierba y los arbustos de nuestro alrededor se zarandeaban como adivinando nuestro júbilo. Recuerdo que Adonis lloró de lo contento que estaba, y yo tampoco supe contenerme; un par de lágrimas surcaron mis mejillas. Otros, como Briareo y Hécate, se notaron algo incómodos con los rayos brillantes del perentorio astro celestial. Todos, en definitiva, nos sentimos como fuera de lugar; pero, al mismo tiempo, estábamos tranquilos como el que llega a casa. Incluso Apolo, que rehusó vivir en la parte superior del orbe, pareció agradecer el aire libre del oeste del continente olímpico.

Así, nuestra llegada a la luz fue complaciente, pero corta. Enseguida se hizo de noche y volvimos a emprender nuestro camino, am- parados por la luz de la luna y atentos para cazar cualquier presa que se nos presentara. Unas nubes apretadas no tardaron en recorrer el cielo, y nos desplazamos, resguardados por ellas, a través de extensas y elocuentes llanuras. Pero hacía frío, pues era invierno.

La aventura duró lo que cuatro lunas llenas. Siempre anduvimos de incógnito entre bosques y pies de montaña, y avanzábamos, cuando no había más remedio, de noche. Nuestro temor era ser descubiertos por los siete demonios de los pecados capitales. Durante todo ese tiempo, eludimos cientos de grandes ciudades, muchas de ellas tomadas ya por el enemigo. Soslayamos muchos poblados y aldeas, así como campamentos de seres infernales, que se acoplaban indiferentemente por doquier, aquí y allá, en cualquier parte inhabitada de las tierras que cruzamos. Nike y Cratos fueron siempre nuestros guías y se adelantaban cada jornada para reconocer los territorios que nos proponíamos. Aun así, pese a nuestros tanteos y todas las precauciones que pudimos tomar, a veces nos veíamos obligados a enfrentarnos a pequeños hatajos de enemigos que se nos aparecían de improviso. Sobre todo nos cruzábamos con demonios, a menudo cuando viajaban por el aire y nos descubrían. Nuestra mayor dificultad era siempre ocultar a Briareo, y, aunque viajáramos de noche o entre boscajes y arboledas, con frecuencia no podíamos correr el riesgo de seguir sin protección que nos escondiera.

En este orden de cosas, nuestro itinerario se decidió que debía llevarnos desde la gruta del Hades hasta el inicio de la cordillera de los Apospontes, las montañas que nacen aproximadamente en el centro del continente y que acaban en el norte. Una vez allí, rodeamos los confines que cercan la región del santuario de Atenea y seguimos por las sendas que corren bajo los Apospontes más occidentales. A nuestra izquierda se deslizaba el río Diacoristo, que separa la parte sudoeste del continente de la del noroeste.

Resumiendo mucho, puedo decir que, cuando alcanzamos la mitad del camino que rodea la cordillera de los Apospontes y lleva desde el santuario de Atenea hasta el Puerto Anacórico, allá en el extremo septentrional, viramos nuestros pasos y nos dirigimos hacia el oeste, hacia las tierras más boscosas del continente olímpico. Vadeamos el río a una distancia prudencial de la región del santuario de Ártemis, que parecía no haber caído en manos de los siete demonios. Los paisajes cambiaron paulatinamente, y las planicies y las mesetas ralearon, dando paso a mayores arboledas, adentrándonos así en selvas más frondosas y espesas. Las plantas eran más húmedas por aquellos lares, pero, debido al tiempo hibernal, la floresta estaba algo seca por el frío, y el último mes de nuestro viaje fuimos asaltados tres o cuatro noches por débiles nevadas. Por el día, las lluvias no eran habituales y nunca vimos nieve bajo el sol, pero el suelo se complicaba, y por si las asiduas raíces de los bosques no eran de mayor grosor y altura a medida que progresábamos, los charcos y el barro se acrecentaban bajo las holgadas ramas y copas de los árboles, también más grandes y altos a cada paso.

Y, al fin, la travesía acabó. Habían transcurrido tan sólo un par de noches desde la última luna llena cuando llegamos a la Fortaleza de los Enanos a la luz de los astros nocturnos. Para entonces estábamos bastante cansados, pero tranquilos, pues desde que vadeamos el río Diacoristo por una de sus partes más bajas, ya no tuvimos que defendernos contra ningún agresor inesperado ni nos vimos obligados a dar grandes rodeos para rehuir muchas ciudades, como hasta ahora; desde el río hasta la fortaleza únicamente nos desviamos de centros urbanos concretamente cinco veces.

La Fortaleza de los Enanos se abría ante nosotros en una hondo- nada de unas cinco millas, integrada en una superficie rodeada de altos y oscuros bosques frente a sus murallas colosales. Se elevaba más allá, subiendo a través de una solitaria colina. En total, me atrevería a computar que de nuestro lado de la fortaleza al opuesto, el que se alzaba a lo lejos en la colina, la morada de los enanos distaba aproximadamente unas tres millas. Después de todo, habiendo recorrido días y más días y todavía más noches en terrenos apáticos, habiendo atravesado grises altozanos de terrenos rocosos, habiendo salvado lomas de escasas hierbas y cerros con pobres vegetaciones y esporádicos montones de rocas semejantes a menhires, acumulados ante la soledad del cielo abierto, tras todo esto y mucho más, llegamos a nuestro destino.

La fortaleza se erigía imponente, soberbia, propia de antiguos reyes enanos, con fosas extramuros, con murallas que se sumían en interminables barrancos y crecían hasta sobrepasar el nivel de las copas de los colosales árboles de los bosques circundantes. Había dos filas de murallas sucesivas, elevadas como gigantes en reposo, siendo la interior más alta incluso que la exterior, con torreones y atalayas, con formas geométricas y piedra bien trabajada, reforzada en algunos flancos con cubiertas de hierro brillante, que reflejaban la luz de las estrellas y parecían devolverla con una intensidad quintuplicada. Desde donde estábamos, frente a un amplio y opulento puente, también de piedra asombrosamente labrada, que llevaba a la puerta austral de la urbe, divisábamos, alumbrados desde sus partes bajas, torreones y edificios redondos que se asomaban desde el corazón de la fortaleza, con banderas de colores amarillentos y tejados de colores pardos.

No creo que pueda describir la grandeza de la raza enana tan bien como merece. Por ello, me limitaré a continuar con nuestra historia y ya hablaré en otro momento, si puedo, de las exquisiteces del pueblo enano, por otra parte, muy extendidas y conocidas por todo el mundo por las recurrentes historias de su pasado, pero que no refieren con justicia su esplendor. Por ahora, baste con decir que los enanos nos abrieron el portón después de una breve y tensa espera. También podría demorarme con este encuentro, pero diré solamente que fue gracias a Apolo que pudimos entrar en la fortaleza.

Los guardias enanos nos dieron paso intramuros, a la sazón no tan concurridos como en otros tiempos. Hay que decir que a nuestra llegada, como ya he especificado, era de noche, pero aun así, la ciudad, alumbrada apenas por un par de lámparas de aceite cada veinte o treinta pasos, se empezó a llenar de curiosos; cientos de enanos acudieron a la calle a la que entramos, la mayoría vestidos con sus ropas de noche, delatando que los interrumpimos de su seguramente merecido descanso. Únicamente los guardias de la fortaleza —que no eran pocos, en verdad— fueron llegando en oleadas desde todas las partes de las murallas y de los distintos barrios, con sus lustrosas armaduras forjadas en lo más hondo de sus clandestinas herrerías y armados con hachas y martillos —armas características de los enanos—, que la mayor de las veces sobrepasaban las dimensiones de sus menudos cuerpos. El gentío crecía, las antorchas se amontonaban y los cuchicheos se acrecentaban hasta asemejarse a las piadas de numerosos pájaros apiñados una mañana de primavera. Recuerdo bien cómo la muchedumbre se abrió ante el sonido de los cascos de una tropa de enanos que venía a recibirnos a lomos de talludos bueyes y bisontes.

—Mi señor. —El comandante de la cuadrilla saludó a Apolo con una reverencia desde su montura—. Ya hemos enviado emisarios para que avisen a nuestro soberano de su llegada.

Apolo se acercó a él y, tras unas palabras, el comandante le preguntó si queríamos pasar más adentro de la fortaleza y esperar en un lugar más cálido y acogedor hasta nuevas órdenes.

—Mejor esperaremos aquí, a menos que pueda venir con nosotros Briareo —respondió el dios, mirando por donde habíamos venido.

Entonces, por el arco del portón que daba al puente por donde entramos, más allá de este, a unas cuantas millas, asomó el centímano de entre los prominentes bosques más lejanos, esperando en lo bajo de una pequeña vaguada y camuflado en la oscuridad de sus copas más altas.

Esa fue nuestra llegada a las tierras de los enanos. En estos momentos, en la alcoba en que me encuentro, de paredes de piedra pulida decoradas con telas y diversos muebles de madera de roble, a la luz de unas cuantas velas, podría contar muchas anécdotas y cosas que nos han pasado desde entonces. Sin embargo, lo más acuciante es la disolución de nuestro grupo.

Los enanos nos acogieron como un dios olímpico de la talla de Apolo demanda, pero la situación en el nuevo mundo nos urge a no detenernos demasiado, y es por tal motivo que Apolo marchó hace un par de semanas.

Su despedida se produjo durante el atardecer. Ese día habíamos celebrado un lauto banquete en las minas donde residimos ahora, puesto que no nos alojamos en la fortaleza —esta es otra historia más que no viene al caso—. El rey Dhirbogh mandó preparar una comida para decir adiós a nuestro líder, y muchos enanos y otros seres semejantes nos acompañaron en nuestro atraco. Casi todos bebimos y comimos con creces —demasiado, para los tiempos que corren—, y discutimos una vez más los infortunios que acechaban el orden del nuevo mundo, así como la desventura de los olímpicos y el creciente poderío de los Siete, como se les suele llamar ahora a los siete demonios de los pecados capitales.

Briareo no pudo presentarse al banquete, pues ni siquiera había podido descender a las Minas de Andvari ni por la cueva más grande, oculta bajo una montaña apartada de la Fortaleza de los Enanos —tampoco habría cabido en el palacio, ni el conjunto de comida lo hubiera saciado lo más mínimo, porque, además, los hecatónquiros no comen—. El centímano se había visto forzado a permanecer escondido entre los montes y las Colinas más frondosos del norte de la morada de los enanos. Los tres jueces del inframundo sí que vinieron, pero Tánatos se quedó en la habitación donde se recuperaba la diosa Perséfone, todavía sin conocimiento.

Apolo no se pasó de la raya bebiendo ni con los majares de los enanos; era evidente que en su cabeza luchaban miles de pensamientos y preocupaciones. Entre otras cosas, sé que estaba intranquilo por los que lo acompañarían. En el concilio de la noche anterior, Apolo discutió con todos nosotros e incluso con los jefes enanos, todo porque en un principio quiso marcharse de la fortaleza solo y continuar el camino sin nadie. Aunque se excusó aduciendo que sería por un tiempo y que pronto volvería tras averiguar algo de información, ninguno estuvimos de acuerdo con él, especialmente yo mismo, porque lo que señalaban las noticias que circulaban en la parte superior del nuevo mundo no era nada halagüeño, y, con más razón, porque lo que yo estaba descifrando esos días del Libro de Raziel era todavía peor, lo que me empujaba a advertirle de algunas cuestiones, pero no de todo, pues tenía mis propias razones. Y aunque supongo que al final lo que dice el libro se cumplirá igualmente de cualquier forma, pues lo estoy comprobando a menudo y hasta hoy el libro no se ha equivocado, mi instinto fue discutirle yo también. A última hora de la reunión, tras diversos gritos y enfados, se aprobó que Apolo marcharía acompañado de Hécate, Caronte y, para mi sorpresa, también de Adonis. Se acordó, asimismo, que Nike y Cratos abandonarían la fortaleza unos días más tarde para recabar información de otras regiones y reinos.

Tras el banquete de despedida, la tarde pasó veloz como una flecha. Se nos hizo corta a todos. En el momento en que Apolo pudo, él y Adonis acudieron por petición mía a este habitáculo donde descanso desde que llegué. Les invité a sentarse en el magnífico escritorio que me habían preparado los enanos y mantuvimos una corta charla. Mi intención era hablarles de las armas que les di en la Catedral de Mammur, en el Tártaro.

—Sé que habitualmente te vales de tu arco, Apolo —le dije con gravedad, intentando que mis palabras se le quedaran grabadas—. Pero recuerda que la espada que te di, la Kusanagi, puede serte de gran ayuda en tu viaje. La espada ofidia, que eso significa en su idioma original, o la espada de la lluvia de las masas nubosas, como también se la llama, fue forjada por un antiguo dios del viejo mundo, que le confirió, como te dije, el poder de controlar el viento, pero algunas leyendas apuntan a que la Kusanagi posee más poderes.

»Ambos sabemos que no sueles usar espadas en batalla, pero mi consejo, y hazme caso en esto porque es muy importante, es que te familiarices con ella e intentes descubrir los poderes que oculta. Hasta aquí puedo hablar.

Apolo simplemente asintió. Me pareció que guardó en sus mientes lo que le dije, pues mientras hablé, acto seguido, con Adonis, el dios desenvainó la negra espada, mate y opaca, de la vaina amortiguada que los enanos le habían forjado. La escrutó con detenimiento.

—En cuanto a ti, Adonis. —Me volví enseguida al muchacho—. Espero que sigas sin utilizar la Tyrfing. Te he hablado más de una vez sobre ella y te he contado que sus orígenes residen en las forjas de los antepasados de nuestros anfitriones, los enanos. Te recomiendo que les preguntes si la historia que te narré sobre cómo el rey Svafrlami los obligó a crearla es cierta, y que te cuenten más detalles si pueden. Pero recuerda, como siempre te insisto, que si alguna vez la desenvainas, tendrás que matar a alguien, pues es el destino de la espada. Si no lo haces, saben las Moiras qué puede ocurrir; una desgracia, eso seguro.

Mientras le hablaba, Adonis desató la espada del cinturón y la puso sobre mi mesa marmórea. Su empuñadura negra encajaba perfectamente en su mano. En el cinturón, al lado de la Tyrfing, restaba también envainada la espada que le entregué a Adonis en la catedral de Mammur. Ambos fuimos empujados por una atractiva fuerza misteriosa a examinar la hoja gris de la Tyrfing, con inscripciones enanas, que desviaba nuestra atención de la otra arma.

—Pero no es de la Tyrfing de quien quería hablarte en realidad —continué después de un corto silencio—. A quien quiero que conozcas mejor es a la otra espada que te di. Prefiero no mentar su verdadero nombre, pero en primer lugar, puedes estar seguro de que si Mammur te encuentra, intentará arrebatártela como sea, pues codicia sus tesoros como nada en el mundo, pero tiene especial amor por algunas de sus posesiones, y si conoce la historia de esta espada, cosa de la que estoy casi seguro, tendrá especial interés en recuperarla.

»La espada es de tradición nórdica y, según sé, pues la vi una vez en el viejo mundo, perteneció a un noble rey y fue forjada en la milagrosa isla de Ávalon por uno de los mejores magos de la historia. Además, la espada posee fuerzas sobrenaturales concedidas por la Dama del Lago, un antiguo espíritu de las aguas; fue ella quien dispensó a la hoja de la espada la facultad de que su portador no perdiera sangre mientras la portara, que no fuera herido nunca.

No puedo quitarme de la cabeza la cara de pasmo que se le dibujó al muchacho con mis palabras, y la de Apolo, que me miró con reprobación, no sé exactamente por qué.

—La espada guarda muchas particularidades, además; una de ellas es que puede cortar el acero como si traspasara copos de nieve. Mas encierra un mal también del que te debes guardar como si te fuera la vida en ello, pues ciertamente podría ser así. Cuentan atávicas canciones que esta espada está destinada a que todo portador suyo acabe cediéndola a otra persona, más concretamente a aquellos de los que se enamoren. Si esto ocurre, tu vida correrá peligro. Es lo que se dice de esta espada. Espero que nunca te veas en una situación semejante.

Nuestro pequeño encuentro se alargó un poco, sobre todo a causa de las reiteradas cuestiones que Adonis inquiría sobre sus armas. Yo no dije nada más sobre las espadas del dios y del muchacho, así que la conversación se desvió a otros temas. El que mayor consternación provocó a mis interlocutores fue el que concernía a Bía, la hermana de Nike y Cratos. Les pregunté si recordaban cómo les advertí a todos, en la catedral de Mammur, sobre que tenían que haberme pedido consejo para coger cualquier objeto o arma que no conociesen. Evidentemente, era una pregunta retórica, pues el propio Adonis desatendió mi admonición y por eso tenía las dos espadas que tenía.

Volviendo a lo que decía, les conté que fue allí donde otro compañero desoyó mi consejo y tomó una primorosa pero terrible joya de la cámara de los tesoros del demonio. Fue Bía, sí. Lo que se quedó de aquel lugar fue el Diamante de Hope, piedra preciosa que le llevaría, si es que no lo ha hecho aún, a la muerte. Se tiene entendido, como bien les conté a Apolo y Adonis, que aquel diamante fue robado de la estatua de una diosa hindú en el viejo mundo; el diamante estaba incrustado en un ojo de la efigie, y un curioso humano se lo arrebató. Así, cuenta el mito que el esposo de la diosa se enfadó tanto que maldijo la joya, atándola a un futuro oscuro para su poseedor. A quien la cargara, le acarrearía la muerte. Yo, personalmente, como cualquier dios que se precie, creo bastante en la mayoría de los mitos, incluso en los de las otras culturas, y me temo, por ende, que la maldición es real, en parte porque conozco algunas historias de humanos que poseyeron el Diamante de Hope y conocieron una expiración prematura. Me temo, de la misma manera, que el fin de Bía y Celo en la puerta del Tártaro se debió a que el diamante halló entonces el momento oportuno para castigarla a ella, y que su hermano compartió el mismo destino.

Estas cosas y algunas otras son las que les conté al dios y al joven. Siempre les dije que todo eran creencias y consejos propios, pero, en realidad, debo confesar que no es así. Como mínimo, creo que no son eso, sino realidades. ¿Por qué? Ahora lo cuento.

Desde el atardecer en que Apolo y Adonis marcharon junto a Hécate y Caronte, me he dedicado en cuerpo y alma a seguir descifrando y traduciendo el Libro de Raziel. Es en él donde he leído algunas de las historias que sé y que les expuse tanto durante su estancia en las minas de los enanos como durante la parte anterior de nuestra aventura.

Y es que el libro —el maldito Raziel, en último término, supongo— acierta en todo lo que dice. Nunca hasta ahora ha fallado en las cosas que describe con respecto a nuestra aventura. Últimamente me he afanado sobremanera en avanzar y en poder leer algo que todavía no nos haya ocurrido, pero ha sido poco el éxito que he conseguido. Sí que he descubierto alguna cosa de nuestro futuro, pero cada vez que lo hago, normalmente por haberme saltado algunas páginas, el hilo de lo que el libro cuenta vuelve atrás, como si lo que hubiese podido averiguar yo… sólo fueran meros adelantos en la historia que cuenta, o como si el libro mismo tuviera conciencia y volviera a encauzarme en la lectura que él mismo pretendía. Bueno, esto ocurría al menos en la parte en que se pueden leer nuestras obras, pues no todo el libro habla de nosotros, lo cual agradezco desde lo más hondo de mi corazón.

A lo largo de sus grandes páginas de bordes bañados en oro y de las polícromas letras que en él hay escritas, la parte que a nuestro grupo respecta, la que cuenta nuestro andar, está más o menos a mitad del libro. Lo que he podido leer de las primeras hojas, cientos de páginas, ciertamente, relata historias pasadas, como cosmogonías y orígenes de mil cosas y asuntos distintos. Aparte, me tiene intrigado que estas historias son de muy diversas culturas, muchas de ellas desconocidas para mí. Abundan las leyendas y mitos de la antigua Mesopotamia, como la del dios Harab y la diosa Tierra, cuya descendencia cuenta la historia de la ciudad de los bastiones gemelos, o como el mito de Apsu y Tiamat y de todos los dioses que los siguieron en la mitología de sus pueblos. Estos dos ciclos de mitos son un buen ejemplo de lo que recalca a menudo el Libro de Raziel al final de muchos otros mitos: que la historia se repite y que la sucesión de tronos entre los dioses se ve generalmente debida a la lucha entre ellos, entre padres e hijos, entre amigos y prójimos.

Se narran en el libro también muchos otros relatos que siguen un mismo patrón. Sociedades divinas que crean a seres inferiores, los cuales se rebelan y consiguen «abrir finalmente el ojo sapiencial»; héroes ultrajados y despojados que van y vienen de mil aventuras distintas, pero siempre semejantes las de unos y otros; la historia del diluvio desde la perspectiva de cientos de pueblos, casi todos anacrónicos, de distintos tiempos, hasta donde sé, siempre con la puntualización de que la catástrofe la originan dioses enojados con los seres que han creado; individuos que sobreviven al diluvio gracias a otros dioses —incluso mi hijo es nombrado aquí—, etc.

Es muy adelante en el libro donde he encontrado referencias a la teogonía de mi pueblo, el heleno, y el libro narra a la perfección el nacimiento, las desventuras y las gestas de mis iguales, incluidas las mías. Otro asunto relacionado que me inquieta es que nuestra historia está ligada a otras muy distintas, como la de «aquel mundo tan lejano que tanto conocemos y desconocemos» —del cual he podido descifrar varios mitos—, o las historias de «los que trajeron las cenizas a la batalla» —que he podido comprobar que termina con la historia de Sántago y Zaibeth, los pupilos de Sólrac— y las de muchos otros personajes pertenecientes a cofradías y edades de otros mundos, como el de Valhadia o Fantasía, que tanto estupor y fascinación me causaron.

Con todo, empero, lo que más me preocupa es la tercera y última parte del libro, la final, si es que se puede dividir de esta manera. Me he abstenido, de momento, de leer las tres últimas páginas, pero no creo que pueda resistir la intriga mucho más. No obstante, otras páginas de la parte ulterior del Libro de Raziel son como advertencias y exégesis, incidiendo sobre todo en la importancia de conocer los paralelismos y, según el libro, «siempre presentes y reales» falsos mesías, ejércitos innumerables, los renacidos, los blancos defensores de las nubes, los que descienden del cielo, etc. Es a partir de fragmentos de estas partes finales del libro y de pasajes de la parte intermedia —que cuenta las aventuras de Apolo y de nuestro grupo— que me perturba pensar en las profecías de «el último viajero, el último salvador», de «el adversario rebelde que será encadenado y encarcelado», y, sobre todo, las citas y graves referencias al «Altísimo, el Rey de todos los Reinos, el gobernador de la Santa Ciudad, el último de Elohim». Me temo que se refiere al Dios de los judeocristianos.

Hay algunas frases que he remarcado en mi cuaderno de notas. Una de ellas hace referencia al mito del eterno retorno, al renacimiento constante del mundo y a la repetición de la historia, y dice así: «Pero llegará el día en que quien renacerá no será el mundo, sino que éste retrocederá y, en lugar de morir y volver a nacer, crecerá hacia atrás, y de viejo pasará a ser joven, y el mundo será llevado lejos del caos por el último viajero, por el último salvador». Parece que llegará el día en que el ciclo de repetición de la historia acabará. Otras referencias que me he anotado hablan sobre el fin del mundo en diversas historias de infinitas culturas; señales que lo profetizan, como la gran catástrofe, el Juicio Final y las rebeliones sagradas. Una referencia constante, por doquier en el libro, siempre recalcada por su autor, es la del encuentro de «los cuatro libros de las leyes de la muerte». Los Necronomicones.

Todavía tengo que estudiar mejor el libro y atar muchos cabos, pero me parece que la cuestión fundamental está clara: el destino está escrito. Por ahora, sólo puedo continuar descifrando y traduciendo tan rápido como pueda, e intentar que haya otros que puedan hacerlo. Le he pedido a Asclepio que me visite todos los días, al final del día; él ya está investigando por su cuenta, pero otros asuntos, aunque sabe que la petición que le he hecho es importante. Ha aceptado, no sin cierta confusión y desconfianza. Me preocupa que haya leído en mí lo que he querido ocultarles a todos. ¿Miedo? Seguramente. El miedo de hablar más de la cuenta. Estas últimas noches, antes de cenar, lo he iniciado ya en la traducción de algunos pasajes del Libro de Raziel, pero siempre pasajes seleccionados, que hablen de otros asuntos que no sean los nuestros; creo que mis excusas no le han servido y duda de por qué no le muestro fragmentos que hablen de nuestro grupo.

Bueno, dadas las circunstancias, me he decidido, además, aunque parezca un poco egoísta, a empezar a escribir mi propio libro —por lo visto, mi último libro—, la historia de Alceo, porque es necesario hacer reminiscencia, porque se lo debo. Porque lo que revela el Libro de Raziel no es de buen augurio, hasta donde he podido leer y deducir. Tengo que apresurarme a escribir este libro del que hablo. Es un deber que siento en mi alma.

Y es que preveo lo peor para nosotros.

7. Princeps oceanorum

—Rahab—

No pierde el control quien ostenta el poder, sino que éste permite resurgir en él su más ambiciosa y profunda cara, la más oscura de todas, la más real de las que se ocultan en nuestro interior. Es algo innato.

En el viejo mundo, la más antigua y ascendida civilización sufrió ya el destino que a los más ávidos aguarda: su perdición. La catástrofe empezó cuando en el mayor continente de aquel orbe nació la más bella princesa jamás vista allí. Su nombre, Clito. Era hija de uno de los nobles habitantes del lugar, Evenor, que había desposado en su momento a Leucipe, la dama del rostro albo. La belleza de su hija recorrió las mesas y banquetes de todos los vecinos, desde la montaña que habitaba su pueblo hasta las cabañas costeras. Su pulcritud alcanzó tal fama que incluso los dioses quedaron asombrados. Los humanos que allí vivían eran distintos a los de los otros países, más allá de las columnas de Heracles. Su piel era blanca como la nieve y su altura sobrepasaba con creces a la que, por norma general, tienen los mortales de los otros continentes. Su frente era plana, su cráneo aplastado.

Muchos pensarán a priori que Zeus quedaría prendido por la reputación de Clito, mas el aspecto de ésta no lo atraía; la raza de la que hablo, en general, no era del gusto del rey del Olimpo. Quien sí quedó asombrado fue Poseidón, el ladrón de mares. El dios de cabellera añil la observó desde su infancia, siempre oculto en la sombra, y veló por ella hasta su madurez. Llegó por fin el momento en que se le presentó y la sedujo como solo los seres divinos sabemos hacer.

La pareja se fue viendo a escondidas durante mucho tiempo, y Clito cayó inextricablemente en las redes amorosas del dios. Pasaron los años y al final tuvieron descendencia; fue cuando murieron Evenor y Leucipe, los padres de la mortal. Así, al igual que se esfumaron las almas de sus progenitores, la joven dio a luz a diez retoños, varones todos ellos, fuertes y hermosos. Su condición semidivina pudo apreciarse ya desde su infancia. La pena de la pérdida de sus padres no se alargó en un triste luto; al contrario. Pronto la naturaleza sobrehumana de los hijos de Clito la inundó de felicidad, pues crecían vigorosamente, su inteligencia despuntaba sobre los demás habitantes de la montaña y los ideales que en su interior se forjaron asomaron en pocos años.

Cuando lo consideró oportuno, Poseidón decidió desvelar su relación. Se presentó un día, bajado de los cielos, entre los vecinos del pueblo de Clito, y proclamó, además de su amor por la joven y su paternidad, que desde ese momento se declaraba deidad protectora del gran continente. Lo dividió, asimismo, en diez parcelas de semejante superficie y se las entregó a sus diez descendientes. Al mayor de ellos, Atlas, lo nombró rey del territorio central, allí donde se elevaba el monte donde Clito se crió, y en honor a él les puso nuevos nombres al continente y al océano que lo rodeaba: Atlántida y Atlántico, respectivamente. El dios ordenó a todos los atlantes que rindieran homenaje a su propia figura y a la nueva decena de señores, hijos suyos.

La prosperidad llegó a los mortales de aquel lugar enseguida. El dios de los mares y de los terremotos trajo una nueva y maravillosa fauna, cundiendo especialmente los caballos y los elefantes. Bendijo sus tierras y las plantas y los árboles crecieron espontáneamente por doquier, de modo que en cuestión de días la Atlántida floreció, y siempre que sus colonos arrancaban los frutos de las ramas de las campiñas o cogían flores de sus vastas praderas, ambos, frutos y flores, surgían de nuevo antes de que los atlantes hubieran probado bocado de los unos o hubiesen puesto en agua las otras. Una nueva civilización se levantaba, y los hombres y las mujeres tuvieron el privilegio de aprender los misterios de las rocas y de los minerales. Se abrieron minas de un extremo a otro de la cadena montañosa que circundaba la Atlántida, y muchos se formaron como grandes constructores y arquitectos, llenando los valles y los cerros de relucientes ciudades. En las urbes descollaban atalayas y palacios de los colores rojizos, blancuzcos y fuliginosos de cada mineral, y entre los barrios, cerca de los edificios, miles de canales de cristal atlántico transportaban agua desde las montañas al mar y desde el mar a las montañas.

En la montaña de Clito, a partir de aquella época, gobernada por Atlas, las casas y los templos se erigieron a base de latón y oricalco; especial magnificencia refulgía en el templo dedicado a Poseidón, el nuevo dios patrono de los atlantes. Desde la colina más alta de la montaña, la nueva acrópolis fascinaba a los curiosos visitantes por estar rodeada de múltiples canales circulares, amparados por prominentes y agraciados muros con miradores.

Pero la fortuna no duró para siempre.

La civilización atlante, con la bonanza y holgura que la caracterizaban, comenzó a expandirse y a fundar colonias por todo el mundo. Cinco fueron las ciudades principales que los atlantes impregnaron de su cultura, tres en el continente del oeste y dos en el del este, siendo las más célebres Tiahuanaco y la Morada Nívea, esta última en la región más alta del viejo mundo, cerca de donde nace el sol. Los atlantes, que llegaban sin parar desde sus metrópolis, deslumbraban allá donde iban y se asentaban. Su altura, su color pálido, su larga vida… Las máquinas y aparatos que traían, al igual que sus costumbres, dejaban boquiabiertas a las otras civilizaciones, que no dudaron en abrir sus puertas a los humildes inmigrantes para aprender de ellos y aprovechar su conocimiento. Lo que más impactó de ellos, empero, fue su silencio; no solían hablar, pues podían comunicarse sin pronunciar sonido alguno, pero cuando lo hacían —que sabían—, era en una lengua de cortos vocablos y distintivos sonidos guturales, cuando no siseantes.

Sin embargo, los atlantes se fueron corrompiendo a medida que se mezclaban con el resto de humanos, como si la realeza que en su sangre fluía se diluyera en el agua de un estanque. La soberbia de la Atlántida llevó a sus habitantes a conquistar más y más países, y no tardaron en sojuzgarlos e imponerse como tiranía mundial. Realizando grandes travesías, los atlantes empezaron a atacar a poblados de inferiores posibilidades, llegando en extraños barcos que surcaban las nubes e irrumpiendo en sus primitivas gentes.

A los dioses del Olimpo no les hizo ninguna gracia, y cuando la situación sobrepasó la línea roja que separa la colonización de la barbarie, Zeus instó a su hermano Poseidón a calmar a su progenie. En esos días, Atlas y sus hermanos ya habían fallecido tiempo atrás, y sus linajes, mayormente malvados y sedientos de sangre y riqueza, tuvieron que vérselas con diversos castigos del padre del Olimpo. Mas la ferocidad de los atlantes no cesaba, y, como hormigas, se abalanzaban en oleadas de crueldad por todo el planeta. En el momento en que no se vislumbraba solución, Zeus declaró en la morada celestial que los atlantes debían ser aniquilados, obliterados de la faz de la tierra, y que él mismo se encargaría de su desaparición. Con escasa benevolencia, comenzó destruyendo varias ciudades de la Atlántida a modo de advertencia, por si los hijos de Poseidón recapacitaban y abrían los ojos, pero como vendados con trapos manchados de sangre seca, los atlantes se rebelaron y se prepararon para hacer frente a los olímpicos. La confusión y la arrogancia inundaron el imperio atlante, y sus cientos de reyes desplegaron sus mejores ejércitos, dotados de inesperados armamentos y poderes de los que Zeus y Poseidón no eran sabedores.

Así, Zeus zanjó al fin el asunto. Desesperado y furibundo, un día cualquiera apareció entre el caos de la Atlántida y descargó su rabia y frustración sobre los habitantes. Los hizo sufrir con su lanza y alargó su agonía durante muchas jornadas, hasta que definitivamente concluyó su castigo volando a través de las columnas de humo que subían de las ciudades arrasadas y de las cadenas de montañas incendiadas con sus rayos. En última instancia, amontonó las nubes e hizo rugir a los truenos. Una intensa y frenética lluvia azotó la Atlántida y la sumió en las sombras.

Poseidón, por su parte, acongojado y dolido por el final de su estirpe preferida, resolvió unirse a la masacre y, en un acto de misericordia, removió los mares, las olas remontaron y un maremoto apocalíptico, en tan sólo un día y una noche, hundió los restos del continente en la oscuridad de sus aguas para siempre.

La ciencia y la grandeza de que antaño disfrutaron los atlantes quedó reducida a meras leyendas y tradiciones populares de las gentes de los continentes del este y del oeste. Sólo algunas colonias de atlantes continuaron en vida, pero diezmadas por los anteriores ataques y persecuciones de Zeus.

No obstante, quedaron supervivientes, y, aunque pocos, se refugiaron en las otras civilizaciones que otrora los acogieron. Aquellos que habían sido devorados por la altivez se rebajaron a meros sirvientes de sus nuevos anfitriones, todos de incógnito, ocultándose de los olímpicos. Algunos otros, fieles y conservadores de la bondad de sus antepasados, fueron escondidos por las buenas gentes y se dedicaron a las labores sagradas que trajeron de su patria, instruyendo a colectivos religiosos y fundando distintas sociedades de fieles y seguidores.

Muchos países y ciudades de todo el orbe se beneficiaron del saber atlante que guardaban los que se salvaron, especialmente los imperios de los faraones. Según sé, hoy en día, en el viejo mundo, todavía diversos grupos descendientes de la Atlántida o acólitos suyos permanecen con vida, de pie, conservando y transmitiendo aún su sabiduría. Los más célebres son los de la sociedad atlante más pura que se haya conservado desde su catástrofe, aquella que se ocultó bajo tierra, como muchos de su género, en las inmediaciones de la Morada Nívea.

Hasta aquí he podido hablar con seguridad, pero lo que seguida- mente contaré son solo rumores y testimonios que he podido escuchar y leer desde el fin de aquel continente.

Cuando la Atlántida sucumbió, unos cuantos sacerdotes y científicos de los que consiguieron escapar de la muerte se dirigieron hacia las regiones del sol naciente, allá en el este, y junto a otros que oficiaban sus mismos misterios se mudaron a la Morada Nívea, donde algunos parientes lejanos los acogieron y les dieron permiso para ocultarse por debajo de sus pies. De esta manera, se formó una nueva sociedad atlante compuesta, en primer lugar y en mayor número, por supervivientes del continente de la Atlántida, que lograron escapar a tiempo; y en segundo lugar, por unos pocos atlantes que mucho antes del enfado de Zeus ya vivían en la Morada Nívea y otros centros y colonias de cultura atlante. Se reunieron en aquel lugar para decidir su futuro y cómo perseverar su esencia. La nueva sociedad emigró a los túneles que, con la tecnología salvaguardada, cavaron en aquel mismo lugar, y se instaló en lo que pronto sería un nuevo mundo subterráneo, distinguido por los infinitos territorios en los que no tardaría en volver a florecer la excelsitud de los hijos de Poseidón.

Con todo, la nueva cultura, constituida y gestionada sobre todo por sabios que conocían el saber hermético, aprendido antaño de Hermes a través de los iniciados y maestros de los templos de Poseidón, volvió a tener problemas. Esta vez se trataba de conflictos internos, en los que los Magos Mayores, tras formar una hermandad hasta entonces inexistente, insólita y original como nunca la hubo, discutían el camino que debían tomar para conseguir recuperar el esplendor malogrado. En poco tiempo habían logrado erigir dos centros asaz adelantados, siendo uno de ellos la nueva capital atlante, Shambalah. La segunda ciudad más avanzada devino Agartha, supeditada, como tantas otras de menor importancia, a la capital del nuevo reino subterráneo.

Unos eran partícipes de construir allí unos cimientos culturales frescos y con los aires de la primera etapa de la Atlántida, deseando recobrar su auge y rescatar la paz y benignidad que abanderaron en un principio. Otros, dominados por el rencor hacia los olímpicos y añorando la preponderancia que una vez exhibieron, ansiaban reparar su supremacía y preparar los bártulos para poder vengarse algún día y adueñarse nuevamente de todos los pueblos que baña el sol. Esta crisis se desarrolló sin frenos hasta que, cuando las diferencias fueron demasiado manifiestas, los partidarios de restablecer una sociedad benevolente y pacífica se fueron concentrando en Agartha; Shambalah acabó, pues, alojando a los más sañudos y malintencionados de los atlantes, que paulatinamente se arroparon unos a otros y cedieron ante su inflexibilidad, haciendo público su airado objetivo y pregonando la idea de crear un nuevo orden mundial.

Pero todo esto forma parte del pasado. Ahora, en unas nuevas tierras, aquí, bajo el mar del nuevo mundo, yo mismo puedo observar con mis propios ojos Nea Atlantis, la mayor ciudad atlante que existe en estos momentos.

La ciudad, a las puertas de la cual me hallo, está situada al sur del continente olímpico y rige lo que también podría llamarse perfectamente otro continente, pero submarino. Desde mi llegada a este mundo he querido venir a este refugio; he soñado despierto noche tras noche en el Tártaro, me he soñado a mí mismo adentrándome en las olas del océano y descubriendo cómo es la nueva Atlántida. Por fin cumplo mi sueño.

Escasos minutos antes he atravesado un muro de agua turbulenta y he pasado de moverme entre peces a volar sobre unas nubes largas y algodonadas. Aquí el cielo es más azul que en la superficie, y la luz, como filtrada por cristales teñidos, ofrece un movedizo baño añil a las llanuras que a mis pies he visto, las que ahora mismo piso. Desde que he tocado suelo firme, el terreno ha sido una rara arena fina y realmente seca, de varios colores, como azul, gris y amarillo. Llevo andando más de tres horas, conmovido y ensimismado, y poco a poco empiezo a dejar atrás algún árbol que otro; las especies son de lo más variadas. Ciertamente, desde mi cautiverio en el Hades, he escuchado miles de veces historias sobre este lugar. Desde que yo y mis hermanos salimos a la parte superior del nuevo mundo, he investigado y visitado muchas ciudades y centros de culto a Poseidón, he trasnochado en cientos de urbes y aldeas, preguntando de incógnito qué sabían sobre los dominios del dios de cabellera azul. De todo lo que averigüé, pocas cosas son ciertas, por lo que mis ojos ven. Pero la esencia de los relatos se mantiene verídica. Aun así, las palabras no honran este paraíso.

Dudaba si la nueva Atlántida se asemejaría mucho a la anterior, a la antigua. Que no hay comparación es evidente. Es muy distinta, aunque no me atrevería a decir si mejor o peor. Sin embargo, pese a las diferencias, hay matices que no han cambiado; parece que Poseidón se cuidó de mantener algunos recuerdos. La fauna, por ejemplo. En la antigua Atlántida había tanta variedad animal que nadie fue capaz nunca de compilar un catálogo. Aquí, en ese sentido, los animales que he comenzado a ver durante mi paseo han sido pocos; sobre todo elefantes y caballos, todos salvajes, pero tranquilos, como en los viejos tiempos. Se nota que respiran paz.

Me abate, debo admitirlo, que esta paz vaya a ser estorbada por un tiempo. El advenimiento de Rahab nunca pasa desapercibido.

De una vez por todas, me adentro en el centro urbano. Las mu- rallas que cierran la ciudad se extienden hasta donde mis ojos no alcanzan, y una miríada de naves surcan los cielos, allá donde, desde aquí, sólo son pájaros a la vista. Estoy avanzando por un sendero de adoquines cristalinos, transparentes, pero que embotellan la gama del mar en su interior, como en el viejo mundo. No he hecho más que cruzar las puertas más cercanas de la urbe y ya se alzan a mi alrededor estatuas y bustos de bronce, la mayor parte con la figura de Poseidón y su estirpe o de fauna marina célebre. Advierto que la gente me mira mal. Efectivamente, me han reconocido.

Muchos corren aterrorizados. No tardarán en llegar los encarga- dos de pararme los pies.

En fin. Creo que voy a tener que iniciar lo que he venido a hacer. Ya tendré tiempo para distraerme más adelante. No dude nadie ni por un segundo que este imperio será mío cuando los Siete Príncipes cumplamos nuestra sagrada misión. Ahora no puedo hacer más que ir llamando a las fuerzas de las profundidades. Desde mi posición, tres de los siete pilares que sostienen la cúpula celestial submarina se pueden distinguir sin problema; el central, el más grande de todos, construido, por lo que puedo observar, a base de oricalco, debe de tener un diámetro tan amplio como de una milla o poco más. En la falda de ese pilar está el templo del Rey del Mundo; maravilloso nombre y muy acertado en relación a mis planes.

Yo, Rahab, entre tenderetes de un mercado inminentemente abandonado y edificios de minerales iguales a los de la vieja Atlántida, ante el exorbitante y opulento templo del Rey del Mundo de Nea Atlantis, con gigantescos canales de agua a uno y otro lado, rodeado de una alta muchedumbre espantada y de variados eéquidos y paquidermos relajados, bajo el azulado cielo colmado de navíos volantes, mientras camino, extiendo alas y manos. En mi mente sólo premedito reiteradamente las mismas palabras: «Océano, ven a mí».

8. Fratres inter exodis errantes

—Nike—

Penuria es la ausencia de aquello que nos hace seguir adelante. Y es difícil andar en la penuria.

El nuevo mundo se ha sumido en lo que probablemente sea su fin. A mi modo de ver, el final no está lejos, y sólo al final sabremos si estamos llegando al final. El mandato de los olímpicos se ha esfumado, y con él la normalidad y la esperanza de muchos pueblos; ya lo decía Prometeo, que nos informó siempre de lo que el Libro de Raziel le descubría. Es por este motivo que Cratos y yo nos hemos cruzado con tantos viajeros desde que abandonamos las Minas de Andvari. Tanto individuos solitarios como grupos copiosos de supervivientes se dirigen ahora a la deriva en busca de bienandanza. Algunos se dirigen hacia el norte con la esperanza de que los seguidores de los demonios no hayan llegado hasta allí, pero son muchos los que caen durante el camino y cada vez son más a los que les cuesta levantarse y seguir caminando.

Desde que marchamos de la Fortaleza de los Enanos, llevamos casi dos lunas recorriendo el continente olímpico, siempre en dirección hacia el sur, donde las noticias dicen que se están sufriendo más calamidades. Según hemos podido descubrir, los Siete están alistando miles de adeptos cada mes, y sus fuerzas en la parte superior del nuevo mundo se están volviendo imparables. Sin embargo, parece que les han salido otros opositores aparte de nosotros: los Siete Príncipes del infierno. Por lo que hemos escuchado en algunas aldeas y de los emigrantes hacia el norte, estos príncipes se han alzado como nuevos rivales de Lucifer y sus hermanos. Los manuscritos noticiarios que escriben los monjes encargados de informar a los habitantes de este orbe cuentan que el sur ha sido sometido por los Siete, y que las tierras del noreste parece que están siendo arrasadas por los Príncipes. Además, se comenta que en el territorio del sureste las tropas de ambos bandos se apresuran en un terrible enfrentamiento por conquistar más ciudades para sus señores.

Así pues, nuestra ruta nos ha llevado hasta el sur, hasta las tierras de las hadas. Tras nuestra partida, nos dirigimos hacia el santuario de Ártemis, a mitad del cauce del río Diacoristo, en la ribera norteña. El santuario y las villas de sus inmediaciones estaban a salvo, pero preocupados; por lo visto, las huestes del averno no habían cruzado todavía el Diacoristo, al menos en su mitad occidental, pero el índice de población había crecido desorbitadamente por las inmigraciones, y el santuario, por ejemplo, albergaba distintos poblados. Las familias que allí se refugiaban no disponían casi de abastecimientos y se alimentaban con lo poco que podían cazar en un área sagrada como la dedicada a la diosa que la protegía, Ártemis.

Pero si las gentes de aquel lugar vivían ya bajo mínimos por el gran número de refugiados, las ciudades de más allá del río lo pasaban peor todavía. A unos veinte días del Diacoristo, de la gruta del Hades continuaban aflorando adeptos de los Siete. La cueva, entrada y salida del inframundo, por donde nosotros vinimos cuando escapamos de Asmodeo, en esos momentos estaba custodiada por cientos de tropas enemigas, y un flujo constante de masas al dominio de Lucifer recorría los escarpados cerros que bajan de las llanuras de la gruta. Nos pareció que avanzaban hacia el centro del continente, hacia la cordillera de los Apospontes; seguramente muchos irían a parar a las filas de los Siete, que luchaban en el sureste contra los acólitos de los Siete Príncipes.

Por esto, como decía, los centros urbanos y las aldeas del sur padecen hoy la peor parte de la guerra. Escondiéndonos de las presencias hostiles, Cratos y yo proseguimos hacia el cabo Austral, la punta sur del continente olímpico. Los lugares que visitamos habían sido reducidos en su mayoría, y los pocos que resistían sabían que pronto serían atacados de nuevo si no iniciaban su propia fuga. Sobre todo aguantaron algunas ciudades, pequeñas casi todas, pero sus esperanzas de sobrevivir estaban diezmadas, como sus murallas y sus defensas. Fue en estas pequeñas urbes donde Cratos y yo obtuvimos gran parte de nuestra información. Corroboramos la miseria y el caos que dominaban el sur del continente y conocimos la mala suerte que algunos centros importantes habían padecido. Sitios considerables, como Fenaide y Ciudad Gibón, habían sido destruidos, esta última cerca de donde nosotros nos hallábamos; Aracnas, la sobrada en agua, cerca de la cordillera de los Apospontes, había sido sitiada durante mucho tiempo, pero al final sus soldados cedieron ante los simpatizantes de los Siete, y ahora sus calles y embalses sirven de guarida a los enemigos.

Habiendo superado los territorios más cercanos a la gruta del Hades y frecuentado sus aldeas, en poco tiempo llegamos a las tierras de los gnomos. Para llegar, habíamos ladeado las ruinas de Ciudad Gibón y seguido hacia el sur por las fronteras barrancosas del continente; allí, las aguas del océano Vespertino, el océano del oeste, era como si supiesen lo que acaecía en el nuevo mundo. Se arrugaban en tremendas y violentas olas de una manera que yo no recordaba. Fuera como fuera, atravesamos lo que antes fueron eso, las tierras de los gnomos. Antaño fue un pueblo humilde y acogedor, con lavaderos colmados de mujeres y niños de la pequeña estatura que los caracterizaba, y en los centros donde residían y descansaban siempre había fiestas y música. Cuando mi hermano y yo nos presentamos en sus colinas, únicamente quedaban cadáveres y sangre por todas partes. La tragedia que debieron de vivir los gnomos fue, como mínimo, monstruosa. Donde anteriormente había agujeros en el suelo, que eran las entradas de los diminutos habitáculos de los gnomos, entonces había trizas de vestimenta, utensilios, armas enanas, huellas y pisadas de seres descomunales. Huesos y pedazos de carne de gnomo yacían repartidos por troncos y copas de árboles, y todo cultivo y plantación de aquella raza permanecía desbaratado. Restos de incendios y disturbios daban fe de la carnicería.

Apesadumbrados por la desgracia del pueblo que una vez acogió a uno de los Dos Humanos, a Sántago, cuando fueron traídos por Hades a esta parte superior del orbe hace muchos años, Cratos y yo erigimos unos cuantos túmulos en memoria de aquella amable y risueña población.

Pero nuestro sobrecogimiento no se disipó al atravesar las fronteras del pueblo gnomo. Cuando franqueamos la cadena de grandes rocas que circundaba el país, entramos en el territorio de las hadas. Su húmeda vegetación estaba ahora helada por el frío invernal, y sus aldeas y sus bosques habían sido también devastados. Lo que más nos impactó fueron las orillas de los arroyos, en otro tiempo cristalinos e impolutos; en los bordes del agua, sangre seca y ennegrecida bañaba las rocas y las hierbas. Intuyendo lo que íbamos a volver a encontrar, seguimos adelante hasta más o menos la mitad de la tierra de las hadas. Cratos y yo imaginábamos hallar vestigios y marcas de exterminio como los del país anterior, pero, aunque también, no fue lo único que descubrimos. No se trataba de cuerpos inertes, pues las hadas sin vida se esfuman con el viento en poco tiempo. Otra sorpresa nos aguardaba como preparada por las Moiras; una sorpresa que iba a determinar nuestro cambio de ruta.

Entre la tundra y los gigantescos troncos del gélido bosque apareció una muchedumbre de peculiar aspecto. Al percibir nuestra presencia, el que creímos su líder se avanzó como preparándose para defender al resto. Enseguida acudieron a sus espaldas una decena de sujetos más, todos ellos con el mismo semblante de su cabecilla. Vestían algunos andrajos cubiertos por unas pocas piezas de armadura de cobre. Sólo unos pocos poseían yelmos, de cuyos costados sobresalían orejas puntiagudas y envueltas de pelo. Eran aniotas.

Aquel día vivimos algo de tensión. Recuerdo todavía cómo los hombres leopardo se pusieron nerviosos y nos instaron a tirar al suelo nuestras armas. Como enseguida reconocí su situación y supe que nos hicieron pasar por esbirros de algún demonio, yo misma fui la primera que obedeció y lancé mi espada de adamantio al suelo. Aunque Cratos tardó en imitarme, yo me arrodillé y saludé a los viajeros con buenos modales. Supongo que ese día lo que más asustó a los aniotas no fue que se encontraron a dos desconocidos, sino nuestro armamento. No todos los días los habitantes de este mundo observan a una mujer de alas blancas con armadura argéntea, ni a un hombre musculoso y de equipamiento aterrador, como es Cratos con su khopesh.

Pese a la intranquilidad, los aniotas nos permitieron presentarnos. Nosotros, Nike y Cratos, miembros del séquito de Zeus, fuimos testigos, después de muchos años, del respeto que causamos a la gente de a pie del nuevo mundo. Instantes después, oímos al gentío aniota dar gracias a los dioses por haberse topado con nosotros. Nos alabaron y veneraron sin previo aviso, y los hombres leopardo se impacientaron por tener una charla conmigo y con Cratos. De esta manera, aquel día decidimos hacer todos un alto en nuestra peregrinación y descansar.

El atardecer que nos abrazó se tornó, en cuestión de horas, en una noche resplandeciente. Antes de amagarse el sol, además, empezó a caer nieve entre los árboles, así que los aniotas de más alto rango y mi hermano buscaron un lugar más benévolo y resguardado, y acabamos todos a unos dos mil pasos del claro donde nos habíamos encontrado. Al amparo de unas vastas copas de abedules de hojas amarillentas, encendimos los fuegos suficientes para dar calor a todo el grupo. Los aniotas, ya por naturaleza, son de constitución vigorosa y resisten con aguante las inclemencias atmosféricas; los que hallamos nosotros, sin embargo, incluso perteneciendo a la guardia protectora de su rey, como dijeron, estaban exhaustos. Habían recorrido un interminable camino desde la punta del extremo noreste del continente hasta la tierra de las hadas a lo largo de muchas lunas. Afirmaban haber cotejado su valor contra huestes de ambos bandos enemigos, tanto de los Siete como de los Príncipes. Se habían visto obligados a pelear contra muchas tropas y hatajos de adeptos de los demonios en su constante vagabundear por el continente olímpico. Cabizbajos y visiblemente mortificados, los aniotas que mejor habían llegado al país que ocupábamos nos relataron cómo habían perdido a algunos compañeros en su aventura.

Aquella noche preparamos montones de hojarasca alrededor de los fuegos para que los más cansados durmieran tranquilos; era, según ellos, la primera noche que descansarían sin temor de ser abordados. Cratos los apaciguó más si cabía, prometiendo que no haría falta que hiciesen guardia esa noche, que él se encargaría. Algunos aniotas colocaron piedras en los bordes de las hogueras, y casi todos se acostaron aserenados y tapándose con las telas descosidas que les quedaban. La luna creciente brilló para nosotros, y unánimemente tuvimos la impresión de que el frío era menos acuciante que los días anteriores. De este modo, con la mayoría de aniotas inmiscuidos en sus sueños y respirando con una tranquilidad conmovedora, Cratos y yo nos apartamos al fuego más lejano junto a tres aniotas y otro personaje singular.

Los tres aniotas se presentaron como los cabecillas de su colectivo. Sus nombres eran Seriar, Hasof y Jinekh. Nos dijeron que aquel tipo diferente que nos acompañaba a la luz del fuego era un ciego sacerdote yaguareté. Yo ya había escuchado hablar de ellos. El pueblo yaguareté es una congregación religiosa de humanos que en el viejo mundo veneraban a diosas como Atenea o Ártemis; les fue ofrecido venir a este mundo gracias al mismísimo padre Zeus. Seriar, el aniota que se declaró como jefe principal, elegido por el grupo por ser el más próximo a su rey, nos contó cómo este último había perecido con total seguridad en el asalto de las tropas de Meririm a la urbe de los yaguaretés. Nos relató la historia reciente de sus iguales. Los aniotas fueron víctimas de una peste traída por el mar en sus dominios dedicados al culto a Ares, y los yaguaretés, que los habían buscado por el nuevo mundo desde que llegaron a él, como los admiraban y los idolatraban por su aspecto zoomórfico y por su cultura pacífica, invitaron a su rey, Jerjes Galeno, a hospedarse en los santuarios de su fortaleza a orillas del mar de la espuma. El propósito era ayudar al rey Jerjes y su pueblo a curar la enfermedad de su clan, pidiendo para ello ayuda a los dioses, como era costumbre entre los suyos. Sin embargo, un día llegaron dos soldados a la ciudad de los religiosos para informarles de que Meririm, el Príncipe de la Fuerza del Aire, había aniquilado lo que quedaba de su tribu, y horas más tarde el demonio y sus secuaces alcanzaron la urbe yaguareté, destruyéndola de arriba abajo. Sólo los cien aniotas que acompañaron al rey a aquella ciudad santa sobrevivieron a través de túneles subterráneos, guiados por el sacerdote que esa noche se sentaba junto a nosotros. Por consiguiente, estos aniotas que encontramos y también el sacerdote yaguareté pensaban, y con razón, que eran los únicos que subsistían de sus respectivos poblados.

Seriar, quien ahora los comandaba, nos contó las penurias de su trayecto hasta las tierras de las hadas. Aparte del enemigo, tuvieron que hacer frente al invierno con escasas provisiones y un armamento reducido. Habían caminado por los bosques adyacentes a la playa del mar de la espuma, vagabundeando en paralelo a la cordillera de los Apospontes. Eran testigos de la ocupación enemiga de la ciudad de Aracnas, casi en el centro del continente, los alrededores de la cual sortearon; superaron las llanuras del volcán Ímpetu, que estaba protegido por defensas adversarias; rodearon la llanura de la Cronomaquia, donde se había llevado a cabo hace años la batalla de los olímpicos contra Cronos y Satanás; superaron el monte Halo y el monte Coto, llegando finalmente, con la seguridad de que enseguida perderían su fe y sus fuerzas, a las tierras de las hadas, tierras que, como ya habían sido arrasadas y en las cuales no habían encontrado enemigo alguno hasta entonces, creían que sería un buen lugar para detener su marcha y, ¿quién sabe?, para morir sin remedio ni alternativa.

Cratos y yo les habíamos ofrecido las pocas provisiones de que disponíamos y, aunque no fueron bastantes para todos, las repartieron equitativamente y nos lo agradecieron con toda su alma antes de dormirse. No sabíamos qué más podíamos hacer por los aniotas. No obstante, fue Seriar quien nos propuso nuestro siguiente destino.

Este año se celebraba la centésima vigésima novena Olimpiada del nuevo mundo, las Nuevas Olimpiadas. Cada año se celebran en la Ciudad del Sol, la ciudad más grande de esta parte del mundo, situada en el centro del continente, cerca de donde empieza la cordillera de los Apospontes. Seriar nos contó que durante su camino habían escuchado de algunos viajeros que en la ciudad se cobijaban todos los asistentes a esas últimas Olimpiadas, que fueron suspendidas a mitad celebración en el tercer día de su desarrollo, por culpa de un ataque de demonios. Seriar y los otros habían pensado ir hasta allí y escudarse entre sus muros, pues se comentaba que era la única ciudad que había aguantado los constantes ataques de los acólitos de los Siete. Por nuestra parte, mi hermano y yo también habíamos escuchado noticias semejantes, pero nuestra prioridad era recopilar información sobre la situación general del continente, y habíamos considerado mejor inspeccionar las tierras sureñas. Sin embargo, más al sur de las tierras de las hadas, ya no hay más que unas pocas aldeas minúsculas, y, visto lo ocurrido en los países de gnomos y hadas, cabía esperar que desde allí hasta el cabo Austral todo estaría devastado.

Por consiguiente, Cratos y yo hablamos sobre virar nuestro camino y acompañar a los aniotas a la Ciudad del Sol, puesto que ellos solos no se atrevían a ir y nuestro reconocimiento del sur del continente se podía dar por zanjado. Resueltos a custodiarlos hasta la ciudad, explicamos nuestros planes a los tres hombres leopardo y al sacerdote, que, satisfechos y contentos, se acostaron junto a una hoguera de las que colmaban el resto de aniotas. Para todos, lo más urgente era nuestro mañana. Próximo destino, Ciudad del Sol.

Mi hermano no durmió aquella noche. Hacía mucho frío y tenía que montar guardia, como les había prometido a los otros. Antes de dormirme, hablamos un poco y manifestamos nuestra profunda congoja por todo lo que habíamos visto y descubierto. Nosotros dos, al fin y al cabo, teníamos algo en común con el harapiento sacerdote yaguareté, que se había comportado muy ariscamente, naturalmente triste y cansado, y con los desconsolados aniotas. También habíamos tenido que emprender un largo camino, y, lo peor de todo, habíamos perdido a dos hermanos en él. Tanto Cratos como yo nos preguntamos cómo habría sido el fin de Celo y Bía y si esta guerra del nuevo mundo merecía sus muertes.

Los malditos demonios de los pecados capitales habían iniciado un conflicto que de ninguna manera podía terminar bien, y los Siete Príncipes, según nos contaron Prometeo y Apolo, también iban, por supuesto, detrás de los cuatro Necronomicones. ¿Cuán especiales serían aquellos manuscritos como para andar tras ellos con tanto recelo? Prometeo no nos había contado mucho sobre los libros de las leyes de los muertos, y Apolo se reservaba muchas cosas también. Lo único cierto era que todo aquel escándalo ya había comenzado y que nada podría pararlo. Nosotros sólo podíamos apoyar a Apolo e intentar que cumpliera con su deber lo mejor posible.

La noche del encuentro con los aniotas fue una noche rara, inesperada, muy larga y algo fría. La nieve cayó sin mucha fuerza, pero yo sólo noté lo gélido de la brisa del bosque cuando ya se me cerraban los ojos. Antes de dormirme, recuerdo que me acerqué al fuego y allí sentí un gran sopor que acabó poniéndome en brazos de Morfeo. Pasé la noche realmente bien, como abrazada por el calor de algo bello y placentero, y desperté relajada y diría que renovada, incluso. Fue como si la recopilación de sucesos que supimos en nuestro viaje y el encuentro con los aniotas hubiese dado un giro a mi misión; eso por no hablar de la conversación con Cratos antes de dormir y el plácido sueño que tuve, como arropada por algo mágico.

Es en este sentido, como decía al principio, que si la penuria nos impide seguir adelante, es lo que nos queda lo que debe iluminar nuestra esperanza. A mí lo que me queda es una misión que cumplir, la misión de ayudar a que la paz vuelva a reinar. También me quedan buenos amigos junto a los que luchar y, sobre todo, me queda mi hermano, el más especial de todos, como he comprobado en esta aventura.

9. Orthus heroum

—Adonis—

Siempre subyace algo de cordialidad y ternura en todo hombre esquivo. En todo hombre y en todo ser.

Era de noche cuando divisamos a lo lejos las luces de Socura. Íbamos a caballo; Apolo sobre Phyxie, Caronte sobre su fiel caballo negro y Hécate y yo en sendos caballos prestados por los enanos. Había pasado poco más de una luna hasta nuestra entrada a la segunda ciudad, como me he enterado de que llaman también a Socura; es así porque es la mayor ciudad después de la Ciudad del Sol. Sus afueras empiezan con todo un seguido de campos de cultivo y de chozas y cabañas donde se quedan los agricultores y labradores para pasar la noche cuando terminan de trabajar. Lo que más se planta en Socura es arroz y hortalizas crucíferas. Además, cercanas a las murallas hay plantadas un par de especies de árboles frutales que nunca antes había visto. Deben de ser especies originales del nuevo mundo, pero tienen cierto parecido con los manzanos.

Nuestro ingreso a la ciudad fue algo representativo. Hasta entonces sólo nos habíamos adentrado en alguna aldea, pero Apolo y Caronte pensaron que visitar Socura era un alto en el camino que podía facilitarnos mucho. Entre otras cosas, podríamos abastecernos de nuevo, pues entre los pertrechos que los enanos nos prestaron, la comida se nos estaba acabando; únicamente llevábamos excedentes de ambrosía. De esta manera, cuando nos acercábamos a las defensas de Socura, después de haber galopado por el sendero entre una veintena de campos de algo parecido a coles a un lado y de arrozales al otro, uno de los cuatro guardias de la elevada garita colindante con la puerta se asomó por la ventana, y nos ordenó detenernos. Apolo se adelantó con su unicornio y habló con los centinelas, que enseguida bajaron de la almena. Al cabo de un rato, abrieron las puertas. Ya dentro de la ciudad, Apolo nos explicó que se había presentado y les había pedido discreción, que guardaran en secreto su identidad; creo que les dio alguna limosna por las molestias.

Lo primero que buscamos fue una posada donde poder descargar algunas talegas y guardar las monturas en un establo. Así lo hicimos. En la primera con la que topamos, muy próxima a la muralla, Apolo hizo lo mismo que con los cuatro centinelas. Pese a ir todos encapuchados, la señora del lugar y su hijo nos acogieron muy cálidamente y nos prepararon las dos habitaciones que tenían. Que cobijaran a un dios como huésped era lo mejor que nos podía pasar al resto. Era una hospedería minúscula, con planta baja y primera planta, pero el trato de la dueña compensaba las carencias de su hogar.

Tras dejar los caballos en el establo contiguo al porche del lado este del edificio, la señora nos acompañó a la primera planta. Comentó que los aposentos eran pequeños porque la posada había sido construida dentro de lo que antes era una pequeña casa, para así ganar algo de dinero y poder subsistir tras la muerte del dueño, su difunto esposo. La mujer, anciana y de pelo corto, nos abrió las puertas de las dos estancias y nos confió las llaves. Cuando bajó para avisarnos de que iba a preparar algo para cenar, nos repartimos. Apolo dijo que él compartiría habitación con Hécate y, aunque la diosa dijo no sentirse a gusto en aquel sitio, con las palabras del dios parece que cambió de idea y aceptó la propuesta. Caronte, sin embargo, insistió en que si no les importaba, prefería que yo durmiese junto a Apolo, argumentando que él mismo no acostumbraba a dormir mucho y que si, por otra parte, sucedía algún imprevisto, era mejor que yo estuviese acompañado de cualquiera de los otros dos, pero que era más razonable que compartiera habitación con el olímpico.

Nunca entendimos el enfado de la diosa del infierno. Sin más, marchó de la posada con la cara bien alta y gruñendo que una mujer como ella estaría mejor sola en una habitación, sin tener que compartirla. Cuando desapareció por la escala de caracol, Apolo nos pidió que no tuviésemos en cuenta la reacción de Hécate y que entrásemos para acomodarnos. Caronte prefirió instalarse solo en el cuarto más pequeño, así que Apolo y yo no tuvimos elección. Nuestra sorpresa llegó cuando vimos que sólo disponíamos de una única cama, vieja y ruidosa. La estrafalaria estancia iba ser, sin duda alguna, para recordar.

Cuando Apolo y yo recibimos los camisones que el hijo de la dueña nos subió, nos limpiamos un poco en el extravagante baño —fuera de la habitación, que además compartíamos con Caronte— y bajamos para cenar. La planta baja del local era también muy reducida, supongo que porque detrás del mostrador era donde descansarían la dueña y el muchacho y no quedaba gran espacio para hacer las veces de comedor. Nos sentamos en la mesa, puestos de camisón —limpio, esto sí, no como nuestras ropas— y la anciana nos sirvió dos platos hondos de sopa a rebosar y un par de mendrugos de pan de leche. Nos terminamos la cena y advertimos que Caronte no bajaba, por lo que subí a la primera planta y lo invité a acompañarnos. No quiso, dijo, porque su aspecto asustaría a la dueña.

El hijo de la mujer retiró los platos de la mesa y rellenó nuestros dos vasos con más vino. Después de que su madre nos diera las buenas noches y las llaves de la entrada principal del hostal, el niño limpió el mantel de la mesa y echó más leña a la chimenea. Nuestra intención era acostarnos pronto, por lo menos la mía, pero el muchacho nos trajo una cajita de puros finos y nos invitó a fumar con él. Pese a no ser más que un niño, aparentemente unos años más joven que yo, nos dijo que desde que su hermano se mudó a otra ciudad, había estado probando los puros que se dejó y que, cuando su madre lo pilló, para entonces ya se había enganchado. Sin deseos de ofender al pequeño, cuya falta de compañía era evidente, fumamos un par de puros cada uno de los tres, y seguidamente nos despedimos para irnos a dormir.

Al día siguiente, después de almorzar, Hécate nos esperaba en la puerta de la posada como si en la noche anterior no hubiera pasado nada. Nos pasamos todo el día paseando por Socura y frecuentando sus calles, entrando a menudo a los establecimientos donde había mayor número de gente y preguntando sobre la situación de otras regiones. Descubrimos poca cosa aparte de que los demonios todavía no habían llegado al norte del continente. Las ciudades del nuevo mundo actualizaban sus conocimientos diarios sobre otras partes gracias a los periódicos manuscritos que los amanuenses de algunos templos repartían, semanalmente, por las ciudades más importantes. Durante nuestra estadía, informaban sobre los atentados que ocurrieron en algunas aldeas y ciudades del sur. La supuesta llegada de Apolo desde el infierno también había sido noticia, pero la que más interesó al dios fue la de la toma de Aracnas por el enemigo; al parecer, por los Siete.

Los borrachos, ciertamente, no nos eran de gran ayuda. Casi siempre eran los señores mayores que se tomaban algo en las tabernas después del trabajo los que nos contaban cosas menos hueras. También los regentes de las tiendas de las calles principales sabían bastante, debido a su trato con comerciantes y viajeros, pero nunca decían nada que no hubiese en los periódicos o que vocearan los pregoneros, quienes de vez en cuando se colocaban en el centro de las calles para publicar el ataque a alguna aldea o ciudad del sur; lo más preocupante, según Apolo, era que esas ciudades o aldeas de las que se hablaba estaban cada vez más al norte, aunque todavía no habían llegado a la altura de la mitad de los Apospontes. Más allá de estas nuevas, otra relevante y que daba mucho que hablar era la de la tesitura de la ciudad más grande de esta parte del mundo, la Ciudad del Sol. Había sido asaltada y sitiada en varias ocasiones, pero se mantenía en pie y sin ser ocupada por el enemigo gracias a los participantes de las centésima vigésima novenas Olimpiadas. Se comentaba que alguno de sus concursantes había muerto defendiendo la ciudad, pero que la mayoría permanecían vivos y enfrentando con éxito las intentonas de las tropas demoníacas.

Las calles de Socura se colmaban cada madrugada. Abarrotadas y demasiado contaminadas acústicamente para el gusto de Apolo y Caronte, a mí me parecían ríos llenos de vida, barrios donde los habitantes podían disfrutar de una paz que no todos hemos podido siempre conocer.

Ya el primer día, después de trotar mucho entre la muchedumbre, Apolo cedió ante mi petición de tomarnos una tarde de relajamiento. Paseamos por el decumano, la calle central más grande, que recorría Socura de este a oeste. Estaba repleta de estatuas y columnatas por todos lados, y miles de pueblerinos iban de aquí para allá en mitad de su jornada laboral o disfrutando ya tras una larga mañana de trabajo. Había bastantes caballos y burros, muchos de ellos tirando de carros atestados de mercancía varia. Otros animales más exóticos eran menos usuales, pero a mí me encantaba ver a los perros jugando con los niños o siguiendo a sus amos allá adonde caminaran. Un rasgo peculiar de Socura eran sus casas y otros edificios un poco más grandes, como las llamadas ínsulas, una especie de viviendas altas y compartidas que, según Apolo, la gente con poca solvencia solía alquilar. Todos estos habitáculos estaban pegados unos a otros asimétricamente; algunos eran más altos que el resto, y por lo general estaban pintados de color blanco.

Caída la noche, Hécate volvió a abandonarnos sin decir dónde pernoctaba y nosotros regresamos a la posada. La dueña parecía que se encontraba muy animada y ya nos tenía la mesa preparada para cenar. Pese a que no le dio importancia, nos disculpamos cuando nos dijo que se había quedado esperándonos para comer a mediodía. La velada transcurrió más o menos como la anterior, al menos mientras nos ahitábamos, pero esta vez Caronte se quedó con nosotros para cenar, aunque en realidad no probó bocado del cerdo asado. Apolo y yo, tras llenar nuestros estómagos, nos cambiamos en la habitación los mantos encapuchados que solíamos vestir sobre la panoplia para que la gente no sospechara de nosotros. Más cómodos, volvimos a bajar junto a la dueña y el muchacho; este último interrogaba a Caronte repetidamente y, entre otras cosas, le preguntaba por qué no se quitaba su manto. Distraído por Apolo, le recordó a su madre que nos trajera la caja de puros, aduciendo que nos habían gustado, a lo que la señora respondió muy ufana y complacida.

Excepto Caronte, que se limitó a beber vino, pasamos el resto de la velada de lo más alegre. Yo me sentía como en un verdadero hogar. Podría decir sin titubear que me gustaba más compartir lar con aquella pareja de posaderos que con los excitados e inquietos enanos de las Minas de Andvari. La posadera y su hijo no eran tan ricos ni animados, ni ostentaban grandes lujos ni tarareaban al unísono como ellos, ni entonaban salmodias y canciones ancestrales de habitantes de grutas y corredores subterráneos. En oposición a esto, aunque no alababa nada en gestas del pasado ni encumbraba en sus tonos a los dioses y héroes de su tradición, la posadera se animó, entrada la medianoche y con un par de copas, e interpretó una vieja letrilla de Socura, de los tiempos de sus abuelos. La composición, con su dulce entonación y sus sencillos versos, nos dejó boquiabiertos a todos. Hasta Caronte la aplaudió tímidamente. Halagada, la señora respondió entusiasmada a las peticiones de más canciones por mi parte y la de su hijo, y se nos hicieron las tantas festejando no sabíamos qué.

El segundo día en la segunda ciudad fue algo más ajetreado. Los habitantes de Socura estaban más atareados con motivo de las fiestas que se acercaban; fiestas que, según Apolo, no llegaríamos a ver. Faltaban unas cuantas noches todavía, pero la gente, especialmente los ancianos y los niños de una comisión de festejadores de la ciudad, comenzaba a decorar las calles y sus columnas con banderines y dibujos de tizas de colores en las paredes, verdaderas obras de arte. Algunos muchachos más crecidos se recreaban tendidamente en las calles con sus dibujos, y, en ocasiones, algunos de los entrepaños y frontispicios de algunas viviendas pintadas parecían ventanas a otros mundos. Otras veces, las fachadas de las casas lucían dibujos muy trabajados de seres fantásticos y de serpientes voladoras, cosa que era tradición allí, como el escudo pintado en las banderas de las torres de la ciudad podía probar.

Hécate se separó de nosotros a mediodía, arguyendo que en el sector noroeste de Socura se hospedaban muchos viajeros y que estaba sacándoles mucha información. Así pues, los otros tres nos responsabilizamos en el nuevo día de preguntar a la gente de uno de los dos mercados más grandes, el del norte. Nos pasamos toda la tarde preguntando a comerciantes y trotamundos, algunos llegados del Puerto Anacórico, en el norte del continente; solían ser pescaderos y no tenían más que decir aparte de que, más allá del puerto, en las tierras del Tridente, como se llamaba al continente situado sobre el olímpico, las cosas permanecían igual que siempre, aunque en alerta por lo que pudiese suceder.

La noche llegó tarde, ante mi expectación, y la dueña de la posada nos preparó un pomposo banquete de pescado. Por ironías de la vida, con lo cansados de ver peces que estábamos, con el dinero que Apolo le había dado esa mañana para tener una cena que pasara a la posteridad en nuestra andadura, la anciana le había mandado a su hijo que comprara los mejores pescados y moluscos del mercado del este, el otro gran mercado de la ciudad. Mientras servían la mesa con todo lujo de detalles, yo fui a darme un baño rápido mientras Caronte esperaba en su cubículo y Apolo se entretenía escribiendo tirado en nuestra cama. Habiendo acabado de bañarme, entré en la habitación envuelto en mi toalla y cogí el camisón, que había olvidado. Volví al baño para cambiarme, dejé la toalla mojada en el ropero y bajé al comedor, con todos esperándome ya para empezar a comer. La cena transcurrió como la noche pasada, muy agradable, y esta vez terminamos más empachados todavía. Sobró un poco de comida, pero la señora dijo que la guardaría en la pequeña nevera cavada en la pared de la cocina, esperando que se mantuviese en buen estado para echársela al coleto al día siguiente. Hecho esto, Apolo nos comentó a todos que no tardaríamos en marcharnos de Socura, y el júbilo que yo arrastraba se esfumó por un momento. Todos lo advirtieron, y creo que el hijo de la dueña compartió mis sentimientos. El muchacho nos dijo que no lo llamásemos así, «muchacho», sino Tebo, que era su nombre en honor a su abuelo.

Pasado el mal trago de decepción, la dueña, a la que simplemente continuábamos llamando «señora», propuso que cantáramos un poco como la noche anterior; el vino ya empezaba a hacer su efecto. Volvió a cantar algunas canciones que ya nos había enseñado y algunas otras nuevas, que nos gustaron tanto o más que las primeras. A Caronte se lo veía ya más sociable y acomodado en la mesa, y Tebo no paraba de echar fuego a la chimenea, diciendo que la noche no debía terminar. Pero bueno, las horas fueron pasando, y ya a punto de llegar la madrugada, la señora, cansada y destrozada, casi sin voz, nos pidió disculpas por aprovecharse de nuestra estancia y de alargar tanto la velada. Tebo se mantenía vívido y despejado y pedía a su madre que canturreara una última canción, a lo que ésta le respondía que era tarde y que se iba a quedar afónica, además de que los huéspedes seguramente querríamos acostarnos ya. Desilusionado, el muchacho, de repente, se dio la vuelta y sorprendió a Apolo rogándole que ahora fuese él quien cantase. Me pareció que el dios se había sonrojado y que estaba ya cansado, pero Tebo me animó a apoyarlo y juntos, admirablemente, conseguimos que Apolo se alentara y se decidiera a complacernos. Verlo cantar fue algo tan insólito que ninguno de los presentes habíamos presenciado nunca antes nada similar.

El dios se disculpó un momento para subir a por una pequeña lira que guardaba entre sus cosas de viaje, pero Tebo insistió muy impacientemente en que esperara. Nos trajo una vieja lira corroída y desgastada. La dueña del local nos explicó que esa lira perteneció a su padre, y que Tebo siempre había querido aprender a tocarla, pero que nunca tuvo la oportunidad de pagarle un profesor. Resuelto, Apolo, tras escucharlos con mucho respeto, se recolocó en su silla de madera y empezó a tocar. Ya con las primeras notas nos dejó arrobados a todos; hasta Caronte se reincorporó con atención.

Apolo empezó a cantar acompañado de su suave y afable melodía, y la posadera se llevó las manos a las mejillas; Tebo, impresionado y boquiabierto, agarró los delantales de su madre sin quitarle el ojo de encima a Apolo, como tirando de sus ropas para que prestara atención. Yo también me quedé sin palabras con la actuación del dios. La música nos enternecía a la par que nos estimulaba, y las bellas palabras del poema lírico que Apolo recitó nos transportaban a un brillante claro en el mediodía, en un lugar de la antigua Arcadia de los aedos y rapsodas, y nos relató un día de paz en aquel paraíso bucólico.

Cuando Apolo terminó, sólo hubo silencio. La posadera se limpiaba las tímidas lágrimas que bajaban por su barbilla. Finalmente, Tebo aplaudió pausadamente y le dijo a su madre, para sorpresa de todos, que era hora de acostarse, que quería quedarse con el recuerdo de la composición de Apolo para continuar soñándola.

Sí, aquella noche fue mágica. Todos nos fuimos a dormir tan deleitados que hasta la mañana siguiente no hubo ruido por los pasillos del local. Como explicaron al levantarse, todos durmieron del tirón. A mí, por mi parte, me costó, sin embargo, cazar el sueño. Hacía frío y la diferencia de temperatura entre el comedor y la habitación era notable. Me pasé casi una hora temblando en la cama, acurrucado y arropado bajo la manta, intentando no molestar a Apolo. Ya en la duermevela, casi inconsciente, noté que el dios se acercó a mí, suspirando, y dobló sobre mis pies su parte de las sábanas que cubrían la cama. No supe reaccionar. Creo que estaba demasiado somnoliento. Demasiado cansado, tal vez. Sea como fuere, con el doble de mantas y con el calor que el cuerpo cercano del dios desprendía, cerré los ojos por fin sin forzarlos, y ya no escuché más mi respiración hasta el día siguiente.

Cuando desperté, Apolo no estaba en la habitación. Fue lo primero que miré. Advirtiendo que yacía en la cama tapado con toda clase de mantas y sábanas, me di cuenta de que el camisón de Apolo cubría por encima de todas las otras telas la parte que calentaba mis pies.

Me incorporé frotándome los ojos y me fui al baño, fregando las manos para adquirir calor. Todavía hacía mucho frío. Me lavé la cara con prisas y bajé rápido al comedor para envolverme de su cálido ambiente. Allí estaba Tebo, sentado junto al fuego. En la mesa había dos panes de leche, un vaso de zumo y unos pocos frutos secos. Me senté para comer, ya más reconfortado, y la posadera me explicó que Apolo se había marchado hacía escasos minutos en dirección al mercado del este. Me comentó también que Caronte me esperaba en su cubículo para marchar con él en busca del dios y de Hécate. Así, cuando terminé de desayunar, subí de nuevo a la habitación y me vestí rápidamente con la armadura de manufactura enana y el manto encapuchado encima. Luego busqué a Caronte para continuar nuestra misión.

Socura estaba ese día más tranquila; era festivo y poca gente se había levantado temprano para empezar la jornada. Un nimbo renegrido tapaba el cielo. Nevaba mientras Caronte y yo cruzábamos las calles más estrechas de la ciudad montados en nuestros respectivos caballos, en un atajo diagonal hasta el mercado, donde Apolo y Hécate estarían ya interrogando a la gente.

Cuando llegamos, encontramos enseguida al dios; su vestimenta, igual que la nuestra, era inconfundible. Nos acercamos y lo saludamos. Recuerdo que me preguntó si había dormido bien finalmente, si había vuelto a pasar frío. Tras responderle muy rápidamente que no, Caronte inquirió sobre Hécate y Apolo nos explicó que había marchado al templo principal de la ciudad, dedicado a Hestia, para interrogar allí a los sacerdotes, especialmente a los que ese tercer día de nuestra estancia traerían nuevas noticias de los templos de los amanuenses. Mientras avanzábamos, conversábamos sobre lo tranquila que estaba la ciudad un día como tal y estudiábamos las masas más aligeradas de gentío en el mercado. En el aire se respiraba paz.

Pero pronto llegó el ruido.

De un momento a otro, de repente, escuchamos un fuerte sonido de derrumbe proveniente de la puerta este de Socura, unas tres o cuatro calles más allá del mercado. Enseguida se pudo escuchar otro ruido, más seco, contundente; el suelo volvió a temblar por segunda vez, cual si el portón levadizo hubiese caído. Los mercaderes y paseantes del mercado se agitaron y se encogieron. Estallaron, acto seguido, murmullos y bisbiseos por doquier. Nuestro sobresalto continuó. Nuevamente sonó allá, en la parte oriental de Socura, otro golpe y la consecuente avalancha, acompañada de otro seísmo. Entonces se oyó un terrorífico griterío con el viento helado. Apolo nos ordenó a Caronte y a mí que permaneciéramos quietos donde estábamos, que él iría a descubrir qué ocurría. Sin embargo, los malos presentimientos se confirmaron.

Por encima de los tejados de las ínsulas y de los templos de piedra llegó dando botes una bestia tremenda y escalofriante. Tenía como piel de lagarto, y bajo sus brazos había una especie de membrana que le permitía planear unos segundos por el aire. Su rostro estaba cubierto por una suerte de máscara de piedra. Dio un grito y cundió el pánico. Los comerciantes abandonaron sus casetas, y el resto de habitantes de Socura comenzó a taponar las calles de los pequeños barrios que procuraban la huida hacia el oeste.

Casi simultáneamente al graznido de la bestia, aparecieron por las dos calles más cercanas, que daban a la puerta del este, otros dos seres monstruosos y, tras ellos, varias hordas de pequeños enemigos horrendos, entre ellos demonios flacos y con telas andrajosas. También llegó con ellos un tipo de bestias que Apolo y Caronte reconocieron a la perfección; dos ogros del triple de altura que Apolo y el resto. Pero no eran los más alarmantes. Aparte del primer reptil que vino saltando por los tejados, las otras dos bestias gigantescas se asemejaban a lagartos terribles, cuadrúpedos, gruesos y de piel de colores violáceos y verdeantes.

Apolo le mandó a Caronte que lo ayudara a hacerles frente, y a mí me dijo que me mantuviese a salvo no muy lejos. «¡Te estaré observando! —gritó—. ¡No temas, te protegeremos!». Así, sin pensárselo dos veces, dios y barquero se abalanzaron contra los intrusos. El endriago con alas saltó por encima de nosotros y se dirigió hacia el centro de Socura. Apolo corrió hasta los ogros, que venían abarrotando una de las calles, y con un brinco, desde Phyxie, los embistió sin darles tiempo a responder. Caronte, por su parte, cabalgó contra la horda de la otra calle y empezó a repartir mazazos de su martillo. Bajo el manto con capucha vestía los brazales que Prometeo le dio en el Tártaro y, como un dios de la guerra, empezó a catapultar enemigos aplastados por los aires.

Yo no supe qué hacer. No tenía experiencia en batalla, una de mis armas no podía usarla y la otra no sabía muy bien cómo hacerlo. Me escondí tras una columna del mercado, bajé de mi caballo y observé asomado desde ella. Apolo pronto se había deshecho de los enemigos más débiles, y uno de los dos ogros se encaró con él desde el final de la estrecha calle. Por delante de ellos avanzaba asimismo hacia el mercado uno de los dos aterradores lagartos, derrumbando casas e ínsulas a su paso. Cuando el ogro estuvo al alcance de Apolo, este dio un salto por encima de él y, con su arco de plata, disparó boca abajo al enemigo. Desde mi posición vi perfectamente cómo la flecha atravesaba el cráneo del engendro, dejándolo inconsciente. De la calle donde luchaba Caronte salió disparado, a poca distancia, el otro hercúleo lagarto. Cayó boca arriba y Caronte, con su manto ondulando con el viento, aterrizó sobre su vientre mientras la bestia se removía, y enseguida lo vapuleó por el cuello, marcándole su arma. El otro ogro, empero, se le acercó deprisa y lo golpeó con su puño por la espalda.

En tanto esto ocurría, detrás de mí retumbaban los saltos del primer reptil que apareció. De repente, una estatua de bronce dedicada a Hestia planeó por la calle de mi derecha; fue a parar a uno de los tejados de paja de un gran tenderete del mercado. No pude resistirme y me asomé. El animal continuaba por la calle en dirección a la plaza del centro de Socura; si nadie lo detenía, al paso que iba, en pocos minutos llegaría a donde se cruzaban el cardo y el decumano, las dos calles principales de la ciudad. Miré de nuevo hacia Apolo y vi que forcejeaba con uno de los lagartos, y que se deslizó por el suelo bajo él, abriéndole heridas en dos de sus patas. La bestia bramó de manera que el eco se prolongó desesperadamente por la ciudad.

Ellos sabían protegerse y mantenían a raya a sus adversarios, pero la primera alimaña seguía dando botes hacia el centro de Socura, y los soldados de la defensa de la ciudad no podrían pararla. Tenía que ir tras ella.

Perseguí al coloso entre las ruinas que dejaba tras él. Sorteé diversos bloques de paredes desmoronadas, pero en un breve lapso pude dar caza al monstruo; un grupo de soldados lo había detenido a mitad calle, y éste decidió terminar con ellos antes de proseguir. Así pues, cuando llegué a sus alrededores, fui testigo de la impotencia de la guardia real de Socura. Lo atacaban con espadas y lanzas, pero parecía que su piel era tan gruesa que las armas rebotaban. Todavía no sé cómo ni en qué momento me decidí a agredir a la bestia; en mis recuerdos es algo fugaz y oscuro, pero, de la manera que fuera, en un momento dado me vi corriendo hacia ella. De milagro esquivé su cola repleta de pinchos y acerté en su pata trasera derecha con la espada que Prometeo me dio. Y sí, yo podía hacer algo, mi espada era eficaz; la hoja se hundió en su piel.

El reptil se estremeció y dio un salto, y yo fui proyectado sobre uno de los tejados de paja, a unos cuantos pies de distancia. Allí arriba, amortiguada mi caída por el techo blando, me levanté torpemente y observé que el lagarto se relamía la herida que le había provocado. Dudé un instante, pero supe aprovechar la situación. Desde el tejado salté a su espalda y, agarrándome de una de las cadenas de hierro que lo envolvían, vi de pronto que los edificios se deprimían en el suelo. Pero no, no era eso. El reptil había dado otro bote. Como irritado e iracundo, el mastodonte aligeró y enseguida me di cuenta de que llegamos a la plaza del centro de Socura. Allí la gente corría espantada y tropezando todos entre ellos. La bestia se detuvo en plena glorieta y se agitó a ambos lados; no pude mantenerme en su lomo. Caí al suelo.

El golpe que recibí fue tremebundo. Pude levantarme, aunque magullado y poseído por algún dios, porque de otra forma no sabría explicarlo. Arrostré al enemigo y lo desafié con gritos y aspavientos. Cuando fijó sus negros ojos sobre mí, que pude enfilar a través de dos insignificantes aberturas en su máscara pétrea, mi instinto me mandó correr. Él me seguía por la plaza, aplastando ciudadanos y carros de comerciantes, destrozando con su cola columnas y fuentes del lugar; todo mientras los guardias de Socura intentaban dañarlo con astas y saetas. Y, cuando menos lo esperaba, me hallé sin escapatoria frente a una tienda de quitones, palios e himationes. Entonces el reptil me rugió directamente sobre la cara; su aliento me echó el pelo hacia atrás. Como alardeando de mi insensatez por haberme acorralado yo mismo, levantó su largo cuello hacia las nubes celestes de la Tela Suprema y volvió a vociferar un pavoroso graznido estentóreo. Yo, por suerte, aproveché de nuevo el momento y salí a todo correr hasta la membrana entre su brazo derecho delantero y su cuerpo. Me precipité contra la tela y clavé mi espada en ella, pero el arma quedó atascada. El monstruo se revolvió, mas yo me aferré a mi arma. No pensaba soltarla. Era demasiado valiosa y yo demasiado testarudo. Mientras él braceaba, mi espada acabó por desencajarse y caí otra vez contra el suelo empedrado, esta vez sin ser capaz de levantarme.

El animal se retorció repetidamente en su dolor, como sobrecogido por el daño que mi espada le había causado. Quizá por eso mismo, al volver en sí, se fue colocando ante mí con una posición turbadora, alzando su columna y agachando cuello y cabeza, a la vez que abría sus brazos, que parecían alas desde abajo, donde yo yacía tirado. También, a través de un boquete de su máscara, abrió la boca lentamente, alebrado como estaba, profiriendo sonidos guturales. En su garganta vi que una intensa luz rojiza se encendía. Entonces comprendí lo que iba a ocurrir. Cerré los ojos. Mi cuerpo no me respondía. Estaba paralizado de miedo. Y al final, aquel deforme dragón exhaló su aliento de fuego.

El fogonazo salió de su boca, sí, y era candente como ningún otro que yo nunca en mi vida hubiera conocido, pero no llegó a alcanzarme. Los hados estaban de mi parte, o al menos eso quiero pensar ahora.

La llamarada del reptil se extendió en el aire, apartándose y deslizándose sobre el adoquinado hacia más allá de la plaza, como si el fuego fuera agua y ese agua se diluyese en aquella dirección, salvándome de morir carbonizado. Estupefacto, con una fuerte ventisca empujándome hacia donde el fuego mismo se perdía, noté que mis pies reaccionaron de nuevo y me arrastré hacia la pared más cercana. El animal, al ver que su aliento no servía, agitó su cabeza y posó otra vez sus ojos oscuros sobre mi figura. Empero, no tuvo tiempo de atacarme y terminar lo que había empezado.

En la calle del este, por la misma que la bestia y yo habíamos llegado a la plaza, Apolo la amenazó a voz en cuello y la retó a enfrentarse a él. Había sido él quien desvió la llamarada del lagarto. El dios, con las piernas ligeramente flexionadas y blandiendo la Kusanagi con ambas manos, lucía parte de su armadura dorada a través del manto desgarrado que lo cubría, y su negra cabellera bailaba, junto a la capucha de la vestimenta, con el viento entre la nieve, ahora menos densa. Lo recuerdo con el ceño fruncido, con unos cuantos mechones chocando contra su rostro, el viento soplando como si deseara enaltecerlo. Sí, parecía un héroe divino bajado del cielo, y su aparición se me antojó un milagro preparado para la gloria.

El dragón aceptó el duelo y, como si desdeñara la provocación del dios, se giró hacia él, se puso rampante un instante, luciendo sus matices de verdes oscuros y grises, y se preparó para saltar como antes había hecho ante mí, con el trasero encumbrado y el rostro casi a ras del suelo. De la hendidura de la boca de su máscara plana se coló un poco de humo, alumbrado por roja luz entre sus dientes. Así, de una cabriola, descargó la tensión de su cuerpo sobre sus patas traseras y se arrojó, ágil y vertiginoso, contra Apolo. Pero éste, como dios que era, deslumbró a los pocos espectadores de la plaza, ahora apartados. Cual danzarín divino, hizo una pirueta en el preciso instante en que el dragón llegaba a él con sus mandíbulas abiertas, de par en par, tras su careta rocosa. El guerrero dio un golpe con la planta del pie sobre la frente de la potencia que se le echaba encima, se impulsó como un muelle a la cúpula del cielo y, cuando descendió de su corta subida, dando la vuelta en el aire, apuntó al medio de las aberturas de los ojos de su oponente. Así, como una lanza contra el mar, le clavó la Kusanagi.

Apolo apoyó una rodilla en la dura cabeza del reptil, cuya piedra se estampó y chocó contra el empedrado con el consiguiente seísmo, y desencajó la hoja de su nueva espada. Estaba bañada en sangre negra. El dios, con prodigiosa apostura, rugió bajo la nieve, y su rugido resonó a lo largo y ancho de toda la ciudad.

Socura entera se enfervorizó con su proeza.

10. Eques et navicularius

—Caronte—

Sé que mi voz es rasgada y apagada, pero hoy recuerdo a Titus Lu- cretius y aquello que decía de quitarse la máscara por necesidad y me viene su sentencia como anillo al dedo. No suelo hablar mucho y, como he dicho, mi voz no es muy agradable, pero hoy debo mostrarla, debo dar a conocer mi voz. Es necesario para entender nuestra historia, así que me quitaré el antifaz y dejaré ir a mis palabras, porque cuando hay palabras imperiosas, se digan como se digan, siempre son bien dichas.

