Índice

Argumento

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Argumento

¿Escribiendo su propio final feliz?

La periodista Lilly Matsuda escribía noticias, no las creaba. Al menos hasta que entró en conflicto con Gunnar Norling. El atractivo policía suscitaba su curiosidad, pero no estaba dispuesta a permitir que ni su increíble sonrisa ni su apostura le robaran el corazón.

A Gunnar no le gustaban las personas que fisgaban en Heartlandia. Había jurado guardar el secreto del pasado misterioso de la ciudad y se negaba a poner eso en peligro por nadie, ni siquiera por la hermosa Lilly. Además, ella no se quedaría allí eternamente y él se negaba a entregar su corazón… a menos que Lilly decidiera poner el amor por encima de todo.

Capítulo 1

–¿Esto es porque soy forastera? –dijo la chica bajita y furiosa que acababa de cruzar la calle Mayor a plena luz del día, muy lejos del paso de cebra. Como si este fuera solo una decoración o unas rayas inútiles pintadas al azar. ¿Y creía que Gunnar no se iba a dar cuenta?

Iba más vestida para Nueva York que para Heartlandia. Llevaba una túnica fucsia muy moderna, con un cinturón de la mitad del tamaño de su torso y leggings negras. Estaba realmente atractiva con aquel atuendo, pero necesitaba aprender a convivir allí y cumplir las reglas o él tendría que pasarse el día poniéndole multas.

Gunnar se tomaba en serio su trabajo y estaba orgulloso de ser un engranaje en la gran rueda que hacía que su localidad marchara sin tropiezos. La verdad era que había querido ser policía de Heartlandia desde que tenía doce años.

–Esa pregunta no se merece una respuesta por mi parte – dijo, aunque era cierto que la hermosa joven de origen asiático era forastera, pues era la primera vez que la veía. Pero esa no era la cuestión. La cuestión era que había cruzado la calle por donde no debía.

Con la cantidad de gente que desembarcaba a veces de los cruceros en el muelle, y con la adición últimamente del autobús de las giras, tenía que mantener el orden por el bien de la localidad. Los turistas corrían a las tiendas en busca de gangas y a los restaurantes para disfrutar de comida escandinava auténtica sin tener que volar a Suecia o a Noruega. Si dejaba que todo el mundo cruzara la calle por donde quisiera, sería el caos en Heartlandia. Los habitantes del lugar tenían que ser lo primero, y a la gente como él le tocaba regular el flujo de visitantes. Además, él llevaba especialmente mal aquella falta. Si el ayuntamiento colocaba pasos de cebra, la gente tenía que usarlos. Punto.

Siguió escribiendo, aunque lanzó algún que otro vistazo a la exótica mujer. Cabello negro sedoso con reflejos rojizos que ella llevaba corto, con el flequillo a un lado, y con las puntas cubriendo justo los lóbulos de las orejas y la parte alta del cuello. Interesante.

La mayoría de los hombres que conocía preferían mujeres con el pelo largo, pero él estaba abierto a todos los estilos siempre que realzaran el rostro. El corte de pelo y la ropa eran de los que podían verse en una pasarela o en una revista de modas, pero no allí. Y las gafas de sol… Aquello tenía que ser una broma. ¿De verdad quería ir disfrazada de abeja?

Aunque dichas gafas le ocultaban los ojos, él notaba que lo miraba esperando su respuesta. Le había preguntado si hacía aquello porque era forastera y él todavía no había contestado.

–Le voy a hacer una pregunta –dijo–. ¿Ha cruzado la calle imprudentemente, sí o no?

–Soy de San Francisco, allí lo hacemos todos –ella se inclinó para leer el nombre de la chapa de él–. Sargento Norling.

–¿Ha llegado con el crucero? –era demasiado temprano para que desembarcara un grupo nuevo de turistas, pero era imposible saber cuándo podían aparecer los autobuses.

Ella resopló y se cruzó de brazos.

–No.

–Pues ahora está en Heartlandia, señorita… –él miró la libreta de multas esperando que ella le diera el nombre.

No lo hizo y Gunnar alzó la vista.

–¿Su nombre, por favor?

–Matsuda. Lilly Matsuda. ¿No puede dejarlo pasar?

–Deme un carné, por favor –Gunnar miró directamente a donde imaginaba que estaban los ojos de ella, dejando que absorbiera su decepción por el evidente desprecio de ella a su honor profesional. Algo que Gunnar valoraba mucho. El honor.

Ella no apartó la vista, así que él le hizo señas con los dedos de que le entregara el carné.

–¿Ha cruzado la calle con imprudencia? –repitió.

Ella suspiró, levantó la vista y golpeó el suelo con un pie calzado con un zapato de piel de tacón altísimo.

A él le gustaban los zapatos de plataforma con tacones de aguja y los de ella quedaban fantásticos con las medias de aspecto sedoso que llevaba. Pero no importaba. Había cometido una falta.

–Sí.

Gunnar frunció los labios para que no lo viera sonreír. Su modo de decir «sí», convirtiéndolo en dos sílabas, la segunda canturreada, era parecido al de los adolescentes a los que orientaba él en el instituto.

Ella se bajó las gafas y le mostró unos hermosos ojos en forma de almendra casi negros. Tenía una cara hermosa, si se descontaba su mirada asesina.

Él arrancó el papel, se lo tendió y esperó su respuesta.

Ella tomó el papel con el ceño fruncido y una sonrisa sorprendentemente agradable alteró su expresión de descontento.

–Eh, es solo un aviso. Gracias –de pronto parecía la mejor amiga de Gunnar.

–Ahora que conoce las normas, no vuelva a hacerlo jamás – dijo él.

Se volvió para dirigirse al coche patrulla, sabiendo que ella lo estaba observando. Se había acostumbrado a que las mujeres lo admiraran desde todos los ángulos. Sí, un hombre de uniforme llamaba la atención y él lo sabía. Justo antes de entrar en el coche, se volvió y le dedicó su mejor sonrisa, pero, en lugar de decirle adiós, le dijo:

–Nos veremos por aquí.

Seguramente ella captaría el significado de su frase. Si se quedaba en una ciudad como aquella, se encontrarían seguro antes o después y él miraría cómo cruzaba las calles.

–¿Agente Norling?

La pequeña señorita Matsuda se acercó y su camiseta de colores brillantes casi lo dejó ciego. Él le dedicó la sonrisa de policía profesional que practicaba ante el espejo, la misma que esperaba perfeccionar algún día, cuando se presentara a alcalde.

–¿Sí?

–¿Conoce algún buen lugar para comer? ¿Bares que sirvan todavía?

–Cualquiera de los locales de la calle Mayor es bueno. Lincoln’s Place tiene una hora feliz estupenda –¿pensaba quedarse por allí? O mejor todavía, ¿quería ligar con él?

–¿Usted va ahí? ¿Come ahí? ¿Bebe ahí?

El radar de soltero de él se puso en marcha en el acto.

Ella metió la mano en el bolso y sacó una libreta pequeña y un bolígrafo.

–Estoy buscando las mejores muestras de todo lo que sea escandinavo.

¿Qué hacía, escribía un libro? Tal vez fuera una periodista de viajes o algo por el estilo. Gunnar se quedó inmóvil con la mano a mitad de camino de la cabeza. O podía ser una turista de las irritantes que tenían que saberlo todo, encontrar lo mejor de esto o aquello y sacar fotos sin llegar a comprar nada, solo para impresionar a sus amigas. Sí, parecía el tipo de mujer que querría impresionar a sus amigas.

–Sí. Mi lugar favorito para almorzar es el café Hartalanda. Y no hay nada como el Lincoln’s Place para una buena cena. Y además tiene una nueva pianista estupenda llamada Desi Rask que toca los fines de semana, si le gusta la música.

Ella no parecía satisfecha, como si él no hubiera conseguido responder a su pregunta. ¿Había una pregunta oculta que Gunnar no había logrado descifrar? ¡Lástima! O tal vez fuera una reportera gastronómica para una revista importante o algo así y quería información de una persona de allí.

–Gracias, entonces –dijo–. Nos veremos por aquí.

«¿Ha dicho que nos veremos por aquí? ¿Piensa quedarse?». Gunnar se sintió de pronto optimista, sin ninguna razón aparente aparte de la posibilidad de que la señorita Matsuda se quedara por allí. Una mujer exótica como ella sería un cambio excelente en el paisaje de la zona.

Pero un momento. Él ya no hacía eso. Intentar ligar. No.

Había pasado página. Si quería ser algún día alcalde de Heartlandia, tenía que mostrarse sensato y demostrarle a aquella localidad conservadora que sabía portarse bien.

Se sentó al volante, puso el motor en marcha y se alejó, dejándola en la esquina. Parecía un señuelo colorido de uno de los libros de ¿Dónde está Wally?

Lilly, de pie en aquella esquina de la calle Mayor y viendo alejarse al policía, tuvo que admitir que aquel hombre estaba como un tren. Nunca había visto unos ojos tan verdes ni un uniforme de policía tan bien planchado. Aquel hombre se tomaba en serio su trabajo, lo cual era parte de su encanto, y se había portado bien con ella en el tema de la multa. Mientras se colocaba las gafas de sol, se preguntó cuál sería su historia.

Llevaba tres días en aquella ciudad pequeña, había empezado a trabajar en el periódico el día anterior y ya estaba ideando comprárselo a Bjork, el dueño, e insuflarle nueva vida. Había corrido un gran riesgo mudándose allí, dejando un trabajo bueno pero en el que no había posibilidad de ascender, en la Gaceta de San Francisco en un último intento por ganarse por fin el respeto de sus padres. De algún modo, a pesar de todos sus esfuerzos por triunfar, todavía no había conseguido estar a la altura de las expectativas de sus progenitores. Por qué seguía importándole aquello con treinta años era algo que aún no había conseguido descifrar.

En el poco tiempo que llevaba en Heartlandia, había notado algunas cosas desde su suite del hotel Heritage, cosas como una reunión nocturna de un puñado de residentes en el Ayuntamiento. Por supuesto, había hecho los deberes mucho antes de mudarse allí, porque eso era lo que hacía una periodista seria y futura magnate de la prensa.

Sabía que el periódico estaba en las últimas y se dedicaba principalmente a copiar y pegar noticias nacionales de Associated Press en lugar de hacer un trabajo innovador e interesante. Reconocía la oportunidad que eso le daba de empezar su propio tipo de periódico allí. El tipo de periódico que ella querría leer si viviera en una ciudad pequeña.

Antes de llegar había pasado varios meses leyendo todo lo que podía encontrar sobre Heartlandia. La web de la localidad contaba una historia encantadora, casi de cuento de hadas, que no sonaba a verdad. ¿Era posible que todo fuera tan ideal? No. Ella había visto bastante de la vida, de lo mala que podía ser, para creerse algo así. ¿O quizá era que había llegado a hastiarse de San Francisco?

Había memorizado los nombres y caras de los concejales y sabía que habían nombrado a una nueva alcaldesa provisional, una tal Gerda Rask. También había leído artículos viejos del periódico y buscado fotos de la gente de allí, incluidos policías, bomberos y hombres de negocios. El Heraldo de Heartlandia se había concentrado en otro tiempo en ese tipo de historias y había muchas donde elegir.

Estaba dispuesta a apostar a que sabía más de aquella localidad que un residente normal, lo cual, de ser cierto, resultaba, bien mirado, bastante triste.

«Date la vuelta y echa a andar, Matsuda. Que esa versión más alta de Tom Hardy no se dé cuenta de que lo estás mirando». Un hombre de aquel tamaño, con todos aquellos músculos, un policía… Bueno, lo último que quería ella era predisponerlo en su contra.

Cuando cambió el semáforo, Gunnar se alejó con una última mirada al espejo retrovisor. Lilly no se había movido. Él sonrió. Estaba seguro de que aquella mujer era pura dinamita.

Había oído que el viejo Bjork había contratado a una periodista nueva para intentar salvar un periódico que casi había hundido a base de periodismo malo y demasiados artículos de opinión… todos con la opinión de Bjork. También había oído que la nueva periodista procedía de una ciudad grande. ¿Podría ser ella?

Tal vez el Heraldo necesitara un cambio completo y que se lo hiciera alguien de fuera. Las ventas habían caído en picado y eso le preocupaba. En los últimos años había visto cómo empeoraba el periódico de su ciudad natal hasta convertirse en un panfleto inútil. No le parecía bien. Un periódico debía ser el centro de una comunidad boyante, pero aquel no lo era.

La verdad era que el viejo Bjork necesitaba ayuda. ¿A quién le importaba lo que pensaban otros de la política mundial? Eso ya lo veían todos en la televisión. «Céntrate en noticias de la zona y hazlo ameno» era lo que le gustaría decirle al viejo si se hubiera molestado en pedirle consejo aprovechando que trabajaban cerca, pero aquel hombre estaba ocupado hundiendo el periódico.

