Índice de contenido

Prólogo

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

Epílogo

Agradecimientos

Sobre el autor

La Puja del Nueve

Serie Miradas Perdidas

Julia Briz 

Título: La puja del nueve

Serie: Mirada Perdidas, volumen 1.

© Julia Briz, 2020

Impreso en España

Primera edición: Julio 2020

Diseño portada: Isabel Mora

Todos los derechos reservados. Esta obra está protegida por las leyes de copyright y tratados internacionales. Esta publicación no puede ser reproducida, ni en todo ni en parte, ni registrada en o transmitida por, un sistema de recuperación de información, en ninguna forma ni por ningún medio, sea mecánico, electroóptico, fotoquímico, electrónico, fotocopia, o cualquier otro, sin el permiso previo del autor. 

«El alma que puede hablar con los ojos,

también puede besar con la mirada»

Gustavo Adolfo Bécquer 

Prólogo

Una explosión de frío glacial la despertó bruscamente. Tosió varias veces con dificultad, haciendo un esfuerzo para llenar sus pulmones. Comenzó a tiritar y su cuerpo se contrajo. No podía moverse.

Un segundo cubo de agua helada impactó en su pecho. Intentó abrazarse pero no podía mover los brazos. Abrió los ojos. Nada. Sólo podía ver la oscuridad sobre ella. Estaba tumbada. Poco a poco algunos de sus sentidos se desperezaron, olía a humedad y empezó a distinguir un ligero rumor sordo a su alrededor. Consiguió enfocar el techo de madera pintado de negro, surcado por dos barras cruzadas con una lente en el centro, justo sobre su cuerpo. ¿Dónde estaba?

—Se ha recuperado. El número seis puede prepararse para continuar.

Un murmullo resonó en la sala poniéndola en alerta y, sin llegar a observarlos, pudo distinguir algunos movimientos a su alrededor. Aterrada, intentó girar la cabeza pero algo se lo impedía. Con los ojos muy abiertos intentó revolverse. No pudo. Sentía los brazos inmovilizados en forma de cruz. Notó un sudor frío en la nuca.

Un individuo llegó hasta ella y le introdujo algo, con la textura parecida a una esponja, en la boca. Le encajó un tubo en el escaso espacio disponible entre sus labios. Se tensó, sintiendo un dolor insoportable en los tobillos. Notó sus pulsaciones aceleradas en las sienes. Dejó de respirar. El agua invadía todas sus cavidades. Intentando coger aire el agua entraba a borbotones hacia sus pulmones. Tuvo varias arcadas pero la esponja le impedía completar el vómito. El blanco de sus ojos comenzó a licuarse, y su cuerpo a agitarse incontrolado. Cerró los parpados y se preparó para el final.

El chorro de agua se detuvo y le retiraron la esponja de la boca. Comenzó a toser, devolviendo agua y bilis, y tras un instante eterno sintió como el aire volvía a circular por sus pulmones. Silencio. Mareo. Nada. Dolorida y asustada cerró los ojos intentando recordar cómo había llegado hasta allí. No era capaz de pensar. El sonido desbocado de su corazón se lo impedía.

—Puja ganada por el número uno.

Volvió a escuchar el sonido de una voz autoritaria. No sabía si era real o una tétrica fantasía en su cabeza. Notó un metal frío entre los muslos y el tacto de la piel sobre su vientre. El terror la recorrió acompañando la mano desnuda del desconocido. Observó el brillo de unos ojos hambrientos a través de dos pequeñas aberturas en una túnica negra y el pánico se apoderó de ella. Comenzó a marearse. Un calambre de dolor sacudió su ser, desde sus pechos hasta el último centímetro de su cuerpo.

Tras una pequeña tregua volvió a sentir la cercanía de su captor. Se resistió. Intentó sacudirse, pero apenas consiguió aumentar el dolor en los tobillos. El hombre, siseando una nana a través de su máscara, le acarició el torso sugerente. Convulsionó varias veces. El cuerpo le ardía en su interior. Se golpeó con algo en la cabeza y un dolor punzante comenzó a atravesarle la nuca. Se quedó sin respiración. Su corazón se detuvo unos segundos. El murmullo en la sala aumentó. 

—Tenemos un ganador. Puja número nueve, puede proceder. 

1

A pesar de ser casi las cinco menos cuarto de la mañana y de que había comenzado con un aperitivo a mediodía, la fiesta seguía convocando a más de un centenar de personas. 

Se notaba que muchos de los asistentes no tenían que madrugar a la mañana siguiente, algunos probablemente ni conocían el significado de la palabra madrugar. Las horas, las drogas y el alcohol desdibujaban los rostros y los looks de los invitados, pero quedaba patente que se trataba de una reunión de un nivel muy exclusivo.

Muchos bailaban descalzos y desaliñados en el jardín al ritmo de la música que marcaba el DJ, instalado en una cabina profesional montada para la ocasión. En los aledaños de la pista de baile, junto a la piscina, algunos habían encontrado tumbonas donde rendirse, solos o en compañía, para seguir la fiesta a su manera. Los más tímidos buscaban un rincón en el interior de la vivienda, vigilados por un numeroso servicio de seguridad privada, ocultándose de miradas curiosas.

Pedro, el anfitrión, apuraba la celebración de sus cincuenta años. La camisa ibicenca, blanca impoluta por la mañana, parecía a esas horas una prenda de camuflaje. Trastabillándose, añadió una nueva mancha sobre el costado y se subió con dificultad a la parte frontal de la cabina del DJ. Haciendo un esfuerzo por mantener el equilibrio intentó llamar la atención de la pista de baile:

—¡Amigoosssss!

La vibración de la música hacía inaudible el sonido de su voz. Moviendo enérgicamente los brazos estuvo a punto de caer de bruces sobre la pista. El DJ, sobresaltado, se percató de sus intenciones y le entregó un micrófono.

—¡Familiaaaa! —Un pitido atronador despertó a los despistados cuando el micrófono se acopló con los altavoces. Los invitados centraron toda su atención en él—. Estoy tan feliz de poder compartir mi día con todos vosotros… —sus balbuceos apenas se entendían.

El grupo sentado en círculo en torno a la barbacoa, compuesto por los pocos que a aquellas alturas de la noche aún mantenían su dignidad, fijó su mirada en las dos mujeres rubias sentadas junto a ellos.

—Lo siento cariño, tu hermano…

Antes de que pudiera terminar la frase, uno de los hombres del grupo, fornido y con una mata de pelo casi nacarada, se levantó de la silla. La mujer lo detuvo.

—Gracias Agustín, voy yo.

Se dirigió cabizbaja hacia su marido entre la multitud, mientras él continuaba su vergonzoso discurso.

—¡Se acabó! —Educadamente intentó que bajara de la cabina, tirando con fuerza de su antebrazo para quitarle el micrófono.

—Pero si acaba de empezar.

—Pedro, por favor, bájate de ahí y compórtate que ya no tienes veinte años.

Los asistentes observaban indiscretos. A medida que crecía el enfado de su mujer aumentaban los murmullos. La mitad deseaba que se reanudara la música para seguir la fiesta. La otra mitad ansiaba, en silencio, que acabara en disputa.

—Vale, la traca final y me bajo… 

La mujer devolvió el micrófono a su dueño, con cara de pocos amigos, y dándose media vuelta entró en la casa airada. Las palabras de Pedro levantaron a su audiencia que, entre gritos y jaleos, rodeó la cabina para apoyarle en su excentricidad. El DJ contribuyó al misterio con una base de percusión mientras Pedro se colocaba como un Cristo apoyado en la cabina con los brazos extendidos, manteniendo a duras penas el equilibrio. Se fundió con la música y, cuando sintió el punteo que guiaba al final, se lanzó a su entregado público, imitando a una estrella del rock en el punto más álgido de un multitudinario concierto. 

2

 Manuela miraba fijamente la pantalla de su ordenador mientras jugueteaba con el anillo de platino que llevaba en el dedo anular de su mano izquierda. El escritorio estaba prácticamente sepultado bajo infinidad de expedientes de papel y unos cuantos vasos vacíos con restos de café que había acumulado tras varios días de trabajo.

Aunque no había nada en su aspecto físico que destacara especialmente la combinación era imponente: alta, melena larga y morena con tendencia a asalvajarse, delgada, aunque con formas bien definidas, y unos labios carnosos y rosados que casi nunca se pintaba. Como una carretera de alta montaña, las serpenteantes curvas recorrían su cuerpo dirigiendo la atención a su intensa mirada: ojos enormes, profundos, marrones y afilados, enmarcados por unas pestañas interminables, capaces de traspasar a cualquier interlocutor.

Llevaba el cabello negro recogido en una coleta alta, como era su costumbre en el trabajo, haciendo que brillaran los primeros mechones blancos que, desde hacía casi un año, acariciaban sus sienes. Le gustaban sus primeras canas e intentaba no teñirlas, creía que le daban un toque interesante y le ayudaban a ganar credibilidad profesional. A sus treinta y siete años recién cumplidos, y a pesar de esos incipientes destellos plateados, seguía pareciendo mucho más joven, como si apenas acabara de celebrar la treintena.

Luchar contra su apariencia juvenil había sido una constante desde que acabó el instituto. Fue muy precoz para todo y tuvo que acostumbrarse a ser la más joven en todos los entornos, especialmente en los profesionales. Era intelectualmente brillante, perfeccionista, hipercompetitiva y con una capacidad de trabajo infinita, combinación que la hacía sobresaliente para cualquier puesto y que casi siempre acababa despertando a la par problemas y envidias.

Siempre había querido ser policía, tenía clara su vocación desde que era capaz de recordar y se preparó a conciencia para ello: terminó la carrera de Derecho con matrícula de honor, se inscribió en la Academia y, como le sobraba tiempo, se doctoró en relaciones internacionales. Su progresión en el cuerpo fue meteórica: rápidamente dejó atrás a sus compañeros de promoción, después a los más senior y, en apenas quince años, consiguió el puesto de inspectora jefa, mirando a su alrededor y no encontrando competencia que pudiese hacerle sombra.

Pero no todo había sido un camino de rosas. Cada paso adelante era también una conquista, una lucha constante por demostrar que, aunque fuese la más joven, era también la más capaz.

Evocando su carrera, distraída, perdió la mirada más allá del cristal de su despacho y observó a sus compañeros. No les tenía especial aprecio, era recíproco. Recordando las envidias y los odios que llevaba provocando toda su vida no pudo evitar una mueca destemplada. No era fácil trabajar con ella. Todo lo planteaba como una guerra y cada oportunidad era una batalla por ganar. No, no era una persona fácil. Pensó en Ramos y una punzada de culpa le atravesó el pecho.

—¿Piensas dormir aquí? —Una voz desde la puerta entreabierta del despacho la despertó bruscamente de sus pensamientos. Levantó la mirada intimidante, sonriendo sincera al descubrir al excomisario Tamayo, amigo y mentor.

—Quería terminar unas cosas, el papeleo no acaba nunca, ya sabes...

—Espero que no sigas con lo de Interpol. El asunto está cerrado. Está en manos de Lyon y nuestro trabajo ha terminado.

—No creo que sea ya asunto tuyo. —No pudo evitar el ataque de soberbia, aunque inmediatamente intentó rectificar relajando el tono—. Vete tranquilo, estoy poniendo al día unos informes y me voy en media hora.

Antonio Tamayo la contempló con cariño, recordando sus más de quince años de experiencias compartidas. Admiraba su inteligencia, su instinto y su fuerza. No había nada que la detuviera, pero le preocupaban los demonios que se estaban apoderando de ella en los últimos meses. Todo el mundo creía que su último año había sido magnífico: cerró un caso con Interpol, obtuvo el ascenso y parecía que seguía comiéndose el mundo con esa seguridad insultante. Pero él sabía la verdad, su divorcio la había hundido. Se estaba centrando demasiado en el trabajo, parecía insaciable, volcándose en las investigaciones y arriesgando más de la cuenta. La puntilla la puso el traslado de su compañero Andrés Ramos a Sevilla para salvar una suspensión y su cese como comisario por encubrir los hechos. El arrepentimiento de Manuela por no haber podido evitarlo seguía manteniendo un muro entre ellos.

Mientras ambos se sostenían la mirada, con más cariño ya que respeto, el subinspector Rojo acabó de empujar la puerta que Tamayo mantenía entreabierta. Manuela recompuso su postura, apuñalándole con las pupilas. Su cabeza se elevó, creciendo varios centímetros, parecía que una fuerza invisible tirara de su coronilla hacia el techo.

—Manuela, quería revisar contigo las declaraciones del caso… —intentó no tartamudear mientras ella comprimía las mandíbulas.

—Inspectora López para ti. No soy tu amiga Rojo. —El excomisario Tamayo, intuyendo la tormenta, se alejó despidiéndose con la mano.

—Perdón, inspectora. He estado todo el día interrogando sospechosos y revisando las pruebas. Creo que podríamos avanzar si seguimos los rastros dejados por el vehículo. La científica está comprobando las huellas, creo que mañana podríamos tener un resultado.

—¿Vas a narrarme tu día? ¿Qué quieres exactamente, un positivo? —Apagó el ordenador con desgana, amontonando sin atención los expedientes abiertos—. No me interesa Rojo, mañana se lo cuentas a tu amigo Vaamonde, que es más receptivo cuando se trata de que le hagan la pelota. 

Dándole la espalda dio la conversación por concluida. Miró el reloj, sustituyó las sneakers Michael Kors por unos botines de piel que sacó del armario y cogió el bolso de un cajón. Rojo se mantenía confuso en la puerta, con la esperanza de volver a conseguir su atención. Manuela salió del despacho, altiva. Aunque cuando pasó junto a él tuvo que girar ligeramente el hombro hacia atrás para no chocar, mantuvo firme la dirección, como si el subinspector fuera invisible. Con paso firme y decidido, su taconeo enérgico se perdió en dirección a las escaleras.

José Antonio Rojo se mantuvo unos instantes mirando la puerta del despacho vacío, apretando con rabia los papeles que llevaba en la mano. 

—¡Hija de la gran puta! —dijo el subinspector entre dientes.

—¡Que no! Que no quiero niños. No me gustan, no seáis pesadas. —Reyes apuraba las últimas gotas de su copa de tinto recostada en el sofá.

—Reyes, por favor, que eres fiscal de menores. —Cristina forzó una mueca desde la barra de la cocina.

—¿Y qué tendrá eso que ver? No quiero que les pase nada malo pero no quiero tener uno en casa. Ya tengo bastante con ellos todo el día alrededor, volviéndome loca.

La reunión de los jueves era sagrada. Las tres socias fundadoras, Reyes, Cristina y Manuela, llevaban celebrándolas desde que se conocieron en primero de Derecho. Habían vivido ya casi de todo: partos, bodas, divorcios, ascensos... pero seguían intentando verse todos los jueves por la tarde para arreglar el mundo a su manera.

Con los años incorporaron a Isabel, compañera de Manuela en la comisaría y última integrante fija del cuarteto. Aunque no eran radicales y permitían la presencia ocasional de alguna pareja o amiga, aquel ritual se limitaba a ellas. Era su espacio seguro y admitía cualquier cosa: bebían, reían o lloraban, pero sobre todo hablaban, hablaban sin parar, siendo siempre ellas mismas sin tapujos y sin máscaras.

Cristina había conocido a Reyes y a Manuela en la universidad cuando ellas aún eran unas niñas. Tras acabar medicina, se matriculó en Derecho para ascender en su carrera de forense y, desde aquel lejano día en que coincidieron en introducción al Derecho Romano I, ejercía el papel de madre, amiga y cómplice, sobre todo con Manuela, a quien siempre había sido incapaz de negar nada. Metió las pizzas en el horno mientras recogía la encimera y escuchaba la animada conversación entre Reyes e Isabel sobre el problema de la maternidad en el mundo moderno.

Le gustaba la incorporación de Isabel al grupo, de eso hacía ya más de una década. Era más cercana a su edad, más madura, y compartía algunas de sus preocupaciones. Casi siempre, sin embargo, se sentía una extraterrestre entre ellas: la más responsable, con una vida asentada, un marido informático y dos hijos que crecían más rápido de lo que quería admitir. Esas cenas eran para ella un momento único de intimidad, una actividad semanal donde evadirse de sus obligaciones, su pequeño reducto de rebeldía. Sentía que las chicas la rejuvenecían y le gustaba especialmente celebrar estos encuentros en su casa.

—¿Dónde está Manu? —Cristina se dirigió al salón con otra botella de vino.

—Me prometió que llegaría como tarde a las ocho. —Isabel miró el móvil.

—¿Y cómo está el cachorro? —Cristina se sentó reorganizando los aperitivos sobre la mesa.

—No la llaméis así, que ya peina canas hace tiempo. —Reyes hizo la llamada antes que Isabel—. Me ha colgado, estará llegando.

Cristina continuaba escrutando a Isabel, esperando una respuesta.

—Está bien Cris, no te preocupes. Trabaja mucho, sale poco, come sano e intenta arreglar la vida de todo el mundo.

—Olvidándose de la suya, claro. —El comentario sonó a reproche.

—Ya sabes cómo es… —El timbre interrumpió su conversación.

—Lo siento. Sé que llego tarde. Tenía que pasar a ver a mi padre. —Manuela besó cariñosa a Cristina en la mejilla y dibujó una amplia sonrisa que llenó la estancia—. ¿Ya me estabais criticando?

—Que egocéntrica eres, por Dios. —Reyes se levantó hacia el baño.

—¡Yo también me alegro de verte! —Manuela se interpuso en su camino abrazándola con fuerza. 

—¡Pesada! —Reyes se resistió, juguetona.

Manuela, mucho más alta que ella, la aprisionó entre sus brazos. Forcejearon, sabiendo de antemano el resultado, hasta que Reyes se rindió lanzándole un beso.

—Venga, que me estoy meando.

Manuela la besó en la frente permitiéndola continuar.

—¿De qué hablabais?

—Arturo quiere tener hijos y Reyes da por detenido su reloj biológico. —Isabel resumió la conversación de la última hora.

—¿Por qué no quiere? Siempre ha querido. —Manuela buscaba una cerveza en la nevera.

—La gente cambia Manu, ¡parece mentira! No es el momento. No me apetece —gritó desde el baño con la puerta abierta.

—¿Y Arturo qué dice?

—Arturo puede decir lo que quiera. —Reyes volvió hacia el salón—. Es mi cuerpo, es mi decisión.

—Muy democrática. Sí, señor —sentenció Manuela.

Cristina analizaba pensativa a Manuela abriendo el botellín de Mahou escarchado. Cuando se quitó las zapatos y se acomodó junto a ella en el sofá la miró fijamente.

—¿Manu, estás bien?

—Claro. —Cogió la mano de Cristina y se la acercó a los labios para darle un beso imperceptible, acompañado de una sonrisa sexy, que no dedicaba a mucha gente y siempre había reconfortado a Cristina.

—¿Estás durmiendo bien? —Cristina había observado las ojeras disimuladas bajo el maquillaje.

—¡Por dios, Cris! ¿Tú la has visto perder el sueño alguna vez? —Mientras Reyes le quitaba hierro, Manuela buscaba los ojos de Isabel, que evitaba sutilmente su mirada. También estaba preocupada.

Cristina abandonó el interrogatorio, no quería amargarles la noche, pero no le gustó el gesto de Isabel y se apuntó mentalmente retomar el tema a solas. La alarma del horno indicó que la cena estaba lista.

—¿Pizza? Todo el día estáis comiendo mierdas, luego mucho running, pero bien de carbohidratos de cena... —Manuela se levantó para sacar las pizzas.

—Bueno, ahora con lo que sale. —Reyes la persiguió a la cocina—. Ya no vives una vida de revista, cariño, puedes volver al nivel mundano cuando quieras.

¿La había cambiado tanto su matrimonio o Reyes buscaba, como siempre, sacarla de sus casillas? Le gustaba cuidarse y comer bien, no era algo que sus amigas pudieran criticar. Quizá lo único bueno que había sacado de su vida de casada era esa costumbre de cocinar sano, como un ritual, deleitándose en cada instante con una buena copa de vino. 

Disfrutaba del proceso, la relajaba, era casi una terapia: elegía cuidadosamente el plato; buscaba los ingredientes de la mejor calidad; alargaba la receta, dejando su mente en blanco y escapando del estrés; y esperaba a degustarlo en pareja con la mirada puesta en el postre que, cuando aún estaba casada, solía acabar en sexo salvaje.

Miró a sus amigas, lo único estable en su vida en aquel momento, y sintió devoción. Aunque seguía sin querer hablar con ellas de su divorcio por miedo a desmoronarse, amaba sin peros a esas tres mujeres. Aquellas reuniones íntimas eran su terapia, su madriguera, el único sitio en el que podía ser ella misma, sentirse vulnerable sin muros a su alrededor que la protegieran del mundo. Isabel, Cristina y Reyes eran su familia y estaba dispuesta a dar su vida por todas ellas. 

3

El despacho del comisario Antares era muy impersonal. Era evidente que, prácticamente, acababa de instalarse. Hablaba de un modo muy pausado, como si le costara expresarse o estuviera pensando permanentemente en otra cosa. Entre palabra y palabra, Jess intentaba hacerse una imagen mental del que sería su nuevo jefe. A primera vista parecía un buen hombre. No podría definir su edad, entre los cincuenta y los sesenta, probablemente más cercano a los sesenta. Era bajito, y aunque intentaba ir correctamente vestido con camisa y corbata, el traje, algo más grande de su talla, y el pelo enmarañado le otorgaban un aspecto bastante desaliñado.

—Su experiencia es impresionante inspectora. —El comisario Antares ojeaba su expediente en papel—. Seguí el caso de las comisiones el año pasado, extraordinario.

—Gracias señor —respondió Jess.

—Veo que es una persona de mundo. Nos vendrá muy bien su conocimiento de idiomas. —Cada frase parecía inconexa con la anterior—. No sé si lo sabe, pero tenemos una unidad permanente de colaboración con Interpol pionera en España.

—Claro. Seguí la investigación de la red de pederastia. —El tono de Jess era muy alegre, estaba ilusionada por empezar una nueva vida.

—Lo conozco por la prensa, como usted supongo. No estaba aquí entonces, pero su nueva compañera le podrá poner al día si tiene curiosidad.

Llegaban por fin a algo interesante: ¿Quién sería su nueva compañera? ¿Se adaptarían bien? Aunque estaba convencida de su traslado y muy motivada, también sentía algo de miedo por todos los cambios a los que estaba a punto de enfrentarse: nuevo trabajo, nueva ciudad, ningún amigo y una familia a kilómetros de distancia.

—Entiendo que su traslado es entonces permanente. —Antares tuvo que repetir la pregunta porque Jess había desconectado. No era fácil seguirle con su cadencia de voz uniforme y monótona—. ¿Correcto? 

—Sí, señor. —Sonrió tímidamente—. Quiero crecer profesionalmente y necesitaba cambiar de aires.

Antares deslizó las gafas hacia la punta de su nariz, mirándola por encima de la montura y bajando aún más el tono.

—Como supondrá, estoy al tanto de su… —parecía no encontrar la palabra exacta. El silencio se prolongó más de lo políticamente correcto— problema, inspectora.

Jess notó como su alegría se evaporaba. Sus músculos se tensaron y en cuestión de segundos volvieron los fantasmas que llevaba meses intentando espantar.

—No se preocupe —prosiguió el comisario—, no es un inconveniente. Todos hemos tenido en algún momento de nuestra carrera algún roce con Internos. Quedará entre nosotros. —Consiguió que su última frase no resultara plana, transmitiendo cierta complicidad—. Los informes indican que está usted recuperada, pero aun así me gustaría que hablara con Isabel Atienza, nuestra psicóloga, al menos un par de veces a la semana, para hacer un seguimiento. Puede ayudarle a mejorar.

—Claro, me irá bien. —Jess intentó disimular su desgana. Había pasado varios meses en terapia y no había encontrado mucha mejoría—. Muchas gracias, comisario.

La puerta del despacho se entreabrió, precedida de una leve llamada con los nudillos.

—Adelante Vaamonde —el comisario se levantó para hacer las presentaciones—, le estábamos esperando. Le presento a la inspectora Mars, nuestro nuevo fichaje.

—Un placer conocerle. —Jess se levantó y le tendió la mano.

—El placer es nuestro, inspectora. Bienvenida a Madrid. —Vaamonde pareció franco en sus palabras.

—Vaamonde es nuestro inspector jefe. Coordina al personal, reparte los casos, será su superior directo en el día a día aunque siempre puede recurrir a mí, por supuesto.

—Vayamos a lo importante. —Vaamonde intentó centrar la conversación—. Supongo que el comisario ya se lo ha avanzado, ha sido asignada como compañera de la inspectora Manuela López. He leído su expediente y creo que se entenderán bien. No será fácil al principio, no le voy a mentir —Jess agradeció su franqueza—, pero creo que puede aprender mucho de ella.

—Suponía que ya no llevaba casos directamente…

—¿La conoce? —Vaamonde preguntó extrañado.

—No —respondió arrepentida de haber hecho la pregunta—, por la prensa, pensaba que…

—¿Que está por encima del bien y del mal? Pensó usted bien, es correcto. Por Dios, esa mujer es un pánzer —el comisario aceleró sorprendentemente el tono, con admiración—, hace lo que quiere. No sabemos cuántas horas tiene su día, pero le adelanto que más que el suyo y el mío: hace su trabajo y el de los demás, es nuestro enlace con Interpol y sigue cerrando más casos que todos nosotros juntos. Tiene un problema con la autoridad y con las normas, eso desde luego, y sus métodos la mayoría de las veces no son del todo ortodoxos, pero mientras siga con esos registros, ¡que me cesen antes de decirle algo! Intentamos controlarla, ponerle límites, no se puede hacer más.

—Y ahí es donde entra usted inspectora. —Jess agradecía la presencia de Vaamonde, práctico y directo—. López lleva ya seis meses sin compañero y mientras siga llevando casos necesita uno. En este tiempo no le ha valido nadie. Se ha deshecho de todas mis propuestas, casi siempre por las malas, y ahora mismo parece el llanero solitario. Como le he dicho, no la quiero engañar. No es la persona más fácil del mundo pero es sobresaliente y creo que será usted un reto para ella.

—No la he visto, por cierto. ¿Sabemos algo?

—No ha llegado comisario. Ya sabe, tiene sus propios horarios…

—Bien, déjenme hablar primero con ella antes de las presentaciones. —El comisario parecía resignado—. Intentaré allanarle el camino inspectora Mars. Mientras póngase cómoda, está usted en su casa. Vaamonde le presentará al resto de sus compañeros.

Jess se sentó en su ordenador asimilando las palabras del inspector jefe y del comisario. Manuela López era su nueva compañera. Su fama la precedía, desde luego. Se había convertido en un mito dentro de la unidad de la policía judicial en los últimos años, sobre todo para las mujeres del cuerpo, que veían como implosionaba cada techo de cristal con el que se encontraba. Decían que era excelente, una trabajadora insaciable, y que no se acobardaba ante nada. Aunque a las islas no llegaban todos los cotilleos que circulaban por la capital, se oían siempre rumores: déspota, soberbia, incapaz de trabajar en equipo... y no era extraño que su definición habitual en cualquier corrillo acabara a menudo con la palabra "zorra".

El sonido lejano de una pisada enérgica llamó la atención de Jess, y pocos segundos después una mujer irrumpió como un tifón tropical en la comisaría. Parecía que flotara, ocupando todo el espacio a su paso. Vestida con unos pantalones encerados negros muy ajustados, una americana gris perla y un bolso negro de asa larga colgando de uno de sus hombros, parecía una ejecutiva de una multinacional. Andaba con una increíble determinación. Su postura era firme, la cabeza exageradamente alta y la mirada orgullosa.

Se detuvo un instante junto al primer despacho, a la izquierda de la mesa de Jess, relajando la pose. Otra mujer, pelirroja, salió de su interior señalando burlona el reloj como si llegara tarde. Manuela le guiñó el ojo, cómplice, subiendo los hombros y abriendo las manos, casi como un emoticono. «Ayer me liaron», dijo tan bajito que apenas fue un susurro. La pelirroja se apoyó en el quicio de la puerta sonriente. Manuela continuó su camino en línea recta en dirección al despacho de Antares y pasó casi rozando a Jess, pero ni siquiera reparó en ella.

—López, ¿tiene un segundo? —un hombre interpeló a la inspectora justo antes de abrir la puerta del comisario.

—Más tarde —respondió distraída.

La alta ejecutiva era su nueva compañera, pensó Jess, aún influenciada por los efectos del paso del huracán. Intentó recordar si había visto alguna foto suya en la prensa, desde luego nunca se la había imaginado así. Era más joven de lo esperado, sólo algo mayor que ella, y sin ser extremadamente guapa era sin duda muy llamativa. Parecía desprender un halo de poder a su alrededor, ampliando varios metros su presencia. Tenía mucho magnetismo, era imposible no mirarla. Se movía sabiendo que estaba por encima del resto del mundo y lo disfrutaba. Definitivamente, no parecía una inspectora de policía. Una directiva, una jueza, quizá una actriz... Se apoderó de ella un angustioso temor y le preocupó no dar la talla, como si fuera su primer día de servicio. Miró a la pelirroja, que seguía apoyada en la puerta de su despacho, y evocó el guiño cómplice que acababa de presenciar. Desde luego no le pareció el ser diabólico que le habían pintado, y se prometió a sí misma estar a la altura. 

—Por fin, gente nueva en esta unidad. —El compañero que se sentaba a su espalda, gracias a Dios, la despertó de sus inseguridades—. ¡Ya era hora!

—Jess Mars —saludo amable, tendiéndole la mano.

—Un auténtico placer inspectora. Subinspector Rojo, a su servicio. —Hizo una pequeña reverencia—. Todo lo que necesite, no tiene más que llamarme y le cubro las espaldas. Cualquier duda, procedimiento, cotilleo, una caña incluso…

—Muchas gracias.

—Ya he oído que la colocan con la jefa —Rojo subrayó el mote con tono despectivo—. Lo siento, pero no se preocupe, no durará mucho. Igual, la semana que viene ya somos compañeros. —Le guiñó el ojo, coqueteando.

—¡A lo tuyo Rojo!, que los casos no se cierran solos. —La pelirroja salvó a Jess de aquel hombrecillo tan extraño.

—Todo el día protegiéndola. ¿No te cansas, Atienza? —Se retiró farfullando.

—Perdónales, son como pirañas hija, ven carne fresca… —Se acercó a darle dos besos—. Soy Isabel Atienza.

—Jess Mars, encantada. ¿Eres la psicóloga?

—Vaya, sí que me precede mi fama. Nunca lo habría dicho. —Ambas rieron. Los pequeños ojos azules de Isabel y sus mejillas, salpimentadas por infinitas pecas, le dieron a Jess una sensación inmediata de confianza.

—Hablé de ti con el comisario. Supongo que estarás al tanto de mis circunstancias…

—¿Quién no trae equipaje a estas alturas? No te preocupes, ya habrá tiempo de hablar de ello. —Sí, definitivamente a Jess le caía bien.

—Al grano Antares, que se distrae.

—Tranquila, Manuela. —Vaamonde, sentado junto a ella frente a la mesa del comisario, intentaba apaciguarla.

—Estoy muy tranquila. Decidme de lo que queréis hablar y acabemos con esto, que no tengo toda la mañana.

—En primer lugar, la nueva es tu pareja y punto, no hay discusión. —Antares pareció firme en su afirmación.

—Comisario, llevamos diez minutos dándole vueltas a lo mismo. No tengo nada contra ella pero no necesito una pareja nueva, prefiero trabajar sola.

—Vamos a ver… —intentó hacer valer su jerarquía endureciendo el tono de voz—. Haces lo que te da la gana, entras y sales cuando quieres, eliges los casos a la carta…

—He tardado muchos años en conseguir este estatus, nadie me ha regalado nada. —Las palabras de Manuela resonaron como un latigazo.

—No te estoy recriminando nada López. Lo entiendo, te gusta tu trabajo y necesitas estar en la calle. No tienes por qué hacerlo, pero te encanta.

—Es mi trabajo Antares y no tiene a nadie que lo haga mejor que yo.

—No te está atacando Manuela —Vaamonde intentó de nuevo poner paz—, deja ya esta guerra fría. Los dos te agradecemos el gran trabajo que haces, pero si quieres seguir en la calle necesitas a alguien que te cubra las espaldas. Ha sido idea mía emparejarte con ella. ¿Has leído su expediente? —Lo había leído, no le disgustaba—. Es lista, está formada, habla idiomas... dale una oportunidad, por favor.

Miró a ambos analizando las opciones. Tras varios segundos se relajó en la silla, dándose por vencida.

—Hecho, habéis ganado esta batalla. Me la quedo. Siguiente tema, he cerrado lo de los casinos, instrucción está de acuerdo, la red ha quedado en nada.

—López… —Los dos se miraron indecisos. El comisario tomó la palabra—. Es mejor que no sigas con eso.

—No tiene sentido Antares. El tema está cerrado. Tamayo cesado. El inspector Ramos trasladado. Y el muerto, que tampoco era precisamente un santo, enterrado. ¿Por qué no cierran el caso?

—Porque no depende ni de mí, ni de ti. —Manuela notaba como la incomodidad crecía en el comisario—. Está en manos de Asuntos Internos y tienen algunos flecos pendientes.

—Pues mueva sus hilos, no se llega a comisario sin amigos importantes. Hay que cerrarlo de una puta vez.

Los dos asintieron resignados con la cabeza. Sabían que Manuela no abandonaría su obsesión por cerrar el caso que había acabado con la carrera de su excompañero. Por lo menos habían ganado una batalla, como ella misma había reconocido.

Manuela salió como un torbellino del despacho del comisario sin molestarse en cerrar la puerta. En apenas dos zancadas alcanzó la sala contigua y, más que abrir, desclavó la puerta al abalanzarse sobre ella. Jess observaba curiosa los movimientos de su nueva compañera.

—No te preocupes, no muerde. —Isabel miraba fijamente a la nueva inspectora, quitándole importancia. Era muy consciente de la imagen que proyectaba Manuela a primera vista. 

—Supongo… —dijo mientras intentaba descifrar los gritos de fondo en el interior del despacho.

—Es el despacho de Tamayo —le indicó Isabel—. Es como un padre para ella. Discuten, se gritan un rato y el problema normalmente acaba en abrazo. No hay de qué preocuparse.

—¿Era su antiguo compañero? —curioseó Jess.

—¡Madre mía! ¿De dónde vienes guapa? ¿Solo tenemos porteras aquí, no llegan a las islas? —Isabel se acomodó sobre la mesa de Jess, frente a la cristalera del despacho de Tamayo, y comenzó a murmurar—. Antonio Tamayo era nuestro comisario, le cesaron hace seis meses y ahora está apartado a la espera de destino. Es el mentor de López, era el inspector jefe cuando ella entró y han llevado sus carreras en paralelo estos últimos quince años. Son los dos muy testarudos, incapaces de ponerse de acuerdo en las formas. —Sonrió, recordando las mil ocasiones en que había tenido que calmar a su amiga—. Tamayo la eligió, la pulió, le dio acceso a Interpol... Él es una institución en Europa, está detrás de casi todos los casos internacionales de los últimos años.

—¿Por qué le cesaron? —El interés de Jess iba en aumento.

—¡Ufff! —suspiró la psicóloga—, es una historia complicada. —Se detuvo, preguntándose a sí misma si estaba hablando demasiado. Imaginó a Manuela enajenada, recriminándole que confiara en cualquiera a la primera de cambio. ¡Qué demonios! Aquella pobre chica iba a tener que aguantarla, era mejor que tuviera toda la información—. Hace cosa de un año, durante una operación, hubo un tiroteo en una sala de juego ilegal. Una bala perdida mató a un camarero, era menor. El disparo salió del arma reglamentaria del excomisario. —La pelirroja tragó saliva, visualizando a Andrés Ramos llorando en su despacho—. Después, ya supondrás, vino todo lo demás: investigación interna, caza de brujas, depuración de culpas… La operación era de Ramos y López, de incógnito, pero Tamayo la sustituyó en el último momento. El excomisario entró al local, Ramos le apoyaba desde el exterior, hubo una pelea, su arma cayó al suelo y el tiroteo acabó con la vida de aquel chico. No había nada claro, no hubo testigos, no encontraron al autor del disparo… Al final el caso se enterró, mandaron a Ramos a estupefacientes a Sevilla para evitar la suspensión y el asunto se llevó por delante a Tamayo.

—¿Por qué?

—Fundamentalmente porque le tenían muchas ganas. —Isabel aún no había conseguido quitarse de la cabeza la imagen de Ramos destruido frente a ella en el despacho—. Tamayo es un intelectual, un moderno, muy alejado de la vieja escuela, y eso siempre le ha traído problemas. Le acusaron de negligencia, empezaron las sospechas, la versión oficial sostenía que Ramos le estaba encubriendo. Al final dejó de luchar y les entregó su cabeza en una bandeja de plata a cambio de que dejaran en paz a Ramos.

—¿Y López?

—Manuela no pudo ir, aquella noche estaba firmando su sentencia de muerte...

Isabel pronunció esa última frase desde lo más profundo de su ser. A pesar de que ya habían pasado muchos meses aquella herida aún no había cicatrizado en ninguno de ellos. 

Evadiéndose de su conversación con Jess, se perdió en los recuerdos de aquel día: la mañana comenzó torcida con Manuela firmando su divorcio entre lágrimas y ruegos. Isabel todavía podía sentir su odio hacia Alicia, esa bruja, fría como el hielo, incapaz de aguantarle la mirada mientras destrozaba el corazón de su amiga; la jornada fue empeorando con la llamada de Ramos a su móvil, ya entrada la noche, desesperado, buscando ayuda; la reunión, aún secreta, en su despacho de la comisaría con Tamayo y Ramos intentando explicarle lo ocurrido; y para terminar, el portazo de Manuela cuando llegó al encuentro y entendió lo sucedido, descompuesta, herida y muy borracha. Sí, la herida permanecía abierta y seguía sobrecogiéndola el simple recuerdo de lo ocurrido tantos meses atrás.

Manuela y Tamayo se observaban en el interior del minúsculo despacho. Cada vez que entraba en él Manuela se volvía irascible, incapaz de aceptar la humillación a la que estaban sometiendo a su mentor. El antiguo almacén era diminuto. Habían intentado empotrar la mesa al fondo, pero como no cabía la situaron a lo largo de la estancia, ocupándola completamente, hasta el punto de que la silla frente a la mesa tocaba la pared con el respaldo. La oscuridad y la humedad acrecentaban la sensación de estar en una celda. Manuela estaba sentada con los pies sobre la mesa, parecía que se hubieran dado una tregua.

—¡Eres una cabezota! No sé de qué me sorprendo a estas alturas. —El tono de Tamayo era paternalista pero firme.

—Es que no lo entiendo, Antonio, no lo entiendo. Me dan tanto asco esos putos oficinistas.

—Odias a todo el mundo, hace mucho tiempo, no eres objetiva. Es normal que quieran mi cabeza.

—Ya tienen tu puta cabeza. Tú se la entregaste en el momento en que te incriminaste. ¿Qué más quieren, que abandones el cuerpo?

—Que renuncie. Quieren que renuncie y me retire a algún sitio donde no moleste. ¿No lo entiendes? Me he convertido en una persona incómoda.

—¡Putos inútiles! —Manuela se sentía habitualmente impotente cuando chocaba de frente con el sistema. Aun así, seguía intentando luchar contra él, golpeándose una y otra vez contra la misma pared.

—Todos somos inútiles para ti López, si por ti fuera te quedarías sola. —Tamayo gesticulaba con sus afiladas manos. 

—No todo el mundo es inútil. Hay muchos desde luego, cada día más, pero tú no eres uno de ellos. —Manuela se frotaba con fuerza las manos, intentando desviar de manera inconsciente su ira hacia las palmas—. Por eso me cabreo. Porque a ti te apartan sin más y nos traen al tal Antares, que tiene lo mismo de bueno que de tonto, y a su camarilla de pelotas. ¿No te has dado cuenta de que cada vez tenemos más oficinistas por aquí? No distinguirían entre un disparo y un infarto.

—La vida es así, seamos prácticos. —Tamayo quería zanjar el tema—. ¿Estás de humor para hablar de Interpol?

—No, no estoy de humor —gritó irritada—. Pero tenemos que hacerlo, no podemos retrasarlo más.

—Correcto —respondió con una sonrisa—. Ya he hablado con Patrice y está encantado. Mi puesto es tuyo, es lo más natural. Te quedarás como main contact y como enlace permanente con Lyon. Nuestra dirección está de acuerdo.

Desde que comenzó la investigación interna Tamayo, consciente de que sus horas estaban contadas y de que tendría que retirarse a algún pasillo tranquilo a esperar los cinco años que le faltaban para jubilarse, había intentado persuadirla para que le sustituyera como contacto permanente de Interpol en Madrid. Anticipándose a las objeciones de su pupila, que probablemente entendería la oportunidad como una usurpación, convenció a Patrice Coste, responsable del programa de Crimen Organizado en Lyon, para presionarla. Manuela no quería seguir discutiendo, sabía que esa pelea también la había perdido hacía muchos meses.

—¿Has hablado con Andrés? —preguntó Tamayo.

—Sí, está bien. —Desde su traslado a Sevilla Manuela hablaba con él a menudo. Era su forma de compensar su culpa y evitar echarle de menos—. Está contento. Es un reto para él. Le tratan bien, no tiene que aguantarme y Rosa está feliz, dice que tienen más tiempo para ellos y los niños, y no tan malas compañías…. ¿Tú sigues sin hablar con él?

—No puedo Manuela —respondió con pesar—, no podemos arriesgarnos, el caso sigue abierto.

La conversación no daba para más. Antes de irse Manuela se acercó a Tamayo, que educadamente ya se había incorporado, y se fundieron en un caluroso abrazo.

—Dile a Patrice que ok, le llamaré. —Prolongaron el abrazo mientras se despedían—. Y si te vas a ir, deja de humillarte y pide que te lleven al matadero de una puta vez. Esté donde esté.

—¡Cabezona! —Tamayo le tocó el brazo con cariño—. Me vas a echar de menos.

El portazo del almacén de Tamayo interrumpió las confidencias entre Jess e Isabel. Manuela se dirigía muy seria hacia ellas. Sin apenas detenerse comenzó a hablar.

—Hoy no tengo tiempo para ti. —Jess tuvo la sensación de que ni siquiera la veía—. No sabía que vendrías y tengo la mañana hasta arriba. Pasa por mi despacho, está al fondo del pasillo, a la derecha. Vaamonde te dará unos cuantos expedientes que necesitan acabar el papeleo. —No dio tiempo a nada más, dando media vuelta silbó al inspector García, sentado frente a la mesa de Rojo, y haciéndole un gesto con la cabeza despareció.

El inspector David García corría tras un raterillo de mala muerte que llevaba más de diez minutos dándole esquinazo por los callejones de la barriada.

—¡Me cago en tu puta vida Manuela! —gritó para sí mismo.

Desde que trasladaron a Ramos sólo confiaba en él cuando necesitaba cobertura, lo que le hacía sentir un pellizco de orgullo. Ella le gustaba, le había gustado siempre, la admiraba desde el día que llegó: una nueva generación, más joven, más preparada y con ganas de comerse el mundo.

Ramos y él, que aún eran subinspectores, la acogieron bajo su protección desde el primer día. Era tan joven y tan capaz... infinitamente mejor que ellos la primera semana de servicio. Se enamoraron perdidamente de ella. Vieron con alegría como Tamayo la elegía como delfín, la modelaba a su imagen y le daba poder. Además de su admiración profesional hacia ella, también la ayudaba por Ramos. Se lo debía, habían sido muchos años de cerveza diaria en el bar después del turno. Él no lo perdonaría si le pasaba algo.

Ya no tenía edad para hacer esos alardes detrás de aquella chusma, pero la inspectora López le había vuelto a liar y allí estaba, correteando detrás de un pordiosero. Giró de nuevo por un callejón estrecho. A García le pareció, del esfuerzo, que la pared a uno de los lados se balanceaba. Una zapatilla negra de diseño se interpuso en la carrera del ratero que, pendiente de su perseguidor, no lo vio venir y acabó trastabillándose hasta caer al suelo. García se lanzó sobre él, inmovilizándolo.

—Creía que al final se te escapaba, inspector.

Los dos observaron desde el suelo a Manuela, apoyada en la pared con media sonrisa y un cigarro a medias en la mano, parecía una deidad bajada del mismísimo monte Olimpo.

—¡Me cago en la puta, López! Ya no estoy para esto —contestó, aún fatigado por la carrera.

—Hola Pitu. —Manuela lo observaba arrogante, sin mover ningún músculo que no necesitara para fumar. Hizo un gesto con la mano, dándole permiso para levantarse—. Qué feo no pararte a hablar con unos amigos.

—Venga hombre no me jodas… —El ratero compartía humor con su captor—. No te había visto. A este no le conozco...

—Te daré el beneficio de la duda. —Sonrió con ironía—. ¿Qué sabemos del coche robado?

—Mmm… —Aunque parecía más asustado por Manuela, Pitu no perdía de vista a García que le mantenía bloqueado.

—Suéltale, no va a volver a salir corriendo. ¿Verdad? —El inspector comenzó a aflojar la presión sin mucha confianza.

—Nosotros no fuimos. Todos están limpios. —Se acercó a ella bajando la voz—. El patrón quiere que sepas que está en ello, te está buscando un nombre.

—¿Para cuándo? —preguntó Manuela serena.

—No es como ponerlo en Gugle inspectora, lleva su tiempo. Final de semana o así.

—¿Ves que fácil? No hacía falta correr, que has reventado al pobre hombre. —El inspector García la observaba con rabia.

—¿Puedo irme?

—Puedes irte. Pero dile a Peque que me corre prisa.

A su orden, Pitu salió corriendo como una exhalación.

—No vuelvo a correr por ti. Por esta chusma.

—Son de fiar, nunca defraudan.

El inspector García sabía que sus métodos no eran los más escrupulosos con el protocolo, pero eran efectivos, eso no podía negarlo. 

4

Manuela dormía en casa de Cristina, en una habitación de invitados con baño en suite en la planta del salón, que en el último año se había casi convertido en su segunda residencia. Enroscada a ella, una pequeña de cinco años con la cabeza repleta de tirabuzones rubios, dormía plácidamente sobre su pecho. Oyó ruidos en la cocina y adormilada comprobó el reloj. No eran ni las seis. Estirando la cabeza hacia la puerta vio a Cristina haciendo café. Se levantó con cuidado de no despertar a la niña, la acomodó bajo la manta y la miró, unos instantes, abrumada por el amor mutuo que se profesaban.

—Es pronto —susurró Manuela, mientras intentaba abrir los ojos, apoyándose sobre la larga encimera en forma de ele que separaba la cocina del salón—. ¿Pasa algo?

—Me han llamado, estoy de guardia. —Cristina fregaba la encimera para eliminar cualquier rastro de café—. Beatriz sigue de baja y entro en los turnos del fin de semana.

—A estas alturas… —Se sentó en el taburete y se sirvió café hasta casi desbordar la taza—. Anda que no habrá inútiles en tu departamento para poder ir.

—No empecemos con los inútiles y los no inútiles.

—¿Asesinato?

—No está claro. Un muerto en una fiesta pija. Mucha gente borracha, habrá complicaciones.

Acabando de abrir los ojos contempló a su amiga al detalle: con su traje de chaqueta de corte recto, tacón discreto, el pelo recién arreglado y un maquillaje impoluto a las seis de la mañana. Le hacía gracia que Cristina siguiera refiriéndose a los demás como pijos sin incluirse a sí misma en dicha categoría. Lo había hecho con ella y su estilo de vida durante años, pero seguía sorprendiéndose.

—Voy contigo. —Sirviéndose un segundo café que se bebió de un trago se levantó enérgica.

—No hace falta, ya habrán llegado tus compañeros, no es un caso para ti.

—No tengo nada mejor que hacer hoy. —Volvió de la habitación del fondo con ropa limpia que comenzó a ponerse en el salón—. Así hacemos algo juntas.

—¿Trabajar en un asesinato? —Cristina la miró, incrédula y preocupada—. Hay más gente, Manuela. Duerme, pasa el día con Raúl y los niños, tómate un fin de semana para ti.

—Sí, mis compañeros, ya te he oído. Juntándolos a todos no tendrás ni un oficial en prácticas.

—Te he dicho que no sigamos con eso. No te hace bien ni a ti ni a ellos, pero sobre todo a ti.

—¿No querías hablar conmigo? Contestaré a todo lo que quieras en el coche de camino. —Ya estaba vestida y en la puerta esperando—. ¡Vamos!

—Conduzco yo. —Le dio un fugaz beso a su hija y acabó cambiando de tema—. No puede vivir sin ti.

—Ni yo sin ella —Manuela le lanzó las llaves del coche, ocultas en el cajón de la entrada—, ya lo sabes.

La urbanización era de lujo: seguridad privada, mansiones alejadas de las puertas de la calle y de miradas curiosas desde la carretera y buzones discretos sin nombres que identificaran a sus propietarios. Mientras Cristina se acreditaba con el guardia del perímetro, Manuela pensó en Alicia, y un dolor que casi se estaba ya convirtiendo en crónico le recorrió el pecho. 

Tras el divorcio había alquilado un ático en Ortega y Gasset, no era grande pero tenía una terraza muy amplia y soleada. Buscaba recuperar las sensaciones prematrimoniales volviendo a vivir en el centro, pero echaba de menos su vida anterior, por eso conducía muchas noches, casi inconscientemente, hasta casa de Cristina. No estaba bien y no quería estar sola. Contra todo pronóstico, cuando empezó su relación no le había costado acostumbrarse a urbanizaciones de relumbrón, yates y vacaciones a mucha distancia horaria. En realidad echaba de menos su vida tranquila en la periferia de Madrid, los fines de semana cocinando y disfrutando de su hogar, de su familia. Echaba de menos a Alicia.

—Hemos llegado —dijo Cristina.

—Sí. —Manuela acabó de lamerse sus heridas, bajando del coche y observando fijamente el escenario. Ya había varios coches de policía y un par de ambulancias que parecía atendían algunas intoxicaciones etílicas.

—Manu. ¿Estás bien? —Cristina llegó a su altura y la zarandeó del brazo, situándose frente a ella.

—Sí, sí, solo un poco cansada. —Se puso los guantes que le ofrecía la forense.

Decidió dejar de lado sus sentimientos y centrarse en el lugar del crimen. Desde el muro exterior la casa parecía enorme, precedida por un jardín del tamaño de un bosque perfectamente cuidado. Un policía de uniforme la reconoció, intentando hacerse hueco entre los curiosos que se habían acumulado en la entrada.

—Inspectora López. —Le hizo gestos mientras levantaba el cordón policial.

—Gracias agente. —Manuela aguantó la cinta hasta que pasó Cristina—. Es la doctora Romero, viene conmigo ¿Quién está al mando?

—Los inspectores Llorente y Vargas, han llegado hace un rato.

—Podría ser peor —susurró entre dientes.

—Si te vas a poner insoportable me voy a lo mío. Búscame luego. —Cristina se alejó en busca de sus compañeros con el maletín en la mano.

Manuela intentó sentir el escenario. Paseó alrededor de la casa buscando un punto de vista externo: distinguió a la científica recogiendo muestras, al equipo forense estudiando el cuerpo, grupos de invitados desperdigados por el jardín, agentes tomando declaraciones… Le pareció un despliegue bastante grande para una sola víctima de la que se desconocía aún la causa de la muerte.

Cristina tenía razón, no iba a ser un caso sencillo. Mucha gente, mucho dinero, muchos testigos que no habrían visto nada. La mansión estaba bien protegida pero tenía incontables puntos de entrada y salida. Buscó cámaras de seguridad y descubrió varias en el perímetro y en casas colindantes. No quiso escuchar las declaraciones que se tomaban a su alrededor, pero asumió, por el lenguaje corporal de los invitados, que había muchas drogas en aquella fiesta. Nadie querría hablar. Localizó, por fin, a Llorente y Vargas junto a la piscina.

—¿Qué tenemos? —Cuando se dirigió por la espalda a Vargas, que se inclinaba sobre el cadáver de un hombre semidesnudo sobre el césped del jardín, éste dio un respingo.

—Inspectora —su inseguridad se disparó en décimas de segundo—, no sabíamos que vendría.

—Yo tampoco lo sabía, me ha pillado aquí cerca. —Le hizo un gesto impaciente con la mano.

—La víctima es un varón, blanco, unos 20 años. —Diego Vargas se rehízo, buscando la mirada cómplice de su compañero, que suspiraba a unos pocos metros de distancia mientras hablaba con la científica—. Celebraban una fiesta de cumpleaños y encontraron el cuerpo flotando en la piscina. Nadie ha identificado a la víctima por ahora, parece que nadie ha visto nada. Había muchas drogas y mucho alcohol.

—Era una fiesta Vargas, no estarían bebiendo infusiones… ¿Indicios de violencia en la víctima? —preguntó mecánicamente, mientras recorría la escena buscando pistas y analizando a todos los que seguían allí.

—Tiene una herida en el lateral de la cabeza, aparte de eso no hay más lesiones externas. Estamos esperando al forense.

—Ya ha llegado. ¿Quién encontró el cuerpo?

—Alguien dio la voz de alarma de un cuerpo flotando en la piscina mientras el anfitrión daba un discurso desde la cabina del DJ. Aquel hombre se tiró al agua a por él. —Señaló a un señor sentado en una silla junto a la piscina, cubierto por una manta, que era atendido por los sanitarios—. Intentaron reanimarle pero no lo consiguieron.

—¿Nadie le vio caer al agua? —insistió, sin prestarle atención, mientras seguía oteando el ambiente, fijando su atención en un hombre albino que daba instrucciones al servicio en el interior del salón.

—No, inspectora.

—¿Quién es? —Manuela dirigió su mirada a una de las únicas invitadas que quedaban en la zona acotada. Una mujer que lloraba desconsolada sentada en el porche, junto a la entrada al salón.

—Es la hermana —respondió Vargas.

—¿Del muerto?

—No inspectora, del dueño de la vivienda. —Manuela dio media vuelta y se dirigió hacia ella.

—¿Qué hace esta aquí? —El subinspector Llorente se aseguró que Manuela se había alejado lo suficiente, acercándose a su compañero.

—¿Y yo que sé? De primeras tocarme los huevos.

—Respira, Vargas... —dijo, sin apartar de ella su mirada.

—Igual conoce a alguien de la fiesta, dicen que se mueve en este ambiente, ¿no?

—Ni lo sé ni me importa, le pueden dar mucho por el culo —Llorente bajó aún más la voz para que nadie lo escuchara—. Vamos a acabar que hace un frío del carajo en esta puta sierra.

Manuela se sentó junto a Magdalena, que lloraba afligida sentada en el balancín.

—¿Puedo? —preguntó antes de sentarse a su lado mirándola con ternura.

—Claro. —Afirmó con la cabeza.

—Soy la inspectora Manuela López de la Policía Nacional. ¿Está usted bien?

—No —levantó los ojos buscando consuelo—, no estoy bien. Es tan injusto…

—¿Lo conocía?

—No, no sé quién... —Magdalena no pudo reprimir el sollozo—. Pero es sólo un niño…

—¿Cómo se llama?

—Magdalena de Gálvez. —El llanto rompió su voz.

—Tranquila, Magdalena. —Manuela apretó su brazo con cariño—. No hay prisa, tenemos todo el tiempo que necesite. —Sacó un clínex del bolso y se lo puso en la mano.

Magdalena miró a los ojos de aquella desconocida y consiguió dejar de llorar. Por un instante deseó que la abrazara. No sabía lo que había en aquella mirada, pero la relajaba. Incluso en aquel terrible momento sentía que le daba paz.

—Cuénteme Magdalena, ¿qué celebraban? —Manuela mantenía toda su atención en ella.

—El cumpleaños de mi hermano Pedro, cincuenta años. Es un poco excesivo, ¿sabe? Como un niño grande. Le gusta la ostentación, ya me entiende.

—Veo que la lista de invitados era extensa... —Intentó bromear para relajarla.

—Sí. —Recuperó cierta compostura—. Quiso celebrarlo por todo lo alto.

—¿Cuándo encontraron el cuerpo?

—No lo sé. Fue todo muy rápido. Pedro se subió a una mesa y cogió el micrófono. Se tambaleaba, había bebido más de la cuenta. —Manuela permanecía impasible concentrada en sus palabras, ajena al ajetreo de las fuerzas de seguridad a su alrededor—. Comenzó a balbucear, borracho. Se lanzó sobre la gente, justo ahí. —Magdalena señaló la cabina vacía del DJ a su izquierda presidiendo la zona de césped, que funcionaba como improvisada pista de baile—. Entonces se oyó un grito de socorro y todos miramos hacia la piscina... —Una lágrima volvió a resbalar por su mejilla.

—¿Y qué pasó? —preguntó sosegada.

—Yo estaba sentada en aquel grupo de sillas del fondo. —Indicó hacia la derecha, junto a la piscina. La zona donde el hombre que se había tirado al agua era atendido por el SAMUR, al fondo de la pista de baile junto al seto que delimitaba la parcela—. Estábamos al lado y no vimos nada. Oímos los gritos pidiendo ayuda y cuando nos incorporamos ya estaban sacando el cuerpo. No respiraba... No respiraba. —Magdalena dirigió su mirada al cuerpo tendido en el lateral de la piscina.

—¿No oyeron el ruido al caer al agua? ¿Un chapoteo? ¿Nada?

—Estábamos justo ahí, justo ahí... Pero no... Pedro gritaba en ese momento por los altavoces. La gente le jaleaba. No nos dimos cuenta... —Intentaba contener las lágrimas con el pañuelo mojado en su mano.

Manuela desvío su curiosidad al lado opuesto del jardín, tras la cabina del DJ, a una zona arbolada donde un hombre muy borracho canturreaba llamando la atención, balanceándose en una hamaca entre dos árboles. Junto a él había un acompañante que parecía ser su escolta, y un policía de uniforme que los retenía hasta que les tomaran declaración.

—No lo entiendo... Otra vez no… —Magdalena, con la mirada perdida hacia el agua ondulante de la piscina se lamentaba en voz alta.

—¿A qué se refiere Magdalena? —indagó Manuela.

—Otra vez lo mismo... No puede ser… —Completamente fuera de sí, no era capaz de escuchar las preguntas de la inspectora.

