La rata gigante de Sumatra en el Oeste

Norm Eldritch

COLECCIÓN

BISONTE FUTURO n.° 95

Publicación semanal

Aparece los MARTES

ACADEMIA DE M.C. “JULES VERNE”

ALBACETE • HELIUM • ARKHAM

MACONDO • HENTZAU • MÉXICO D.F.

ISBN: En trámite

Depósito Legal: En trámite

Impreso en España - Printed in Spain

1ª edición: diciembre, 2012

© Norm Eldritch - 1963

texto

© Alberto López Aroca - 2012

traducción

© Sergio Bleda - 2012

cubierta

© Mortimer - 2012

diseño de cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de ACADEMIA

DE M.G "JULES VERNE DE ALBACETE"

Santiago 11,1° centro, Madrid (España)

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia. En serio.

Impreso en los Talleres Gráficos que utiliza la ACADEMIA

Santiago 11,1° centro, Madrid (España)

Título original: THE GIANT RAT OF SUMATRA GOES WEST,

publicado en Weird Far West Magazine (noviembre 1963)

ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS
EN ESTA COLECCIÓN

84 — Seis balas para un alien, Mark Sandgrouse

85 — Ultracuerpos de Arizona, Bernie josaphat

86 — Colts contra átomos, Alex Littlepits

87 — Río Monstruo, Conrad Clarkados

88 — Deadwood hace 1.000.000 de años, Burt Rolphie

89 — El hombre que clonó a Jesse James, Jubelo Fowler

90 — “¡Cthulhu!”, gritó el gringo, J. G. Wheels

91 — Duelo en Omega-Kappa Corral, Colbert Shine

92 — Cuatreros de Venus, Norm Eldritch

93 — Cuando el destino nos alcance… ¡bang!, Kurt Gallard

94 — Rancho Zombie Nazi, Burt Rolphie

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Primera Parte
Los diablos

EL CARROMATO DEL chino llegó a Hadesville, en el condado de Grape, una mañana de abril de 1894. El joven William Crusoe, hijo del dueño del almacén de madera y carpintería Archer, lo vio llegar desde la última esquina de North Street, donde William estaba tirando piedras a la charca de las ranas. Un mulo esquelético y envuelto en una nube de moscas tiraba del gran carromato que venía por el camino de los montes Cocodrilos, y un chino muy extraño, con parte del rostro cubierto por un velo amarillo, lo arreaba de vez en cuando con la fusta desde el pescante. William sintió un cosquilleo detrás de las oreja y se dio un palmetazo, pues pensó que le había picado una de esas moscas.

El chino dijo una palabra en su idioma y el mulo se detuvo. Las ruedas de madera crujieron y William escuchó el chirrido de las cubiertas de metal. Los laterales del carromato estaban pintados con colores chillones y unos dibujos muy extraños con explicaciones en unos caracteres que William nunca antes había visto. El muchacho supuso que eran letras chinas, aunque no podía saberlo con certeza, pues los pocos chinos que vivían en Hadesville (sólo quedaban tres de ellos y todos eran antiguos mineros de la Gorgona y la Brother Fu que se habían establecido en las afueras de la ciudad) no sabían leer ni escribir. O al menos, no en chino.

Pero lo que William sí entendía perfectamente eran esos dibujos tan raros.

En una esquina había uno de esos lagartos venenosos que se ocultaban bajo las rocas del desierto, un “monstruo gila” de piel cubierta por manchas negras y naranjas que daban lugar a formas caprichosas, como el mapamundi que la madre de William había colgado en el dormitorio. En otra esquina estaba el dibujo de un mono de pelo blanco y rostro negro, con la boca abierta y mostrando sus dientes. Debajo del mono había un gusano muy raro, de ojos saltones y de color negro y verde, cuya cabeza asomaba por una cajita que a William se le antojó que debía ser una caja de fósforos. En la otra esquina inferior había una cosa roja que también se parecía a un gusano plano, pero que no lo era. William la reconoció porque hacía mucho tiempo, cuando William era pequeño (ahora ya era todo un hombrecito de ocho años), el doctor Haendel había utilizado un puñado de esos bichos para curar al padre de William. Se llamaban sanguijuelas y se criaban en los estanques, junto a las ranas. Y chupaban la sangre.

Sin duda, el dibujo más impresionante del carromato era el que estaba en el centro, pues cuando William se fijó en el par de ojos llameantes se dio cuenta de que era el Diablo.

—Hola —saludó William. Se puso la mano en la frente, a modo de visera, para poder ver mejor al chino—. ¿Lleva usted al Diablo en su carro?

Los ojos rasgados del chino no eran de fuego, pero las pobladísimas cejas cuyos pelos blancos parecían larguísimas espinas sí le conferían cierto aspecto demoníaco. Y sin embargo, William supo que el chino acababa de sonreír bajo el velo.

—A varios diablos, señor —respondió el chino. No hablaba como los chinos de Hadesville, no había dicho “a valios diablos, señol”. Sin embargo, aquel detalle le importó un bledo a William. Lo que le interesaba era el mensaje.

—¿En serio? —dijo William—. ¿Y me dejará verlos?

—Mañana, señor. Por un centavo podrá entrar y ver a los diablos. Pero hoy, los diablos y yo tenemos que descansar.

—¡Genial!

—No deje de decirle a sus amigos que también ellos pueden pagar un centavo y ver a mis diablos —dijo el chino, y arreó a la mula. El carromato empezó a moverse pesadamente.

—¡Oiga! ¿Y cómo se llama ese diablo de dientes largos y ojos rojos? —le gritó William.

El chino no volvió la cabeza pero dijo:

—Es el Diablo de Sumatra.

—¡Pero parece una rata! —dijo William en dirección al carro que se adentraba en Hadesville.

—Eso es porque se trata de una rata —respondió el chino.

William corrió hacia el almacén Archer para contarle a su padre que los diablos habían llegado a Hadesville.

Pero el señor Crusoe ya lo sabía.

CUANDO EL FORASTERO entró en el almacén de forraje, Egon estaba recostado en la mecedora y medio adormilado por el calor, pero se despertó al sentir una corriente de aire frío o al menos, un cambio súbito de la temperatura del local. Los pelillos de la nuca se le habían erizado, y así siguieron cuando vio el rostro del hombre que acababa de entrar en su establecimiento. Era un hombre de piedra. O eso le pareció a Egon.

El forastero miró a Egon desde el otro lado del rayo de sol que iluminaba el local. El polvo del grano flotaba en el ambiente y se pegaba al sudor formando costras negras de roña. Pero ahora, Egon había dejado de sudar súbitamente y la roña se había enfriado y solidificado sobre su piel.

Egon se levantó de la mecedora y se puso en pie tras el mostrador para observar más de cerca a aquel hombre alto que llevaba un rifle cruzado a la espalda y un revólver colgando de la cartuchera.

—¿Qué desea, señor? —dijo el dueño del almacén.

—Grano para mi caballo. Una habitación —dijo el forastero. Era un inglés, si Egon había visto uno en su vida. Llevaba un chaleco de piel de vaca negra y blanca y un bombín sucio en la cabeza.

—Puede dejar al animal en el establo de Keenan —dijo Egon—. Yo mismo le proporciono el forraje al bueno de Keenan. Y en Garish Street tiene el hotel Western Sun. Seguro que el señor Ploog tiene una habitación libre para usted, pues en estos tiempos nadie viene a Hadesville para nada. Está usted de paso, ¿verdad? ¿Se dirige a los Cocodrilos? Porque le aseguro que allí ya no queda oro… ¿O viene usted de allá y está de camino a Goodtown? Seguro que va a Goodtown… o quizá a Shining City… ¿Me equivoco?

El forastero no respondió. Se quedó penetrando a Egon con esos ojos grises, pétreos, y a continuación se quitó el bombín y lo dejó sobre el mostrador.

—Quiero un sombrero nuevo.

—¿Un bombín? —dijo Egon.

—No.

Egon esperó a que el forastero dijera algo. Pero eso no sucedió.

—Tengo un par de Stetsons ahí detrás —dijo finalmente Egon—. Un Carlsbad y un Jefe de las Praderas… Están casi nuevos.

El forastero no dijo nada. Se limitó a taladrar a Egon con la mirada.

—Aguarde un momento, señor; se los traeré…

Egon salió del mostrador y fue a un armario que estaba situado entre dos montañas de sacos. Abrió la puerta y sacó los sombreros, que estaban encajados el uno dentro del otro. Los separó y golpeó uno contra el otro varias veces para quitarles el polvo. Regresó al mostrador y los dejó ahí para que el forastero los viera.