¿Tenían un nuevo Departamento de Periodismo en la nueva universidad de la ciudad y no podían salvar el periódico? Heartlandia siempre se había sostenido sola. Siempre lo haría. Pescadores, obreros, nativos e inmigrantes se ayudaban unos a otros. Todos eran vecinos ayudando a vecinos. La ciudad había permanecido independiente incluso después de que se hubieran cerrado la mayoría de las plantas textiles y de pescado.

Solo en una ocasión se había visto amenazada por forasteros, contrabandistas que se habían hecho pasar por hombres de negocios legítimos. El propio padre de Gunnar había caído en la trampa. Al cerrarse la fábrica de pescado, se había quedado sin trabajo. Gunnar tenía diez años en aquel momento y había visto a su madre trabajar media jornada en dos lugares distintos para ayudar a alimentar a la familia. El orgullo había llevado a su padre a aceptar el trabajo de vigilante nocturno en la nueva empresa de gente de fuera, y, cuando habían empezado a ocurrir acontecimientos sospechosos, había mirado para otro lado en lugar de dar la voz de alarma. La vergüenza que había atraído sobre la familia al ir a la cárcel era lo que había empujado a Gunnar a entrar en la policía, como si necesitara compensar por los errores de su padre.

A Jon Abels, el jefe de policía de aquel momento, le había costado dos años recuperar la ciudad. Gunnar tenía doce años entonces, pero recordaba bien cómo había registrado la policía el almacén al lado del muelle, detenido a todos ellos y cerrado la operación. El jefe Abels había salvado aquel día a la ciudad y se había convertido en el héroe personal de Gunnar.

Llegó a la comisaría a tiempo de fichar para marcharse, cambiarse de ropa y comer en su local favorito, el café Hartalanda, antes de dirigirse al Ayuntamiento para la reunión del jueves por la noche. Había sido un honor que lo invitaran, y unirse a aquel comité era el primer paso de un viaje que esperaba que lo llevara algún día hasta el despacho del alcalde.

La historia de Heartlandia había dado últimamente un giro muy interesante y solo ocho personas sabían lo que ocurría. La nueva información podía cambiar para siempre la faz de su ciudad y él no quería que eso ocurriera. No si podía evitarlo.

Gunnar le sujetó la puerta de la sala de conferencias a la alcaldesa Gerda Rash. Era vecina de Kent Larson, el mejor amigo de Gunnar, y una figura matriarcal que había aceptado temporalmente la alcaldía cuando el alcalde electo, Lars Larsson, había sufrido un infarto. También había sido la profesora de piano de la localidad desde que Gunnar podía recordar, hasta muy poco tiempo atrás, cuando su nieta Desi se había hecho cargo de sus alumnos.

Los concejales le habían dicho a la alcaldesa que sería solo un cargo honorario. La pobre no había sabido dónde se metía hasta después de haber aceptado. Y solo por eso, contaba ya con todas las simpatías, el apoyo y el respeto de Gunnar. Cuando él llegara a alcalde, se haría con el timón y transformaría el concepto actual de un alcalde débil, donde en realidad gobernaban los concejales, a uno de un alcalde fuerte, donde él tendría toda la autoridad administrativa. Al menos así lo imaginaba él. Todos los hombres necesitan soñar y su sueño era ese.

La alcaldesa le dio las gracias con un gesto con la cabeza y se sentó en la cabecera de la larga mesa de madera oscura. A su lado estaba Jarl Madsen, el propietario del Museo Marítimo. Al lado de este, Adamine Olsen, una mujer de negocios local y presidenta de la Asociación de Empresarios Pequeños de Heartlandia. Y a su lado se sentaba Leif Andersen, el promotor que había encontrado el cofre que podía cambiar la reputación de la ciudad de ideal a sórdida.

Leif había encontrado el cofre antiguo cuando su empresa construía la universidad. Aunque era el hombre más rico de la localidad, seguía trabajando y dirigiendo su empresa en vez de dormirse en los laureles de mejor constructor en esa parte del estado de Oregón. Había entregado el baúl inmediatamente en vez de ocultar su descubrimiento durante meses. Después de haber cedido a la curiosidad, haberlo abierto y haber visto su contenido, había sabido que tenía que mostrárselo al alcalde. Este había tenido un infarto después de eso, Gerda lo había sustituido y se había formado aquel comité elegido a dedo.

Gunnar sonrió a su hermana, que se le había adelantado en la reunión. Ella correspondió a su sonrisa.

–Gun.

–Elke, ¿qué tal?

Ella enarcó las cejas y suspiró, dando a entender que lo que sucedía no era nada bueno. Gunnar se había apuntado a aquel comité por el mismo motivo que había elegido su trabajo, para proteger y servir a su comunidad. Dado que su árbol genealógico se extendía hasta el origen de Heartlandia y que su padre había ensuciado el apellido Norling, era su deber hacer todo lo que pudiera por preservar la ciudad tal y como debía ser.

Hasta el momento, el contenido del cofre había alterado el sueño de aquel comité. Gunnar había oído que algunos lugares reescribían la historia, pero nunca había esperado tomar parte en ese proceso. Enarcó las cejas y devolvió la mirada a su hermana.

Habían solicitado sus servicios en calidad de experta en historia y respetada profesora de la nueva universidad. Su trabajo consistía en ayudarles a descifrar las anotaciones de los diarios encontrados en el cofre. Al parecer, pertenecían a un capitán, un tal Nathaniel Prince, que también era conocido como el Príncipe de la Muerte y que podría haber sido un pirata. Sus anotaciones contenían insinuaciones sobre la verdadera historia de Heartlandia, pero a Gunnar le parecían poco más que arañazos de gato. Menos mal que Elke sabía restaurar documentos históricos y descifrar inglés antiguo.

Enfrente de Elke se sentaba Ben Cobawa, respetado por su buena cabeza y su pensamiento lógico, además de por ser un bombero estupendo. Era de origen nativo americano y equilibraba un poco el comité, que, aparte de él, estaba formado totalmente por escandinavos. ¿Pero qué se podía esperar de un lugar que había sido fundado por pescadores escandinavos y sus familias? O, al menos, eso era lo que siempre habían creído.

La perspectiva nativoamericana de Cobowa les sería de gran ayuda en el comité. Tendrían que lidiar con cambios potenciales en la historia de la ciudad, y teniendo en cuenta que su gente había jugado en el siglo XVIII un papel muy importante en la creación de aquel pequeño paraíso que entonces se llamaba Hartalanda, querían contar con su punto de vista.

–¿Empezamos la reunión? –preguntó la alcaldesa Rask.

Gunnar tomó un trago de agua del vaso que tenía delante. A juzgar por la expresión de la cara de su hermana, sabía que debía prepararse para una noche larga.

Lilly se acercó a la barra del Lincoln’s Place. La atendió un barman robusto, joven y rubio. ¿Pero acaso la mayoría de los hombres de Heartlandia no eran rubios y corpulentos?

–Tomaré un Martini –musitó.

El hombre, de ojos claros y mandíbula cuadrada, asintió sonriente.

–Marchando.

Lilly no tenía problemas en fisgar para conseguir historias y quería empezar a lo grande allí, como su padre esperaría de ella. Antes había pasado por el Ayuntamiento, se había escondido detrás de unos arbustos cercanos y había visto al sargento Gunnar Norling salir por la puerta de atrás. Detrás de él habían salido también media docena de personas más, incluida la nueva alcaldesa Rask.

Había revisado los informes del concejo municipal en la página web de la ciudad y había visto un bocado sabroso. «Se ha formado un comité nuevo para estudiar datos históricos descubiertos recientemente». ¿Cuáles eran esos datos y cuándo los habían encontrado?

El informe de la página web mencionaba también una lista de nombres. Lo único que tenían en común, con la excepción de un nativo americano, era que, si sus investigaciones eran correctas, todos eran nombres escandinavos que se remontaban hasta los comienzos de Heartlandia, cuando se había fundado con el nombre de Hartalanda. Por supuesto, los nativos americanos habían estado allí mucho antes que los demás. Y sí, ella había escarbado sin problemas en los enlaces genealógicos que mostraba con orgullo la misma web.

Esas personas no eran concejales, sino que habían sido elegidas a dedo y cada una representaba un aspecto concreto de la vida en Heartlandia.

Había conocido ya al atractivo Gunnar Norling y la idea de llegar hasta el fondo de la historia la atraía mucho. Sus padres la habían entrenado bien: márcate un objetivo y ve a por él. No dejes que nada se interponga entre el éxito y tú. Se había criado como hija única en su multimillonaria casa victoriana de Pacific Heights y sus padres habían demostrado que, con trabajo duro y algo de suerte, su técnica daba buenos resultados. Por lo que a su padre respectaba, no solo era ya bastante malo que hubiera nacido hembra sino que, además, llevaba cinco años, desde que terminara la carrera de periodismo, esperando que hiciera algo notable. Hasta el momento, no había conseguido ganarse su respeto, pero quizá lo pudiera lograr con aquella nueva aventura.

Media hora después, con el cóctel todavía a medias, se hallaba inmersa en una conversación con el dueño del Lincoln’s Place, un afroamericano cuarentón llamado Cliff. Al parecer, una vez que se empezaba a arañar la superficie escandinava, en Heartlandia había más de lo que se veía a simple vista.

–Da la impresión de que tienen muchos turistas –dijo, observando a la gente del bar.

–¡Gracias a Dios por los cruceros! –exclamó Cliff, con una amplia sonrisa–. Si no fuera por ellos, jamás habría encontrado Heartlandia.

–¿Está diciendo que llegó aquí en un crucero?

–Trabajé trece años en uno.

–Interesante.

Normalmente, Lilly habría preguntado más sobre aquello, convencida de que había una historia detrás de la frase, pero ese día tenía un objetivo en mente. Tomó un sorbo de su vaso para esperar un tiempo apropiado antes de cambiar de tema.

–¿Y adónde va la gente de aquí? Las personas corrientes, los bomberos y los policías, por ejemplo –alzó la vista y miró a un lado–. ¿Dónde paran después del trabajo?

Él alzó una ceja en lugar de contestar.

–Voy a ser sincera contigo, Cliff. Soy la nueva reportera del Heraldo. Me gustaría que el periódico volviera a concentrarse más en la gente. Tengo distintos ángulos que me gustaría probar y se me ha ocurrido que podía empezar por hablar con las fuerzas vivas.

Su interlocutor asintió.

–Hay una cervecería al lado del río y las vías del tren. Hasta donde yo sé, allí es donde van los hombres que quieren desahogarse un poco –golpeó la barra con un dedo y sonrió–. Tengo noticias para ti. Se rumorea que, en los viejos tiempos, al lado del muelle, donde está ahora la cervecería, se llevaban a la fuerza como marineros a más de uno y más de dos.

–¿En serio?

Aquella información produjo un cosquilleo en la columna a Lilly. Tenía olfato para las noticias y aquella había suscitado su interés. Aunque era un asunto vil, muchos capitanes habían recurrido a aquel truco infame. Primero emborrachaban a un hombre y, cuando se dormía, lo llevaban al barco y el pobre borracho estaba ya en mar abierto cuando se le pasaba la borrachera. Así tenían un par de brazos más en cubierta y ni siquiera tenían que pagarle. Teniendo en cuenta que Heartlandia se hallaba en las orillas del hermoso río Columbia, una vía de agua importante hacia el Pacífico, la historia bien podía ser verdad.

Pero un momento. Cliff probablemente se estaba quedando con ella contándole algunas de las mentiras que contaban a los turistas para que tuvieran algo de lo que hablar al volver al barco.

–Sí –musitó Cliff–. Claro que muchas de las historias que contamos a los turistas están algo alteradas. Ninguna ciudad quiere parecer aburrida cuando quiere atraer turistas, ¿verdad? Así que incluimos lo de los marineros para animar esto un poco.

Lilly le agradecía que se mostrara sincero con el tema.

–Entendido. ¿Quieres decir que lo del secuestro de marineros puede ser verdad o puede no serlo?

Él ladeó la cabeza, lo cual no era ni un sí ni un no. Ella optó por tomárselo como una afirmación y probar un ángulo diferente.

–Eh, ¿te has fijado en la cantidad de reuniones que hay de noche en el Ayuntamiento? ¿O estoy imaginando cosas?

Él la miró con recelo.

–Podría ser. Quizá estén planeando algún evento para el tricentenario. Creo que la ciudad se fundó alrededor de 1715.

–Ah, eso tiene sentido. ¿Pero por qué iban a guardar eso en secreto?

–No tengo ni idea.

La miró como si empezara a estar harto de sus preguntas interminables. Era una mirada que ella había visto a menudo en su padre de niña. Cliff de pronto tenía otros clientes a los que servir. Lilly sabía que en ocasiones era demasiado insistente.

–Ha sido un placer conocerte –dijo Cliff–. Espero que vengas a menudo por mi establecimiento, y creo que tienes lo que hace falta para ser una buena periodista. Buena suerte.

–Gracias. A mí también me ha gustado conocerte.

Cuando Cliff se alejó a atender a una mesa grande llena de turistas, ella anotó en su libreta: Cervecería al lado del río, cerca de las vías. Echaría un vistazo más tarde.