—¿Magdalena, qué quiere decir? ¿Qué ha vuelto a suceder? —repitió intrigada.

Magdalena sorbía apesadumbrada el llanto desbordado sin conseguir fijar su mirada en ningún punto concreto, y Manuela entendió que estaba a punto de tener un ataque de ansiedad. Habría que esperar a que se tranquilizara para seguir hablando con ella. 

—Puede irse. —Mientras se levantaba, Manuela dio la orden a una agente de uniforme que limitaba el paso al interior de la vivienda—. Que la vea un médico antes.

—El subinspector Vargas dijo que esperara aquí hasta que hablara con ella.

—¿Sabe usted quién soy, agente? 

—Sí, sí señora. —Le tembló la voz.

—Pues puede irse. No se encuentra bien y necesita descansar. Acompáñela a que la vea un médico. Dígale a Vargas que mañana podrá hablar con ella todo lo que quiera. No parece que vaya a fugarse del país, ¿verdad Magdalena? —Manuela la miró con ternura.

—Gracias, gracias, de verdad. —Magdalena volvió a cogerla ambas manos.

—Descanse. —Manuela recuperó el tono de voz dulce y pausado—. No se preocupe más por hoy. Duerma y tranquilícese. Mañana verá las cosas de otro modo. Hablaremos entonces.

La agente uniformada elevó las cejas sorprendida del comportamiento de la inspectora López. No la conocía personalmente, pero los rumores sobre ella eran comentario habitual en los corrillos: arpía, trepa y psicópata eran los más habituales. Era muy elegante, pensó, no parecía perversa, tenía la mirada limpia. Se convenció de que sería lo mismo de siempre, las viejas glorias que no podían asumir que una mujer joven fuera mejor que ellos. Involuntariamente sonrío a la inspectora, que ya se había despedido de Magdalena. Manuela le devolvió la sonrisa y le tocó levemente el hombro, con desinterés. La policía se alteró.

—Gracias agente. ¡Buen trabajo! —Se alejó, dirigiéndose a la zona donde el equipo forense estaba terminando de tomar muestras. Ayudó a Cristina con el maletín—. Doctora, ¿tiene algo para mí?

—Ya te dije en casa que no era para ti. —El subinspector Llorente, que se encontraba junto al cuerpo, escuchó el comentario y emitió una risita.

—¿Algo que añadir Llorente? —Manuela giró la cabeza hacia él, repasándole de arriba a abajo.

—No inspectora.

—Eso me parecía. Sigue con lo tuyo, quiero un informe completo a medio día. Y tomadle declaración al anfitrión —señaló al hombre de la hamaca, que había pasado del cante jondo a la elaboración de posturas imposibles sobre una pierna—, si se duerme no sé si despertará…

El hombre albino se acercó a Pedro de Gálvez, concentrado en la elaboración de sus posturas, e intercambió unas palabras con el guardaespaldas.

—¿Ese señor quién es? —preguntó Manuela.

—Un amigo de la familia —respondió Llorente cabizbajo—. Se ha ofrecido a echar un mano.

—¡Sacadle de aquí! —Gesticulando hacia el policía de uniforme junto a la hamaca le hizo gestos para que se llevaran al albino—. Lo que le gusta a la gente husmear en una escena del crimen.

Acompañó a Cristina de camino al coche, mientras despuntaban los primeros rayos de sol. Se despidió con la cabeza de la agente uniformada.

—¿Mmm? —Cristina insinuó una mueca—. ¿Está usted intimando estando de servicio López? ¿Con estos inútiles?

—Ja, ja, ja. —Manuela rio a carcajadas—. No seas boba. ¿Qué has visto?

—Nada muy sospechoso. —A Cristina le agradó comprobar que su amiga volvía la cabeza examinando a la agente. ¿Estaría por fin saliendo de ese pozo tan profundo en el que se metió tras el divorcio?—. Traumatismo en el lateral de cráneo, poco más. El juez ha levantado el cadáver. Con la hora que es me lo llevo al anatómico y avanzo trabajo que esta tarde los niños tienen cumpleaños. ¿Te acerco o tienes quién te lleve? —Ya habían llegado al coche.

—He llamado a un taxi. Quiero hacer cosas y antes tengo que pasar por la ducha.  

5

Sus primeros días no habían sido tan horribles. ¿O sí? ¿Se estaba engañando a sí misma? Cuando el comisario le asignó a la inspectora López de compañera se había sentido bien. Sería todo un reto. Probablemente la mitad de los rumores tuvieran que ver con el hecho de que fuera una mujer con poder: íbamos avanzando pero seguíamos teniendo algunos problemas con los techos de cristal.

Su primer fin de semana en Madrid fue deprimente. Sola en casa, tremendamente aburrida, centrada en acabar su mudanza y sin ninguna llamada de la comisaría. Ya casi no recordaba cuándo había sido la última vez que eso había pasado. Llamó tantas veces a su hermana, con cualquier excusa absurda, que Kate la amenazó con cogerse un avión y plantarse en la capital para llevársela de vuelta a casa. El domingo a media tarde, cansada de descansar, volvió a la carga:

—Hola. ¿Qué tal el tiempo? ¿Se ha quitado el viento? —Recostada en el sofá comiendo palomitas Jess echaba de menos su vida en Mallorca.

—Sí, ahora hace bueno. Un día perfecto para ir a la playa. Aún no han llegado los turistas —respondió Kate al otro lado del teléfono.

—¡Qué envidia!

—¿Estás bien Jess? Además de aburrida te noto tristona...

—Sí... Bien. Estoy cansada de no hacer nada. No me apetece seguir abriendo cajas.

—Tómatelo con calma. No llevas ni dos semanas en Madrid. —Kate se sirvió un café dispuesta a hacerle terapia a su hermana pequeña—. ¿Qué tal en el trabajo? ¿Tu compañera nueva?

—Te diría que igual que el primer día. —Observó el fondo vacío del cuenco de palomitas y desganada se levantó a la cocina a calentar otra dosis—. Pero creo que la situación está empeorando y no quiero aceptarlo...

—No seas tremenda. No empieces a darle vueltas a la cabeza, que nunca te ha llevado a ningún sitio.

—Te resumo: López ha decidido ignorarme —hablaba resignada al ritmo hipnótico del giro de las palomitas en el microondas—. No cuenta conmigo. No me mira. Ni siquiera se ha presentado. Dice que no tiene tiempo. Ha puesto al pobre Vaamonde a darme papeleo como si fuera una oficial en prácticas...

—¿Vaamonde no es tu jefe? —la interrumpió, confusa con los nombres.

—Sí. El señor muy educado...

—Si, sí. ¿Pero es su jefe también?

—No. Están al mismo nivel.

—No creas que lo entiendo.

—Vaamonde no quiere desafiarla, creo yo, y la protege teniéndome entretenida.

—¿Y el resto de tus compañeros? —Kate intentaba ser positiva.

—Bien... —Sacó las palomitas y las volcó en el recipiente de plástico, volviendo a tumbarse en el sofá—. Son majos. 

—Mira, céntrate en eso.

—Sí, son agradables. Isabel, la psicóloga, es muy divertida. Creo que puedo llevarme bien con ella. —Engulló un puñado enorme de granos de maíz—. El resto normal. Profesional, aunque ninguno quiere desafiar a la bestia.

—Vamos a ver Jess —Kate endureció el tono, incorporándose en la silla—. Eres inspectora de policía, no eres una becaria. Así que recomponte y demuéstrale a la tal Manuela todo lo que vales.

Aquella mañana se había levantado renovada. No iba a permitir que la situación la superara. Como le había dicho su hermana tenía que demostrar lo que valía, ya le había dado suficientes vueltas el fin de semana. Cuando llegó a la comisaria todo lo que había planeado se vino abajo. El subinspector Rojo, entre flirteo y flirteo, la puso al día: al parecer López llevaba todo el fin de semana con un asesinato. Ni siquiera la había llamado. Quizá se estaba engañando y lo más sensato era aguantar la tortura unas pocas semanas y después pedir el cambio de compañero.

—¡Inspectora Mars! ¡Jess! —Isabel elevaba el tono para llamar su atención—. ¿Necesitas otro café antes de empezar?

Se dio cuenta de que estaba en el despacho de la psicóloga y llevaba un rato largo ensimismada en sus propios pensamientos. Observó de nuevo el gabinete, era excesivamente alegre y personal para una comisaría: bastantes fotos, una colección de clicks de Famobil policía sobre la mesa, cuadros modernos, una manta multicolor sobre el sofá… Representaba bastante bien la imagen alegre y colorida que se iba formando de Isabel.

—No, perdona, estaba pensando en mis cosas. —Sonrió afable. Al fin y al cabo era la única que era agradable con ella, descontando los intentos de flirteo por parte de alguno de sus compañeros.

—Es normal, no te preocupes. Son muchos cambios de golpe y al principio siempre cuesta. ¿Has descansado el fin de semana?

—Más de la cuenta creo… —Jess dirigió la mirada hacia varias fotografías en la pared en las que aparecía Isabel con Manuela practicando deportes de riesgo. No quiso seguir pensando en eso.

—Mejor. Así estás fuerte para esta semana. Vamos a empezar. —Isabel se sentó frente a Jess, eliminando cualquier obstáculo entre ellas—. He leído tu expediente y he hablado con el terapeuta que te asignaron. A mí la investigación interna no me interesa, me interesas tú y eso parece que avanza bien: completaste el tratamiento, te dieron el alta y tuviste el valor de cambiar de vida. ¿Cómo te sientes ahora?

Definitivamente, no se sentía con fuerzas para contestar aquella pregunta.

Vaamonde abrió la puerta del despacho y se extrañó al ver a López ya trabajando en su sitio. Era pronto, pero parecía que llevaba allí horas, incluso días, por la cantidad de restos de café sobre la mesa. Apurando una nueva dosis, tecleaba en el ordenador con firmeza a velocidad de vértigo.

El despacho era amplio y parecía dividido en dos por una frontera invisible, con dos puestos de trabajo, uno frente a otro y una mesa redonda de reuniones al fondo. A la izquierda, una mesa desnuda, sin una mota de polvo, ningún papel sobre ella y archivadores clasificados por orden alfabético. A la derecha, el caos, cientos de expedientes abiertos, papeles superpuestos unos sobre otros, anotaciones en diferentes colores y al menos seis vasos de plástico desperdigados que le otorgaban a la estancia un agradable olor a café. 

Vaamonde se acomodó en su sitio sin que Manuela levantara la vista de su ordenador. La contempló reflexivo, decidiendo cómo abordar el asunto.

—Buenos días. ¿Qué haces aquí a estas horas? ¿Te has caído de la cama? —preguntó Vaamonde.

—Trabajar, alguien tiene que hacerlo. —Manuela continuó aporreando el teclado al ritmo que marcaba su tacón sobre el suelo.

—Ya he visto que has decidido hacer horas el fin de semana…

—Te mandé un mail. —Se detuvo en seco, levantando la mirada hacia él.

—Lo vi.

—¿Entonces?

—El caso era de Llorente y Vargas, estaban de guardia. Puede que sea un accidente. ¿Qué hacías allí? —Vaamonde era un fanático del orden. Pulcramente vestido, pelo engominado, maneras delicadas, odiaba que le cambiaran los planes y aún más sus turnos de guardia. Era la antítesis de la anarquía de Manuela, puro instinto, pero llevaban coexistiendo muchos años y ambos se respetaban.

—Estaba cerca. No sé si me parece un accidente, he estado todo el fin de semana con ello y no me huele bien.

—Si quieres una excusa para entretenerte y no volver a casa me parece bien, pero parece claro Manuela…

—No digo que me lo vaya a quedar, pero vamos a ver en qué acaba. Estoy esperando el informe forense, voy a echar un vistazo más y lo vemos.

—¿Llamaste a tu compañera? —Ahí era donde el inspector jefe quería llegar desde el principio—. ¿O quieres que le siga dando trabajo de novato?

—No era necesario molestarla el fin de semana, tendría cosas que hacer. —Manuela le quitó importancia.

—Ya veo… —Se ajustó pensativo la moldura redondeada de sus gafas—. Entiendes que eso no está bien. ¿Verdad?

—En realidad lo hice por ti, como te molesta tanto que te descuadren tus colorines de guardia.

—No me manipules, anda. —Se relajó en la silla, al menos no le había gritado—. Quédate el caso si quieres, pero ponla al día. Deja que te ayude, es fácil, consiste en escuchar, igual aprendes algo.

Incorporándose repentinamente hacia la puerta, como si acabara de recordar que llegaba tarde a otro sitio, elevó lentamente el dedo medio hacia él. Ambos rieron.

Abrió la puerta del despacho de la psicóloga con tanto ímpetu que casi la hace giratoria. Isabel y Jess, de pie junto a la puerta, acabando su sesión, la miraron asustadas.

—Nos vamos —dijo Manuela sin fijar la mirada.

—Por favor. —Isabel la retuvo apoyando la mano sobre su estómago, mirándola fijamente a los ojos—. Hola, soy la inspectora López, encantada. Nos vamos, por favor —dijo muy natural, imitando la forma de hablar de su amiga.

Jess se tensó como un muelle. La situación era muy incómoda, aunque la pelirroja parecía no tenerle miedo. Ambas sostenían las miradas, serias, el silencio duraba ya demasiado. Manuela parecía poder atravesarla con aquellos ojos marrones enormes. Relajó el rostro, amagó una mueca y apretó la mano delgada de la psicóloga, aún en su estómago, con afecto.

Jugueteando con el anillo en su dedo volteó la cara hacia Jess y, por primera vez en una semana, la miró. Las dos de pie, con Isabel como contrapunto, la analizó minuciosa. Atlética, melena rubia, lisa pero rebelde, iba enfundada en unos pantalones vaqueros y un maxi jersey de punto gris, demasiado casual para su gusto. La miró a los ojos, inmensos, de un color indefinido entre verde y gris.

Jess notó cómo la escrutaba y se acobardó. Sentía una energía indescriptible, una fuerza invisible que parecía provenir, como un imán, de sus grandes pupilas inmóviles. El tiempo se dilataba, los segundos le parecían horas, mientras su compañera prorrogaba, intimidante, su análisis. Definitivamente había algo hipnótico y misterioso en la mirada de Manuela.

—Inspectora López —repitió mientras le tendía la mano con seguridad—. Y nos vamos. Con favor o sin favor, Isabel.

La psicóloga suspiró, desaprobando su conducta. Manuela no esperó respuesta y siguió su camino. Isabel detuvo a Jess del brazo.

—Tranquila, es todo fachada. Si te pone problemas, dale café. —Intentó tranquilizarla.

—¿Más excitantes? ¿Estás segura?

—Hazme caso, son muchos años: café.

Desaparecieron en dirección al ascensor y realizaron todo el trayecto en silencio. Mientras conducía, Manuela daba vueltas a los acontecimientos de los últimos días.

Asuntos Internos y los casinos ilegales eran lo que más le preocupaba. Le estaba costando mucho superar el traslado de Ramos y pensar en perder también a Tamayo la hacía sentir huérfana. Intentaba centrarse en las investigaciones, que eran su pasión, pero se notaba desilusionada. Empezaba a pasar más tiempo entre politiqueos y burocracias que en la calle y le asaltaban pensamientos que quería evitar. ¿Quería dejarlo? ¿Tomar otro camino? ¿Volver al derecho? Le inquietaba además que el caso siguiera abierto y le angustiaba la situación de Isabel. Había acabado la investigación, ya tenían las cabezas de Tamayo y Ramos. ¿Por qué no lo cerraban? De los implicados aquella funesta noche solo faltaba Isabel, aunque, como prometieron, la estaban protegiendo y nadie sabía nada de su participación.

Echó un vistazo disimulado hacia el asiento del copiloto. Jess perdía su mirada, oculta en sus enormes gafas de sol oscuras, sobre la luna delantera. Intentó reconstruir su currículo. ¿Era noruega? No conseguía recordarlo. No había prestado mucha atención a Vaamonde cuando le enumeró sus infinitas virtudes pero tendría que darle una oportunidad. Isabel había decidido apadrinarla, vio su mensaje antes de salir: «Pórtate bien cachorro! Parece buena tía».

Por último, estaba el muerto en la piscina. ¿Por qué le interesaba tanto? Todo el mundo estaba de acuerdo en que era una tontería. Probablemente un chaval borracho que cayó al agua, pero le atraía el caso, le atraía mucho. Las palabras de Magdalena cuando le tomó declaración habían estimulado su sexto sentido. ¿Era porque le sacaba de la monotonía? ¿Porque a pesar de que parecía un accidente había algo que no terminaba de encajar? 

Detuvo el coche frente a la mansión que había visitado un par de mañanas antes. Ensimismada aún en sus pensamientos, el sonido del teléfono la puso en guardia.

—López.

—Hola Ma… —la voz de Cristina resonaba por el Bluetooth—. ¿Estoy en manos libres?

—Sí, estamos en el coche. Estoy con mi nueva compañera, la inspectora Mars. —A Jess le reconfortó que se acordara de su nombre. Ella, desde luego, no había tenido ocasión de decírselo —. Dime que tienes algo. 

Manuela se giró hacia su compañera y sólo moviendo los labios le indicó: «forense». A Jess le extrañó que contara con ella, pero rápidamente sacó una libreta de su bolso y se dispuso a tomar notas con una secreta sensación de orgullo.

—Te mando el informe en un rato. Todo apunta a un homicidio. Hay varias cosas raras.

—Habla. —Manuela abrió la puerta y sacó un cigarro del paquete. Se lo enseñó a Jess pidiéndole permiso. Ella afirmó con la cabeza y lo encendió, manteniéndolo fuera del coche.

—Murió ahogado. Tenía agua en los pulmones pero muy poca cantidad. Cuando cayó a la piscina estaba ya casi asfixiado. El hioides casi fracturado, eso significa que lo estrangularon previamente. Por la distribución de los hematomas diría que alguien bastante fuerte lo hizo de frente y con ambas manos.

—¿Uñas o huellas?

—Excoriación lineal alargada a ambos lados del cuello, he buscado ADN. Pasé luz ultravioleta pero no había huellas.

—¿Qué más?

—La herida en el lateral del cráneo parece corresponderse con un traumatismo severo y seco, quizá por la espalda... con un objeto romo, la culata de una pistola podría ser, estoy especulando. —Jess apuntaba compulsivamente mientras notaba cómo la cabeza de Manuela, concentrada en su cigarrillo, procesaba la información a gran velocidad—. Por las contusiones pre-morten parece que la víctima se arrastró por el suelo. Vuelvo a especular, a lo mejor huyendo moribundo pudo caer al agua, tenía abrasiones en manos y rodillas. He encontrado alguna fibra en la ropa, lo he enviado al laboratorio junto con posibles muestras de ADN. Siento no tener más.

—Está bastante bien para empezar. ¿Sólo tenía un golpe?

—Sí. Las señales de violencia son claras: un traumatismo en la cabeza y las marcas de estrangulamiento en el cuello. Las abrasiones indican que se arrastró. No he encontrado heridas defensivas.

—¿Sabemos ya quién es la víctima?

—No, no está en las bases de datos. Habrá que esperar al ADN.

—Echaré un vistazo a los desaparecidos, te mando las fotos que cuadren.

—Ok. Te voy contando. Un beso.

—Gracias Cris, luego hablamos.

Manuela se quedó callada, con la mirada perdida en las anotaciones de su compañera, retomando el silencio atronador e incómodo que las había llevado hasta allí. Jess volvió a decirse que la primera impresión, no muy buena desde luego, hacía justicia a la fama de déspota que la precedía. Aun así, le seguía intrigando su comportamiento: conversación fluida y agradable con la forense, aquella mirada tan intensa, la intuición de una cabeza funcionando a la velocidad de un cohete espacial y, especialmente, los detalles de complicidad que había visto entre ella e Isabel. No quería prejuzgarla.

—Te pongo al día —expresó Manuela profesional, casi amable.

Jess se puso en guardia, cambiando de página para seguir con las notas. Le relató el caso, incluyendo sus apreciaciones, desde que había llegado al escenario el sábado por la mañana.

Pedro de Gálvez celebraba su cincuenta cumpleaños en una fiesta de alto copete con más de doscientos invitados, todos ellos pertenecientes al círculo de la «gente bien» de Madrid. La llamada a emergencias se produjo a las cinco menos cinco. Durante un discurso que daba el anfitrión alguien vio un cuerpo flotando en la piscina. Lo sacaron e intentaron reanimarle pero ya estaba muerto.

La víctima seguía sin estar identificada: varón blanco, en torno a veinte años, con una contusión cerca de la ceja. Los subinspectores Vargas y Llorente habían sido los primeros en llegar, tomaron declaración a casi cincuenta personas pero nadie había identificado al chaval. La mayoría de testigos estaban muy borrachos, muchos de ellos con signos de haber consumido estupefacientes.

Cuando Manuela llegó y observó la escena supo que había varias piezas que no encajaban: la edad media de los asistentes era de cincuenta años; se intuía el nivel de la fiesta, vestidos de diseño entre los invitados y camareros con smoking. Sin embargo, el cuerpo tendido sobre el césped no concordaba con el escenario: apenas unos vaqueros raídos, camiseta y deportivas desgastadas. Por último, estaba Magdalena, la hermana del homenajeado que, completamente rota en una esquina, despertó sus intuiciones ¿Qué había vuelto a pasar? ¿De qué estaba hablando? Ahora que ya tenían confirmado que la víctima había sufrido una agresión sus palabras cobraban aún más importancia.

Durante el fin de semana, tras leer el informe de los subinspectores, intentó encajar el puzle, pero no veía cómo avanzar: ningún asistente a la fiesta identificó el cadáver, nadie lo había visto durante el día y tampoco había constancia de que la caída a la piscina fuera accidental. Un callejón sin salida que se tornaba más oscuro tras conocer los resultados de la autopsia.

Manuela volvió a hablar con Magdalena el sábado por la tarde, pero la mujer se cerró en banda, parecía una persona diferente: no conocía a la víctima, no le había visto nunca y no recordaba haber hablado con la inspectora la noche anterior. Buscó su nombre en la base de datos pero no encontró nada. Aquella mañana, en un nuevo intento de acercarse a ella, la había llamado, pero el marido le confirmó que estaba ingresada en el hospital con un ataque de pánico. Sólo quedaban el hermano y su familia, si querían colaborar. Los subinspectores ya les habían tomado declaración a ellos y a sus trabajadores, pero merecía la pena hacer otro intento.

Por fin Jess estaba trabajando, se sentía de nuevo policía en activo. Manuela le estaba dando todos los detalles sobre el caso, parecía no ocultarle nada, añadiendo incluso sus percepciones personales. Notó como su cabeza se desentumecía y empezaba a funcionar. Estaba disfrutando de la exposición de los hechos: su compañera hablaba muy rápido, uniendo conceptos como si se tratara de una narración literaria, intentando hilarlos, añadiendo ideas, matices, dudas y estados de ánimo. Hablaba con tanta vehemencia que Jess estaba segura de que podría doblegar la voluntad de cualquiera, ella no era una excepción, pero, por primera vez, consiguió sentirse cómoda, con la confianza suficiente como para participar.

—¿Qué te dijo exactamente Magdalena? —preguntó Jess apartando sus notas.

—No lo apunté, apenas balbuceaba, fue algo como: «otra vez no… no puede estar pasando…».

—¿Una víctima anterior?

—Eso pensé. Algún episodio parecido. Incidió en la edad del crío, pensé en algún familiar, un hijo… No sé. No encontré nada en los archivos, ni de ella ni del hermano, todos limpios.

—¿Y nadie lo ha identificado? —se cuestionó a sí misma—. Te extrañó la ropa, quizá estaba trabajando. ¿Un jardinero? ¿Un telecamello con provisiones? —Sus neuronas empezaban a oxigenarse, ganando confianza.

—Puede ser... —Manuela afirmó con la cabeza, dándole forma a la idea. No había contemplado esa posibilidad. «Es rápida», pensó—. Vargas y Llorente hablaron con todo el personal y nadie lo reconoció, tendría sentido si llevaba la droga...

—Ya sabemos que lo mataron o forzaron su muerte al menos. La forense ha sido categórica. ¿Qué te dice tu instinto?

La pregunta la descolocó. Manuela era muy inteligente, pero su éxito no se basaba precisamente en la razón, era pura intuición. Olfateaba los casos como un sabueso en busca de pistas que confirmaran sus percepciones, conectando piezas. «Astucia de vieja escuela con preparación moderna», solía decir Ramos. No era habitual en los compañeros de su edad, centrados siempre en las evidencias, las pruebas y los protocolos. Anotó mentalmente: «Es rápida, es lista y se deja llevar por su intuición. Me gusta».

—Igual tengo un poco atrofiado el instinto porque lo único que me dice es que algo no cuadra. —Manuela soltó una carcajada espontánea, relajando a su compañera—.  ¿Qué hacía aquí el chico? No había ningún menor de cuarenta en la fiesta. ¿Cómo llegó? ¿En autobús? ¿Para qué? Tenemos que exprimir a los de Gálvez y hay que seguir el hilo de Magdalena. Hay algo, estoy segura, pero no consigo ver el qué.

—Vamos a ver qué esconden entonces. —Jess se bajó del coche con una súbita inyección de autoestima.

—¿Te importa interrogar a ti? Yo curioseo mientras… —Aunque empezaba hacer calor Manuela se puso la chaqueta, doblada en el asiento trasero.

—¿Sí? —respondió Jess algo desorientada—. Claro.

—Prefiero observar. 

6

—Había otro chico. —La voz ronca, que pronunciaba las erres con exceso de vibración, sonaba turbadora a través del teléfono.

—¿Estás seguro? —Su interlocutor se impacientó con la noticia.

—Sí, señor. Los vi a los dos cuando salieron corriendo, pero uno se escapó. No lo encontré después. Desapareció. 

—¿Puede identificarnos? —preguntó preocupado.

—No lo sé. Fui en cuanto me lo ordenó. No sé si llegaron a verles.

—¡Búscalo! Lo quiero localizado hoy mismo. —Sin necesidad de elevar el tono la voz sonaba autoritaria, acostumbrada a dar órdenes.

—Ya estoy en ello, no será fácil.

—He dicho hoy.

—Claro, señor. ¿Cuando lo encuentre…? —indagó, intuyendo la respuesta.

—Averigua qué sabe y si había alguien más.

—No había nadie más…

—Eso no lo sabemos —lo interrumpió—. Asegúrate. Después ya sabes lo que tienes que hacer. No quiero problemas. ¿Lo entiendes?

—Cristalino, jefe.

El salón ocupaba por lo menos doscientos metros cuadrados en la planta principal, exquisitamente decorado, con opulencia pero con gusto: cuadros de diseño, caras esculturas talladas a mano traídas probablemente de selectos viajes, alarde de domótica y un sistema de vigilancia de alto nivel bastante disimulado. Manuela solía disfrutar de alejarse de la realidad durante unos instantes en cada investigación, especialmente cuando se encontraba en la escena del crimen. Intentaba sentirla y percibir los secretos del espacio, estableciendo un diálogo activo con el entorno. Lo había hecho en el jardín dos días antes, buscando incoherencias, y lo estaba repitiendo aquella mañana en el interior del domicilio de los de Gálvez.

Le costaba concentrarse, encontraba demasiados detalles que le recordaban a Alicia: la asistenta filipina sirviendo el café, el murmullo lejano de los jardineros cortando el césped, los cuadros de arte moderno, en su opinión sobrevalorados. El que había sido su hogar durante años no estaba lejos de allí y al recordarlo sintió una punzada de dolor.

Se obligó a centrarse. Analizando la escena desde fuera intentaba percibir al matrimonio, sentado en el sofá, mientras Jess les interrogaba empatizando con ellos para ganarse su confianza. No conseguía escuchar lo que hablaban pero probablemente serían generalidades. 

Pedro atendía cordial a la inspectora. Su lenguaje corporal era tirante y, aunque intentaba parecer amable, escondía un cierto nerviosismo que se hacía visible en la posición de sus mandíbulas. Se veía que era alguien con poder, el informe indicaba que trabaja en banca de inversión, un tiburón de las finanzas, y estaba tratando a Jess y al homicidio como cualquier otro asunto, un análisis de riesgos: no conocía al chaval, no sabía nada y lo único que aquello le podía traer eran problemas, con lo que había que acabar pronto con el asunto. Junto a él, su mujer era un manojo de nervios, pero diferentes. Estaba conmocionada por lo que había ocurrido en su jardín, probablemente bajo los efectos de alguna medicación y muy preocupada por que hubiera muerto una persona en su parcela sin aparente explicación. Intentaba colaborar, pero era prácticamente incapaz de articular una frase coherente, bajando permanentemente la mirada y dejando la iniciativa a su marido.

En la puerta que daba paso al jardín estaba situado el guardaespaldas. Discreto, centraba toda su atención en las escaleras del distribuidor principal de la vivienda. Manuela recordó que estaba presente la noche de autos, pegado a su jefe, mientras se le pasaba la borrachera. Parecía un perro de presa refinado en permanente estado de tensión. Quizás originario de algún país del Este, probablemente exmilitar, no muy alto pero fuerte, rapado al cero y con una perilla muy poblada. Su aspecto era bastante amenazante. Aparentaba no tener interés en la conversación pero estaba muy atento, orientando disimuladamente su torso hacia Jess. Además de él, contó a un par de asistentas que sirvieron el café, tres jardineros fuera, alrededor de la cinta que delimitaba la escena del crimen, y la cocinera, que canturreaba en la cocina.

—¿Saben algo de su hermana? —Manuela volvió a escuchar las preguntas de Jess, que había omitido conscientemente que ya sabían que se trataba de un homicidio—. Nos han dicho que está ingresada en el hospital.

—Sí, no es nada, tuvo un ataque de nervios. Tiene crisis de ansiedad desde que éramos adolescentes, supongo que la situación la ha superado.

—¿Ha pasado alguna vez por algún episodio traumático? ¿En su juventud quizá? Algo que le haya podido recordar…

—No, que yo sepa. —Pedro era firme en sus respuestas—. Lamentablemente lo heredó de mi madre, también tenía episodios de pánico.

—Ya entiendo.

La puerta de la calle se abrió y una adolescente se dirigió hacia el salón. El guardaespaldas, intranquilo, fue hacia ella cortándole el paso. Intercambiaron unas palabras. A Manuela le interesó su conversación, ella parecía cohibida y él muy preocupado porque no la vieran. La niña tendría la edad de la víctima. Se levantó y fue hacia allí.

—Hola, soy la inspectora López.

—Hola, soy Jimena. —La niña evitó la mirada de Manuela, centrando sus ojos en el suelo.

—Encantada Jimena.

—Disculpe inspectora —la voz de Pedro se proyectó desde el sofá provocando un eco siniestro—, es mi hija, no nos molestará. —Hizo un sutil gesto al guardaespaldas para que se la llevara.

—No molesta. Me gustaría hacerle un par de preguntas señor de Gálvez, si no le importa.

—No puede ayudarles, no estaba en casa este fin de semana.

—¿No estabas? —Manuela decidió seguir dirigiéndose a ella.

—No, mis padres tenían planes y… —La niña temblaba como un flan, no estaba acostumbrada a solucionar sus problemas sola—. Me fui a casa de una amiga a estudiar.

—¿Qué estudias?

—Derecho.

—¡Genial! Entonces seguro que puedes ayudarnos. —Manuela sonrió para tranquilizarla—. Estamos investigando un… —buscó la palabra adecuada, no quería intimidarla—, accidente y me gustaría saber si conocías a… —Comenzó a sacar su teléfono móvil del bolsillo.

Pedro de Gálvez se levantó hasta la entrada enérgico, llegando a su altura en una exhalación.

—Jimena, a tu habitación. Se han acabado las preguntas. —Fue una orden marcial—. Altea, por favor, acompáñala. —El guardaespaldas escoltó a la niña escaleras arriba.

Manuela sostuvo la mirada desafiante de Pedro de Gálvez, conteniendo media sonrisa en sus labios. Ninguno de ellos se iba a dejar intimidar.

—Sólo quería confirmar si conocía a la víctima, nos está costando identificarlo y es importante.

—Ya estuvieron aquí unos compañeros suyos y confirmaron que no estaba en casa. No va a enseñarle una foto de un muerto, no lo voy a permitir, es mi hija.

—La víctima también es hijo de alguien señor de Gálvez…

—Si quiere hablar con ella traiga una orden, yo me encargaré del abogado. Ya han puesto esta casa del revés.

—Para eso sí teníamos una orden. —Manuela dejó de contener la media sonrisa, dibujándola por completo provocándole.

—Ya hemos colaborado suficiente con ustedes. Así que, si nos disculpan, tenemos otros temas que atender.

—Pedro, por favor, sólo hacen su trabajo. —La mujer estaba hundida.

—Pues que lo hagan correctamente, como marca la ley.

Había estado muchas horas dándole vueltas y prácticamente toda la noche comprobando los archivos. Sentada en la mesa del salón de su minúsculo piso, había preparado una oficina improvisada: portátil, impresora y una pila de expedientes antiguos.

Su vida no era muy interesante, ciertamente no tenía nada mejor que hacer. La idea le había asaltado en casa de los de Gálvez pero no quiso decir nada a su compañera, no era más que una corazonada y no quería cagarla ahora que había decidido empezar a contar con ella. Siguiendo su intuición, e intentando también ganarse su respeto, encendió el ordenador y empezó a buscar declaraciones y transcripciones judiciales de los últimos años. No era un proceso rápido, muchas estaban escaneadas como imagen y ni siquiera tenían habilitada la función de búsqueda. Pasaba de una a otra. Acotaba por año, por apellidos, por lugar, por los nombres de los familiares que conocían hasta el momento… Estaba divirtiéndose, volviendo a sentirse útil, y no se dio cuenta de que casi estaba amaneciendo. Cuando estaba a punto de tirar la toalla lo encontró: allí estaba Magdalena.

El hallazgo la llenó de satisfacción. Miró por la ventana, apenas despuntaban los primeros rayos de sol pero estaba impaciente por compartirlo con Manuela. Dudó si llamarla, mandarle un mensaje o esperar a verla en la comisaría. Finalmente le escribió, sin mucha esperanza de encontrarla despierta. La respuesta no se hizo esperar, citándola en una cafetería del barrio de Salamanca cuarenta y cinco minutos después.

Jess había llegado pronto, estaba ansiosa por compartir sus avances. La cafetería era muy acogedora, moderna, del estilo naíf que se estaba poniendo de moda en los locales del barrio, con una cristalera enorme que daba a la terraza plagada de sofás en plena calle, mitad cafetería, mitad after work, con un diseño cuidado y minimalista.

Apenas habían pasado cinco minutos cuando la vio llegar a través de la ventana, enfundada en ropa de running: mallas negras, sudadera fucsia de marca y deportivas del mismo color. Se detuvo frente a la puerta y se puso la capucha, supuso que para no enfriarse, las temperaturas seguían siendo bajas a esa hora de la mañana, y comenzó a estirar.

Entró en el bar, aún con la capucha y sudando ligeramente, y se dirigió hacia ella. Las mallas le sentaban de maravilla, sugiriendo una anatomía sublime. Con aquella ropa y los colores vivos que nunca le había visto integrar en su vestuario diario parecía más accesible. Jess se envalentonó.

—¡Buenos días! —saludó efusiva.

—¡Buenos días, inspectora! —Manuela se sentó frente a ella, estaba de buen humor.

—¿Has venido corriendo? ¿Vives cerca?

—No vivo lejos. Me has pillado entrenando y parecía importante, no me daba tiempo a volver a casa. —Se quitó la capucha y miró la carta desinteresada.

Manuela movió el cuello hacia ambos lados, desentumeciéndolo, y se soltó la coleta semideshecha. Jess se sorprendió con la melena, no la había visto con el pelo suelto, largo y ondulado, casi salvaje. Se hizo una cola alta, perfecta, apoyó muy erguida la espalda en la silla y recuperó su habitual actitud de superioridad, y con ella esa sensación de que podía controlar cada pequeño detalle a su alrededor. La camarera llegó con una tetera que sirvió a Jess.

—Buenos días. ¿Quieres algo?

—Sí —sonrió Manuela educada—, un cortado con hielo.

—¿Algo de comer?

—No, mejor… ¿Tenéis Aquarius de naranja?

—Creí que nadie lo tomaba de naranja. —La camarera se mostró sorprendida.

—Hay gente para todo...

—Gracias a Dios. Déjame que mire si puedo alegrarte el día.

—Si no un cortado me vale, no te molestes mucho.

—No es molestia. —La camarera se alejó, sin quitarle ojo.

Jess observaba la conversación sorprendida por el buen humor de su compañera.

—Tu dirás —indicó Manuela.

—Creo que he encontrado a lo que se refería Magdalena…

La camarera las interrumpió volviendo con el Aquarius y una sonrisa traviesa.

—Aquí tienes cielo, tus deseos son órdenes.

—Muchas gracias —contestó desinteresada, retomando la conversación con Jess—. Perdona, me decías, Magdalena…

—Sí, se me ocurrió que quizá no tuviera que ver con ella directamente, por eso no lo encontraste en la primera búsqueda. Estuve cruzando datos, ideas de aquí y de allí, y creo que lo he encontrado.

—Vamos, que me estoy quedando fría Mars... —Manuela la espoleó simpática, moviendo las palmas de las manos.

—Fue hace mucho tiempo, los de Gálvez debían tener unos veinte años. Desapareció un chaval un verano en su misma urbanización, José Luis Cuenca Martínez, dieciocho años. Lo encontraron unos días después flotando en el embalse de Lozoya. Era el hijo del jardinero de la casa del padre de los de Gálvez, casi no se investigó y acabaron certificando suicidio. No hubo juicio, el informe no tiene apenas nada: algunas declaraciones, unas cuantas fotos y poco más. Magdalena testificó, había estado con él y unos amigos aquella tarde.

Manuela la examinaba en silencio mientras retorcía la etiqueta despegada de su botella de Aquarius. Con cada pausa de su compañera, Jess se sentía estudiada. Notaba sobre ella los intensos ojos marrones y se imaginaba pasando por un escáner de aeropuerto, estaba segura de que era capaz de leer sus pensamientos.

—Buen trabajo —afirmó finalmente Manuela, corroborando sus palabras con un leve movimiento de cabeza—. Te habrá costado una eternidad buscar en los archivos.

—Bueno, no te miento si confieso que hoy he dormido muy poco... —Jess sonrió orgullosa—. Sé que no es mucho pero puede llevarnos a algún otro sitio.

—Misma edad, mismos protagonistas... aunque no nos lleve muy lejos creo que merece la pena investigarlo. Al final va usted a impresionarme, inspectora. —Manuela, burlona, llamó a la camarera levantando el brazo—. ¡Perdona! Ahora sí que necesito ese cortado con hielo, muy largo de café por favor. ¿Quieres algo más? —Señaló la tetera vacía de Jess.

—Por qué no... Otro igual.

—Recuérdame qué era cielo —preguntó la camarera.

—Té verde con hierbabuena.

—Ahora mismo.

—¿Té verde de desayuno? —Manuela la observaba curiosa—. Definitivamente eres europea Mars.

Jess sonrió, espontánea. Estaba empezando a relajarse, aunque dedujo que Manuela podría invertir aquella sensación en cualquier momento.

—Técnicamente soy tan española como tú...

—¿Qué te hace pensar que soy española? —La interrumpió bromista.

—López, pareces más de Madriz —contestó Jess incorporándose sobre la mesa y pronunciando exageradamente la zeta final—, que el mismísimo oso...

Manuela estalló en carcajadas, desviando la mirada hacia el suelo. La camarera llegó con la comanda, tropezando al detenerse junto a la mesa. Manuela elevó el brazo evitando que cayera sobre ella.

—Lo siento —se disculpó azorada—. Buenos reflejos.

—No pasa nada. Bueno, sigamos con lo nuestro. —Manuela dio por terminado el recreo, recuperando su postura erguida y dirigiéndose de nuevo a Jess—. Hay que hablar con Magdalena de Gálvez.

—He hecho averiguaciones cuando venía para acá. Sigue ingresada, por ahora no es posible.

—Pues si no podemos hablar con ella, habrá que hablar con él. —Señaló el impreso de Jess sobre la mesa, con una fotografía de la víctima y su padre.

—¿Eres siempre tan segura? —Jess la miró a los ojos esperando encontrar una ranura por la que acceder a su disco duro mental.

—Mmm... —Manuela dudó unos instantes—. Sólo en cosas importantes, en el resto soy un auténtico desastre.

Siguieron charlando un rato de banalidades. Jess comprobó que cuando estaba relajada su compañera tenía un fino sentido del humor, que manejaba moviéndose con maestría entre la ironía y el sarcasmo.

Aunque ninguna tenía mucho tiempo para comer, disfrutaban de la llegada de la primavera en una terraza del centro. Cuando Cristina llamó a Isabel esa mañana para quedar contestó que sí, pero a medida que se acercaba la hora había comenzado a experimentar un extraño sentimiento de culpa. Isabel sabía lo que buscaba Cristina con su sutil invitación: quería información. Conocía su propensión a exagerar y entrometerse en la vida de los demás. Aunque ella también estaba preocupada por Manuela no podía dejar de preguntarse si era excusa suficiente para que le contara lo que ella no quería que supiese.

—Estoy preocupada. Eso es todo, no la había visto nunca así. —Cristina no disimuló sus intenciones. 

—No es para tanto, va poco a poco, así que relájate. —Isabel observó las estilizadas manos de Cristina limpiando la lubina con la misma precisión que utilizaba el bisturí.

—¿Crees que estoy ciega? Os vi el otro día y escondéis algo. Las dos.

—Cris, por favor, sería algo del trabajo. Confía en mí, está bien.

—No sé —prosiguió, concentrada en apartar la cabeza del pescado—. La veo tan frágil, incapaz de recuperar la normalidad.

—Dale tiempo, lo pasó muy mal con el divorcio, ya sabes lo que le cuesta abrirse. La traición... —tragó saliva varias veces—, no la sabe interpretar.

—Reyes puede decir lo que quiera, pero no duerme. Creo que sólo lo hace cuando llega a la puerta de mi casa como un perrillo abandonado. Ha pasado mucho tiempo, tendría que empezar a salir del hoyo.

—Y lo está haciendo, pero necesita más, cada uno tiene sus timings.

—¿Sale contigo? ¿Hace algo que no sea trabajar? No sé… ¿Le has visto mirar a alguna mujer?

—Sale poco, los jueves y gracias. —Isabel forzó una mueca de lamento. Echaba de menos sus noches locas con Manuela, esas cervezas a media tarde que se prolongaban hasta altas horas de la madrugada—. No está en ese punto. Esta en modo introspección y no quiere beber para no perder el control.

—¿Y en el trabajo?

—Pues con su superioridad insultante e insoportable de siempre. Tranquila, eso lo hace bien, le da la vida.

—¿Su compañera nueva? —Una vez que Cristina terminó la autopsia comenzó con el interrogatorio directo.

—Es buena, muy competente. Creo que se pueden entender.

—¡Eso es muy buena noticia! Si por lo menos consigue ir reconstruyendo su círculo laboral... ¿Crees que le va a dar la oportunidad?

—Ufff... —Isabel abrió los ojos e infló los carrillos de forma exagerada, por un segundo pareció un pez globo—. Si se dignara a hablar con ella... debería. Varias oportunidades le daría yo, la verdad.

—¿Qué dices? —la interrumpió Cristina.

—¿No la has conocido? —preguntó Isabel interesada.

—No, no han venido por el depósito.

—Cómo te diría… —Intentó buscar la descripción perfecta como sin darle importancia—. Es lista, agradable, profesional, joven, increíblemente guapa…

—Muy bien entonces. ¿Es guapa? —Cristina apuró su copa de vino e indagó, inocente.

—Mmm… —Isabel miró hacia arriba, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Me gustaría decirte que no es gran cosa...

—¡Isa! —Cristina chasqueó los dedos buscando recuperar la atención de Isabel.

—...pero te estaría mintiendo. —Sus ojos seguían enfocando a un punto indeterminado en el infinito.

—Arranca de una vez, que me tienes en vilo.

—Si tuviera que serte sincera, te diría que es una mezcla perfecta entre una modelo de lencería erótica con la dulzura de una princesa Disney. Pero ni lo intentes, Manu ni la ha mirado.

—¿En serio? —Cristina sabía que Isabel no era generosa en la descripción de otras mujeres—. ¿Ni un poco?

—En serio. Es una puta belleza. Parece que un ser superior se la hubiera mandado del cielo, su tipo total: inteligente, muy despierta, alta y rubia, unas curvas… —Simuló con las manos el cuerpo de una mujer—. Pero no, no creo que sepa ni qué ropa lleva puesta. 

7

José Luis Cuenca había sido muy atento con Jess cuando lo llamó para hacerle algunas preguntas sobre la muerte de su hijo y había accedido a recibirlas ese mismo día. Viudo y jubilado desde hacía varios años, no tenía mucho más que hacer: durante el día cuidaba altruistamente el jardín del parque municipal y daba su paseo antes de comer; por la tarde, partida de cartas con sus amigos en el hogar y a recogerse temprano. Era buen conversador y disfrutaba con cualquier visita que le sacara de su rutina diaria.

La vivienda era humilde pero bien cuidada. Una casa baja con la fachada de cemento blanco y una composición colorida de macetas colgadas a diferentes alturas. La puerta principal daba a la plaza del pueblo y desde el ventanal del salón, presidido por una vieja estufa de leña, se podía apreciar la grandeza de la sierra madrileña, que aún tenía nieve en sus picos más altos. Sentado con las inspectoras en torno a la mesa camilla, José Luis sirvió café y unas tejas caseras que le regalaban las monjas de un convento cercano a cambio de su ayuda en pequeñas tareas de bricolaje.

—Disculpe que le molestemos señor Cuenca. —El tono de Jess era más dulce que las propias tejas, acompañado de una sonrisa sincera.

—No es molestia hija, a mi edad ya no tengo muchas visitas y me gusta charlar. —Ambas sonrieron con ternura, dando buena cuenta de la merienda—. Ustedes dirán en qué les puedo ayudar.

—Verá, estamos investigando un caso reciente en la urbanización Las Brisas y —Jess seleccionaba las palabras para no hacer más daño del necesario a aquel hombre que, como se intuía a primera vista, parecía honrado—, nos hemos encontrado con lo que le ocurrió a hijo... Sabemos que fue hace mucho tiempo y que no hubo ningún acto criminal, pero nos gustaría repasarlo con usted, si no le importa, por si nos puede ayudar.

Las palabras de la policía despertaron sus peores temores. Fantasmas que, aunque siempre presentes, llevaba mucho tiempo intentando dejar atrás. La muerte de su hijo, todavía adolescente, le provocó un dolor sólo equiparable a la inquietud por el desconocimiento sobre lo ocurrido, que permanecía igual tantos años después.

—Entendemos que es difícil recordar y le agradecemos que nos reciba —continuó Jess—. Ahora mismo tenemos un caso similar al de su hijo y un cadáver sin identificar de una edad parecida. Sólo queremos entender qué paso entonces para intentar ayudar a la familia de este chico.

José Luis volvió en sí, intentando devolver el sufrimiento al lugar donde siempre intentaba contenerlo.

—Lo entiendo, no se preocupen. Sé que mi hijo no se suicidó, ni fue un accidente, lo he sabido todos estos años, pero nunca tuve los medios para demostrarlo. —Manuela y Jess se miraron de soslayo, mientras él proseguía con su historia en tono pausado—. Mi José conocía desde que nació a los chicos de la urbanización. Eran de la misma edad y algunas veces, demasiadas cuando mi mujer enfermó, me lo tenía que llevar al trabajo. Jugaban a cosas de niños, ya saben, no existían las clases, tan pequeños… Con los años hicieron pandilla, no todos le trataban como un igual pero muchos le apreciaban de verdad. Aquel día estuvieron en la dehesa de acampada. Todos volvieron menos él, nunca supimos qué había ocurrido… —Hizo una pausa para contener el llanto—. Nos dijeron esto y aquello, que se había alejado de los demás, que se había perdido, que igual había tenido algún problema con ellos y se había marchado. Cuatro días después lo encontraron en Lozoya y… —Una lágrima resbaló por su rostro, recorriendo descarada los pliegues que el sufrimiento había tallado con el tiempo—. Nunca nos dijeron la verdad.

—Lo siento mucho señor Cuenca. —Manuela observó un reflejo de emoción en la mirada de Jess, similar a la que ella misma se esforzaba por contener en la boca del estómago, y retomó la conversación—. Como le decía mi compañera sentimos hacerle revivir ese momento tan doloroso. Supongo que su hijo conocía a los dos hijos de los Gálvez. ¿Estaba con ellos aquel día? ¿Con Magdalena?

—Magda… Esa niña era pura bondad, un auténtico sol. Quería mucho a mi José, yo creo que se gustaban. No recuerdo bien todo, la edad no perdona... —Perdió la mirada hacia la sierra—. Sí, estuvieron juntos por la mañana, en la caldereta, pero ella no estaba en la acampada. Vino al día siguiente a verme y participó en la búsqueda, estaba destrozada, como todos. ¿Ella está bien? ¿Tiene algún problema?

—No, no se preocupe, está bien —respondió Manuela con una sonrisa sincera.

—El problema de esa familia era su hermano, Pedrito y sus amigotes. Tenían un grupo con un nombre rimbombante, no me acuerdo como se hacían llamar. Eran algo mayores que mi José y Magda, les hacían la vida imposible… —Le vibró la voz al recordarles. Sus ojos se oscurecieron mudando la bondad de su rostro—. Eran crueles, maleducados y tenían muchos posibles, ya me entienden. Siempre creí que habían tenido algo que ver con lo que había pasado pero nadie me hizo caso.

—En el informe no lo indica, ¿hubo alguna línea de investigación que descartara el suicidio? —preguntó Jess.

—No, no le interesó a nadie.

El teléfono vibró en su bolsillo. Manuela apoyó el café en el banco mientras lo buscaba. Vio que era Ramos. Se sentó sobre el muro del parque, con los pies colgando sobre el banco, oculta por el quiosco de prensa y el verde intenso de los árboles, especialmente frondosos en ese punto. Encendió un cigarro.

—Hola cerdo. Pensaba que me estabas evitando.

—¡Cabezona! En estupefacientes se trabaja, no es como el chiringuito ese que tenéis allí. —Su excompañero la hizo reír.

—¿Cómo vas?

—Bien, muy tranquilo. ¿Tus nervios?

—De acero, ya lo sabes. —Lo oyó carcajearse al otro lado del teléfono. Le echaba tanto de menos…

—Seguro que sí. ¿Me estás cuidando el barrio?

—Impoluto lo tengo. No se mueve una hoja sin que me entere. Pregúntale a tu amigo García, está encantado.

—Siempre ha sido un blando. ¿Cómo va tu caso? 

—¡Estupendo! —Manuela apuró el café y se colocó las gafas de sol como diadema buscando los tímidos rayos de sol que asomaban entre las nubes—. No sabemos nada. El pijo va a dar por culo, tenemos que interrogarlo. Hay un niño asesinado sin identificar. La pista de Magdalena parece una mera casualidad. Chico, un barullo. Fácil, como dijo Vaamonde —imitó su voz mientras se volvía a colocar las gafas, reproduciendo sus habituales maneras delicadas—: «es evidente que se trata de un accidente, inspectora».

—Ja, ja, ja. ¡Puto Vaamonde! Como te echo de menos cabezona… 

Manuela vio a Jess saliendo de comisaria con el móvil en la mano, mirando despistada a ambos lados de la calle. Por mucho que lo intentara no podría verla, lo tenía comprobado. Había descubierto aquel banco unos años antes. Un escondite perfecto justo en la acera de enfrente de la comisaría, ligeramente escorado hacia la izquierda. Aunque sentada sobre el muro del parque se podía observar toda la calle, sólo fijando mucho la atención era posible distinguir alguna silueta en dirección contraria. La situación del puesto de prensa y la doble fila de árboles, unos en la acera y los otros en el perímetro del muro ocultaban la posición entre sombras y reflejos.

Solía tomar café en aquella esquina perdida, le gustaba observar sin ser vista. Había resuelto allí sentada muchos casos con Ramos, encadenando cigarros y divagaciones. Jess continuaba mirando la pantalla del teléfono intentando seguir las instrucciones, pero si no cruzaba no la encontraría. Manuela se puso de pie sobre el banco y le silbó vigorosamente, moviendo la mano sobre su cabeza, hasta que los ojos de Jess la reconocieron.

—Ya estamos pastoreando. ¿A quién silbas? —Ramos se hizo el interesante.

—Si quieres preguntar, pregunta, pero ya sabes que no me gusta que te andes por las ramas.

—¿Qué tal con la nueva? —preguntó directo.

—Bien, es buena. —Manuela volvió a sentarse en el poyete y encendió otro cigarro.

—¿Más que yo?

—Bastante más lista y preparada, la verdad. No me trae verduras del pueblo pero puede funcionar...

—Bueno, bueno, cabezona... No me digas que la implacable Manuela López ha encontrado un compañero...

—Puede ser...

Manuela afirmó involuntariamente con la cabeza, sin perder a Jess de vista mientras cruzaba despreocupada la calle. Había algo en ella, además de sus piernas interminables, que llamaba poderosamente su atención. Se entendían bien. Era ágil y deductiva, y seguía sin dificultad sus razonamientos, delirantes en muchas ocasiones. Le gustaba esa combinación de orden y brillantez que notaba en sus procedimientos. Era testaruda y le costaba aceptarlo, pero sí, parecía que había encontrado una compañera.

—Ya me contarás —dijo Ramos interesado.

Jess llegó junto a ella, sonriendo como siempre con amabilidad.

—Venga, ya hablamos. —Manuela colgó sin despedirse.

—Perdona, no había visto tu mensaje. Y luego no te encontraba —señaló Jess.

—Perdóname tú. Necesitaba un café y un poco de aire. ¿Has chequeado la coartada?

—Sí. Llorente y Vargas lo comprobaron, estuvo en casa de una amiga desde el viernes por la mañana. Claudia Urquijo —dijo haciendo memoria—, vive apenas a dos calles de los Gálvez. Los padres estuvieron en la fiesta, pero había tres personas de servicio y todos aseguraron que habían estado toda la noche en su habitación.

—¿Es menor?

—Diecinueve años. —Jess negó con la cabeza, apretando los labios.

—Tengo mano en la fiscalía de menores, pero si es mayor de edad… no hay nada que hacer.

—Podemos citarla en comisaría, asustarla un poco.

—Tiene coartada. Nos reventaría su abogado… 

—Pues no hay mucho más. La historia de José Luis también parece que quedará en una mera coincidencia. ¿Hablaste con la forense?

—Sin el cuerpo no hay forma de refutar la autopsia, pero el informe original y la instrucción no tuvo dudas, nada que indicara un homicidio: ni pistas, ni indicios… no hubo ninguna sospecha.

—Aun así tendríamos que interrogar de nuevo al señor de Gálvez, intentar sacar el tema...

—Lo sé. —Introduciendo una pausa voluntaria Manuela perdió la mirada en el fondo vacío de su vaso de plástico—. Pero hacerlo oficial nos puede complicar la vida. 

—Es el dueño de la casa, podemos citarlo como testigo, no hace falta informarle de nuestras sospechas.

—¿Crees que es sospechoso? —Elevó repentinamente su mirada hasta sus ojos. Jess la observó pensativa.

—¡Pshh! —Un volvo destartalado de varios colores se detuvo delante de ellas, con dos gitanos al volante —. ¡Pshh!, rubia.

Jess se volvió extrañada dejando ver a Manuela a las dos personas en el interior del vehículo. López forzó una mueca de fastidio.

—¡Rubia! Dile a tu amiga la tenienta O’nil que venga un momento.

—A ver, ¿qué quieres Tony? —Manuela se levantó con pesadez hacia el coche.

Jess observaba la escena con los ojos muy abiertos. ¿Los conocía?

—¿Qué pasa tenienta? Muy guapa su amiga. —Acompañó el piropo con un silbido de exclamación, fijando su mirada en un área indeterminada del cuerpo de Jess.

—Y después de esta declaración profunda de amor… —Manuela se apoyó en la ventanilla con los dos brazos, introduciendo la coronilla en el interior del vehículo—. ¿Qué?

—El patrón quiere verte.

—Claro que sí. Sin problema, dile que cuando él necesite. A sus órdenes estoy.

—Es urgente. —Tony seguía observando a Jess por el rabillo del ojo, de pie a espaldas de Manuela.

—¿Habéis oído hablar de los teléfonos en el barrio? Veo que lleváis uno cada uno, igual podíais darles uso. ¿Qué pasa, Mudo? —Manuela saludó al conductor, un gitano más joven y menudo con el pelo negro engominado.

—Pshh —contestó con una interjección y un movimiento de cabeza imperceptible.

—No nos gustan los teléfonos, ya tú sabes… Que lo grabáis todo luego por ahí.

A Manuela le caía bien Tony. Siempre la hacía reír, desde que se lo había presentado Andrés en un tugurio de mala muerte hacía ya más de una década.

—Bueno qué, ¿subes o qué? —Gesticulando exageradamente Tony encendió un cigarro. 

—Vamos, anda —respondió Manuela resignada.

—Lo siento rubia, me llevo a la poli. Pero luego te la devuelvo enterita, como nueva va a volver… 

—Ella también viene —ordenó Manuela.

Tony lanzó el cigarro por la ventanilla mirando extrañado a los ojos de Manuela. Jess se sorprendió aún más: ¿Quién era esa gente y dónde iban en aquel coche que, indudablemente, era robado?

—¿Ella quién? ¿La barbie?

—Sí, ella. Es mi compañera. Ya sabéis cómo funciona esto… Si quieres que vaya, ella también viene. Puedes pedir permiso si quieres. Por teléfono, por tam tam o como te salga de las pelotas, pero rápido que me estás cansando.

—Me encanta cuando te enfadas tenienta… —Tony entrecerró los ojos, haciendo gestos obscenos con la boca en forma de pez—. Tienes que ser una diosa en la cama. ¿Te lo he dicho alguna vez?

—¡Qué! —Manuela golpeó impaciente la ventanilla—. Que no tenemos todo el día. ¿Subimos o no?

Tony, pensativo, miró al Mudo, que afirmó una sola vez con la cabeza.

—¡Arriba! —confirmó Tony.

—Vamos. —Manuela le indicó a Jess que subiera al coche ladeando la cabeza. La notó intranquila—. No pasa nada. —Le guiñó el ojo intentando serenarla.