—Yo no vendo sombreros, pero quizá Robinson tenga alguno más o menos nuevo —dijo Egon, que sabía que en la serrería vendían Stetsons—. Estos se los dejaron olvidados por aquí… Puedo dejárselos muy, muy baratos, señor. Le doy los dos por…

El Carlsbad era de color gris y el Jefe de las Praderas era de un tono marrón verdoso. Ambos estaban sucios. El forastero cogió el Jefe de las Praderas y se lo encasquetó.

—Usted no quiere que le pague este sombrero —dijo el forastero.

—Eeeh… bueno, en realidad no —dijo Egon—. A fin de cuentas, alguien se lo dejó y no creo que vayan a regresar para reclamarlo…

El forastero dio media vuelta y empezó a caminar hacia la puerta. Antes de llegar se detuvo, se volvió hacia Egon y dijo:

—Robinson.

—Sí, Robinson. El almacén de carpintería y serrería Archer —dijo Egon—. En Garish Street, frente al Western Sun. Pero no hace falta que vaya adonde Robinson a buscar un sombrero nuevo, puede usted llevarse el que lleva puesto.

El forastero no respondió y salió del local.

Egon soltó un largo suspiro, como si algo malo, algo terrible, no hubiera llegado a suceder.

Miró el bombín sucio que había dejado el forastero, lo cogió junto con el Carlsbad y dejó los sombreros en el armario.

Después volvió a sentarse en la mecedora pero no logró conciliar el sueño. En el almacén, contra toda lógica, aún hacía bastante frío.

EL NOMBRE DEL señor Crusoe era Robinson. No se trataba de una obviedad, sino del deseo explícito de su padre, el pastor Wendell Crusoe, de York, que siempre había sido un gran admirador de la novela de Daniel Defoe. De hecho, el difunto pastor Crusoe siempre había presumido de sus dos únicas lecturas: el Buen Libro y Robinson Crusoe. De hecho, el pastor aseguraba que era un descendiente del famoso náufrago.

Al señor Robinson Crusoe, de New York, no le parecía tan bien ostentar el nombre de un personaje de mentirijillas (habría preferido cualquiera de los nombres que aparecían en el Buen Libro; nombres bonitos como Jesús o Isaías o Ezequiel). Y mucho menos le agradaba que su padre fuera contando por ahí tonterías acerca de sus supuestos ancestros a todo aquel que quisiera escucharlas. Cuando cumplió quince años, el señor Robinson Crusoe se escapó de su casa de Five Points en New York, adonde el pastor Crusoe se había marchado dieciséis años antes desde Inglaterra, y decidió abandonar a su madre y al hombre que lo había bautizado con ese nombre ridículo.

Pero era el suyo.

Robinson Crusoe se cambió el nombre repetidas veces. Se hizo llamar Graham Smith y George Cumberland y Peter Stafford y Reginald Treves y ninguno de esos nombres le satisfizo, aunque eran tan buenos como cualquier otro. No logró acostumbrarse a ellos. De modo que se hizo llamar William Crusoe (“William” por William Shakespeare, curiosamente), y bajo ese nombre llegó a Hadesville, que fue capital del condado de Grape durante unos meses en 1891 hasta que ese honor le fue concedido a la vecina y odiada Goodtown. El señor Crusoe montó su almacén de carpintería y serrería en 1879 (llamó Archer a su establecimiento porque ese era el apellido de soltera de su esposa), y no tardó mucho en descubrir que en el pueblo todos lo llamaban Robinson a sus espaldas. Y pasó muy poco tiempo hasta que empezaron a llamarlo Robinson en sus propias narices.

¿Y qué podía hacer el señor Crusoe? A fin de cuentas, aquel era su nombre.

Por este motivo, cuando el forastero entró en el almacén Archer aquella calurosa mañana de abril de 1894 y lo llamó “Robinson” con esa voz que era gélida como un muñeco de nieve (e igualmente siniestra, pues al señor Crusoe siempre le habían parecido siniestros los muñecos de nieve), William Crusoe Sr. volvió la cabeza, dejó de atender un instante al señor Cosgrave (un vecino de Hadesville que vivía en las afueras) y dijo:

—Ese soy yo, ¿puedo ayudarle en algo, amigo?

El forastero sacó el revólver del bolsillo y apuntó al señor Crusoe sin decir media palabra. El señor Cosgrave, un hombre de unos setenta años, soltó el magnífico serrucho (nuevecito) por el cual llevaba un rato regateando con Crusoe y lo dejó caer al suelo.

—¡Oiga! —dijo el señor Cosgrave, pero el forastero no se dignó ni a mirarlo—. ¿Se puede saber qué quiere?

El señor Cosgrave, que estaba junto al mostrador, dio un paso al frente para encararse con el desconocido, pero antes de que pudiera seguir increpando al recién llegado, el anciano Cosgrave estaba en el suelo y tiñendo su bigote blanco de sangre.

Crusoe ni siquiera había visto lo que el forastero le había hecho a Cosgrave. El cañón del revólver no se había movido ni una pulgada y seguía apuntándole a él, justo entre los ojos.

—Seguro que hay algún error, señor —dijo el señor Crusoe—. Yo ni siquiera me llamo Robinson… es decir, sí, pero…

—Usted es Robinson de Hadesville —dijo el desconocido. Crusoe sintió dolor en los oídos. La voz de ese hombre sonaba como cristales rotos y pisoteados.

—¡No, no! ¡Yo soy William Crusoe, de New York! Pero todos me llaman Robinson… Ya sabe, como esa estúpida novela inglesa sobre un náufrago…

El forastero se acercó al mostrador sin dejar de apuntar a Crusoe, pasó la mano izquierda por encima del mostrador y cogió al almacenero por el cuello de la camisa. Después le puso el cañón del arma en la punta de la nariz y subió el percutor con el pulgar.

—¡Yo no soy el que busca, señor! —gritó el señor Crusoe—. ¡Por el amor de Dios, tengo un hijo!

El desconocido arrugó la nariz y comenzó a olfatear algo. Crusoe pensó que se lo había hecho encima, pero no era el caso, aunque podría haberlo sido.

Entonces, el señor Crusoe se dio cuenta de que ese hombre (si es que en realidad era un hombre, pues cada vez lo parecía menos, pues sus ojos grises se estaban tornando más fríos, y su rostro se estaba petrificando por momentos) estaba oliendo algo distinto. Quizá el miedo —Crusoe hedía a miedo—, o quizá… quizá algo más.

—A quién estoy buscando, entonces —dijo el forastero. No soltó el cuello de Crusoe.

—No lo sé —dijo—. No conozco a ningún Robinson en Hadesville, señor… No creo que haya aquí nadie con ese nombre, se lo juro…

El forastero arrugó la nariz y volvió a olisquear, esta vez muy cerca del rostro de Crusoe.

Lo soltó.

—Haga memoria —dijo el desconocido con su voz chirriante—. Averígüelo. Búsqueme en el Western Sun. Porlock.

—Por supuesto, señor, por supuesto —dijo Crusoe—. Preguntaré a mis clientes, téngalo por seguro… Y sepa que no pienso mencionar este encuentro al sheriff Brooks…

En ese punto, el señor Crusoe supo que acababa de meter la pata. El forastero lo miró de nuevo, y ahora con tal intensidad que Crusoe dio un paso atrás y cerró los ojos. Esperaba escuchar el sonido de un disparo.

Pero en su lugar, lo que oyó fueron pasos sobre el suelo de madera y la puerta de su establecimiento que se cerraba.

Cuando volvió a abrir los ojos, el forastero ya no estaba allí.

—Buen Dios —dijo Crusoe en voz alta y se apoyó sobre el mostrador para no caer. Las piernas le temblaban.

Entonces escuchó el gemido y recordó al señor Cosgrave. Crusoe pasó al otro lado y se agachó junto al anciano.

—¿Se encuentra bien, señor Cosgrave? —dijo, y le dio un par de bofetadas en el rostro. Cosgrave volvió a gemir y dijo:

—¡No me pegue, maldito bruto! Ayúdeme a ponerme en pie.

—Lo siento, señor —dijo Crusoe, que se pasó por el hombro el brazo izquierdo de Cosgrave y estiró con fuerza para levantarlo. El viejo parecía un saco de huesos, pero pesaba bastante. Cosgrave era un tipo muy alto—. De verdad que siento lo sucedido, señor Cosgrave…

El señor Cosgrave se sacudió los pantalones y después se agachó para recoger su sombrero, que había terminado junto al banco de carpintero del almacén, y a continuación dijo:

—¿De verdad no piensa decirle nada a Brooks?