Hacía ocho años que era reportera, desde los veintidós, y había conseguido tener una columna semanal de información local en la Gaceta de San Francisco, pero no había logrado pasar de allí. Quería ser una periodista al viejo estilo, seguir pistas, tomarle el pulso a la ciudad, buscar siempre historias poco corrientes, y, para disgusto de sus padres, había comprendido que jamás lograría eso en su ciudad natal.

Cuando había surgido la oportunidad de trabajar en Oregón, después de investigar y ver que había posibilidades de comprar el periódico, la había aprovechado. Las estadísticas mostraban que algo ocurría a las mujeres entre los veintiocho años y los treinta. A menudo reevaluaban su vida y hacían grandes cambios. Unas decidían casarse, otras tener un hijo… A ella no le llamaba ninguna de esas cosas, pero sí la había atraído trasladarse a una ciudad pequeña y comprar un periódico.

Terminó su copa y se preparó para el corto camino hasta el hotel.

Cuando le comprara el periódico a Bjork, podría empezar por fin a labrarse una reputación como el tipo de periodista que siempre había soñado ser… el tipo de los que olfateaban historias y conseguían titulares que llamaban la atención. Si todo iba como había planeado, quizá su padre sonreiría por una vez cuando le dijera a la gente que su hija era una periodista y no una cirujana famosa, como siempre había querido que fuera.

Su instinto le decía que siguiera investigando aquellas reuniones discretas en el Ayuntamiento y buscara a cierto policía que participaba en ellas. Él podía ser su billete de ida a la fama periodística.

Al día siguiente sería viernes y pensaba vestirse con esmero y prepararse para la acción en la cervecería. Si tenía suerte y jugaba bien sus cartas, quizá consiguiera que el discreto Gunnar Norling se fuera de la lengua con ella.

Capítulo 2

Después de una larga semana de turistas ruidosos, adolescentes que necesitaban guía y consejo y de la reunión de la noche anterior, Gunnar necesitaba desahogarse un poco. El viernes salió del trabajo, fue a su casa, se puso vaqueros y una camiseta y volvió a salir. Después de devorar una hamburguesa en la Cervecería Olaf, pidió una cerveza y volvió a pensar en la reunión de la noche anterior. Otra vez.

Elke había desentrañado una porción de los diarios que sugerían que podía haber un tesoro escondido en las proximidades de Heartlandia, y hasta que no terminara de leer todo, cosa que tenía que combinar con su trabajo de profesora en la universidad, no sabrían dónde buscar.

Primero piratas y ahora un tesoro escondido. ¿Qué sería lo siguiente? ¿Aquello era real o era todo un montaje de algún programa de televisión que quería reírse de ellos?

–Gracias –dijo al ancho y bajo Olaf, al que entregó el plato de la hamburguesa vacío a cambio de la cerveza. Aquel antiguo almacén al lado del muelle había sido transformado en un bar sencillo, sin demasiados adornos, solo un lugar abierto al que personas como Gunnar podían ir a desahogarse un poco, comer algo decente y ser ellos mismos. Un bar para trabajadores, con sillas y mesas que no hacían juego, buenos altavoces por los que sonaba buena música de rock, una serie de carteles brillantes de neón que anunciaban cervezas y hamburguesas y unas cuantas fotos atrevidas de mujeres. Nada demasiado lascivo, la esposa de Olaf no lo permitiría, pero sí fotos provocativas, eso y anuncios.

Olaf tenía una pizarra gigante que había comprado en la subasta de un colegio y la llenaba con listas de las cervezas que fabricaba. Esa noche Gunnar había optado por cerveza negra, cuanto más oscura y más tostada, mejor. Miró a su alrededor, las mesas de billar, las de cartas y los tableros de dardos colocados para que se divirtieran los clientes, cuando no estaban bebiendo o hablando de coches o de deportes. Pocas mujeres se aventuraban allí. Las que lo hacían normalmente tenían solo una cosa en mente. La mayoría de las veces, Gunnar las evitaba y otras veces, no.

Pero todo aquello había quedado atrás desde que había planeado cambiar su reputación de soltero ligón.

Tomó la Tostada Oscura Especial, la primera de la lista de la pizarra de Olaf, y volvió a la partida de dardos, donde dominaba claramente el juego. Pero no antes de oír una voz de mujer que conseguía abrirse paso entre la música alta y las conversaciones del bar, más altas todavía. Una voz que se las arreglaba de algún modo para destacar entre todo el ruido.

–Se rumorea que hay reuniones secretas en el Ayuntamiento –dijo la voz–. ¿Usted sabe algo de eso?

–¿Tengo pinta de político? –preguntó Jarl Madsen, director del Museo Marítimo del Condado de Clayton y miembro también del comité.

Gunnar volvió la vista para buscar a la curiosa y vio a Lilly, la mujer de los zapatos sexys, sentada con los codos en la barra y charlando con Jarl. La miró bien. Llevaba vaqueros negros ajustados y camiseta negra con brillantes. Había cambiado los zapatos de tacón de aguja por botines. Gunnar miró el resto de la habitación. Solo había un puñado más de mujeres, de dos en dos. Aquella parecía estar sola.

Valiente. O tonta.

Pero Lilly Matsuda no parecía tonta. Parecía inteligente. Y parecía estar allí con una tarea, no para divertirse. Una tarea aparentemente relacionada con las reuniones del comité. Pero Gunnar consideró que no debía meterse en el territorio de Jarl y resolvió volver a los dardos e intentar olvidar a la mujer de la barra.

Unos minutos después se entregaba en cuerpo y alma a la segunda partida con su última víctima, Jake Bager, un técnico de ambulancia al que le costaba mucho hacer dianas. Sus tres dardos habían entrado en el círculo interior, pero estaban a tres centímetros o más del centro.

Gunnar se concentró en el juego y lanzó sus tres dardos en el centro del tablero, el último tan cerca del segundo que casi lo sacó.

Jake lanzó un gemido. Alguien aplaudió detrás de Gunnar.

–¡Bravo! –dijo ella.

El policía se volvió.

–Pero si es la señorita que no sabe cruzar la calle –dijo.

No pudo evitar fijarse en el modo maravilloso en que llenaba ella los vaqueros. Sus brazos, desnudos en su mayor parte, mostraban un modelado de gimnasio y su rostro casi sin maquillar era hermoso como los dibujos de tinta japoneses que tanto gustaban a Gunnar.

–Gracias –dijo–. ¿Y qué hace usted aquí?

Ella se encogió de hombros y se metió las manos en los bolsillos de atrás. Gunnar no tuvo más remedio que admitir que el movimiento le hizo sacar pecho. Sabía que no debía fijarse en eso e intentó no mirar mucho, pero era un hombre y las malditas cosas brillantes de la camiseta atrapaban la luz justo allí.

Si ella se dio cuenta, no lo demostró. Ni pareció importarle.

–Como usted me indicó los bares de turistas cuando le pregunté ayer dónde paraba la gente de aquí, tuve que enterarme de este sitio por Cliff, del Lincoln’s Place.

Él asintió. La chica sabía sacar información. Confió en que fuera una escritora de viajes y no la nueva periodista, pues eso podía complicar su resolución de dejar el juego del ligue.

–¿Usted juega? –preguntó. Le ofreció los tres dados que tenía en la mano.

Ella siguió con las manos en los bolsillos.

–No mucho. Se me da mejor el billar.

Él asintió.

–Pues, si me disculpa –dijo, decidido a seguir donde estaba y dejar que ella explorara el bar sola–, tengo que darle a mi amigo Jake otra lección de dardos.

Diez minutos después, Lilly estaba de nuevo en la barra, charlando con Kirby, el controlador de animales y cascarrabias oficial de la ciudad. Sus interminables preguntas y su elección de compañeros de conversación, ambos ya mayores, dejaba claro que no había ido allí a ligar. Lo cual, sorprendentemente, alivió a Gunnar.

–¿Y qué les hace creer a los forasteros que pueden entrar en nuestro bar como si fuera suyo? –preguntó Kirby con un tono de voz alto que se oyó en la zona de los dardos.

–El cartel del bar pone «Abierto» y no dice que sea solo para miembros –repuso ella sin inmutarse.

Aunque parecía tener aquello controlado, Gunnar sabía que la actitud agria de Kirby mezclada con unas cuantas cervezas podía volverse fea, así que se dirigió hacia allí para mantener la paz.

–Kirby, amigo mío, ¿has tenido un mal día? –preguntó.

–El hombre, de pelo color rojizo que necesitaba urgentemente un corte, miró su cerveza.

–Me gustaba más cuando solo dejábamos entrar aquí a los residentes.

Olaf vio lo que ocurría y se apresuró a servir una cerveza nueva a Lilly.

–A esta invita la casa, señorita. Espero verla a menudo por aquí –le sonrió y, a continuación, lanzó una mirada turbia a Kirby, quien o no se dio cuenta o no pareció importarle.

Lilly asintió con una sonrisa.

–Gracias –miró a Gunnar con un brillo de apreciación en los ojos.

Este dio una palmada en la espalda a Kirby.

–Anímate. ¿Por qué no pruebas a divertirte para variar?

El vejete volvió a hablarle a su cerveza.

–Si tú tuvieras que hacer lo que hago yo todos los días…

Gunnar estuvo a punto de recordarle que era policía y también lidiaba con cosas duras todos los días, pero se contuvo.

Amaba a los gatos y comprendía que debía de ser duro lidiar con gatos y perros sin hogar un día sí y otro también, pero a Kirby le pagaban para eso. Y al igual que el trabajo de Gunnar, alguien tenía que hacerlo para mantener el orden en la localidad.

Miró a Lilly, dispuesto a cambiar de tema.

–Ha dicho que se le daba mejor el billar que los dardos. ¿Le apetece una partida?

Quería alejarla de Kirby, principalmente porque tenía la sospecha de que ella le diría dónde se podía meter la lengua si el viejo hacía un comentario negativo más. Y nadie sabía dónde podía acabar eso.

A ella se le iluminaron los ojos.

–Sí.

–¿Qué tal si nos apuntamos para la próxima mesa y mientras tanto le enseño el bar?

Ella se bajó del taburete.

–Claro. ¿Por qué no?

La gira duró tres minutos, pues no había mucho que mostrar. Gunnar aprovechó para observarla, pues estaba bastante seguro de saber por qué había ido allí. Ella lo observaba a su vez. Él le sonrió y ella le devolvió la sonrisa. Aquella Lilly callada y algo tímida no encajaba con la opinión que se había formado de ella el día anterior. Tal vez estuviera actuando.

Gunnar hizo una seña a Ingé, la esposa de Olaf, que trabajaba de camarera.

–Tomaremos un par de cervezas –dijo. Miró a Lilly–. Yo invito a esta, ¿de acuerdo?

Ella miró la pizarra y pidió una cerveza clara que llevaba el nombre de un perro que había tenido Olaf. Le dio las gracias con un gesto y lo acompañó con una sonrisa. Quizá bajo su superficie de chica dura hubiera una delicada obra de arte. Gunnar esperaba que fuera así.

Algo en sus labios, pequeños pero gruesos, y en su nariz recta y delgada sugería una belleza clásica asiática, como una obra de arte viviente o como los dibujos japoneses que Gunnar tenía en su casa. Eso le gustó.

Le sacó una silla para que se sentara al lado de las mesas de billar y se sentó a su vez, él de cara al respaldo de la silla y con las piernas extendidas.

–Dijo que era de San Francisco, ¿verdad? ¿Cómo es la vida allí? –preguntó. Apoyó los brazos en el respaldo de la silla.

Ella cruzó las piernas y se sentó como si estuviera en un colegio en vez de en un bar.

–Se acuerda de eso.

–Es parte de mi trabajo.

–Para empezar, hay mucho más ajetreo que aquí.

–Esto es pequeño, sí, pero aquí también pasan muchas cosas. Yo no sacaría rápidamente la conclusión de que la vida aquí sea más fácil o menos interesante.

–De acuerdo –musitó ella.

Llegaron las cervezas. Él tomó un trago largo de la suya, disfrutando del sabor. Ella sorbió despacio de su vaso.

–¿Tiene hermanos? –preguntó él.

–Soy hija única.

–¿Eso quiere decir que está mimada?

Ella soltó una risita.

–No creo. Una hija única tiene mucha presión. Cuando estás sola con dos adultos… bueno, digamos que a veces olvidan que eres una niña.

–Supongo que tiene razón.

–Si mi padre se hubiera salido con la suya, primero habría sido chico y después habría sido cirujano cardiaco.

–Ya veo. Y usted no estudió Medicina.

–Odio los hospitales –comentó ella–. No puedo soportar ver sangre. Probablemente tenga que ver con un regalo de Navidad de cuando tenía ocho años –apretó los labios–. Me dieron un paquete envuelto de un modo hermoso. Yo había pedido una muñeca y parecía el tamaño apropiado, así que lo abrí y encontré un juguete anatómico humano de plástico feo y terrorífico, que mostraba todas las venas debajo de la piel.

Gunnar sonrió y movió la cabeza.

–Cuando retirabas esa capa, había otra con músculos y tendones, y debajo de esa, otra con los órganos –ella alzó la vista y le sostuvo la mirada. Gunnar creyó entrever que se arrepentía de haber empezado la historia, pero siguió adelante– . Tenía una cara de esqueleto con huecos en los ojos.