La escena que montamos en Socura fue memorable. Y así pasará a la historia, más que como un recuerdo, como una llama inextinguible que nunca jamás podrá ser apagada ya; ahora los habitantes del nuevo mundo saben que tienen a alguien que lucha por ellos, alguien dispuesto a arriesgarse por salvarlos. Ahora el nuevo mundo sabe que puede tener un héroe. Al menos ahora tiene una esperanza.

Mientras los socurenses celebrarían con toda seguridad la hazaña de Apolo y se matarían por narrársela a los viajeros y a mensajeros encargados de difundir los diarios de los amanuenses templarios, mi señor y mis dos otros compañeros pusieron rumbo en la oscuridad hacia el norte. Yo, tras despedirnos en una bifurcación de la senda que tomamos, me recoloqué mi antifaz y enfilé a toda velocidad hacia el oeste, rodeando Socura en busca de los cerros de los Dökkálfar.

En mi camino, no podía dejar de pensar en Tebo, aquel muchacho que pasó de tímido a zalamero sin tener en cuenta mi aspecto. Aparte de Apolo y el resto del grupo, nunca ningún otro ser se atrevió a mirar mi rostro sin temblar; o, al menos, sin tratarme como un viejo extraño. Aquel niño y su vieja madre no lo hicieron. Me acogieron como a uno más, y hoy me arrepiento de no haberles acompañado en la cena de la primera noche que pasamos en Socura. Sólo una noche más con ellos haría todavía más impagable su recuerdo.

Mientras cabalgaba con mi martillo a cuestas y las alforjas colma- das de frascos con ambrosía, repasaba en mi mente nuestra salida de la ciudad. Cuando el enemigo penetró en Socura, el dios y yo derrotamos a dos grandes saurios, a un par de ogros y a otros muchos sujetos inferiores. Sin embargo, para cuando le di el golpe final al ogro que me eligió como adversario, me di cuenta de que Apolo ya no estaba en el mercado del este y supuse, con acierto, que había marchado hacia la plaza central de la urbe, en pos de Adonis y otro saurio de mayor tamaño que los que ya habíamos aniquilado.

Volví a subir a mi caballo y, a mi llegada a la plaza, la mayoría de socurenses aclamaban al olímpico golpeando el suelo rítmicamente. Había heridos y también cadáveres, y muchos lloraban su pérdida y los destrozos que la hueste intrusa había provocado, pero los soldados de la guardia de Socura loaban a Apolo. Él se mantenía de pie sobre el cuerpo inerte de la bestia que había derrotado, como un ídolo de oro, resoplando vaharadas y con el entrecejo arrugado. La nieve caía sobre la muchedumbre y Apolo estaba como hechizado, entusiasmado, como solemos decir los dioses.

Tras aquel paréntesis, ambos, él y yo, nos acercamos a Adonis, que estaba pegado a uno de los edificios de la plaza. Había intentado detener al saurio y proteger la ciudad. En cierta manera, lo hizo, pues si no hubiese llegado a entretenerlo, como dijo más tarde que hizo, sobre Socura se cerniría un luto más triste del que ahora celebrarían. En este sentido, habiendo comprobado que el muchacho estaba bien, Apolo nos exhortó a volver rápido a la posada. El dios llamó a Phyxie, y, a sus lomos, él y Adonis me abrieron paso entre la multitud. Sin detenernos lo mínimo, cuando llegamos a la posada, atamos las dos monturas a la baranda de los escalones que subían a la entrada. Adonis abrió, nervioso, la cerradura de la puerta, y dentro la dueña y Tebo se quedaron inmóviles por nuestras prisas.

Apolo los ignoró y subió a por sus cosas. Adonis y yo nos detuvimos un segundo; el joven les informó de que debíamos irnos urgentemente y prometió que enseguida, al bajar, nos despediríamos. Pero lo que hicimos no puede llamarse tal cual una despedida. Recogidos nuestros pertrechos, cargados de nuestras talegas y algunas compras todavía en sacos de papel acartonado, descendimos la escalera de caracol como flechas. El dios salió sin decir siquiera «adiós» y se puso a preparar los corceles. Adonis, más comprensivo, ante la mirada desencajada de nuestros queridos anfitriones impecunes, les agradeció con demasiada brevedad la amabilidad con que nos trataron, y sacó de un zurrón un saquito pesado. Se lo entregó a Tebo.

«Espero que con esto viváis un poco mejor», susurró. Entonces abrazó al pequeño, se inclinó frente a la dueña a modo de saludo y se marchó corriendo. Yo, confuso, respondí de manera similar. Cogí del morral que cargaba a mis espaldas un par de saquitos de monedas más y se los di a la mujer, que a duras penas podía sostenerlos, con alguna lágrima surcando sus mejillas.

—Cuídelo lo mejor que pueda, y sobre todo que no pase hambre —le rogué, refiriéndome a su hijo—. Cuídense mucho los dos.

Acto seguido, me di la vuelta y salí al encuentro de mis amigos, junto a los cuales ya se encontraba Hécate, todavía oculta bajo el manto encapuchado y montada en su caballo.

Aquella separación —pues, insisto, no puedo llamarlo despedida— se quedará grabada en mis mientes por el resto de la eternidad.

Por los bosques del norte la noche no era más plácida que en Socura. Tras despedirme de Apolo, Adonis y Hécate, me vi forzado a atravesarlos sólo, siguiendo de cerca las inmediaciones de los cerros de los Dökkálfar. Las montañas que los componían eran tan peligrosas como escabrosas, y mi caballo se desplazaría más raudo entre los árboles que entre sus pendientes escarpadas y sin rutas accesibles. Sin embargo, la facilidad con que avanzaba estaba destinada a acabarse, pues tarde o temprano tendría que internarme en los cerros. Y así fue. Después de dos semanas de viaje con los justos y precisos descansos para mi montura, le di la espalda al boscaje más espeso y frondoso que existe en el continente olímpico y enfilé hacia el núcleo de los cerros por la mejor quebrada que en ese momento descubrí. A las sombras de los bosques del norte las sucedieron las noches perennes de los riscos de los Dökkálfar.

En las montañas en las que entraba siempre reinaba la oscuridad. Las altas cumbres impedían el paso directo de los rayos del sol, y sólo el viento corría entre unos y otros monumentos de la madre tierra. Si quería luz, tendría que subir a las crestas más cercanas a las nubes, pero era una idea tan descabellada y ardua que ni me lo planteé. Cabalgué, pues, por las hendiduras y estrías más intestinas de los cerros y vadeé tantos barrancos, a cuál más profundo, que llegué a comprender que, tal vez, los cerros de los Dökkálfar eran tanto o más hondos que las mismísimas minas de los enanos. Colladas encontré pocas, siempre cortas; pero macizos, innúmeros. Soslayé como una decena de torrentes más impetuosos cada día —si es que se les podía decir así a las jornadas que acaecían—. Las paredes de las gargantas eran asfixiantes y, en más de una ocasión, repensé mis pasos y retrocedí para rastrear mejores senderos. Cuanto más penetraba en las vertientes de las cordilleras, menos vegetación hallaba y más frío hincaba mis huesos. El viento crecía.

No fue fácil, la verdad, alcanzar el centro de los cerros, pero se ve que las Moiras ya habían trazado la urdimbre de mi sino, ya que, casi sin creerlo, finalmente una noche divisé, a lo lejos, el Cadozo de los Dökkálfar. ¿Que cómo lo supe, si tan negro estaba todo de día y, por ende, mucho más durante el recorrido de Selene? Pues gracias a los arroyos; en el momento en que vi que un arroyo se unía a otro de mayor tamaño, mucho más amplio, me congratulé por haber llegado a mi destino. Lo sabía porque Prometeo, antes de salir de las Minas de Andvari, me explicó lo que había leído en los libros de los enanos, antiguos aliados de los elfos. Si mi memoria no me fallaba —y estaba seguro de que las indicaciones que me dio no eran tan complicadas—, cuando fuera testigo de arroyos que se juntaban, estaría ante la señal incuestionable de haber conquistado el centro de los Cerros. En este sentido, descubiertos los arroyos, sólo tuve que seguirlos.

El sabio titán no se había equivocado. ¿Cuán posible era que lo hiciera? Antes un ojo gigante encumbraría un monte de resplandeciente fuego que erraría Prometeo en su juicio.

Llegué al Cadozo de los Dökkálfar dos días después de la luna llena. La inmensa planicie era el único lugar de todas las profundidades de los cerros que bañaban la luz del sol y de la luna, libres de altas cimas. Era como si las sierras más vecinas rodearan aquella hoya anular, que venía a ser un oasis para el viajero en esas tierras; un oasis que, por otra parte, sólo disfrutaba de un amplio pero superficial y débil río. No había nada más; sólo nieve, oscuridad, viento y lánguidos yermos, lúgubres y lánguidos yermos. No obstante, a medida que me acercaba al centro de los cerros, después de semanas sin oler una pizca de brisa con aroma de vida, al tercer día, tras la luna llena, vi hierbas. Malas hierbas, pero hierbas: vida. Y no fue la única vida que alcancé.

Trotaba mi caballo junto al endeble río cuando, vadeando un recodo de la corriente del agua, una flecha aterrizó unos pies por delante de mi corcel. Era élfica. Al punto, sin saber cómo ni de dónde aparecieron, en cuestión de segundos me vi rodeado de una veintena de dökkálfar, seguramente salidos de los altozanos más aledaños. Se posaron sobre las piedras del afluente y me apuntaron con sus arcos. Sin permitirme hablar siquiera, me obligaron a pasar por delante de ellos y, a media milla, al fin, subimos un repecho del Cadozo de los Dökkálfar, que traía a sus moradas.

Los dökkálfar, palabra que significa «elfos negros» en su lengua original, son seres cenceños, de largas y negras cabelleras y de pieles blanquecinas. Son idiosincrásicos por su acritud e impasibilidad. In- signes arqueros y corredores, son célebres —como todos los elfos— por su agilidad y su sigilo, y desde que vinieron al nuevo mundo, se refugian en estos macizos del norte, llevando una existencia sombría y austera. Las viejas historias de su mitología cuentan que, al principio de los tiempos, parte de la raza élfica se relacionó con la enana, y que Svartálfaheim fue su hogar. Habiendo aprendido el uso y las mejores técnicas de la forja de metales, además de carpintería, joyería y arquitectura, los elfos oscuros se mudaron, junto a unas pocas tribus de enanos, a Niðavellir, como ellos llamaban a Svartálfaheim. Según su cosmología, éste era uno de los nueve mundos del universo. Allí se labraron su fama, tanto la buena como la mala. Los ljósálfar, elfos de luz, quisieron distinguirse de ellos e inventaron un sinfín de anécdotas sobre los elfos oscuros, acentuando y extendiendo los rasgos que mejor definían a sus parientes; alabaron la maestría de sus artes, pero con demasiada frecuencia los tachaban de haber renunciado a la pureza élfica por entenderse con los ariscos enanos. Divulgaron sus costumbres de herreros y los pintaron como elfos «de carne sucia» por sus labores metalúrgicas. Con todo, la reputación propia de los dökkálfar los ha precedido por los siglos de los siglos, pues todo el mundo sabía que los elfos oscuros eran seres de noble corazón y que infinidad de veces ayudaban a los viajeros y protegían de los males de la noche a los pueblos y las aldeas más desfavorecidos.

El mito que más los honra es el de ser los creadores de la única cadena capaz de reprimir al gran lobo Fenrir, uno de los tres seres destinados a ser la destrucción del cosmos nórdico, llamado Yggdrasill. Se dice que los habitantes de Asgard —uno de los nueve mundos de su cultura, el que era reinado por Odín— temían la profecía de que el poderoso lobo —Fenrir— los devastara, por lo que comendaron la fabricación de una fuerte cadena que pudiese contenerlo mientras todavía no fuera un enemigo. Sin embargo, cuando le pidieron a Fenrir que la probara, éste la rompió sin dificultad, y lo mismo ocurrió con la segunda cadena forjada. Visto su fracaso, los habitantes de Asgard pidieron a los dökkálfar que fraguaran una cadena irrompible como sólo ellos sabían hacer: los elfos oscuros reunieron ingredientes mágicos, invisibles e intangibles; en concreto, el sonido que producen los gatos al pisar el suelo, pelos del vello de barbillas de mujer, raíces de montañas, nervios úrsidos, respiraciones de los peces más profundos de los océanos y, por último, la saliva de los pájaros. Con esto crearon los dökkálfar no una cadena, sino una fina y bruñida tela de seda, y con ella definitivamente se pudo inmovilizar a Fenrir. Pero esto son únicamente historias de los elfos, quién sabe si verídicas o inventadas.

Esta raza tan peculiar, como decía, me llevó vigilado hasta las cuevas que habitaban, allí en unas colinas agrietadas en el centro del Cadozo de los Dökkálfar, tan sonado entre el resto de seres del nuevo mundo. Recorrimos un par de millas de gruta hasta presenciarnos en las cámaras donde vivían. Nunca antes podría haber pensado en un lugar tan lóbrego para una raza tan esplendorosa; como cavernícolas, los elfos oscuros estaban protegidos por paredes excavadas en piedra viva. Los pasillos que habíamos cruzado sólo estaban iluminados por unos pequeños minerales, incrustados en algún tipo de metal bruñido en los muros. La gran sala a la que me trajeron brillaba con piedras semejantes, sujetas también en los muros y, sobre todo, en el techo escarpado. El suelo era igual que el resto de superficies: abrupto, accidentado.

De las sombras de una de las galerías más lejanas salieron seis elfos más, de aspecto montaraz, como solían ser. El encuentro ocurrió como seguidamente voy a ilustrar.

Los dökkálfar que me custodiaron por los pasadizos saludaron a sus iguales, quienes les devolvieron el mismo saludo. Vestían telas jaspeadas, de colores apagados, pero con bordados de hilos resplandecientes, y una ínfula desmedida y lustrosa unía sus trajes y embellecía su pecho. Su pelo estaba ornamentado con tenues trenzas hilvanadas con hebras y filamentos de un metal semejante a la plata, si no lo era, ciertamente. Los últimos seis elfos venidos se plantaron ante mí y, como la luz de los minerales me molestaba, tuve que aguzar la vista para apercibirme de sus faces más ancianas. Aunque ellos no lo hicieron, yo me aparté la túnica que cubría mi cuerpo y saludé con una reverencia, siempre sin soltar las riendas de mi caballo.

—¿Quién es este sujeto? —preguntó uno de los ancianos.

—Merodeaba por las afueras —respondió uno de los más jóvenes y fornidos.

—Preséntate, viajero —me exhortaron.

Yo, carraspeando, espeté lo siguiente:

—Soy el jinete del martillo, el portero de los avernos, barquero del Hades y servidor de su dios. Me llamo Caronte, estimados dökkálfar, y vengo en nombre del dios Apolo.

Un leve chismorreo se encendió en aquel agujero del cerro.

—Lleva el martillo atado a las alforjas del corcel, mis señores —atajó uno de los que allí me condujeron.

—El mismísimo barquero del Hades, entonces —comentó un viejo más a mi derecha.

—¿Y qué habría perdido Caronte en los cerros de los Dökkálfar, si no es una ofensa preguntarlo?

—No puede ofenderse en nuestros dominios —chistó otro.

—No he perdido poco, ciertamente, desde mi partida del infra- mundo hasta estas tierras —hablé manteniendo la mirada al elfo que tenía enfrente—. Una de mis pérdidas, la mayor de ellas, ha sido perder a mi señor.

Hubo un paréntesis de tiempo.

—No sé si están al corriente de los últimos sucesos del nuevo mundo, pero más que por lo que haya podido perder yo, me he acercado aquí por lo que ustedes mismos puedan perder próximamente.

—Sé conciso, barquero.

—Como he dicho, es el propio dios de la luz el que me envía. Una nueva guerra se ha desatado en el nuevo mundo, iniciada en las profundidades del infierno.

Los elfos ancianos me animaron a relatarles todo lo ocurrido desde la rebelión de los Siete, cosa que no pude hacer con todo lujo de detalles.

—¿Y qué nos implica en vuestros asuntos? Desde nuestra llegada al nuevo orbe, Zeus nos discriminó y nos impidió habitar la otra cara del mundo. El dios padre siempre ha favorecido a los ljósálfar. ¿Por qué debería importarnos su caída?

—Muchos otros han reaccionado del mismo modo, pero el dios de la luz no lucha sólo por su padre, ni mucho menos por el Olimpo. Apolo sólo quiere proteger a los habitantes del nuevo mundo de la guerra que nos acecha.

—La guerra que os acecha nos incumbe poco, Caronte —inter- vino otro.

—Os equivocáis en esto, mis señores —repliqué—. Los Siete y los Príncipes no sólo luchan por el dominio del Olimpo, sino por la posesión de cuatro libros o manuscritos que hablan de las leyes de los muertos. Los Necronomicones.

—¡Esos escritos de los que habláis no existen, barquero!

—¿Y quién de vosotros puede asegurarlo sin margen de error? —pregunté.

—No es necesario corroborar que las mentiras existan.

—Pero es que no es una mentira, o al menos eso afirma el mismo Prometeo. —Entonces los elfos parece que se decidieron a prestarme mayor atención—. El titán posee el Libro de Raziel. Y sí, créanme que es verdadero, pues lo he visto con mis propios ojos y el libro contiene escritas las últimas andanzas del dios de la luz y de las terribles profecías que amenazan el nuevo mundo. Si lo que haya sucedido al dios es real, y yo soy testigo de que es así, ¿por qué desconfiar sobre las profecías?

—Si es verdad que el libro existe…

—Lo juro por mi penosa vida, si sirve de algo —lo interrumpí.

—Si es así, no podemos hablar con tanta soberbia y desdeñar tu voz, barquero. Sólo si es así. Pero, aunque así fuera, siento decirte, y creo que hablo en nombre de todos, que los dioses y los demonios pueden enzarzarse en la más fiera batalla nunca vista, que los dökkálfar no intervendremos.

Así habló el dökkálfr.

—Considérenlo brevemente al menos. Tómense su tiempo y no se apresuren, se lo pido por las Moiras —supliqué, ya abatido.

Los dökkálfar titubearon unos segundos y enseguida uno de los ancianos ofreció a los demás apartarse un momento. Se alejaron a la entrada de la galería por la que acudieron a mí. Los otros elfos, los que me apresaron, renovaron sus poses y me volvieron a apuntar, esta vez con dagas de hoja curva.

—No es necesario —les dijo uno de los ancianos cuando volvían, pasados unos minutos. Los elfos obedecieron.

—¿Y bien? —inquirí rápidamente.

—Los elfos oscuros sabemos qué es sufrir amenazas inminentes y tenemos la sensibilidad y la empatía necesarias para sopesar las penalidades del resto de razas —empezó a hablar otro dökkálfar con rostro severo, pero con una voz mucho más amable—. Creednos si os decimos que nos aflige escuchar vuestro relato, querido Caronte.

Mi ánimo se insufló y mis temores se desvanecieron prestos.

—Allende los cuatro mares de esta parte del mundo, los elfos de luz viven en inenarrables paraísos, y los dioses siempre han dado la espalda a los dökkálfar —prosiguió otro, también muy cordialmente—. Pero eso no implica que los elfos oscuros ignoremos la petición de ayuda de los habitantes del nuevo mundo. Ellos no tienen la culpa de que los elfos de luz sean mejor vistos que nosotros, ni de que ellos y los olímpicos nos tengan relegados a peor lugar.

—Sin embargo —dijo el primero que me habló—, la consternación que os domina no es suficiente para arriesgar las vidas de nuestro amado pueblo.

Mi rostro se demudó.

—Las sospechas que un libro pueda acarrear, incluso si se trata del mismísimo Libro de Raziel, no deben perturbar la paz de los cerros de los Dökkálfar, ni mucho menos hacerlos partícipes de una guerra que no los ha llamado.

—Pecan de desmesura, mis dökkálfar —repuse, enfadado—. Deberían ser más comprensivos y solidarios. Prometeo afirmó que si Apolo no se hace con los cuatro libros y los reúne él mismo, los demonios, ya sean los de uno u otro bando, se harán con el poder del Olimpo y someterán el nuevo mundo en su totalidad.

—Librar una guerra que comprometa a todos los reinos es una guerra estúpida, agorera y fatídica, se mire como se mire. Cualquier historia que tenga dicha trama es un sinsentido —espetó otro anciano, más antipático.

—Pero incluso los mayores sinsentidos deben interesar a cualquier ser, y, tal como los atraerían en las letras de una novela, de la misma manera deberían atraerlos en la realidad y concienciarlos de los males del mundo —aduje yo—.En el caso del Libro de Raziel, sus líneas deberían atraerlos a todos ustedes a unirse a los defensores de la libertad.

—No es tan simple como un juego aquello de lo que nos habláis, barquero —me dijo el anciano más agradable, poniendo su mano izquierda sobre mi hombro derecho—. La libertad es algo que no ha existido con los dioses del Olimpo y no existe ni existirá nunca en un mundo dividido.

—Pues entonces es nuestro deber luchar de una vez por todas por conseguirla. Si no la libertad, que decís que no existe, por lo menos la paz.

—También la paz es una gran mentira.

11. Medicus et discipulus

—Asclepio—

Dicen que un buen alumno es el que supera a su maestro, pero yo no estoy de acuerdo. Tendré que matizar. Superar a un maestro es tarea ardua. Tanto maestro como alumno sobresaldrían el uno por encima del otro dependiendo de aquello de lo que se hablara. Sin embargo, para mí un buen discípulo es aquel que se imbuye de las lecciones de su mentor, mas el mejor discípulo es, sin duda, el que aprende conocimientos de aquél sin que lo esté siquiera instruyendo, y el que, además de todo esto, puede meterse en su piel y descubrir sus más recónditas profundidades, vislumbrar sus secretos y comprender y apreciar sus misterios.

Las enseñanzas de Prometeo son agotadoras y afanosas. Las clases las realizamos en sus aposentos; se trata de una habitación de paredes de roca pulida en su mayoría, pero con pequeñas franjas de superficie mineral con antiguas runas grabadas. Aquí, en las Minas de Andvari, cuando la noche está a punto de caer en el pequeño reino de los enanos, la intensa luz de la lejana cúpula que nos cubre se va apagando, y en su lugar se queda brillando un reducido número de rocas gigantescas en lo más alto; son minerales radiantes que alumbran las veladas de la raza menuda a modo de estrellas. Así, mientras los astros penden en el exterior, allende el mar de túneles y tierra que separa la superficie de lo más hondo de las minas, en éstas los vigilantes enanos montan guardia a través de las calles y galerías que recorren su estado.

A través de las primeras me paseo con mi perro entre los bloques construidos en las paredes de piedra, donde viven las familias de las distintas razas enanas de aquí abajo, concentrado en estudiar su vistosa e imponente arquitectura; aparte de viviendas, cruzo varios puentes y jardines hasta llegar al palacio donde residimos, el palacio del rey Dhirbogh. Lo más llamativo ante mis ojos son las lámparas suspendidas en los riscos que conforman las calles enanas; parecen tallos y brotes de flores con los capullos a punto de germinar. Algunas cuelgan de peñascos y pedruscos, pero otras me saludan desde los extremos de las farolas y fanales incrustados en fachadas o que brotan de las calzadas. En su baño fosforescen las hierbas.

Ya en el hogar del rey, un soberbio y prominente alcázar que brota entre los jardines más cercanos y reverdecidos, mis pasos se enfilan por pasillos de paredes de latón, la mayoría sin ventanas e iluminados asimismo como las avenidas y veredas aledañas, con esos faroles de esplendente mineral. El palacio está dividido en seis alas distintas. A la que yo suelo dirigirme a altas horas de la noche es a la suroeste, donde mis compañeros y yo nos hospedamos. Allí también es donde me alecciona el titán Prometeo, como ya he dicho, en sus aposentos.

En su habitación, mi nuevo mentor me recibe todos los días un par de horas antes de la cena. Tiene por costumbre esperarme ya sentado en su escritorio de mármol con dos copas de zumo fresco y un par de candeleros de tres brazos. A mi llegada, él lleva trabajadas unas cuantas horas, pues lo delatan las velas consumidas, depositadas en el mueble del final del cubículo. Siempre está enfrascado en su estudio con el fin de traducir lo máximo posible del Libro de Raziel. «Bienvenido», me repite una y otra tarde sin excepción. Nada más pisan mis pies el embaldosado de cornalina, él se apresura indefectiblemente a cerrar el libro, creo que para que yo no sepa qué parte está leyendo en cada momento.

Mientras me siento y me pongo cómodo en los sillones de brazos que nos trajeron los enanos para estudiar en las mejores condiciones, nunca puedo evitar examinar el magnífico libro que nos entretiene. Desprende una esencia imposible de definir. Su apariencia es tranquilizadora, a la par que zozobrante; igualmente deseosa e inquietante, encantadora y paralizadora. Me cautiva y arrastra mi mirada sobre su lomo orlado hasta los límites de sus hojas, cubiertas de un oro que enciende algo en mi interior, máxime cuando es lamido por la luz de las llamas de los candelabros.

Las sesiones transcurren lentamente y son fatigosas, pero cuando terminan nos quedamos con la sensación de no haber avanzado, como si fuese imposible conocer todo lo que el volumen esconde. Escrutamos con detenimiento cada verso, y Prometeo me explica puntillosamente algunas puntualizaciones, de manera que pueda retener en mi memoria más largamente sus saberes. Sin embargo, me he dado cuenta de que sus erudiciones nunca van más allá de los textos de la primera parte del libro; sobre ellos se enzarza en dilatadas disquisiciones magistrales, me comenta todas las cosmogonías que conoce de otras culturas y me convence de lo similares que son algunos pasajes. Me habla de mundos ajenos. Por ejemplo, algunos con cofradías que participan en la salvación de reinos enanos, otros donde los dioses son once paladines primigenios. En algunos se libran batallas contra el mal por anillos mágicos; en otros, un león es el demiurgo de todo cuanto existe, y en otros ocurre que la existencia perecía poco a poco ante una masa de inexistencia o que príncipes que renuncian al poder por aprender las artes ocultas acaban convirtiéndose en reyes a la fuerza.

Por el contrario, en lo que se refiere al último tercio del libro, en ningún momento me explica qué narra, y no ha habido víspera que hayamos leído hoja alguna de esta sección. Además, el titán se obstina en enseñarme episodios y fragmentos de más o menos la mitad del libro, que hablan de lo que ha acontecido a Apolo y, algunas veces, a nosotros mismos, los miembros restantes del grupo. No obstante, cuando le he preguntado alguna vez sobre lo que nos depara el destino, lo que el Libro de Raziel nos vaticina, Prometeo insiste en que ha descubierto poco y que no es de gran importancia, que no debemos detenernos en eso. Siempre dice que ya tendré tiempo de esparcirme con tales capítulos; tanto es así que hace tiempo que dejé de cuestionarlo e inquirir sobre estos asuntos. Temo que me oculta bastantes cosas, muchas más de las que dice conocer. Sea como sea, mis avances con la traducción del Libro de Raziel son favorables. Según el titán, realmente prometedores.

En este paraíso subterráneo he aprendido mucho sobre los enanos. Personalmente, no he conocido muy bien a Dhirbogh, el rey de la Cámara Alux; Prometeo sí, ya que él se codea con los cargos más altos del consejo enano y cena generalmente con ellos. En cambio, yo he podido entablar una agradable amistad con algunas de las gentes que nos han acogido. Suelo compartir mesa al mediodía con algunos de los enanos que viven en el palacio del rey. Son sus más allegados, muchos de ellos atados al monarca por cuestiones de matrimonio o de posición política y militar. Los que más confianza me han ofrecido han sido los miembros del sacerdocio real, siempre abiertos a los invitados del rey; aunque, si he de hablar de un enano que me ha recibido con los brazos abiertos, sin duda he de señalar a Blaen.

Blaen es un gnomo. Ha sido él quien me ha mostrado casi cualquier recoveco del núcleo de las Minas de Andvari, el centro del imperio, donde nos hallamos. Él me ha enseñado todo lo que sé sobre los enanos. Se lleva muy bien con mi perro y ha sido mi guía en este sitio. Vive en el palacio de Dhirbogh por ser hijo de Hublin, tercer bastardo de Seregard. Hublin fue, hace dos generaciones, el bardo de los gnomos —entre los gnomos no suele haber gente que se dedique al canto de gestas—, y murió durante la Cronomaquia junto a muchos otros gnomos célebres entre sus tribus.

Mi nuevo amigo Blaen, hijo de este Hublin, aprendió de su padre el arte de recitar las empresas más valerosas de su pasado, de ahí su vasto bagaje cultural, y por eso mismo tuvo el honor de ser nombrado el nuevo bardo de la casa de Dhirbogh. Esto sucedió cuando, en la guerra contra Cronos, una vez derrotado éste a manos de los olímpicos y de los Dos Humanos, el rey Dhirbogh acogió al pueblo gnomo en las minas de su imperio. Sus tribus casi fueron exterminadas y, excepto unos pocos miembros que se quedaron en su región para sacarla a flote de nuevo, los más de los gnomos realizaron un largo éxodo hasta aquí. Fue en ese preciso momento cuando el rey, habiendo oído de Blaen los acontecimientos ocurridos en el sur del continente olímpico en aquel tiempo, se estremeció ante las lágrimas del joven bardo y lo acogió en su corte para el resto de sus días, dándole la oportunidad de formarse mejor en las bibliotecas aluxes y cuidándolo como si fuese su propio hijo.

A raíz de todo lo anterior, Blaen pudo perfeccionar sus artes melódicas junto a los mandamases del sacerdocio del reino, muy ligados a la casa del rey, entre otras cosas, por vivir en ella, y además recibió el insigne privilegio de estudiar de manera autodidacta en la biblioteca principal, cercana al palacio real. Es esta una prerrogativa de la que sólo diez ciudadanos de las Minas de Andvari pueden presumir. Ocho de esos favorecidos son sacerdotes, uno el enigmático Chaneque, y otro, finalmente, ha sido Blaen.

Según sus dilucidaciones, los enanos deben llamarse mejor aluxes; así es como se denominan ellos en conjunto. En su cultura, un alux —en su lengua el plural es aluxo’ob— es un ser de una especie ancestral nacida a partir de barro moldeado por pretéritos sacerdotes, quienes, en su ritual, mezclaban la arcilla con gotas de su propia sangre y luego rogaban a los dioses que, con su aliento, infundieran vida a sus creaciones. Los aluxes están divididos en muchas razas, siendo las más célebres la de los duendes, la de los gnomos y la de los enanos. Se dice de todos ellos que son amantes de los animales y de la naturaleza, sobre la que tienen ciertos poderes; ellos solos se encargaron de reunir a la mayoría de razas de bestias y animales que se trajeron al nuevo mundo tras el Sínodo. También tienen en gran estima la gastronomía y la música, pero sobre todo son conocidos por sus habilidades de sigilo, de manufactura y de artesanía. Ellos mismos cuentan que, si quieren, pueden llamar a los espíritus de los vientos y controlarlos, apartando así las nubes en un día lúgubre o atraer la lluvia en verano para refrescar los bosques y ayudar a la vegetación en su crecimiento. Su tradición los asocia a los elfos, de los que se dice que son parientes lejanos.

La raza alux de los duendes se distingue por su color de piel verde. Son los más agitados y gustan de descansar al aire libre, cerca de ríos y charcas, donde se puede apreciar su carácter territorial. Si algún otro ser se acercare a sus alrededores, los duendes lo asustarían o, si les viniese de gusto, se burlarían de él, llenándole la cabeza de tonterías y ridiculizándolo, todo ello para terminar expulsándolo, por norma general, con malas maneras. Tal como puedo ver en las Minas de Andvari, los duendes son los más ariscos y maleducados aluxes. Visten casi siempre falda y gorro o fez, se recortan sus barbas con formas puntiagudas y se las tiñen de colores sugestivos; son fumadores compulsivos, mucho más viciados que las otras razas aluxes. Algunas subespecies suyas son el goblin y el boogie, quienes ciertamente se diferencian bastante de los duendes habituales. Estos dos tipos de subespecie no soportan vivir con sus parientes, ya sean próximos o lejanos; son maleducados y agresivos, y podría decirse incluso incivilizados.

En cuanto a los gnomos, a los que pertenece Blaen, se trata de otra subespecie alux. Los gnomos son los más sabios entre los suyos, los más avispados y astutos, y tienen por costumbre cenar al amor del fuego, bailando y tocando la flauta, el timbal y, si hay algún erudito, también el violín. Se crían en pequeños poblados donde fomentan la paz y el sosiego, pasando las más de sus horas bajo tierra, en agujeros que son sus lares. Refieren que antiguamente ellos eran los encargados de proteger los tesoros más queridos de la madre tierra. Por otro lado, los gnomos son populares por su gran destreza en los trabajos de mineralogía y cuidado de recintos sagrados, como bosques y jardines. En las viejas historias, los humanos contaban a los más niños que allá donde había un gnomo, la fertilidad era buena y propicia, y que en todo ser vegetal, ya fuera planta, árbol, fruto o flor, vivía un gnomo; si el gnomo abandonaba el vegetal, éste se marchitaba y, con toda seguridad, acababa muriendo.

Con todo, los aluxes más renombrados de la historia han sido los enanos, cuyo nombre ha pasado a ser la etiqueta de todos sus parientes por sinécdoque. Sus clanes se llaman a sí mismos dvergar —dvergr en singular—, tal como se denominaban en su cultura nórdica en el viejo mundo. En la noche de los tiempos, según ellos mismos, todas las razas existentes y que se tuvieran en algo los llamaban a crearles su armamento y sus mejores ajuares. Con el arte de la orfebrería y de la forja de armas, los enanos son los maestros de la minería y la fragua. Son los más altos de los aluxes, midiendo por poco como los humanos de estatura media, y antaño, según Blaen, se dividían en tres grandes tribus: la de Mótsognir, su primer líder; la de Durin, el segundo, nacido tras Mótsognir; y la de Dvalin, que trajo la escritura rúnica a su raza. Las leyendas del pasado enano y de estos tres líderes tribales está relacionada con las de los dioses y los elfos nórdicos, habitantes de Yggdrasill, su cosmos de nueve mundos, pero llevaría mucho tiempo contarlas y ciertamente ésa es otra historia.

Aún hay otro tipo de alux poco conocido, pero muy importante entre los suyos. Me refiero al chaneque. Poco a poco, estos seres misteriosos se han ido extinguiendo en el nuevo mundo y ya son pocos los supervivientes a la maldición que dicen padecer. Blaen me ha contado que la mayoría de chaneques decidió quedarse en el viejo mundo y no seguir a los olímpicos en su plan de una nueva vida idílica en el nuevo orbe; en consecuencia, teniendo en cuenta que fueron pocos los que vinieron a nuestro mundo y también que casi todos ellos nos han abandonado para pasar al postremo descanso, se podría afirmar con total seguridad que en el continente olímpico no habitarán más de cinco chaneques, a lo sumo. Para colmo, se desconoce su paradero. Bueno, el de casi todos.

En realidad, hay un chaneque que todos los enanos conocen; es nada más y nada menos que el chaneque al servicio de Dhirbogh. Y, por si fuera poco, yo he tenido el placer de conocerlo.

«El Chaneque», como es típico que lo llamen aquí, es un alux de poca estatura que habita en las catacumbas del Santuario Prohibido. Es este santuario una especie de basílica sagrada que dista del palacio del rey Dhirbogh unas treinta millas. El rey Dhirbogh es, junto al Chaneque, el único que puede acceder a su interior. Los aluxes del imperio consideran el lugar sagrado, pero maldito; dicen que sólo su rey y el arisco Chaneque tienen permiso de los monarcas ancestrales para entrar, y que si lo hiciera cualquier otro ser sin permiso suyo, los espíritus vetustos arderían bajo tierra y emergerían de las profundidades más oscuras para llevarse consigo al intruso. Por tanto, desde los inicios de la vida alux en el nuevo mundo, el Santuario Prohibido está vigilado por tres legiones de soldados aluxes, cada una formada por trescientos miembros: una legión de gnomos rodea el santuario en sus fronteras exteriores; una legión de duendes conforma un segundo cerco de protección; una legión de enanos, para terminar, sirve de defensa última del edificio.

Ocurrió hace unas semanas, una mañana cualquiera, pasados un par de meses tras la partida de Apolo. Prometeo vino a despertarme a mis aposentos cuando todavía no rayaba el alba. El viejo titán, vestido con su nueva estola, regalo de los aluxes, golpeó la puerta de cobre de mi habitación con urgencia. Al abrir yo, pasó sin saludo alguno y comenzó a apresurarme. El rey Dhirbogh me había concedido permiso para visitar el Santuario Prohibido. ¿A santo de qué? Prometeo no fue muy explícito con la respuesta, pero me dio a entender que en la cena de la noche anterior, él mismo había recibido la noticia del consejo alux y del propio rey; al parecer, Dhirbogh temía la guerra que estaba a punto de librarse en el nuevo mundo, y pensó que los aluxes requerían que un nuevo adepto se iniciara en los misterios del Chaneque y su santuario. ¿Cuál era la causa? Ni idea. Recuerdo que, mirándolo con circunspección, habiéndole preguntado por qué no fue él mismo el elegido para dicha tarea, el titán balbuceó sin gran convicción que él no era el más indicado para ello, y que yo había demostrado eficientes dotes de alumno. Desde el punto de vista de Prometeo, mis avances con el Libro de Raziel me permitirían aunar en un futuro sus conocimientos y los de los registros arcanos del Santuario Prohibido. Por lo visto, el rey Dhirbogh y su consejo también estaban de acuerdo, y entre todos se convinieron, pues la sabiduría que ofrecían el Libro de Raziel y los textos guardados por el Chaneque debía recaer sobre un solo ser entre todos los habitantes del nuevo mundo y del viejo, si cabe. Yo, por los motivos expuestos, fui el elegido.

Tal como me había urgido mi mentor, ese mismo día, tras haber comido junto a los sacerdotes de la casa real y junto al inestimable Blaen, me vestí con la túnica legada para la tarea que me esperaba, unas botas de media caña y una capa de piel de buey recamada en plata, y salí del alcázar donde hasta entonces había pasado mis noches para encaminarme en la senda que estipularon para mí. Tuve que dejar atrás a mi inseparable can y andar por parajes deshabitados con el único equipaje de un zurrón que contenía cinco ampollas de hidromiel y una barra de pan de leche del tamaño de dos palmos. Según Prometeo, los ritos propios de los aluxes exigían que aquella persona que obtuviera el consentimiento de su rey para pisar el suelo hierático del santuario debía llegar hasta él con susodicho bulto, realizando una prueba de austeridad y veneración para con los ancestros aluxes y el tesoro salvaguardado.

El viaje duró tres días, pues no me detuve muchas veces para descansar; al tercer día di por fin con la legión de gnomos. Los afiliados con los que me topé me recibieron con amabilidad, ya que habían sido avisados mediante halcón mensajero. Así, después de haber recorrido la senda que poco a poco me llevaba a parajes más yermos y grises, mi travesía daba señales de concluir cuando fueron unos cuantos duendes —de piel del color de las hojas más ennegrecidas de los árboles primaverales— los que me atisbaron desde sus posiciones, en el segundo círculo de custodios del santuario. Vinieron hasta mí y tres de ellos me acompañaron al cerco final del Santuario Prohibido, el que constituía la legión de enanos. Pertrechados de pies a cabeza con armaduras de bronce y plata, y empuñando uniformemente largas alabardas de gruesas hojas ornamentadas con piedras polícromas, éstos relevaron a los tres duendes en calidad de escoltas y me llevaron hasta el luctuoso seto que circundaba el santuario del Chaneque. Una vez en la puerta triangular, que nos invitaba a retroceder, los enanos volvieron sobre sus pasos y me abandonaron en la solitud del territorio sacro.

Un tétrico jardín descuidado envolvía la basílica. El edificio debía de medir poco más de quinientos pies, pero cruzar el vergel exigía una caminata bastante prolongada. Llegado al templo, no muy alto pero eminente, con tres torres de puntas afiladas y escasas ventanas sin cristales, atravesé el portalón abierto y alumbrado a los dos lados con sendas antorchas. Ya dentro, un tenebrario de llamas entre azules y naranjas iluminaba lo que me parecía un altar de tres escalones. Las velas del sombrío candelabro alcanzaban a resplandecer contra los coloridos vidrios del rosetón en el centro de la pared del norte. De un costado del ara salió a mi encuentro una figura pequeña, que me llegaba como mucho a la altura del pecho, cubierta por una capucha de color marrón, casi negro. Se inclinó ante mí y yo le respondí con una genuflexión. El Chaneque me hizo un gesto para que me levantara y me convidó a seguirlo. Pude ver en las tinieblas que, exactamente como me advirtió Blaen, el brujo estevado tenía los pies al revés, con las puntas de sus palmas casi juntas.

El alux me condujo hasta una diminuta poterna en el este del edificio y me tomó el zurrón, casi vacío, para depositarlo en una estantería con un gran número de cirios de llamas bailarinas. En cambio, cogió un par de velones, los encendió dándome la espalda y me señaló unas babuchas próximas a la puertecita. Mis botas de media caña no eran bienvenidas en sus dominios.

Cuando definitivamente el Chaneque abrió aquel portal y giró sobre sí para alargarme la mano, su rostro me atrapó.

Como no tendría que haber dudado, aquel chamán alux me hizo perseguirlo por una escalinata muy estrecha en forma de caracol. A mitad del descenso de los túneles que tanto gustaban a su raza, el Chaneque se quitó la capucha y lanzó la vestimenta a un lado del sendero. Entonces comprobé que los rumores del palacio de Dhirbogh eran ciertos. El alux sólo conservaba —o poseía, mejor dicho— la oreja derecha. De su trasero asomaba una gorda pero cortísima cola negruzca, como del color del barro durante el crepúsculo, y su cuerpo estaba completamente desigualado y torcido. Era patizambo, y un poco cheposo, con muñones por doquier, y su cabellera destartalada y visiblemente sucia le caía sobre los hombros y la espalda sudada. El olor era terrible.

A pesar de todo, debo decir que mi visita al Santuario Prohibido no fue una malandanza. El brujo me hizo acompañarlo hasta unas catacumbas húmedas y frías para guiarme, después de todo, a otro gran portalón de dos alas, claramente de oro blanco y de manillas de rubí. El giboso sacerdote cogió de un cinto prácticamente deshecho un llavero más amplio que sus manos, y con una de las dos inmensas llaves que lo adornaban abrió la entrada que nos precedía. Una gran sala de techo inalcanzable despertó ante nosotros. La habitación, que podría afirmarse que era otro palacio subterráneo, más grande que el palacio entero del rey Dhirbogh, se hundía como intentando tocar el pedestal mismo del nuevo mundo mediante una muy pero que muy angosta escalera, una bruñida y resplandeciente escalera. A nuestro alrededor posaban millares de libros en estanterías labradas en las paredes de oro, y frente a mis ojos, en lo más distante, en el fondo del agujero que me encerraba, una colosal estatua de oro macizo me apuntaba con su hocico, con los ojos cerrados.

—El rey me ordenó que te enseñara el Bahamuth —me dijo do- blando el cuello para mirar hacia atrás.

—¿Qué representa? —pregunté con estupor.

—La salvación de los aluxo’ob.

Mi estancia en el Santuario Prohibido no se dilató más que tres jornadas. Una vez el Chaneque me inició en los misterios de aquel templo y cumplí con los ritos de paso, los cuales estoy obligado a mantener en secreto, el anciano me despidió, no sin obsequiarme con tres pesados y densos libros. Me mandó leerlos y nunca permitir que nadie descubriese lo que narraban; al menos no aquellas cosas que estaban escritas con su propia sangre, que eran los verdaderos arcanos de los archivos del santuario.

A mi regreso, habiendo hecho de nuevo el mismo camino que tuve que andar para llegar al Chaneque, pero esta vez sin ningún tipo de provisiones, Prometeo salió a recibirme al vestíbulo general del palacio del rey alux. Había sido avisado por los centinelas. Era de noche, y yo temblaba por el sufriente viento gélido que aquella víspera tuve que soportar. Mi mentor me ayudó a acudir al banquete que me esperaba en el comedor real y se sentó a mi lado durante lo que tardé en cenar. Sólo estuvimos presentes él y yo.

En los días siguientes, Prometeo me liberó de mis tareas de traducción del Libro de Raziel y me instó a leer los libros que el Chaneque me había regalado. En realidad, lo que el brujo me dijo era que los tenía que leer en un máximo de diez días y que, cuando lo hubiese hecho, que los envolviera en telas de seda y que los encerrara en un cofre que el rey me tendría preparado. Así lo hice. Una vez desvelados los arcanos de los aluxes, reclamé el cofre, lo sellé con cera y marqué todos los bordes con las rúbricas de un sello cilíndrico, adquirido, asimismo, de manos del chamán.

Blaen me preguntó cómo había degustado mi experiencia con el Chaneque, y ambos comentamos muchos temas que únicamente llegué a conocer con el brujo del Santuario Prohibido y que él, Blaen, conocía sólo en parte. El Chaneque me había mostrado en sus antiguos volúmenes que los aluxes, en realidad, fueron creados para defender de los ladrones y las bestias salvajes los cultivos de los primeros habitantes del viejo mundo; los aluxes, en el pasado, podían devolver todos la vida a los frutos y los vegetales, así como devolver una fruta a su árbol como si se tratara de una pieza de rompecabezas. Según el brujo, todavía hoy algunos gnomos y duendes esforzados disfrutaban de tal poder, pero era algo ya muy extraño. Aprendí también que, en el viejo mundo, el ritual más significativo entre los aluxes, siempre dirigido por sacerdotes chaneques, consistía en atormentar a aquellos pueblos que no los veneraban. Los iniciados debían allanar las casas de los infieles, asustar a sus infantes y maltratar a sus mascotas por convivir con indeseables. Luego era norma común que hicieran uso de su magia y contagiaran enfermedades a los habitantes dormidos. Éste era el ritual más sagrado de los antiguos aluxes, para los que resultaba ciertamente toda una fiesta anual.

Blaen era sabedor de algunas curiosidades que el Chaneque me ilustró; por ejemplo, que en el viejo mundo no era una buena idea llamar a un alux mediante silbidos ni gritos. Además, una tradición no muy seguida cuenta que un dios único dividió el viejo mundo en su momento y que lo repartió en cuatro imperios, haciendo regentes a los aluxes del imperio de la tierra. Pero si había algo que Blaen no llegaba a creer del todo, era uno de los poderes más extraordinarios de la subespecie de los enanos, que él había escuchado como cualidades prometidas en fábulas de viejas y cantadas en canciones nacidas muchas generaciones atrás. Los enanos del pasado eran capaces de modificar el tamaño de sus cuerpos, y hacerse más pequeños o tan grandes como los aguerridos ogros, de ahí que pudieran colarse tan fácilmente en los orificios y rincones más inaccesibles de cualquier parte o que pudieran haber vencido con tanta gloria a tribus y razas como las de los gólems en muchas leyendas, en principio de mayor tamaño y fuerza.

No obstante, ante todo lo dicho y mucho más, había una cosa que Blaen no paraba de preguntarme; quería saber cómo era la efigie que presidía las catacumbas del Santuario Prohibido. El gnomo afirmaba saber, gracias a poder haber leído tantos años en la biblioteca principal, que en lo profundo del templo había una imagen sagrada que era mítica, y nunca nadie, salvo el rey y el imperecedero Chaneque, la había contemplado.

—¿Qué imagen tiene la estatua? ¿Qué es? ¿Por qué se guarda con tanto recelo? —me acosaba constantemente.

—Es uno de los secretos que encierran los misterios del lugar, Blaen —le repetía yo cada vez—. Pero si te lo confesara, no me creerías.

12. Victoria errans

—Cratos—

La vida da muchas vueltas. En la mía, como supongo que en cualquier otra, hay deseos de felicidad. Para no mentir, confesaré que me siento como un débil humano. Pero, pese a ello, no es eso lo que más me preocupa; no son mis deseos los que me atormentan noche tras noche, sino la incapacidad que me desvela el destino para llevarlos a cabo. Lo que me reconcome es la impotencia. Y es que todos somos cobardes por naturaleza.

La Ciudad del Sol nos recibió de la manera menos prevista. Tanto Nike y los aniotas como yo pensábamos que sus habitantes, los helianos, dadas las circunstancias y los sucesivos ataques que habían sufrido, desconfiarían de nosotros a nuestra llegada. Sin embargo, en lugar de recelar de dos pintorescos y temibles guerreros desconocidos como éramos mi hermana y un servidor, a los pies de la entrada sur de la urbe, se nos abrieron las puertas de par en par cuando gritamos a los guardias de las torretas nuestra identidad. Como los aniotas venían con nosotros, los soldados les permitieron pasar sin oposición alguna.

La entrada sur era el acceso principal a la Ciudad del Sol. En su muralla, tan alta como una montaña y amplia como un anchuroso río, cuatro caballos rampantes presumían, amenazantes, como colosos que alcanzaban el cielo encapotado. Parecía que las titánicas estatuas provinieran del centro de la ciudad, como si se hubiesen medido unas a otras en una larga carrera y, al final, deteniéndose, se alzaran apoyándose en los cuartos traseros, para demostrar su potestad y magnificencia, como preparadas para bajar sus patas delanteras y aplastar al forastero. Asimismo, de cada una de ellas se extendían, hacia el interior, sendas riendas rígidas de oro, que se disparaban hacia el núcleo de la Ciudad del Sol; riendas que iban a parar a la torre más alta de entre las torres de la capital, a la torre que sostenía la inmensa y renombrada bola de fuego. Sí, una representación del astro rey, formada en su totalidad de oro macizo, lucía en el centro de la Ciudad del Sol, se elevaba sobre todos sus vecinos y proyectaba su sombra todos los días desde la entrada oeste hasta la este. La enorme esfera relucía a la luz de los días más claros como el propio sol que nos alumbra.

Cuando ya hubimos subido los interminables peldaños que llevaban a la urbe del cerro, tras habernos presentado a sus guardias y que nos hubieran abierto la pesada puerta de oro, una comitiva de jinetes montados a caballo vino a darnos la bienvenida nada más cruzamos la entrada de la polis. Su aspecto era similar al de los humanos. No por nada la población que habitaba la Ciudad del Sol era, en su mayoría, de la raza de los esquedones; «los casis», como algunos los llamaban. Su prolija estirpe descendía de los hermosos, los elfos, pero era impura. Su apariencia era semielfa, casi humana, en verdad; se dice que en los tiempos pretéritos algunos elfos se mezclaron con los humanos y que de su unión germinaron los esquedones. Aunque en un primer momento la sangre de estos seres debía de poseer una mitad de genes de elfos, repudiados por éstos, como se fueron reproduciendo entre ellos, los rasgos de la noble raza habían ido expirando, hasta que, como por capricho de la Moira, la here cia de los humanos hubiera vencido a la de los hermosos.

Así como nos recibieron esquedones vestidos con el armamento de guerra, de la misma manera se presentaron ante nosotros unos cuantos snergs, la segunda especie viciada más profusa del nuevo mundo. Digo viciada porque los snergs eran descendientes de enanos y hembras humanas. Se dice que, hace mucho tiempo, unos cuantos enanos emigraron en el viejo mundo a una fértil y espaciosa región peninsular con el objetivo de desarrollar una nueva casta poderosa y adinerada. Sin embargo, la leyenda señala que, cuando los enanos de la expedición ya habían conquistado su futuro país, los dioses los castigaron por su soberbia, interponiendo las aguas del mar entre su metrópolis y los que formaban el grupo de guerreros enviados. En consecuencia, los enanos, criaturas terrestres por naturaleza, se vieron obligados a sobrevivir alejados de sus esposas, y, temerosos de que su árbol genealógico terminara en ellos, se apresuraron en fecundar a las pocas hembras humanas que quedaban entre su botín de esclavos nativos. Narran algunas canciones de los snergs que, pasados unos años, los antes jóvenes e infantes de la metrópolis enana, nacidos de las mujeres enanas que atrás quedaron embarazadas, ya crecidos y preparados para salvar a su ascendencia, cruzaron el mar que los separaba de sus padres y los sorprendieron con un innúmero contingente de bastardos indignos. Sus padres se excusaron entre lágrimas. Las propias mujeres humanas lloraron, suplicando piedad por ellas y sus hijos. La historia afirma que las tropas enanas perdonaron a sus progenitores y sus nuevos parientes, pero que los abandonaron en aquella reciente isla como castigo por su poca esperanza de ser salvados, y que, por ende, la raza snerg, como se la denominó desde entonces, siguió el mismo camino que la de los esquedones, y su pureza se degradó hasta la que ahora pueden manifestar.

Ambos pueblos, esquedones y snergs, los seres más parecidos a los humanos, eran los habitantes más numerosos del nuevo mundo. La comitiva que vino a por nosotros a la entrada de la urbe estaba formada por seres de ambas razas. Pronto pudimos corroborar que sus orígenes no les impidieron medrar en un mundo que antiguamente los había subestimado; sus equipamientos eran merecedores de alabanza, poco tenían que envidiar a los elfos y a los enanos puros. Sus armaduras de color malva estaban repujadas con detalles rojizos y de color calabaza, y sus caballos, por ejemplo, engalanados con ornamentos de pieles tupidas, con joyas polícromas engastadas. Esa fue la gran ciudad que nos acogió.

Como pisamos la Ciudad del Sol a media mañana, una brisa matutina nos escoltó hasta la Casa Real. Era éste el mayor edificio de la ciudad, cuya torre mayor soportaba la estatua dorada del sol. Hasta entrar en él, empero, cruzamos las otrora alegres calles que caracterizaban la capital y enseguida nos apercibimos del desgaste de los asedios soportados. Los barrios estaban poco transitados, y en las carreteras apenas se veían carros y mercaderes. Aparentaba que sólo había unos pocos pelotones de guardias y soldados. El ajetreo y la seguridad de la urbe habían perecido con el avance de los Siete. El Anciano del Consejo nos lo expresaba más tarde.

Igual que una masa de cautivos derrotados y harapientos, fuimos custodiados hasta la Casa Real por las tropas de esquedones y snergs. Cualquiera hubiera jurado que nuestra marcha por el cardo —la calle principal que dividía la ciudad desde el norte hasta el sur— reproducía una escena de éxodo de los textos mitológicos. Así, amontonados y sin separarnos unos de otros, mi hermana y yo encabezamos la caminata por las empinadas calles, de casas acumuladas, hasta el edificio donde nos esperaban los dirigentes de la ciudad. Seriar, el nuevo general aniota, nos seguía a marchas forzadas, y, tras él, el ciego sacerdote yaguareté y el resto de hombres felinos. Y, para nuestra sorpresa, los soldados nos habían dicho que el Consejo nos esperaba desde hacía semanas.

Ya en la Casa Real, los criados pertinentes ofrecieron al pueblo aniota y al sacerdote los lujos típicos de cualquier recibimiento importante. A Nike y a mí nos urgieron para hacer acto de presencia ante el Anciano del Consejo, de modo que fuimos guiados por pasillos esplendorosos hasta la cámara donde nos aguardaba. Cuando entramos, el Anciano, que estaba de espaldas a la puerta, con las manos entrecogidas sobre la parte trasera de la cintura, se dio la vuelta y vino hasta nuestros pies para regalarnos una reverencia. Era un señor muy bajito. Una veintena de esquedones y snergs bien vestidos inició un siseante chismorreo en los costados de la sala.

—Alabados sean los olímpicos —dijo el Anciano.

Llevaba puesto un quitón para nada pretencioso, y sobre él se cubría con una capa marrón recamada con hilos dorados. Cuando levantó su casi calva cabeza de la reverencia, sus ojos entrecerrados dibujaron una muestra de benevolencia, y una sonrisa se forjó en su rostro en medio de la barba.

—Gracias por permitirnos el paso a la ciudad, Anciano —dije mientras me fijaba en sus gruesas pero poco pobladas cejas blancuzcas—. Soy Cratos, miembro del séquito de Zeus, y ésta es mi hermana Nike.

—¡Lo sé, lo sé! —se esforzó en pronunciar su voz raspada y contenta—. ¡Pensábamos ya que no vendrían!

El Anciano se giró y empezó a caminar a paso cadencioso hasta el trono del centro de la sala. Los otros circunstantes, que eran ministros y otras clases de autoridades y burócratas, dejaron de parlotear en voz baja cuando el Anciano les hizo unas señas con las palmas de las manos.

—Ahora mismo celebrábamos una reunión —empezó a explicarse el snerg una vez sentado, señalando a sus semejantes con las palmas abiertas, dando muestras de que no mentía—. Los augurios ya nos avisaron de que llegaríais tarde, pero no sabíamos cuándo era «tarde». —Sonrió nuevamente.

—¿Cómo sabíais de nuestra llegada? —pregunté, adentrándome en la habitación hasta quedarme de pie cerca del trono del Anciano.

—Por los augurios de los oráculos sabíamos que vendrían dos guerreros en nuestra ayuda. Pero si se refiere a cómo sabíamos que serían ustedes, es cosa del correo, mi señor —dijo este.

Advirtiendo que no sabía de qué hablaba, se puso a reír, aunque conteniéndose respetuosamente.

—¡Ah, claro, ustedes no están al tanto! ¡Qué estúpido puede llegar a ser este vejestorio! —Se llevó la mano derecha a la frente—. Hace semanas que nos llegaron unos mensajes traídos por un pequeño arrendajo. Nos avisaban de que usted y su hermana se encontraban viajando por el sur del continente y que pronto llegarían a esta nuestra ciudad.

—¿De quién eran los mensajes, Anciano? —preguntó mi hermana, muy suspicaz, adelantándoseme.

—Del rey Dhirbogh y de Prometeo, por supuesto —respondió con una amable sonrisa más.

No nos detuvimos mucho tiempo en la Ciudad del Sol. Las palabras que Prometeo había enviado al Anciano bajo el sello real del rey de los enanos reclamaban urgentemente nuestra presencia en las Minas de Andvari. Con todo, pasamos la noche en la Casa Real. El Consejo gerontócrata nos tenía preparadas dos estancias con mucho lustro desde que había recibido al arrendajo del rey Dhirbogh. Fuimos invitados, como me temía, a una cena de bienvenida, y aunque nuestros pensamientos no estaban para tales distracciones, Nike y yo convenimos que una noche de descanso nos haría un buen favor. Así pues, vimos acabarse la tarde juntos, en mi estancia, y debatimos unos cuantos asuntos para el retorno al reino de los enanos al día siguiente. Antes de la cena, cuando mi hermana se marchó a su habitación para acicalarse, yo me quité mi armadura, al fin, después de más de dos lunas de viaje, y me di un buen baño en la tina de ojo de tigre que los helianos me habían preparado. Durante nuestra aventura por el sur del continente, me había sumergido en un par de estanques a lo sumo, y sólo cuando froté con la esponja natural mi muslo derecho me di cuenta del tiempo que había transcurrido; una espesa capa negruzca se diluyó en el agua.

Pasado un buen rato, dejé de relajarme entre las burbujas de la bañera y me dispuse a vestirme nuevamente con la armadura. Al plantarme ante el espejo, las marcas de mi pecho y mi hombro me hicieron memoria del enemigo al que nos enfrentábamos. Desde el ataque de Ardat Lili en el Tártaro y la subsiguiente cura de Asclepio, aquellos dibujos grabados desigualmente en mi piel me acompañarían hasta el final, como una maldición que recordara mi debilidad. Cuando un par de esquedones me acompañaron hasta el comedor de la Casa Real —ambos armados con sendas sarisas y escudos romboidales, con un sol de oro de diez rayos grabado en el centro malva—, una larga mesa se perdía en el salón, sumergida en una tenue luz de doradas lámparas de araña. Las paredes eran de color canela, pero relumbraban en el fuego de las velas, y unas finas cortinas rojas de seda guarecían, recogidas en lo alto, los espléndidos ventanales, que daban a los jardines de aquel palacio. Las cascadas rojas de tela, empero, contrastaban demasiado con la ciudad apagada que dejaban ver entre ellas.

Mientras esperábamos a algunos invitados que faltaban, entre ellos mi hermana, el Anciano me hizo sentarme a su lado al final de la mesa. Él presidiría el evento, y mi hermana y yo lo acompañaríamos a su izquierda. Me contó, entretanto, los males que habían sumido a la Ciudad del Sol en una amargura sin salida. Los habitantes de la urbe evitaban salir de sus casas, el comercio había menguado, del mismo modo que las provisiones, y todo en la Ciudad del Sol parecía esperar la destrucción a la que lleva un asedio enemigo. De esta manera, atados de manos y pies y ya cansados de resistir, el Anciano me dijo que los vecinos de la ciudad habían aguardado pacientemente su perdición a manos de los demonios, ya fuera de los Siete —los demonios de los pecados capitales— o de los príncipes de los diablos; ambos bandos eran, sumados el uno al otro, una razón más para la tristeza y la desesperación.

El Anciano me refirió, sin embargo, algo que me dejó patidifuso. La Ciudad del Sol hacía una semana que había recobrado algo de ilusión y, aunque no lo demostrara a plena luz del día, en sus viviendas, cada vecino tenía una última esperanza: ¡Apolo! Correos del norte informaban de que el dios había salvado a la ciudad de Socura en un ataque de unos cuantos refractarios, algunos de ellos realmente imponentes. Era una muy buena noticia. Le dije al Anciano que tendría que habérmelo contado antes.

—Cada cosa a su tiempo —me dijo sonriendo, como de costumbre.

Me detalló lo poco que explicaban los mensajes del gremio de sacerdotes escribas. Apolo, habiendo derrotado a una terrible criatura en la plaza principal de Socura, había devenido la imagen de la fe del continente olímpico. Su gesta se había pregonado por todos los rincones del continente, y los correos que se enviaron a las ciudades más importantes, que subsistían a los demonios, las informaron por completo.

Cambiando de tema, el viejo snerg expresó su congoja por la suerte de las ciudades de Fenaide y Ciudad Gibón; siendo dos de las más importantes, habían quedado desoladas por las hordas de los enemigos. Me contó que era sabedor de que de la gruta del Hades, donde se puede entrar con facilidad, pero no salir, continuaban emergiendo acólitos de los Siete día a día, y que ya hacía muchos meses que había grandes grupos de demonios que venían a la parte superior de este mundo. Muchos de los últimos que llegaban, según pensaba, se dirigían a la ciudad de Aracnas, donde se agrupaba un extraordinario ejército.

La Ciudad del Sol había aguantado todo este tiempo gracias a los olimpiantes, los participantes de las Nuevas Olimpiadas del nuevo mundo. Celebradas cada cuatro años, esta edición, la centésima vigésima novena, había sido interrumpida por el primer ataque de los demonios, el más fuerte que hasta ahora habían padecido.

—La ciudad —expuso el Anciano— albergaba esa noche a miles de seres procedentes de todo el continente olímpico, pero los demonios acometieron cual embate marino. Como las puertas estaban abiertas, los intrusos se deslieron por la Ciudad del Sol como el veneno en una copa de agua. Los empedrados se mancharon de sangre, las fachadas pararon a los invitados de los helianos, que eran arrojados por los aires, y los tenderetes y las carpas de las Nuevas Olimpiadas fueron arruinados en cuestión de horas. Los cuatro corceles que amparan la capital testimoniaron la desolación.

—Se dice que fueron los olimpiantes los que salvaron la ciudad —añadí.

—Algunos de ellos —continuó el viejo snerg—. Ciertamente, todos lo intentaron, tanto los finalistas como los descalificados, pero también gente diversa del público o que festejaba en la Ciudad del Sol con sus familias y amigos. Creo que todo el mundo que podía se lanzó a la defensa de la urbe, pero la mayoría perdió la vida. —El Anciano agachó la cabeza, pensativo—. Pero sí, los olimpiantes, especialmente los finalistas, verdaderos guerreros arriesgados, fueron los que mayor papel jugaron en el contraataque.

»Pero muchos murieron. De los doce finalistas, sobrevivieron nueve. Quien derrotó al cabecilla de las tropas adversarias fue Thauma el mago, representante de la ciudad de Lampade.

Fue mientras hablábamos de todo esto que muchos de los invitados habían ido llegando a tandas, pero mi mente se paralizó cuando, de repente, arribó Nike. Con su rubio pelo deslumbrante, sus albos y finos brazos vestían, como yo, su armadura. Supongo que compartíamos la necesidad de estar preparados para lo peor en cualquier momento. Aparte de ella, pocos faltaban ya para completar la lista de invitados. Seriar hacía poco que se había sentado frente a mí. El sacerdote ciego de los yaguaretés no había querido cenar con nosotros.

Cuando Nike llegó a mi lado finalmente, pensé que ya no necesitaba a nadie más.

Marchamos de la Ciudad del Sol un poco antes de los primeros rayos del alba. Habíamos pasado una cálida velada, y fue memorable el trato de los helianos. Los aniotas también nos agradecieron todo lo que habíamos hecho por ellos; los habíamos protegido en un camino de semanas a paso ligero hasta la capital. Cuando las copas de vino empezaron a descontrolarse, los aniotas dejaron salir sus sentimientos y pensamientos más íntimos y nos dieron mil veces las gracias por nuestro servicio. «Nunca lo olvidaremos», decían sin parar.

—Ojalá guarden un buen recuerdo de nosotros —comentaba Nike mientras seguíamos la senda hacia el norte.

Mi hermana había sido una de las más aduladas durante la cena. Pocas veces la había visto jubilosa y risueña como estuvo. Si los aniotas afirmaban no olvidarnos nunca y mi hermana aseguraba no olvidarlos nunca a ellos, yo prometo que jamás se borrará de mi recuerdo su sonrisa al verse rodeada de aquella tribu agradecida y nostálgica. Nike brilló como no consigo recordar en todo lo que la conozco, o sea, desde que nacimos.

Pero las alegrías, por desgracia, no han sido amigas duraderas. Yo estaba satisfecho por el trabajo que habíamos hecho y tremendamente feliz por ver a Nike vivir a gusto como se merecía, pero los infortunios eran clientes asiduos de nuestro destino, y más, si cabe, en el momento en que nos hallábamos.

Apenas media hora después de la partida, Nike y yo, de camino, repasábamos la cena y la comentábamos muy tranquilamente, cuando ella, asustada de golpe, se dio la vuelta. Habíamos estado hablando también de la ruta que íbamos a seguir para llegar a las Minas de Andvari, pero mi hermana, de repente, desplegó sus blancas alas e inició el vuelo.

—¡Deprisa! —me gritó.

No me había girado todavía cuando, en el horizonte, en dirección sur, Nike agitaba sus alas muy veloz cara a la Ciudad del Sol. ¡Gigantescas columnas de humo emergían de ella! Sobresaltado por la confusión y la imagen, reaccioné y empecé a correr desaforado.

Mis pies se sucedieron el uno al otro a lo largo de unos cuantos minutos casi sin ser yo consciente. Notaba los músculos de mis piernas en tensión. Veía alejarse a Nike por el aire. Ya casi diminuta, como un punto en el cielo, me forcé para aligerar y superarme y no perderla de vista. Todo se me echó encima demasiado súbitamente. Me molestaba más mi propio sudor que la armadura.

Casi en el acceso norte de la Ciudad del Sol, desenfundé mi khopesh. El aire que se respiraba era ya, en su mayoría, humazo, pero supe reconocer también el olor a muerte. Llamas y más llamas me inundaron cuando alcancé la periferia de la prestigiosa muralla; los enemigos habían incendiado los alrededores. Nervioso, preocupado también por mi hermana, me arrojé al fuego y, en una dura carrera, embestí las grandes puertas de la ciudad. Pero no hubo suerte. Estaba atrancada. Fuera quien fuera el atacante, había planeado bien el genocidio.

No tuve más remedio que liberar la bestia de mi interior.

Escapé de los fogonazos notando el ardor en cada poro de mi piel y me revolví por el suelo, alejado del fuego. Me arranqué de debajo de la armadura las telas chamuscadas que vestía y envainé mi khopesh en las alforjas de mi cinturón. Y entonces solté la rabia que me daría fuerzas. No era algo que me gustara, pero era necesario. Al igual que la última vez, cuando nos enfrentamos a Asmodeo en el inframundo, separé los pies y doblé las piernas, tensé los músculos de mi cuerpo y apreté los dientes como si me fuera la vida en ello. Más calor volvió a anegar mi ser. El cuerpo se endurecía y la sangre empezaba a bullir. Gruñí como un lobo acorralado hasta que un feroz mugido brotó de mi garganta para clavárseme en los oídos. Continué haciendo fuerza. Empecé a percibir que los tendones de mis brazos dolían cuando, sin pensarlo, el gemido se convirtió en bramido y mis pupilas —lo sabía— se emblanquecían hasta desaparecer de las cuencas de mis ojos.

Ya preparado, transformado en el monstruo que me vuelvo en momentos como éste, me dispuse a embestir las altas puertas de nuevo. Al iniciar mi carrera, oí que mis pies se desencajaron del suelo como un tronco enraizado en la tierra. No sabía ya si corría o me deslizaba por la arena como Hermes o mi hermana se deslizan por el aire. Y al llegar a la puerta, expulsé un grave bufido y se abrió. Un sordo estruendo tronó en aquella parte de la Ciudad del Sol.

Allí, en el norte último de la capital, se empujaban los helianos unos a otros en estampida. Me quedé por un momento parado ante la escena. Cientos de esquedones y snergs, así como también otras razas y entes del nuevo mundo que allí había desde las frustradas Nuevas Olimpiadas, llegaban a las inmediaciones de la entrada por la que ingresé y se impelían, sollozando y desgañitándose. El espanto que los dominaba los incitó a escapar al ver que yo, un desconocido que perfectamente podría haber sido otro agresor, había abierto la gran puerta de oro. Mientras una sensación de culpabilidad me atenazaba al pensar que las puertas que embestí habían aplastado, sin duda, a bastantes helianos, todos los otros se me echaron encima sin temor, subiéndose los más rezagados sobre los más próximos, y tuve que tener mucha cura de no lastimarlos cuando los apartaba.

Me abrí paso como pude y me interné en unas callejas por las que seguían descendiendo como locos los habitantes de la urbe. De los ventanucos que ventilaban los sótanos de las viviendas emergían súplicas. Se escuchaban alaridos y llantos por doquier. Excitado, como me apresuraba en mi estado de arrobamiento bélico, recorrí los barrios más bajos durante un buen espacio de tiempo, hasta alcanzar los que separaban las zonas más cercanas a las murallas de las áreas más centrales; poco a poco, me aproximaba a la alta torre del imponente astro de oro.

Ocurrió durante el escalamiento de aquellas avenidas de casas aglomeradas que por fin alcancé las filas más adelantadas del enemigo. Cuadrillas enteras de demonios y orcos se precipitaban ciudad abajo en busca de los que intentaban huir. Mi objetivo no era tanto comenzar a guerrear contra aquellos flagrantes subordinados como encontrar a los verdaderos cabezas que lideraban el ataque. Sin embargo, me vi forzado a apartar de mi camino a muchos de ellos, detestables y siniestros seres de pieles aceitunadas, algunos humanoides de morenas teces, otros horripilantes engendros de tonos verdachos y sucios como el que más. A cada paso que daba, me abordaban más aberraciones infernales, y con mis puños y brazos los batía, embistiendo contra sus rostros de fauces retorcidas. La soldadesca, muy a mi pesar, seguía apareciendo y aumentando.

En mi ensimismamiento, llegué de improviso a uno de los templos más grandes de la Ciudad del Sol, uno que recuerdo que, horas antes, cuando abandonábamos el lugar, nos embelesó a Nike y a mí por las pilastras tan trabajadas de sus columnas y las balaustradas de preciosos minerales que lo rodeaban. Se hallaba en una plaza un tanto estrecha, y la mayor parte de sus frontones yacían por los suelos; casi todo lo que quedaba sobre las escasas columnas resistentes eran trozos de los frisos y los arquitrabes. Algo atrajo mi atención hacia el cielo: criaturas voladoras cruzaban las altas humaredas, ya en dirección norte, ya describiendo círculos. Desde tierra firme, sólo veía las panzas de esos bólidos alados vivientes, a excepción, por supuesto, de las pavesas que danzaban con el viento, procedentes de la ciudadela. Me fijé en las fuentes de las columnas de humo más notorias, y además de descubrir su origen, me di cuenta de que las nubes de ceniza impedían que los rayos de un fuerte sol de mediodía cayeran sobre la capital. Era como de noche; así de densas eran las humaredas que se aunaban en la cúpula celeste. Para ser más detallista, reparé en que el sol dorado de la más alta torre de la Casa Real estaba completamente oculto.

Salté entre los escombros de las cornisas y tímpanos del santuario y retomé mi carrera. Enseguida penetré en el núcleo de la Ciudad del Sol, donde los incendios derivados de la entrada del sur evolucionaban con mayor violencia. Pronto me vi en unos jardines carbonizados y demacrados por las avalanchas de hordas demoníacas, y, elevados como eran, permitían la visualización de las murallas que circundaban la urbe. De ellas también brotaban fuegos y pilares de negros vapores alumbrados por el rojo anaranjado de las llamas. Y, mientras seguía corriendo, entre que observaba aquello, de frente se me abalanzó un monstruo colosal. Lo advertí justo cuando me encontraba a escasos pasos de él, gracias a uno de sus rugidos. Con voz crascitante, como una especie de saurio cuadrúpedo, revestido de diversas placas de metales aherrumbrados y unidas mediante maromas azuladas, acometió bamboleante contra mi persona con ímpetu y, ya a punto de chocar, se alzó, rampante como los caballos colosales que amparaban la ciudad, y se dejó caer como un alud.

En otra situación nos sé cómo me habría liberado de tamaña colisión, ya que su zarpa, algo parecida a las de los elefantes en cuanto a piel, me hundió literalmente en la tierra de aquel parterre desgracia- do. Mi trance divino, empero, me posibilitó soportar el derrumbe con bastante fondo. De este modo, habiéndome cubierto con los antebrazos, cuando la criatura apartó su pata desproporcionada, tan grande como una nube misma —así me pareció—, me ayudé con mis manos para escabullirme del agujero donde me había enterrado y afloré a la superficie con vigor.

Supongo que el titánico esperpento de cuatro miembros no habría sabido que resistí su intentona si, simplemente, me hubiera dedicado a salvarlo por debajo de su vientre blancuzco y hubiese escapado del hueco entre el suelo y su cuerpo. Pero, furibundo y nervioso, yo —consecuencia de mi enajenamiento extático—, dotado de un potencial como pocos había conocido a lo largo de toda mi existencia, me desvié hacia su cuarto trasero derecho antes de que me sobrepasara. Echándome hacia mi izquierda, ya a punto de levantar el monstruo su zarpa, me lancé contra esta. Por el aire, durante el salto, desenvainé en un abrir y cerrar de ojos mi dentado khopesh y rajé su duro pellejo, curtida corteza de membrana rígida que rasgué, no obstante, como si partiera a un inmundo sapo, blando y mullido. Aterricé en el suelo, continué corriendo y, por detrás, escuché el quejido gorjeante del saurio; una ola de líquido espeso llegó a salpicarme por la espalda.

Mi trayecto se prorrogó con breves episodios semejantes al anterior. Me enfrenté a más engendros como aquél y a incontables sorches enemigos y me crucé, del mismo modo, con los soldados helianos que los intentaban frenar. Pero en breve pasó todo esto.

Por fin, después de tanto estorbo, avisté en el horizonte la Casa Real, la residencia palaciega del Anciano y el Consejo de snergs y esquedones. Ya cerca, rodeé el edificio con sus despedazadas fachadas y franqueé los cascotes desmoronados de sus techos y azoteas; parecía que sus tejados enteros se habían despeñado. Salvé innumerables demonios y aberraciones fantasmales, y también tantos o más cadáveres que enemigos concurrentes. Con todo, el caos de la batalla en la acrópolis derivó en un prodigio de verdad abrumador: finalmente encontré a Nike.

Cuando la vi, me quedé paralizado.

Oprimido, me quedé como sordo, y sólo podía oír de lejos mi estertor. Mi hermana estaba sana y salva, sí, posada encima del pedestal de una estatua derruida; tenía las alas desplegadas, mancilladas por las inclemencias del humo y las chispas que con él se arremolinaban por la brisa. Su cabello rubio revoloteaba con el viento, y su argéntea armadura refulgía a causa de las llamas que la distinguían desde abajo. Tenía su espada de adamantio, brillante y cristalina, desenvainada, pero bajada. Estaba pasmada, derrotada ante lo que ambos no conseguíamos creer que podíamos estar observando.

El calor calaba en mí por las cavidades de la armadura, y un estremecimiento me trastornó cuando algo, como un tremendo casquete de hierro, se desplomó a unos pasos a mi derecha, como una torre misma. Era una parte de las bridas de oro que enlazaban los enormes caballos de la puerta sur con la representación del sol, que por lo general —y no como esa mañana— lucía en la encumbrada torre de la Casa Real. El impacto del titánico fragmento de oro, diez veces más grande por lo menos que el saurio que anteriormente me había aplastado, levantó otra humareda, ésta de polvo, que me empujó hacia mi izquierda, hercúlea como un tsunami de esquirlas que hubiese brotado del pavimento de las afueras de la Casa Real.

A intervalos, de las riendas doradas y la dorada asimismo representación del astro en el cielo, rechinaban las estructuras que sobrevivían, de momento, a los estragos de la vetusta Ciudad del Sol.

Pero insisto: todo esto que ocurría a mi alrededor dejó de importarme. Para mí se congeló la vida, justo igual que para mi hermana. Precisamente entonces, de hecho, ni ella captaba mi atención. Un poco alejado de nosotros, en lo alto, sobre una de esas riendas desmesura- das de oro, una que entonces, partida, se había caído y clavado en el suelo, alguien muy conocido nos examinaba tal como nosotros a él. Se mantenía en equilibrio sobre el puente casi vertical que formaba la brida del dogal, esa cuerda de oro que iba a parar a uno de aquellos caballos también dorados de la puerta principal. La melena de aquel tipo bailaba con el viento, rubia y larga. Vestía un manteo negro que pude reconocer a la perfección, con engastes y grabados rojos y de encajes áureos. Tenía los brazos levantados en posición horizontal, y sus manos vestían los guantes grises que tantas veces se habían apoyado sobre los hombros de mi armadura. Y bueno, de sus antebrazos, de la parte de su vestimenta que cubría la zona extendida de sus codos a sus muñecas, sobresalían, bien encajadas, sendas cuchillas curvas y estiradas.

Si no lo hubiera presenciado en persona, si no lo hubieran visto mis propios ojos, no lo hubiera creído. Era imposible. Pero no cabía duda, era él. ¿De verdad se enfrentaba a nosotros?

Nuestro hermano, Celo, nos contemplaba entre las bermejas columnas de humo.

13. Vestigia in nostris sumus

—Apolo—

¿Quién sabe lo que nos depara la Moira? Muchas veces me he preguntado cuál es el destino de los dioses. Por qué existo. Si tengo un camino. ¿Nunca habrá un final? Vivir eternamente no ha sido nunca algo que me haya tranquilizado.

Me siento viejo. He pasado muchas guerras, he vivido tantas historias que mi memoria ha olvidado incluso los detalles de las desgracias que me quitaron el sueño. Si miro atrás, me doy cuenta de que, en realidad, los dioses no somos seres sobrenaturales, sino antinaturales. La mayoría de criaturas nacen, crecen y mueren; se equivocan, aprenden, se esfuerzan por alcanzar la felicidad y se desengañan en algún que otro momento. Yo, por el contrario, sólo he nacido, y mis errores se han reproducido como peces en el mar, mis esfuerzos han terminado de costumbre sin tener sentido alguno, he buscado la felicidad como el sol busca a la luna, y me he desengañado tanto que cualquier nube ha sido más duradera que mis alegrías. Ésa ha sido la vida del dios que veo en los reflejos del agua.

Aunque, para ser justos, en este punto de mi andanza, en este preciso instante en que me hallo, creo que, a lo mejor, todavía me queda un secreto que descubrir en el teatro de mi vida. Ahora mismo soy la esperanza de los habitantes del nuevo mundo; al menos, eso es lo que puedo escuchar en lo que se dice allá donde vamos.

Esta ciudad es bonita. He estado en mil sitios, he sido testigo de mil lugares y otras mil maravillas, pero esta ciudad… No sé lo que tiene. O sí. Ciertamente, debo admitir que no es la ciudad en sí.

Cuando llegué, cuando pasé por debajo del arco de piedra que da la bienvenida a los viajeros, un crepúsculo de nubes anaranjadas nos saludó en el horizonte como la llama que alumbra el camino del extraviado. Desde la puerta, seguimos la avenida que llevaba hasta el otro extremo de la ciudad; un amplio empedrado con aceras de mármol lumaquela con árboles a ambos lados, tremendos castaños de gruesos troncos y rojizas hojas que ofrecían sombra a los comerciantes llegados de todas partes del continente.

El bulevar invitaba a acceder al interior urbano, y recorriéndolo se pasaba primero por las viviendas de las afueras, pequeñas construcciones de ladrillos de colores cálidos, conectadas de vez en cuando por pequeñas murallas de puentes con ojivales que separaban los callejones. Luego, más hacia dentro, se llegaba a los contrafuertes de motivos marinos, y, más allá de ellos, empezaba el verdadero centro comercial. Era donde habitaban los esquedones y snergs de clase media. Se trataba de edificios de varias plantas, atestados de balcones y ventanales y con tejados a dos aguas de tejas turquesa y esmeralda. Ya a partir de allí, traspasada la única arqueada de los contrafuertes, que era el único acceso que conectaba la ciudad interna con la externa, los castaños desaparecían del paseo y eran sustituidos por columnatas; el túnel que formaban subía por la cuesta, que finalizaba en los repetidos y acopiados baluartes definitivos, y después, el portal del puerto.

Esta era la ciudad de Hipia.

Todavía recuerdo la noche del reencuentro. Adonis y yo descansábamos sentados en la arena de la playa. Detrás de nosotros, el viento chocaba contra las paredes del golfo, en la lejanía. Siguiendo el mar hacia el oeste, sólo había marisma e islotes costeros; hacia el este, el faro del puerto de Hipia.

La espuma de las olas se acercaba cada vez más a nosotros, pero estábamos tranquilos porque nos habíamos aposentado a una distancia prudencial. Ensimismados observando el burbujeo que traía el oleaje, era ya posiblemente la trigésima o cuadragésima medianoche que pasábamos en aquel paraíso marino. Hacía poco que había empezado a menguar la segunda luna desde nuestro alto en la ciudad de Socura. Nos calentábamos alrededor de una hoguera, y cerca teníamos material propio de pescadores. Lo cargábamos cada noche por si algún guarda portuario nos encontraba, y así poder disimular como si trabajáramos en la pesca. Por suerte, todavía nadie nos había interpelado, ya que era habitual que los pescadores hicieran pausas de descanso en la playa mientras otros compañeros se internaban en alta mar.

Aquella noche arreciaba un enérgico temporal de invierno, y los manteos y las capas que vestíamos eran fuertemente azotados por la galerna. Aunque nos colocábamos sobre el pelo las capuchas, el aire nos las quitaba. Adonis se fregaba continuamente los ojos; hacía rato que había estado paseándose por las orillas para distraerse, pero a esas alturas de la madrugada solía invadirlo el cansancio y se sentaba por fin junto a mí. Era raro que estuviera hablador, pero esa noche lo estaba; supongo que era un método personal de distracción. Tras un par de conversaciones sin fondo y un largo silencio, volvió a requerirme.

—¿Crees que tardará mucho? Han pasado muchas noches.

—Lo dudo —respondí.

Dejó transcurrir un paréntesis.

—Me pregunto cómo les irá a los demás —dijo. Yo no contesté—. Apolo, ¿puedo confesarte una cosa? Hace tiempo que me ronda por la cabeza y no he encontrado el momento de contártelo.

Lo miré fijamente. Sus pupilas oscuras escondían un misterio indescifrable. Estuvo callado un poco y, de pronto, como tomando fuerzas, inspiró, soltó el aire y habló:

—A veces me siento inútil. Pienso que soy un estorbo para todos vosotros.

Tardé un poco en reaccionar; ignoro si me sorprendieron más sus palabras o su voz taciturna.

—No digas nada si no sabes qué decir. —Agachó la cabeza, mirando las zapatillas de pescador que calzaba—. Una vez ya se lo confesé a Caronte y también tardó en responderme.

Soltó un suspiro y noté que el corazón se me encogía.

—Al igual que él, te has parado mucho a pensar. Supongo que no encontráis ningún pretexto que justifique mi presencia entre vosotros. Sólo soy un mero acompañante, y pronto o tarde seré una molestia.

—Adonis… —pronuncié su nombre sin que me dejara continuar.

—Tranquilo, Apolo. Sé que llegará el momento en que tendréis que apartarme. Cuando eso pase, lo entenderé.

El fuego se agitó con brío. Saltaron un par de chispas.

—¿No te has parado a pensar que si estás todavía con nosotros es por algo? —pregunté.

Ladeó la cabeza y me miró con el cejo fruncido. Entonces dobló las rodillas, apoyó los brazos sobre ellas y se escondió en sí mismo.

—Que te lleve conmigo tiene su razón —insistí—. Es decir, que todos los compañeros te incluyamos en nuestro grupo tiene su porqué.

—No sé qué pensar —susurró en su escondite, con otro suspiro—. No estoy seguro de que así sea.

—No olvides que, en un sentido amplio, todo tiene un porqué. También que estés con nosotros.

Medité aquellas palabras, pensando si eran verdaderas. Cuando me las aplicaba a mí mismo, no les guardaba mucha confianza.

Lentamente, levantó el rostro y volvió a clavar sus pupilas en mi mirada. De nuevo, me asaltó el negro misterio de sus ojos, que reflejaban las llamas de la fogata.

—¿Sabrías decírmelo tú? —preguntó.

El maldito me había dejado sin palabras. De pronto, el piafar de un caballo resonó desde lo alto del golfo. Ignoro si nos hizo un favor. Me incorporé, me sacudí la arena de la ropa y miré hacia arriba. La silueta opaca de un jinete se dibujaba oscura en el tenue cielo. Por fin había llegado de su misión. Era Caronte.

—Levántate, es él —le ordené al muchacho, que también miraba a nuestro amigo.

Abandonamos el material de pesca, vadeamos el golfo y nos reunimos con nuestro compañero. Su caballo bufaba, exangüe. Caronte nos saludó.

—¿Cuál ha sido la respuesta de los elfos oscuros? —No pude aguantar mi intriga.

—Me temo que traigo malas noticias.

De vuelta en el interior de Hipia, Caronte nos contó lo que los dökkálfar le habían respondido. Me dijo que argumentaron su negativa de unirse contra los demonios. Era ciertamente una noticia nefasta.

Cuando llegamos a la casa donde nos hospedábamos, el barquero se asombró cuando le ordené que entrara a su caballo; no teníamos cuadra ni establo, y Phyxie y las monturas de Adonis y Hécate descansaban en el comedor. Era así porque, a la llegada a la ciudad, pensé que tal vez hospedarnos en una posada sería arriesgado. Hipia no era como Socura, y todos sus hostales eran grandes y concurridos. Si íbamos a salir todas las noches para esperar a Caronte en el golfo, al final los mercaderes y los posaderos lo habrían notado y habrían sospechado de nosotros, y más cuando volveríamos siempre con los utensilios que solíamos llevarnos sin haber pescado muchas piezas, por no decir ninguna. Así pues, como Dhirbogh nos había hecho entrega de unos cuantos saquitos de cuero con monedas de esquedones falsas —había ordenado forjarlas y acuñarlas para nuestro viaje—, ya que teníamos de sobra y más allá de Hipia no las necesitaríamos, gasté una buena cantidad en alquilar un edificio adosado a los contrafuertes. Lo único era, como decía, que como no teníamos establos, mi unicornio y los caballos tenían que pasar los días en el salón. La convivencia no fue sencilla; continuamente teníamos que limpiar el recinto.

Caronte se instaló y se acostó enseguida; entre los tres acondicionamos un poco el recibidor de la primera planta nada más llegamos, pues él no disponía de habitación. El joven y yo comimos unas roscas de pan para calmar el hambre matutina y nos fuimos pronto al cubículo que compartíamos. sólo había dos, y uno de ellos lo ocupaba Hécate. Nuestros aposentos eran más espaciosos que los de Socura, pero la casa era vieja y de paredes infladas, por lo que hacía mucho frío. Por suerte, disponíamos de chimenea en el dormitorio. Nos cambiamos de ropas y nos preparamos para dormir. Yo no me quitaba del pensamiento las palabras de Adonis en la playa.

El muchacho se acostó en la cama más cercana al lar y se amontonó las mantas sobre el pecho. Yo me aproximé a la mesita que había junto al fuego y me serví una copa de vino rosado. Como no teníamos sillas, di el primer sorbo de pie.

—Que pases una buena noche —me deseó el joven.

—Ídem.

Se había dado la vuelta para darme la espalda cuando se me ocurrió ofrecerle un poco de vino.

—Te vendrá bien para el frío —le dije.

No teníamos mucha leña; un despiste, pues no nos acordamos de comprarla ese día.

—Gracias, pero no me apetece vino ahora. —Su habla sonó afligida.

Me quedé observándolo. Recordé que noches atrás se había estado preparando un poco de leche caliente. Salí de la habitación, bajé a la cocina y cogí una botella de cristal que estaba a medias. Recogí una vieja marmita y volví a los aposentos. Cerré la puerta, me agaché frente a la pequeña hoguera que caldeaba la habitación, vertí seguidamente el lácteo en la pequeña cacerola y la puse sobre las llamas. Adonis se dio la vuelta y me estudió con la boca semiabierta. Calentada la leche, saqué el recipiente, la serví en un vaso de cristal verde y se la ofrecí.

Sin ninguna palabra, me acerqué de nuevo a la mesa redonda junto a la lumbre para seguir con mi jugo de uva. El chico se terminó el vaso entero de un trago y lo dejó en el suelo.

—Gracias —susurró.

Entonces se dio la vuelta y ya no volvió a hablar más. Un par de minutos después ya roncaba.

Cuando me terminé el vino, me aseguré de que la ventana estaba bien cerrada. Era un ventanuco maderero, y, por ello mismo, el viento gélido de Hipia se colaba por sus rendijas; era otro inconveniente de la casa, porque, aunque a mí no me importara mucho el frío, Adonis lo padecía bastante. Era un tipo friolento, y como tampoco nos quedaban muchas provisiones de leña, si la echaba toda al fuego, se apagaría en un par de horas y el muchacho se despertaría pronto sin poderse dormir de nuevo. Ya nos había ocurrido una vez. Así pues, decidí velar esa noche y cuidar de que el fuego no se apagara; lo alimentaría poco a poco.

Elegí uno de los libros que guardaba la estantería aledaña a la entrada, junto a la otra donde dejábamos la ropa. Me senté en mi cama e intenté leer, pero estaba lejos del fuego, y con la poca llama que había no me llegaba la luz. Entonces miré a Adonis. Estaba seguro de que ya estaría babeando la almohada. Me nació de dentro sonreír. Me levanté, me fui a donde estaba él y me senté en el borde de su cama, de cara al fuego. Se estaba bien; era cómoda, y el calor de la lumbre calentaba mis piernas. Además, la luminiscencia despertaba las letras de mi libro, de modo que podía reconocerlas sin esfuerzo.

Iba a ser una larga velada. Después de leer un par de horas, pude adivinar por las grietas de la ventana que el sol empezaba a salir; habíamos vuelto muy tarde de la playa. Como de costumbre, no volveríamos a hacer vida hasta el mediodía.

Yo también me sentía un poco cansado, pero aguanté sin cerrar los ojos hasta la noche del día siguiente. No obstante, aquella mañana, mientras Adonis dormía a mi espalda, mi mente transitaba en otro mundo. No podía dejar de pensar en nuestro siguiente destino, y de esas meditaciones pasé, como era habitual en mí, a reflexionar sobre mi historia.

Desde lo acontecido en Socura, cuando en ocasiones frecuentábamos alguna taberna de Hipia por las tardes, era normal escuchar el relato de mi enfrentamiento contra aquel saurio de boca de los taberneros y sus clientes. Parecía que la noticia se había desperdigado por todo el nuevo mundo como un fuego rápido y voraz; no me equivoqué cuando, de vuelta a la casa alquilada, le dije a Caronte que a partir de ahora tendríamos que andar con más cuidado, porque ahora los demonios sabían que nos hallábamos en el norte, y todos, enemigos o no, estarían al tanto para descubrirnos.