—¿Cree usted que debería, señor Cosgrave? Aunque claro, ese animal lo ha agredido a usted y quizá deberíamos…

—No se preocupe por mí —dijo Cosgrave. Se estaba limpiando la sangre con un pañuelo que acababa de sacarse del bolsillo del chaleco—. Debe ser un bandido que busca a otro bandido… Es mejor no meterse en esas cosas.

—Eso mismo pienso yo, señor Cosgrave —dijo Crusoe—. ¿Conoce usted a alguien llamado Robinson en Hadesville?

—A usted —respondió el viejo.

—Entonces ese tipo tendrá que largarse de aquí pronto, pues todo el mundo le dirá lo mismo que le he dicho yo.

—Esperemos que sí. Aunque si no lo encuentra, quizá vuelva a por usted…

—¡Señor Cosgrave, por favor, no diga eso!

El anciano sonrió. A Crusoe, por algún motivo, le pareció que aquella era la sonrisa de un viejo zorro.

—Quédese con su serrucho, señor Robinson Crusoe — dijo Cosgrave—. Yo voy a lamerme las heridas a mi casa.

—Lléveselo, por favor, señor Cosgrave —dijo Crusoe, y cogió el serrucho del suelo—. Por el daño que ha sufrido en mi local.

—Ah, ya vendré a por él —respondió Cosgrave, y salió del almacén arrastrando los zapatos.

Justo cuando el anciano cerraba la puerta tras de sí, el joven William Crusoe entró en el almacén de su padre:

—¡Papá, papá; los diablos han llegado a Hadesville! — gritó el niño, que llevaba estampada en el rostro una inmensa sonrisa, y corrió a abrazar a su padre.

—Ya me he dado cuenta —dijo el señor Crusoe.

EL SHERIFF REED Brooks echó un vistazo al carromato que estaba en mitad del corral Ochaye y por un momento pensó que Wu y los otros dos tenían razón: Aquel trasto daba mala espina.

Los últimos tres chinos que quedaban en Hadesville desde los buenos tiempos en que las minas soltaban ríos de oro habían pasado a la hora de comer por la oficina del sheriff, en South Street, para despedirse. El sheriff Brooks sólo conocía por su nombre a Wu, un viejo borrachín que compraba whisky a Pickman y a Werner en sus tabernas y de cuando en cuando pasaba la noche en el calabozo. A Brooks, los chinos le daban bastante asco y Wu no era una excepción. De hecho, cuando encontraba al viejo Wu tirado en mitad de Garish Street, aprovechaba para darle de puntapiés. En una ocasión en que Wu no había querido moverse (porque estaba inconsciente), el sheriff tuvo que echárselo al hombro para encerrarlo en el calabozo y allí le dio una buena paliza: el chino pasó tres días más encerrado, pues el pobre no podía moverse, y lo mejor de todo es que no recordaba nada de lo que había sucedido. Brooks le dijo que lo había encontrado así, y le dio de comer y de beber durante esos días como a cualquier otro ser humano, o como a cualquier perro vagabundo.

Lo curioso es que aquel día de abril, el sheriff Brooks descubrió que Wu le caía bien. Y se dio cuenta porque, cuando Wu dijo que él y los otros dos chinos apestosos abandonaban Hadesville, Brooks sintió cierta congoja y les pidió explicaciones. De hecho, estuvo a punto de encerrarlos a los tres en el calabozo hasta que cambiaran de idea.

Pero esos chinos eran muy tozudos y la verdad es que parecían asustados.

—Nosotlos il ahola —dijo Wu en su nombre y en el de sus compatriotas. Los tres iban armados (cada uno de ellos llevaba un Colt en el cinturón, y la verdad es que Brooks nunca había visto a los chinos con revólveres encima), y llevaban también unos talegos de tela cargados a la espalda.

—¿Ah, sí? —dijo Brooks—. ¿Y se puede saber adónde pensáis marcharos, chinitos?

Wu, que lucía unos bigotes cortos y una larga coleta, miró a sus dos amigos, se encogió de hombros y repitió:

—Nosotlos il. Ahola.

El sheriff sabía que esos tres chinos habían trabajado muy duro en las minas durante los buenos tiempos, y que los terrenos donde habían construido sus casitas, al sur de Hadesville, a las afueras, los habían comprado con buen oro a alguno de los timadores locales, muy posiblemente a Werner, el dueño del Emerald Saloon de North Street. Por eso le sorprendió tanto que ahora, de repente, quisieran abandonar sus posesiones y largarse de allí Dios sabía adónde.

—Está bien, está bien —dijo Brooks—. Pero ¿por qué?

Entonces, los amigos de Wu comenzaron a discutir en su idioma durante un par de minutos hasta que Wu los hizo callar de una vez. Y Wu le explicó al sheriff, en su peculiar versión del inglés, que había llegado alguien que los asustaba mucho (Wu no supo hacerse entender muy bien al respecto) y que quien quiera que fuese se había instalado en el corral

Ochaye, en Lincoln Street.

Brooks les pidió que se quedaran en Hadesville y después se lo ordenó, pero los chinos siguieron en sus trece y salieron de la oficina del sheriff caminando, muy posiblemente en dirección a Goodtown o a Shining City.

Brooks no les deseó suerte.

Después, decidió ir a echar un vistazo al corral abandonado del difunto Lachlan Muir, un escocés que había pasado muchos años diciendo que se iba a marchar de Hadesville, y no lo logró porque un día de 1880 quedó atrapado en mitad de un tiroteo entre los muchachos de Frank Fraser y un par de profesionales que venían de California. Tras la muerte de Muir, nadie quiso apropiarse del corral Ochaye, y ni tan siquiera las autoridades del condado de Grape quisieron saber nada de aquel ridículo solar en mitad de la ciudad.

Aunque nadie en Hadesville decía que hubiera visto el fantasma del escocés más borracho que jamás ha existido, el Ochaye se había convertido poco menos que en un lugar embrujado. O al menos, maldito. En los seis años que Brooks llevaba como sheriff de Hadesville, habían aparecido allí una docena de cadáveres de caballos y algunas reses, como si hubieran ido allí voluntariamente a morir, o quizá como si algo los hubiera atraído hasta el corral para acabar con sus vidas.

El sheriff Brooks no era un hombre especialmente supersticioso, pero el corral Ochaye le daba escalofríos.

Y ese carromato tan grande, con esas letras absurdas y esos dibujos de monstruos, no le gustaron en absoluto.

Brooks era un hombre alto y bastante grueso, pero sintió que las piernas le flaqueaban conforme se acercaba al vehículo. Un mulo que más bien parecía el esqueleto de un mulo andaba mordisqueando suelto las malas hierbas que crecían en el corral.

El sheriff golpeó la puerta trasera del carromato con los nudillos. Y se abrió.

Se trataba de un chino, pero había algo en él que lo hacía distinto de Wu y sus amigos. Brooks no sintió ganas de engancharlo por los pelos y llevarlo a rastras al calabozo para darle una buena lección, sino que deseó desenfundar el revólver y volarle la tapa de los sesos en el acto.

No porque le cayera mal (el chino no había dicho ni hecho nada… aún), sino porque Brooks sintió miedo de aquel hombre cuya nariz y boca estaban cubiertas por un velo amarillo.

—¿Sí? —dijo en un perfecto inglés—. Ah, veo que es usted el sheriff de esta acogedora ciudad.

—En efecto —dijo Brooks—. ¿A quién le ha pedido permiso usted para acampar aquí, señor…?

—Doctor —lo rectificó el chino—. Este lugar ya no pertenece a nadie, sheriff.

—¿Y cómo lo sabe usted?

—Porque su antiguo dueño me lo ha dicho.

Esa respuesta no le gustó nada a Brooks.

—Mire, amigo, si está usted de broma…

—Sólo quiero mostrar a la buena gente de Hadesville los prodigios que guardo en mi casa rodante —dijo el chino—. Un centavo por persona. Pero no pienso quedarme aquí como un visitante no invitado o un vagabundo, por supuesto. Aguarde un momento…

El chino entró de nuevo en el carromato y la puerta quedó entreabierta. Brooks subió dos peldaños de la escalerilla que llevaba a la entrada, pero el chino reapareció al instante con un monedero en la mano. Sacó varios billetes de dólar hasta un total de treinta y se los dio al sheriff.