En otras circunstancias aquello podía haber sido divertido, pero él sabía que Lilly, bajo el disfraz de contar algo gracioso, estaba desnudando su corazón, y tuvo el sentido común de guardar silencio y escuchar.

–En cualquier caso –ella parecía resignada y tomó otro sorbo de cerveza–, yo solo quería una muñeca con una cara bonita y un pelo de verdad que pudiera peinar –se encogió de hombros–. ¿Y tú? ¿Tienes hermanos?

–Una hermana llamada Elke.

–¿Estáis muy unidos?

Él asintió.

–Ya solo quedamos nosotros dos.

–Siento mucho oír eso.

–Bueno, a veces ocurre. Lilly asintió.

–¿Y por qué te hiciste policía?

Gunnar no podía culparla por hacerle preguntas a su vez. Pero, como el interrogado ahora era él, su respuesta fue breve y directa.

–Mi padre.

–¿Tradición familiar? ¿Él también era policía?

Gunnar abrió la boca, pero tardó un momento en hablar. ¿Cómo podía decir aquello?

–No –ella había sido muy sincera con él, así que supuso que le debía lo mismo–. Podríamos decir que fue un mal ejemplo. Cumplió condena por algunos errores. Pisoteó nuestro apellido.

Ella abrió mucho los ojos.

–Entiendo. Pero tú eres un ciudadano honrado.

–Eso es cierto.

De fondo sonaba una canción antigua de Bon Jovi y Gunnar pensó en sacarla a bailar para cambiar de tema, pero respiro aliviado cuando llamaron su nombre para el billar.

–Nuestra mesa está lista –dijo–. ¿Y tú?

Ella sonrió de un modo que parecía indicar que estaba tan ansiosa como él por dejar el tema de las familias. Pero había también algo más en aquella sonrisa, como si quisiera sorprenderlo, y él confió en que fuera así. Después de lo que le había contado de su padre, había decidido ser amable con ella, puesto que parecía que había tenido una infancia tan complicada como la suya.

Capítulo 3

Lilly siguió a aquel buen mozo de ojos verdes compasivos hasta la mesa de billar situada contra la pared trasera del bar, la más próxima a los cuartos de baño. ¿Qué le había pasado para que se abriera de aquel modo y le hablara de su familia a un desconocido? Podía echarle la culpa a la cerveza y al gesto protector de él, pero sabía que era algo más. Era parte del sentimiento que había empezado a apoderarse de ella en el último año, del cambio que sufría una mujer de veintiocho años para treinta y del deseo de conectar con alguien de un modo significativo. Aquel pensamiento la hizo estremecerse, así que tomó otro sorbo de cerveza antes de alzar la vista.

Aquel hombre era un Adonis, llenaba a la perfección los vaqueros. Su cuerpo resultaba impresionante también sin el uniforme. Hombros muy anchos, deltoides y bíceps bien definidos, lo bastante como para convertirlo en una clase ideal de anatomía, con todos los músculos a la vista. Mucho, mucho mejor que el viejo muñeco de plástico de Lilly. Aquel hombre era muy fuerte.

Había intervenido en cuanto las cosas habían empezado a complicarse con Kirby en la barra. Su familia lo había pasado mal cuando su padre había ido a prisión y, aparentemente, eso había influido en la elección de su profesión.

Había algo dulce y amable en sus ojos verdes con arrugas en los extremos. No había dejado que los malos tiempos o el trabajo estresante lo convirtieran en un hombre duro. Y su sonrisa era muy amigable.

Lilly terminó la cerveza y untó de tiza su palo de billar. Había jugado bastante en la universidad, lo suficiente como para no hacer el ridículo.

–¿Ocho bolas te parece bien? –preguntó él.

Ella asintió. Era el único juego que conocía.

–¿Rayas o enteras?

–Rayas.

–¿Quieres que empiece yo?

–De acuerdo. Gracias.

Cuando Gunmar preparó las bolas, hizo señas a la camarera y pidió patatas fritas y salsa con queso extra. Lilly había cenado una ensalada y la cerveza se le subía a la cabeza, así que no pensaba protestar por el exceso de calorías.

Cuando Ingé llevó la comida, Gunnar bromeó con ella y le dio una buena propina. A Lilly le gustaban los hombres amables y generosos, hombres que quizá querían compensar por sus pasados. Dos policías, probablemente subordinado puesto que llamaba «sargento» a Gunnar, se colocaron cerca para ver el juego. Parecían divertidos.

–No sea muy duro con ella –dijo uno.

–No tema, señorita –dijo otro hombre desde la barra, un hombre grande que parecía un obrero de la construcción–. Es un caballero. ¿Verdad, chico?

Por el modo en que le hablaban, se notaba que caía bien. Lilly había notado también que Kirby había aceptado sus palabras y había guardado silencio. Todo eso, añadido a la compañía del atractivo oficial de policía, la ayudó a relajarse y bajar la guardia. Aquel Gunnar era un buen tipo. Quizá hasta se divirtiera esa noche. Bien pensado, ya se estaba divirtiendo.

–¿He dicho ya que intentó ponerme una multa por cruzar mal la calle? –dijo para contribuir a la diversión general.

Gunnar se echó a reír.

–Una advertencia.

–Sí, a veces es un tiquismiquis –intervino Jake, el hombre que había jugado a los dardos con él.

¿Podía culparlo Lilly porque intentara compensar por los errores de su padre?

De pronto quiso que la trataran como a uno de los muchachos, así que miró a la media docena de hombres que parecían interesados en su partida con Gunnar y decidió dar espectáculo.

–La siguiente ronda corre de mi cuenta –dijo, cuando Gunnar se apartó para dejarle jugar.

El anuncio fue bien acogido, a juzgar por los comentarios.

–Estupendo.

–Gracias.

–Así se habla.

Gunnar le había preparado unos tiros fáciles, si no los estropeaba por falta de práctica, y tenía la impresión de que lo había hecho adrede. Ella se inclinó y, como había público, esperaba que él se acercara a practicar el truco más viejo del mundo, a enseñarle cómo sujetar el palo y aprovechar para pasar las manos por su cuerpo en un contacto rápido.

Pero él no lo hizo. Permaneció donde estaba y le explicó la técnica desde allí.

–Intenta mantener los hombros atrás y el codo así –hizo una demostración–. ¿Ves cómo tengo los dedos? Intenta eso. Tendrás más control.

No se acercó a ella en ningún momento.

Lilly sabía jugar bastante bien, pero se dejaba enseñar para hacerle creer que así la ayudaba a competir. Decidió disfrutar por el momento y olvidarse de su faceta de periodista. Hizo lo que él le había indicado y metió la bola.

Le sonrió y él le guiñó un ojo. ¡Oh, oh! Aquel guiño pasó a través de ella como una mariposa aleteando en busca de un lugar donde aposentarse. Menos mal que tenía a mano la siguiente cerveza para recuperarse.

Sonrió, hizo una reverencia pequeña y volvió al juego.

Había ido allí con el plan de buscar a Gunnar, emborracharlo y conseguir la información que quería para su primer artículo importante. Pero después de la sorprendente conversación en la que ambos habían revelado algo de su vida, lo que más quería era encajar allí. Aquello era divertido. Al diablo con el artículo. Ya se ocuparía de eso más tarde.

Su centro de atención era el juego. Bueno, eso y Gunnar y sus movimientos sensuales, y tenía un deseo claro de impresionarle. Como una cría. Se riñó interiormente. Si conseguía mantener la cabeza firme y concentrarse en el juego, no en él, lo haría bien.

A medida que avanzaba el juego, él empezó a usar su palo para indicarle dónde debía situarse para darle a las bolas y ella siguió todas sus indicaciones. Como resultado, vivió la mejor partida de billar de su vida. Jamás habría imaginado que fuera tan divertido jugar al billar en un maloliente bar de hombres.

Entre los descansos para cerveza y patatas y las miradas innegablemente ardientes que pasaban entre ellos por encima de la mesa cubierta con fieltro verde, la partida se prolongaba. Ocasionalmente se rozaban sus hombros al cambiar de lugar y ese simple contacto la ponía nerviosa. La mirada láser de los ojos de él, también.

Gunnar, jugando al billar, parecía rezumar sexualidad, y Lilly sentía las rodillas flojas. Pero él era también muy humano, como ella, con «conflictos», como llamaba ella en broma a la presión de sus padres para que fuera la mejor en todo lo que hacía.

Lilly metió la bola número ocho. Más sorprendida que nadie, dejó el palo y saltó con las manos por encima de su cabeza.

–¡Bien! Lo conseguí. Te he ganado.

Gunnar sonrió, se acercó un paso y la felicitó con una palmadita en el hombro.

–Muy bien.

–Gracias –repuso ella.

Pero dejó de pensar cuando él la tocó. Tenerlo cerca le alborotaba la mente. Necesitaba recuperarse.

–Voy al baño –dijo, alejándose de la proximidad de él. Aquello resultaba mucho más amedrentador que cuando él le había hecho bajar la guardia con su encanto y hablándole de su pasado.

En el baño recuperó la compostura y se recordó por qué había ido esa noche al bar. Volvió al juego con una intención nueva. Pero lo primero que vio fue a Gunnar. Tenía las caderas apoyadas en la mesa de billar, las largas piernas estiradas y los tobillos y los brazos cruzados. Conversaba relajadamente con Jake. Lilly comprendió que le iba a costar mucho concentrarse en la próxima partida. Y, oh, oh, había otra cerveza esperándola.

–Siempre invito al ganador –dijo Gunnar, al ver la mirada sorprendida de ella.

–Gracias.

¿Cómo podía negarse? Aunque eso suponía exceder su límite de dos vasos, tomaría un sorbo solo por educación.

Él había preparado ya la próxima partida. Empezó ella, y mientras veía esparcirse las bolas por todos los rincones de la mesa, se recordó mentalmente el objetivo con el que había ido ese día al bar. Era hora de que volviera al trabajo, aunque solo fuera para apartar la mente de Gunnar.

–He oído comentarios en la ciudad sobre reuniones secretas que tienen lugar en el Ayuntamiento –se incorporó y le lanzó una mirada franca que tenía bien ensayada–. ¿Sabes algo de eso?

Él se rascó la comisura de los labios. ¿Su ademán delator?

–No puedo decir que haya oído gran cosa sobre reuniones secretas. ¿Qué más has oído?

«Embustero». Ella lo había visto entrar en el edificio desde su ventana del Heritage y después lo había visto salir la noche anterior escondida entre los arbustos. Aunque lo de él no era una mentira directa, definitivamente eludía el tema. Y había cambiado las tornas al preguntarle qué era lo que había oído. El instinto periodístico de Lilly le decía que había una historia importante detrás de esas reuniones, y la prueba era la incapacidad de él para admitirlas o negarlas. Lo cual solo conseguía incrementar la curiosidad de ella.

Movió la cabeza.

–Solo que ocurren cosas que pueden ser importantes para Heartlandia –contestó.

Él le tocó el brazo y ella sintió calor en aquel punto.

–Te diré algo. Si oigo alguna cosa de esas reuniones a alguien de la ciudad, serás la primera en saberlo –una frase que de nuevo no se podía tomar por una mentira completa.

Se inclinó sin previo aviso sobre la mesa hacia algo que estaba detrás de ella y le rozó la mejilla con el hombro.

–La tiza –dijo, mostrándola.

¿Aquello era un truco para despistarla? Lilly miró sus ojos verdes, que parecían tan cerca y tan íntimos que tuvo la sensación de que le hubieran echado miel caliente por la cabeza. «Muy bien, amigo. He olvidado cómo me llamo». Estaba lo bastante cerca para oler su aftershave de aroma a pino y lima y se movió hacia su cara en el momento exacto en que él se acercó más y sus labios casi se tocaron. ¿Qué pasaría si lo besaba solo porque sí? Estaba dispuesta a apostar su primera paga a que habría chispas cuando establecieran contacto.

«No olvides que estás trabajando». Lilly dejó pasar el momento, pero estaba casi segura de que había dejado claras sus intenciones y eso lo había afectado. Los ojos de él se oscurecieron y ella captó un aumento de su calor corporal. Probablemente se preguntaba lo mismo sobre el beso en potencia.

«No lo analices todo».

–De acuerdo –dijo, tomando la tiza que le ofrecía–. Empiezo yo.

Después de untar su palo con tiza y antes de empezar a jugar, tomó otro trago de cerveza. La euforia se mezcló con la lujuria y subió de puntillas por su espina dorsal. Relajó los hombros y se esforzó por concentrarse en el juego.

Tenía que calmarse con la cerveza o, tal y como bullía su mente por la proximidad de Gunnar, podría acabar en apuros. Miró su reloj. Solo eran las once.

En mitad de la partida, hizo un lanzamiento bueno, pero estaba algo mareada y perdió el equilibrio. Se apoyó en Gunnar, que estaba cerca, y, como la sensación fue muy buena, apoyó un momento la cabeza en su pecho. Él le pasó un brazo por la cintura, pero la soltó inmediatamente en cuanto ella se sostuvo sola.