Sólo la Moira, porfiada soberana, conocía las respuestas a mis preguntas. Tal como había empezado, esa noche, a la luz de las llamas, los interrogantes que a menudo me asaltaban volvieron con ímpetu. ¿Cuál era mi destino? ¿Tendría algún día un final como las otras criaturas? La eternidad me acechaba de nuevo.

Desde que me había retirado al Elíseo, mis preocupaciones se habían reducido a escribir y pasar los años durmiendo y mirando cómo las nubes surgían en lo azul y se esfumaban de la misma manera que venían. Nunca me faltaba comida. Comía lo justo, leía algún que otro libro de compañía mil veces y recordaba sin añoranza la ambrosía del Olimpo. Pero desde que Caronte vino a buscarme, el malvivir y la inquietud llamaron de nuevo a la puerta de mi vida y me zambulleron, sin mi permiso, en los pertinaces problemas de mi linaje. Para colmo, esta vez mi sino se complicaría; iba a entablar una grata relación con unos cuantos nuevos camaradas.

Sin duda, me siento viejo, y me he sentido así desde mi terrible pasado. Ahora, empero, me parecía que a la vejez se le unía la responsabilidad. No la responsabilidad de formar parte de una élite divina que debía mantener el orden en el orbe que habitaba, sino la responsabilidad de salvar —si es que llegaba a tiempo— a mi distante familia; la responsabilidad de devolver la paz al mundo que había depositado en mí sus esperanzas y, sobre todo, la responsabilidad de cuidar de mis amigos. ¿Responsabilidad o necesidad? Es complicado de distinguir. Creo que, sin estos compañeros, mi travesía desde el Tártaro hasta Hipia no habría sido posible.

Todavía me quedaba, según Prometeo, una guerra que librar; me quedaba una historia que escribir, y desconozco si alguna desgracia más. Lo más probable era que viviría muchas aún. Si miro atrás, me doy cuenta de que ser inmortal es una carga, un peso ineluctable que me ha quitado el sueño durante siglos. Mi existencia resiste contra naturam. Nací en un pasado lejano, crecí, me reproduje, pero lo malo es que sigo envejeciendo, sin manifestaciones físicas, pero envejeciendo. No lo aparento, pero soy un ser antiguo, en realidad; un ser que ha sido infeliz desde que lo parieron.

Mas ahora tenía los anteriores objetivos. Las responsabilidades, mejor dicho. Mi objetivo ahora era terminar lo que había empezado y devolver la paz ya no al mundo, sino a mis prójimos. Quizá, cuando todo pase, ellos harán su camino y yo volveré a retirarme en soledad. Es precisamente cuando medito sobre esto que pienso qué es la vida. ¿Tengo vida yo? ¿Se le puede llamar vida a mi existencia, se le puede llamar vida a una duermevela que está invitada a morir sin llevarme con ella?

Y mientras pensaba en todas estas cosas, abstraído mientras sostenía sobre mis rodillas el libro que había cogido de la estantería, Adonis, aquel fiel y sensible humano que dormitaba junto a mí, se dio la vuelta y se acomodó, roncando sutilmente, pegado a mi espalda. Se llevó las manos debajo de la almohada y recostó su cabeza cerca de mis brazos extendidos. Lo miré y volvió a nacerme una débil sonrisa.

¿Cómo no iba a tener las preocupaciones que tenía? En definitiva, sólo era un muchacho sin casi vivencias, un muchacho que había transcurrido casi toda su existencia castigado en el infierno. Él, además de viejo, debía de sentirse vacío como yo.

Me aparté un poco, sentándome más hacia el borde de la cama. Subí una pierna para apoyarla doblada en el colchón y tuve cura de encontrar la posición que menos lo molestara. Él, sin embargo, alargó su mano hasta el extremo de la almohada, apoyando parte de su brazo sobre mi rodilla, y se agarró fuerte al trozo de sábana que caía al suelo. Así fue hasta que nos tocó volver a nuestras andanzas. Como inconsciente de la revelación que tuve, me percaté de una cosa: Adonis me necesitaba porque no tenía a nadie más. Y yo seguramente también lo necesitaba a él, porque yo, a fin de cuentas, también estaba solo. Ese chico y yo teníamos muchas cosas en común. Por momentos, me hacía sentirme más humano.

Volví a poner mi mirada sobre el libro y continué leyendo, pero enseguida me entraron ganas de escribir. Alargué el libro a la mesa, a la cual llegaba a duras penas, y cogí en su lugar mi bolsa de viaje. Saqué de ella mi cuaderno y satisfice mi apetencia. ¿Por qué no? Tal vez sí que me quedaba todavía algún secreto que descubrir en el teatro de mi vida. Puede que yo sea la esperanza de muchos, la solución a la Rebelión Oscura, como había escuchado de algún tabernero y los mitos que contaban, pero también espero ser, como mínimo, el apoyo de unos pocos, una pieza más en el teatro de la vida de los míos.

Al fin y al cabo, ¿qué somos? Esa lúcida noche, escribí sobre lo que en ese momento me vino a la mente, lo que salió, como hacía mucho que no sucedía, de lo más hondo de mi alma:

Quizá sólo seamos la huella que dejamos en los recuerdos de los nuestros.

Cuarta parte: Lúgubres noches

1. Anunciación

La castaña melena de Lucifer se agitaba con el viento en el balcón de la sala del consejo. Pensaba bajo las estrellas. Había ordenado a sus nuevos sirvientes llamar a sus hermanos. Estaba contento, pero su rostro se mantenía impasible; sólo una mueca relucía a la derecha de sus labios.

Belcebú, el demonio de la gula, el rey de los licántropos, entró en la habitación y se quedó esperando bajo el marco de la puerta. Todos tardaban mucho. La bestia del hambre llegó la primera. Su hocico estaba mojado de sangre; se dio cuenta cuando se aproximó a la mesa de oro blanco y se vio reflejado en su superficie. Se relamió y unas cuantas moscas que erraban en sus bigotes huyeron para no ser devoradas. Miró al Lucero del Alba. En el balcón, de espaldas, sabía que había llegado, por supuesto.

En segundo lugar apareció Mammur. Una ráfaga de frío le sacudió la barba y la cabellera canosas desde el exterior, donde su hermano se apoyaba en los balaústres de marfil.

—¿Por qué cojones tardáis todos tanto? —Se oyó bisbisear a Lucifer antes de chasquear la lengua.

Mammur frunció el ceño. Había algo intrigante en aquel murmullo. Mientras meditaba de qué manera excusarse y decirle que no sabía nada de los demás, éstos aparecieron por detrás. Sus pasos eran inconfundibles, y particularmente la suave fragancia de la nueva señora del inframundo. Al percatarse, antes de que aparecieran desde el fondo del pasillo de esculturas, Lucifer se dio la vuelta y los miró, ahora sí, con un regocijo flagrante.

Y justo cuando el viejo Mammur arrastraba el magnífico sillón para acomodarse, las llamas de las negras velas de la sala iluminaron las siluetas de Asmodeo y de Lilith.

—Por fin —espetó el líder, ansioso.

—¡¿Qué será eso que tienes que decirnos con tanta urgencia?! —exclamó el demonio toro.

El Lucero sonrió como sólo él sabía. Asmodeo había llegado recientemente al Olimpo. Vino acompañado de la siempre tan exquisita Lilith, la nueva emperatriz del infierno, cuyas sedas transparentaban sus tersos senos y sus otras vergüenzas. Sin embargo, lo que llamó la atención de la sala —concretamente de Mammur y Belcebú, pues Lucifer ya lo había visto— fue el nuevo aspecto de Asmodeo. El minotauro lucía la cabeza de una alabarda rojiza, metálica, con embellecimientos dorados, donde tendría que estar su mano derecha. Por lo demás, iba desnudo, con un mero tanga tapando sus partes pudendas.

—¿Qué diantres te ha ocurrido? —inquirió Mammur, intentan- do disimular su interés.

—Nada que merezca la pena contar —dijo el demonio de la lujuria.

—¿No me jodas que es cosa de Apolo? —se rió con sorna el anciano.

—¡No es de tu incumbencia! —gruñó con potente voz su hermano, arrugando los labios bovinos.

—¡Dios nos coja confesados! —se burló Mammur.

Asmodeo mostró su enfado con un golpe contra la pared de piedra pulida con su puño izquierdo —ahora su único puño—.

—¡Ya está bien! —los exhortó Lucifer.

Lilith se tapó con las manos la risa. Lucifer les pidió a sus herma- nos que se sentaran en la mesa circular.

—Hoy es un día memorable —comenzó—. Deberíais beber y pasarlo bien en lugar de pelearos. Os he reunido por una noticia que me ha sido anunciada hace sólo un par de horas… Hasta ahora, nuestra raza ha estado separada del manejo de este mundo; ha sido infravalorada y desterrada a lo más oscuro del báratro. Quizá no hayamos contribuido a la historia como…

—Puedes dejarte de rodeos e ir al grano, si nos haces el favor —lo interrumpió Lilith.

—Vuelve a cortarme mientras hablo y te arrancaré tu sucia lengua —la amenazó el diablo, cerrando los ojos y reprimiendo la cólera por el descaro.

Ella calló, bajando la mirada, siendo incapaz de soportar la de su anfitrión.

—Quizá no hayamos contribuido a la historia como nuestros ancestros —continuó—. Y quizás hayamos sido borrados del mapa desde que llegamos al nuevo mundo, pero todo esto cambiará muy pronto. El juicio se acerca, puedo intuirlo, y no tardaremos en reunir los cuatro Necronomicones y alzarnos como los soberanos de todos los reinos.

»Tal vez pueda parecer que estoy repitiendo evidencias que ya conocéis, pero no es esto todo para lo que os he llamado. Esta noche damos un paso adelante y empezamos a escribir una nueva página del libro del destino.

Entonces se detuvo para calibrar los rostros de los presentes.

—¿Y qué es lo que inaugura esa nueva página? —le susurró en voz baja Mammur, sentado a su izquierda, a unos cinco o seis pasos.

—Hoy se ha abierto la semilla de una nueva era, Mammur. Hoy —dijo entonces para todos— nace una época de esplendor que nos permitirá gobernar el cielo y la tierra. Me complazco de anunciaros que Hera espera un hijo.

Los asistentes, al unísono, abrieron los ojos como platos. Se hizo el silencio por un momento, un silencio más de incomodidad que de sorpresa.

—No quiero que especuléis sobre el futuro de mi sucesor —se explicó el Lucero—. Temo que penséis que os eclipse; os aseguro que no es ésa mi intención. Con él surge una nueva especie, una nueva estirpe, y será éste nuestro legado a la historia, más que nuestro ascenso al Reino de los Cielos.

—Fecundar a una falsaria es algo temerario, hermano —señaló Asmodeo—. Sabes que la casta olímpica se define porque el hijo sucede al padre en el trono. Sobre ellos existe una maldición que ahora recaerá sobre ti.

—Te equivocas —lo corrigió Lucifer—. El mío no será un hijo de Zeus. No estará maldito. Será el heredero del genio de los demonios y de la robustez de los olímpicos, del temple y la majestuosidad de los suyos y del talante y la gloria de los nuestros.

Nadie se atrevió a pronunciar una palabra.

—Ante esta buena nueva, os conmino a que la difundáis por todo el orbe. Que todo el mundo se entere de la raza que pronto pisará la faz de la tierra y servirá a los nuevos señores del Olimpo. Enviad comisionados a todas las ciudades y a todas las aldeas; que toda polis y villa sea sabedora del esplendor que augura este hecho, y… —Entonces cambió el tono de su voz y su semblante—. Anunciad también el evento de celebración.

—¿Acaso no estarás pensando en lo que creo que estás pensando? —preguntó Mammur, nervioso, adivinando enseguida lo que nadie más en la sala podría esperar.

—Ha llegado la hora, Mammur.

—¡Es demasiado pronto! ¡Todavía no he estudiado el ritual lo suficiente como para dirigir la ceremonia!

—Conoces el Necronomicón de sobra. —Lucifer le restó importancia.

—¡Querrás decir que conozco la versión del que le robamos al desertor errático! ¡Apenas recuerdo lo que decía el Necro que nos robaron los Siete Príncipes! Y todavía debería leer los otros dos por lo menos…

—Calma. Todo saldrá bien. ¡Lo hagamos como lo hagamos! Sólo es otro acto que augurará la victoria, nada más.

Mammur se levantó del sillón y se puso a pasear intranquilo de una parte a otra de la sala.

—¿Qué ocurre, Lucifer? —preguntó Asmodeo.

—Es una insensatez. Todavía no hemos recibido las señales del Juicio —cuchicheaba Mammur por detrás.

El demonio toro giró su cabeza azabache, pasmado por su actitud, y enseguida se volvió otra vez al Lucero.

—Dilo de una vez —le pidió.

Lucifer se incorporó, abrió los brazos en alto y, al punto, descubrió la intriga, eufórico.

—¡Vamos a sacrificar a un dios!

2. Reencuentro

Lucifer envió mil mensajeros para que todos supieran la noticia. Al mismo tiempo que esto ocurría, esa misma noche, en la Ciudad del Sol, treinta tropas al cargo de los Siete irrumpieron en el peor ataque que la urbe había visto jamás.

La Ciudad del Sol estaba rodeada, extramuros, por un largo círculo de fuego a fin de evitar que nadie escapara. La puerta sur, que era la principal, donde las estatuas de los cuatro caballos dorados recibían a los visitantes, había sido derrumbada. Las murallas de esa parte de la ciudad estaban dañadas sobremanera pese a su grosor; eran más amplias que altas, y eso que eran realmente altas. El interior de la capital rebosaba pánico y muerte. Batallaban por doquier miles de demonios y criaturas del averno, algunas tan imponentes que doblaban el tamaño de algunos de los edificios más grandes, montadas por jinetes de innumerables aspectos. La guardia real de los helianos, soldados armados de color malva con sarisas y escudos romboidales con un sol de diez rayos grabado, que era su emblema, intentó contrarrestar al enemigo, pero por cada acólito de los Siete que era derrotado, casi medio centenar de helianos exhalaban su último aliento.

Aunque así estaban las cosas, la Ciudad del Sol, empero, contaba también con la ayuda de los olimpiantes, los participantes de las últimas Nuevas Olimpiadas celebradas —e interrumpidas—. Nueve guerreros con sus seguidores y sus mejores camaradas se repartieron por la capital, de manera que cada rincón pudiera ser mejor socorrido y así reducir el número de bajas. Aunque ya habían tenido que realizar aquella labor en otros ataques, esta vez, sin embargo, la situación era muy distinta y había pocas esperanzas de salir victoriosos.

Pero el hecho más destacable de aquel día fue, sin duda alguna, el reencuentro de tres hermanos: Nike y Cratos, miembros del séquito de Zeus, se toparon, a las puertas de la Casa Real, con su hermano, Celo. Lo creían perdido desde que escaparon del Tártaro, pero Celo, antes aliado suyo, pronto les demostró que seguía libre y con muchas fuerzas. Aquel dios, que se les presentó posado sobre una de las rotas riendas de oro de las estatuas de los gigantescos caballos, con su manteo negro de rojos grabados, se les echó encima igual que un león sediento de sangre se abalanza sobre su presa. Desde las alturas, saltó con los brazos cruzados hacia Nike, que lo repelió chocando su espada de adamantio contra las cuchillas que su hermano tenía encajadas en los brazales.

Cratos no dudó en terciar en el combate. Transformado en el poderoso adalid en que se convertía cuando soltaba su poder, se involucró contra el rubio Celo con el Deon, su exótica espada dentada. Se escabullía de los ataques de Celo con agilidad, pero éste le demostró que tenía suficientes dotes para luchar contra él y Nike a la vez. Como danzarines que han ensayado su baile durante años, los tres hermanos se enzarzaron en una pelea donde Nike se ayudaba de sus alas para lanzar estocadas aéreas, Cratos enlazaba golpes de khopesh sin respiro, y Celo los evitaba o los desviaba todos, dando saltos y volteretas entre el uno y la otra. El enfrentamiento de los tres parientes duró tanto que cada uno de ellos perdió la noción del tiempo. Sería difícil describir cómo ocurrió todo, pues las combinaciones de ofensivas y contraofensivas, las fintas y las esquivas, los quiebros y los placajes fueron tantos y tan variados que cualquier aedo quedaría en ridículo en el intento.

No obstante, hay que decir que en un momento dado, cuando, por cierto, Celo parecía que empezaba a sacarles ventaja a Nike y a Cratos, otros dos guerreros se les unieron. Se trataba de Seriar, el garboso aniota que aceptó liderar a los últimos de su especie, y el Anciano. ¡El Anciano del Consejo, el gerontócrata más importante de la Ciudad del Sol! Ver a Seriar luchar fue algo sorprendente. Los aniotas, seres humanoides con aspecto felino, eran ligeros y enérgicos; además de sus poderosas garras, dominaban a la perfección el uso de espadas y otras armas. Seriar, en este caso, se adentró en el combate empuñando dos largos puñales de doble hoja.

Más insólito, inaudito para la mayoría del nuevo mundo, era presenciar al Anciano como partícipe de una refriega. El Anciano era un viejo snerg, de poca estatura, naturalmente, además de calvo y esmirriado; cualquiera que lo conociera sabía que casi no abría los ojos bajo sus cejas por su avanzada edad. El viejo, contra todo pronóstico, se movía igual de bien que Seriar, y con lo poca cosa que asemejaba, daba increíbles saltos y arremetía con tesón con un par de abanicos de acero heliano. Aun así, lo más impactante no fue eso, sino que, a diferencia de Seriar y los otros, ¡el Anciano no vestía armadura! Celo, como mínimo, llevaba su manteo de protección, algunos complementos y sus guantes y botas. ¡Pero el Anciano se presentó como iba de normal, con un simple quitón y su capa marrón de hilos dorados!

Los tres miembros del séquito de Zeus, el bizarro aniota y el enteco snerg ofrecieron un espectáculo que en cualquier obra literaria sería merecedor de la excelsa escena de batalla final.

La reyerta duró horas, y sólo dio señales de terminar cuando Celo dio un golpe certero a Cratos; éste, medio aturdido, fue empujado a unos metros y cayó de espaldas. Fue el mejor acierto de Celo. Cratos era, no cabe explicarlo, el rival más fuerte, y una vez fuera de juego, el resto se simplificó bastante. El guerrero de negro manteo y rubia cabellera aprovechó y se esforzó en dar los golpes finales. En primer lugar, des- equilibró con una patada baja al Anciano y luego lo lanzó por los aires con otra patada en el pecho; en segundo lugar, se valió de un hueco para coger a Seriar por el cuello y estamparlo contra el empedrado desgastado; finalmente, se hizo adelante para encajar bien una carga de Nike, que se precipitó sobre él desde el aire. Asió a su hermana por los salientes de sus alas y la levantó para darle con la rodilla en el estómago. Luego le dio dos puñetazos en la cara, la cogió del pelo y la tiró lejos. Nike acabó recogida por la fachada de la Casa Real.

Andando mientras resollaba de cansancio, con la guerra de helianos y demonios de trasfondo, de repente, dispuesto a acabar con su hermana, Celo desvió con la cuchilla de su antebrazo izquierdo uno de los abanicos metálicos que el Anciano le disparó. Cuando el snerg saltó a su búsqueda, Celo se apartó, dejó que aterrizara doblando las piernas y, sin darle tiempo para más, le intentó clavar sus armas en la nuca. El Anciano, con todo, de espaldas, pudo parar el ataque con el abanico que le quedaba, pero fue golpeado de todas maneras con otra patada. Ya no pudo levantarse.

Celo se giró de nuevo hacia Nike. Ella estaba sin fuerzas, apoyada en la pared de la Casa Real. El dios empezó a trotar y dispuso sus cuchillas para hundirlas en la que era sangre de su sangre, en la hermana por cuyas venas corría el mismo ícor que él poseía Y, en el preciso instante en que estaba ya a unos palmos de ella, cuando soltó sus brazos con las cuchillas proyectadas con ímpetu, Nike se libró del ataque.

¿Cómo ocurrió? Nike no pudo levantarse, no pudo defenderse; ni siquiera pudo alzar la espada adamantina que nunca soltaba.

Fue Cratos quien detuvo a Celo.

El guerrero, empero, aunque descarrió la ofensiva de su rubio hermano, no pudo detener las cuchillas que este reviró. Celo, siguiendo la inercia de sus armas extraviadas, dio una vuelta entera sobre su cuerpo y clavó las puntas de sus afiladas amigas en el abdomen de Cratos. Revolvió las cuchillas, las extrajo y lo apartó a un lado. De nuevo fijó su mirada en Nike y, ya a punto de llevar a cabo la segunda intentona, apareció Seriar. El aniota agarró a Celo de las muñecas, lo inmovilizó con una llave desde su espalda y profirió muy cansado:

—¡Nike! ¡Ahora!

Pero Nike no era dueña de sí misma. Exhausta y sin hálito, hay que reconocer que se puso de pie, apretó fuerte el mango de su espada y, cojeando, arrastrando las alas por el suelo, se aproximó a Celo y Seriar lentamente. Y teniendo a su hermano a tiro…

—¡Nike! —resoplaba el aniota con el ceño fruncido, también débil.

La diosa de la victoria no tuvo las entrañas de acabar con aquello. Sabía que tenía que hacerlo, y tenía pensado hacerlo, pero algo la obnubiló, la hizo mirar a Celo. Un terrible sentimiento de nostalgia y confusión la dejó fuera de juego. Fue entonces cuando Celo logró derribar a Seriar, alzó su brazo derecho y perforó su garganta con rapidez. La frialdad de su hermano paralizó todavía más a la diosa.

Celo, insatisfecho, volvió su cuerpo una vez más y levantó de nuevo su cuchilla ensangrentada. La dejó caer en otra ocasión, y otra vez habría podido ser Nike víctima suya si no hubiera sido por Cratos, quien, mortificado, de nuevo se interpuso entre sus dos hermanos. Sin su khopesh, que yacía a saber dónde, esta vez la cuchillada penetró el lado izquierdo de su pectoral.

Fue aquel día un día de desgracia. Los demonios, a pesar de todo, no consiguieron tomar la Ciudad del Sol. En realidad, gracias al esfuerzo conjunto de los helianos, los olimpiantes y los pocos aniotas que quedaban, el enemigo fue repelido una última vez de la capital. Qué fue de Cratos y Nike sólo lo saben ellos. Celo, sin embargo, hay que decir que fue vencido, y no por sus hermanos, ni tampoco por el Anciano ni Seriar, pues el primero tuvo que ser rescatado y atendido con urgencia, y el segundo… Quien derrotó al invencible Celo fue uno de los olimpiantes, Thauma el mago, un gran esquedón de piel negra. Llegó justo a tiempo para enfrentarse a Celo. Presto como un rayo, le lanzó un angustioso hechizo que lo hizo temblar envuelto en una gruesa capa de niebla resplandeciente. Electrocutado, o quizá quemado entre una gélida luz abrasadora, Celo dio paulatinamente unos pasos atrás. Terminado el hechizo, una bestia alada bajó del cielo tintado de humo y lo recogió para llevárselo sobre las llamas.

Entretanto, mientras todo esto sucedía en la capital del nuevo mundo, un chico joven, de pelo blanco como la nieve, contemplaba el triste final de la incursión a la Ciudad del Sol desde lo alto, sentado en la frente de uno de los rampantes caballos dorados que custodiaban la inmensa y derruida ciudad.

3. Legado

—¿Y te marchas sin más? —exclamó Asclepio.

Prometeo seguía recogiendo algunos enseres de su estancia a toda prisa.

—Ya lo he hablado con el consejo del rey Dhirbogh —respondió el viejo titán—. Sé que mi decisión es un poco abstrusa para ti en este preciso instante, pero se ha pactado la anuencia de mi partida.

El dios de la medicina, Asclepio, sólo era capaz de negar no sabía qué con la cabeza e ir detrás de su mentor, mientras éste cogía esto de aquí y esto de allá para meterlo en su morral y sus talegas. El inseparable perro de Asclepio permanecía sentado a sus pies.

—¿Y por qué no puedo acompañarte? Si lo hago, aparte de que no viajarás solo, podremos seguir con mi aleccionamiento. Todavía tengo mucho que aprender para saber traducir bien el libro —insistía el joven dios.

El Libro de Raziel yacía cerrado sobre el escritorio de la pétrea habitación.

—Sabes que no puedes venir, no me hagas repetírtelo más. Por lo pronto, debo comunicarte que el libro te lo quedarás contigo. Te lo lego.

—¿Cómo?

Prometeo se detuvo junto al catre, dejó caer unas hojas dobladas en un zurrón y dirigió su mirada al galeno.

—Lo que has escuchado. Llevarme el libro sería imprudente y yo ya no necesito saber nada más. El libro cuenta todo lo que ha sucedido y todo lo que ha de ser, ¿cierto? Pues hace un par de noches leí algo que no puedo contarte, que me insta a marcharme de aquí sin demora.

—¿De verdad me ves preparado para quedármelo? No podré descifrar la mitad de versos sin ti. Es una estupidez —concluyó Asclepio.

—No. ¡Por los dioses! Eres muy inteligente, y más aún después de haber conocido al Chaneque. ¡Seguro que te dio algún texto del Santuario Prohibido capaz de darte un empujoncito en tu comprensión sobre el Libro de Raziel!

—Seguro —respondió enfadado el joven—. Dentro de nada, seré capaz de escribir en su misma lengua.

—¡Maravilloso! ¡Entonces, en un futuro, podrías aprovechar las circunstancias y hacer copias manuscritas del libro! ¡Todo el mundo quiere conocer el futuro! ¡No precisarás de mucha suerte para hacerte inmensamente rico!

—Todavía debes enseñarme muchas cosas —espetó Asclepio, más irritado que antes—. No soy un sabio como tú en lo que a nuestros últimos quehaceres respecta.

—Claro que no —dijo Prometeo con cierta entonación de longanimidad fingida—. Tienes toda la razón, sin duda.

—No me des la razón como a los locos, Prometeo —gruñó el sanador casi fuera de sus casillas—. Basta de tonterías. ¿Crees que soy idiota?

Prometeo se giró de nuevo para organizar su equipaje.

—Si te refieres a idiota como a zoquete —continuó el anciano—, no, no creo que seas un idiota; si lo pensara, no estaría discutiendo contigo ahora mismo. En cambio, si te refieres a idiota como que eres muy particular, pues…

—¡Basta ya!

Asclepio no pudo reprimir aquel grito antes de que el titán siguiera con su pantomima. El de larga barba canosa se quedó paralizado, doblado frente a la cama donde ordenaba sus enseres, con la cabellera tapándole el rostro. Su cadera daba forma a su túnica, cuyos caireles escondían sus descarnadas piernas, que sólo asomaban dos pies descalzos. Entonces, al cabo de unos segundos, se puso recto y giró la cabeza hacia su aprendiz. Una débil sonrisa se le pintó entre el bigote y la barba. El perro de Asclepio movió la cola, contento.

—Asclepio, mi querido discípulo, no puedo darte muchas explicaciones de por qué me voy, pero, por favor, confía en mí cuando te digo que si lo hago es por algo en especial. ¿Acaso crees que me voy por gusto o por antojo?

Asclepio, anegado de consternación, miró el Libro de Raziel junto a un morral saturado en el escritorio. La obra, de gran tamaño, tenía la tapa oscura, con relieves dorados y piedras preciosas ajustadas entre engarces dorados, casi plateados.

—Cada vez me gusta menos ese libro —dijo en voz baja, abatido—. No sé qué habrás leído para querer marcharte tan precipitadamente.

—Bueno, al menos ya entiendes que marcho por algo que he leído.

Prometeo suspiró con ternura. Avanzó hasta el dios y apoyó las manos sobre sus hombros. Por un breve intervalo de tiempo, clavaron sus pupilas el uno sobre el otro. En lo que duró, a lo largo de tan profundo silencio, en sendos ojos empezaron a vislumbrarse señales de lo que pronto serían lágrimas. Asclepio no sabía a qué vino tal sentimiento de congoja; Prometeo sí. Fue este último quien rompió el mutismo.

—No todo tiene explicación, muchacho. Las cosas tampoco son siempre como uno quiere. Has aprendido mucho todo este tiempo por estos lares, pero todavía tienes que asimilar que no todo acontece como deseamos. La Moira, en ocasiones, se olvida de la justicia y de la bondad; no siempre es comprensiva y generosa. Por mucho que nos pese, nos resignemos o no a nuestro destino, habrá días que sólo podremos llorar o retirarnos en soledad. Otras veces hallaremos felicidad y gozo, pero pasará también.

»Todo pasa. Todo tiene un principio y un final. Te darás cuenta de que hay cosas que no son eternas, ciertamente, mas dependen, como algún día comprenderás, de fuerzas superiores, y por ello mismo no será fácil vislumbrar sus entresijos.

Prometeo, sin dejar de hablarle, acopló las palmas de sus manos en las mejillas de Asclepio, que empezaba a ponerse cabizbajo, y le levantó la cabeza. Sus miradas no podían soltarse. Asclepio sintió de su maestro lo que nunca había recibido de su padre.

—No, no todo tiene sentido —prosiguió el titán—. Vivir es tan complicado y sencillo a la vez que únicamente podemos seguir adelante pase lo que pase, cueste lo que cueste. No es un deber, es una necesidad. Pero bueno, a fin de cuentas, por algo existe la esperanza, ¿no crees?

Ese día, entre llamas de velas y el frío propio de las paredes de las Minas de Andvari, el viejo maestro recogió por fin todos sus trastos y sus chismes a la vista de Asclepio y su mascota, dejó sus aposentos lo más arreglados que pudo y se marchó, túneles y galerías arriba, hacia la salida de las suntuosas grutas de los enanos. Le esperaba un largo camino. Antes de salir de su cubículo y dejar plantado a su alumno, quien lo había ayudado en su tarea de recoger y quien más tarde no pudo hacer más que limitarse a verlo perderse detrás de la entrada en un largo pasillo de antorchas, Prometeo volvió a decirle unas últimas palabras, apoyándose con un brazo sobre el marco de la metálica puerta.

—Permíteme un último consejo, mi querido muchacho. Cuando las cosas no vayan bien, llena tu espíritu con un buen soplo de coraje y decisión, sonríe cueste lo que cueste y haz lo que tengas que hacer. No es que esto asegure el mejor resultado posible, pero con ánimo y una sonrisa todo se afronta mejor.

El anciano le regaló una sonrisa de las que hablaba, de las que uno se impone a sí mismo a la fuerza. Asclepio no supo reaccionar o simplemente no pudo. No era consciente de que era la última vez que iban a verse.

4. Embarque

—Quien ha querido algo de mí ha tenido que pagar un buen precio —dijo Hécate.

—Y, sin embargo, nos sigues sin aparente propósito. Dime, ¿te prometió algo a cambio para cuando termine todo esto? —preguntó Caronte.

Hécate miraba fijamente al frente del puente de maderas, como una meta ficticia al final del muelle. Seria, andaba con la cara bien alta.

—Ya te he dicho que con Apolo fue distinto, aunque no lo creas.

—Me cuesta. No me has dicho qué fue lo distinto —espetó el barquero.

La diosa se detuvo, y con ella su compañero, pero no dejó de mirar hacia su misterioso horizonte. Por detrás de ellos, a poco más de cien pasos, Apolo caminaba lentamente junto al capitán de la nave comercial que acababa de contratar, seguido de Adonis. El muchacho cargaba a sus espaldas una pequeña bolsa de tela. Todos iban con el atuendo de quitones marrones para ocultar su identidad.

—Lo distinto fue algo que no entenderías. Apolo necesitaba a alguien como yo para salir del Hades; necesitaba a una diosa de las sombras para poder equipararse a los demonios que lo amenazan y necesitaba a aliados leales que lo siguieran hasta el fin del mundo.

—Necesitaba a la reina de los fantasmas —adujo Caronte.

Hécate mantenía sus ojos clavados en el mar que tenía de cara.

—Me necesitaba, como lo ha hecho su padre en ocasiones anteriores —quiso finalizar la diosa.

—¿Nos necesita de verdad? ¿Lo crees firmemente?

—A mí sí.

—Apolo es un dios olímpico —repuso el barquero, cuyo rostro descansaba oculto por completo bajo la capucha—. Todavía tiene los poderes que el ícor de su padre le concedió. Aunque los desdeñe, sabes muy bien que el dios de la luz puede derrotar él sólo a los siete demonios juntos.

Hécate agachó la cabeza y arqueó las cejas.

—No estés tan seguro. La luz necesita a la oscuridad —dijo—. Yo soy la diosa de los muertos y su luna, una mísera diosa apartada de sus gobernantes y resignada a vivir entre tinieblas. Nunca he poseído un reino propio, nunca he probado varón alguno, y pocos me han considerado su amiga; como mucho su alidada, pero casi nadie su amiga. Mi casa han sido las sombras. Sólo la luz de la luna y la sonrisa de los muertos me han acogido. Pero, ¿tanto te interesa saber qué fue lo que me empujó a seguir a Apolo? Antes de que me fustigues más, te lo diré: sus ojos.

Caronte negaba con la cabeza, como indicando que no entendía a qué se refería.

—Echo de menos pasearme con mi manto rojo, la calma del Agujero Oscuro y la tranquilidad que únicamente el fondo del Hades puede regalar. Pero los ojos de Apolo me llamaban como nunca me ha llamado ningún dios o mortal. Sabes que renunció a usar los poderes que heredó de su padre. Me necesitaba a mí. A mí. Como te he explicado, la luz necesita a la oscuridad. Cuando la primera desaparece, sólo la segunda puede volver a cederle el paso. Mejor que sea la oscuridad que conoces la que te permita irradiar tu luz.

La diosa retomó su marcha y siguió andando, con la barbilla alzada de nuevo.

—Hécate —la llamó Caronte con su ronca y dolorida voz. Ella no se detuvo—. Escucha, Hécate. No necesitas demostrar lo que vales, pero es un buen momento para demostrar quién eres en realidad.

Sólo el céfiro del mar contestó al jinete, al barquero del Hades.

Cuando siguió otra vez adelante, Apolo, Adonis y el pequeño capitán no tardaron en alcanzar el punto donde conversaron los dos seres de los infiernos. El marinero que iba con ellos era un esquedón de entrada edad. Comerciante de perfumes, piedras de leche y lujosas torques de piedra tallada, pese a que el invierno no era época de travesías, había sido convencido por el olímpico para llevarlo a él y a los suyos más allá del Puerto Anacórico, en la ciudad de Hipia, la de los caballos de Poseidón, hasta la otra ribera del Estrecho del Ombligo: hasta el Tridente.

—Una vez alcancemos tierra firme, ustedes mismos descargarán sus efectos y volveré por donde hayamos venido sin interludio —comentaba el capitán de la nave fletada.

Apolo asintió.

—Sé que no es cosa mía —insistió el marinero—, pero el Tridente no les librará de los demonios, y allí nadie los acogerá ni hallarán sitio seguro donde quedarse. Aparte de los hermosos, otros seres temibles y salvajes acechan en la penumbra, sobre todo de noche. ¿De verdad quiere gastarse una fortuna para arriesgarse a deambular entre inciviles y bestias bárbaras en esta época del año?

Aquellos términos no agradaron mucho al dios; los habitantes del Tridente, el continente del norte, eran bien conocidos por Apolo. El Tridente se llamaba así por tener forma de tres puntas, de tres dedos, como una corona triplemente cornuda, con residentes tan distintos unos de otros que nunca trababan relación entre ellos. Dichas tierras únicamente eran transitadas día a día durante la primavera y el verano, aparte de por sus colonos, por los comerciantes que traían sus mercancías a la ciudad de Hipia desde las Colinas de los Hermosos. Solían ir acompañados de veteranos avezados, para protegerlos de las criaturas salvajes que vivían en los constantes páramos del montañoso continente.

—El invierno ha venido fuerte este año —explicaba el marine- ro—. Pero, como ya sabrán, las serpientes del Tridente no se detienen ante el frío. Lo que difícilmente encontrarán serán yales; en esta época tienden a apartarse de las sendas y refugiarse en los montes para des- cansar en las cuevas. Eso, claro está, sólo si van a las Colinas.

Mientras seguía desarrollando su preventiva exposición, llegaron casi al final del muelle. El capitán les enseñó su nave. No era grande ni ostentosa; se notaba que no era uno de los grandes magnates del tráfico de joyas, pero al menos la embarcación lucía un buen estado y tenía tres mástiles. Tampoco era, cierto, una nave de poca monta.

—Me arriesgo mucho con este viaje —espetó el nauta—. Acompañarlos sólo como me han pedido…

—Por eso le pago tan sustancioso emolumento —dijo Apolo, levemente crispado.

La salida del puerto se produjo por la mañana, al día siguiente. Todavía no rayaba el alba cuando Apolo y los demás cargaban sus últimos enseres en el bajel. Habían velado toda la noche empaquetando los víveres, que todavía, a la hora de cenar, compraban por el mercado de Hipia.

Con el permiso del capitán, en lugar de dormir el poco tiempo que les sobró, estibaron todas las provisiones y se organizaron en la nao durante unas tres horas hasta que su propietario acudiera. Apolo había gastado mucho dinero; aparte de los suministros adquiridos, se había hecho con dos caballos más para el viaje, uno para Adonis, que había perdido el suyo en el ataque a Socura, y otro con el fin de poder cargar con más zurrones y sacos. Excusa decir que el pago realizado al tripulante de la nave fue suculento. No podría haberse permitido tanto de no haber sido por la cantidad de monedas que le había facilitado el rey Dhirbogh en las Minas de Andvari; monedas que, como bien supo Adonis hacía poco, eran falsas. Apolo se lo explicó a medianoche. Tanto el joven como Caronte respondieron mohínos ante tal noticia, pues ambos pensaron, lo primero, en la donación que hicieron a la posadera de Socura antes de abandonar la ciudad. Más tarde se reconfortaron al discutir que, fuera como fuera, al menos les serviría igualmente como dinero verdadero.

En el momento en que el capitán del barco llegó al muelle, tanto el dios como sus amigos se hallaban descansando en los aposentos, entre los crujidos del maderamen y los balanceos del piélago. El esquedón, contento por haber cobrado por adelantado, siguió las indicaciones de su cliente de no molestarlos cuando fuera hora de partir. Así pues, levó anclas y, después de una mañana ajetreada y movida, la nave abandonó la agitada ciudad de Hipia. Pero algo había despertado a los vecinos con las más agoreras nuevas que podían esperar, por no poder tan siquiera imaginar lo que los pregoneros divulgaban.

Fue al mediodía cuando la puerta de las cámaras de la proa se abrió y Apolo salió para tomar el sol. Pese a lo soleada que despertó la jornada, hacía frío y una húmeda brisa recorría la embarcación desde popa, como si el viento soplara desde el Estrecho del Ombligo, azuzándolos para llegar pronto al Tridente.

El dios se encaminó al bauprés, se apoyó en él sobre el hombro izquierdo y se puso a contemplar el horizonte. A la vista del capitán, que tenía cura del timón desde popa, Apolo se sacudió el quitón que llevaba puesto y acarició por debajo de sus ropas la espada que Prometeo le había entregado en el Hades. Ensimismado, intentando captar todo el olor a ponto que subía desde el tajamar, se dio cuenta de que Adonis subía unas escaleras hasta el castillo donde él se despejaba. El muchacho, previsor, tenía tirada sobre los hombros una gruesa manta a modo de poncho. Tenía el pelo revuelto.

—Buenos días —le ofreció el dios.

Adonis le respondió levantándole la mano mientras bostezaba. Se adelantó y se apoyó en la barandilla de madera, mirando a estribor.

—Hace un buen día —comentó el chico.

Adonis miró por un momento atrás y se fijó en el mástil principal en toda su alzada. Seguidamente, se volvió a apoyar en la barandilla y dirigió sus pupilas al agua que la nave rompía. Un poco más adelante, donde las olas se mecían casi sin fuerzas, el mar tranquilo y transparente dejaba espiar los cárdenos arrecifes coralinos del fondo, señal de que todavía no se habían adentrado mucho en el vasto ponto.

Disfrutaban distraídos de la calma cuando el esquedón marinero los sorprendió.

—En breve entraremos en alta mar —dijo—. El viento es propi- cio. Si todo va bien, llegaremos al Tridente en tres días como máximo.

El capitán se acercó a Apolo.

—Supongo que no se habrán enterado de los últimos sucesos en Hipia. Bueno, en el nuevo mundo, podría decirse. ¡Por los dioses! Les dije que ni en el Tridente estarían a salvo. Después de las tropelías de los Siete, lo que se nos viene encima no es nada en comparación con las catástrofes que han sufrido las ciudades del sur.

El coceo de los caballos y de Phyxie resonó desde el centro del bajel con la subida de una ola.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió Apolo.

—Esta madrugada ha llegado un jinete negro y encapuchado a Hipia. Dicen que ha entrado en la ciudad a toda prisa y, en mitad de la avenida de castaños, ha reclamado la presencia de los pregoneros. Cuando estos han llegado, entre la turbación y la muchedumbre, ha anunciado el próximo desafuero de los Siete. No se lo va a creer.

»Nada más se ha marchado el jinete, han llegado en reparto extraordinario los misioneros escribas que distribuyen los periódicos en Hipia, sabedores de que la noticia urgía ser entregada cuanto antes. Mírelo usted mismo y lo creerá enseguida.

El capitán le entregó a Apolo el periódico que se había traído bajo el brazo. El dios se puso a leer.

—¿Qué dice? —preguntó Adonis, vuelto hacia ellos, curioso.

El rostro del dios de la luz palidecía por momentos. Conturbado, irritado por los inanes comentarios del tripulante de la nave, bajó las hojas manuscritas sujetas con ambas manos y le devolvió los papeles al capitán de malas maneras. Si supiera que era el dios Apolo, el estólido esquedón no se habría permitido tanta charlatanería para comunicarle la noticia.

—¿Qué ocurre? —volvió a preguntar Adonis, muy preocupado.

Apolo se dejó caer sobre el suelo maderero y, arrodillado, posó las palmas para aguantarse y no desfallecer en su desconcierto y su zozobra.

—Ya se lo dije —repitió el esquedón, muy exasperante—, que no iba a creerlo.

—¿Pero se puede saber qué pasa? —exclamó Adonis.

—¡Los Siete! —voceó riendo el nauta, incrédulo.

5. El concilio de Ma’lakim

A plena noche llegó Rahab, el Príncipe de los Océanos Primordiales, desde Nea Atlantis hasta la isla de los cíclopes. Sus raras alas batían el aire, semejantes a aletas marinas, recubiertas de albo plumaje sobre base añil. Planeaba por el cielo tras haber salido de entre las olas de la orilla espumosa de aquel paraje, al sudeste del continente olímpico. El demonio negruzco sobrevoló los altos picos que rodeaban la descomunal meseta y se enfiló hacia el fabuloso santuario de Poseidón, base donde residían, en efecto, los Siete Príncipes de los Infiernos o, como ellos preferían llamarse, las Joyas de Ma’lakim. Cuando entró al templo recubierto de lapislázuli, descalzo cual solía caminar, su piel oscura se confundió con las sombras que de él emergían, proyectadas a manos de la plétora de antorchas que colgaban en las galerías a ambos lados. Apresurado, sabiendo que llegaba tarde a su cita, dejaba tras de sí una grácil corriente que agitaba las llamas iluminadoras y hacía bailar las siluetas que por él se dibujaban a su alrededor. Llegado por fin al patio de luces del centro del templo, ante la mirada de sus cofrades, se detuvo por un efímero instante y, seguidamente, se sentó en uno de los bancos de mármol, casi sin luz, en la penumbra.

—Ruego disculpéis mi retraso —se excusó Rahab, inclinando hacia delante su cabeza con los negros mechones pendiendo en su frente—. Aquí está.

Alargó su brazo derecho y le pasó el manuscrito a Mefistófeles, sentado en el banco de enfrente.

—Bien —comentó el señor de barba hirsuta y canosa, abriendo el libro de tapas de terciopelo negro—. Con este ya son tres Necros entonces.

Uno de ellos, asimismo de pelo y cejas blancos, pero de aspecto bastante joven, como estaba de pie, dio unos pasos hacia Rahab y Mefistófeles.

—Presente Rahab, informo a todos juntos de los últimos acontecimientos en la Ciudad del Sol. —La joven voz del muchacho sonó tranquila y segura—. La noche pasada, una horda considerable de seguidores de los hijos de Bene Elohim asaltó la Ciudad del Sol. Sus formantes incendiaron las zonas exteriores de las murallas y luego incurrieron en la capital, reduciéndola con bastante éxito. La abandonaron cuando las llamas cubrieron todas las calles sin excepción. Como digo... —Se dio la vuelta hacia otros presentes— no la tomaron.

»Cratos y Nike, dos miembros del séquito de Zeus, secundados por el Anciano del Consejo y un aniota, se enfrentaron a su hermano Celo sin grandes resultados, mas un mago oscuro repelió definitivamente a Celo. Sólo murió el aniota. Después de esto, Celo se retiró con sus subordinados. La Ciudad del Sol, si exceptuamos la Casa Real, ha quedado prácticamente destruida.

Entonces hizo una genuflexión y ció a su primera posición.

—Así que Celo se ha unido a los hijos de Bene Elohim.

Quien hablaba ahora era Rofocale, otrora ministro supremo del averno a ojos de los demonios, controlador de ofrendas y tesoros, varón vetusto, pero vigoroso. Sentado en otro banco del claro, se rascaba la barbilla amparado en su rubia cabellera. En la cima de su cabeza vestía una corona amplia y con rellenos de tela escarlata.

—Al Lucero del Alba las cosas no le van nada mal —prosiguió—. Nuestro último intento de tomar una ciudad, en cambio, fue saboteado por Apolo. ¿Tú tienes algo, Meririm?

El diablo del viento negó con la cabeza, de barba unida a su melena carmesí, apartado. Su cuerpo desnudo y de color encarnado, de basto vello terroso en su mitad inferior, descansaba bajo sus alas del mismo color granate.

—En cualquier caso —empezó a terciar palabra Sariel, el de plateada cabellera—, Lucifer se ha dedicado a cometer los pecados de la lujuria y de la pereza centrándose en Hera, ¿verdad? Son sus seguidores los que han cargado con el muerto y han hecho todo el trabajo de conquista. Pero sólo se han movido por el sur del continente, y en lugar de conquistarlo, mayormente han devastado todo cuanto se cruzaba en su paso. Nosotros, en cambio, poseemos tropas desde la punta noreste hasta el santuario de Afrodita. O sea: desde los bosques aniotas, toda la playa de Afrodita es nuestra, y eso sin contar las inmediaciones orientales de los Apospontes.

—¿Por fin insinúas que debemos hincarles el diente? —inquirió Mefistófeles, muy ceñudo.

—¡¿Ah?! —entonó Sariel, sonriendo y enseñando sus dientes como perlas, encogido de hombros.

El demonio se atusó una bufanda de plumas rosáceas y, con paso estiloso, se aproximó a Baal-beryth, que apoyaba el mentón sobre su mano siniestra. Sariel le dejó caer la mano sobre la melena caoba y se la revolvió graciosamente, como a un niño.

—Eso tendrá que decirlo Baal.

Baal se recostó hacia atrás, descansando su peso en sendos brazos estirados, y se pronunció:

—Veamos. Nuestro ataque a la ciudad de Socura fracasó, aunque fue porque enviamos meros subordinados inútiles, a la vista está. Pero Meririm ha unido a nuestras fronteras toda la zona este del continente. Nosotros nos hemos hecho más fuertes, como dice la leyenda, pero Lucifer y los suyos también.

—No olvides que ellos poseen todavía un Necro —lo interrumpió Mefistófeles—. Y el kila. No desoigas las nuevas de nuestro amigo. —Señaló a otro demonio allí presente.

—Ahora iba a eso. Ellos tienen un Necro, pero nosotros tenemos tres. Ellos poseen el kila y Mammur ha conseguido dominar la lanza de Zeus, lo cual también nosotros podríamos hacer ahora, así que tampoco es preocupante. La Ciudad del Sol ha caído, y me huelo que pronto será deshabitada, por voluntad propia o a la fuerza. Además, Lucifer retiene, aumenta y prepara a sus acólitos en la ciudad de Aracnas. Pese a todo, esto únicamente son menudencias.

—Correcto —dijo Mefistófeles—. El día del Juicio se acerca, no queda mucho, y Mammur pronto oficiará el sacrificio divino.

Baal asintió.

—¿Cuántas noches quedan para el evento? —preguntó Rahab, clavando sus ojos zarcos en las pupilas del bello Sariel.

—La luna nunca tarda en volver a ser redonda —respondió, misterioso, Sariel, que era un obseso del astro nocturno.

Se hizo un silencio sepulcral que poco después rompió Mefistófeles.

—¿Qué vamos a hacer, Baal?

Baal se levantó y se colocó en medio del círculo que formaban sus compañeros.

—Como Maestro de Ceremonias, lo que más me duele es no poder oficiar yo el sacrificio. Ironías del destino. Pero olvidemos eso. —Se dio la vuelta hacia Meririm y Duma y se dirigió al que estaba entre ellos dos, su informante, que no era una Joya de Ma’lakim—. Yo creo que debemos esperar a que todo esto pase. Una vez se haya calmado la situación, se supone que Lucifer seguirá la partida sin demora, y en un abrir y cerrar de ojos llegará el gran día y seremos todo lo fuertes que podemos aspirar a convertirnos. Ya entonces nos veremos las caras de una vez por todas, humillaremos a esos engreídos y les arrebataremos el cuarto Necro. —Al punto sonrió—. Dinos, Satán, ¿estás de acuerdo conmigo?

Y Satanás, con sus alas azabache plegadas, impasible, apoyado al fondo del patio, de espaldas a la pared, dio un pequeño impulso y comenzó a andar hasta Baal.

—No podría estarlo más, hermano.

Excepto Baal, el resto lo miró con recelo.

—¿Serás capaz de convencer a Lucifer del lugar del encuentro? —le preguntó Rofocale.

—No hará falta. —Lo miró Satanás—. Sembraré el deseo de hacerlo en lo más hondo de su pecho; él tiene más ganas de veros a vosotros que vosotros a él.

Rofocale apartó los ojos, pensativo.

—Pues ya está todo claro. ¡Despidámonos de este buen amigo! —se congratuló Baal.

Los que estaban sentados se levantaron y todos le ofrecieron un saludo unánime a Satanás, agachando la cabeza.

—Venga, pues terminemos ya. Pide por esa boca, Satán —lo interpeló de nuevo Baal-beryth—. ¿Qué precisan Lucifer y Mammur? ¿Necesitas algo más de mí para el sacrificio de Zeus?

6. Funeral

—Tarde llegaríais. Los oráculos lo predijeron.

Éstas fueron las palabras del acongojado Anciano del Consejo para Nike y Cratos en el lúgubre salón de la Casa Real, en la Ciudad del Sol. La conversación tuvo lugar poco antes del amanecer, la misma noche en que la capital sucumbió al ataque de Celo y sus tropas, los demonios seguidores de los Siete.

En lo que duraron las horas de sol, los helianos que sobrevivieron fueron recogiendo duramente los cadáveres de las calles, limpiando y apartando cuerpos, escombros y cenizas; los pocos médicos que había atendieron a los heridos. Muchos murieron en la catástrofe, mas muchos otros lo hicieron de madrugada o cobijados ya en las ruinas de las casas o en los campamentos de auxilio. Los llantos de pánico se tornaron en lloros de impotencia, de melancolía y de intenso desconsuelo. Algunas madres gemían frente a las piras funerarias que los vecinos improvisaban; algunos hijos se amparaban en los buenos soldados y voluntarios que los recogían de su soledad desesperante, tirados sobre cuerpos inertes o hechos un ovillo frente a las entradas derrumbadas de sus hogares. La desgracia que acechaba a la Ciudad del Sol desde la última edición de las Nuevas Olimpiadas tocó su zenit, y la esperanza ardió con las llamas que los aterradores demonios propagaron por todo barrio y plaza.

La velada que subsiguió a este día de agonía se reservó al luto de los fenecidos. Las familias que esperaron para sepultar a sus fallecidos se unieron al gran funeral preparado por el Consejo de esquedones y snergs. Todos vistieron las ropas blancas que buenamente tenían a mano. Pocos las llevaban limpias; la mayoría estaban sucias y harapientas, y una gran multitud de asistentes tuvieron que conformarse con lo que los cubría durante el ataque, ya que los domicilios fueron mayormente demolidos o calcinados.

El funeral se desenvolvió en la avenida de Éoo, en el jardín del Corcel del Amanecer —éste era el nombre del gran caballo protector del sur—, único lugar todavía en condiciones de honrar a los muertos. Esta clase de ceremonias solía celebrarse en el oratorio de la colina de Pirois, situada al oeste de la urbe, dedicada al caballo con este nombre; en otras condiciones, los cuerpos incinerados en la capilla de este oratorio eran transportados en pompa hasta el Calvario del Este, dedicado al caballo Aetón, el resplandeciente, y los tres días consecutivos se oraba por los perdidos en la capilla de Flegonte, en el cenobio del norte, zona de las capas sociales más repudiadas, pero más creyentes.

Así pues, en el jardín del Corcel del Amanecer, una gran procesión de helianos y protegidos de la ciudad desfiló a paso cadencioso y rítmico, de blanco, unos cuantos estadios hasta la fogata más grande organizada en la Ciudad del Sol. La Orden del Portador del Astro, constituida íntegramente por snergs devotos al servicio del dios Helios, se encargó de cantar el réquiem propio de los practicantes de la ciudad; el canto, taciturno y luctuoso, recorrió la avenida de Éoo desde su entrada hasta el jardín. Con sus voces entonaba, en la antigua lengua de los dvergar, como se llamaban a sí mismos los aluxes, los siguientes versos, traducidos aquí impura y defectuosamente para el profano, pero de la mejor forma posible para cualquiera que no sea erudito:

Tierra, humo, lluvia: se hunden.

La fragancia se la lleva el arrendajo,

la canción abraza el bosque,

hay trajes y peinados,

hay llanto y flores.

La infancia se esfuma,

la identidad puede que se esfume,

el mañana seguro es que se ha esfumado.

Tierra, humo, lluvia.

Tierra, humo, lluvia: se esfuman.

Hay baches y lágrimas.

Que el Sol te acompañe en el paso.

Que te lleve al paraíso de la cima del árbol

o a la caverna de sus raíces;

los extraviados suben o bajan

y viajan para no volver.

Tierra, humo, lluvia.

Tierra, humo, lluvia: no vuelven.

Arbustos para el extraviado

y zarzas de nubes

y espinas de hielo.

Terminaron las esperas,

viene la Igualadora,

se entierra la luz,

se apagan las lágrimas.

Tierra, humo, lluvia.

Tierra, humo, lluvia: se apagan,

y se ciega, se deslumbra el extraviado,

en su oscuridad en el paraíso,

en su oscuridad en la caverna,

y las rocas se quiebran;

nace el invierno perpetuo,

crecen las nieves inmortales,

beben los alux’ob.

Mótsognir sonríe,

Durin ríe,

Dvalin carcajea,

se miran el Behemoth y la Serpiente,

se encuentran las aves,

se congregan los ciervos,

se reúnen los jabalíes,

se visitan los salmones.

Tierra, humo, lluvia.

Tierra, humo, lluvia: se visitan

y se extinguen los féretros.

El arroyo se seca,

el abnegado vuela sin regreso.

Se hunde el lamento.

Tierra, humo, lluvia.

Los coros se topaban unos con otros y se entrelazaban en esta salmodia reiteradamente.

Una vez arrojados al fuego los helianos comunes y los refugiados fenecidos de la Ciudad del Sol, un grupo de ocho aniotas se abrió paso en un pasillo de esquedones y snergs y, bajo la atenta mirada del Anciano, el snerg más venerado de la capital, el del cargo supremo, dejaron en el suelo la camilla desagradecida de su último líder, Seriar, que tan poco los había guiado desde la pérdida de Jerjes Galeno, decimotercer y último rey de la sexta dinastía aniota, el sexto de su generación. Un par de aniotas recogieron el cuerpo inerte de su comandante y, tras una oración sin voz, como si sólo movieran los labios, se acercaron al fuego hasta que el calor los amenazó. Ya allí, sosteniéndolo como si estuviera de pie, se las ingeniaron para alegrar su espíritu con sendas genuflexiones. Cuando se incorporaron, como era su costumbre para con sus monarcas, entre los dos, con sus garras, le arrancaron la cabeza felina de leopardo, rasgándola con toda la delicadeza que el acto permitía en una cruenta visión, y mientras uno de ellos sujetaba el cráneo, mientras chorreteaba la sangre, el otro dejó el cuerpo lo más adentro de la pira como fue capaz. El que sostenía su faz la puso sobre el pecho del cuerpo degollado. Los seis aniotas restantes se esforzaron por aproximarse y cubrirlo de más ramas y troncos; finalmente, le echaron encima hojas de laurel. Tras esto, se apartaron y se arañaron sus propios pechos en signo de luto.

Nike y Cratos no pudieron quitarse la imagen de la cabeza.

Esperaban al Anciano en la sala principal de la Casa Real. Sólo habían pasado unas horas desde la Pira del Jardín, como titularon el insólito funeral. En la habitación estaban la veintena de esquedones y snergs que completaban el Consejo de la gerontocracia, impacientes, afectados y confusos; los dos aniotas que Seriar había elegido como comandantes a sus órdenes y, para terminar, los dos miembros del séquito de Zeus.

En el momento en que las puertas de la sala se abrieron, el Anciano entró cojeando, custodiado por dos esquedones de su guardia; llevaban el típico atuendo de tonalidad malva con ornamentos pardos y rojizos. El viejo snerg, como siempre, se tapaba con su capa marrón con hilos dorados sobre un quitón beige. La primera vestimenta era la oficial, pero la segunda prenda era nueva, porque la anterior se la tuvo que cambiar debido al enfrentamiento contra Celo y, más tarde, debido a las manchas de ceniza que le produjeron los oficios de mandatario en el funeral.

El Anciano, maltrecho por la lucha del día que había precedido a la velada, con una calma admirable, avanzó hasta su trono caminando por la alfombra rosada. Se sentó. Nada más hizo el gesto para dar inicio a la reunión, los otros miembros de la cámara se levantaron de sus respectivos asientos en señal de respeto. Luego se volvieron a sentar.

—Hablaré sin rodeos —dijo el viejo dirigente—. Estamos aquí reunidos por petición de una mayoría de miembros del Consejo. Más de dos terceras partes de los dignatarios aquí presentes han acordado que es necesario discutir sobre la situación de nuestra ciudad y, con más exactitud, la situación de los dos aliados de Apolo, dios olímpico de la luz y de las artes. La exposición de la demanda recibida a mi persona es que Nike y Cratos, miembros del séquito de Zeus, han demostrado una actitud favorable, defensora y caritativa para con los helianos, los vecinos que acogen de otras partes del continente y, con especial atención, con los supervivientes del pueblo aniota.

»La cuestión que aquí se plantea es, con todo, su fidelidad a la Ciudad del Sol, su lealtad a Apolo y la confianza que en ellos puede depositar el Consejo.

Cratos, sorprendido, abrió los ojos como platos. Nike, en cambio, era consciente de que pronto le sería recriminada su actitud en lo que a su lucha contra Celo se refería. Con la mirada clavada en el suelo, ella, angustiada todavía desde entonces, se culpaba ya de la suerte de Seriar, y barruntaba que muchos otros también lo hacían.

—Hable quien lo anhele, sin prejuicio, alevosía ni temor, con claridad y con aceptación de lo que sus palabras puedan comportar —siguió el Anciano—. Por favor, levántense para indicar su deseo de participar en el debate y esperen a que se les dé el permiso.

Un flaco y consumido esquedón se puso de pie. Algunos de sus compañeros agacharon el rostro; otros lo contemplaban, ansiosos de que transmitiera lo que antes de la congregación habían conversado.

—Como bien sabrán —se dirigió a Cratos y Nike, plantados en el centro del semicírculo que los ministros formaban—, la Ciudad del Sol ha sufrido varios ataques en poco tiempo, mas ha sido durante el más reciente que incluso el Anciano ha tenido que vérselas con el invasor. Ha arriesgado su vida por ayudarlos en la refriega que han librado contra el que dicen ser su hermano, también perteneciente al séquito de Zeus. Los miembros de este Consejo, pues, sabido lo acontecido por lo que nos han explicado algunos soldados testigos de la contienda, después de analizarlo con detenimiento…

El esquedón tragó saliva y carraspeó.

—Habiéndolo tratado en varios círculos, buscando el bien para nuestra ciudad…

El señor se volvió a parar. Unos pocos lo observaban con ojos cristalinos, nerviosos. La tensión crecía por momentos.

—Es decir, el Consejo cree que…

—Algunos de los constituyentes del consejo —corrigió y recalcó el Anciano, dudando si su camarada sería capaz de terminar su parlamento— creen, miembros del séquito de Zeus, que ustedes deben ser expulsados de la ciudad por traición a su bienestar y seguridad.

Un pequeño murmullo se elevó en el ambiente. Nike y Cratos permanecieron callados. El esquedón al que el Anciano le había terminado el discurso, afrontado y con algo de miedo, se sentó, dando por finalizada su intervención, pero otro se levantó y, con el beneplácito del Anciano argumentó mejor la materia.

—El caso es que si Thauma el mago no hubiera terciado en la re- friega, al igual que el aniota que comandaba a sus iguales, el mismo Anciano podría haber sido liquidado por la falta de suficiencia y disposición de la diosa Nike para reducir a Celo. Él era un enemigo y amenazaba con destruirlos a todos. No titubeó, según los rumores, en intentar acabar con ustedes. La ineptitud y carencia de valor de la diosa bien pueden interpretarse como traición o, si no es eso, incluso como admisión y aprobación del crimen.

—¡Es cierto! —dijo un snerg, levantándose de improviso.

—¡Respeten el procedimiento del congreso! —rugió el Anciano con una voz irónicamente negligente.

El esquedón y el snerg que se manifestaron se sentaron con rapidez, pero enseguida se levantó otro señor.

—Adelante —otorgó el dirigente.

—La infracción de Nike es evidente —espetó el semielfo—. Si ella hubiera asesinado a Celo cuando tuvo la oportunidad, Seriar seguiría con vida y el Anciano no habría sido herido sin necesidad. Su falta ha sido más que arriesgada. La acusada es culpable de traición o, como mínimo, de ineptitud y nulidad. Su estancia en la Ciudad del Sol es innecesaria y comprometida.

—¿Está diciendo que es arriesgado refugiar a estos dioses? —preguntó el Anciano con el fin de aclarar la situación.

El esquedón asintió, y asimismo muchos otros del consejo.

—Y los aniotas o los acusados, ¿tienen algo que aportar? —inquirió el jefe del consejo.

Aunque Nike no tenía arrojo para defenderse y Cratos, dolorido por sus recientes heridas, pensaba para sí mismo, uno de los dos aniotas presentes dio un paso adelante sin tenerlos en cuenta.

—Yo, Hasof, hablando según mi criterio y en nombre también de todos mis semejantes, confieso abiertamente nuestro descontento con Nike.

Cratos no daba crédito a aquella revelación. Después de haberlos acompañado a la capital y protegerlos, ¿cómo se atrevía? El aniota, percatado, continuó:

—Debo subrayar que no tenemos nada que decir contra Cratos, pero nos sentimos fuertemente traicionados por Nike y, si nuestra voz cuenta para algo, confesamos y hasta exigimos nuestra voluntad de que la diosa sea expulsada de la ciudad. En caso contrario, nos sentiremos ofendidos y preferiremos vagar de nuevo por el continente y morir, si es necesario, de hambre o de impotencia frente a los demonios. Si esto ocurriere, que el Consejo, célebre por su justicia, soporte la responsabilidad.

Se hizo un angustioso silencio. La mayoría de helianos prefirieron apartar sus ojos de los acusados. Algunos repasaron con mirada torva a Cratos, quien flagrantemente se sentía injuriado y aguantaba seguro una gran ira en su interior. Nike seguía escondiendo la cabeza contra el suelo.

—¿Alguien más tiene algo que decir? —preguntó el Anciano.

—¿Y usted? ¿No tiene nada que aportar usted? —inquirió el aniota.

El Anciano no supo cómo reaccionar. Pensativo, observó uno a uno con rapidez a todos los miembros del Consejo. Seguidamente, sólo le quedaba mirar a los aniotas y a los acusados. Cuando vio a Nike tan afectada, inspiró hondo, pero cuando se detuvo a estudiar el rostro de Cratos, el pesar y la resignación se apoderaron de él.

—Tarde llegaríais, los oráculos lo predijeron —dijo con un hilo de voz.

Cratos, de pie y sufriendo lo que los ataques de su hermano Celo provocaron, apretó con furia los puños. Todavía tenía abiertas las heridas. Un esquedón se levantó, pidiendo la palabra. Al tener permiso del Anciano, dijo a Cratos:

—Señores, deben comprendernos. Dudar de alguien es lógico. Tener fe en alguien cuando las circunstancias no son propicias para ello es tentar a la suerte. Es peligroso y no son buenos tiempos para depositar la confianza en cualquiera.

—¿En cualquiera? —Cratos se asqueó, incrédulo.

El guerrero del séquito oprimió más sus puños, alzó la cabeza al techo y dejó que su mirada se perdiera entre las velas de la lámpara de araña. Resopló por la nariz. La oscura sala esperaba a que le devolviera la palabra al esquedón, pero Cratos se preparó primero, reteniendo la cólera, que poco le faltaba para dominarlo. Se sabía vejado y creía que aquella reunión era todo un ultraje por parte de todos y cada uno de los presentes, desde el primer snerg que iniciaba la fila del Consejo hasta los dos aniotas que lo miraban intrigados. Sólo sentía algo de empatía desde la voz del Anciano, pero incluso de él empezaba a tener malos pensamientos; quizá también él considerara, en el fondo, que eran unos traidores y unos cobardes.

Resuelto, aunando toda la entereza y capacidad que pudo, Cratos bajó la cabeza y se dirigió con voz entrecortada a los espectadores, haciendo acopio de toda su garra.

—Nuestra nobleza se resiente al ser cuestionada. Sólo puedo ver injuria en ello. Que alguien dude del enemigo es lógico, pero que alguien dude del aliado… Eso es que ese alguien no es un buen aliado. No es de fiar.

Un último murmullo se creó en la sala, y Cratos se dio la vuelta.

—Nike, levanta la mirada —dijo decidido—. Nos vamos.

7. El desertor errático

Socura amanecía con renovada frescura. Se notaba que el invierno terminaría pronto, y sus campos de arrozales y especies semejantes a coles empezaban a devolver la luz del sol que despertaba.

Todavía no se apreciaba que el astro empezaba a rayar el alba cuando un jinete encapuchado con túnica azul se acercaba a las puertas del sur, rodeadas de cabañas. El hombre recogió un par de frutos parecidos a manzanas de los árboles aledaños a las murallas y pidió permiso a los guardias de la entrada para visitar la segunda ciudad, como era llamada Socura. Los soldados no le permitieron ingresar en la urbe, por lo que el jinete se apartó al lado de una de las chozas de los campesinos y, desde el costado, donde nadie lo veía, sacó su cetro de color ámbar transparente. Cerró los ojos y en milésimas de segundo apareció dentro de Socura, a la sombra del muro del sur, donde los guardias no se apercibieron de su irrupción. Así pues, guardó su bastón cristalino bajo la túnica y aguijó con las sandalias al negro caballo.

Se quitó la capucha antes de adentrarse en la calle que llevaba al ágora. Su cabello canoso refulgía a la luz del alba. Las calles estaban desiertas, los establecimientos cerrados; sólo unas cuantas hileras de banderitas de fiestas colgaban de unos balcones a otros de los edificios cubiertos de yeso y cal. Cuando llegó al decumano, observó que apenas una docena de esquedones vagabundeaban de aquí para allá entre las estatuas y las columnatas. En el suelo y las fachadas de los hogares se divisaban dibujos de tiza casi diluidos. Vista la quietud de la ciudad, el jinete se apeó cerca de una taberna. En el interior, sin luz, únicamente el dueño del local limpiaba con un paño unas copas en la barra. El forastero se le aproximó.

—Disculpe, ¿podría servirme un vaso de agua? No tengo dinero y llevo un par de jornadas sin poder permitirme el lujo de un buen trago.

El tabernero lo escrutó con suspicacia.

—¿Viene de lejos? —le preguntó, deteniendo el paño dentro de la copa.

—La verdad es que no sabría cómo explicarle lo lejanas que quedan mis tierras hoy por hoy.

El jefe de la taberna dejó su quehacer y le sirvió una copa de vino aguado junto a un par de frutos secos.

—Si quiere, tengo más —ofreció—. Un viejo como usted no está para los trotes que aparenta.

El jinete carcajeó con timidez.

—¿Cómo se llama, si no es mucha indiscreción? —preguntó el tabernero.

—Sólrac —respondió el anciano de túnica añil.

—Desconozco el nombre —espetó el tabernero—. Sí que tiene que venir de lejos.

Sólrac asintió y bebió un sorbo de vino.

—¿Podría darme también un vaso de agua? Le agradezco el vino, pero hace bastante que no bebo agua limpia.

El tabernero asintió, preparó lo que le habían pedido ya dos veces y depositó el vaso con agua fresca junto a la copa de vino.

—¿Por qué está tan sosegada la ciudad? ¿Acaso ha acontecido alguna calamidad? —quiso saber el anciano.

—Depende de cómo lo interprete, señor. —El dueño del local limpiaba platos y cubiertos—. Si se refiere a si ya han llegado los esbirros de los demonios, sí, pero el único ataque que sufrimos fue repelido por el Salvador. Por Apolo Sóter.

—Así que es cierto.

—Sí, no se trata de ningún rumor ni invención. Apolo Sóter nos salvó del mal.

—Mire —se explicó Sólrac—. De hecho, me encuentro en Socura por Apolo, entre otras cosas. No sé si me creería usted si le dijera que Apolo es un gran amigo mío.

El tabernero levantó una ceja, escéptico.

—Sea como sea —continuó Sólrac—, soy un viejo mago que intenta encontrarlo. Le traigo un par de recados muy importantes, ¿sabe? No querría ser una lapa para usted, pero, ¿podría decirme hacia dónde marchó la última vez que supieron de él?

El hombre de detrás de la barra arqueó el cejo y respondió:

—Vaya con cuidado, señor. Ese tipo de pesquisas pueden hacer que caiga sobre su panoplia más de alguna sospecha indeseada. Desde que el Salvador derrotó a los demonios, los vecinos andan huraños.

—Explíquese, por favor —dijo el mago mientras picaba unos cacahuetes.

—Después de que el Salvador se fuera, los habitantes de la ciudad han estado muy alerta. Gentes de distintas procedencias han venido preguntando por el dios, sobre todo sospechosos de aliados de los señores demonios. Además, como las noticias que llegan son preocupantes, muchos han emigrado hacia el norte en busca de una mejor protección en Hipia. Por aquí los burgos y las aldeas han sido abandonados, y la mitad de ínsulas y casas están vacías. —Carraspeó un poco—. Sin embargo, aunque no sabría decirle en qué dirección marchó el dios, dicen las pocas gentes que quedan que fue hacia el norte, quizás hacia Hipia, asimismo.

»Es por ello también que muchos decidieron esa ciudad como refugio. Yo le recomendaría visitar el noroeste de Socura. Allí están la mayoría de posadas, y muchos viajeros todavía se hospedan en ellas, haciendo el alto en la ciudad. Algunos conocidos míos me contaron que, de los acompañantes del Salvador, una mujer en concreto se dedicó a menudear por allí. Dicen que era un poco arisca, muy seria ella. También podría preguntar a los pocos que quedan en los mercados del norte y del este, pero personalmente le recomiendo las posadas del noroeste. Las encontrará subiendo esta calle y girando hacia la izquierda cuando llegue al ensanchamiento.

—Muchas gracias —dijo Sólrac—. Le estoy muy agradecido.

—No hay de qué —se disculpó el tabernero.

El mago bajó del taburete donde se había sentado. Bebió el agua del vaso de un trago y sacó unas cuantas monedas de un bolsillo.

—Tome, por las molestias.

El dueño del local se sorprendió ante tal cantidad de peculio.

—¿No decía que no tenía dinero? —preguntó. Sólrac le guiñó un ojo amablemente.

—Nunca se fíe de un mago.

8. El Tridente

La travesía desde el Puerto Anacórico hasta el continente del norte duró casi una hebdómada. Hécate y Caronte no salían de sus cama- rotes durante el día; Adonis, en cambio, se entretenía admirando el mar. El oleaje y su espuma lo distraían de la terrible noticia que turbaba a Apolo.

El dios, si bien dijo alguna palabra, se limitaba a pasearse por la cubierta muy taciturno. Apocado, se retiraba de vez en cuando a sus aposentos. Intentaba escribir y dormir, pero lo único que lograba era recrear en su mente la traición de Hera, el futuro de su padre y el sacrificio del que los Siete querían hacerlo presa. Las pesadillas lo abordaban si cerraba los ojos. Sin probar bocado y alimentándose a base del ron del capitán del barco, sus compañeros lo vigilaban desde las sombras, preocupados. Él lo sabía, pero sólo le apetecía ignorarlos. Que le permitiera a Adonis hacerle compañía en silencio algún rato que otro bajo las estrellas era todo un hito.

Nadie más que sus camaradas saben qué demonios atormentaban al dios de la luz. En cuanto al desembarco que tuvo, las historias que nos han llegado son lúgubres y prodigiosas al mismo tiempo.

Todo el mundo sabe que el Tridente ofrece un paisaje diferente al del continente olímpico. Sus valles y sus montes empequeñecen a los visitantes. Las aguas que lo cercan se manifiestan atractivas, simpáticas y hoscas a la vez. El gélido aire que se respira es sugestivo, hechizante, y trae de las tierras interiores un viento susurrante que pocos entienden.

Así pues, el Tridente es un continente particular, frío, mucho menor que el continente olímpico, cierto, pero más insociable y retraído. Es torvo e inhóspito, y tan sólo los hermosos del extremo boreal conocen sus escondites y parajes recónditos por completo. Su superficie se divide en tres penínsulas, en tres protuberancias que lo hacen semejante a una garra de tres uñas anclada en el mar del norte. En la del centro habitan los ljosálfar, los bellos elfos de nívea piel. De las penínsulas del este y del oeste ya le hablaré más adelante.

Al Tridente acceden, con suerte, un hatajo de comerciantes, junto a cazadores y laceros contratados para escoltarlos y salvaguardarlos de los peligros del lejano norte. Los mercaderes que se adentran en el continente sin batidores ni tramperos dedicados al asunto, sin guías, aun en el caso de que estén familiarizados con las sendas, suelen desaparecer sin retorno, perderse y morir en la intemperie o a manos de las terribles bestias que día y noche los acechan. Montones y montones de restos de cadáveres pueden hallarse en casi toda cueva del Tridente. Cualquier mercante que se precie irá acompañado de profesionales. Algunos —quienes no poseen suficiente capital como para permitirse dichas comitivas— incluso sufragan de malos modos a exploradores procaces y a perdonavidas y bravucones con el fin de sobrevivir hasta las moradas de los elfos, pero, aun así, son los menos los que regresan con la preciada mercancía, y sus delirios de enriquecerse se esfuman, junto a sus almas, entre la maleza y los nubarrones de los altos y amenazantes riscos.

Cuando el grupo arribó a la ensenada en que los bajeles y veleros mercantiles tenían por costumbre fondear, cerca de un gran arco costero, las monturas de los viajantes se pusieron nerviosas. El crepúsculo ensombrecía paulatinamente las colinas de las laderas y, subiendo la playa atestada de hierbas pálidas y plantas decaídas, a unos dos mil pasos, la depresión se cerraba y conducía a una incómoda, sombría y escalofriante angostura.

El capitán del barco ayudó a sus clientes a descargar el flete mientras estos disponían las cargas alrededor de los corceles y del unicornio.

—Colmad a Phyxie hasta arriba —ordenó Apolo un tanto seco, lacónico—. Un unicornio soporta más peso que cualquier caballo.

Adonis asintió. Caronte seguía bajando bolsas y embalaje por la pasarela. Mientras, Heécate permanecía inmóvil a unos pasos del muchacho, con la cabeza encarada hacia el cielo y los ojos cerrados. El viento agitaba su rojiza melena.

—¿Ocurre algo? —le preguntó Apolo a la diosa del infierno.

Tras una breve espera, Hécate abrió los ojos, giró el rostro hacia él y negó, sacudiendo la cabeza de un lado a otro.

Pasados unos minutos, el marinero del navío traía a hombros la última bolsa de cuero.

—Creo que ya está todo el equipaje abajo —dijo cansado—. Echad un vistazo de todas maneras, por si acaso.

—Está todo —afirmó Caronte desde atrás, reuniéndose con los demás.

Cuando el capitán dejó caer en el suelo el último cargamento, se limpió con el antebrazo el sudor de la frente.

—En fin, yo me tengo que ir —dijo.

Apolo se le acercó y sacó de un bolsillo de su túnica una bolsa de las monedas falsas para dársela al comerciante.

—Que tengan un buen viaje, señores —dijo el marinero. Se dio la vuelta y subió a la pasarela, pero a la mitad se dio la vuelta—. Saben el camino, ¿verdad?

Apolo asintió.

—Supongo que lo sabrá, pero no debería desviarse hacia el este ni hacia el oeste —comentó el capitán—. Si lo que quieren es llegar a las Cascadas de Plata, las Colinas de los Hermosos se encuentran siempre al norte. Hay varios caminos posibles, pero el más directo es seguir la garganta que ven allá, al final de la hondonada. Sin embargo, si por mí fuera, tomaría algún desvío si conocen estas tierras. La garganta los llevará al final a una amplia cuenca en la que muchos se despistan y se confunden. Sean cautelosos. Pueden errar en cualquier momento.

—Descuide —espetó Apolo—. Sé dónde estoy.

—En ese caso, buen viaje de nuevo.

La nave se puso en marcha enseguida. Una vez cargadas las bestias, el dios y los suyos se encaminaron bajo la noche nublada por el sendero que llevaba a la angostura.

Como he dicho antes, estimado lector, nadie sabe a ciencia cierta cómo les fue a Apolo y sus acompañantes hasta llegar a su objetivo. Dicen las malas lenguas que ya dentro de la garganta, rodeados de peñascos y paredes enmohecidas, un increíble prodigio sucedió a la compañía. Se cuenta que, en el preciso instante en que la medialuna tocó el cénit, cientos de serpientes se les aparecieron a los viajeros, que los reptiles se deslizaron amenazantes por el húmedo desfiladero y sitiaron al dios. No obstante, el mito narra que Apolo se apartó de los suyos y se aproximó hasta los ofidios más cercanos hasta agacharse y mirarlos cara a cara, y que con una serie de bisbiseos encadenados, siseando, se comunicó con ellos y despachó a las bestias ctónicas sin temor ni desacierto. Dicen que una de las serpientes, la más monumental de todas, esperó a que el resto se retirase y se alzó en vertical hasta casi besar al dios. Sus miradas se fundieron en una sola, y clavaron sus pupilas y las unieron durante un espacio de tiempo considerable, hasta que al fin, tranquilo y sosegado, el noble animal se apartó y se alejó en silencio, serpenteando entre las raíces y las ramas rotas del suelo hasta diluirse en la negrura. Pero esto son sólo leyendas, habladurías de las que muchos dudan. Todos saben que las alimañas del Tridente no son condescendientes y que no eligen ni dejan huir a sus víctimas. Con todo, Apolo siempre fue un dios sin igual, y los que conocen sus misterios aseguran que muchas criaturas del viejo y del nuevo mundo obedecen y sirven al dios.

Sea como sea, la cuestión es que Apolo y sus tres aliados se dirigieron sin demora a las Cascadas de Plata, y que los sucesos que estaban por venir serían más portentosos, si no estremecedores, de lo que los mitos cuentan de su viaje hacia los hermosos. Poco faltaba para el sacrificio de Zeus, y el único hecho indiscutible es que Apolo, desde que puso un pie en el Tridente, ya nunca volvió a ser el mismo.

9. Las garras de la reina

En el Olimpo, los preparativos para el sacrificio de Zeus por la celebración del retoño que Hera esperaba se aceleraban a marchas forzadas. Cientos de demonios y endriagos alados subían a la plataforma celestial y bajaban de ella para recoger o suministrar material, trayendo noticias y encargos o retornando de haberlos entregado. Los variados animales que anteriormente moraban, inofensivos, en los jardines —los pocos que escaparon de las fauces de Belcebú, mayormente protegidos por alguno de sus hermanos—, amilanados por sus nuevos cuidadores despiadados, se escondían tras los matorrales y arbustos, en las arboledas y las pequeñas cuevas. Donde antes se escuchaban el croar de ranas, los rugidos de focas y los cantos de delfines, ahora únicamente se podía oír el sonido de las cascadas precipitarse, chocar y hundirse tristemente en las sombras más profundas de los manantiales.

Del mismo modo, el ajetreo que se respiraba en el interior del palacio principal, el que en otro tiempo perteneció al divino Zeus, se notaba en cada sirviente afanado y cada ornamento transportado por esclavos al patio real, donde se celebraría el sacrificio. También a la luz de los candelabros de la sala donde se congregaban los Siete podían percibirse los nervios previos al evento. Mammur y Lucifer repasaban el material y los ingredientes que el viejo demonio de la avaricia necesitaría para el ritual. Sobre la gran mesa de oro blanco, repartían y organizaban los elementos por orden de prioridad. Los que usarían primero estaban a la izquierda; los de después los iban disponiendo en filas, formando una columna hacia abajo; luego la lista de enseres continuaba en otra columna en la parte derecha del mueble, y así hasta los últimos que precisarían.

En el fondo de la habitación, iluminada por un tenebrario ajusta- do a su altura, el alma de un pobre humano huesudo y atemorizado tocaba, nerviosa, las relucientes teclas de un piano de cola del color del carbón. El desnutrido ejecutaba una pieza que Mammur dijo que le templaba, titulada en el viejo mundo —como bien sabía— Gymnopedie número uno. El anémico paisano del Tártaro, al punto que terminaba la canción, la volvía a tocar, y así repetidamente hasta el infinito. Junto a él, apoyada en el instrumento, sobre su mano derecha, la gozosa Hera observaba satisfecha a su amante. Admiraba sus movimientos, su voz, sus mínimos gestos cuando repasaba, ensimismado, los objetos de la mesa, su concentración y su apostura.

—Hay muchas cosas aquí —dijo el Lucero del Alba.

—Y más que vamos a necesitar —puntualizó Mammur—. En el jardín hay también montones de utensilios y materiales. Creo que voy a ir a revisar los que han llegado esta víspera.

—Recuerda: quiero un sacrificio memorable, a lo grande.

—Que sí, que sí.

—Te acompañaré al jardín —dijo Lucifer, animado—. ¿Vienes con nosotros? —le preguntó a Hera.

La diosa le regaló una tierna sonrisa desde su posición.

—Voy a echarle un vistazo a esa mesa —respondió—. Tengo curiosidad.

En ese instante entraba un demonio horrendo y bajito a la sala. Le transmitió unas cosas a Mammur y se marchó.

—Acaban de traerme los cojones de un estéril —explicaba—. Voy a por ellos. Si tienes que venir, date prisa —le dijo a Lucifer.

Mammur empezó a andar hasta el pasillo, y el nuevo rey del Olimpo, antes de seguirlo, se acercó a su amada y le dio un beso en los labios.

—Espero que los cojones del célibe no tarden. —Se escuchaba el eco de la voz del viejo diablo en la lejanía al refunfuñar—. ¡Será que no hay monjes diligentes en todo el continente!

Ya a solas con el pianista, Hera se puso a estudiar los objetos de la mesa. Un variado surtido de animales —o partes de animales, en su defecto— se extendía bien dispuesto de un borde a otro. Igualmente, había herramientas de hierro, piedras y fragmentos de minerales, líquidos en frascos y boles.

Sumida en sus pensamientos, mientras acariciaba el borde de la mesa, sintió de pronto que una mano le rozaba el hombro. Cuando escuchó la respiración del desconocido, se apartó y se dio la vuelta hacia él.

—Te topaste con la mujer equivocada —dijo Hera, extremadamente arisca.

Asmodeo la miró de arriba abajo.

—Por más que mires, no, no. No verás, no, un objeto sexual.

Al diablo de la lujuria se le abrió plácidamente la dentadura de una mejilla a otra en su cara bovina.

—Qué palabras tan elocuentes. Suenan a música de la buena, parecen versos alados —dijo cariñoso.

La diosa observaba con desprecio su rostro bovino, negro cual azabache.

—Serían, pues, los mejores versos pronunciados por una mujer.

—Vaya, tu trono se te ha subido a la cabeza.

Hera resopló descontenta.

—¿Por qué sigues acosándome?

—Porque te deseo —contestó el demonio.

—¿No tienes suficiente con el ascenso al poder? Ahora eres rico y poderoso y tienes mil hembras a tu disposición. Déjame en paz de una puñetera vez.

—No me importan el dinero y el poder —susurró Asmodeo en tanto que acercaba los labios de su morro al cuello de la diosa, resoplando por los duros agujeros como un toro nervioso.

—Hay mujeres que pagarían por probarte —le dijo ella, con los ojos cerrados—. Y si no te gustan, ve a distraerte con tus tonterías militares.

El músico aceleró la pieza que entonaba. Falló un par de notas, pero enseguida retomó el ritmo.

—No quiero dinero —murmuraba el demonio toro a la oreja de Hera—. Me gustan otros tipos de pago. Yo, más que torturar, soy de los que dan placeres y siembran vida.

Le lamió la hélix del oído. Hera detestaba aquellas frases que tanto le gustaba repetir al demonio.

—Tienes el hocico sucio —espetó la reina, evitándolo con un respingo.

Asmodeo se echó un poco hacia atrás y se limpió la boca con la única mano que le quedaba.

—¿Sí? ¿Qué es?

—Es fraternidad —respondió la diosa—. Te huele a mierda.

El demonio estalló en carcajadas.

—¡Entonces el coño pronto te olerá como el ano!

El pianista cesó de tocar, aterrado. Acto seguido, Asmodeo se volvió hacia él.

—¡Oye, tú, escoria! ¿Sabes tocar el Claro de luna, el de Claude? —Se giró de nuevo hacia Hera.

El músico obedeció a su señor.

—¿Qué tramas? —preguntó Hera.

—Desde que llegó al inframundo, con esa canción he pegado polvos de ensueño. Los mejores de mi vida.

La diosa anduvo con sigilo hasta el otro lado de la mesa.

—Estás jugando con fuego, Asmodeo —lo amenazó.

—¿Piensas que por estar preñada de mi hermano ya se acabó todo? ¿Tal vez porque él te haya dicho que vais a reinar sobre todos nosotros? Sí, piensas que ya se acabó lo peor, pero te equivocas.

Asmodeo se apresuró para ir hasta donde ella y la abrazó. Hera notó bajo el tanga del demonio el miembro erecto; sólo vestía aquella insignificante tela. El tacto de Asmodeo era peludo. La diosa se apoyó con su mano derecha sobre el arma encajada en el brazo manco del demonio. La alabarda estaba fría.

—Mírame y dime que me quieres. Me anhelas, mueres por probar mi mástil. —Los labios de toro frotaban los de la diosa—. Sé sincera.

—Lo dudo.

—Mírame a los ojos y dime que mientes.

Pasó un lapso de tiempo sin que ninguno de los dos se moviera. Al final, como rendida ante la tentación, Hera bajó su mano izquierda y empezó a acariciarle el sexo.

—Sabía que no tardarías en caer —gimió Asmodeo con la respiración agitada.

Hera continuó deleitando a la bestia que la acorralaba. Nunca pensó que acabaría haciéndolo. No se lo creía. Deslizó su dedo índice sobre el frenillo del prepucio, y el demonio, fuera de sí, apoyó el culo sobre la mesa, dejándose llevar. Tuvo cura de no tirar por los suelos los trastos de Mammur. Ella frotó su pene sin pausa, cada vez más rápido, cada vez más sensualmente, con movimientos horizontales y verticales a la vez. Hera también respiraba agitada. La música sonaba, el demonio gemía y Hera se pegaba poco a poco al minotauro.

Asmodeo sentía que en breve eyacularía sobre el peplo anaranjado de la diosa. Avisándola de que estaba a punto, le hizo una seña con la mano.

—Sí, remátame.

Justo entonces, Hera se agachó. Se arrodilló, se acercó al ancho y tremendo falo que la desafiaba y, cuando Asmodeo comenzó a demandarle habilidad, la diosa soltó el miembro un segundo. Desconcertado, para cuando el demonio bajó la mirada, Hera ya tenía el kila, el mágico puñal que desbarató la esencia divina de los olímpicos, pinchándole el escroto. La diosa apretó.

—¡Puta!

Asmodeo sentía el dolor en lo más íntimo de sus entrañas.

—Si te atreves a…

Ella chistó.

—Shhhh. Sólo necesito un pequeño corte.

El pianista seguía tocando, inconsciente de la situación.

—Ésta es la última vez que dejaré pasar tu insolencia —habló Hera, firme y convencida sobremanera—. Mi marido me ha confiado de momento la daga. A la próxima, será mejor que te cortes tú mismo los huevos antes de buscarme. Si no, mandaré a mi esposo que lo haga él mismo. Seguro que lo preferirás a él. Y seguro que nos ahorraremos escenas indeseables.

Asmodeo fruncía el belfo de rabia.

—A la próxima —sentenció Hera—, conocerás la ira de esta diosa.

10. Sauceda Boreal

El sonido del viento se mezclaba con el de los cascos de las monturas. Hacía frío y las nubes recorrían rápidas el cielo gris. Algunos riachuelos empezaban a descubrirse al fondo del valle, y Caronte y los otros seguían a Apolo con los caballos cargados. El dios avanzaba con el unicornio a unos metros de ellos, solitario, con la sombría apariencia que tantos siglos lo había tenido abandonado. Phyxie, lánguido y con bolsas y sacos colgando a ambos lados de las alforjas, movía sus patas con la mirada fija en el suelo, como si percibiera el malestar del inmortal.

Valle arriba, los ríos se volvían más caudalosos. Los días siguientes al desembarco se sucedieron con un ambiente triste e incómodo. A medida que se integraban en el norte, las planicies de sotobosque y musgo, rodeadas de cordilleras de riscos pardos y apagados, se iban abombando, y los viajeros subían cada vez a más altura, de modo que detrás de ellos podían observar, a las pocas jornadas, un horizonte plano, marrón e indefinido. El mar no se veía, y la niebla alta les impedía distinguir muy bien el camino que habían tomado.

Era casi de noche cuando divisaron en su verdosa ascensión la primera cascada. Caía de un peñasco oculto entre las nubes, y el imponente charco que formaba era el origen del río, la orilla del cual seguían. Ya en sus riberas, como remontados en un escalón natural del paraje, pudieron ver cómo el sol se retiraba en el oeste, más allá de las preciosas sierras de cumbres nevadas que seguramente delimitaban la península. Excepto Apolo, el resto dudó si detrás de aquellas montañas ya la tierra sería bañada por el mar.

Refugiado en una helada cueva del risco a la derecha de la cascada, el grupo durmió, amparado por sus mantas de piel y seguro del rocío que la trompa de agua levantaba en su caída al manantial. Apolo veló hasta la salida del sol al calor de un pequeño fuego, pensativo y temeroso, empinando el codo para tragar el abrasante ron del marinero que les había traído. Desquiciado por el lento paso del tiempo, en tanto que los otros roncaban y silbaban con sus sueños, el dios sacó los dos últimos puros que le quedaban en su bandolera. Recordó su estancia en Socura y al jovencito de la taberna donde se alojaron. Fueron escasos días junto a ellos, pero los momentos que allí vivió hurgaron su corazón y le sonsacaron tiernas sensaciones de melancolía. Deseó que aquello hubiese durado más. Sin embargo, como bien imaginaba, lo que la Moira le deparaba no era comparable ni por asomo.