Cada vez que Jess pensaba que comenzaban a tener una relación profesional normal, su compañera era capaz de introducir una curva cerrada que la desorientaba. Allí estaban, en el asiento de atrás de un coche desvencijado y robado conducido por dos gitanos, probablemente armados, que la conocían como la tenienta. Y allí estaba la tenienta, tan contenta, charlando con el tal Tony como si fueran amigos de toda la vida, compartiendo cigarrillos y confidencias, más relajada de lo que la había visto en cualquier situación anterior.

Salieron de la autopista y condujeron más de quince minutos por las calles laberínticas de la barriada hasta llegar a un solar con edificios semiderruidos a ambos lados. El descampado parecía el corazón del barrio: grupos de señores echando una partida de dominó con una cerveza al sol, chiquillos jugando al balón y ropa de todos los colores ondeando al viento en los balcones. Detuvieron el coche y salieron. Jess estaba alerta, completamente confundida. Se aproximaron dos hombres más grandes con pinta de mafiosos, éstos definitivamente armados de acuerdo al bulto que percibía bajo su axila.

—¿Quién es? —preguntó uno de ellos a Manuela, señalando a Jess.

—Viene conmigo.

—Ok. —Afirmó con la cabeza—. Se queda aquí, Peque quiere hablar contigo en privado.

—En la puerta. Abierta. A la distancia que queráis. 

—Hecho. —Volvió a afirmar con la cabeza—. ¿Armas?

—Sabes que no. —Levantó los brazos para que la examinara—. Si gustas…

—No es necesario. ¿Tu amiga?

Jess sintió un escalofrío al pensar en aquel hombre cacheándola. ¿Manuela había perdido completamente la cabeza? No, no le daría su arma.

—Se queda fuera, no hace falta.

—Mmm… —El matón dudó. Jess apretó involuntariamente la culata bajo su hombro.

—No la vas tocar, deja de soñar... —le indicó Manuela jocosa mientras le aguantaba la mirada.

—¡Vamos! Peque está nervioso.

—Será un momento. No te preocupes, te dejo bien acompañada, Tony es de fiar. ¿Verdad? —Jess ni siquiera sabía qué contestar a su compañera.

—Me portaré como el mejor payo blanco del mundo. —Se besó los dedos cruzados—. Palabrita de gitano, tenienta.

Manuela suspiró. Le guiñó cómplice un ojo a Jess y sonrío sincera. No tenía ni idea de quién era esa gente ni qué hacían allí, pero contemplando el rictus relajado de su compañera estaba empezando a parecerle buena idea.

Manuela siguió al matón armado. Cuando se alejaron unos pasos notó que se calmaban, aflojando los dos sus musculaturas. ¿Habían fingido aquel numerito para ella? ¿Quería asustarla? ¿Era la forma que tenía de acabar con sus compañeros? Él la tocó el hombro por detrás, afectuoso. Hablaban cordialmente, con familiaridad. En apenas veinte metros, llegaron a la puerta de garaje oxidada de un bajo. El matón la abrió con un brazo, levantándola como si elevara una pluma y descubriendo un espacio desnudo, con tamaño para un coche, con una mesa ovalada en el centro.

Por la puerta del fondo apareció Peque, un hombre inmenso de casi dos metros, cien kilos y cara de pocos amigos. Jess lo observó a cierta distancia y se alegró de sentir la pistola bajo su axila. No le inspiraba ninguna confianza: era enorme, vestido con un traje rancio de línea diplomática, a juego con el sombrero; vigoroso para su edad, parecía un sicario de cualquier capítulo de Los Soprano. Manuela llegó hasta él y se abrazaron con afecto. 

—¿Qué pasa Peque? ¿Cómo estás? —saludó Manuela con simpatía.

—Sobreviviendo, que no es poco. ¿Tú? —Su tono era atento, casi paternalista—. ¿Cómo te tratan esos hijos de puta?

—No me puedo quejar…

—¿La rubia?

—Es mi nuevo Andrés, tendrás que acostumbrarte a ella.

—Ay Manuela —sonrió nostálgico—, cuántas veces te dejó Andresito a ti en la puerta. Eras sólo una niña entonces y mírate, mírate ahora… —Estaba orgulloso—. ¿Es trigo limpio?

—Me lo parece. ¿He traído antes a alguien? —Peque miró a Jess por encima del hombro de Manuela, movió firme la cabeza y se dirigió a los gitanos de la puerta con un grito castrense—. ¡Mudo! Trae una silla a la chavala, que es nuestra invitada, que no le falte de na. ¿Estamos?

Mudo salió corriendo en busca de la silla para cumplir la orden de su jefe.

—Gracias. ¿Qué necesitas? —Manuela se detuvo junto a él. Los dos matones se alejaron hacia la puerta del fondo para dejarles intimidad.

—Ay Manuela —le cogió las manos—, no le importamos a nadie… A nadie, sólo puedo contar contigo.

—Me estás asustando.

—A ver, como te cuento el problema. Hace unos días que desapareció el Lucas, el hijo de mi hermana, la Encarni…

—No lo conozco.

—No, el niño es legal, estudia su FP y todo. Estaba con los amigos en el parque y nadie ha vuelto a verle.

—¿Cuántos años tiene Lucas?

—Diecisiete, recién cumplidos. Es un primor Manuela, mi ojito derecho, un niño bueno, pero bueno de verdad.

—¿Habéis denunciado?

—¡Por Dios!, ¿a la madera? Yo no quería creerlo, ya sabes, le dije a mi hermana que son cosas de críos, tendrá una novieta o estará de fiesta o así, pero han pasado muchos días… y no lo encuentro, no lo encuentro Manuela.

—¿Has denunciado o no Peque?

—La Encarna fue a hablar con los picoletos, pero claro… ni puto caso la hicieron. La trataron como basura. —Elevó los enormes brazos pareciendo un coloso—. Como coja al hijo de la gran puta que ha hecho esto…

—¡Ehhh! —Manuela detuvo el impulso de sus brazos, rodeando uno de sus antebrazos con ambas manos—. Tranquilo, nadie va a tomarse la justicia por su mano. ¿Estamos? —Él asintió con la cabeza—. Me has llamado, así que déjame ayudarte. ¿Tienes una foto?

—Sí. —Hizo un gesto a uno de los matones para que se acercara —. Sabía que podía contar contigo, el Andrés estaría tan orgulloso de ti. Mira, mírate, toda una jefa de la Policía Nacional.

—¿Y qué? ¿De dónde eres? Con ese mote tan raro. —Tony, además de su habitual incontinencia verbal, intentaba hacerle a Jess más amena la espera. Ella, compartiendo corrillo con los dos gitanos en la puerta del garaje, acababa de decidir que hablar con él era más inteligente que seguirle dando vueltas a aquella locura que estaba viviendo. Si jugaba bien sus cartas incluso podría satisfacer su curiosidad. Tony no paraba de hablar, ante la atenta mirada de su primo el Mudo.

—Mi padre es escocés —respondió Jess.

—Aaah… —expuso sorprendido—. Eres guiri, eso lo explica to. Creía que era un mote. ¿Qué tal con la tenienta? ¿Te da guerra? Tiene mala hostia, ¿eh? Yo llevo años enamorado de ella. Pero nada, no cuela, ni una vez, ni borracha ni na, nunca ha caído… 

Jess dejó escapar una carcajada. El gitano era gracioso. No sabía muy bien por qué, pero estaba disfrutando de esa situación tan surrealista con los tres sentados en sillas de loneta, en medio de la calle, hablando de la vida sexual de su compañera.

—Hombre, está casada, igual es por eso. ¿No? —Jess continuaba su charla con los gitanos.

—¿Ah sí? —Tony la observó atento.

—Bueno, lleva un anillo...

—Yo eso no lo sé. Es muy hembra la cabrona, nunca le he conocido varón, pero hay que ser muy hombre para acercarse a la tenienta, te lo digo yo. —Volvió a besarse los dedos.

—¿Os conocéis hace mucho?

—Hombre, de hace más que tú. Muchos años ya. Era una niña cuando el Sito la trajo por primera vez, pero ni tembló ni na, tenía ya unos cojones la hijaputa. Bueno, como ahora, que está siempre encabritá. ¿Tú conoces al Sito?

—Creo que no…

—Sí hombre, es compañero tuyo, ahora está en Sevilla desterrao… El Andrés… ¿Como se apellida el Sito, primo? Que no me viene.

—Ramos —Mudo respondió escueto, demostrando estar pendiente de la conversación, aunque su mirada se perdiera siguiendo el balón con el que jugaban los chiquillos frente a ellos.

—Eso, el Andrés Ramos, el inspector. Era el compañero de la tenienta.

—Ahh… —contestó Jess confundida—. ¿El inspector Ramos?

—El mismo. ¿Le conoces?

—No, cuando llegué ya se había ido a Sevilla.

—Pues eso, ¿de qué estábamos hablando? Ah sí, del Sito. Ahora parece muy respetable, bueno muy respetable tampoco que al lado de la tenienta parece el pobre un mamporrero, ya me entiendes… Pero con su placa y eso, un hombre respetable. Pero el Sito es del barrio de to la vida, iba al colegio con mi hermano Luis. Aquí, a la vuelta, sigue viviendo su madre.

Jess sólo podía asentir con la cabeza, mientras de reojo no perdía de vista cómo Manuela hablaba en susurros cogiendo cariñosa las manos del tal Peque. «¡Qué situación!», pensó.

—Pues eso, lo que te contaba… —prosiguió Tony—. Que la trajo el Sito hace ya mil años y aquí estamos, ahora es familia la paya, una de los nuestros, intocable en este barrio es.

—Pero… ¿vosotros a que os dedicáis?

—¡Hombre rubia! Por ahí tampoco… que si la tenienta me dice que me fíe de ti, pues yo me fio de ti, pero no se anda preguntando esas cositas por ahí. Está feo. No está bien. No le va a gustar a ella tampoco, ya te lo digo… 

—Perdona Tony. —Se disculpó sincera—. No quería molestarte.

—Si no me molestas —elevó el tono—, que yo te lo digo por ti, pa que tú lo sepas… Que estamos aquí ya en confianza… Tú y yo… Vamos, que porque no sabemos lo que va a durar la charla, que si no nos íbamos a tomar unos chirimbolos…

—Mmm… —Jess comenzó a jugar con su pelo, haciéndose trenzas en las puntas.

—Bueno, a lo que iba. Es que eres tan guapa que me distraes. Que la Manuela es de la familia, pero legal, legal, una mujer de verdad, de palabra, que se hace respetar. No lleva pistolitas de agua, ni ninguna tontada de esas que llevan los picolos. ¿Por qué? —Jess sintió otra vez la culata en su costado, pero en esta ocasión le desagradó—. ¿Por qué no lleva?

—¿Pistola? —preguntó intrigada.

—¡Claro! Sé que no estoy mal rubia, pero como para distraerte… Ahí está el quit. ¿Por qué no lleva pistola la Manuela? —Tony observaba a Jess, que no estaba segura de si debía responder o se trataba de una pregunta retórica—. Pues porque no la necesita —se respondió a sí mismo convencido—, no la necesita pa na… Porque ella hace cosas importantes, importantes de verdad y no amenaza a chiquillos que venden dos duros de costo.

Diferentes ideas se atropellaban por la cabeza de Jess, como saltando de un precipicio, a punto de colapsar: ¿Era su compañera corrupta? ¿Era, siguiendo la descripción del tal Tony, un ejemplo de integridad? ¿Qué estaba haciendo ella, recién incorporada, allí sentada al sol en el patio de una barriada, charlando amistosamente con un delincuente? Un grito desgarrado desde el interior les heló la sangre a todos. Jess alcanzó a ver a Manuela intentando, mediante un abrazo, contener a Peque, que había estallado como un animal salvaje, roto de dolor. 

8

Jess observaba a Manuela a través del cristal de la sala de reuniones intentando consolar a Encarna, destrozada por la pérdida de su hijo. Manuela llevaba tres días preocupada desde que aquel alarido, mezcla de dolor y rabia, había confirmado que Lucas, el sobrino de Peque, era el menor que tenían en el depósito. Prácticamente sin dormir y sin comer, López intentaba arrojar luz sobre el caso pero no había manera. Estaban en punto muerto.

Habían conseguido identificar a la víctima, Lucas Pequeño, sobrino de Peque e hijo de Encarna, un chaval de apenas diecisiete años que intentaba labrarse un futuro estudiando un grado medio de mecánica. Pero no tenían mucha más información. Se había puesto el barrio del revés, pero nadie lo había visto ni sabía cómo había podido llegar hasta aquella piscina en una urbanización de lujo de la periferia de Madrid.

Manuela trabajaba de forma incansable arrastrándola con ella a través de la investigación, como un verdadero equipo. Jess seguía sin comprender lo que había ocurrido en la barriada, no había tenido oportunidad de profundizar y todo eran dudas. ¿Por qué la había llevado con ella para luego no aclararle nada? Empezaba a entender que su compañera no solía dar muchas explicaciones. Aunque parecía una persona racional y lógica, se estaba dando cuenta de que era puro corazón, un espíritu libre movido por sus sentimientos. En su fuero interno creía que la relación con la barriada no tenía nada de perverso y, al mismo tiempo, el compromiso por ayudar a los suyos, un grupo de gente marginal, con tanta determinación, hacía que creciera su admiración hacia ella. Si el resto de sus compañeros pudieran ver bajo su fachada frívola y competitiva aquel sentimiento tan profundo de pertenencia…

 Profesionalmente su relación se estaba fortaleciendo, se compenetraban bastante bien. Jess percibía que confiaba en ella y aprendía algo de cada segundo que compartían: habían vuelto a hablar con prácticamente todos los testigos, sin conseguir nada; ni la científica ni la forense tenían buenas noticias, apenas algo de ADN en la ropa que no tenía correspondencia en la base de datos; habían peinado la urbanización y el barrio, buscando alguna pista, pero nada; volvieron a registrar la mansión de los Gálvez, casi al milímetro; y, finalmente, sacaban tiempo para contener a Peque, sediento de sangre, y a toda su familia.

—¡Está hecho! —la siniestra voz ronca confirmaba que el encargo había sido realizado—. No será un incordio.

—¿Sabía algo? —Su interlocutor era más precavido.

—Nada. Seguramente llegué a tiempo y no pudieron ver nada.

—Perfecto.

—Tampoco podrá contarlo… 

—¿Confirmó si había alguien más?

—Nadie. Tranquilo, jefe. Eran unos muertos de hambre que vieron la oportunidad de robar. No hay de qué preocuparse.

—Eso espero —afirmó categórico.

—¿Algo nuevo? —Isabel charlaba con Manuela en la zona de vending de la comisaría.

—Nada, la pobre mujer está destrozada y no tengo una mierda que darle. —Manuela daba vueltas sin parar al café.

—He hablado con ella, iré a verla alguna tarde a ver si puedo ayudarla con el duelo.

—Gracias. —Manuela le tocó el brazo con cariño, deslizando varias veces la mano por su antebrazo. A Isabel le encolerizaba que necesitando tanto el contacto humano lo evitara habitualmente en público.

—¿En qué quedó al final lo de la hermana?

—En nada. Una mala experiencia que le trajo viejos fantasmas, no hay de dónde tirar.

—Pobre mujer. ¿Cómo vas a contener a la barriada? —preguntó la psicóloga preocupada—. Querrán venganza…

—Pues con mucho cuidado. He hablado con Andrés para que ayude, aunque sea en la distancia, igual se coge unos días y sube a vigilar a Peque. Por ahora están tranquilos, pero… no puedo prometer nada.

—¿Reyes puede ayudar?

—Cuando haya algo. Ahora mismo estamos todos ciegos.

—¿Y con Mars, qué tal? —Isabel cambió el tono haciéndolo más sugerente.

—Muy bien. ¿Por qué?

—Por nada, te veo cómoda con ella. Me extraña, nada más.

—¿Por qué te extraña? Es buena, es muy rápida, me gusta. ¿Desde cuándo tengo yo problemas para trabajar con gente competente? De nunca. Tengo problemas con los vagos estos, con nadie más.

—Me alegro entonces. —Isabel observó a su amiga, pensativa, durante unos segundos.

Sonó el teléfono de Manuela.

—Es Cris —dijo mirando la pantalla—, como vuelva a recordarme que hemos quedado esta noche a las ocho y no a la siete y media, porque al final ha reservado a las ocho, te juro que no respondo.

—Está muy loca. Cógeselo anda, y luego no llegues tarde claro.

—Tarde lo entiendo. Pero, ¿cuándo me has visto llegar pronto a algún sitio? —Las dos rieron—. Dime Cris. —Le cambió la cara mientras escuchaba a la forense. Se alejó de Isabel despidiéndose con la mano.

Manuela conducía parapetada tras sus gafas de sol. Fueron todo el trayecto en silencio. Jess estaba empezando a odiar esas pausas tan prolongadas que tenían no tan de vez en cuando. Le generaban intranquilidad, con su compañera absorta en sus pensamientos, el rictus serio y la mirada perdida. Manuela no era tímida, hablaba cuando lo necesitaba. Con algunas personas y en momentos concretos había notado que era burlesca y bastante extrovertida. Sin embargo, manejaba el silencio con maestría. Le gustaban los cambios de ritmo, disfrutaba de la quietud, ensimismada en sus propias reflexiones. Era una maestra de la sutileza: el juego de miradas, las caídas de ojos y las medias sonrisas. Aquellos ojos gigantes eran tan expresivos que, en muchas ocasiones, no necesitaba hablar. Y a Jess eso la intimidaba. Se dio cuenta de que necesitaba entenderla, interpretar cada una de las miradas que, aunque parecidas, eran tan diferentes, pero cualquier pequeño detalle elevaba un muro entre ellas y la obligaba a detenerse.

Desde que la acompañó a la barriada sus dudas se desplazaban cíclicamente desde la cabeza hasta la punta de la lengua, generándole una extraña angustia. Quería conocer la realidad de la situación. Intentaba buscar el momento adecuado para preguntar, pero no lo encontraba y sus conjeturas retomaban el camino de vuelta. Manuela aparcó el coche en la zona reservada para autoridades frente a la puerta del Anatómico Forense y se bajó sin mirarla. Estaba especialmente introspectiva aquella mañana. A grandes zancadas, como perseguida por una fuerza invisible se introdujo en el edificio. Jess la seguía a pocos pasos. Manuela se detuvo junto al mostrador de admisión y su compañera percibió como su rostro dibujaba una sonrisa relajada.

—Hola bombón. ¿Cómo llevas la mañana? —saludó Manuela con especial cortesía a la administrativa. Una mujer mayor, encorvada y regordeta, que ya tendría que haberse jubilado.

—Inspectora López, ¡qué alegría! —Cerró rápidamente la revista del corazón que ojeaba disimulada bajo el teclado—. Hacía mucho que no venías por aquí.

—Me tienen encerrada en un despacho Paqui, ya lo sabes.

—Espero que no sea nada malo, claro. Aquí ya se sabe…

—¿Está la doctora?

—Para ti seguro que sí. Esta en el laboratorio, no necesitas instrucciones.

—Gracias guapa, cuando venga con más tiempo tomamos un café.

Manuela siguió su camino por el pasillo bajo el letrero: «Sólo personal autorizado». Jess reanudó el paso tras ella. Giró en la tercera puerta a la derecha y entraron al laboratorio. Una mujer rubia, con traje de chaqueta bajo una bata blanca desabrochada, observaba concentrada una muestra en el microscopio. Jess observó atónita como Manuela se acercaba con cariño por detrás. Apoyó levemente su mano en la cadera de la investigadora y colocó la barbilla en su hombro, susurrando en su oído:

—Buenos días doctora. ¿Te has recuperado?

—Hola, cariño. —Cristina se dio la vuelta con una sonrisa amable y deslizó su mano por la cara de la inspectora—. Ya no tengo edad, no me recupero por lo menos hasta el fin de semana que viene.

La cabeza de Jess entró en erupción, como un volcán escupiendo ideas sin sentido: «¿Cómo había cambiado tanto el humor de la inspectora del coche al anatómico? ¿Tendría algún trastorno de personalidad? ¿Quién era esa mujer? ¿Su pareja?», se ruborizó al pensarlo. López llevaba anillo, se había fijado varias veces. La doctora era atractiva, elegante en realidad, aunque parecía algo mayor que ellas. Como casi siempre que intentaba interpretar a Manuela no sabía qué pensar.

—Te presento a mi nueva compañera, la inspectora Jess Mars. —Manuela la introdujo en la conversación de sopetón—. La doctora Romero, la mejor forense de Madrid.

—No exageres, Manu —Cristina se dirigió a Jess, afable, mientras recogía las muestras que tenía en el microscopio—. Perdona que no te bese, con estas pintas…

—Encantada doctora. No se preocupe, ya habrá ocasión —señaló Jess.

—Cristina, por favor, llámame Cristina. Y tutéame, que no soy tan mayor.

Manuela no podía evitar saber lo que estaba pensando Cristina en ese momento. Vio como le brillaban las mejillas. Por supuesto, ya habría activado su red de inteligencia y cotilleado con Isabel. En realidad, su única duda era si estaba planeando la boda o ya se imaginaba un par de niños rubios y perfectos correteando por su jardín. Cuando se volvió hacia ella, su mirada pícara y la boca abierta de par en par le dieron inconfundiblemente la razón. Manuela negó para sí misma con la cabeza.

—Tengo tu informe. Déjame que me asee un poco y nos tomamos un café.

Isabel había tenido razón con el consejo del café, pensó Jess. Ella llevaba una semana practicándolo y, definitivamente, la doctora Romero conocía el secreto. Sentadas en una mesa de la cafetería del anatómico en torno a tres cafés bien cargados, Manuela estaba cómoda, conversando con la forense con una naturalidad especial.

—¿Algo raro entonces? —Manuela decidió centrar la conversación.

—Christian Castillo, varón, caucásico, veinte años. La causa está clara, murió por asfixia, el resto… no podría jurarlo ahora mismo, sin los resultados de toxicología.

—Desembucha Cris, que estás hablando conmigo, no ante un tribunal.

—A ver, varias cosas no cuadran. Está claro que fue un homicidio… —Miró con recelo a Jess y al resto del personal en las mesas cercanas.

—Sigue —exigió Manuela, mientras golpeaba rítmicamente la cucharilla del café sobre la mesa.

—Ahora mismo, a la espera del laboratorio, certificaría como causa de la muerte fallo cardiopulmonar. Pero el chico no se ahorcó, eso es seguro. No tenía restos de cuerda en las manos, las marcas de ligadura en el cuello son post-mortem, la midriasis era brutal…

—¿Tenía las pupilas dilatadas? —intervino Jess con autoridad—. ¿Estupefacientes?

—Podría ser. Hay más... —Cristina bajó la voz hasta ser casi un murmullo. Las tres acercaron las cabezas sobre la mesa—. La lividez en los brazos indica que falleció tumbado boca arriba y lo colgaron. No estuvo mucho tiempo, el escenario estaba preparado. 

—Habla, por Dios Cristina, me estás poniendo histérica. —Manuela soltó la cucharilla y abrió mucho las manos.

—Encontré restos de vómito, disimulados bajo una bolsa —Manuela estaba sobre sus antebrazos, casi en equilibrio sobre la mesa—, los he mandado a tóxicos. —Cristina miró alternativamente a ambas a los ojos—. Creo que lo envenenaron.

—¿Cómo? —Manuela se impulsó hacia delante, quedando de puntillas, con el torso completo sobre la mesa—. ¿Por qué? ¿Qué encontraste?

—Restos. Es una intuición sin corroborar Manu. No puedo ponerlo en el informe.

—Pero me lo puedes contar a mí, lo mantendré… lo mantendremos extraoficial todo el tiempo que sea necesario. —Miró a Jess que confirmó con la cabeza—. Necesitamos avanzar, Cris.

—Ok. —La forense cedió a las presiones de Manuela—. Por los vómitos, el olor, el color de la sangre y alguna lesión interna por confirmar, creo que...

—¿Lo envenenaron con cianuro? —Jess preguntó casi con miedo, levantándose también sobre sus manos y acercándose a ellas.

—Es lo más probable, tenemos que esperar a los resultados. —Cristina afirmaba con la cabeza—. ¿Eres médico? —preguntó interesada.

—Psiquiatra.

Retomando su postura erguida, con la espalda formando un ángulo recto perfecto con el respaldo, Manuela observó a Jess con curiosidad.

—¿Alguna relación con la otra víctima? —Manuela continuaba estudiando a su compañera.

—Dímelo tu —respondió Cristina.

Sosteniéndose la barbilla con la mano Manuela devolvió su atención a Cristina, camuflando una carcajada.

—Médica, doctora, alguna relación médica...

—Encontré restos bajo sus uñas, probablemente defensivas, lo he mandado a analizar. Si coincide el ADN quizá tengáis una pista…

—Aprieta al laboratorio. Lo quiero ya.

Sonó el móvil de Manuela, que tenía sobre la mesa, y se alejó hablando sin perder de vista a su compañera. Definitivamente era un gran fichaje. Le sorprendía a diario con razonamientos que le daban buenas perspectivas, que ella no contemplaba, y eso era algo que la gente no conseguía habitualmente. ¿Era médico? Empezaba a intrigarle mucho aquella mujer.

Jess se sentía como la muestra bajo el microscopio de la forense. A pesar de la distancia notaba la fuerza de los ojos de Manuela sobre ella. Se dio cuenta de que Cristina también la contemplaba.

—Perdona, estaba pensando en mis cosas. —Jess se sonrojó al devolver su atención a la doctora.

—Tranquila, no pasa nada.

—¿Os conocéis desde hace mucho?

—¿Tanto se nota...?

—No sé, te trata de forma especial.

—Ja, ja, ja. —Rompió a reír disimulada—. Sólo cuando quiere... —Cristina observó a Manuela andando de lado a lado de la cafetería—. No le des mucha importancia a sus cambios de humor. No está en su mejor momento.

—¡Vamos Mars! —Manuela interrumpió su conversación con un fuerte golpe en la mesa—. Hay que averiguar si tiene relación con Lucas. Lo encontraron en un parque, cerca de su casa, no está lejos de la barriada. Vamos a ver a los padres. Antares está de acuerdo en tratarlo como el mismo caso, por ahora.

—Pobre hombre si no lo estuviera... —Cristina murmuró hacia Jess, entre dientes, con un guiño cómplice.

—¿Tienes tiempo para un cigarro rápido? No es mucho, pero nos has dado un hilo del que tirar. —Manuela estaba eufórica viendo una posibilidad de avanzar en la muerte de Lucas.

—Dos minutos. Vamos, que yo también tengo lío…

—Si me disculpáis, ahora os cojo, voy a aprovechar para ir al baño —se excusó Jess dirigiéndose al lavabo.

Cristina y Manuela fumaban en la puerta del anatómico, apoyadas sobre el capó del coche. 

—Me gusta —dijo Cristina.

—Menuda novedad… Os gusta todo el mundo con diez minutos de conversación. Dios mío, tenéis mucha confianza en la raza humana. ¿Has hablado con Isa?

—No. ¿Por qué?

—Porque también le gusta. 

—A ti también te gusta. No te hagas la dura cachorrillo. La llevaste a la barriada.

—Sí, me da confianza y me gusta trabajar con ella. ¿Qué problema veis en eso? No lo entiendo. Toda la vida diciéndome que dé una oportunidad a la gente y ahora que se la doy os pasáis el día buscando un interés oculto.

—No creo que estés ciega tampoco. Sentimentalmente hace tiempo, pero seguirás siendo capaz de ver, digo yo.

—¡Ahh! Que estamos hablando de eso... Hombre, eso —remarcó la palabra ladeando la cabeza hacia un lado— está bastante claro y no vamos ni a debatirlo, pero no es lo que nos ocupa ahora.

Vio a Jess saliendo del anatómico hacia ellas, despreocupada, con la melena al viento. La verdad era que, aunque se esforzara en camuflarse bajo aquel vestuario oversize, era evidente que era espectacular. Pero no, eso no podía ocuparle ni un segundo de su tiempo. No lo tenía, le había prometido a Peque que iba a encargarse de averiguar qué le había pasado a su sobrino y ese era su único objetivo a corto plazo. 

Cristina se despidió de Manuela con un solo beso cariñoso. Se cruzó con Jess en su vuelta al anatómico, dándole los dos besos que le había prometido. 

Subieron al coche y en aquel espacio tan pequeño volvió la tensa nada. Manuela ocupaba todo el espacio, era capaz de absorber todo el oxígeno, creando un vacío claustrofóbico a su alrededor. Era desquiciante. Jess se prometió a sí misma aprender a leer los silencios de su compañera si no quería acabar perdiendo la cabeza. 

Con el motor detenido, y Manuela jugueteando con el dedo sobre la palanca de cambios, Jess notaba sus ojos sobre ella. ¿Cuánto tiempo duraría el efecto narcótico de la mirada de aquella mujer? Entonces, tomando una larga inhalación, como un prólogo infinito, Manuela compuso una sonrisa indescriptible: espontánea, transparente y magnética. La desarmó. El aire termino de consumirse dejándola sin respiración. La realidad saltó en pedazos. Era incapaz de percibir nada que no fuera la onda expansiva de su sonrisa.

—¿Todo bien Mars? —Manuela giró completamente su cuerpo hacia el asiento del copiloto.

—¿Perdón? —Jess evitaba el contacto con sus ojos, prologando la mirada sobre la luna delantera.

—¿Estás bien? —repitió—. ¿Estás contenta? ¿Disfrutas con el trabajo? ¿Te estoy dando mucha guerra? —Manuela preguntó sincera y algo traviesa.

—Estoy bastante bien, creo. Gracias por preguntar. —«¿Hacia dónde iba aquella conversación?», pensó estremecida.

—Me alegro. —Seguía penetrándola con las pupilas—. Sé que a veces… Bueno, mis métodos no son del todo… ¡Vamos, que soy un caos! —Exageró aún más el gesto de sus mejillas. Perdida en su maravillosa sonrisa Jess también rio.

—Eres... interesante, sí. —Jess la miró a los ojos.

—¿Interesante? Nunca lo habían dicho así…

Colocándose las gafas arrancó el coche, evolucionando el gesto a un registro más seductor e intenso y retomando su juego de pausas. Jess pensó que no debía. Tenía que controlarse, pero deseaba volver a jugar con ese fuego, aunque pudiera quemarse. 

9

—No es que folles poco Manu, es que no follas.

Reyes gesticulaba mucho para apoyar sus argumentos manteniendo un tono discreto, coherente con su pequeño tamaño. Habían quedado en una terraza del centro, cerca de casa de Isabel, ambientada en el laberinto de Alicia en el País de las Maravillas. A esa hora los butacones en forma de seta estaban repletos de grupos de oficinistas que disfrutaban de una copa tras salir del trabajo. 

—No follo porque no quiero, no lo necesito, estoy bien —respondió Manuela con brío.

—Por favor, no te pongas estupenda, que nos conocemos hace muchos años. —Reyes apuraba el contenido de su extravagante copa, servida en un siete de corazones.

—No quiero follarme a alguien que conozca en un bar una tarde. No me apetece, ya está.

—¿Qué bar? Si no sales.

—¿Pero a ti qué más te da mi vida sexual? ¿Te acuestas conmigo? No. Te acuestas con tu marido así que preocúpate de eso.

—Lo digo por ti, que se te está agriando el carácter… Tienes treinta y siete años y pareces una monja de clausura.

—Este año ha votado ya más veces que ha follado, acuérdate. —Isabel echó más leña al fuego.

—Estáis muy graciosas, muchísimo. Tú como follas sin compromiso, lo mismo te da.

—Pues mira sí —respondió Isabel orgullosa—, esta noche he quedado con un bombero que conocí el otro día en el mercado.

—¡Muy bien! A follar y a disfrutar, claro que sí. —Manuela se rellenó el vaso de cerveza con la tetera rosa gigante.

—Mira Manu, no todos tenemos la suerte de conocer el amor utópico, correspondido y desgarrado. Hay que disfrutar, cielo, así que cuando quieras… —mordiéndose el labio emitió un jadeo forzado.

—Cristina, por favor, para esto aquí. —Manuela buscó su complicidad.

—En realidad tienen razón. No en las formas claro. —Cristina estaba incómoda teniendo aquella conversación en público, sin ningún miramiento en el volumen de las voces—. Deberías salir más, abrirte un poco. No digo que salgas de caza como ésta, pero conocer a alguien que no seamos nosotras tampoco te va hacer daño.

—¡Madre mía! Si hasta Cris nos da la razón estás perdida cachorro. —Isabel levantó su cupcake y brindó con Reyes.

Las dos terminaron el contenido de sus copas riendo a carcajadas. Para Reyes e Isabel, las dos de lengua ácida, meterse con Manuela era casi un deporte olímpico y entrenaban para ello con una disciplina férrea. Ella solía encajarlo bien, paciente, contratacando cuando tenía ocasión.

—A ver Manu... —Reyes intentó no ser irónica—. No te estamos diciendo que vuelvas a casarte. Pero chica un revolconcillo, una alegría para el cuerpo, no te vendría mal.

—¿Qué pasa con la rubia? —Isabel intercambió una rápida mirada con Cristina.

—¿Qué pasa? Es mi compañera Isa, punto. La tuya también, por cierto. Y ya lo hemos hablado. ¡Qué zurra me estáis dando con la nueva, coño!

—¿La nueva? ¿Qué pasa con ella? ¿Es interesante? Cuenta, cuenta. No te dejes nada. —Reyes se acomodó en la butaca cruzando las piernas, casi enterrada por el tamaño de la mesa en forma de reloj.

—Es muy maja, y yo creo que puede tener interés… —indicó Isabel.

—¿Guapa? —indagó Reyes.

—¡Dios mío! —Aunque no quería ayudarlas a acorralar a Manuela, Cristina no pudo ocultar su opinión—: es como una ninfa.

—¿Ninfa? Cristina, por favor, deja las opiniones a una profesional —demandó Isabel subiendo el tono—. Es una incitación a pecar Reyes.

—¡No será para tanto! —Isabel y Cristina formaron una mueca exagerada—. Quiero conocerla, para poder criticar. —Se volvió hacia Manuela, que llevaba un rato curioseando su móvil—. Pues mira, ahí lo tienes, mira qué a huevo.

—Claro, ¡qué fácil! —Dejó caer con desinterés el teléfono sobre la mesa—. Sencillísimo. Encuentro por fin a una persona con la que puedo trabajar y me acuesto con ella una noche. —Se aplaudió a sí misma—. Todo muy libre y muy natural. Y claro, a la mañana siguiente si te he visto no me acuerdo. Una relación laboral muy cómoda.

—Ya sois mayorcitas. Si a ella le parece bien… Isabel lo hace mucho y mírala, ningún tío le pone problemas.

Cristina miró a Manuela y negó con la cabeza.

Se habían separado para ganar tiempo. Manuela iría a la barriada a ponerlos al día, contener sus ansias y ver si podían ayudarla con la nueva víctima. Jess, apoyada por el inspector García, hablaría con los padres de Christian en comisaría.

Hablar con unos padres que acababan de perder a su hijo era un trago amargo. La peor parte de su profesión. No existía el modo de poder reconfortarles tras una pérdida que cambiaría su vida para siempre. Y cuando la muerte era violenta la situación era aún peor. Situarse frente a ellos era sólo el principio de un calvario que no les permitiría vivir el duelo hasta pasado mucho tiempo.

Aquel interrogatorio no fue una excepción. Junto al inspector García intentaron ser lo más comprensivos posible. Les ahorraron algunos detalles, y se reservaron la información que apuntaba al homicidio hasta no estar seguros de los resultados forenses. De aquel matrimonio destrozado no fueron capaces de sacar más que datos irrelevantes: familia de clase media, Christian estudiaba Derecho en la Universidad Complutense, salía con sus amigos, no tenía novia, que supieran, y hacía la vida normal de un chico de su edad. A sus padres no les extrañó no saber de él en todo el día, era habitual. Se había ido a la facultad por la mañana, solía comer allí, y por la tarde estaría estudiando o habría quedado con algunos amigos. Cuando no contestó al teléfono a las doce de la noche llamaron a emergencias. A la mañana siguiente les confirmaron que habían encontrado a su hijo colgado de un árbol a unos kilómetros de su casa.

La noticia detuvo su existencia, les expulsó de golpe a una nueva realidad, sin comprender qué podía haber llevado a su hijo a hacer algo así. No había nota de despedida ni ningún comportamiento que les hubiera prevenido. Christian era un chico aparentemente feliz. Jess repasó con ellos el material incautado en su domicilio, no había ninguna pista. Intentó que los padres reconocieran a Lucas pero no le habían visto nunca. Tampoco sabían si su hijo tenía algún amigo en la urbanización donde encontraron a la primera víctima, ni les constaba que hubiera estado allí. 

El prometedor hallazgo de un segundo cadáver acababa, de nuevo, con sus esperanzas de resolver el caso tropezando contra otra pared. Tenían dos cadáveres y ni una sola conjetura de quién podía ser el culpable.

Mientras repasaba el testimonio, esperando que Manuela tuviera más suerte en los bajos fondos, recordó que la hija de Pedro de Gálvez también estudiaba Derecho, rebuscó entre sus papeles y mando un mensaje a López.

—Vamos a ver Mudo. ¿Se conocían o no se conocían? —Manuela tomaba una cerveza con Mudo al final de la barra de un bar, lejos de miradas curiosas.

—Sí. 

—¿Sí se conocían? —Intentaba mantenerse calmada, pero estaba perdiendo la paciencia—. Tienes que intentar darme más que monosílabos o no vamos a acabar nunca.

—Los habían visto alguna vez en el parque grande echando unos petas —Mudo construyó inexpresivo una frase completa.

—¿Quién?

—Gente.

—Vale, o sea que sí se conocían. Eso es bueno porque lo conecta con Lucas. Necesito que busquéis más. ¿Eran del mismo grupo? ¿De qué se conocían? ¿Iban juntos a inglés? ¿A judo? Yo que sé, a cualquier actividad.

—Del parque supongo.

—No supongas. Necesitamos hechos, no suposiciones. Dile a Tony que pregunte, debajo de las piedras si es necesario. No eran de la misma edad, el chico no era del barrio, necesito saber de qué coño se conocían. —Mudo afirmó con la cabeza—. Otra cosa. Quiero que me pinchéis un teléfono, ¿hablas con Faros o le llamo yo? —Volvió a mover levemente la cabeza como respuesta—. Apunta: Jimena de Gálvez, aquí está su número, es una niña pija. —Le pasó un papel—. Si tenéis algo me llamáis. —Se levantó para irse, dejando un billete en la barra.

—Manuela. —Mudo la detuvo del brazo.

—¿Ahora quieres hablar? Dime.

—Vas a cogerles. ¿Verdad? —Le sobrecogió la mirada de Mudo—. A los hijos de puta que están haciendo esto.

—Lo voy a intentar. —Fue una promesa.

Jess se despertó de muy buen humor, tanto que se tomó un rato para ella. Arreglándose más de lo habitual, cambió su maxi jersey por una camisa ablusada, y se dirigió andando al trabajo, contenta. 

No había hecho grandes avances sociales y el fin de semana seguía encarándolo sin más compañía que la de su perro, pero mucho habían cambiado las cosas en los últimos días. Seguía sin profundizar en la forma de ser de su compañera, pero había hecho muchos progresos. El caso no avanzaba todo lo rápido que deseaban: habían conectado a las dos víctimas pero no acababan de ver cómo, no tenían móvil, ni sospechoso, ni siquiera sabían cómo habían llegado a aquella urbanización la noche de la fiesta de cumpleaños de Pedro de Gálvez. 

Estaba cómoda trabajando con Manuela. Su compañera parecía una computadora, procesaba muy rápido la información y apuntaba compulsivamente ideas inconexas en los expedientes para luego darle forma, era muy lúcida y disfrutaba aprendiendo de una persona tan diferente a ella.

Sin embargo, seguía inquietándola. Más allá de aquel arranque de sinceridad en el anatómico no había conseguido tener con ella ninguna conversación que no fuera sobre la investigación. Era correcta en el trato pero no era capaz de conectar con ella. Tampoco la había vuelto a ver, pero fantaseaba con aquella sonrisa que la había descompuesto.

Llegó a la cita con Isabel con energía tras el agradable paseo. Sabía que tarde o temprano tendría que abrirse con ella pero no le importaba, con Isabel sí estaba empezando a desarrollar una relación de amistad.

—Buenos días. —Jess llamó tímidamente con los nudillos.

—Buenos días, inspectora. Pasa, te estaba esperando.

Se acomodó en el sillón, esperando que la psicóloga se sentara frente a ella. Le sorprendía que estuviera siempre tan activa y de buen humor.

—Empecemos dónde lo dejamos. ¿Cómo estás? —preguntó Isabel tras acomodarse en su sillón.

—Estoy mejor, parece que me voy adaptando.

—Me alegro. ¿Tus relaciones sociales?

—En eso bajo cero. —Jess forzó una mueca exagerada—. Duermo con mi perro, los piropos de Rojo son lo más parecido a una vida sentimental y en este momento, sin ninguna duda, eres mi relación más cercana, así que imagínate… —Las dos rieron animadamente.

—Que mantengas el sentido del humor es buena señal.

—No me queda otra... 

—Poco a poco. ¿Hablas con tu familia? 

—Con mi hermana, sobre todo. Piensa que soy muy dramática, está a punto de llamar a servicios sociales para que me devuelvan a casa.

—¿Les echas de menos?

—Mucho. A veces, cuando me flaquean las fuerzas, me dan ganas de recogerlo todo y comprarme un vuelo de vuelta.

—Es normal, Jess. Son muchos cambios de golpe. ¿Dirías que estás contenta en Madrid?

—Mmm... —Su mirada se desvió, como en otras ocasiones, a las fotos de Manuela sobre la estantería—. Sí, estoy bien.

—¿Con el resto de tu círculo qué tal? ¿Tus amigos?

—Hablamos poco, menos de lo que me gustaría. Lo que pasó… —Se le quebró la voz y perdió la mirada hacia el suelo—. Nos destrozó a todos, no supimos ayudarnos. Nos separó.

—¿Cómo te sentiste cuando Lucía murió? —Isabel intentó establecer contacto visual.

—Ya hemos llegado a ese punto. —Jess dibujó una sonrisa amarga mientras jugueteaba con el palito de remover el café.

—Sé que has pasado por otras terapias y que no confías excesivamente en ellas, pero estamos en el punto de partida en realidad. —Jess le devolvió la mirada a los ojos—. Si no quieres hablar ahora, no hay problema, pero en algún momento tendrás que enfrentarte a ello.

—Adelante —suspiró, afirmando levemente con la cabeza.

—¿Cómo te sentiste con la muerte de Lucía? —insistió Isabel.

—Es complicado. Sentí pena, sobre todo, y dolor, mucho dolor. —Jess apretó instintiva su mano derecha contra el pantalón—. También rabia, incluso en algunos momentos tuve arrebatos violentos. No sé... fue una nebulosa de sentimientos en realidad.

—¿Te sorprendió?

—No podría decirte que no me lo esperara. Se veía venir. Llevaba mucho tiempo enganchada, idas y venidas que casi siempre acababan en el mismo punto. —Sintió un nudo en la garganta e hizo una pausa—.  Culpable. Así me sentí. No herida, culpable. Culpable de no haber sabido ayudarla, de no haberlo intentado un poco más...

—¿Sabes que no fue culpa tuya?

—Sí, eso lo sé de manera racional, pero la cabeza y el corazón muchas veces no están de acuerdo.

—Más de la cuenta... —Isabel relajó un poco la tensión—. ¿Cómo te sientes ahora?

—Mejor. Tengo mis momentos, pero en general estoy mejor. También la he culpado a ella, he pasado por varias fases. Sé que no quiso herirme en realidad...

—¿Y con el impacto que tuvo su muerte en tu vida: Asuntos Internos, la investigación, tu vida laboral?

—Mirándolo con perspectiva eso fue lo de menos. Tuvo la oportunidad, no sabía que me metería en un problema.

—¿Al coger tu arma?

—Sí. —Inconscientemente Jess buscó la culata bajo su axila.

—¿Cómo tuvo acceso a tu arma, Jess?

Había conseguido abrirse más que en ocasiones anteriores pero la cuestión del arma seguía siendo un tabú. Desconectó, ausente, recorriendo las fotos del despacho. Sabía que empezaba a obsesionarse con Manuela, a tenerla más presente de lo que debería, pero le fascinaba, no podía evitarlo. Isabel se dio cuenta, como en todas sus sesiones anteriores, de que su atención se había desplazado y se compadeció de ella: sola, bajo la tiranía de su amiga, en una ciudad tan impersonal como Madrid. Le caía bien, era simpática y tenía sentido del humor. Sin darse cuenta cometió el error de siempre, confiar en la gente, y decidió acogerla bajo su ala.

—Tu dirás inspectora —Isabel recogió sus papeles y los dejó sobre la mesa—. Hemos avanzado bastante hoy. Cambiemos de tema, no te quedes con la duda. —Se acomodó junto a ella en el sofá.

—No, perdona, estaba pensando en el caso.

—No señorita, estabas pensado en Manuela —Isabel señaló las fotos frente a ellas—, como todas las veces que te sientas aquí. Así que venga, zanjemos el tema. ¿Qué quieres saber?

—Nada. No, miro las fotos porque están ahí... —Sintió un calor muy intenso en las mejillas.

—Ay Mars... —Isabel golpeó el muslo de Jess con la mano y se levantó hacia el cajón de su mesa—. No necesitas terapia, cielo. Necesitas una amiga. —Sacó una bolsa de chucherías del cajón y, tras coger una, se la lanzó. Jess la miró extrañada—. No tengo helado pero esto valdrá. Venga, te doy otra oportunidad: ¿qué quieres saber? 

—Nada, en realidad… —Añadió azúcar a su sonrisa eligiendo uno de los caramelos de la bolsa.

—Lo que me cansáis las inspectoras... —Volvió a sentarse junto a ella con las piernas cruzadas sobre el sofá—. Venga...

—A ver... —Volvió a sonrojarse, fijando la mirada en una foto de una Manuela algo más joven aguantando a Isabel sobre sus hombros—. Simplemente me… me atrae, como un imán... No sé, te parecerá una locura.

—Nada que rodee a Manuela me parece una locura.

—Supongo que es porque parece inaccesible. Tengo la necesidad de llegar a ella pero no lo consigo. —Cogió otra chuchería—. Me gustaría que viniera con un libro de instrucciones para aprender a interpretarla.

—La historia de siempre: Manuela, Manuela, Manuela… —Isabel movió hipnóticamente las manos en círculos alrededor de sus sienes. Parecía resignada. Jess no supo qué pensar—. No te preocupes, provoca ese efecto en las personas, en las mujeres fundamentalmente. Un deseo incontrolable de tenerla cerca y deleitarse en su juego de sonrisas y caídas de ojos —parecía que estaba describiendo la relación en primera persona—; y, a la vez, un sentimiento de desconcierto cuando crees que lo has conseguido y que está justo ahí... —Rozó levemente el hombro de Jess—. Pero cuando estás a punto de alcanzarla introduce algún obstáculo, una puta pausa, que te aleja de ella a años luz de distancia. Es capaz de volverte del revés.

Jess no supo que decir. Se quedó helada con la declaración. Le pareció imposible que Isabel fuera capaz de describir con palabras todas las sensaciones que ella ni siquiera era capaz de entender y que pasaban por su mente cada vez que la miraba. Acabó pensando en aquel anillo en su dedo.

—¿Vosotras…? —No sabía cómo expresarlo correctamente.

—¡No! —la interrumpió Isabel escandalizada—. Pudimos tener nuestro momento, no te digo yo que no, hace mil años, pero ella no folla sin amor y yo no me enamoro. Éramos incompatibles.

—Mmm…

—No te preocupes. —Isabel se recompuso, quitándole importancia—. Casi todas hemos pasado por eso, tiene cura. Con el tiempo, o te la llevas a casa y pierde la magia, o gana la irritación que provoca y no quieres volverla a ver. Pero el magnetismo pasa. Es la historia de su vida, por eso no deja entrar.

—Christian y Jimena eran compañeros de clase, Manuela. Tenemos que hablar con ella, es el único nexo. —Jess llevaba insistiendo todo el día en ese mismo argumento. 

—Circunstancial, el padre y sus abogados nos reventarían. Necesitamos algo más sólido. —Manuela se mantenía cerrada en banda en la idea de llamar a Jimena de Gálvez a declarar.

Sentadas en torno a la mesa redonda del despacho de Manuela intentaban tomar perspectiva y conseguir un camino por el que poder avanzar. Estaban revisando todo lo que tenían hasta el momento, con el expediente, las fotos y los resultados del laboratorio esparcidos sobre la mesa de reuniones. Éstos confirmaban que la segunda víctima fue envenenada con cianuro antes de colgarla de aquel árbol. Trabajaban con la hipótesis de que alguien lo retuvo y usó el cianuro para secuestrarlo, sin acabar de entender con qué fin. El ADN de las uñas arrojaba un perfil sin nombre en la base de datos y no era concluyente en la comparación con las muestras del primer cuerpo. 

Las dos estaban convencidas de la conexión entre ambas muertes, pero no eran capaces de encontrar más que indicios remotos que los unieran. Las dos víctimas habían sido asesinadas y alguien quería que parecieran accidentes, se conocían del parque, y Jimena era el único nexo de unión claro entre ellos, aunque fuera circunstancial. Lucas había muerto en su casa y Christian iba a su clase en la facultad de Derecho. El subinspector Rojo interrumpió sus reflexiones.

—¿Qué quieres? —preguntó Manuela, hostil.

—Inspectora López —saludó solícito.

—Habla o vete, Rojo.

—Sí, perdón. Han traído unas cajas para usted.

—¿Qué es?

—Son las grabaciones de seguridad de las casas colindantes. Jessy —el subinspector tembló al ver el rictus de Manuela—, la inspectora Mars, me comentó que tenían problemas con la autorización del juez, y como yo tengo mis contactos de cuando estaba en justicia —alardeaba mirando disimulado a Jess—, he conseguido finalmente que lo desbloqueen.

—Muy bien. No necesitaba todo este rollo, muchas gracias. Déjalas ahí. —Rojo se mantuvo de pie, en silencio—. ¿Algo más? —añadió Manuela impaciente.

—No, si no necesita nada más.

—Espera. —Le observó pensativa, haciéndole un gesto con la mano para que se acercara.

—¿Sí? —respondió entregado.

—Como esto de las cintas te ha salido medio bien, igual podrías echarnos un cable con la familia. —Jess giró la cabeza hacia Manuela, sorprendida.

—Claro, encantado inspectora. ¿Qué necesita?

—Date una vuelta y habla con los de Gálvez, a ver si recuerdan algo más. Intenta confirmar si la hija, Jimena, ha vuelto a clase.

—Me pongo con ello. No la defraudaré. —Salió de la sala como una exhalación.

—Pobre chaval… —Jess se compadecía de Rojo, mientras agachada de espaldas a Manuela conectaba las grabaciones al reproductor que se proyectaba en la pantalla grande del despacho, justo encima de la cabeza de su compañera—. Saltaría de un puente por agradarte…

—Removamos el avispero, Jessy —Manuela entornó los ojos al utilizar el diminutivo—, a ver si tu pretendiente la caga y se ponen nerviosos.

—Es amable, pobre chico.

—Es un pesado y un sobón, Jessy. —Jess volvió a su silla, junto a Manuela, de frente al monitor.

—Jimena es la clave, estoy segura. —Le gustó que estuvieran bromeando, pero intentó concentrarse de nuevo en su batalla por citar a Jimena.

—Estoy en ello, a ver si hay suerte y nos dan algo de donde poder tirar.

—¿Cómo que estás en ello? —Jess bajó el tono de voz hasta ser casi un susurro.

—Digamos que… tenemos una colaboración externa. —Manuela notó su cambió de expresión—. Nada ilegal. O nada muy ilegal, creo...

Jess no podía reprimir más tiempo su curiosidad. Las imágenes de las cámaras de seguridad seguían reproduciéndose a espaldas de Manuela, pero decidió ignorarlas y formular la pregunta que llevaba días evitando.

—¿Cuál es el trato Manuela?

Volvió a pasar. En un instante. Manuela la miró a los ojos, se mordió el lateral del labio inferior pensativa, sólo un segundo, y repitió aquella sonrisa arrolladora capaz de detener el tiempo. Se estiró en la silla, doblándose ligeramente hacia atrás sobre sí misma. Recuperó la postura levantando los brazos con las manos abiertas, simulando rendición.

—Dispare inspectora, lleva días deseándolo. —Manuela sonó especialmente tentadora.

—Mmm… —Jess dudó un momento.

—Vamos, sin miedo, voy desarmada. —Manuela mantuvo el juego, abriéndose la chaqueta.

—La verdad, no sé por dónde empezar... ¿Qué acuerdo tenéis? ¿Por qué? ¿Qué ganas tú? ¿A qué se dedican y como es de ilegal? Porque legales, legales, sus actividades no creo que sean...

Manuela reforzó la sonrisa, exagerándola, entornó la mirada, y, de nuevo, se mordió el labio ligeramente, estallando en una sonora carcajada.

—Sí que sabías por dónde empezar. Es complicado… —Manuela se recostó en la silla, abandonando la rigidez habitual de su cuerpo, y comenzó el relato—. La barriada es uno de esos sitios olvidados que no le importan a nadie. Ajeno a los políticos, a la sociedad y a la gente corriente. Un sitio incómodo con individuos molestos, con problemas prácticamente ajenos al sistema. Peque ha construido una familia, un pequeño hogar, donde todos se cuidan y se respetan. Son gente honrada y, sobre todo, leal. Se preocupan de los suyos e intentan sobrevivir de la mejor forma posible sin molestar a nadie. Yo no gano nada. Su gratitud. Confío en la gente íntegra, se dedique a lo que se dedique. —Hizo una pequeña pausa—. Andrés Ramos, mi excompañero, es del barrio, y Peque su mejor amigo de la infancia. Cuando empecé a trabajar con él me llevaba de vez en cuando, tomábamos un café o una caña, fuimos conociéndonos… No puedo hacer mucho en realidad, si tienen un problema les echo una mano, y si yo necesito algún… favor especial, me lo hacen. Intento ayudarles cuando puedo.

—Pero, ¿a qué se dedican?

—Antes de Peque era peor, hace años. Bandas, heroína, ajustes de cuentas… Él intenta cuidar de su gente. Limpió el barrio de yonquis, no quiere problemas de drogas. Mueven poca cosa: maría al por menor, chatarra, seguridad privada, trapicheos de dudosa procedencia, recados, algún coche robado… Menudeo. ¿Es ilegal? Un poco. Pero el trapicheo no me interesa, la gente tiene que vivir de algo.

—¡Para! —la interrumpió Jess, elevando el tono de repente.

Manuela la miró perpleja: «¿Se había equivocado con ella? ¿Había hablado más de la cuenta?» No solía fallarle el instinto.

—¡Para! —insistió, levantándose de la silla como si se quemara—. ¡Mira! —dijo señalando a la pantalla—. ¡Dale hacia atrás! —Se refería a las imágenes de las cámaras de seguridad que seguían reproduciéndose mientras hablaban—. ¡Ahí, en la esquina!

Manuela rebobinó el clip unos segundos. La grabación era de una vivienda cercana. La cámara estaba muy alta, pero a la derecha de la imagen, en la esquina inferior, se distinguía el exterior de la valla lateral del jardín de los de Gálvez.

—Ahí, para. —Jess estaba eufórica. Las dos miraban la pantalla en blanco y negro hipnotizadas—. Hay que ampliarlo, pero parece…

—¡Otro crío! —exclamó Manuela con los ojos muy abiertos.

Ampliaron la grabación y, aunque estaba muy pixelada, se podía reconocer perfectamente la imagen de un chaval, de unos veinte años, atravesando el cercado por un agujero saliendo de casa de los de Gálvez.

—¿Quién eres tú? —dijo Manuela pensativa.  

10

Gonzalo esperaba nervioso y solo en la fría sala de interrogatorios, preguntándose si detrás del cristal que tenía delante estarían observándole como en las series de televisión. Intentó reprimir su miedo y, sobre todo, el llanto que se le acumulaba en los ojos deseando desbordarse.

Habían pasado muchos días desde la fiesta y ya casi se sentía a salvo. Había vuelto a la universidad. Sus padres no notaban nada raro. Todo parecía normal hasta que la noche anterior, cuando volvía a casa después de pasar toda la tarde con Alejandra, unos coches patrulla se abalanzaron sobre él. Comprobaron que era mayor de edad y lo trasladaron a una celda de comisaría. Sin explicaciones. Sin hablar con nadie. Allí había pasado toda la noche, aterrado, sin poder conciliar el sueño.

Manuela observaba desde el otro lado del cristal, repitiéndose: «¿quién eres, chaval?». Se frotaba las manos compulsivamente, con fuerza. Les había costado poco identificarlo. Tras encontrar su imagen en la grabación chequearon los compañeros de clase de Christian y Jimena y apareció: Gonzalo Herrera Martínez.

Antes de detenerlo en medio de la calle habían pasado por su casa, pero no habían sacado gran cosa: veinte años, padres corrientes, clase media, estudiante de Derecho en la Universidad Complutense, buenas notas, deportista… parecía un chico normal. Lo detuvieron cuando llegaba a su portal, tomaron muestras de ADN para poder compararlas con las pruebas y lo dejaron toda la noche en el calabozo para que se ablandara. 

—¿Estás lista? —Jess apenas entornó la puerta.

—¡Vamos!

—Hola Gonzalo. Somos las inspectoras Mars y López.

Se acomodaron en las sillas frente a él, que las miró asustado. No parecían intimidatorias, bueno, la morena sí, pero la rubia parecía una mujer bastante agradable.

—Primero, como estudiante de la ley —Manuela soltó el expediente sobre la mesa, provocando un eco repentino con el ruido del impacto en la sala vacía. El detenido dio un respingo—, sabrás que tienes derecho a un abogado en todas tus declaraciones. Me dicen mis compañeros que no has ejercido tal derecho.

—No, no he hecho nada, no sé si… No he hecho nada —Pasaba desconcertado la mirada de una a otra.

—Bien —Manuela continúo mecánicamente—, puedes renunciar sin problema. No hemos presentado ningún cargo, por ahora. Sólo queremos hablar. Si en cualquier momento quieres un abogado sólo tienes que pedírnoslo. —Sabía que se estaba grabando la declaración y, aunque no quería un abogado cerca, tampoco quería problemas—. ¿Lo has entendido?