«No te pongas en ridículo. Es deshonroso hacer tonterías». El mantra de su padre se abrió paso entre los pensamientos de Lilly. «Concéntrate en el juego. Gana».

La partida siguió avanzando. Chocaron espontáneamente las caderas cuando él hizo una buena jugada y a continuación chocaron las manos. Pero él hizo trampa. Tiró de su brazo hacia sí, lo suficiente para que el pecho de ella tocara el suyo cuando las palmas se encontraron. Un truco sucio, pero a ella le gustó tocar el torso de él con sus pechos.

O sea que el honrado policía jugaba sucio cuando llevaba algunas cervezas encima. Pero Lilly había notado también que él no tocaba su última cerveza. Ella debería hacer lo mismo, pero desafortunadamente, el atractivo sexual de él la desequilibraba demasiado para eso.

Él ganó la partida y se acercó sonriendo a chocar los cinco. Ella sintió el impulso de olvidar la palmada de la victoria y sorprenderlo con un beso en la boca, pero afortunadamente recuperó el sentido común antes de hacerlo.

Cuando chocaron las manos y él no repitió el truco sucio, sus ojos se encontraron y ambos se sostuvieron la mirada. Después de bajar las manos, ninguno de los dos se movió; siguieron mirándose.

–Vamos, vamos, vamos, ¿vais a jugar otra vez u os vais a quedar ahí mirándoos y babeando? –preguntó un hombre, impaciente, terminando el momento mágico que, teniendo en cuenta el impulso continuado de Lilly de besar a Gunnar, podría habérseles ido de las manos en cualquier momento.

Gunnar carraspeó, le hizo señas de que empezara ella y colocó las bolas. Menos mal que él era un caballero, porque, en aquel momento, ella no podía recordar cómo ser una dama. «Lo siento, mamá». Debía de estar loca para estar pensando en besarse con un hombre casi desconocido en un bar el primer viernes por la noche que salía en la ciudad. Sin embargo, ese pensamiento llenaba su mente y le parecía algo perfectamente factible. ¿No era eso lo que siempre le había enseñado su padre? «Fíjate un objetivo y ve a por él. No dejes que nada se interponga en tu camino».

¿Entre ella y los labios de Gunnar?

–Está bien, está bien –dijo él al hombre impaciente–. Es la última partida –a ella le lanzó una mirada que se derritió en el centro de su ser y se extendió como dedos cálidos acariciándole las caderas.

–Vamos allá –dijo sin aliento, pensando que esa noche estaba dispuesta a hacer lo que fuera siempre que incluyera a Gunnar Norling–. ¿Podemos pedir otra ronda?

La esposa de Olaf pasaba en aquel momento, pero Gunnar le pidió un par de vasos de agua y café.

Lilly pensó que se tomaba demasiado en serio su trabajo. ¿Aquel hombre nunca estaba fuera de servicio?

En realidad, Lilly no tenía intención de beber ni una gota más de cerveza, pues conocía sus límites, pero necesitaba soltarle la lengua a Gunnar. Si tomaba otra cerveza, quizá la próxima vez que ella sacara el tema de las reuniones, admitiría al menos que participaba en ellas. Eso sería un comienzo. Entonces ella podría ir acercándose lenta y meticulosamente a la verdad.

Se apoyó en su palo de billar y sus pensamientos periodísticos no tardaron en metamorfosearse en otros sexuales, en los que Gunnar estaba desnudo. Tragó saliva y se miró los zapatos con la esperanza de que él no le leyera el pensamiento ni viera las orejas calientes y rojas de ella.

Él se rascó la comisura de los labios.

Antes de que llegaran el agua y el café, ella hizo ademán de tomar su cerveza, pero se dio cuenta de que Gunnar la había movido fuera de su alcance. ¿Estaba preocupado por ella? Ya era mayorcita, podía controlar el alcohol. Si su gesto no hubiera resultado tan tierno y protector, quizá hubiera sacado su carné de feminista, lo habría acusado de machista y le habría sugerido que se ocupara de sus asuntos.

En vez de eso, asimiló su frustración sexual y se puso competitiva. A lo largo de la partida, esa vez rápida, se tocaron mucho, no supo si intencionadamente o no y no le importó, pero cada una de las veces sintió sus terminaciones nerviosas en alerta y anhelando más.

Entre jugada y jugada, intentó quitar intensidad al tema hablando de mascotas familiares. Le contó la historia de su mascota favorita de la niñez. Un chihuahua que vio en una tienda y la conquistó al tenderle la patita. Le había puesto el nombre de Chitcha, que significaba «pequeño» en japonés y su abuela materna todavía seguía llamándola Chitcha. Le gustó cómo repitió él el nombre, como si lo memorizara.

La mascota favorita de él resultó ser un gato callejero llamado Smelly, al que había encontrado un día al volver de la escuela. El gato estaba medio muerto y tenía una docena de abscesos. Según Gunnar, ese animal pelirrojo había vivido quince años con su familia.

Saber que era el tipo de persona que podía rescatar a un gato de la calle hizo que Lilly se sintiera blandita por dentro.

Siguieron jugando y ella disfrutó conociendo algo más de aquel hombre que, a pesar de todo, seguía portándose como un caballero, excepto por el incidente al chocar las palmas, que habría resultado imperdonable si ella no lo hubiera disfrutado tanto.

Menos mal que él había pedido café, porque, definitivamente, la cerveza se le había subido a la cabeza. El bar había adoptado unos tonos cálidos, dorados, suaves en los bordes y algo distantes, y Gunnar parecía el hombre más sexy del mundo. Probablemente lo era.

Pero había algo en él que la ponía nerviosa, como si fuera el tipo de hombre del que una chica podía enamorarse mucho. La mayoría de los hombres de su edad que querían matrimonio estarían ya casados. Su intuición periodística le decía que no era de los que se comprometen. No, era demasiado encantador y suave con las mujeres, o al menos con ella, lo que probaba que tenía mucha experiencia. Lo cual entraba dentro de lo habitual para Lilly, pues ninguno de sus novios había tenido nunca ningún interés en compromisos.

Pero aquel hombre podía ser un problema.

Lo mejor sería lidiar con él de un modo profesional, de periodista a policía. Tenía que sonsacarle información, y después de esa partida, volvería a intentarlo. Lo invitaría a un lugar cerca de su hotel a tomar café y charlar un rato. Y esa vez, en lugar de billar y cerveza, usaría su poderío periodístico y pondría en práctica algunos modos de hacerle hablar.

El encanto no era tan natural en ella como en Gunnar, pero podía recurrir a él de ser necesario. Por el bien de su historia.

Gunnar ganó la partida, y como ella se sentía todavía muy bien por la última cerveza y estaban muy cerca, decidió chocar de nuevo la mano con él. Para eso, tenía que avanzar hacia él. Le pareció que lo hacía a cámara lenta, con tiras de luces acercándose también a él. Pensó que debería haber comido más patatas fritas con salsa. Se detuvo, sacudió la cabeza y recuperó el equilibrio.

–Alto ahí, Chitcha –él la ayudó a recuperarse con las manos en los hombros–. ¿Estás bien?

Ella, divertida, optó por pensar que le había dado el nombre que le daba su abuela, no el del perro.

–Creo que estoy algo mareada.

Avanzó con cautela hacia él y este la atrajo hacia sí y la envolvió como una manta cálida.

–Será mejor que te lleve a casa. ¿Te parece bien?

Lilly no había sentido tanta fuerza en toda su vida. Él era firme como una roca.

–Pero tú también has bebido.

–Dos cervezas –repuso él–. No he terminado la última. Estoy bien.

Ella se atrevió a mirarlo de nuevo a los ojos y vio que, efectivamente, estaba muy bien. La pregunta era si confiaba lo bastante en sí misma para dejar que la llevara a casa sin arrojarse en sus brazos. Una mirada más a los ojos verdes de ensueño de él la ayudó a decidirse.

–De acuerdo.

–Voy a por la moto.

Cuando salían del bar, ella dio un respingo como si él acabara de sugerir que se tiraran de un puente.

El antiguo almacén recubierto de madera ajada por el tiempo y con un tejado de aluminio oxidado se elevaba contra el cielo nocturno y estaba situado en el centro del aparcamiento de asfalto. El río Columbia fluía detrás del bar, lo que producía un efecto de calma después del ruido de dentro. El coche de Lilly era un deportivo rojo y la moto de Gunnar estaba dos filas más abajo. La llevó hasta allí.

–Puedo pedir un taxi –dijo ella, con pánico en los ojos.

–Soy buen conductor. Estarás bien –él le pasó su casco.

Ella se lo puso.

A Gunnar le gustó cómo pasó la pierna por el sillín de la moto. Se volvió y la ayudó a abrocharse el casco. Estaba claro que no había montado nunca en moto, así que decidió tomar la ruta de atrás, que iba desde los muelles por las calles residenciales. Cuando se inclinaba al doblar una esquina, ella le apretaba la cintura y la sensación era buena. Más que buena. Circulaba mucho más despacio que de costumbre y cruzaron las vías del tren, una parte del muelle donde había algunas casas barco y el Parque del Pescador, con su característico olor a pescado. Después pasaron por delante de la biblioteca, del instituto de enseñanza media y finalmente por la calle Mayor hasta el hotel Heritage, donde aparcó, lamentando que se acabara aquel viaje con Chitcha casi pegada a su espalda.

–Gracias –dijo ella en cuanto paró.

Gunnar esperó a que bajara, paró el motor y aparcó.

–Gracias por traerme –repitió ella–. Supongo que nos veremos por ahí.

Parecía nerviosa comparada a como estaba en el bar, y cuando echaba a andar hacia la puerta rotatoria, él la paró y le señaló el casco que había olvidado quitarse.

–Oh, perdón –ella se sonrojó. Se quitó el casco y se lo pasó.

Tenía el pelo revuelto y eso la hacía todavía más guapa. Gunnar no quería humillarla, así que reprimió una sonrisa. Hizo lo posible por mirarla a los ojos, pero ella esquivó su mirada.

¿Qué había sido de la mujer del bar, la que Gunnar habría jurado que había estado a punto de besarlo después de una jugada especialmente buena?

Como no quería ponerla incómoda, retrocedió. Además, si la historia se repetía, las mujeres siempre volvían a él. Esperaría a que ella hiciera el próximo movimiento, aunque se suponía que él ya no hacía eso.

–Está bien –dijo–. Supongo que nos veremos por ahí.

–Desde luego.

La expresión de ella se volvió expectante. Se alzó de puntillas, le puso las manos en los hombros y le rozó la mejilla con los labios… su recompensa por ser un caballero. Gunnar la miró a los ojos y en ellos vio interés.

Él también sentía interés y estaba seguro de que ella también lo veía. Permanecieron unos minutos debajo de la luz de la farola intentando leer el uno en el otro. Gunnar captaba todavía su perfume fresco y floral. Se resistió a inhalar profundamente.

Después de una velada en compañía de Lilly, entendía ya que a ella le gustaba tomar la iniciativa con las preguntas, el billar y la bebida. Si la había captado bien, ella preferiría ser la que hiciera el próximo movimiento. Así que esperó, explorando los ojos inteligentes y pensativos de ella… y perdiéndose en ellos. Su piel cremosa contrastaba con el cabello oscuro y liso y las meticulosamente delineadas cejas. Y aquellos ojos…

Ella le echó los brazos al cuello y lo atrajo hacia sí. Unió con cuidado su boca a la de él y lo besó en serio. Sus labios pequeños pero gruesos y suaves encajaban perfectamente en los de él.

Gunnar respiró, agradablemente sorprendido, y la abrazó por la cintura. El beso le gustó mucho. Su cerveza fuerte y la clara de ella se complementaban bien y sus lenguas se las arreglaron para establecer un leve contacto aquí y allá antes de adentrarse a explorar más.

Gunnar tomó la cara de ella en sus manos y le acarició las mejillas con los pulgares. Le besó los labios, la piel delicada debajo de los ojos, el cuello, las mejillas y la oreja. Rozó la mandíbula de ella con su amago de barba y, como no quería abrumarla, pues el beso había sido idea de ella, alzó la cara, pero la atrajo más hacia sí. Ella se acomodó en su abrazo y permaneció allí un tiempo mientras él le daba besos en la cabeza, a lo largo del pelo y en la oreja.

Lilly le dejó besarla donde quería, así que él volvió a la boca.

No era la sensación de un primer beso. No lo era en absoluto. Parecía más bien un beso que llevara mucho tiempo esperando nacer, y ese día era el día en que las dos personas indicadas habían hecho que ocurriera.

Lilly alzó la cabeza y sus labios se encontraron de nuevo. ¿Podía ella leer sus pensamientos?

Aquello marchaba bien. A Gunnar le gustaba su teoría de que el beso cobraba vida propia, así que se dejó llevar por la sensación.

Hasta que ella dejó de besarlo.

–Siento haberme mareado y que hayas tenido que traerme a casa –dijo.

–¿Lo sientes? –preguntó él–. Porque a mí me gusta bastante cómo han salido las cosas.