El octavo día de la marcha se adentraron en la espesura de una lóbrega selva. Los desniveles de los cauces incrementaban el número de cascadas y saltos, desordenados y cada cual siguiendo la carrera del agua a su antojo, dividiéndose unos sobre otros en centenares de rápidos entre las rocas que salían a la superficie. No tardaron, por aquellos derroteros, en hallar el primer puente, de madera y con pretiles maravillosamente tallados y embadurnados; se mantenía en buen estado, como todos los que lo siguieron. Aunque los balaústres y los barandales de la mayoría eran simples maderos amarillentos, cilíndricos o con formas de prismas, conforme se adelantaban en el bosque, se multiplicaban los que ostentaban relieves tallados de plantas y flores, de animales y criaturas imprecisas.

Los arroyos, que ya no ríos, como allá en el valle bajo la cascada, surcaban sobre piedras besadas por el pelaje del musgo, a cada paso más cetrino. Un dedo de agua inundaba casi toda la travesía, y los forasteros hubieron de subirse al unicornio y los caballos para no mojarse los pies y evitar los males que esto implicaba. Las cedizas de la selva fueron cediendo el lugar a extraños sauces, fascinantes y con un embrujo tal que durante horas los viajeros no pudieron apartar sus ojos de ellos. Sus ramas caían como hilos de cataratas, y cuanto más adelante se encontraban, más largas eran, hasta el punto de que, al segundo día entre dichas formas de vida, sus hojas tocaban el suelo y algunas incluso se deslizaban sobre los riachuelos y sus piedras como tumbadas en un eterno descanso.

Según las noticias que el capitán de la nao les había ofrecido, en ese momento sólo un día quedaba para el sacrificio de Zeus. La luna creciente en la cúpula nocturna avisaba a Apolo. En el día que acababan de pasar habían madrugado; el céfiro del Tridente se tornaba con paciencia en un amargo enemigo, y por ello era que decidieron levantarse nada más el alba los espiaba y proseguir su camino sin interrupción hasta que el sueño se lo impidiera. La idea era cabalgar hasta que los párpados les pesaran como plomo.

Y plomo parecía que empezaran a aguantar bajo las cejas cuando, en el tramo en que más espeso parecía el saucedal, el fulgor de unas sinuosas luces describía ligeros altibajos entre los troncos lignificados. En el bosque abismal, a una distancia que apenas podían apreciar, un desfile de llamas macilentas deambulaba en un par de hileras, esquivando los verdosos y amarillentos sauces bajo el cielo anubarrado.

El dios indicó a los otros con la palma de su derecha que tenían que pararse. Se apartó un poco las gruesas telas que cubrían sus muslos y las dejó preparadas por si tenía que desenvainar la Kusanagi. Espoleó tímidamente a Phyxie y el unicornio se acercó con precaución a la cabalgata de luces. Apolo descabalgó con cuidado, dio unas cuantas zancadas y se recostó sobre uno de los árboles, desde el cual podría interpretar mejor lo que les cortaba el paso. Así pues, habituó su mirada divina y, apoyado en el madero, reconoció más de un centenar de siluetas indefinidas. Al aguzar la vista, adivinó que aquellas formas inciertas eran lo que iba buscando: elfos —sus orejas puntiagudas los delataban—; una procesión de aquellos seres lumínicos que se confundía en medio del bosque. Sujetaban velas e incensarios y transitaban unos tras otros en dos filas, pero trastabillando, como ebrios o en trance. Se tapaban exclusivamente con telas blancas y sedosas, por poco diáfanas. El fuego de los pábilos permitía diferenciar sus albos rostros, lozanos y espléndidos los de los varones, preciosos y agraciados los de las doncellas. Su blanca y lisa piel relucía a la luz de los cirios, al igual que las hojas de los sauces, y las fumaradas del incienso recorrían y sobrevolaban la cálida estampa de los radiantes hermosos.

De repente, se detuvieron. Unos y otros empezaron a dejarse caer arrodillados, con sus largas, lisas y blanquecinas cabelleras rubias a ras del suelo.

Caronte, Adonis y Hécate, olisqueando el apacible aroma, intentaban saber qué eran aquellas luminiscencias desde sus puestos mientras se estiraban como avestruces sobre sus monturas. Apolo, que los vio en un momento de distracción, les hizo señas para que no hicieran ruido; los elfos tienen el oído muy afinado. Sin embargo, los que contemplaba entonces parecía que no notaran su presencia. Volvió a concentrarse en observarlos y, de súbito, una dulce voz inició su canto; cautivador y delicado, dulce como sólo los elfos pueden alzarlo, deleitó a los concurrentes y unos finos timbales comenzaron a sonar también. La voz primera fue como si invitara a que las de sus iguales la acompañaran, ya que, cual bandada de pájaros gloriosos, todos los elfos la siguieron. Luego se tocó un arpa. Y luego flautas. Y al punto, las voces se disociaron y musicalizaron la procesión en grupos, pero todas acordes y entrelazando sus misteriosos y prolongados vocablos fricativos y melifluos. Y enseguida todos se pusieron de pie y retomaron su trashumancia.

Apolo estudiaba el concento, maravillado. A mitad de la procesión, más o menos, sintió que alguien se acuclillaba a su izquierda. Era Adonis. Apolo le puso una mano en el hombro y chistó mudamente, pero antes de que volviera su vista a los hermosos, Hécate y Caronte se acomodaban al otro lado. Comprensivo, le quitó importancia y dejó que todos examinaran admirados la escena.

Cuando el final de la comitiva llegó y se fue alejando, Apolo ordenó a sus tres amigos que ataran sus caballos a los árboles en silencio. Resolvió seguir a los hermosos.

Y así se hizo. Los cuatro fueron tras el desfile noctívago, tratando de camuflar sus pasos entre la maleza y los charcos superficiales. Sortearon algunos arroyos hasta dar alcance de nuevo a los elfos. Éstos, no obstante, cuando los encontraron, ya no andaban en estado de alucinación, sino que se mantenían silentes y arrodillados una vez más, pero amontonados en círculo, de manera que se podían contar cuatro o cinco filas desde la primera hasta la de más afuera. Pegados, rodeaban un claro de bosque, en cuyo centro se erguía una estatua: una dama labrada en madreperla, en pose orante. Sujetaba una gran tea de piedra sin fuego, y un velo pétreo cubría su cabeza desde la frente hasta la espalda. Era el simulacro de una diosa elfa; lo dedujeron por las orejas puntiagudas.

Frente al simulacro, de pie, uno de los elfos del cortejo aguantaba a otro que estaba postrado, vestido con trapos marrones y con la cabeza encapuchada por completo, frente a la diosa petrificada. Desde su escondite, Apolo y los demás vieron cómo el elfo empujó de bruces al pobre encapuchado y, seguidamente, se acercó a los otros para empuñar una de las velas y encender la tea de la estatua. Los ojos cobalto de ésta relampaguearon.

Y la música volvió a sonar. Los participantes se agitaron como movidos por una fuerza sobrehumana. Jaleaban al que presidía el ritual, que procedió a quitarle la capucha al que estaba en el suelo. Al hacerlo, Apolo y los otros se dieron cuenta de lo diferente que era de sus semejantes; el elfo encapuchado era pelirrojo. Apolo y sus acompañantes lo veían de espaldas a ellos. Acto seguido, al tiempo que la formación se excitaba y se conmocionaba sin sentido, un pequeño conejo blanco como la leche fue impelido desde los elfos arrodillados y perturbados hacia el interior del círculo. El animal, sorprendentemente, tenía cornamenta de ciervo. El oficiante aceleró en una breve persecución hasta cazarlo; regresó junto al taheño y forzó al conejo que llevaba en brazos para colocárselo entre las piernas. Con la siniestra lo agarró con fuerza de la cornamenta, y de su tela casi transparente extrajo con la otra mano un puñal de empuñadura de color cobalto, como los ojos de la diosa, con el pomo redondo y dorado. La hoja reverberó con la luz de las llamas de la tea de la estatua. El conejo, cuya cornamenta era de mayor tamaño que su propio cuerpo, profirió un lamento semejante al de un niño desesperado. Si no lo hubiesen visto, cualquiera afirmaría que se trataba del llanto de un chiquillo temeroso. El oficiante levantó el puñal al cielo y, tras unas palabras ininteligibles, desolló a su presa. La tez cornuda de la criatura colgaba a punto de desprenderse. Con la sangre brotando del cuello, el elfo bañó al pelirrojo.

La sangre se le escurría desde la coronilla hasta las piernas dobladas sobre la hierba; se deslizaba lloviznando hasta ampliar la mancha roja que centelleaba con los fuegos. El pelo bermejo del elfo postrado quedó empapado y aplastado y, gota a gota, el líquido acabó por virar su declive por la espalda.

Adonis estaba pasmado, abstraído. Miró a Apolo, pero éste ni se había inmutado. De pronto, un suave airecillo le rozó la mejilla izquierda. Cuando miró hacia allí, un hombre tapado con pieles y telas verdosas lo apuntaba con una espada corta. Adonis dudó por unos segundos, pero su instinto lo llevó a girar la cabeza hacia Apolo. El dios ya tenía desenvainada también la espada que Prometeo le había entregado. Durante la tensión, el señor armado repasó con la vista a los fisgones. Ellos repararon en su vestimenta medio transparente, de color verde con brillos rojizos. Los brazos los tenía descubiertos, y la parte inferior de su cuerpo sólo la engalanaba una corta saya. Su pelo era rubio, y sus orejas, puntiagudas. Y su voz, hermosa, pero contundente:

—No deberíais estar aquí.

11. Despliegue

La Fortaleza de los Enanos estaba cerca. Llegarían a ella de un momento a otro. Al rayar el alba, el frondoso bosque de oscuro follaje despertaba en aquella estribación bajo un cielo entoldado, y los pájaros empezaban a trinar. El terreno se presentaba convertido en un completo barrizal. Las raíces que de él sobresalían se añadían al fango para hacer la marcha de Cratos y Nike más dificultosa.

—¿Qué vamos a contarles? —preguntó Nike, preocupada.

Cratos la miró sin dejar de avanzar entre el barro. En todo el camino no habían intercambiado palabra alguna.

—Exactamente lo que ha ocurrido —respondió—. ¿Qué si no?

Nike tragó saliva.

—Deben comprenderlo —sentenció el dios, apremiándose.

Enseguida superaron la última arboleda y columbraron la fortaleza de banderas gualdas. Allí estaba, intacto, el hogar de los enanos, con sus distintivos colores plomizos y ambarinos, tranquilo y eminente en su oblonga hondonada sin fin entre el macizo montañoso que lo sitiaba.

Se encaminaron por el ancho puente que llevaba a la entrada sureña del baluarte. Cercanas a las almenas de la rocosa plataforma, podían observar las fosas barrancosas que separaban el bosque de la primera muralla, y más allá de ésta, la segunda, más alta y con torreones y fortines de piedra reforzada con hierro. Del interior de la ciudad afloraban fortificaciones y altos edificios de redondas cúpulas resplandecientes.

No hizo falta que avisaran a nadie. Por lo visto, alguien los había reconocido y las puertas fueron abiertas de par en par.

En el pensamiento de Cratos únicamente restaba la idea primor- dial de tomarse un descanso, de relajarse un poco y olvidarse por unas horas de lo sucedido en la Ciudad del Sol. Iba a despojarse de sus ropas y darse un buen baño con sales que le quitara la suciedad y le paliara el dolor de las heridas que arrastraba. Sin embargo, cuando subieron un corto repecho y llegaron a la altura de la segunda muralla, unos guardias salieron a su encuentro.

—Mis señores —dijo uno de ellos, inclinando la cabeza sobre su buey—. Tenemos órdenes de Asclepio de llevarlos cuanto antes ante su presencia.

Cratos frunció el ceño.

—Son órdenes, mi señor —volvió a decir el soldado enano de armadura de bronce y plata.

Un nimbo cada vez más cargado copaba la solitaria colina de la fortaleza de uno a otro confín. Escoltados por los guardias, los hermanos del séquito cruzaron la urbe hasta el suntuoso edificio que llevaba al secreto camino subterráneo de las Minas de Andvari.

Entraron en aquella especie de catedral majestuosa y pasaron por unos cuantos habitáculos hasta uno que tenía una gran ara con una estatua del legendario Andvari, avituallada con la coraza, el casco y los guanteletes que lo caracterizaban en las representaciones de los templos y los libros. Unos cuantos soldados se apresuraron en activar el mecanismo disimulado y, con unos cuantos sonidos estremecedores y estruendosos, las losas del altar se separaron, partiéndolo en dos. Una broncínea escalera fue apareciendo, hasta que toda la gran sala devino la ingente trampilla que llevaba a las minas. Sendas antorchas colgaban encendidas a cada lado de la entrada secreta. Así pues, uno de los soldados indicó que iría delante para avisar a Asclepio de su llegada.

Como ya habían hecho anteriormente cuando llegaron al imperio subterráneo de los aluxes, Cratos y Nike bajaron custodiados por el laberinto de túneles a lomos de sus monturas, y después de casi una hora de pasadizos, cavernas y puestos de vigilancia en las más amplias grutas, alcanzaron la vida del subsuelo. Salieron de una gran cueva de paredes labradas y ornamentadas con efigies y aparatosas piras señoriales, con techos de coloridas piedras y paredes de brillantes frescos. En pos estaba la colina que bajaba al sendero que debían tomar. Ya se avistaban los primeros riachuelos y fuentes en la llanura, y al final de ésta se alzaba el centro cívico del rey Dhirbogh, el monumental núcleo urbano donde Asclepio, el divino médico, hijo de Apolo, los esperaba.

La cúpula que hacía de techumbre al mundo alux transportaba la poca luz solar que de afuera, en la superficie, permitían las nubes; igual de encapotado que el cielo exterior parecía que estuviera el reino de Dhirbogh. Y tan decaído como el ambiente quedó Cratos al adentrarse en la periferia de la ciudad, pues ahora sus planes de calma y distensión sí que se trocaron definitivamente.

En la llanura que separaba las Colinas y la urbe, miles de tenderetes y carpas formaban un mar de revoltosos aluxes. Enanos herreros trabajaban y repartían celadas, petos, faldas y rodilleras; unos fregaban las grupas de sus bueyes, bisontes y los pocos équidos de los que disponía la corona. También los herraban. Otros tantos daban golpes, repasaban y bruñían escudos con piedras preciosas polícromas; y así, desbordados, los menudos se ocupaban, activos y aplicados, en los asuntos militares de preparación, alumbrados por hachones y fogatas. Así mismo, en la lejanía, cientos de máquinas de guerra, como catapultas y árganas, se movían por el horizonte.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó Nike con un nudo en la garganta que venía de días atrás.

—Nos disponemos para la batalla, mi señora —respondió el soldado más avanzado.

Cuando ingresaron en las calles de la ciudad, ésta tronaba más, si cabía. Los dos hermanos observaban a la velocidad del trote que allí tampoco cesaba el barullo. De los edificios tallados en piedra viva, de los hogares construidos en el interior de considerables taludes y peñascos, de los agujeros y puertas de madera y roca en el suelo; de todas partes, en definitiva, salían y entraban los aluxes de sus lares, corriendo de aquí para allá cargados de enseres y armas, de herramientas y bultos. Prácticamente en cada pequeño puente, bajo las farolas de aquellos anaranjados minerales que se encendían como por arte de magia en la oscuridad y que brotaban de metálicos postes o directamente de la tierra para iluminar las vías y los empedrados, había mínimo dos puestos con algún menudo bruñendo armas o repartiéndolas. Algunos, por medio de los jardines y calzadas, en desorden, transportaban desde a saber dónde corazas, yelmos, alabardas, hachas, martillos… Como curiosidad, apuntar que, entre todo este bullicio, no vieron ni una hembra enana, ni un solo niño.

Ya ante el palacio del rey, Cratos quedó pasmado. Su aparien-cia era distinta a la de la última vez; cuando se habían marchado a su misión, la residencia no transmitía aquella sensación de imponencia. Sus pocas ventanas dejaban escapar luz del interior, como si algún fuego diera viveza al corazón de las Minas de Andvari, y las formas de su aspecto bajo la gris atmósfera gritaban, solemnes y augustas, con las paredes del este a duras penas irradiadas por el cielo y las del oeste sumidas en la sombra y únicamente destelladas por algunas antorchas y fuegos en las cuencas de la pared, como adamascadas en algunos puntos mediante la iridiscencia del fuego.

Además, había un detalle que lo magnificaba todo: en los muros del castillo, esculpidos en la piedra que los constituía, a cada tramo de unos mil pies en cada una de las seis alas en que se dividía el edificio, simulacros ciclópeos ostentaban la munificencia incomparable de los viejos estatuarios aluxes. Eran las figuras labradas en piedra, acero y mineral de los ancestros enanos, de sus reyes y héroes míticos. Eran los iconos de su identidad. Las efigies, tan altas o más que los muros del palacio dependiendo del personaje representado, lucían la vestimenta de oficio sagrado de los reyes: mantos y capas con un exuberante sinnúmero de pliegues hasta tocar el suelo. Sólo los relieves cobrizos y las capas propias de pátina de sus túnicas y los amuletos y collares que colgaban de sus cuellos permitían diferenciar a un rey de otro, pues sus rostros yacían taciturnos bajo pétreas capuchas. El orlado en bronce de las imágenes centelleaba debido a los fuegos de la superficie y al de los que las estatuas soportaban, como en lámparas de aceite gigantescas, candeleros y ciriales dentro de sus brazos cruzados. Las mangas de sus túnicas se conectaban sin dejar ver las manos. También las máscaras de bronce, que escondían sus rostros cabizbajos y encapuchados, de cuencas vacías, brillaban con las llamas.

Éste, en fin, fue el visionario panorama que encontraron Cratos y Nike. Las sensaciones que recorrían sus cuerpos armados y sus mentes traspuestas resultan inefables llegados a este punto. Empero, una cosa estaba clara: el nuevo mundo se preparaba ya para algo asaz trascendente.

Los soldados enanos que escoltaban a la pareja se detuvieron a los pies de la escalera de palacio. Nike y Cratos descabalgaron y subieron para penetrar en la residencia del rey Dhirbogh por debajo de las arquivoltas de las puertas, abiertas ya de par en par mucho antes de su arribo. Decenas de aluxes salían de allí cargados como los de afuera del palacio, en la ciudad.

Ligeramente deslumbrados por las teas del zaguán, antes de poder centrarse en qué dirección tomar o a quién preguntar o seguir para juntarse con Asclepio, el médico emergió a todo correr entre la multitud como una oportuna epifanía. Su perro lo acompañaba.

—¡Nike! ¡Cratos!

Llevaba babuchas y una túnica fina.

—Nos han dicho que se preparan para la batalla —le dijo Cratos—. ¿Ha pasado algo?

—Sí —respondió el sanador—. El rey Dhirbogh ha decretado la alerta de guerra. Quiere ponerse en marcha en unos días.

—¿Por qué? ¿A dónde quiere ir? —preguntó Cratos.

—Te lo contaré en mis aposentos con más detenimiento. De momento hay algo que debéis saber. Tenemos que hablar de un grave infortunio, pero mejor subamos. El tema requiere seriedad y sosiego.

En ese preciso instante cruzó por su lado un grupo de duendes. Vestían faldas de cuadros rojos y azules, pero a la mayoría les faltaba su peculiar gorro. Los verdosos seres transportaban entre todos un par de columnas de hierro, una sobre cada hombro, y, seguramente por el esfuerzo, uno de ellos expulsó un regüeldo. El que soportaba la carga por detrás se enfurruñó y lo intentó golpear con el pie sin éxito: se tambaleó, tropezó y quedó en vilo, sujeto a las columnas.

—Si queréis, mandaré que dispongan un poco de comida, pero vamos —instó el galeno a sus dos amigos, mirando de reojo la escena.

El dios se giró con la intención de que Cratos y Nike siguieran sus pasos, pero éste se le acercó y lo cogió del hombro. Al detenerlo, el médico se dio la vuelta, extrañado.

—Dime qué cojones está sucediendo, Asclepio.

El oneroso semblante de Cratos hizo dudar un poco al hijo de Apolo, pero al final se hizo el ánimo de responder de manera tajante:

—Hace poco que hemos recibido noticias de los Siete. Esta noche sacrificarán a Zeus.

La sorpresa dejó sin palabras a Cratos y Nike.

—No puede ser —se dijo Cratos a sí mismo.

—Venga, subamos —insistió su amigo, negándoles un tiempo para asimilarlo—. Conviene que os pongáis cómodos. Os lo explicaré todo con paciencia.

Los dos hermanos continuaban sin reaccionar.

—La Cámara Alux está reunida en estos momentos —prosiguió Asclepio—. Esta víspera hemos sido convocados a los aposentos de Perséfone. El rey nos informará entonces de lo que se produzca en el Consejo enano. Sea como sea, habéis llegado a hora para reunirnos con ella.

—¿Con Perséfone? —inquirió Nike.

Asclepio asintió.

—Ha despertado y ha dicho que tiene que referirnos algo muy importante.

12. Aphraerissh

Esa misma víspera, poco antes de ponerse el sol, el día se despejó en los montes más septentrionales del Tridente. En el saucedal que domeña las fronteras de los hermosos, las nubes del cielo se abrían cuanto más alto se estaba, cuanto más lejos se iba. Los arroyos, en aquellos límites del continente de tres puntas, reflejaban, como era costumbre, los destellos del astro de la cúpula. Las aves cantaban con serenidad y armonía, los peces bajaban por los torrentes como estrellas fugaces y las mariposas y los insectos pensaban ya en buscar un refugio para la noche.

Se sabe que, después del saucedal, en las tierras de los elfos, emergen del suelo sacralizado ingentes secuoyas, árboles de troncos tan amplios que ni veinte esquedones agarrados de las manos pueden rodearlos. Sus copas yerran tan apartadas de sus raíces que se asemejan a bastones de pomos convexos, deseosos de tocar el zenit del mundo; son las verdes coronas de los bosques, el collar esmeraldino que protege el cuello de la punta élfica del Tridente. Cuentan las leyendas que, poco después de su llegada al nuevo mundo, los hermosos bendijeron estos parajes y sembraron las secuoyas con el fin de crear con ellas una red sobre la que poder moverse en las alturas, por si las bestias o los intrusos del Tridente se atrevían a atacarlos. De esta manera, si alguien no era bien recibido, los hermosos se confundían con el viento y, sin ser vistos, sorprendían a los hostiles con sus célebres flechas. Todavía se procede así hoy día.

La selva de secuoyas se va apretando cuanto más al norte y, puesto que los elfos no utilizan sendas, el caos de sus troncos confunde y desorienta a los advenedizos antes de que estos bellos árboles se sucedan por el Hueso, el acceso a las Colinas. Es el Hueso una enhiesta, prominente e impracticable pared de color óseo, pero sólida y firme donde las haya. Es la última protección geográfica de las Colinas, pues resulta que la punta central del Tridente, a medida que avanza el saucedal, se estrecha hasta convertirse en un hercúleo peñón. Si se quiere alcanzar la morada de los hermosos, la quebrada que divide el Hueso en dos partes simétricas es el único paso. Esta sinuosa hendidura en el paredón es, según canciones vetustas, sagrada, y los espíritus de las Colinas la defenderán de los enemigos cuando el mundo periclite en sus últimas noches.

Y al fin, tras el Hueso, las Cascadas de Plata —Aphraerissh es su nombre en lengua élfica—. Son el hogar de los elfos del Tridente. Cientos y cientos de cascadas caen en los precipicios y agujeros de las Colinas hasta el mar. Se dice que son el punto más álgido de la cara olímpica del nuevo mundo, y la brisa que las recorre arrastra el rocío que desprende la espuma de las cascadas. Sus fríos vapores y diminutas gotas absorben la luz del sol y ofrecen múltiples arcoíris por encima del domicilio de los hermosos. El urbanismo de las Cascadas, si es que puede llamarse así a su inenarrable confección del suelo, está confeccionado mediante un inacabable y espacioso dique azulado. No siendo una calle, está, sin embargo, manufacturado y recubierto de fantásticos ejemplares de aguamarina. Es reluciente y sensacional, tan mágico que no hay raza fuera de los elfos que no se quede fascinada al pisarlo.

El dique de aguamarinas es recto como un río sin curvas. De él brotan algunas bifurcaciones a ambos lados, y llevan todas ellas a los famosos acantilados de las Cascadas de Plata, donde se alcanzan a ver las otras dos puntas del Tridente y el final del océano Ártico, las inmediaciones del Torrente Anular. Es entre estos acantilados y el dique de aguamarinas que sobresalen lomas de florales hierbas, auténticos valles frondosos y holgados, velados de blancos sauces llorones y esporádicos melocotoneros. Así, durante el verano, las praderas de las Cascadas de Plata son blancas con toques verdes y amelocotonados; en otoño, los esqueletos oscuros tiznan las pálidas colinas; en invierno, el color de la nieve las inunda; en primavera, las pincelan las flores rosáceas.

Livianamente florado, pues, se hallaba entonces el pasillo de melocotoneros que, al final del dique de aguamarinas, conducía a la Cúspide, el palacio de treinta alturas donde se refugiaba el regente de las Cascadas de Plata. El pasillo que formaban los sonrosados árboles frutales en esas postrimerías de invierno defendía un edificio brillante, de tonalidades perlinas, de balconadas y ventanas desconcertantes; en definitiva, un palacio enclavado en el tope del Tridente, con una forma y arquitectura tan indecibles, prodigiosas y portentosas que ningún aedo sería capaz de describirlas con fidelidad.

Dentro, en el salón de la Cúspide, el gobernante permanecía vigilado y protegido por doce caballeros altos y gallardos, con armaduras que cualquiera diría que eran completamente de plata. Sus cabellos eran largos y blondos, como tintados con una mezcla de oro y hielo, lisos y sedosos, similares en su forma a las cascadas de su hogar. El elfo sentado en el trono, tieso y expectante, sin embargo, se cubría con un manteo entre asalmonado y rojizo, con deslumbres azulados. Un par de ciriales a cada lado del trono iluminaban su pelo rubio y canoso, de raíces grisáceas. De su llana melena sobresalía, por la frente, una tiara asimismo de aguamarinas, signo distintivo del Varón sobre las Cascadas.

La sala recibía la luz de los blandones dorados situados junto a las paredes de mármol lumaquela. De la misma manera, en el centro, separados a unos quince pies cada uno, treinta dragos adornaban el trecho del salón que separaba el trono de la puerta añil, quince a un lado de la alfombra escarlata y quince al otro. Los dragos, árboles cuyas copas parecen los paraguas de setas gigantes, estaban raquíticos, deshojados. Sus troncos eran sinuosos y se enrollaban con surcos espirales hasta sus ramas; eran casi blancos y, con las llamas de los antorcheros que había a sus pies, deslumbraban con frágil intención sus alrededores. A unos pasos de ellos, la alfombra roja parecía avivarse en sus tintes más próximos.

En efecto, por este curioso pasadizo de dragos entró, unos minutos después de esconderse el sol, un sujeto vestido con sobreveste marrón y acompañado de cuatro soldados. Al airoso prisionero le caía el pelo negro y ondulado sobre la capucha. Al andar, sus movimientos pronunciaban el sonido de una armadura en movimiento; bajo sus telas estaba armado. Cuando fue animado a acercarse hasta el señor del trono, éste se incorporó y un argénteo soldado armado a su izquierda lo presentó:

—¡Lo recibe Arihshar, el Velador de las Colinas, Varón sobre las Cascadas y Vaina de Aphraerissh!

El gobernante dio un paso al frente.

—Por todos los dioses —dijo actuando con doblez—. Mis ojos me engañan.

El prisionero lo miraba fijamente mientras disfrutaba del perfume de jazmín que quemaba el incienso del cubículo.

—¡Apolo! ¿A qué se debe tan honorable visita?

—Sé que no te sorprendes de mi llegada, Eustóquides.

El elfo arqueó las cejas con apariencia de enfado.

—¡Ése ya no es mi nombre! ¡Aquí, en Aphraerissh, me llamo Arihshar!

Se dio la vuelta e, irritado, se sentó de nuevo en su trono. Cojeó un poco. Se hizo el silencio. Sólo la brisa silbaba. Apolo, tras un breve espacio de tiempo, hizo el ademán de hablar, pero el regente se lo impidió.

—¡Por Zeus! Pero, ¿qué hace un olímpico en territorio elfo? Me inquieta tu llegada y lo sabes.

—Tú también sabes por qué estoy aquí —respondió Apolo.

—No sé qué podemos ofreceros los ljósálfar a los olímpicos.

Apolo arrugó el entrecejo. Se hizo el silencio otra vez.

—¿Por qué espiabais en la Sauceda Boreal? —inquirió el hermoso.

—Fue una casualidad que nos halláramos allí.

—¿Casualidad? ¿Vas a decirme que no habéis viajado hasta mí intencionadamente?

—He venido a ti con un claro propósito, es evidente —se defendió Apolo—. Pero no espiábamos en ningún sitio.

—¿No?

—Nos cruzamos con los hermosos y no pudimos evitar presen- ciar el ritual.

El Velador de las Colinas hizo un gesto a un soldado y cerraron las puertas de la sala. Acto seguido, apoyó la cabeza sobre su puño, apoyado en el reposabrazos de su asiento, y luego la apartó para ladear la cabeza, pensativo.

—No tendríais que haber visto eso —dijo finalmente.

Se levantó y ordenó a los soldados que salieran del salón de la Cúspide. Sus súbditos obedecieron, inseguros.

—Venga, marchaos de aquí —ordenó Arihshar—. No es ningún enemigo.

Ya solos, cuando se cerró la puerta, Apolo le preguntó al regente:

—¿Qué era?

—¿Qué era el qué? —le devolvió la pregunta el elfo.

—¿Qué hacían los hermosos del saucedal? ¿Por qué no tendríamos que haberlos visto?

El dios vio cómo Arihshar empezaba a dar paseos por la alfombra, bajo los dragos, evitándolo. El elfo andaba paticojo.

—La prelación de los sucesos me conmina a que sea yo quien te pida explicaciones a ti —dijo—. Apolo, ¿qué quieres de las Colinas?

—Traigo una petición perentoria. Necesito que los ljósálfar prestéis ayuda a los olímpicos contra los Siete.

—No es tan fácil —se quejó el hermoso—. Pedir ayuda a los ljósalfar de las Islas requiere un tiempo.

—Lo sé —afirmó el dios—. Por ahora, mientras llegan los refuerzos, me bastará contar con las tropas de las Cascadas de Plata.

—No puedo hacer eso. Yo no mando en estos soldados.

—Sí que puedes y debes hacerlo —recriminó Apolo.

—¡No, no puedo!

—¡Los elfos os debéis a los juramentos del Sínodo! ¡Debéis obediencia a mi padre!

—¡Sumisión es la palabra que buscas! ¡Eso es lo que me pides, pero no puedo!

—¡Sí que puedes! ¡Te lo exijo en nombre del Olimpo, Eustóquides!

El regente seguía caminando de aquí para allá.

—¡Tú no puedes exigirme nada! ¡Y no me llames de esa manera! —Los gritos subían de nivel.

—¡Concédeme tus tropas! —exhortó Apolo.

—¡No puedo, joder! ¡Es arriesgar las vidas de mis soldados sin permiso y sin razón!

—¡¿Sin razón?! ¡Esta noche sacrifican a mi padre, maldito seas!

Apolo se puso rojo de rabia. Arihshar se paró, se dio la vuelta y miró al dios a los ojos. Por unos segundos, pareció que fueran a lanzarse el uno sobre el otro, pero el gobernante de Aphraerissh bajó los puños, que apretaba a la altura de su cintura, y demudó su rostro. Esta vez habló como resignado, dolido:

—Lo sé.

Apolo lo imitó e intentó volver a mantener la compostura.

—Por favor, Apolo. Antes que a los olímpicos me debo a mi rey.

—Pues envíale el mensaje —dijo el dios deprisa—. Dile que necesito a tus hombres y a los suyos en cuanto sea posible, y a los del resto de Sables. Dile al Gran Sable que de los olímpicos sólo quedo yo contra los Siete, y también contra Baal y los suyos, los demonios Príncipes. Envíale el mensaje ahora mismo.

El hermoso se llegó a su trono bajo la atenta mirada de Apolo.

—Le enviaré el mensaje ahora mismo, cuando salgamos de aquí —espetó finalmente el elfo—. Pero las cosas no van bien en las Islas. No sé cómo responderán a tu petición.

—Envíale el mensaje —insistió Apolo.

—¡Soldados! —gritó Arihshar.

Al punto entraron sus hombres otra vez.

—Traedme papel y pluma. Y mi sello. Tenemos que enviar un mensaje rápido.

Los soldados asintieron.

—¡Rápido!

Un elfo armado salió a todo correr.

—Volved a salir —mandó a los suyos.

Enseguida estuvieron solos una vez más.

—Apolo, déjame pedirte algo. Entiéndeme, por lo que más quieras.

—Habla —dijo Apolo.

—No. Primero dime que aceptarás mi ruego, te lo suplico. Dame tu palabra.

El semblante gravoso del regente obligó a Apolo a asentir.

—Sea pues —dijo el elfo—. Apolo, no puedo cederte mis hombres hasta que no reciba la orden para ello.

El dios apretó los labios.

—Por favor, piénsalo bien —se explicó el elfo—. Aunque te los cediera ahora mismo, no te servirían de nada. Hasta que devenga una guerra, que mis hombres te sigan no sirve de nada. Te prometo que haré todo lo que pueda para que te acompañen contra los demonios. Te doy yo también mi palabra; sabes que para los elfos la palabra es el honor y su única razón de ser.

—Por eso mismo los Sables os enviarán igualmente conmigo —rechistó Apolo.

—Como sea. Si es así, los tendrás a tu lado cuando los necesites con sus armas.

Ambos quedaron callados unos instantes.

—En las Islas hay rigidez y nerviosismo entre los Sables —empezó a contar el regente—. Unos contratiempos los han enfrentado políticamente hace poco. La situación es de expectación. No corren buenos tiempos para los ljósálfar. Además, por si fuera poco, en la Isla Brumosa se ha descubierto una fortificación con pozos tan hondos que se desconoce su profundidad. Me han llegado informes de que, mientras lo investigaban, una avalancha de nieve ha acabado con la vida de unos cuantos exploradores. Nos tememos haber descubierto remedos de una población anterior a la nuestra.

—Discúlpame, pero…

—Si es así, sólo los dioses saben qué destino espera a los míos, Apolo. Ya hay demasiada tensión entre los Sables. Su sed de poder está llevando a las Islas a la peor etapa élfica del nuevo mundo, y la Isla Brumosa puede que sea una gran reserva de poder y riqueza. En ese caso, las relaciones empeorarán.

Apolo no supo qué responder. Veía a Arihshar apenado.

—Por cierto. —El dios cambió de tema—. Todavía no me lo has dicho; me gustaría saber qué es lo que hacían los tuyos en la Sauceda Boreal.

Arihshar levantó la mirada, ciertamente molesto.

—¿Por qué el rito de purificación? ¿Por qué no tendríamos que haberlo visto?

13. Sacrificio

Esa misma noche en que Apolo era acogido en la Cúspide de Aphraerissh, cuando la luna llena estaba en su zenit, Mammur salió por el pórtico de la entrada principal del antiguo palacio de Zeus —ahora de Lucifer— al correspondiente jardín. Entonces desaparecieron la música y los bailes escabrosos.

Lo que allí lo esperaba era, nunca mejor dicho, todo un pandemonio. Incontables demonios y seres infernales se agolpaban alrededor de un Zeus crucificado en una cruz invertida de madera de encina. Sobre la cruz colgaba, al final de una cadena de oro, una grandísima campana dorada de la punta de un obelisco negro inclinado, clavado en el suelo por detrás del dios. A su vez, del badajo de la campana, atado por sus patas con una cadena asimismo de oro, un buitre pendía inerte, sólo agitado por alguna ráfaga de viento de vez en cuando. Bajo él, a unos veinte palmos, Zeus, con el rostro hundido dentro de una cabeza de buey sin ojos.

Con su cana cabellera peinada hacia atrás y vestido con un hábito jaspeado, de colores apagados, el viejo Mammur se acercó, con paso cadencioso, por encima de una larga alfombra, hasta una mesa redonda. La alfombra estaba hecha con piel de perro negro, y la mesa de oro blanco, como la de la sala donde se reunían él y sus hermanos en el palacio que quedaba a sus espaldas. El demonio del pecado de la avaricia se detuvo ante la mesa, donde se hacinaban múltiples cuencos, instrumentos y objetos varios para realizar el sacrificio. Todo este material estaba alumbrado, naturalmente, por un gran tenebrario de velas foscas, como obedece al gusto de los demonios.

El jardín esperaba prácticamente a oscuras. Únicamente alrededor del olímpico se erguían, aparte del obelisco, seis columnas, en cada una de las cuales ofrecían su oscilante luz sendas antorchas. En la tierra había dibujada una esvástica con sangre roja, reseca ya, en cuyo centro se alzaba la cruz con el dios. Por una parte, detrás de éste, en el hueco que quedaba entre las aspas de la esvástica y justo en paralelo al obelisco oblicuo, una lanza hincada en el suelo apuntaba, peligrosa, a la víctima del ritual; por otra parte, en el hueco opuesto de la esvástica, en medio de sus otras dos aspas, en lugar de una lanza había una copa. Ambas, lanza y copa, estaban hechas completamente a base de madera de acacia.

Mammur cogió de la mesa un amito ceniciento y se lo puso; prosiguió con un alba negra debidamente enrollada. Después se ató a la cintura un cíngulo rojo, luego se colocó un manípulo del mismo color sobre el brazo derecho, luego una estola púrpura y, finalmente, se cubrió con una casulla blanca. Ataviado, pues, con dicho atuendo, se apartó de la mesa y avanzó hasta el enjuto Zeus. Abrió los brazos y, al instante, su cuerpo levitó hasta detenerse a la altura de la cabeza de buey que ocultaba al dios. La cogió y se la retiró. La turba de demonios que los observaban se puso a corear y a desgañitarse como dementes. La faz de Zeus los impulsó. El dios se quedó con el semblante impregnado de sangre, todavía líquida y chorreante. Cuando abrió los ojos y vio a Mammur, no pudo cambiar su apariencia de moribundo.

Mammur lo comprendió muy bien. Zeus no podía increparlo, no podía mostrarle sentimiento alguno ni ofrecerle ningún gesto desagradable. Estaba débil, cualquiera habría dicho que sin vida, pues tres días antes, cuando Zeus fue traído de las mazmorras y crucificado, Mammur sacrificó un cordero blanco y, con su sangre, pintó la esvástica. Una vez terminada, fue cuando cogió un tremendo arado antiguo, tan pesado que diez hombres no habrían podido levantarlo, y le abrió el estómago al dios. Zeus sufrió, gritó, tembló. Derramó lágrimas. Y, con el vientre divino abierto, Mammur se entretuvo despellejando la cabeza del cordero blanco hasta dejar el cráneo descubierto. Lo vació con sus propias manos, lo rellenó de diminutos trozos de cristal y, ante la atenta y horrorizada mirada de Zeus, se lo colocó en el interior de su abdomen. El demonio acabó cosiéndole el musculoso vientre al antiguo rey del Olimpo, pero la cosa no terminó ahí, ya que luego sacrificó al buey cuya cabeza le pondría momentos después sobre la suya. Y de esta manera, tras dicha práctica, el demonio de la avaricia encendió incienso de azufre, sahumó al clamoroso dios mientras éste se removía todo lo que era capaz estando sujeto a la cruz, y, antes de marcharse, dio su beneplácito a los miles de seres infernales para iniciar la orgía que debía denigrar al dios crucificado hasta el presente instante.

Eso fue hacía tres días. Pero esa noche sería mucho peor.

Los demonios continuaban berreando, haciendo ruido con armas y trastos diversos. Mammur, vista la cara del antiguo gobernante del nuevo mundo, volvió a la mesa y depositó la cabeza bovina. Se giró para mirar a Lucifer, sentado en su trono de oro blanco en el balcón del mayor palacio de la plataforma celestial. El demonio tenía la parte superior de su cabellera recogida en una coleta; una fina corona de cristal blanco lucía en su frente, y el pelo de los costados estaba orna- mentado con algunas trenzas con hilo de plata. Su traje era lustroso, de colores oscuros, recamado con adornos dorados, y una negra capa, gruesa y aterciopelada, caía sobre sus hombros; su interior era carmesí brillante. A su lado, sentada en su viejo trono, Hera, con un maravilloso peplo blanquecino, de seda translúcida, observaba sin palabras e inconmovible el ritual. Una diadema de plata acicalaba su difícil e intrincado peinado.

Cuando vio que Mammur lo miraba, el Lucero del Alba bajó el mentón, asintiendo, y su hermano le devolvió el gesto. Entonces Mammur se encaró a los ruidosos y trastornados espectadores:

—¡Silencio! —gritó, alargando el vocablo y recorriendo veloz con sus ojos a toda la muchedumbre.

Los demonios cerraron sus bocas y hocicos. Sabían que cualquier palabra que no fuera pronunciada por el demonio de la avaricia podía estropear el ritual a partir de ahora, y, si eso ocurría, todo debía reiniciarse, incluyendo lo ejecutado tres días atrás. En el caso de que alguien metiera la pata, sabían que Lucifer no sería clemente. Así pues, se hizo un silencio sepulcral. Satisfecho, Mammur volvió a centrar su atención sobre la mesa de oro blanco. Cerró los ojos y empezó a enhebrar palabras ininteligibles en voz baja.

La verdadera ceremonia de esa noche comenzaba.

* * *

En las Cascadas de Plata, en una fulgente atalaya de la Cúspide, a la luz de la misma luna que acechaba el sacrificio del antiguo jefe olímpico, Apolo se apoyaba en la baranda orientada al sur y miraba el astro selenita mientras pensaba en su padre. Se protegía del frío marino con una sobreveste élfica cuyos bajos ondeaban al aire. Las telas amarillentas eran finas, pero aguantaban de manera asombrosa el calor de su cuerpo.

Cuando Adonis y Caronte aparecieron por la puerta, el dios, que supo quiénes eran sin siquiera verlos, ni los saludó. Estaba demasiado ensimismado. Una terrible congoja lo anegaba; congoja que se le hizo más difícil reprimir con la presencia de sus amigos, como si su alma se ablandase junto a ellos y les pidiera auxilio, taciturno.

* * *

Mammur cogió una serpiente de un recipiente de la mesa, superpuso la cola a la cabeza y les hincó un clavo. Unido el animal como un aro, muerto ya, lo cortó en dos por el vientre, pasó por el agujero de una cruz egipcia al reptil, algo movedizo debido a sus nervios todavía activos, y atravesó uno de sus extremos con el arco de un candado. Se aproximó a Zeus, levitó hasta él y arropó su cuello con la serpiente. Acto continuo, cerró el aparato de hierro y el ofidio se convirtió en un collar para el crucificado.

Luego volvió a la mesa, recogió una larga cuerda y volvió hasta el dios para atarla a la cruz egipcia que le había situado en la garganta. Tras ello, bajó a suelo firme, fue a por el arado con el que tres días antes le había abierto el vientre al olímpico, lo ató a la cuerda y, tensándola al tirar del instrumento, trazó un surco circular en derredor de la cruz invertida. Se podría decir que la cuerda y el propio dios fueron utilizados como un compás.

Zeus quedó en el interior del círculo delineado. El círculo, es importante decirlo, unía los extremos de la esvástica.

* * *

Después llegó Hécate, de rojo cabello y con una túnica roja asimismo. Enseguida advirtió la condolencia de Adonis y Caronte.

Apolo seguía sumido en su malestar. Tenía las manos entrelaza- das sobre la barandilla. Miraba la silueta que formaba el dique de Aphraerissh. Desde lo alto de la torre, las presas de aguamarina se asemejaban a los nervios de una hoja descomunal, y el follaje blanco de los sauces llorones y algún que otro melocotonero era su limbo afelpado. De no ser por lo que sabía que ocurría esa noche, todo le hubiera parecido más agradable y sereno al amor de la luna.

El barquero del Hades, cubierto con su sobreveste y con la capucha echada sobre el rostro, dio un par de pasos.

—Apolo —lo interpeló.

Pero el dios no respondió. Se oyó, sin embargo, cómo sorbía por la nariz.

* * *

El demonio de la envidia cogió de la mesa un gran cesto y llegó al extremo de uno de los brazos de la esvástica. Tomó del cesto unas manos diminutas con las muñecas todavía sangrando y las puso sobre aquel brazo de la cruz. Luego se acercó al siguiente y también en la punta colocó algo: pedazos de un tejido azulino, casi transparente. En la siguiente extremidad dejó una lengua deshidratada, y en la última, la cola y la cabeza de un reptil escarlata.

«Manos de enano para la tierra —pensó Lucifer desde su mirador—, alas de sílfide para el aire, lengua de ondina para el agua, y cola y cabeza de salamandra para el fuego».

* * *

Apolo era consciente de la angustia que sus compañeros debían de sentir al ignorarlos, pero no tenía fuerzas para más. Tenía la mente en otra parte, en un sitio lamentable y luctuoso, a punto de explotar, y las lágrimas le daban porrazos a la puerta de su laringe, ansiosas de hallar escapatoria.

No era necesario justificarse. Su mundo moría poco a poco, lenta, muy lentamente, y en ese instante se podía morir —iba a morir, según los Siete—, además, su progenitor. ¿Tendrían poder suficiente los Siete para arrancarle la chispa de la vida divina, la vida sempiterna? Si lo habían anunciado tan decididamente, era lo más probable, ¿verdad? ¿Era posible que un dios muriese, que su padre desapareciera para siempre? De ser así, también era posible que algo saliera mal. ¿Podían fallar los demonios en su intento?

Mientras se hacía estas preguntas y muchas otras más, algo se posó sobre su hombro derecho. Era Caronte. Su mano raquítica era inconfundible. Sus dedos estrechos y afilados perfectamente podrían haberle producido miedo a cualquier otro. O repugnancia o simplemente fastidio. Sin embargo, el dios de la luz, por muy helado que fuera el tacto de su camarada, en el fondo sintió calidez. No una calidez física; aquel toque no podía transmitirle tal sensación. Era otro tipo de calidez.

Casi no se dio ni cuenta, pero fue por ello, por aquel tacto de Caronte, que su espíritu le pidió con más ahínco que llorara. En efecto, la pena se brinda a desahogarse mejor cuando un amigo se ofrece a compartirla.

* * *

Mammur sacó de su hábito el mismísimo kila, el arma que le quitó la potencia a Zeus. Con la daga, se acercó a la frente del dios y la arrastró hasta haber cortado en ella una marca triangular. Zeus persistió inmutable. En pos, mediante el mismo procedimiento, el viejo grabó un círculo dentro del triángulo isósceles. Antes de descender y aterrizar junto a su mesa, le rapó con el arma el pelo de la cima de la melena.

Ya frente a su mesa de trabajo, echó los cabellos de Zeus en una amplia escudilla argéntea. Después, se dirigió nuevamente al dios, palpó su ijada cosida y, en el orificio del ombligo, clavó el kila. Zeus gesticuló una muesca de dolor. Alguien podría decir que aguantó estoicamente, pero no era exactamente eso. Con el siguiente movimiento del anciano diablo, el dios quiso gritar con todas sus fuerzas, pero no pudo más que gorjear como un ciervo abatido. Desde la hendidura, Mammur le sajó el abdomen, primero hacia arriba y después hacia abajo; imposible de aguantarlo, la piel de Zeus se abrió de par en par y cayó al suelo el cráneo caprino atrancado allí tres días antes. Habiendo observado dónde caía aquella calavera, el demonio se dispuso a palparle las vísceras. Al poco tiempo, como un macabro carnicero, destripó a Zeus sin compasión. Un par de lágrimas más se deslizó por las mejillas desde los ojos inyectados en sangre del olímpico.

Mammur recogió el cráneo de cordero caído del cuerpo de Zeus, lo dejó al lado de la escudilla de plata y en ella guardó las tripas donde residía ya el cabello rapado.

* * *

Tantos mitos suyos, tan proverbial su poder y parecía que la leyenda de Zeus finalmente se partiría y resquebrajaría. Apolo lo recordaba con su pelo blanco, como un hombre fornido y vigoroso. Zeus no conoció muchas veces el miedo, si es que lo hizo alguna vez. No supo lo que era la vejez ni la pobreza. Conoció, por otro lado, el amor, el desenfreno y el lujo, la riqueza y el vigor, la autoridad y el dominio.

Pese a todo, al final conocería también la muerte. ¿Era así? Apolo no llegaba a creérselo todavía. ¿Cómo su padre, que ni por asomo habría pensado nunca en qué era el horror a la Parca, iba a abandonar todo lo que había construido? Sin embargo, quedándose, lo primero que haría si todo se solucionaba sería descubrir la traición, el poco aprecio que por él sentía el nuevo mundo. Nadie o muy, pero que muy pocos quisieron ayudar a su causa. Sólo los enanos. Los atlantes ni le enviaron una mísera carta de pronunciamiento.

¿Los elfos oscuros? Le habían dado la espalda. ¿Aphraerissh? Una absoluta decepción; los elfos de luz tendrían que haberle ofrecido sus fuerzas sin pensarlo. Era lo que exigía el honor.

Pero, ¿qué era el honor en esta época? Apolo apretó los labios trémulos. Él siempre había pensado que el honor era una cosa distinta, pero, por lo que veía, los otros lo tenían por algo muy diferente. El honor, parecía, era algo menos altisonante y venerable. Ahora que lo pensaba, se lo habían demostrado muchos a lo largo de su vida. El honor no era más que el temor a los remordimientos.

* * *

Lo siguiente fue recoger las heces que Zeus había expulsado durante sus tres días de crucifixión. Así pues, Mammur fue metiendo las manos repletas de sangre en aquellas blandas deposiciones, las fue vertiendo en un cuenco de cobre y al final las llevó a la mesa para traspasarlas a otra escudilla, esta vez de oro.

Alargó las manos hasta acercarse tres grandes boles. En uno había barro; en otro, piel de sapo; y en el tercero, telarañas. Todo en grandes cantidades. En este orden de cosas, volcó el contenido de aquellos tres recipientes en la áurea escudilla y lo mezcló con sus propios dedos. Luego buscó un pebetero, mojó sus manos, se las limpió con el agua que abarcaba y las secó con el suave manípulo rojo.

No contento, al parecer, con la pulcritud, abrió una caja guarda- da en el extremo opuesto de la mesa y sacó dos cadáveres podridos, uno de un gallo y otro de un gato. Los echó en la otra escudilla, la de plata, junto a las vísceras y demás, y procedió a descuartizarlos, a trocarlos, en pequeños pedacitos, como si preparase un caldo. Diligente, buscó otro bol con otros ingredientes preparados antes del ritual; cuando lo encontró, derramó su interior en la escudilla. Entre otras cosas, en la escudilla de plata cayeron una llave de hielo, hojas de muérdago y aquellos escrotos que tanto había costado pillar hacía unos cuantos días. Unos eran los testículos de un estéril, y otros los de un célibe.

* * *

Sin arrepentimientos o inquietudes posibles, sin potenciales reproches ni represalias, sin vergüenza o sin dignidad, sin ideales, a fin de cuentas, ¿qué era el honor?

El honor era tiempo pasado. Agua llovida. Fábulas de la época de oro.

«Eso mismo —pensó Apolo—. Fábulas, sólo mentiras».

Caronte le apretó un poco el hombro. Apolo ladeó sutilmente la cabeza. Lo miró. Pero a Caronte se le esfumaron las palabras. Se olvidó de lo que iba a decirle. El rostro atormentado del dios de la luz lo desarmó, pero tampoco tenía importancia. Apolo le procuró una sonrisa forzada, pero cargada de comprensión. También el jinete del martillo, el barquero del Hades, le retornó empatía. Ambos se comprendieron perfectamente.

Apolo volvió a dirigir su mirada al infinito y Caronte se apartó. Hécate lo esperaba frente a la puerta, junto a Adonis.

—Dejémoslo solo —dijo el barquero.

Adonis se arrebujó la manta élfica con que se tapaba. Miró a Apolo y le dolió tener que darse la vuelta y marcharse, pues no quería abandonarlo en la soledad, que sufriera sin nadie a su lado. Cuando se giraba para volver a bajar por la escalera que guardaba la puerta de aquella atalaya, Hécate lo detuvo con la mano.

—Mejor quédate —le espetó—. Es mejor que no esté solo.

Caronte hizo el ademán de decir algo, pero lo repensó y lo aprobó.

—Yo voy a ver al elfo taheño. Apolo me ha ordenado que hable con él —explicó Caronte.

Seguidamente, ambos, el barquero del Hades y la diosa del Agujero Oscuro, se esfumaron por la negrura de la escalera.

* * *

Mammur continuó la ceremonia rompiéndole los dedos al dios exánime. Se los dobló hacia atrás hasta que crujieron; le costó, pero al menos los dedos se quedaron torcidos.

El próximo paso fue atarle los testículos al propio Zeus. Lo hizo con un fino pelo resistente.

«Un cabello de viuda», imaginó Lucifer en el balcón, ladeando la cabeza e intentando avistar mejor los movimientos de su hermano.

Mammur apretó fuerte. La tela escrotal quedó casi partida en dos, sólo unida por un trecho no más grueso que un pulgar. En este orden, tras una breve pausa, un breve respiro durante el cual no dejó de susurrar sus ininteligibles palabras para el conjuro, el canoso demonio reanudó su ocupación con lo que más ignominia le producía.

Reacio a mirar, le cogió el sexo al dios y comenzó a agitárselo. Lo estaba masturbando. No fue cosa de risa; nadie se atrevió a burlarse, ninguno de los miles de seres que presenciaron la escena. Mammur, olvidando lo crucial que era que el pene se irguiera, deseando que ocurriese rápido, con aquel considerable falo entre su palma, siguió con el onanismo hasta que, al fin, el falo se fue endureciendo.

Ya suficientemente empalmado, Mammur se apresuró en extraer de un bolsillo las siguientes piezas del ritual: dientes de asno. Uno a uno los fue hincando en el miembro del dios y, después de aquel momento de vergüenza, sacó una cajita de otro bolsillo, la abrió y arrimó el negro escorpión que protegía al prepucio de Zeus. El bicho se agarró fuerte a él, y —Mammur lo sabía— sus pinzas quedarían mágicamente incrustadas en el glande hasta el final.

* * *

¿Existía mayor vergüenza que llorar ante un humano? Apolo no quería derramar ninguna lágrima, y mucho menos delante de un mortal, menos todavía delante de Adonis. Sería… sería… ¿sería deshonroso? ¿Era un deshonor mostrar sus debilidades?

Deshonor. Otro concepto vago e interpretable, como todas las cosas abstractas.

* * *

El demonio tomó una guadaña de jade y le seccionó los dídimos al dios. Los recogió del charco de sangre del suelo y los echó a la escudilla de plata. Los machacó junto al resto de ingredientes con un mazo y, con entereza, sin dejar tiempo para la reflexión o la duda, levantó la escudilla y probó la miscelánea.

Lucifer lo contemplaba asombrado, orgulloso.

El revuelto bajó por el gaznate, empujando la campanilla de Mammur. Dio un sorbo, dos sorbos, tres sorbos, y antes del cuarto se apartó la escudilla de los labios.

* * *

En un destello de iluminación, lo fue comprendiendo. Era justo el deshonor lo que había llevado a su padre, al respetable Zeus, ante la miserable soga. ¿O era al revés la calificación?

El deshonor fue todo lo que Zeus había ofrecido a su reino. El deshonor había sido su bandera, su corona; había sido toda su misericordia con el pueblo que lo soportaba.

* * *

El demonio, soportando la mezcolanza en sus adentros, se agarró la casulla por el vientre. Apretó fuerte con los puños. Sentía náuseas. Tenía que mantener los tragos un poco más. Pasado un corto espacio de tiempo, bajo la atenta expectación de los asistentes a la ceremonia, envuelto por un silencio sin igual, volvió a recitar sus murmullos. Continuó con el conjuro.

Después de un rato, calló de nuevo. Acercó la cara a la escudilla de plata. Todavía quedaba mezcla en ella. Se metió los dedos en la boca y se provocó el vómito. Tras dos arcadas, la regurgitación se desplomó en el recipiente del que había salido.

Se fregó la boca con el manípulo.

* * *

Sus reflexiones empezaban a amargarlo. Notaba que la amargura lo atribulaba desde el estómago hasta la lengua a pies juntillas. Apolo sentía, literalmente, que algo amargo lo disgustaba. Pronto no soportaría las ganas de devolver.

Adonis, desde atrás, lo estudiaba desconsolado. Desconocía cómo ayudarlo.

* * *

Con ganas de terminar, Mammur se plantó frente a Zeus. Estaba, recuérdese, abierto en canal y capado, pero ya desfallecido. Se dio prisa en abrirle la boca, le arrancó todos y cada uno de los dientes con unas tenazas cobrizas, los llevó a un cáliz de jade en la mesa, cogió en su lugar dos colmillos de elefante y volvió hacia el dios. Éste, con la mandíbula abierta, sangraba por las encías. Tenía la cara sudada, pero fría. Donde antes ostentaba una blanca dentadura, Mammur le fijó los colmillos a base de martillear. Los agarró con unos finos clavos desde fuera, desde las mejillas. Dentro de la boca hizo un apaño atando los clavos de cada colmillo de marfil para que se quedaran sujetos.

* * *

El muchacho se puso junto a él. Su manta ondeó con una ventolera subida desde las cataratas de Aphraerissh. Apoyado con una mano en la barandilla, vio que el dios apretó sus puños con más rabia si cabía. Lo oía respirar agitado, oculto en los mechones que le colgaban frente al rostro.

¿Qué debía hacer? Adonis quería demostrarle que también él estaba desazonado.

* * *

En el cáliz de jade derramó luego polvo de plomo sobre los dientes de Zeus. Llevó el cáliz bajo la muñeca izquierda del dios, hizo un tajo con el kila, acopió la sangre suficiente y se bebió el brebaje.

Incitándose a vomitar como antes, devolvió el contenido de la copa a su lugar y en pos lo volcó a la escudilla de oro, donde estaban el barro, los excrementos del dios, la piel de sapo y las telarañas.

Lo removió todo con los dedos hasta conseguir una masa compacta.

* * *

Adonis quería abrazarlo. Habría dado lo que fuera para abrazarlo. Pero, ¿no era eso humillarlo? Es decir, ¿no se lo tomaría así Apolo? ¿No lo vería como un desprecio? Al fin y al cabo, Apolo era un inmortal, y él sólo el alma de un mísero humano.

Apolo descubrió su cara desolada y lo miró con los ojos húmedos. Adonis estudió aquella mirada, pero sólo eso. Era incomprensible, pero su mezquina naturaleza humana no le daba para más. Hubiera deseado ofrecerle su conmiseración, demostrarle que le importaba, pero nada.

De repente, Apolo derramó una lágrima. Y Adonis sintió que algo se quebraba en su propio ser.

* * *

Mammur se aproximó al dios con la escudilla de oro. Puso un poco de la mixtura que contenía en los oídos de Zeus. Volvió a la mesa, dejó la escudilla, abrió un minúsculo cofre y extrajo de su interior dos crías de mandrágora. Los engendros bramaron de tal modo que ensordecieron a todos los presentes. Mammur los cogió con pinzas y los hundió en la mezcla barrosa de cada oído de Zeus, de manera que las bocas de las mandrágoras quedaran en la parte interior.

* * *

Apolo estaba completamente roto, destrozado. Ni un millón de flechas clavadas en un mismo punto de su corazón le habrían dolido tanto como la incertidumbre de aquella noche. ¿Moriría Zeus? ¿Y por qué demonios le dolía tanto? Sólo podía imaginar a su padre cerrando los párpados.

Cuando miraba a Adonis, lo que realmente buscaba era un simple atisbo de consuelo, de alivio, una ínfima señal de serenamiento, un soplo de aliento, de misericordia, pero no de él, en verdad. Del universo. De la vida.

Y cuando Adonis lo miraba a él… ¿Justicia? ¿Buscaba justicia?

No. Sencillamente se preguntaba si existía. Se sentía un cobarde.

* * *

En el vientre de Zeus introdujo una pequeña caja con gusanos. Uno cayó de la cajita, pero el demonio lo recogió y lo devolvió a su sitio antes de taparla. Luego arrojó casi toda la pasta embarrada en el vientre del dios, cosió de nuevo la apertura y el abdomen quedó unido de nuevo.

* * *

Apolo no pudo aguantarse y rompió a llorar.

Adonis tampoco fue capaz de reprimir su abatimiento. Empezó a soltar lágrimas también, más refrenadamente que su compañero, pues temía eclipsarlo en su dolor y que se lo tomara mal; no quería ayudar a que el dios se sintiera peor todavía. Pero eran lágrimas, después de todo.

* * *

Entre los colmillos elefantinos echó Mamur los residuos que quedaban en la escudilla dorada, tapando así la boca de Zeus, rellenándola desde la mitad de la garganta hasta los labios.

* * *

«Llora si lo necesitas —le decía Adonis mentalmente—. Llora y desahógate».

El problema era que Apolo no sabía llorar, o al menos eso pensaba el muchacho. Cuando lloraba no lo hacía como el resto del mundo. Pero es que Apolo había llorado tanto en su eviterna existencia, había sufrido tantas veces y tan desmesuradamente, que no es que hubiese olvidado cómo llorar, sino que ya no recordaba, hasta esa fatídica noche del sacrifico, de qué manera el afecto que tenemos a los nuestros puede derrotarnos.

Apolo lloró, sí, pero con un aura misteriosa que pocos podrían entender.

Tiempo ha que Apolo había cambiado, cierto. No era el mismo que dos milenios atrás. Pero es que a uno, cuando ha pasado por tanto como él, no le queda más que cambiar.

Con todo, de llorar nadie nunca se olvida.

* * *

Mammur cogió una semilla de un bolsillo y la introdujo en la mezcla de la boca de Zeus. La estaba sembrando como quien planta una simiente en el campo.

* * *

«A veces es necesario derrumbarse —pensaba Adonis—. En ocasiones sólo podemos dejarnos caer. Es la única manera de levantarse de nuevo y seguir adelante».

Es lo que querría haberle dicho a Apolo, pero un terrible frío paralizador en el alma, un nudo en la garganta, a pesar de todo, se lo impidió.

* * *

Para terminar, vertió una copa de sangre de basilisco en los ojos abiertos de Zeus. El líquido empezó a descomponerlos como ácido. Salía humo. Luego, el demonio le ensartó una corona de espinos en la cabeza.

Finalmente, esparció carbón y cenizas sobre el charco de sangre de Zeus en el suelo. Entonces, habiendo terminado, se quitó la casulla, la depositó en la mesa de oro blanco y le lanzó la vista a Lucifer.

—Ya está —le dijo con la máxima voz que pudo pronunciar, con gesto gravoso y el ceño fruncido.

Lucifer no lo escuchó desde el balcón, pero le leyó los labios, así que se puso de pie y, contento, dijo a todos a voz en cuello:

—¡Fornicad de nuevo! ¡Fornicad! ¡Que continúe la fiesta!

* * *

Apolo lloraba y lloraba. Su respiración le fallaba con el llanto anclado al paladar, y los sollozos subían al cielo, junto al borborigmo de las cascadas, con el eco más oscuro y luctuoso de todo el orbe.

Adonis quiso abrazarlo una última vez —una primera vez, mejor dicho, al menos una vez—, pero una fuerza invisible lo entorpecía. Entonces, sin más, vencido como una hoja al viento, se apartó. Dejó a Apolo a unos cuantos pasos a su espalda y, con la boca cerrada, apretó los dientes con el dolor que sólo los buenos amigos saben y pueden sentir. Pero no era cosa tan inaudita, que aún en el mundo se originaban coyunturas de tan digna consideración. Y es que, al final, también a él le ocurrió lo mismo que a su amigo. Su corazón empezó a palpitar arrítmico. Él tampoco pudo evitar derrumbarse. Lo que Adonis estrujaba en sus puños oprimidos, lo que cobijaba en sus entrañas, era impotencia.

14. Reunión en las Minas

No bien entraron en sus aposentos, Perséfone se removió en su cama y se reacomodó un poco hacia arriba para casi sentarse contra la cabecera. A su derecha, Minos y el rubio Radamantis, dos de los tres jueces del inframundo, los esperaban también, y tras ellos el encapuchado Tánatos.

Cratos y Nike saludaron a la reina del inframundo, quizá sin las formas debidas, pues tampoco ellos pasaban por su mejor momento. Asclepio y su perro saludaron a su vez al tercer juez, a Éaco, que les había abierto las puertas de la habitación. El médico cerró él mismo la entrada.

La morbidez de Perséfone se daba a conocer por lo pálido de sus mejillas. Su cabello dorado caía en cascada hasta la almohada. Estaba blanca como el algodón, tanto que no podía contrastar más con las pardas telas adamascadas que cubrían su cuerpo. A diferencia de ella y el resto, Cratos y Nike acudieron a la repentina reunión con el armamento equipado. El primero, con el pelo moreno y no muy largo, algo aplastado por el sudor, con el peto castaño que dejaba destapados sus abdominales; del cinturón de su falda de tiras de cuero colgaban su curvado Deon y su yelmo de rojo penacho. La segunda, rubia como un ángel, arrugaba sus alas blancas por detrás de la armadura de plata; también de su cinturón pendía su espada adamantina.

—Pedimos disculpas por el estado de nuestra imagen —dijo Cratos servilmente.

—No es necesario. —Perséfone sonrió con debilidad—. Venís de una batalla realmente dura.

Nike se puso más intranquila de golpe.

—Sabemos lo de la Ciudad del Sol —explicó Asclepio desde la entrada—. Hemos recibido un grajo del Anciano.

Cratos lo miró algo aturdido y se volvió de nuevo hacia la diosa del Hades. Se sentía muy incómodo.

—Era nuestro hermano —dijo con un hilo de voz, queriendo justificar a su hermana.

—No tenéis por qué excusaros —espetó Perséfone—. Aquí ya hemos hablado de eso —dijo mientras miraba a Asclepio—. Ninguno de nosotros dudamos que habéis hecho lo que vuestro espíritu os ha dictado.

—No estamos de acuerdo con los motivos por los que os han expulsado de la capital —añadió el médico.

Nike no pudo reprimir su dolor:

—Yo simplemente no pude hacerlo. ¡No sé por qué! Tampoco sé por qué Celo estaba de su parte. Lo creíamos víctima de Lilith, y de repente…

—Cálmate, Nike —la cortó la otra diosa—. Ya habrá tiempo para hablar de eso.

Cratos les agradeció la comprensión de todo corazón.

En ese momento, escucharon pasos de hierro en el pasillo que llevaba a los aposentos. Alguien llamó a la puerta. Cuando Éaco des- corrió el pestillo, la figura del rey Dhirbogh se manifestó. Ingresó con ropas de campo de batalla en el cubículo, con paso solemne. Saludó a los dos hermanos recién llegados y ordenó a sus guardias que se quedaran fuera. Con él vino también el enano Blaen, bardo real y estrecho amigo de Asclepio.

El rey Dhirbogh, el monarca alux, líder de la Cámara, lucía su níveo cabello suelto y su barba ensortijada del mismo color. La armadura que llevaba era argéntea y, si Cratos vestía una capa roja, el rey la traía de color calabaza.

—¿Podemos comenzar? —preguntó el monarca.

—¿Cómo está su hijo, majestad? —quiso saber Perséfone en un acto de simpatía.

—Bien —concluyó rápidamente el enano.

Advirtiendo las pocas ganas que tenía de hablar de su heredero, Asclepio dio pie a la reunión.

—En fin —dijo—. Perséfone, ¿qué querías contarnos?

—Muy bien —aceptó esta—. Acomodaos.

Blaen y Asclepio repartieron las butacas de la estancia. No había suficientes para todos, por lo que Nike y el rey se quedaron de pie. Mientras el juez Minos le ofrecía una tisana a la diosa, el rubio Rada- mantis se puso a encender algunas velas para aminorar la oscuridad.

—Quiero hablaros del Sínodo —dijo Perséfone tras dar un sorbo a su bebida.

Blaen dio un respingo. Aquél era un tema arcano del que el mundo sabía verdaderamente poco. Los demás prepararon sus oídos con expectante atención.

—Supongo que todos conocéis la historia, pero, debido a las circunstancias del nuevo mundo, creo que debo contaros lo que ocurrió en realidad en aquel encuentro. El hecho es que ha llegado el día en que os cuente una infidencia.

Nadie dijo nada. Así pues, la diosa prosiguió:

—Es bien sabido que una vez se reunieron los dirigentes más altos de las principales razas del viejo mundo en lo que solemos llamar el Sínodo. Fue aquella delegación la que comportó el éxodo al nuevo mundo. Lo que no es tan conocido es cómo se dio aquella coyuntura y cómo ocurrieron los hechos. —Perséfone tosió y carraspeó—. Todo empezó cuando, en el viejo mundo, el sabio de Agartha y sus consejeros descubrieron un portal a otro mundo con su tecnología o con su magia, según se quiera entender.

Asclepio frunció el ceño. La diosa iba en serio. Nada más empezar, ya estaba hablando del hallazgo de Agartha. Él lo había leído en los libros del Santuario Prohibido que el Chaneque le había entregado; por ello, era consciente de que aquel principio de la historia de la diosa era uno de los arcanos mejor guardados, pero ella lo reveló sin más, como si nada. En aquella sala, por lo que sabía, sólo el rey era conocedor de dicho secreto.

—Tradicionalmente —siguió Perséfone—, se ha venido contando que los dioses crearon un nuevo mundo donde retirarse e iniciar una nueva vida y rehacer sus quehaceres lejos del indiscreto e impertinente ojo de los humanos, pero en realidad este mundo ya existía.

Los presentes, excepto el rey y el galeno, no daban cuenta de lo que la diosa les contaba.

—El descubrimiento llegó a la sede de los olímpicos, quienes se interesaron y anhelaron enterarse de cómo y qué mundo era ése del que habían recibido noticias. Cómo se enteraron es otra cosa que no suele saber nadie ni aparecer en los libros. Fue a través de la Blanca Hermandad. Sin embargo, la Blanca Hermandad sólo reveló que se había hallado un nuevo mundo, pero no dijo quién lo había hecho. Por tanto, que fueron los atlantes, el sabio de Agartha y sus consejeros todavía eran una incógnita; si Zeus quería saberlo, debía reunirse con los líderes de otras razas y jurar ante ellos que no dañaría nunca al ser humano, así como asegurar que ellos jurarían lo mismo.

»Al Sínodo acudieron Zeus, como rey de los dioses; Poseidón, el soberano de los mares; mi esposo, Hades, señor del inframundo; los Cinco Sables, los más importantes hermosos de entonces, hijos de la última Espada; la Torre Singular, Rumarr el Oso, como rey de los aluxes; y, finalmente, uno de los Nueve Desconocidos. De esta manera quedaban representados el Olimpo, los elfos y los enanos.

—¿Y a quién representaban los Nueve Desconocidos? ¿Quiénes son? —preguntó Blaen.

—Eran —lo corrigió el rey Dhirbogh—. Constituían el órgano de protectores del saber. Estaban ligados a los atlantes.

—Se dedicaban a recopilar y controlar los conocimientos de todas las razas —explicó Asclepio—. Los Nueve Desconocidos no pertenecían a ninguna de ellas, o al menos no desempeñaban su cargo anteponiendo su identidad; ni siquiera la atlante, pues se decía que no todos lo eran entre ellos. Defendían a todas las razas sin discriminación, pero nadie ha descifrado nunca quiénes eran.

Perséfone lo ratificó con la cabeza y continuó:

—Los líderes que acudieron al Sínodo habían sido informados por la Blanca Hermandad del hallazgo del nuevo mundo, pero no de quién lo había descubierto. Al igual que los Nueve Desconocidos se hacían llamar los protectores del saber, la Blanca Hermandad decía ser la protectora de la última raza, la comunidad benefactora y guardiana del ser humano.

»Como decía, los líderes se citaron y juraron lo establecido. Una vez hechos los votos y realizado el juramento de que nadie tocaría nunca a los humanos, se acordó, todo ante el desconocimiento del descubridor del nuevo mundo, que fuera quien fuese quien lo hubiera encontrado, ninguno se lanzaría sobre el que lo hubiera hecho y que Zeus velaría para que aquello se cumpliera. Así, se llevó a cabo el segundo juramento: ninguno de los bandos se atacaría ni acosaría, y Zeus sería el que velara por ello. Fue entonces cuando el Noveno Desconocido confesó que fueron los atlantes de Agartha los adelantados descubridores.

—De esa manera se confirmaron las sospechas de todos —interrumpió Asclepio—. Empero, antes de enseñarles el nuevo mundo y cómo llegar hasta él, el Noveno Desconocido exigió que sólo mostrarían el modo de venir hasta aquí, hasta el nuevo mundo, si todos juraban hacerlo juntos, venir unidos en un mismo y único viaje y manteniendo una paz perpetua entre todos los bandos. Todo, evidentemente, en caso de que alguien deseara emigrar hacia nuestro orbe. Como todos convinieron, así se hizo.

—Cuando el nuevo mundo les fue mostrado… —Perséfone retomó el relato, pero fue impedida enseguida por el curioso y excitado Blaen.

—¿Cómo les fue mostrado? —preguntó el muchacho enano.

—Eso es un arcano que no puedo denunciar, muchacho alux —le dijo la diosa cordialmente.

El rey le lanzó una mirada pesada y Blaen agachó la cabeza en señal de disculpa.

—Cuando el nuevo mundo fue desvelado, todos quisieron emigrar, cansados del lugar donde vivían y de las infieles aspiraciones de los humanos. Con todo, Rumarr el Oso, previsor como ningún otro rey alux, demandó un reino subterráneo para seguir con la vida singular de los enanos. Conociéndolo bien, todos accedieron, pero los elfos expusieron que si los enanos condicionaban su avenencia, si ellos interponían una exigencia, los hermosos también deseaban tener el derecho de pedir algún deseo.

»Entonces Zeus, presuntuosamente intentando ser equitativo y justo, propuso que cada uno expresaría una exigencia y todos lo aprobaron. Rumarr el Oso, demandó, pues, su reino en el subsuelo; los elfos, su propio reino, apartado y diferenciado del de los enanos y del de los olímpicos, por lo que les fueron concedidas las Islas. Los olímpicos…

—Poseidón —continuó Asclepio, con la aquiescencia de la diosa— exigió su reino marino, Nea Atlantis, y continuar siendo soberano supremo de los mares. El Noveno Desconocido exigió que Poseidón, en calidad de ancestro de todos los atlantes, los acogiera en sus dominios y los protegiera para siempre de Zeus y las otras razas, recordando la fatídica destrucción de la Atlántida y el modo en que se llevó a cabo. El dios de azulada cabellera, tras hablarlo con Zeus, aceptó con gusto. Hades, por su parte, sabedor de que no tenía otra opción y que Zeus no le permitiría nada más, exigió seguir siendo el señor del inframundo.

—Al final —reemprendió el discurso Perséfone—, Zeus exigió ser el rey de todos en el continente solitario, pues no quería perder su puesto de soberano del mundo entero, y que todos lo obedecieran, además, como el señor supremo, pues, del nuevo mundo. El resto, advirtiéndole que, en ese caso, debería mantener sus relativas distancias como en el viejo mundo, estuvieron de acuerdo, pero yo…

La diosa se detuvo un momento, pensativa. Tosió y volvió a hablar.

—Yo creo que todos los líderes eran conscientes de que no podía ser tan fácil. Estoy segura de que si aquello se hubiese quedado ahí, los Nueve Desconocidos no se habrían contentado definitivamente. Decía esto porque el Noveno Desconocido dijo tener derecho a exigir dos cosas en lugar de una por ser los atlantes, sus protegidos, los descubridores del nuevo mundo, y pidió permiso para hacer una exigencia más. —Dio un sorbo a la tisana—. Pidió por favor que el hallazgo del nuevo mundo no fuera revelado a los atlantes de Shambalah, la ciudad rival de Agartha, y que los de aquella ciudad fueran excluidos de la emigración. Los restantes líderes, un poco dubitativos, no ofrecieron oposición. Pero hay que recordar que había alguien más presente en el Sínodo. Por ende, se puede deducir que no todos aceptaron, ¿verdad?

»El embajador de la Blanca Hermandad que los había reunido intervino en las peticiones y exigió poder hacer tres exigencias con la excusa de haberlos unido a todos. Si los Nueve Desconocidos habían pedido sus dos exigencias, dijo, ellos también podían anteponer sus tres peticiones. Además, amenazó con interceder en la emigración si los demás no accedían, detenerla, arruinarla, así como comunicar a los atlantes de Shambalah el Sínodo y todo lo que en él se estaba pactando.

—La Blanca Hermandad —explicó el rey Dhirbogh— exigió, en primer lugar, que todos jurarían no volver nunca al viejo mundo bajo pena sagrada de muerte, o bajo pena de tortura eterna para el caso de los inmortales, todo bajo juramento mágico. En segundo lugar, exigió que la tecnología que había llevado a los atlantes de Agartha a su ingente descubrimiento fuera destruida.

—Y en tercer y último lugar —añadió Perséfone—, exigió poder entregar a quienes le placiera diez objetos sagrados que se debían proteger con la vida.

—Esta tercera demanda —aclaró Asclepio— es otro arcano. Nadie lo conoce, excepto nosotros ahora —dijo aludiendo a los presentes que no eran él, el rey o la diosa— y los líderes de cada raza.

Cratos y Nike, al igual que los tres jueces, Tánatos y Blaen, escuchaban boquiabiertos las revelaciones como los niños escuchan las leyendas de los ancianos.

—Todos dudaron de tan caprichosa exigencia, la ulterior —explicaba Perséfone—, y preguntaron qué objetos eran, por qué deseaban que fueran traídos al nuevo mundo y por qué debían custodiarlos de tal manera. El embajador de la Blanca Hermandad dijo que esos objetos eran un peligro para los humanos, que iban a quedarse en el viejo mundo, y que sus facultades debían quedar olvidadas por casi todo el mundo. Únicamente unos pocos podrían saberlas. Y los diez objetos siempre tenían que permanecer separados; tenían que ser repartidos por necesidad. Y es por esos diez objetos sagrados que he pedido que me vierais.

Se hizo un breve silencio.

—¿Cuál es el motivo? —preguntó Asclepio.

—Nunca lo creí posible, pero puede que la guerra contra los demonios sea más importante de lo que nadie puede llegar a imaginar.

—¿Y qué es exactamente lo que deseas que sepamos de esos diez objetos?

—Los líderes los llamamos Prendas —dijo el rey Dhirbogh—. A excepción de los elfos, que los bautizaron como las Diez Facultades.

—Perséfone, percibo que hay algo más que nos estás ocultando —terció Cratos, hasta entonces mudo—. ¿Por qué nos cuentas todo esto ahora? Deberías acabar lo que has empezado.

—Sí, pero el resto sólo puedo confesárselo a él. —Y señaló a Asclepio.

El médico se levantó de su butaca. Tenía el entrecejo curvado. Y la diosa le habló a él al fin:

—Que los otros lo sepan lo dejo en tus manos, Asclepio.

15. La palabra del Gran Sable

Pasada la noche en que Perséfone convocó a Asclepio y los demás, la noche en que al mismo tiempo se sacrificaba a Zeus, Apolo esperaba en Aphraerissh la palabra del Gran Sable.

Por la tarde, el dios había informado a sus tres amigos de que marcharían enseguida, cuando llegara el informe del rey elfo desde las Islas. Se guarecieron, pues, dos días en la Cúspide, bajo la atención de Arihshar, el Velador de las Colinas. En otra época del año, la estadía habría podido parecer más risueña y amable, pero la verdad era que dondequiera que estuvieran, pocos días lo parecían desde hacía mucho tiempo; ni las noches ya, y mucho menos desde el sacrificio del rey del Olimpo —o, mejor dicho, del anterior rey.

El comportamiento de Apolo, aunque cambiado, no fue tan arisco como predijeron sus compañeros. El dios, a diferencia de cuando se enteró de que iban a quitarle la vida a su padre, se mantuvo firme y con entereza. Compartió las comidas con sus amigos y cenó con ellos una noche. No obstante, que su cabeza no paraba de rumiar era un secreto a voces. En su mente, Apolo seguía pensando si de verdad su padre había sido sacrificado, si eso no había sido posible, si algo había podido salirles mal a los Siete.

El tercer día en las Cascadas de Plata, al anochecer, un soldado trajo la noticia a los aposentos del dios de que el Gran Sable había respondido al mensaje de Arihshar. Apolo no perdió el tiempo y salió a todo correr hacia el salón de la Cúspide, pero no sin antes mandarle al elfo que avisara a Adonis y los otros para que se prepararan para despedirse de aquel palacio. Él, que se había alojado en una habitación solo para resguardar su sufrimiento de la preocupación de los suyos, había estado esperando el momento con impaciencia. Tanto era así que por la noche casi no dormía, esperando la llegada de un hermoso que llamara a su habitación para avisarle de la respuesta del Gran Sable.

Cuando se plantó en el salón, Arihshar lo aguardaba de pie en medio de la alfombra roja que franqueaban los dragos. El gobernante mandó a sus soldados que salieran cuando el dios se le unió, vestido con su sobreveste marrón. Quería estar a solas con Apolo. Éste ya vislumbró en la expresión del Velador de las Colinas el mensaje llegado de las islas.

—Ya has leído el mensaje —dijo Apolo.

—Sí.

Arihshar se encaminó a su trono y se sentó. Se arregló las telas de su túnica asalmonada y se acomodó. Desenrolló la carta que tenía entre las manos.

—¿Quieres que la lea? —le preguntó a Apolo.

—Solo dime si me apoyaréis los elfos.

Arihshar suspiró.

—Lo siento, Apolo —dijo antes de negar con la cabeza.

Una terrible rabia inundó las mientes del dios. Le vinieron las ganas de gritar, de dar golpes. Habría aplastado al Gran Sable con sus propias manos de haberlo tenido enfrente. Empujaba las filas de su dentadura la una contra la otra.

—Maldito desgraciado —gruñó entre dientes, gravoso.

—De veras que lo siento, amigo —se apiadó el Varón sobre las Cascadas.

—¡¿Lo sientes?! ¡¿Lo sientes?! —rugió Apolo. Se dio la vuelta hacia la puerta de aguamarina.

—El Consorcio Áulico no ve pruebas fehacientes de una guerra inminente —se explicó el hermoso, condolido.

Apolo no respondía. Como solía ocurrir cuando todos callaban en el salón, la brisa marina del océano Ártico, que se filtraba por las ventanas y los bajos de las puertas, agitaba el palacio y permitía oír su silbido en su interior. Tras un paréntesis de aparente reflexión, el dios habló:

—Prepara al nogal.

—¿Cómo dices? —inquirió Arihshar.

—¡Que ordenes a tus hombres que vayan a por el nogal! —vociferó.

La conmiseración del Velador de las Colinas se transformó en fastidio y enojo.

—¿No estarás pensando en llevártelo sin más? —le preguntó—. ¡En qué mala hora te conté su historia!

—Haz lo que te he dicho —repitió Apolo, sofrenando su ira—. Tráemelo a la puerta del palacio.

Acto seguido, el dios empezó a caminar hacia la salida del salón.

—¡Cuida tu soberbia, Apolo! ¡No seas tan vehemente y grosero y date la vuelta! ¡Mírame cuando te hablo! ¡Soy la Vaina de Aphraerissh! ¡Te ordeno que te detengas!

Entonces Apolo se dio la vuelta con los ojos inyectados en rabia, y con una mirada fulminante se dirigió a Arihshar.

—¡Y yo te ordeno que cierres la puta boca y me obedezcas de una vez por todas! ¡Ve a por el muchacho al zulo donde lo tienes encerrado y tráelo a la entrada de la Cúspide ahora mismo si no quieres que te arranque la cabeza en tu propia casa! ¡Ya!

Casi no pudo terminar sus palabras por falta de aire. La voz divina impactó e hizo temblar a Arihshar. Éste, encolerizado, se quedó, sin embargo, sentado, paralizado y silencioso. Las venas de su frente anciana se hincharon y abultaron su rostro. Apolo, por su parte, llegó hasta la puerta, empujó su hoja derecha y abandonó, impávido, al regente de las Colinas.

A unos pasos de sus aposentos, el dios se encaró con el guardia que los custodiaba.

—¿Sabes dónde están mis acompañantes? —le preguntó.

—No, señor —respondió el elfo diligentemente y con respeto.

—Pues ya lo estás averiguando. Y cuando lo sepas, ven a informarme. Diles que los espero abajo ahora mismo, sin retrasos.

El soldado no se movió. Estaba confuso por el tono áspero e imperioso del dios.

—¡Es una orden! —subrayó Apolo.

El soldado comenzó a correr sin asentir.

En su habitación, Apolo tenía ya casi recogidos sus efectos. Se entretuvo unos minutos empaquetando los pocos enseres que tenía repartidos sobre los muebles. Lo dispuso todo sobre la cama, cerró los bultos y salió de su habitación, sin premura ni agitación, pero sin mirar atrás.

En eso, alcanzó la escalera principal del edificio y el mismo soldado de antes subía azorado.

—¡Señor, están todos ya en la entrada! —le informó al topárselo.

Apolo bajó los peldaños, pasó por un lado del elfo sin siquiera responderle y fue a reunirse con los suyos.

Después de un buen tramo de escaleras, a las puertas de la Cúspide, una muchedumbre de soldados y unos pocos elfos ordinarios presenciaban la súbita partida del olímpico y sus camaradas. Adonis aguantaba de las riendas a su caballo y las del otro que trajeron para el equipaje. Caronte permanecía subido al suyo, y Hécate acariciaba la quijada al propio. Los tres vestían con sus túnicas más gruesas. Cuando el gentío vio a Apolo, un palafrenero se apresuró en acercarle a Phyxie. Al mismo tiempo, por un lateral del palacio aparecieron Arihshar y sus escoltas junto al elfo pelirrojo; éste, sin embargo, llegaba tapado con un miserable pantalón blanco y una mera camisola del mismo color, vieja y demasiado fina como para defenderlo del frío del Tridente. Además, su cabello y su rostro estaban cubiertos por un pañuelo rojo por la cara, dejándole sólo a la vista los ojos.

Mientras se aproximaban al grupo del dios, otro palafrenero traía una nueva montura que piafaba y pataleaba. Forcejeaba con ella, tirándole del bocado. El animal se tranquilizó cuando vio al muchacho que traía consigo el gobernante. Era un corcel bayo dorado.

—Aquí lo tienes —le refunfuñó Arihshar al dios de la luz mientras el elfo de la camisola se abrazaba al último caballo.

Apolo demudó su semblante. Se estaba enfadando más aún al observar las menesterosas ropas del elfo.

—Heronor, ¿verdad? ¿Es tuyo? —le preguntó al muchacho de detrás del pañuelo rojo, refiriéndose a su caballo.

El hermoso asintió.

—Pues móntalo —le dijo el dios—. Te vienes conmigo.

Arihshar soltó un par de palabras de desaprobación para sí mismo.

—Adonis, déjale algo más de ropa —gritó Apolo.

El muchacho empezó a buscar entre su equipaje. Sin perder el tiempo, Apolo, antes de que Heronor subiera al corcel, se le acercó y le arrancó el pañuelo de la cabeza, dejándolo a modo de bufanda. Cuando el tumulto de elfos vislumbró su pelo rojizo, se asombró; algunos se llevaron las manos a la boca en su estremecimiento. Arihshar se enfureció, y el elfo de pelo nogal miró a su alrededor asustado. Su corazón palpitaba con energía. Se arropó tímidamente entre sus propios hombros e hizo el ademán de volver a envolverse con el pañuelo.

—No lo hagas —espetó Apolo—. No tienes por qué esconderte.

—¡Tiene que purificarse, Apolo! —se encabritó Arihshar—. Es una denigración que un elfo sangriento no termine sus ritos de depuración.

—Hay una ceremonia que confiere la exención de su maldición, ¿cierto? —inquirió el dios.

—¡La ceremonia implica la deserción!

—Sea como sea, ya es tarde para ritos o ceremonias —clamó Apolo—. Yo mismo lo eximo de su supuesta condición.

—¡No es tan simple! ¡Ni tú…! —Arihshar no encontraba las palabras—. ¡Está maldito, joder!

—¡Ya no!

Arihshar se abalanzó renco sobre el dios, pero antes de llegar a estar frente a él, Caronte apareció entre los dos con su martillo en mano. La oscuridad del rostro encapuchado del barquero hizo retroceder al regente de las Colinas. Los argénteos soldados elfos prepararon de golpe sus lanzas y arcos.

Adonis le dio al nogal una túnica negra. Era la última prenda que se ponía el joven.

—Venga, montad —les mandó Apolo—. Vayámonos. Aquí ya no tenemos nada que hacer.

Caronte cesó su mirada amenazante hacia Arihshar y tiró de las riendas de su corcel azabache para ponerlo en dirección al Hueso, a la salida de Aphraerissh. Mientras los dos muchachos subían a sus monturas, el gobernante de las Colinas se volvió a dirigir a Apolo.

—¡Los elfos de su ralea acarrean desgracias!

Apolo lo ignoró.

—¡Eso! —siguió el elfo al ver que su interlocutor no le hacía caso—. ¡Llévatelo! ¡Todo tuyo! ¡Pero que sepas que te estás condenando con los fueros de los ljósálfar! ¡Te estoy transmitiendo una admonición, Apolo! ¡Sea cual sea tu alegato, no bastará para indultarte de tu culpa! ¡Los Sables recordarán tus faltas y tu soberbia! ¡Harán justicia por haberte deshonrado frente al Varón sobre las Cascadas, la Vaina de Aphraerissh!

El elfo pelirrojo, aunque agradecido, hizo caso omiso de las palabras de Apolo y se tapó de nuevo con su pañuelo carmesí. Apolo espoleó a Phyxie y el unicornio se irguió rampante, avisando a la multitud de que se apartara. Arihshar seguía voceando, amparado por sus soldados.

—¡Los Sables harán justicia! ¡Recuerda que, con Zeus muerto, los Sables ya no os deben sumisión! ¡Los Sables te castigarán!

Sutil como una hoja al viento, como movido por una potencia todopoderosa e invisible, el cuerpo de Apolo se dobló solemne y desafiante a la vez hacia el regente desde los lomos del unicornio. En sus ojos llameaba un ardor escalofriante.

—¡Métete a los Sables por donde te quepan, desgraciado!

Arihshar se sobresaltó. También los demás elfos. Hécate sonrió desde su caballo. Ya más refrenado, Apolo le regaló unas palabras más de despedida al gobernante.

—Quien no olvidará todo esto seré yo, Arihshar. Guarda esto en tus sucias mientes: Apolo recuerda.

Al punto, el dios dio una espolada al unicornio y salió disparado entre el pasillo de la aglomeración de hermosos, y tras él sus amigos y Heronor, el elfo pelirrojo, todos por el dique de aguamarinas hacia el Hueso.

Nadie de los presentes olvidaría nunca, en efecto, la endiosada arrancada y las aladas palabras del olímpico de la luz. No. Las Casca- das de Plata las recordarían grabadas a fuego en su memoria.

* * *

Mientras tanto, ese mismo día, en el Olimpo, en el jardín del palacio de Zeus, el dios colgaba de su cruz invertida con la cabeza tirada. Una corona de espinos la adornaba. Cuando la campana dorada que pendía de una cadena de oro sobre el dios se resquebrajó, el demonio supo que el ritual había finalizado.

Mammur se levantó del sillón en el que esperaba al lado de la mesa de oro blanco y se colocó las manos en visera para protegerse del deslumbre del sol. Al mismo tiempo, alrededor de la víctima crucificada, cientos de demonios cesaron de copular y regalarse cuando advirtieron que la campana se había roto y el maestro de la ceremonia se había puesto de pie. Éste dio unos cuantos pasos adelante. La campana seguía agrietándose. De repente, el obelisco del que caía la cadena de oro que soportaba la campana también se cuarteó.

—Traed los animales —ordenó Mammur a unos sirvientes.

Los diablos volvieron enseguida con los cadáveres de un león y de un castor apartados frente al palacio y los colgaron de los brazos de la cruz invertida, un animal en cada uno. Por lo que respectaba a Zeus, el dios sin alma permanecía inerte y desnudo, con el vientre cosido y la boca tan abierta que sus mandíbulas se habían quebrado desde la noche del ritual. Entre los labios, del interior de las mejillas desgarradas, una flor de loto brotaba de la mezcolanza que Mammur le había incrustado tres días antes. También de las mejillas sobresalían los dos colmillos de elefante, que, al igual que la campana y el obelisco, se agrietaron enseguida.