—Sí, inspectora —Gonzalo hablaba muy bajito, muerto de miedo, evitando el contacto visual. Con el pelo enmarañado y las ojeras de haber pasado una mala noche parecía un sabio loco.

—Bien. Empecemos entonces. ¿Sabes por qué estás aquí?

—No… no he hecho nada.

—No sabemos si has hecho algo, sólo queremos saber si intuyes por qué estás detenido.

Negó con la cabeza y Manuela sacó la foto de Lucas del expediente.

—¿Conoces a este chico?

Miró la fotografía y automáticamente un sudor frío le recorrió la espalda. Volvió a negar con la cabeza.

—Míralo bien. —Manuela dio la vuelta a la fotografía y la situó frente a él—. ¿Estás seguro?

—No lo conozco.

—¿Y a ella? —Le mostró una foto de Jimena.

—Va a mi clase. No sé su nombre, es amiga de mi novia.

—De tu novia… Mmm. —Sacó una tercera foto, la mansión de los Gálvez—. ¿Conoces esta casa? 

—No, no me suena. Es muy grande. —Manuela ya lo tenía mintiendo.

—Sí, es muy grande, y tiene muchas cámaras de seguridad… —Incorporó la foto de Christian colocándola en primer término—. ¿Y a este otro, lo conoces?

—Sí, a este sí, es Christian, también va a mi clase.

—¿Es amigo tuyo?

—Bueno, amigo… nos vemos a veces por ahí.

—Ya entiendo.

—¿Tiene algún problema? —Gonzalo fue incauto.

—Está muerto, Gonzalo. Lo asesinaron hace unos días. —Manuela decidió ir al grano con la esperanza de romperle rápido. No era más que un niño.

Gonzalo, pálido como un enfermo, no pudo contener una arcada. Devolvió junto a la mesa. Manuela salió de la sala y el servicio de limpieza entró un momento.

—Gonzalo —Jess, rozando el hombro de Manuela para que parase, reanudó el interrogatorio con un tono más compasivo—, queremos ayudarte, pero para eso necesitamos que nos digas la verdad. ¿No conocías al primer chico? —Señaló la foto de Lucas—. ¿Seguro?

—No, de verdad. No le había visto nunca. —El corazón le latía tan deprisa que podían notar cómo se le salía del pecho.

—Sabemos que estuviste con él en esta casa, Gonzalo —Jess prosiguió calmada—, la noche que murió.

—No… ¿Está muerto? No sé… Yo… —tartamudeaba, incapaz de fijar la mirada en ningún punto.

—Tranquilo. Cuéntanos qué hacías en la casa.

Gonzalo se quedó en silencio, comenzó a llorar y a respirar con dificultad.

—Gonzalo —la voz de Manuela resonó en el interior de su cabeza—, como te acaba de decir la inspectora Mars, sabemos que estuviste allí la noche que lo mataron. Tenemos pruebas. La única duda en realidad es si fuiste víctima, como el pobre Lucas, o fuiste tú el verdugo.

El llanto era desconsolado. No podía hablar. No podía respirar. No podía pensar. No podía hacer nada. Tenía tanto miedo que se hizo pis encima. Dieron el interrogatorio por concluido y lo trasladaron al hospital con un ataque de ansiedad. Las preguntas tendrían que esperar y era más que probable que necesitasen la ayuda de Isabel la próxima vez.

Manuela notaba como la situación se le iba de las manos por momentos. No le gustaba perder el control. Tenía, en realidad, una sensación agridulce. 

Desde el principio su instinto le dijo que las piezas no encajaban, pero no conseguía resolver el enigma. ¿Qué hacía Lucas en una fiesta a treinta kilómetros de su casa rodeado de gente que aparentemente no conocía? ¿Qué papel jugaban los otros chicos, y qué sabían para que alguien estuviera dispuesto a matar por ello? ¿Qué sabía Gonzalo, descompuesto durante el interrogatorio, que no quería contarles?

Jess tenía razón: la clave era Jimena. Manuela había conocido a muchas jóvenes como ella. ¿Sería tan fría como parecía? ¿Cuánta presión podría aguantar? Quizá una visita del barrio consiguiera ablandarla…

Ni siquiera una hora de yoga consiguió equilibrarla. No había hecho ningún avance. Prácticamente no había expulsado una toxina ni había conseguido desconectar. Tumbada en la esterilla decidió repetir sesión, tenía que resetear y poner la mente en blanco.

—¿Te quedas a la siguiente, Manuela? —preguntó la monitora mientras pasaba a su lado.

No abrió los ojos, ni movió un músculo, únicamente levantó el pulgar en señal de afirmación.

—Intentaré apretar, no quiero que duermas aquí. Empieza en cinco minutos. —Manuela percibió a lo lejos el murmullo de la gente comenzando a colocar sus esterillas.

«Deja la mente en blanco Manu», se repetía una y otra vez. No era fácil. El caso y la angustia de Peque la estaban consumiendo y, a pesar de intentarlo, no conseguía dar con la clave para poder avanzar. Ejecutaba los movimientos de forma mecánica. Su cabeza escuchaba de fondo, como un rumor, las posturas y las iba realizando: kakasana, guerrero dos… «Pon la mente en blanco Manuela. Relájate, sólo respira». 

Jess asaltó de la nada sus reflexiones. Le gustaba como compañera. Estaba siempre disponible y no se escandalizaba con sus métodos. Aunque ella seguía forzando un muro entre las dos se complementaban muy bien. Era psiquiatra, pensó sorprendida. Lo cierto era que tenía un estilo peculiar. Su imagen le ayudaba a endulzar la realidad, cimentándose en su amable sonrisa. Prudente en las formas, tendía a simpatizar con todo el mundo, consiguiendo que los interrogados establecieran rápidamente una relación de confianza. No se podía dudar que era eficaz. Manuela volvía a disfrutar cada mañana de ir a trabajar, era un desafío intelectual debatir sus posturas partiendo de puntos tan alejados. Le gustaba estar con ella.

Entre el perro boca arriba y el perro boca abajo, con las manos y los pies en la colchoneta, el cuerpo haciendo una uve invertida y la cabeza mirando entre sus piernas, se dio cuenta de que había perdido definitivamente el Norte. Imaginó la melena rubia colgando sinuosa, casi rozando el suelo. Abrió bien los ojos. Tras ella, descubrió esa mirada verde, brillante y pícara, apelando toda su atención con una sonrisa provocativa. Sólo le faltaba tener alucinaciones con su compañera: «mente en blanco, Manuela. Inspira todo el aire y déjalo salir por completo».

—No sabía que hacías yoga. —Escuchó un leve susurro.

Que la alucinación te hable es demasiado Manu. «Céntrate. Espira. Contrae el abdomen».

Jess sonreía sexy tras ella. Llevaba toda la clase vigilándola indiscreta. Era su primer día en la escuela de yoga, había ido a probar porque estaba cerca de comisaría. Cuando llegó y vio a Manuela tendida en el suelo, con los ojos cerrados esperando el inicio de la clase, se sorprendió gratamente de la casualidad y colocó su esterilla junto a la de ella. La camiseta suelta de tirantes color coral sobre el sujetador deportivo insinuaba placeres infinitos. Dudó si saludarla, estaba disfrutando de estudiarla tan concentrada, sudando levemente, con todo su cuerpo en tensión.

«Quita a Jess de la ecuación, Manuela», se repetía una y otra vez en la postura sirsasana, elevando todo su cuerpo en vertical con la cabeza en el suelo, con la esperanza de que la gravedad le oxigenara el cerebro. Volvió a detenerse en la satisfacción culpable que sentía cada mañana al llegar a comisaría. ¿Había algo más? No, no era el momento. Tenía que tener la mente en blanco y, sobre todo, tenía que dejar de pensar en Jess y en sus ojos esmeralda que la incitaban sin querer.

—Para terminar, vamos a realizar unos estiramientos, colocaos por parejas —señaló la monitora.

Un chico se acercó a Jess. Manuela se adelantó a él:

—Estamos juntas —dijo, situándose sobre su colchoneta.

—Creía que no me habías visto... —respondió Jess.

—Es imposible no verte.

Manuela recorrió su cuerpo, deteniéndose un segundo en sus labios. Jess notó que le ardían las mejillas. Vestida con ropa deportiva, mallas y top gris monocolor, Jess estaba impresionante. Ya había intuido que estaba en forma, pero con la ropa ajustada esculpiendo descarada su anatomía se dio cuenta de que tenía un físico casi perfecto: vientre plano, firme musculatura y un pecho exuberante. 

—Buscamos una posición sentados, espalda con espalda. Nos cogemos las manos por encima de la cabeza y postura del medio loto. Coronilla al cielo. Notad cómo crecemos en cada respiración…

—Eres toda una yogui —susurró Jess, con sus espaldas en contacto desde la lumbar al cuello, con las manos entrelazadas sobre las cabezas—. ¿Llevas mucho tiempo?

—Bastante. Tampoco es tu primera vez… —Manuela estaba disfrutando del contacto de sus cuerpos, el sudor compartido y las respiraciones acompasadas. 

—Te hacía de otro tipo de deporte más… cañero.

—No me gusta la violencia. Prefiero sudar mientras no pienso. —Definitivamente, eso no iba a volver a suceder, a corto plazo, en aquella clase de yoga.  

11

—¿Entonces, no fue él? —preguntó interesado el inspector Ramos al otro lado del teléfono.

—No sé Andrés. No lo veo. Tenía muchas expectativas en Gonzalo, pero tan solo es un niño asustado. Se meó encima de miedo y ni siquiera lo apreté.

Con el portátil abierto sobre la mesa de la terraza, Manuela compartía cigarro y botellín telefónico con su excompañero.

—¿No sacasteis nada? —insistió Ramos.

—Nada de nada.

—¿Ni siquiera reconoció haber estado en la casa?

—Se rompió del todo con dos preguntas, tuvimos que trasladarlo al hospital con un ataque de ansiedad.

—Igual protege a alguien, o le están amenazando y está cagado de miedo...

—Lo mismo piensa Jess. Que vio algo que no debía, que es otra víctima.

—¡Uy! ¿Jess? —canturreó divertido—. Tratándola por el nombre de pila... ¿Algo que contar, cabezona?

—¡Ja, ja, ja! No cerdo, sin novedades en ese frente. Pero es una buena sustituta, te gustaría.

—A mí seguro. Lo raro es que te guste a ti. Dadle un respiro al chaval, al final todos hablan. ¿Y la pija?

—La hemos citado en comisaría. Hay que apretarla, ya lo sé. Pero el padre nos va a sepultar en dinero y complicaciones. Ya lo verás.

—¿Y desde cuándo es eso un problema, pequeña? Estarás salivando.

—Bastante, en realidad. —Manuela sonrió, anticipando la provocación que tenía preparada para la familia de Gálvez.

—¿Cómo ves a Peque? ¿Está tranquilo? —Ramos cambió de tema, centrando sus preocupaciones en su amigo de la infancia.

—Está ayudándome, le doy algunas cosas para que se mantenga entretenido. Está quieto, que ya es bastante… No relajes la correa de todas formas.

—Se están acercando. —Una voz nasal descolgó el teléfono impaciente.

—Tranquilo. Nos estamos encargando de todo —respondió la voz autoritaria con seguridad.

—¿Has hablado con nuestros socios?

—No necesitan conocer los detalles. Tú céntrate en tus cosas y déjalo en mis manos —ordenó.

—¿Ni siquiera con ella? —preguntó atemorizado.

—Ella sabe lo que tiene que saber.

—¿Deberíamos seguir adelante con la siguiente subasta?

—Hay que valorarlo, dejaremos pasar unos días a ver si las aguas se calman.

—Tenemos la casa de la sierra...

—No es momento de pensar en eso.

Desde la entrada de la sala de interrogatorios observaban la llegada de Jimena y su escolta: dos abogados, el guardaespaldas y su padre, Pedro de Gálvez. Manuela y Jess esperaban en el umbral de la puerta, las dos de pie con los brazos cruzados. La adolescente avanzaba con una impostada naturalidad. La habían preparado y sabía comportarse. Evitando sostenerles la mirada, mantuvo esa actitud engreída en todo su recorrido desde el ascensor hasta llegar a ellas.

—Con mucho cuidadito, López. —Antares se acercó a Manuela, dando la espalda a los de Gálvez—. No quiero problemas con esta gente.

—Claro comisario, a ver si les vamos a incomodar y va a tener usted alguna complicación.

Manuela elevó las cejas desafiante. Antares evitó la respuesta, alejándose hacia su despacho. Jess contuvo la sonrisa observando a su compañera.

—¿Estamos convencidas? —dijo mirándola con complicidad.

—Lo estamos —respondió Manuela, sin quitar ojo al patriarca de los de Gálvez.

—Antares nos va a matar.

—Un aliciente extra... —Manuela giró la cabeza buscando la aprobación en sus ojos. 

Jess resopló y acabó de formar la sonrisa que contenía en sus labios. Los de Gálvez llegaron hasta ellas y Jess les saludó educada: 

—Buenos días, pasen por aquí, por favor.

—Tú te quedas fuera. —Manuela detuvo al guardaespaldas en la puerta.

—De ningún modo, soy el asesor de seguridad del señor de Gálvez —respondió envalentonado.

—¿Perdona? O te quedas fuera —se acercó a su oído—, o si me sigues tocando los cojones te bajo a la zona de calabozos, que igual te gusta más.

Pedro le hizo una leve señal con la mano y se cuadró, sin más, a esperar en la puerta de la sala. Manuela entró la última y cerró la puerta.

El cuadrilátero estaba preparado. A un lado de la mesa, los de Gálvez con sus abogados flanqueándoles. Al otro la inspectora Mars, con una sonrisa amable, esperando el directo de su compañera que diera paso al combate. Manuela, de pie junto a la puerta, erguida y segura de sí misma, deslizó un documento sobre la mesa frente a Pedro de Gálvez.

—Buenos días a todos —comenzó su parlamento con media sonrisa—. Aprovechando que está usted aquí, señor de Gálvez, nos gustaría tomarle declaración como testigo. Siguiendo sus consejos, para hacerlo «conforme a la ley», tiene usted la cédula de citación por escrito donde se le informa de las diligencias.

Manuela hizo una pausa y los dos abogados, en pie de guerra, comenzaron sus alegaciones pisándose el uno al otro. La pelea había comenzado. Manuela y Jess se mantuvieron en silencio, cruzando las miradas con complicidad.

—...están sometiendo a mi cliente a acoso policial. Es intolerable. Vamos a tener que tomar las acciones legales necesarias —acabó argumentando el abogado canoso de mayor envergadura, que parecía llevar las riendas de la defensa.

La provocación estaba surtiendo el efecto deseado. Pedro estaba nervioso, con las mandíbulas comprimidas, replegado en silencio observando a la inspectora López. Jimena mordisqueaba sus uñas con la mirada perdida.

—¿Han terminado? —preguntó Manuela altiva.

—Exigimos una explicación, inspectoras —insistió firme el abogado.

—Si me lo permiten, estaré encantada, letrado. —Los dos abogados se mantuvieron expectantes—. Bien. Como les decía, además de tomar declaración a Jimena, como estaba previsto, nos gustaría hablar con el señor de Gálvez para aclarar algunos puntos de la investigación. Cuando estuvimos en su casa y amablemente nos atendió, nos recomendó acertadamente seguir los protocolos oficiales. Por ello hemos creído que, aprovechando su visita, no le importaría seguir colaborando. Y dónde mejor que en comisaría para garantizar sus derechos, ¿verdad señor de Gálvez?

—Sería la cuarta vez que se interroga a mi cliente, inspectora. Disculpe, pero empieza a parecer una persecución desesperada.

La visita de Rojo unos días antes también había funcionado. Parecía que sabían más de lo que en realidad tenían cuando no era, en realidad, más que un golpe de efecto.

—Me consta y sé que puede parecer excesivo. Lamentablemente tenemos dos adolescentes asesinados, uno de ellos en la propiedad de su cliente. Como bien sabrán, podemos citar a un testigo el número de veces necesario para esclarecer los hechos. 

Los dos abogados comenzaron a susurrar entre ellos. Jess tomó la palabra:

—Nosotras no interrogamos a Pedro la noche del crimen, y revisando las declaraciones hemos considerado que el estado de su cliente no permite valorar adecuadamente su testimonio...

Dejó la incertidumbre flotando en el aire. Pedro de Gálvez apretó los puños e hinchó el cuello, intercambiando unas palabras con el abogado canoso, sentado junto a él.

—Por supuesto, está en su derecho de no declarar ahora mismo —continuó Manuela con una sonrisa—. Podríamos posponerlo hasta mañana sin problema, pero teniendo en cuenta el deseo de su cliente por colaborar y que tenemos dos testigos, dos abogados y dos inspectoras, no hay necesidad de postergar lo inevitable.

El abogado de estatura más baja, sentado junto a Jimena, se levantó para dialogar con su compañero y el señor de Gálvez. Manuela guiñó el ojo a Jess, parecía que el primer round lo habían ganado a los puntos. El abogado volvió a su posición. Pedro de Gálvez fingió una mueca agradable.

—Será un placer cooperar con ustedes, por supuesto —expuso arrogante.

Manuela, sentada de espaldas al cristal de la sala uno de interrogatorios, esperaba calmada a que el abogado de menor estatura acabara de revisar sus notas con Pedro de Gálvez.

—Inspectora López, antes de empezar necesitamos aclarar algunos puntos —indicó el abogado.

—Adelante.

—¿Está usted grabando la declaración? —Señaló al cristal opaco tras ella.

—Así es.

—En ese caso, nos gustaría que especificara si mi cliente es sospechoso de algún crimen o sólo testifica en condición de testigo.

—Espero que no lo sea... —Manuela sonrió enigmática—. En este momento no tenemos ningún indicio que nos haga sospechar de la participación de su cliente en ningún acto delictivo. De ser así, estaría detenido. Como puede leer en la citación, el requerimiento al señor de Gálvez se fundamenta en su condición de dueño de la vivienda donde apareció el cadáver de Lucas Pequeño.

Jess entró a la sala de interrogatorios número dos con un vaso de agua que entregó amable a Jimena, sentada junto al otro abogado de su padre. Abriendo el expediente se situó de espaldas al cristal opaco.

—Buenos días otra vez Jimena. Si quieres más agua o cualquier otra cosa me lo dices y paramos. Antes de empezar, os confirmo que estamos grabando la declaración. ¿Alguna pregunta? —cuestionó con cordialidad.

—Ninguna —respondió el abogado.

—Bien. Jimena, necesito que me recuerdes dónde estuviste la tarde y la noche del 20 de abril.

—En casa de Claudia. Mis padres tenían una fiesta y por la mañana me fui a su casa, dormí allí esa noche. —Jimena respondió lo mismo que había repetido en anteriores testimonios.

—¿Qué hicisteis todo el día?

—Nada. Estudiamos un rato por la mañana, después de comer nos echamos la siesta y por la tarde estuvimos en internet y viendo unas pelis.

—¿Cuándo volviste a casa?

—¿Cuándo vi a Jimena tras la fiesta? —preguntó engreído Pedro de Gálvez.

—Sí, tras el registro policial, ¿cuándo volvió a casa su hija? —indicó Manuela.

—Me desperté tarde y ya estaba en casa. Creo que Agustín la trajo a la hora de comer, más o menos.

—¿Agustín? —interrumpió ella, impertinente.

—Agustín Urquijo, el padre de Claudia.

—¿Qué relación tienen con el señor Urquijo?

—Es un amigo de la familia de toda la vida. Nuestras hijas son de la misma edad —reconoció tranquilo—. Además, es mi socio en una empresa de exportación de vinos.

Manuela ojeó los papeles del expediente.

—Ha declarado usted que no conocía a Lucas Pequeño. ¿Es así?

—Correcto. No le había visto nunca.

—¿Y cómo acabó en su piscina, señor de Gálvez?

—No lo sé. Me gustaría mucho que usted me lo dijera, inspectora.

—¿No te suena de nada Jimena? No sé, de inglés, de la universidad, de trabajar para tu padre... —insistió Jess ante la negativa de Jimena de conocer a Lucas.

—Mi clienta ya ha declarado no conocer al señor Pequeño — atajó el abogado.

—¿Y a este chico? —Jess situó la foto de Christian frente a ella—. ¿Tampoco lo conoces?

—Me suena de la universidad, coincidimos en alguna clase.

—Pero a Gonzalo sí que lo conoces.

—Es el novio de una amiga —carraspeó mirando la imagen de Gonzalo frente a ella.

—¿Sabes si Gonzalo y Christian tenían alguna relación?

—No. No me llevo con ninguno de los dos.

—No conozco a ninguno de los tres chicos. Si usted me dice que iban a clase con mi hija no voy a negárselo, puede ser. No conozco a los compañeros de Jimena. Lleva un año en la facultad y apenas ha traído a casa alguna amiga. —Pedro de Gálvez mantenía durante todo el interrogatorio su actitud prepotente.

—Ya... No es que no le crea señor de Gálvez, pero tiene que ayudarme. Tenemos dos chicos asesinados que usted no conoce, uno de ellos en su jardín. Y un tercero que entró y salió de su casa por un agujero en el cercado mientras alguien intentaba estrangular allí a Lucas. Y curiosamente, dos de ellos estudian Derecho en la misma facultad que su hija. —Manuela se sintió espoleada por la actitud de su contrincante.

—Está usted presionando a mi cliente inspectora. No tienes que responder Pedro.

—No, no quiero presionarle —insistió rápida Manuela—. Pero son muchas casualidades concatenadas, ¿no creen?

—No sé por qué Gonzalo entró en mi casa por la valla, yo estaba con Claudia. —Jimena estaba bien preparada, tanto que corroboró sin pestañear su coartada.

—Pero entenderás que es raro que el novio de una amiga tuya entre en tu casa saltando una valla...

—No se me ocurre por qué lo hizo —Jimena respondió mirando de reojo a su abogado, intentando disimular su ansiedad.

—Y más raro todavía que justo el día en que decide entrar evitando la puerta principal, asesinen a un desconocido de vuestra edad en ese mismo sitio. —Jess volvió a poner la foto de Lucas frente a Jimena.

—Mmm... —Jimena evitó la mirada de la inspectora y elevó la mirada hacia el cristal.

—¿Lo había hecho antes? Me refiero a entrar por la valla. No sé, ¿habíais quedado alguna vez?

—No —respondió escandalizada—, ni siquiera tengo su teléfono.

—No recuerda haber visto en la fiesta a ninguno de los chicos. —Manuela ordenó las fotos en línea sobre la mesa.

—No. Había mucha gente trabajando: camareros, técnicos, aparcacoches... Quizá estuvieron, pero yo no los vi. —Pedro de Gálvez cruzó las piernas, desafiante.

—¿Cree entonces que estaban trabajando?

—No lo sé. No me encargo de eso.

—No recuerda entonces a ninguno de los tres.

—Señora López, mi cliente declaró esa misma noche no conocerlos y ha reafirmado varias veces su testimonio inicial.

—Gracias —Manuela respondió a las provocaciones de Pedro penetrándole directamente con sus enormes ojos marrones—. Soy bastante consciente de la capacidad de su cliente para recordar lo que ocurrió aquella noche.

Manuela se reencontró con Jess en la puerta de la sala de reuniones, observando cómo se alejaba la familia de Gálvez hacia el ascensor.

—Le he puesto nervioso, poco más. ¿Tú? —susurró Manuela mientras aguantaba la mirada al guardaespaldas en la lejanía.

—No he sacado nada. —Jess tampoco perdía la atención sobre la familia—. La niña miente.

—El padre también.

—¿En qué pregunta? —Jess miró de reojo a Manuela.

—Eso no lo sé. Me huele que en todas.  

12

Manuela buscaba incómoda entre la multitud. El pub estaba lleno de grupos de gente que bailaban despreocupados y la empujaban a su paso. Tenía calor. Se abrió la chaqueta de cuero negra. Estaba empezando a perder la paciencia. Sacó el móvil y repitió la llamada. Nada. Sin respuesta. Una luz rosa que provenía del techo la deslumbró y desganada giró la cabeza hacia el final de la barra. Distinguió el pelo anaranjado de Isabel, y se dirigió directa hacia allí.

—¡Eh! —gritó, cogiendo a Isabel del hombro entre la gente—. Llevo media hora llamándote. ¿Estás sola?

Isabel, que bromeaba con el camarero mientras pedía una cerveza, se giró hacia ella con su alegría habitual.

—¡No lo he oído! Hay un ruido... —Le lanzó un beso por encima del hombro de una desconocida.

—¿Y Reyes? —Manuela consiguió acomodarse a su lado en la barra.

—Al final se ha rajado —respondió despreocupada—, estáis hechas unas abuelas.

—¡Venga ya! Te dije que pasaba de venir sola contigo...

—Hija, una cerveza, no son ni las diez. —Isabel se movía al ritmo de la música mientras hablaba.

—Que nos conocemos Isa... —Manuela, muy seria, mantenía el tono de reproche en su voz.

—Venga —la cogió de las manos forzándola a bailar—, hazme la cobertura un rato que estoy esperando que llegue el chico que conocí en el gimnasio.

—Si ya me lo conozco... Viene el del gimnasio y acabo toda la noche hablando con sus amigos. Paso. No me apetece.

Isabel observó a alguien que entraba al local y aumentó su nerviosismo.

—Como sabía que ibas a ir por ahí… ¡Buenas noticias! No vas a estar sola, he invitado a Jess.

—¿Qué? —preguntó cortante.

—He invitado a Jess. No conoce a nadie en Madrid... —gritó para elevar su voz por encima de la música.

—Mira, paso. Me voy a mi casa. —Manuela apretó los labios.

—Ahora no te puedes ir... —Isabel se acercó a un milímetro de su cara vocalizando mucho—. Está justo detrás de ti. Una cerveza, sólo una.

—¡Hola! —Jess saludó animada a sus compañeras.

—Hola guapa —Isabel se abalanzó sobre ella para darle dos besos.

Manuela intentó relajar el rostro de su enfado con Isabel y, forzando una sonrisa con los labios cerrados, saludó a Jess con un movimiento de cabeza. Ella le devolvió el gesto con una sonrisa.

—¡Manu, pide algo que estoy seca! —dijo Isabel.

—¿Una cerveza? —le preguntó a Jess.

—Sí, gracias.

Manuela se giró hacia la barra y, aprovechando que estaba de espaldas, Jess la observó con interés. Vestida con unos pantalones encerados negros, botas de tacón y una chaqueta de cuero, siempre parecía destacar sobre los demás. Se miró las Converse y se arrepintió de no haberse arreglado un poco más. Manuela volvió unos minutos después con los tres tercios.

—¿Isabel? —preguntó a Jess con mala cara.

—Ha ido al baño.

Manuela oteó el garito y la vio bailando con un grupo de chicos junto a la entrada. Señaló con la cabeza.

—Es siempre así. Nos trae de palmeras —dijo resignada.

Manuela cogió dos taburetes y los situó junto a la barra. Se sentaron una frente a la otra. Manuela elevó la cerveza hacia Jess, brindando levemente con su tercio.

—Por Lucas. A ver si conseguimos solucionarlo.

—Por Lucas —respondió Jess. 

—¿Has conseguido hablar con Claudia?

—Sí. Nada nuevo. Confirma todo lo que nos dijo Jimena, palabra por palabra.

Siguieron hablando de trivialidades: la investigación, la mudanza de Jess, Isabel... A pesar de los esfuerzos de Manuela por mantenerse hermética la realidad era que se sentía cómoda, y eso la desestabilizaba. Ignorando los intentos de Jess por tener una conversación más relajada, decidió centrarse en el trabajo para evitar cualquier tema personal que la obligara a profundizar.

—¿A qué hora vas a yoga? No hemos vuelto a coincidir... —Jess seguía tratando de provocar conversaciones personales.

—No, no he ido esta semana. —Manuela conectó su mirada con Isabel, reprendiéndola en la distancia.

—¿Qué pasa? —Isabel interrumpió enérgica con una copa en la mano.

Manuela la miró de reojo con desaprobación y se acabó la cerveza de un trago.

—Lo siento, tengo que irme. —Se levantó del taburete cerrándose la chaqueta.

—¡Venga hombre, que la noche es joven Manu! —Isabel la cogió de los hombros zarandeándola.

Manuela la besó en la mejilla y miró a Jess.

—Gracias Mars. —La sonrió sincera—. Mañana nos vemos.

—Vamos Jess, ¡a bailar! Voy a presentarte a unos amigos. —Isabel miró intranquila a Manuela mientras salía cabizbaja del local.

—Había un tercer chico, ¿para qué cojones te pago? —La voz autoritaria y refinada se había tornado fría y amenazadora.

—Revisamos las grabaciones y no vimos a nadie más, se lo juro —su interlocutor se excusaba, asustado.

—Pues estaba allí. Las inspectoras lo han encontrado. Está detenido. Espero que no sepa nada.

—Tranquilo, no pudo ver nada.

—Eso espero. Quiero que te encargues.

—Pero está detenido… —Las consonantes le vibraron con más intensidad que habitualmente.

—¿Y dónde está el problema? Busca la forma. Queremos el asunto solucionado ya. Se está alargando demasiado.

—¿La niña? —preguntó con miedo.

—La niña es intocable. Ya te lo he dicho. Hay que tenerla vigilada pero no será un obstáculo.

Jess andaba a paso ligero en dirección al trabajo. Amenazaba tormenta y si la pillaba a medio camino llegaría empapada. Hablaba por teléfono con los auriculares inalámbricos con su hermana. Los últimos días habían sido intensos y le debía varias llamadas.

—No, no me acosté tarde. Pero estoy desentrenada, me ha costado un mundo levantarme.

—Si es por socializar bien, necesitas hablar con gente Jess —respondió Kate.

—Sí, la verdad es que lo pasé muy bien.

—Con Manuela entonces bien, ¿no?

—No sé, es desconcertante. —Sonrió amargamente recordando el comportamiento de su compañera—. Profesionalmente muy bien. Aprendo mucho y encajamos bien, la verdad.

—¿Entonces dónde está el problema?

—No tengo queja en realidad. Lo que pasa es que me confunde. Tenemos un momento de confianza y al instante se cierra en banda.

—Igual no quiere intimar. No pasa nada. Es un trabajo.

—Supongo. Quizá sea mejor así, respetar la barrera de lo personal.

—Tú céntrate en el trabajo y ya harás amigos poco a poco.

Manuela miraba por la ventana hacia el jardín, concentrando su mirada en los rosales a punto de florecer.

—No te creas que he avanzado mucho desde la última vez que hablamos. El caso sigue igual. Hemos interrogado a los de Gálvez pero, más allá de confirmar que ocultan algo, no hemos sacado nada. La pieza importante es Gonzalo, ahora mismo nos tenemos que agarrar a él como a un clavo ardiendo, no tenemos más. Isa va a intentar tranquilizarle para que podamos hablar de nuevo con él. ¿Te acuerdas de Isa, papá? Mi compañera, la psicóloga. Te caía muy bien...

Manuela dio media vuelta observando a su padre, sentado en una silla de ruedas con la mirada perdida en el papel pintado de la pared. Se sentó en el butacón junto a él, acariciándole el pelo.

—¿Tú qué tal la semana? —Manuela continuó hablándole—. ¿Bien? Aquí estás muy bien cuidado. A ver si mejora el tiempo y podemos salir al jardín. Yo, por lo demás no te cuento mucho... Tengo una compañera nueva. —Manuela pensó en Jess y su espantada la noche anterior, arrepintiéndose de haber sido tan brusca—. Es buena. Te gustaría también. Ayer estuve tomando algo con ella pero no quiero cruzar esa línea. No debo. ¿Lo entiendes? —Manuela se respondió a sí misma—. Ya, yo tampoco lo entiendo... Las chicas dicen que no pasa nada, pero prefiero mantener separado el trabajo, es lo correcto. Siempre hemos sido un poco bobos tú y yo... 

Jess vagaba por la comisaría como si estuviera enjaulada. Consciente de que Gonzalo era su única pista real, intentaba encontrar una forma de encaminar la investigación. Llevaba un rato recorriendo en línea recta, una y otra vez, de manera compulsiva, los apenas veinte metros que separaban la puerta del comisario Antares del despacho de la psicóloga. Sus nervios crecían al mismo ritmo que sus zancadas. Isabel seguía hablando con Gonzalo en una de las salas de interrogatorios frente a su despacho. Llevaban más de una hora y Manuela ni aparecía ni respondía al teléfono.

—¿Qué tal, inspectora? —Rojo salió del ascensor y se encontró de frente con Jess—. Estás muy guapa hoy...

—¡Pasa de mí Rojo! —Dando media vuelta continuó con su pendular paseo. A medio camino se arrepintió de haber sido tan descortés.

—Bueno, ¡menudo humor! —Rojo se dirigió hacia su mesa, haciéndole un gesto a Llorente, sentado en su sitio—. Pasas mucho tiempo con López me parece…

—Déjala, lleva un rato haciendo kilómetros —dijo Llorente sin prestarle atención.

Jess había retomado ya el camino de vuelta.

—Lo siento Rojo, estoy a mis cosas. —Jess vio que Isabel salía de la sala y dándole la espalda se acercó a ella en dos zancadas—. ¿Qué?

—Puedo equivocarme, pero ya te digo que este niño no ha matado ni a una mosca. Está aterrado. Le han dado calmantes en el hospital, casi no es capaz de hablar.

—¿Te ha contado algo? —Jess estaba impaciente.

—No lo he grabado. Ha reconocido que estuvo en la casa, había entrado más veces por el hueco de la valla. Es amigo de Jimena. Se acordó de que se había dejado un disco duro con los apuntes, Jimena no estaba en casa y fue a por él. O eso dice...

—¿Un viernes de madrugada? —preguntó extrañada.

—Sé que miente, pero ha reconocido que estuvo en la escena. Es un principio. Lo he tranquilizado y está en su punto. Yo seguiría ahora, lo tenéis maduro para desmoronarse.

—Manuela llega tarde. —Jess miró el reloj, indecisa.

—¿Y cuándo llega pronto? Puedo entrar contigo si quieres.

—Vamos. —Le hizo un gesto con la cabeza, invitándola a pasar.

Gonzalo estaba mucho más tranquilo. La psicóloga había sido muy agradable con él y la policía rubia le gustaba bastante más que su compañera. Había tenido que confirmar que entró y salió de la casa para recoger un disco duro. Tenían un vídeo. No podía negarlo, pero tenía que conseguir disimular, si no estaría perdido. «¿Quién había matado a Christian y a Lucas?», se repetía constantemente. Estaba aterrorizado.

Las dos mujeres se sentaron frente a él en la sala de interrogatorios, ofreciéndole un vaso de agua. Antes de que pudieran empezar a hablar, Antares las interrumpió, excusándose. Tras él, como un auténtico vendaval, entró una mujer elegantemente vestida con cara de pocos amigos. Se situó al fondo de la sala, presidiendo la reunión. El comisario echó en falta a López pero decidió comenzar con las presentaciones, se le estaban acumulando los problemas.

—No sé si os conocéis. Os presento a Alicia de Salazar Díez y Toledo —balbuceó nervioso, sin abandonar su posición junto a la puerta. Parecía querer permanecer allí dentro el menor tiempo posible. La abogada se había impuesto desde que apareció en su despacho insinuando que su cliente no estaba teniendo una defensa justa—, socia de H&C Partners Global, es la abogada de…

Manuela abrió la puerta y su rostro, habitualmente bronceado, se tornó amarillento y pálido cuando su mirada se cruzó con la de la mujer desconocida. Casi tambaleándose, fue capaz de tomar asiento en el extremo de la mesa, frente a ella. 

Jess no había reparado en la abogada hasta entonces, estaba completamente centrada en Antares. Iba muy arreglada, con una camisa de gasa de escote generoso y un pantalón palazzo de color verde oliva. Tendría en torno a su edad, quizás algo mayor, y desprendía, como Manuela, un halo luminoso de perfección y seguridad a su alrededor. Era muy atractiva, lo sabía y lo explotaba. Muy alta y delgada, parecía mecida permanentemente por el viento; llevaba el pelo muy corto, rubio brillante, resaltando las preciosas facciones femeninas de su rostro; su mirada era intensa, felina y salvaje, de color azul cielo, enmarcada por un maquillaje que exageraba aún más su ferocidad.

Notó cómo miró a Manuela al entrar, recorriendo todo su cuerpo, degustándola lentamente, disfrutando del momento. López aguantó el escrutinio, impertérrita, sin mover un solo músculo de su cuerpo, palideciendo por segundos y perdiendo aquel brillo en su mirada de saberse superior. Jess percibió que Isabel observaba a Manuela preocupada. ¿Qué estaba pasando? ¿Quién era esa mujer?

—Bienvenida, inspectora López —el comisario continuó indolente—. Estaba presentando…

—Sé quién es, gracias —respondió Manuela de forma mecánica, desprovista de cualquier emoción en su voz.

—Bien. Como les decía, nos acabamos de enterar de que la señora de Salazar representa al señor Herrero. Ya le he informado de que el detenido no solicitó un abogado y no hay en realidad cargos contra él…

Manuela era incapaz de escuchar a Antares, a duras penas era capaz de seguir sentada en aquella silla sin perder el conocimiento. Sólo podía mirar a Alicia, rompiéndose por dentro y recordando todo el dolor que había sentido en el último año. Adivinaba la mirada escrutadora de Isabel, no podía devolvérsela, no allí. Había temido durante meses que algún día llegara ese momento, Alicia dinamitando sus defensas en público, testificando por ejemplo ante un tribunal. Pero aquel era el peor escenario posible. Odiaba sentirse vulnerable, estaba bloqueada y no conseguía recuperarse.

Antares debió parar de hablar porque se escabulló cobarde por donde había venido. Alicia recogió el testigo, levantando su escultural figura, lista para empezar su show y cautivar a los asistentes. No la había vuelto a ver desde el día en que firmaron el divorcio, aunque sabía que estaba bien por amigos comunes. «¡Dios mío! ¡Estaba espectacular!», se dijo. 

Llevaba una camisa con una discreta abertura hasta el ombligo que dejaba intuir parte de su abdomen, haciendo volar su imaginación a lugares donde había estado tantas veces y le habían hecho tan feliz. La desnudó allí mismo con la mirada, la paladeó, vibró al recordar su cuerpo y sus secretos más íntimos.

—Como bien ha dicho el comisario, represento al señor Gonzalo Herrero. —El tono de Alicia era firme y poderoso—. Encantada inspectora, no tenía el placer —dijo dirigiéndose a Jess—, Isabel —continuó con confianza—, te veo estupenda… Dirán que mi cliente renunció a su derecho a una defensa. —Sonrío sarcástica. Gonzalo la observaba hechizado—. Bueno, todas sabemos cómo funciona esto. Gonzalo lleva aquí ya un día sin asistencia legal y ha tenido incluso que ser trasladado a un hospital. —Revisó sus notas haciendo una pausa dramática—. Así que, vamos a hacernos un favor a todas, señoras, y sobre todo a la justicia, y a empezar desde el principio. 

Jess seguía atónita ante la situación. Aquella especie de diosa griega daba instrucciones y su compañera no la rebatía. Estaba ausente, perdida, nunca la había visto así. Isabel estaba tan nerviosa que Jess podía oír sus palpitaciones. ¿De qué se conocían?

—Por supuesto, Manuela —Alicia disfrutó especialmente al decir su nombre. Exageró la pronunciación, deleitándose en el momento—, no dudo de tu profesionalidad. Es un auténtico placer —la miraba intensamente a los ojos— verte y una garantía que tú lideres esta investigación.

Jess tuvo miedo de la reacción de López cuando la diosa tuvo la osadía de tutearla en público, pero tampoco reaccionó. Observó de nuevo a Isabel, pellizcando el muslo de Manuela bajo la mesa. No sabía qué estaba pasando, pero decidió tomar las riendas.

—Soy la inspectora Mars, encantada. —Seguía sin perder de vista a Manuela, inmutable, por el rabillo del ojo—. Como seguro habrá leído y Gonzalo puede confirmarle, ofrecimos a su defendido la posibilidad de contar con asistencia legal y no lo consideró necesario.

—No he tenido tiempo de leer el informe —Alicia contestó con una sonrisa encantadora.

—Pues debería —respondió Jess de manera firme—. En cualquier caso no hay cargos contra él y, siempre que colabore, estoy segura de que no necesitará sus servicios mucho tiempo.

—¡Ja! —Alicia forzó una agria carcajada que no llegó a exteriorizar—. Estoy segura de ello. No tengo la suerte de conocerla inspectora, pero sí que conozco bien las costumbres de su compañera.

Alicia dejó la frase en el aire, aunque apenas había espacio para más emociones en la sala. Manuela se mantuvo impávida. Jess no podía más, tenía el deseo irreprimible de levantarse y abrazarla, parecía tan frágil... Barajó también la opción de abofetearla para hacerla volver a ser ella misma, la soberbia de siempre. En lugar de eso, se acercó al oído de Isabel.

—¿Qué coño está pasando? —le susurró.

Observando a Alicia, Isabel dudó, no sabía cómo acabaría aquello ni cómo ayudar a Manuela, le dijo la verdad:

—Es su exmujer —no hubo apenas volumen en sus palabras—: Su sentencia de muerte.

Manuela luchaba desesperadamente por salir de aquella conmoción. Notaba los esfuerzos de Isabel, a punto de desgarrarle el muslo. Pero no podía. Alicia siempre había causado ese efecto narcótico en ella. Había sido su droga, estuvo años enganchada y, aunque parecía superado, verla de nuevo le estaba provocando un horrible síndrome de abstinencia. En su intento de dejar de mirarla, de bloquear el impulso, casi enfermizo, de poseerla allí mismo, encontró la mirada desconcertada de Jess y, como por arte de magia, el verde cristalino de sus ojos funcionó como un antídoto contra el embrujo. 

Consiguió enfocar a Isabel, con la cara desencajada. Cerró los ojos, frotándose las sienes y luchando por salir de aquella pesadilla. Mirándola con franqueza, Jess hizo un pequeño gesto con la cabeza que la envalentonó. No supo muy bien por qué, pero algo le recorrió por dentro, volvió a sentir que el aire entraba en sus pulmones y rompió el hechizo.

—Clap, clap, clap. —Sosteniendo la mirada de Alicia, Manuela se irguió en la silla y comenzó a aplaudir, provocando un eco sordo que resonó en la sala—. Precioso, abogada, le ha quedado una introducción preciosa. ¿Qué me decís de su propuesta? Empezar por el principio... ¡Claro que sí!

—Eh… —Alicia tartamudeo aturdida, no esperaba un contrataque.

—¿Tú como lo ves Gonzalo? Yo creo que deberíamos soltarte y llamar a la señora —rectificó a propósito—, perdón, señorita de Salazar para comunicarle previamente tu detención, así haríamos... ¿Cómo lo ha llamado? Honor a la justicia —Afirmó con la cabeza elevando las cejas.

—Se está pasando de la raya inspectora. —Alicia se revolvió amenazante. Era un duelo de titanes con tres testigos de excepción.

—¿Qué quieres Alicia?

—Garantizar los derechos de mi cliente.

—Muy bien. Pues mira, como yo también conozco tus costumbres... Vamos a hacer una cosa. —Apoyándose sobre los antebrazos se levantó lentamente—. Vamos a darte tiempo con tu cliente, para que os podáis poner al día. Te vamos a dejar llevarte un informe muy bonito, con varias pruebas incriminatorias, merece la pena leerlo, te lo garantizo. Y ya mañana, antes de que cumpla el tiempo de retención, no te preocupes que yo también estudié derecho como bien recordarás, lo ponemos todos en común. A ver qué sacamos en claro.

—Manuela, creo que…

Mirándola fijamente a los ojos, intentando provocarla, dio un par de pasos en su dirección, deteniéndose a la altura de Jess.

—¿No lo has entendido? Puedo mandarte un e-mail si quieres, ya no tengo tu teléfono. Hasta aquí ha llegado nuestra colaboración letrada. Le informaremos qué día y a qué hora interrogaremos a su cliente. Lo siento mucho chaval, vuelves al calabozo. —Manuela observó a Gonzalo, sentado frente a Jess—. Es la consecuencia de pactar con el diablo.

Dio media vuelta y abandonó la sala, dejando a todos en estado de shock. 

13

No la había visto desde el incidente del día anterior. Jess pensó en llamarla, quería saber cómo estaba, reconfortarla... Hizo varios amagos de marcar su número, pero finalmente no tuvo el valor de hacerlo. Isabel no profundizó mucho en el tema del divorcio, pero saltaba a la vista que no había sido precisamente amistoso. Le había dado muchas vueltas, tantas que se durmió pensando en ello. Habían sido apenas unos instantes, pero había conseguido ver a través de su coraza y le había fascinado: descubrió a la Manuela vulnerable, tierna y herida a la vez; una Manuela humana, con los mismos problemas que el resto de los mortales.

Tras ridiculizar a la abogada y salir de la sala, la situación se tornó tragicómica: Alicia, muy ofendida, se subió de nuevo a su pedestal de diosa y reanudó el espectáculo, para deleite del personal de la comisaría; intentó hablar en privado con Isabel aunque ésta se mantuvo firme con diversas evasivas; el comisario se disculpaba compulsivamente, maldiciendo a la inspectora López e intentando justificarla, sin ningún conocimiento sobre el tema; Gonzalo evolucionaba del miedo a la conmoción, pasando por el gozo de observar a su letrada; y Jess, tras ponerle cara a la ex, no era capaz de entender nada. Tenía sentimientos contradictorios, debatiéndose entre el deseo de protección y la incredulidad ante el dolor que había provocado su sola presencia.

Le sorprendió recibir un mensaje de Manuela, después de comer, citándola en una cafetería cercana a la comisaría y se apresuró a su encuentro. La descubrió sentada al fondo, con dos tazas de café sobre la mesa, la foto de Jimena, varios informes abiertos y algunos folios garabateados en diferentes colores.

Tomó asiento frente a ella con una sonrisa. Aunque Manuela intentó devolvérsela no consiguió más que una mueca forzada. No tenía su habitual buen aspecto. Aun así, seguía manteniendo su aura adictiva. Un sobre de medicamento, arrugado junto a un vaso de agua, le hizo suponer que tenía resaca. Parecía indefensa, Jess deseó consolarla pero no se atrevió.

—Te he pedido un café. —Manuela continuó concentrada en sus anotaciones.

—Gracias. No hacía falta.

—Estamos en punto muerto Jess. —Manuela levantó la cabeza y Jess se turbó, era la primera vez que la llamaba por su nombre—. No tenemos nada. Estamos de acuerdo en que el chaval no lo hizo, vale. Pero no hay otro sospechoso, no hay móvil, no hay nada. Quizá tenemos que buscar otro enfoque: ¿Fue un accidente? ¿Las dos muertes están relacionadas? ¿Qué papel juega Jimena? Igual me estoy equivocando y todo esto es un castillo de naipes en mi cabeza…

Jess no estaba segura de que se equivocara muchas veces o, al menos, de que fuera capaz de reconocerlo en alto. O quizá sí y por eso prefería trabajar sola. No lo confesaría, pero le gustaba también aquella versión insegura de la inspectora. Era, si cabe, aún más sugerente.

—Gonzalo estaba a punto de caramelo. —Manuela continuó hablando—. Aceptó haber entrado en la casa. Isabel lo dejó preparado, pero ahora nuestra amiga de H&C Partners —Jess se dio cuenta de que había omitido voluntariamente el nombre de Alicia— y sus conexiones se van a encargar de enterrarlo en papeleo y problemas. Ya la viste ayer.

—No creo que escucharas nada de lo que dijo ayer la abogada... —Jess bromeó. Ni siquiera ella esperaba aquel comentario que le brotó con tanta naturalidad.

Manuela aguantó su mirada unos segundos, sin duda más de los necesarios, que se le hicieron eternos. Dándole un sorbo al café rompió a reír, empapando el bar con una sonrisa desbordante.

—Entre tú y yo, nada de nada. —Prolongó la sonrisa con los ojos.

Jess quería preguntarle por Alicia, saber cómo estaba, llegar a tener alguna conversación personal. Miró el anillo en su mano izquierda, jugueteaba distraída con él. Ahora que había descubierto que estaba divorciada no entendió por qué seguía llevándolo. Si quería indagar ese parecía el momento, desde luego, pero no encontraba las palabras adecuadas.

—Cuando te fuiste no mejoró mucho, pero tampoco lo llamaría amenazas. Alguna frase velada, nada más, cosas de abogados…

—Me contó Isabel. Antares me la guarda, ya me lo imagino chupándole el culo toda la tarde. No dejes que Alicia te manipule, la conozco muy bien, pase lo que pase va a conseguir lo que quiere. —Manuela observó pensativa el sobre de ibuprofeno arrugado al lado de su taza.

—¡Hombre! La estrella del cuerpo. La inspectora jefa nada menos… —Un hombre bastante desaliñado, con la camisa por fuera del pantalón, interrumpió su conversación mientras se acercaba haciendo eses hacia la mesa—. Sí que has progresado desde el desastre de tus amiguitos, López.

—¿Qué quieres, Martín? —Manuela lo traspasó con la mirada—. No tengo hoy precisamente el día.

—Por lo pronto conocer a tu amiga. —Simuló una reverencia, perdiendo el equilibrio y golpeando la mesa—. Hola, guapa.

—Te he dicho que no estoy para que me toques los cojones. —Lo empujó del pecho, apartándolo de ellas.

—Has salido ganando con el cambio, ¿eh? —Se tambaleaba sobre Jess—. Menuda belleza te has llevado.

—¿Estás borracho? ¿No quieres volver a tu deprimente realidad? —Manuela jugueteaba con un mechero en su mano.

—Deprimente tu vida, guapa. Dile, dile a tu amiguita... —Forzó el diminutivo más de la cuenta—. Explícale tus cosas... Otra que creerá que eres una santa. La santa Manuela López, en proceso de canonización… —Abriendo las manos hacia el cielo elevó mucho el tono de voz, llamando la atención de los clientes cercanos.

—¡Ya está bien, Martín! Estás acabando con mi paciencia. —Manuela se levantó y adelantó su brazo derecho para apartarle, aunque no le tocó.

—Ves lo que pasa cuando la fuerzas un poco. —Martín ocupó el espacio que le separaba de Manuela, dirigiéndose a Jess que también se levantó, situándose detrás de ella.

—Te lo llevo un rato advirtiendo… —amenazadora, le señaló con el dedo índice—. Deja a los mayores trabajar y vuelve a la barra a emborracharte.

—Va Manuela, déjalo estar. —Jess le golpeó ligeramente en el hombro y se dirigió serena a él, adelantando su posición a la altura de su compañera—. Martín, ¿verdad? Vamos a tranquilizarnos todos un poco.

—Yo estoy súper tranquilo. —Bebió un trago largo de la cerveza que sujetaba en la mano.

—Pues fenomenal. —Jess continuó. Manuela no perdía de vista a Martín—. Cada uno a lo suyo. —Jess tiró del brazo de Manuela hacia la mesa notando como sus bíceps en tensión se relajaban y se dejaba manejar, comenzando a girar el cuerpo para volver a su asiento.

—Vaya López, no lo habría esperado de ti... —Martín levantó la copa hacia el techo, provocándola—. ¿El nuevo comisario le ha puesto un vigilante al perrito de presa?

Manuela detuvo el movimiento. Jess sintió como su musculatura se endurecía. Aumentó la presión sobre su brazo, zarandeándola.

—Ya está. No pasa nada —dijo Jess, restándole importancia.

—Sí pasa. Claro que pasa. Este puto energúmeno de Asuntos Internos, además de no tener nada mejor que hacer que cazar a sus compañeros, viene aquí borracho a faltarnos al respeto. —Manuela se soltó de Jess y dio un paso en dirección a Martín.

—Mira, ¡puta! —Apuró el contenido de su vaso—. Ten cuidado con lo que dices, que el caso de tus protegidos sigue abierto y, como sigas por ahí, igual tengo que empapelar también a la psicól…

Antes de que pudiera acabar la frase, Manuela se lanzó contra él, empotrándole contra la pared. Le inmovilizó el brazo y lo giró contra el muro. 

—Mira, pedazo de mierda —susurró fría en su oído—, como vuelvas a insinuar que Atienza tiene algo que ver, voy a ir a por ti y no va a ser precisamente oficial. 

Tirando de la chaqueta de su compañera, Jess intentaba separarles. Manuela aflojó la presión y le permitió darse la vuelta. Martín se trastabilló e hizo un amago de coger su arma. Manuela sonrío fríamente.

—¿Sabes usarla, oficinista de mierda? Porque yo también tengo una, a lo mejor estás buscando que la saque. Aunque te aviso de que como lo haga yo no voy a fallar. Tu verás.

—Manuela, por favor. —Jess le giró la cara hacia ella, situándose entre ambos—. ¡Ya basta! Se te está yendo de las manos.

—Eso es rubia. Ponle un bozal al perrito.

Jess se giró bruscamente, sujetando el pecho de Martín.

—¡Se acabó! Deja de provocar y fuera de aquí. —Chasqueó enérgica los dedos, retándole con la mirada—. No sé qué tenéis entre vosotros, pero a la próxima amenaza te detengo por sacar el arma borracho en un lugar público.

Él bajo la mirada, avergonzado, hacia el suelo. Manuela perdió el interés en él y centró toda su atención en la autoridad férrea que desprendía su compañera. Tranquilizándose, se perdió en sus ojos verdes. Las dos sintieron por un momento que estaban solas en el local. A trompicones, Martín se alejó de la pared y apoyó una mano en la cadera de Jess. Manuela, como impulsada por un muelle, lanzó el codo por encima del hombro de Jess y le partió la nariz. Martín se tambaleó, sangrando, y se sentó en el suelo del local.

Ninguna se movió. Manuela seguía explorando aquellos ojos verdes tan intensos. En silencio, se abrió la cazadora, mostrando una camiseta de tirantes muy ajustada que, prácticamente, sólo le cubría el pecho.

—Nunca voy armada —susurró, paladeando la sugerente mirada de Jess, que no quería separarse de ella.

Sonrío y Jess entendió que estaba deseando rendirse ante aquella sonrisa.

—¡Le rompiste la nariz! ¡A un oficial de Asuntos Internos! ¡Por Dios, López!

Antares gritaba, fuera de sí, mientras daba zancadas con las manos en la espalda, desquiciado, de un lado al otro de su despacho. Jess y Manuela le observaban sentadas, frente a su mesa. Vaamonde esperaba de pie junto a la puerta.

—Pero a quién se le ocurre, ¿a quién? Liarse a tortas en un bar como unos pandilleros. ¿Y usted Mars? Usted parecía tener cabeza.

—¿Ha terminado? —preguntó Manuela tranquila.

—Eso depende. —Se acercó a ella, manteniéndose de pie—. ¿Hemos terminado? ¿Me vas a contar algo? ¿Me vas a ayudar a entenderlo?

—Martín es un gilipollas.

—¡Hombre! Ya tocaba faltar al respeto. Un gilipollas y un oficial de Asuntos Internos que como te denuncie te busca un problema López. Nos lo busca a todos.

El comisario no era un mal hombre, pero estaba entregado al poder y eso le hacía peligroso, mal policía y mal jefe. A Manuela le daba hasta pena pensar en la cantidad de llamadas de disculpa y peloteo que tendría que hacer por aquello.

—¿Piensas decir algo? —Antares la increpó de nuevo.

—Si me deja… 

—Por favor, ilústranos.

—No le rompí la nariz. Eso se lo hizo él solito al golpearse con una mesa en su tambaleo. Ya le he dicho que estaba muy borracho…

—¡Ahhh! Que no le rompió la nariz, dice… Pues me dejas mucho más tranquilo. ¿Tampoco lo inmovilizaste contra la pared? Porque tiene diez testigos por lo menos.

—Eso sí que pasó. Fue en defensa propia.

—¿Te estaba acosando?

—Sí, ya se lo he explicado. Estaba borracho, es un sobón, vino a provocar y quizá la proporcionalidad se me fue un poco de las manos. Hable con los testigos si quiere. La estaba liando, yo bebiendo café… Nadie dirá lo contrario.

—¿Te tocó? ¿Qué te hizo?

—Usted es un hombre y de ahí esta pregunta tan absurda —respondió serena—. No me ofendo fácilmente Antares. Pero sí, me molestó, se propasó, me tocó sin mi permiso.

Jess sentía tanta atracción por Manuela que empezaba a asustarle pensar en ello. No había sido ella la acosada y las dos lo sabían, pero estaba asumiendo toda la culpa sin siquiera pestañear, sumando más problemas a su larga lista con Antares. Martín le rozó la cadera, no estaba segura de que Manuela lo hubiera visto, pero cuando le rompió la nariz por encima de su hombro tuvo claro que sí. No fue sólo un arrebato de rabia, debía de haber algo más. Desde que llegó al bar la encontró especialmente nerviosa. También recordaba por qué lo había amenazado, había insinuado la participación de Isabel en la investigación de los casinos ilegales. Pudo ver perfectamente cómo, según lo decía, la cara de Manuela se tornaba gris, sus ojos se encendieron, hubiera acabado con él en aquel bar si hubiera conseguido terminar la frase.

No le gustaba la violencia. No estaba bien. Pero estaba impresionada por los principios de su compañera y su capacidad para asumir la culpa sin peros. ¿No iba armada? ¿Nunca? ¿Por qué? De nuevo había conseguido entrar en su cabeza y se resistía, cada vez más, a salir de ella. 

—Bueno, será mejor dejarlo aquí. —Vaamonde intervino pragmático—. No piensas disculparte, supongo…

—Supones bien. No voy a disculparme con un cerdo, tiene suerte de que la caída sólo le rompiera la nariz. —Manuela intercambió una mirada cómplice con Vaamonde.

—Déjanos a nosotros tapar el asunto. No creo que te denuncie, saldría mal parado.

—Bueno, volviendo al caso. ¿Qué pasa con los chicos? —Antares seguía en pie de guerra.

—¿Qué pasa? —contestó Manuela sorprendida.

—Pues eso necesito que me expliques. Primero la niña rica, te dije que no quería un problema y vas y haces declarar al padre por sorpresa.

—No hubo ningún problema. ¿Tú viste algún problema Mars? —Buscó la colaboración de Jess.

—Ninguno. El señor de Gálvez accedió a cooperar encantado.

—¿Ve? No hubo nada raro. Ambos mienten pero el sistema los protege, ¿qué podemos hacer? —Abrió los brazos en señal de impotencia.