Ella sonrió. Retiró los brazos de su cuello.

–El aire fresco ha ayudado mucho. Oh, y gracias por no haberte aprovechado de mí.

–Jamás haría eso.

Ella lo miró a los ojos.

–Te estoy muy agradecida por ello.

Se miraron un momento más.

–No sé qué clase de hombres hay en tu zona del bosque, pero aquí la mayoría somos gente honorable.

–Me alegra saberlo. Y perdón de nuevo por haberme mareado.

A Gunnar le gustaba mirar su barbilla puntiaguda y su garganta larga y suave, y le resultaba difícil leer en ella. ¿Se estaba enfriando?

–No te preocupes por nada. Has estado bien.

–No quiero que te hagas una idea equivocada de mí.

–No me la haré.

–Gracias.

–Pero quizá debas alejarte una temporadita de los bares y no llamar la atención –bromeó él.

–Eh, soy adulta, ¿recuerdas? Y creo que no me he puesto en ridículo.

–¿En el bar o aquí?

Ella le lanzó una mirada desaprobadora.

–Soy una mujer emancipada y beso a quien quiera y donde quiera.

–Entendido. De hecho, puedes volver a hacerlo si quieres – propuso Gunnar.

Había cumplido con su trabajo, la había hecho reír contra su voluntad.

–Aplacemos el siguiente de momento, ¿de acuerdo? Esta noche ya estoy muy besada.

¿Muy besada? Acababan de empezar. Quizá ella no estuviera tan interesada como él había creído.

Al menos había dicho «el siguiente».

–Desde luego. Tu reputación está a salvo conmigo.

–Mi reputación está perfectamente, muchas gracias.

Normalmente, después de un beso así, las mujeres lo invitaban a entrar, pero ella acababa de pedir un aplazamiento y Gunnar tenía la impresión de que no lo iba a invitar en un futuro próximo. Quería hacerle saber que no importaba. Que le parecía bien proceder despacio. Sobre todo si podía esperar más besos espectaculares como aquel en el futuro.

–Escribe buenos artículos en el periódico y nadie recordará tus días de billar y bares –comentó.

A ella se le iluminaron los ojos.

–¿Cómo lo has sabido? –preguntó.

Por supuesto, Gunnar sabía que era periodista. Con tantas preguntas sobre reuniones secretas, habría tenido que ser tonto para no suponerlo. Ella quería descubrir el secreto para contarlo en el periódico antes de que el comité decidiera cuál era el mejor modo de lidiar con aquello.

Pero no lo descubriría por él, eso seguro. Por muy bien que besara.

–Para       empezar, el periódico está enfrente del Departamento de Policía y Bjork es un bocazas. Además, eres la mujer más fisgona que he conocido. Ha sido fácil sumar dos y dos.

Ella adoptó una expresión de descaro.

–La cuestión es que quiero causar una gran impresión con mi primera historia. Y tengo la sensación de que estoy en el rastro de algo.

Aquello era cierto, y Gunnar tenía la obligación de detenerla.

–Deja de esforzarte tanto. Antes tómate tiempo para aprender a conocer Heartlandia. Encontrarás un buen ángulo. Quizá no sea algo que cause sensación, pero encontrarás el modo de cautivar a tus lectores. Quizá incluso ganarte el corazón de esta ciudad.

Se le ocurrían varios modos en los que ya había captado su atención, pero empezaba a parecer un aburrido guardián de la ciudad y necesitaba recular.

Ella asintió.

–Probablemente tengas razón. Me esfuerzo demasiado –por un instante pareció dudar de sí misma, pero no tardó en volver a ser la mujer arrogante de siempre–. Gracias por traerme. Por la mañana iré en taxi hasta mi coche. Hasta la vista.

Su actitud había cambiado. Cualquier posibilidad de que volviera a besarlo había desaparecido, lo que probablemente significaba que tampoco lo invitaría a entrar. A Gunnar le resultaba curioso que tuviera que recordarse tanto que eso no iba a pasar.

Podía aceptarlo, pero ella lo había alterado lo suficiente como para que dudara en pedirle el teléfono, pues no quería arruinar el recuerdo de aquel beso perfecto si ella no se lo daba. Así que echó a andar hacia su moto.

Una cosa que había aprendido ya era que a Lilly le gustaba ser la líder.

El problema era que a él también. Pero aquel día no.

–No te pierdas –dijo–. Trabajo enfrente de ti.

Ella asintió.

–De acuerdo. Buenas noches. Lo he pasado bien –ella se despidió agitando la mano y desapareció por la puerta giratoria.

Gunnar puso la moto en marcha. Olvidaría su resolución de dejar de ligar y esperaría a que ella hiciera el próximo movimiento.

Y si la historia se repetía, las mujeres siempre lo hacían.

Capítulo 4

El sábado por la tarde Lilly tuvo una larga conversación consigo misma. No quería volver a estar nunca más en una posición tan vulnerable como la de marearse en un bar extraño o tener que aceptar que la llevara a casa en moto un hombre al que apenas conocía. Pero era bueno que Gunnar hubiera estado en el bar.

Era un agente del orden y, por lo que ella había observado, un hombre respetado. Y lo más importante, era un caballero.

El problema era que ella había perdido la concentración con la cerveza. Le había contado demasiado a Gunnar de su vida personal. Había hecho el ridículo contándole la historia del muñeco de Navidad y mareándose después con la cerveza. ¿Qué pensaría él?

No volvería a ocurrir. No podía volver a pasar.

Pero tenía que admitir que se había divertido con Gunnar y se había sorprendido a sí misma al iniciar el beso. Pero por eso no podía volver a ocurrir. No podía dejar que Gunnar interfiriera con sus planes. Por eso, cuando el domingo por la tarde tomó el teléfono para buscar el número de él, se detuvo. ¿En qué estaba pensando?

El lunes habló con su jefe, el señor Bjork. Fue a trabajar con un montón de ideas, las cuales él rechazó hasta que ella sugirió una historia de interés humano sobre Kirby Nylund, el controlador de animales de la localidad. Los ojos de Carl Bjork se iluminaron entonces. ¿Quizá sentía debilidad por los animales?

Bjork le encargó también una noticia sobre los bomberos y una serie de fuegos recientes ocurridos en contenedores de basura por la ciudad y a lo largo de las vías del tren. Y ella se sintió por fin parte del equipo.

Desgraciadamente, el Departamento de Policía estaba justo enfrente y sus oficinas y las del periódico estaban a cada lado del vestíbulo, y como las paredes frontales eran de cristal, resultaba difícil esquivar a Gunnar. Esa mañana lo había visto ya entrar un par de veces en el edificio, muy atractivo con el uniforme y luciendo el cinturón con el arma, una placa reluciente y gafas de sol elegantes. En una actitud muy impropia de ella, Lilly se había agachado en su mesa detrás de la partición del cubículo para no ser vista y en el proceso había atraído las miradas de Bjork y sus pocos empleados. ¿Qué tenía Gunnar para que ella hiciera siempre el ridículo con él?

Hasta que descubriera el mejor modo de lidiar con aquel poli sexy, lo evitaría. No podía arriesgarse a tener una relación personal con él y comprometer su historia.

Pero no podía evitar recordar a ratos lo sucedido en el bar. Se había divertido de verdad. Recordaba el beso, pero recordaba también la bandera roja de aviso que había aparecido en su cabeza. «Cuidado, Lilly, este te puede partir el corazón».

Podía dar la impresión de sofisticación y de sabiduría mundana, pero en realidad había invertido tanto tiempo y energía en sus estudios y su trabajo, por no hablar de en intentar complacer a sus padres, que no había tenido tiempo para relaciones.

Había salido con unos cuantos hombres de vez en cuando, pero nada que se acercara a una relación seria. ¿Quién tenía tiempo para eso?

Pero, en cualquier caso, Lilly Matsuda tenía cosas mucho más importantes que hacer que encapricharse de un policía mandón.

Justo antes del almuerzo, tomó su bolso, con la libreta y una minigrabadora dentro, y salió por la puerta de atrás para evitar al sargento grande de ojos verdes.

Había aprendido de sus padres que nada debía interponerse en el camino de su objetivo y ese objetivo no era Gunnar Norling, por muy atractivo que resultara.

Aunque Lilly vivía en un hotel, como su estancia sería larga, tenía una cocina pequeña con un pequeño frigorífico, una placa y un microondas. Como en la universidad. Como se le habían acabado los cereales del desayuno y algunos artículos femeninos, el martes por la noche entró en un supermercado de una cadena, el único negocio de la ciudad que no tenía un nombre escandinavo. Empujó su carrito por el pasillo diez. Compró el champú especial para el pelo que se le había terminado esa mañana y a continuación lo que necesitaba para ese momento del mes. Después compraría fruta, cereales y leche.

Antes de salir del pasillo, algo le llamó la atención. Eran preservativos.

Pensó en Gunnar. ¿Y si…?

«Él no es tu objetivo, no lo olvides».

Otro pensamiento siguió al primero.

Era una chica moderna. ¿No debería estar preparada por si surgía la ocasión? Miró la cajita de preservativos «untados con lubricante excitante», los tomó en un impulso, leyó la parte de atrás, los echó en el carrito y siguió su camino.

Al doblar la esquina, casi chocó con otro carrito.

–Oh, perdón.

Alzó la vista y vio a Gunnar con un desodorante en cada mano, como si tomara la mayor decisión de su vida, y sorprendido de verla.

–Hola –dijo–. Qué curioso encontrarte aquí –tomó una decisión y devolvió uno de los desodorantes a la estantería. –Necesitaba algunas cosas –contestó ella. Y no pudo evitar mirar el carrito de él, cargado de artículos de alimentación y productos de papel. Obviamente vivía solo, pues en el carro no había ni un solo artículo femenino.

–¿Cómo estás? –él parecía sinceramente interesado.

–Muy bien, gracias. ¿Y tú?

«Esconde los preservativos». ¿Pero cómo iba a hacer eso sin que la viera?

–No muy mal. ¿Te adaptas al nuevo trabajo?

–Sí –ella se colocó delante de su carro. Desgraciadamente, eso la acercó mucho más a él–. Bjork me enseña el oficio y me encarga historias.

–Bien. Bien.

–¿Hay algo nuevo o interesante en el Departamento de Policía? –preguntó ella. Se apoyó en la parte delantera del carrito y movió a escondidas la mano detrás de ella buscando la cajita ofensiva. ¿Por qué se le había ocurrido comprarlos?

–Ninguna noticia importante –él sonrió–. ¿Y tú?

–No. Ninguna historia impactante.

Lo miró. Estaba muy atractivo con vaqueros ajustados y una camisa de franela a cuadros azules. Se sonrojó. Tenía que alejarse de él.

–Voy al pasillo de la comida –dijo–. Una chica necesita unas cuantas piezas de fruta al día.

–Claro –él miró en dirección al carrito de ella, pero no podía ver mucho–. Las manzanas son buenas en esta época. Pero, un consejo, son mucho mejor en el mercado de granjeros del domingo por la tarde. Nuestros agricultores son los mejores.

Lilly, siempre atenta a una posible historia, sacó la libreta del bolso para anotar lo del mercado del domingo y descuidó su carrito.

–Gracias. Iré allí.

Él miró su carro y después a ella con un brillo en los ojos. ¡Maldición! Los había visto.

Guiñó un ojo y se rascó la comisura de los labios. Lilly pudo leerle el pensamiento con tanta facilidad que resultaba triste. «Umm, ¿piensas usarlos conmigo?».

–Será mejor que vaya a pagar –dijo él.

–Nos veremos por el edificio de oficinas –contestó ella, segura de que el ego de él estaría ya considerando todas las asunciones posibles. Tenía que alejarse de él.

–Claro que sí –contestó él, con más seguridad de la necesaria.

Lilly pensó que ella no era una chica fácil.

Entonces, ¿por qué tenía aquella cajita con sus demás artículos?

Empujó con rabia el carro hacia la parte trasera del pasillo, en dirección contraria a la de Gunnar.

Diez minutos después, terminada ya la compra, colocó distraídamente los artículos del carro en la pequeña cinta transportadora de la caja registradora y tomó la cajita. Gunnar tenía una expresión juguetona al despedirse y se debía a aquella cajita.

–¿La va a llevar, señorita? –preguntó el cajero.

–Oh.

En vez de excusarse y decir que había cometido un error, que era lo que quería hacer solo para darle en las narices a Gunnar, entregó los preservativos al hombre con la cabeza alta.

–Sí.

Era una mujer adulta. Si quería una caja de preservativos, los compraría, y le daba igual lo que pensara Gunnar.

Pero una imagen no buscada se fijó en su mente. Se vio usando uno de los preservativos con Gunnar y salió del supermercado con una bolsa en cada mano y sonrojada hasta las orejas.

Gunnar no conseguía entenderlo. Habían pasado cinco días desde que llevara a Lilly en su moto y desde que se habían besado, y casi un día más desde que ella había metido los preservativos en su carrito y todavía no lo había llamado. Era cierto que se había mostrado avergonzada cuando la había dejado en su hotel el viernes, pero no estaba borracha ni nada de eso, solo un poco mareada.