Con el león y el castor muertos colgando de la cruz, Mammur se aproximó al sacrificado a través de la alfombra de piel canina hasta los símbolos pintados en el suelo alrededor de Zeus, allí en el interior del círculo dibujado por seis columnas con antorchas apagadas y el obelisco. El viejo demonio se trasladó hasta la parte trasera del dios, extrajo la lanza de acacia hincada en el suelo bajo el obelisco e hizo un rodeo hasta colocarse enfrente del mortificado. Le clavó la lanza en el pecho, donde el corazón, y se alegró al ver que no chorreaba ícor. Acto seguido, con el sonido de fondo de la campana y el obelisco partiéndose en añicos, extrajo el kila de su vestimenta sagrada e hizo un corte en el abdomen de Zeus. En la masa fangosa del interior había gusanos quietos y crisálidas podridas. Todo había ido bien.

Satisfecho, Mammur volvió a la mesa de oro blanco —las negras velas del tenebrario se habían consumido hacía un par de horas— y cogió la tan célebre y temida arma del dios, la lanza denominada como rayo de Zeus. Lucifer regresaba nervioso del palacio, avisado por los esclavos. Tras él venían Hera, Asmodeo, Satanás y Belcebú. Invisible entre el público del infierno, Eris asomaba la cabeza para ser testigo del fin del rey del Olimpo.

—¿Falta mucho? —preguntó el Lucero del Alba.

—Queda el candado del uróboros —respondió Mammur sin quitarle el ojo de encima al collar de Zeus.

Este aderezo se componía de una serpiente que se comía la cola, pero partida en dos y unida con un candado. Del collar pendía también una pequeña cruz egipcia. Todos contenían la respiración.

Por un breve lapso, únicamente el viento habló en el estrato celestial.

No pasó mucho hasta que los ojos de los concurrentes se abrieron expectantes de par en par. El candado finalmente se partió en dos, el collar se precipitó al suelo y el buitre atado con áurea cadena al badajo de la campana hizo el conato de alzar el vuelo. Antes de que batiera sus alas una decena de veces, Mammur hizo un gesto con el rayo de Zeus y un trueno salió disparado de la lanza para aterrizar en la punta elevada del obelisco y extenderse hasta la cruz del olímpico. La electricidad recorrió su cuerpo y, cuando se desvaneció, se elevó el humo, producto del abrasamiento. El buitre colgaba de nuevo sin vida. Los cadáveres del león y del castor expelían virutas de vapor blanco. La flor de loto germinada en la boca de Zeus ardía con intensidad.

—Esparcid azufre y espigas por el círculo y quemadlo todo pasados unos minutos.

Mammur dio la orden a la vez que se retiraba por la alfombra y, por detrás, el obelisco se dividía en dos, cayendo su extremo sobre el antiguo regente olímpico. La campana lo aplastó junto al buitre, y, una vez en el suelo, se volvió añicos.

—Cuando se apague, recoged las cenizas y echadlas al mar —dijo Mammur en el umbral del palacio.

—¿Ya ha terminado? —inquirió Lucifer lampante.

Mammur, exhausto, fatigado, ansioso de tomarse un descanso, le respondió pasando bajo el dintel de la entrada del edificio sin detenerse.

—¡Se acabó! ¡Zeus ha muerto para siempre!

16. Testigos

Lejos de todo, en una llanura sin techo ni color, un sinfín de miríadas de hombres —hombres y sólo hombres, varones únicamente—, mortales provenientes del viejo mundo, hacinados y desolados se removían lenta, muy lentamente entre ellos como un banco de peces que espera la corriente que los lleve.

Frente a la multitud de almas, en un ara de roca tan inmensa como puede ser un mar, siete veces más alta que los susodichos mártires, apareció un sujeto sobremanera esperado, de cabello blanco y puro. Al verlo, el gentío se alarmó y empezó a moverse eufórico, y perturbadamente se empujaban unos a otros. El visitante que llegó a ellos, asomado al borde del ara descomunal, viendo que lo habían advertido y que las almas se compadecían de sí mismas por no poder subir a donde él, alzó su mano diestra y, con la palma de la mano, los conminó a serenarse. Todos lo observaron glorioso bajo su túnica talar, con su pecho ceñido por un cinturón dorado. Muchos se fijaron en lo que circundaba su muñeca derecha, como un brazalete de sardónica, que era una especie de corona de siete espinas de color carmesí muy ennegrecido, asaz prolongadas, cada una con una punta dentada y dorada en su extremo.

—¡¿Hasta cuándo?! —gritaban unos a sus pies, en la llanura.

—¡Júzganos ya! —decían otros.

—¡Sácanos de aquí, llévanos contigo!

—¡Venganza!

—¡Justicia!

—¡Piedad!

—¡Señor, tomadnos!

El hombre de túnica marrón, que todavía tenía su mano derecha levantada, la alzó más hasta señalar directamente al cielo y luego la bajó. Mientras lo hizo, zarandeando cada uno de sus dedos, del aire mismo que podían respirar las almas se materializaron túnicas del color de la lana blanca, y levitando aparecieron tantas como hombres había, ni una más ni una menos.

—¡Cogedlas!

La muchedumbre se quedó atónita. Confusos, empezaron todos a repartirse las vestimentas. Y el hombre del ara les habló con estas palabras:

—¡Considerad esto una señal de que pronto llegará el Juicio! ¡Callad y esperad a más como vosotros, pues todavía muchos vendrán, y mantened silencio entretanto, pues será la mayor virtud de la que ahora os podréis beneficiar!

Dicho esto, el hombre se dio la vuelta y su cabellera blanca revoloteó en su giro paulatino.

Impactadas por su fugaz manifestación, las pobres almas que bajo el ara lo esperaron tanto tiempo le obedecieron. Viéndolo alejarse en la nada, no pudieron no fijarse en la espada, que, flotando, sin mango ni soporte ni atadura, lo seguía, vertical y separada de su cuerpo, tras él.

17. Los hijos de Licaón

Cuenta el mito que Licaón, rey de Arcadia, fue uno de los más sabios humanos del viejo mundo. Diestro y fornido, uno de los mayores guerreros de todos los tiempos, se convirtió en un pío servidor de Zeus al aposentarse en el trono.

Seguidor del dios padre, instruyó a muchas gentes sin patria ni tradición; las acogió en sus dominios y les dio un hogar. Licaón no distinguía entre ciudadanos o metecos, entre forasteros o salvajes. Para él, todo el mundo era simplemente un individuo más del gran plan divino. Tanta era su religiosidad y su afán por servir y contentar al rey del Olimpo que instaló en su reino el culto a Zeus Liceo, una forma litúrgica creada a partir de dos antiguas creencias: por un lado, la de Zeus como señor del mundo y patrón de los líderes populares; y por otro, la de las fiestas llamadas Liceas, celebradas desde tiempos inmemoriales a los pies del monte Liceo, el más alto de la región de Arcadia.

Las Liceas se celebraron año tras año durante mucho tiempo, aunque sus ritos de paso, el acontecimiento más importante de sus acólitos, se vivía una noche cada nueve años. Según desvelaron algunos iniciados, este último evento se realizaba en un arcaico altar de cenizas para introducir a los efebos de una secta secreta en ciertos conocimientos arcanos de la región. En él, los muchachos hacían un sacrificio y luego, trinchadas las ofrendas, disfrutaban de un siniestro simposio. Lo que más impactaba y aterraba a la gente ajena era que, según se había propalado, entre las víctimas de los sacrificios se inmolaba a un humano. De hecho, un aspecto clave de las Liceas especiales celebradas cada nueve años es que los efebos iniciados durante el banquete comían al azar las ofrendas, y el que comía las partes del ser humano sacrificado se volvía en licántropo, en hombre lobo, y si el «afortunado» se privaba de comer carne humana hasta las siguientes fiestas exclusivas pasados nueve años, sólo entonces recobraba su forma humana.

Pero el mito no acaba ahí. Refiere la leyenda que Licaón, llevado al límite por su fanatismo, decidió celebrar sus propios sacrificios humanos en su propia casa, día tras día, noche tras noche, hasta el punto de alimentar a todo comensal únicamente a base de víctimas humanas. Entre las víctimas, claro está, se incluían tanto sirvientes como huéspedes, incluso familiares. Éste es el motivo por el que el rey y todos sus hijos, seguidores acérrimos de las costumbres de su progenitor, fueron castigados finalmente por el mismísimo Zeus, al que tanto adoraban. El dios no quiso formar parte de tan macabros ritos y creencias e hizo caer el peso de su poder sobre la casa de Licaón. Dicen las historias que lanzó un rayo devastador sobre el palacio del rey y que maldijo a los supervivientes. A los que no eran familiares suyos los redujo a cenizas con sus rayos, y a los pertenecientes a la gens de Licaón los transformó en licántropos.

Esto es lo que narran las leyendas; algo de verdad tiene que existir en torno a todo lo anterior cuando en la punta oriental del Tridente, una vez llegados al nuevo mundo, encerró Zeus a la mayoría de los descendientes de Licaón. Estos licaónidas, así denominados, eran personas no muy humanas. Sí eran seres humanos, cierto, pero en su alma seguía cincelada la maldición familiar: sus rasgos lo evidenciaban. Eran algo distintos a los seres humanos corrientes, y no sólo en lo que se refiere a sus semblantes. Los licaónidas se alborotaban con muy poco, se enervaban por nada, rabiaban frecuentemente como lobos hambrientos y tendían a inmiscuirse en altercados, peleas e incluso asesinatos y cosas mucho peores. Con frecuencia se ofrecían voluntarios para ir a la guerra sin deseos de cobrar soldada; no ambicionaban el dinero, pero sí la sangre, la adrenalina, el furor de la batalla.

En este sentido, por sus hábitos y pecados, el padre olímpico los enjauló entre los altos muros de la punta oriental del Tridente, encarcelados como prisioneros condenados a una existencia apartada de cualquier otra raza o especie. ¿Por qué Zeus los trajo al nuevo mundo? Dependiendo de a quién se le pregunte se hallarán diversas respuestas, pero la más posible y lógica es que el olímpico sentía cierto aprecio por ellos o que les tenía un mínimo de consideración, al menos. Al fin y al cabo, era seguidores de un culto creado adrede para contentarlo y elevarlo.

Los licaónidas, en todo caso, ahora vivían entre colosales muros de hematita, una piedra preciosa cuyos poderes deseaba Zeus que influyeran en su naturaleza. En su presidio, los descendientes de Licaón habitaron, pues, durante siglos al aire libre, expuestos a las inclemencias de la intemperie en un yermo que recorría toda su punta del Tridente. Un verdadero reino donde cumplir su condena. Allí sólo crecían algunas malas hierbas; no había árboles; sólo un riachuelo infeliz les proporcionaba agua de una parte a otra de su cárcel. Sin embargo, si algo tenían para su disfrute, eran mujeres encadenadas, tristes descendientes de humanas traídas del viejo mundo y retenidas contra su voluntad. Era gracias a estas féminas que los licaónidas seguían reproduciéndose. Como salvajes, las violaban y las devoraban cuando ya no servían para procrear, al igual que hacían con muchos de sus hijos; a algunos varones los dejaban crecer, con la siempre indiscutible posibilidad de ser derrotados en escaramuzas intestinas y acabar de la misma manera que sus viejas madres; a las crías hembras, sin embargo, las devoraban siempre que no necesitaban más mujeres para continuar su estirpe.

En este contexto hay que situar el suceso que ahora voy a relatar, entre muros de hematita y salvajes licaónidas batiéndose por placer o por hastío, por orgullo o por necesidad. En uno de los tramos de esos muros, cerca del final de la punta del Tridente, llegó un día en que la pared de aquella piedra preciosa se resquebrajó ante los atentos licaónidas, pasmados. Cuando aquel trozo de muro se hundió hacia el interior de la prisión con un golpe horrible, lo suficientemente potente como para derrumbarlo, un sujeto de piel y melena negras entró descalzo al hogar de dicha escoria. El hombre lucía una paenula de estilo romano color canela, y bajo la capucha que colgaba a sus espaldas sobresalían de las telas unas alas como aletas azules por el interior y recubiertas en su envés por un descollante plumaje blanco.

Era el ojizarco Rahab, uno de los Siete Príncipes de los demonios. Tras él, los desconcertados licaónidas observaron que el mar estaba congelado; una amplia senda de hielo había sido petrificada sobre las olas por el demonio.

Momentos después, entre el océano Oriental, entre la punta de los descendientes de Licaón y la punta noreste del continente olímpico, desde los altos muros negruzcos de la prisión de hematita y los abruptos y escabrosos riscos que limitan los bosques de los aniotas, un extraordinario ejército de los llamados licaónidas era guiado por el temible Rahab sobre un puente de hielo, todos en dirección a la suculenta guerra prometida.

18. La Punta Despoblada

La agrupación de Apolo tardó casi una semana en alcanzar el camino que lleva al cuerno occidental del Tridente. Si se tiene en cuenta la distancia que hay entre las Colinas de los Hermosos hasta el punto opuesto de la isla, bien puede decirse que el dios y sus compañeros recorrieron dos terceras partes desde el hogar de los elfos hasta el desvío que va a la punta del oeste. Primero dejaron atrás la Sauceda Boreal, luego las selvas encharcadas y, finalmente, descendieron por los riscos hasta la última cascada para llegar a los valles de la meseta central del Tridente.

Fue en estos parajes donde se desviaron hacia el oeste, hacia la península que tenían a su derecha, la península de los despoblados. Esta protuberancia del Tridente era conocida como la Punta Des- poblada, un cúmulo de parajes abruptos donde se refugiaban unos pueblos huraños y esquivos sobremanera. Para adentrarse en dicho odeón de cerros con neviscados picachos, Apolo tuvo que hacer las veces de guía a través de los valles y riachuelos, pues la niebla se adensaba en los vallejos, y si ya era complicado llegar a las Cascadas de Plata desde estas llanuras, las rutas que conducían a la Punta Despoblada eran recónditas y anfractuosas. No había costumbre de transitarlas debido al carácter de las tribus y la pobreza de los territorios de más allá, y por eso eran más intransitables y escasas; la mayoría habían desaparecido con el tiempo a merced del crecimiento de la maleza. Así pues, el dios las asendereaba en la vanguardia.

Las primeras porciones de terreno consistían en frondas de exuberantes arbustos. Desde la selvatiquez de las hondonadas se podía apreciar la subida de nivel del territorio. No tardaron en verse rodeados de altozanos y lomas abandonadas, detrás de cuyas arboledas se alzaban las sierras que rodeaban la península como una cadena de cumbres borrascosas. Sin embargo, las hondonadas que recorrían iban sucediéndose poco a poco para dar lugar a una mayor cantidad de zarzales y colinas de espesos matorrales. Enseguida el panorama se volvió árido e infranqueable, y la anchura y los montículos espaciosos se estrecharon en sombrías angosturas.

Después de unos cuantos desfiladeros, llegaron a una cuenca de tilos desnutridos y famélicos. Los caballos bufaban aburridos, fastidiados por las tétricas vistas. Allí los vientos se acrecentaban. Pese a todo, entre la aspereza y la esterilidad, al fin avistaron señales de vida. Apolo explicó que las enramadas y chozas vacías que observaban pertenecían a la tribu de los isedones. Se trataba de un pueblo de almas humanas que, favorecido por los dioses, vino al nuevo mundo en busca de una tranquilidad y solitud que en sus hogares originarios había perdido. El hecho de que no se toparan con ningún isedón era por su suspicacia. Los isedones, monteros lugareños desconfiados, vigilaban las quebraduras de la irrupción de forasteros.

—Nos han descubierto hace mucho —dijo la pelirroja Hécate—. Nos observan en la lejanía.

En realidad, los isedones no eran los únicos. Entre las marañas, tanto desde que entraron en la Punta Despoblada unos días atrás como durante gran parte de la travesía que todavía debían completar, otras especies acechaban, temerosas y recelosas, desde las matas de arbustos y por detrás de los tilos esmirriados. Sobre todo, abundaban los reticentes corzos, pero también extravagantes bóvidos que únicamente habitaban junto a los despoblados —en ningún otro lugar—, además de los insólitos tarandros, hipópodes y fanesios. Los tarandros eran criaturas semejantes a los osos, pero con cornamentas parecidas a las de los cérvidos; es bien conocido que pueden cambiar a su voluntad el color de su pelaje, y eso mismo hacían para evitar ser advertidos mientras espiaban al grupo de Apolo. En cuanto a los hipópodes y los fanesios, seres con una inteligencia superior, había menos, ciertamente, pues, por lo general, aunque a veces mantenían contacto con los isedones, se retiraban a las zonas más altas; los primeros eran característicos por ser humanoides que tenían pezuñas de caballo en lugar de pies; los segundos, por su espeso pelaje y tamañas orejas. Se envolvían con ellas para defenderse del gélido clima.

Sí, todas estas especies y aun algunas más se mantenían distantes, avizores, examinando alertadas la inusual aparición de extranjeros por sus tierras.

Allende los isedones, más al noroeste, los días pasaban y el frío aumentaba pese a que el invierno estaba a punto de acabar. Mas pronto las penalidades del clima darían paso a una pizca de clemencia. Mientras tanto, todavía cellisqueó una tarde cuando Apolo y sus camaradas alcanzaron el pueblo arimaspo.

Dejando atrás los poblados de isedones, los restos de sus piras y los bucráneos que colocaban en las pequeñas colinas en señal de altares sagrados, los viajeros arribaron a un interminable yermo salpicado de apenas unos pocos tilos. Las peñas de los alrededores guarecían a los arimaspos, humanos rubios y con un solo ojo en medio de la frente. Abrigado con túnica de piel de corzo y solitario en el centro de una llanura, de hecho, fue uno de estos montaraces quien apercibió la entrada de Apolo a sus fronteras a medianoche. Cabalgó veloz hacia el dios montado en un caballo gris. El arimaspo, que sujetaba una antorcha en su mano derecha, desmontó y le ofreció una genuflexión mientras su animal levantaba con sus coces la fina arena renegrida del suelo. Había reconocido a Apolo por las imágenes y simulacros que de él había visto. Además, las noticias volaban y los arimaspos sospecharon que muy posiblemente el dios llegaría tarde o temprano a sus tierras.

El pueblo arimaspo, habitante de la breña más cercana al final de la Punta Despoblada y avezado a la fragosidad y la escarpadura de su reino, conocía muy bien al olímpico de la luz. Apolo, aunque hacía muchos siglos que no pasaba por sus tierras, solía visitar en otro tiempo a los arimaspos antes de llegar al país de sus más venerables seguidores.

Cuando el arimaspo miró a Caronte y el resto de acompañantes del dios, Adonis no pudo más que agachar la cabeza por la impresión que le producía la imagen de un solo ojo; el elfo nogal, por su parte, apartó la mirada hacia los arbustos desérticos.

—Son amigos, arimaspo —se adelantó Apolo a la curiosidad del montaraz—. Sólo estamos de paso.

Con estas palabras, el arimaspo lo entendió rápidamente: Apolo tenía prisa. El tono de su voz lo delataba.

—¿Hay algo que mi pueblo pueda hacer? —preguntó el despoblado.

—Tenemos que alcanzar el Bastión Hiperbóreo cuanto antes. Venimos de lejos y tenemos que hablar con Abaris lo más pronto posible —respondió Apolo—. Esta vez no podré detenerme en tu pueblo.

—Si tanto os urge —dijo el otro—, podemos aprovechar la oscuridad de la noche para pasar desapercibidos. Pero sabe que mi pueblo se entristecerá si descubre que no hemos hospedado al Salvador siquiera hasta el alba.

Apolo suspiró, comprensivo y condescendiente.

—Lo sé, pero no disponemos de tiempo.

—Los Siete os pisan los talones —aventuró el arimaspo, frunciendo la frente sobre su único ojo—. Los enfrentaremos si queréis ganar tiempo. Los retrasaremos todo lo que podamos.

—Agradezco de corazón tu coraje, pero no nos persiguen, que sepamos. No obstante, los demonios han cometido una falta imperdonable y se prevé que se acerca una guerra. Tengo que ver a Abaris cuanto antes.

—Deploramos lo de vuestro padre —se lamentó el arimaspo.

El rostro del dios se inundó de tristeza por un instante.

—No temáis —dijo el arimaspo ipso facto—. Os guiaré al desfiladero inmediatamente. Os serviré con toda diligencia.

Apolo aceptó agradecido la escolta del montaraz y, sin interrupción, éste se subió a su corcel.

—Seguidme —dijo antes de espolear a su caballo.

Pasadas unas horas, habiendo rodeado las zonas habitadas por el pueblo de un único ojo, su nuevo guía los había traído a una profunda quebrada. La alta cortada desalentó a los dos muchachos de la compañía. Entrados al umbral de la angostura, el arimaspo frenó.

—A partir de aquí deberán seguir solos —dijo—. Es peligroso para mi montura atravesar el paso.

—Lo entiendo —contestó Apolo—. Gracias por todo.

—Si lo deseáis, puedo proporcionaros antorchas.

—No es necesario. Tenemos. Encenderemos una cuando nos adentremos.

—Si necesitáis cualquier cosa más… —ofreció el montero.

Apolo negó con la cabeza y se inclinó, despidiéndose.

—Adiós, entonces —se excusó el arimaspo—. Debo continuar la guardia.

Dio un par de espoladas a su caballo y desapareció entre la blanca neblina del horizonte. Apolo y los suyos reemprendieron la marcha y se sumieron en el desfiladero.

El trayecto no duró mucho. Serenos, se apaciguaron todos en sus coletos por los nulos contratiempos de su andanza. Aún quedaba un buen rato de oscuridad cuando alcanzaron un inmenso acantilado donde murió la vegetación. Toda rocosa, la escarpadura se prolongaba hasta un infinito precipicio, desde cuyos bordes, al fondo, el agua del mar parecía muda; tan elevados se encontraban que el estruendo de las olas chocando contra los escollos no se oía.

Frente a ellos, más allá del abismo y alumbrada por la luz de la media luna, como siguiendo el camino, una interminable fila de pilares de piedra un tanto deformes brotaba entre la marea y se erguía temible hasta su altitud. En realidad, eran islotes formidables, impactantes. Sobre la cresta de cada una de las susodichas columnas, sendas y desoladas planicies se extendían con una media milla de superficie.

—Es maravilloso —susurró el elfo, con las llamas de una tea en- cendiéndole el color del pelo.

—Son los Picos Hiperbóreos —reveló Apolo.

19. La joya del pensamiento

Entre cuarenta y cinco columnas, llegado desde el País de los Pasos, sucio y cansado, un viejo monje rezaba arrodillado en el suelo frente a un trono. Vestía un chaleco rojo y amarillo, además de una especie de toga, asimismo roja, dejándole el hombro derecho descubierto. Tenía la cabeza rapada.

La sala donde se encontraba estaba adornada con muchísimos colores y prodigaba belleza, pero los terremotos no cesaban y la estructura advertía del peligro con sus quejidos. Él, habiendo hecho un largo viaje, habiendo sufrido nevadas y habiendo tenido que subir y bajar montes y colinas y atravesado riachuelos y pequeños glaciares, agradecía al mundo su llegada al templo. Sobre tener los dedos de los pies prácticamente colgando, resultado de la congelación, aguantaba estoicamente el dolor pasajero que comportaba su vida; sabía que seguramente tendría que amputarse alguno de los dedos o incluso el pie entero —no era el primero al que le ocurría—, pero ignoraba su padecer y sólo pensaba en el propósito que debía cumplir.

Fuera, sobre la ladera de la montaña, el templo de trece edificaciones se iluminaba con cada bola de fuego caída del cielo, que estaba repleto de nubes opacas, titilantes por el baño de luz rojiza del sol y de las llamas provenientes de la cúpula del universo. Los muros de los vastos edificios caían por momentos; la mayoría de la sillería de las paredes era blanca, pero también había roja y amarilla. Sobre los hacinados pabellones, siete techos de oro se encendían con cada aerolito que impactaba en la ciudad de abajo.

Cuando se pudo oír, no muy lejos, un golpe menos catastrófico, con el consecuente derrumbamiento, el anciano supo que no se trataba de un impacto celeste. Adivinó que habían llegado.

Se incorporó con una muesca de dolor, y entumecido salió con las manos juntas de la tenebrosa estancia. Cruzó un laberinto de columnatas y porches. En uno de los patios, varios danzarines bailaban celebrando el fin del mundo, dando la bienvenida a la nueva era y esforzándose para que su atávico ritual trajera un futuro propicio. Más tarde, guiado por un rugido estremecedor, el religioso alcanzó la plaza donde lo esperaban. Un hombre y una mujer fijaron en él sus pupilas por delante de un enorme dragón bermejo. La bestia de alas de murciélago, puada de cabo a rabo a través de toda su columna, agachó el largo cuello y, con la cabeza casi sobre el pavimento del claro, apartando el polvo de los escombros mientras bufaba, movió la cola, uniéndose a las miradas clavadas en el místico devoto. Todo pasó muy rápidamente. Cuando éste los recibió inclinándose, hombre y mujer se le acercaron y se dejaron vendar los ojos con un par de telas purpúreas. Entonces el monje les dijo algo en una lengua desconocida para ellos y lo siguieron. El dragón bajó brutamente del muro, arrancándolo en parte con sus garras. Se tumbó sobre los cascotes del derribo hasta su regreso.

Después de un largo andar por pasillos secretos, habiendo bajado, en última instancia, por una escalera de cortos peldaños y tras cruzar una puerta que estridulaba como despertada involuntariamente de un sueño inmemorial, el próvido monje les quitó las vendas y se acercó a un pedestal cubierto de telas doradas con ribetes carmesíes. Cogió de él una tela gruesa que acomodaba una piedra no mayor de medio palmo. Se la entregó. Era negra, oblonga, de no ser por una pequeña punta saliente que le confería una forma prácticamente de ele, de la longitud de un dedo corazón. Tenía inscritos cuatro símbolos como runas. Parecía de un material cristalino, pero de una tonalidad tan densamente oscura que le daba el semblante de una majestuosa piedra pulida.

La mujer, cuidadosa para no tocar la piedra, metió la tela con la joya en un pequeño saco y lo guardó entre su pecho y la armadura plateada. Entonces el valetudinario religioso, con una murria que pocos podrían transmitir, se les acercó de nuevo cabizbajo y les tapó los ojos por segunda vez. Tenía que guiarlos de nuevo fuera del templo hasta su bestia alada y despedirse de ellos; de ellos y del mundo. Despedirse de todo para siempre.

20. La Última Morada

Más allá de la fila de rocosos picos salidos del mar, envuelto en una compacta atmósfera de calígine, un peñón accidentado se manifestó frente a Apolo y sus amigos antes de descender a suelo firme. Hécate se había servido de sus poderes para sobrevolar la hilera de separadas columnas que aislaba el Bastión Hiperbóreo del extremo precipicio todavía perteneciente a la Punta Despoblada.

Empezaban a deslumbrar por la espalda los primeros rayos matutinos, y como una isla algente y encumbrada, solitaria en el océano Ártico, la morada de los hiperbóreos se extendía en casi media decena de millas de diámetro. Cuanto más subían en la isla, más rastros de nieve en proceso de disolución había sobre la tundra. Su semblanza con la breña del Tridente que acababan de abandonar era flagrante; donde hacía poco el paisaje estaba poblado de apenados tilos, ahora ocupaban su lugar esparcidas sabinas decaídas, torcidas y lóbregas. A medida que avanzaban, algunos menhires se mostraban desperdigados por el herboso terreno sin sendas. Aunque unos eran más grandes y otros más pequeños, todos ostentaban runas grabadas, algunas repasadas con varios colores en sus hendiduras. Las sombras prolongadas que se formaban por la luz solar en el este poco a poco se iban encogiendo.

El grupo del olímpico tuvo que andar bastante hasta encontrar a los habitantes del Bastión. Como estuvieron largo rato sin percibir presencia de vida, Adonis y Heronor, que eran los que ignoraban las características del lugar y sus ocupantes, se sobresaltaron cuando entre el crujido de la hierba bajo sus pies escucharon los chillidos de los mejores amigos de los hiperbóreos. Y es que tanto era el sosiego y el silencio que reinaba allí que con la llegada de los grifos por el aire se despejó toda serenidad de ambos muchachos.

Los grifos, antiguos rivales de los isedones, como bien es sabido, son criaturas con cabeza y alas de águila, de cuerpo y cola leoninos; las garras de sus patas delanteras son aguileñas, mientras que las traseras lo son de león. Sobre su rabo reposa un apéndice plumado, tan solemne como sus alas, pues las brunas plumas de relumbrones argénteos contrastan, expresivas, con el color pardo del plumaje del grifo. Además de su apariencia, el carácter de estos portentos, lanzado y belígero a la par que noble y fiel, es lo que más los honra. Y como no podía ser de otra manera, fue esta naturaleza la que hizo agazaparse a Adonis y Heronor, e incluso a Caronte, contra sus monturas.

Los grifos surgieron de improviso desde las alturas en dirección contraria a los viajeros. Veloces y acechantes, dibujaron círculos por encima de los forasteros, dando la alarma cual perros guardianes. Algunos de ellos aterrizaron alrededor de Apolo y los demás y les chillaron enfurecidos mientras aleteaban sin parar.

—¡Atrás! —gritó Apolo al que lo amenazaba—. ¡No les hagáis nada! —ordenó ahora a sus amigos.

El grifo alzó el vuelo de nuevo y el resto lo siguió. La danza aérea continuó. El barquero del Hades encendió la antorcha que utilizó en el último desfiladero del Tridente y la agitó para espantarlos. Hécate los miraba con atención, pero aparentemente imperturbable.

Viéndose acorralados y retenidos, los cinco viajeros se alegraron —unos más que otros— en el momento en que, por el horizonte, se recortó un puñado de figuras. Eran hiperbóreos.

Habiendo alcanzado la posición de Apolo y sus acompañantes, ordenaron a los grifos que detuvieran su incordio y los hicieron alejarse a viva voz. Las bestias obedecieron, pero se limitaron a ascender, previsoras, en la lejanía hasta parecer hormigas voladoras desde el suelo.

—¡Apolo! —exclamó uno de los hiperbóreos.

—Mi señor, disculpadlos —dijo otro refiriéndose a las aladas criaturas.

Más tranquilo por la evidente relación entre los vecinos de la isla y el dios olímpico, Adonis observó lo altos que eran aquellos seres. Se parecían mucho a los humanos, era verdad, pero de piel más pálida y pelo blondo. Vestían túnicas sencillas e iban descalzos. El de melena, quien se dirigió a Apolo en primer lugar, se postró ante el dios y sus tres camaradas lo imitaron.

—Levantaos, por favor —pidió el olímpico.

Ellos le hicieron caso y el dios sonrió.

—Me alegro mucho de volver a veros —dijo este bajando del unicornio.

—Lo mismo decimos —respondió el hombre de melena mientras los otros susurraron cosas semejantes detrás de su voz.

Apolo se arrodilló en el suelo e inclinó el tronco superior en señal de saludo. Ya de pie, se volvió a dirigir a quienes los recibieron, que miraban de reojo su compañía.

—Hemos hecho un largo camino hasta vuestras tierras y deseo reunirme con Abaris lo antes posible.

—Enseguida, mi señor —expresó el hiperbóreo con quien conversaba.

—Lo primero será guardar sus caballos —dijo otro.

Apolo asintió y se giró hacia Adonis y los demás.

—Los grifos no se llevan muy bien con los caballos —explicó.

—Nosotros mismos os acompañaremos hasta la residencia del Vidente —volvió a hablar el cabecilla, de pelo más largo.

Lo que quedaba de camino hasta el centro del Bastión Hiperbóreo fue exactamente idéntico en lo que se refiere a paisaje. No obstante, con el día, la aspereza del terreno se volvía algo más apacible, más atrayente y mística. La escabrosidad del país hiperbóreo era, a la luz matutina, un calmoso y despejado paraje que invitaba a la reflexión, a plácidos paseos por mansos páramos cuyas sabinas, entonces de mayor simpatía y viveza, hacían desear a uno la piadosa solitud de los más recónditos pensamientos. Sin duda, el Bastión era un sitio asaz apropiado para el ascetismo.

Aparte de los árboles y los menhires, mientras dialogaron Apolo y los hiperbóreos, a lo largo del camino aparecieron ya construcciones de cariz milenario. Columnas de piedras amontonadas y zigzagueantes, edificios y cimentaciones cuadrangulares, algunos sobre terraplenes, de pétreos almohadillados y escasos techos a dos aguas. Además de menhires y otros monumentos, la mayoría de estas obras arcaicas constaba de enormes cruces con un pequeño círculo en su confluencia, también esculpidas en piedra, cerca de sus entradas, todas sobre amplias bases voluminosas. Aunque en el interior de estos templos y hogares había algunos hiperbóreos y grifos, muchos en el exterior se unieron a la bienvenida que tantos otros profesaban al dios. Apolo, por su amistad con los hiperbóreos y la mágica esencia de su país, como venía haciendo desde su estancia en el viejo mundo, frecuentó a menudo el Bastión en el pasado. Era muy querido entre los suyos.

Teniendo que hacer acopio de lo que podría llamarse una desagradable indiferencia, el olímpico y los otros caminantes siguieron a los cuatro guías hasta la residencia del Vidente, título del sabio Abaris. Su vivienda no era muy distinta, en cuanto al diseño, de los templos que copaban el Bastión y que tanto se repetían por doquier. Pese a ello, sus dimensiones sí eran más holgadas, mucho más dilatadas. En el centro del vasto edificio se levantaba una torre no muy alta de piedras, recta y esmerada, como un faro en el centro de un risco.

A la vista de la rubia multitud, los hiperbóreos que los trajeron a la residencia del Vidente convidaron a sus nuevos huéspedes a entrar a través del arco abocinado y apuntado. Sin bajar de sus corceles, los cinco forasteros aceptaron y se hundieron en la penumbra del edificio. En su interior, unos cuantos varones solicitaron hacerse cargo de las monturas y se las llevaron a los establos. Así pues, Apolo, como conocía la vivienda, animó a sus amigos a seguirlo y se adentró en la maraña de habitaciones —que no pasillos— en dirección a la sala noreste de lo alto de la torre central, donde le habían informado que se encontraba en ese preciso instante Abaris. La sorpresa que los deparaba los dejó patidifusos.

Cuando al fin vieron la puerta de la sala y Apolo la empujó, el anciano Abaris, de unos siete pies de estatura —un poco menor que los hiperbóreos más jóvenes—, tapado con una toga blanca, se dio la vuelta desconcertado y, como al dios, se le iluminó el rostro. Tenía los ojos pintados en bistre. De aspecto afable e imberbe, los surcos de su vejez se contrajeron en una hermosa sonrisa. Sin embargo, la cariñosa reacción de Apolo cambió, al punto, en asombro. Junto al Vidente estaba de pie, con una estola luciente y amarillenta, recamada en añil, con una copa de barro en una mano y un volumen de hojas ahuesadas en la otra, el venerable Prometeo.

—¡Vaya, vaya! —clamó el viejo titán.

Adonis, Hécate y Caronte reaccionaron del mismo modo que Apolo.

—¡Pero si ya habéis llegado!

Prometeo se aproximó a Apolo para tomar su mano derecha entre las suyas y, seguidamente, saludó a los otros, regalándole un cálido abrazo a Adonis. Cuando llegó al elfo taheño, lo saludó como al dios.

—Tú debes de ser el elfo de Aphraerissh.

—Heronor, señor —se presentó el joven con timidez, intrigado porque aquel hombre supiese quién era.

—Es un honor conocerte —le contestó el titán—. Dichosos los ojos.

—¿Dónde están Cratos y los demás? —preguntó Caronte.

—Siguen en las Minas de Andvari.

—¿Y qué haces tú aquí? —inquirió Apolo entre contento y confuso.

—Deseaba recibiros tras vuestro periplo —terció Abaris.

El olímpico olvidó por unos segundos la inesperada presencia del titán y se fue hacia el Vidente para darle un tierno abrazo, de esos que se dan a los mejores amigos cuando hace tiempo que no se juntan.

—No sabes cuántas ganas tenía de verte —confesó el anciano.

—También yo echaba en falta el Bastión.

—Pero bien que te has recreado en tus vacaciones en el Elíseo —se entrometió Prometeo—. Tendrías que haberlos visitado antes; nunca la tristeza debe apartarte de tus seres queridos.

Apolo resopló disconforme.

—Bueno, no es cosa mía —prosiguió el titán—. Ya sabéis; Elíseo tomado, que esperen los tres jueces.

Ignoraron el refrán de Prometeo.

Caronte esperaba junto a los dos muchachos que el titán dilucidara por qué se hallaba en la isla. Hécate estaba asomada a una ventana de la torre; observaba con cara de incomprensión el cielo. Iba a decir algo, pero Prometeo no paraba de vociferar y reír.

—Prometeo —lo interpeló Abaris—, ¿no falta alguien aquí?

Acto seguido, antes de que el sabio pudiera pronunciar palabra alguna, un seísmo hizo temblar el suelo. El estruendo recorrió toda la isla.

—¡¿Qué ha sido eso?! —exclamó Apolo, alarmado.

—¡Ya empieza! —le dijo Prometeo a Abaris.

Se produjo otra sacudida.

—¡Qué oportuno! —se quejó.

—¡¿Qué ocurre?! —preguntaron unos cuantos al unísono.

—¡El quinto sello! —espetó Abaris grito en cuello.

El segundo temblor cesó.

—¡Mirad! —los llamó Hécate.

Todos llegaron a la ventana y alzaron la mirada al cielo. Los hiperbóreos del exterior se removían agitados más allá de los muros de la residencia del Vidente. De la cúpula celestial parecía que descendieran algunas luces en un cielo muy remoto. Emergían de espesos nubarrones.

—¿Son meteoritos? —preguntó Heronor.

—Están cayendo las estrellas.

La última frase, de Adonis, hizo que el olímpico lo mirara perplejo.

—Yo no lo habría explicado mejor —atajó Prometeo.

Hécate continuaba fijándose en el astro rey.

—Mirad el sol —los instó la diosa del Agujero Oscuro—. Está apagado. Se vuelve negro.

Todos apartaron la mirada de las luces que caían para mirar allá abajo, cerca de la superficie, la temprana estrella ennegrecida.

—¿Qué demonios es eso? —quiso saber Apolo.

—El sol se denegre. Es la señal —explicó Prometeo.

Entonces un tercer terremoto agitó la isla, o eso pensaron Apolo y los demás; pero en realidad lo que se estremecía era el nuevo mundo entero. Esta vez el temblor se prolongó sin fin.

—¡Hay que salir de aquí! —avisó Adonis.

—¡La torre resistirá, no temas! ¡Aquí estaremos más seguros! —le dijo Apolo.

La sacudida continuaba y el ruido ensordecía la sala.

—¡Está encantada contra derrumbamientos! ¡Mejor echaos al suelo! —gritó Abaris.

Prometeo seguía mirando por la ventana y al fin vio que el Libro de Raziel, como era habitual, no se había equivocado.

—¡Mirad, en el horizonte! —exhortó a los demás.

Apolo fue el primero en acercarse y enviar la mirada. Vio que un jinete cabalgaba hacia la residencia rodeado de grifos.

—¡Abaris, ha venido, ha venido! —exclamó excitado Prometeo.

Cuando el cabalgador estuvo en mejor posición de ser reconocido, el olímpico no pudo reprimir el murmullo de su nombre:

—¡Sólrac!

21. El Dilúculo Corinto

Todo el nuevo mundo fue sacudido el fatídico día en que el sol se tornó negro, y sólo una fina película perlina diferenciaba su masa de la emboriada cúpula. Sólo las estrellas —o, mejor dicho, las que quedaban, si es que efectivamente lo que cayeron fueron estrellas— iluminaron los días a partir de entonces, que se volvieron también noche; una larga noche durante la cual se diferenciaban las jornadas por la presencia alterna del sol trastornado y de la luna trastornada. Sí, la luna también se había desvirtuado y se había teñido de rojo.

Por el color de los cielos durante la precipitación de los cuerpos ígneos y después de ellos, cuando las lenguas del fuego de los incendios se reflejaban en los celajes y los ríos de humo que a ellos subían, aquella fecha quedaría grabada en los anales de los escribas como el Dilúculo Corinto.

* * *

En Aphraerissh, el palacio refulgente del Velador de las Colinas se estremeció y, como en tantos otros lugares, los inmuebles fueron tumbados y las lámparas se mecieron. Arihshar despertó de su cabezada aterrorizado, y los guardias lo ayudaron a apartarse de la zona donde se estampaban las velas de la araña colgada sobre su trono. Cojo y espantado, se agarró los bajos de su manteo asalmonado y apartó a los soldados con indiferencia y arrogancia para darse prisa en llegar a uno de los balcones más cercanos. Desobedeciendo las advertencias de sus siervos, salió al aire libre y, desde el mirador, observó cómo el amanecer se desvelaba como él: aturdido, horroroso. El dique de aguamarinas de las Cascadas de Plata devolvía, rosáceo, la tintura de unos nimbos encendidos; de ellos, una de las esferas candentes que se desmoronaban se propuso aterrizar sobre el Hueso, la pared natural que hace las veces de defensa de Aphraerissh. El terremoto que lo despertó se agravió por un momento a causa de la colisión. Una columna de humo despegó del Hueso.

—¡Señor, debe ponerse a resguardo! —le suplicaba un elfo desde el interior del edificio.

De las plantas más altas del palacio caían pedazos de balaustres y antepechos de ventanas. Arihshar alzó la mirada y vio que otra esfera de fuego se acercaba a las Cascadas de Plata.

«¿Qué coño está pasando?», se preguntó a sí mismo.

Siguió con sus ojos la incandescencia hasta que se estrelló contra uno de los valles de sauces blancos y de rosados melocotoneros. Una ola de polvo y flamas explotó a su encuentro, pero el regente no pudo ser testigo. Esta vez, las vibraciones del impacto, por su cercanía, lo desequilibraron. Arihshar se golpeó la cabeza contra el suelo del balcón, la tiara de aguamarinas se desencajó de su pelo rubio blanquecino y rebotó y rodó hasta colarse por las pequeñas columnas de la balaustrada para saltar al precipicio.

* * *

Lucifer paseaba junto a Satanás por los atrios del Olimpo. Hacía días que Satanás había estado viajando a Aracnas para asesorar y organizar a las huestes allí alojadas, y de eso hablaban en su andar. La armadura dorada y plateada del Lucero repiqueteaba a cada paso y, de vez en cuando, desplegaba las alas carmesíes y las volvía a replegar. Satanás hacía lo mismo con las suyas, del color del cuervo, del tacto del reptil. En ese momento cruzaban uno de los corredores del ala este de la residencia olímpica.

—Celo está siéndonos de gran ayuda —comentó.

—¿Cuántas legiones hemos alcanzado ya?

—En la ciudad casi veinte —dijo Satanás—. Y fuera de ella, una decena.

—Pero siguen llegando, ¿verdad? —preguntó el Lucero.

—Sí. Pronto vendrán dos huestes más de Asmodeo y Lilith. Y muchos llegan preguntando si pueden ser reclutados.

El Lucero asintió.

—¡Amos! —los llamó una voz a sus espaldas.

Los demonios se dieron la vuelta para atender al vasallo. Ya informados, corrieron excitados hasta el patio más cercano y hallaron allí al demonio de la lujuria en pleno coito con dos jóvenes esquedones: un adolescente y una núbil manceba. Se ayuntaban nudos junto a una fuente alabastrina. Asmodeo gemía como un buey obcecado en apareamiento. Nada más salir a la intemperie, Lucifer y Satanás miraron arriba.

—Es hermoso —susurró el Lucero.

En sus retinas reverberaban las luces que manaban del cielo encapotado.

—¡Asmodeo! —lo llamó Satán.

Pero el demonio bovino se afanaba en llegar al clímax de la cópula.

—Déjalo —dijo Lucifer.

Observaron por un rato el prodigio del firmamento, únicamente con los jadeos de Asmodeo y los dos esquedones de fondo.

—¿Cuándo dijiste que nos citaba Baal a batalla? ¿La primera noche de la segunda luna llena? —inquirió el nuevo rey del Olimpo.

—Sí, la primera noche.

La semielfa de Asmodeo estalló en el libidinoso acezo final.

* * *

Baal-beryth y los suyos contemplaban la lluvia de fuego desde la entrada del santuario de Poseidón. El lapislázuli de las paredes que tenían tras ellos brillaba con los aerolitos del Dilúculo Corinto.

Algunas bolas ardientes se hacían añicos en la barrera de azul intenso que había conjurado Rofocale, ministro supremo del averno en otros tiempos. Cuando el fuego estallaba sobre la capa semitransparente de protección, el color añil radiante de ésta se mezclaba con el de lo que devenían fragmentados rescoldos llegados de la Tela Suprema, alumbrando así la isla entera con un aura hechizante y cautivadora.

—El Altísimo se ha pronunciado —dijo el atezado Rahab, de ojos zarcos.

Delante de sus alas de plumaje blanco, Mefistófeles jugaba con su hirsuta y cana barba mientras repasaba con la vista a los cíclopes, sojuzgados en las llanuras allende el promontorio del santuario.

—Por fin podremos ver cómo funcionan —dijo el primoroso y delicado Sariel, de plateada cabellera—. ¿A que estás pensando lo mismo, Mefistófeles?

—No exactamente con esas palabras, pero más o menos.

Sariel cogió y estiró los extremos de su bufanda de terciopelo y fue a sentarse en los peldaños de la entrada del santuario. Recostado sobre sus codos, prestó atención a uno de los astros que se precipitaban sobre la cubierta mágica que los amparaba.

—No puedo imaginar la cara de Lucifer cuando descubra que Satanás está con nosotros —dijo.

Excepto Meririm y Duma, los otros descendientes de Ma’lakim rompieron en carcajadas. Los bramidos de los cíclopes más rebeldes eran ensordecidos por el ruido de los aerolitos al chocar contra el conjuro de Rofocale.

—Tampoco yo lo imagino, hermano —dijo Baal—. Tampoco yo.

* * *

En la Ciudad del Sol, los obreros habían olvidado sus quehaceres y alzaban la mirada a los cometas. Después de unos segundos, cuando ya todos los vecinos se fijaban en el mismo suceso, algunos lanzaron sus herramientas y emprendieron la huida; otros salieron corriendo hacia sus hogares o los campamentos auxiliares donde se alojaban hasta que la urbe fuera reconstruida. Los que menos se quedaron magnetizados por las combustiones fugaces que crecían al aproximárseles.

Enseguida llegaron los dos seísmos que dieron lugar al tercero y perenne.

La capital más grande del continente aún se hallaba en proceso de restauración, y lo último que esperaba en tanto que se recuperaba era una lluvia de fuego. Ya cuando el sol amaneció brumoso y fue cambiando de forma como si se fuera eclipsando hasta apagarse, les infundió a los helianos cierto desasosiego. La inquietud acabó en alarmante pavor cuando las primeras bolas flamígeras surcaron sus primerizos trayectos bajo las nubes, que enrojecían a su paso. Desde la Casa Real, esa torre más elevada y monumental de la ciudad que sostenía el desmesurado simulacro de oro del astro rey, desde el ventanal honorífico de la sala de reuniones del Consejo, el Anciano se agitaba con escalofríos envuelto en su capa marrón al observar la encendida avalancha en la atmósfera.

—Estamos perdidos.

Detrás del viejo snerg, otros semielfos y semialuxes presenciaban a través de las rojas cortinas el nuevo cataclismo que por fin decidía acabar con la provecta Ciudad del Sol.

—El titán tenía razón —dijo uno de los dirigentes del Consejo.

—Prometeo nos avisó y hemos estado de brazos cruzados —se fustigaba otro.

—El fuego alcanzará cualquier rincón del continente; abandonar la ciudad no habría servido de nada —dijo Hasof, el nuevo comandante de los aniotas.

Tras la muerte de Seriar, Hasof había recibido el mando de su tribu. Desde que el sol amaneció rojizo y oscureciendo, el Consejo convocó una reunión. Se supone que, por el miedo y la gravedad de la situación, alguno de los dignatarios no había acudido.

—Tendríamos que haber avisado a los helianos —repuso alguien.

—Tampoco habría servido en absoluto. Sólo habríamos desata- do el pánico antes de hora —volvió a hablar Hasof.

En ese instante, la ciudad comenzó a resplandecer progresiva- mente. Sin tiempo para reaccionar, uno de los aerolitos derrumbó la muralla almenada de la entrada sur. Los operarios la tenían casi reparada, pero el choque la mutiló y cientos de cascotes volaron con la onda expansiva de la trompada; el bombazo se produjo extramuros, pero la combustión se propagó hasta el jardín del Corcel del Amanecer. No fue más allá porque un potente huracán se levantó contra la explosión.

—Los olimpiantes —dijo el Anciano apoyado en el repecho del ventanal, para no caerse con las sacudidas del terremoto.

Mientras pronunciaba sus palabras, más de la mitad de miembros del Consejo se encontraba ya fuera de la sala, escapando sin rumbo.

—Intentan salvarnos de nuevo —dijo Hasof manteniendo el equilibrio.

Ambos fueron testigos de cómo decenas y decenas de muros de tierra salidos espontáneamente del suelo se encumbraron por toda la capital. Era cosa de los olimpiantes y sus hechizos. El gentío seguía removiéndose como un hormiguero aterrorizado entre edificaciones, templos y monumentos en proceso de derrumbamiento.

En la avenida de Éoo, donde se hallaba el jardín del Corcel del Amanecer, algunos valientes transportaban en brazos o en parihuelas a niños y a heridos. Los destellos de aquellas estrellas fugaces del Dilúculo Corinto relumbraban en las tremendas estatuas de los cuatro corceles y en los túmulos erguidos a medias a los fallecidos en el último ataque de los Siete.

Desde sus aposentos, el sacerdote yaguareté que llegó a la ciudad con los aniotas se asomaba incrédulo a su ventana. Era ciego, pero los gritos y el sonido de la catástrofe le infundieron el mayor espanto de su vida.

—Que la Moira los ayude. Nuestro destino está en las manos de esos héroes —dijo el Anciano desde la sala del Consejo, deseando que los olimpiantes lograsen salvar la Ciudad del Sol.

—Que los dioses escuchen vuestras plegarias —dijo Hasof—. Si es que todavía queda alguno que pueda atenderlas.

—Esperemos que así sea —respondió el snerg—. No podemos hacer nada más.

* * *

El interminable temblor llevaba activo unas horas en las Minas de Andvari, y en el techo que protegía aquel mundo subterráneo, que solía filtrar la luz del exterior a través de ambarinos minerales iridiscentes, se había vuelto loco. No paraba de lucir, parpadear y avivarse con intermitencia a causa de la tromba de fulgores que arrasaba el continente olímpico.

Las tropas aluxes avanzaban en formación desde el núcleo urbano de las minas. Incesantes estruendos terrestres las envolvían por los seísmos. Por las inmediaciones de la ciudad, se dirigían a las lejanas salidas secretas de sus tierras con Cratos y Nike al frente, junto a los caudillos del ejército, que eran los aluxes más allegados del rey. De las bocaminas del palacio y otros edificios, las legiones surgían en orden y transportaban máquinas de guerra y víveres para lo que el Libro de Raziel les deparaba. Más o menos a media milla por detrás de las primeras guarniciones, el colosal Briareo caminaba en medio de un claro despejado de soldados. El gigante había ingresado a las minas por la más grande de sus entradas, una cueva situada en un monte alejado de la Fortaleza de los Enanos. La gruta había sido ensanchada mediante perforaciones durante semanas para que el centímano cupiese, y a él lo habían pertrechado con una coraza recargada con púas, expresamente fabricada por los enanos.

Cratos montaba un caballo pardo engalanado. El jinete vestía su armadura castaña de roja capa y su yelmo dorado de penacho carmesí.

—Dime que estarás cerca de mí en todo momento —le pidió a Nike, que cabalgaba a su derecha.

—Lo haré —dijo ella sin mirarlo siquiera.

—No hagas ninguna locura.

* * *

El rey Dhirbogh salió, pesaroso y apenado, de aquellos lustrosos aposentos. Había ordenado a su ejército que marchara sin él; los alcanzaría en breve. Una anciana doncella fue tras el monarca. Se detuvo frente al portalón sin llegar a cerrarlo, apoyada en el marco e intentando no ir al suelo por las agitaciones de la tierra.

—Prometedme que cuidaréis de él —rogó el rey alux.

—Juro por mis ancestros que daré mi vida por protegerlo si es necesario —dijo la vieja doncella estudiando sus cacarañas, que tantas veces había tratado.

Dhirbogh miró seguidamente a los soldados que custodiaban el portalón. La cicatriz que cruzaba de una parte a otra de su ojo derecho casi no podía apreciarse. Sin decirles nada, sus fieles súbditos lo honraron con una sincronizada genuflexión.

—Confío en que haréis lo mismo —espetó el rey.

—Confiad en nosotros, majestad —dijo uno—. Juramos que nos sacrificaremos si el futuro lo precisa.

—¡Por Mótsognir! ¡Por Durin! ¡Por Dvalin! —exclamó otro.

—¡Por Mótsognir! ¡Por Durin! ¡Por Dvalin! —gritó el resto de la guardia al unísono.

Dhirbogh sonrió y derramó nuevas lágrimas. Eran fruto del agradecimiento y de la congoja a la par.

—Es hora de que me vaya —sollozó.

Sorbió por la nariz y echó un último vistazo a la habitación. Por la rendija que dejaban la pared y el portalón contempló por última vez a su hijo. Seguía llorando acurrucado y escondido en las faldas de una joven ancila que también expresaba su dolor. Dhirbogh observó con detenimiento la pequeña y peculiar cabecita que, noche tras noche, acariciaba para adormecer los miedos noctívagos.

—Adiós, hijo —se despidió el rey con un reventón de gimoteos.

Casi no pudo articular la voz del arrebato de lloro que le entró.

Dhirbogh se dio la vuelta y se encaminó por el pasadizo. La vieja criada que salió a decirle adiós tampoco pudo reprimir sus lágrimas. El rey caminaba raudo por el pasillo. Las sombras que proyectaban los candiles de las paredes se apuraban en ensayadas carreras de delante hacia atrás y viceversa.

En la habitación, el regordete chiquillo de nariz achatada se afligía también. Sacó su cabeza aplanada de las rodillas de la joven criada que lo consolaba y llamó a su padre llorando a moco tendido. Sus ojos eran pequeños, sus orejas estaban un poco desfiguradas y su cara era más plana de lo común.

—¡Papá, papá! —bramaba un poco enrevesadamente con voz ahogada y bronca, áspera.

El corazón del rey Dhirbogh amenazaba con pararse de un momento a otro. Estaba acelerado y, en ocasiones, se ralentizaba o se detenía momentáneamente.

—¡No me abandones, papá!

El niño no pronunciaba muy bien las eses, y con su ahogo casi no se le entendía ningún otro sonido. Los epicantos de sus ojos estaban anegados de lamento.

Dhirbogh, desolado, abatido, empezó a susurrar una canción que le cantaba a su hijo en las noches que no conseguía dormirlo:

—No llores a tu padre, joven príncipe, no llores a tu padre...

* * *

El suelo parecía hielo. Muy por encima serpenteaba una leve, deli- cada y translúcida aurora irisada, y más elevadas relucían dos lunas: la una, llena y abombada, azafranada; la otra, creciente, inclinada, purpúrea.

En el desierto de cristal era de noche, pero, aun así, su superficie diáfana permitía ver los matices azures e índigos del fondo. La extensión poseía macas y resquicios nacarados, lactescentes, asaz prolongados, y estaba moteada por aislados lagos y charcas. En un picudo otero sobresalía un demacrado árbol, escuchimizado y agrietado. Lo peculiar de él no residía, sin embargo, en el tronco cuarteado ni en el rufo pigmento de sus quiebras, sino en que donde generalmente los árboles ostentan sus ramas, en éste despuntaban las raíces. Seguramente por ello —quizá parezca evidente, mas no tiene por qué serlo— la ramificación se hallaba sepultada en el terreno vitrificado, en el cristal. Esta inmensa planta estaba, como suele decirse, bocabajo. Las raíces despuntaban en lo alto, y los brotes y su granazón en la base. Era en estas profundidades donde flotaban los frutos del árbol, bajo las imperfecciones y rasgones blanquecinos producidos por la potencia de las extremidades contra el vidriado.

Tras observarlos detenidamente, las ocho hechiceras intercambiaron tácitamente sus impresiones con sólo enseñarse los semblantes. Así pues, cuando empezaron los terremotos, con expresiones de asombro y conmoción, iniciaron el ritual al ritmo de su danza arcana y su tenebroso canto. Como salvajes, dieron respingos y zarandearon los pies alter- nos. A su alrededor, unas luces similares a luciérnagas cabrioleaban indómitas e intrépidas; otras se enredaban y brincaban animosas, y algunas restantes simplemente flotaban a su aire y zascandileaban lenta y pausadamente.

Vestían túnicas coloridas, con las canas cabelleras destapadas y las capuchas saltando con ellas. Sin quedarse quietas, a brazadas encendieron un anillo de fuego en torno al árbol y, en un determinado brinco, lo traspasaron y se arrodillaron al tocar el suelo. Descansaron sus frentes sobre lo que parecía el hielo que pisaban, estiraron los brazos, abrieron las palmas de sus manos y las pegaron a la gélida superficie. Entonces recitaron, unánimes y acordes, las siguientes palabras en su lengua ignota:

Un mundo, dos mundos.

Dos mundos, tres mundos.

Otros mundos, varios mundos.

Todos los mundos, una historia.

Tras estos alados versos, levantaron la voz como poseídas por una cólera fanática y alzaron su mirada de cuencas ojerosas hacia las raíces encumbradas del árbol.

¡De la oscuridad volverá!

¡En la luz renacerá!

¡Luz y oscuridad combatirá!

¡El primer jinete será el paladín,

el esperado paladín de todos él será!

¡Él será el paladín ecuménico!

¡Un paladín vengará la cima del viento!

¡Un paladín devolverá las olas al mar!

¡Un paladín consolará las sombras del abismo!

¡Un paladín afilará las hojas del bosque!

¡Un paladín bruñirá las rocas de la cueva!

¡El esperado paladín de todos él será!

¡El primer jinete será su paladín!

¡El paladín luchará,

el paladín se enfrentará!

¡El primer jinete lidiará con el dios verdadero!

¡El primer jinete será el paladín de todos!

¡El paladín ecuménico él será!

Al final, la voz descendió y sólo quedaron unos susurros:

El camino brilla si el faro es el tiempo.

La excelencia es fruto si justa es la raíz.

Eterna es la llama si la leyenda no muere.

22. Asamblea en el Bastión

—No creo que se demoren mucho más —dijo Prometeo, zanqueando impaciente de un lado a otro, como midiendo la longitud del espacio.

Esperaban a Apolo en la cámara más alta de la torre central. Esa mañana se respiraba turbación en la residencia del Vidente. Sus huéspedes habían sido convocados a una asamblea a petición de Prometeo. Justo la mañana anterior había ocurrido el gran desastre; el gran seísmo sólo cesó cuando llegó la hora del crepúsculo vespertino. Fuera de la torre reinaba la negrura, y el sol recién salido apareció de nuevo sin color. Pero esto desde la sala no se veía, pues carecía de ventanas; aparte de la puerta de entrada, únicamente una estrecha escalinata sin barandillas subía a la terraza del torreón, franqueada por una trampilla reluciente.

Caronte tenía la espalda contra la pared. Su capucha, tirada como era habitual, impedía que se le viera el rostro. Sólrac esperaba sentado sobre un escabel de brocatel de oro. El mago vestía una túnica nueva entregada por Abaris, azulina, pues la ropa que utilizó durante su trayecto hasta el Bastión Hiperbóreo se había malogrado. Heronor, que tenía el oído fino por su sangre élfica, irguió las orejas.

—Creo que ya están aquí —dijo.

—¿Están? —preguntó Abaris.

El Vidente se levantó de su sillón de tela verdosa y se encaminó hacia la entrada de madera. Aquella cámara no era gran cosa; sin decoración, amueblada sólo con unos pocos asientos y una larga mesa hacinada de papeles y cachivaches de escriba, era bien iluminada, sin embargo, por abundantes velas y blandones. Cuando Abaris abrió la puerta, a Apolo y Adonis les faltaban tres peldaños para alcanzarla en la escalera circular.

—Disculpad el retraso —se excusó el dios—. Apenas hemos des- cansado y Adonis no encontraba nada limpio que ponerse. He preguntado a los guardias y…

—Apolo, el chico no debería haber venido.

Apolo y Adonis se pararon en seco.

—¿Se puede saber por qué?

—Su rango no es el adecuado para estas reuniones —respondió Abaris—. Si quieres contarle el resultado, debes hacerlo después, pero ésta no es una reunión apropiada para él. Además, no creo que tenga el entendimiento precisado para lo que aquí vamos a debatir.

—¿Heronor sí? —preguntó Apolo.

El elfo pelirrojo apartó la mirada con mal disimulo.

—No lo tomes a mal, Heronor. Mi intención no es menospreciarte —atajó el olímpico.

—Apolo. —El tono del Vidente se volvió condescendiente—. Heronor está aquí por voluntad de Prometeo. Adonis puede perfectamente esperarte en…

—El muchacho viene conmigo —espetó Apolo.

Prometeo ya se levantaba de su puesto inspirando fuerte, con una pequeña risa.

—¿Cómo dices? —Abaris estaba sorprendido.

—No insistas —le dijo Adonis a su compañero—. No pasa nada.

—Gracias, joven —le correspondió el Vidente—. ¿Ves, Apolo? Lo siento, pero….

—Adonis viene conmigo adonde yo vaya —dijo tajante el dios—. Si él no puede entrar, entonces yo tampoco.

Abaris suspiró.

—Venga, venga —terció Prometeo—. Que pase, Abaris. Déjalo. Estamos juntos en esto.

—Yo sólo…

—Por supuesto, por supuesto —quiso terminar el titán.

Cuando Apolo ingresó en la habitación, se fijó en que Heronor llevaba puesto un coleto de cuero y un faldón de tela retinta. Hécate esperaba sentada sobre la larga mesa. Su vestido rojo fuego, como su cabello, deslumbraba contra las llamas de las paredes.

—Bueno, ahora que estamos por fin reunidos, adelante, Sólrac —dijo Prometeo.

El mago se levantó del escabel y se acercó a su nueva bolsa de tela, tirada junto a Hécate. La abrió y sacó un montón de papeles estropeados.

—¿Qué son esas hojas? —preguntó Apolo.

—La copia de un Necronomicón —contestó su antiguo maestro.

Se hizo un breve silencio de asombro.

—Cuando Sólrac escapaba del Hades, sabéis que fue atacado por Mammur y Belcebú —explicó Prometeo sin parar de pasearse por la sala desplegando su flava estola—. Pues bien: gracias a la ayuda de unos amigos, había descubierto el paradero de uno de los cuatro Necronomicones y lo quiso traer consigo, aunque en la refriega contra los dos demonios se lo robaron. No obstante, logró salvar su antigua bolsa, en la que llevaba esta copia.

—Cuando lo hallé en el Elíseo, creí conveniente escribir un duplicado por si acaso —aclaró Sólrac—. Si no se me llega a ocurrir esa idea…

—¿Es la copia de uno de los manuscritos que debíais buscar? —preguntó Abaris.

—Correcto —dijo el titán—. Lo mismo que los Siete y los Príncipes. Nosotros no hemos podido hacer mucho por hacernos con ninguno, pero ya se sabe. Unas veces se buscan cosas que no se encuentran y otras veces se encuentran cosas que no se buscan. Podemos decir que hemos tenido suerte.

—¿Y qué dice? —volvió a inquirir el Vidente.

—Eso no lo sé —respondió Sólrac.

—Pero lo sabremos, no os preocupéis —lo atajó Prometeo—. Otras cosas no, pero la traducción por lo menos soy capaz de hacerla yo mismo. En todo caso, si no me diera tiempo antes de la batalla, tu hijo Asclepio —se dirigió a Apolo— aprendió cómo hacerlo en las Minas de Andvari; si yo no tuviera tiempo, él podría desempeñar la tarea.

—Mi hijo y yo todavía tenemos algunas cosas de las que hablar —dijo Apolo algo compungido.

—Créeme cuando te digo que no pondrá trabas al asunto.

—¿Y tú cómo es que sabes traducirlo? —Se incorporó Hécate.

La diosa infernal bajó de la mesa y se aproximó a Prometeo, inquisitiva.

—Sabes leer el Libro de Raziel y ahora nos dices que también sabes leer esto —dijo señalando las hojas que sostenía Sólrac—. Si no recuerdo mal, afirmaste que ambos volúmenes estaban escritos en una lengua desconocida.

Prometeo rió.

—Respóndeme, Prometeo. ¿Por qué conoces la lengua de los manuscritos?

—Me ofende tu desconfianza, Hécate.

—Prometeo no conocía la lengua, pero es capaz de descifrar cualquiera que se le ponga por delante —aventuró Abaris—. Antes de unirse a su mujer, en el viejo mundo conoció a una harpía.

—A una harpía llamada Celeno, una casquivana encantadora —interrumpió de nuevo el titán—. La habilidad lingüística de las harpías ha sido afamada siempre, y con razón. Hubo un tiempo en que tuvimos un romance, y entre otras cosas, aparte de la suya, muy bonita, por cierto, me enseñó otro tipo de lenguas. Idiomas, muchos idiomas. También me reveló la forma de interpretar y descodificar lenguas ignotas para cuando no estuviéramos juntos.

»La mala pécora sabía que lo nuestro no tenía futuro. ¡Pero en fin! Gracias a ella puedo leer el Libro de Raziel y los Necronomicones si dispongo de las tardes y el zumo suficientes.

Hécate bajó el mentón con el ceño fruncido y retrocedió a su anterior puesto.

—Por curiosidad, ¿en qué lengua están escritos los Necronomicones y el Libro de Raziel? —quiso saber Apolo.

—En watán los unos, y el otro en watán arcaico, o eso creo. Se trata de lenguajes atlantes. Tienen cierto parecido, pero la verdad es que son muy diferentes. Aunque insisto; por lo que veo, pienso que la base lingüística es la misma. Estructura, grafía, sintaxis, conectores, longitud de los versos…

—¿Y todo esto a qué nos lleva?

Todos miraron a Caronte. La voz con la que pronunció sus palabras incurrió en la conversación como un espectro bienvenido, pero insospechado. Prometeo chasqueó la lengua y soltó una dilatada y canora espiración.

—Los Necronomicones deben ser destruidos. Los cuatro, sin excepción.

—El contratiempo es que los manuscritos originales están en manos de los demonios. ¿No dijiste eso? —le preguntó Abaris al titán.

Sólrac se recriminaba en silencio haber perdido el manuscrito original. Apolo se dio cuenta.

—Sí, eso me temo —respondió Prometeo a Abaris—. Es lo que dice el Libro de Raziel, y sabemos ya de sobra que el detestable libro no engaña.

—De todos modos, ya nos contaste que los Siete y los Príncipes lucharán precisamente por la posesión de los manuscritos —recordó Apolo, esperando que se consolara con la afirmación—. Los traerán consigo a la batalla para disputárselos.

—Efectivamente —prosiguió Prometeo—. Es un alivio y un problema. Un alivio o, mejor dicho, una ventaja que nos ahorren buscarlos. Sin duda, si el libro sigue acertando, los demonios traerán los manuscritos consigo cuando se enfrenten, pues desean medirse hasta que uno de ambos bandos acabe haciéndose con los cuatro manuscritos. Ellos creen que cuando los Necronomicones sean juntados, alcanzarán un poder ilimitado que les hará posible enfrentarse al dios del que creen descender. Según la profecía por la que se guían, ése será el Día del Juicio, con mayúsculas, y los que reúnan los manuscritos serán los Siete Príncipes.

»Lo que no está claro es quiénes son esos príncipes; Baal y los suyos piensan que son ellos, pero Lucifer debe de pensar que también podrían ser él y sus camaradas. No estoy seguro. Lo cierto es que ambos bandos competirán por derrotarse y poder finalmente ser quienes reciban el poder legendario que se atribuye a los manuscritos.

—Vaya historia —gruñó Hécate.

—Y vaya enredo —añadió Prometeo—. El jaleo es fabuloso, como podéis averiguar. Y eso que no deja de ser probable que la susodicha profecía sea falsa, que sea todo una ilusión.

—Un castillo de naipes —dijo Sólrac.

—¿Quñe es eso? —preguntó el titán.

—Nada, es una expresión propia de los humanos. La escuché mientras investigaba por el Asfódelo.

—Me la anoto, amigo. —Prometeo sonrió—. Con lo que me gustan a mí.

—¿Cuál era el problema? —preguntó Apolo.

—Eso —dijo Hécate—. Has dicho que el que los demonios llevaran los Necronomicones al enfrentamiento era un alivio y un problema. ¿Cuál es el problema?

—El problema es que se verán las caras la próxima noche de luna llena —anunció Prometeo.

—¡No puede ser! ¡Falta menos de medio mes! ¡¿Dónde?! —exclamó Apolo.

—En la Llanura de la Angustia, en la comarca de Aracnas.

—¡Imposible! ¡No me jodas! —El dios se sulfuró.

—¿Qué ocurre? —preguntó Adonis con un hilo de voz.

—Aracnas se encuentra al otro extremo del continente, cerca de la costa del sureste —esclareció Sólrac.

—¡No llegaremos a tiempo! ¡Teníamos que participar en esa guerra! ¡Debo luchar en ella!

—Cálmate, Apolo —le imprecó Abaris.

—¡Tengo que destruir a esos malditos hijos de puta! ¡Tengo que vengar al Olimpo! ¡Tengo que vengarme!

—¡Cálmate! —le pidió también el mago, su viejo preceptor.

—¡Sólrac, quiero aplastarlos! ¡No tienes ni idea de…!

Antes de que terminara su frase, el mago le había girado la cara con un golpe de su cetro ambarino. Resonó en todos los bloques de la sala.

—¿Es eso lo que te enseñé? —le preguntó Sólrac.

Apolo prefirió evitar el contacto visual. Estaba llorando de furia.

—Me costó mucho demostrarte que los problemas se solucionan mejor con serenidad —continuó su mentor—. No me avergüences con tu comportamiento o me harás arrepentirme de aceptarte como pupilo. Si es un problema, tendrá solución; déjate de arrebatos.

La tensión dio pie a un paréntesis de reflexión.

—La Llanura de la Angustia está lejos, ciertamente, pero haremos lo indecible por llegar, te lo prometo —le dijo Prometeo, comprensivo—. Abaris y yo ya hemos estado trabajando en ello.

El titán empezó a caminar hacia Hécate. Se detuvo frente a ella. Otra se habría intimidado.

—¿Qué quieres? —le preguntó molesta la diosa.

—¿Puedes levantar esta isla? —dijo tajante.

—¿El Bastión? Lo dudo. Al menos no por mucho tiempo —respondió la diosa.

—Quizá no sea necesario. —Sólrac se les acercó por detrás—. No conozco tus habilidades, pero me han hablado muy bien de ti. Ya levantaste a Briareo un tiempo considerable. Parece que posees un gran poder. Te ayudaré todo lo que esté en mi mano, pero la verdadera pieza clave eres tú.

Hécate demudó su semblante. No estaba halagada ni contraria- da, sino intrigada.

—Tal vez no puedas levantar la isla mucho tiempo —dijo Sólrac—. Pero, ¿podrías procurar que no tumbe al menos?

23. La justicia del Olimpo

—¿Dónde está Mammur?

—Todavía descansa en sus aposentos —respondió Satanás—. ¿Lo hago llamar?

—No, que descanse —respondió Lucifer lacónicamente.

Estaba alterado.

—Hizo un buen trabajo desviando la lluvia de fuego —comentó Lilith.

Iban deprisa. En la sala del trono los esperaban unos cuantos de- legados y comandantes. Del mismo modo, Eris y Hera se distraían en sus pensamientos a la llegada de su rey. Los blandones y las piras ardían con ímpetu, y el color anaranjado que proyectaban se perdía a través de los negros ventanales sin cristal. Cuando aparecieron por una de las puertas traseras, Lucifer se aceleró, pero no fue a su sitial para acomodarse; se puso al borde del ara marmórea y se dirigió a los solicitantes. Había al menos treinta demonios de distintos aspectos. Algunos parecían simples humanos o esquedones; los había con alas y sin alas, los que doblaban la estatura de sus cofrades, los que vestían armadura y los que no. Satanás y Lilith se colocaron bajo el altar entre el nuevo señor del Olimpo y sus peticionarios. Asmodeo los esperaba entre los intendentes.

—Informadme. Sin rodeos —ordenó Lucifer.

—La lluvia de fuego fue terrible. Aracnas está medio destruida, mi señor —dijo uno de los generales, de armadura rubí y apariencia senil.

—¿Cuántas bajas?

—En Aracnas hemos contado nueve millares hasta ahora, pero la cifra sigue aumentando.

—¿Y en total?

—¿Entre las legiones de demonios o contando además a los esquedones y otras razas reclutadas? —preguntó el general.

—Entre todo el ejército.

—Sólo en la Llanura de la Angustia se calcula que medio millón al menos.

—En Tentron y Aldea Mía han perecido también la mitad de las legiones —dijo un jefe más joven, de armadura de plomo y capa gris—. Nos han llegado emisarios de las que vienen del sureste y la gruta del Hades pidiendo auxilio.

Lucifer dio media vuelta y se acercó a su trono sin llegar a sentarse. Las marcas de los otros tronos que mandó arrancar, los que pertenecieron a los olímpicos, seguían plasmadas en el mármol del suelo a ambos lados.

—Enviad refuerzos a todas las legiones —dijo después de meditar un par de minutos en los que sus supeditados no se atrevieron a decir ninguna palabra—. Que se distribuyan médicos, medicinas y todo tipo de ayudas a todos los aliados. Debéis procurar que se recupere el mayor número de legiones y vasallos, sean o no simpatizantes de nuestra causa, siempre que se hayan rendido.

—Con todos mis respetos, señor —dijo el primer general que le habló—. Debemos guardar suministros para la gran batalla.

—De ningún modo —respondió velozmente Lucifer—. Haced lo que os he mandado.

—Enviar cargamentos a estas alturas de la guerra desgastará a muchísimos soldados —perseveró el general—. Y nos quedaremos sin suministros si tenemos que ayudar también a los feudatarios y los rendidos; no podemos asistir al pueblo llano. Creo que deberíamos ser más frugales, porque el día de la gran batalla seguro que habrá bajas y tendremos que restaurarnos constantemente.

—Enviad los subsidios, sin escatimar —volvió a ordenar su superior.

—Hermano —se interpuso Asmodeo—, cada legión tiene sus sanadores y sus provisiones, y los plebeyos y las ciudades rendidas no nos ayudarán en la guerra. Si el ejército sabe administrarse bien…

—¡He dicho que enviéis los putos subsidios! —lo cortó Lucifer. Los generales presentes apartaron de él sus miradas, coaccionados.

—Enviad ayuda procedente de todas las legiones que se mantengan en mejor estado. Que se repartan los abastecimientos y los médicos del ejército y las ciudades conquistadas. Enviad también monturas y carruajes. Que los soldados estén en la llanura en poco más de diez días, y los quiero a todos sanos y salvos. Que no falte un maldito sanador en cada legión y cada pueblo subyugado. Y Aracnas que se prepare para recibir a todas las tropas. Enviad allí también soldados y esclavos que auxilien a los heridos. Que no falten la comida, la bebida ni las putas en ningún escuadrón, ¿entendido?

Se produjo un corro de anuencia. Satanás y Asmodeo no daban crédito a lo que escuchaban. Eris y Hera lo presenciaban todo desde atrás, boquiabiertas.

—Que vengan los escribanos y los signatarios —exhortó Lucifer a un par de criados.

Los reclamados acudieron prestos a la llamada de su señor y dispusieron sus materiales.

—Escribid a todos los generales, a los legados y a los altos cargos de cada ciudad, pueblo y aldea subyugada o rendida. Anunciadles que les enviaré refuerzos y subsidios sin discriminación ni reserva, que quiero a todos mis súbditos sanos y en condiciones. Decidles que mi imperio no es el de Zeus, que conmigo no habrá militar ni plebeyo carente de conmiseración. La justicia llegó al Olimpo para quedarse y atenderá a todo el que me haya reconocido como su verdadero rey, como el dios que se merecen.

»Desplegaré un plantel de sanadores, cocineros y burdeles ambulantes por todo el continente hasta el quinto día antes de la gran guerra, y las fuerzas que controlo en el continente entero se enterarán enseguida por medio de arrendajos y otro tipo de misivas ágiles, diligentes y productivas. Pasada la gran batalla, no habrá penuria ni exigüidad. Todo el mundo dispondrá de ayudas y privilegios como nunca antes había conocido.

A los escribas les faltaban manos y tinta.

—Añadid también que todo aquel que desobedezca este mandato será acusado de infiel y enemigo del imperio y pagará su desobediencia con la vida.

El Lucero respiró hondo, intentó relajarse y se sentó en el trono. Satanás subió al ara.

—Espero que no te equivoques —le dijo.

—El que ame será amado, hermano mío —respondió Lucifer.

Admirado por la máxima que acababa de inspirarle su nobleza, Lucifer apartó a Satanás con la mano derecha para poder ver con claridad a los generales de la sala.

—¿Me habéis oído? He pronunciado el que de ahora en adelante será uno de los lemas del Olimpo. ¡El que ame será amado! ¡Anotadlo como colofón, escribas! ¡El que ame será amado!

Hera, con una sensación confusa en su estómago, se llevó la mano derecha a la boca y se frotó los labios. Por primera vez en su existencia admiraba al gobernante del Olimpo, al nuevo gobernante. Luego se tocó el vientre. Iba a tener un hijo de ese rey magnífico, inaudito. Estaba emocionada. Y, sobre todo, estaba orgullosa de ser su esposa.

* * *

Fue una sesión de habladuría. Eris lo tenía claro: éste no era el Lucifer que ella quería.

Subió rápidamente a su habitación y se puso a recoger sus pertenencias. Sacó algunas joyas de los tocadores y de debajo del colchón, guardó un par de mantos y capas en el zurrón, lo ató a una vara apoyada contra la pared detrás de la puerta y lo escondió bajo el lecho. Seguidamente, marchó al pasillo, se encaminó escaleras abajo y salió al gran jardín del palacio. Enfiló la senda hacia la entrada del noroeste y llegó a la escalera que llevaba a los pisos subterráneos. Cuando vio a los guardias de las catacumbas, reafirmó su postura, carraspeó y les gritó con seguridad:

—Dadme las llaves de los calabozos.

—No nos está permitido, mi señora —respondió uno de los dos soldados.

—Es una orden de Lucifer, ¿no es así?

—Sólo obedeceremos en su presencia.

—Muy bien.

La vieja diosa de la discordia sacó la mano del bolsillo y les echó de un soplido unos polvos blancuzcos que les abrasaron las carnes. Los dos demonios gimieron de dolor, pero la mezcolanza que Eris les había lanzado pronto les privó de su voz. Retorciéndose como gusanos moribundos, los soldados convulsionaron con los ojos desorbitados hasta que su piel dejó descubiertos sus músculos. Las mandíbulas ya se descubrían en el momento en que Eris se agachó a por el llavero del cinturón del que se había opuesto a su petición. Vadeó al demonio, pasó junto al segundo guardia, encendió un velón a partir de una antorcha y los dejó atrás rezumando vapor.

Cada vez apestaba más. Era el olor de la muerte.

Bajó por el túnel que llevaba a las celdas. Pocos segundos después, estalló una llamarada donde los guardias. A su muerte, como todo demonio, ardieron.

Eris caminó un poco hasta avistar a los reclusos. Y allí estaban, coritos, como perros muertos de hambre, los anteriores dioses de la plataforma celestial, los nueve olímpicos —pues Zeus, Apolo y Hera faltaban— y sus congéneres. Al verla, Ares se levantó con flojedad y, arrastrándose hacia los barrotes de su prisión, se colgó de uno de ellos.

—Eris, ambrosía, te lo suplico.

Ella rió, pero en el fondo estaba encolerizada. La poca solicitud de Lucifer la había desengañado. ¿Había ella padecido tanto para que al final el nuevo mundo fuera gobernado por un rey justo y misericordioso? ¿Eso era un demonio? A la mierda con Lucifer.

Se llevó la argolla de llaves a un palmo de su nariz y buscó la llave más grande; empezaría probando con ésa y después, en orden, el resto. Se acercó al cerrojo.

—¿Qué hace? —preguntó Hefesto a Ares reclinado en un charco de agua sucia, al fondo del calabozo.

La llave no encajaba. Lo intentaría con la siguiente.

—¿Vas a liberarnos? —inquirió el otro compañero de celda.

Tras siete intentonas, al fin la cerradura dio un chasquido. Eris abrió el portón y lo dejó de par en par. Ares la observaba atónito mientras ella se alejó hacia la celda de Poseidón. En una cercana a la de Ares y Hefesto, había cadáveres de esquedones y ninfas encarcelados también durante la última fiesta de los antiguos dioses.

Ares reptó con todas sus fuerzas hasta la prisión que tenía a su izquierda y alargó el brazo a su interior.

—Afrodita —la llamó quejumbroso.

El dios de la guerra vio al fondo de la celda a su bienamada diosa junto a una gotera. Desfallecida, un trozo de mantel manchado de la fiesta de la última noche que gobernaron la rodeaba.

—Está dormida —le dijo Ártemis, completamente desnuda—. Hay que zarandearla para que despierte.

Eris estaba ya frente a la cerradura de Poseidón y Dionisio. Desde la de Zeus, la última de la galería, el copero Ganímedes le arrojaba, mugriento, una mirada petrificante, confuso y amedrentado en su sobrecogimiento.

—Gracias, Eris —le susurró Poseidón gateando por el suelo.

Justo cuando metió la primera llave con la que probaría para rescatar al dios olímpico de los mares y los terremotos, un golpe seco se escuchó por detrás de la diosa de la discordia. El cuerpo de Ares rodó de nuevo hasta su celda.

—No volverás a besarla en tu vida —le dijo Hera al olímpico de la guerra.

Eris se asustó y profirió un grito momentáneo.

—¿Pensabas que te saldrías con la tuya? —le preguntó Hera en tanto que taconeaba hasta ella.

Su peplo rosado ondeaba con las corrientes de aire. El ritmo de las goteras rompía el silencio.

—Furcia asquerosa —renegó Eris entre dientes.

—Pagarás por esto.

Eris buscó rápidamente en sus bolsillos algo con que protegerse. Había cogido un puñal y todavía le quedaban polvos con los que había reducido a los guardias de las mazmorras, pero para cuando encontró el arma, ya notaba el frío del kila en el vientre. Hera actuó sin dilación. La daga de los Siete ya estaba clavada en el vientre de la traidora.

Eris no pudo sostenerse y acabó en el suelo.

—Hallaré el modo de vengarme, Hera —le balbuceó a la esposa de Lucifer—. No te temo.

Hera guardó un pequeño silencio, pero enseguida se le ocurrieron las palabras perfectas.

—A mí no, pero a él sí. ¿No es así?

Satanás se manifestó desde las sombras. Dobló el cuello primero a un lado y luego a otro, desplegó sus alas y se cruzó con Hera, que ya los abandonaba.

—¡Puta, puta, puta! —gritaba Eris.

La felona herida enloqueció mientras la soberbia dea subía ya por el túnel de salida.

—Adiós, Eris —se despidió la reina del Olimpo.

—¡Puta, puta, puta!

24. Nos volveremos a ver

Heronor cepillaba a su caballo en los establos del interior del Bastión. Le acariciaba la quijada cuando los pasos de Hécate crujieron sobre la paja desperdigada.

—Bonita túnica —dijo ella.

El elfo sonrió con timidez. La prenda era de un marrón intenso.

—Me la dio Prometeo.

—Te queda bien. Va a conjunto con el coleto de cuero.

—También me lo dio Prometeo —respondió Heronor, un poco más afligido—. Dijo que era un regalo de los arimaspos. Tenías razón cuando dijiste que nos avistaron al cruzar la Punta Despoblada.

Hécate se puso a su lado y empezó a acariciar al caballo.

—Eres afortunado —dijo la diosa—. Los arimaspos no hacen regalos a cualquiera. ¿Cómo se llama?

Heronor no entendió la pregunta. Por unos segundos, pensó si Hécate se refería al coleto.

—¿Cómo se llama el caballo?

—Naila —respondió él, sintiéndose un estúpido—. Es una yegua.

—Es guapa.

El corcel resopló y acercó el cuello a la mujer para que se lo frotara. Su pelaje gualdo resplandecía al amor de las lámparas de aceite.

—¿Cómo la conseguiste? —inquirió Hécate.

—Me la regaló Cétric, un viejo guardia de las Cascadas de Plata.

—Debes sentirte orgulloso. Tienen que apreciarte mucho para hacerte tantos regalos.

—Sólo tengo estos regalos. Sólo eso, regalos. Aparte de eso no tengo nada más.

El elfo taheño se apartó y se sentó sobre unas balas de paja. Parecía deprimido. Hécate lo comprendió y fue a su lado, pero Heronor miraba al infinito.

—Háblame de ese Cétric. ¿Era amigo tuyo?

—Es el único amigo que he tenido —contestó el joven—. Era el único que tenía permitido visitarme en mi agujero.

—¿Vivías solo?

—Sí, en mi agujero. En una cárcel de paredes con velas y un orinal.

Hécate lo compadeció. Ella también había vivido sola mucho tiempo en un agujero profundo, pero las condiciones que confesaba Heronor…

—Lo siento. No sabía que…

—Tranquila —la cortó él—. Cétric me visitaba dos veces por semana. Antes de morir, me enseñaba la mitología de mi pueblo y me adiestraba en las artes bélicas.

Aquello le recordó a Hécate a qué había venido. Además, era necesario cambiar de tema cuanto antes; el chico estaba muy apesadumbrado.

—Heronor, no tenías por qué haberte ofrecido tú. Muchos hiperbóreos habrían aceptado la petición de Apolo con satisfacción.

—Quiero sentirme útil.

Hécate dobló el entrecejo. Un relampagueante pensamiento cruzó su mente de improviso: el elfo y ella tenían muchas cosas en común. Se mantuvieron callados unos segundos.

—He permanecido enjaulado toda mi vida —explicó él—. Quiero servir de algo.

—La carga que te ha otorgado Apolo es muy comprometedora. Todavía no sé por qué ha confiado en ti, pero debe de poner muchas esperanzas en tu persona para aceptarte como escolta de Adonis.

—Lo haré tan bien como pueda.

—Mejor, debes hacerlo mejor de lo que puedas. A Apolo no le bastará con lo que has dicho.

Heronor la miró y asintió.

—Acompañaré a Adonis y me aseguraré de que sobreviva. Aunque me vaya la vida en ello.

—Es muy noble por tu parte.

Heronor apartó los ojos de la diosa de nuevo. Hasta entonces se había olvidado de quién era ella, pero su retraimiento retornó con las últimas palabras.

—Estoy maldito, Hécate. Si no le gusto a mi pueblo, quisiera gustarle al menos a quien me ha salvado de mi clausura.

—Entiendo.

—Soy libre de elegir si ir a la guerra o acompañar a Adonis —continuó explicándose el hermoso con la mirada desviada—. Incluso me han ofrecido marcharme y olvidarme de todo. Pero quiero agradecerle al dios lo que ha hecho por mí. Es lo que me dice mi espíritu que haga, y soy libre de hacerlo.

—En mi cultura, la palabra «libertad» es sinónimo de «responsabilidad». Eres libre de elegir, pero toda elección conlleva un compromiso.

Heronor meditó un momento lo que Hécate le decía.

—No tengo miedo de mi decisión —afirmó al final.

—Pues es el miedo a las consecuencias lo que debería hacerte elegir. El miedo es un buen amigo de la responsabilidad.

Heronor se giró lenta e instintivamente hacia los ojos de la diosa.

—Recuérdalo.

Sus pupilas se paralizaron durante un espacio indefinido.

—En mi cultura hay un verso de una profecía que me ayuda a enfrentar el miedo. Me lo enseñó Cétric.

—¿Qué dice esa profecía? —quiso saber la diosa, simpática.

—«El camino brilla si el faro es el tiempo». Cétric me decía que hay que confiar en el tiempo. «Dale tiempo al tiempo. Siempre acaba descubriendo las virtudes y los defectos, los aciertos y los errores».

—Tiempo al tiempo, pues.

* * *

Todo sigue tranquilo. Las flores bailan al son del viento baladí y los peces del estanque me hacen compañía. Lo reconozco, dentro de mi enajenación, sabiendo que he nacido para vivir solo y apartado, he vuelto a despertarme añorando su cálida compañía. A pesar del sol que provoca la sombra bajo la que me escondo, para mí sigue lloviendo sobre mojado.

Todavía desconozco el porqué de estos pomposos y afectados escritos e ignoro si alguna vez permitiré que los lea alguien. A estas horas de la mañana, mi único aliento se basa en la intención de escribir el poema más bello del mundo, pero la soledad del Elíseo es distinta a la del otoño y no me inspira. Tampoco me ha inspirado nunca el estío, pues también lo desconozco en esta especie de paraíso divino. Y del invierno… No recuerdo ya lo que es un llanto en el sordo invierno.

Echo en falta a un amigo. Si me propongo hablar sobre el valor de la amistad, me viene a la mente la pregunta de qué es un amigo.

Creo que podría poner a alguien como ejemplo, pero en palabras lo veo un poco difícil de explicar, porque un amigo, en palabras, es un libro inacabable con páginas de color blanco que tienen forma de mano. Un amigo, en palabras, es aquel montón de conversaciones y nubes de pensamientos pasajeros, de tempestades que no siempre vemos; es aquello que se dice a quien se quiere y aquello que frecuentemente pensamos y no decimos. Un amigo, en palabras, es una historia bien larga y con pocas pausas, una historia que nunca tiene punto final y que, al principio, a veces, está un poco difuminada. Un amigo, en palabras, es un poema sin métrica ni rima, pero con poesía; un poema complicado, enrevesado, delicado, comprometido, laborioso, fatigoso, ¡de ninguna manera sencillo! Verdad, pero compañero, aliado y, ¿cómo no?, también querido. Un amigo, cuando lo definimos en palabras, siempre nos quedamos cortos, porque el amigo, en palabras, como mucho, se puede decir almohada, hermano. Alguna vez se dice amor, ¿por qué no? Un amigo se podría decir padre, madre y al mismo tiempo desconocido. Cura, enfermedad, adicción. Un amigo —¡cada amigo!— es un mundo.

Pero concretemos. ¿Qué es un amigo? Ahora mismo, si tengo que poner algún ejemplo, si he de establecer algún paradigma, no quiero hacerlo en palabras. Prefiero poner a alguien como ejemplo, y cuando lo pienso, te pongo a ti, como siempre.

Melancólico como he corroborado que estoy y sin pensar que he hecho un buen poema, creo que voy a empezar a talar alguno de los árboles sagrados que me rodean y, como nadie va a enterarse de este velatorio fustigado, buscado, empezaré a construir una pequeña cabaña. Tal vez así consiga olvidar por unas horas a

El escrito estaba inacabado. ¿A quién no conseguía olvidar Apolo? Adonis se lo preguntaba mientras leía una y otra vez aquella página del libro encuadernado manualmente por Apolo. Era su cuaderno de escritura. A menudo, cuando estaba solo o nadie lo molestaba, el dios se sumergía en aquellos papeles y los manchaba con seria concentración.

De repente, el autor apareció en sus aposentos y se encontró al muchacho frente a su libro.

—¿No habrás estado inmiscuyéndote en mis cosas?

Adonis ya había cerrado el volumen con precipitación. Sin con- testarle, se levantó y se encaminó hacia él, enfadado.

—¿Por qué no me dejas que os acompañe a la guerra? ¡Mis espadas podrían ser de ayuda! ¡Me infravaloras!

—Ya lo hemos hablado, Adonis.

Apolo se zafó del joven y se acercó a la mesa. Cogió su libro y lo guardó en el zurrón. Adonis se fue a la cama y se sentó. La tristeza de su cara era incuestionable.

—Adonis, alguien debe reunirse con Asclepio y…

—Los hiperbóreos podrían ir solos.