—¡Nada! —Antares elevó el tono de nuevo—. No vas a hacer nada. Y tampoco vas a volver a tratar a esa abogada, de diez mil euros la hora, como si fuera una mierda.

—¿Porque cobra diez mil euros la hora? —Manuela estaba disfrutando —. No sabía que tratábamos a la gente por su billetera en esta comisaría Antares… Profundice un poco, a ver si lo entiendo.

—Ya sabes lo que quiero decir, no me confundas. Hasta aquí: llama a la abogada, discúlpate, y cerrad este caso de una vez.

Manuela cerró los ojos pensando en la afirmación de Antares. No podía llamar a Alicia y menos después de lo que había ocurrido dos noches antes. Tras su encuentro en comisaría Manuela se fue a casa. Se tumbó en el sofá de su terraza y estuvo dialogando con sus fantasmas sentimentales toda la tarde, regando el sufrimiento con cerveza.

Sabía que no había superado lo de Alicia, ¿a quién quería engañar? Ni siquiera había sido capaz de quitarse el anillo, mintiéndose a sí misma con el argumento de que jugar con él la ayudaba a concentrarse. Verla en la comisaría la destrozó. La transportó a aquella noche lluviosa en la que entendió que su historia había terminado. Que la única persona con la que había conseguido ser ella misma la había traicionado. Sintió el dolor en una herida que no había conseguido cicatrizar y que volvía a estar peligrosamente abierta.

Pensando en Alicia acabó apareciendo Jess. Decidió pasarse al whisky. Desde que coincidió con ella en clase de yoga la veía con otros ojos. Su imagen no dejaba de asaltarla por sorpresa, desvelando rasgos cada vez más atractivos. Era mala idea, temía el solo hecho de pensar en ello. Estaba intentado mantenerse profesional pero, una y otra vez, asomaba recurrente en sus pensamientos provocándole una involuntaria sonrisa.

¿Por qué no podía eliminar a Jess de la ecuación? Sintió su angustia durante el hechizo de Alicia. Fue ella quien la sacó de aquel delirio que, al parecer, aún podía inducirle su exmujer. Su mirada la había despertado. Era tan diferente a Alicia... Tenía que dejar de pensar en Jess y bloquear todas esas sensaciones que empezaba a despertarle o acabaría volviéndose loca, haciendo alguna tontería de la que luego es probable que se arrepintiera.

El timbre de la puerta la devolvió a la realidad. ¿Sería Isabel? O peor, Isabel le habría contado a Cristina la escena y no estaba para conversaciones profundas. Manuela se levantó desganada. Se desequilibró, dándose cuenta de que había bebido bastante más de lo que pensaba. El timbre seguía sonando impertinente. Con torpeza llegó hasta la puerta y abrió resignada.

Imponente en el umbral, con la misma ropa que llevaba en comisaría oculta bajo una gabardina, como una fantasía, apareció Alicia. Manuela la observó, confundida. Ella se apoyó en el quicio de la puerta provocativa.

—¿Puedo pasar? —preguntó devorando a Manuela con la mirada.

—No lo sé —respondió sincera.

—¿No lo sabes? Igual has cambiado mucho este año cariño... pero la indecisión no la tenía contemplada.

—¿Qué quieres? —Manuela se metió las manos en los bolsillos de la sudadera.

—Hablar. Firmar una tregua. Verte.

Alicia sonrió encantadora. Manuela dudó un instante, atraída por su hipnótica mirada.

—Pasa —afirmó, no muy convencida, tras una larga pausa.

Alicia se contoneó hacia ella. Buscando un beso en la mejilla le tocó sutilmente la cadera.

—Te he echado de menos —susurró sugerente.

Manuela cerró la puerta dándole la espalda. Alicia esperó, quitándose la gabardina.

—¿Quieres beber algo? —preguntó Manuela dirigiéndose a la cocina, situada sin tabiques frente a la entrada.

—Lo que tú estés tomando me va bien —contestó despreocupada mientras ponía el teléfono en silencio.

Manuela comenzó a preparar dos copas de whisky con hielo. Alicia observaba la distribución del ático, de pie frente a la isla que construía un pasillo hacia la derecha, a la zona de las habitaciones. En el lado contrario, un salón amplio, del mismo tamaño que la terraza, compartía el espacio con la cocina.

—Está bien. —Se acercó hasta Manuela, apoyándose de espaldas con los codos en la encimera—. No es muy grande, pero tiene encanto. Es muy tú. Me recuerda al piso en el que vivías cuando nos conocimos.

—¿Has venido a ver mi casa? —Manuela bebió de su copa y encendió un cigarrillo.

—No, he venido a verte a ti. —Alicia, desplegando todo su encanto, rodeó el cuerpo de Manuela y se apoyó en la encimera con la copa en la mano, rozándola ligeramente y deteniéndose en su espalda—. Me has vuelto loca esta mañana en comisaría. —Se acercó a ella, murmurando, rozándole el cuello mientras hablaba. 

Manuela notó un escalofrío que partía de la base del cráneo y se extendía hasta su vientre. Sentía el cuerpo de Alicia acechándola en la espalda. Cogió la copa y moviéndola en círculos concentró la mirada en su contenido. Intentó evadirse.

—No lo esperaba —la abogada redujo la distancia, respirando junto al oído de Manuela—, pero ha sido volver a verte y mi cuerpo ha tomado el mando.

Manuela percibió el aliento de Alicia en la nuca. Le gustó. Por un segundo, quiso dejarse llevar. «¿Qué estás haciendo? Aléjate de ella». Su cabeza y su cuerpo iniciaron un diálogo incoherente.

Alicia apoyó el brazo izquierdo en la encimera y extendió el derecho a la altura de la cintura de Manuela para situar la copa sobre la barra. Encontró la piel de su exmujer, recorriéndole el antebrazo con el dorso de la mano. 

«Pon distancia Manuela», repetía en bucle su cabeza aletargada mientras seguía buscando una respuesta en el fondo de su copa. Llevaba mucho tiempo intentando olvidarla y sabía que, si sucumbía, sería como volver a la casilla de salida del dolor que tanto le había costado abandonar. Su cuerpo la contradecía caprichoso. Cerró los ojos. Su olor lo embriagaba todo, la sentía junto a ella, tan cerca, al alcance de su mano. «¿Por qué no puedo olvidarte?». Notó como su cabeza se entregaba a la nebulosa de sensaciones y se rindió.

Manuela se giró, atrapada por Alicia, y tiró de sus brazos devorando sus labios. La empujó hacia el salón y lanzándola con rabia al sofá se tumbó sobre ella. El hechizo había vuelto a funcionar. Se disfrutaron con soberbia un instante y Alicia se entregó al sexo, saboreándola ansiosa. Buscó sus labios y Manuela los mordió anhelante, haciéndole daño. Retirándose, le arrancó la camisa por la abertura en el escote y le desabrochó el sujetador, mientras la embestía con fuerza con las caderas. Los gemidos de Alicia, cuidadosamente estudiados, la provocaban por segundos. Manuela se elevó sobre ella mirando al techo y cerró los ojos mientras aceleraba sus acometidas con ímpetu. 

14

—Espero que puedas controlar los daños Maestre —la voz aterciopelada de una mujer, con un fuerte acento extranjero, sonaba intimidante.

—Te dije que estaba arreglado —respondió la voz masculina, desprovista de su habitual soberbia.

—Sé lo que dijiste, pero se acerca el momento y hay que empezar a tomar decisiones.

—¿Ya no confías en mí? —preguntó con arrogancia.

—Si no confiáramos en ti ya lo sabrías... —dijo envolviendo sus palabras en una carcajada sombría.

—No hay de qué preocuparse. Diles a nuestros socios que podremos retomar los negocios como estaba previsto.

—Nos jugamos mucho...

—Lo sé.

Manuela detuvo el coche en un callejón mal iluminado, bajo una farola que parpadeaba intermitente. Miró el reloj. Encendió un cigarrillo y esperó. En la soledad de la noche, Jess volvió a ocupar su mente y no pudo reprimir una sonrisa juguetona. Le hubiera gustado tomarse algo cuando se lo propuso tras la conversación con Antares, no debía haber sido fácil para ella dar el paso, no le daba precisamente pie. Pero la reunión con las chicas era sagrada, ya llegaba tarde, y tenía que liquidar antes ese asunto.

«¿Habían sido celos lo que sintió durante el episodio con el idiota de Martín?», se preguntó. Le sorprendió la actitud dominante de Jess. Le gustó. Cuando lo vio tocarla notó un fervor que no sentía hacía mucho tiempo y que la había impedido controlarse.

Tenía que haberle dicho que sí. Que esperaran las chicas. Quizás podría haberla invitado a cenar con ellas, hubieran estado encantadas de cotillear sobre su vida. Seguía dudando, en cualquier caso, si era buena idea: los últimos días la había tenido demasiado presente, sentimentalmente seguía rota por dentro y la irrupción de Alicia le había recordado lo peor de entregarse a una relación.

Se abrió la puerta del coche y un hombre con pinta de drogadicto se sentó en el asiento del copiloto. Llevaba la capucha de la sudadera puesta y apenas se podía distinguir más que una negra y espesa barba.

—¿Cómo vas? —saludó mientras se acomodaba—. Dame un pitillo anda.

—Que no le falte de nada al señor, claro que sí. —Manuela saco un paquete del bolsillo y se lo lanzó—. Dime que tienes algo.

—Bah, poca cosa. Hablan de esto y de lo otro, pero todas gilipolleces de chavales ricos. ¿Tienes mi pasta?

—¿Crees que te voy a pagar por esa mierda? Eso me lo cuenta hasta el más tonto que tengo en comisaría.

—Claro que sí jefa. —Faros sacó un pendrive del bolsillo—. Pídeles a tus picoletos que pinchen los teléfonos sin orden judicial, a ver qué sacas…

Manuela sacó un sobre de burbujas de debajo de su asiento y lo mantuvo en la mano frente a él.

—Vamos, empieza a hablar Faros. —Le lanzó el sobre despectiva.

—Ahora sí que estamos hablando, ¿ves que fácil? —Abrió el sobre y empezó a contar el dinero—. Hay una mujer…

—¿Qué mujer? —Se giró interesada.

—Un pibonazo tremendo. —Simuló su figura con las manos—. Les está ayudando, a los padres.

Manuela cerró los seguros pulsando el cierre centralizado. De un solo movimiento le quitó el cigarro de la boca para lanzarlo por la ventana y cogió el cinturón de seguridad de Faros abrochándolo. Tirando vigorosamente de él lo inmovilizó, acercándose a un palmo de su cara.

—Escúchame Faros, canta por esa boquita si no quieres perder la pasta y pasar la noche en comisaría.

—Tranquila jefa, no se ponga celosa, que usted también está muy bien. —Le lanzó un beso obsceno y ella apretó más el cinturón sobre su cuello—. A ver, aquí está todo, llamadas, mensajes, redes de la niña y de los padres. 

—¿De qué padres me estás hablando? ¿De los de Gálvez?

—No, esa familia es muy aburrida… —Carraspeó por la falta de aire—. La chavala sólo está en redes sociales y tonterías. El padre todo el día trabajando y la madre hasta arriba de tranquilizantes. Los interesantes son los del chico, el que tienes en chirona.

—Sigue. —Aflojo ligeramente la presión.

—Hablan con el pibón. Les está ayudando. Ella maneja el cotarro, les dice qué decir, qué hacer…

—¿Cómo se llama?

—No lo sé, pero esto te va a encantar.

—Sorpréndeme —manifestó con ironía.

—He estado husmeando y tengo una foto... Si me sueltas.

Devolvió el cinturón a su posición y cogió el móvil de Faros. Su respiración se aceleró al ver el rostro del diablo: Alicia de Salazar Díez y Toledo.

—Buenas tetas, ¿eh? Ya te lo había dicho. Dame otro pitillo anda.

Manuela abrió la puerta y lo lanzó fuera del coche. 

—Tranqui tía, ya me llamarás cuando cambies de humor…

—¡Faros! —le llamó por la ventanilla—. Gracias. Yo me encargo a partir de ahora, tú sigue escuchando y borra la puta foto.

Llegó a casa cansada, llevaba una semana con demasiadas cosas en la cabeza. La memoria USB le quemaba en el bolsillo. Estaba deseando escucharlo pero aún quedaba un rato para eso. Se vio reflejada en el espejo del ascensor, no se había duchado y llegaba tarde.

Según metió la llave en la cerradura, escuchó voces dentro de su piso y recordó que la cena era en su casa… Abrió la puerta resignada y vio a Cristina en la cocina preparando un aperitivo y un cubo de cervezas, era su única opción... Habría tomado las riendas.

—Hola a todas. —Dejó la bolsa de deporte en el suelo del salón, junto al mueble de la tele, y se dirigió de frente a la cocina—. Siento llegar tarde.

—¿Todavía estás así? ¿No ibas a cocinar? No hay nada de comer en esta casa Manu, es un desastre.

—Cris, mi amor... —La beso en la frente—. Pedimos algo. Hay cerveza, ¿no?

Manuela escuchó ruidos en su habitación, al fondo del pasillo. 

—Isabel, te estoy oyendo perra, deja de robar en mis armarios.

Si Cristina estaba trasteando en la cocina e Isabel, sin lugar a dudas, husmeando en su armario para pedir algo prestado que nunca devolvería, ¿con quién charlaba Reyes animadamente en la terraza? Se giró intrigada y la vio, recostada en su sofá, cerveza en mano, disfrutando a carcajadas con su amiga. Miró a Cristina, apuró el botellín que tenía casi a medias, abrió otro y se dirigió hacia allí. El ático no era muy grande, pero concentraba su encanto en torno a una terraza amplia y luminosa con unas vistas espectaculares de la ciudad de Madrid.

—¡Hello! —Besó a Reyes en la coronilla y se giró hacia Jess con curiosidad—. Diría que me está usted siguiendo, inspectora.

—Lo mismo podría decir yo… —Jess cruzó las piernas, segura de sí misma.

—Podría ser… —Manuela, relajada, se sentó a su lado en el sofá—. Pero me temo que las pruebas la apuntan indudablemente —se inclinó hacia ella, tentadora, brindando con el botellín que sostenía en la mano—, está usted en mi casa agente.

Jess se ruborizó. Sintió tanto calor en todo el cuerpo que una gota de sudor le cayó por la espalda.

—Ufff... Que te gusta el jugueteo, para luego nada… —Reyes interrumpió la conversación—. No te preocupes Jess, el perrito es inofensivo… ¿No piensas ducharte?

—Qué más te da. —Manuela dejó la cerveza sobre la mesa y se recostó en el sofá exterior de seis plazas en forma de ele.

—A mí me da igual, pero hueles mal y es una cerdada, tenemos invitada Manu... —Reyes se mecía en el balancín al otro lado de la mesa.

—¿Vienes de yoga? —preguntó Jess.

—No. —Manuela perdió la mirada sobre el hombro de su compañera.

—¿Cómo me veis? —Isabel entró en la terraza y avanzó a lo largo del solárium simulando una pasarela, moviendo las caderas como una modelo, de puntillas, con un mono de raso color burdeos—. ¿Me queda bien?

—Te queda un poco pequeño, la verdad… —contestó Manuela.

Aunque Manuela era fibrosa, Isabel era bastante más ancha que ella y el mono, de diseño ligeramente holgado, le tiraba en la espalda y la entrepierna.

—Qué envidiosa eres Manu, con ese cuerpo que Dios te ha dado y el poco talento que tienes para explotarlo.

Manuela se miró a sí misma, vestida de sport, y se comparó con Isabel. Aunque las pecas de la pelirroja y sus chispeantes ojos centraban innegablemente la atención de cualquiera que la observara, Manuela sabía jugar sus cartas cuando era necesario.

—Pero si es mío.

—Tú qué dices Jess, yo me veo ideal. —Volvió a darse una vuelta por la terraza.

—Te queda bien. —Le sonrío.

—Pues listo. Me lo llevo, que tengo una cosita el sábado.

—Claro, ¡coge lo que quieras! Tengo los zapatos a juego en el armario si los necesitas también.

—No, que me quedan pequeños, con ese piececillo que tienes. Te estoy haciendo un favor además… No sé cómo te entran aquí las tetas. —Isabel miró su propio escote, bastante lleno, con la mitad de pecho que su amiga—. No dejarás nada a la imaginación...

—Ya sabes Isa, todos estos años fingiendo alto copete y lo que le encanta es ese rollito de macarra de bar. —Reyes le guiñó el ojo a Manuela. 

Las tres estallaron en carcajadas. Manuela sopló hacia el cielo y, más relajada de lo que había estado en toda la semana, simplemente se acomodó en el sofá junto a Jess.

—¿Piensas cocinar o nos vas a matar de hambre? —Reyes retomó su intercambio de golpes con Manuela.

—Pero qué va a cocinar, Reyes —Cristina salió a la terraza colocando los pocos aperitivos que había conseguido reunir y el cubo de cervezas. Se sentó junto a Manuela—, si en esta casa sólo hay café y cerveza. Con todo lo que tiene en los armarios no he podido hacer más que esto. 

—¿Cocinas? —preguntó Jess.

—Bueno, veo que no sabes nada de tu compañera. —Reyes se incorporó con el botellín en la mano, iba ya un poco tocada—. Mira, le dio por eso como le podía haber dado por cualquier otra cosa, pero como casi no es obsesiva… Como cuando le dio por el puto huerto, todo el día con los tomates y los pepinos estábamos, parecíamos granjero busca esposa.

—Cuenta, cuenta… —Jess se acercó a Reyes, mirando de reojo a Manuela.

—Dame otro botellín. A ver, ¿por dónde empiezo? Si es un libro abierto, no sé cómo os tiene tan engañadas, no lo entenderé nunca. —Reyes se acercó a la esquina para continuar sus confidencias con Jess.

—¿Os conocéis hace mucho?

—Fue la primera persona que conocí en la facultad, me senté a su lado porque era el único sitio libre y aquí estamos veinte años después...

—¡Qué casualidad que conectarais!

—Casualidad... —Reyes abrió mucho los ojos hacia Manuela— y mucho trabajo. Me pareció una gilipollas —Jess rio ante el espontáneo comentario—, una chula de Madrid de manual. Pero cogía buenos apuntes e invitaba a cerveza...

—Voy a llamar al japo. —Manuela no pretendía detener a Reyes, pero se dio cuenta de que la noche iba a ser muy larga con sus amigas sin parar de hablar. No le importó. Sintió la mirada desaprobadora de Reyes—. Consiste en cenar juntas, ¿no? ¡Qué más te da! Si lo único que quieres es tocarme los cojones.

—¿A mí? A mí me da igual. Eres tú la que estás todo el día insoportable con la healthy diet, la biodieta y su puta madre…

—Y con el yoga… —apostilló Isabel. Jess miró de reojo a su compañera.

—Eso por lo menos lo puede hacer sola.

—¿Cuánto han bebido Cris? —Manuela intentaba cogerles el ritmo pero le sacaban muchos botellines.

—Bastante…

—¿Te estamos avergonzando Manolita? —Reyes se abalanzó sobre ella haciéndole cosquillas—. ¿No quieres que tu compi vea tu lado humano?  —susurró en su oído—. Porque yo creo que está encantada contigo pequeña, tendremos que quitarle la venda a la pobre.

Tras una pequeña lucha, dándole media vuelta, Manuela la acomodó sobre ella en el sofá y Reyes se acurrucó contra su pecho, con las dos manos inmovilizadas.

—¡Ay sí! Hazme arrumacos.

—¡Qué perra eres! —La besó en el cuello.

Se quedaron abrazadas en el sofá charlando, riendo y encadenando botellines. Jess estaba disfrutando más de lo que lo había hecho en mucho tiempo. Le gustaba aquel grupo. Desprendían una confianza y un cariño tremendo. Era como si no existieran fronteras entre ellas, una terapia semanal que las alejaba de la realidad. Una realidad diaria de crímenes y muertes que superaban con la ironía y el humor. Bebían, reían, ridiculizaban, y mucho, a Manuela y, sobre todo, hablaban sin parar y casi de cualquier tema. 

Durante toda la cena intentó establecer los roles de aquella piña de cuatro: Cristina, sin lugar a dudas, era el pegamento, la organizadora, la voz dulce de la razón; a Isabel ya la había catalogado como alegre y extrovertida desde el día en que se conocieron, pero estaba descubriendo una personalidad arrolladora que, en combinación con Reyes, era una bomba de relojería; Reyes era transparente, de comentario rápido y ácido, muy divertida, una de esas personas que te genera confianza desde el primer minuto; y luego estaba Manuela. Había ido conociendo a la persona en las últimas semanas, protectora y leal, con mucho sentido del humor, pero verla en su ambiente estaba superando con creces sus expectativas: era dulce, cariñosa y muy divertida.

Cuando Isabel la invitó a cenar con unas amigas aquella tarde durante su sesión no imaginaba que acabaría en el interior de la armadura de su compañera, conociendo a su familia. Se sentía aceptada, estaba muy cómoda cenando con ellas. En realidad, estaba empezando a estar bastante borracha, no era fácil seguirles el ritmo y llevaba meses desentrenada. Debía llevar un rato cayendo hacia la esquina en forma de ele del sofá y sus ojos comenzaron a cerrarse, sintió que apoyaba la cabeza sobre un muslo y acomodándose en la pierna dejó de luchar por seguir despierta.

—¡Pshh! Manu —Isabel susurraba a escasos centímetros del rostro de su amiga—. ¡Manu!

Manuela notaba que la golpeaban en la cara, pero no podía abrir los ojos, todo le daba vueltas. No conseguía enfocar, no sabía dónde estaba.

—Manu, ¡coño!, despierta.

—¿Qué pasa? —Reconoció a Isabel a un palmo de su cara, estaba muy borracha.

—Nos hemos dormido, es tardísimo. Me voy a casa. ¿Qué hacemos con ella?

Manuela consiguió ser consciente de dónde estaba, sentada en su terraza con los pies sobre la mesa y la mejilla de Jess sobre sus piernas. Le acomodó con delicadeza la cabeza sobre un cojín y, casi reptando, se acurrucó junto a ella en el sofá, bajo una manta que, supuso, Cristina había sacado antes de irse, abrazándola con todo su cuerpo por detrás.

—Veo que se queda. —Isabel forzó una mueca de aclamación.

—¿Qué quieres? —balbuceó sin moverse.

—Puedes darme las gracias cuando quieras, cariño… Me debes una. —Dio media vuelta y se fue.

Manuela podía sentir el calor de Jess bajo la manta, junto a su cuerpo. A pesar de lo borracha que estaba intentaba captar su olor, escuchando su respiración profunda. La apretó junto a su pecho y Jess emitió un pequeño jadeo. Manuela notó como una chispa la recorría y fue consciente de que tenía que dejar de luchar contra lo que sentía. Por primera vez en más de un año estaba bien, podía ver la luz al final del túnel, abrazando a una mujer espectacular sin pensar en Alicia. Perdiéndose en su olor se durmió profundamente. 

15

El pendrive no había sido tan jugoso como prometía la noche anterior. Más allá de palabrería en redes sociales, algunos mensajes subidos de tono y Alicia dando órdenes para que no condenaran a su cliente, no había nada. Manuela intentaba buscar algo en las llamadas que confirmara sus peores temores, pero la resaca no la dejaba concentrarse.

Se había despertado tarde, cuando el sol la deslumbró, aún en la terraza, con Jess durmiendo entre sus brazos. Tenía un dolor de cabeza que no la dejaba moverse pero estaba tranquila, contenta, intentando tirar del hilo que veía ya tan cerca.

Casi a medio día, su compañera entró en la pequeña sala tecnológica sin ventanas de la comisaría, con apenas un escritorio, dos sillas y un reproductor, donde Manuela llevaba toda la mañana escuchando llamadas y tomando notas. Resacosa, con dos cafés en la mano y una sonrisa nerviosa, estaba guapísima.

—Dime que también quieres morir. —Jess se derrumbó sobre la silla vacía.

—He muerto hace un rato y he resucitado, ahora mismo creo que me va a reventar la cabeza —respondió Manuela entumecida—. Se te ve bien.

—No te dejes engañar. —Jess arrastró la silla junto a la suya. Sintió que su pulso se aceleraba—. Llevo toda la mañana vomitando, estoy fatal. No sé cómo has podido venir, cuando he visto tu mensaje me he mareado y todo.

—Tengo una reputación que cuidar, inspectora...

—Bueno…  —Intentó beber un sorbo del café y tuvo que reprimir una arcada—. ¿Tienes algo?

—Poca cosa. —La puso al día de lo que había obtenido del pendrive, dudando si contarle su corazonada—. Estoy escuchando todas las grabaciones, intentando entender qué papel juega Alicia en todo esto, tiene que haber algo… —El nombre de su ex apareció sin más, de una forma tan natural que la propia Manuela se asombró al pronunciarlo. 

—¿Por qué? ¿Crees que sabe algo?

—Algo sabe, seguro, pero no acabo de encajar su pieza del puzle. 

—¿Qué sientes?

«Es ahora o nunca Manuela: puedes confiar en ella». Le llevaba dando vueltas desde que consiguió ser persona por la mañana y la pérfida imagen de Alicia había vuelto a entrar en su cabeza.

Había conseguido levantarse del sofá y llegar hasta el baño. Estaba cansada, pero despertarse junto a Jess la había sorprendido gratamente. La dejó durmiendo y se metió en la ducha, incapaz de pensar en nada que no fuera su olor, su calor y sus pequeños gemidos durante la noche… Oyó como se iba, casi furtiva. La imaginó avergonzada, con los zapatos en la mano para no hacer ruido. Mientras el agua desentumecía sus músculos se dio cuenta de que no podía parar de sonreír. Qué difícil era volver a los principios de una relación: sin normas establecidas, sin certezas, con vergüenzas… Una vez tomada la decisión, y ella la había tomado según abrió la ducha, también era excitante: el flirteo, la emoción, notar cómo eras capaz de alterar a la otra persona sólo con rozarla.

Había disfrutado de dormir con ella pero estaba paladeando, aún más, el juego de seducción por venir. Reyes la conocía bien, una vez fuera del hoyo, quería degustar el proceso por completo. Estaba eufórica, hasta que Alicia volvió a cruzarse en su cabeza, destrozándolo todo. Salió de la ducha y vio la sudadera de la noche anterior en el suelo, se acordó del pendrive y de Faros enseñándole su foto y, de pronto, las piezas que no tenían sentido empezaron a acoplarse. No sabía cómo, pero su instinto le anunció que en Alicia, y no en Jimena, estaba la clave. 

Desde ese preciso instante mezcló en su cabeza, aletargada y resacosa, la imagen de las dos mujeres, dudando si contarle a Jess esa sospecha, aún sin forma, que les orientaba hacia Alicia, apenas un sentimiento que, intuía, era el rastro que debían seguir para cerrar el caso. Hablar de Alicia era hablar de ella misma, de su relación, su traición, las heridas abiertas y el deseo enfermizo que era capaz de provocarle. «¿Quería cruzar ese puente?». Deseaba contestar que sí, deseaba incluso gritarlo, pero también sabía que abrir su corazón nunca había sido sencillo.

Cuando llegó el momento de tomar la decisión, la duda seguía acompañándola. «Ahora o nunca, Manuela», repetía en su cabeza. Jess la miraba con tanta sinceridad que, antes de que se diera cuenta, la esperanza amordazó sus dudas, y comenzó a hablar:

 —Les está manejando —señaló los auriculares que aún tenía en los oídos—, a Gonzalo y a los padres. Les manipula. Les ha hecho su show de la serpiente y han caído rendidos, pero ¿para qué?

—No seré yo quien la defienda… pero es su abogada, igual sólo quiere lo mejor para Gonzalo y está intentando ahorrarles el juicio.

—Ese es el problema. ¿Qué gana ella defendiendo a Gonzalo?

—¿Prestigio? He leído que es muy buena...

—Mmm... —Manuela la observó extrañada— ¿La has investigado?

—Cotilleado en Google más bien. —Bajó avergonzada la mirada.

—Sí, es muy buena. —Manuela contuvo la sonrisa—. Eso no se puede negar, por eso este caso ni le va ni le viene. Es una nimiedad en su currículo.

—¿Dinero? Es su trabajo —prosiguió Jess intentando justificar a la abogada.

Manuela reprimió la carcajada. Alicia era perversamente rica, con tres apellidos concatenados y una familia noble propietaria de varios holdings empresariales. No ejercía la abogacía por dinero y menos por defender a aquel pordiosero, como ella misma lo habría catalogado. Disimulaba muy bien: casos pro bono, justicia social, ruedas de prensa, menores... Pero Manuela sabía que sólo le importaban dos cosas: ella misma y el poder.

—No lo necesita. Si le está ayudando tiene que sacar un beneficio propio, o conoce la verdad y le interesa taparla… Tenemos que hablar con ella.

Se miraron en silencio, intensamente, a los ojos.

—¿Estás segura? —Jess le cogió la mano suavemente y notó que no llevaba puesto el anillo de platino en su mano izquierda. Eso la reconfortó.

Manuela evitó la mirada de Jess. Al arrepentimiento por haber caído en el juego de su exmujer unas noches antes empezaba a sumarse la sensación de que la había utilizado.

—Ayúdame a buscar. Necesitamos algo sólido, tenemos que hablar con la señorita de Salazar.

Manuela podía sentir el dolor de Peque sentado frente a ella. Aunque mantenía el tipo, estaba muy afectado y cada día más nervioso al no conseguir ninguna pista que apuntara a quién había acabado con la vida de su sobrino.

Había ido a verle a su territorio, Ramos la había alertado de su agitación y temía que pudiera hacer alguna tontería. Fue con la intención de ser sincera y lo estaba siendo. Los dos solos, frente a frente, en la mesa camilla del reservado de un restaurante del barrio y atacando la segunda botella de vino, le describió el caso, paso a paso, como si se tratara del juez instructor. Los tres chicos estaban relacionados y conocían a Jimena, pero había un pacto de silencio que les impedía avanzar. No tenían pruebas materiales, apenas unas muestras de ADN sin correspondencia. Gonzalo estaba enrocado, y más desde la llegada de Alicia que no entregaba un interrogatorio fácilmente. Sólo podían situarlo en la escena, sabían que no era el autor y habían conseguido acusarlo de un par de cargos menores para seguir reteniéndolo unas horas en comisaría, pero sabían que no era suficiente para imputarlo. Las escuchas ilegales de Faros no daban muchos frutos y las pesquisas de Tony sólo concluyeron que las dos víctimas se conocían de fumar alguna vez en el parque. Todo casualidades circunstanciales ante un tribunal.

—Algo te ronda Manuela… —Peque estaba agradecido a la inspectora.

—Sé que está ahí delante Peque, pero no consigo verlo. Estoy bloqueada, nos falta la pieza que conecte todo. —Manuela acumulaba varias noches con mucho alcohol y poco sueño.

—¿No puedes forzar al crío?

—Legalmente no. Lo defiende Alicia. —Se creó un silencio incómodo—. O encontramos una prueba o será una tumba. —Lo miró desamparada.

—No me gusta esa mujer, ya lo sabes.

—Lo sé.

—¿Cómo puedo ayudar? Estamos todos a lo que tu mandes.

—No quiero que hagas nada, no lo compliquemos más. El chico no lo hizo, ni siquiera sabía que Christian estaba muerto, está aguantando bien, pero sé que oculta algo…

—Déjale un minuto con uno de mis chicos, despeja el camino y verás si canta. —Una columna de humo amenazante surgió del puro de Peque.

—No lo descartemos. —Una idea estúpida comenzó a formarse en su cabeza—. Prepáralo, pero no hagas nada. Se me está ocurriendo… si alguien mató a Lucas y a Christian por algo que no deberían haber visto igual estaban los tres juntos. ¿Estarán buscando a Gonzalo también?

—Vamos, sigue dando vueltas a esa cabecita tuya.

—Lo hizo un profesional, poco cuidadoso, pero un profesional. —Peque dudó con un movimiento sutil de cabeza—. Pregunta por ahí, di que tienes acceso a Gonzalo a ver si alguien tiene interés... Igual es más fácil atraerlos hacia a ti que seguir buscando un fantasma siguiendo el cauce oficial.

Isabel y Jess habían decidido trasladar su sesión al parque, apenas a unos metros de la comisaría, al otro lado de la calle. El invierno en Madrid había sido duro y hacía una mañana primaveral tan soleada que invitaba a disfrutar del aire libre. Compraron unos refrescos y se acomodaron sobre un pareo de Isabel, apoyadas una junto a la otra contra el tronco de un árbol.

—No digo que me ocultes algo Jess, pero no entiendo bien los hechos —insistió la psicóloga—. Lucía era tu amiga, sabías que era drogadicta. ¿Cómo pudo quitarte la pistola y usarla para cometer un robo?

No le apetecía revivir aquello, pero ya le había dado suficientes largas a Isabel y sabía que, más temprano que tarde, tendría que darle una explicación, así que comenzó:

—Conocía a Lucía desde la facultad, estudiamos juntas en Granada. No siempre fue así. Durante muchos años fue maravillosa. Entró en esa mierda trabajando en la noche, se rodeó de malas compañías y, aunque intentamos ayudarla, no pudo salir. —Jess perdió su mirada más allá del césped. 

—Continúa, por favor.

—Aquella noche llegó a mi casa arrepentida, como siempre. Discutimos. Me manipuló. Quise creer que estaba limpia...

—¿Querrías contarme cómo sucedió?

—Supongo que puedes leerlo en mi declaración. Me convenció para quedarse en mi casa unos días, parecía más centrada que otras veces. Me dio pena. La segunda noche encontró la pistola. Cogió mi coche y cruzó toda la isla. Atracó una farmacia. —Jess tragó saliva conteniendo las lágrimas que, impacientes, se esforzaban por derramarse—. Se fue a su playa favorita, se metió toda mierda que había robado... y nos dejó. —El llanto inundó su rostro.

Isabel cogió la mano de Jess con cariño.

—¿Cómo encontró tu arma, Jess?

—¿Sabes? Llegué a preguntarme si, involuntariamente, la deje allí, accesible... —Jess observó a Isabel, era la primera vez que expresaba ese pensamiento en voz alta.

—¿Y lo hiciste?

—Ufff... —Jess suspiró hondo.

—Como te dije el día que nos conocimos para mí la investigación está cerrada. ¿La dejaste dónde no debías?

—Le he dado tantas vueltas...

—¿Qué pasó?

—Solía llevarme el arma a casa. Sé que es un debate abierto, ¿dejarla en comisaría o guardarla en casa? Mallorca no es Madrid, no siempre pasábamos por la delegación al acabar el turno y yo vivía sola. Guardaba la pistola en una caja fuerte en el armario de mi habitación, por precaución. Ese día volví a casa directa de una redada en el puerto. Quería llegar pronto para no dejar a Lucía sola y, nada más entrar, la metí en la caja y la cerré con la clave. Estoy segura. Lo he revivido mil veces.

—¿Cómo supo la clave? ¿Se la dijiste tú?

Jess volvió a extraviar su mirada hacia las copas de los árboles. Parecía buscar una explicación racional, reviviendo de nuevo el momento. Las lágrimas seguían brotando de sus ojos.

—Pensándolo ahora parece tan evidente... Supongo que lo consiguió en un par de intentos como mucho. —Devolvió toda su atención a la psicóloga—. Cuando compré la caja puse la misma combinación que tengo en el móvil. Nunca pensé siquiera que alguien pudiera querer abrirla. Supongo que buscaba dinero y encontró el arma.

—Sé que estás siendo sincera, Jess. —Isabel le cogió ambas manos—. Pero sigo sin entenderlo.

—Lucía lo sabía todo sobre mí. Viví dos años con ella en esa misma casa. Fue mi primer amor, el único probablemente... La vida nos había separado mucho antes, pero nunca pude darle la espalda. Me sentía responsable. Teníamos una relación cíclica: se alejaba, se metía, tocaba fondo, volvía, me utilizaba y se volvía a ir.

—¿Le guardas rencor? —Isabel contemplaba el sufrimiento de Jess, precipitándose en forma de llanto por su rostro. No esperaba aquel giro dramático en la historia, que le daba una perspectiva diferente al dolor que Jess seguía sintiendo y que había forzado su huida hacia una nueva vida.

—No. —Jess sonrió sincera—. Sé que no buscaba hacerme daño.

—¿Te enfadaste con ella durante la investigación interna?

—Me enfadé mucho, sí. Pero sobre todo conmigo misma. Y luego con ella también, pero no por la investigación. Eso siempre me dio igual. Por haber abandonado... No la perdono por haberse rendido.

Cuando Manuela detuvo el coche en la puerta de casa de Alicia, Jess se giró escandalizada. La casa era enorme, pero dentro del inmenso terreno que la rodeaba parecía insignificante, una construcción moderna de unos quinientos metros cuadrados en dos plantas asimétricas con fachadas blancas de piedra. Desde la puerta exterior de la finca a la vivienda había más de trescientos metros de camino, delimitado por cantos blancos y árboles frutales a ambos lados. Iniciaron el paseo hasta la entrada, intentando ambas camuflar sus verdaderas emociones: Jess sobrecogida, Manuela descompuesta.

—¿Vivías aquí? —preguntó Jess asombrada.

—Sí —Manuela afirmó con la cabeza—, los últimos ocho años de mi vida.

—¿Y no tenías un cochecito de golf para llegar a la puerta? —Jess dio varias vueltas sobre sí misma intentando percibir cada detalle—. Dios mío, ¡qué barbaridad!

—¿Por qué inspectora, no me ve usted en forma?

—Mmm, no estás mal.

—Puede comprobarlo si no está segura...

Una asistenta filipina uniformada abrió la puerta.

—Señora Manuela —saludó efusiva—, ¡qué alegría verla!

—¡Imelda! ¿Cómo estás? —Manuela le dio un caluroso abrazo—. ¿Cómo está tu marido?

—Muy bien señora, ya está plantando el huerto para el verano —se jactó orgullosa.

Imelda se retiró para dejarlas entrar y tras ella se descubrió la cueva de las maravillas. Un distribuidor del tamaño del apartamento de Jess mostraba una escalera de mármol de frente; una puerta cerrada a la derecha; y a la izquierda, la entrada a un salón inmenso, todo open concept, con la cocina hipermoderna apartada en un lado. Al fondo, la cristalera en forma de ele, invitaba a salir al porche y darse un baño en una enorme piscina turquesa.

—La señora Alicia espera en su despacho. —Imelda entró hacia el salón y las dos la siguieron.

Manuela notó como se le ponía la piel de gallina sólo al percibir el olor del que había sido su hogar: pasó rozando con la mano la encimera de su cocina, y una riada de sensaciones la abrumó de repente; sonrío al ver que el foco de la lámpara del salón seguía estando fundido, no habían sido capaces de encontrar uno que encajara, pero les gustaba demasiado la lámpara para cambiarla y renunciaron a uno de los puntos de luz; miró los cuadros de arte moderno que Alicia pagaba a un precio indecente; su sofá francés, con el mando de la tele en equilibrio sobre el respaldo; y, aunque lo intentó con todas sus fuerzas, no pudo evitar revivir tantos años felices junto a ella.

Observó la foto de Alicia en la boda de su hermano, sobre el aparador, y su mente reconstruyó el sexo amargo que habían compartido unos días antes. Miró de reojo a Jess. Se le cerró la boca del estómago y el remordimiento volvió a conquistar sus emociones.

Imelda abrió la puerta corredera mostrando el despacho en dos alturas, con parte de la cristalera detrás y una puerta directa al jardín. Alicia se levantó, seductora.

—Gracias Imelda. Cierra al salir por favor.

Jess era incapaz de descifrar los pensamientos de Manuela, no le debía estar resultando fácil. La oía respirar hondo, transportándola a la noche en que habían dormido juntas. Recordó sus brazos envolviéndola y lo especial que la había hecho sentir. Evocó su olor, las caricias sutiles... Desde ese día había notado el cambio de actitud de su compañera, el coqueteo travieso. Aunque se mantenía inmutable en el ámbito profesional estaba segura de que también sentía algo por ella. Sus esperanzas saltaron por la ventana cuando la abogada se levantó, tentadora, buscando a su presa. Sintió cómo una punzada de rabia la recorría. Eran celos. Podía sentir el deseo de aquella mujer hacia Manuela. Lo veía en su cuerpo, en sus movimientos, en todo su ser.

Competir con ella no iba a ser fácil, desde luego, el despacho representaba a la perfección la imagen que proyectaba: ego y frialdad. Su retrato en un cuadro gigantesco estilo Warhol presidía la estancia, complementado con fotos en las que posaba con políticos y empresarios. Alicia inició su ritual descendiendo los dos escalones hacia donde ellas se encontraban, vestida con una túnica blanca semitransparente y un cinturón bien ceñido. Se contoneaba como un junco, explotando sus posibilidades. La vio acercarse a Manuela y decidió luchar, no iba a perder aquella guerra sin librarla.

—¿Cómo estás? —Alicia dio a Manuela un solo beso en la mejilla, apoyando delicada la mano en su cadera—. No esperaba verte en casa tan pronto. Inspectora Mars —estudió cada centímetro de su cuerpo, envalentonándose, antes de darle la mano—, bienvenida a mi casa —hizo hincapié en que la casa, como Manuela, era de su propiedad.

—Podemos ahorrarnos esto Alicia, no es necesario —expuso Manuela con disciplina.

—¿El qué? —respondió inocente.

—El circo. No es una visita de cortesía.

—Pues tú dirás. —No se iba a dar por vencida tan fácilmente. Mostrándoles las dos sillas frente a su mesa recuperó su posición y el tono profesional—. ¿En qué puedo ayudaros?

—Ya lo sabes. ¿De qué va todo esto? —Manuela se acomodó en su asiento frente a ella.

—De un niño que no ha hecho nada al que queréis colgarle el muerto. De eso va.

—¿Por qué le defiendes? Aconsejas a los padres, no les cobras… ¿Qué nos estamos perdiendo?

—Es mi trabajo, cielo. —Alicia cruzó las piernas lentamente, saboreando a Manuela con la mirada—. Ya sabes que me encanta. No todo en esta vida es dinero.

—¿Es por mí? ¿Para joderme?

—Manu, por favor, no te des tanta importancia. ¿Qué va a pensar la inspectora? —Fingió estar dolida—. No tiene nada que ver contigo.

—Señora de Salazar —Jess decidió centrar la conversación—, sabemos que, como nosotros, quiere lo mejor para Gonzalo. Estamos de acuerdo en que no creemos que lo hiciera él, pero entenderá que para soltarle tiene que colaborar.

—Y, si no fue él, ¿por qué sigue en comisaría? —Utilizó un tono condescendiente con Jess, acompañado de una irónica sonrisa.

—Como le he dicho, tiene que cooperar. Necesitamos que nos cuente lo que sabe para poder avanzar.

—Claro, y mientras le mantienen retenido con unos cargos cogidos con alfileres, a ver si hay suerte y se rompe. Manuela —volvió a centrar toda su atención en ella—, tendrías que haberle explicado a tu compañera que conozco estas excentricidades tuyas que rayan lo ilegal. Pobre, ahora está haciendo el ridículo...

—¡Alicia! —Manuela, crispada, le hizo una señal de que parara con la mano para forzarla a detenerse.

—Desconocemos si tiene usted más información —Jess fingió no haber oído la última frase de la abogada y continuó segura, reprimiendo el deseo de saltar y golpearla por encima de la mesa—, pero creemos que nos están ocultando hechos que serían fundamentales para encontrar al culpable.

—Eso lo dice usted, inspectora Mars. Pero lo único que tienen es un vídeo borroso y pruebas circunstanciales. Me voy a merendar al fiscal en la vista —afirmó muy segura de sí misma.

—Le vamos a imputar, Ali…

Manuela decidió cambiar de táctica y apelar a un corazón que sabía existía bajo aquella fachada omnipotente. Lo sabía porque lo había visto, lo había sentido, había sido suyo. El apelativo cariñoso removió a sus dos acompañantes en sentidos opuestos: Alicia se humedeció, se puso trémula al oír aquella palabra en sus labios, la deseó profundamente; Jess, en cambio, las imaginó juntas y felices, disfrutando de aquella casa de ensueño, y el fogonazo le detuvo el corazón.

—Es sólo un niño, pero le voy a colgar las dos muertes —Manuela continuó muy seria—. Alguien va a pagar por ellas y, si no colabora, va a ser él.

—Es inocente Manu.

—¿Lo sabes o lo crees? Porque creo que lo sabes y, aún peor, creo que sabes quién debería estar ahí dentro por él y si no nos lo cuentas y se encuentran, digamos… pruebas nuevas —sonó amenazante—, Gonzalo acaba treinta años en la cárcel, y sé que te vas a arrepentir.

—Deberías alejarte de esto, no te va a traer nada bueno.

Por un segundo sintió que la había convencido, pero Alicia de Salazar era altiva, orgullosa y, ni siquiera en sus mejores momentos, que los habían tenido y muchos, había dejado que un sentimiento le hiciera flaquear profesionalmente. 

—¿Me estás amenazando, Alicia? —preguntó muy seria, mirándola a los ojos con arrogancia.

—No —la abogada confesó sincera—, estoy exponiendo los hechos. Si sigues por ahí no vas a encontrar las respuestas que buscas.

—Te repito que es un niño, Ali, un chaval de veinte años que está empezando a vivir. No sé por qué te importa, pero te importa... 

La técnica del cariño impostado no funcionó una segunda vez. Alicia sonrió irónica y volvió a cruzar las piernas.

—Me encantaría ayudarte, cielo, pero lamentándolo mucho el privilegio abogada – cliente me lo impide. Si quieres preguntarme algo más puedes citarme a declarar.

Allí terminó la conversación informal. Manuela sintió que Alicia sabía la verdad pero no iba a entregársela por las buenas. Alicia se levantó hacia la puerta y empezaron las despedidas, fingidamente amables.

—Manu, ¿puedo hablar contigo un momento? —La abogada recuperó el tono de seducción—. En privado.

—Espérame un momento fuera, por favor. —Jess salió del despacho, aparentando entereza, y Alicia cerró la puerta—. ¿Qué quieres? —preguntó Manuela volviendo a abrirla casi inmediatamente. Después de su desliz no quería estar a solas con ella.

—¿Te acuestas con ella? —Alicia la cogió de las caderas, acercándole los labios al cuello.

—No es asunto tuyo. —Agarrándole las manos las apartó de ella.

—Mmm... —emitió un jadeo insinuante—. El otro día disfruté mucho...

—Siento haberte hecho creer lo que no es. Fue un error que no va a volver a pasar. —Dando un paso atrás hizo ademán de irse.

—No, espera. Lo siento, me ha puesto un poco celosa la rubia…

—No entiendo por qué. Tenías un juguete, juega con él… —Manuela le aguantaba la mirada intentando mantenerse estoica.

—Ya sabes por qué… —Le estaba haciendo el amor con la mirada. La conocía muy bien, sobre todo sus puntos débiles, se sabía capaz de volverla a hacer caer.

—Alicia. —Se apartó de nuevo situando sus brazos estirados entre ellas, cada vez que la rozaba sentía un escalofrío familiar en la base del cráneo—. Tengo prisa.

—¿Cenamos esta noche?

—No.

—No te estoy pidiendo una cita, inspectora. No seas presuntuosa. Es sólo una cena de trabajo en un lugar público, somos adultas civilizadas.

—Ya hemos hablado y no me has contado nada. ¿Para qué vamos a cenar?

—Sabes que no puedo. Pero necesito hablar contigo, de verdad. —Alicia la miró sincera respetando el espacio que imponía Manuela entre ellas.

—Esta noche. Tienes dos horas, así que piénsatelo bien. Mándame un mensaje con el sitio y la hora. No quiero juegos. Y no me voy a acostar contigo.

—Hecho —la besó en la mejilla y la empujó hacia fuera—, luego te escribo —vociferó, asegurándose que la inspectora Mars la oía. 

16

Alguien estaba a punto de calcinar el timbre, llamaba de forma compulsiva como si el dedo se le hubiera quedado pegado al botón, pero tenía que acabar de subirse las medias para poder llegar hasta la puerta. Manuela consiguió acabar de ponérselas, sentada a los pies de la cama, y corrió hasta allí abriendo malhumorada.

—¿Quieres romperme el timbre, Isa?

—Oh, la, la. —Silbó Isabel, separándose de ella para poder verla con perspectiva—. Vas como una puerta. ¿Dónde vas?

¿Se había arreglado tanto? Se miró en el espejo del baño de reojo mientras volvía hacia la habitación a terminar de vestirse. La verdad es que no lo había hecho a propósito. Quería una cena laboral cordial con Alicia, sin segundas intenciones, pero a medida que se iba vistiendo fue buscando la autoestima en la ropa y acabó con un vestido negro, muy ceñido y con un escote que, por la mirada de Isabel, era excesivamente provocativo.

—Ahora te cuento —gritó apresurada desde la habitación—, escúchame porque es importante.

—Soy toda oídos. —La psicóloga se acomodó en un taburete de la cocina, observando a través del pasillo los movimientos acelerados de su amiga.

—No sé si te va a gustar, pero necesito que vayas preparando un perfil de Alicia.

—¿De Alicia? —Isabel la interrumpió sorprendida.

—Sí, de Alicia. —Manuela llegó hasta la mesa del salón y volcó el contenido de su bolso para preparar uno nuevo que llevaba en la mano—. Tengo algo en la cabeza y quiero estar preparada. Igual no lo puedes hacer completo, pero la conoces bien.

—Ufff —suspiró, gesticulando exageradamente—, no sé por dónde empezar: egocéntrica, narcisista, manipuladora, fría como un tempano, falta de empatía, encanto superficial para conseguir sus objetivos y, no menos importante —elevó el dedo índice al mismo tiempo que el volumen de su voz—, necesidad obsesiva de poder y de ejercer el control.

—¿Siempre la has visto así? —Manuela preguntó con estupor, deteniendo en seco su frenética actividad.

—Su encanto superficial y su imagen de calendario me engañaron algunos años, menos que a ti claro, pero es una psicópata en toda regla. —Las dos rieron. Manuela evitó la mirada de Isabel y, observando el sofá, evocó culpable el amargo sabor de Alicia—. Profundizaré un poco. Le daré forma si quieres, pero irá en esa línea desde luego.

—Me vale.

—Bueno, a lo importante. —Isabel abrió el armario buscando algo que comer—. Estás increíble. ¿Dónde vais?

—No lo sé, a algún sitio pijo, tengo en el móvil la dirección.

—¿Pijo? —balbuceó extrañada con la boca llena de patatas—. No me pega. Has elegido tú claro, alguna mierda de sitio carísimo con platos enanos.

—No, lo ha elegido ella. —Manuela se acercó a la barra de la cocina y se sentó en otro taburete. 

—¿Ella? Bueno, va a flipar cuando te vea.

—Tampoco es una cita…

—Puedes engañarte si quieres cariño, pero vestida para jugar al parchís no vas. Tus intenciones quedan muy claras.

Volvió hacia el baño a mirarse al espejo: «Sí, se había excedido». Cambió el rojo pasión de sus labios por un borgoña apagado, retornó hacia la cocina y, abriendo la nevera, dudó si abrir un botellín. «Mejor sin alcohol», pensó. «No arriesgues». Cogió un zumo de piña y se sentó junto a Isabel.

—No era mi intención, la verdad, pero ya la conoces. Ella va a sacar sus mejores armas, tampoco puedo quedarme atrás.

—¿Con quién dices que has quedado a cenar? —preguntó Isabel, confusa.

—Con Alicia.

—¿La psicópata? —Isabel tosió, atragantándose con una patata—. ¡Creía que habías quedado con Jess!

—¿Con Jess? —Le agradó pensar en ello—. No, he quedado con Alicia. Quiere hablar del caso, estuvimos esta mañana en su casa y me invitó…

—¿Estás viendo a Alicia? —Isabel apartó la bolsa de patatas y buscó inquisitiva la mirada de Manuela.

—Viendo tampoco... —Manuela evitó sus ojos sirviendo el zumo en un vaso.

Isabel la observó detenidamente: mirada huidiza, vestido sexy, zumo de piña... Se incorporó escandalizada.

—¿Te has acostado con ella?

Manuela apuró el zumo de un trago, esquivando responder a la pregunta. Isabel se acercó hasta ella.

—Manuela, te has acostado con ella —aseveró con miedo. No quería escuchar su confirmación.

Su amiga suspiró varias veces, con una mueca de remordimiento, mientras afirmaba con la cabeza.

—Sí.

—¡Eres idiota! —gruñó Isabel, gesticulando exageradamente—. ¿Cuándo? ¿Por qué?

—Sólo una vez. Fue un error, ya lo sé, no hace falta que me atormentes.

—¿Un error? ¿Acostarte con Alicia? No, no es un error, ¡es el rey de los putos errores! ¿Cuándo? —Isabel vocalizó lentamente.

—Después de verla en comisaría, esa noche...

—¡Por favor Manuela! —Isabel abrió la nevera y sacó un tercio de cerveza.

—No están muy fríos.

—Da igual.

—Dame uno a mí también.

La psicóloga abrió las dos cervezas y las situó sobre la encimera.

—¿Por qué? Vino a enredarte, te puso sus ojitos de encantadora de serpientes y caíste como una tonta...

—No sé por qué... Fue una estupidez.

Isabel se bebió, enfadada, medio tercio de cerveza de un trago. Manuela la imitó.

—¡Tienes una pedrada en la cabeza Manu! —La psicóloga continuó hablando—. La tara sentimental esa que te domina...

—No hubo sentimientos. Estaba borracha, me dejé llevar...

—¡Sigue con la negación! —refunfuñó mientras se terminaba la cerveza—. Cuando te canses te lo explico.

—Adelante. Explícamelo... —replicó Manuela contemplando la cerveza.

—Aparece Jess. Te gusta. Empiezas a darle vueltas al tarro, centrifugando todo lo que sea que tienes en la cabeza. Te resistes. Y Alicia como una carroñera se queda con los restos...

Manuela no respondió. Cerró los ojos y se frotó las sienes con la mano izquierda. Sabía que Isabel tenía razón.

—¿Piensas repetir esta noche? —subrayó Isabel irritada.

—No.

—¿Fuiste con Jess a casa de Alicia?

—Claro.

—¿Sabe que te has acostado con ella? —preguntó molesta.

—¡No! No ha pasado nada con Jess de todas formas.

—Pero, ¿os oyó tontear?

—No tonteé con Alicia, estaba trabajando.

—Tú igual no. Pero ella...

—Supongo… —Manuela intentó recordar su conversación con Alicia—. No lo sé. Se jactó bastante, ya la conoces. Jess estaba esperando en la puerta, intuyo que oyó cuando me invitó a cenar. No sé si hablamos de la otra noche...

Isabel recordó su conversación con Jess en el parque, había conseguido que confiara en ella, romper sus defensas y que compartiera con ella los peores fantasmas de su pasado. Miró a su amiga y una amarga sensación de resentimiento se apoderó de ella.

—Hay que estar muy ciega, Manuela. Tan perceptiva para unas cosas y tan tonta para otras. Jess no está bien. Le propuse tomar algo, sabía que estaba jodida, pero me dijo que tenía planes y pensé que había quedado contigo, después de lo del otro día…

—Me dijo de cenar, sí, pero ya había quedado con Alicia. No sabía que estaba mal, le dije de dejarlo para otro día.

—Que esa puta serpiente siga controlándote. —Isabel estaba muy enfadada con Manuela—. ¿Es qué no lo ves? ¿No te das cuenta? Ha vuelto a tu vida justo en el momento en que te estabas desenganchando. A manipularte otra vez, a meterte en su jueguecito perverso. Mientras, tienes una mujer espectacular al lado, que está claro que está loca por ti, y eres incapaz de verlo. Eres gilipollas.

Manuela oía lo que decía, pero no conseguía interiorizarlo. Tenía razón, como siempre, Alicia estaba tejiendo su tela de araña y ella estaba cayendo como una idiota, otra vez. Sin dudarlo un segundo eligió a Jess.

—Gracias. —Manuela la abrazó. Isabel le acarició el pelo con cariño.

Manuela hizo varios intentos de localizar a Jess pero no le cogió el teléfono. Volvió a la habitación y sustituyó los zapatos de tacón infinito por unas botas, cogió la chaqueta de cuero y volvió a coger el móvil:

—Pinilla, soy López… Sí, espero que tú también… Necesito que me localices un teléfono echando hostias. Apunta el número…

—¿Está arreglado o no? Estamos empezando a perder la paciencia. —La voz autoritaria había recuperado su serenidad, aunque empezaba a impacientarse.

—El chico no sabe nada. Estoy seguro —respondió con aspereza.

—En este punto nos da igual si sabe o no sabe. Le queremos fuera de circulación. Tenemos que retomar nuestras actividades y es un fleco peligroso.

—No habrá problema. Tengo que esperar a que lo trasladen. Ya no queda mucho, es cuestión de dos días máximo, la abogada está haciendo un buen trabajo.

—¿Estás seguro? No queremos más fallos.

—Sí, jefe. He contactado con unos gitanos que también lo quieren liquidar. Me veo con ellos mañana. Podemos utilizarlos y colgarles el muerto.

—Eso espero. El dinero no es un problema, ya lo sabes.

Subirse a la plataforma probablemente no había sido buena idea. Aunque se creía Lady Gaga en pleno concierto se tambaleaba cada vez más, de lado a lado, acercándose con peligro al borde del pedestal. Su público, mayoritariamente masculino, la jaleaba ansioso desde la pista de baile, suspirando en secreto por llevársela a la cama.

Ellos no lo sabían, pero ninguno iba a conseguirlo. Jess, completamente borracha sobre la plataforma, sólo podía pensar en Manuela. El día no había comenzado bien, se acordó de Lucía y el fatídico aniversario de su muerte nada más despertarse. Lo que le había dicho a Isabel era cierto, el dolor ya no era insoportable. La recordó con cariño, añoró sus cosas buenas y no tuvo ningún sentimiento parecido a la culpa. La cosa iba mejorando hasta que apareció ella, la bruja: Alicia de Salazar. Aunque Manuela no parecía interesada oyó a la abogada jugando con ella. ¿Se estaban acostando? Parecía resistirse, pero al final aceptó, lo había oído perfectamente desde la puerta de su despacho.

«¿Qué estarían haciendo? ¿Estarían ya en la cama?», se preguntaba encadenando gin tonics. Estaba segura de haber percibido correctamente las señales: la mirada, las sonrisas, el leve flirteo, algún roce voluntario. Se quedó durmiendo con ella en vez de irse a la cama, en su propia casa. Parecía muy claro. ¿Por qué había elegido entonces cenar con aquella zorra? 