—Me está tomando usted el pelo —dijo Brooks—. Esto es mucho más de lo que va a recaudar aquí.

El chino se le quedó mirando fijamente. Brooks se dio cuenta de que bajo el velo amarillo, estaba sonriendo.

—Si quiere entrar, sheriff, tendrá que esperar a mañana —dijo el chino—. Un centavo por persona. Dígaselo a sus amigos. Seguro que ellos también querrán ver lo que el Doctor ha traído a la ciudad.

—Sí… sí, claro que sí —dijo Brooks sin pensarlo, y cogió los billetes—. ¿Cómo ha dicho usted que se llama?

—No creo que en realidad le interese mucho conocer mi nombre, ¿me equivoco, sheriff?

—No —respondió Brooks—. No se equivoca.

El chino cerró la puerta silenciosamente y el sheriff se quedó mirando el dinero que tenía en la mano.

Echó un último vistazo al mulo esquelético y salió del corral Ochaye a toda prisa.

EL ANCIANO SEÑOR Albert Cosgrave regresó a su casa de Lincoln Street con paso cansado y cuando llegó, salió al patio para bombear un poco de agua con la que enjuagarse la boca en la pila. Si le hubieran quedado dientes, se los habría partido ese individuo tan siniestro con el que se había topado en el almacén de Robinson Crusoe.

A continuación, el señor Cosgrave entró en casa y se puso ropa limpia. Miró por la ventana que daba al corral Ochaye y vio el extraño carromato que se había instalado allí. No le gustaba mucho la pinta que tenía, con esos dibujos tan extraños en los laterales y los caracteres chinos que lo adornaban, pero la verdad es que le daba igual. Sólo era una de esas cosas raras que de vez en cuando llegaban al corral. Cosgrave no solía prestarles atención, pues durante los años que había vivido en los montes Cocodrilos como trampero y cazador también había visto luces extrañas en los árboles y criaturas que se movían furtivamente en la oscuridad. Además, no era cosa suya lo que sucediera en el Ochaye.

Le preocupaba más el tipo que lo andaba buscando. Porlock, le había dicho a Crusoe. Y estaba alojado en el Western Sun. “¿Dónde si no?”, se dijo Cosgrave, pues desde que las compañías mineras se habían marchado de Hadesville, ya no quedaban muchos hoteles entre los cuales elegir.

Cosgrave entró en la cocina y abrió la puerta del sótano. Muy pocas casas de Hadesville tenían sótano, y Cosgrave la había elegido precisamente por eso, porque tenía un sótano. Y lo curioso es que debajo de ese sótano, había otro sótano más. Más pequeño (no medía más de cuatro de pies de ancho por cinco de alto; así que técnicamente, aquello no era un sótano). Y el mismo Cosgrave había excavado ese agujero hacía ya bastantes años con sus propias manos.

Era el lugar donde guardaba su tesoro.

El señor Cosgrave descendió los escalones de madera y después echó un vistazo a los trastos que había acumulado allí abajo con el paso del tiempo: cacharros inútiles, muebles rotos y medio carcomidos, una colección completa del Hadesville Gazette —diario fundado por el imbécil de Vernon Fullerton en 1874—, un baúl donde guardaba un puñado de fusiles oxidados, una piel de oso apolillada, un ristra de cabelleras indias colgadas de una cuerda…

La trampilla estaba disimulada de un modo bastante burdo y evidente bajo la polvorienta alfombra que en algún momento había sido de color púrpura y había tenido el dibujo de un guerrero sioux montado a caballo, un tomahawk en la mano en actitud amenazadora, cara de pocos amigos… Cosgrave le había arrancado las plumas del penacho (y sobre todo las cabelleras) a un puñado de salvajes como ese en los viejos tiempos, cuando no era el señor Albert Cosgrave, el viejo gruñón de Hadesville, sino Karl Robinson, nacido en algún rincón de los montes Cocodrilos, muy cerca del lugar que años después se convertiría en una escandalosa colonia de mineros donde la ley brillaba por su ausencia.

Cosgrave alzó la trampilla y echó vistazo a sus lingotes de oro y a los tres cráneos humanos momificados que los custodiaban.

Sonrió.

Nadie sabía que Cosgrave guardaba allí muchos, muchos, muchos dólares en oro, porque Cosgrave era un hombre que sabía guardar un secreto. Por ejemplo, cuando aquellos tres tipos (tres mexicanos) se lo encontraron medio muerto junto al cadáver de su caballo y le dieron agua y algo de comer, Cosgrave —que por entonces aún era el trampero Karl Robinson— les juró que nunca le contaría a nadie que los había visto, que nunca hablaría de las sacas de oro que le habían mostrado con orgullo, que jamás le diría a alma alguna que eran ellos quienes habían robado el oro de un europeo llamado Gorman: los mexicanos habían asaltado una diligencia en la que viajaba el tal Gorman y dio la casualidad de que ese tipo llevaba un buen montón de lingotes en un par de cajones, así que los mexicanos aprovecharon para birlárselos. Cosgrave nunca se lo diría a nadie, porque Cosgrave sabía guardar un secreto.

No como esos tres bandidos mexicanos, que no fueron capaces de mantener la boca cerrada y decidieron relatar su hazaña con pelos y señales a ese desconocido moribundo con el que compartieron su comida y su bebida. Eran unos buenos tipos, muy machos, muy valientes y, en realidad, demasiado confiados.

Así que Cosgrave (Robinson, en realidad) los mató a los tres mientras dormían y les robó los lingotes de oro. Y además, se llevó sus cabezas en un saco. Esto último lo hizo porque quería averiguar si alguien ofrecía una recompensa con ellos. Aunque ahora tenía mucho oro, pensó que no le vendría mal tener un poquito más. Por aquel entonces, Cosgrave era un ignorante ambicioso.

Y ese fue el gravísimo error de juventud que hizo que Karl Robinson se convirtiera en Albert Cosgrave, pues aunque escondió los lingotes en un lugar seguro, en una cueva que sólo él y un puñado de alimañas conocían, oculta en lo más profundo de los montes Cocodrilos, Karl Robinson se paseó por este y aquel pueblo mostrando a todo aquel que quisiera mirar sus tres cabezas. Y aunque Cosgrave era muy bueno guardando secretos y nunca le dijo a nadie quiénes eran esos mexicanos ni qué habían hecho (salvo que estaba convencido de que eran unos forajidos muy peligrosos, que lo habían asaltado y que esperaba cobrar una recompensa por sus cabezas), alguien los reconoció como los tipos que habían robado una considerable cantidad de lingotes de oro a alguien llamado Gorman. Y después hubo otros que volvieron a mencionar el oro del señor Gorman, y algunos empezaron a preguntarle a Karl Robinson si él sabía algo acerca de los lingotes. Y por mucho que Karl Robinson negó tener conocimiento de ese asunto, de repente se encontró con que otros hombres iban en su busca y querían algo más que las cabezas de los tres mexicanos. Robinson se enteró de que el señor Gorman había hecho no una, sino varias fortunas, como traficante de esclavos, y que durante la guerra había proporcionado armas al Norte y al Sur indistintamente, lo cual lo había enriquecido aún más. También averiguó que Gorman era un hombre muy poderoso y muy peligroso, que no le gustaba que le robaran, y que desde hacía años andaba buscando a los tres mexicanos que habían robado su oro. El señor Gorman no olvidaba las ofensas.

Así que Karl Robinson decidió que era el momento de desaparecer para siempre y se transformó en un viejo discreto llamado Albert Cosgrave. Se diluyó entre los mineros de la recién fundada Hadesville y de vez en cuando limaba los bordes de un lingote, llevaba las limaduras a alguno de los representantes de las compañías mineras, y conseguía dinero para seguir viviendo. Nunca demasiado. El señor Cosgrave no se habría atrevido a hacer ostentación de la riqueza que guardaba en el segundo sótano (tan sólo un hoyo en el suelo), pues no quería llamar la atención de Gorman. No le gustaba nada lo que había oído decir acerca de lo que ese hombre hacía con sus enemigos. Había oído rumores al respecto, y los tres mexicanos muertos se lo habían confirmado, pues de vez en cuando le contaban lo que Gorman haría con él si lo atrapaba vivo.