—Irás tú en compañía de cuatro hiperbóreos y de Heronor. Y deja ya el asunto.

El muchacho agachó la cabeza. Apolo acercó la silla del escritorio delante de Adonis y se sentó frente a él.

—Mañana por la noche empezará la batalla, y si vinieras tendría que alejarme de ti con toda seguridad. No quiero dejarte solo ante el peligro.

—Pues mañana me dejarás solo de todos modos. Y también correré peligro hasta las Minas de Andvari.

—Adonis, luchar es muy arriesgado. No quiero que te veas en esa tesitura. Mientras esté en mis manos evitarlo, lo haré.

Pasaron unos largos minutos en silencio. Sólo sus respiraciones y el viento de la noche perpetua del exterior sonaban en la habitación.

—¿Puedo contarte una cosa? —inquirió el dios.

Inmerso en su enojo y decepción, Adonis ignoró a su amigo.

—Sé que estás disgustado, pero no quiero separarme de ti sin contártelo.

Hubo otro paréntesis.

—¿Qué quieres? —dijo Adonis muy ásperamente.

—Nunca te he contado lo que vi en el octavo círculo del Tártaro. Te dije que te lo contaría cuando estuvieras listo. Y no quiero mar- charme sin cumplir con mi palabra; creo que ya estás más que preparado. Seré breve.

Como Adonis no dijo nada, Apolo se dio por aludido y habló de todos modos:

—El círculo del fraude estaba dividido en diez fosas, unidas entre ellas mediante puentes. Allí la mayoría de penas seguían sufriendo su castigo. Fue horroroso. En la segunda fosa, los precitos se ahogaban en sus propios excrementos. En la tercera, los cuerpos estaban sumergidos en pozos y tenían llamas en los pies. En la cuarta tenían la cabeza vuelta hacia atrás. En la quinta, la gente se torturaba en un lago de pez hirviente. En el sexto, las almas estaban enterradas bajo capas de plomo que les impedían levantarse.

—Basta —imprecó Adonis.

—En la séptima fosa, las almas nadaban entre serpientes. De la octava emergían llamas que tuve que apartar con la Kusanagi.

—¡Ya está bien!

—En la novena fosa hallé almas con cortes por todo el cuerpo.

—¡Basta ya!

—Y en la décima hallé a los leprosos.

Adonis estalló en llanto.

—¿Por qué me cuentas esto ahora? ¡No quiero saberlo! —gimoteó.

—Te he dicho que no quiero marcharme sin cumplir con mi palabra.

Mientras el muchacho lloraba, Apolo le puso una mano en la nuca.

—No sabes si vas a regresar. Por eso me dices estas cosas —dijo Adonis.

—No estoy seguro, Adonis. No estoy seguro.

El muchacho se inclinó hacia delante y se abrazó a Apolo. Sus lágrimas cayeron sobre la tela de los hombros del dios.

Ambos pasaron toda la velada despiertos, recordando momentos y hablando de tantas cosas que sería imposible enumerarlas aquí. Sin embargo, lo que cabe destacar son los pasajes de desconsuelo y amargura que compartieron. El dios era más duro y sabía enmascarar mejor sus sentimientos, pero Adonis derramó lágrimas en diversas ocasiones.

El tiempo que se comparte con los seres queridos es frecuentemente menospreciado, incluso pasa desapercibido por delante de nuestras narices, y lo valoramos de verdad cuando ya es tarde. Y es que la vida es tan espléndida y fascinante como traidora y desgarradora.

* * *

Prometeo pasaba el rato escribiendo en un viejo cuaderno. Lo había confeccionado él mismo. Las velas del escritorio estaban a punto de consumirse cuando Sólrac entró en sus aposentos.

—¿En qué pierdes el tiempo? —preguntó el mago.

—No pierdo el tiempo. Hago memoria.

—¿Puedo?

—¡Por supuesto! ¡Adelante!

El mago se quitó la túnica azulina y la colgó en unas puntas que sobresalían de los ladrillos de la pared a modo de perchero. Mientras Prometeo cambiaba las velas a punto de terminarse por otras más largas y por estrenar, Sólrac se acomodó en una silla del escritorio. No pudo evitar ojear los escritos del titán.

—¿Qué garabateas? ¿Son versos?

—Sí, son versos —respondió Prometeo tras colocar las nuevas velas en el candelabro y sentarse en su sitio—. Es un poema que escribo desde hace unos meses. Unas estrofas más y estará finiquitado. Temía no poder acabarlo antes de la batalla.

—¿Cuál es el título?

—La Alcídea —dijo Prometeo en tono altisonante—. Está dedicada a Heracles. Sabes que le debo mucho.

—Por liberarte del Cáucaso, supongo —imaginó Sólrac—. Se alegrará mucho cuando se entere. Escribir versos para glorificar a alguien es un gran presente.

—Es lo menos que podía hacer. Llevaba tiempo queriendo compensarlo. Pero hablemos de ti. ¿Cómo han ido tus investigaciones por los Campos de Asfódelos?

—Interrumpidas, ya ves —contestó Sólrac fastidiado—. Con esto de la rebelión y lo de traeros el Necronomicón…

—¿Y dónde están Sántago y Zaibeth, si puede saberse?

—Se supone que en la Morada Nívea, en el viejo mundo.

—¿En el viejo mundo? ¡Por las manzanas de Hesperia! —Prometeo se sorprendió.

—Que no se te escape —se apresuró a decirle Sólrac—. Me rogaron que lo mantuviera en secreto. Creía que lo sabrías por el Libro de Raziel.

—Supe que harían un viaje a un lugar lejano, pero, ¡¿al viejo mundo?! ¡No se me habría ocurrido! También se les apareció otra vez el que los llamó a batalla durante la Cronomaquia, ¿a que sí?

—Nosotros lo llamamos el Anónimo, aunque él ya se les identificó entonces como aquel que se enfrenta al Destino.

—¡Lo sabía!

—Pues que no salga de aquí. No cuentes nada a nadie, por favor.

—Ni una palabra —dijo el titán gesticulando frente a su boca como si se cosiera los labios—. Como dicen en el sur, «en boca cerrada no entran enanos».

Sólrac carcajeó, recordando un refrán similar de los Campos de Asfódelos.

—¿Para qué querías verme a solas, Prometeo?

El rostro del titán se ensombreció y su voz dio un vuelco.

—Quiero que hablemos de los Necronomicones.

A Sólrac se le esfumó la risa.

—Cuando lleguemos a la batalla, quiero que me ayudes en algo, Sólrac.

El mago se inclinó hacia el titán como si no quisiera que nadie más se enterara y fuesen a hablar en voz baja.

—Es fundamental para que todo salga bien —prosiguió Prometeo—. Según el Libro de Raziel, es la única forma de salvar a Apolo.

—Adelante, dilo.

—Los Necros deben ser destruidos, ya lo sabes. Pero primero tengo que leer en ellos una cosa. Leer algo en cada uno de ellos. Tienes que ayudarme a conseguir tiempo para hacerlo, tengo que leer eso como sea. Tendrás que cubrirme las espaldas todo el tiempo que puedas.

—¿Qué debes leer en ellos, Prometeo?

—Los Necros contienen las localizaciones de las piedras sagradas, las llamadas Diez Prendas. Sé que sabes a qué me refiero.

Sólrac se quedó pasmado.

—¿Los Necros dicen dónde están?

—Así es, amigo —dijo Prometeo—. Y, como comprenderás, hay que averiguar su paradero. Cuando los conozca, te los revelaré.

Sólrac se levantó y se acercó a la ventana que daba al claustro. Una luna roja casi llena domeñaba el firmamento.

—Hay dos cosas que me preocupan —confesó el mago—. Ya os dije que en el Asfódelo conocí a muchos eruditos: a un cirujano con mala reputación; a un demonólogo versado en la Biblia, al que me arrepiento de no haber escuchado más tiempo; y a Kirk, al bueno de Kirk. Pero nadie me cautivó tanto como Sagaris, mi viejo amigo.

—Sin embargo…

—Sin embargo, había un reputado científico que me dijo que había predicho el fin del mundo para el 2060 según el calendario cristiano. ¿Sabes en qué año están en el viejo mundo ahora mismo?

—La verdad es que no —contestó el titán.

—En el 2059. ¿Coincidencia?

Sólrac volvió a su silla y se apoyó sobre su respaldo.

—¿Y qué más te preocupa? —inquirió Prometeo.

—Llevo mucho tiempo con dolores pasajeros, temporadas de malestar. Estoy bien unos días, unas semanas a lo sumo, y de repente me siento flojo y débil. Me duele el pecho, me da pinchazos el corazón y se me engarrotan los brazos y las piernas. A veces me cuesta respirar.

—Llevas así unos días. Me he dado cuenta ya.

—Lo peor no es eso, Prometeo. Llevo unas cuantas noches soñando con una voz que me habla. Me dice algo sobre un viejo sabio que volvía de entre los muertos con un futuro aciago. Me pide que lo proteja.

—Si no quieres que te mienta, te diré que yo también he leído algo sobre eso en el Libro de Raziel. El libro dice que hay que mantenerlo vivo hasta que cumpla su destino —dijo Prometeo.

—¿Y si ha llegado mi hora? ¿Y si tengo un papel importante en esta guerra y debo morir en ella? —preguntó Sólrac.

El titán se recostó en su silla y lo miró meditabundo.

—Mejor no pienses en ello. No pienses esas cosas, Sólrac.

—Yo quiero hacer algo grande todavía. Si muero, la gente olvida. Soy el único que ha conocido otra raza de dioses, y sabes cómo ha terminado. Quizá éste sea el fin del mundo. O quizá sólo el fin de mi vida.

—Sólrac, la batalla que nos espera nos quiere firmes y serenos. Olvida esos fantasmas que te atormentan. Simplemente hazle frente al destino. Hace muchos años, en la batalla contra Cronos participaron los elfos de la vieja Treant, los propios árboles parlantes, los gigantes de piedra, pegasos y grifos, centauros y minotauros, boogies, harpías. Pero en la batalla contra los demonios, el Hades está guardado por los esbirros de los Siete, los habitantes de las islas no nos acompañarán y gran parte de los habitantes del continente han sido aniquilados.

»De los aliados de la Cronomaquia, habrá muchos que no vendrán, pero habrá también nuevos guerreros, y habrá invitados sorpresa. Es mejor que refresques la mente y te prepares para combatir lo mejor posible. La batalla contra uno mismo es la más difícil de todas las batallas, pero si se vence, se degusta la mayor de las victorias. Apolo nos necesita.

Sólrac le dio la razón con un gesto de la cabeza y se dispuso a abandonar la habitación.

—Cuando llegue el momento, si llega, te ayudaré a destruir los Necros. Te lo prometo.

Antes de atravesar la puerta, no obstante, le hizo una última pregunta a Prometeo:

—En cuanto a Apolo, ¿por qué insistió en que Adonis participara en la asamblea? ¿Qué ha visto en ese muchacho? Veo que están muy unidos. No dejo de preguntármelo. Apolo ha cambiado tanto…

—Tal vez Adonis sea el hijo que nunca tuvo o la amistad que le faltó siempre; el amor que nunca tuvo o la madre a la que nunca pudo contarle sus secretos. No lo sé.

—Nunca lo vi abrirse de ese modo a nadie. Ni conmigo tuvo tanta confianza cuando me buscó y decidió ser mi pupilo. ¿Qué les habrá unido tanto? —preguntó Sólrac.

Prometeo pensó en Apolo y Adonis. Se perdió en su conciencia un instante y sonrió.

—Adonis es único, es un muchacho singular —dijo—. Él también ha sufrido mucho, y creo que ambos se entienden el uno al otro. Se han hecho buenos amigos, no lo dudes.

—Tiene que ser muy peculiar para que Apolo confíe tanto en él. Pero sí, tienes razón. Apolo ha sufrido mucho y necesitaba a alguien con quien compartir sus penas y sus alegrías, si es eso a lo que te refieres.

Prometeo volvió a cavilar un poco y luego concluyó:

—Sólo necesitaba un poco de compañía y comprensión, alguien que le dedicara tiempo y lo hiciera sentirse especial.

* * *

A la mañana siguiente, cuando el sol matutino debía iluminar las Colinas del Bastión Hiperbóreo, la oscuridad reinaba en la isla. Una veintena de hiperbóreos sostenían sendas antorchas para iluminar la despedida de Adonis y Heronor. Ambos jóvenes tenían agarradas sus monturas del bocado. Caronte no quiso asistir; ya les había dicho adiós la noche anterior. Abaris, el Vidente, conversaba con los cuatro soldados que acompañarían a los muchachos hasta las Minas. Eran sus mejores hombres.

—Cuídate, pelirrojo —le pidió Hécate al elfo.

—Descuida —le respondió Heronor, humildemente agradecido.

Cuando Apolo se acercó al hermoso, éste soltó su yegua y le regaló una genuflexión.

—Confío en ti, Heronor. —Apolo le clavó sus pupilas, haciendo acopio de toda la fe que podía.

—Que mi sangre corra si no cumplo con mi deber. Mi honor, mi dignidad y mi gloria dejo en vuestras manos, señor, y si no os sirvo con suficiente diligencia y solicitud, permiso tenéis para quitarme la vida vos mismo.

Apolo se sorprendió por la carrera de la confesión del elfo. Estaba seguro de que había ensayado su parlamento, y eso en realidad decía mucho de él.

—Levántate, Heronor. Un elfo como tú no tiene que postrarse ante un dios como yo.

El elfo obedeció y se quedó de pie, congelado ante Apolo. Entonces el dios le puso la mano derecha en el hombro y, con la izquierda, lo cogió del mentón y le alzó el rostro. Intercambiaron las miradas y sobraron las explicaciones.

—Que la Moira te guarde, Heronor.

Cuando Apolo se giró hacia Adonis, Sólrac lo observaba con atención. El mago asintió y Apolo entendió el gesto. Le estaba dando ánimos para afrontar la despedida.

El olímpico caminó hasta el muchacho.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Adonis no pudo responder.

—Después de pensarlo mucho, no le encuentro explicación a esto —le dijo el muchacho, abrigado con doble túnica y bufanda—. Sigo preguntándome por qué el destino se ensaña tanto conmigo.

—No tienes que hacerlo. No hay que buscar explicación alguna.

—En lo poco que he cerrado los ojos esta noche, he estado pensando en el sentido de mi existencia, como tú me dices que haces muchas noches.

Apolo no sabía qué decirle, pero Adonis todavía necesitaba ex- presar una cosa más.

—He estado dando vueltas a lo que hablamos en la playa de Hipia la noche que Caronte se reunió con nosotros. Te dije que en cualquier momento sería un estorbo.

—Adonis…

—Tranquilo, Apolo. Sé que no vas a admitirlo y que no quieres creerlo, pero es así. No pasa nada. Quiero pensar que, aun así, hay un porqué para mi existencia, un motivo por el que estoy aquí. Si no, si no fuera así, ¿no crees que sería un ultraje vital? Una mofa del destino, tal vez.

—No me gusta que pienses esas cosas —resolvió Apolo—. No nos hacen ningún bien. A nadie.

—La cuestión es que no puedo parar de preguntarme si no hay un motivo por el que esté aquí, por el que tenga que separarme ahora de vosotros, ahora que al fin hay algo de bien en mi ser, ahora que empezaba a tener un poco de suerte y a recibir alguna recompensa por todo el sufrimiento. —Adonis agachó la cabeza—. Lo siento, pero es lo que pienso. Y lo peor es que no lo encuentro, Apolo. No creo que haya un motivo para mí. Quizá sea que todavía no lo he descubierto, pero…

Apolo no sabía cómo reaccionar a aquellas divagaciones de última hora. Pensó unos segundos y luego, cuando iba a dar rienda suelta a su voz interior, la de Prometeo los interrumpió:

—Todos existimos por algo, amigo. El simple hecho de ser ya es algo por lo que luchar. Debemos ser bondadosos, cultivar el honor y la dignidad e intentar que los demás hagan lo mismo. Debemos ser carismáticos. Mas no pienses que siempre seremos compensados por ello.

»Quizá creas que, ya que hacemos todo esto, si es que realmente lo hacemos, nos merecemos algo. Una pequeña retribución, un pequeño beneficio, una pequeña satisfacción. Pensarás que tendríamos que recibir lo que quisiéramos o, al menos, lo que dispensamos al mundo, o por lo menos parte de ello. Y a veces, sin embargo, la mayoría de las veces, no recibimos nada. Frecuentemente carecemos de ese anhelo, de ese abrazo o de esa compañía; de ese deseo, de esa cosa que ansiamos, de esa explicación o de esa verdad que tanto necesitamos oír.

»Lo sé, no es justo. Pero es así.

Apolo miró con recelo al titán mientras éste miraba al humano.

—Debes ser fuerte, Adonis. No dejes que la vida te derrote. —Chasqueó la lengua y suspiró—. Cuídate mucho, amigo.

Prometeo se abrazó al chico, que callaba agradecido e impactado por la dureza y la valentía de aquellas palabras. Luego Prometeo volvió a dejarlos solos, no sin antes desearles lo mejor.

—Debéis ser fuertes los dos. Que la Moira se apiade y os compense por vuestros sacrificios.

Ya sin nadie cerca, Adonis estudió al dios de arriba abajo y fue él quien le puso la mano sobre el hombro, Adonis a Apolo.

—Gracias por hacerme compañía esta noche. Quizá sí seas el Salvador, el héroe que todos esperan. Quizá sea ese el sentido de tu existencia.

—Los héroes no existen, Adonis. Sólo hay supervivientes y no son eternos. No intentes ser un héroe. Simplemente sobrevive.

Sus miradas se mantuvieron la una a la otra como pocas veces ocurrió en el pasado. Con todo, anhelando demostrarle la honestidad de su ser, queriendo demostrarle a Adonis que también era especial para él, fue el mismo dios quien se lanzó contra su pecho acolchonado por las túnicas y le regaló un cálido abrazo.

Sólrac, desde atrás, se quedó admirado por lo que vio. Apolo no era de dar muchos abrazos; no al menos sin conocer a alguien por mucho tiempo.

—Te lo dije —espetó Prometeo a su lado—. Adonis es diferente.

Tras unos efímeros segundos, con el relinchar de los caballos de los hiperbóreos advirtiéndoles que era la hora de marchar, Apolo se apartó de su amigo y lo ayudó a subirse al corcel. Adonis se despidió con un gesto de sus otros compañeros y luego relegó el último saludo al olímpico.

—Adiós, Apolo.

El dios negó moviendo la cabeza. Sus últimas palabras quedaron grabadas en la memoria de su joven amigo:

—Adiós no, Adonis. Nos volveremos a ver.

Quinta parte: Brumoso amanecer

1. La Llanura de la Angustia

Parecía que el origen de la guerra, lo que llevó a los tres ejércitos a encontrarse bajo la segunda luna llena de sangre, no se había iniciado sino en todas y cada una de las vivencias, sucesos, aventuras y andanzas que en este libro he querido relatar. Sin duda, nadie podría explicar cómo se fueron formando los tres frentes en aquella noche perpetua. Era una circunstancia ambigua; quién había llegado antes respondía a preguntas indescifrables. Fuera como fuera, lo que se sabe es que, llegado el momento, el conjunto de constituyentes se vieron unos frente a otros como si se hubiera ensayado la escena teatralmente a lo largo de los muchos días preliminares desde el Dilúculo Corinto.

Por su parte, el bando de los Siete se encastillaba en el interior de las murallas tiznadas de Aracnas. Era la tercera mayor ciudad del continente olímpico, erigida antaño sobre la falda del extremo sureste de la cordillera de los Apospontes. Aledaña a la playa de Afrodita, desde las olas del mar hasta Aracnas había, a lo sumo, un cuarto de jornada a caballo. La urbe, que había sido atacada tras la usurpación del Olimpo, servía ahora de base castrense a los acólitos de Lucifer. Sitiada e incendiada, la poca gloria que restaba en ella en los últimos siglos se había desvaído con el asalto de los demonios y la lluvia de meteoritos.

Aracnas, la sobrada en agua, se expandía escorada sobre el declive del monte Férdigon, desde aproximadamente la mitad del macizo en su parte alta hasta bien entrada la quilométrica Llanura de la Angustia, también llamada como los Hoscos Páramos en su parte baja. Nunca había sido una ciudad soleada. Sus desabridas construcciones cuadriformes se hacinaban las unas sobre las otras en molesto desbarajuste hacia la cumbre del Férdigon. Pero si algo tenía Aracnas que la había enriquecido y enorgullecido antes de sus adversidades y sus tristezas, si algo la había saturado de visitantes y peregrinos, eso eran sus tortuosas pero sugestivas calles surcadas de diques y acequias. Sin embargo, en la citada batalla que estaba a punto de librarse, sus embalses contenían cuerpos putrefactos o lo que quedaba de ellos, largamente olvidados en sus corrientes. Los canales, egregios y cristalinos en el pasado, ahora fluían lentos, espesos y tintos, y, por la fina y viscosa película que los tapizaba, se filtraba la fétida pestilencia que respira la muerte, que no descansa.

El Lucero del Alba, con el pelo castaño al aire sobre las hombreras de su armadura de oro y plata, desde un templo dominante de la ciudad alzado en el norte, oteaba las filas de demonios que formaban a los pies de su fortaleza. Aracnas entera estaba revestida de combatientes preparados para defender a su señor, a su querido, justo y piadoso señor. Demonios de mil rostros, formas y tamaños se apostaban en todos y cada uno de los bordes de presas, en miradores y tejados, en foros y callejones, pero también extramuros, en múltiples hileras frente a la muralla. Como ciertos monumentos, paredes exteriores de inmuebles y árboles, también algunos seguidores de los Siete sujetaban antorchas para iluminar a sus compañeros y señalizar las posiciones de sus tropas.

En la Llanura de la Angustia, a decenas o centenares de generales de Aracnas se les calentaba la lengua arengando a las criaturas infernales que los servían. Les hablaban de los descendientes que poblarían a partir de entonces la faz del nuevo mundo, una nueva estirpe, una nueva sociedad que marcaría la diferencia. Aunque la línea de su último superior, el nuevo rey del Olimpo, parecía delimitar un nuevo orden mundial justo y placentero, representaban en sus mentes un futuro de tal libertad que los padecimientos del Tártaro jamás volverían a importunarlos. No importaba si eran débiles o fuertes, si demonios, esquedones, snergs u otras razas, si de grandes propósitos o no; todos ellos pasarían a la historia como el mundo renovado que comenzaría una nueva era.

En el templo de la ciudadela, con piras en tremendos cuencos de cobre a modo de balizas a su alrededor, Asmodeo se inquietaba a la espera de poder medirse con los Príncipes. Belcebú echó un vistazo a la alabarda de rojo metálico que el demonio toro tenía por brazo derecho.

—¿Podéis notarlo? —dijo Asmodeo.

El demonio de la lujuria no dejaba de pensar en la tremenda sensación que saboreaba desde hacía unos días. La profecía se estaba cumpliendo. Sabían que la fuerza y la energía que poseían durante aquella noche no las habían detentado nunca antes. Si además tuvieran permiso para «cambiar»… Pero Lucifer había sido muy preciso varias veces antes de llegar a la ciudadela: «No cambiéis». Nunca les dejaba cambiar.

—Son los manuscritos —dijo Mammur a su lado, tras una túnica morada con ribetes de oro—. Los Necros saben que van a reunirse.

—¿De verdad los han traído? —Asmodeo regresó de su ensimismamiento.

—Por los Grigori, Asmodeo. —Mammur fingió conmoción—. No todos son tan deshonestos como tú. Algunos cumplimos con nuestra palabra. Y nos han confirmado que han venido los siete; no serían tan estúpidos de no llevar consigo los manuscritos.

Belcebú resoplaba con potencia a sus espaldas. Asmodeo hizo como si no hubiera dicho nada —básicamente porque no había entendido aquello de llevar consigo los manuscritos— y volvió a pensar en voz alta:

—Con este poder no habrá quien nos venza.

Sonó inquieto. Lucifer, con un batido de sus alas carmesíes, le advirtió sin mirarlo; estaba demasiado concentrado en contemplar la Llanura de la Angustia.

—No te confíes —avisó—. Ellos estarán pensando lo mismo.

En el cielo corrían rápidos cúmulos de nubes algodonadas, con los bordes albares y rosicleres por los haces de luz de la luna de sangre. El viento plañía con avidez, y en esos nimbos que amenazaban con lluvia se asomaba intermitentemente una gran sombra.

Cuándo habían montado su barrera los aluxes es imposible de precisar. Los aluxes son raudos y sigilosos. Se trataba, literalmente, de un muro de sus preciadas «pieles de lance», como ellos llamaban a sus escudos de piedras preciosas y polícromas. Se había cavado una diminuta pero infinita zanja a lo largo de las faldas de las colinas, y en ella se habían encajado, varios metros bajo tierra, unos soportes tan pesados que sobre ellos, a su vez, se encajaron los escudos. Éstos, los que formaban susodicha pared, a diferencia de los escudos que habitualmente utilizaban los enanos, disponían de acoplamientos y enganches para imbricarse. El resultado era una fortaleza portátil, móvil. Tan elevada era que desde Aracnas no se podían ver ni siquiera las altas cimas de las Lomas. Detrás de la fortaleza, además, el ejército del rey Dhirbogh se mantenía imperceptible en toda la sombra que la noche proporcionaba. No era la velada más oscura desde el Dilúculo Corinto, pues la luna reverberaba con un poco de tenuidad, pero no como para impedir dar la impresión de que las tropas del rey de los dvergar no se movieran un ápice.

Los espías aéreos de los Siete no conseguían averiguar qué había detrás de aquel muro de escudos ligeramente inclinado hacia atrás. Sobrevolaban las legiones aluxes con asiduidad. Dhirbogh lo sabía, de la misma manera que era consciente del gran número de contingentes al que se enfrentaría. Mediante halcones, grajos y arrendajos de distintos puntos del continente, bastantes aliados le habían confirmado que algunos esquedones y snergs se habían unido a la causa de los usurpadores del Olimpo; unos por temor o seguros de que Lucifer vencería y que los honraría y compensaría como si siempre lo hubieran seguido cuando terminara la batalla; otros simplemente se habían vendido a sus promesas, arrastrados por la codicia y la ambición.

En ese momento, del ejército alux no se podía adivinar sino que llevarían sus banderas y estandartes amarillentos, que irían pertrechados con sus armaduras plateadas y broncíneas, armados, sobre todo, con hachas, martillos y alabardas que sobrepasarían su estatura, y que montarían bueyes, bisontes y algún que otro caballo. Eso era lo más seguro. Pero la verdad es que el continente olímpico hacía bastante que no presenciaba una batalla de los descendientes de Mótsognir, Durin y Dvalin, y aparte de que sus abundantes recursos siempre habían variado, eran versátiles e imprevisibles, se adaptaban a los reveses con facilidad y astucia; quizás habrían mejorado sus estrategias y equipamientos. Hoy, con todo, sé con suficiente claridad cómo y con qué se desenvolvieron entonces en las Lomas de Abadel, que es el lugar donde se distribuyeron, al suroeste de Aracnas.

Frente a las Lomas de Abadel, en medio de la llanura, una baja estribación de los Apospontes renacía después de un tramo de planicie más allá del monte Férdigon. Esta estribación se conocía como las Cimas de Madutel. Para representarse el campo de batalla, lo mejor sería mirar el mapa del continente olímpico, pero podría decirse, para que usted lo comprenda, que Aracnas —en el monte Férdigon—, las Lomas de Abadel y las Cimas de Madutel formaban las puntas de una especie de triángulo, en cuyo interior se halla el inicio de los Hoscos Páramos, que, por lo demás, se prolongan hacia el noreste del continente, en paralelo con la playa de Afrodita.

Pues bien, en esta estribación dentro de la Llanura de la Angustia —o sea, en las Cimas de Madutel— es donde se situaban los con-ingentes de los Príncipes, los Siete Príncipes de los infiernos. Ellos, que preferían llamarse las Joyas de Ma’lakim, habían desplegado un ejército aterrador. Aparte de los demonios que habían reclutado, que se veían en primera línea, más atrás se podían vislumbrar desde muy lejos los temibles cíclopes de la isla de Poseidón, donde se habían ido preparando para la guerra. Estos gigantes de un solo ojo iban protegidos con hombreras y faldones de cuero y hierro; algunos llevaban yelmos imperfectos —chapuceros es, tal vez, la palabra que los definía.

El ejército se mostraba osado. Era evidente que con sus incontables antorchas y hachones pretendían arredrar a sus enemigos, al igual que con los gongs y tambores que habían repartido por doquier, cuya música empezaron a tocar poco antes de medianoche. Baal, el líder de su ejército, le había cedido el mando a Rofocale. Este demonio era un excelente general, y de su pericia militar había salido la idea de su exhibición. En una guerra es importante dar una imagen estremecedora, el rival debe turbarse e impresionarse, porque el miedo es una de las mejores armas.

Así pues, con esto en mente, los príncipes de los infiernos se habían presentado engalanados con peinados trenzados y ornamentos plateados y nacarados, vestidos con trajes largos y blancos, todos acordes a un mismo concepto: manteo albo, un cuello alto y abierto y una capa también blanca que les llegaba prácticamente a los pies. Baal-beryth se atusaba la melena caoba cuando la luna de sangre tocaba su cénit.

—Cuando quieras, Rofocale.

Su brazalete refulgió junto al cuello. Sariel, de argéntea cabellera, se apretó la bufanda negra de terciopelo, ansioso. Quería que el tiempo pasara cuanto antes y poder participar. Mefistófeles, de barba y pelo hirsutos y canosos, percibió su inquietud.

—Todos sabemos cuál es la mejor defensa —dijo Rofocale, sentado en su querido trono ebúrneo, que había traído consigo—. Empecemos, pues.

Sin fijarse en nada más que en la explanada que tenía enfrente, se aclaró la garganta y dio la señal. Y la batalla empezó.

2. Pobres infantes

Un cuerno estridente cantó. Las primeras líneas del ejército de Ma’lakim emprendieron una ferviente carrera desde las Cimas de Madutel. El elenco de demonios pintó una embestida de colores apagados hacia la llanura pese a las teas esparcidas entre ellos, que se alargaban en su fuego con la carga. Los gongs y tambores avivaron su ritmo, y el grito de las huestes se levantó junto a la polvareda que dejaban atrás.

Al rey Dhirbogh le llegó el informe. Los demonios de Baal se disponían a atacar Aracnas. A su ejército lo estaban ignorando de momento.

«Bien, hemos tenido suerte —pensó mientras asentía al emisario—. Que se desgasten entre ellos».

En la ciudadela, cuando Lucifer discernió la intención de su hermano Baal, su exhortación no fue necesario discutirla. Al tiempo que los soldados de los Siete Príncipes tocaron suelo en la planicie, las tropas del Lucero del Alba, listas frente a la muralla de argamasa de Aracnas, recibieron la orden de avanzar. Mugieron las trompetas, las filas arrancaron y se fueron ensanchando ante la protección de la urbe. Como una mancha que se diluye, aceleraron hacia el enemigo.

Las variopintas razas que formaban las legiones de Lucifer no solían montar a caballo, por lo que, como una única infantería, como la de Baal, procuraron a los espectadores de los tres bandos el estridente traqueteo de las armas. Sus zancadas se mezclaron con el griterío. El bullicio daba cuenta de lo que estaba por venir: el choque de dos ejércitos, un choque que, en cualquier batalla, monumental o minúscula, sacudía el espíritu de su público —si lo había—, por no hablar del de sus soldados.

El choque entre dos ejércitos incrementa las palpitaciones de los corazones y hace liberar sudores y berridos. A algunos, en ese preciso instante en que se topan ambos bandos, les produce escalofríos; hay quien se deja llevar por la valentía o incluso por la imprudencia, y hay a quienes la temeridad, la audacia o el miedo de última hora les juegan una mala pasada. Es frecuente que los que llevan la delantera sean los que salgan peor parados. Estas posiciones se las reservan los que son —o se creen— más audaces. En cambio, los de atrás, una vez ha detonado el enfrentamiento con el contacto físico, poseen mayor periodo de contestación o recapacitación. Una vez colisionan los competidores, hay quien dura un segundo con vida, hay quien agoniza indefinidamente y hay quien se guarda el recuerdo hasta otra oportunidad de la Parca.

Y eso es lo que acaeció aquella noche.

Como un engranaje averiado de dos piezas planas y largas o como una prensa dentada, los ejércitos colisionaron inarmónicos, con discordancia; una cadena de estallidos donde sangre y materia heterogénea salpicaron como dos olas al encontrarse en mar grueso.

No es necesario pararse en los detalles; todo el mundo sabe lo que es una batalla, sólo que aquí hay que concebir una de escala excepcional. Si alguien lo requiere, basta con apuntar que los gemidos lastimosos, los alaridos enrabietados y las risas demenciales fueron constantes. Que muchos hálitos postremos subieron a la Tela Suprema junto a lanzas y armas arrojadizas; que, como ocurre en la guerra, hubo violencia desmedida, pánico y peticiones de misericordia, pero también accidentes, despistes sin consecuencias y despistes fatales, coincidencias impensadas y, por supuesto, fenecimientos ridículos. Atrocidad y salvajismo, locura y arrepentimiento, éxtasis y espanto. Todo en una misma maraña de demonios, razas y criaturas de nombres impronunciables. La mayoría pasarían anónimas o sin el reconocimiento deseable a otra vida, si la había.

La contienda se desenvolvió dilatadamente. Si algo hay que observar, es lo siguiente: Lucifer, desde su posición, sabía que su facción iba ganando. Enseguida llegaría el momento de obligar a Baal —pues él no sabía que el general que decidía los movimientos contrarios era Rofocale— a emplear a los cíclopes.

—Que marchen los saurios —decretó—. Y luego soltad a los trolls.

—¿No es algo precipitado aún? —insinuó Mammur.

—No —resolvió el Lucero—. Machaquémoslos ya. Ahorrémosles que bajen de las Cimas. Hacedlos salir de la madriguera.

Mammur ladeó la cabeza, pensativo, y seguidamente obedeció, evitando repensarlo. Se acercó a la almena del templo de la ciudadela, se apoyó sobre un canecillo con forma de fauces arácnidas y transmitió el mandato:

—¡Que marchen los saurios! ¡Y luego los trolls!

El subordinado transfirió las palabras del demonio de la avaricia en su propia lengua, y la orden se propaló en destemplados y broncos voceos de unos a otros siervos.

Cuando las decenas de rejas de los portones se izaron bajo la muralla, de las bocaminas asomaron primero sendas retahílas de reptiles de pieles atezadas, cetrinas y violáceas. Los de tonos más cercanos a la gama malva y a la verdeante tenían los cráneos envueltos en máscaras rocosas o broncíneas. Había los de cuerpos elefantinos y los que ocasionalmente se erguían sobre los cuartos traseros, enseñando entre zarandeos sus membranas, semejantes a las de los anfibios, entre las panzas y las patas delanteras. Algunos tenían los rostros aplastados, otros con prominentes hocicos o cornamentas. Todos iban montados por jinetes armados hasta los pies, y las huestes que protegían la sobrada en agua extramuros, previsoras, se apretaron para que los pasillos que les habían dejado fueran más amplios.

A los lagartos los siguieron los trolls, los gruesos y abominables gigantes que —merecidamente— tienen fama de hediondos. Un poco apartados de los saurios, estos horrendos hombretones de varios metros de altura salían de las catacumbas de Aracnas encorvados para no darse con el techo. Sus melenas pelirrojas alearon instantáneamente al contacto con los vendavales de la Llanura de la Angustia. Los trolls, a medida que egresaban al aire libre, emprendían el trote tras los reptiles que los precedían.

Y cuando ambos tipos de criaturas alcanzaron la lid, se amontonaron mientras poco a poco iban aplastando y rompiendo filas del ejército de los Príncipes. Los lagartos vomitaban fuego y mordían sin objetivo concreto entre los combatientes. Los cabalgadores de los primeros lanzaban sin ton ni son jabalinas y zhuas —un tipo de garras de acero enganchadas en extremos de cuerdas que permiten desgarrar a los luchadores pedestres al ser recogidas—. Los trolls aporreaban a las masas con sus mazas repletas de pinchos de hierro.

Lucifer sonreía desde Aracnas. Desde las Cimas de Madutel, Rofocale también lo hacía.

—Pobres infantes. —El fino Sariel fingió conmiseración, recolocándose su bufanda.

—A veces los sacrificios son ineludibles —dijo el viejo Rofocale desde su trono de marfil.

—No digo que me desagrade este maravilloso espectáculo, pero me resulta un tanto aburrido —se quejó Rahab, el negro y ojizarco Príncipe de los Océanos.

—Ten paciencia —le pidió Rofocale—. Ten paciencia.

Cuando los nuevos vasallos imponentes de los Siete se agolparon definitivamente, los demonios de Lucifer los evitaron y el combate pareció decantarse claramente por el actual rey del Olimpo. Los saurios y los trolls gestaron una gran masacre. En la ciudadela de Aracnas, Mammur no se creía que fuera a ser tan fácil.

—No era para tanto —comentó Asmodeo—. Sólo espero que no me quiten a los putos Príncipes.

Mammur no le respondió. Seguramente eso no ocurriría.

En las laderas de las Cimas de Madutel, innúmeros puntos luminosos empezaron a encenderse como estrellas en sus faldas.

—Descuida —dijo Mammur—. Ahí tienes el contraataque.

Lucifer frunció el ceño.

Lo que ocurría era que los súbditos de las Joyas de Ma’lakim estaban disponiendo en varias ringleras a cientos de kelpie. Los kelpie son équidos marinos que frecuentan los pantanos y los lagos. Son simples caballos irascibles en apariencia, pero, sobre todo, traicioneros.

Entre brunos y pálidos, sus pelajes y crines oscuros se estaban irisando con lo que los soldados de los príncipes los estaban enjaezando: les acoplaban lanzas atando unos extremos a alforjas de tela metálica y otros a los cabestros, junto a las quijadas, de manera que las puntas de las armas estuvieran encaradas en la dirección que ellos tomaran. Por añadidura, cada kelpie poseía, amarradas con cuerdas también a las alforjas, respectivas bolas de acero repletas de orificios. Al grito de un demonio recorriendo las hileras de estos corceles, otros esbirros de los príncipes acercaron sus teas en primer lugar a las puntas de las lanzas y, en segundo lugar, a las bolas metálicas, que ardieron al punto con fiereza a unos palmos de los traseros de las bestias. Y los kelpie enloquecieron.

Sin necesidad de azotarlos, los espeluznantes y guarnecidos corceles lacustres cabalgaron, trastornados, laderas abajo y planicie a través. Relinchaban, presos del sufrimiento de la chamusquina. Acosados y torturados por los fuegos que remolcaban y dirigidos rectos como flechas debido a las anteojeras que les impedían ver a su alrededor, los kelpie se convirtieron en misiles vivientes.

—Así que para eso necesitabas a los kelpie —rió el vigoroso Rahab junto al sitial de Rofocale.

—Fantástico —lo alabó Baal.

—Paciencia —repitió Rofocale con una risita—. Paciencia.

Los kelpie se aproximaron, vertiginosos, a la conglomeración que se enfrentaba de ambos ejércitos. Irrumpieron en su interior. Fue como una ola de piras ambulantes que anhelaba tragarse el campo de batalla. Algunos kelpie chocaban y perdían el seso; otros se abrían paso incesantemente. Algunos combatientes se apartaban si los advertían y si les daba tiempo; otros eran atropellados. Cuando los trolls avistaron a los équidos, corrieron hacia ellos como niños tras caramelos y empezaron una persecución porfiada.

—Atención ahora —imprecó Rofocale.

Los príncipes contuvieron sus respiraciones. Avizores, al cabo de un corto paréntesis de incertidumbre…

—¡Eso es! —Rofocale se alegró.

Se inició una atronadora sucesión de explosiones. Con el fuego expulsado por los saurios y los esporádicos incendios del terreno, algunos provocados por los mismos kelpie, las alforjas de estos animales y las bolas que arrastraban comenzaron a reventar y desperdigar soldados, armas y llamas. Poco a poco, los kelpie fueron estallando, incluidos los que habían sido derribados por los trolls.

—¡Mierda, mierda, mierda! —exclamó Lucifer al ver que más de la mitad de sus huestes perecía en cuestión de segundos.

—No creo que los eliminen a todos. —Asmodeo casi se había intentado animar a sí mismo.

—Malditos hijos de una gran puta. —Mammur sonrió quedamente.

En las Cimas de Madutel, vestidos de blanco como iban, los Príncipes se congratularon por la maniobra del otrora ministro del inferno.

—Enhorabuena, Rofocale —le aplaudió Baal.

Rofocale se alegró, pero no celebró el logro con demasiado júbilo. Viendo que no se estaba conteniendo, Sariel le posó los ojos encima.

—A veces los sacrificios son ineludibles —le dijo a Rofocale.

Ingenioso, pero este lo ignoró. Su semblante había demudado por completo, había pasado del tímido regocijo al completo asombro. Estaba enfureciendo. Algo estaba arrasando a los supervivientes de ambos ejércitos. Una sarta de tremebundos proyectiles ígneos se precipitaba sobre los soldados de los Siete y de los Príncipes.

—¡No me jodas! —gruñó Lucifer, exacerbado, arrastrando cada sílaba y apretando los puños.

Trolls, saurios, kelpie y otras tantas especies estaban siendo aniquiladas en un abrir y cerrar de ojos.

Y la lluvia de aerolitos no paraba de caer.

3. Una ofrenda para los dioses

¡Firmes como yo miro al frente,

miradme, Señores de la Guerra,

sin apartar la mirada!

¡Miradme, Señores de la Guerra,

sin apartar la mirada!

Arriesgaré mi estirpe

aunque sea el último de mi sangre,

sacaré el pecho al aire

pese a lo fatal de la amenaza.

¡Y si me lo impide el temor por cobarde,

mi lengua, que arda!

¡Y si me lo impide el temor por cobarde,

mi lengua, que arda!

Al enemigo lo acompaña la Negra Caprichosa.

A mí me acompaña el ardor del corazón.

Él tiene la oportunidad y yo tengo mi honor.

Que acaben mis sesos en una fosa

o se pierdan bajo la tierra que me ha soportado.

¡Más perdió Andvari en el glorioso pasado

y mayores fortalezas en tumbas trocaron!

¡Más perdió Andvari en el glorioso pasado

y mayores fortalezas en tumbas trocaron!

Era como un segundo Dilúculo Corinto. Las bolas de fuego que se precipitaban sobre los combatientes arrebolaban los bajos vientres de las nubes del cielo.

—¡Enanos de mierda!

Más allá de sus hermanos, el rugido de Lucifer fue sofocado por las silbantes travesías de los fugaces proyectiles y las explosiones contra los Hoscos Páramos. Muy pocos se estaban librando de su sentencia.

—¡Enviad más tropas! —Rofocale se había encolerizado—. ¡Legiones enteras!

Pero su voz casi no se pudo escuchar tampoco, y es que, además de la lluvia de fuego y el clamor de la refriega, para colmo, como trasfondo, ¡se oía música! ¡Un canto!

Aunque arrastre mil lágrimas o me quede sin pies,

con la boca vacía o la hombría cercenada,

aunque, Fortuna, conmigo no estés,

me propongo tornar a mi casa relegada.

¡Abrazaré a la familia preocupada

y besaré la bota de vino después!

¡Abrazaré a la familia preocupada

y besaré la bota de vino después!!

Al principio no se pudo discernir muy bien lo que decía, pero sin duda se trataba de la lengua de los aluxes. Cuando el ataque proveniente del muro de escudos enanos cesó, como si se les hubiese acabado la munición, la entonación siguió sonando, más perceptible, pero de Aracnas ya emergían demonios como las hormigas salen de un hormiguero para acabar con el zumbido que las molesta.

—Hemos enviado las lilims a los enanos.

—Se encargarán —cortó Lilith a Mammur, que la miró con circunspección.

—Hemos enviado las lilims a los enanos —repitió el anciano—. Y las tropas de Asmodeo ya están en marcha contra los hijos de Ma’lakim.

Las venas de la frente de Lucifer mostraban tal hinchazón que se asemejaban a serpientes atiborradas. No se había dado cuenta siquiera de que su hermano bovino, el demonio de la lujuria, había desaparecido a sus espaldas durante un breve lapso para enviar al campo de batalla unas cuantas tropas más. Lucifer, cual león avizor, estaba demasiado concentrado considerando la desbandada de demonios que bajaba de las Cimas de Madutel contra sus servidores.

—No permitiré que salga nadie inulto —se declaraba a sí mismo—. Nadie.

Entretanto, el himno alux seguía. Ahora los gongs y tambores que resonaban eran los del ejército del rey Dhirbogh, pero más aún los curvos cuernos de guerra.

¡Y trabajaré la tierra olvidada otra vez,

que la vida es precioso fruto de la casualidad

y no la voy a regalar,

que la vida es sueño que brota en atrocidad,

y la muerte, una putada del azar!

¡Pero hoy seré yo quien la voy a propagar!

¡Y la muerte, una putada del azar!

¡Pero hoy seré yo quien la voy a propagar!

Las legiones de Baal se difundían a uno y otro lado, mientras las de Lucifer les salían al paso. A su vez, las lilims ya estaban cerca del muro de pieles de lance alux, los escudos de piedras preciosas en las Lomas de Abadel.

¡Protégeme de los fantasmas, mamá!

¡Enséñame el arado, papá!

¡Escúchame, Negra Caprichosa!

¡Soy el hacha que parte cráneos en la batalla,

soy la garganta infinita de la taberna

y el semental que brama en la estacada!

¡Soy el puño que hunde,

la mano que labra,

el martillo que golpea

y el verdugo que ladra!

¡Del bosque un espíritu,

de la cueva una garra!

¡Soy tu incordio y tu desgana,

desafío escurridizo

y broma que te cansa!

¡Soy tu incordio y tu desgana,

desafío escurridizo

y broma que te cansa!

Las tropas de ambos ejércitos diabólicos estaban a punto de adentrarse en la amalgama de supervivientes, cadáveres y fuego que ocupaba la Llanura de la Angustia. Y a las lilims les faltaba nada para alcanzar la pared de los enanos.

¡Oye mi canto, Puta Caprichosa!

¡Si te encuentro en mi senda meritada,

huye y no mires atrás, jodida amargada!

¡Corre, más que puta, corre por tu vida,

o mi vida será la fría guadaña!

¡Oye mi canto, Puta Caprichosa!

¡Si te encuentro en mi senda meritada,

huye y no mires atrás, jodida amargada!

¡Corre, más que puta, corre por tu vida,

o mi vida será la fría guadaña!

Los trolls que habían escapado de los kelpie inmolados y la carga de los aluxes seguían dando brazadas. Los saurios se habían extraviado y muchos ya no eran conducidos; divagaban confusos.

¡Miradme, Señores de la Guerra,

miradme y no apartéis la mirada!

¡Os ofrezco mis víctimas como plato

y mi canto como holganza!

¡Juro ganar, aunque acabe entre escollos!

¡Prometo victoria, aunque no exista esperanza!

¡Acabaré con gloria, aunque acabe sin nada!

A los habitantes de las Minas de Andvari les dio el tiempo justo para terminar sus versos.

¡Oye, Puta Caprichosa!

¡Acabaré con gloria, aunque acabe sin nada!

¡Miradme, Señores de la Guerra!

¡Acabaré con gloria, aunque acabe sin nada!

¡Guárdate, mi rival!

¡Acabaré con gloria, aunque acabe sin nada!

¡Que se joda el destino!

¡Acabaré con gloria, aunque acabe sin nada!

¡Acabaré con gloria, aunque acabe sin nada!

¡Acabaré con gloria!

¡Aunque acabe sin nada!

Y cuando las lilims más aventajadas superaron desde muy arriba la muralla de pieles de lance, al bramido de una trompa, lo que halla- ron fue un tiroteo de dardos que no dejó a ninguna ilesa. La Negra Caprichosa se había arredrado y escapó pavorosa contra ellas. A las aladas secuaces de Lilith que las seguían más rezagadas les ocurrió más de lo mismo. Los aguijones procedentes de la mancha indescriptible que componían los aluxes tras su fortificación no dejaron súcubo con cabeza. Y para el asombro de las que no habían superado todavía el muro enano y el pánico las había desterrado en retirada, en el centro de los polícromos escudos más elevados se destaparon unas ranuras circulares. De las aberturas, cuyas rendijas se partieron en dos como puertas corredizas, afloraron alargados y finos cañones cobrizos; otro arsenal de venablos fue disparado y acertaron en casi todas las lilims. Un escaso número se apartó en espantada entre llantos, lamentos y dardos desperdiciados.

Fue así como la alcurnia de la Emperatriz de la Lujuria fue condenada a su extinción, que empezó a manos de los aluxes. Sería ésta una hazaña que, insigne, pasaría a la posteridad, y que todavía hoy se narraría en sus cantinas entre los borrachos y los patriotas, en los libros de historias y leyendas, en las alcobas de los pequeños antes de dormir.

4. La escollera voluble

Habían pasado un par de horas desde el inicio de la batalla. La sangre de las lilims se desperdigó como un aguacero hirviente sobre la cara del rey Dhirbogh.

—¡Señor! —lo llamó uno de sus ayudantes más fieles—. ¡Ya vienen!

El rostro cacarañado y nervudo del rey arrugó el ceño.

Tal vez el ejército de Rofocale no fuera tan numeroso como el de sus contrincantes, pero cuando ordenó que los cíclopes entraran en juego, su avalancha desde las Cimas de Madutel hizo temblar el suelo. Habían sido torturados y amaestrados, y eso les había llevado muchas lunas a las Joyas de Ma’lakim. Eran unas piezas importantes, y Rofocale no las habría enviado hasta última hora si no hubiese sido por la intervención de los aluxes.

Los gigantes de un solo ojo tenían la piel entre azulina y color carne —rosada, quiero decir; como la nuestra, vaya—. Sus cabezas calvas y sus siluetas hercúleas estaban revestidas de protección a medias: faldones, petos, brazaletes y algún que otro yelmo. No todos iban cubiertos por la totalidad de esta impedimenta, pero su arrojo o su obediencia se debían más a los demonios que los habían fustigado desde que fueron dominados que a la confianza que depositaban en su fuerza o sus pertrechos.

Lucifer, maldiciendo el vuelco que había sufrido la batalla tras enviar a los trolls y los saurios, echaba ahora la vista encima de aquellos portentos y sabía que harían falta muchas bajas para detenerlos. Si no los paraba antes de que llegaran a Aracnas, un enfrentamiento en las inmediaciones de la ciudad podía resultar fatal y suponía un peligro para las murallas. Nunca lo habría pensado, pero se veía obligado a desplegar el resto de sus legiones mucho antes de lo previsto.

Se dio la vuelta y se enfiló cara a Mammur.

—Te dejo el mando aquí arriba.

—¿Cómo? —preguntó el valetudinario diablo de la avaricia.

—Voy a frenar a esos bloques de grasa.

Satanás permanecía callado. Asmodeo titubeó unos segundos.

—Pero si todavía nos quedan hombres que enviar —dijo.

—Hazlo —exhortó Lucifer a Mammur, dirigiéndose enseguida al resto de sus hermanos—. Enviad al grueso de las legiones. Que se queden intramuros el mínimo de tropas para defender la ciudad. Y que alguien se encargue de los enanos. Yo mismo comandaré las filas ahí abajo.

—Iré contigo —se apresuró a decir Lilith, perturbada.

—Tú te quedas aquí.

—¡Quiero exterminar a los asesinos de mis hijas!

Lilith llevaba un buen rato meditando su participación. La actuación de los enanos la había desequilibrado.

—Lucifer. —Asmodeo intentó sujetarlo de un hombro.

—He dicho que frenaré a los cíclopes antes de que toquen Aracnas. —Se apartó, virulento—. No permitiré que mis huestes pierdan la vida si puedo remediarlo.

Y en ese mismo momento desdobló sus alas escarlatas subido encima de las almenas.

—Y recordad —dijo sin mirar atrás—: No cambiéis. —Hizo una pausa sutil—. Bajo ningún pretexto.

Y, cual águila, saltó para hundirse en el vacío.

Los cuerpos titánicos se estaban diseminando junto al resto del ejército de los Príncipes. Su incursión resultó una aparición repentina; largas zancadas y acceso en breve al centro de la llanura. Pasaban por las llamas y los despojos de los caídos como un cervatillo a través de un prado de flores. Su rastro devino una estampación de hondas huellas, un campo de pozos.

Agachado, por una de las aberturas circulares de los escudos, el rey Dhirbogh divisó los cíclopes cerca de las Lomas de Abadel. Se apartó y se subió a su níveo bisonte por la escalera de gato que colgaba de la silla. Se agarró del asidero que tapaba la cruz del animal y, de un brinco, se acomodó.

—¡Formad en fauces! —les dijo a los altos cargos que esperaban su mandamiento.

—¡Formación en fauces, formación en fauces!

Los gritos de los subalternos recorrieron el muro alux mientras el rey Dhirbogh fustigaba al bisonte real hacia la cumbre de la loma. A sus espaldas, los enanos se enmarañaban como un colmenar en la amalgama de escudos que los ocultaba. Cada escudo tenía una barra metálica ensamblada en su borde inferior y servía a los enanos para posarse sobre ella del mismo modo que pájaros en ramas de árbol. Así, mientras Dhirbogh retrocedía hasta lo más alto de la colina donde dirigía a su pueblo, los enanos de la pared fueron redistribuyéndose y desencajando acoplamientos y enganches. Daban saltos de barra en barra en el muro, ajustaban algunas piezas; unos bajaban a suelo firme, otros subían, algunos ayudaban a escalar. Unos cuantos se dedicaron a enganchar cadenas en ciertas ranuras de los escudos, otros tantos las iban desenrollando y pasándolas hacia atrás entre las tropas para que las tensaran.

Cuando el monarca llegó a la cima, vio que sus soldados se movían con diligencia. Ora se amontonaban, ora abrían huecos y espacios. La maquinaria también estaba preparada, por lo que sabía. Todo estaba planeado, pero no ensayado, y la verdad era que aquella táctica había sido pensada para utilizarla contra los trolls y los saurios, no contra los cíclopes. Pero eso en ese momento ya no tenía importancia.

Vio que en los otros picos de las Lomas de Abadel destellaban algunas señales.

—¿Todo listo? —preguntó Dhirbogh al encargado de la comunicación de su colina.

Era un duende sin armadura, como solía ser con los de su tipo. Su piel verde casi no permitía al rey distinguir sus gestos en la oscuridad. Enseñándole la palma de una mano a su señor, indicándole que esperara y escarbando con la otra en su barba, el duendecillo le dijo que aguardara un poco más. Los pasos de los cíclopes se notaban cada vez más cerca. El temblor crecía.

—¡Ya estamos todos listos! —comunicó al fin con su voz chirriante el duende, a la vez que enviaba su señal con el espejo que tenía por anillo en su mano libre.

Dhirbogh, tocándole la testuz, hizo que su montura se pusiera frente al alto tabique de pieles de lance que los protegía. A su lado, el duende acabó extrayendo una pequeñísima pipa de madera de la barba, la encendió con un chasquido de dedos y dio la calada que ansiaba poder disfrutar revelada la situación. Dio un suspiro de placer y el rey sonrió sin ganas desde arriba del bisonte.

—¿Me permites probarla? —dijo educadamente a su fiel subalterno.

—¡¿Cómo no?!

El fumador se la lanzó, habilidoso. El rey cogió la pipa al vuelo y la probó. ¡Qué dulce estaba aquel material! ¡Y qué bien sentaba el humo antes de alzar la voz! Sabía que los cíclopes eran demasiados y que no quedaba mucho para que la Negra Caprichosa visitara a su ejército. Cerró los ojos e intentó hacer unas respiraciones de concentración. Escuchó con atención lo que ocurría a su alrededor. Su bisonte resoplaba, las tropas parloteaban, la llanura gritaba y los cíclopes ya estaban frente a las Lomas. Los escuchaba acercarse. Y al momento…

¡Bum! Un estallido dio lugar a una letanía de detonaciones.

En cuestión de segundos, la caterva de cíclopes había activado la línea de explosivos que los gnomos artificieros del ejército habían preparado bajo tierra. Eso fue a unos quinientos pasos de la pared de pieles de lance de los dvergar de Dhirbogh. La primera tanda de minas desencadenó el resto de bombazos, colocados hasta una distancia de otros quinientos o seiscientos pies más al norte, por lo que, tras los cíclopes más avanzados, fueron sucumbiendo a la trampa todos los que los seguían hasta el fin de la zona maniobrada. La Costra de Gaia —el suelo— se quejó y se removió bajo el ejército alux. Más fuego en el horizonte. Muchas detonaciones. Muchos berridos de cíclope.

Nada más avistar a un superviviente de los gigantes de un solo ojo corriendo todavía hacia ellos, los prebostes de la vanguardia dieron el aviso, que rápidamente llegó al corro donde esperaba el rey Dhirbogh. Pero éste ya sabía a qué distancia se encontraban los monstruos que iban superando su trampa, su primera sorpresa; el oído y el retumbar del suelo se lo anunciaban. Así pues, en tanto que los aluxes del muro de pieles de lance advertían cómo avanzaban las negras figuras recortadas sobre el fondo rojo de fuego, el rey de los dvergar dio la orden de súbito:

—¡Cuenta atrás!

Sus hombres conocían la operación. Cuando los enemigos estuvieran a unos veinte segundos del muro de escudos, tenían que iniciar la cuenta. Y así lo hicieron. Los números se siguieron altitonantes a lo largo y ancho de los aluxes.

—¡Quince! ¡Catorce! ¡Trece!

Dhirbogh sudaba bajo la armadura. La cuenta atrás le pareció una eternidad.

—¡Nueve! ¡Ocho! ¡Siete!

Apretando las correas de su montura, aunque mirando hacia delante, como un rayo le pareció escuchar por última vez la voz de su hijo.

—¡Cuatro! ¡Tres! ¡Dos!

—Cuídate, hijo mío —susurró al infinito, esperando que sus palabras recalaran en el alma de su heredero.

—¡Uno!

Una inhalación colectiva se formó en el ejército antes de la acción. Los cíclopes estaban a nada de romper contra el muro.

—¡Por Andvari! —vociferaron los aluxes.

—¡Por Andvari!

El grito se esparció, y justo cuando parecía que los cíclopes iban a traspasar la pared de escudos enjoyados, con el sonido de cientos de cadenas, ésta se fue partiendo en algunos flancos y se abrieron sendos desfiladeros por todas las Lomas de Abadel. Los escudos del muro se desmontaron como si las piezas de un rompecabezas cayeran acompasadas y el viento se las llevara como ceniza. Y los cíclopes se adentraron en las tropas enemigas como rebaño dirigido al aprisco. Desde adentro, los aluxes, que veían sus formas originadas desde el horizonte anaranjado por el fuego de la llanura se iban apartando de su trayectoria y esquivando sus porrazos. Alguien lo creería increíble, pero no hubo ni una baja entre los soldados del rey Dhirbogh.

En su trono, Rofocale observaba la estrategia contra sus gigantes inclinado y con facciones de estupor. Desde su picacho, parecía que el muro de escudos tragara a sus rivales como una cascada que se descomponía.

A medida que los cíclopes llegaban al interior de las Lomas, la pared de escudos se entrecerraba de nuevo y miles de ballestas les disparaban. Entre rugidos y estertores, los cíclopes azorados hacían la intención de repartir embestidas y porradas, pero no hacían otra cosa que azogarse más todavía. Cuando los generales del rey Dhirbogh consideraban que los tenían en el punto de mira y a tiro, más callejones se abrían en el espacio entre los colosos y las filas más alejadas de la vanguardia. En ellos aparecían inmensas ballestas transportadas sobre ruedas de madera, de mayor tamaño incluso que los propios cíclopes. Controladas y conducidas por grupos de duendes, descargaban impresionantes arpones que atravesaban a los hostiles y los derribaban a muchos pasos atrás. Algunos, en su retroceso, conseguían equilibrarse y no caer, pero mientras daban algún que otro tumbo o hincaban alguna rodilla para mantenerse en pie, acorralados por los enanos que los cercaban, eran acribillados a base de martillos, alabardas y hachas. Era como si los aluxes se convirtieran en un banco de pirañas.

Con todo, el ardid del ejército de Andvari, tal como pensó el rey Dhirbogh, no fue suficiente para terminar con la amenaza. Cientos de cíclopes fueron abatidos aquella noche con la trampa de los enanos, pero, más pronto que tarde, el resto de mamotretos de Rofocale desplomó la pared protectora con que se defendían los aluxes. Los cíclopes terminaron causando graves estragos y el rey se vio finalmente obligado a enviar a su ejército a la Llanura de la Angustia. Es verdad que, con el avance de los enanos, los cíclopes se fueron concentrando más hacia el centro de la llanura, frente a Aracnas, pues los que iban llegando a las Lomas de Abadel caían víctimas de los arpones, los venenos y la alquimia soporífera de las armas de las Minas de Andvari. Sin embargo, si el rey no hubiera hecho salir a casi todas sus tropas, el enemigo habría enfocado su ataque demasiado cerca de los picos de las Lomas de Abadel, y eso era algo que había que retrasar a toda costa; allí, tras las Colinas, todavía había algo que proteger.

El rey Dhirbogh azotó a su bisonte albino y cargó finalmente contra los demonios de la llanura en lo que podría llamarse un único bloque. Los aluxes rompieron contra los ejércitos de Lucifer y los Príncipes, y su participación no fue desestimable. Y es que con Cratos y Nike dirigiendo a las huestes aluxes junto al rey Dhirbogh, la razia no podía ser menor.

5. La sobrada en agua

Lucifer descendió a la llanura planeando como un ave de fuego. Cada batido ocasional de sus rojas alas rasgaba con ráfagas de chiribitas el aire cargado de humo y calor. Se deslizó cerca del suelo hasta acometer contra el primer cíclope que salió a su paso. Con el puño encendido, lo golpeó en el peto de bronce y, abollándolo, el gigante salió despedido por los aires con un sonido estruendoso por el impacto, sajando la tierra junto con sus llamas y sus cadáveres. De la polvareda que levantó brotó otro ingente enemigo, éste sin armadura, pero con celada y con un tronco por herramienta bélica. El demonio agitó sus miembros plumados, esquivó la sacudida del árbol muerto que contra él fue blandido y hundió el puño en el hombro que triplicaba su altura. La carne del cíclope fue desgarrada y un río de sangre oscura afloró sobre los demonios aledaños. Lucifer dio media vuelta en el cielo y, con una patada en la espalda, estampó a su rival contra la arena.

Por el rabillo del ojo vio que el muro de los enanos se abría y los cíclopes penetraban en él. Eso era bueno; los enemigos se destruían entre ellos.

De pronto, otra bestia de Rofocale pasó por su izquierda como un bárbaro descomunal. El alocado cíclope era veloz, mucho más de lo que su estatura parecía permitirle. En un segundo era capaz de dar un par de zancadas forzadamente alargadas, lo que es mucho tratándose de su especie. No obstante, el Lucero del Alba no tuvo problemas para aventajarlo; su rival lo vio pasar fugazmente por su nuca. Tras el vuelo del demonio de la soberbia, el monstruo de un único ojo cayó de bruces. Lucifer le había sajado la pierna por detrás de la rodilla. Del kila de Lucifer aún no había goteado todo el humor de su última presa cuando se enfrentaba a otra más, que apartaba de su camino a los guerreros que se le cruzaban como una avalancha ciega que se desparrama monte abajo. El nuevo señor del Olimpo plegó sus alas para atravesar en espiral por debajo del gigante, por el hueco de sus piernas. Cuando lo superó, tras él el enemigo se derrumbó como una torre cuya base ha sido detonada. Le había destrozado los muslos con sus propias manos.

De esta manera, la Estrella Matutina fue acabando con los cíclopes uno tras otro, al menos con los que tenía más cerca. Pero eran muchos más que él, demasiados, centenares, y enseguida llegaron a la muralla de Aracnas, la sobrada en agua. El demonio no pudo impedirlo. Los colosales secuaces de las Joyas de Ma’lakim se agolparon contra las defensas de la ciudad cual osos hambrientos. Algunos literalmente reventaron la muralla al chocar; otros se entretuvieron fracturándola, y otros tantos intentaron escalarla. Por cierto, la mayoría de los últimos lo lograron fácilmente. Se encaramaron primero por los muros de argamasa, agarrándose de las almenas copadas de soldados, se dejaron caer en el interior de la urbe y luego remontaron calles arriba en desbandada. Se montó una cruenta carnicería. Su encumbramiento devenía en muchas ocasiones algo suicida, pues no calculaban lo insensato de ascender por las paredes de los diques y los embalses. En cuestión de minutos, de éstos, los más próximos a las murallas se resquebrajaron y estallaron, y el agua desbordada empezó a bajar por Aracnas, de manera que el torrente se llevó por delante a cíclopes, demonios y edificios enteros. Cuando la corriente llegó a la falda de la ciudad, a los Hoscos Páramos, extramuros una multitud de torrenteras con cadáveres y cascotes bañó la planicie y ahogó a los menos afortunados, arrastrando a algún que otro saurio y kelpie desorientado y tantos cuerpos como encontraba.

Lucifer contempló el desastre desde el aire. Tenía los ojos inyectados en sangre. Miró hacia la ciudadela y distinguió en el borde a Mammur, que le hizo una señal para que siguiera. Allí arriba ya se encargarían sus hermanos de arreglar la situación.

Sin embargo, cuando Lucifer se dispuso a continuar despejando la zona que el agua de Aracnas aún no había anegado, vio que la cosa iba a empeorar. Por el noreste, junto a la ciudad sobrada en agua, de los Apospontes emergió otra oleada de enemigos imprevistos. Eran enemigos porque él no sabía nada de su aparición, pero, ¿quiénes eran aquellos desconocidos? ¿A qué bando pertenecían? Y lo más importante: ¿cómo era posible que los acompañasen gólems? ¡Los indomables gólems!

Los gólems, colosos cuyo cuerpo está formado por completo de piedra y elementos de la naturaleza, habitantes clandestinos de las montañas más elevadas y sombrías, habían bajado a la batalla del siglo y se agregaron al conflicto sin que nadie los esperara. Se podían contar hasta ocho ejemplares. Habían abandonado sus misteriosos escondites y vociferaban con su abismal e insondable voz, directos hacia la llanura. Sus movimientos, que de lejos se apreciaban ralentizados, en realidad eran casi imposibles de seguir a corta distancia, fulminantes en todo caso. Verdaderos montes vivientes, como un cúmulo de roquedales animados y unidos de forma incomprensible, de extremidades anfractuosas y repletas de frondosa y selvática espesura, los gólems arribaron como una tempestad repentina y se separaron en dos direcciones: unos hacia Aracnas, y otros hacia las Cimas de Madutel. Pero, como decía, no vinieron solos.

Si los gólems por sí mismos ya resultaban un contratiempo infortuno —y fortuito— para los Siete y los Príncipes, los dökkálfar que los seguían ya eran el colmo. Y es que los elfos oscuros, como supe mucho después de la Rebelión Oscura, recibieron una vez la visita de Caronte, el barquero del Hades, con el fin de que secundaran a Apolo y lucharan junto a él contra los demonios llegado el momento. Sin embargo, la respuesta de estos parientes lejanos de los enanos fue una negativa contundente, y nadie los esperaba aquella segunda luna llena de sangre; ni tan siquiera los guerreros a los que habían venido a auxiliar. Pero ahí estaban. Llegaron con sus espadas renegridas de runas oscuras, sus dagas curvas, sus lanzas de punta ancha, sus arcos de madera ancestral y sus otras muchas armas de tradición nórdica y de arcana fabricación. Los dökkálfar vestían brunas armaduras del color más íntimo de la madre tierra, y sus pieles albas y pálidas y sus cabelleras largas y negras se internaron entre los demonios de la Llanura de la Angustia como el agua de un arroyo entre las piedras que lo anidan.

Por esta razón, como es evidente, la batalla de tres ejércitos se convirtió, quizá, en una batalla de cuatro, si no consideramos a los elfos oscuros y a los enanos como uno solo. Los moradores del Cadozo de los Dökkálfar, llegados de los bosques del norte, y los atávicos gólems, los pobladores más reservados de los Apospontes desde su llegada al nuevo mundo, todos ellos sorprendieron a las voluminosas huestes infernales en una asechanza que se habría pintado y esculpido en el arte de todos los pueblos y razas durante mucho tiempo.

Y su magnífica colaboración, también insospechada para los propios aluxes, habría sido todavía más significativa si los demonios no fueran enemigos tan simples. Porque no lo fueron.

En tanto que los elfos oscuros se desenvolvían a pie y a caballo, tan acrobáticos como devastadores, y en tanto que los gólems aplastaban cíclopes, saurios y otras razas del báratro, a la par que a aluxes desventurados, de la parte alta de Aracnas se aceleraba violenta y enérgicamente Belcebú, el demonio de la gula, por los Grados de la Catarata. Con botes desmedidos, con saltos increíbles, superó esta fatigosa, amplia e ilimitada escalera que conectaba los barrios bajos con la ciudadela, y procedió hacia los gólems de la llanura sin atravesar la puerta de Aracnas; de un brinco, salvó la muralla y aterrizó en los charcos procedentes de los diques y embalses de la urbe.

Al apresurarse por el aguazal, parecía que lo cortara cuando la estela de agua que trazaba en cada cabriola se elevaba a ambos lados como dos inmensas cortinas. Tan imparable asemejaba que el Lucero, quien nunca lo había visto con tanto poder, se quedó atónito mientras el licántropo pasaba por allá, debajo de él, en la lejanía.

Belcebú, el de semblante lupino, señor de las moscas, la fiera de las sombras, cuando tuvo enfrente al primer gólem no se detuvo, sino que cogió más impulso y saltó contra él. Lo hizo desde muy lejos. Si la altura que alcanzó fue sorprendente, inimaginable, todavía lo fue más lo que se vio mientras estaba en el aire. Entre los pedruscos que se soltaban del gólem y caían como cumbres de peñascos, volteando sobre sí mismos para fragmentarse contra la superficie repleta de luchadores, como dibujadas en el color de la noche, unas finas líneas sutiles y etéreas se iluminaron alrededor del hombre lobo como la luz de una aurora. Y se desplazaban junto a él. Y cuando alcanzaron al gólem, las fosforescencias mismas lo propulsaron y lo fracturaron. Por explicarlo de alguna manera, se me ocurre compararlo con una pulga que derribara a un guerrero de armadura de piedra, sólo que la pulga, en este caso, estaba como envuelta en fluidas marcas de fulgores anaranjados, y que el guerrero de armadura de piedra, al ser golpeado en el bajo vientre, se agrietó, se tambaleó hacia atrás y, en su caída de espaldas, se quebrantó antes incluso de tocar el suelo.

Cuando los pedazos del gólem tomaron tierra, miles de soldados de todos los ejércitos murieron al instante. Ni siquiera los quelonios de los aluxes —vehículos con ruedas accionadas manualmente desde su interior y construidos con armazones de los minerales y hierros más duros y compactos del subsuelo— pudieron soportar la caída del durmiente de las montañas. Se dice que, cuando el gólem se precipitaba sobre la Llanura de la Angustia, entre los presentes se hizo un silencio colectivo de pasmo e inacción. Se ve que la masa que vieron como su final los paralizó en una última inhalación de impotencia.

Y esto sólo era el principio, porque Belcebú no fue el único en presentar batalla y congelar los espíritus de la planicie.

En el cielo, de las nubes inflamadas por el fuego de la guerra, se opacó y se agigantó una mácula movediza que desde el principio del encuentro transitaba sin rumbo. Antes de asomar su cabeza, la criatura que nadaba por los estratos tomó consistencia y barritó torva, siniestra y prolongadamente. Era Leviatán, el demonio de la envidia, la soberana serpiente del averno, el terror de las tinieblas y los abismos. Su fonación retumbó en toda la cúpula celeste.

Cuando el rostro ofidio y su melena blanquinosa despuntaron en lo alto, los gólems dejaron de prestar atención a las motas de enemigos y alzaron la mirada. Paulatinamente fue descendiendo el demonio de lóbregas escamas, de reflejos azulados y verdecidos, y enseguida, a ambos lados del cráneo, sus esféricos ojos de pupilas rasgadas reflectaron las llamas del conflicto. Su cuerpo serpenteaba, se plegaba de izquierda a derecha y viceversa tras él. Sus dos pares de alas, próximas a la nuca, eran tan grandes que sus extremos se perdían más allá de la llanura y del campo de visión de cualquier espectador, exactamente igual que el final mismo de la bestia, que no podía distinguirse tras los nimbos.

Cuentan que, ya manifestado, cuando Leviatán estaba a la vista de todo el mundo, resopló y un fuerte viento sacudió la planicie y sus flamas. Tras eso, dicen que se estiró y que de un mordisco apresó a un gólem hasta las rodillas, lo despedazó con una sola presión de mandíbula y lanzó los añicos más allá de las Cimas de Madutel. Y lo mismo hizo con tres más. A su vez, Belcebú no se quedó atrás y acabó sin ayuda con otros dos; contando el primero que sometió, estos dos susodichos y los cuatro que aniquiló su hermano Leviatán, puede decirse que el bando de Lucifer terminó con siete gólems en no más de cinco minutos. También podrían haber borrado del mapa al octavo gólem sin gran esfuerzo, por supuesto, pero, como todos presenciaron, alguien se les adelantó, y tampoco tuvo mucha dificultad para hacerlo, porque el de semblante lupino y la soberana serpiente del averno no eran las únicas potencias de esta legendaria lid. No, estimado lector, ni mucho menos.

6. El último coloso

El último gólem se erguía tenso y con los brazos un poco extendidos, contractos a medias, desafiante con sus bramidos abisales en la misma medida que atribulado y encrespado por la pérdida de sus semejantes. Sin embargo, antes de poder encarar a Belcebú o Leviatán, la frondosidad y lo escarpado de su constitución empezaron a rezumar y a blanquearse, a palidecer. El volumen de su llanto aumentó mientras se encogía por el dolor que al punto terminaba. En el viento se creó un cúmulo de agua, como un lago entero que se espesó arremolinándose en sí mismo, a la vez que se desplazó hasta el durmiente de las montañas y lo acometió como una ola. La masa acuática lo rompió en mil porciones y las despidió en dirección a Aracnas y los Apospontes, hacia el norte.

Belcebú y Leviatán se quedaron confusos, pero entendieron a la perfección lo ocurrido cuando Meririm y Rahab surgieron del vapor y la tromba de agua que fue el ataque. El primero era el Príncipe de la Fuerza del Aire, de color encarnado, velludo en su mitad inferior, de color marrón. Su vasta barba se unía a su cabello rojo por las patillas, y dos reducidos y ebúrneos cuernos coronaban su frente. Agitó sus alas carnosas y empezó la distracción.

Rahab, el Príncipe de los Océanos, le había dicho que entre ambos tenían que llevar a Leviatán hacia el norte, todo lo más allá que pudieran de las Cimas de Madutel, pues aquella gigantesca serpiente, el terror de las tinieblas y los abismos, no debía interferir entre Baal y su objetivo. Por tanto, como su hermano, Rahab, el llamado violento de las Joyas de Ma’lakim, batió sus alas y su cuerpo negruzco enfiló hacia Leviatán. Siguió a Meririm y cada uno voló cerca de sendos costados del rostro de su enemigo. Éste intentó aplastarlos sacudiéndose, pero los dos Príncipes eran rápidos y esquivos. Tras soplarle Meririm su aliento calcinador y Rahab embestirlo con el agua que sabía concentrar de la atmósfera, el demonio ofidio berreó molesto y sus pupilas recorrieron sus alrededores de una a otra dirección sin correlación. Cuando los fijó, vio que se alejaban y que Rahab continuaba importunándolo con sus embestidas acuáticas en la distancia. La serpiente se removió allá en el cénit donde posaba y se dispuso a seguirlos. Parece que cayó en la provocación.

Mientras todo esto pasaba, en la Llanura de la Angustia Belcebú proseguía con su matanza a diestro y siniestro contra todo rival. No se paraba ni a pensar si en sus acometidas caían aliados de su ejército. Esto es lo que refiere mi fuente de información. Belcebú, al tiempo que intentaba abrirse paso hacia las Cimas de Madutel, parece que se valió de un nuevo poder concedido por Mammur: unos guanteletes que proyectaban una energía que multiplicaba su fuerza; de ahí las siluetas rutilantes que lo envolvían. Por lo visto, dichos guanteletes formaban como unas ingentes extremidades, unos puños o garras, quizás, en su caso, a modo de aura energética. Así, la catástrofe que el demonio causó se alargó en la contienda… hasta que al fin halló oposición.

Cratos llevaba puesto su yelmo de rojo penacho y metal castaño como su armadura, y de él salía por debajo su cabello moreno. Por el hueco del casco, sus ojos advirtieron al demonio de la gula, y así, sin dudarlo un segundo, espoleó a su caballo en una carrera que esquivaba elfos oscuros, enanos y quelonios, demonios, saurios, ogros y cíclopes hasta plantarse ante el fiero lobisón. Lo sorprendió por su flanco derecho con el enorme y extraordinario Deon, su khopesh dentado y de filo azabache. Saltó del corcel y se lo hendió sobre el hombro. Belcebú vociferó y lo arrolló al instante con un golpe del guantelete de su zarpa diestra, de modo que Cratos fue expulsado a una velocidad vertiginosa; tras haberse llevado por delante a cientos de soldados, fue a parar muy lejos, entre la refriega de unos cuantos dökkálfar y enanos que luchaban contra tres ogros de melena azafranada.

Aturdido, tumbado de espaldas, Cratos sacudió la cabeza y se levantó. Uno de los ogros intentó aplastarlo con su mazo, pero el guerrero rodó por el suelo y se zafó. El grandullón, sin embargo, no se dio por vencido. Los enanos le disparaban aguijones con sus ballestas y lo acosaban con sus armas particulares; los elfos estaban ocupados con los otros dos ogros, que eran más feroces. El verde hizo chocar su arma contra el suelo y, una vez más, Cratos lo esquivó. Ya preparado con su Deon, no obstante, la que le cortó la garganta al enemigo fue Nike. Su espada de adamantio sajó el cuello por la abertura que dejaban los venablos que tenía clavados, y la sangre brolló sobre los enanos, que utilizaron sus escudos a modo de paraguas.

Cratos le había hecho prometer a su hermana que se mantendría cerca de él en todo momento, por si ella necesitaba su ayuda, pero en esa ocasión fue al revés. Aunque él podría haberse librado fácilmente, que le echaran una mano de vez en cuando era de agradecer. Además, el objetivo no era entretenerse con los reos de los Siete, sino estos mismos. De esta manera, cuando Nike se marchó por el aire hacia Belcebú, su hermano, que estaba en el trance bélico que habituaba a poseerlo, se dio prisa y regresó contra el de rostro lupino.

Pero Nike tal vez no era lo bastante fuerte como para medirse con el demonio de la gula, y por eso éste la rechazó con un único movimiento. Cuando Cratos la vio perderse por el ardor del horizonte de la batalla, tomó conciencia de que tenía que ser él quien derrotara al demonio. Soltó un bramido y echó a correr hacia él, pero Belcebú, con el poder de sus guanteletes, era casi imparable. Parecía que lo estaba esperando. Tras varias cargas, Cratos advirtió que sus posibilidades se centraban en esquivar al rival hasta tenerlo frente a frente, pues el licántropo no lo dejaba acercarse con su asombroso poder.

Dicho y hecho, el del séquito de Zeus se propuso eludir la masa de energía que proyectaban los guanteletes y aproximarse poco a poco hacia quien debía ser su víctima.

Por su parte, cuando Nike consiguió resituarse y desplazarse de nuevo en auxilio de su hermano, otro guerrero considerable la pilló distraída. A pesar de que ella iba por aire, aquel varón le lanzó una cuchilla certera que le segó parte del plumaje del ala izquierda. Nike se estrelló contra la llanura al perder el control. Rauda y hábil, dio la voltereta por el suelo y se incorporó, aguardando otra ofensiva, pero lo que la fue a buscar fue mucho peor. Entre ella y Cratos quedaban unos doscientos pasos ya, y ciertamente su área de batalla estaba bastante despejada porque ningún soldado raso se atrevía a importunar en las inmediaciones, sobre todo por temor a salir mal parado. En este orden de cosas, aun teniendo a Cratos y Belcebú a la vista, en quien se clavaron sus pupilas fue en Celo, su otro hermano, el renegado del séquito del Olimpo.

Y Nike sintió una vorágine en el corazón.

Era la segunda vez que se enfrentaría a él; la primera no tuvo el arrojo suficiente para derrotarlo. Sí, eran inmortales, pero, ¿quién tendría las agallas de tullir y lacerar a un hermano con el que se ha criado dentro de una relación de afecto y respeto? ¿Quién lo dejaría al borde de la Parca, que era el límite al que podía aspirar un sempiterno? Ella no lo fue, pero, por lo visto, Celo sí. Celo había cambiado. Nike albergaba la esperanza de que fuera una treta contra los demonios, que lo hubieran forzado a hacer lo que hizo en la Ciudad del Sol o que se hubieran apoderado de su dominio. Pero, si era una trampa contra los Siete, ¿era necesario llegar a matar en la Ciudad del Sol a Seriar, el comandante aniota? No tuvo compasión siquiera de Cratos y ella; en sus ojos había visto —no podía negarlo— la idea de acabar con ambos. No, Celo no estaba coaccionado ni fuera de control. Nike había tratado de concienciarse desde el asalto a la capital del continente.

Esta vez debía ser ella quien lo venciera. Ahora ya no encontraba excusas en su conciencia. No quería defraudar de nuevo a sus amigos, no quería ser la débil. Sabía que la vida era dura, ¿cómo no? Ella, que había sido testigo de tantas desgracias. Tenía que vengar al Olimpo. Tenía que cumplir con Apolo y tenía que demostrar además a los aniotas y a los helianos que ella no estaba a favor de Celo, que sólo quería lo mejor para el nuevo mundo, que se habían equivocado al expulsarla de su urbe. Que era una incomprendida. Y para ello tenía que abatir a su hermano. Esta vez haría acopio de toda su fortaleza, aunque se arrepintiera el resto de la eternidad, porque sabía que lo haría, pues siempre confiaría —era sabedora— en que Celo no era dueño de sí mismo.

Cratos creyó tener una visión fugaz. Mientras eludía a Belcebú, de improviso, en lo que dura un abrir y cerrar de ojos, pensó que había visto a su rubio hermano, el dios del fervor, el de negro manteo con embellecimientos rojos y dorados. Le pareció ver los encajes de oro de su vestimenta, las curvas, largas y relucientes cuchillas que brotaban de la tela de sus antebrazos. Debía de estar cansado; llevaba un buen rato derrengado por la batalla contra el demonio. No podía ser cierto. No en ese momento.

Pero sí. Cuando pudo desviar de nuevo la mirada, lo vio. Era Celo. ¡¿Justo entonces?! ¡Por las barbas de Quirón! No las tenía todas consigo de poder hacerle frente a Belcebú, y ahora tenía que estar atento también a Celo.

—¡Nike! —suspiró.

Pero su preocupación le procuró un embate del licántropo. Esta vez, como el golpe de aquella energía de los guanteletes venía oblicuo desde arriba, el guerrero fue sumergido en el gran cráter que Belcebú produjo. Era demasiado poderoso. Con todo, mientras se desencajaba de la tierra, se ayudó con su Deon para ponerse de pie. Belcebú rugía provocador, pero Cratos sólo pensaba en Nike. Tenía que ayudarla. Si no terciaba entre ella y Celo, quién sabe lo que podría pasarle.

Jadeando, plisando el entrecejo, con ambas manos agarrando el mango rojigualdo de su khopesh de negro filo, clavado en la Costra de Gaia como lo tenía, tensó sus músculos más si cabía y dejó que los ojos se le hicieran completamente blancos. No importaba si derrochaba todo su ánimo en aquel combate, no importaba si luego no podía seguir en pie. Ahora sólo importaba deshacerse de Belcebú y acudir a su hermana para protegerla. Pero Belcebú se impulsó con sus cuartos traseros y, cual meteorito, lo embistió en la capa más superficial del cráter; tras él había alzado una estela de polvo. La energía de sus guanteletes se apagó por unos segundos y azotó y atizó a Cratos sin descanso. Seguidamente, le clavó una zarpa en el pecho, justo donde el guerrero conservaba la marca de la peste que Asclepio le había curado, y lo levantó en vilo. Fue antes de tocar tierra que el demonio le dio una dentellada en el brazo izquierdo y, amarrándolo con los dientes, lo zarandeó hasta dispararlo hacia lo alto.

Cratos cayó en picado tras el ascenso. Su roja capa lo abrazaba y se zarandeaba hasta que se estampó contra el suelo. Pero sólo importaba —no se le iba de la mente— salvar a Nike. Desorientado, mareado, se apoyó sin soltar el Deon de su mano derecha y, con la rodilla izquierda, se impulsó para erguirse. Estaba ensangrentado. Sentía su brazo izquierdo dormido cuando ya volvía a estar de pie. Sus ojos continuaban sin pupilas. Fue entonces cuando quiso volver a blandir su Deon con ambas manos para apoyarse mejor y prepararse de nuevo para atacar, pero su mano izquierda no le respondía. Cuando echó la mirada hacia ese costado, una congoja indecible lo invadió. ¡Su brazo izquierdo no estaba! Había desaparecido. O, mejor dicho, lo había perdido cuando Belcebú lo había zamarreado segundos antes. El lobo se lo había arrancado de cuajo y se lo había tragado.

Intentaba encajar la realidad cuando enseguida regresó Belcebú ante él, agazapándose, avisándolo de que no le dejaría tregua. La Llanura de la Angustia, empero, fue sacudida otra vez aquella noche.

Repetidos y breves seísmos. Uno tras otro. El demonio de la gula se giró a su derecha en busca del origen. Pero Cratos aprovechó para concentrar su poder, porque él, claro estaba, sabía qué iba a suceder a continuación. Y mientras Belcebú arrugaba el belfo, se le erizaba el pelaje del torso y se preparaba para lo que venía, Cratos, creyéndose al límite de sus fuerzas, cogió aire y gritó el nombre de su amigo con la capa ondeando al viento:

—¡Briareo!

7. Cuando brillaron las Lomas de Abadel

Al frío relente de la luna de sangre, Rofocale contemplaba la lid repantingado sobre su trono de marfil. Baal, a su lado, vio que no les apartaba el ojo de encima a las Lomas de Abadel.

—¿Qué ocurre, hermano? —preguntó Baal-beryth, vestido con su alba túnica y con el peinado hacia atrás, engalanado con sus ornamentos plateados y nacarados.

—El hombre lobo está haciendo verdaderos estragos —dijo Sariel, apartado, maravillado con la hazaña de Belcebú y su fuerza, desconocida por todos.

—De vez en cuando, me parece vislumbrar algo tras las Lomas —le respondió Rofocale a Baal mientras se rascaba el mentón.

Baal levantó la ceja siniestra en signo de curiosidad. Indagó con la mirada entre la oscuridad del firmamento.

—Es como una torre —añadió el viejo y rubio Rofocale, entrecerrando los párpados con gesto rastreador.

No iba desencaminado el otrora tesorero y ministro del infierno. Allá, en la parte opuesta del horizonte, tras los serrijones de las Lomas, lo que los aluxes tenían montado era otro muro de escudos, también inconmensurable, pero cilíndrico. En su interior, apabullado por lo que sabía que Belcebú estaba obrando, un pequeño gnomo se apresuraba en aproximarse a pleno pulmón hacia lo que protegía aquella segunda fortaleza. Saltó de roca en roca y de altozano en altozano hasta alcanzar un andamiaje improvisado. Subió por las escaleras zigzagueantes del maderamen —cosa en la que tardó bastante— y ya arriba, casi sin aliento, se dirigió al coloso con todo el aire que le quedaba.

—¡Egeón!

El gigantesco ser le envió la mirada. Sólo el movimiento de su cuello ya resonaba dentro de aquella torre desmontable como el crujir de un barco sin límites. Entendiendo que le tocaba, el coloso asintió y, de nuevo, resonaron los ruidos de su cuerpo y de la impedimenta. El gnomo, advirtiendo que todavía le urgía anunciar algo, dijo finalmente, atosigado:

—¡Tras las Cimas! ¡Ha ido tras las Cimas de Madutel!

Pero la tremenda masa animada ya se desplegaba y apartaba de su frente los escudos del muro con los tantos dedos de sus manos. Sin embargo, pronunció una última palabra antes de egresar de su tapadera:

—Descuida.

Su voz y la caída de las pieles de lance de la fortaleza hicieron retumbar y temblar el andamiaje de madera sobre el que el gnomo se aferraba, asustado.

Escuetos pero reiterados terremotos azotaron la llanura de Aracnas. Los concurrentes ya se preguntaban qué más podía ocurrir cuando en el sur, mucho más allá de las Lomas, la imagen de un descomunal centímano aumentaba de tamaño. Era como una sombra que surgía de las demás sombras del trasfondo. Al llegar a las colinas, como quien no tiene dificultad para la hazaña, el hecatónquiro se apoyó de costado con unos cuantos brazos sobre las cumbres y superó las Lomas de Abadel con el impulso, ocupadas a ambos lados por algunas tropas aluxes en espera. Si cuando descansó sus manos sobre la cadena de cumbres ya ocasionó un seísmo y un estruendo insólitos hasta el momento, cuando posó sus pies de nuevo sobre el terreno y reanudó su portentosa marcha, la convulsión hizo desequilibrarse a todo el mundo.

La figura de Briareo imponía más que respeto y pavor. Si ya su monumental altura y sus fenomenales brazos fornidos empujaban a uno a ocultar la cabeza bajo el suelo como un avestruz o a huir como una liebre asustada, incluso a los más bravos, la armadura que lo recubría confería todavía más estupor. Era de color broncíneo y contrastaba con su oscura piel. Sus brazos estaban armados hasta las manos, también cubiertas de guantes metálicos, y en su espalda, aunque los guerreros no lo vieron hasta un poco más tarde, la armadura se abombaba y se ostentaba llena de orificios, como un macuto o un caparazón de acero agujereado.

Las piernas de Briareo se adelantaban la una a la otra frenética- mente. En cuestión de segundos había alcanzado ya casi la mitad de la llanura. Oteando el más allá, vio que, a lo lejos, en el cielo, tras las Cimas de Madutel, Leviatán se agitaba y se retorcía sobre sí. Él era su objetivo, pues el rey Dhirbogh y Cratos habían estado discutiendo en las Minas de Andvari el papel del hecatónquiro. En la zona de combate era muy peligroso, ya que no podía ir vigilando sus pasos para no causar bajas entre sus propios aliados. Por ende, el rey y el guerrero del séquito de Zeus habían resuelto que lo mejor que podía hacer Briareo era centrarse en combatir contra la serpiente de los Siete, lo cual era ya un gran cometido. Una vez en batalla, lo llamarían y saldría directo hacia ella cuando fuera más oportuno.

Y así hizo. No obstante, a mitad de su empeño, Briareo escuchó su nombre pronunciado por una voz conocida.

—¡Briareo!

Era Cratos.

—¡Ayúdame!

Briareo repasó con sus ojos el área y, efectivamente, halló a Cratos. Y cuando descubrió a Belcebú y presenció cómo junto a él se encendían unas siluetas que parecían trazar unos puños gigantescos, supo para qué le pedía socorro su camarada. En consecuencia, el coloso se aceleró hacia el de semblante lupino, quien, a su vez, encorvado, olvidando a Cratos, se propulsó agarrándose de la tierra con los ingentes puños que proyectaban sus guanteletes y se desbocó hacia el titánico ser.

Refiere mi fuente que, cuando ambos chocaron, Briareo demostró ser más fuerte que Belcebú, pero por poco. De hecho, se dice que del impacto de las decenas de brazos del centímano contra la potencia de los guanteletes del demonio de la gula, una explosión huracanada de viento se desperdigó con ellos como epicentro de la onda expansiva. Hay que reconocer que Belcebú estaba a la altura y que, por ello, su refriega contra Cratos sólo había sido un pasatiempo. Se cree que si Belcebú pudo contrarrestar la fuerza de Briareo, lo que hizo con Cratos fue recrearse con la idea de exhibir su última adquisición y evidenciar lo insuperable que se había convertido.