La canción llegaba a su punto álgido. Entrevió a su público venirse arriba y se preparó para la apoteosis final. En ese momento, la multitud se abrió y la figura de Manuela López sobresalió al final de la barra. «¿Era ella?» Con la melena suelta y un vestido extremadamente corto, estaba impresionante. Buscaba a alguien, ajena al ruido, avanzando a través de la multitud. Se fijó en sus labios, color borgoña, y notó como su cuerpo entero ardía en deseos de poseerla. Manuela se abrió la cazadora, mostrando un escote de vértigo, y sus miradas se cruzaron ardientes, desbocadas.

Se dirigió hacia ella lentamente, llegando hasta los pies de la plataforma a través de un pasillo invisible entre la gente. Sonriendo le tendió la mano y Jess, que ya no pensaba seguir resistiéndose, se precipitó sobre ella. Manuela la cogió en volandas, abrazándola, notó como la envolvía por completo con sus brazos. Se observaron en silencio, disfrutándose, diciéndose todo lo que era necesario sólo con sus cuerpos.

Manuela se deshizo de los moscones desplazándose hasta una esquina tranquila. Se dio cuenta de que Jess estaba tan borracha que si la soltaba no sería capaz de mantenerse en pie, y aun así no podía dejar de contemplarla. Resonaban constantemente las palabras de Isabel en su cabeza: «tienes una mujer espectacular al lado que está loca por ti». Sí que era espectacular, pero además era dulce, espontánea, cálida, todo lo que ella necesitaba y Alicia nunca pudo darle. No sabía si Isabel tenía razón, pero definitivamente ella sí estaba loca por Jess.

—Si hubiera sabido que ibas a acabar de gogó de discoteca habría anulado mis planes sin dudarlo. —Aún pegada a ella Manuela la devoraba con los ojos.

—Estoy muy borracha, Manu. —Con el cuello flexionado ligeramente hacia atrás Jess le acarició el rostro.

—Ya te veo —respondió sonriendo.

Jess perdió el equilibrio sobre ella. Separadas sólo por unos centímetros sus labios se rozaron.

—Venga, vamos a casa.

—No, no, vamos a bailar.

—No creo que estés para muchos bailes… —Manuela la acarició el pelo con anhelo—. Vámonos. 

Eran sólo las once y media, pero no era hora tampoco de estar aporreando la puerta de nadie. Cristina, en pijama, abrió impaciente. Lo que encontró frente a ella la dejó helada: Alicia, mitad resentida, mitad ebria, fuera de sí. La conocía hacía muchos años y nunca antes la había visto perder el control o las formas.

—¿Está aquí? —preguntó Alicia alterada.

—Alicia, ¿estás bien? —Cristina tendía a empatizar con todo el mundo.

—¡Sé que está aquí! —Elevó aún más el tono—. ¿Dónde va el cachorrito cuando está asustado? A casa de su mami a que la proteja.

—Alicia, por favor. —Cristina entornó la puerta tras ella—. Estás montando un espectáculo, no son horas.

—Sólo quiero hablar con ella. No creo que sea pedir mucho. Es mi mujer, dile que salga.

—No está aquí. No sé dónde está. Estará en su casa.

—Siempre protegiéndola, siempre adoctrinándola: Alicia esto, Alicia lo otro… 

—No sé lo que te pasa pero creo que deberías irte. Mañana te vas arrepentir de este numerito.

—Vosotras me la quitasteis. Tú —la señaló con odio—, con tu dulzura y tu comprensión. Yo la quiero. La engañaste y la alejaste de mí.

Cristina sintió pena por ella. Estaba segura de que la había querido, a su modo, pero la había querido, y quizá ahora, que se daba cuenta de lo que había perdido, ya era demasiado tarde.

—Alicia —Cristina no solía perder la compostura, pero aquella mujer siempre había sido capaz de sacar lo peor de ella—, de eso te encargaste tu solita. No culpes a los demás por tus errores. La traicionaste y no tiene vuelta atrás.

—¡Ja, ja, ja! —Se carcajeó recuperando su actitud altiva—. ¿Eso crees? Eso te gustaría a ti creer. Siempre con la esperanza de que un día te desee, acechando oculta, pero ella jamás te tocaría ni con un palo. Aunque fueras la única mujer de esta tierra no se acercaría a ti…

—No entiendes nada, nunca lo has entendido. —Cristina se mantuvo serena pero firme—. No necesito acostarme con Manuela para que forme parte de mí. No tengo que competir contigo, ya no eres nadie. Eras su debilidad, un veneno que lo corrompía todo. Lo mejor que pudiste hacer fue dejarla, nos hiciste un favor a todas. Espero no volver a verte, Alicia. —Cerró la puerta sin esperar respuesta.

Era difícil manejar a Jess con su estatura. Ella no era de mucha ayuda, balanceándose sin orientación. A Manuela le costó que saliera del ascensor. Miró los tres peldaños hasta la puerta de su ático, sería todo un reto. En el coche había disfrutado del trayecto. Jess estaba muy borracha y no paraba de hablar entre cabezadas, con frases inconexas.

—Vamos —Manuela cogió a Jess afectuosa de la axila—, estos escalones y llegamos a casa.

—¿Me has traído a tu casa? ¡Gracias! Me encanta tu casa… —La situó frente a la escalera, sujetándola por detrás con su cuerpo para forzarla a subir—. ¿Sabes? —Jess se volvió hacia ella seductora, mirándola fijamente a los labios—. También me gustas tú… Me gustas mucho.

—Tú también me gustas.

Manuela la miraba tan intensamente que Jess sintió que la traspasaba, que era capaz de introducirse por sus pupilas recorriendo cada rincón de su cuerpo. Estaban las dos tan excitadas que notaban sus cuerpos flotar como en una nube.

—Al final sí que vas a estar en forma. —Jess le tocó el brazo en tensión, sujetando todo su cuerpo.

—¿Ah sí? —respondió Manuela acalorada.

La volteó de nuevo y la rodeó por completo por la cintura para que no se girara. Manuela mantenía sus labios sobre el cuello de Jess, susurrándole al oído; ésta acariciaba sus brazos mientras sentía su pecho en la espalda; Manuela, provocativa, apoyaba las manos sobre la cinturilla de su pantalón.

Jess se tropezó, golpeándose con la pared lateral, y Manuela tuvo que sujetarla con más fuerza juntando sus brazos bajo su pecho. Consiguió abrir la puerta soltando una mano para introducir la llave, y girando hacia la derecha la llevó directa a la habitación. La sentó en la cama.

—Espera aquí un segundo, voy a traerte algo de ropa y un ibuprofeno preventivo.

Volvió en menos de un minuto pero Jess ya se había desnudado y estaba tumbada en la cama con los brazos en cruz, en ropa interior. Cerró los ojos: «contente Manuela, no quieres que sea así». Llevaba todo el trayecto intentando dominarse. Quería rendirse a ella, besarla y hacerle profundamente el amor, pero no quería hacerlo en esas circunstancias. Podría esperar una noche. Cuando la vio en la cama, semidesnuda, observó su cuerpo perfecto y rezó para que se hubiera dormido porque no sabía cuánto tiempo más iba a aguantar si se le insinuaba.

—¡Qué vergüenza! —murmuró Jess, humillada, con los ojos cerrados.

—¿Por qué? —Manuela se sentó en la cama y le cogió la mano.

—Mírame… Consigo meterme en tu cama y aquí estoy, medio muerta, haciendo el ridículo.

Manuela se desnudó. Entendía el sentimiento de Jess y no quería que se avergonzara. En el fondo deseaba no poder moderarse más y entregarse a la lujuria. Se tumbó junto a ella, frente a frente, desnudas, apenas a unos centímetros.

—Tenemos muchas noches Jess —susurró Manuela acariciándole el pelo.

—¿Cuántas? —Se acercó insinuante.

—Todas las que quieras…

Jess sonrío, relajándose, sus narices se tocaron. Manuela se acercó un poco más. Sus cuerpos se rozaron. Temblaban. Querían abandonarse al estallido de placer que se prometían mutuamente. Jess recorrió con sus labios el rostro de Manuela, mientras ella le acariciaba las caderas, despacio, bajo el edredón. Mantuvieron el juego un rato. Jess se ablandó, ahondo la respiración y dejó caer su peso sobre ella. Manuela la abrazó, sobre su pecho desnudo y no la perdió de vista hasta que se durmió por completo. Cerró los ojos y la besó en los labios delicadamente. Sintió un escalofrío recorrer todo su cuerpo. 

17

Antes de encarar la calle de la comisaría comprobó el reloj. Las cinco y media, la hora perfecta para no encontrarse con nadie. Saludó a los policías de la entrada y avanzó segura hacia el interior del edificio. Se vio reflejada en el cristal de la puerta, parecía que iba a atracar una joyería: vestida de negro, vaqueros superslim, deportivas, camiseta de tirantes y una chaqueta de running cerrada hasta la barbilla. 

Giró a la derecha en dirección a las oficinas e hizo el amago de subir las escaleras hacia su despacho en la tercera planta y, mientras los policías de guardia la criticaban de reojo, esperó a oscuras contra la pared. Pensó en Jess. No la había soltado en toda la noche, la estuvo admirando durante horas mientras dormía, pasando del deseo más ardiente a la ternura pueril cada pocos minutos. Con apenas un par de horas de sueño se había despertado y la había vuelto a estudiar, tan caliente, parecía una fantasía. Se obligó a aparcar aquellos pensamientos hasta la noche.

Comprobó que nadie miraba y bajó las escaleras hacia los calabozos. Se había asegurado de que el agente Rivero estuviera de guardia. Sería fácil. A Manuela le caía bien y contaba con él para algunos casos. Él la admiraba, con lo que no pondría problemas ni intentaría contradecirla.

—¡Buenas noches, Rivero! —saludó Manuela amable tras abrir la puerta de acceso en la base de las escaleras.

—Inspectora López. —El agente, que dormitaba sobre una mesa con la televisión encendida, se despertó sobresaltado—. Buenas noches. ¿Trae a algún detenido?

—No, tranquilo. —Manuela se apoyó sobre la mesa.

—¿No podía dormir?

—Ya sabes, este caso nos está volviendo locos. —Se inclinó sobre él y a pesar de estar solos susurró—: Necesito hablar con Gonzalo Herrera, será un segundo.

Rivero observó a la inspectora sorprendido, volviendo su mirada hacia las cuatro celdas frente a su mesa.

—¿Su abogada? —preguntó inocente.

—No voy a torturarle, Rivero. —Manuela sonrió encantadora—. Sólo quiero comprobar con él unas cosas y con los picapleitos encima se alarga todo mucho, ya lo sabes.

Miró desconfiado a la puerta de acceso en la base de las escaleras y dudó, pero acabó asintiendo con la cabeza. La inspectora tenía sus manías.

—Me gustaría hablar a solas. ¿Te importa? —Manuela sabía que casi lo tenía.

—Igual —dudó de nuevo—, es mejor que me quede, para mantener el decoro…

—No quiero meterte en problemas. —Hizo un gesto hacia esquina izquierda con la cabeza, señalando a la cámara de seguridad—. Por si acaso. Mejor tómate un café.

—Entendido —sonrió agradecido—, volveré en quince minutos.

—Suficiente, muchas gracias.

Manuela comprobó que Rivero cerraba la puerta hacia las escaleras y con la silla la bloqueó por el interior. Desde el ángulo muerto tapó la cámara de seguridad con un folio y corrió hacia el fondo donde estaba situado el otro acceso, una puerta lateral que daba a un callejón por donde recogían a los detenidos para llevarlos al juzgado. Abrió la puerta con cuidado para evitar que chirriara. Miró alrededor, era noche cerrada y amenazaba tormenta, silbó dos veces, inquieta. De las sombras salieron Peque y sus dos matones que se apresuraron a su encuentro.

—¿Has venido en persona? —preguntó Manuela sorprendida.

—No se va me a escurrir esa garrapata.

—Tenéis diez minutos, ni uno más.

—Suficiente.

—Sin marcas. —Peque asintió con la cabeza.

Entraron los tres rápidamente en los calabozos. Manuela entornó la puerta y se quedó escuchando mientras vigilaba las dos entradas. Gonzalo era el único detenido aquella noche y dormía sobre su camastro en la celda más alejada del callejón.

Una vez dentro de la celda, sin preámbulos, lo empotraron contra la pared. Manuela podía sentir el miedo de aquel crío antes de romper a llorar, la sola presencia de Peque podía hacer temblar al más valiente.

Se resistió unos quince segundos y empezó a hablar. Entre sollozos, contó todo lo que sabía. Manuela escuchaba atenta mientras tomaba notas en el móvil. Acabaron en la mansión de los de Gálvez por casualidad. Su novia, Alejandra, amiga de Jimena, lo había llamado a media tarde, estaban estudiando y querían tomarse unas cervezas. Él estaba con Christian en el parque y les pareció buena idea.

Jimena sabía que sus padres daban una fiesta y los invitó: bebida gratis. Les indicó cómo entrar por el agujero de la valla para que no los vieran. Christian propuso llevar un poco de maría y llamó a Lucas, que le pasaba habitualmente. Como ya habían hecho en otras ocasiones le invitaron a unirse a ellos.

La tarde había sido normal, Jimena vivía en «un casoplón increíble» a las afueras. Había mucha gente en la fiesta y nadie se dio cuenta de que entraban. La casa era enorme, por lo que ni una sola persona los vio, bajaron por una escalera de servicio al sótano, al otro lado del garaje. Había un frontón cubierto y una sala de cine, y allí echaron la tarde entre copas y porros. Por el tragaluz que daba al garaje veían sombras de vez en cuando pero Jimena les aseguró que nadie entraría en el frontón.

Se les hizo tarde y perdieron el último autobús, decidieron quedarse a dormir, lo estaban pasando en grande. Entrada la noche, a los otros, ya muy perjudicados, se les ocurrió cruzar el garaje y ver dónde iban algunos invitados que atravesaban una puerta al otro lado. Incluida Jimena, que nunca había entrado allí y le picó la curiosidad. Lucas, Christian y Jimena iniciaron «una misión de reconocimiento» pero él prefirió quedarse a solas con Alejandra, «para enrollarse con ella en el frontón».

No sabía cuánto tiempo después Jimena y Christian llegaron muy asustados, gritando que tenían que irse. Preguntó por Lucas, pero le dijeron que había saltado la valla y se había escapado. Salieron por donde habían entrado y ni él ni Alejandra volvieron a saber más. Jimena no había ido a clase la última semana y Lucas y Christian, por lo visto, estaban muertos.

Tras asegurarse de que había vuelto a colocar todo en su lugar, amenazar a Gonzalo con matarle si se lo contaba a alguien y despedirse de Rivero muy agradecida, Manuela escuchaba los detalles de boca de Peque, ocultos tras unos contenedores en el callejón lateral. Aunque intentaba aparentar serenidad, pensar en su sobrino asesinado en una casa de ricos por fumarse unos porros le hacía hervir la sangre.

—Ya sabíamos que no fue un accidente, pero no quiero que hagas nada hasta que no sepamos más.

—Te lo he prometido Manuela —su mirada le heló la sangre—, y mi palabra es ley.

—¿Qué te dijo de Alicia?

—No tuvimos tiempo, pero no tiene ni idea de dónde sale. Contactó con los padres y se ofreció a defenderle gratis, no la había visto en la vida.

—Mmm. —¿Qué pintaba Alicia en todo aquello? Cada vez era más sospechosa su aparición estelar en la trama.

—¿Qué piensas?

—No acabo de entender su papel en esta historia.

—Puedo hacerle una visitita también, le tengo ganas hace años.

—No, mejor déjame a mí. Yo me encargo de las chicas y de ella. —Lo miró a los ojos con intensidad—. ¿Estamos?

—Tú mandas —respondió sincero—, por ahora…

—¿De lo otro qué sabemos?

Peque miró el reloj.

—Caerá en un par de horas. Le hemos citado en la barriada, si es tu hombre no tendrá escapatoria.

—Nos vemos allí. 

Tenía frío, oía una tormenta en la lejanía y la humedad le calaba los huesos. Se despertó tiritando: «¿Dónde estaba? ¿Qué hacía allí?». Apenas podía ver nada en la oscuridad: un cuarto grande, con el techo forrado en madera pintado de negro, una cama de aluminio en el centro, dos bancos elevados y un cubo metálico en el suelo.

Le dolía mucho la cabeza. Había bebido bastante la noche anterior pero no tanto como para no recordar de qué manera había llegado hasta allí. Intentó hacer memoria. Se esforzó, pero no fue capaz.

Se tocó la frente y notó sangre seca en la sien. Se miró la ropa y confirmó sus temores, tenía restos de sangre por toda la camisa. «¿La atacaron? ¿Cuándo? ¿Dónde? Y, sobre todo, ¿por qué?», pensó.

Sintió miedo, mucho miedo. Tenía un presentimiento oscuro y triste que la embriagaba. Cerró los ojos y, mareada, se volvió a dormir.

Jess se desperezó en la cama, cansada pero radiante, estaba feliz. Contra todo pronóstico, en vez de sentir que había hecho el ridículo más espantoso la noche anterior, se sentía eufórica, deseando despertarse junto a Manuela y hacerle el amor antes de irse a trabajar. Recordaba aquellos minutos antes de dormirse, habían sido tan intensos, tan provocativos... No quería esperar ni un segundo más para consagrarse por completo a ella. Un trueno resonó en la lejanía y alargó el brazo intentando tocarla, no estaba. Se incorporó aturdida y miró alrededor. Nada. Vio una nota sobre la almohada: «Tenía que arreglar unas cosas, lo siento. Estás en tu casa, me ha encantado despertarme a tu lado. Manu». Apretó la nota, estremecida, sobre su pecho, e intentó encontrar su móvil repitiéndose: «Ni un día más».

Observó que tenía varios WhatsApp, uno de ellos de Manuela: «¡Buenos días bella durmiente! Tengo una pista. Estoy en la barriada. Si has sobrevivido llámame cuando te levantes, no hay prisa. Te he dejado ropa en el baño, igual no es tu estilo pero espero que te valga». El mensaje acababa con un emoticono guiñando el ojo. Jess sonrió, se lo estaba poniendo tan fácil. Miró la hora, las ocho, y decidió ducharse primero y llamarla de camino a la barriada.

Manuela esperaba agazapada contra una antigua cabina de teléfono. Los gitanos habían citado a su hombre en un pequeño parque del barrio. Tenía sólo dos entradas por lo que resultaba fácil de controlar, y podían vigilar desde las calles de alrededor. Desde su posición veía a Tony y al Mudo sentados en el punto de encuentro. Formaban una pareja casi cómica, uno hablando sin parar y el otro moviendo levemente la cabeza. A esa hora había poco movimiento, apenas un par de madrugadores correteando por la zona. Cuando vio la silueta a lo lejos, más allá de la otra entrada, le resultó familiar. El sol le daba de frente, deslumbrándola, y no conseguía recordar quién era, pero estaba segura de que era su hombre, ya lo había visto antes.

Entre el matorral y la cabina podía ver perfectamente a Tony. Le silbó dos veces, él la miró disimulando, le hizo un gesto hacia la silueta y el gitano asintió. Manuela cambió de posición para escuchar mejor y que Tony pudiera verla y se ocultó de nuevo. Se había puesto el chaleco. El inspector García, que le estaba dando cobertura desde el coche en una calle cercana, la había obligado, pero estaba muy incómoda, agazapada con aquel armatoste que le rozaba en cada punto de su cuerpo.

La silueta se acercó al banco, dándole la espalda, así estaba planeado, y Manuela supo inmediatamente quién era: Altea, el guardaespaldas de Pedro de Gálvez. Lo había visto varias veces, en sus visitas a la casa y vigilando a Jimena en la comisaría, y le había generado desconfianza desde el principio.

—¿Qué pasa payo? —Tony empezó hablar. Vio el gesto de Manuela confirmando que era él.

—¿Eres Tony? —respondió Altea muy serio.

—Pa servirle a Dios y a usted, este es mi primo el Mudo. Saluda primo. —Mudo apenas levantó la cabeza.

—Prefiero no darte mi nombre.

—A mí si me das la guita, como si quieres inventarte uno. Lo mismito me da. ¿Qué se te ofrece, payo?

—Me han dicho que también tenéis problemas con un chico detenido.

—Un chico no es el zagal —lo interrumpió—, que ya tiene los huevos bien grandes, tú me entiendes… si puede follar pa mí ya no es un niño.

—No tengo mucho tiempo. —A Altea no le gustaban aquellos dos gitanos—. Preferiría hablar de los términos directamente.

—Anda el payo refinao con lo que sale, primo. No tiene mucho tiempo… ¿Y qué te crees, que nosotros estamos aquí en el parque todo el día? ¿Que somos unos maleantes? —Rio a carcajadas—. Lo que tiene que oír uno a estas alturas. En fin, sea. ¿Qué te pica a ti?

—¿Perdón? —Se estaba poniendo nervioso, vigilando continuamente a su alrededor.

—¿Que qué te pica? ¿Qué te debe el payo detenido? ¿De qué va tu historia? Nosotros queremos darle un susto, cuando salga claro, ahora no se puede, un pinchacito… Nos debe guita y si va pa dentro no nos la va a devolver, así que vamos a menearle a ver si sus viejos se animan.

Manuela se estaba impacientando. Tony hablaba de más, como siempre, y notaba que el matón se estaba tensando. Le mandó un mensaje a García: «Atento, lo tenemos».

—Pero que, si ustedes tienen alguna propuesta, de pago —Tony hizo un gesto de dinero con la mano—, ya me entiende, pues estamos abiertos a colaborar…

—Queremos liquidar el asunto —respondió haciendo vibrar las consonantes más de lo habitual—. Dime si podéis hacerlo, cómo y cuándo se haría. El pago no es problema.

Tony desvió la mirada, sólo un segundo, buscando la aprobación de Manuela a la conversación que estaban grabando con un micro oculto en su ropa. El guardaespaldas se volvió intranquilo y ella se tumbó en el suelo inerte. Fue todo muy rápido, era un exmilitar, presentía una emboscada. Golpeó al Mudo en la nariz con el codo, dejándole tendido en el suelo, y salió corriendo hacia el mismo punto por el que había venido.

—¡Tenienta, se escapa!

Manuela y Tony salieron corriendo tras él por la barriada. Cuando llegaron a la entrada del parque Tony hizo un círculo con las manos para indicarle que se dividieran. Así lo hicieron, Manuela giró a su izquierda y Tony en el sentido opuesto, siguiendo dos calles que formaban una media luna. Altea continuó de frente. Si seguía corriendo hacia allí no tendría escapatoria, acabaría encerrado en la Plaza Ciega. Iban apenas unos metros tras él, pero era muy rápido.

Mientras corría Manuela pulsó su pinganillo.

—David, lo teníamos y ha escapado, vamos tras él hacia la Plaza Ciega, pide refuerzos.

—Me cago en tu puta madre, Manuela.

Como le había indicado en la nota no se había dado prisa. Disfrutó de una ducha ardiendo y esperó a secarse sentada en el borde de la bañera, saboreando el olor de Manuela en las toallas. Tras fisgonear un poco aquí y allá, desayunó tranquilamente en la terraza. Estaba deseando verla. Fue dando un paseo hasta su casa y desde el coche intentó llamarla, pero no obtuvo respuesta. Encendió la radio policial y escuchó la voz entrecortada del inspector García.

—A todas las unidades. Repito: a todas las unidades. Necesitamos refuerzos en la barriada, persecución a pie de sospechoso.

El gesto de Jess se crispó. Se puso tensa. Volvió a marcar su número, sin respuesta, y se dirigió hacia allí.

Manuela corría, sabiendo que si Tony no lo tenía ya de frente lo habrían perdido. Oyó resonar disparos en la lejanía y se alegró, por primera vez en toda la mañana, de llevar puesto el chaleco. El arma, a pesar de los esfuerzos de García, la había dejado a buen recaudo en el armero de la comisaría. Entró en la plaza y encontró a Altea encima del gitano, golpeándole salvajemente en la cara. Tony estaba tendido en el suelo con mucha sangre en un brazo.

Corrió hacia ellos, derribando al agresor de una patada en la cara. Tony se incorporó y entre los dos forcejearon hasta tenderlo en el suelo. Altea derribó a Manuela de un cabezazo y se abalanzó sobre ella. Tony disparó. Falló, su bala se perdió en la plaza. El gorila sacó su arma y desde el suelo impactó en la pierna del gitano. De un golpe seco con el pie lanzó el arma de Tony a bastante distancia. Altea se incorporó, apuntando con su pistola a la cabeza de Tony. Iba a ejecutarlo. A quemarropa. Intentó un disparo frío, pero se había quedado sin munición.

Jess conducía mecánicamente por las calles de Madrid, con la sirena activada, saltándose los semáforos y sin respetar los pasos de cebra. El chasquido de la radio y la voz del inspector García la pusieron de nuevo alerta.

—Se ha producido un tiroteo, agentes implicados. ¿Dónde coño están los putos refuerzos? Enviad también una ambulancia.

Jess apretó el pie contra el acelerador.

Tendida en el suelo, con la suerte de su lado, Manuela observó a Tony inconsciente. El desconcierto por la falta de balas le dio un segundo de ventaja. Se levantó de un salto y atacó a Altea por la espalda. Era más fuerte que ella pero lograba aguantar. Forcejearon y él la lanzó por encima de su cuerpo, volviendo al suelo. Ya la tenía. Se abalanzó sobre ella, inmovilizándola. Buscó la pistola de Manuela, bajo la chaqueta y en el pantalón, pero no encontró nada.

—No voy armada, hijo de puta.

Manuela se resistía con todas sus fuerzas, batallando con las piernas, protegiéndose con las manos en la cara e intentando llegar a sus ojos para derribarlo, estaba claramente en situación de inferioridad. En un único movimiento Altea sacó una herramienta afilada e intentó apuñalarla en la tripa. El chaleco detuvo parcialmente la embestida, pero notó un dolor punzante bajo el estómago, hacia la pelvis. La había herido. Con las últimas fuerzas que le quedaban Manuela logró, de un manotazo, quitarle el cuchillo a su agresor. Con las dos manos liberadas él la inmovilizó completamente por el cuello, presionando sin piedad con la intención de estrangularla.

Manuela notaba que le faltaba el aire. No podía luchar más. Comenzó a llover con fuerza. Miraba asustada a los ojos de Altea y pensó en Tony, inconsciente junto a ella. ¿Así sería el final? ¿Acabaría muriendo en la barriada a manos de un matón de Europa del Este bajo la lluvia con el gitano a medio metro? Nunca lo había imaginado así. Calada hasta los huesos, y muy cansada, sentía que le ardía la herida en el costado y apenas conseguía respirar. Comenzaron a cerrársele los ojos, mirando al infinito, y en su cabeza el azul del cielo se fue tornando en un verde brillante, guiándola hacia el último pensamiento: los ojos de Jess.

Un estruendo retumbó en el silencio de la plaza. Manuela lo oyó en la lejanía. «Putos truenos», pensó casi con su último aliento. Notó cómo volvía a entrar el aire en sus órganos. Las manos de Altea relajaron la presión. El cuerpo que la estrangulaba cayó sobre ella como un peso muerto. Tardó un rato en recuperarse, en conseguir llenar de nuevo sus pulmones de oxígeno. Tosió y con mucho esfuerzo consiguió quitárselo de encima. Estaba llena de sangre, suya y de su agresor, que convulsionaba inconsciente en el suelo. Le habían disparado por la espalda, a la altura del corazón, y estaba perdiendo mucha sangre. Levantó la mirada y vio al inspector David García petrificado, con la pistola de Tony en sus manos.

Manuela tardó varios segundos en reaccionar. La adrenalina hacía que ya no le doliera la herida. Se lanzó sobre Tony y le tomó el pulso, sólo estaba inconsciente. Examinó su herida, la bala había salido. Se quitó la chaqueta y le hizo un torniquete en la pierna a la altura del muslo. Comprobó también el pulso de Altea, moribundo en el suelo. De rodillas junto a él inició el protocolo de reanimación taponándole la herida. Miró a García a los ojos, todavía paralizado frente a ella.

—Gracias David, me has salvado la vida.

—¿Estás bien? —El inspector García pareció despertar, soltando el arma al suelo—. Estás llena de sangre…

—Estoy bien, no es mía. —No era del todo cierto—. Ayúdame, tenemos que salvar a este hijo de puta. ¿Has pedido una ambulancia?

Afirmó con la cabeza mientras se arrodillaba frente a ella, al otro lado del cuerpo, sustituyéndola en el taponamiento de la sangre mientras ella comenzaba a darle el masaje cardiaco.

—Antes de que lleguen, dame la pistola y lávate las manos. —Manuela daba órdenes mientras proseguía con el masaje—. Diremos que yo disparé, que estaba sobre Tony…

David García, de rodillas frente a ella, miraba a algún punto indefinido sobre la cabeza de Manuela.

—¡García! —repitió Manuela—. ¡David, mírame! ¡Dame la pistola!

—Esto fue lo que pasó, ¿verdad? —García empezó a hablar ensimismado, casi pensando en alto.

—No te entiendo. Coge la puta pistola y dámela antes de que lleguen los refuerzos.

—Con Ramos. Falseasteis la escena.

Manuela detuvo ligeramente sus movimientos sobre el pecho del gorila, mirándolo fijamente a los ojos: la lluvia y la sangre diluida en los adoquines dibujaban una escena espantosamente dramática.

—No es momento de pensar en eso. Levántate y dame la pistola por favor. No quiero que tengas ningún problema por mi culpa.

—Lo había pensado, no creas, pero no acabo de entender por qué. —El inspector seguía absorto en sus pensamientos, mirando al infinito—. Me lo debes López, tengo que saber la verdad.

Manuela reanudó el masaje mientras pensaba. Notaba su propio pulso en las sienes. Tenía que sacar al inspector de ese estado y salvarle la vida a aquel hombre, la única pista que tenían. Lo vio coger la emisora y temió lo peor.

Jess volvió a oír el crepitar de la radio y contuvo unos segundos la respiración.

—Soy el inspector García: agente herido. Repito: ¡agente herido en el tiroteo! Necesitamos una ambulancia…

Jess se echó a un lado y detuvo el coche. Se repetía a sí misma que tenía que tranquilizarse pero no lo conseguía. Comenzó a inspirar desde el diafragma intentando calmar su respiración.

—He abatido al agresor. Hay mucha sangre, tres heridos, necesitamos a emergencias ya.

Jess consiguió balancear su respiración y recuperar el control. Dio un volantazo y, cruzando tres carriles para cambiar de sentido, se dirigió hacia el hospital.

García soltó la radio y cogió de nuevo la pistola, se la guardó en el pantalón.

—No tenías por qué haberlo hecho —dijo Manuela recriminándole con la mirada—. No tenías que demostrar nada David.

—He disparado yo, no tú. —Consiguió devolverle la mirada—. Sólo quiero la verdad.

Manuela alzó sus ojos hacia el cielo, también herido, mientras continuaba con el masaje. La lluvia, helada, la golpeó con fuerza en la cara. Suspiró varias veces.

—Ramos no estaba bien —comenzó sincera—. Llevaba varios meses mal: en el cuerpo, con Rosa, bebía más de la cuenta… Habíamos decidido posponer la operación a la noche siguiente, yo tenía un compromiso —se le rompió la voz—. Me divorcié, tampoco estaba en mi mejor momento. Aunque me dijo que sí, no quería volver a casa y se dio una vuelta por el barrio... Supongo que se envalentonó y se fue él solo al casino, no avisó a nadie.

—¿Y Tamayo? —preguntó sorprendido.

—Tamayo no estaba, llegó después. Ramos fue solo, quería cerrar el caso, siguió bebiendo y se le fue de las manos. El resto de la historia que contamos fue verdad: hubo una pelea, perdió el arma y una bala perdida impactó en el camarero.

—Pero el arma era de Tamayo.

—Antes de ir pasó por comisaría, ya estaba borracho. No encontraba su pistola, me llamó para coger la mía pero yo había entregado las dos para revisar el día anterior. No le cogí el teléfono. Sabía que la pistola de Tamayo estaría en el armero, siempre la dejaba allí, conocía la clave y la cogió.

—¿No fue Tamayo? —insistió perplejo—. ¿Por qué se incriminó? ¿Por qué lo tapasteis? Fue un accidente.

—Por lealtad, supongo, o por estupidez. Fue una negligencia, habrían acabado con su carrera: solo y borracho, con un arma que no era suya en una operación sin autorizar… Cuando se dio cuenta de lo ocurrido llamó a Isabel, destruido. Ella avisó a Tamayo. El comisario se ofreció a incriminarse, no había mucho tiempo para pensar opciones. —Comenzaron a oír las sirenas de fondo—. Yo llegué mucho después cuando todo estaba hecho. Fue un accidente... pero me sigo culpando por haberlo dejado solo… —una lágrima resbaló por sus mejillas.  

18

Jess daba vueltas por urgencias esperando la llegada de las ambulancias. Mientras conducía decidió súbitamente que no llegaría a tiempo al barrio y que era mejor esperar en el hospital. Había oído por la radio la confirmación de emergencias con dos heridas de bala, dos varones. No habían hecho referencia al tercer herido que había anticipado García. Seguía sin saber nada de Manuela.

La primera ambulancia se detuvo en la puerta, traía a Tony inconsciente, lleno de sangre. Jess lo reconoció y su corazón se detuvo. El inspector García entró detrás, por su propio pie, algo desorientado. Jess se dirigió hacia él.

—¿Manuela? —preguntó directa.

—Viene… —respondió abstraído.

—¿Está bien? ¿Está herida? ¿Está viva?

—Está bien —García afirmaba con la cabeza—, está bien.

—¿Dónde? ¿Dónde está?

Siguió su mirada hacia la puerta de ambulancias y la vio, iba encima de una camilla, ejecutando las maniobras de reanimación a un cuerpo bajo el suyo.

No tenía buen aspecto, el chaleco estaba cubierto de sangre y la melena suelta empapada. Intentó dirigirse hacia ella, pero empujaron la camilla hacia el fondo y la perdió de vista.

—Vamos hijo de puta, aguanta. No te mueras ahora.

Manuela, exhausta por la reanimación, observaba trabajar a los sanitarios a su alrededor.

—Seguimos nosotros. —Un médico la sustituyó en el masaje cardíaco. Manuela lo agradeció, no le quedaban fuerzas—. ¿Está usted bien? ¿Está herida?

—Estoy bien, gracias. —Se tocó el costado con la mano y creyó que no sangraba—. La sangre no es mía. ¿Cómo está?

—Ha perdido mucha sangre, lo subimos al quirófano, le diremos algo en cuanto salgamos.

—¿Vivirá?

—Es posible.

—Necesito muestras de ADN, antes de nada.

—Inspectora, está…

—Antes de nada. Es un segundo. Metedle el palito y yo misma las llevaré al laboratorio —sonó autoritaria—. ¿El otro herido?

—Está en el box, venga conmigo.

Siguió a la enfermera por urgencias que la llevó a ver a Tony. Estaba semiconsciente. Le cogió la mano.

—Puto gitano —saludó cariñosa. Percibió su sonrisa mientras intentaba hablar.

—Mu…Mi… —le costaba pronunciar, le habían dado sedantes en la ambulancia— ¿Mudo?

—Está bien, llegó a la plaza cuando te dormiste.

—¿El otro? ¿Lo cogiste?

—Lo cogimos Tony, lo están operando. Descansa, luego hablamos —Manuela se dirigió al médico—: ¿Cómo está?

—Estará bien. Estable, la bala no tocó ninguna arteria. Entró y salió limpia. Necesitamos más pruebas pero sobrevivirá.

Salió al pasillo, estaba exhausta. Creía haber visto a Jess al entrar, o igual era su imaginación. La cabeza le daba vueltas a kilómetros por hora: pensaba en lo que les había contado Gonzalo, tenía que encontrar a Alejandra, la conexión con el guardaespaldas de los de Gálvez, el papel de Alicia, el tiroteo, la persecución y, cada ciertos minutos, pensaba en los ojos de Jess, había sido la imagen que había elegido su cerebro cuando creía que iba a morir. Aún sentía su olor, tenía que llamarla.

Buscó el teléfono en el bolsillo, la barra de notificaciones no admitía ningún icono más. Mientras marcaba su número Vaamonde llegó hasta ella, azorado, y colgó sin escuchar el primer tono.

—¿Estás bien? ¿Qué ha pasado? 

—Hecha una mierda, pero bien.

—La has liado a gusto…

—He hecho lo que he podido. Tendrás un informe, no te preocupes.

—Manuela, me da igual el informe. —Cariñoso, la cogió del brazo—. ¿Tú cómo estás?

—Estoy bien. No te vas a librar de mí, tranquilo.

—He hablado con García dos segundos, va a rellenar el atestado, necesitamos oficializarlo, hay dos heridos de bala, disparó un arma sin identificar…

—Genial, porque yo no tengo tiempo. Quiero dos hombres en la puerta de las dos víctimas veinticuatro horas, no podemos cometer ni un fallo. El cowboy —señaló donde había dejado a Altea—, es el guardaespaldas de Pedro de Gálvez, nos dio algunas pistas antes de desmayarse. —No pensaba confesar la internada nocturna en el calabozo—. Tenemos que seguirlas. No quiero que entre nadie a hablar con él. Nadie.

—Como digas. ¿Necesitas ayuda?

—Gracias, te voy contando, tengo que poner al día a Mars. García ya tiene deberes, igual alguna orden me tienes que ayudar a agilizar.

—Estoy a tu disposición para lo que necesites.

Empezaba a recordar, poco a poco. La habían golpeado en la cabeza cuando se disponía a subirse al coche. Perdió el conocimiento, lo recobró poco después en el maletero de una furgoneta, mezclaba la realidad con sus pesadillas.

Se despertó otra vez, aterrorizada, intentaba concentrarse pero no era capaz de escuchar nada, sólo silencio y algún trueno lejano. Debía llevar varias horas y no había oído a nadie. Se sentía débil y temblaba de frío. Tenía mucho miedo. No podía dejar de preguntarse cómo había llegado hasta allí. ¿Quién podía considerarla peligrosa? Intentando contestarse a todas las preguntas que se arremolinaban en su cabeza perdió de nuevo la consciencia.

Se daba cuenta sólo mirándola de espaldas que estaba agitada, su lenguaje corporal se lo transmitía sin ninguna duda. Se sentía un poco culpable de prolongar su aprehensión, pero estaba disfrutando tanto de observarla en silencio. En medio del caos de urgencias, verla allí, preocupada junto a la ventana, le daba paz. 

Se acercó por detrás, llevando ambas manos con delicadeza a sus caderas, adaptándose a su cuerpo, la besó levemente en el cuello y susurró:

—Buenos días.

Jess se asustó cuando notó una presencia a su espalda, entregándose cuando sintió los labios de Manuela en su cuello. Se sumergió en ella, en silencio, olvidándose por un instante de que no eran las únicas personas en la sala. Se giró para poder mirarla a la cara.

—No vuelvas a hacerme esto en la vida —le dijo muy seria.

—No pensé que fuera a complicarse tanto cuando me desperté esta mañana. —Manuela sonrió irónica.

—En la vida. —Se acercó aún más a ella, pudiendo rozar sus labios—. ¿Me oyes?

—Lo prometo. Siéntate anda, tengo que contarte, tenemos muchos frentes abiertos.

Manuela sacó un café de la máquina y se sentó a su lado en la sala de espera. Le relató la mañana: las amenazas de Peque a Gonzalo y su declaración; la necesidad de detener a Jimena sin que su padre pudiera interferir; tenían que localizar a la tal Alejandra, la novia de Gonzalo; las intenciones del guardaespaldas; la persecución; el tiroteo…

—Vaamonde está pidiendo las órdenes —continuó Manuela—. Tenemos que actuar rápido, no sabemos si el gorila trabaja solo pero hay que atar cabos sin que nos tomen la delantera.

—¿Cómo consiguieron que Gonzalo hablara?

—No quieres saberlo.

Manuela vio al Mudo esperando prudente a cierta distancia. Jess también lo vio. Se levantó y le hizo un gesto para que se acercara a las máquinas expendedoras. 

—¿Estás bien, Mudo? —Él afirmó con la cabeza—. Tony está bien. La bala le dio en la pierna, se recuperará. He puesto a dos hombres en su puerta y en la del sospechoso para que no haya sorpresas, pero no estaría mal que echarais un vistazo también.

—Está previsto.

—Llamaré a Peque cuando sepa más. Si ves algo raro por aquí me avisas, ¿ok?

Volvió a aseverar con la cabeza.

—¿Tú? —preguntó Mudo en susurros.

—¿Yo qué?

—¿Bien?

—Sí, estoy bien. Gracias. —Le golpeó en el brazo levemente mientras se alejaba.

Regresó hacia Jess, de pie en la sala de espera junto a la ventana. Durante su breve conversación con Mudo había notado que le costaba mantenerse erguida. Se llevaba constantemente la mano al costado, disimulando el gesto de dolor.

—¿Estás herida? —Intentó levantarle el chaleco antibalas.

—No es nada. —Manuela ya se había dado cuenta de que la herida le volvía a sangrar.

—Estás sangrando Manuela. Vamos a que te lo miren.

—Estoy bien, no hay tiempo.

—Por favor, déjame al menos que lo vea. Un minuto, puedes seguir dándome órdenes mientras tanto.

Manuela estudió su rostro y entendió que no ganaría aquella discusión.

—Vamos.

Cogiéndola de la mano fueron hasta una sala de curas. Se quitó el chaleco y la camiseta, aún empapada y llena de sangre. Jess la miró vergonzosa, había dormido dos veces con ella y prácticamente no la había tocado. Le limpió la herida con desinfectante. Manuela notó por segunda vez el dolor, profundo y penetrante, similar al que había sentido en la plaza cuando pensó que iba a morir, la miró a los ojos y vio ese verde radiante frente a ella, pero esta vez era verdad. La herida era profunda, pero la sangre parecía haberse secado y prácticamente no sangraba.

—Debería mirarte un médico, es profunda.

—Luego, ahora no hay tiempo. Ponme un apósito, aguantará. —Mientras Jess intentaba taparle la herida Manuela siguió compartiendo sus planes—. Tenemos que localizar a la tal Alejandra.

—La he encontrado mientras hablabas con Mudo. —Manuela la miró extrañada—. Con las redes sociales lo ponen muy fácil —dijo, sin darse importancia—. Aquí la tienes —le enseñó una foto en el móvil—: Alejandra Merino, la novia de Gonzalo.

Manuela miró el móvil confundida. Le resultaba familiar aquella chica, aunque no creía que la hubiera visto nunca. Pasó las fotos en Instagram y la vio en una posando con sus padres.

—¡Mierda! Es Alex. 

—¿Quién es Alex? —preguntó Jess desconcertada.

—Alejandra es la hija de Alex —Manuela hablaba consigo misma.

—¿Quién coño es Alex? —repitió.

Ignorándola comenzó a teclear en el móvil. Se lo puso en la oreja. Jess notaba que la cabeza de Manuela trabajaba mucho más rápida que habitualmente.

—Vaamonde, soy yo. Necesito una orden para el domicilio de Alicia de Salazar, la abogada de Gonzalo… Sí, estoy segura… Te paso las pruebas por mail para el juez. La necesitamos ya, Mars irá cuando la consigas, manda a la científica también y a alguno de tus hombres de refuerzo… Sí, está bien… Gracias.

Bastante fuera de sí trató de explicarle a Jess quién era Alex. Su cerebro lo supo sólo unos segundos antes cuando vio la foto de la niña y le resultó tan familiar. La foto con sus padres sólo lo confirmó, Alejandra era la hija de Alejandra de Prado, Alex, compañera de Alicia en el internado suizo donde desarrollaron su formación. Trató de recordar: había conocido a la niña de pequeña pero apenas se acordaba de ella; con Alex había coincidido menos veces de las que le hubiera gustado, no le caía mal, era divertida y bastante menos frívola que el resto de las amigas de su ex. Alicia y ella habían ido perdiendo el contacto con los años, tenían intereses muy diferentes. Las pistas volvían a señalar a Alicia, había que confirmar qué escondía la abogada y por qué estaba metida en una historia cada vez más sórdida.

Jess no conseguía seguirla. Estaba empezando a preocuparse. Sabía que, por su culpa, no había dormido mucho. Probablemente no había ingerido nada sólido desde la mañana del día anterior, llevaba varios litros de café en el cuerpo, mucha adrenalina y actuaba de manera compulsiva. Brillante, pero compulsiva. Sus pensamientos eran más inconexos que de costumbre, siguiendo un plan que sólo tenía sentido en su cabeza.

Los siguientes pasos que propuso tenían cierta lógica y Jess tuvo que reconocer que tenía razón en que contaban con la sorpresa como mayor ventaja, «a esa hora de la mañana ninguno de los implicados sabría nada de los avances que habían conseguido». Muy a su pesar, tuvo que dar su brazo a torcer y aceptar el plan de Manuela: Jess iría con Llorente y la científica a casa de Alicia, con suerte la orden les permitiría husmear en sus cosas; el inspector García y un equipo vigilarían a Jimena para detenerla en cuanto se separara de su padre; Manuela mandó el ADN al anatómico, había que confirmar la implicación del guardaespaldas, y se encargaría de Alejandra y de su madre. Ante la triple negativa del comisario de que fuera sola aceptó la compañía de Tamayo.

Manuela continuaba explicando el plan en la sala de reuniones de la comisaría, con todos los implicados presentes.

—Cuando los tengamos a todos nos encontramos de nuevo aquí. Lo ideal sería conseguir, si no es muy tarde, que declaren todos hoy y a la vez. No puede haber filtraciones si queremos la verdad.

Todos los elegidos y el comisario la escuchaban atentos. No había consentido que nadie le viera la herida, los cuidados de Jess habían sido suficiente, pero se había duchado y cambiado de ropa y lo agradecía. No se notaba especialmente fuerte, pero podría aguantar, tenía que aguantar.

—¡Vamos! Acabemos con esto de una vez. —Manuela dio por concluida la reunión—. Inspectora, quédate un segundo por favor.

Todos se levantaron remoralizados y salieron a ocuparse de sus obligaciones. Esperó a estar solas con Jess, cerró la puerta y se acercó a ella acariciándole el pelo.

—¿Qué te pasa? —preguntó Manuela cariñosa—. No has abierto la boca, te noto ausente.

—Estoy preocupada.

—¿Por mí? —Sonrió irónica.

—Será por ti… —respondió muy seria, evitando entrar en su juego—. Manu mírate: estás herida, no has comido, no has dormido, demasiada adrenalina… ¡Vas a reventar!

—¡Eh! —Le tocó la cara—. Estoy bien, un poco cansada, pero bien. Confía en mí.  

Jess la miró indecisa.

—He disfrutado mucho esta noche. —Manuela seleccionó del amplio catálogo la mejor de sus sonrisas, combinando seguridad y deseo. Jess no pudo resistirse.

—Espero no arrepentirme —dijo, bajando la mirada.

—Eso espero.

Manuela la levantó repentinamente por los muslos sentándola sobre la mesa, y colocándose entre sus piernas, por primera vez, la besó apasionadamente.  

19

Llamaron a la puerta del chalet pareado y esperaron pacientes, hasta que un hombre de mediana edad les abrió la puerta en ropa de estar por casa.

—¿Puedo ayudarlos? —preguntó intranquilo.

—Inspectores Tamayo y López, queríamos hablar con la señora de Prado. —Manuela le enseñó la placa.

—Es mi mujer. Está en el salón, pasen.

—¿Está su hija en casa?

—Sí, en su habitación. ¿Hay algún problema?

—Ninguno, por ahora, pero quizá tenga que acompañarnos a comisaría.

Siguieron al marido hasta el salón. No había nadie.

—¿Alex? —preguntó extrañado.

—Ya salgo —contestó una voz femenina desde el lavabo.

—Estos policías quieren hablar con nosotros.

—En realidad, si no le importa, sólo con ella. —Tamayo era extremadamente educado—. Si pudiera avisar a su hija, nos gustaría hablar con las dos cuando acabemos.

—Claro…

El marido abandonó el salón apurado, mirando preocupado a su mujer cuando salió del baño.

—¿Manuela? —Alex reconoció sorprendida a la inspectora—. ¿Qué haces aquí? ¿Alicia está bien?

Alex la observó en detalle, estaba demacrada. No la recordaba así, siempre que la había visto estaba radiante. Iba bastante desaliñada, con una camiseta blanca y una chaqueta que parecía prestada. Habitualmente era tan elegante que le sorprendió su aparente dejadez.

—Hola Alex —respondió Manuela cortés—. Tenemos que hacerte unas preguntas.

—¿Sobre Alicia?

—No lo sé, dínoslo tú.

—No te entiendo —afirmó confundida.

—¿Qué tiene que ver tu hija con Gonzalo Herrera?

—Gonzalo es su novio —evitó la mirada acusadora de Manuela, examinando a Tamayo—, se conocen de la universidad.

—Eso ya lo sabemos. ¿Por qué Alicia lo defiende? ¿Qué trama? ¿Conoces a Jimena de Gálvez?

Alex la miró desconcertada. Le gustaba Manuela, siempre le había parecido encantadora. ¿La estaba acusando de algo?

—Señora de Prado —interrumpió Tamayo en un tono más sosegado—, nuestra única intención es ayudar. Alguien ha asesinado a dos adolescentes y quieren incriminar al novio de su hija. No sabemos lo que pasó, eso es lo que intentamos averiguar, pero sí sabemos lo que no pasó y es que Gonzalo no los mató.

—Es muy buen chico —suspiró y se sentó en el sofá, aún en tensión—, no sabían a quién recurrir. Alejandra nos contó que lo habían detenido… sólo queríamos ayudarles.

Manuela presintió que Alex decía la verdad. Su intuición volvía a darle la razón. Alex era buena persona, ajena a los juegos de poder que solía practicar su amiga Alicia. Se sentó a su lado y le cogió la mano, Tamayo se mantuvo en pie.

—Alex, sabemos que Gonzalo y tu hija son inocentes. Pero necesitamos conocer los detalles para poder ayudarles y lo único que conseguimos de Alicia son obstáculos que nos hacen desconfiar. ¿Lo entiendes?

Afirmó con la cabeza, dubitativa, y les contó todo lo que sabía. La historia concordaba con la de Gonzalo: habían ido a la casa a tomar algo con Jimena y dos amigos; por la noche, borrachos, intentaron investigar qué ocurría al otro lado del garaje; Jimena volvió alarmada y se fueron corriendo.

Tras la detención de Gonzalo, Alejandra se lo había confesado todo a sus padres. Quería ayudar a su novio y a Alex se le ocurrió llamar a Alicia, que les aconsejó ocultarlo todo y dejarle hacer. Por lo visto, conocía a los de Gálvez, sobre todo a la hermana. Sabía de su poder e insinuó que eran peligrosos, les recomendó que no se enfrentaran a ellos directamente y lo solucionaran con triquiñuelas legales. Les aseguró que Gonzalo saldría libre y no habría mayor problema. Alex intentó defender a Alicia de las acusaciones de Manuela: no estaba implicada y no sabía, según ella, nada más, sólo estaba intentando ayudar a una amiga. Manuela quiso creerla, pero no podía, ya no. No confiaba en Alicia.

Alejandra hija confirmó la historia, detalle a detalle, entre llantos y lamentos. Parecía una chica honesta y les generó confianza. Aun así, se la llevaron a comisaria a pasar la noche, querían tener allí a todos los implicados. Confirmó conocer al guardaespaldas de Pedro de Gálvez, conocía hasta su nombre: Altea. No le caía bien, siempre andaba espiándolas a ella y a Jimena cuando estaban en su casa.

Antes de irse, mientras Tamayo acababa con las formalidades, Manuela llamó a Jess para ponerla al día. Ella no había tenido suerte, Alicia no estaba en casa, no había vuelto desde la tarde anterior y tenía el móvil apagado. No habían encontrado nada sospechoso, la científica estaba buscando pruebas y requisando sus dispositivos electrónicos.

—Han cogido a Altea. El asunto se está poniendo feo. —La voz autoritaria estaba más tensa de lo que deseaba.

—¿Cómo? —Su interlocutor intentaba mantener la calma.

—No sé más. Por lo visto hubo un tiroteo. Está en el hospital.

—¿Vivo?

—Le están operando, le alcanzó una bala en el pecho.

—Igual no tiene que ver con nuestros asuntos —dijo inocente la voz nasal.

—¿Tú crees? —lo interrumpió irónico—. Iba a reunirse con unos gitanos para liquidar al testigo.

—O sea, que ahora tenemos dos problemas…

—Tres en realidad. La abogada ha desaparecido.

—¿Desaparecido? —respondió pareciendo ocultar algo.

—Quiero pensar que tu esbirro no tiene nada que ver... —la voz autoritaria intentaba impostar una calma que no conseguía.

—Nos pueden hundir... —se dijo a sí mismo, tragando saliva.

—Con un poco de suerte no sale del quirófano.

—Tienes que mover tus hilos —expuso rogándole—. Tenemos que arreglarlo antes de que lo sepan los demás.

—Estoy en ello, no es fácil.

Abrió la puerta del despacho sin llamar y entró con tanta energía que Isabel se sobresaltó.

—Dios mío Jess —exclamó asustada—, va a ser verdad que dos que duermen en el mismo colchón… ¿Qué pasa? —Percibió su cara descompuesta—. ¿Estás bien?

—Necesito hablar.

—Claro, siéntate. —Jess recorría el despacho en círculos—. O no te sientes, como estés más cómoda… ¿Qué te pasa?

—Estoy histérica —indicó frotándose las manos.

—Eso queda claro. ¿Quieres tranquilizarte y contarme por qué?

Jess se detuvo a mirar las fotografías, evadiéndose: puenting, esquí, barranquismo... Se relajó ligeramente al verla. Si todos esos deportes de riesgo no habían acabado ya con ella... Isabel se levantó comprensiva y se sentó en el sofá.

—Anda, ven aquí. —Golpeó el asiento a su lado. Jess se sentó—. Cuéntame qué te pasa.

—Está fuera de sí, se lo está tomando demasiado a pecho.

—Ay —Isabel suspiró—, Manuela está en directo cariño. Con ese subidón que le da acercarse a la resolución. Hasta arriba de hormonas va, está disfrutando, es su momento: show must go on. —Simuló comillas con las manos mientras pronunciaba esta última frase—. Le encanta, tiene la cabeza funcionando como un ordenador. No escucha, no habla, no siente, sólo trabaja. No hay de qué preocuparse —dijo restándole importancia.

—No ha dormido, creo que no come…

—¿Lleva un día? ¿Un par? Eso no es nada, la he visto aguantar bien una semana.

—Está herida, la han apuñalado en el tiroteo.

—¿Puede andar?

—Claro —respondió confusa.

—Entonces está bien. Déjale espacio, que se desfogue. Venga, cuéntame de verdad lo que te pasa. —Isabel se señaló el corazón con el dedo, juguetona—. ¿No te escucha? ¿No te hace caso? Es normal, lo hace siempre. Lo hace conmigo, lo hacía con Ramos, lo hace con todos… Acostúmbrate, dura un par de días.

—¿Qué? —Jess puso cara de boba recordando el beso en la sala de reuniones, aún sentía las mariposas en el estómago. No, su problema no era precisamente que no le hiciera caso...

—¡Esa cara, rubia! —vociferó traviesa—. Sí que tengo de qué preocuparme…  ¡Eres una novia asustada! Cuéntamelo todo.

Tamayo conducía en silencio, ambos gozaban de él. Habían sido muchos años juntos aprendiendo cuándo sobraban las palabras.

—¿Qué piensas? —le preguntó Manuela.

—¿De qué?

—De todo este lío en el que te he metido.

—No conozco todos los datos, no puedo juzgar.

—Venga, estamos en un atasco, divaga un poco. A ver si tienes algo que no hayamos contemplado.

—El autor material parece claro que es el tal Altea, a ese ya le tienes. No creo que hable, aunque sobreviva, parece un fiel peón. Los chicos vieron algo que no debían en aquel garaje y están intentando silenciarles. Hasta ahí los hechos. 

—Inventa entonces…

—¿Habéis mirado bien en el garaje? —preguntó contemplando a su pupila.

—Varias veces. La científica recogió muestras, no había nada reseñable.

—Ya.

—Venga, elucubra cabezón, eres muy bueno en eso.

—Alguien mueve los hilos. ¿Quién? ¿Pedro de Gálvez? Parece plausible. ¿Tu abogada? ¿En nombre de quién? La hermana, Magdalena, vuelve a aparecer, conocía a Alicia. ¿Es quién une a Pedro y a Alicia? No sé. Las opciones son infinitas. Te faltan piezas Manuela. Tienes que descansar, mañana lo verás todo de otro modo.

—Lo intentaré.

—¿El resto?

—Bien, no me ves, estoy en la gloria. —Se estiró exagerada en el asiento.

—Estás fatal. ¿Te has visto la cara?

Manuela miró el reloj. Eran casi las diez de la noche, llevaba despierta muchas horas y empezaba a acusar la falta de descanso.

—¿Con la nueva qué? —Tamayo continuó con su interrogatorio.

—¿Qué, de qué? Bien.

—Vi cómo te miraba en la reunión, está preocupada.

La recorrió un escalofrió al pensar en el beso en la sala de juntas. Había sido tan pasional, tan sexual, tan profundo. Sonrió enigmática.

—Cuídala, si es capaz de hacerte sentir así, cuídala y no seas boba.

No era capaz de distinguir las sensaciones que la dominaban. Tenía miedo y frío, se encontraba débil y estaba muerta de sed. ¿Se habían olvidado de ella? ¿La habían dejado allí a propósito? ¿Para qué? Volvió a inspeccionar la habitación, no distinguió ningún nuevo elemento.

Se acordó de la escena que había montado en la puerta de casa de Cristina. No podía quitárselo de la cabeza, había perdido completamente los papeles. No era propio de ella.

Ver a Manuela la había removido desde el primer momento, desde que entró a la sala de interrogatorios en comisaría. No había sido consciente de cuánto la necesitaba hasta que había vuelto a verla. La echaba de menos, a Manuela y a la versión mejorada de ella misma cuando estaba a su lado. Recordó el sexo en su ático, apasionado y salvaje. Esforzándose un poco era capaz de seguir saboreándola.