Sonrió parcialmente. Aquel beso había sido fantástico y esa no era la primera vez que pensaba en él desde el viernes. Lo cual resultaba perturbador. ¿Desde cuándo se le subía a él un beso a la cabeza?

Ese miércoles aparcó el coche patrulla a media mañana y entró en el Departamento por la parte de atrás, desde el aparcamiento. El policía a punto de jubilarse que trabajaba en el mostrador de recepción le hizo señas de que se acercara.

–Tengo un mensaje para ti –Edward le tendió un sobre cerrado.

–Gracias.

Gunnar lo tomó y, cuando vio la letra femenina, sonrió. Sí, él había acertado. Ella tenía que iniciar algo antes o después.

Llevó el sobre a su mesa, se sentó y sacó el papel que contenía. Fue una decepción ver una hoja mecanografiada en lugar de la palabra «Llámame» escrita a mano y el número de teléfono que esperaba. Leyó la nota.

Hola, Gunnar. Quiero pedirte permiso para usar tu historia del gato callejero al que acogiste en un artículo que estoy escribiendo sobre el control de animales en la ciudad. Saldrá el jueves. Si no te importa, por favor, dímelo en el número…

Había dejado su teléfono del trabajo. Era un comienzo. Pero había firmado solo con su nombre. Sin añadir que tenía ganas de verlo ni ninguna otra frase insinuante que le facilitara a él proponer que cenaran juntos aquel fin de semana. No, ella se mostraba simplemente profesional.

Marcó el número del papel y saltó el contestador. ¡Maldición! Ni siquiera podría hablar con ella en persona. Después del pitido, usó su voz más encantadora y le dio permiso para que contara su historia y cualquier otro acto noble suyo que quisiera contar, pero se detuvo antes de invitarla a salir. Había decidido hacerlo cara a cara la próxima vez que la viera.

La misteriosa forastera de hermosos ojos almendrados no se lo ponía fácil. Gunnar sonrió porque empezaba a disfrutar del reto de conseguir que Lilly Matsuda saliera con él.

El jueves por la mañana, Gunnar dejó salir a su gato, Wolverine, para sus exploraciones mañaneras y recogió el periódico del camino de la entrada. Lo sacó de la funda de plástico y entró en la casa. Cuando hubo preparado café y un sándwich tostado de crema de cacahuete con plátano, se instaló en el mostrador de la cocina a leer las noticias. En la página cinco había un artículo de Lilly sobre Kirby Nylund, el cascarrabias en persona, medio sonriendo y medio gruñendo a la cámara.

Gunnar quedó impresionado por el estilo periodístico de Lilly. Incluía alguna broma amigable con Kirby, algo de historia sobre el enfoque de Heartlandia en el control de animales, la situación actual de las mascotas en el condado de Clayton y consejos sobre dónde y cuándo esterilizar animales a un precio razonable. Después pedía a los lectores que contaran sus historias personales de rescate de animales y quizá pudieran verlas publicadas y empezaba con la historia de Gunnar sobre Smelly.

Cuando este terminó de leer el artículo sonreía. Sí, eso era lo que le faltaba al Heraldo de Heartlandia, el toque personal con la invitación a la gente para que participara en el periódico. Presentía que aquella invitación recibiría una avalancha de respuestas.

Lilly ofrecía una fachada de mujer dura, pero, bajo aquel exterior de mujer estilosa y moderna, había un gran corazón. Él lo había visto la noche en que lo había besado delante del hotel y no entendía por qué lo había escondido luego.

Esa noche Gunnar terminó tarde de investigar unas quejas de alteración del orden en el aparcamiento de la universidad. Habían llegado varias llamadas simultáneas semejantes desde distintos puntos de la ciudad, y como estaba más cerca de la universidad, acudió él allí y dejó que otras unidades investigaran las demás.

En la universidad no encontró nada raro, solo los estudiantes nocturnos que iban a sus coches después de las clases. Decidió dar una vuelta más alrededor del aparcamiento para estar seguro de que no había pasado nada por alto, pero entonces, poco después de las nueve de la noche, la radio avisó de un fuego. «El viejo almacén. Bloque 300 de la Primera Avenida. En las vías del tren».

Era el bar de Olaf.

Gunnar puso las luces de emergencia, aceleró y, cuando llegó a la calle Mayor vio nubes negras de humo en la distancia y puso la sirena y aceleró aún más.

Como policía, su trabajo en un incendio era controlar el tráfico y a la gente. El mayor problema era que los mirones se metieran en medio y entorpecieran a los bomberos. Llegó justo detrás de otro coche patrulla y salió de un salto.

La planificación táctica era una tarea del sargento y se la tomaba muy en serio.

–¿Cuántos hay en camino? –preguntó a Eric, el otro policía que acababa de llegar.

El calor de las llamas de la cervecería le calentaba la cara a pesar de la distancia. Tres coches de bomberos y docenas de hombres pasaron a toda velocidad hacia el antiguo almacén.

–Que yo sepa, vienen seis coches más –contestó Eric.

Pronto se oyeron las sirenas de las nuevas llegadas y Gunnar situó a la media docena de unidades a distancias regulares y aparcó al lado del aparcamiento. Por fortuna, el río hacía de cortafuegos natural en la parte de atrás y esa era una preocupación menos.

Los policías trabajaban en equipo. Unos marcaban límites con conos naranjas brillantes y focos y otros dirigían y desviaban el poco tráfico que había a esas horas.

Los empleados de negocios cercanos y vecinos de la zona acudieron a ver el fuego con sus propios ojos. La multitud crecía a medida que el fuego montaba un diabólico espectáculo en el cielo nocturno y Gunnar se concentró en lo que tenía alrededor, los ciudadanos y sus compañeros policías, dejando el fuego a los bomberos. Llegaron más sirenas, más coches de policía a los que colocar estratégicamente y también una ambulancia a la que ayudó a cruzar entre la gente y el cordón policial.

Las cosas podían descontrolarse rápidamente si no delimitaban el perímetro.

–Llama a la unidad de control de tráfico aquí y diles que traigan barreras metálicas.

–Entendido, sargento –Eric se dirigió a su coche a ampliar su orden.

Gunnar escuchó la radio y se preguntó si habrían avisado a Kent, su mejor amigo, que dirigía el Centro Médico de Urgencias. Llegó otra ambulancia y confió en que no hubiera muchos heridos, pues el hospital más cercano estaba en la siguiente ciudad, a cincuenta kilómetros y había un límite a lo que Kent y sus empleados podían hacer. Y además, Kent probablemente se vería inundado de pacientes con inhalación de humo de la gente que había entre la multitud.

Con cien pensamientos distintos rondándole por la cabeza, vio una pequeña silueta que se separaba del grupo principal de curiosos y avanzaba hacia él.

–¡Gunnar!

No tardó ni un segundo en reconocer a la encantadora Lilly. Sonrió en un acto reflejo.

Ella le devolvió la sonrisa y le mostró su carné de periodista.

–Hola. Esto es terrible. ¿Puedes contarme lo que está pasando?

Gunnar le contó lo que sabía mientras le miraba los vaqueros, las botas y el suéter morado.

–Aún no se sabe cómo ha empezado.

Pero algo le rondaba por la mente desde que recibiera el aviso. Pensó en el aviso de problemas en el aparcamiento de la universidad, que había sido una falsa alarma, y recordó haber oído varias llamadas más del mismo estilo todas alrededor de las ocho y media. Se preguntó si esas habrían sido también falsas, un señuelo extendido. Eso, unido a los fuegos en contenedores de basura en los alrededores de los muelles y las vías en las últimas semanas, hacía que se preguntara si podía haber una relación.

–¿El jefe de bomberos ha dicho ya algo? –Preguntó Lilly–. ¿Algo que yo pueda usar?

–Aún no –Gunnar la miró y sintió un instinto protector hacia ella–. No te acerques mucho. Sabe Dios qué humos tóxicos estarán llenando el aire.

–No creo que siete metros más o menos vayan a suponer ninguna diferencia. Estoy aquí por el Heraldo. ¿Puedes darme alguna información?

–Nada oficial. Pero todo el alcohol del bar y la fábrica de cerveza ha sido probablemente lo que ha causado la gran explosión de hace una hora. ¿La has oído?

Ella asintió.

–Pensé que habían puesto una bomba.

Gunnar miró las llamas naranjas y rojas. Columnas de humo se elevaban en el cielo como si fueran genios antiguos que salían por fin de la botella.

–Es lo que parece, ¿verdad?

Le puso una mano en el hombro para guiarla un poco más atrás y a un lado, pensando que allí podrían oírse mejor.

Uno de los policías más novatos apareció a su lado con una caja llena de vasos de cartón cerrados.

–En la cafetería han insistido en que traiga café –dijo–. ¿Quieren uno?

Gunnar miró a Lilly.

–¿Café?

Ella asintió y él tomó dos.

–Gracias, Darren.

El policía se alejó hacia los demás compañeros. Algo sonó en la radio.

–Disculpa –Gunnar tendió su taza a Lilly y entró en el coche a escuchar. Ella lo siguió.

–Hay un bombero herido. Hagan sitio para que aterrice un helicóptero médico. Tiempo estimado, diez minutos.

Gunnar vio un aumento de actividad alrededor de una de las ambulancias. Se le encogió el estómago al pensar que alguien pudiera morir esa noche y volvió a pensar en el posible origen del fuego.

Miró a Lilly con aire de disculpa.

–Tengo que ocuparme de esto.

–¿Se sabe quién es el bombero?

–De momento no. Te lo haré saber en cuanto me entere.

–Gracias. Eh, esta semana he hablado con algunos bomberos sobre los fuegos en los contenedores de basura. Ellos dicen que eran intencionados. ¿Crees que hay una relación?

–No estoy seguro –Gunnar miró a su alrededor–. Aunque presiento –miró a Lilly, considerándola como una amiga– que este fuego y los otros pueden estar relacionados y este puede ser también intencionado.

Ella abrió mucho los ojos. Retrocedió y él pasó delante y volvió al aparcamiento.

–Cobawa. Es Ben Cobawa –dijo la radio–. Parece que tiene quemaduras de segundo grado en la cara y el cuello, lo que significa también inhalación de humo. Confiemos en que el helicóptero llegue pronto.

–Ben está herido –dijo Gunnar a Lilly.

–¿Quién es Ben?

–Uno de nuestros mejores bomberos.

–Eso lo entiendo, ¿pero qué es tuyo? Pareces muy disgustado.

Gunnar había conocido a Ben toda su vida. El amable nativo americano estaba también en el proyecto de piratas del Ayuntamiento. Y a veces le parecía que había algo entre Elke y él, pero no tenía pruebas.

–Es un amigo de mi hermana –dijo.

Se alejó, dejando a Lilly haciendo fotos del incendio. Gunnar tenía mucho que hacer en poco tiempo y, a juzgar por el aspecto del fuego, aquello empeoraría aún más antes de mejorar. Y sería una larga noche.

Miró a Lilly por encima del hombro y deseó que aquel último encuentro con ella hubiera sido en circunstancias muy distintas.

Gunnar salió de la cama el viernes por la tarde. Había estado toda la noche en el incendio, que por fin habían conseguido apagar sobre las cuatro. Había seguido después allí hasta que llegó el turno de la mañana y, lo más importante, hasta que su lugarteniente insistió en que se fuera a casa y se tomara el día libre.

Todavía le quemaban los ojos por el humo, y aunque se había duchado al llegar a casa, el olor permanecía también en su nariz.

Después de hacer café, se puso su bata de spa japonés y salió a buscar el periódico. Lo abrió en la quinta cucharada de cereales y se encontró con un titular que casi le hizo escupir lo que tenía en la boca al otro lado de la cocina.

Se cree que el fuego de la cervecería fue premeditado. Gunnar no le había dado permiso para publicar eso.

Leyó que el jefe de bomberos había confirmado su corazonada sobre el incendio premeditado y se riñó por haber sacado conclusiones precipitadas sobre Lilly. Ella hablaba de las llamadas que habían llegado como señuelos justo antes de que se iniciara el fuego. Decía que alguien había prendido fuego a la cervecería de Olaf y quería estar seguro de que la policía estuviera esparcida por la ciudad cuando ocurría. Después hablaba de la diligencia con que los bomberos habían combatido las llamas y de la dramática evacuación de Ben Cobawa. A continuación se centraba en la policía que mantenía el orden y protegía a los ciudadanos que se habían congregado para ver el fuego. Luego salía su nombre.

El sargento Gunnar Norling puso todo su esfuerzo en controlar la primera línea del fuego con sus compañeros policías. Norling, un veterano con diez años en el Cuerpo, se toma muy en serio su trabajo de proteger y servir. Mientras da órdenes y toma café regalado, no pierde detalle. Quizá se ve impulsado por los errores de su padre e intenta, con su actitud compensar en exceso el ser hijo de un ex convicto.