Pero fue justo el objeto de su esparcimiento quien le jugó la peor pasada de su vida. Al tiempo que Briareo descargó sus puños enfundados con su reciente armadura, regalo de los mejores maestros forjadores de las minas de los enanos, Cratos, por detrás, blandió su Deon contra Belcebú con la mano que le quedaba y lo espetó en su cadera. En otras palabras, Cratos aprovechó el ataque de Briareo para ensartarle con más eficacia su afilado khopesh de negro filo al demonio y hacer de su arremetida y la agresión de su compañero una auténtica presa mortífera, un emparedado letal.

Imagino el humor y la babaza que debieron de manar de las fauces del lobisón, sus ojos desorbitados y su caída libre y exánime. Fuese como fuese, Briareo y Cratos tenían una batalla que librar y que todavía tardaría en finalizar. Uno prosiguió su recorrido hacia el extremo oeste de las Cimas de Madutel, hacia el paso que había entre ellas y los últimos picos bajos de los Apospontes, todo para alcanzar a Leviatán, que era el objeto de su misión; el otro, exangüe pero contumaz, cubierto del rojo ícor que manaba del agujero de la armadura del ausente brazo siniestro, se apartó de Belcebú y fue a buscar a su hermana.

Desde el revoltijo de la guerra, Lucifer seguía con la mirada a Briareo. Estaba detenido en el aire, aguardando a que ciara su dirección hacia Aracnas.

—Acércate, Egeón. Acércate y será tu fin.

El Lucero sabía que Briareo podía suponer un enemigo digno de enfrentamiento. Tenía que evitar que llegara a Aracnas, pues allí —pensaba— residían sus sanadores e intelectuales, tan importantes para él, y si tenía que decidir entre dejar que el hecatónquiro guerreara por la planicie o permitirle que llegara a la sobrada en agua y destruyera su ciudad de acuartelamiento, mejor la primera opción. Ello comportaba sacrificar parte de su ejército, pero, con un poco de suerte, alguno de sus hermanos o alguien entre los seguidores de Baal-beryth le pararía los pies. En cualquier caso, él, el nuevo señor del Olimpo, se veía obligado, por honor y deber para con su pueblo, a defender las murallas de la ciudad o, al menos, lo que quedaba de ellas. Y pese a todo, era consciente de que el bando alux no desperdiciaría a quien posiblemente sería su mejor guerrero, que seguramente se mantendría entre la barahúnda.

Lucifer ya preparó el kila para reducir a Briareo. Lo aferró fuerte en la palma de su mano hasta que los nudillos se le emblanquecieron y empezó a controlar la respiración, a meditar cómo contraatacar, de qué manera se internaría entre las extremidades del centímano. Eso y mucho más fue con lo que Lucifer se ensimismaba.

Pero enseguida descubrió que Briareo no pretendía asaltar la ciudad ni tampoco auxiliar a los aluxes de la llanura.

El hecatónquiro, esa masa de carne de falsario y hierro forjado y moldeado, continuó recto hacia el paso entre los Apospontes y las Cimas de Madutel. Había desdeñado la oportunidad de llevarse el mérito por enfrentarse al nuevo monarca olímpico y probar a penetrar en Aracnas, devastar la base rival. ¿Estaría todo planeado? Sí, seguro que sí. Pero, ¿era acaso una distracción? Todavía reflexionaba la Estrella Matutina sobre la negligencia estratégica de los aluxes o el poco mando de su comandante cuando, al torcer la vista, avizor por la probabilidad de que lo de Briareo fuera un ardid, vio que en el otro extremo de la planicie, allá en el suroeste, una gran suma de luz se encendía sobre las Lomas de Abadel.

Ese debía de ser el engaño.

El prodigio no fue párvulo; miles de fulgores se atizaron en los picos de las Lomas, como si de un crepúsculo posado en su regazo se aparecieran, vigorosos, millares de estrellas rutilantes y decididas a iluminar los Hoscos Páramos. Los resplandores prendieron como candiles en un lúgubre y apático invierno y trocaron la noche en día. El esplendente sonrojo de Abadel se avivó, y una nube mágica de luminiscencia se izó hacia la Tela Suprema. Como partículas o trizas del mismísimo sol, aquella afluencia se enarboló, subiendo en el firmamento y formando virolas en un torbellino fosforescente, y al fin rompió en un destello maravilloso del que se modeló la figura de una majestuosa ave inflamada.

Lucifer lo contemplaba atónito e incrédulo. El rey Dhirbogh se despidió en voz baja de su hijo. Briareo, que todavía no había alcanzado a Leviatán, se dio la vuelta intrigado y temeroso. Cratos seguía corriendo hacia Nike.

El pájaro llameante alzó el pico estirando su terso y fino cuello, desplegó sus alas y, tras agitarlas, se abalanzó coruscante contra la planicie. Los guerreros de alumbrados rostros se detuvieron en su totalidad y se pusieron a correr para salvar la vida o alzaron sus escudos o antebrazos para defenderse de la embestida de la mirífica criatura. Algunos de los que vieron cómo aumentó su tamaño a medida que se les aproximaba no pudieron evitar orinarse o lanzar un último alarido de pavor. Y cuando el ave chocó contra ellos, sus brasas y el viento relumbrante que traía se esparcieron cual brisa enfuriada a través de los soldados y los prófugos del infierno, cual ola espumosa e irisada que se filtra inclemente por los escollos más vulnerables e indefensos.

8. El honor de los desolados

Cuando Nike abrió los ojos, lo primero que vio fue a Celo atrincherándose tras sus brazos. El manteo negro de su hermano se elevaba con el viento. Él, extrañado también, parecía estar en la misma situación que ella.

Cratos ya distinguía a su hermana a unos pocos pasos. A su alrededor, los aluxes, los elfos oscuros y los otros combatientes se recomponían tras el fenómeno del ave llameante. Los quelonios de los enanos se habían parado, como si se hubieran quedado sin energía; en realidad, sus conductores se encontraban como los soldados del exterior de las máquinas: perplejos. El desconcierto se apoderó de la batalla del siglo. Todos esperaron abrir los ojos y saberse incinerados o, simplemente, no abrirlos ya nunca.

Seguro que mi antiguo yo recordaría cómo un viejo borracho le contó una vez aquel suceso. ¿Que cómo lo sabía? En el momento en que me lo describió, también yo me lo preguntaba, seguro. Era imposible que lo conociera, pero, a fin de cuentas, cuadraba con el resto de la descripción del portento tal como a mí me lo habían esbozado. A falta de algo mejor, lo contaré así, como seguramente lo hicieron sus palabras trabadas y su espeso aliento de licor.

Que Lucifer creyera la visión del pájaro llameante una distracción a manos de los aluxes era un acierto a medias; que fue una exhibición de trápala y embuste y una gala de habilidades mágicas era cierto, pero que hubiese estado tramada por los aluxes era otro cantar. Se llegó a aquella conclusión cuando en la llanura todos salieron ilesos, no así en Aracnas y las Cimas de Madutel. Al contrario que en la parte baja del escenario de esta guerra, las ubicaciones de los señores demonios sufrieron una lluvia de flechas encendidas. Tanto la ciudad sobrada en agua como la sierra donde se guarecían los Príncipes despertaron de la admiración con un ataque aéreo de venablos en combustión. El beodo me dijo que, desde la llanura, los cuerpos encendidos de los demonios seguidores de los Príncipes se asemejaban a las burbujas minúsculas y ruborizadas de una caldera en ebullición.

La lluvia de saetas duró lo suficiente como para que Mammur se hartara de tan barata maquinación y decidiera interferir. Tras deshacer la barrera que sin esfuerzo invocó para proteger la ciudadela, fue junto a Lilith y Satanás para buscar a Asmodeo y exhortarle a demostrar de qué pasta estaban hechos los siete demonios de los pecados capitales. Justo lo mismo les ocurrió a Baal y los suyos; Mefistófeles fue quien advirtió que iban a ser sorprendidos por las flechas y quien desvió, con el viento de una de sus brazadas, la tanda que a él y sus hermanos se dirigía. Hastiado de sorpresas, cuando la humillación acabó, mientras los arbustos y sus tropas ardían a sus pies en las cimas, se indignó y le comunicó a Rofocale que bajaba a luchar. Parece que el viejo y blondo tesorero se había irritado también, pues no lo reprochó. Al revés, dijo que era hora de que los descendientes de Ma’lakim resolvieran de una vez por todas aquella función.

No sólo fue cosa de la lluvia de flechas. El hartazgo de los demonios lo incitó, sobre todo, el ejército de la Ciudad del Sol.

Los helianos fueron los causantes del prodigio del ave de fuego. Habían aparecido como por arte de magia en las Lomas de Abadel.

—Llame a todos los que permanezcan todavía junto a usted —le ordenó el Anciano al duende que estaba al frente de las tropas aluxes en las lomas.

—Con tanta luz va a ser complicado comunicarse, señor, pero bueno —gruñó el barbudo duendecillo.

De la misma pipa de la que había fumado el rey Dhirbogh antes de comandar a su milicia, el duende inspiró una profunda calada, sosteniendo el artilugio con una mano y ladeando la otra para obedecer a la máxima autoridad del Consejo heliano. El espejo del anillo encajado en su dedo corazón reflectó varias veces, y más destellos le respondieron desde el resto de las elevadas crestas al cabo de varios intentos.

La capa marrón recamada con hilos dorados que cubría al Anciano parecía loar a su portador cuando se balanceaba con los soplos de Eolo. No sé si bajo su barba sonreiría, porque era habitual en él, pero supongo que en un momento tan crucial como aquél permanecería serio. Estaba rodeado de soldados de confianza, vestidos, como todos los concurrentes, con armaduras de color malva, repujadas con ornamentos rojos y azafranados, con capas doradas. Durante el prodigio de distracción, los helianos que montaban a caballo habían aprovechado para ir formando filas a los pies de las Lomas. Ciertamente, el ejército de la Ciudad del Sol estaba menguado; faltaban más de la mitad de sus tropas debido a los ataques a la capital, pero, aun así, tupían las Lomas y las dotaban de su tinte entre violáceo y rosado, como si hubiesen crecido en ellas floridos prados enteros.

El viejo snerg se dio cuenta de que al final había podido reclutar, pese a todo, a un incalculable número de simpatizantes. Sus hombres habían conseguido eclipsar a los equipos de sanación aluxes, a los heridos retirados y a los pocos a los que se les había especificado que esperasen sobre las Lomas sin luchar por lo que pudiera ocurrir. Así, cuando ordenó el avance de su ejército, fue como si las Lomas hubieran renacido. Los soldados, con lustrosos cascos de triple cornamenta, enristraron sus sarisas y se colocaron enfrente sus escudos con forma de rombo. Los dorados soles de diez rayos grabados en su centro brillaban aquella noche como nunca lo habían hecho; habían sido ungidos con grasas y aceites para que reverberaran la luz de numerosas antorchas, y gracias a esto fue posible que Isquio llevara a cabo su espejismo.

Isquio, del que todavía no he hablado en esta crónica, era uno de los finalistas que sobrevivieron a las inacabadas centésima vigésima novenas Olimpiadas del nuevo mundo y que acompañaron al Anciano. Era un excelente ilusionista. Empleaba la luz de su alrededor para ello, y justo de esta manera había desplegado la imagen del pájaro de fuego, beneficiándose de la incandescencia de los miles de antorchas que relumbraron en los escudos helianos.

Isquio no era el único que se había unido a la batalla. Las huestes de la capital del continente, pese a haber sido mermadas durante los meses anteriores, habían medrado tras anexionárseles los guerreros de los poblados aliados. Todos habían sufrido las consecuencias del derrocamiento de Zeus y de la carrera de los señores del báratro por conquistar el continente. Si con Zeus tuvieron penuria y opresión, con Lucifer habían tenido muerte y desgracia. Por este motivo, deseando venganza y queriendo impartir justicia por su propia mano, considerando que no quedaba otra opción y que ya poco más podían perder, se pusieron bajo el mandato del Anciano, aquel snerg bajito y provecto que los había llamado tras el Dilúculo Corinto.

Los helianos que seguían con vida, sus vecinos y los aliados de todas partes de las tierras olímpicas, después de complicados contactos y mensajes clandestinos para que los demonios no los descubrieran, aunaron fuerzas y marcharon por sorpresa y de incógnito para vindicar su desavenencia con el nuevo orden mundial que Lucifer deseaba imponer. Querían vengar a los caídos, a sus prójimos, a sus familias y a sus amigos. Querían reparar su honor, y por su honor juraron ayudar a Apolo y hacer correr la sangre entre el enemigo. Sí, innumerables pueblos habían sucumbido a los Siete y a los príncipes, pero los que habían eludido la muerte y la esclavitud se habían puesto en pie de guerra, y pese a las generosas ofertas de futuro de la Estrella Matutina, no iban a permitir que el usurpador los dominara después de la desdicha que había dado inicio a su reinado. Lucharían contra los demonios para conseguir de una vez por todas la libertad.

Se dice que las huestes helianas se adentraron en la Llanura de la Angustia ante el estupor de los guerreros aluxes y los acólitos de los demonios. La incursión de la liga que conformaban debe entenderse como una marea de guerreros de armaduras malva y capas doradas precedida por avanzadillas de jinetes. El impacto del colectivo contra los secuaces infernales, créame, es difícil de imaginar. Ni qué decir que los generales gritarían a los combatientes palabras de arrojo y ánimo, que la caballería arreciaría como las espadas largas y sarisas mismas que empuñaba y que detonaría la primera embestida para mezclarse con los rivales y abrir paso a la infantería. Seguro que las astas de los yelmos de la Ciudad del Sol recogerían la luz del fuego proveniente de las partes no bañadas de Aracnas y de las faldas de las Cimas de Madutel; seguro que la ira, la indignación y el recuerdo de los perdidos a manos de la Parca conducirían a los helianos, con intrepidez y disposición, contra las últimas tropas que emergieron de la sobrada en agua, que su frescura y su brío por agotar exasperarían la moral de los consumidos oponentes.

La verdad es que no sé mucho más sobre cómo siguieron los acaecimientos hasta cierto punto, y me es imposible dilatarme todo lo que desearía. Tal como yo había deducido, el borracho del que os he hablado me contó que fue durante la ofensiva acaudillada por el Anciano y la Ciudad del Sol cuando Asmodeo hizo acto de presencia, y que quien lo enfrentó fue ni más ni menos que Thauma el mago, el olimpiante que socorrió a Nike, a Cratos y al Anciano y que venció a Celo cuando asedió la capital. Thauma era un brujo extraordinario, y sé que el poderoso Asmodeo tuvo problemas para confrontarlo; enseguida volveré a ello.

Por otro lado, al mismo tiempo, Isquio tuvo que encarar a Rofocale. Me han referido que éste bajó a luchar sentado en su trono de marfil. ¡Sentado en su trono! Por lo visto, Rofocale controlaba su sitial mediante telequinesis y se valía de la magia para defenderse. Dicen que Isquio casi pereció en su combate, pero los espejismos no eran sus únicos recursos; pudo sobrevivir hasta el final de la batalla. En este orden, por último, cabe saber que el Anciano tuvo que apañárselas contra Duma, otro de los Príncipes del infierno. El Anciano, desgraciadamente, fue quien menos suerte tuvo con su contrincante. El demonio poseía la apariencia de un joven de pelo níveo, pero era uno de los más fuertes de sus hermanos. Tenía el poder de controlar la mente y podía desvanecerse como el humo.

Cuando el máximo dirigente del Consejo de la Ciudad del Sol se topó con aquel muchacho aparentemente inofensivo, supo por su mirada fruncida y petrificante que no era un adversario corriente. Lo corroboró cuando los soldados de capa dorada se le acercaron y, de súbito, se detuvieron a su alrededor. Más aliados acudían por doquier, pero Duma caminaba lentamente e inalterable, plácido y sereno. El Anciano no sabía por qué se quedaban de brazos cruzados al aproximársele; metafóricamente hablando, claro. Las espadas quedaban en alto, las sarisas horizontales y los guerreros se congelaban tras sus escudos romboidales. Las galeras tremolaban un poco hasta pender, inertes. Entretanto, el Anciano, confuso y temiendo lo que estaba pasándoles, presenciaba cómo Duma se le iba acercando, vestido con una túnica blanca como su peinado, con un bruñido, lozano y sencillo gladio segmentado de doble filo. El bochorno de la conflagración hacía zarandear las puntas de su pelo plateado y reluciente. Los adornos que de él colgaban chispeaban como astros exaltados.

El Anciano se armó de coraje y se decidió a darle su merecido al Príncipe. Sin embargo, tras su salto, después de que Duma lo esquivara, cuando sus abanicos ya rozaban casi la piel del cuello del enemigo, el cuerpo dejó de responderle y Duma, sin alterarse lo más mínimo, lo rodeó y se puso a sus espaldas. Se estiró, apoyándose sobre el hombro del viejo snerg, y le dijo al oído en voz alta para que la batalla no acallara su voz:

—Veamos de qué eres capaz.

Al instante, el Anciano volvió a moverse y luchó como hacía tiempo que no lo hacía. En cuestión de segundos, mostró a sus conmilitones su experiencia, les enseñó que su edad no era una rémora. Rápido, certero, se deslizó entre ellos y les sajó la garganta uno a uno. A sus propios aliados.

Al terminar, de los ojos del Anciano, entrecerrados por la vejez, empezaron a brotar las lágrimas del desconsuelo. Continuaba sin poder controlar su cuerpo. Ni siquiera fue capaz de alzar una mano para limpiar el sollozo de su rostro.

9. Fiderios

Desde una cima de las Lomas de Abadel, el sacerdote yaguareté observaba, de un modo u otro, cómo los aniotas se abalanzaban a la lid tras los helianos después de la carismática arenga de Hasof, su nuevo cabecilla. Éste, con Jinekh como mano derecha, había asumido el liderazgo de su menoscabado pueblo y tenía planeado vengar a Jerjes Galeno, su difunto rey. Corrieron Lomas abajo con la ligereza y habilidad que distinguía a esta exótica raza.

El religioso había insistido en acudir a la refriega. Él, mirando al infinito y escuchando el correteo de los aniotas muy abajo, fue quien los guió por las catacumbas de su ciudad cuando llegaron a los yaguaretés tiempo atrás; los aniotas habían ido a su fiel comunidad a buscar ayuda de los dioses, pero lo que encontraron fue un destino atroz. Mientras su rey enfrentaba a Meririm junto a los hermanos de la orden yaguareté, a él, el sacerdote, le fue comendado rescatar al resto del pueblo de Jerjes y guiarlo por los subterráneos de su ciudad hacia la salvación. De esta manera, los apenas cien supervivientes que quedaban de la raza aniota se salvaron y llegaron al fin a ese día, al día de la lucha contra los demonios, con el propósito de acabar con los que un día acabaron con su gente. El sacerdote, en cambio, estaba solo. Y, según sabía, era el único ya de su hermandad. Y además era ciego.

Eso, a pesar de todo, no le quitaba un propósito.

Él, Fiderios, el último portador de la túnica de su orden, el último yaguareté en vida, de la misma manera que los aniotas, vengaría la muerte de sus hermanos. Debido a su invidencia, nunca se había sentido un igual entre los suyos. Pero lo que lo diferenciaba de su fenecida hermandad no era sólo su ceguera.

El yaguareté se arrodilló en el suelo y empezó su ritual. Rasgó la tierra con sus garras. Poco después, tras un intervalo de lo que para nada parecían actos ceremoniales, estaba ya revolviéndose de un lado a otro. Al final, su voz empezó a ser otra.

Por sus hermanos, por el mundo o por demostrar quién era; no sabía por qué o por quién lo hacía. Fuera como fuera, había llegado el momento. Ahora sentía que quien debía luchar era él. Y lucharía.

Los Príncipes de los infiernos también habían lanzado a sus últimos aliados con ellos; se trataba de los licaónidas, aquellos belicosos salvajes que habían sido confinados por los olímpicos allá en la punta este del Tridente. Salieron de su abrigo de detrás de las Cimas de Madutel y se precipitaron a los Hoscos Páramos medio desnudos o ataviados con pieles, drogados y alienados, trastornados y excitados. No entendían de amigos o enemigos, sólo de víctimas. Sus armas rudimentarias y sus katares se apropiaron de la zona más septentrional de la contienda y esparcieron la sangre como el viento esparce las hojas caídas de los árboles en otoño.

Lucifer examinaba cómo se fueron abriendo paso poco a poco hacia el centro del barullo, al tiempo que los aniotas hicieron lo propio por el sur. De repente, un golpe de ventisca lo azotó. Se desequilibró un poco en el aire. Al volver en sí y girar la cabeza hacia donde antes, vio por el rabillo del ojo cómo una figura se le vino encima. No le dio tiempo a reaccionar; recibió otro golpe en la cara que lo derrumbó a tierra firme. Cuando se estampó contra el suelo, levantó una polvareda que se prolongó varios metros. Abrió entonces los ojos y Baal ya estaba casi ante él. Pero un rayo cayó del cielo y le cerró el paso. Lo había disparado Mammur.

Mammur se unió a la batalla y se encaró con Mefistófeles, que preparaba ya sus brazos para enviarles otra ventada de esas que podía conjurar. Así pues, Lucifer se levantó y se percató de que Baal se le aproximaba de nuevo desde las alturas. Interpuso el kila intentando clavárselo, mas Baal se zafó. En ese instante, comenzó el verdadero duelo, el duelo que podía decidir la victoria.

Mammur combatió contra Mefistófeles valiéndose de la lanza de Zeus y de sus propios poderes. Rayos y huracanes los aislaron del resto de soldados y criaturas en las inmediaciones de Aracnas. Cuando no se atacaban con truenos y vendavales cortantes, la túnica morada del viejo demonio de la avaricia y el albo traje del Príncipe del infierno se arrollaban la una sobre el otro cada vez que ambos conseguían recortar distancias. Por su parte, Baal-beryth y Lucifer parecía que se fusionaran en una única pira impetuosa, pues la Joya de Ma’lakim también podía encender sus puños e invocar al fuego en su piel. Ambos, pues, prendieron en un mismo infierno de fuego y se embrollaron en un desafío que difícilmente podría pormenorizarse.

En cuanto a Nike y Cratos, lo que se desgastaron contra Celo no tiene palabras. Su rubio hermano peleó contra los dos a la vez. En un instante, empero, en que Nike dio un paso en falso, Celo la agarró del pelo y la apartó a un lado para darle un puñetazo cruzado a Cratos. Éste, casi sin fuerzas, lo encajó en el yelmo y se desplomó mareado.

—¡Cratos! —chilló Nike.

Su hermano pravo no le ofreció mucho descanso. Sacando partido de que Cratos se contorsionaba tirado, Celo extendió el brazo izquierdo y se fue hacia su hermana con la cuchilla curvada que tenía encajada por delante. Nike blandió con más ahínco su espada de adamantio y resistió la ofensiva. Al menos la primera, ya que Celo prosiguió con otra sarta de estocadas que, desgraciadamente, Nike ya no pudo refutar. Una cuchillada de Celo le hizo un corte en la mejilla, y Nike, para escapar, como su espada salió volando por los aires al defenderse, se dejó caer hacia atrás. Su hermano no se detuvo siquiera a decirle un par de palabras. La agarró por la garganta, la alzó y, en un arco vertical de ciento ochenta grados, la empujó contra la tierra. Pronta y directa, el arma encajada en su antebrazo derecho se enfiló sobre ella.

El quejido de Cratos fue apagado y prácticamente mudo.

Ya no le quedaba una pizca de voz. Celo, recogiendo oxígeno entre los labios y dientes apretados por la cólera, desencajó el filo del pecho de Cratos y soltó un bramido.

—¡Ríndete de una vez!

Nike, apesadumbrada porque su hermano la había vuelto a salvar, intentó librarse de él, porque la estaba aplastando. Pero Cratos pesaba demasiado. Celo se alejó unos pasos, rabiando y berreando. Cratos, exhausto, sacó fuerzas de flaqueza y se arrastró hacia un lado para que su hermana pudiera levantarse. A ella le hubiera gustado darle las gracias, pero Celo volvía a la carga y esta vez con más bravura; era como si la batalla no lo agotara.

—¡Muere! —le gritó Celo a su hermano.

El Deon de Cratos se levantó una última ocasión aquella noche y se escabulló contra Celo con las últimas fuerzas que su amo albergaba. Celo se cubrió con sus cuchillas cruzando los brazos en una equis, pero Cratos acertó en el golpe y lo hizo desplomarse. Y Nike no iba a permitir que se levantara; lo tenía claro.

Las armas de Celo, con el impacto, se le habían hundido en su propia cara. Empapado del rojo humor de los dioses, el rubio guerrero del séquito de Zeus se desplazaba a tientas por el suelo, impulsándose con las piernas.

El Anciano lloraba mientras un grupo de aniotas acudía para secundarlo. Había sacrificado ya a unos cuantos aliados controlados por el demonio.

—No dejaré que te salgas con la tuya. Lo haré, aunque deba cortarme la cabeza a mí mismo —le dijo el viejo snerg a Duma.

El príncipe, malévolo, pensó en cambiar de estrategia.

—Pues juguemos a otra cosa —dijo.

Empujó al Anciano hacia los guerreros felinos. Aquel cayó de bruces y un par de aniotas se dispusieron a recogerlo. El snerg vio que otros enfilaban contra Duma.

—¡Apartaos! —les gritó con los ojos llorosos.

El Anciano pensaba que Duma los exterminaría sin dilación, pero éste levantó la mano izquierda —con la derecha sostenía la espada— y señaló con la palma abierta al dirigente de la Ciudad del Sol. Los aniotas se dieron la vuelta y… ¡se enfrentaron al Anciano! Los que lo habían ayudado a incorporarse también intentaron clavarle sus zarpas y sus dagas cortas, pero él los fintó a todos. Con sus abanicos fue desviando todas sus acometidas hasta que logró derribarlos eventualmente.

—¡Eres un desalmado! —le dijo a Duma.

—Y tú un estorbo muy aburrido.

Ahora Duma controlaba a los aniotas para que fueran ellos quienes acabaran con el Anciano. Dicen que el viejo snerg sorteó y rechazó largamente a los aniotas, y que en éstos se pudieron vislumbrar algunas lágrimas en sus ojos, lo cual era muy insólito.

Estimado lector, este es un relato de desdicha y desventura y se puede adivinar que el Anciano sufrió sobremanera aquella noche de luna de sangre. Los aniotas, impotentes, descargaron sus garras y sus armas sin remedio contra él, pero Duma no contaba con que el Anciano era un centenario y experimentado líder que, después de tantas hazañas y triunfos humanitarios, sabía aguantar con paciencia y aplicación, y que, si era necesario, aguantaría hasta que los pies no le dieran respuesta.

—Maldito imbécil —lo injurió el joven Duma, fastidiado por la contumacia del Anciano—. ¡Muy bien, tú lo has querido! —advirtió en voz alta finalmente.

Siento mucho no poder dilatarme con los anteriores enfrentamientos, amigo mío, pero aparte de que no sé mucho más sobre ellos, el del Anciano me causa tanta aflicción y enojo que no voy a proseguir con él. No quisiera describir un combate tan injusto y mortificante; se me hace insoportable. Espero que me entienda. Sea como sea, desde aquí, desde el humilde relato que me fue confiado y me corresponde transmitir, con el deber que recae sobre dicha tarea, únicamente deseo acabar presentando mis más sinceras condolencias y respetos para con el Anciano, recordando, asimismo, que fue el mejor y más honorable gobernador de la Ciudad del Sol.

Y es que el máximo dirigente del Consejo de los helianos al fin sucumbió por segunda vez ante el control de Duma. No, no puedo pasarlo por alto. Lo contaré.

El príncipe, insatisfecho por no poder forzar a los aniotas a matar al Anciano ni coaccionarlo tampoco a él para que hiciera lo mismo con ellos, se apoderó de su cuerpo y lo utilizó para exterminar a los que habían acudido a ayudarlo. Los abanicos de acero heliano del Anciano se mancharon del humor de la gente felina por segunda vez, y también de su propia gente, que poco a poco fue llegando a terciar en la contienda. Ellos, a su vez, incapaces de dañar a su venerable líder, cuando Duma los dejó en paz y volvió a apoderarse del Anciano, se negaron a luchar y le ofrecieron sus vidas, contritos y descorazonados. Me dijo el beodo que, cuando Duma se cansó de manipular al Anciano, que fue manejado hasta quitarles su último aliento con los abanicos, lo hizo postrarse a sus pies y que se cortara la garganta con sus propias armas.

Al final lo he contado.

Tenía razón Prometeo en que la batalla contra los demonios podría titularse como la batalla de las mil sorpresas, pero, por mi parte, creo que aquella batalla debe ser recordada preferiblemente como la miserable batalla de las mil calamidades. La lucha del Anciano contra Duma es prueba de ello. La narración de estas gestas épicas, a fin de cuentas, sólo tiene sentido siendo consciente de la desgracia ubicua, y será mejor que nadie lo olvide. Éste, por ende, como podrá comprobar el lector, es un relato de desdicha.

Para el Anciano, por mi parte, sólo me queda ofrecerle aquí sentimientos de elogio y reminiscencia.

Pero no crea el lector que acabó aquí todo, que Duma pudo continuar controlando a su antojo a los guerreros de la batalla. El príncipe tenía que ser castigado, y si bien los helianos y los aniotas no pudieron hacerlo, el rival que se le apareció cuando el Anciano restaba inerte frente a él sí que fue alguien a quien no pudo utilizar. Estoy hablando de Fiderios, el sacerdote yaguareté. Mas cabe saber que al religioso no lo reconoció nadie. Fiderios llegó bajo la forma de una furibunda y descontrolada bestia, un animal en cuya mente no pudo meterse Duma. Dicen mis fuentes, una de ellas el borracho que más arriba cité, que Fiderios consiguió ofrecerle resistencia al Príncipe y que incluso lo desarmó.

Pero esto, estimado lector, ya es otra historia que debe ser recordada en otras páginas. Por ahora, permítame que volvamos a los enfrentamientos de los Siete.

10. El demonio de la ira

Belcebú jadeaba por los suelos como un perro apaleado. De la herida de su cadera, bajo la espalda, no paraba de brotar sangre de un tinte entre añil y carmesí. En su lengua rasposa todavía podía saborear el brazo que le había amputado a Cratos.

Se apoyó con los guanteletes, intentando ponerse de pie, pero la energía que de ellos debía manar no daba señal, exactamente igual que sus extremidades inferiores. Se sentía impotente, y la indiferencia de los soldados que a su alrededor luchaban lo hacía encolerizarse. Soltó un rugido estremecedor a guisa de llamada de auxilio. El grito animalesco reverberó sobre la Llanura de la Angustia con expresión de suplicio y agonía. Y sus sirvientas lo escucharon.

En las nubes mojadas del color azafrán del fuego se expandió una mancha negruzca. El ruido del fragor de la batalla enseguida se fue apagando a favor de otro sonido más ronroneante. El zumbido se vino arriba cuando otras nubes negras, ajenas a las propias de la madre natura, se fueron arrebujando sobre sí mismas; eran insectos, millones y millones de moscas que obedecían a su señor y asistían a la conflagración para buscar al lobisón y atenderlo. La nube de moscas tomó forma de ciclón y poco después se diluyó en un manto azabache sobre los ejércitos. Todos miraron hacia el firmamento maldiciendo la batalla en la que se habían inmiscuido.

Las moscas avanzaron por doquier a una velocidad pasmosa, cual monte que surcara los cielos, mas cuando el licántropo de los Siete las volvió a llamar, bajaron como un tornado y lo envolvieron en un huracán de casi una hectárea a la redonda, tragando en su interior a todo combatiente del perímetro.

Se fueron pegando al cuerpo de su amo y se apretujaron sobre su herida. La constriñeron y la fueron oprimiendo con ritmo estudiado.

Pero el final de Belcebú hacía mucho que estaba escrito: terminaría aquella noche.

Sus moscas fueron testigos cuando desplegó su magia Thauma el mago, el fornido guerrero calvo y de piel morena que, a vista de todos estuvo, durante las centésima vigésima novenas Olimpiadas, habría sido el olimpiante vencedor. Thauma, envuelto en telas jaspeadas tejidas en tierras de los ljósálfar, juntó las palmas y una emanación de fosforescencia azulada emergió sobre él. Su conjuro fue creando una masa de fuego índigo que paulatinamente creció hacia el cielo como la columna de humo proveniente de un volcán. Juzgando que era suficiente, el brujo separó sus manos y, con un movimiento semejante al de un danzarín, las volvió a juntar, como dando un golpe a la nada que tenía enfrente. Las llamas azulinas brillaron en la Tela Suprema, siguieron su trayectoria por encima del mago y se precipitaron sobre las moscas que refugiaban a Belcebú.

Las moscas ardieron como la nube de gas que se transforma al instante en una bola de fuego. La pestilencia de su abrasamiento fue lo único que quedó cuando el resto de ancilas de Belcebú fueron ahuyentadas en desbandada y se desperdigaron por las mismas alturas por donde se manifestaron. En su lugar, la silueta del lobisón, la fiera de las sombras, se delineó en el interior de la humareda hasta que el viento apartó la densa cortina y lo descubrió. Restaba chamuscado y exudando vapor.

Thauma se sacudió las articulaciones y se dispuso a proseguir ayudando a los aluxes, helianos y todos los otros habitantes del nuevo mundo. Mas al punto halló otro rival, uno incluso más poderoso que el anterior.

Asmodeo había visto en la distancia el poder del olimpiante y cómo había terminado con las esclavas de su hermano Belcebú en cuestión de segundos. Asmodeo, el de semblante taurino, crispado e indignado por el desenlace del señor de las moscas, cabreado por la vergüenza que suponía que uno de los suyos sucumbiera ante un mortal como aquel mago de tez aceitunada, apartó con vehemencia a los helianos y elfos oscuros que lo importunaban y avanzó hasta Thauma. Éste, enterado de que el gran minotauro lo iba a buscar, extrajo el urumi del cinturón que ceñía su liviana vestimenta y se colocó en posición de defensa.

Estoy seguro de que Asmodeo se irritó extremadamente cuando se dio cuenta de que Thauma no era un contendiente cualquiera. Su arma, semejante a una decena de látigos de acero, hizo frente a la alabarda que Asmodeo tenía incrustada en su brazo derecho.

Entretanto, el rey Dhirbogh, montado en su bisonte blanco, tras derrotar a diversos licaónidas con la ayuda de un par de aniotas, cuando vio que Thauma se enfrentaba a uno de los Siete, espoleó a su montura y se enfiló directo a secundarlo. Pero el rey alux nunca llegó hasta él. De improviso, cuando levantaba su hacha para asestarle un mazazo al minotauro, una fuerza espectral impactó en su vientre y lo derribó del bisonte. Aquello que lo había atacado era como una sombra fantasmagórica que serpenteaba por la tierra como la niebla de un pantano. Confuso, recogió su arma y se puso de pie. Frente a él, con semblante de repugnancia y los ojos colapsados de negrura, la Emperatriz del Tártaro taconeaba, seria y ceremoniosa, sobre los talones desnudos.

La batalla de Lilith contra el rey enano se prolongó hasta el final de aquella noche que estaba a punto de terminar. Y también la del demonio de la lujuria contra Thauma, pero no como la cuento en estas líneas, pues Asmodeo todavía guardaba un secreto que alteraría el curso de la guerra; un secreto que le había sido prohibido revelar bajo aquella luna de sangre. Las consecuencias serían escalofriantes.

Palpando restos de cadáveres, cenizas, armas, harapos y otras muchas cosas de esas que se pierden olvidadas en medio de una guerra, Celo, con el pelo blondo ahora anaranjado por estar mojado en su propia sangre, meneaba la cabeza como si quisiera deshacerse de alguna molestia que la cubriera. Se creía sordo. Con las yemas de sus dedos acariciaba en cada avance lo que sabía que era su perdición. Había sido derrotado. Cuando sintió que su vientre colisionó contra la superficie y su boca arrojó la mezcla de saliva e ícor que provenía de sus vísceras, entonces se dio por vencido. Notó que Nike extraía un arma de su espalda poco a poco.

Nike lo había rematado con el Deon de Cratos. Celo quiso pronunciar alguna palabra, pero no pudo. Ella también quiso incriminarlo, denunciarlo o condenarlo, decirle cualquier cosa, pero algo en su espíritu no se lo permitió. A cambio, le ofreció una mueca de asco y reprobación.

—Nike —dijo Cratos cuando su hermana volvió a él y se agachó a su lado para quitarle el yelmo.

Nike le levantó un poco la cabeza con una mano bajo la nuca. La otra la posó sobre su armadura. Le acarició los mechones castaños de la frente sudada y bañada de color carmesí. El Deon que tanto le costó levantar yacía estirado junto a ellos.

—Lo has derrotado —le dijo Cratos.

—Shhhhh —lo acalló ella—. Lo hemos derrotado —lo corrigió—. Pero no hables.

Un puñado de helianos y aluxes se acercaron a socorrerlos cuando advirtieron que su lance había acabado.

—No tenías que volver a hacerlo —recriminó Nike a su hermano con lágrimas en las mejillas—. Lo has vuelto a hacer. —Su tono se elevó, acaso con resentimiento y dolor, con enojo—. ¿Por qué tienes que salvarme siempre?

Cratos sonrió levemente.

—Te quiero, Nike —le confesó.

—Lo sé. Yo también —respondió ella, irritada y enfadada.

—No. —Cratos tosió—. No me entiendes.

La expresión de su hermana demudó por completo. Estaba confusa y sorprendida. Reparó en que su hermano estaba hablando de otra cosa distinta al afecto fraternal y no sabía si le gustaba, porque ella nunca habría imaginado un sentimiento distinto entre ellos del que siempre habían compartido.

—Te quiero de otra forma, Nike —susurró—. Te quiero como un egoísta.

Cratos volvió a toser, esta vez ícor. Estaba deshecho, justo como se quedó ella con sus palabras.

Después de forcejear contra Thauma el suficiente tiempo como para pensar que era invencible, Asmodeo bramó como un toro poseído cuando el mago se alejó a una distancia prudencial. Él estaba sereno, fresco, y eso sacaba a Asmodeo de sus casillas porque se sentía ultrajado. ¿Un humano de trucos baratos más resistente que él? No iba a permitirlo.

De repente, el urumi de Thauma se movió tan ágil que ni los ojos del demonio toro lo pudieron prevenir. El múltiple látigo silbó. Asmodeo gañó. Thauma adoptó postura caballeresca, mirando soberbio al pecado capital de soslayo.

—Maldito seas, perro patrañero —refunfuñó Asmodeo con rabia, lentamente—. Hipócrita de mierda. ¿Te crees más fuerte que uno de los Siete? Necio ingenuo. Escoria. Puta mierda de mago. Hijo de puta. Necio imbécil.

Los improperios e invectivas de Asmodeo se sucedieron ante la atenta expectación de Thauma. El demonio no cesaba su ristra de insultos y, con cada uno de ellos, sus ojos se volvían rojos y más rojos; sus fauces apretadas con inquina crujían mientras su voz se articulaba sin siquiera mover los labios. La baba espumosa se desparramaba contra la Costra de Gaia y su cuerpo se iba agrandando. Su piel se fue estirando hasta que empezó a desgarrarse.

«No cambiéis». —La voz de Lucifer resonaba entre el dolor y el enajenamiento de la cabeza de Asmodeo.

La alabarda se fue extrayendo por sí sola del medio miembro del bovino; se soltó de su medio brazo como repelida por su organismo. Los huesos de Asmodeo crujieron y la piel fue despegándose de sus músculos, saltando y desperdigándose. De la carne viva empezó a salir humazo morado. Seguidamente fueron los músculos los que se desgajaron con violencia. Y Asmodeo estalló.

Al fin, después de crecer y superar unas cuatro o cinco veces su propio tamaño, Asmodeo, o lo que quedaba de él, salió de la explosión a cuatro patas. Sus cuernos se habían retorcido hacia atrás y otros dos pares le habían crecido en la frente del cráneo desnudo, hacia delante. Ahora era simplemente un gigantesco esqueleto.

Su grito de guerra hizo que Thauma reconsiderara el futuro de la batalla.

Baal-beryth desplegó sus alas rojas como las de Lucifer al sentirse en inferioridad. El Lucero y él se izaron en el aire en un continuum de empujes y arremetidas, como dos águilas que se disputan el dominio de su territorio o la comida que saben que necesitan para sobrevivir. A lo largo de su enfrentamiento se lesionaron mutuamente en repetidas ocasiones. De vez en cuando, cuando parecía que uno de los dos estaba a punto de ir adelante con el movimiento decisivo y definitivo, el otro se escabullía y la tensión se reiniciaba. Lucifer quiso hincarle el kila en dos oportunidades aparentemente sin igual; no tuvo éxito, y, cuando sus miembros se cruzaban, Baal se atrevía a intentar quitarle la daga, mas también fracasaba en ello.

Era como si ambos fueran el mismo. Ambos eran morenos, apuestos, robustos. Poseían alas del mismo color y la tonalidad de su pelo, por ejemplo, variaba mínimamente. No podía negarse que eran hermanos. Sin embargo, cada uno había elegido un camino distinto en el pasado. Uno se convirtió en el líder de los siete demonios de los pecados capitales, mientras el otro reunió a un grupo de hermanos que acabarían llamándose las Joyas de Ma’lakim. Baal se lo recordó a Lucifer cuando se permitieron un inquieto descanso.

—Estábamos destinados a esto, hermano —dijo.

—Podrías haberme seguido en el nuevo orden que he creado —gruñó Lucifer—. No tenías por qué ser mi enemigo.

—Pero la profecía sólo admite un vencedor.

—No deberías tener tanta fe en las leyendas —suspiró Lucifer, jadeando.

—También tú crees en la profecía. Si no, ¿por qué lucharías también por los manuscritos?

Lucifer no encontró nada que refutarle. La verdad era que él también intentaba reunir los Necronomicones para hacerse más fuerte. No obstante, no era su máxima prioridad. Su objetivo más acuciante era poder vengarse del que, según él, lo había desterrado de la gloria. Eso mismo: lo que deseaba era recuperar la gloria. Y Baal era lo que se interponía entre ella y él.

—Pronto el destino revelará quién de los dos es el elegido —dijo la Estrella Matutina.

Justo entonces se produjo una explosión entre los guerreros del centro de la llanura. Lucifer desvió la mirada y la furia recorrió sus venas.

—No puede ser —susurró.

—Parece que estáis llegando a vuestro límite —se burló Baal, limpiándose con la muñeca un hilo de sangre que fluía por la comisura de su boca.

—Estúpido toro —dijo Lucifer, iracundo, mientras clavaba sus pupilas en Asmodeo desde el aire.

El demonio minotauro lo había desobedecido. Había desatado su poder, y eso a Lucifer no le hacía ninguna gracia. «No cambiéis bajo ningún pretexto», les había dicho.

—No es estupidez, sólo quiere sobrevivir —apuntó Baal con sorna—. Es debilidad.

—Puede —contestó Lucifer—. Pero no todos somos tan débiles.

Lucifer miró de nuevo a su hermano taurino. Era una vergüenza, según pensaba, que tuviera que cambiar para vencer a un mero ejército de aluxes, elfos oscuros y otras razas endebles. De repente, mientras cavilaba lo mal que le estaba saliendo todo aquella noche, un puñetazo de Baal le giró la cara. Su hermano no desaprovechó el momento de ventaja. Prendiendo fuego a su puño, concentró energía y, con otro embate contra el vientre, envió al Lucero a suelo firme como el que lanza una piedra al vacío de un desfiladero.

Lucifer chocó contra la Costra de Gaia y otro cráter se formó en los Hoscos Páramos por la potencia del impacto. Levantándose, vio que Baal descendía frente a él con las alas y los brazos extendidos; con las piernas juntas, se posó de puntillas primero sobre la tierra, y luego ya acomodó los talones. Su alcurnia angelical se hizo patente de una forma magnífica y fascinante cuando su silueta recortó el horizonte de arriba del cráter. La noche encendida parecía desgañitarse sombría tras él, cuyo contorno brillaba como pocas veces.

—Va siendo hora de que culmine nuestro encuentro, hermano.

Pero, al punto, otro aleteo resonó tras Lucifer. Era Satanás. Blandía una espada soberbia de filo oscuro; era la espada que había robado del Olimpo, aquella que Sántago, el muchacho de los Dos Humanos, empuñó durante la Cronomaquia.

—¡Satanás! —exclamó Lucifer.

Un rayo iluminó la cúpula del firmamento mientras el demonio de la ira avanzaba con sus alas negras abiertas. Su armadura broncínea relumbró el lampo, al mismo tiempo que descendía en el cráter. Del borde de éste, por otra parte, en el lado opuesto, el cuerpo de Mefistófeles rodó hasta los pies de Baal.

—Imposible —dijo Baal-beryth cuando Mammur se asomó al borde de la abertura terrestre con la lanza de Zeus en una mano y dos Necros en la otra: el suyo y el que Mefistófeles se encargaba de proteger.

—Acabemos con esto —dijo Lucifer, cansado pero impaciente.

El Lucero no supo nunca si sonrió o frunció el ceño con semblante de enfado.

—Acabemos, se ha dicho —respondió, osado, Baal—. Mátalo, Satanás.

—Ingenuo —pensó Lucifer.

El Lucero pensó en cómo Satanás se había infiltrado entre los Príncipes para extraerles información de los Necros y así poder llevar a cabo el sacrificio de Zeus, aquel acto que lo encumbró como nuevo señor todopoderoso. De hecho, que el Necro que poseyeron por primera vez fuera llevado por Satanás al círculo de Baal había sido cosa suya. Lucifer pensó que era un buen momento para que Satanás acabara de ganarse la confianza de las Joyas de Ma’lakim. Ganarse esa confianza ya había sido planeado desde mucho antes, pero la idea de que su hermano le trajera el Necro a Baal era la guinda del pastel. Sí, una ocurrencia fortuita, pero que lo convencería de que Satanás estaba realmente de su parte, que ayudaría a las Joyas a derrocar al Lucero. Todo había salido como lo había planeado.

Lucifer pensó en cómo Baal, después de tantos siglos, no tuvo en cuenta que Satanás era y siempre había sido un traidor. Que el hijo de Ma’lakim le diera órdenes ahora a Satanás le parecía al nuevo rey del Olimpo toda una broma del destino.

Satanás, por su parte, extendió su espada hacia el suelo mientras caminaba solemnemente. Su rostro no mostraba nada; cerró los ojos por un momento. Se mantuvo inexpresivo, circunspecto. Sus pasos parecían decididos, pero su imagen era de discreción y determinación a la par. Era como si algún numen majestuoso lo hubiera hechizado.

Sin embargo, por ironías de la Moira, Lucifer nunca lo supo.

Y es que delante del demonio de la ira, el Lucero mantenía su mirada fija sobre Baal en el preciso instante en que Satanás alargó detrás de sí mismo su suntuosa espada y, presto, atravesó con ella la áurea y argentina armadura del nuevo señor del Olimpo. Fue frío e implacable.

Lucifer abrió los ojos desorbitadamente. Cuando la hoja fue extraída de su pecho, la sangre fluyó y fue surcando los embellecimientos escarlatas de su impedimenta. Todo fue extremadamente efímero. Sólo pudo pronunciar una palabra:

—Traidor.

11. Sombras de insurrección

El cuerpo de Mefistófeles yacía cerca de Baal. De pronto, se quemó.

—Pronto arderás como él —le dijo Baal a Lucifer—. La muerte te espera.

Satanás contempló cómo su hermano se desangraba. Era verdad. Cuando un demonio muere, arde; Lucifer no tardaría en arder. Satanás se agachó para arrebatarle el kila. La daga estaba bruñida como el cristal más puro bajo un sol de mediodía. Cuando se incorporó levantando el mentón, sujetando baja la espada de hoja apagada con la mano derecha, con la izquierda alzó la daga y la puso frente a su cara con el brazo estirado. El ángel de su empuñadura seguía algente, sombrío y pétreo como cuando lo conjuraron en el Tártaro; la hoja estaba oscurecida y con escaso rastro de sangre, como si todo se deslizara sobre ella empujado por un embrujo de recelosa pulcritud.

—Vamos, Satán —lo interpeló Baal—. Dame la hoja o quédatela. Haz lo que quieras, pero hay que clausurar esta guerra. —Baal-beryth se dio la vuelta para clavar sus ojos en Mammur, que permanecía en el borde del cráter.

Satanás siguió observando el kila unos segundos.

—Cuidado con él, Baal —advirtió el demonio de la ira—. Mammur no es un demonio cualquiera.

—¡¿Qué harás ahora, Mammur?! —le gritó Baal con altivez autoritaria—. ¡¿Huirás?! ¡¿O te arrodillarás por fin ante las Joyas de Ma’lakim?!

Mammur sonrió. Su sonrisa fue ligera al principio, pero a continuación la siguió una carcajada arrogante. Las risas se acrecentaron.

—Estúpido loco —gruñó Baal—. ¡Está bien! ¡Sucumbe tú también ante nosotros!

Los puños de Baal se encendieron al tiempo que Mammur guardaba sus dos Necros en la túnica. Y cuando el líder de los Príncipes levantó el vuelo hacia él como un halcón, Mammur borró raudo su risa y puso rostro de pesada seriedad. Abrió la palma de la mano izquierda y detuvo al otro demonio. Una onda perturbadora se desprendió del choque del puño de fuego contra la mano plana. Antes de que Baal siguiera con otro movimiento, Mammur lo envió de nuevo al fondo del cráter con un envite de energía invisible.

—¡Eso, transfórmate tú también! —profirió Baal—. ¡Reconoce así que no eres rival para mí!

Mammur no respondió. Rápidamente, en su espalda empezó a abultársele la ropa, como si algo saliese de su cuerpo, empujándola. Eran sus alas. Cuando rompieron la túnica, por debajo de la casulla emergieron dos pequeños muñones viscosos que fueron creciendo. Atezados, al mismo tiempo que se estiraban se doblaron por la mitad, y de cada uno brotaron nuevos bultos que también se agrandaron. Los muñones tenían, unida a la espalda, una repulsiva y frágil membrana grisácea. Cuando cesaron su evolución, lo que resultaron fueron dos grandes alas, tres veces más largas que el cuerpo del demonio. Éste las agitó y se sacudió de encima la viscosa sustancia que las impregnaba.

Sus manos también se envolvieron de algo un tanto mucilaginoso. Todo él, en general. Su piel se había vuelto más pálida, más violácea. Y una inquietante grisura se esparció en el blanco de sus ojos, ahora con grandes y redondas pupilas azabaches, como un pozo sin fin.

—Muere. —Mammur sentenció a Baal con una voz más rasposa y engolada que la de su forma original.

La Joya de Ma’lakim hizo el ademán de encender ambos puños para enfrentarse al viejo diablo de la codicia, pero antes incluso de preparar sus rojas alas, alas que no había desplegado hasta aquella batalla desde hacía siglos, antes de que una ínfima llama recubriera un solo pelo del vello de sus puños, la lanza de Zeus ya le había girado la cara. Le había dado de lleno. Así pues, Mammur lo golpeó en el pecho con uno de los miembros de su espalda y Baal sintió que el peso del mundo caía sobre él, que quedaba encerrado en medio de la gravedad del ataque y de la Costra de Gaia sin poder ni respirar. Mammur lo recogió del agujero donde había quedado encajado con sus brazos ahora ligeramente más largos y lo atenazó entre ellos y su pecho. Lo había atrapado, haciendo que quedara indefenso ante Satanás, que ambos hermanos quedaran cara a cara.

—Te prometí su vida y su muerte —le dijo Mammur a Satanás, que esperaba pacientemente a unos pasos.

Satanás blandió ante él el kila, apuntando a Baal.

Lucifer, inerte a un tiro de piedra de ellos, pensó en cómo Baal, después de tantos siglos, no tuvo en cuenta que Satanás era y siempre había sido un traidor. Siempre lo había sido, ciertamente, y lo sería; él, la Estrella Matutina, acababa de ser testigo de ello una vez más.

Baal arrugaba la nariz todo lo que podía. Le lanzaba a su hermano traidor el visaje de odio y rencor que mejor era capaz de expresar, pero lo hacía lánguido, suspenso en la cárcel que Mammur le imponía, como si el golpe de éste le hubiera quitado toda la fuerza que le quedaba de una sola vez.

Satanás no dudó. No se demoró.

Le ensartó la espada de hoja negra sin rodeos. Siempre había pensado que esas palabras que dicen unos personajes a otros en el momento culminante de las historias sólo servían para que, en los cuentos, el amenazado o indefenso hallara una última oportunidad de salir del atolladero mientras el agresor perdía el tiempo. Él no ofrecía tales efugios. Él se aseguraba de que las historias sólo fueran eso, historias. Él se aseguraba de que, en el mundo en que vivía, sus adversarios pasaran a ser sus víctimas cuanto antes.

Removió la hoja de la espada en su vientre para asegurarse de la muerte de Baal. Extrajo la espada y se la clavó de nuevo en la parte derecha del pecho, donde los demonios tienen habitualmente el corazón, para asegurarse por segunda vez de la muerte de su hermano. Y finalmente sacó la espada y le cortó la garganta por si acaso, para asegurarse de que la muerte llegara cuanto antes y el cuerpo de Baal ardiera como él quería. Que ardiera ya.

Y Baal ardió. Y Lucifer lo veía todo con una tela de negrura en sus ojos. Pronto él ardería también, lo sabía. Entretanto, maldecía a Satanás en sus adentros. Lo maldecía a él y maldecía también su propia ignorancia, el deseo que lo había cegado desde que tomó posesión del Olimpo. Él, el Portador de Luz, el Astro de la Mañana, sólo quiso construir un nuevo mundo, un nuevo orden donde la justicia reinara bajo sus manos. Aunque fuera bajo sus manos, sabía que un buen dictador podía ser también el mejor regente. Pero su ilusión se esfumaba entre elucubraciones, quebraderos y maldiciones, sobre todo entre maldiciones y rencor. Su vida se marchitaba a la par que la oscuridad del odio y el resentimiento de la alevosía despertaban opresión en su pecho caduco.

Y Satanás notó que su poder crecía. Él y Mammur habían estado en lo cierto. Si sus dos hermanos morían, si Lucifer y Baal morían, la fuerza de Satanás aumentaría, su verdadero yo renacería. Sería el demonio original que debía ser. El único de los tres que debía sobrevivir. El único que debía vivir. El elegido.

Al desaparecer las llamas que habían sido Baal, los dos Necronomicones que resguardaba se manifestaron en el suelo. No tenían ni un rasguño. Aparte de un poco de arena levantada por el aire, estaban impecables. Eran inmortales. Mammur se acuclilló y pasó las yemas de sus dedos por las cubiertas de terciopelo de color carbón. Al fin reuniría los Necros. Al fin sabría si la leyenda era cierta. Mas mientras el viejo demonio de la avaricia se embebecía; mientras, abatido, Lucifer alimentaba con cavilación el mal de su ser; Satanás advirtió que el cráter que ocupaban se henchía de una presencia sutil, sospechosamente extraña, inquietantemente subversiva; una tiniebla oscura se diluía con acuosas volutas e iba entelando la superficie de la concavidad. Al parecer, esa tenebrosidad vaporosa caía de los bordes del cráter al interior de la oquedad como la espesa niebla que repta por un pantano. Resbalaba y se amontonaba en lo profundo, tenue pero abundante.

Cuando Mammur alzó los ojos y la percibió, recorrió con la mirada sus alrededores. Satanás lo imitaba, como buscando el origen del fenómeno. Así descubrieron enseguida una cabeza de can asomándose al cráter. El animal era insondable como la noche, y de su lomo patinaba más calígine que se fundía con la de la superficie.

Un husmeo. Olisqueaba. Había otro de esos perros frente a Mammur. Más de ellos sacaron la cabeza desde las alturas del gran hoyo para observar a los demonios. El que estaba delante de Mammur husmeaba los Necros que se desprendieron de Baal. Mammur intentó darle rápidamente un manotazo a la bestia, pero su mano atravesó la figura como si atravesara una nube.

Los perros de fuera del cráter gruñeron.

—¿Qué magia es esta? —se preguntó Mammur en voz alta, sacudiendo su mano izquierda en el interior del pecho del perro de sombra.

Al punto, el can volvió a olisquear los Necros y aferró uno con los dientes. Sus ojos ininteligibles no se apartaban de los de Mammur. Éste alzó una de sus versátiles alas y se la clavó al perro, mas no dio respuesta. No se quejó. Ocurrió como con su mano, que lo atravesó como si no hubiese nada. No obstante, agresivo, el resto de animales se abalanzó al cráter en manada.

—¡Coge los libros! —le gritó Satanás a su hermano.

Mammur pudo recoger un Necronomicón, pero la bestia había robado el otro y corría ya, celera y apresurada, por la pared empinada de la oquedad. Mammur le disparó un rayo de la lanza, pero tampoco surtió efecto. Antes de que el can desapareciera deslizándose por la neblina de más arriba, los demás perros estaban atacando a mordiscos y zarpazos a los dos demonios. Ambos se defendieron y se los quitaron de encima sin gran esfuerzo. Ahora sí que los podían dañar, ahora estaban materializados, los podían golpear; ya eran cuerpos físicos, quizá porque sólo así podían aspirar a asaltar a los dos diablos.

Hubo un conjunto de gañidos. Los perros se desparramaron por los suelos, pero más de ellos llegaban de fuera del cráter. Y algunos empezaron a aullar. Instintivamente, Satanás y Mammur prendieron el vuelo hacia fuera del agujero y, desde una altura adonde no llegaban los cánidos, vislumbraron la totalidad de los Hoscos Páramos recubierta de negra neblina y más y más perros de sombra; habían anegado a los combatientes y las bestias, al fuego y a la sangre. Cada vez surgían más; brotaban de la nada, de la oscuridad de la que provenían. Las decenas o centenares más próximos a ellos daban aullidos y ululaban con insistencia y vigor.

Lucifer, desde su mortificación, intuyó que algo no iba bien. Por un momento, deseó que los planes de Mammur y Satanás se torcieran. Lo deseó desde lo más hondo de su corazón.

Mammur empuñó la lanza de Zeus y disparó un rayo contra aquel manto de criaturas del averno, pero otra vez fue inútil. Cuando las radiaciones del relámpago se apagaron, todo seguía igual. Y de repente, Mammur salió disparado contra la Costra de Gaia. Se estrelló entre los perros y su cuerpo rajó la tierra de la planicie tapada. Hizo un surco en el suelo. Se puso de pie prestamente y vio que un rayo de luz azulada golpeó, asimismo, a Satanás. Entonces se dio cuenta. Cerca del cráter del que habían salido, Sólrac le entregaba a Prometeo el Necro que el perro de sombra les había traído.

Lucifer arañó la tierra de su alrededor, bañada en su sangre.

—Que el destino haga justicia —dijo en voz baja, la única que podía pronunciar—. Si existe el destino o una fuerza mayor, si me oyes, Dios… Si te apiadaras por una vez de mí, Moira…

Mammur se enfureció y su voz despertó como un berrido caído del cielo. Sus colmillos asomaron, salivosos, en su cara venosa y violácea, y sus alas se desplegaron amenazantes. Dio un brinco y, con las alas, se propulsó hacia Prometeo y Sólrac, pero este último posó su mano sobre el hombro de su compañero y, cuando Mammur alcanzó su posición, habían desaparecido. Reaparecieron tras él, moderadamente lejos.

—¡Sabandijas! —rugió Mammur.

El demonio levantó la lanza y disparó un nuevo rayo, pero Sólrac conjuró una pared mágica de protección. Las chispas y las intermitentes y escurridizas líneas en que se dividía la electricidad impelían sobre el conjuro del mago, y virutas de luz y energía coruscante se liberaron por la fricción. Tras un lapso de tiempo, Mammur se cansó y detuvo el rayo que salía de la lanza.

«Jodido mago —pensó—. Lo haremos a mi manera, pues».

Mammur bajó la lanza y se dispuso para exhibir su verdadero poder demoníaco. ¿Querían tener una muerte atroz? Pues él se la daría. Hizo presión con la mandíbula y la sangre de sus venas y arterias se aceleró. Sus alas extendidas se tensaron y su cabellera se levantó con el vendaval que su poder provocaba. Se le arrugaron la frente, el entrecejo y la nariz.

Una silueta fugaz embistió a Sólrac y lo despidió fuera del alcance de los ojos de Mammur. La silueta era Satanás y, tras proyectar al mago, desapareció en su búsqueda; quería rematarlo.

Mammur sabía que Satanás tenía asuntos del pasado con relación a Sólrac, y tal vez le pareció que era el momento adecuado para resolverlos. Prometeo sufriría su cólera, pues, pensó Mammur. El demonio de la avaricia, cambiado de forma, tal y como Lucifer les había prohibido que hicieran, levantó la mano izquierda, con la palma abierta dirigida hacia el viejo titán. Él tenía ahora el último Necronomicón que le faltaba, el Necronomicón que aquellos canes que los rodeaban le habían robado ante sus narices.

De la palma de Mammur brotó un cúmulo de energía oscura, concentrada, espesa, angustiosa sólo de verla.

Lucifer dejó escapar lágrimas de rabia, de ira. Su soberbia y su confianza lo habían cegado. Su buena voluntad lo había cegado. Sus hermanos lo habían traicionado. Y con toda su voluntad y fe deseó un giro de acontecimientos, deseó que el mundo que quería hacer más justo fuese, por una vez, justo por sí mismo.

—Muere. —Mammur sentenció a Prometeo como antes hizo con Lucifer.

Y la energía estalló como un volcán nebuloso contra el titán, mas otra ráfaga de energía la enfrentó y la contrarrestó. Era una columna de luz proveniente del sureste; era una flecha de luminiscencia, amplia, intensa, contundente. Era el poder de la luz.

Era el poder de Apolo.

La fuerza oscura de Mammur se desvaneció a manos de aquel ataque, el cual, en un abrir y cerrar de ojos, iluminó los Hoscos Páramos con un efímero pero brillante lampo. Y con la flecha tan parecida a un relámpago del astro rey, se levantó una ventolera decidida hacia el noroeste, hacia el demonio; una ventolera cargada de alivio y optimismo para los aluxes y los helianos. Una ventolera cargada de frustración para Mammur. Cargada de esperanza para Lucifer.

Del corredor que abrieron la flecha de luminiscencia y el viento que la persiguió, a través de la senda despejada de calígine renegrida, fuego, batalladores y cadáveres, por el camino que el fulgor había descubierto, llegó Apolo. Llegó a lomos de Phyxie, el blanco unicornio que pertenecía a Zaibeth, la guerrera de los Dos Humanos. Y llegó con su armadura dorada, de embellecimientos rojos y argénteos, cubierto de aquella refulgente impedimenta desde la cabeza hasta los pies. Sus coderas, hombreras y rodilleras de contornos áureos, sus guanteletes fragmentados de metal plateado. Su yelmo de crin escarlata y reverberaciones doradas, que se partía en dos sobre la frente y se volvía a unir en una larga cola ornamentada con una gruesa púa de color marfil. La Kusanagi, la espada de la lluvia de las masas nubosas, la espada ofidia, de hoja negra, opaca y mate, colgada en el ristre junto el carcaj de oro. El arco argentado blandido con su mano diestra.

Phyxie se alzó rampante, con el duodécimo olímpico agarrado a él sólo con su mano siniestra. Su figura era digna de describir en las leyendas de gesta épica. Y Mammur lo contempló tras forcejear con el remolino de viento que su ataque y el del dios habían desatado al colisionar. Y Mammur se exacerbó. Porque, al fin, Apolo había llegado.

12. Luz

Desde el Bastión Hiperbóreo hasta la Llanura de la Angustia se tardaba por tierra firme, a caballo, como mínimo, entre dos y tres meses. ¿Cómo llegaron Apolo y los suyos hasta la batalla del siglo en cuestión de días? Lo hicieron por mar, a través del Torrente Anular, la corriente marina que separa ambas partes del nuevo mundo. Para ello, Hécate pasó unos días concentrando su poder; como no podía levantar el Bastión —al menos durante todo el viaje— como hizo con Briareo y todo el grupo de Apolo en el Tártaro, simplemente tuvo cura de sostenerlo y procurar que no volcara. Después de que la isla de los hiperbóreos fuera guiada a través del océano Ártico hacia el norte, cuando alcanzaron el torrente, la furiosa agua arrastró el Bastión alrededor del orbe hasta el punto más sureño. Allí, la diosa infernal empujó la residencia de los antiguos amigos del olímpico y la adentró en el océano Austral.

Y al llegar al cabo Austral, la diosa condujo la isla hasta la ribera de la playa de Afrodita, aledaña a los Hoscos Páramos. Concretamente, la llevó hasta la franja más cercana a la ciudad de Aracnas, la sobrada en agua. El Bastión se encalló en la arena de la diosa de la atracción con un golpe atronador que revolvió la orilla. De allí partió el rosario de hiperbóreos y grifos, junto al dios de la luz y sus seguidores. Cuando alcanzaron la planicie donde se enfrentaban los ejércitos del rey Dhirbogh y el Anciano contra los de los Siete y los Príncipes, Hécate despertó a los perros del Tártaro, sus fieles sirvientes y compañeros, y los llamó a cubrir la llanura, a socorrer a los aluxes y a todos aquellos que no fueran otrora residentes del báratro.

Los cánidos se dispersaron entre los guerreros junto a la negrura de la niebla que con ellos traían. Caronte, el barquero del Hades, con su manto negro y la capucha al aire, fue el primero en hallar batalla. Los brazales que Prometeo le había dado en el Tártaro lo ayudaron a empuñar su gran martillo contra el cráneo de Asmodeo, ahora transformado. El esqueleto del demonio de la lujuria, semblante al de un mamut aterrador, supuró humo de maldad. Thauma el mago, el olimpiante, más cansado de lo habitual, se alegró de poder contar con la ayuda del misterioso jinete que acudió a secundarlo. Supo al instante que se trataba de Caronte, y eso sólo podía significar una cosa: Apolo había llegado.

Mientras el fantasmal Asmodeo vomitaba granates y apelmaza-das llamaradas contra sus dos adversarios, el rey Dhirbogh, torturado por la hechicería de Lilith, recibió también el subsidio que nunca imaginó. Fue cuando la Emperatriz de la Lujuria lo tenía levantado a unos pasos del suelo y lo estrangulaba con manos etéreas que la niebla de Hécate entró en acción. La boira trepó por el vestido de Lilith sin que ella se diera cuenta. Por lo visto, estaba demasiado concentrada en vengar la muerte de sus hijas. Y así, la negra calígine se enredó en el cuello de la Emperatriz, tal como la fuerza de ésta rodeaba y presionaba la garganta del rey alux. Cuando Lilith lo notó, sus ojos se abrieron en pánico y soltó al rey Dhirbogh en un acto reflejo.

—Ahora pagarás el daño que me hiciste en el Tártaro —dijo Hécate.

La visión de la diosa infernal era sobrecogedora. Su falda de color rojo fuego se balanceaba con el viento de la llanura, su cabello rojizo era arrastrado por la corriente, y la neblina oscura que había conjurado la abrazaba como lo hace un cariñoso hijo a una madre. Lilith, por su parte, se volvió histérica. ¿Cómo osaba aquella furcia sorprenderla a traición? Eso fue lo que pensó, pero no cayó en la cuenta de que en el Tártaro, cuando Hécate huía junto a Apolo y los demás, fue ella misma la que la atacó por la espalda.

Lilith logró escapar de los artificios de la diosa infernal, y su vesania desató en ella un gran poder que sólo Hécate pudo enfrentar. Los cánidos de la compañera de Apolo se abalanzaron sobre la Emperatriz de la Lujuria, las extremidades de energía oscura y líquida de Hécate se formaron en el ambiente, y las furias de las dos damas del averno se enfrentaron.

Leviatán atajó a Rahab con tamaño placaje que la Joya de Ma’la- kim se perdió en el horizonte; Rahab, el Príncipe de los Océanos, al final resultó no ser rival para el demonio de la envidia. Meririm y Briareo, en cambio, le hicieron frente hasta el final de la batalla. El primero esquivaba a la gran serpiente de los abismos con una habilidad pasmosa; al segundo, armado con su coraza broncínea, parecía que le costaba más, y aunque su colosal cuerpo le impedía fintar al demonio ofidio, encajaba sus golpes con diligencia.

Cuando la flecha de Apolo deslumbró las panzas de las nubes celestiales, tanto Leviatán como Briareo y Meririm se detuvieron unos segundos para observar. Pero el enfrentamiento se reanudó enseguida. Después de mucho combatir, en una ocasión, el demonio serpiente se lanzó desde los cielos sobre Briareo con las fauces abiertas de par en par. Y lo tragó. Meririm observó lo ocurrido apartado, tomando un respiro en la frenética batalla. Sin embargo, al punto, Leviatán abrió la boca y en su paladar apareció enganchado el centímano. Del caparazón de su armadura sobresalían unos aguijones incrustados en la mandíbula de su rival. Leviatán barritó dolorido y sacudió la cabeza varias veces hasta que el hecatónquiro se separó de la bóveda de su hocico y fue precipitado a la Costra de Gaia. Meririm aprovechó y exhaló su aliento calcinante hacia el rostro de la gigantesca sierpe con todo el acopio de sus fuerzas.

Leviatán bramó y, aunque el desafío parecía que todavía se demoraría bastante y más arduo al haber cabreado al demonio de la envidia, lo que ocurrió más tarde en las inmediaciones de Aracnas dictó el final de su encuentro.

Apolo descabalgó y Phyxie trotó por los alrededores, evitando el duelo. Mammur desplegó sus alas, voló hacia el olímpico y blandió la lanza de Zeus contra él, pero la Kusanagi se interpuso. El demonio se apartó velozmente y veloz volvió a la carga, esta vez con los miembros que le hacían las veces de alas arrojados contra el dios de la luz. Apolo sorteó sus embestidas y aprovechó los espacios para propinar con la espada, pero únicamente un par de cortes superficiales tajaron las alas de Mammur.

La lanza y la Kusanagi chocaron estridentemente y se deslizaron la una sobre la otra, sibilantes. La velocidad de ambos lidiadores a veces era imposible de seguir con los ojos. Así pues, en el cuerpo a cuerpo, Mammur y Apolo resistieron diligentes y habilidosos, pero tras docenas de conatos de letalidad, fintas y contraataques, después del crujir de los golpes y de las acometidas fallidas, el demonio de la ira se inmiscuyó en la lid cual trueno inopinado. El kila que empuñaba Satanás sólo lo pudo desviar Apolo con un rápido manejo de su arco plateado, soltando una mano de la empuñadura de la espada. Su inconsciente automático discernió al demonio viniendo del este raudo e inevitable, y por ende, Apolo, mientras se defendía de las agresiones de Mammur con la negra espada ofidia, azuzó un rápido movimiento de la siniestra para llevársela por encima del hombro derecho y coger el arco. Con éste se libró de recibir la estocada del kila de Satanás y, aunque con la espada se defendió de la lanza de Mammur, una de sus alas lo empitonó contra el pectoral de la armadura y salió despeñado sin poder remediarlo.

Como un guijarro, sobrevoló largamente el terreno y aterrizó en la pared de un gran pedrusco que afloraba del subsuelo. Impactó contra la piedra, la resquebrajó y quedó tirado entre sus pedazos. El tiempo justo tuvo para protegerse con la Kusanagi de otro golpe del kila. Satanás no lo dejaría descansar.

Mammur se estiró. Sus huesos atávicos crepitaron mientras, con la mirada, apuntaba a Prometeo, que caminaba hacia atrás espantado.

—Devuélveme el libro —exhortó el demonio al titán.

—Ni lo sueñes.

Prometeo sacó una vara tallada de su flava estola y, como dibujando una línea recta sobre la arena, sin surcarla siquiera, un muro desproporcionado y quebradizo de rocas brotó de la llanura, ocultándolo detrás. Mammur enfureció y, al tensar su cuerpo, temblaron los Hoscos Páramos bajo sus pies. La pared que Prometeo conjuró se agrietó, Mammur la golpeó con una ráfaga salida de la palma de su izquierda y los fragmentos saltaron por doquier. Pero Prometeo ya no estaba. Y Mammur volvió a rugir de rabia y frustración.

Apolo y Satanás se enmarañaban cuando un mazazo del cristalino báculo de Sólrac se hundió en la parte del estómago de la coraza del demonio. El mago le hizo una seña con la cabeza al olímpico y éste marchó contra Mammur de nuevo. Tenía que conseguir los tres Necronomicones restantes.

—Tu enemigo soy yo —le dijo el mago a Satanás.

—Sólrac —rezongó el otro.

—No te librarás del desertor errático tan fácilmente.

Prometeo se alejaba tras ellos. Había sido salvado por Sólrac tras el muro de piedra que había levantado, pues Sólrac, como es sabido, era capaz de transportar su cuerpo con la ayuda de su báculo de color ámbar transparente.

Satanás se lanzó contra Sólrac. La túnica azulada de éste se esfumó y reapareció detrás del demonio. Más embates y rechazos se dieron entre ellos, y su batalla se desenvolvió entre magia de cetro y tajos de daga.

Mammur supo parar la flecha de luz de Apolo con una pequeña barrera hechizada. Mas como el dios disparó muchas más flechas, el demonio agrandó su escudo y una tremenda tela de rayos oscuros y azulados se extendió entre ambos. Entonces Mammur, con la mano que tenía libre de la lanza, hurgó en su vestimenta y en un bolsillo tocó un diminuto mineral. Era el mineral que halló en la caja de Pandora, allá en su palacio del Tártaro, antes de toparse con Sólrac en el inframundo. Cerró los ojos sin dejar de mantener activo el embrujo de su escudo y, con el arma de Zeus, apuntó hacia delante.

«Paciencia —pensaba—. Paciencia, paciencia. ¡Ya!».

Un trueno se encendió entre Apolo y Mammur; atravesó la magia negra del demonio de la avaricia y dio de lleno contra el olímpico. Apolo, entumecido, se levantó, sin embargo, con entereza, y blandió la Kusanagi hacia Mammur. Mammur sonrió.

—Es el fin, Apolo.

Envió otro trueno contra el dios de la luz y lo envolvió por completo. El interminable rayo retumbó con estrépito. Se inflamó crecidamente y calcinó la Costra de Gaia bajo sí mismo. La ofensiva duró mucho, tanto que, cuando se apagara la eléctrica incandescencia, Apolo se manifestaría consumido, abrasado por el ingente poder de la lanza de Zeus, el arma contra la que ningún dios del Olimpo se atrevería nunca a enfrentarse.

Pero el trueno se extinguió y Apolo surgió ileso, regio y donoso, con la fina y larga espada dirigida hacia Mammur, soberbia y majestuosa, con la punta negra y opaca amenazante e imperiosa.

—¡Agh! —rugió Mammur, incrédulo y exasperado.

El demonio apartó el arma olímpica y, con la palma izquierda retando a Apolo, extrajo una admirable y horrenda corriente de oscuridad con esquirlas añiles y amarillas. La nube de poder maligno impactó contra Apolo como si el fin del mundo se abatiera sobre él. Pero la Kusanagi resistió. Así pues, Mammur volvió a apuntarle también con la lanza con la mano que tenía libre. Adjuntó los rayos de ésta a su propia fuerza diabólica.

De la misma manera que había absorbido y retenido fuera del alcance de su paladín el ataque anterior, la Kusanagi ahora disipaba y obstruía la maliciosa y malévola magia de Mammur, acompañada de los rayos de la lanza. El nimbo siniestro revistió el campo de visión de Apolo, lo confinó en una prisión de oscuridad. La energía más abrumadora de Mammur lo acorralaba sin compasión, con todo su peso y empuje, mas el brío de Apolo y la Kusanagi logró rechazar el mal y, con un giro de muñeca, mediante un movimiento circular del arma, trazó un corte y el espeso cúmulo de negrura y brillos azulinos y amarillentos se volvió contra Mammur, agigantado, pero ya sin gravedad ni peligro. Se deshizo sobre gran parte de los Hoscos Páramos en un cirro tenue y ligero, disipándose con relentes de refulgencia bajo la noche de luna de sangre, dantesco pero efímero.

—¡Imposible! —gritó Mammur, asombrado y desesperado.

El dios suspiraba por la nariz. Mammur respiraba, exhausto, por la boca. Se calibraron en silencio durante unos segundos.

—Es inútil, Apolo —dijo Mammur abatido, al fin.

El dios no respondió. Lo observaba gravoso.

—Venga, termina con esto si quieres. Acaba conmigo. Pero acepta que ya no hay vuelta atrás. —Mammur exhalaba, rendido—. Hoy es el día del Juicio. Hagas lo que hagas, estás acabado.

—Habéis perdido, Mammur —le dijo Apolo.

—Todos hemos perdido. —El demonio de la avaricia lo enfrentó—. Si yo muero, tú mueres. Lo que le viene ahora al nuevo mundo es el final. Ahora llegará el verdadero enemigo, el más fuerte, y sólo yo sé cómo vencerlo.

Apolo seguía escrutando a su rival mientras relajaba su respiración.

—Es el final, Apolo —dijo Mammur—. Si yo muero, morís todos. Ejecútame y lo sabrás. Lo que vendrá después os hará entender que no sois nadie. No sois nada.

Apolo frunció el ceño.

—Somos los cansados de idiotas como tú —dijo, llenando el pecho de aire—. Somos los que luchamos desde el principio de los tiempos contra las leyes inamovibles. Los que no se dejan vencer. —El dios empezó a caminar con templanza—. Los pateados y esclavizados por el yugo de la injusticia y la depravación, los que caen y se levantan sin poder ya levantarse. Los que callan sin remedio. Somos los que aguantan tiranías, hambrunas, sudor y lágrimas siglo tras siglo. Los que odiamos la traición y la avaricia.

»Pero estamos hartos, Mammur. Muy cansados. Y, aun así, continuaremos luchando. El dolor y el miedo no podrán con nosotros. No permitiré que sigáis con vuestro juego. Ahora escucharéis nuestra rabia.

Mammur escuchó, incrédulo, lo que le pareció una perorata ridícula.

—¡Eres un ingenuo! —dijo el demonio con cara de demencia y asombro—. ¡Iluso! ¡Estás loco!

Tosió por la risa. Apolo, por el contrario, se mantuvo silencioso al pararse frente a él a una distancia prudencial.

—¡Venga, mátame! —exclamó Mammur—. ¡Apártame de tu vista, si tanto lo deseas! ¡Cuando todo esto acabe, no quedará nadie! ¡El cielo os mirará desde arriba y sólo descubrirá lo ingenuos que habéis sido, lo inútiles que sois!

Entonces Apolo cerró los ojos un instante y alzó de nuevo la Kusanagi, blandida fuerte y firmemente con ambas manos. Repitió en su mente las palabras de Mammur y pensó en los amigos que lo habían acompañado en su aventura: «El cielo os mirará desde arriba y sólo descubrirá lo ingenuos que habéis sido, lo inútiles que sois».

—Entonces… que las estrellas sepan que hemos luchado por volverlas a ver —sentenció Apolo.

Al punto concentró su ser y su mente, y un resplandor lo envolvió. La espada negra y ofidia adquirió un aura coruscante y, con un grandioso y magnífico fenómeno de fulgor que siguió el celaje devenido del anterior ataque de Mammur, de un corte golpeó al demonio.

Se hizo la luz por unos segundos.

Mammur, cuando todo se apagó y la sombra volvió a reinar, estaba arrodillado, apoyado con sus manos y sus alas. La lanza yacía solitaria junto a él. Había sido derrotado.

Apolo había vencido.

Pero la espeluznante claridad que siguió a los acontecimientos agotó la perseverancia de vencedor y vencido. La explosión de brillo que se produjo aturdió, apabulló y acabó con la esperanza de que la guerra había terminado.

13. Una nueva era

Sentía tristeza. Y rabia. E indignación.

Sentía que el peso de sus sentimientos se acumulaba una vez más, después de tantas veces en su existencia. Pero esta vez era distinto. Su vida se escapaba por el resquicio de la puerta de la morada de La que no descansa, del mismo modo que su sangre se colaba por las grietas de la Costra de Gaia. Esta vez sus sentimientos lo inquietarían por última vez. Y era eso, quizá, lo que los hizo más insoportables.

En su pecho, al mismo tiempo, notó dolor, tanto dolor físico como espiritual. Y el dolor se extendió por sus brazos y piernas, de manera que notaba que se le agrandaban. Y cuando el dolor llegó a su cabeza ya atormentada, la sumió en un torrente de sufrimientos insoportables. Y entonces…

Todo vino primero al pensar en su origen. En cómo había sido desterrado de su casa, expulsado del paraíso que fue su primera vida. Al pensar en ello, le vino a la cabeza su estirpe y, sobre todo, el Padre de Todo. Pensar en Él le producía asco. Sentía necesidad de vengarse. En segundo lugar, pensó en sus seis hermanos, esos malditos demonios que desecharon una vida conjunta en el infierno cuando llegaron al nuevo mundo. Desecharon la fraternidad a cambio del egoísmo. Pensó en cómo se quedó solo en lo que sería su palacio.

Pensó en cómo después se unieron a él para conquistar el Olimpo, conquistando así el mundo. Pero enseguida pensó que sus hermanos tal vez sólo se habían unido a su propósito por más egoísmo, por ambición, por ansia de poder. Era verdad que al principio él les había prometido que tenía unos objetivos distintos a los que al final terminó teniendo. Pero es que, mientras duró su reinado, las cosas cambiaron. Comprendió que siendo noble y generoso podía dirigir un pueblo más misericordioso con sus gobernantes, más conformista, más satisfecho. Y con eso, luego pensó en el verdadero motivo que le había abierto una vida nueva.

En último lugar, había pensado en ella. La mujer que le había abierto su corazón, la que había hecho que los corazones de ambos se abrieran. La diosa que le enseñó que el poder es algo más delicado de lo que pensaba, más complejo y difícil de dominar, más aún de mantener. Pensó en Hera, el primer ser que lo había amado de verdad. ¿O tal vez el segundo? ¿Lo había amado Él? ¿Lo había apreciado al menos, aunque de distinta forma, en la misma medida que Hera? No. ¿Cómo, si lo había echado a patadas de su casa? Él. Por su culpa, había terminado como estaba. Por su culpa, la había perdido a ella.

Y al final, Lucifer cambió.

Se transformó. No lo pudo evitar, o quizá sí, pero todos sus pensamientos se arremolinaron y lo obligaron, por dignidad, por honor, a cambiar, a demostrar la valía que no habían demostrado sus hermanos. Asmodeo había cambiado, había incumplido su mandamiento, y lo mismo hizo Mammur; por tanto, él también podía cambiar. ¡Claro que podía! ¡Él era la Estrella Matutina! ¡El que trae la luz! ¡Él era el gobernante del nuevo mundo! ¡Él era el señor del Olimpo! ¡Él era el verdadero dios! Sabía que iba a morir, pero, como mínimo, lo haría arrastrándolos a todos. A todos. Si el mundo no iba a cambiar, salvaría a los que lo quisieron ayudar a ver cumplido su sueño y se llevaría consigo a los que se lo impidieron. Él, el verdadero rey que se merecía el mundo, moriría con honor.

Lucifer estalló.

Del cráter donde yacía tirado y olvidado estalló la luz. Con su último aliento, devastaría el mundo que se lo había negado todo. Devastaría al menos a los ejércitos y sus dirigentes, aquellos que consideraba culpables también de su infortunio, de su desgracia. Todos eran culpables. Lucifer se transformó, y cuando la luz destellante que cegó a todos los Hoscos Páramos fue aminorando, una ingente bestia dorada apareció irradiando fuego y calor; un fuego tan esplendoroso y un calor tan recio que Mammur temió por su propia vida.

También Satanás se amilanó con la transformación del Lucero. La fuerza que adquirió al asesinar a Baal seguía en él, pero con el levantamiento del Portador de Luz, con el surgimiento del señor del cielo, parte del poder que acababa de probar desapareció. Aun así, para derrotar a Sólrac seguía siendo suficiente.

Nervioso por lo que sabía que podía ocurrir con la transformación de Lucifer, Satanás se fintó del mago en los últimos intentos que éste probó para vencerlo, hasta que fue capaz de quitárselo de encima. Le propinó un golpe con el mandoble con todo el impulso que pudo acumular y lo derribó. El mago había encajado la agresión con su bastón ambarino, pero eso no le impidió ser disparado por los aires. Satanás aprovechó para rebuscar un camino de huida y, tras pensarlo bien, se quedó paralizado. Fue sólo un instante. Enseguida pudo recobrar la capacidad de moverse. Sin embargo, Sólrac ya le había robado el kila.

El anciano se le apareció mientras el demonio permanecía inmóvil, le quitó la daga y, de nuevo, con el báculo en la mano, se esfumó de la vista de Satanás como solía hacer. Desapareció por arte magia, nunca mejor dicho. Y Satanás sabía que debía marcharse.

¿Quería el mago el kila? Todo para él. Satanás sabía que sólo podía hacer una cosa: escapar. Si los otros querían morir, allá ellos. Él, con la daga o sin ella, salvaría la vida.

Mammur no sacó fuerzas de flaqueza; las fuerzas de flaqueza sacaron a Mammur de su derrota y lo conminaron a salvarse también. Él, al igual que Satanás, casi no se podía mover, pero a él lo que le ocurría era que estaba ya destruido. Había aguantado el ataque de Apolo gracias al poder de su transformación, sí, y con mucha suerte, pero estaba destruido. Y aun así tenía que moverse, tenía que salvar la vida también. La Moira no se apiadaría de él dos veces seguidas.

En cuanto al dragón que había surgido del cráter, su hermano Lucifer, alcanzó tal tamaño que sus garras traseras se posaron sobre la ciudad de Aracnas como una nube se posa sobre un monte y lo oculta. Aplastó la ciudad, literalmente. Los ejércitos se encogieron cuando el corinto dragón rugió y sólo con su voz resquebrajó la tierra que pisaba con sus cuatro extremidades hasta más allá de las Colinas de Abadel, hasta mucho más allá de las Cimas de Madutel. Los combatientes se desbandaron como alimañas asustadas; no hubo quien se acordara de la guerra cuando Lucifer cambió.

Apolo miraba, pasmado e indeciso, al señor del cielo —así llaman la mayoría de las culturas del nuevo mundo a los dragones—. ¿Eso era Lucifer? ¿Tamaño poder albergaba? Arrasaría a todo el mundo. Había que detenerlo. ¿Era posible vencerlo? Lo dudaba, lo dudaba mucho. Al menos él no se creía capaz. Lo sabía.

Lucifer, ostentando sus áureas escamas de refracción grana, amenazando con su vientre azafranado, hinchó el pecho, retrajo su largo cuello hacia atrás, su garganta se ruborizó hasta brillar y de su cabeza rematada de cuernos ahuesados, blanquecinos, de sus fauces, exhaló entre sus colmillos una llamarada intensa y deslumbrante. La enfocó en un primer momento hacia las Cimas de Madutel, y desde allí la fue encauzando hacia el centro de la Llanura de la Angustia.

La tierra se volvió fuego.

Las llamas se apoderaron de los Hoscos Páramos paulatinamente. Los guerreros de más al noreste se volvieron ceniza y se esfumaron con el calor. Nadie sobrevivió en el primer tramo del ataque. Mas cuando las flamas llegaron al centro de la llanura, una pequeña barrera fue conjurada y las soportó. Era Mammur. Apolo lo miró y, por un instante, pensó en agradecérselo. El demonio los había protegido. Pero el dios recapacitó y entendió que no era ayuda. ¿Qué más daba? Fuera como fuera, Lucifer, fuera de control, como irritado por ver cómo su ofensiva era detenida, repitió el proceso anterior y su garganta se encendió de nuevo; esta vez todo su cuello se encendió. Apolo fijó sus ojos en él y entendió que entonces ni Mammur podría pararlo.

Los ojos del dragón lucieron como un profundo rubí. Extendió sus alas puadas, afirmó sus cuatro patas y el fuego volvió a brotar de su boca; un fuego mucho más potente que el primero.

Y quien lo paró en esta ocasión no fue Mammur; o, mejor dicho, no sólo Mammur. El demonio de la avaricia volvió a hechizar una pared mágica para frenar la calamidad, pero enseguida hubo otra fuerza socorriendo a los Hoscos Páramos. A su derecha, Mammur vio que un hombre de piel atezada, prácticamente negra, levantaba un muro semejante al suyo, pero de colores verdeantes y azulinos. Era Thauma, y sus telas se alargaban tras él como las banderas de un velero. Mammur estaba exhausto, sentía que pronto sucumbiría. Miró por un momento hacia atrás y vio que la llanura estaba velada por un manto de humo. El fuego de Lucifer había quemado la tierra misma, y el viento, tal vez cegado por la indignación y el dolor, se valía de su llanto para esconder los Hoscos Páramos y escarmentar al nuevo mundo.

Mammur no lo puedo ver, pero la planicie prácticamente se había vaciado. Los concurrentes más rezagados de la batalla del siglo, que decidieron escapar, estaban a más de una milla de distancia. Sólo algunos de los personajes principales de esta historia seguían allí.

Briareo, cuando el Lucero acabó su primera llamarada, vio la llanura encendida y carbonizada hasta las Lomas de Abadel. Preocupado por sus compañeros, el hecatónquiro cesó en su enfrentamiento contra Leviatán y Meririm, los dejó uno contra otro y acudió a socorrer a sus camaradas. El coloso corrió y corrió y, ya a punto de superar las Cimas de Madutel, sus ojos advirtieron a Duma, uno de los príncipes del infierno, delante del cuerpo desvanecido de Nike. Duma, por lo visto, acababa de protegerse del fuego de Lucifer, pero a la vista del centímano cayó de bruces, ya sin energía. A su alrededor todo era tierra ardiente y humeante como lava. Sin embargo, pronto Lucifer dio muestras de volver a prepararse para exhalar su aliento. Y Nike estaba en peligro.

Briareo tenía que salvar a su amiga.

Mientras tanto, durante la segunda llamarada de Lucifer, cuando Mammur se dio la vuelta mientras aguantaba la pared conjurada junto a Thauma y vio el apocalíptico panorama, tras él y el olimpiante sólo encontró a Apolo, Sólrac y Prometeo. Sólrac sujetaba su cetro ámbar clavado en el suelo, con la cabeza gacha, los ojos cerrados y la melena aturdida por los vendavales. Al parecer, se preparaba también para algo. Apolo, por su parte, contemplaba las llamaradas que Mammur y Thauma frenaban. Si no fuera por ellos… Apolo no sabía qué hacer. ¿Cómo podía enfrentarse al señor del cielo? El dragón era formidable.

—¡Huid! —les dijo a Sólrac y Prometeo, bañados por la luz del fuego de Lucifer.

El titán se negó:

—¡No me iré hasta reunir los cuatro manuscritos!

—¡Sólo tienes uno! ¡Huid, no lo conseguiremos!

Sólrac seguía con los ojos cerrados, sujetando su cetro clavado en el suelo.

—¡No huiremos! —repitió el titán.

Apolo hizo el ademán de acercársele; iba a cogerlo por el cuello y obligarlo a marcharse. Pero cuando advirtió que la luz del aliento del dragón se apagaba, se dio la vuelta y vio que Mammur y Thauma caían de rodillas, fatigados e intentando recobrar la respiración. Y sin dilación, con un bramido estremecedor, Lucifer batió sus alas y otro vendaval los hundió en nubes de arena, humo y ceniza.

El dragón intentó alzar el vuelo, pero tenía pocas fuerzas. Al alcanzar poca altura, se rindió para caer sobre la ciudad sobrada en agua como una pieza de plomo sobre un montón de harina. Estaba exhausto, quizá por la herida mortal que Satanás le había infligido momentos antes. Por ello, sin parar de agitar las alas, se sofocó, se inquietó y, como una fiera, empezó a preparar un nuevo vómito ígneo. Su cuello se iluminó de nuevo. No paraba de moverse. Los ollares de su hocico resoplaban con ahínco y su vientre convulsionaba. De pronto, comenzó a roncar con las fauces todavía atrancadas. Lucifer sellaba el próximo fogonazo, alimentaba la ira que tenía que obliterar a sus adversarios.