Y es que desde que Cosgrave se había instalado en Hadesville, las tres cabezas habían empezado a hablar con él. Al principio había sido algo bastante extraño, sobre todo por las cosas que decían los mexicanos: que no le guardaban rencor, que los muertos eran comprensivos, que siempre estarían ahí para ayudarlo en caso de necesidad… Cosgrave se acostumbró a bajar al sótano y abrir la trampilla para charlar con las cabezas de sus víctimas, que le hablaban de esto y de aquello, pero sobre todo de los hierros candentes de Gorman, de las afiladas navajas de Gorman, de los muchos ojos y oídos que Gorman tenía en todas partes… Los tres mexicanos eran sabios, le recomendaban no hacer caso de las cosas que sucedían en el corral Ochaye, y Cosgrave solía escucharlos con atención. Le habían ayudado a esquivar a los hombres que lo buscaban desde hacía años.

Ahora, un individuo llamado Porlock andaba tras la pista de un “Robinson, de Hadesville”, y no parecía dispuesto a charlar razonablemente con ese tal Robinson si lograba dar con él.

Después de tantos años, alguien había reconocido a Cosgrave.

Preguntó a los mexicanos qué pensaban al respecto, y los muertos, con sus voces de ultratumba (voces graves y profundas) le explicaron lo que debía hacer.

Cosgrave cerró la trampilla, le echó encima la alfombra del sioux a caballo y subió en busca de sus revólveres. Tenía intención de limpiarlos y de cargarlos con munición nueva. La pólvora vieja debía de estar pasada.

Las tres cabezas, sus únicos amigos verdaderos (a fin de cuentas, ¿no le habían salvado la vida una vez, hacía mucho tiempo?), tenían razón.

En cuanto se hubiera recuperado de los golpes, tendría que hacerle una visita a Porlock.

EL HOMBRE QUE se hacía llamar Porlock (y era posible que ese fuera su verdadero nombre, aunque es más probable que no lo fuera) estaba tumbado en la cama de su habitación en el Western Sun. Tan sólo se había quitado el sombrero Stetson que le había entregado el dueño del almacén de grano. Entre sus manos descansaba un Winchester 73 cargado.

Porlock tenía los ojos abiertos y miraba al techo. También tenía las orejas abiertas. Y aunque estaba en una habitación cerrada, era capaz de oír muchas, muchas cosas. Como por ejemplo, lo que estaba sucediendo en el piso superior. O el murmullo de la calle. Las idas y venidas en las escaleras. El sonido de un carro conducido por un hombre viejo que estaba hablando a gritos con su hija mayor.

En realidad, Porlock (si es que se llamaba así) podría haber estado pensando en un hombre muy viejo que vivía en New York y que respondía al nombre de Gorman. Podría haber meditado sobre el largo viaje en barco que había llevado a Porlock de vuelta a América, un lugar donde había vivido hacía años y adonde acababa de regresar hacía tan sólo unos pocos meses. Podría haber pensado en los hombres para los que había trabajado en Inglaterra durante los últimos años, o quizás en los motivos que Gorman tenía para matar a alguien llamado Robinson y que vivía en Hadesville, pues Gorman había dicho que ese Robinson tenía unos lingotes de oro que le pertenecían y esperaba que Porlock pudiera recuperarlos a cambio de un porcentaje. Un tipo le había jurado a Gorman que alguien muy parecido a Robinson estaba viviendo en un lugar llamado Hadesville. Y aunque habían pasado muchos años, Gorman seguía queriendo recuperar lo que era suyo. Y también quería muerto a Robinson.

Porlock podría haber pensado mientras miraba al techo en cuánto se parecía Gorman a los muchos patrones que Porlock había tenido a lo largo de su vida, pues todos esos hombres eran iguales, y todos terminaban sus días de maneras violentas. Morían acuchillados o ejecutados de un disparo en la nuca; terminaban pendiendo de una horca, empalados en una estaca, degollados o ahogados en una ciénaga; y al menos a uno de ellos lo habían arrojado por un acantilado en Suiza. Al último, un ex militar británico, lo había abandonado cuando se dirigían hacia Inglaterra tras un largo viaje en busca de un tipo muy escurridizo que, la verdad, a Porlock no le importaba lo más mínimo. Porlock decidió que nada le ataba al coronel y a su loco afán de venganza.

De un par de sus patrones se había encargado el mismo Porlock. No era imposible que en el futuro tuviera que matar a Gorman si decidía seguir trabajando para él.

Porlock también podría haber repasado mentalmente su plan para localizar a Robinson en Hadesville, y podría haber pensado que quizá no funcionara, por mucho que Porlock creyera conocer bien el modo en que las noticias (y sobre todo los rumores) se propagaban en ciudades pequeñas como Hadesville.

Pero ninguno de esos pensamientos y meditaciones le habría servido para nada. Y Porlock no solía perder el tiempo pensando cosas inútiles. No tenía hambre ni sed. No sentía frío ni calor.

Simplemente, estaba mirando al techo. Escuchándolo todo.

Y esperando a Robinson, de Hadesville.

Segunda Parte
Duelo en el corral Ochaye

EL PEQUEÑO WILLIAM Crusoe y sus amigos eran los primeros en la cola que se había formado a la entrada del corral Ochaye. Todos y cada uno de ellos llevaban un centavo en la mano, igual que los adultos que intentaban, en vano, adelantarse a los golfillos. Entre ellos estaba el sheriff Brooks, que la noche anterior había contado en el Emerald Saloon su visita al carromato del chino.

—Es una tomadura de pelo, de eso podéis estar seguros —dijo desde la barra a los presentes, que escuchaban con atención lo que el sheriff tenía que decir, pues la llegada de aquella extraña atracción oriental se había convertido en la comidilla de Hadesville: El joven William y los demás niños se habían encargado de difundir la noticia—. Pero ¡diablos, yo pienso pagar mi centavo y ver qué tiene ese chino en esa barraca con ruedas!

Los hombres que estaban bebiendo en el Emerald corearon a Brooks, e incluso Werner, el dueño del saloon, parecía interesado en echar un vistazo al espectáculo del chino.

Lo que Brooks no le contó a nadie fue que los tres chinos de Hadesville habían decidido marcharse después de haber visto el carromato. Lo cierto es que al sheriff ni se le ocurrió mencionarlo. Casi podríamos decir que se había olvidado de que Wu y sus dos amigos se habían ido para siempre, o quizás se avergonzaba de no haber podido retenerlos ni por las buenas ni por las malas.

Ahora, tanto Brooks como Bradley —el tipo que hacía los recados a Werner—, y también el antiguo minero Pete Fredersen, Matthew Denham, la señora Stackhurst e incluso el señor Vernon Fullerton, fundador, director, redactor jefe e impresor del Hadesville Gazette, estaban en la cola junto con otras muchas personas del pueblo, esperando a que la puerta del carromato se abriera.

El mulo esquelético del chino pastaba en un rincón, ajeno al bullicio que había a la puerta del corral. Las moscas se arremolinaban en torno a él.

EL SEÑOR COSGRAVE se colgó los revólveres de la vieja cartuchera que había tenido que desempolvar, pues no se la ponía a la cintura desde los tiempos en que los muchachos de Frank Fraser venían a alborotar Hadesville, y salió a Lincoln Street para encontrarse con que junto a su casa se había congregado un centenar de personas.

Vio al sheriff Brooks entre la gente y también al chico de Robinson Crusoe, que estaba junto con un puñado de mocosos, y se dijo que aquello tenía que ver con el carromato que se había instalado en el Ochaye.

“Bien”, se dijo. Era bueno que Brooks estuviera ocupado con esas tonterías mientras él hacía lo que tenía que hacer. No es que le preocupara el sheriff, pues Cosgrave sabía que ese Brooks no era más que un espantajo que sólo había sobrevivido en su cargo porque ya no llegaban maleantes ni bandidos a Hadesville desde el cierre de la Gorgona, la última mina activa en el condado. En el pueblo no había nada que robar ni saquear. Tan sólo el oro que Cosgrave guardaba en el segundo sótano de su casa, y de eso nadie tenía noticia.

El viaje Cosgrave se sentía mucho mejor de lo que esperaba. Aún le dolía la boca, pero esa mañana se había levantado con unas energías que sólo había poseído cuando era mucho más joven. Quizá se tratara del hecho de que pensaba matar al hombre que lo había golpeado el día anterior.

Cosgrave había pasado la mañana sacando los lingotes y empaquetándolos junto con las tres cabezas de los mexicanos. Los muertos habían sido muy claros: Tendría que acabar con Porlock y después marcharse de Hadesville para siempre. Tendría que abandonar el condado de Grape e instalarse en algún otro lugar, quizás más al Oeste, quizás en California. Esa era una buena idea.