Ya tenía decidido invitarla a cenar. Quería recuperarla. Pero su complicidad con la rubia la consumió de celos. Cuando vio cómo se miraban un dardo envenenado le atravesó el corazón, llevándola a una situación de pérdida de control que sólo Manuela era capaz de conseguir. Que la dejara plantada en el restaurante desató su ira. Sabía que le había hecho daño. Mucho daño. Nunca le perdonaría su falta de lealtad, tenía demasiados principios.

«¿Pero iría a buscarla?», se preguntaba con la poca cordura que le quedaba. ¿Se daría cuenta de que había desaparecido o estaría retozando con la rubia y se olvidaría del mundo, como cada vez que se enamoraba?

Aquel día parecía no tener fin. Manuela ya ni siquiera contaba las horas que llevaba despierta. Un atasco por un camión volcado que cortaba completamente la A-1 había complicado aún más sus planes. Mientras esperaba en el coche con Tamayo, García le había confirmado la detención de Jimena, que esperaba en el calabozo junto con Gonzalo. Vaamonde se ofreció a interrogarlos con la inspectora Mars pero decidieron esperar al día siguiente para que pudieran reflexionar encerrados una noche en la soledad de sus celdas.

Manuela estaba cansada y le dolía la herida. En casa de Alex fue consciente de que volvía a sangrar bastante, la camiseta blanca era chivata, aunque su cabeza continuara contradiciéndola. Aceptó posponer los interrogatorios al día siguiente, pero tenía que pasar por el depósito antes de irse a casa, había enviado por la mañana las muestras de Altea y de Alicia y tenía a Cristina haciendo horas extras para conseguir alguna correspondencia. Se detuvieron en una gasolinera y dejó a Tamayo en el coche patrulla que trasladaba a Alejandra a los calabozos. Cuando Manuela llegó al depósito Jess la esperaba en la puerta.

—¿Estás mejor? —preguntó Jess, percibiendo su dificultad para salir del coche.

—Estoy bien. —Se le empezaba a nublar la vista.

Entraron al depósito, completamente desierto a esa hora de la noche. Se dirigieron directamente al despacho de Cristina.

—Creía que me hacías dormir aquí... —La regañó antes de que cruzara el umbral de la puerta.

Manuela se desplomó en la silla, agotada. Se cerró la chaqueta con disimulo, ocultando la sangre que teñía ya por completo la camiseta. Jess se sentó a su lado observándola atenta por el rabillo del ojo.

—Lo siento Cris. El día se ha complicado.

—¿Estás bien? —Cristina la analizó preocupada tras escuchar su apagado tono de voz.

—Claro. —Utilizó las últimas fuerzas que le quedaban para incorporarse en la silla—. ¿Has encontrado algo?

—Manu, por favor, me extraña que dudes. No hay correspondencia con Alicia, pero la segunda muestra…

—¿Altea? —la interrumpió impaciente.

—Correcto, Altea. Tenemos que esperar confirmación del laboratorio pero ya te avanzo que habrá correspondencia, he encontrado parciales con el ADN que sacamos de las uñas de Christian.

«Lo tenemos», pensó reconfortada y se recostó en la silla. Sintió frío y una sensación de vacío en la cabeza. No podía mantener más tiempo los ojos abiertos, ni seguir la conversación. Notó que la herida se había abierto y un líquido templado se desbordaba bajo la chaqueta.

—¡Manuela! —exclamó Cristina asustada—. ¿Qué te pasa?

—¡Está herida! —respondió Jess abriéndole la chaqueta y mostrando la camiseta blanca empapada en sangre—. La apuñalaron esta mañana en el tiroteo pero no quiso que la viera un médico —le reprochó angustiada.

Cristina se levantó impetuosa a mirar el corte, se puso los guantes y le levantó la camiseta.

—¡La madre que te parió! Vamos, nos vamos al hospital. Está abierta Manu, por Dios, se te puede haber infectado.

—Estoy bien, estoy bien. —Manuela entreabrió los ojos intentando fijar su atención—. Tenemos que ir a comisaría a…

—Mírame —Cristina situó su rostro frente a ella—, ¡mírame! No vas a ir a ningún sitio. ¿Te has visto? No puedes ni andar. Nos vamos a ir ahora mismo al hospital a que te curen esto.

—No. —Intentó incorporarse, pero no pudo—. No voy a ir al hospital.

Cristina las observó a las dos, censurando su comportamiento inconsciente. Notó la preocupación en los ojos de Jess. 

—Pues entonces para casa. Vamos, levántate. No es grave, pero necesitas descansar, desinfectar esto y que te dé unos puntos… —Cristina no iba a aceptar otra negativa por respuesta. Manuela, mitad cansada, mitad acorralada, decidió que era el momento de rendirse y accedió con desgana a la orden de su amiga.

Cuando la sacaron del coche apenas podía caminar. Apoyada entre los hombros de Cristina y Jess, tenía que hacer un verdadero esfuerzo por sostenerse en pie. Con lo bien que se había sentido todo el día, fue sentarse en el despacho de Cristina y notar que las fuerzas la abandonaban, se transportó a la Plaza Ciega y notó el mismo dolor punzante en la herida.

—¡Tía Ma! —Cristina abrió la puerta y Helena se lanzó sobre ella, intentando abrazarla.

—Hola mi amor. —Manuela intentó cogerla en brazos, pero no fue capaz.

—¿Estás malita? —preguntó la niña preocupada.

—Nooo. —Mordiéndose el carrillo para no gritar del dolor se agachó a hablar con ella—. ¿Sabes lo que pasa? Que estoy muy cansada y tengo mucha hambre. —Abriendo la boca, a la vez que alargaba la mano en forma de garra hacia Helena, simuló el rugido de un león.

Helena sonrió y la volvió abrazar, mientras Jess las observaba embelesada.

—¿Has comido algo? —preguntó Cristina.

—¿Café? —respondió sin dejar de abrazar a la niña.

—¡Algo sólido! Eres una irresponsable. Todo el día perdiendo sangre y no has comido desde anoche, ¿a quién se le ocurre?

—Anoche tampoco cenó... —apostilló Jess.

—Gracias, Jess. —Manuela le hizo un gesto cómplice desde el suelo.

—Madre de Dios… ¡Raúl! —Cristina elevó el tono—. Prepara algo de comer a Manuela, hipercalórico si puede ser. ¿Tienes hambre? —dijo dirigiéndose a Jess más tranquila.

—No hace falta, gracias —respondió Jess.

—Tranquila, no molestas.

Raúl salió de la cocina en ropa de estar por casa, secándose las manos con un trapo. Manuela se incorporó con la niña aún abrazándola.

—Ufff Manu, estás hecha una mierda.

—Yo también te quiero Rulo. —Le lanzó un beso.

—No me malinterpretes, me encanta verte así, pareces hasta humana. —Cogiéndole la cabeza por la nuca la besó efusivo—. Hola, soy Raúl, el marido de Cristina. Encantado, aunque sea en estas circunstancias.

—Jess. Igualmente.

Raúl le dio la espalda a Jess y le guiñó el ojo sugerente a Manuela, que sonrío vanidosa. Cristina tomó las riendas.

—Helena, a lavarte los dientes, dale un beso a la tía y para arriba. ¿Dónde está tu hermano?

—Jugando a la play.

—Pues dile que a dormir también que es tardísimo. Raúl, estos niños tendrían que estar en la cama hace un buen rato.

—Te estábamos esperando…

—Voy a dormir con la tía —gritó Helena desde el primer peldaño de las escaleras.

—No, vas a dormir en tu cama. La tía que vaya tirando para su habitación que tengo que curarla. Raúl, por favor, haz algo de cena para todas. ¡Vamos!

Aplaudió con fuerza y cada uno ocupó su posición. Jess no tenía muy claro cuál era la suya, se sentía insegura y reconfortada al mismo tiempo. Como le había pasado cenando en casa de Manuela, disfrutaba viendo cómo se comportaba con su familia. La atraía muchísimo, la tensión sexual no resuelta, de hecho, empezaba a ser insoportable y, más allá de eso, tenía la necesidad de conocer todos sus recovecos. 

—Eres una cabezota Manu. —Cristina reprochaba su comportamiento mientras le desinfectaba la herida tumbada en la cama—. No puedes hacer estas cosas, ponerte en peligro de esta manera…

—Igual estás exagerando un poco.

—¿Exagerando? —contestó irritada—. ¿Crees que estoy exagerando? 

—¡Ahh! —Cristina presionó la herida sin querer y Manuela sintió una punzada que le hizo perder la respiración.

—Perdona. Estoy preocupada por ti. No quiero saber lo que hacías esta mañana en medio de ese tiroteo porque prefiero no pensarlo, pero que lleves todo el día sin comer, con una herida abierta, de allí para acá, no tiene ninguna justificación.

—Vale. —Manuela le sonrió zalamera—. Tienes razón. Anda, ven. —Abrió los brazos para que la abrazara.

—No, no me vas a liar. Prométeme que se acabaron las tonterías. Piensa en los demás, o piensa por lo menos en mi hija si te pasara algo.

—Que sí. Que tienes razón. Ya está, perdóname. Y dame un abrazo anda, que estoy aquí medio muerta.

Cristina cerró los ojos y la abrazó, armonizando el rencor con el alivio de tenerla en sus brazos. Recordó las palabras de Alicia la noche anterior y sintió un pequeño arrebato de ira en la boca del estómago. ¿Cómo podía haber desperdiciado Manuela, su persona favorita, tantos años al lado de aquella arpía? Jess interrumpió, con vergüenza, el momento desde la puerta de la habitación.

—Perdonad, me acaba de llamar Vargas, es importante.

—¿Qué coño quiere ahora? —preguntó Manuela.

—Creo que Alicia ha desaparecido. —Jess decidió contárselo sin adornos—. Han localizado su coche en un parking público y la científica encontró micrófonos en su despacho, alguien la estaba espiando.

La noticia apenas le afectó. Igual sí que había perdido mucha sangre, o igual estaba cansada de Alicia y sus jueguecitos.

—¿Hay alguien en ello? —cuestionó sin moverse de la cama.

—Sí, Vaamonde ha puesto a Vargas, estará toda la noche.

—Pues mañana sabremos más. Gracias Jess.

La devoró con las pupilas cuando se dio media vuelta y salió de la habitación. Cristina prestaba atención a los ojos de su amiga, conocía bien aquella mirada. Le gustaba Jess, era cariñosa y estaba preocupada por el bienestar de Manuela y no por el suyo propio. Cristina no pudo evitar emitir un sonido gutural de conformidad.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Manuela entornando los ojos.

—Nada…

—Cris, no tengo fuerzas, ¿qué pasa?

—Ya he visto esa mirada antes… Te estás enamorando pequeña.

—¡Por Dios! —Manuela se sonrojó involuntariamente—. Ni siquiera me he acostado con ella y ya estamos hablando de amor...

—Puedes engañarte todo el tiempo que quieras, pero conozco esa mirada Manu —continuó concentrada limpiando la herida—, no necesito que me lo cuentes. Tómate esto anda.

—¿Qué es?

—Un calmante.

—No lo quiero.

—Tengo que coserte, te va a doler y te lo vas a tomar, así que no discutas.

Se lo tomó resignada. Cristina le regalaba, generosa, ese amor de madre que la suya nunca supo darle, pero abusaba también de sus privilegios. Le cosió la herida con delicadeza mientras Manuela hacía verdaderos esfuerzos para no gritar, apretando los puños.

—Y ahora come algo, antes de que el sedante te tumbe, y a descansar. Mañana será otro día.

Raúl acostó a los niños y las dejó en la cocina cenando. Manuela apenas probó bocado, lo mínimo para que Cristina le permitiera volverse a la cama, no había necesidad de hacerse la fuerte, no se podía mantener sentada. Jess ayudó a Cristina a recoger. 

—¿Estás segura de que va a dormir? ¿No se va a escapar por la ventana y ejecutar algún plan rocambolesco en medio de la noche? —le preguntó Jess.

—Ja, ja, ja. —Cristina sonrió espontánea mientras terminaba de limpiar la encimera—. Le he dado un sedante de caballo. Hoy va a dormir, mañana ya veremos.

—Gracias por tu ayuda Cristina. Sin ti no sé si habría dado su brazo a torcer. Es tan testaruda, me estaba agobiando no poder hacer nada…

—Siéntate anda. —Jess comprendió por qué Manuela adoraba a aquella mujer—. Hablemos un rato. —Cristina sacó una botella de licor y dos vasos—. ¿Una copa? Necesito sacar el estrés, no me voy a poder dormir ahora.

—Por qué no…

Hablaron durante más de una hora, conectando desde la primera palabra. Cristina, cuidadosa y confidente, consiguió quitarle todas las preocupaciones que había tenido durante el día. Conocía a Manuela, no se podía negar, la conocía muy bien. Jess se abrió, casi sin querer, y Cristina la reconfortó en cada titubeo. 

—Es tardísimo, debería irme. Muchísimas gracias otra vez, me ha encantado hablar contigo. 

—¿No te quieres quedar?

—No, no quiero molestar.

Lo estaba deseando. Había estado todo el día soñando con dormir junto a Manuela de nuevo.

—Tú verás… Hay ropa en el armario. Mi hija encontrará la forma de dormir con su amor así que no hagáis guarrerías. Hasta mañana. —Cristina se levantó, despidiéndose de Jess con un beso cariñoso.

Jess observaba desde la puerta. Helena ya estaba a su lado durmiendo. Manuela parecía tan frágil tendida sobre la cama, con el vendaje alrededor de la cintura, abrazando a la niña... Se estaba enamorado de ella. Lo sintió, dentro y profundo, cuando sólo contemplándola una bandada de mariposas revoloteó en su estómago, impidiéndole dejar de sonreír. Helena se movió sobre su pecho y Manuela la acomodó con ternura. A Jess le asaltó la idea de pasar el resto de su vida mirándola: «Sí, se había enamorado». 

20

El sonido lejano de un trueno la despertó del purgatorio donde la estaban juzgando por sus pecados. Aunque se había acostumbrado a la falta de luz, sus ojos eran incapaces de ver nada. Sólo sentía miedo, debilidad y un frío helado que le calaba los huesos.

Incapaz de moverse, hecha un ovillo, percibió a Manuela a su lado, contemplándola fijamente, con devoción. Su mirada reposada era capaz de dejarla sin aliento, de exaltar sus sentimientos y recorrer todas las aristas de su cuerpo. Al contrario de lo que esperaba, no encontró rabia en sus ojos, ni reproches, sólo perdón. La deseó con sus últimas fuerzas.

Iba a morir, podía predecirlo, y a medio camino entre el abismo y el infierno, los fantasmas de su pasado habían decidido presentarse como testigos en su juicio final. No había sido la mejor persona del mundo. Tampoco la peor. Siguiendo su ansia de poder había hecho daño a mucha gente, especialmente a Manuela.

Se dio cuenta de que estaba delirando, inmersa en una horrible pesadilla, pero no le importó y, rogando su clemencia, se entregó a ella.

Jess se observó a sí misma reflejada en el cristal de una ventana mientras esperaba frente a la puerta de casa de Cristina, el top ablusado insinuaba un hombro al aire. ¿Era su imaginación o cada mañana se arreglaba un poco más? La noche anterior había anhelado quedarse a dormir con Manuela, pero cuando la vio abrazada a la niña decidió marcharse. Esa mañana se había despertado con un mensaje suyo pidiéndole que la fuera a buscar: «Buenos días. Necesito que alguien me lleve al trabajo. Igual no le importa venir a buscarme, inspectora. Prometo que sabré recompensarlo», añadía un emoticono final guiñando sugerente el ojo.

Jess llamó al timbre y la pequeña rubia de rizos ensortijados abrió la puerta, estudiándola atentamente.

—Hola.

—Hola cielo.

—Soy Helena.

—Ya lo sé. Yo soy Jess.

—¿Quién eres? —preguntó curiosa la niña.

—Ehh… —Jess no supo que contestar—. Soy una amiga de...

—¿Eres la novia de la tía? —La interrumpió incisiva. Jess respondió con una risita nerviosa—. Eres muy guapa. Me gustas.

—Gracias, cariño. Tú a mí también.

—¿Tú la quieres? —Helena continuó su interrogatorio con naturalidad.

—Mmm… —Jess pensó que la hija de Cristina podría hacer carrera como fiscal—. Sí, me gusta mucho.

Con un movimiento firme de cabeza la niña pareció aprobar la respuesta y se ladeó en la puerta para permitirle pasar.

—Sabes, a mí no me gusta cuando la tía está triste. Viene más a vernos y a dormir, pero no me gusta verla triste.

—¿Te cuento un secreto? —Jess se agachó junto a ella. Helena se acercó expectante—. A mí tampoco, ¿vamos a buscarla para que no esté triste?

Helena sonrió contenta y se abrazó a su cuello entrando en la casa. Manuela gesticulaba poderosa debatiendo con Raúl en la cocina. Jess se sorprendió de que hubiera podido recuperar tanta energía en tan poco tiempo. Ya duchada, con ropa limpia y tras dormir nueve horas seguidas, parecía otra persona. Se movía con seguridad, como si no hubiera ocurrido nada. Le había vuelto el color moreno brillante a la piel y sus ojos centelleaban como habitualmente, había recuperado en una noche su aspecto invencible.

—Buenos días. ¿Pero quién es esta mujer que te has encontrado en la puerta, polluelo? —preguntó Manuela jocosa.

—Mira qué rápido te cambia tu sobrina por una rubia, Manu —comentó Raúl.

—Jess tiene un perrito y me va a llevar a su casa a conocerlo, se llama Emadin —voceó Helena entusiasmada.

—¿Ah sí? ¿Cuándo te va a llevar? —Manuela fingió sorpresa, mirando los labios de Jess.

—Tú también puedes venir cuando te cures, si te dejamos. ¿Verdad Jess?

Helena seguía abrazada a su cuello, apasionada con los planes. 

—No sé yo si la vamos a dejar, depende de cómo se porte… —Jess se acercó hasta ella, junto a la encimera de la cocina, y le puso la mano en el hombro. Manuela la besó levemente en el dorso.

—¿Cómo me porto yo polluelo? Cuéntale a Jess...

—Sí, cuéntale como se porta la tía... —Raúl intervino irónico—. Casi siempre, cuando no está chiflada perdida.

—Casi siempre se porta bien. Pero a veces, cuando mamá se enfada, pichi pichá.

Todos estallaron en carcajadas. Manuela se levantó hacia Helena gritando. Jess inició el juego, dándose la vuelta y simulando que se escondían en el salón.

—¿Pichi pichá? ¡Dame a esa niña! Que la voy a vender ahora mismo en el mercado, ¡dámela!

Manuela perseguía a Jess alrededor del sofá. Helena reía compulsivamente. Finalmente llegó hasta ellas, Jess se la entregó, y colgándosela en el hombro como un saco empezó a simular que la lanzaba.

—¡Vendo una niña pequeña! ¿Quién me la compra? ¡Niña a la venta! —Helena no podía parar de reír.

—¿Qué estás haciendo? —Cristina bajó por las escaleras y desde el recibidor atajó el juego espeluznada.

—Ehh… —Manuela se detuvo tartamudeando—. Mal, lo estoy haciendo mal, es evidente. Rulo, ayuda…

Raúl abrió las manos, indefenso, expresando sin palabras: «este marrón es tuyo, chata». Bajó al suelo a la niña, que se acercó a su padre sigilosa para ahorrarse la reprimenda.

—Ves, ahora mismo pichi pichá.

Todos volvieron a reír exaltados, tanto que Cristina se sumó a ellos, un poco arrepentida.

—Lo siento, he sobreactuado —dijo mientras se acercaba.

—Tú nunca sobreactúas, mi amor. —Manuela levantó los pulgares hacia Raúl en señal de aprobación.

—Nunca. Jamás la he visto yo reaccionar desproporcionadamente… —añadió Manuela.

—O neurótica… —continuó Raúl.

—Hiperprotectora, a veces…

—Un poco... ¿mandona?

—Callaos los dos, que parecéis Zipi y Zape. Y tú enséñame la herida, a ver si te doy el alta.

Manuela se levantó la camisa en medio del salón. Cristina la examinó y cambió el vendaje con cuidado.

—Está cerrando. Has tenido suerte y parece que no se te ha infectado, pero no vayas por ahí vendiendo niñas, cogiendo peso o haciendo tonterías. Toma —le dio un blíster de pastillas—, antibióticos, cada seis horas comes y te los tomas. En ese orden, primero comes algo sólido y luego te los tomas. ¿Lo has entendido?

—Sí, mamá, me ha quedado claro.

—Jess, de ella no me puedo fiar, lo dejo en tus manos.

—Y no creo que quieras desafiarla… —murmuró Raúl en su oído.

—Lo haré lo mejor que pueda.

—¡Ven aquí! —Manuela volvió a ponerse la camisa, acercándose a Cristina. La abrazó, susurrando— Muchas gracias por todo.

—¿Cómo estás? —preguntó Antares sincero cuando se encontró a Manuela saliendo del ascensor.

—Estoy bien comisario, gracias, deseando cerrar este asunto.

—Sólo quería que supieras que el caso de Ramos y Tamayo está cerrado. He movido algunos hilos y Asuntos Internos ha accedido a dar por concluida la investigación, no habrá más sanciones.

—Gracias, se lo agradezco mucho.

—Bien… —prosiguió indeciso—. López, sé que a veces piensas que no te respaldo lo suficiente, pero tienes todo mi apoyo, de verdad, sólo ve con cuidado e intenta no dinamitar todas las normas.

—Tranquilo, no voy a romperle la nariz a nadie más —respondió bromista.

El comisario se alejó, resignado, y Manuela se dirigió a su despacho. Vaamonde, Jess, Vargas, Isabel, García y Reyes la esperaban en torno a la mesa de reuniones. Abrió la puerta y se mantuvo en pie. Había recuperado su supremacía.

—¡Buenos días! —saludó enérgica—. Lo primero, he invitado a la fiscal Reyes Montero, lleva el caso de Lucas Pequeño y, amablemente, nos va a echar una mano con el interrogatorio de los chavales.

—Gracias Manuela —respondió Reyes profesional.

—Por lo demás, ¿Vargas, tienes algo de Alicia de Salazar? ¿Se ha escapado? ¿La han secuestrado? ¿Tiene alguna relación con el resto?

—No podemos descartar ninguna hipótesis. La científica encontró unos micrófonos ocultos en su despacho pero no sabemos quién la escuchaba ni para qué. Estamos comprobando sus dispositivos electrónicos. No hay signos de violencia en el coche y el teléfono está desconectado.

—Gracias, Vargas. No descartemos nada por ahora. —Deslizó un papel sobre la mesa—. Aquí tienes una lista de familiares y amigos con los que puedes empezar a hablar. —Vargas no se movió, Manuela lo contempló impasible—. Ahora, puedes empezar ahora.

—Sí, inspectora.

Vargas sintió una punzada de rencor. ¿Por qué siempre era capaz de adelantarse aquella mujer a todo? Cogiendo el papel abandonó la sala. Manuela pareció relajarse.

—Bueno, y ahora que estamos en confianza, recapitulemos. Tenemos cinco frentes abiertos: Altea en el hospital, que yo sepa sigue inconsciente; de los tres críos, Gonzalo y Alejandra tienen historias coincidentes; Jimena se resiste a colaborar, y aunque sabemos que miente sus abogados no ayudan; y, por último, tenemos a Magdalena de Gálvez, que se ha prestado voluntaria a que le tomemos declaración pero aún no sabemos en qué dirección. ¿Alguna propuesta concreta?

Aunque estaban «en confianza», parecía que ninguno tenía intención de hablar sin conocer su planteamiento inicial. Reyes preguntó extrañada a Isabel:

—¿Por qué nadie habla? —susurró intrigada.

—Porque le tienen miedo. —Isabel forzó una mueca con las cejas.

—¡Por Dios! —Reyes tomó la iniciativa—. En mi opinión, deberíamos forzar un careo con los tres chavales, Gonzalo y Alejandra parecen estar alineados y diciendo la verdad, los abogados de Jimena poco podrán hacer contra otro testimonio. Es más sencillo confrontarla con ellos que con nosotros.

—Me parece bien —respondió Manuela.

—No son estrictamente menores pero, en mi experiencia, la niña no aguantará mucho, por muy fuerte que parezca tarde o temprano se va a romper. Ya ha dormido una noche en el calabozo, estará intimidada. El juez que nos ha tocado es valiente y creo que estará dispuesto, puedo convencerle.

—Estoy de acuerdo con Reyes. —Jess tomó la palabra—. Si conseguimos una declaración de Jimena será mucho más fácil avanzar con el resto. Con lo que ella nos dé, por poco que sea, podemos esperar a que despierte Altea y presionar a Magdalena.

—Me parece bien también. —Manuela sonrió a Jess.

Reyes volvió a acercarse al oído de Isabel:

—Le parecería bien si le propusiera tirarse por un puente... 

Isabel se quitó a Reyes de encima. No podía estar más de acuerdo pero conocía bien el pronto de Manuela en el trabajo y no quería arriesgarse.

—¿Algo más? ¿Isabel?

—No he hablado con Jimena, me gustaría hablar con ella a solas pero creo que será mejor después del careo. —Manuela afirmó con la cabeza—. Tengo perfiles de Gonzalo, Alejandra y de Alicia, de los tres a la única que veo capacitada para cometer un homicidio es a la abogada.

—Gracias. Pues todo claro: Vaamonde, necesito que me informes en cuanto despierte Altea; careo con los tres y a ver si conseguimos rascar algo con Magdalena.

Reyes entró al servicio decidida y se agachó para comprobar bajo las puertas que no había nadie en ningún baño. Se apoyó con los codos en la encimera de los lavabos, traviesa.

—¡Tú, perra! —Manuela dio un respingo en el interior del servicio ante la exclamación de Reyes—. ¡Cuéntamelo todo!

—¿Qué dices, pirada?

—¡Hombre! Todo el día preocupadas por ti y te estás tirando a Miss Mundo.

—Estamos trabajando, Reyes.

—No, estamos meando y no hay nadie más. Esa sonrisa Manu… ¡Quiero saberlo todo!

—Nos estamos conociendo.

—No te pongas digna conmigo. Habla por esa boquita, quiero detalles sórdidos.

—No ha pasado nada —salió del baño con una mueca pícara y se lavó las manos—, de verdad.

—Pero lo estás deseando.

—Uff... —suspiró buscando la mirada de Reyes a través del espejo—. No sabes cuánto… —Manuela se apoyó en los lavabos junto a ella—. La miro y me tiemblan las piernas.

—¡Ay, mi amor! —Reyes le acarició la cara— Que te gusta enamorarte... Hazte un favor y fóllatela.

—Se nos está yendo de las manos, cada vez tienen más pistas. Pueden hundirnos. —La voz autoritaria ya no era tan refinada, había subido varias octavas al ritmo de su preocupación.

—¿Crees que ya han encontrado algo? —preguntó su interlocutor, con maneras educadas pero dejando entrever una creciente inquietud.

—No creo. Habrían venido a por nosotros, pero están muy cerca, ¿se han llevado a la niña?

—Aguantará. Estoy seguro —carraspeó temeroso.

—Eso espero… —sonó amenazante.

—Tendríamos que informar al resto. Hay que estar preparados para lo peor.

—Ya lo he hecho —la voz recuperó la autoridad—. Hay que mantener la calma, cualquier paso en falso podría ponerlos en alerta.

La sala de reuniones parecía la antesala de un juicio. A un lado de la mesa, Reyes, Manuela y Jess; frente a ellas, los tres detenidos con sus respectivos abogados. Ante la ausencia de Alicia, Alex había conseguido a su hija y a Gonzalo otro letrado del mismo bufete. Jimena contaba con los dos abogados de su padre, como siempre dispuestos a luchar cada palabra. Por último, el juez de instrucción y una secretaria que registraba la declaración, para poder incluirla como prueba en el proceso posterior.

—Buenos días. Voy a intentar ser muy claro. Todos sabemos por qué estamos aquí. —El magistrado no tenía intención de permitir ninguna tontería—. Tras tomar declaración a los tres, por separado, sus versiones no concuerdan. Creemos que, por el bien de la investigación, lo mejor es que hablemos todos juntos y se sometan a este careo para que no haya dudas de cómo se desarrollaron los hechos la noche del 20 de abril, y así poder tomar decisiones en las posteriores acusaciones.

—Nos gustaría que constara, señoría —el abogado que representaba a Jimena interrumpió con voz firme—. Que no estamos de acuerdo con el procedimiento.

—Está en su derecho letrado. Así constará. La fiscalía, presente en esta sala, ha solicitado, de acuerdo con los Cuerpos y Fuerzas de Seguridad, activar el procedimiento. Y el juez de instrucción, que soy yo, está de acuerdo, con lo que vamos a empezar.

El juez comenzó el careo, exponiendo en detalle las declaraciones de cada uno de ellos. Entre protesta y protesta, intentaron confrontar directamente a los protagonistas para llegar a un diálogo entre ellos pero no era fácil, Jimena estaba bien preparada. Reyes se centraba en su testimonio mientras sus abogados defendían con uñas y dientes su coartada aquella noche. La niña empezaba a estar incómoda, podían notarlo, faltaba poco para doblegarla.

—Vamos a ver Jimena... —Reyes intentaba presionarla—. Sabemos que es tu palabra contra la suya, pero tenemos pruebas de que estuvisteis allí aquella noche, de eso no tenemos dudas, hay incluso pruebas materiales. Gonzalo no es sospechoso, su testimonio es coherente con estas pruebas y con la declaración de Alejandra. Ambos coinciden en que estabais en tu casa los cinco aquella noche. La única opción, por tanto, es que tú no estés diciendo la verdad. Te lo vuelvo a preguntar, asumiendo que estabas allí: ¿qué visteis en el garaje aquella madrugada? 

Jimena respiró hondo. Empezaba a recelar de sus posibilidades, su padre había insistido en que no podían demostrar que estaba allí pero aquella mujer decía que tenía pruebas y ella no había hecho nada malo. La duda comenzaba a empapar sus pensamientos.

—¡Fuiste tú Jimena! —Alejandra la acusó directamente—. Se te ocurrió a ti ir a cotillear lo que estaban haciendo al otro lado del garaje. Christian y Lucas te siguieron, pero la idea fue tuya.

Jimena se mantuvo en silencio, mordisqueando sus ya casi inexistentes uñas, presa del pánico, con las lágrimas a punto de desbordarse de sus ojos.

—Alex tiene razón. —Gonzalo apoyó a su novia—. Nosotros no queríamos ir por si nos pillaban, fuiste tú la que insististe.

—¡Yo no hice nada! —Jimena se rompió, entre el llanto y el lamento—. ¡Nada! No había nada y sólo corrí a avisaros.

—Jimena, escúchame. —Jess, frente a ella, le cogió las manos a través de la mesa, comprensiva—. Sabemos que no hicisteis nada malo, que estabais allí por casualidad, pero tus amigos han sido asesinados —hizo una pausa más larga de lo normal—, y necesitamos conocer los detalles para entender quién lo hizo y detener al culpable.

Jimena miró fijamente a los ojos a las tres mujeres que tenía frente a ella. Las lágrimas inundaban su rostro, los abogados protestaban y hacían aspavientos. Todos observaban a la niña. Incapaz de detener el llanto, se tapó la cara con las manos.

—Lo siento Alex, lo siento. No quería mentir… No quería que os detuvieran.

—Tranquila Jimena, no pasa nada, sólo cuéntales lo que pasó.

—Sí. —Jimena se limpió las lágrimas y comenzó serena su relato—. Dicen la verdad...

—Señoría, solicitamos un receso para tranquilizar a mi cliente. —El abogado se levantó inquieto dirigiéndose al juez, que negó con la cabeza.

—Jimena, piensa antes de declarar, como hemos hablado —insistió el segundo abogado.

—Silencio —intervino el magistrado con autoridad—. Señorita de Gálvez, necesito que entienda que no puede mentir en su testimonio. Puede usted no declarar, pero si alguien la ha aconsejado —miró de reojo a los dos abogados— maquillar la verdad, estaría usted incurriendo en un delito. ¿Lo entiende? —Jimena afirmó convencida con la cabeza—. ¿Quiere usted continuar?

—Sí, lo entiendo —respondió respirando con dificultad por la nariz.

—Adelante entonces.

—Como han dicho Alex y Gonzalo, estuvimos toda la tarde bebiendo y fumando en el frontón. A través del tragaluz veíamos alguna sombra, de vez en cuando, entrando al garaje. Imaginamos historias durante la tarde de mi padre y sus amigos. Al final me picó la curiosidad, nunca había estado en el otro lado y creía que había sólo un trastero, no entendía dónde iban. Convencí a Lucas y a Christian de que me acompañaran y nos acercamos a la puerta del fondo, entre las estanterías. Escuchamos voces en la sala de calderas y esperamos escondidos a que terminaran. —Manuela recordó la habitación de su segunda visita. Había pasado rápidamente por allí y no había visto nada. Como decía Jimena, parecía una sala de máquinas: un termo, un calentador eléctrico y un depósito de agua conectado a una placa solar. Le pasó a Jess una nota señalando el ordenador: «busca las fotos»—. Al poco rato salieron por la puerta...

—¿Conocías a esa gente Jimena? —interrumpió Manuela.

—Sí. —Jimena mordió sus uñas con mayor ansiedad.

—¿Quiénes eran?

—Agustín y una señora extranjera que es amiga de mi padre. No recuerdo su nombre.

—Gracias. Continúa, por favor —Manuela miró a los ojos a Jess, desconcertada.

—Cuando salieron, esperamos un momento y entramos. No había nada dentro. Nos extrañó que estuvieran allí porque, ¿para qué? —Jimena se detuvo tratando de recordar—. Lucas se tiró al suelo y se puso a buscar detrás del depósito. Dijo que seguro que había algo escondido, drogas o algo así. —Manuela sonrío para sí misma imaginando al joven Lucas, criado en la barriada, aleccionando a aquellos niños ricos que nunca habían salido de su zona de confort—. Oímos un ruido. Salimos asustados y vimos a lo lejos a Altea, el jefe de seguridad de mi padre, que se dirigía hacia nosotros entre los coches. Salimos corriendo hacia el frontón. Lucas tardó en levantarse y salió el último, se desorientó y corrió en la otra dirección, hacia la calle. Altea parecía no habernos visto. Llegamos al frontón y avisamos a Gonzo y Alex.

Jimena se detuvo, perdiendo la mirada en el infinito, por fin decía la verdad. Jess le mostró a Manuela las fotos de la sala de calderas en la pantalla del ordenador, acercándose a su oído:

—¿Qué buscas?

—No lo sé. Una trampilla, una puerta, una ventana…

—No hay nada.

—¿Qué pasó después, Jimena? Llegaste al frontón, ellos salieron por el hueco de la valla, ¿y tú? —preguntó Reyes.

—Mmm… —Jimena suspiró—. Subí a mi habitación y me tumbé en la cama. Estaba muy nerviosa, pero al final me dormí. A la mañana siguiente, cuando me desperté, Altea y el padre de Claudia estaban en la cocina. Me contaron que Lucas se había caído a la piscina, que estaba borracho y se había ahogado... —Sollozó alterada. Una lágrima se deslizó también por el rostro de Alex—. Me dijeron que había sido un accidente, que no era culpa mía, que de qué le conocía y qué hacíamos allí. Mentí. Les dije que era mi novio, que habíamos estado en el frontón escondidos toda la tarde. No les dije que había más gente, de verdad Alex, no se lo dije. Tenía miedo… —Se le rompió la voz, estaba aterrorizada.

—Lo estás haciendo muy bien, Jimena —interrumpió Reyes.

—Me dijeron que no pasaría nada, pero que lo mejor sería decir que había estado en casa de Claudia para no tener ningún problema. —No pudo contener más el llanto.

—No fue culpa tuya Jimena, tranquila. —Jess le tendió un pañuelo a través de la mesa.

—¿Qué te dijo tu padre? —Manuela estaba extrañada de la ausencia de Pedro de Gálvez en la historia. Por su experiencia con él no parecía un hombre acostumbrado a delegar.

—Se despertó tarde y estuvo discutiendo con el padre de Claudia y con Altea en su despacho. Cuando salió me dijo lo mismo que ellos: que lo mejor para todos era decir que había estado todo el tiempo con Claudia en su casa.

—¿Conoces a esta mujer Jimena? —Manuela le enseñó la foto de Alicia.

—No, no la he visto nunca.

Concluyeron el careo con varias certezas: Altea era el autor material, debió encontrar a Lucas cuando salió corriendo e intentó estrangularle; Agustín, el padre de la tal Claudia, sin ninguna relación aparente con el caso, parecía muy interesado en que no se conociera la verdad; y los chicos, como suponían, no habían tenido nada que ver. También les surgieron nuevas dudas: ¿qué escondía Pedro de Gálvez? ¿Por qué durante la noche entraba gente a una sala de calderas? Quizás Lucas estaba en lo cierto y ocultaban allí la droga de las miradas indiscretas, cuando los vieron cerca se asustaron y los hechos se precipitaron. Manuela, escuchando a su intuición, negaba esa posibilidad. Tenía que haber algo más importante en aquella sala, algo que mereciera la pena ocultar a costa de la vida de unos cuantos chavales indiscretos.

Antes de hablar con Magdalena, Manuela se centró en revisar todas las fotos del registro, concentrándose especialmente en la sala de calderas. Apenas habían prestado atención a aquella estancia cuando estuvieron en la vivienda, no parecía tener nada extraordinario pero cobraba una gran importancia tras la declaración de Jimena. 

Decidió salir a fumarse un cigarro, necesitaba estar a solas para pensar. Cruzó la calle y se sentó en el poyete exterior del parque, con las piernas colgando sobre el banco, de frente al sol. Se palpó la herida bajo el vendaje, le empezaba a molestar de nuevo, y cerró los ojos: ¿podría relacionar a Pedro y a Agustín con José Antonio Cuenca? El caso de la muerte del hijo del jardinero tenía más de veinte años y en la primera investigación no había habido ningún indicio criminal. Cuando Jess lo desenterró unas semanas atrás tampoco desconfiaron excesivamente del trabajo realizado por sus compañeros, parecía una mera casualidad, pero había sido el detonante de su interés… ¿Altea era sólo el autor material o había acabado con Lucas por iniciativa propia y, asustado de que los otros le pudieran delatar, había continuado la cadena de asesinatos? ¿Qué pintaba Alicia con aquella gente? ¿Les conocía? ¿Les protegía? ¿Les tenía miedo? Por mucho que avanzaba en sus descubrimientos no conseguía obtener perspectiva y sólo acumulaba más incertidumbres.

Jess la contemplaba en silencio desde el quiosco. Allí sentada, oculta tras las gafas de sol, parecía ajena al resto del mundo y sus problemas. Se acercó a ella y, movida por la pasión, se acomodó entre sus muslos, acercándose apenas a unos centímetros de su cara. Manuela inhaló su perfume, esbozó una sonrisa exuberante y, subiéndose las gafas hasta colocárselas de diadema, abrió los ojos.

—¿Te molesto? —preguntó Jess. Manuela negó con la cabeza lentamente—. ¿Estás bien?

Afirmó, deleitándose en el silencio, mientras se concentraba en sus labios. Jess notó la mirada centelleante sobre ella y sintió que volvía a dirigirla hacia la perdición.

—¿O sea, que te tiemblan las piernas? —Jess se acercó más a Manuela.

—Ja... —respondió, deslumbrada por el brillo de sus ojos—. ¿Nos oíste?

—Es muy indiscreta, inspectora. Podría denunciarla por acoso...

—Tendré que darte motivos entonces… —Manuela deslizó las manos por el lateral de su espalda hasta detenerse en las caderas.

Jess sintió que, por primera, vez tenía el control de la situación. Manuela estaba completamente entregada.

Manuela volvía al punto en el que había empezado todo: Magdalena de Gálvez, la mujer que con su declaración le había hecho sospechar la madrugada del 20 de abril que no se trataba de un accidente fortuito. La escrutaba en silencio en la misma sala de interrogatorios donde habían realizado el careo, bajo la atenta mirada de Jess e Isabel. Tras las presentaciones formales, Manuela se levantó enérgicamente, apoyándose en la mesa frente a ella.

—¿Qué tal está, Magdalena? ¿Se encuentra mejor?

—Sí, estoy más tranquila.

—Me alegro. Vamos a ver, desde la última vez que nos vimos han cambiado mucho las cosas. ¿Sabe usted qué tiene su hermano junto al garaje, al otro lado de la sala del frontón?

—Mmm… —respondió extrañada—. No sabría qué decir, creo que la sala de calderas. ¿Por qué lo pregunta?

—Por nada, simple curiosidad. ¿Ha estado usted allí alguna vez? ¿Sabe si su hermano utiliza esa sala para algo?

—No, que yo sepa.

—Bien. Su sobrina acaba de declarar que se encontraba en la casa con unos amigos aquella noche. ¿Lo sabía? ¿La vio usted allí? ¿Sola o acompañada?

—No. —Magdalena estaba sorprendida, no entendía a dónde le llevaba el interrogatorio. Aquella inspectora había sido muy amable con ella la noche en cuestión y ahora parecía acusarla veladamente de algo—. Creía que estaba en casa de Claudia, no la vi en toda la fiesta.

—¿Conoce a esta mujer? —Le mostró una fotografía.

—Sí —reconoció confusa—, es Alicia de Salazar. La conozco del Club de Campo, a veces juego con ella al pádel. ¿Qué tiene que ver ella con…?

—Las preguntas las hago yo —interrumpió Manuela—, señora de Gálvez. ¿Sabe si Alicia conoce a su hermano Pedro? ¿O a la familia de Claudia, los Urquijo?

—Que yo sepa no. Pedro hace años que no va por el club y los Urquijo nunca han sido de relacionarse socialmente. 

—Entendido. ¿Conoce a Altea, el guardaespaldas de su hermano, hace mucho tiempo?

—Lleva con él varios años. Creo que era militar. Nunca hablo con él, no me gustan sus formas.

—¿Vio que hiciera algo raro la noche del cumpleaños de Pedro?

—No. Se paseaba altivo, como siempre... —Magdalena estaba perdiendo la paciencia ante la batería de preguntas. Jess e Isabel aguantaban, sabían que Manuela la quería llevar ahí, haciéndole muchas cuestiones inconexas consecutivas sin darle ninguna respuesta a cambio—. Perdone, pero no entiendo dónde quiere ir a parar.

—Yo tampoco, Magdalena. Ese es el problema, que no entiendo dónde quiere ir usted a parar… —respondió pensativa elevando la mirada hacia el techo—. La mañana del 20 de abril, cuando hablamos en casa de su hermano, usted me repitió en varias ocasiones que era una desgracia que hubiera vuelto a pasar, pero no me dijo el qué. Por cortesía, y porque usted estaba destrozada, la dejé irse a casa a descansar. Error mío. Al día siguiente no recordaba haber hablado conmigo y, desde ese momento, lo único que hemos obtenido de usted son evasivas, abogados y mentiras —enumeró con los dedos, endureciendo su tono de voz—, así que estoy de acuerdo: ¿Dónde quiere ir a parar Magdalena? ¿Qué parte de esta historia me estoy perdiendo?

—Yo… —balbuceó acobardada—. Lo siento, tiene usted razón. Aquella noche me hizo revivir una experiencia… no tiene nada que ver con este caso, pero… —No acertaba a elegir un argumento.

—Estamos al tanto de lo que ocurrió con José Antonio Cuenca.

Magdalena la miró entumecida, su tonalidad se tornó blanca como la pared sin saber cómo reaccionar. Manuela no quiso darle tregua.

—Hemos hablado con el padre de José Antonio. Un encanto. Nos confirmó los hechos y compartió sus sospechas. Leímos su declaración, las presiones de su padre para cerrar el caso… ¿Quiere usted añadir alguna cosa?

—Yo nunca quise que a José le pasara nada… —Intentó disimular el llanto.

—Estoy segura señora de Gálvez. Parece ser que se suicidó, no tenemos un motivo evidente, pero claro, después de tantos años…

—No se suicidó —comenzó a llorar entre murmullos—, no fue así, no fue así.

—Repito, porque ahora es el momento: ¿tiene usted alguna información que quiera compartir con nosotros?

Manuela la había vencido, pero si su informe psicológico era correcto, con ataques de pánico diagnosticados y, probablemente, en tratamiento farmacológico, si querían una declaración coherente tenían que aflojar el lazo o entraría en uno de esos episodios de un momento a otro. Jess se incorporó a la conversación, con ternura, sentándose a su lado.

—Magdalena, como ha dicho la inspectora López, hablamos con José Antonio, el padre de José, y nos confirmó que usted era muy amiga de su hijo, que se desvivió por encontrarle. Ayúdenos a hacer justicia, por José y por Lucas, el niño de diecisiete años que murió flotando en la piscina de su hermano.

Manuela se retiró junto a Isabel, dejando el protagonismo a Jess. Magdalena conectó con sus ojos verdes, apreciando la simpatía que, sinceramente, sentía por ella en ese momento.

—Díganos la verdad, lo que usted crea que sabe, quizá cualquier detalle, aunque le parezca insignificante, pueda ayudarnos a dar con la clave del caso.

—No tengo pruebas de nada de lo que voy a contarles. —Jess la animó con la mirada. Aunque estaba destrozada consiguió rescatar la pose de una persona de su clase—. Mi hermano y Agustín, el señor Urquijo, siempre andaban detrás de José, riéndose de él, ridiculizándole por ser de una clase social inferior... A él no le importaba, otros chicos del grupo solían defenderle. Eran cosas de niños. Cuando su madre se puso enferma empezó a pasar mucho tiempo con nosotros, papá apreciaba a José Antonio y le animó a que le trajera. A mí me encantaba estar con él, era tan diferente a los chicos que conocía habitualmente, tan noble, tan tierno… —No pudo evitar sonreír al recordarlo—. Fuimos creciendo, una cosa llevó a la otra... ya me entienden, nos enamoramos. Yo sabía que mi padre no lo aceptaría nunca, pensaría que no era digno de mí, pero lo fuimos sobrellevando. Una noche mi hermano y Agustín nos vieron juntos. Pedro perdió la cabeza, lo estuvo amenazando durante semanas. Se lo contó a mi padre, nos prohibieron vernos, eran otros tiempos. —El dolor la invadía por completo—. Nos alejamos, por las apariencias, pero seguíamos viéndonos en secreto. Aquel verano, el día de la Romería, todos los chicos fueron de acampada a la Dehesa, pero él nunca regresó… —Unas lágrimas volvieron a resbalar por su rostro—. Cuando me enteré por su padre ayudé en la búsqueda y me encaré con Pedro. Estaba segura de que él y sus amigos tenían algo que ver, era su venganza. Negó saber nada, pero dijo algo que nunca he olvidado…

—¿Qué dijo? —preguntó Manuela impaciente.

—Mientras negaba mis acusaciones, con desdén, incluso con odio, acabo diciendo: «No lo busques hermanita, a estas alturas será un pescadito muerto. Hay muchos peces en el mar, él no te merece». —El llanto era ya incontrolable—. Hablé con mi padre para que nos ayudara, siempre me dio la sensación de que sabía más de lo que contaba. Buscamos y buscamos y al final, ya lo saben, apareció ahogado en el pantano. Cuando lo supe, y cada día desde entonces, he recordado las palabras de Pedro… Sé que fueron ellos, Pedro y Agustín, y que mi padre les ayudó a ocultar la verdad.

El silencio era abrumador en la sala de juntas. Cada una con su ordenador intentando encajar la historia que acababa de relatarles Magdalena. Había sido tan intensa que las había dejado mudas, compadeciéndose de aquella pobre mujer, convencidas de la implicación de Pedro y Agustín en los homicidios de Lucas y Christian. García irrumpió en la sala, sorprendiéndose por la falta de oxígeno en la habitación.

—Perdón. ¿Molesto?

—No. —Manuela se desperezó en su puesto, frotándose la cara—. ¿Qué tienes?

—Altea sigue en coma, no hay suerte, nadie ha intentado contactar con él. Vaamonde ha agilizado los trámites y tenemos vía libre para volver a registrar en profundidad la casa de la familia de Gálvez.

—Llévate hasta a la policía montada —indicó Manuela muy seria—, quiero que levantéis, si es necesario, hasta el último puto baldosín de la sala de calderas.

—Está previsto, en una hora salimos para allá. ¿Pedro de Gálvez?

—Parece que está metido hasta el cuello pero no tenemos nada sólido. La declaración de su hermana es de hechos que ocurrieron hace treinta años. El comisario está cagado, es un hombre importante. Encuentra algo en esa puta casa y lo tendremos por los huevos.

—Descuida. Una cosa más. Tu abogada... —El inspector García intentó ser cuidadoso—. No hay pistas. Están siguiendo el rastro de su teléfono, pero parece confirmado que su desaparición no es voluntaria.

—Gracias. Mantenme informada a cualquier hora.

Empezaba a preocuparle la desaparición de Alicia. La sabía capaz de cualquier cosa pero no quería creer que fuera capaz de aquello. ¿Y si no estaba bien? ¿Y si estaba en peligro? ¿Y si le había pasado algo? No se lo perdonaría nunca, a pesar de todo el dolor que le había provocado. Intentó eliminar el pensamiento de su cabeza, no la ayudaba a avanzar. 

Recuperando sus sensaciones intentó sobrevolar el caso, sentirlo, encajar todas las piezas del puzle para encontrar la que le faltaba. Descartó mentalmente a Alicia como sospechosa y siguió visualizando pruebas, indicios, declaraciones… Observó la fotografía de un hombre albino sobre la mesa: Agustín Urquijo. «¿Qué pintas tú en todo esto?», pensó. Lo contempló todo, desde fuera, dándole diferentes puntos de vista y acabó exhausta, estrellándose contra el mismo muro en el que acababa siempre en los últimos días.  

21

No conseguía conciliar el sueño. Casi a media noche, después de pedir unas pizzas y revisar el caso por enésima vez, Jess se había aliado con Vaamonde para mandarla a casa. Alegaron su bienestar, por lo visto volvía a no tener buena cara. La verdad era que la herida, que no la había molestado demasiado durante el día, se estaba revolviendo, regalándole latigazos de dolor cada pocos minutos. Prometieron quedarse los dos de guardia a la espera de noticias de García y consiguieron echarla de allí. 

Jess la metió literalmente dentro del coche, parecía querer asegurarse de que no acabaría inmersa en ningún otro lío. Se habían vuelto a besar apasionadamente, sólo la presencia de las cámaras de seguridad había evitado que se poseyeran allí mismo, dentro del automóvil. Tenía tantas ganas de hacerle el amor que la había decepcionado tener que irse sola, dejándola en comisaría.

Llegó a casa e intentó dormir. No se encontraba bien, la herida y los antibióticos, unidos al ajetreo de la jornada, le restaban muchas fuerzas. No encontraba la postura, tenía frío, tenía calor, daba vueltas, anhelaba el cuerpo de Jess a su lado. Tras mucho tiempo, y pensando en ella, consiguió conciliar el sueño, no muy profundo, pero suficiente.

Cuando sonó el timbre le pareció que no había dormido ni un minuto, aunque llevaba ya varias horas de sueño ligero. Se incorporó en tensión, no paraban de llamar.

—¡Ya voy! —gritó somnolienta.

Manuela abrió la puerta y se encontró a Pitu en el umbral.

—¿Qué hora es? ¿Y qué haces en mi casa?

—Casi las cinco. Me manda Peque.

—En serio, ¿por qué no utilizáis los teléfonos? Pasa, no te quedes ahí.

Pitu la miró azorado, vestida sólo con un camisón de tirantes. Le imponía la inspectora, siempre le había impresionado, y verla allí, semidesnuda y perezosa, acostumbrado a percibirla como un ser superior, le agitó ligeramente.

—¿Pasas o no? —insistió desinteresada.

—Sí, claro. —Cerró la puerta tras él.

Manuela se dirigió a la cocina a hacer café, todo hacía presagiar que el descanso había terminado.

—Tú dirás…

—El gorila ha despertado, Mudo y Tony están en el hospital para que no entre nadie.

—¡Puf! —suspiró desanimada—. ¿A esta puta hora? Lo que os gusta dar por culo a los delincuentes.

Pitu la miró extrañado pero no dijo nada.

—Entendido. Dile a Peque que lo deje en mis manos, me ducho y voy para allá.

Desde el coche llamó a Jess, que la puso al día del registro en el domicilio de Pedro de Gálvez. Habían encontrado una trampilla bajo el depósito de agua. No podían abrirla, según el radar de la científica daba a una sala subterránea. Habían empezado a picar, tardarían al menos un par de horas.

Cuando llegó al hospital ya la estaba esperando en la puerta de la habitación de Altea, asegurándose con los guardias de que nadie había hablado con él.

Jess se alegró cuando la vio aparecer al fondo del pasillo. No había sido mucho tiempo de descanso, pero parecía el suficiente para haberla refrescado. Levitaba hacia ella, con seguridad, armada con su peligrosa sonrisa.

—Buenos días.

—Hola —Jess saludó embobada—. ¿Has descansado?

—Mmm… Te he echado un poco de menos. —La sobrepasó, fingiendo desinterés.

—¿Sólo un poco?

—Demasiado…

Guiñándole el ojo abrió la puerta y entraron en la habitación. Las dos endurecieron el rictus. Altea las miró desafiante desde la cama. Manuela notó un pinchazo de asco en la boca del estómago al verle la cara que la transportó a la Plaza Ciega, al momento en que aquel hombre estuvo a punto de estrangularla.

—Hola Altea. Veo que al final te salvé la vida. Puedes agradecérmelo cuando te venga bien. ¿Ahora es buen momento? —Manuela inició mordaz la conversación.

—No voy hablar contigo zorra. —Altea, sitiado por tubos y vías, tenía dificultades para expresarse.

—Ya. Eso dicen todos y aquí estamos. —Se notaba que estaba disfrutando—. Tú medio muerto y abandonado en este hospital, nosotros vivos y a punto de empuraros a todos. La vida no es justa.

—Abogado, quiero.

—¡Pero si pensaba que eras un mono sin cerebro! Inspectora Mars, ¿cómo lo ve? Aquí el señor, que casi me mata hace unos días, tiene derecho a un abogado…

Jess observaba a Manuela impaciente. Percibía cómo saboreaba a su presa, dudando hasta dónde iba a llegar. Decidió mantenerse al margen, apoyada junto a la puerta, renunciando a cualquier iniciativa. Manuela abrió la puerta e indicó a los policías de guardia que la custodiaban: «estoy esperando a alguien, cuando llegue que entre y, oigan lo que oigan, que no pase nadie más a esta habitación». A continuación cerró las persianas y, dándose lentamente media vuelta, comenzó a acercarse a él.

—¿Por dónde íbamos? ¡Ah, sí! Por el abogado. Siento comunicarte que eso no va a pasar —expresó venenosa—. Esta conversación no está teniendo lugar y nosotras no estamos aquí, así que es difícil que pueda venir un abogado a ayudarte.

—Es ilegal —respondió rabioso.

—Sí, es ilegal. —Manuela estaba casi encima de él—. Lo sé, soy abogada. Tampoco me pasaría mucho si me pillan, no creas, unos meses de suspensión y poco más. Si consigo saber lo que quiero habrá merecido la pena. —Dejó caer su peso sobre el pecho de Altea y con la mano le presionó en la herida de bala, sin avisar. Él se sacudió, quedándose sin aire por el intenso dolor. Jess giró inconscientemente la cabeza hacia la pared. Tras unos instantes aflojó la presión—. ¿Duele? —Altea tosía con los ojos muy abiertos—. A mí también me duele. —Manuela se levantó la camiseta, enseñándole su corte en el costado, decorado con nueve puntos de sutura—. Cada día me duele un rato y me acuerdo de ti, Altea. Y aquí estamos...

—No me das miedo.

—Tu a mí tampoco. —Colocó la silla junto a la cama y se sentó a su lado—. Bueno, ya hemos dejado claros los términos: los dos nos hemos causado dolor, nos hemos perdonado, al fin y al cabo no hay que ser rencorosos, y no va a venir un abogado. —Sonriendo al enfermo hizo una larga pausa. Jess intentaba encontrar su mirada pero, como en una buena cacería, ella ya sólo dirigía la atención hacia su presa—. Puede que cuando me vaya de aquí estés bien y hayas conseguido que podamos protegerte. O puede que al final se te haya complicado más de la cuenta la operación y acabes muerto, en los quirófanos ya se sabe… Lo bueno, señor Altea, es que todo depende de ti.

—¿Me estás amenazando? —Altea intentó incorporarse sobre la almohada.

—Sí —se acercó hacia su rostro para contestar—, veo que lo has entendido. No eres tan tonto como parece. Aunque, en realidad, te estoy dando a elegir. No todo el mundo tiene esa suerte. Piénsalo: Lucas, el chico al que estrangulaste y murió en una piscina, no tuvo esa suerte y Christian, que al parecer pasaba por allí, tampoco. Así que eres un afortunado en este momento.

Altea intentaba pensar en sus opciones, pero tenía la cabeza aturdida por los sedantes. ¿Sería capaz de cumplir sus amenazas? ¿O sería un farol? La puerta se abrió y entró uno de los matones de Peque, uniformado con su traje de línea diplomática, cara de pocos amigos y un arma bajo la axila. 

Al igual que la de Altea, la preocupación de Jess iba en aumento. Notaba la rabia de Manuela y conocía su tendencia a las medidas políticamente incorrectas, pero, ¿sería capaz de cometer un delito? ¿Existía una línea roja que no fuera capaz de cruzar? Ansiaba creer que sí pero su cabeza estaba empezando a contradecirla sembrándole muchas dudas

—Mira, te presento. Este es mi amigo… ¿cómo quieres que te llame? —preguntó Manuela.

—Como tú quieras —respondió muy serio el matón.

—Lucas lo vamos a llamar, para que te acuerdes del niño al que mataste. —Se señaló la sien, burlona—. Él se acuerda cada minuto, de cada hora, de cada día, porque Lucas era su primo. Yo te he perdonado por intentar matarme, pero no todos somos iguales...

Altea sintió miedo. Lucas, o como se llamase el hombre que acababa de entrar, tenía aspecto rudo, no era un policía, actuaba a las órdenes de la inspectora y por experiencia supo que no le temblaría el pulso si tenía que acabar con él.

—Bueno, pues ya estamos todos. Ahora, con mucho cuidado y sin ahorrarte ningún detalle, vas a contarnos qué pasó aquella noche. —Manuela se recostó en la silla, situando los pies sobre la cama—. Algo que no sepa, claro, que ya sé bastantes cosas. A ver si Lucas te perdona… —dijo mirándole de soslayo.