Mammur se volvió a poner de pie. Nadie lo entendía, pero aquel demonio era duro de roer. Flexionó las rodillas para afianzarse y se apoyó con la lanza de Zeus como bastón; a esas alturas de la batalla y transformado como estaba, con su energía llevada al máximo, el poder de la lanza ya no era nada para él sino un simple soporte con el que mantenerse en pie. Thauma, a su lado, sudaba y descansaba su brazo derecho sobre la rodilla postrada. La otra rodilla la tenía hincada en el suelo, y, junto a ella, se apoyaba también con la palma de la mano izquierda. Sin embargo, cuando Lucifer empezaba a dar señales de que estaba a punto de desatar su tercera regurgitación, el olimpiante se incorporó con todo el apremio que pudo y se dispuso para volver a darlo todo.

Apolo los miraba fascinado. Admiraba el tesón de aquellos dos brujos. Él, en cambio, estaba quieto, de brazos cruzados, paralizado. ¿Era eso lo que se suponía que había venido a hacer? ¿Rendirse, sucumbir? Volvió a mirar a Sólrac y a Prometeo. ¿Lo habían acompañado para presenciar su ineptitud? No. Le confiaban una mayor responsabilidad. Entonces un espasmo recorrió su ser. Provenía de la Kusanagi. Sintió escalofríos y otra convulsión le recordó las palabras de Adonis en el Bastión Hiperbóreo: «Quizá sí seas el Salvador, el héroe que todos esperan. Quizá sea ése el sentido de tu existencia». Adonis también habría esperado más de él. Todos sus amigos lo hacían. Una tercera sacudida lo agitó, despertando sus instintos más profundos e irreconocibles. Su espada lo llamaba desde sus arcanos más atávicos y ancestrales. Tenía que hacer un último esfuerzo y demostrarles que nada había sido en vano. Al menos tenía que intentarlo.

Y cuando Lucifer desencadenó el báratro de su interior, Mammur conjuró una última barrera de energía; era lo último que podría hacer. Thauma lo emuló. Su magia encajaría el nuevo ataque del dragón. Y Prometeo clamó como hacía siglos que no lo hacía. Junto a él, Sólrac abrió los ojos y, envuelto en un vórtice de viento, invocó también una barrera más, una azulada, espesa y asfixiante barrera que atravesó el cuerpo del titán y después el de los dos brujos. Las tres barreras se fundieron en una sola. Pero Prometeo no gritó sino por Apolo.

Apolo, sólo un instante antes de que el dragón escupiera su fuego y de que los magos materializaran sus muros, se había adelantado más allá de Mammur y Thauma, de cara al usurpador del trono de su padre. Se había adentrado en las defensas de Lucifer, y por ello desapareció en el interior de la vorágine coruscante del dragón.

La embestida de la combustión fue desproporcionada. Monumental. Los tres magos y el titán se vieron rodeados por las propias murallas del infierno. Prometeo tragó saliva y tensó su cuerpo, apocado frente al poder de la Estrella Matutina.

Pero las barreras no cedieron. Resistieron el ataque y lo sostuvieron. Y en medio de la catástrofe…

—¡Prometeo! —llamó Mammur al titán—. ¡Prometeo!

Cuando el aturdido y apabullado anciano le envió su atención, extrañado, Mammur frunció el ceño y le pidió un favor. Un favor que ninguno de los dos hubiera imaginado nunca antes.

—¡Prometeo! ¡Acércate! ¡Coge los libros! ¡Sálvalos!

Mammur mantenía la barrera mágica con una mano abierta, y con la otra atesoraba la piedra que halló en la vasija de su palacio, la llamada caja de Pandora. Desconocía si aquello que le pedía a Prometeo era lo correcto, pero la piedra se lo aconsejaba desde otro plano inabordable. Y la piedra no podía equivocarse. Por su parte, el titán, a sabiendas de lo que el Libro de Raziel le había vaticinado, supo que llegó su momento.

—¡¿Me acompañarás a mi muerte?! —le preguntó, todavía azorado, Prometeo a Sólrac, quien seguía concentrado en su encantamiento—. ¿Estarás en esto conmigo?

—¡Ve! —le dijo Sólrac sin titubear, autoritario, pero sin desviar la mirada del mar inflamado que frenaba.

Sumergidos como estaban en la protección de las barreras dentro del caos del fuego, Prometeo echó a correr hacia Mammur. El demonio se preparó. Con la mano que escondía la piedra, buscó en sus ropas los tres Necros que guardaba, los cogió con dificultad y con cura para que no se le escabullera la roca y los alargó hacia atrás. Se los entregaba al titán.

—¡Cógelos! ¡Cógelos y huye! —le dijo.

Prometeo le tomó la palabra, agarró los libros y retrocedió por donde se había acercado.

«Sálvalos —pensó Mammur, como si el titán escuchara su súplica—. Ya nos los disputaremos si nos volvemos a encontrar. Esperaré pacientemente el momento».

Mammur sabía que, si había alguna esperanza de volver a tener los libros en sus manos, entregárselos al titán era su única opción, pues él solo ya no daba para más. Ni Satanás se había quedado con él para enfrentar la cólera de Lucifer.

—¡Dámela! —le gritó Prometeo a Sólrac.

El mago despertó de su enajenamiento y se entregó a la misión a la que había ido; su barrera aguantaría sola por un breve lapso. Que Thauma y Mammur los guardaran.

Mientras Prometeo ojeaba los libros deprisa, Sólrac rebuscó en su vestimenta y extrajo el kila que le había robado a Satanás antes de que huyera. Le entregó la daga al titán y se arrodilló, como él, ante los libros tirados en el suelo.

—¿Y Apolo? —preguntó Sólrac mientras Prometeo apilaba los cuatro manuscritos y lo miraba.

El mago estudió su rostro desorientado y preocupado. El titán sostenía el kila con ambas manos. No le respondió.

—¿Me acompañarás? —insistió Prometeo, ignorando la pregunta anterior.

—Lo prometí. Es mi deber —le respondió Sólrac confuso, pero confiando en que el titán lo apremiaba con razón—. Y yo nunca abandonaría a un amigo.

Prometeo sonrió.

—Lo sé —dijo—. Sólo quería escucharlo por última vez.

Y entonces Prometeo clavó el kila a los cuatro Necronomicones. Presionó la daga hasta que, uno a uno, se hundió en el cuarto libro, que sostenía los otros tres. Una luz cargada de oscuridad emergió de la herida de los volúmenes a través del terciopelo negro.

Un halo se formó en el cielo.

—¡Ahora! —exclamó Prometeo—. ¡Es el momento! ¡Ya viene!

Sólrac, con una mano sujetando su cetro de cristal ambarino, posó la derecha sobre el hombro de Prometeo. Cerró los ojos y desaparecieron.

Tras ello, Lucifer tardó sólo unos segundos en detener su llamarada. Cuando lo hizo, sus rivales vieron desde la llanura que en su cuello, en su dorada garganta ruborizada, en vez de la luz rojiza que se le encendía cuando pretendía escupir su fuego, en su lugar una oscura y siniestra tiniebla empezó a filtrarse por sus escamas. El dragón tosió y zarandeó la cabeza vacilante, afectado.

Un tiznado vapor rezumó, colándose hacia el exterior entre sus colmillos.

* * *

Apolo se notaba ya vencido. No aguantaba más. Y es que, cuando el Lucero exhaló el aliento que debía devastar al dios y a los que lo acompañaban, Apolo se había acercado y había empuñado la Kusanagi en un último conato de esperanza. La espada ofidia había cortado otras veces el fuego; quizá su filo negro pudiera detener también el poder del señor del cielo.

Apolo se vio cercado pronto por el tifón llameante. El torbellino de fuego lo había encerrado y amenazó con calcinarlo, con dejarlo carbonizado y convertirlo en un dios sempiterno e inmortal quemado y vesicante para toda la eternidad, lacerado para siempre. Pero no fue así. La Kusanagi se encendió con la exhalación del dragón y partió el fuego en dos. Y aunque las llamas no cesaron, la espada protegió al dios y alejó el infierno de él. Parecía que tragaba las flamas más cercanas, que captaba el ígneo vómito de la Estrella Matutina y lo guardaba en sus adentros como un relicario divino.

Y pese a todo, pese a que la Kusanagi devoró gran parte del aliento de Lucifer, cuando el fuego cesó, Apolo supo que no lo había podido detener por completo. Sintió que su intento fue un fracaso.

Fue dando pasos hacia atrás, hasta refugiarse tras Mammur y Thauma; el primero se dejó caer sobre la llanura y se quedó mirando el suelo como el que sabe que a la próxima no escapará, que a partir de entonces ya no puede hacer nada, salvo esperar a la Negra Caprichosa; el segundo, el mago olimpiante, simplemente se desplomó. Apolo, cuando vio que estaba a salvo, bajó la espada oriental y, desfallecido, se dio la vuelta hacia sus amigos. Pero sólo estaba Sólrac, visiblemente exhausto y a punto de caer, de no ser por el apoyo de su cetro ambarino. En sus manos tenía el kila. Miraba a Apolo a la espera de que la voz y el aliento regresaran a él para hablarle.

De repente, el dios, mientras observaba a su maestro, entrevió, llegando del este, a su unicornio, gallardo y blanco, acercándose hasta su posición al trote. Su figura envuelta por el fogoso horizonte le trajo un atisbo de alegría.

«¿Tú también vienes a acompañarme en el final?», pensó Apolo con una corta sonrisa.

Enseguida, empero, Apolo sintió la más terrible y humilde congoja en el alma. ¿Dónde estaba Prometeo? ¿Había huido? No tardaría en averiguarlo. Sólrac avanzó, quejumbroso y consumido, hasta él.

—Vayámonos, Apolo —quiso ordenar, sin que se le oyera prácticamente.

—¿Y Prometeo? —A Apolo le faltaba la voz.

* * *

En el cielo, el halo que se dibujó fue ampliándose. Las nubes se fueron apartando mientras las empujaba. Apolo y Sólrac ya huían a lomos del unicornio hacia el sureste; Phyxie cabalgó como si fuera la última vez.

Apolo no podía evitar mirar atrás. Entre otros, había visto el cuerpo de Briareo en la llanura. Lo había abandonado. ¿A cuántos más?

Cuando vio el halo en el cielo tras él, el unicornio estaba ya cerca de la Playa de Afrodita. Y cuando vio que el cielo polícromo apareció en el interior del círculo celestial, cuando vio que una columna de luz bajó a través de él hasta apagarse, supo que todavía quedaba un último invitado. Más tarde se enteraría de lo que ocurriría. Quien bajó pondría fin a la batalla.

* * *

En cuanto a Prometeo, cuando se supo en el interior de las fauces de Lucifer, sintió alivio. Era lo que el Libro de Raziel le había revelado.

Sólrac lo acompañó, tal como deseó el titán, al interior de las fauces del dragón. Como aparecía y desaparecía, Sólrac los transportó al mismo centro de la llamarada del señor del cielo, a la mismísima garganta de la bestia. Sólrac protegió su cuerpo con su hechicería, pero sólo lo suficiente como para poder escapar. El mago no era rival para el fuego de un dragón, y mucho menos para la garganta, donde se originan en plena expulsión las divinas llamas. Así pues, miró a Prometeo con ternura y comprensión antes de abandonarlo.

—Gracias.

Esa fue la palabra que Sólrac leyó en los labios del titán antes de soltarle la mano, antes de desaparecer y dejarlo a merced de La que no descansa. Nunca olvidaría su última palabra; incluso en el último momento de su vida, haciendo lo único que había hecho siempre, que era luchar por los demás, lo único que Prometeo supo hacer fue estar agradecido.

* * *

Mammur se quedó pálido. ¿Cómo se había atrevido a acabar con los libros? ¿Por qué el imbécil de Prometeo había clavado el kila a los Necronomicones? No lo entendía. Le había librado la posibilidad de convertirse en el guerrero que llevaría a Dios a su fin, de liberar y poseer el poder que la leyenda prometía al que reuniera los cuatro libros.

Su fortaleza fue aniquilada. La aniquiló Prometeo. La resistencia de Mammur se quebró. Lo tuvo que aceptar con resignación.

Pero lo que sí abrumó a Mammur por completo fue lo que bajó del cielo cuando el halo de la Tela Suprema se dilató al máximo. Lucifer había cesado de exhalar fuego y se preparaba para otra arremetida ígnea; su cuello se volvía ardiente de nuevo cuando, de la cúpula celestial, cayó una torre lumínica que levantó una onda de viento y arena. Mammur se volvió hacia ella. Cuando la luz de la columna celestial se apagó, lo que se manifestó fue un hombre alado con una rodilla hincada y apoyado con una mano sobre la Costra de Gaia. La otra mano la tenía oculta tras la espalda. El ser celestial, de cabellera entre blonda y castaña, se incorporó con calma y, después de que Lucifer expulsara otro infierno hacia él, un rayo de luz atravesó al demonio desde el fuego. El último arribado a la batalla disparó desde su dedo corazón una energía semejante a las flechas de Apolo, pero mucho más poderosa, realmente incomparable, inconcebiblemente más letal.

Con ese solo golpe, el último invitado fulminó al dragón. La luz fue tan intensa y amplia que si Mammur no hubiera escapado con un postrero esfuerzo de agilidad, veloz como pocas veces lo había sido, hubiera perecido en compañía de su hermano, cuya frente perforó el disparo del nuevo llegado y marcó con un inmenso agujero humeante.

Y Mammur, desde las alturas, alejándose lo más rápido que su debilidad le permitía, contempló al intruso. Vestía una armadura de lo que parecía oro blanco, con líneas de ornamento anaranjadas o doradas. O quizá carmesíes; no lo sabía muy bien. Tenía las albas alas desplegadas, expandidas. Los tiznes de su rubio cabello eran difíciles de definir. Aunque el demonio ya intuía de qué ser se trataba, cuando vio que donde debería haber una sombra había, en su lugar, más luz reflejada, corroboró su sospecha.

Un ángel.

Epílogo

Recuerde, oh, estimado lector, las gestas del olímpico Apolo, gestas que causaron innúmeros estragos a los demonios y precipitaron al Último Sueño a muchas almas infames de réprobos, a quienes hicieron pasto de relatos y leyendas; cumplíase de esta manera el Libro de Raziel.

Recuerde también que, como ya mencioné cuando empecé esta crónica, este es sólo uno de los muchos principios de una de muchas historias, y por ello, llegados a este punto, tengo que concluir este largo principio con unas breves anotaciones sobre lo que aconteció cuando Apolo y Sólrac escaparon hacia la Playa de Afrodita. En primer lugar, cabe decir que cuando aquel ángel cayó del cielo y fulminó a Lucifer, se cuenta que la luz que el demonio albergaba fue transferida al astro rey. A primera vista, esto puede parecer un disparate, lo sé, pero la verdad es que cuando el nuevo rey del Olimpo murió, el sol volvió a brillar como antes del Dilúculo Corinto o aún más, si cabía. Se dice que cuando el señor del cielo, el dragón, ardió expirando su último hálito, las cenizas que de él prendieron, esplendentes y centellantes, subieron hacia el firmamento a través del halo por el que el ángel había llegado, que se unieron prestas al sol. Éste, radiante y majestuoso, recobró su fulgor y, desde una renovada y azulina Tela Suprema, iluminó de nuevo la Costra de Gaia y los pueblos del nuevo mundo. Sin duda alguna, aquel día Lucifer se ganó con pleno derecho el nombre de Portador de Luz.

En cuanto a Mammur, no puedo dejar de pensar todavía que el papel que jugó en esta historia era mayor del que en un primer momento se podría considerar. El demonio de la avaricia, mucho antes de que Lucifer y Eris acudieran a él en el Tártaro, tenía ya planeado traicionar a sus hermanos y reunir para sí mismo los cuatro Necronomicones. Bueno, en realidad, como habrá podido leer, no traicionó a todos los demonios de los pecados capitales: Satanás había sido su aliado desde el principio. Entre ambos tramaron el ardid de beneficiarse de los proyectos de sus congéneres el día en que los Siete y los Príncipes se disputaran la posesión de los cuatro manuscritos.

Sí, Mammur sabía perfectamente que ese día llegaría y, aunque no sé si lo concibió todo tal como ocurrió finalmente, la cuestión es que él ya se había asegurado de contar con un aliado que se adecuara a sus objetivos, Satanás, para poder encauzar los hechos de una manera u otra, según les conviniese. Mammur, por ejemplo, le había pedido a Satanás que se ganara la confianza de Lucifer para intentar engañar a los Príncipes en lo que se refiere al hurto del primer manuscrito que poseyeron, consiguiendo así la información necesaria para descubrir cómo sacrificar a Zeus, sacrificio que la soberbia y las ganas de descollar de Lucifer no podrían abstenerse de realizar. De todas formas, cuando eso ocurrió, todavía había un Necro que conquistar, y Mammur era sabedor de que residía en el Elíseo; que tuviera la suerte de toparse con él fue un regalo de la Moira o, como nosotros solemos llamarlo, el Sonriente Enmascarado. Así pues, el Lucero nunca supo que sus planes, en realidad, estuvieron siempre manejados por Mammur, como un titiritero que controla sus marionetas.

Fuera como fuera, aún hoy pienso que Mammur fue una pieza clave para terminar con la Rebelión Oscura —y más aún para luchar contra lo que estaba por venir—, pues sin él los acaecimientos no podrían haber devenido como he narrado; sin él, Prometeo posiblemente nunca habría conseguido reunir los cuatro grimorios, y sin él, ahora sé que Apolo y los dos ancianos que lo acompañaban nunca podrían haber salido con vida del enfrentamiento contra la Estrella Matutina antes de la destrucción de los manuscritos.

En este orden de cosas, aclararé que Mammur, al fin, pudo escapar del encuentro con el ángel. A diferencia del huido Satanás, el demonio de la avaricia fue testigo, además, de que el ángel, tras acabar con Lucifer, halló oposición en la Llanura de la Angustia. Mammur advirtió desde la lejanía que algunos de los participantes de la batalla acudieron al ser llegado del cielo para desafiarlo. Leviatán, por nombrar alguno, intentó hacerle frente surcando el cielo desde donde combatió contra Rahab, Meririm y Briareo, pero la soberana serpiente del averno, el terror de las tinieblas y los abismos, acabó derribada de un simple capirotazo. La toba del ángel envió a Leviatán a través de las nubes, mucho más allá de la playa de Afrodita, desde donde Apolo vio cómo su interminable cuerpo fue tragado por el mar.

En cuanto a Briareo, después de que el olímpico y su mentor lo abandonaran en la llanura, después de haber sufrido las llamas de Lucifer y presenciar la batalla de los demonios contra el ángel, lo que a Briareo le ocurrió fue que la Negra Caprichosa lo perdonó. No puedo explicarme de otra forma cómo tuvo la suerte de sobrevivir. Digo esto porque cuando el ángel finalmente terminó con sus adversarios, al llegar a donde Briareo yacía, derrumbado y exinanido, a punto estuvo de obliterarlo, de aniquilarlo; literalmente, de borrar su existencia, de reducirlo a la nada.

Pero esto no ocurrió. Briareo, quizá recompensado por su buena voluntad, fue perdonado por los hados y fue absuelto de su inminente muerte. Y es que el centímano, tras haber acudido hasta Nike para protegerla del aliento de Lucifer, había quedado abrasado. Ya la suerte lo había eximido de desvanecerse y dejar escapar la vida en el nuevo mundo: la armadura que los aluxes forjaron expresamente para él aguantó el ardor vomitado por el dragón, hecho que pasaría como un hito para el resto de los días a favor de la raza alux. Pero, para colmo, cuando el ángel quiso ejecutarlo, un último suceso lo salvó. Pero esto ya es otra historia y la contaré, si puedo, en su debido momento.

Se preguntará usted, estimado lector, por qué aludo aquí a las posibles muertes de algunos de los personajes que combatieron en la batalla de los Hoscos Páramos. Ciertamente, los camaradas de Apolo pudieron perecer aquel día. Apolo mismo pudo haber expirado y fenecido de una vez por todas. ¿Que cómo puede ser, si eran dioses inmortales? Resulta que, como el dios supo más tarde, los enemigos más peligrosos de aquella lid eran capaces de arrebatarle su vida sempiterna. Uno de los que podrían haber exterminado al olímpico fue el mismo Lucifer. Y eso supone que, cuando Apolo se internó en las llamaradas del dragón, en realidad lo que hizo fue arriesgar su existencia; la Kusanagi lo protegió, a él y también a los combatientes que a sus espaldas aguantaban el infierno exhalado por la Estrella Matutina, pues sin la intervención del olímpico y su espada, el fuego de Lucifer podría haber borrado del mapa a todo el que hubiera alcanzado. Pero cómo y por qué pudieron morir nuestros héroes es también algo que explicaré mejor en otra ocasión.

Discúlpeme, amigo —si es que me permite llamarlo así, «amigo»—, si en mi relato he mostrado deficiencias de expresión y he tenido que hacer uso de recursos poéticos y fantasiosos, si he adornado los acontecimientos e incluso he tenido que plasmar en algún momento lo que simple y llanamente me he visto obligado a imaginar, por verme atado muchas veces a concebir esta obra de manera personal y totalmente ficticia e incierta. Soy un aedo que nunca ha tenido que escribir semejante obra monumental; no estoy avezado a estas cosas, y contar una historia como la que acaba de leer exigía de mí un gran esfuerzo, ya no sólo al organizar los hechos, al pretender encajarlos, darles sentido e inventar o justificar algunas lagunas, sino también al querer narrarlos de la manera más creíble, fiable y atractiva.

Sé que es una historia larga y compleja, con muchos protagonistas —demasiados, tal vez—, pero, ¿no son así las grandes historias? ¿No dejan con frecuencia un regusto a que es imposible conocerlas al detalle, el resabio de que es ineludible renunciar a determinados pasajes —acaso igual o más importantes que los expuestos—, de que lo descrito no es más que un hilo vacilante y confuso entre los tantísimos otros que tejen un inacabable lienzo?

Yo creo que lo que he puesto por escrito sólo son unos cuantos retales de algo inabarcable y relativo, algo vago, indescifrable. Al fin y al cabo, las historias —escritas o transmitidas oralmente— me parece que no pueden hallar efugio para dejar de ser eso, quimeras del pasado no siempre demostrables, al menos en su totalidad. Son un subterfugio de los recuerdos sujetos a la mano o la voz que los declara y los difunde. Son mutables por ser inherentes a la paráfrasis, a la reformulación. Incluso así, pese a todo, personalmente considero que esto no es sino la más bella esencia de los relatos, su mejor singularidad, la magia de su sustancia.

Concluiré mi parlamento tachándonos a todos como meros buscadores de historias, pues no somos más que eso, buscadores. La vida es una búsqueda y la mayor peculiaridad de buscar algo es, como diría Prometeo, que unas veces se buscan cosas que no se encuentran, y otras veces se encuentran cosas que no se buscan. Al final sólo somos errantes noctívagos en la noche que es el tiempo de nuestra existencia: una noche donde únicamente se puede avanzar a tientas y tener la esperanza de algún día poder hallar una buena historia, un buen relato y, en su término, la luz, que no tiene por qué ser la muerte. Nadie sabe qué será la luz para cada cual; para cada uno la luz es distinta, pues las historias que la preceden son distintas para cada uno.

Habiéndome contado lo que me han contado, debo admitir que nuestro mundo, lo que conforman nuestras historias, es tan enigmático, oscilante e irresoluto como el reflejo de los astros en el agua del mar, como las hojas perdidas con el viento, privadas, a menudo, de ser conocidas por nadie. Nuestro mundo es siempre algo oculto, será siempre algo imprevisible y, por ende, cualquier cosa en potencia. En consecuencia, cada vez que cada uno de nosotros toma una decisión o deja de tomarla, ocurre que el mundo se convierte en una aventura distinta, en una historia impredecible. Por eso, yo, Blaen, hijo de Hublin, tercer bastardo de Seregard, al dejar constancia de las historias que antaño Apolo me confió, espero no haberlo defraudado y haber sido digno de tal privilegio. Espero, con ello, haber hecho historia. Y espero, de la misma manera, en un futuro no muy lejano, poder hacer historia una vez más con la Rebelión Hermosa.

Anexo 1. Índice onomástico

Se recomienda, tanto por motivos relacionados con la trama de la novela como para no sobrecargar con información al lector, que las entradas de este índice sean consultadas cuando no se conozca o recuerde un personaje o término y sólo una vez haya aparecido a lo largo de la lectura. Se han incorporado a la lista onomástica los nombres de personajes, razas, lugares y armas que el autor ha considerado oportuno; del mismo modo, se han evitado aquellos términos que no han sido considerados relevantes, debido a su mención sin gran trascendencia en la novela, además del término Necro o Necronomicón por voluntad del autor, que desea que se descubra su significado a través de la obra.

Abaris: El Vidente, líder de los hiperbóreos.

Adamantio: Material ancestral, a veces confundido por algunas tradiciones con el diamante. Es el mejor material que existió en el viejo mundo.

Adán: El primer humano, primer hombre creado por Dios, por Él. También llamado Adapa.

Adapa: Cf. Adán.

Adonis: Humano del cual, como muchos otros en el viejo mundo, se decía que fue el más bello mortal.

Afrodita: Diosa olímpica de la atracción y el deseo amoroso y sexual.

Agartha: Segunda ciudad atlante más importante y avanzada después de la destrucción del continente olímpico. Estaba situada, como Shambalah, bajo la Morada Nívea en el viejo mundo.

Agujero Oscuro, el: Agujero en lo más hondo de los nueve círculos de castigo del Tártaro, cuya extensión y profundidad nadie conoce.

Aluxes (en lengua alux, aluxo’ob): Son aquellos seres generalmente llamados por la mayoría como «enanos». Están divididos en muchas razas, siendo las más célebres la de los duendes, la de los gnomos y la de los enanos.

Amaltea: Se suele decir que fue la cabra que amamantó a Zeus cuando, todavía infante, había sido llevado a Creta para mantenerlo alejado de las malas intenciones de su padre, Cronos.

Anacórico, Puerto: Puerto de Hipia, en el extremo septentrional del continente olímpico.

Anciano del Consejo: Snerg que es el principal dirigente de la Ciudad del Sol.

Anduruna: Morada de los dioses superiores en la cultura mesopotámica.

Andvari: Enano célebre en las leyendas y en el pasado heroico alux. Para las minas con su nombre, cf. Minas de Andvari.

Anfitrite: Esposa de Poseidón.

Aniotas: Hombres felinos. Declarados seguidores del dios Ares en el nuevo mundo.

Anónimo, el: Aquel que se enfrenta al Destino, aquel que vive en diversos momentos. Ser desconocido que ya una vez se presentó a Sántago y Zaibeth durante la Cronomaquia.

Anshar: Descendiente de Lakhmu y Lakhamu en la cultura mesopotámica, padre, así mismo, de Anu.

Anu: El soberano de todas las tierras, el que decide en los litigios. Dios mesopotámico del cielo, gobernador entre los suyos, sucesor de Anshar.

Aphraerissh: También llamada las Cascadas de Plata. Centro élfico en el norte de las Colinas de los Hermosos.

Apolo: Dios olímpico de la luz y las artes, entre otras cosas. Hijo de Zeus y Leto.

Apospontes, montes/cordillera de los Apospontes: Las montañas que nacen aproximadamente en el centro del continente olímpico y que acaban en el norte. Separan las partes noroeste y noreste del continente.

Apsu: Dios primordial mesopotámico, divinidad de las aguas dulces.

Aracnas: La sobrada en agua. Tercera ciudad más grande del continente olímpico.

Arcángeles: Destacados ángeles que ayudaron a los Ma’lakim a construir el Edén.

Ardath Lili: Una de las dos hijas favoritas de Lilith.

Ares: Dios olímpico de la guerra, hijo de Zeus.

Arihshar: El Velador de las Colinas, Varón sobre las Cascadas y Vaina de Aphraerissh. Elfo gobernante de las Cascadas de Plata, en un pasado llamado Eustóquides.

Arimaspos: Pueblo humano de características rubias y con un solo ojo en la frente. Son una de las tribus que habitan la Punta Despoblada.

Ártemis: Diosa olímpica de la caza. Hija de Zeus y Leto, hermana de Apolo.

Asclepio: Dios de la medicina, hijo de Apolo.

Asfódelo: Cf. Campos de Asfódelos.

Asgard: Uno de los nueve mundos de Yggdrasill. Era reinado por Odín.

Asmodeo: Demonio de la lujuria, uno de los siete demonios de los pecados capitales.

Atenea: Diosa olímpica de la sabiduría y los ardides bélicos.

Atlantes: Habitantes de la Atlántida en el viejo mundo y de Nea Atlantis en el nuevo.

Atlántida: Continente central del viejo mundo.

Atlas: Nombre que hace referencia a dos individuos. El primero y más célebre es un titán de la mitología griega, que según algunas tradiciones fue condenado por los dioses a sostener la bóveda del cielo. Un segundo Atlas fue el hijo de Poseidón y Clito, que devino rey del territorio central de la Atlántida por nombramiento de su padre.

Ávalon: Isla del viejo mundo.

Baal-beryth: El Maestro de Ceremonias, líder de los Siete Príncipes de los

infiernos.

Bastión Hiperbóreo: La última morada, hogar de los hiperbóreos.

Bel: Cf. Marduk.

Belcebú: La fiera de las sombras, el de semblante lupino, señor de las moscas. Uno de los siete demonios de los pecados capitales, el de la gula.

Belfegor: Uno de los siete demonios de los pecados capitales, el de la pereza.

Bene Elohim: Cf. los Grigori.

Berserkers: Cierta clase antigua de guerreros vikingos del viejo mundo.

Bía: Una de los cuatro hermanos que forman el séquito de Zeus.

Bienaventurados: Cf. Islas de los Bienaventurados.

Blaen: Gnomo, hijo de Hublin, tercer bastardo de Seregard. Aprendió de su padre el arte de recitar y fue nombrado el nuevo bardo de la casa del rey Dhirbogh.

Briareo: Uno de los tres hecatónquiros. En el nuevo mundo es el encargado de vigilar la Prisión de Cronos.

Cabo Austral: Cabo del extremo sur del continente olímpico.

Cadozo de los Dökkálfar: Centro de los Cerros de los Dökkálfar, morada de los elfos oscuros.

Cámara Alux: Consejo alux de sabios y dirigentes, liderado por el rey Dhirbogh.

Campos de Asfódelos: También llamados Asfódelo. Es uno de los tres destinos donde los tres jueces del inframundo envían a las almas tras su juicio. Aquí son destinados los que en vida no cometieron grandes hazañas heroicas, pero tampoco pecaron en demasía o cometieron grandes crímenes.

Campos Elíseos: Cf. Elíseo.

Caos: Primera divinidad según la cultura griega. De él surgirán las otras divinidades primigenias.

Caronte: Dios barquero del Hades, que transporta a las almas de los fenecidos de una ribera del Estigia a otra. En tiempos pasados fue también un jinete al servicio de los dioses en el inframundo. Tiene un martillo del que nunca se separa y suele taparse la mirada con un antifaz.

Casa Real: Torre, mayor edificio de la Ciudad del Sol, donde se reúne el Consejo de la urbe, constituido por esquedones y snergs, dirigido por el Anciano.

Cascadas de Plata: Paraje en las Colinas de los Hermosos donde viven los elfos de luz. Cf. Aphraerissh.

Celo: Uno de los cuatro hermanos que constituyen el séquito de Zeus, encargados de custodiar la Prisión de los Titanes.

Centauros: Seres mitad hombres, mitad caballos.

Ceo: Titán hermano de Cronos. Abuelo de Apolo.

Cerros de los Dökkálfar: Morada de los dökkálfar, los elfos oscuros.

Chaneque (y el Chaneque): Raza menor de los aluxes y poco conocida. Son seres misteriosos que se han ido extinguiendo en el nuevo mundo, al que viajaron muy pocos. Ya son pocos los supervivientes de la maldición que dicen padecer. La mayoría de chaneques decidió quedarse en el viejo mundo y no seguir a los olímpicos al nuevo orbe. El Chaneque es un chaneque al servicio del rey Dhirbogh que habita en las catacumbas del Santuario Prohibido, al que sólo él y el rey Dhirbogh tienen permiso para acceder.

Cíclopes: Seres de gran tamaño y con un solo ojo en la frente.

Cimas de Madutel: Estribación de los Apospontes más allá de Aracnas, proveniente del monte Férdigon. Frente a ellas se hallan las Lomas de Abadel.

Ciudad del Sol, la: La ciudad más grande del continente olímpico, situada en el centro de éste, cerca de donde empieza la cordillera de los Apospontes. Es habitada casi por completo por esquedones y snergs. En esta ciudad se venera especialmente al dios Helios y sus caballos.

Clito: Atlante hija de Evenor y Leucipe. Sería cortejada por Poseidón.

Colinas de los Hermosos: Región del Tridente habitada por los elfos de luz.

Costra de Gaia: El suelo, la superficie terrenal.

Coto: Uno de los tres hecatónquiros. Cf. hecatónquiros.

Cratos: Uno de los cuatro hermanos que conforman el séquito de Zeus, en- cargados de custodiar la Prisión de los Titanes.

Cronomaquia: Batalla del nuevo mundo en la que se enfrentaron el bando de Cronos y Satanás contra el de los olímpicos y los Dos Humanos.

Cronos: De tortuosa mente, titán padre de Zeus.

Cuatro Majestades, las: Los cuatro ángeles que derrotaron al ejército de Dios. Pertenecían a los Grigori expulsados de Dilmun.

Curetes: Pequeña tribu de dioses menores, tan diestros en la guerra como en el baile, que repetían una y otra vez para tapar el llanto de Zeus todavía infante, con sus griteríos, sus saltos y los choques musicales de sus escudos y lanzas.

Cúspide, la: Palacio donde reside el Varón sobre las Cascadas, Arihshar, en

Aphraerissh.

Dama del Lago: Un antiguo espíritu de las aguas del viejo mundo. Fue ella quien dispensó a la hoja de una de las espadas de Adonis, entre otras facultades, la de que su portador no perdiera sangre mientras la portara.

Damkina: Esposa de Nudimmud.

Deméter: Diosa olímpica de la fertilidad de los campos y la naturaleza.

Dhirbogh: Rey de los aluxes.

Diacoristo, río: Separa la parte sudoeste del continente olímpico de la del noroeste.

Diamante de Hope: Piedra preciosa y maldita. Fue robado de la estatua de una diosa hindú en el viejo mundo; el diamante estaba incrustado en un ojo de la efigie, pero un humano se lo arrebató. Así, cuenta el mito que el esposo de la diosa se enfadó tanto que maldijo la joya, atándola a un futuro oscuro para su poseedor.

Dilmun: La Tierra de la Vida, residencia de Dios.

Dionisio: Dios olímpico del vino.

Dios: Él, el Altísimo, Rey de todos los Reinos, el último de Elohim, el gobernador de la Santa Ciudad. Dios único de los judeocristianos.

Doce, los: Los doce dioses olímpicos.

Dökkálfar: Elfos oscuros.

Dos Humanos, los: Sántago y Zaibeth, dos humanos cuya llegada al nuevo mundo formó parte de la serie de sucesos que desencadenaron la Cronomaquia.

Duendes: Una de las tres razas aluxes más conocidas, distinguida, sobre todo, por su color de piel verde. Son la raza alux más arisca y maleducada.

Duma: Uno de los Príncipes de los infiernos.

Durin: Según la tradición, el segundo líder de los enanos, nacido tras Mótsognir.

Dvalin: Según la tradición, tercer líder de los enanos, que trajo la escritura rúnica a su raza.

Dvergar: «Enanos» en lengua alux.

Ea: Cf. Nudimmud.

Éaco: Uno de los tres jueces del inframundo.

Edén: Tierra paradisíaca donde Dios, Él, destinó a Adán y Eva.

Elfos: Raza proveniente del viejo mundo. Suelen distinguirse por sus orejas puntiagudas. Se dividen principalmente entre ljósálfar y dökkálfar.

Elíseo: Uno de los tres destinos donde son enviadas las almas tras su muerte. Aquí envían los tres jueces del inframundo a los héroes y personajes que, por algún motivo, han sido recompensados por los dioses con vivir en paz y amenidad.

Elohim: Los dioses primordiales para algunos judeocristianos.

Enanos (dvergar en lengua alux): Una de las tres razas aluxes más conocidas. También suele llamarse «enanos» por metonimia al conjunto entero de aluxes. La palabra dvergar los denominaba en su cultura nórdica en el viejo mundo. En la noche de los tiempos, según ellos mismos, todas las razas existentes y que se tuvieran en algo los llamaban a crearles su armamento y sus mejores ajuares. Con el arte de la orfebrería y de la forja de armas, los enanos son los maestros de la minería y la fragua. Son los más altos de los aluxes. Se dividían en tres grandes tribus: la de Mótsognir, su primer líder; la de Durin, el segundo, nacido tras Mótsognir; y la de Dvalin, que trajo la escritura rúnica a su raza. Las leyendas del pasado enano y de estos tres líderes tribales está relacionada con la de los dioses y los elfos nórdicos.

Enki: Cf. Nudimmud.

Eolo: Dios de los vientos.

Equidna: Monstruo legendario de la mitología griega.

Érebo: Una de las divinidades primigenias según la mitología griega.

Erinias: Encargadas de vigilar y castigar a los que penan en el Tártaro.

Eris: Diosa de la discordia.

Eros: Según algunas tradiciones de la cultura griega, dios primigenio surgido tras Caos.

Espada de la Luz: Espada forjada por Hefesto durante la Cronomaquia a partir de las cenizas del ave Fénix.

Esquedones: «Los casis». Su prolija estirpe desciende de los hermosos, los elfos, pero era impura. Son semielfos, de apariencia casi humana.

Estigia: Se le da este nombre tanto al río como al lago principales del Hades.

Estrecho del Ombligo: Estrecho que separa el continente olímpico del Tridente.

Eustóquides: Antiguo nombre de Arihshar, el elfo gobernante de las Cascadas de Plata.

Eva: Segunda esposa de Adán.

Evenor: Uno de los nobles habitantes de la Atlántida en el viejo mundo.

Falsarios: Nombre que los demonios dan a los dioses olímpicos y similares.

Fenrir: El gran lobo, uno de los tres seres destinados a ser la destrucción del cosmos nórdico, llamado Yggdrasill.

Férdigon: Monte de la Cordillera de los Apospontes, en cuya ladera se erige Aracnas.

Fiderios: Último yaguareté tras el ataque que este pueblo sufrió a manos de las Joyas de Ma’lakim.

Fortaleza de los Enanos: Fortaleza integrada en una superficie rodeada de altos y oscuros bosques y que se elevaba más allá, subiendo a través de una solitaria colina en el oeste del nuevo mundo. Hogar de los aluxes, lugar por donde se puede acceder a una de las entradas de las Minas de Andvari.

Fortaleza del Viento: Última y más alejada prisión del Tártaro, donde están encerradas las bestias más peligrosas que fueron creadas en el viejo mundo.

Ganímedes: Copero del Olimpo.

Gea: La Gran Madre, la de amplio pecho, sede firme y segura de cualquier ser, diosa que surgió del caos primigenio. Tras engendrar a Urano, se unió a él y tuvieron, entre otros, a los doce titanes.

Gigantomaquia: Batalla del viejo mundo en la que se enfrentaron los gigantes y los olímpicos.

Giges: Uno de los tres hecatónquiros.

Gnomos: Una de las tres razas aluxes más conocidas. Son los más sabios entre los suyos. Se crían en pequeños poblados, pasando las más de sus horas bajo tierra, en agujeros que son sus lares. Refieren que antiguamente ellos eran los encargados de proteger los tesoros más queridos de la madre tierra. Son populares por su gran destreza en los trabajos de mineralogía y cuidado de recintos sagrados.

Gólems: Colosos cuyo cuerpo está formado por completo de piedra y elementos de la naturaleza, habitantes clandestinos de las montañas más elevadas y sombrías.

Gran Sable: Sable principal que manda sobre el resto.

Grifos: Criaturas con cabeza y alas de águila, de cuerpo y cola leoninos.

Grigori: Los vigilantes, los Bene Elohim, ángeles hijos de Elohim. Fueron expulsados del reino de Dios, Él, el Altísimo, por unirse y procrear con los humanos.

Hades: El de negro rostro, el Zeus negro, el otro Zeus. Hermano de Zeus y gobernante del inframundo. También se llama Hades a la infernal tierra que el dios homónimo gobierna.

Harpías: Encargadas de resguardar la antesala del Tártaro, así como también de vigilar a las almas que llegan al Hades hasta que marchan al destino al que son enviadas por los tres jueces. Tienen cabeza y pecho de mujer, pero alas y patas de pájaro.

Hasof: Uno de los tres cabecillas aniotas, junto a Seriar, tras la muerte de Jerjes Galeno.

Hecatónquiros: Centímanos. Son tres: Briareo, Giges y Coto. En el viejo mundo, Briareo es el encargado de custodiar la Prisión de Cronos, y los otros dos los encargados de vigilar la Fortaleza del Viento.

Hefesto: Dios olímpico de la forja y la fragua. Suele vivir en el volcán Ímpetu, en cuyo interior trabaja con sus autómatas.

Helianos: Habitantes de la Ciudad del Sol.

Helios: Dios del sol, que arrastra la bola de fuego celestial con la ayuda de sus cuatro caballos. A veces se le llama Helios al propio astro. Es venerado por los esquedones y los snergs en la Ciudad del Sol.

Hera: Diosa olímpica del matrimonio, esposa de Zeus.

Hermes: Dios olímpico de la palabra, la mentira, el comercio. Es el mensajero de los dioses.

Heronor: Elfo pelirrojo procedente de Aphraerissh.

Hespérides: Ninfas de Hesperia, donde los manzanos daban sus frutos dorados.

Hiperbóreos: Seres procedentes del viejo mundo, altos, de piel muy pálida y pelo blondo. Habitan el Bastión Hiperbóreo, cuyo líder es Abaris.

Hipia: La de los caballos de Poseidón, ciudad de más al norte del continente olímpico.

Howard Phillips: Mejor conocido como Lovecraft. Supuesto autor de una obra titulada Necronomicón.

Hublin: Gnomo, tercer bastardo de Seregard. Fue hace dos generaciones el bardo de los gnomos y murió durante la Cronomaquia junto a muchos otros gnomos célebres entre sus tribus.

Hueso: Pared cuya quebrada da acceso a las Cascadas de Plata.

Ilabrat: En la cultura mesopotámica, valido de Anu.

Ímpetu, volcán: donde Hefesto instaló su fragua tras llegar al nuevo mundo.

Inframundo: También llamado Hades, es la tierra subterránea donde llegan las almas de los fenecidos tras la muerte.

Isedones: Pueblo humano del viejo mundo, de carácter montaraz y que, favorecido por los dioses, fue emigrado al nuevo mundo. Los olímpicos los establecieron en la Punta Despoblada.

Islas, las: Conjunto de regiones donde habita mayormente la raza de los elfos de luz, en el lado opuesto del orbe al continente olímpico, más allá del Torrente Anular.

Islas Blancas: Cf. Islas de los Bienaventurados.

Islas de los Bienaventurados: También llamadas Islas Blancas, son el paraje paradisíaco que habitan las almas destinadas al Elíseo.

Isquio: Excelente ilusionista. Era uno de los finalistas que sobrevivieron a las inacabadas centésima vigésima novenas Olimpiadas del nuevo mundo.

Jerjes Galeno: Decimotercer rey de la sexta dinastía aniota.

Jinekh: Uno de los tres cabecillas aniotas junto a Seriar.

Joyas de Ma’lakim, las: Los príncipes, los Siete Príncipes de los infiernos liderados por Baal. No confundir con «Los Siete».

Kampe: Monstruo legendario de la cultura griega. En el nuevo mundo, los olímpicos lo encerraron, como a tantos otros similares, en la Fortaleza del Viento.

Katar: Daga ancha con un mango horizontal en lugar de empuñadura.

Kelpie: Équidos marinos que frecuentan los pantanos y los lagos.

Khopesh: Espada cuyo filo empieza ligeramente corvo desde la empuñadura y que a la mitad de la altura de la hoja se desvía más marcadamente y delinea un arco en forma de u.

Ki: Diosa mesopotámica, esposa de Anu.

Kila: Daga legendaria que permitía eliminar todo el poder sobrehumano de un dios, excepto su inmortalidad.

Kishar: Esposa de Anshar.

Kusanagi: La espada ofidia o la espada de la lluvia de las masas nubosas. Fue forjada por un antiguo dios del viejo mundo.

Lakhamu: Hija de Apsu y Tiamat, madre de Anshar y Kishar.

Lakhmu: Hijo de Apsu y Tiamat, padre de Anshar y Kishar.

Lanza de Zeus: Arma de Zeus forjada por los tres cíclopes del Olimpo. Se trata de una lanza corta, dorada, con forma de rayo.

Leto: Madre de Apolo.

Leucipe: Esposa de Evenor.

Leviatán: La soberana serpiente del averno, el terror de las tinieblas y los abismos. Uno de los siete demonios de los pecados capitales, el de la envidia.

Libro del arcángel Raziel: Libro que contiene en sus páginas la redacción de lo que pasó, lo que pasa y lo que pasará, quizá, hasta el fin del mundo.

Licaón: Antiguo rey de Arcadia en el viejo mundo.

Licaónidas: Descendientes malditos de Licaón, encerrados entre muros a su llegada al nuevo mundo por el propio Zeus en la península oriental del Tridente.

Lilims: Demonios femeninos descendientes de Lilith.

Lilith: Demonio femenino que se jacta de ser el primer ser creado por Dios. Es el demonio femenino de la lujuria.

Lilu: Una de las dos hijas preferidas de Lilith.

Ljósálfar: Elfos de luz, elfos no oscuros.

Llanura de la Angustia: También llamada los Hoscos Páramos, es una llanura extensísima a los pies de la ciudad de Aracnas.

Lomas de Abadel: Cadena de lomas al suroeste de Aracnas.

Lucifer: El ángel caído, la Estrella Matutina, el Lucero del Alba, el Portador de la Luz. Líder de los siete demonios de los pecados capitales. Demonio de la soberbia.

Ma’lakim: Ángeles hijos de Elohim, hermanos de los Grigori.

Mammur: Uno de los siete demonios de los pecados capitales, el de la avaricia.

Marduk: El sol de los dioses, también conocido como Bel. Héroe divino de la cultura mesopotámica.

Mefistófeles: Uno de los Príncipes de los infiernos.

Meririm: El Príncipe de la Fuerza del Aire, una de las Joyas de Ma’lakim.

Minas de Andvari: Región subterránea del nuevo mundo donde habitan los aluxes. Su rey es Dhirbogh.

Minos: Uno de los tres jueces del inframundo.

Moiras: Las Tejedoras del Destino. A veces se las nombra como una sola, como la porfiada soberana.

Morada Nívea: Ciudad de la región más alta del viejo mundo, cerca de donde nace el sol.

Morfeo: El fabricante onírico, dios de los sueños.

Mótsognir: Según la tradición, primer líder de los enanos.

Mummu: En la mitología mesopotámica, hijo de Apsu y primer ministro suyo.

Musas: Las nueve diosas de las artes, inspiradoras de técnica y lucidez.

Nea Atlantis: Mayor ciudad atlante del nuevo mundo.

Nefilim: Los descendientes de los Grigori y de las hijas de los hombres.

Niðavellir: Es como los enanos llaman a Svartálfaheim.

Nike: Diosa que, junto a sus tres hermanos, forma el séquito de Zeus, encargado de custodiar la Prisión de los Titanes.

Noche: La negra Noche, diosa primigenia que surgió tras Caos.

Nudimmud: También llamado Ea y Enki. Señor de todos los dioses en la cultura mesopotámica, título heredado de Anu.

Ogro: Ser similar a un troll, pero de menor tamaño.

Olimpo: Morada de los doce dioses que gobiernan el continente olímpico del nuevo mundo. En el viejo mundo era una montaña, pero en el nuevo es una plataforma escarpada que flota sobre las nubes del firmamento.

Ortro: Monstruo legendario de la mitología griega.

Perséfone: Hija de Zeus y Deméter, es la reina del inframundo, esposa de Hades.

Peter: Rey que en un pasado gobernó la ciudad élfica de Treant, destruida durante la Cronomaquia.

Phyxie: Unicornio que en un pasado habitaba el Bosque del Centauro. El centauro Quirón, protector del bosque, permitió que el unicornio mar- chara junto a Zaibeth cuando la humana pasó por sus dominios antes de la Cronomaquia.

Poseidón: Dios olímpico de los mares y los terremotos. Su arma distintiva es el tridente.

Primera Maravilla: Ruinas de una vetusta ciudad situadas a la entrada del Tártaro, antes de llegar al agujero de los nueve círculos de las penas.

Príncipes (de los infiernos), los: Los Siete Príncipes de los infiernos. Cf. Joyas de Ma’lakim.

Prisión de Cronos: Prisión del nuevo mundo donde reside el titán al que su nombre alude. Está custodiada por Briareo.

Prisión de los Titanes: Cárcel de los uránidas, que son los hijos de Urano y Gea. La prisión sólo mantiene presos a cuatro titanes, entre ellos Ceo, abuelo de Apolo.

Prometeo: Titán de segunda generación, hijo del titán Jápeto.

Puente de los Titanes: Puente que permite cruzar por encima los círculos de los pecadores en el Tártaro.

Puerto Anacórico: Puerto de más al norte del continente olímpico, situado en la ciudad de Hipia.

Punta Despoblada: Península occidental del Tridente, habitada por los llamados despoblados.

Quilón: Dragón, compañero de Sántago. Cuando la criatura todavía no había nacido del huevo, los gnomos lo regalaron al humano cuando Hades lo destinó a sus tierras.

Radamantis: Uno de los tres jueces del inframundo.

Rahab: El Príncipe de los Océanos Primordiales, el Violento, uno de los príncipes de los infiernos, las Joyas de Ma’lakim.

Raziel: Ser angélico, autor del libro del arcángel Raziel.

Rea: Titánide esposa de Cronos y madre de Zeus.

Robert Kirk: Especialista en religión y demonología.

Rofocale: Otrora ministro supremo del averno a ojos de los demonios, controlador de ofrendas y tesoros, uno de los Príncipes de los infiernos.

Rumarr el Oso: La Torre Singular, viejo rey de los enanos.

Sables, los: Reyes de los elfos en las Islas.

Sagaris: Aedo legendario del viejo mundo.

Sántago: Cf. los Dos Humanos.

Santuario Prohibido: Especie de basílica sagrada de las Minas de Andvari. Apartado de la población, se dice que el rey Dhirbogh es, junto al Chaneque, el único que puede acceder a su interior. Los aluxes del imperio consideran el lugar sagrado, pero maldito; dicen que sólo su rey y el arisco Chaneque tienen permiso de los monarcas ancestrales para entrar.

Sariel: El de plateada cabellera, uno de los Príncipes de los infiernos.

Satanás: La beldad del mal, el Diablo, el príncipe de las tinieblas, uno de los siete demonios de los pecados capitales, el de la ira.

Selene: Diosa de la luna. A veces se le llama así a la propia luna.

Seriar: Primer cabecilla del colectivo aniota durante el periplo suyo que narra este libro.

Shambalah: Capital atlante, situada bajo la Morada Nívea en el viejo mundo, después de que el continente de la Atlántida fuera destruido.

Siete (demonios de los pecados capitales), los: Los siete demonios de los pecados capitales, liderados por Lucifer.

Sínodo, el: Reunión de los dirigentes de las principales razas del viejo mundo, en la que decidieron emigrar al nuevo. Al Sínodo acudieron Zeus, Poseidón, los cinco Sables, Rumarr el Oso y uno de los Nueve Desconocidos, aparte de la Hermandad Blanca.

Snergs: Descendientes de enanos y hembras humanas en su origen. Semialuxes.

Sólrac: Viejo y célebre mago del nuevo mundo que durante la Cronomaquia acogió como pupilos a los Dos Humanos.

Socura: La segunda ciudad, la ciudad más grande del continente olímpico después de la Ciudad del Sol.

Supramundo: Parte superior del nuevo mundo, fuera del inframundo.

Svartálfaheim: Mítico lugar donde, según las leyendas, convivieron los enanos y parte de la raza élfica.

Tánatos: Divinidad de la muerte.

Tártaro: Dios primigenio según la cultura griega. Se dice que devino como Gea y otros tras Caos. También se llama Tártaro el paraje adonde los tres jueces del inframundo destinan a los pecadores.

Tebo: Muchacho de Socura. Le gusta fumar puros.

Tela Suprema, la: El cielo.

Thauma el mago: Olimpiante representante de la ciudad de Lampade.

Theophrastus Paracelsus: En el viejo mundo, alquimista, sabio y filósofo que tuvo una vez la piedra filosofal.

Treant: En el pasado, ciudad élfica gobernada por el rey Peter; fue destruida durante la Cronomaquia. También se llama «treant» a los árboles parlantes del nuevo mundo.

Tiamat: Diosa primigenia de la cultura mesopotámica. Esposa de Apsu.

Tifón: Monstruo legendario que en el viejo mundo venció a Zeus en cierta ocasión.

Titanes: Unos de los hijos de Gea y Urano. Los primeros son los ascendientes de los olímpicos y otros titanes como Prometeo.

Titanomaquia: Batalla en el viejo mundo en la que se enfrentaron los titanes contra los dioses olímpicos.

Torrente Anular: Corriente marina que separa ambas partes del nuevo mundo.

Tridente: El tridente es el arma que los tres cíclopes del Olimpo forjaron para Poseidón. También se llama Tridente, en honor al arma anterior y por su forma con tres penínsulas, al continente del norte de la parte olímpica del nuevo mundo.

Troll: Ser de unos treinta pies de altura, burdo y no muy inteligente, pero poderoso.

Tyrfing: Espada cuyos orígenes residen en las forjas de los antepasados de los enanos. El rey Svafrlami los obligó a crearla. Si alguna vez es desenvainada, su portador tendrá que matar a alguien, y si no, sólo saben las Moiras qué puede ocurrirle; una desgracia, eso seguro.

Urano: Divinidad primigenia creada por Gea, con la que se unirá para crear a los titanes, a los tres primeros cíclopes y a los hecatónquiros.

Varón sobre las Cascadas: Gobernante de Aphraerissh.

Vidente, el: Abaris.

Yaguaretés: Pertenecientes a la tribu yaguareté. Son hombres religiosos que forman un pueblo de orden sacerdotal. Son veneradores de dioses y criaturas vírgenes, cazadoras y antropomorfas.

Yggdrasill: Cosmos según la tradición nórdico-germánica; estaba constituido por nueve mundos distintos.

Zaibeth: Cf. los Dos Humanos.

Zeus: El amontonador de nubes, el padre, dios supremo entre los doce dioses del Olimpo, hijo de Cronos y Rea.

Anexo 2. La Rebelión Oscura, un universo de mitología

Por Alberto García Gutiérrez

La Rebelión Oscura (LRO), de Alejandro Santiago Oltra Sangenaro, es un delicado tapiz tejido con una rica variedad de mitologías, símbolos y arquetipos universales de la especie humana. Este tapiz es un auténtico tour de forcé para el lector no avezado en las diferentes mitologías, simbolismos y arquetipos que van desfilando en el universo creado por el autor. Por ello este breve apéndice, a modo de guía, pretende ser ayuda y complemento y, a la vez, acicate para que despierte la curiosidad del lector por saber más sobre los personajes mitológicos, símbolos y decorados de la presente obra y que en ella han sido fuente de inspiración, plasmándose negro sobre blanco.

Una advertencia previa. Esta breve guía se centra en las diferentes mitologías existentes en la novela y no en el argumento, situaciones, acciones e interacciones de los diferentes personajes creados por la imaginación del autor o que, existentes en la mitología, están presentes en la obra. Se recomienda, pues, que se consulte al final de la lectura y no al principio.

1. Términos y definiciones generales

Desde que el ser humano tuvo conciencia de sí mismo y su entorno, fue elaborando una serie de explicaciones sobre los hechos de la naturaleza y las manifestaciones de la misma que no comprendía y no podía dominar y someter; es lo que nosotros hoy llamamos mitos. Estas historias cumplían el cometido de explicar, confortar y alertar a los seres humanos en su devenir por la tierra y contienen toda una serie de personajes, situaciones y desarrollos argumentales de carácter fantástico para nosotros —en el siglo XXI—, pero no para ellos —desde la remota antigüedad—. Estos mitos son los padres de los géneros fantástico, de ciencia ficción y de terror y, en general, de la literatura universal.

Los relatos más antiguos y, además, comunes a todas las civilizaciones de nuestra especie parten de la creencia en la existencia de seres superiores con capacidades omnímodas, omnisapientes y omniscientes, que se manifiestan a los seres humanos con una jerarquía en la que en la parte superior se encuentran los denominados dioses, luego los semidioses, tras ellos los seres intermedios y, por último, el género humano abajo.

Los mitos eran —y son— verdades reveladas, máximas universales que se manifiestan mediante símbolos y que, al principio, se transmitían de forma oral para siglos después ser plasmadas por escrito para que no se perdieran sus enseñanzas. Los mitos contienen en ellos un rico y variado universo de historias sobre el bien y el mal, de elevación de la raza de los mortales desde su estanque de ranas hacia las estrellas, con sus anhelos, esperanzas y miedos, que parten de la era primigenia en que los chamanes en los bosques, los brujos en las tribus, los sacerdotes en los templos, las sibilas, los augures y las pitonisas en los oráculos transmitían paradigmas del cosmos. Por ello, esos relatos de corte fantástico eran la base para entender, aceptar y sobrevivir en aquellos remotos tiempos. La riqueza de estas narraciones es tan vasta y diversa que nos maravilla la multiplicidad de explicaciones para todo lo que veía, sentía, padecía, temía y anhelaba el ser humano. Y son un tesoro para la especie humana; es nuestro acervo común.

Los mitos que se desarrollaron en aquella antigüedad tan lejana eran, a ojos de aquellos seres tan frágiles, débiles y atemorizados —nuestros antepasados—, tan reales y sólidos como lo son el día y la noche, como lo son la vida y la muerte. Fueron el medio para poder comprender, aceptar, reconfortar y advertir cómo era el mundo en el que vivían nuestros ascendientes. Para ellos los mitos eran reales, historias de seres, fueran dioses, semidioses o seres intermedios, que convivían con el ser humano desde el inicio del mundo. Los seres superiores intervenían en el día a día de los mortales, bajaban de sus moradas para jugar con las piezas de su ajedrez cósmico.

Estos seres superiores —dioses, semidioses y seres intermedios— interfieren en la vida de los nuestros, estableciendo relaciones para ser adorados y que les sean rendidos cultos de carácter religioso, estableciendo así las organizaciones religiosas con sus rituales desde aquella lejana antigüedad.

Los relatos, las leyendas, las historias sobre estos seres y su interacción con los seres humanos conforman lo que llamamos el corpus mitologicum, que es el conjunto de relatos que en distintas etapas históricas va sedimentándose a lo largo de los siglos, aun cuando las civilizaciones que los crearon fueron desapareciendo o transformándose. Cada civilización legará una parte de su carga mitológica a las siguientes, que moldearán o cambiarán esa máscara mitológica dependiendo de sus factores religiosos, políticos y culturales. Los dioses y sus historias, en efecto, van cambiando de forma, de imagen, pero en esencia siguen siendo universales y, por tanto, primigenios. De igual modo, los símbolos universales, junto con los arquetipos universales, son también un continuo de imágenes que van con el paso del tiempo conservando su significado primario original, pero a la vez se adaptan a cada civilización. Son «manifestaciones del inconsciente colectivo», como afirmara Carl Gustav Jung (1875-1961). Así pues, la obra que ha leído el lector es una más de las interpretaciones que se han dado, se dan y se darán de ese acervo común: los mitos.

2. ¿Qué universo se nos recrea en

La Rebelión Oscura?

En LRO nos trasladamos a un universo en el que coexisten tanto mitologías antiguas, sean la sumeria y la griega, e. g., como la nórdica y la judeocristiana, esta última en su vertiente demonológica. La existencia de un espacio físico en el que habitan todas las entidades superiores —sean dioses, semidioses o seres intermedios— de estas mitologías se nos presenta en un escenario que es una dimensión paralela a la nuestra, donde estos seres superiores han migrado de nuestro universo, en el que cohabitaban con nosotros, y donde ahora viven en un orden diferente, un cosmos propio. En ese mundo existen varios continentes, reinos independientes de diversa condición y naturaleza, y en los cielos está el Olimpo, la residencia de los doce dioses olímpicos con Zeus a la cabeza, que posee el poder absoluto. Existe, asimismo, un inframundo, y en ese reino infernal hay toda una legión de demonios y seres avernos de diverso origen y categoría.

Los dioses, semidioses y seres intermedios que se van citando en la novela saben de las creencias de algunos en un Dios superior, un Dios único que en el mundo de los seres humanos que han dejado atrás —el viejo mundo— es ahora el que es adorado, temido e invocado a través del culto religioso y que posee un poder superior a ellos mismos.

Así, el autor de la obra que el lector tiene entre sus manos teje una urdimbre de conexiones mitológicas. De forma breve, expongamos algunas.

2.1. Mitologías en La Rebelión Oscura

En LRO se mencionan y aparecen conceptos o personajes de la mitología sumeria. La civilización sumeria fue la primera, que sepamos, que edificó una mitología que, a lo largo de los milenios, se iría repitiendo con diversas modificaciones, paralelismos, analogías y denominaciones en otras mitologías. Otras civilizaciones beberán de sus fuentes, modificando sus mitos o reinterpretándolos. La civilización sumeria tenía como eje central un culto religioso de ciudades estado, en las que el poder político estaba unido al religioso; un poder político investido y legitimado por los dioses.

El panteón sumerio constaba de una dinastía de veinte parejas de dioses, al frente de la cual estaba An —o Anu, más frecuentemente— como el dios principal, que habitaba en la Morada Celestial y tenía tres hijos: Enlil, Enki y Ninhursag. Los doce dioses más grandes pertenecían al Gran Círculo Superior, como los olímpicos en Grecia; fuera de este círculo divino había más de cien dioses. Las diosas femeninas serán muy importantes en las creencias sumerias, ya que llevan a cabo el acto de creación. Entre las diosas sumerias sobresalía Inanna —también llamada Ishtar—. En definitiva, la variedad sumeria de divinidades era tan rica como ciudades estado existían en su cultura.

La segunda deidad en poder del panteón sumerio tras Anu era Enlil. Hijo mayor de Anu, descendió a la tierra y se convirtió así en el principal dios del cielo y la tierra. El paralelismo con los cultos griegos es tal que Anu puede equipararse a Cronos o Saturno y Enlil a Zeus. Además, de la misma manera que en los relatos griegos, la suerte por la que el dios principal es sustituido por su descendiente proviene de Sumeria. Enlil reemplazó a su padre y se convirtió en rey de los dioses. Fue sucedido más tarde por el dios Marduk como rey de los dioses, con el ascenso militar de los casitas en los territorios sumerios.

El tercer gran dios de Sumeria fue otro hijo de Anu: Ea o Enki, el dios que trajo a la tierra las artes, la construcción, la metalurgia, señor del agua y la fertilidad, de la civilización, en definitiva; el paralelismo con la figura de Prometeo es incuestionable.

Con todo, si hay mitología sumeria en LRO, no ocurre menos con la griega, siendo ella un eje central en cuanto a protagonistas, sean estos positivos o negativos, servidores del cosmos o del caos.

Suspendido sobre el cielo en el continente central del nuevo mundo de LRO se encuentra el mítico Olimpo. Y con ello aparecen parte de los protagonistas de esta obra coral que nos ocupa. El monte Olimpo era el mítico hogar de los doce dioses principales. Es el pico más alto de Grecia, situado entre las regiones de Tesalia y Macedonia. Tenemos referencias de la morada olímpica en la obra de Homero. Véase Ilíada, XI, e. g., donde el autor describe la cumbre del Olimpo como un lugar con palacios donde los dioses habitaban. Los dioses olímpicos son: Zeus, Hera, Atenea, Poseidón, Ares, Hermes, Hefesto, Afrodita, Apolo, Ártemis, Deméter y Hestia; más tarde, Hestia sería sustituida por Dionisio.

Los cíclopes fueron los que construyeron los palacios donde moraban los dioses tras la victoria de los dioses en la Titanomaquia. La custodia al hogar divino estaba al mando de las Horas, hijas de Zeus. Grandes muros y nubes densas protegían la morada de los dioses. En la sala del consejo, las divinidades del Olimpo se reunían para tratar los temas que afectaban a los mortales.

La mitología nórdica está presente, asimismo, en esta obra con las referencias a Asgard, el mundo de los dioses nórdicos bajo el cetro del dios Odín como el equivalente a Zeus, y con la mención a Yggdrasill, el árbol-mundo que contiene el mundo de los dioses, de los seres humanos y de los seres intermedios junto con los seres oscuros. En definitiva, el Cosmos.

Del ciclo mitológico céltico, la Dama del Lago es otro de los seres que aparecen en la obra y a la que se le otorga un papel semejante al del ciclo de Arturo Pendragón: ser la custodia o portadora del símbolo de poder en momentos de tribulación, la espada mágica.

2.2. Lugares míticos

En la novela se hace referencia también, además de al Olimpo, a otros lugares geográficos míticos, como la Atlántida, Agartha y Shambalah.

La Atlántida, en los escritos de Platón (427-347 a. n. e.), es una isla-continente posicionada delante de las Columnas de Hércules —el actual estrecho de Gibraltar, según algunos—. Con un tamaño más grande que Libia y Asia juntas, esta mítica potencia marítima habría conquistado gran parte de Europa y el norte de África, siendo sólo detenida por una Atenas prehelénica en una época mítica.

Las fuentes del relato de la Atlántida son el Timeo y el Critias, ambos diálogos filosóficos de Platón. En ellos, Critias, discípulo de Sócrates, cuenta un relato que escuchó de su abuelo y que éste, a su vez, supo de Solón, el sabio legislador de la primera constitución ateniense, a quien se lo habían contado sacerdotes egipcios en los templos de Sais. Cuenta el relato que uno de los primeros habitantes legendarios de la isla fue Evenor, el cual tuvo una hija llamada Clito. Poseidón era el dios de esta isla continente. Tras un gran imperio, los atlantes fueron castigados por su soberbia y condenados a la destrucción. Es muy posible que el mito fuera resultado de una catástrofe de carácter volcánico o reminiscencias de antiguas civilizaciones en el Mediterráneo, como la de Tartessos en el sur de la península ibérica en la antigüedad.

Agartha es otro de los territorios legendarios, en este caso propio del esoterismo de los siglos XIX y XX, que es mencionado en la obra que nos ocupa. Reino mítico existente en las regiones del desierto del Gobi en Asia, sus firmes creyentes afirman que es un mundo subterráneo. Desde Helena Blavatsky (1831-1891) pasando por Nicolás Roerich (1874-1947) o René Guenón (1886-1951), ha fascinado ese mundo esotérico en el que se cree que existe una civilización en una tierra paralela en el interior del planeta.

Shambalah, por su parte, es un reino mítico de la tradición de las religiones hinduistas, el budismo y la doctrina teosófica, que se encuentra —según sus creyentes— en la cordillera del Himalaya. Shambalah es el reino de la iluminación, el lugar de la morada de las almas puras.

El Elíseo, o también llamado como los Campos Elíseos, es mencionado en esta obra. Es una de las denominaciones que recibe una parte del inframundo, el lugar donde las almas de los seres humanos virtuosos y los guerreros heroicos pasan una existencia inmortal. A los jardines y campos del Elíseo se llegaba atravesando las aguas del río Aqueronte o del Estigia y más allá del río o la fuente del Lete. Los dioses eran los que otorgaban a los mortales el privilegio de descansar en el Elíseo; en la novela, de hecho, el dios Apolo reside de forma voluntaria en este lugar.

El Edén también es nombrado en la obra y es, según el relato bíblico del libro del Génesis, el lugar donde Dios dejó al hombre después de ser creado. El Edén se hallaría en el Cercano Oriente. Los préstamos al Génesis bíblico por parte del génesis sumerio y mesopotámico son evidentes, como en otros relatos bíblicos. Véase el caso del diluvio universal, e. g.

2.3. El mundo subterráneo de los fenecidos

No sólo los cielos con sus dioses despertaron la imaginación de los seres humanos en nuestro pasado; los infiernos o lugares de condenación, pena o suplicio también. Y en LRO es un lugar de suma importancia el Hades o inframundo.

Los seres humanos pronto determinaron que arriba estaban los dioses y en el inframundo las almas de los mortales y aquellos que reinaban sobre los muertos. En la antigua Grecia, tal era el caso del Hades. En la mitología griega, Hades alude tanto al antiguo inframundo griego como al dios que lo gobierna. Hades es, en alguna versión, el mayor hijo varón de Cronos y Rea. Él y sus hermanos Zeus y Poseidón derrotaron a los titanes en la Titanomaquia y se repartieron el gobierno del cosmos. Zeus se quedó con los cielos y la observancia de la tierra con los seres humanos mortales, Poseidón con los mares y océanos y, por último, Hades con el inframundo y los espíritus o almas de los mortales una vez fenecidos.

Hay que indicar que para la civilización griega clásica, en sus inicios, el concepto de Hades englobaba tanto el lugar de castigo de las almas o espíritus de los mortales que en vida habían cometido graves actos contra otros —o que habían sido impíos con los dioses, o sea, el Tártaro—, como también el lugar físico reservado para los héroes y aquellos mortales que habían sido virtuosos —el Elíseo antes mencionado—. Por ello, existía en un comienzo un lugar común para los dos grupos y no era, por tanto, una idea igual a la del infierno judeocristiano, reservado para los malvados o impíos solamente. Al comienzo no existía el concepto de cielo e infierno como se desarrollaría siglos después, tras el triunfo cristiano y la desaparición del ideario mitológico pagano.

La morada de los muertos, el Hades, pocos mortales podían abandonarla. Sólo lo hicieron Heracles/Hércules y Teseo, que eran héroes, y Orfeo intentado rescatar a su amada Eurídice. La geografía de estos lares llegaría a incluir el Elíseo, los Campos de Asfódelos y el Tártaro. Los muertos entraban al inframundo cruzando el río Estigia, llevados en la barca de Caronte, quien cobraba un óbolo, una moneda que los vivos ponían en la boca del difunto tras su muerte para entregarla al barquero. Aquellos que no tenían el pago al barquero esperaban en la orilla del Estigia cien años; el can Cerbero, el gigantesco perro de tres cabezas de Hades, vigilaba la orilla en la que desembarcaban. Tras el paso del Estigia, los muertos serían juzgados por sus actos en vida. Es curioso que en el inframundo existían cinco ríos: el Aqueronte, río de la pena; el Cocito, el río de las lamentaciones; el Flegetonte, el río de ardiente fuego; el Lete, el río del olvido; y el ya citado Estigia, el río del odio. La primera región del Hades comprendía los Campos de Asfódelos, ya descritos en la Odisea de Homero, donde las almas de los héroes vagaban abatidas entre espíritus. Sólo las libaciones ofrecidas a ellos en el mundo de los vivos podían ayudarlos a salir del tormento. Los Campos Asfódelos daban paso al Érebo. Había dos lagos: el Lete, donde las almas borraban sus recuerdos, y el Mnemósine, en el que los iniciados en los misterios bebían. Bien en el vestíbulo del palacio del dios Hades y Perséfone, su pareja, bien en las cercanías del edificio, se sentaban los tres jueces del inframundo clásico: Minos, Radamantis y Éaco. Allí las almas eran juzgadas, destinadas a los Campos de Asfódelos si no eran virtuosas ni malvadas, condenadas al terrible Tártaro si habían sido impías o malas, o al Elíseo, junto con los héroes, si eran virtuosas.

El Tártaro era el abismo utilizado como prisión para los titanes tras la Titanomaquia. Se encontraba bajo el inframundo. Tártaro fue tanto una deidad como un lugar geográfico del submundo. Era el lugar más inhóspito y profundo del Hades. La tradición decía que de allí surgió la luz y todas las cosas en el principio. Los gigantes hecatónquiros custodiaban a los titanes contrarios al nuevo orden impuesto por Zeus, Poseidón y Hades.

3. El judeocristianismo en

La Rebelión Oscura

Un nuevo mundo surgiría tras el triunfo del cristianismo en un imperio romano que, hasta aquel momento, era diverso y rico en cultos a cientos de divinidades. Un único Dios iba a asumir la única divinidad, apartando a los cultos tradicionales y a los dioses milenarios en el Mediterráneo. Su triunfo se basó en la reinterpretación —de nuevo las máscaras— de lo que eran los mitos universales en las civilizaciones anteriores.

El judeocristianismo modificó el concepto de inframundo, convirtiéndose en el actual infierno, y en él aparece como rey de reyes malignos Lucifer, con sus príncipes demoníacos, que aparecen con gran relevancia en LRO. Lucifer, el Portador de la Luz, el Lucero del Alba, el ángel más hermoso y querido por Dios, el rebelde, aquel que se alzó contra el poder del Todopoderoso e inició una rebelión en los cielos, siendo derrotado y cayendo a las profundidades de los abismos. Es un viejo conocido de las antiguas civilizaciones humanas, porque Lucifer es Prometeo, es Enki; es, en definitiva, aquel que se rebela para otorgar a los seres humanos los dones de la civilización y, por tanto, hacerlos libres de la dominación de los dioses superiores, liberarlos de la sumisión, porque los mortales, hasta aquel momento, eran ignorantes. No hay que confundir, pues, esta imagen, este arquetipo universal, con la aparición de Satanás y su corte de demonios. Para la cristiandad tardorromana y medieval serían equivalentes, en efecto, pero las diferentes disciplinas artísticas tras el Renacimiento volverían a separar a los dos personajes —Lucifer y Satanás— para dar en su justa medida su símbolo y señal a Lucifer. Tanto es así que el Homero británico del siglo XVII, John Milton (1608-1674), volvería en su Paraíso perdido a juzgarlo como un precursor de la libertad del individuo frente al poder total. Los demonios, como se ha dicho, importantes en LRO, son la consecuencia del triunfo del cristianismo tras la conversión imperial romana, que daría una nueva mitología del inframundo. Los demonios de los siete pecados —Asmodeo, lujuria; Belcebú, gula; Mammón, avaricia; Belfegor, pereza; Amón o Satanás, ira; Leviatán, envidia; Lucifer, soberbia— surgen en plena Edad Media como definitivos, en tiempos del papa Gregorio Magno (ca. 540-604). En la época tardorromana llegaron a ser ocho.

Lilith es otro de los personajes de LRO. Es protagonista del mito de la primera mujer creada por Dios; mito originario del mundo mesopotámico y luego recreado en la mitología hebrea tras el cautiverio de Babilonia, nos presenta a una mujer rebelde que desafía a Adán, la creación divina, y a Dios. Su destierro le acarreará ser la madre de demonios y otros seres malignos, entre ellos Asmodeo.

El cristianismo proyectará una corte infernal de muchos demonios, palabra derivada del daimon del griego clásico, que será equivalente en el cielo a una corte angélica con sus arcángeles, ángeles, tronos, potencias, potestades, serafines y querubines. Las jerarquías angélicas y demoníacas serán tratadas en cientos de libros de teólogos desde la época medieval en adelante. Los viejos dioses paganos fueron convertidos en demonios. Es paradójico que esos demonios sean, en realidad, en los inicios de los textos antiguos judeocristianos ángeles caídos, seguidores de Lucifer/ Prometeo/ Enki, y que en la trama de esta novela deseen subvertir el orden establecido por los dioses para resarcirse de lo que consideran una injusticia por su condición, su morada y reino, su asignación en el orden, en el cosmos.

4. ¿Quién o quiénes hacen frente a

La Rebelión Oscura?

Los dioses poseen las mismas pasiones, virtudes y pecados que los mortales. En todas las manifestaciones mitológicas de la especie humana es una constante; en LRO no iba a ser menos. Sean los dioses del Olimpo, los titanes, los servidores del inframundo o los siete demonios, por poner sólo unos ejemplos, todos esos seres superiores en poder a los seres humanos se comportan de forma equivalente a los que ellos consideran mortales débiles, frágiles y limitados. Ello ha sido así desde los inicios de las primeras manifestaciones orales y escritas que han ido formando los mitos, las leyendas sobre ellos.

Esas pasiones, esas virtudes y esos pecados son la fuerza interior de los diversos personajes de la novela. Se conforman dualidades. Positivas unas, negativas otras. Hay egoísmo y hay, a la vez, generosidad; hay caos y a la vez hay orden, hay sacrificio y a la vez hay aceptación del nuevo orden surgido de la rebelión. Como ocurre con los seres humanos, los dioses no son perfectos. Son como sus creaciones.

El bien y el mal en estado puro, sin tonos intermedios, es otro de los ejes de LRO. Hay un alzamiento contra un orden establecido que conlleva una dislocación, un cambio radical en el que unos pocos al principio —luego muchos— intentarán resistir, frenarlo y derrotarlo. Al igual que en todas las manifestaciones de la mitología, existe la lucha entre aquellos que defienden ese orden largamente intacto y los que se rebelan contra lo que consideran un mal reparto en la atribución y poder del mismo.

Esa alteración del orden, del cosmos, da lugar a la aparición del llamado «viaje del héroe», un viaje iniciático tanto para el personaje que se encarna como ejemplo de virtudes de la comunidad, sea cual sea ella, como para el relato mitológico, que expone las sucesivas pruebas a las que deberá hacer frente para alcanzar el restablecimiento del orden depuesto. Para académicos especializados en mitología, como Joseph Campbell (1904-1987), por regla general todo relato mitológico en el que se da a conocer el viaje del héroe se desarrolla en una serie de estadios, a saber:

1. El mundo existente se encuentra en orden.

2. Se produce el desafío o la llegada del caos.

3. Lo que llamamos la aventura.

4. En un principio, el héroe rechaza el desafío que representa la aventura, pero tras encontrar un mentor o maestro acepta el reto.

5. Así, el héroe penetra en un mundo especial o mágico en el que deberá hacer frente a diversas pruebas que le irán acercando a la prueba definitiva, en la que, sobreponiéndose a sus miedos más profundos, entre ellos la muerte, obtendrá la victoria que restaurará el orden. Puede que en el proceso el héroe muera y vuelva a la vida —se daría, pues, la resurrección—; puede que obtenga un objeto de poder que le otorgue la capacidad de restaurar el orden, o puede que sea el líder, el símbolo que consiga la victoria final contra aquellos que han quebrado el cosmos en la batalla final.

En LRO se sigue el mismo patrón que en otras obras, no sólo de la fantasía épica, sino de la literatura universal, ligadas al concepto del viaje del héroe.

En LRO, nuestro héroe es el dios Apolo.

Apolo fue, en la antigüedad, uno de los dioses del panteón clásico, fuera griego o romano, que tuvo un gran culto. Era el dios que encarnaba la luz, la vida, la verdad. Era el equivalente al sol y su poder era, después del de su padre Zeus, tan grande que era el segundo en rango en las diversas jerarquías divinas. Hijo de Zeus y Latona —o Leto, como se la llama en esta novela—, hermano gemelo de Diana, Apolo, en su tradición mitológica griega, tuvo diversos amores con diosas y mortales. Amó, por ejemplo, a Coronis y tuvo con ella a Esculapio; amó a la princesa Pasamate y tuvo con ella a Lino, el gran poeta; etc. Casas reinantes, dinastías y ciudades de toda la antigüedad incorporaron en sus relatos fundacionales sus inicios con la intervención de Apolo.

En el arco mediterráneo, su expansión y la influencia de su culto se manifiesta no sólo en las poleis griegas y en Roma; también en la civilización etrusca y en Egipto, con diversos nombres y atributos, conservando, eso sí, la idea en todas esas civilizaciones de ser la encarnación del hijo de un gran dios y de representar al sol. Es interesante destacar que, tras el triunfo definitivo del cristianismo en el imperio romano y adentrándose en la futura Edad Media, en una de las vertientes de su evolución será transformado, hasta la llegada del Renacimiento y el redescubrimiento del mundo clásico, en un ser demoníaco. Las artes en todas sus manifestaciones estaban adscritas a Apolo, y la medicina también, que legaría en su hijo. Su influencia era tal que los oráculos, lugares de peregrinación para poder saber el futuro —siendo los más conocidos los de Delfos, Hierápolis, Delos o Corinto—, lo tenían como dios oracular. Apolo aconsejaba en dichos oráculos a los futuros colonos que fundarían nuevas poleis en el Mediterráneo. Era, pues, un dios civilizador de primer orden. Y no es extraño entonces que el autor de LRO escogiera a Apolo como el héroe del viaje iniciático, que ha de devolver el orden tras el caos. Apolo representa la luz, y la luz es la vida.

El Apolo de LRO es ayudado por una serie de seres, dioses, semidioses y seres intermedios que poseen poderes, capacidades, funciones u objetos de poder que lo ayudan en su aventura. Centrémonos en tres de ellos: Prometeo, Adonis y Caronte.

Prometeo es uno de los símbolos del nacimiento de la civilización humana dentro de la mitología griega. De la unión del titán Jápeto con la oceánide Asia nació Prometeo. Prometeo se unió a Hesíone —o Pronea— y tuvo con ella tres hijos: Decaulión, Lico y Quimereo. Fueron Decaulión y Pirra los que fundaron, junto con sus hijos, la estirpe de Prometeo —y de la humanidad, a fin de cuentas— tras el diluvio. Decaulión y Pirra originaron una nueva raza humana, la definitiva. Prometeo es un agente civilizador. Su relato mitológico le otorga el papel de instructor, maestro en la enseñanza de la agricultura, ganadería, alfarería, escritura y arquitectura y, por supuesto, en la necesaria obtención del elemento primario para iniciar el comienzo de esa civilización, el fuego. No es de extrañar que en LRO Prometeo sea propicio a la restauración del mundo anterior a la victoria de los demonios y ayude al dios Apolo. Prometeo es un agente civilizador, va unido a la luz, es el portador de la antorcha de fuego.

Adonis, en segundo lugar, es una figura mitológica que representaba la belleza, y su culto proviene de la antigua Fenicia, Biblos y Chipre, que son el origen de su culto primario, aunque en Etruria también se le adorara. Poseía su mito todo un sistema de cultos mistéricos, tanto en la Grecia clásica como en Roma, y se pueden rastrear también similitudes con el culto a Osiris en el antiguo Egipto. El culto a Adonis estaba reservado a las mujeres, tal como se demuestra en un fragmento conservado de la obra de Safo de Lesbos. Las festividades a Adonis, la Adonia, eran festivales solemnes en las que las mujeres podían inhibirse del rígido control masculino de aquellas épocas. Adonis estaba unido también al culto de Afrodita, la diosa de la belleza y el amor. No es raro, por ende, que acompañe a Apolo y Prometeo, ya que la belleza y la fertilidad son equivalentes a la luz y la vida.

Caronte es otra figura interesante en el relato de la novela. Un ser que pertenece al inframundo y que tiene por misión, como ya se ha dicho, trasladar con su barca a los espíritus de los difuntos humanos a través de la laguna Estigia, según la mitología clásica. Es símbolo del tránsito que se produce entre el final de los mortales y su futura estancia en el inframundo. Lord Dunsany (1878-1957) le otorgó en uno de sus breves relatos de fantasía la capacidad de tener sentimientos al ver concluido su trabajo tras el final de los tiempos, y en la obra que nos ocupa se une a aquellos que siguen a Apolo. Figura simbólica representativa de la imaginería sobre la muerte y el infierno, su presencia en las obras clásicas ha sido constante, pero nunca tan dotada de lo que llamaríamos vida como en LRO.

5. Dos de las tradiciones literarias

que se distinguen en la novela

Dejando a un lado las múltiples referencias mitológicas en las que se inspira directamente el autor, hay también referencias a autores y obras de ficción, tanto del subgénero de la fantasía épica como del horror cósmico. Me refiero a las obras y el universo de John Ronald Reuel Tolkien (1892-1973) y de Howard Phillips Lovecraft (1890- 1937). Conciliar en una misma obra inspiraciones tan diametralmente opuestas, junto con la tradición antigua de mitologías varias, nos produce la impresión de una gran osadía literaria y, a la vez, de cierta genialidad, concentradas en esta obra.

En la geografía del universo paralelo, dimensional, donde se producen las venturas y desventuras de los personajes de esta obra, hay todo un mundo en el que existen reinos de elfos, duendes y gnomos. La tradición mitológica de seres elementales, seres intermedios entre los seres humanos y los dioses, es rica y variada. Tolkien se inspiró para su universo de Arda en las tradiciones existentes de las culturas nórdica y germánica. Dichos seres elementales se constituyen en reinos o comunidades y poseen las mismas pasiones, virtudes y defectos que los seres humanos. Al igual que en la mitología clásica, estos seres elementales interfieren a propia voluntad en la vida de las personas para bien o para mal. En el universo de Tolkien, los reinos y comunidades de seres elementales mantenían sus distancias entre ellos, con cierto recelo —hay que decirlo—, hasta que un conflicto universal, en el que todos los pueblos de la Tierra Media están en peligro, los une. Los une el evitar su fin bajo la oscuridad. No es menos cierto que, de forma similar, el mundo de LRO se enfrenta a esa oscuridad, como bien nos dice el título de la obra.

El universo de Lovecraft aparece en LRO con una de sus creaciones más conseguidas, el Necronomicón, aunque en esta novela el autor se permite la licencia de recrear la existencia de más de un Necronomicón: los Necros. El libro arcano de los secretos de otros mundos, el libro de mayor influencia en el género del horror, escrito por el árabe Abdul Alhazred, gracias a la rica y fértil imaginación de Lovecraft, ha tenido su propio universo literario paralelo al que le diera su autor y el círculo de Lovecraft con August Derleth (1909- 1971) como continuador del horror cósmico del autor de Providence. H. P. Lovecraft dejó escritos los orígenes del mítico y temido Necronomicón. Dicha carta fue enviada a Clark Ashton Smith en 1927, y en ella se nos explica que su nombre en árabe es Al Azif y significa «el sonido nocturno producido por los insectos», que para los árabes tendría reminiscencias con el aullido de los demonios. Es tan peligroso su contenido en nuestro mundo, y su mal fario, que toda autoridad religiosa que sabe de su existencia prohíbe su lectura, rituales y propiedad. Es un objeto de poder que implica a aquel que lo posee, lee y manipula la apertura a otro mundo, en el que seres más allá del entendimiento humano —el horror cósmico que erigiera Lovecraft— pueden manifestarse en nuestra dimensión y provocar el mal.

Por último, aprovechando las referencias a Tolkien y a Lovecraft con su Necronomicón, de forma breve expondremos al lector la idea del objeto de poder como elemento de inicio, arma, medio y fórmula para alterar el orden establecido o restablecer el orden depuesto. En todas las civilizaciones humanas, el objeto de poder confiere a quien lo porta, custodia o utiliza poderes para mantener el statu quo o alterarlo. En LRO hay diversos objetos de poder, tanto para alzarse contra el orden como para derrotar a los alzados contrarios a él, los sublevados. El lector habrá percibido que estos objetos de poder contienen capacidades de eliminar las fuerzas de los dioses, que son capaces incluso de matar a seres que son difíciles de ejecutar para un mortal, o de conseguir poderes equivalentes a los divinos. Son todos estos objetos de poder de LRO —como en los autores ya citados y en sus mismos géneros y similares— armas de formas diversas: dagas, espadas o libros de conjuración. Son parte del viaje del héroe.

La Rebelión Oscura es una obra de fantasía épica que entretiene, pero que posee la virtud de reencontrarnos con los mitos primigenios de las civilizaciones de nuestro pasado. Posee el don de recordarnos que, como se dice en el Eclesiastés, «no hay nada nuevo bajo el sol».

Todo es eterno retorno.

6. Bibliografía

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Campbell, J. (2001): El héroe de las mil caras, México, Editorial Fondo de Cultura Económica.

Campbell, J. (1991-1992): Las máscaras de Dios, Madrid, Alianza Editorial.

Campbell, J. (1991): El poder del mito, Madrid, Editorial Capitán Swing Libros.

De Plancy, C. y Simon, J. A. (s. f.): Diccionario infernal, DD. EE.

Frankfort, H. (1993): Reyes y dioses, Madrid, Alianza Editorial.

Frazer, J. G. (1944): La rama dorada, mito y religión, Madrid, Editorial Fondo de Cultura Económica.

Garth, J. (2014): Tolkien y la Gran Guerra, Barcelona, Editorial Minotauro.

Grimal, P. (s. f.): Diccionario de mitología griega y romana, España, Ediciones Paidós, Ibérica. S. A.

Grotta, D. (1993): Tolkien, Barcelona, Editorial Planeta.

Hesíodo. Teogonía/Trabajos y días, DD. EE.

Jung, C. G. (1995): El hombre y sus símbolos, España, Editorial Paidós.

Lecouteux, C. (1996): Pequeño diccionario de mitología germánica, José J. Olañeta Editor.

Markale, J. (2008): Pequeño diccionario de mitología céltica, José J. Olañeta Editor.

Sprague de Camp, L. (2002): Lovecraft, una biografía, Barcelona, Siruela Ediciones.

Mapas

1. Mitad olímpica del nuevo mundo

2. Continente olímpico y Tridente

Biografía del autor

ALEJANDRO SANTIAGO OLTRA SANGENARO (El Genovés, 1993) es profesor graduado en Filología Clásica por la Universitat de València. Cursó Bachillerato en el IES Josep de Ribera, en Xàtiva, y en ese tiempo fue uno de los ganadores de L’Olimpíada de Clàssiques 2011 de la misma universidad donde después estudiaría. Es presidente de la asociación cultural y benéfica Família Arcàdia y ha ejercido varias veces como monitor de talleres públicos sobre los más diversos temas de lengua, literatura, investigación histórica, mitología y religión. Se estrenó como escritor con Cendres a batalla, novela fantástica juvenil publicada en la editorial Tabarca, y luego editó los libros de poesía Primeros Poemas, Versos Joves y La veu més fosca. Es autor también de los manuales Latín para 2º de bachillerato: Cuaderno de repaso diario de morfosintaxis y Griego para 2º de bachillerato. Antología de textos PAU Valencia de las “Helénicas” de Jenofonte. Su última novela, La Rebelión Oscura, cuenta con segunda edición con el sello editorial que la ha publicado antes de esta edición especial, el sello Caligrama —del grupo Penguin Random House—, quien le concedió a la obra el reconocimiento del sello Talento.

Otros títulos del autor

Índice

AGRADECIMIENTOS

PROEMIO

Primera parte: El resplandor de la oscuridad

1. Libertad para los que distribuyen

2. En aras del inframundo

3. La noche de Morfeo

4. Asechanza en el Olimpo

5. Contratiempos divinos

Segunda parte: La penumbra de la luz

1. Unos cielos más terribles todavía

2. La Primera Maravilla

3. La victoria caída y el centinela perpetuo

4. La emperatriz de la lujuria

5. Frenesí

6. En tierra de pecadores

7. Tesoros y secretos

8. Una despedida, una visita y un hallazgo

9. Ascensión

10. Olimpo trémulo, trémulo averno

11. Un asalto más

Tercera parte: Vísperas sombrías

1. Summus pontifex

2. Spiritus calorum

3. Nova dea

4. Senex sapiens

5. Priscus magus pristinarum fabularum

6. Prometheus

7. Princeps oceanorum

8. Fratres inter exodis errantes

9. Orthus heroum

10. Eques et navicularius

11. Medicus et discipulus

12. Victoria errans

13. Vestigia in nostris sumus

Cuarta parte: Lúgubres noches

1. Anunciación

2. Reencuentro

3. Legado

4. Embarque

5. El concilio de Ma’lakim

6. Funeral

7. El desertor errático

8. El Tridente

9. Las garras de la reina

10. Sauceda Boreal

11. Despliegue

12. Aphraerissh

13. Sacrificio

14. Reunión en las Minas

15. La palabra del Gran Sable

16. Testigos

17. Los hijos de Licaón

18. La Punta Despoblada

19. La joya del pensamiento

20. La Última Morada

21. El Dilúculo Corinto

22. Asamblea en el Bastión

23. La justicia del Olimpo

24. Nos volveremos a ver

Quinta parte: Brumoso amanecer

1. La Llanura de la Angustia

2. Pobres infantes

3. Una ofrenda para los dioses

4. La escollera voluble

5. La sobrada en agua

6. El último coloso

7. Cuando brillaron las Lomas de Abadel

8. El honor de los desolados

9. Fiderios

10. El demonio de la ira

11. Sombras de insurrección

12. Luz

13. Una nueva era

Epílogo

Anexo 1. Índice onomástico

Anexo 2. La Rebelión Oscura, un universo de mitología

Mapas

Biografía del autor

Otros títulos del autor