El anciano, que ya no renqueaba, cruzó Lincoln y se dirigió hacia Garish Street. Pasó por delante del almacén Archer y echó un vistazo por la puerta abierta. Robinson Crusoe estaba ordenando las herramientas de exposición y saludó a Cosgrave con la mano.

—¿Viene a por el serrucho, señor Cosgrave?

—Ya no lo necesito, Robinson —respondió el viejo, que se encaminó a la entrada principal del Western Sun como cualquier visitante respetable.

Ploog, el dueño del hotel, estaba tras el mostrador.

—Buenos días —dijo Cosgrave—. Tengo entendido que tienes alojado al señor Porlock. ¿Me equivoco?

—Buenos días, señor Cosgrave —dijo Ploog, que era un hombrecillo que miraba a todo el mundo por encima de sus lentes plateadas—. Sí, está en la habitación 7. ¿Es amigo suyo?

—Sí.

—Vaya, quién lo diría —dijo Ploog.

—¿Por qué?

—No, por nada…

—No es exactamente amigo mío…

—Ah, ya veo —dijo Ploog—. Es que ese señor… —miró el registro de entrada y leyó—: …ese señor Fred Porlock me da escalofríos. Me recuerda a aquellos dos tipos de California que vinieron para encargarse de Frank Fraser, ¿los recuerda, señor Cosgrave?

Cosgrave recordaba a aquellos dos pistoleros, pero no creía que Porlock fuera exactamente como esos tipos.

—¿Has dicho habitación 7? —dijo el viejo.

—En el primer piso, señor.

Cosgrave se dirigió hacia las escaleras y dijo:

—¿No has visto el carromato que se ha instalado el Ochaye?

—Aún no, pero me lo han contado —dijo Ploog.

—¿Y no piensas ir a echarle un vistazo?

—Estoy atado de pies y manos, señor Cosgrave. Ya sabe, tengo responsabilidades con mis clientes…

Cosgrave se rió.

—¿Y a cuántos tienes hoy aquí? —dijo.

Ploog se encogió de hombros y dijo:

—Sólo al señor Porlock.

—Pues te diré algo, Ploog: Yo tengo que conversar con el señor Porlock durante un buen rato y probablemente bajaremos al vestíbulo. ¿Por qué no te acercas al Ochaye? Yo puedo esperar a que vuelvas y vigilar que llegue algún nuevo huésped…

—¿De verdad haría eso por mí, señor Cosgrave?

—Con mucho gusto, Ploog.

—¡Se lo agradezco muchísimo, señor! —dijo el hotelero, que cogió su chaqueta, le estrechó la mano a Cosgrave y salió a toda velocidad por la puerta del Western Sun.

El señor Cosgrave vio cómo Ploog se marchaba y esbozó su sonrisa de zorro desdentado. Los tres mexicanos muertos le habían dicho que todo saldría bien, que sería muy sencillo, que los dioses y los astros estaban del lado de Cosgrave.

Estaba claro que las cabezas tenían razón.

Entonces escuchó la voz de cristales rotos que dijo:

—Robinson.

Cosgrave volvió la cabeza y miró hacia lo alto de las escaleras y vio el cañón del Winchester 73 que le estaba apuntando. Y tras el rifle, un rostro de ojos grises y labrado en roca.

—UN CENTAVO POR persona —dijo el chino a los habitantes de Hadesville—. Entren de uno en uno.

Los niños estaban sobreexcitados, y quizá el que más fuera William Crusoe, que había pasado toda la noche soñando con coloridas escenas de un Infierno repleto de demonios disfrazados de animales. Pero no se había tratado de una pesadilla, como aquella en que un pájaro gigantesco agarraba a William con sus garras y se lo llevaba volando muy lejos, más allá de los montes Cocodrilos. En esta ocasión, William había disfrutado contemplando a los monstruos que paseaban a sus anchas por entre los valles de llamas, observando a las prodigiosas criaturas imposibles que bordeaban los acantilados ardientes y los pozos de los condenados.

Había sido agradable.

Y quería ver a los diablos del chino más que cualquier otra cosa.

—Aquí tiene mi centavo —dijo el orgulloso cabecilla de la fila, y depositó la moneda en la mano del chino que, una vez más, estaba sonriendo bajo el velo amarillo.

—Adelante, señor —dijo el chino, y le franqueó la entrada a William.

Los niños de la cola y también los adultos jalearon a William.

William dio un paso al frente, hacia la oscuridad del interior del carromato.

El chino cerró la puerta a sus espaldas.

—No veo nada —dijo William—. Y aquí huele muy mal. A establo cerrado.

El chino le puso una mano en el hombro.

—Espere un momento, señor —dijo, y a continuación William vio una pequeña llamita que se encendía. El chino había prendido una vela.

William miró a su alrededor. Por fuera, el carromato era grande. Por dentro parecía mucho, mucho mayor. Tan grande, quizá, como el mismo corral Ochaye.

El vello de los brazos y de la nuca se le erizó.

William vio las jaulas, de diversos tamaños, alineadas junto a las paredes del carromato. Y pudo escuchar los murmullos y los siseos que resonaban con un eco sordo en aquel habitáculo imposible.

—Creo que quiero irme a casa —dijo William en voz alta.

—¿Y dejará que sus amigos se rían de usted, señor? ¿Dejará que lo llamen gallina?

—Quiero irme a casa —repitió William.

El chino cogió al muchacho del brazo y lo arrastró hacia una de las jaulas.

—Me hace daño —dijo el niño.

El chino volvió a sonreír bajo el velo. William lo sabía.

A continuación acercó la vela a los barrotes de una jaula que estaba sobre una mesa de madera.

—Este es el langur del Himalaya —dijo el chino.

En el interior de la jaula había un monito de pelo blanco como la nieve y el rostro negro como el carbón. Olía a heces. William acercó el rostro a los barrotes y el mono también se aproximó. Le mostró sus dientes al niño pero no emitió más que un ligero sonido sordo.

—Es sólo un monito —dijo William, que sintió que se quitaba un peso de encima.

—Sí, señor —dijo el chino—. Le corté la lengua, pues no le gusta estar encerrado y sus gritos son muy estridentes… Además, sus glándulas, debidamente cocidas y destiladas, producen un elixir único que convierte a los hombres en bestias. Pocos conocen ese peligroso secreto…

El chino soltó el brazo de William y le indicó que le siguiera hasta otra jaula, mucho más pequeña, que estaba incrustada en un armario de color escarlata. Cuando el chino acercó la vela, William vio algo de color verde claro que estaba envuelto en una especie de telaraña rojiza.

—Este es el olgoi-jorjoi de Mongolia —explicó el chino—. Es un gusano, pero ahora está envuelto en su capullo.

—¿Y se convertirá en una mariposa? —preguntó William, pues su madre le había explicado que todas las mariposas, antes de ser mariposas, habían sido gusanos.

—En una mariposa terrible —dijo el chino, que ahora lo llevó hasta una especie de pecera grande en cuyo interior flotaba la sanguijuela más grande que William había visto nunca. Era de color rojo, del tamaño de uno de los brazos del niño y parecía muerta.

—Tendrá que buscarse otra —dijo William.

El chino se limitó a darle unos golpecitos a la pecera con la punta de sus dedos, y la sanguijuela se pegó contra el cristal con su panza y mostró las hileras de afiladísimos colmillos tubulares.

William casi se cayó de espaldas.

El chino lo condujo delante de otra jaula, mucho mayor que todas las demás.

—No le mostraré al monstruo gila, pues murió hace algún tiempo y no he podido reemplazarlo con ningún otro —dijo el chino—. Además, seguro que usted ya ha visto a esos lagartos, ¿verdad, señor?

—Claro.

—Pero nunca uno como el que yo tenía, pues escupía fuego líquido.

—¿En serio?

—Era un demonio, señor —dijo el chino—. Ahora le mostraré al Diablo de Sumatra.

—¿La rata?

—La rata —dijo el chino. Dio un paso hacia la jaula y depositó la vela en el suelo de madera.

William vio el cerrojo de la puerta enrejada. Al fondo, en la oscuridad de la jaula (que era mucho más grande que todas las demás), llameaban dos ojos rojos.

—No se acerque usted demasiado, señor —dijo el chino—. El Diablo de Sumatra es muy inteligente. Y muy voraz.

—No puedo verlo —dijo William.

—En ese caso, dé un paso al frente —respondió el chino.