Altea alternaba su mirada entre Manuela y Lucas, temeroso, evaluando sus posibilidades. Sabía que la rubia de mirada huidiza era su única opción. Intentó ganarla para su causa.

—Ayúdame, por favor.

Lucas hizo un amago de abalanzarse hacia él. Se detuvo en cuanto Manuela levantó la mano.

—Ay, Altea... ¿Pidiendo ayuda a la poli? ¿Quién te iba a decir que te encontrarías en esta situación? ¿Crees que la rubia está de tu lado? —Se burló con una sonrisa siniestra—. ¡Qué tierno! Siento joderte el plan, pero no es así. Venga, ahórrame tiempo que es muy mala hora. A ver, ¿qué es lo único que yo te puedo ofrecer? —Se preguntó pensativa—. Tu vida, claro, eso es muy valioso y, dependiendo de lo que me cuentes, quizá protección de testigos también.

—Mmm… —suspiró con una sonrisa de medio lado—, no puedes protegerme de ellos.

—¿De quién? —Altea la retó con la mirada—. ¿De quién no puedo protegerte? —Insistió Manuela—. ¿Sabes de quién no voy a poder? De Lucas. —Bajó los pies al suelo, haciendo amago de levantarse—. Vámonos inspectora, dejémoslos solos para que se conozcan.

—¡Espera! —gruñó acobardado.

—Te escucho —contestó por encima del hombro mientras se dirigía hacia la puerta sin darse la vuelta.

—No conozco todos los detalles.

—Bueno —Manuela volvió a sentarse—, empieza por el principio y ya veremos lo que conoces.

—Ufff… —suspiró de nuevo—. ¿Qué quieres saber?

—Todo. ¿Por qué los mataste? ¿Qué hay en la sala de calderas? ¿Trabajas solo, o encubres a tu amo? ¿Qué pinta Agustín Urquijo en todo esto? En el orden que quieras nos va bien.

—Hay una sala secreta. Se entra por la trampilla de debajo del depósito, accionando un pulsador. Hay unas escaleras que llevan a un distribuidor con varias puertas. No sé lo que hay en las salas, nunca me han dejado entrar.

—Eso ya lo sabía, ¿qué esconden las puertas? Mis compañeros están picando en este momento, puedes ahorrarme la espera.

—No lo sé. —A Manuela le pareció que mentía.

—Vale, no lo sabes. Esta respuesta resta Altea. ¿Quién entra en las puertas?

—Fundamentalmente... —perdió la mirada, esquiva, hacia la ventana—, el señor de Gálvez, el señor Urquijo, una mujer extranjera y alguna otra gente que no conozco. Hacen reuniones de vez en cuando.

—¿Qué son, masones? ¿Una sociedad secreta? —preguntó irónica.

—No lo sé. Nunca me dejaban entrar.

—¿Quién es la mujer?

—Tampoco lo sé.

—¡Altea! —Manuela le elevó de las solapas del pijama haciendo que volviera la atención sobre ella—. Me estás empezando a cansar...

—No lo sé, de verdad —dijo mirándole a los ojos—. Una mujer mayor, elegante, no sé cómo se llama.

—¿Te ordenó Pedro de Gálvez que mataras a Lucas? —Le soltó y se acomodó de nuevo en la silla.

—No.

—¿Fue cosa tuya entonces?

—Yo no le mate.

—Tenemos tu ADN en su cuello, Altea. No es momento de romper la confianza, ahora que empezábamos a entendernos…

—Fue un accidente, intentaba que me contara qué había escuchado y la cosa se complicó…

—¿La cosa se complicó? Tienes tendencia a estrangular a la gente, es una mala costumbre. No vamos a salir de aquí hasta que entienda qué pasó con Lucas, tómate tu tiempo.

—El señor Urquijo y la mujer extranjera estaban hablando en la sala de calderas. —Volvió a dirigir su mirada hacia la ventana—. Al salir sintieron una presencia. Me cruce con ellos en la entrada al jardín y Agustín me pidió que me asegurara de que no había nadie.

—Continúa.

—Me dirigí hacia allí, parecía tranquilo. De repente vi a un raterillo corriendo entre los coches...

El matón hizo amago de dirigirse hacia él. Manuela volvió a detenerlo levantando la palma de la mano.

—Por tu bien, agradeceríamos que no faltaras al respeto a Lucas, sobre todo su tocayo —dijo, señalándole con la mano.

—Vi al chico que corría entre los coches, saliendo hacia la puerta principal. Corrí tras él. Lo cogí cuando estaba a punto de saltar la valla...

—¿Y le estrangulaste?

—No le mate. —Volvió la cabeza hacia la inspectora.

—Altea, te he dicho que no me mientas... —Manuela giró el cuello mostrándole los moretones amarillentos que aún tenía cerca de la nuca de su encontronazo en la Plaza Ciega. 

—Le di un golpe para que bajara de la valla e intenté que confesara lo que había escuchado. El chico se revolvió y salió corriendo. Fue un accidente...

Manuela cruzó la mirada con el matón que, junto a Jess, contenía la emoción. 

—¿Y Christian? ¿Se colgó por accidente después de tomar cianuro? ¿Se complicó también la cosa?

—Mira, te estoy contando lo que sé. —Miró de reojo a Lucas—. Son gente importante, con negocios turbios, no sé lo que hacen y prefiero no saberlo, la verdad, yo no soy nadie. Los chicos se equivocaron de puerta y llegaron hasta allí, no podían permitir que contaran lo que esconden allí abajo.

—¿Qué hay ahí abajo? —insistió Manuela.

—Te digo que no lo sé. 

—Ya. O sea, ¿que eres la voz de tu amo?

—Sigo órdenes, sí.

—Que eres el ejecutor ya lo sabemos y eso no te va a salvar de Lucas. O empiezas a decir nombres o estás muerto Altea, esa es la realidad —expuso tranquila—. ¿Cuál era el siguiente paso? Además de matar a Gonzalo. Eso también lo tengo grabado, antes de que me mientas…

—La abogada… —contestó con temor. Había escuchado las grabaciones de su despacho y sabía que su relación con ella era muy cercana.

—¿Qué abogada? —Manuela desvió la mirada un solo segundo a los ojos de Jess, que percibió su terror, y se incorporó hacia él.

—La rubia, la de Gonzalo. Pusimos unos micrófonos en su casa y la oímos hablar con vosotras, creíamos que sabía más de la cuenta…

Manuela, completamente fuera de sí, le cogió con una mano del cuello y con la otra presionó la herida, que comenzó a sangrar a borbotones.

—¿Qué le has hecho, hijo de puta? ¿Está muerta? ¿Dónde está? —preguntó elevando el tono por encima de los múltiples pitidos que comenzaron a emitir las máquinas a su alrededor.

Manuela creyó perder la cordura, o el conocimiento. Su cabeza daba vueltas, cayendo frenéticamente por un laberinto gris y oscuro. Alicia llevaba tres días desaparecida, si no le había dicho a nadie donde estaba, estaría medio muerta y muy asustada. Imaginó su rostro perfecto, su poderosa sonrisa, recordó cada momento feliz pasado a su lado y apretó, apretó el pecho muy fuerte. Entre Lucas y Jess, aunando todas sus fuerzas, consiguieron apartarla de Altea. Manuela se derrumbó en el suelo, desgarrada: habían secuestrado a su ex mujer, podría estar muerta, y ella llevaba dos noches ignorando el hecho de su desaparición, suponiendo que era uno de sus juegos perversos. 

Notó el suelo frío bajo sus piernas. Alguna lágrima impotente congelando el calor que sentía en las mejillas. Creyó ver a Jess apuntando una dirección que les daba Altea. Era incapaz de escucharlos. Tenía que recobrar el control. Tenía que encontrar a Alicia.

—Nos vamos. —Desde el suelo se dirigió a Lucas—. Vigílalo, que no entre nadie, ni un celador a darle comida. Estate atento al teléfono por si necesito algo de él. No lo mates. Por ahora.

Manuela se levantó como un muelle hidráulico y salió por la puerta con el teléfono en la oreja, perseguida a varios metros por Jess, que percibía su enajenado sufrimiento.

—Vaamonde, soy yo. Necesitamos una orden de detención para Pedro de Gálvez y Agustín Urquijo. Para ayer. Llama a García, que dinamiten el puto muro si es necesario, pero que averigüen qué coño hay escondido ahí abajo, tiene mala pinta. Necesitamos refuerzos en una dirección de la sierra que te pasamos ahora, Mars y yo vamos para allá. Hay una persona retenida y no quiero sorpresas.

Colgó y siguió caminando, cada vez con zancadas más grandes. Se cruzó con Mudo en el pasillo.

—Puedes irte. Está bien vigilado. Dile a Peque que esté atento, le mantendré al corriente con cualquier novedad.

Llegó hasta el coche a pasos agigantados. Se sentó en el asiento del conductor y encendió un cigarro. Se tapó la cara con ambas manos, inspirando hondo y tratando de balancear la respiración. A Jess, sentada junto a ella, la espera se le estaba haciendo eterna. Entendía y compartía su angustia, se transportó al momento en el que comprendió que Lucía le había robado la pistola: la impotencia, el dolor, la necesidad de encontrarla, de poderla abrazar por lo menos una vez más… Sabía que nada de lo que dijera podría aliviarla con lo que decidió no decir nada.

—¡Ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh! —Manuela emitió un grito desgarrador y arrancó el coche. 

22

—Están por todas partes. Nos van a coger. —La voz nasal de Pedro de Gálvez sonaba atropellada.

—Mantén la calma, Pedro. Está todo previsto. Activa el plan de huida —respondió autoritaria la voz de Agustín Urquijo.

—¿Has hablado con ella? —preguntó Pedro temeroso.

—No es asunto tuyo. Ya tenemos bastante con el problema del sótano.

—Fue idea tuya. Dijiste que la tapadera familiar era segura... 

—Eso ya no importa.

—Me matarán, Agustín...

—Te digo que eso ya no importa.

—¿Le has dicho que fue idea mía? —volvió a preguntar entrecortado.

—No podemos volver a hablar Pedro. Sigue las instrucciones y todo saldrá bien —ordenó Agustín, colgando la llamada.

Durante el trayecto no intercambiaron palabra. Manuela conducía mecánicamente, centrándose en la carretera. Subieron por un camino de montaña hacia las afueras de un pueblo de la sierra madrileña, siguiendo las indicaciones del GPS, a la dirección que había introducido Jess. Cuando llegaron el equipo de asalto ya estaba allí esperando. 

Jess se tomó un momento para observar a su compañera, que miraba fijamente al infinito sobre la luna delantera del coche. Con temor, le acercó la mano al hombro, no la rechazó, y comenzó a moverla delicadamente por el antebrazo, sin perder de vista sus ojos. Consiguió conectar con ella un solo instante.

—¡Está bien! ¡Estoy segura de que está bien! —Jess lo anhelaba con sinceridad. Conocía el sabor de la incertidumbre en primera persona y era consciente del cóctel de emociones que estaba sintiendo Manuela en ese momento.

—Gracias —respondió taciturna, cabeceando varias veces con el mentón.

Manuela se bajó del coche y sacó dos chalecos del maletero. Le lanzó uno a Jess y se puso el suyo mientras se dirigían al mando del operativo, que se preparaba a unos metros de la entrada de la casa que les había indicado Altea.

Manuela observó la vivienda, un chalet de la sierra bastante apartado de las otras casas, rodeado por un terreno inmenso sin cuidar. Un sitio perfecto para evitar las miradas de vecinos curiosos. 

—Buenos días. Soy la inspectora Mars. —Le tendió la mano al oficial al mando—. El sospechoso nos ha indicado que la persona retenida está encerrada en el sótano. No sabemos si puede haber resistencia, más gente conocía la ubicación.

—Inspectora. Yuste, oficial al mando de la operación. —Le tendió la mano formalmente—. No hemos visto ningún movimiento desde que llegamos. No podemos ver el sótano con los sensores. Aun así, vamos a realizar una operación en pinza, entraremos al mismo tiempo por delante y por la puerta trasera, juntándonos en la zona central de la escalera. Esperen aquí a que nos aseguremos de que está despejado. Les avisaré cuando accedamos a la persona retenida.

Manuela seguía analizando la casa. No se percibía nada. Algunas luces, ruidos lejanos, el silencio lo invadía todo. 

—Voy a entrar con vosotros. —Manuela se giró hacia Jess—. Dame tu arma.

—Inspectora López, no creo… —respondió el oficial.

—No voy a disparar a nadie Yuste. Iré detrás de ti y cumpliré tus órdenes. —Yuste la observó dubitativo—. Todas tus órdenes...

—Ponte un casco. —Yuste aceptó con desgana y se dirigió a arengar a sus hombres.

—Manuela, ten mucho cuidado. —Jess le dio la pistola temerosa—. No sabemos si lo que sea que hagan en el sótano de los de Gálvez lo hacen también aquí.

Manuela intentó tranquilizarla con la cabeza, mientras se ajustaba el chaleco sobre el cuerpo y encendía la luz frontal del casco.

—Presiona a García, necesitamos saber qué hacen en esa puta casa.

—Ten cuidado y no apagues la radio.

Se dirigieron a la puerta principal. Todo estaba calmado, apenas se oían rumores lejanos de algunos animales. Manuela estaba tan tensa que sentía que se estaba contracturando por segundos. Avanzaba pegada a Yuste, deseando librarse de él y bajar corriendo a buscarla, pero aguantó disciplinada el reconocimiento. Su grupo aseguró la entrada recorriendo la parte frontal de la casa hasta el descansillo de la escalera. Oyeron crujir la madera. El segundo grupo operativo se juntó con ellos. Ninguno había encontrado resistencia.

Yuste, Manuela y cuatro hombres más bajaron las escaleras, llegando a un recibidor futurista muy diferente al estilo del resto de la vivienda, iluminado por luces de led, con una puerta de metal de frente, sellada con una cerradura electrónica. Uno de los operativos de asalto se adelantó e intentó abrirla. Tardaban mucho. Manuela sentía cómo el sudor le recorría la espalda.

—Es muy sofisticada. Tardaré mucho en forzarla. —Escuchó por el pinganillo de su casco.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Yuste.

—Casi una hora. Creo que sería más fácil forzar las bisagras, aunque sin saber lo que hay al otro lado...

Manuela se impacientaba. Notaba como las pulsaciones le movían el pecho, escalando por su garganta. Mirando a través de la visera del casco de asalto llamó la atención de Yuste.

—Espera un segundo. Puedo conseguir la clave. —Cogió el teléfono y soltó el agarre del casco.

—No te lo quites.

—Es un segundo, necesito hablar por teléfono.

—No sabemos lo que hay al otro lado López. Es una orden: no te lo quites.

Manuela volvió a abrocharlo, colocando con dificultad el teléfono entre el comunicador y la oreja.

—Soy yo. Dile al hijo de puta de Altea que te dé la clave de la puerta o le disparas ahora mismo... Sí, espero...

Yuste se acercó al panel y fue marcando los números según le indicaba Manuela. Cuando dijo el último dígito contuvo la respiración: «no estés muerta, no estés muerta».

Una luz verde les indicó que podían abrir. Empujando la puerta se desplegaron en abanico hacia el interior, llegando a una sala tecnológica provista de ordenadores y monitores de televisión. Había un cristal opaco, como el que utilizaban en comisaría, que daba a una estancia anexa con una cama de metal elevada en el centro. Manuela inspeccionaba confusa las dos habitaciones. En una esquina, echa un ovillo, la vio. Se dirigió con ímpetu a la puerta cerrada que separaba las dos salas. Disparó una vez en la cerradura y de una patada reventó la puerta. Corrió hacia Alicia, tendida en el suelo, inconsciente. Se abalanzó sobre ella, golpeándole en las mejillas:

—¡Alicia! Vamos, responde. ¡Alicia!

Quitándose el casco, situó el oído junto a su boca para intentar escuchar la respiración mientras le tomaba el pulso en la yugular: estaba viva. Desfallecida y hecha una mierda, pero viva. Suspiró hondo. Sintió que el aire volvía a llenarle los pulmones. Consiguió volver a pensar. Notó como la losa que llevaba sobre sus hombros comenzaba a evaporarse. 

—¡Está viva! ¡Que entre emergencias ya! —apremió a Yuste desabrochándose el chaleco.

Manuela se arrodilló junto a ella y la incorporó con cuidado, situando la cabeza sobre sus muslos, apoyándose en un banco elevado junto a la pared. Le acarició el pelo con cariño.

—Aguanta, Ali. Un poco más, sólo un poco más. Ya estamos aquí.

Alicia comenzó a mover los párpados intentando abrir los ojos. ¿La habían liberado? Creyó escuchar la voz de Manuela y oler su inconfundible aroma, pero ya llevaba un rato delirando con ella, no tenía que hacerse ilusiones.

—¿Ma…? —intentó hablar, pero empezó a toser.

—No —le recorrió el rostro con su mano—, descansa, no digas nada. Ya tendremos tiempo de hablar. Respira, sólo respira.

Alicia le apretó la mano y volvió a perder el conocimiento. Jess escuchó por la radio que pedían la asistencia del equipo sanitario y también respiró aliviada: había sobrevivido. 

Apenas unos minutos después, sentada en el capó del coche, vio salir la camilla. Alicia parecía inconsciente, los médicos la oxigenaban con una mascarilla. Manuela permanecía a su lado cogiéndole la mano. Antes de subir la camilla a la ambulancia observó cómo su compañera se inclinaba sobre ella, abrazándola. Se metieron las dos en la ambulancia y desaparecieron.

El teléfono de Jess comenzó a vibrar en el bolsillo. Lo buscó azorada con la esperanza de que fuera Manuela. No reconoció el número.

—Inspectora Mars.

—Jess, soy García. Estoy llamando a Manuela pero no me lo coge.

—Ahora mismo no puede hablar, acabamos de encontrar a la abogada.

—¿Está bien? —preguntó preocupado.

—Está viva, no sé mucho más.

—Al menos hay una buena noticia... —respondió esperanzado—. Tenéis que venir a ver esto. Hemos accedido al sótano de los Gálvez y es una puta película de terror.

—Voy para allá.

Jess se introdujo por el agujero que habían abierto en la sala de calderas, llegando a una antesala iluminada con leds, con varias puertas de metal con cerradura electrónica ya forzadas por sus compañeros. Los diferentes cuerpos de la policía trabajaban en silencio, abrumados por la realidad. El inspector García llegó hasta ella con la cara desfigurada.

—¿Qué es esto? —preguntó Jess, impresionada por el ambiente que se respiraba allí abajo.

—Una puta pesadilla, eso es lo que es. Sígueme. —Le indicó García atravesando una de las puertas.

Entraron a una sala muy amplia con una cama de aluminio en el centro, bajo un sistema de grabación que colgaba del techo. A su derecha, un cristal opaco ocupaba todo el largo de la pared. A ambos lados de la sala había unos bancos elevados. Jess observó a sus compañeros fotografiando diferentes herramientas colocadas sobre el suelo: pinzas, baterías de coche, bisturís, tijeras de poda, armas de fuego, alambres... La habitación, extrañamente siniestra, mostraba una inconfundible luz azul de diferentes tonalidades en el suelo y las paredes, que los equipos forenses intentaban recoger.

—¿Es luminol? —preguntó Jess a García temiendo la respuesta.

—Sí —afirmó con la cabeza, perdiendo la mirada en el tétrico resplandor violáceo—. Echen donde echen luminol hay restos de sangre. Es una carnicería...

—¿Qué hacían aquí? —continuó Jess atónita.

—No lo sé. Mi cabeza está imaginando auténticas barbaridades... ¡Ven!

García cruzó la sala hasta el fondo. Jess lo siguió, contemplando al pasar los grilletes con puntas afiladas sobre la cama de acero. Entraron en una pequeña habitación con tres filas de literas y un sistema de ligaduras en cada una. Al fondo había una letrina en el suelo, sin separación con la minúscula estancia, que desprendía un hedor nauseabundo.

—No sé si es trata de blancas, pederastia o qué coño es, pero está claro que en este zulo mantenían a gente cautiva.

Jess seguía intentando bloquear sus emociones. Como le ocurría a García, su cabeza empezaba a activar su imaginación, sospechando las cosas horribles que perpetraban en ese sótano.

—¿Hay restos biológicos? —preguntó, conteniendo una arcada por el terrible olor.

—Hay de todo Jess: sangre, fibras, excrementos, pelo... No sé de cuanta gente.

—Inspector García. —Una voz lo requirió desde la sala principal, junto a la cama.

Ambos salieron de la pequeña habitación, agradeciendo respirar el aire menos viciado.

—¡Tienen que ver esto! —dijo el técnico que les había avisado.

Dándose la vuelta volvió al hall principal y ambos lo siguieron en silencio. Entró en la sala al otro lado del cristal, equipada con numeroso material tecnológico: discos duros, servidores, ordenadores y monitores de televisión.

—Hay un circuito cerrado de televisión, material profesional, al menos tres cámaras. Grababan sus actividades. —El técnico se sentó en un ordenador y comenzó a teclear—. Hemos encontrado grabaciones borradas, material encriptado, discos duros quemados... He conseguido recuperar una grabación, tienen que verla —dijo asustado, mientras miraba la pantalla frente a él.

—¡Adelante! —respondió Jess impaciente.

—Saldrá en ese monitor —señaló una pantalla delante del cristal—. Creo... que deberían sentarse.

Mars y García se sentaron, observando atentos el monitor. El técnico le dio a play, una imagen muy pixelada tardó en formarse y se oyó un crepitar hasta que la imagen se estabilizó.

Jess contemplaba la grabación, sorprendida por la crueldad que era capaz de desarrollar el ser humano hacia su propia especie, únicamente por placer. Un hombre vestido con una túnica negra, como los penitentes de Semana Santa, enganchó unas pinzas a los pezones de una mujer, atada sobre la mesa metálica. Dio un paso atrás y la contempló, recorriendo con su mano todo el lateral de su cuerpo. El nazareno activó la batería y la mujer convulsionó.

El verdugo detuvo la máquina y, excitado, dio un paso atrás para admirar su obra. Tras unos minutos conectó otros dos cables en su vagina. Ella intentó resistirse, sin éxito. El hombre le acarició el torso. Volvió a activar la descarga y su cuerpo se sacudió varias veces. Los pezones, encogidos, estaban calcinados. Se golpeó con la camilla en la cabeza. Jess sintió cómo el estómago se le daba la vuelta y giró la cabeza hacia un lado, comprobando que García también había dejado de mirar.

El encapuchado se acercó de nuevo a la petaca. Retiró los cables y volvió a su sitio. Cinco figuras siniestras formando erguidas observaban la escena. Definitivamente parecían penitentes. Una túnica negra les cubría por completo, dejando sólo unas pequeñas aberturas a la altura de los ojos. Desde el plano cenital, ubicado en el techo de la sala, Jess contempló la imagen general de la habitación. Parecía un reflejo simétrico, una sala con espejos. Otras cinco siluetas aguantaban estoicas mirando hacia los pies de la mujer retenida, donde otra persona con capa morada que parecía el maestro de ceremonias aguardaba instrucciones.

—Procedemos a la puja final. Tienen un minuto —dijo el hombre de morado con voz autoritaria.

El murmullo en la sala aumentó. Crecía el interés de los participantes, que miraban desconfiados a sus compañeros de juegos, tecleando en un dispositivo electrónico.

—Señores... —expresó mirando a la víctima sobre la camilla. Los diez testigos, espectadores de aquel macabro jurado, se levantaron inquietos, manteniéndose formados a ambos lados—. Tenemos un ganador. Puja número nueve, puede proceder.

El penitente de menor estatura situado en el banco de la izquierda dio un paso al frente. El líder de color púrpura se acercó hasta él con un cofre en la mano. Lo abrió.

—Elija instrumento.

Cogió un bisturí y se acercó a ella, que mantenía la mirada perdida en el objetivo de la cámara en el techo. La rodeó lentamente hasta llegar a los pies. Agarró firme el bisturí y lo clavó con saña en la planta del pie izquierdo. Una vez dentro desgarró la piel hasta los dedos. Ella gritó angustiada.

El pequeño enmascarado se subió a la camilla, arrodillándose a horcajadas en sus caderas. Con el bisturí en la mano, como si fuera un pincel, comenzó a realizar trazos profundos y abstractos en el lienzo de su cuerpo. La sangre tiñó su piel. El rojo lo invadió todo. El asesino continuaba con su trágico ritual, usando la sangre para colorear su túnica, extasiado sobre ella. Cuando escuchó su último aliento se detuvo, deslumbrado, acechando el rostro perfecto, sin mancillar. Se recostó sobre ella, abrazándola. 

23

Manuela daba vueltas alterada en el exterior del box de urgencias con un cigarro apagado que alternaba de la mano a la boca. 

Recibió la llamada de Jess. Estaba descompuesta. Se había reunido con García en el sótano de los Gálvez y habían encontrado «una auténtica sala de los horrores». La realidad era indescriptible, superaba cualquier intento de definición: torturas, asesinatos, secuestros, algún tipo de subasta funesta de vejaciones a seres humanos...

La orden de detención contra de Gálvez y Urquijo, cada vez más urgente, no había dado sus frutos. Los dos estaban en paradero desconocido y había saltado una alerta para Agustín Urquijo que había comprado un billete a Brasil utilizando el nombre de su empresa. La envergadura de la trama crecía por segundos, superando con creces los dos homicidios, pero Manuela no podía abandonar el hospital sin comprobar que Alicia se recuperaba. 

Asedió a un doctor que salía del box:

—Perdone, necesito saber cómo está.

—¿Es usted familiar?

—Soy su mujer. —Mintió conscientemente, sabiendo que su respuesta no daría lugar a objeciones.

—Sí, claro. Estará bien. Está débil, estaba un poco hipotérmica y bastante deshidratada, la estamos tratando. Se recuperará. En unos minutos podrá verla.

—Gracias.

Más tranquila, comprobó la hora y marcó el teléfono de Patrice en Lyon, en el Centro de Mando y Coordinación de Interpol.

—Buenos días Patrice, siento no haberte llamado antes, sé que tenemos una conversación pendiente pero, como siempre, necesito urgentemente tu ayuda.

—Manuela López, siempre a la carrera. ¿Qué puedo hacer por ti?

Le relató lo que sabía hasta el momento: estaban ante una red, probablemente de trata de blancas, pederastia o similar, acababa de estallarles en la cara y los dos sospechosos estaban desaparecidos. Su compañera registraba el escenario en ese mismo instante, no tenían mucha información: dos homicidios desafortunados, un grupo de ricos desconocidos mezclados en una actividad más que sospechosa y dos cabecillas probablemente a la fuga.

—Siempre has tenido un sexto sentido para los problemas, mon amie —dijo con su marcado acento francés—. Es lo que más me gusta de ti.

—No esperaba que esto fuera más que un homicidio, no sé aún ni qué pensar. Ha saltado una alerta para uno de los sospechosos, vuelo a Brasil.

—Envíame la documentación y deja que yo me encargue, te pondré al día pronto.

—A lo mejor necesito… —dudó cómo expresarlo—, ser flexible con las normas.

—Ja, ja, ja. —Patrice rio al otro lado del teléfono—. ¿Desde cuándo seguís los españoles las normas? Vayamos paso a paso, mejor.

Percibió movimiento en la puerta del box. Despachó la llamada y le envió la documentación por mail. El médico le indicó que Alicia estaba estable, fuera de peligro, y que no tendría ninguna secuela física, sólo necesitaba descansar.

Entró en la habitación, observándola inmóvil, tan indefensa, desprovista de cualquier resto de su habitual soberbia. Se sentó junto a ella, le cogió la mano y algunas lágrimas recorrieron su rostro impotente.

—Lo siento, perdóname, no estuve atenta —Manuela hablaba en realidad consigo misma—. Si te hubiera pasado algo nunca me lo habría perdonado…

—Últimamente —Alicia tosió varias veces—, te hago llorar más que en los últimos diez años. —Apenas tenía energía, sólo conseguía proyectar un tenue hilo de voz—. No es la parte que más me gusta de ti. —Consiguió sonreír con esfuerzo.

—Hola. —Le acarició la cara con cariño—. ¿Cómo te encuentras?

—Hecha una mierda Manu, ¿no está claro?

—Bastante claro. —Le devolvió una sonrisa sincera—. Lo siento mucho Ali, de verdad. —La miró intensamente a los ojos rogando su perdón.

—No lo sientas. Estabas allí abajo conmigo. Sabía que vendrías. Eras prácticamente lo único en lo que podía pensar, hicimos de todo entre delirio y delirio.

—¿Tuvimos tiempo para eso y todo? —preguntó sorprendida.

—Siempre fue nuestra mejor parte, ¿no? —Estaba recuperando poco a poco la energía y, con ella, su natural prepotencia.

—No lo creo. Hubo tiempo para todo. Tuvimos nuestros momentos… —Recorrió su frente con la mano.

—Sí que los tuvimos… —respondió agradecida acariciando su brazo.

—Lo siento, de verdad. Necesito que me perdones.

—Yo también lo siento. No te lo había dicho nunca, pero dejarte fue probablemente el mayor error de mi vida. —Se incorporó sentada sobre la almohada—. Sé que te hice daño...

—Mucho, más del que pude soportar.

—¿En paz? —Alicia estiró la mano hacia ella, apoyándola sobre su abdomen.

—En paz —afirmó sincera Manuela.

—Te he echado tanto de menos, cada día…

Haciendo un gran esfuerzo para incorporarse completamente, la besó. Manuela sintió sus labios, el calor de su cuerpo, la lengua dentro de su boca... pero el hechizo ya no tenía efecto. No sabría decir exactamente cuándo había sido, pero su fascinación por Alicia había dejado de existir. Ya no la removía, algo se había roto y lo único que sentía hacia ella era cariño y un fraternal respeto a todos los años que habían compartido juntas.

Rechazó educadamente su cuerpo e interrumpió el beso, prestando atención a cómo Alicia intentaba procesar la nueva situación. Perder la iniciativa nunca había sido fácil para ella, en ningún contexto.

—No nos hagamos esto Ali. Hemos tardado mucho tiempo en llegar hasta aquí. No lo estropeemos ahora.

—No hace falta que me lo expliques, noto que ya no me quieres —respondió despechada.

—Claro que te quiero, con locura, dudo que algún día deje de hacerlo. Lo fuiste todo para mí. Pero se acabó. Nos hicimos daño, las dos dijimos cosas que no teníamos que haber dicho, no nos llevaría a ningún sitio diferente volver a empezar. Fuiste mi familia y siempre vas a poder contar conmigo, pero nuestro momento pasó.

—Supongo que tienes razón —unas lágrimas surcaron sus ojos—, pero eso no lo hace más sencillo. 

Jess abrió la puerta de su piso desganada. Desde que había visto a Manuela sacar a Alicia, entre sus brazos, de la casa en la sierra, su día se había torcido: la preocupación dio paso a la comprensión, intentando racionalizar sus actos, al fin y al cabo era su ex mujer y acababa de encontrarla retenida y medio muerta en un sótano abandonado; la comprensión, rápidamente, cedió espacio al miedo. ¿Y si seguía enamorada de ella y se había dado cuenta durante aquellas horas de angustia? No hacía tanto que se había quitado el anillo. Por último, el miedo se tornó en terror tras su conversación telefónica, vacía y desprovista de cualquier emoción, cuando Manuela la llamó desde el sótano de los de Gálvez tras dejar a Alicia en el hospital. Jess se conocía, no había vuelta atrás, la inseguridad se había hecho fuerte en su cabeza y no sería fácil escapar de ella.

El hallazgo de García había ahondado en su desazón, con una sensación agridulce. Habían encaminado definitivamente el caso y se repetía, una y otra vez, que probablemente habrían evitado muchos capítulos del sufrimiento que se practicaba en aquel sótano, habían salvado a muchas futuras víctimas. Sin embargo, la capacidad humana para infringir dolor era infinita. Se le erizó el cuerpo al recordar las imágenes. Tras el registro intentaron cercar a los sospechosos, Manuela pidió colaboración a Interpol, todo apuntaba a que la red tendría ramificaciones internacionales. No habían conseguido nada. Sin nada que hacer en comisaría, más que esperar, decidió irse a casa y derrumbarse en pijama en el sofá, compadeciéndose de sí misma y de su tonta tendencia a ilusionarse.

El sonido del timbre la molestó tremendamente, no quería que nada la sacará del regodeo en su propia miseria. Al cuarto intento decidió levantarse a abrir, desilusionada y apática. Manuela, tentadora, portando un sereno halo de misterio esperaba al otro lado de la puerta.

—Ha sido todo un reto encontrar su dirección, inspectora.

Parecía tan tranquila, tan segura de sí misma y sus intenciones... No estando satisfecha con el efecto que estaba provocando en su cuerpo y su alma, dibujó su sonrisa hipnótica, prometiendo la perdición. La combinó con una mirada de deseo extrema, anhelante y fogosa. La inseguridad de Jess empezaba a evaporarse, dejando paso al delirio, a la esperanza de poseerla por completo.

—¿No piensas invitarme a pasar? —Manuela continuaba juguetona en el umbral de la puerta.

Lo hizo, cerró la puerta y antes de poder volver a hablar notó como el cuerpo de Manuela, fuerte y caliente, se sumergía en ella, embistiéndola en un ataque de locura. Desnudándose apresuradamente, arrasando con dos marcos de fotos sobre un mueble por el camino, consiguieron llegar hasta la cama, lanzándose apasionadamente sobre ella.

Ya desnudas, impacientes por la espera y con más presión acumulada que una olla exprés silbando descontrolada, Manuela introdujo una de sus típicas pausas que también parecía utilizar en el sexo. Sentada sobre Jess, pubis sobre pubis, completamente expuestas, se soltó la melena y la contempló extasiada, recorriendo cada milímetro de su cuerpo. Jess se estremecía según sentía su mirada viajando por todos sus secretos. Estudiaba a Manuela, sobre ella, excitada, y se humedecía sólo al contemplar su cuerpo, firme y atractivo, con sus pezones erizados, hambrientos, y los salvajes rizos acariciándolos.

Se impacientaba por segundos, haciendo crecer su deseo de sentirla dentro, de ofrecerse a ella, de hacerle el amor. Manuela retomó el pulso, despacio, generosa, degustando su cuerpo, sus misterios, deleitándose en sus labios, en sus pechos, entre sus muslos. 

A pesar de las ganas mutuas por poseerse se tomaron su tiempo, armonizando movimientos, miradas, silencios y caricias. Las fantasías de ambas, recreadas al detalle en los últimos días, se estaban cumpliendo superlativamente, encontrando más allá del sexo un lugar común de complicidad. Hicieron el amor durante horas, fusionando sus cuerpos y sus voluntades al ritmo de besos apasionados entre delicados jadeos y sonrisas y, finalmente, se durmieron abrazadas y exhaustas.

Jess se despertó radiante, sintiendo el calor de su piel, percibiendo el olor a sexo y la cama mojada. Manuela se había vaciado en ella por completo, sin límites, y había borrado de un plumazo todas sus incertidumbres. Notó cómo le penetraba su mirada, se observaron en silencio, intercambiando besos y arrumacos durante horas.  

24

Pedro de Gálvez esperaba dentro del coche, oculto entre las sombras de la noche, a que le dieran permiso para subir al avión que lo esperaba en la pista del aeródromo privado de Torrejón. Las últimas cuarenta y ocho horas desde que sus abogados le habían confirmado la declaración de Jimena habían sido intensas.

A partir de ahí los hechos se precipitaron: sus socios, muy nerviosos, empezaron a poner problemas y negarle su apoyo y sus recursos; intentó limpiar el sótano, pero la casa tenía vigilancia policial y decidió no entrar por si empeoraba la situación; le informaron de la orden de detención; no conseguía coordinarse con Agustín, que estaba haciendo la guerra por su cuenta; con lo que activó su plan de fuga, asustado a partes iguales de la policía y de sus propios cómplices.

El piloto le dio el ok con la mano desde la escalinata y se afanó por subirse al Jet antes de que lo localizaran las Fuerzas de Seguridad. Encaró la escalerilla con prisa, accedió al habitáculo y la imagen lo desconcertó: allí sentada, en uno de los cuatro asientos vip de la aeronave degustando un whisky en copa de balón y vestida con una blazer de estampado vichy, impoluta y enigmática a partes iguales, con las piernas cruzadas y un lenguaje corporal más que sosegado, la inspectora Manuela López encendió un cigarrillo. A Pedro le parecía irreal, un sueño, una postal icónica para el final de una película feminista. 

—Buenas noches, Pedro —saludó Manuela con una sonrisa.

Intentó darse la vuelta y volver de nuevo al coche. La inspectora, tranquila, dio un sorbo degustando el contenido de su copa. Pedro encontró a su espalda a su compañera, con el arma en la mano, cerrándole el camino de retirada en la puerta del avión.

—Siéntate, tranquilo, no vas a ir a ninguna parte —dijo Manuela señalando el asiento frente a ella—. ¿Quieres beber algo?

Se sentó, incómodo, donde le había indicado. Jess apoyó su costado en la puerta guardando el arma.

—Siempre me ha gustado viajar en avión privado. Es superficial, lo sé, pero es tan cómodo. Lo echo de menos.

Jess la interpeló con la mirada, burlona, intentando averiguar si era cierto.

—Sí, inspectora —Manuela respondió a sus dudas—, sé que es frívolo, pero me gusta viajar y se pueden hacer muchas cosas viajando en un avión privado. —Le guiñó el ojo sugerente y Jess se mordió el labio imaginando secretos placeres—. ¿Verdad, Pedrito?

—No suelo usar este servicio —contestó desconcertado.

—Pues es una pena porque ya no vas a tener oportunidad. Bueno, cuéntanos. Además de falsedad documental —señaló un documento de viaje con nombre falso que guardaba sobre la mesa—, porque no eres Francisco Andrade, dos homicidios, un siniestro asesinato grabado en vídeo, intento de fuga y todo lo que encontramos en ese sótano de los horrores que tenías montado… ¿Quieres declarar algo más?

—Quiero llamar a mi abogado —prosiguió inexpresivo. Ya no tenía la soberbia de ocasiones anteriores.

—Sí, sí... —Manuela simuló estar exhausta—. Siempre acabamos en el mismo punto, me consta que conocéis todos vuestros derechos, por eso no os los recuerdo. Es una pena, pensé que nuestra charla iba a ser más entretenida, con la arrogancia que desprendías hace unas semanas... Pero, en fin, tendremos que contentarnos con la declaración de Urquijo.

—¿Han detenido a Agustín?

—¿Ves cómo estás interesado, pillín? Sí, el señor Urquijo está colaborando, tiene algún cargo menos que tú y ya sabes cómo funcionan estas cosas: colaboración judicial, permisos penitenciarios, protección…

Pedro de Gálvez, desprovisto de todo orgullo, como había descrito Manuela, pensó en colaborar, pero temía más a sus socios que a la cárcel, con lo que permaneció callado. No creía que Agustín estuviera siendo tan idiota, seguro que era una treta.

—Buen intento, pero prefiero llamar a mi abogado.

—Con la explicación del sistema de pujas de Agustín es suficiente. Nunca pensé que te iría el morado... —Manuela dio un sorbo a su copa.

—¿Qué les ha dicho? —preguntó exaltado—. ¿Qué yo era el maestre? ¡Miente!

—¿El maestre? La de tonterías que hacéis los ricos. Lo que pasa es que las vuestras eran especialmente crueles, Pedrito.

—¡Miente! Se lo juro. Él estaba al mando. Él y Dietrich, yo... —Pedro se detuvo en seco tras decir el nombre de su socia. Un sudor frío le recorrió todo el cuerpo. Recuperó su postura altiva—. Como le he dicho quiero un abogado.

—No hay problema. Ya tendrás tiempo de hablar. Inspectora Mars, por favor, haga los honores.

Jess se acercó para esposarle. Tras ella, en la pista de aterrizaje, varios coches patrulla esperaban para llevarse al detenido. Jess lo empujó hacia la escalinata y descendió cabizbajo. Manuela se mantuvo sentada, degustando su whisky y la satisfacción del trabajo bien hecho. Jess se acercó y se sentó sobre ella.

—O sea que aviones privados, chalets de lujo, viajes de ensueño… No me costaría acostumbrarme a esa vida.

—Es duro —sonrió encantadora—, no te creas.

—¡Manuela López! —una voz firme con marcado acento francés las interrumpió desde la base de la escalera.

—Se acabó la diversión. —Le robó un beso furtivo—. Vamos, es Patrice.

Bajaron satisfechas hacia la pista. Patrice Lacoste, alto, delgado y muy francés, esperaba impaciente. Se abrazaron al encontrarse.

—Monsieur Lacoste en persona, ¿a qué debo este honor?

—Manuela, mon vieil amie, siempre es un placer venir a España. Ver a los amigos, comer, el sol…

—Te presento a mi nueva compañera, Jess Mars, creo que te interesará conocerla para tus proyectos. Tiene potencial…

—Un placer, Patrice. —Le tendió educado la mano—. Tiene mucho mérito conquistar a la inspectora.

—Mmm… ¿Conquistar? —preguntó Jess. Ambas se miraron con complicidad.

—Ahhh, mon Dieu, ¿cómo dicen? Aguantar.

Manuela le pasó el brazo por el cuello a Patrice sonriendo.

—Anda vamos, que te invito a cenar. ¿Urquijo?

—Hecho, en un calabozo olvidado, esperando tus órdenes.

Detuvieron el coche en la puerta de José Luis Cuenca y tardaron un rato en llamar, disfrutando ensimismadas de la calma, del día soleado en la sierra y de su mutua compañía. Las últimas semanas habían sido muy intensas, prácticamente sin descanso, pero todo el esfuerzo había dado al fin sus frutos.

—¿Estás lista, Manu? —Jess la contemplaba juguetona—. No empieces con los silencios. Vamos, acabemos con esto. —Cogiéndola de la mano la llevó hasta la puerta. 

José Luis se había extrañado de su llamada pero, como la vez anterior, se había mostrado más que dispuesto a colaborar. Sentados en su pequeño jardín tras la vivienda, con una agradable temperatura y unas vistas de infarto de la sierra, charlaban sobre trivialidades.

—Disfruto de su compañía, no es que me importe, pero dos mujeres tan importantes algo mejor tendrán que hacer que acompañar a merendar a este viejo olvidado.

—Verá —Manuela tomó la palabra, dulcificando el tono—, José Luis, tiene usted razón. Hemos cerrado el caso que nos trajo hasta aquí en primera instancia y, aunque lo que hemos descubierto no tendrá ninguna incidencia legal en el caso de su hijo, hemos creído oportuno venir a contarle la verdad. Si usted quiere, claro está.

Aunque se conmovió unos instantes, enseguida mostró una mirada de profundo agradecimiento.

—Claro, por dura que sea… No será peor que la incertidumbre con la que he tenido que sobrevivir todos estos años.

—Eso pensábamos. En realidad, todo se remonta a su hijo. Probablemente, no lo sabemos con certeza, él fuera su primera víctima, quien despertó o confirmó sus instintos criminales. Tras enterarse de su historia con Magdalena, hemos ratificado que Pedro y Agustín acosaron a su hijo durante meses y, finalmente, en la acampada de la Romería, encontraron el momento de estar a solas con él, indefenso, y durante la noche lo apartaron del grupo...

Manuela no quiso detenerse en los detalles que le habrían causado a aquel hombre más dolor que descanso. Durante los interrogatorios habían conseguido una confesión de Pedro de Gálvez, que había resultado ser una marioneta en manos de su socio. Aquella noche, en la Romería, él y su amigo Agustín, envalentonados por unas setas alucinógenas que habían conseguido, se llevaron a José Luis hacia una zona apartada del bosque. Una vez allí lo ataron entre dos árboles y lo torturaron toda la noche. En un intento de zafarse por parte del chico, le dieron un golpe con una piedra en la cabeza y perdió el conocimiento. Asustados, ocultaron el cuerpo, y recurrieron al padre de Pedro, que los ayudó a deshacerse de él.

—Tras humillarle —tragando saliva, Manuela continuó su narración—, durante un forcejeo, perdió la consciencia, lo escondieron en la dehesa y a la mañana siguiente lo tiraron al pantano.

—Estaba... —preguntó angustiado—. ¿Aún estaba vivo?

—No. —Manuela negó con la cabeza, le había ahorrado la historia de torturas y vejaciones que su hijo había sufrido aquella noche y que, probablemente, disparó las fantasías de aquel grupo de niños ricos deshumanizados—. No se preocupe, murió en el acto. Fue muy rápido, no sufrió, sólo se deshicieron del cuerpo de la primera forma que se les ocurrió.

—Cuénteme más. —José Luis pareció relajarse.

—Ahora mismo tenemos abierta una investigación en colaboración con Interpol, a raíz de lo que encontramos tras la muerte de Lucas, el chico que apareció en la piscina del señor de Gálvez. No podemos darle todos los detalles, pero por lo que conocemos hasta este momento Pedro, Agustín y algunos amigos suyos muy poderosos llevaban años dedicándose a matar impunemente. Hemos encontrado restos de al menos veinte víctimas en el sótano, habían montado una red de torturas profesional. Creemos que, dependiendo de la puja, se podía optar a ser verdugo, humillar a las víctimas, abusar de ellas e, incluso, asesinarlas. Grababan estos encuentros, que se producían aproximadamente cada seis meses, con un sistema profesional, y distribuían la información en internet profundo cobrando también por ese servicio. Seguimos trabajando en ello pero es algo muy gordo, lo verá en la prensa cuando consigamos acabar la investigación.

—¿Y los niños? ¿Qué les pasó?

—Los críos estaban en el sitio equivocado en el momento equivocado —contestó apesadumbrada—. Encontraron la entrada a la sala de torturas por casualidad. Jóvenes y borrachos, ignorantes del peligro que corrían, decidieron husmear en un asunto muy peligroso, los descubrieron y quisieron silenciarlos. No tenían problemas en matar sin ningún motivo, imagínese para tapar su perversa actividad. 

—¿Qué mente depravada puede hacer algo así? —preguntó retórico.

—Lo ha dicho usted bien. Una mente depravada, un grupo de gente sin valores para los que la vida humana no tiene significado.

José Luis se mantuvo un rato reflexionando, perdiendo su mirada hacia la sierra. Ellas decidieron respetar su dolor, acompañándolo en silencio.

—Muchas gracias por venir a contármelo. Muchas gracias por todo.

—Gracias a usted, sentimos no haberle podido ayudar más. Tenemos claro lo que ocurrió con su hijo pero, en medio de esta investigación, que empieza a llegar bastante arriba, no podemos incluirlo en el sumario. No tenemos pruebas, pero creíamos que merecía conocer la verdad.

—Se lo agradezco, de verdad.

—Una cosa más José Luis —añadió Jess—, Magdalena nos ha pedido su número. Le gustaría llamarlo y venir a verlo, si usted quiere, claro.  

Epílogo

El ambiente era alegre. El sol brillaba rabioso y calentaba en exceso, anunciando la llegada inminente del verano. Se respiraba felicidad, armonía y ganas de disfrutar de aquel maravilloso día. Corría la cerveza y el tinto de verano entre las risas, los gritos, las carreras y los juegos de niños y perros. La barbacoa de obra presidía el jardín en el lado opuesto de la casa. Raúl disfrutaba del ritual habitual, avivando las ascuas acompañado de una cerveza muy fría mientras esperaba que estuvieran en su punto justo para cocinar.

Manuela, en biquini, jugaba a una guerra de pistolas de agua con Arturo, el marido de Reyes, Helena y Javier, los hijos de Cristina, y Emadin, el perro de Jess, correteando por el jardín. Asediada por todos ellos, acabó acorralada contra una de las esquinas de la finca y, cogiendo la manguera que encontró a su espalda, les amenazó muy seria:

—No creo que queráis que use la fuerza bruta.

—No te atreverás. —Arturo lideraba al equipo de asalto, armado con metralletas de agua—. ¡Vamos chicos, a por la tía!

Manuela abrió la manguera a presión y, calados todos hasta los huesos, salieron corriendo despavoridos hacia la piscina. Entre risas se acercó al porche, donde Cristina, Reyes, Isabel y Jess conversaban animadamente.

—Ni se te ocurra entrar dentro mojada —amenazó Cristina.

—Pues sácame un botellín, que no quedan.

—Tienes una cara... —Se levantó a por ellos, aprovechando para recoger lo que sobraba en la mesa.

Manuela, empapada, se sentó en el suelo entre las piernas Jess, robándole un beso apresurado.

—¡Por favor! Voy a vomitar. —Reyes e Isabel desde el balancín empezaron a burlarse de ellas.

—¡Buscaros un hotel! —gritó Reyes.

—Te quiero tanto, mi amor… —Isabel comenzó a lanzarle besos a Reyes, las dos imitándolas exageradas.

—Yo te quiero más…

—No, yo más…

—No, yo la que más.

—Sois idiotas, las dos —dijo Manuela estirándose.

Reían exageradamente. Helena se aproximó corriendo.

—Tía Ma, vamos a jugar con Arturo a la pelota. —Cogiéndola de la mano—. Vamos…

—Me voy a una tomar una cerveza con las chicas y ahora voy. ¿Vale?

La niña la miró como un perrillo abandonado.

—Venís una porfa, es que hay que ser cuatro. —Miró a Isabel y a Reyes, rogándoles.

—¿A sudar? ¿Éstas? Helena cariño, ya sabes que ellas sólo beben y critican —indicó Manuela.

—Jo.

Manuela se levantó, pero Raúl le echó un cable desde la barbacoa.

—Vamos enana, yo voy contigo mientras viene la tía.

Manuela se recostó sobre Jess, de cara al sol, que le acariciaba el pelo cariñosa.

—Mira, tan preocupada de mi vida sexual, y tu marido ejercitando el reloj biológico. Deberías hacértelo mirar…

—Por favor, Manu, ese tema está hablado. ¿Por qué lo llamas sexo cuándo quieres decir amor? —replicó Reyes irónica.

—Créeme, también hay sexo, mucho y de calidad —argumentó picante.

Jess golpeó en la espalda de Manuela mientras se incorporaba haciéndose la ofendida, dirigiéndose hacia Cristina, que salía de la cocina muy cargada.

—Chicas, que estoy delante…

—Ven, no les hagas caso, no te vayas.

—Sí —Isabel le hizo burla—, no te vayas mi amor, que no puedo estar ni un minuto sin tenerte pegada.

Jess se alejó a ayudar a Cristina, mientras ellas tres continuaban con su guerra dialéctica, entre botellín y botellín, entre sonrisa y sonrisa. La barbacoa de Raúl era, como Manuela había avanzado, espectacular. No cocinaba para alimentarse, cuidaba cada detalle en un orden perfectamente estudiado, dejando cada alimento en su punto justo, programaba el menú con el mismo mimo que sus aplicaciones informáticas. Jess no perdía de vista a Reyes e Isabel, que continuaban con su deporte favorito, vacilar a su novia. No podían tener más razón, se amaban, y llevaban ya más de un mes flotando en una burbuja.

Ya la había enamorado antes de que pasara nada, pero a medida que la iba conociendo se sorprendía un poco más. Según la dejaba entrar en su particular universo se deleitaba con su bondad, su lealtad, su generosidad, su dulzura, su capacidad innata para proteger a los suyos… 

Observándola en la distancia, recorriendo todo su cuerpo entre el cariño y la lujuria, vio como se alejaba a hablar por teléfono. Cubriéndose con un vestido muy sexy se dirigió hacia ella, hablándole al oído.

—Voy a salir un momento.

—¿A qué? —contestó Jess extrañada.

—Un asunto de la barriada, es un segundo. —La besó en la mejilla.

Peque y sus dos matones la esperaban apoyados en el coche en la puerta principal. Salió de casa de Cristina haciéndose despreocupada una coleta y se encendió un cigarro.

—No dais un descanso.

—Está bien que disfrutes, te lo has ganado —afirmó Peque.

—No todos piensan igual…

—Los que te apreciamos sí, eso es lo que importa. ¿Está todo dispuesto? —bajó intencionadamente el tono.

—Como quedamos. Como tú, soy una mujer de palabra.

—Y de bandera. —La señaló con la mano de arriba a abajo.

—Ja, ja, ja —Manuela sonrió—. No te pongas zalamero, no te pega nada. Haz lo que tengas que hacer, pero no te expongas demasiado. No tienes mucho tiempo, sus abogados siguen jugando fuerte.

—Será suficiente. —Se miraron un instante con respeto—. Muchas gracias Manuela —expresó sincero—, por todo.

—Gracias a ti, por tu ayuda, siempre.

Jess vio desde lo alto de la escalera de la entrada cómo se abrazaban. Peque rodeaba con su fornida constitución el cuerpecillo de Manuela, que parecía una muñeca en sus brazos.

—Veo que te has traído el trabajo a casa. —Manuela giró la cabeza y la vio en el umbral, atenta. Sonrió—. Me gusta, mucho más que la otra.

—Eso no era difícil.

—Tráela un día a cenar, quiero conocerla, no es fácil encontrar a gente de fiar en lo tuyo.

—Con cuidado Peque… —Levantó el dedo índice y ambos rieron.

El tono de llamada al otro lado del teléfono parecía eterno. Al quinto tono una mujer descolgó.

—No deberíamos hablar —dijo la voz aterciopelada con acento extranjero.

—Los están deteniendo a todos… —El hombre que había realizado la llamada estaba alterado.

—Lo sabemos. No hay de qué preocuparse. Algunos tendrán que ser sacrificados.

—¿Cuántos? —preguntó asustado.

—Los que sean necesarios. Ya estamos moviendo a nuestros contactos para buscar otra sede. Como todo, esto también pasará.

—¿Seguimos entonces con los planes previstos? —indagó cauteloso.

—No —respondió la mujer de manera firme—. Hay que esperar a que se calmen las cosas. Te llamaremos cuando podamos volver a empezar.

Sin dar más explicaciones, colgó.

Las vacaciones les estaban sentado de maravilla. La sala encontrada en el sótano de los de Gálvez era sólo la punta del iceberg de una complicada trama de torturas, asesinatos y desapariciones, que duraba años e iba escalando en importancia a medida que averiguaban procedimientos, actores y localizaciones. Detenidos los cabecillas y algún eslabón intermedio, iba a ser una investigación larga y con muchas trabas económicas y políticas. Seguían intentando localizar a la misteriosa mujer, Dietrich, que aparecía en todos los testimonios como el alma de la trama y que aún no habían conseguido encontrar. Parecía que era alemana pero no lograban dar con ella. Con una cantidad ingente de trabajo por delante, habían decidido tomarse una semana para descansar y dedicarse sólo a ellas mismas.

Manuela leía en una hamaca entre dos árboles, mecida por el viento y arrullada por el murmullo del mar, disfrutando del silencio y la calma, con los barcos surcando las aguas turquesas de Menorca en el horizonte.

Cerró el libro y admiró la inmensidad del océano frente ella. Habían alquilado una casita en lo alto de una cala preciosa, con jardín y unas vistas de escándalo. No era de lujo, pero tenía todo lo que buscaban: tranquilidad, intimidad y mucho sol. Buscó furtiva y la encontró practicando yoga frente al mar, concentrada, con el cuerpo escultural brillante por el sol y el aceite protector. Se seguía sorprendiendo de las mariposas que inundaban su estómago con solo mirarla. En apenas unos meses había conseguido que olvidara a Alicia y se sintiese plenamente feliz.

Esperó a que terminara, no se cansaba de observarla, y se acercó a ella por la espalda, sigilosa, tumbándose sobre Jess mientras acababa su meditación.

—¿Quiere usted algo, inspectora López? —preguntó Jess sugerente con los ojos aún cerrados.

—A ti. —Comenzó a besarle el cuello sensualmente.

—Al final no te has unido.

—No, estaba mirándote.

—Estabas mirando al mar, mentirosa.

—También… —Manuela detuvo su cortejo. Ambas observaron el hipnótico movimiento de las aguas cristalinas.

—¿Quieres alquilar un barco? Igual lo echas de menos…

Lo pensó durante un instante y supo enseguida la respuesta. No, no echaba de menos ni los barcos, ni los lujos, ni nada, teniéndola entre sus brazos no necesitaba nada más.

—Sólo te echo de menos a ti.

La besó con ternura y, como siempre, sus cuerpos iniciaron el diálogo, compenetrándose, acompasando melódicamente los movimientos y, fundiéndose casi en un único ser, hicieron apasionadamente el amor. 

Agradecimientos

Escribir esta novela, conociendo y acompañando a sus personajes, ha sido un viaje maravilloso que no podría haber realizado sin vuestra ayuda.

Gracias a mi «editora», que además de mejorar la trama, una y otra vez, me presiona cada día para llegar más allá y no me deja conformarme con nada. Sé que lo sabes, pero La Puja del Nueve no habría llegado ni a un uno sin tu aportación. 

Muchísimas gracias a los lectores beta, todos vuestros comentarios han sido impagables: Pepes, fuisteis los primeros en leer la versión inicial y vuestro entusiasmo me permitió dar un paso adelante. Eva, aún resuenan en mi cabeza esas palabras ácidas que me forzaron a triturar el primer borrador, corrigiendo las historias y construyendo personajes infinitamente más complejos. Belén y David, gracias por vuestra crítica constructiva, por mostrarme lo equivocada que estaba en el target del posible lector y por dedicar parte de vuestro tiempo a este proyecto. Gracias por tu enorme aportación Isabel, además de ayudarme a pulir los últimos detalles, has sabido conceptualizar como nadie La Puja del Nueve con tu brillante diseño de portada. Por último, Pequeña, que me conoces mejor que yo a mí misma... ¿A quién no le va a gustar contar con tu opinión?

Gracias a todos los que habéis leído esta novela, sin vosotros no tendría sentido escribir. Espero sinceramente que hayáis disfrutado tanto como yo y que me acompañéis en mis próximas historias.

Sobre el autor

Con la publicación de La Puja del Nueve, y bajo el seudónimo de Julia Briz, una joven periodista madrileña cumple su sueño de escribir una novela.

La Puja del Nueve es el primer volumen de la serie Miradas Perdidas, donde su autora nos propone seguir acompañando a la inspectora Manuela López en sus trepidantes investigaciones.

Si quieres estar informado de siguientes publicaciones, novedades, o compartir tus comentarios sobre la novela, puedes hacerlo en: https://juliabriz.wixsite.com/writer

Índice de contenido

Prólogo

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

Epílogo

Agradecimientos

Sobre el autor

Hitos

Índice de contenido