William obedeció. Los ojos llameantes desaparecieron por un segundo y reaparecieron al instante al otro lado de la jaula.

—¿Es un diablo de verdad? —preguntó William.

—Así es —dijo el chino—. Dé otro paso al frente.

William se aproximó un poco más a la jaula. Le pareció ver algo grueso y tubular, como un látigo muy grande y largo…

Se escuchó un chasquido y después un gritito muy agudo.

—Tiene hambre —dijo el chino.

—¿Y qué le da de comer a este demonio? —dijo William.

El chino se acercó al niño para la espalda, se agachó y le dijo al oído:

—Si vuelve esta noche usted solo, señor, se lo mostraré.

En la jaula, los ojos llameantes aparecieron y desaparecieron, aparecieron y desaparecieron…

—Mi padre no me dejará venir —dijo William.

—Qué pena —respondió el chino.

Entonces alguien empezó a aporrear la puerta del carromato.

—¡Eh! —gritó un adulto desde el corral Ochaye—. ¡Nosotros también queremos ver a los diablos!

—No se preocupe, señor —dijo el chino—. Si no es usted, alguien vendrá esta noche para alimentar al Diablo de Sumatra.

William echó un último vistazo a las penumbras de la jaula. La larga cola dio un par de latigazos contra los barrotes y, desde la oscuridad, los ojos de fuego se le quedaron mirando durante un segundo. Después desaparecieron por última vez, como si nunca hubieran estado allí.

—TE ENVÍA GORMAN —dijo el señor Cosgrave.

Porlock no respondió. Se limitó a quitarle los revólveres al viejo y dijo por segunda vez:

—El oro.

—Está en mi casa. Si quieres que te lleve, prométeme que no me matarás.

—Te prometo que no te mataré —dijo Porlock.

—No te creo.

Porlock le golpeó en la espalda con la culata del Winchester. Cosgrave cayó de bruces. Tardó unos segundos en ponerse en pie. Porlock no lo ayudó.

—El oro —dijo Porlock, que se echó el rifle a la espalda y desenfundó su propio revólver.

Los dos hombres salieron caminando por la puerta principal del hotel Western Sun. Nadie se fijó en ellos porque no había nadie en Garish Street que pudiera verlos. Todo Hadesville quería ver a los diablos.

PLOOG ESTABA EMPEZANDO a impacientarse. El niño Crusoe había salido del carromato diciendo un montón de tonterías y lo mismo habían hecho los otros mocosos. Esperaba que el sheriff Brooks o la señora Stackhurst tuvieran algo interesante que decir. Ploog no podía creer que ese chino que de cuando en cuando se asomaba a la puerta de su barraca rodante tuviera auténticos diablos enjaulados.

Brooks acababa de entrar —Ploog lo vio desde su lugar en la fila, a la entrada del corral Ochaye— cuando se dio cuenta de que los dos tipos que estaban cruzando Lincoln Street eran el único huésped de su hotel y el señor Albert Cosgrave, el gruñón oficial de Hadesville. ¿Cosgrave se había atrevido a dejar sin cuidado el Western Sun? “¡Qué desfachatez la de ese viejo!”, se dijo Ploog.

Salió de la fila y gritó:

—¡Eh, señor Cosgrave! ¡Señor Cosgrave!

El señor Cosgrave caminaba a paso rápido delante de Porlock. El anciano volvió la cabeza y miró a Ploog de un modo bastante extraño. El dueño del hotel pensó que, de alguna manera, el viejo se estaba disculpando.

—¡Eh, espere, espere! —dijo Ploog—. ¿Es que no pensaba avisarme de que se marchaba, hombre?

Porlock agarró a Cosgrave por el hombro e hizo que se detuviera en seco. Ploog se acercó a ellos corriendo.

—El señor Porlock y yo tenemos asuntos que tratar — dijo Cosgrave—. En mi casa.

—¿Ah, sí? —dijo Ploog—. ¿Y qué puede ser tan importante como para dejar mi negocio al alcance de cualquier bandido que quiera robarme, eh? Es usted un irresponsable, señor Cosgrave.

—Vuelva a su hotel —dijo Porlock—. Hay un par de tipos con muy mal aspecto rondando por la puerta.

—¿En serio? ¡Oh, maldita sea! —dijo Ploog, y se echó a correr hacia Garish Street.

—Eres muy listo —dijo Cosgrave—. Y si eres tan listo, sabrás que puedes quedarte con todo el oro. No tienes que darle nada a Gorman. Quizá sea eso lo que tienes pensado. ¿Me equivoco, Porlock?

Porlock se limitó a apretar el cañón del revólver contra la espalda de Cosgrave.

—Lo que tú no sabes aún —dijo el viejo— es que los muertos me han dicho que todo saldría bien. Tengo unos amigos que disponen de información privilegiada y saben que hoy morirás. ¿Qué te parece, Porlock?

—Vamos —dijo Porlock y levantó el percutor del revólver.

Y justo en ese momento empezaron a escucharse los disparos. Procedían del interior del carromato.

Cosgrave y Porlock miraron hacia la gente que se encontraba en el corral Ochaye. Unos cuantos salieron del recinto y se quedaron en mitad de Lincoln Street. Alguien gritó que el sheriff estaba dentro.

—Vamos —repitió Porlock, y entonces la puerta del carromato se abrió y comenzó el tumulto.

AL SHERIFF BROOKS no le gustó nada lo que estaba viendo. Porque esas cosas —esos diablos— eran auténticos.

Empezaba a comprender por qué Wu y sus dos amigos se habían largado con tanta prisa de Hadesville.

El mono blanco tan sólo era un mono blanco, y ese capullo verdoso podía ser un pedazo de queso podrido —como tal olía— envuelto en hilos de seda, pero esa sanguijuela roja y dentuda le había puesto los pelos de punta. Jamás había visto una cosa igual.

Y ahora, esa cosa de la jaula grande, la criatura que el chino llamaba “el Diablo de Sumatra” lo estaba mirando muy, muy fijamente desde la oscuridad…

—¿No querría ver usted cómo se alimenta el Diablo, sheriff? ¿No le gustaría ver cómo es realmente? —dijo el chino.

—Eeeh… sí, claro, ¿por qué no?

—Vuelva usted esta noche, sheriff. Usted solo. Y le mostraré al Diablo de Sumatra en todo su esplendor. Aunque quizá, sólo quizá, tenga usted miedo de venir a verlo…

—¿Miedo yo de esa cosa? —dijo Brooks—. Y ya puestos, ¿por qué no le da de comer ahora mismo para que pueda verlo?

—Porque sería muy peligroso para usted —respondió el chino.

—¿Ah, sí?

—Y tendría que abrir la puerta de la jaula. Le aseguro que no le gustaría a usted que el Diablo de Sumatra anduviera suelto por su bello pueblo. Ese es el motivo por el cual mis compatriotas abandonaron ayer este lugar.

—¿Y usted cómo sabe eso? —dijo Brooks francamente sorprendido.

El chino no respondió, sino que dijo:

—Acérquese conmigo a la puerta.

Brooks obedeció. No obstante, echó mano a la cartuchera y acarició la culata de su revólver. El chino lo vio hacerlo.

—¿Cree usted que podría matar al Diablo de Sumatra con un arma como esa, sheriff?

—Abra la maldita puerta y déle de comer a su demonio —dijo Brooks—. Quiero verlo.

El sheriff estaba temblando.

—Por supuesto —dijo el chino, que descorrió el cerrojo y dijo algo en un idioma que no se parecía ni remotamente a lo que Wu hablaba con sus amigos.

—¿Dónde está la comida para su diablo? —dijo Brooks.

El chino no contestó. Brooks se dio cuenta de que bajo el velo amarillo, el chino (el Doctor, había dicho el día anterior) estaba sonriendo.

El sheriff sacó el revólver y miró hacia el chino, que dijo algo en ese idioma tan extraño. Pero no le hablaba a Brooks, sino a la criatura que estaba asomando la cabeza por la puerta de la jaula.

Los ojos eran de color rojo brillante y parecía que tenían luz propia. Las orejas eran muy grandes, como las de un murciélago, pero no obstante el sheriff Brooks reconoció a aquella aberración de pelaje pardo como lo que era: una rata enorme.

El Diablo de Sumatra salió de su jaula.

—Vuelva a encerrar a esa cosa —dijo el sheriff, y apuntó al chino con su revólver—. Haga lo que le digo.

—Lamento mucho decirle que no puedo —respondió el chino—. El Diablo tiene mucha hambre, sheriff. Lleva demasiado tiempo sin probar bocado.

La rata emitió un sonido estridente. El lomo se le erizó.

Abrió sus fauces, mostró sus largos incisivos y emitió un estridente aullido, casi un rugido.

—¡Enciérrela de nuevo! —gritó el sheriff.

—…mucha, mucha hambre… —dijo el chino.

Brooks disparó dos veces, dio media vuelta y corrió hacia la puerta del carromato. La abrió. Vio los rostros de sus vecinos y amigos de Hadesville. Pero no pudo salir del carromato.

Algo se le había echado encima y le había clavado sus largos incisivos en la espalda.

COSGRAVE APROVECHÓ LA circunstancia. Era algo que había hecho muchas veces: aprovechar las ocasiones que la vida le brindaba y no dejarlas escapar. Como cuando mató a los tres mexicanos y se quedó con los lingotes de oro del señor Gorman.

Así que, cuando la multitud se les echó encima, Cosgrave se dio la vuelta para empujar a Porlock con ambas manos y después intentó entremezclarse con la gente.

Porlock, desde el suelo, disparó varias veces al aire, y la dirección de la marea humana con la que Cosgrave se había envuelto cambió. Ahora se dirigían de nuevo al corral Ochaye.

Bien. No importaba. Podía estar tranquilo. Los muertos tenían razón y eran muy sabios. Aún no sabía cómo iba a suceder, pero estaba convencido no sólo de que saldría vivo de esta, sino de que Porlock iba a morir. De algún modo.

Logró zafarse de sus vecinos y entró en el corral Ochaye, y entonces vio a la criatura que estaba devorando a alguien.

A Brooks, si su vieja y cansada vista no le engañaba.

Era una rata enorme, mayor que un mastín. Mayor que dos mastines juntos. Estaba mordiendo al sheriff en el cuello y casi le había separado la cabeza del torso.

Cosgrave no se sorprendió demasiado. Había visto muchas cosas extrañas en los montes Cocodrilos, y además, ahora se encontraba en el corral Ochaye, por donde pululaban todo tipo de espectros y de apariciones. Cosgrave lo sabía de primera mano.

Aquello era una señal, si en su vida había visto una. Ese monstruo se encargaría de Porlock. No podía ser de otro modo. Era el destino.

Cosgrave esbozó su sonrisa de zorro y por un momento, casi sintió que tenía una dentadura nueva, brillante y blanca, en las encías.

El viejo se aproximó al monstruo que se estaba comiendo el cadáver de Brooks.

—Ratita, ratita… —canturreó Cosgrave—. Ratita, ratita…

Pero el animal no le prestó atención.

—Eres una enviada del Infierno, ¿verdad? —le dijo Cosgrave—. Has venido para llevarte a mis enemigos, ¿no es así? Mis amigos muertos me lo han dicho…

La rata clavó sus incisivos en las costillas de Brooks y arrancó un pedazo de carne. Y la masticó sin mirar a Cosgrave.

—Es el Diablo de Sumatra —dijo una voz que Cosgrave no conocía, y entonces vio al chino que estaba saliendo del carromato. Llevaba la cara oculta por un velo amarillo. Esos orientales solían ser muy pintorescos…

—¿Es suya, esa bestia? —dijo Cosgrave.

El chino asintió.

—¿La tiene amaestrada o algo así? —dijo el viejo.

—Algo así —respondió el chino.

—Mire, amigo, tengo un montón de oro ahí adentro, en esa misma casa —dijo Cosgrave, y señaló su casita con el dedo—. ¿Le interesa un buen pellizco? Es oro del bueno.

El chino estaba de pie bajo el dintel de la puerta del carromato. Parecía una estatua.

—Sólo tiene que hacerme un favor, amigo. ¿Puede lograr que su diablo se zampe a un tipo que está ahí mismo, al otro lado de la cerca del corral? —dijo el viejo, y señaló en la dirección donde pensaba que se encontraba Porlock—. A cambio le daré mucho oro. ¿Qué le parece, amigo?

Porlock apareció precisamente por el lugar que Cosgrave acababa de señalar.

—Tiene que decidirse ya, chinito. ¿Lo toma o lo deja?

Porlock levantó el Winchester 73, apuntó y disparó.

Cosgrave dio una sacudida y cayó al suelo. No tuvo tiempo ni siquiera de pensar en las cabezas de los mexicanos muertos, que por una vez habían errado el tiro. No como Porlock.

El chino observó la escena sin inmutarse.

Porlock bajó el arma y entró en el corral Ochaye caminando sin prisa. Se detuvo a una distancia prudencial del cuerpo de Cosgrave. Después miró a la rata gigante y luego al chino del carromato.

El chino dijo algo (era un idioma desconocido para Porlock) y el Diablo de Sumatra alzó la vista y dejó de masticar a Brooks. El monstruo miró al hombre del rifle con sus ojos llameantes.

Porlock no le devolvió la mirada, sino que siguió taladrando al chino.

—Tú no quieres que os mate a ti y a tu mascota —dijo Porlock.

—Tú no quieres que el Diablo de Sumatra te arranque la garganta y devore tus entrañas —respondió el chino.

Permanecieron en silencio durante una eternidad.

El Diablo de Sumatra no era tan paciente como aquellos dos hombres que, tal y como intuía el animal, no eran exactamente dos hombres, sino algún otro tipo de criaturas.

La rata gigante se movió con cautela hacia el cuerpo de Cosgrave, lo olisqueó y le mordió la garganta. Masticó y bebió la sangre aún caliente del anciano.

—El Diablo demuestra que tiene más sentido común que cualquiera de nosotros dos —dijo el chino. Estaba sonriendo bajo el velo amarillo. Porlock estaba seguro de eso.

Porlock se encogió de hombros y a continuación se colgó el Winchester. Dio media vuelta y salió del corral Ochaye. En la calle no había mirones.

Tiró la puerta de la casa de Cosgrave de una patada y entró. Dedicó un rato a registrar el cuarto del viejo y miró en el interior del horno y en la chimenea, y cuando encontró la puerta del sótano bajó las escaleras. Al ver los abultados paquetes en el centro de la estancia, entre los típicos trastos que cualquiera acumula en el sótano, Porlock supo que aquello era el oro de Gorman. Abrió uno de los paquetes y encontró no sólo unos lingotes dorados, sino también tres cabezas momificadas. Las sacó del paquete y las arrojó a un lado.

Porlock pensó que necesitaría al menos dos caballos para cargar con todo ese peso, si no una carreta. También pensó que quizá alguien del pueblo podría querer meter las narices donde no lo llamaban.

Y sin embargo, tenía que sacar el oro de allí.

Porlock no pensó más, sino que subió por las escaleras y se asomó a la ventana que daba al corral Ochaye. La rata aún estaba dándose un buen banquete bajo la atenta vigilancia del chino. No había mirones a la vista.

Porlock regresó al sótano y subió los paquetes. Después los arrojó por la ventana al corral. Cuando Porlock dio la vuelta para recoger los paquetes, la rata ya no estaba allí y la puerta trasera del carromato estaba cerrada. No obstante, los cadáveres de Cosgrave y del otro tipo seguían tendidos, despedazados y mordisqueados, en el centro del Ochaye. Un halo de moscas los rodeaba.

El chino le estaba colocando el arnés al asno para que pudiera tirar del carromato.

Porlock se dirigió hacia el chino y le dijo:

—Tú y yo podemos llegar a un acuerdo.

El chino miró hacia los paquetes que Porlock había arrojado y respondió:

—Sí.

No se estrecharon las manos.

A MEDIODÍA, ALGUNOS vecinos observaron con alivio cómo el carromato del chino (“el carromato del Diablo”, ya empezaban a llamarlo) salía del pueblo por North Street. Nadie salió al paso del carro para detenerlo, aunque todos vieron al chino del velo amarillo y al hombre del Winchester 73 colgado a la espalda, ambos sentados en el pescante, uno junto al otro.

El pequeño William Crusoe fue uno de los habitantes de Hadesville que vio cómo el carromato se perdía en dirección hacia Goodtown o quizás hacia Shining City. Puede que en realidad se dirigiera al Infierno. No había modo de saberlo.

En cualquier caso, William estaba realmente contento de haber visto a los diablos y hablaría de la visita del carromato maldito durante años. Y por supuesto, les contaría a sus hijos y a sus nietos que el diablo que más le había gustado, el que más miedo daba, era la rata gigante, esa a la que el chino llamaba el Diablo de Sumatra.