Gunnar parpadeó. Un muro de rabia lo envolvió. No hacía ni una semana que conocía a Lilly y ella había entrado ya en el territorio prohibido de su pasado. ¡Y en público! Para que toda la ciudad lo leyera y recordara que su padre había sido un criminal que había cumplido condena…

Dejó el bol de cereales en el mostrador, entró en el dormitorio, se puso algo de ropa y salió por la puerta.

Había cometido el error de creer que Lilly era una amiga y de hablar sinceramente con ella y contarle parte de su pasado y ahora estaba pagando el precio. Pues bien, lección aprendida.

Mientras se ponía el casco y subía a la moto, decidió que le echaría una buena bronca en cuanto la viera.

Lilly alzó la vista de su ordenador el viernes por la tarde y vio un huracán humano soplando en su dirección. Gunnar.

Se levantó de un salto y lo miró alzando la barbilla.

–¿Qué pasa? –preguntó. El aspecto de él anunciaba que se avecinaba algo desagradable.

Gunnar lanzó el periódico sobre su mesa.

–Esto es lo que pasa –su voz, normalmente afable, sonaba acalorada–. Cometí el error de contarte algo de mi padre y tú lo has publicado en primera página para que lo lea toda la ciudad.

Sus penetrantes ojos verdes podrían resultar perturbadores para una persona normal, pero ella había tenido que soportar las miradas aceradas de sus padres toda su vida.

–Lo hice para añadir interés humano a la historia. «Eh, podemos ser mejores que nuestros padres. Miren a Gunnar Norling».

–Tú no tenías por qué publicar eso sin mi permiso.

Lilly adoptó, por la fuerza de la costumbre, la actitud de un buen soldado y enderezó su postura.

–¿Recuerdas el mensaje que me dejaste el otro día? – esperó–. Pues déjame refrescarte la memoria –dijo cuando él no contestó. Puso los brazos en jarras y lo miró de hito en hito–. «Sí, puedes utilizar esa información y cualquier otra cosa noble que quieras compartir sobre mí».

Él se tomó un momento para digerir lo que acababa de oír.

–Puede que dijera eso, pero, vamos, suponía que sabrías que había un límite.

–¿Me estás llamando tonta? –ella alzó la voz; no podía ocultar su frustración.

–Eso sería lo último que te llamaría. ¿Qué tal insensible? –él tampoco consiguió ocultar su ira, pero no alzó la voz.

Lilly no pudo replicar porque lo que él decía era cierto. Tendría que haber sabido que el tema de su padre era cruzar la raya y, sin embargo, lo había olvidado al escribir el artículo porque era buena prensa… el hijo expiando los pecados del padre. Se había entusiasmado con la historia de primera página y se había entregado a fondo, olvidando un punto importante. Que no debía dejar secar sus fuentes si quería usarlas para artículos futuros. Eso se aprendía en primer curso de Periodismo.

¡Maldición!

Parpadeó y respiró hondo, preparándose para hacer algo que se le daba muy mal.

–Lo siento –dijo, intentando reprimir una sensación de vergüenza. Miró contrita a Gunnar. ¿Estaba condenada a pasar toda su vida adulta intentando complacer a toda la población masculina por culpa de su padre?

Gunnar se quedó inmóvil, como si estuviera en el ojo del huracán. Tomó el periódico y leyó el resto de la historia. Respiró hondo, la miró con menos furia y soltó el aire despacio.

–Tengo que poder confiar en que, cuando hable contigo, no lo contarás todo en primera página.

–He dicho que lo siento. Lo entiendo. No volverá a ocurrir – ¿qué narices quería que hiciera, suplicar?

Pero quería que la perdonara, así que suplicaría un poco.

–Déjame invitarte a cenar esta noche como una disculpa oficial.

Él negó con la cabeza.

–No tienes que hacer eso.

–Quiero hacerlo. Por favor, déjame invitarte a cenar. Es decir, si no tienes otros planes.

–No tengo planes –él se pasó los dedos por el pelo, pensando todavía.

–Pues entonces acepta. Ven a cenar conmigo. Vamos.

Algo parpadeó en los ojos verdes de él.

–Está bien. Si insistes… Te llevaré al Husmankost para una comida sueca como es debido. Te recojo a las ocho.

Ella había ganado la partida, pero se cuidó mucho de no presumir.

–Pago yo –dijo.

Gunnar se rascó la comisura de los labios.

–Eso lo discutiremos luego.

Capítulo 5

Gunnar se puso aftershave en la mejilla y arrugó la nariz por el olor. No había abierto el frasco desde que se lo regalara su hermana dos Navidades atrás. ¿Se habría fermentado o algo así? Abanicó el aire con la mano, agradecido a que el aftershave no durara tanto como la colonia y después se pasó un peine por el pelo y se miró en el espejo. Él se encontraba bastante bien, ¿pero Lilly pensaría lo mismo?

Puesto que seguía ofendido, era ella la que tenía que esmerarse para que la perdonara, así que no debería importarle lo que pensara de su aspecto.

Lo cierto era que nunca se necesitaba mucho para disparar aquellos recuerdos horribles, para revivir la mortificación de un niño de doce años que había descubierto que su padre había violado la ley e iba a ir a la cárcel. Gunnar había sentido pánico, creyendo que toda la familia se quedaría en la calle, pero, sobre todo, se había sentido avergonzado de su padre y había pensado que nunca podría volver a llevar la cabeza alta en Heartlandia.

De no haber sido por un chico sueco grande dos años mayor que él, uno de los chicos más populares llamado Kent Larson, quien, al ver lo impredecible, furioso y explosivo que se había vuelto Gunnar, insistió en convertirse en su mejor amigo, Gunnar bien podría haber seguido los pasos de su padre.

Lo único que sabía de cierto era que no pasaba ni un solo día en el que no intentara compensar por la sombra de vergüenza que cubría el apellido familiar y que Lilly había publicado eso en el periódico para que todo el mundo lo leyera.

Respiró hondo y movió la cabeza. Fue al armario y eligió una camisa azul clara de rayas azul marino que alguna mujer le había dicho que hacía que sus ojos parecieran azules.

No porque no estuviera contento con sus ojos verdes. Era solo que siempre le habían recordado a su padre. Y las mentiras que este había dicho. «Soy inocente. Me han incriminado en falso». El modo en que había dejado a su madre después de que esta se mostrara tan leal con él. Ella jamás había hablado mal de él cuando estaba en prisión y había trabajado en dos sitios para mantener a sus hijos. ¿Su recompensa? En el momento en el que él salió de la cárcel, se largó y no volvieron a saber de él hasta diez años después, cuando lo detuvieron nuevamente y necesitó dinero para la fianza.

¡Menudo modelo de padre había resultado ser!

Gunnar movió la cabeza. «Olvídalo». Iba a llevar a una chica a cenar, su pasatiempo favorito. Ese no era el momento de pensar en su padre.

Al llegar a la adolescencia, Gunnar había descubierto que las chicas podían apartar su mente de su historia familiar y llenarla de pensamientos más interesantes de naturaleza física. Desde entonces raramente estaba sin chica. Pero en los últimos meses, al ver a Kent tan feliz con Desi, había frenado sus continuas citas superficiales. ¿Por qué, entonces, estaba tan empeñado en salir con Lilly? ¿Porque ella era diferente? Pensó en eso. Lilly había publicado información privada suya en el periódico sin su consentimiento. Había dicho que era un ejemplo del honor y de la dedicación de él a su trabajo, pero Gunnar se preguntaba si no lo habría hecho más bien para probar que era muy buena consiguiendo historias.

Decidió que por el momento le daría el beneficio de la duda, especialmente porque ella lo invitaba a cenar para disculparse. Pero le dejaría claro que, a partir de ese momento, todo lo que dijera sería extraoficial y que esperaba leer por adelantado cualquier cosa que pensara publicar sobre él. Si ella no aceptaba eso, adiós muy buenas.

Aparcó en la zona de huéspedes del Heritage y tomó el ascensor hasta el quinto piso, el último, pues en Heartlandia estaba prohibido construir a más altura. A Gunnar le gustaba que no hubiera torres altas, como en otras comunidades costeras, que bloquearan la vista del agua a los que, como él, habitaban en la ladera de la colina.

Llamó a la puerta y, cuando ella abrió, la encontró resplandeciente. Iba vestida de rosa. Llevaba un suéter de punto rosa oscuro que caía por uno de los hombros, con una camiseta de tirantes más oscura debajo y un collar de cuentas. Cuando Gunnar apartó la vista de la piel blanca y suave del hombro, vio que se había arreglado el pelo de un modo sexy y divertido y que se había maquillado y puesto tres tonos de sombra en los ojos. Y sus labios también iban pintados de rosa.

El rosa empezaba a ser el color favorito de él.

–¿Cómo va eso? –preguntó.

–Muy bien. ¿Tienes hambre? Yo sí. Normalmente ceno antes de esta hora.

Él acababa de notar la falda ceñida negra, las medias negras y los tacones de aguja y tardó un momento en contestar.

–Oh, perdón. Pero la espera hace que todo sepa mejor.

–He hecho trampa y comido galletas con queso hace una hora.

–Alguien de tu tamaño posiblemente tiene un metabolismo rápido, ¿verdad?

–Nunca lo había considerado así.

Ella tomó su bolso de una silla, salió y tiró de la puerta. Echaron a andar hacia el ascensor.

–El restaurante está solo a un par de manzanas. Hace una noche estupenda y he pensado que estaría bien ir caminando. ¿Te importa?

Ella negó con la cabeza.

–¿Pero podrás andar con esos zapatos?

–Sin problemas. Son más cómodos de lo que parecen.

–Nadie lo diría –él aprovechó la excusa de mirar los zapatos para verle las piernas.

El aire de la noche era fresco, con un amago de humedad del río, y le sentó bien en la piel. Otras personas se quejaban del clima de Oregón, pero a él le encantaba. Claro que aquel era su hogar y el único lugar en el que había vivido.

Ella fijaba la vista al frente.

–Espero que hayas tenido tiempo de calmarte –lo miró a los ojos–. Lo último que yo querría sería hacerte enfadar.

–No quiero repetirme, pero en lo referente a confiar en la gente, tengo problemas con las personas que no son directas.

–Lo comprendo. Pero no me gusta pensar que yo no soy directa. No me gusta que me consideren mentirosa.

–Yo no te llamé eso.

–No, pero lo insinuaste.

–No es verdad. Me quejé de que no me avisaras ni me pidieras permiso.

–Y al saltarme eso, te mentí, ¿no?

Gunnar se detuvo un momento.

–Eh, hace una noche hermosa. ¿Qué te parece si declaramos una tregua?

–Me parece bien.

–Con la promesa de que podremos confiar el uno en el otro a partir de ahora. –De acuerdo.

Echaron a andar de nuevo.

–Lo que diga cuando estemos juntos, es extraoficial.

Ella se llevó la mano a la frente en un saludo militar.

–Sí, señor. Dime todo lo que quieras. Mis labios están sellados.

Él señaló la puerta de un edificio modesto pintado de blanco con un toldo azul y amarillo.

–Este sitio te encantará.

Gunnar empujó la puerta y entraron en un comedor en penumbra, alumbrado solo por velas. Llevar allí a Lilly hacía que viera el lugar desde otra perspectiva. Había mesas para dos colocadas cerca de plantas y biombos divisores de madera blanca. Todas las mesas eran redondas, con manteles blancos y una puntilla de hilo azul y amarillo en los bordes. El aspecto general era limpio y moderno. A Gunnar le gustaba y confiaba en que a ella también.

Hacía mucho tiempo que no llevaba allí a nadie y solía ir solo cuando sentía nostalgia de la cocina de su madre. La camarera joven les llevó la carta con los especiales de la cena y se retiró a buscar agua.

–¿Qué significa husmanskot? –preguntó Lilly.

–Es una cocina tradicional sueca hecha con ingredientes locales. No puedes elegir de la carta como en otros lugares. Básicamente comemos lo que han preparado hoy.

Ella miró la larga lista de patos especiales del día.

–¿Todo esto? –preguntó.

–Te ayudaré –le dijo él.

–No comeré sesos de animales ni ojos picados ni nada de eso, ¿verdad?

Gunnar se rio suavemente.

–No, te garantizo que te gustará la comida o pagaré yo la cena.

Cuando regresó la camarera, pidieron.

–Ärtsoppa, rotmos med fläsk –Gunnar miró a Lilly–.

¿Prefieres buñuelos de patata o tortitas de patata?

–Los buñuelos me parecen bien.

–De acuerdo. Tomaremos palt. Oh, ¿y por qué no? También raggmunk.

La camarera asintió. Miró a Lilly.

–Tiene que probar las raggmunks.

Ella se encogió de hombros en señal de aquiescencia.

–Oh, y pueden ir calentando la tarta de manzana porque es seguro que la pediremos –intervino Gunnar.

–A compartir –dijo ella–. Compartiremos un pedazo.

Era obvio que a Lilly le gustaba asumir el control. El problema era que a él también.

Cuando se quedaron solos, ella le tocó el brazo.

–¿Qué significa todo eso?

Él sonrió.

–Sopa de guisantes con guisantes amarillos, hervida con zanahorias aplastadas, nabos y patatas con solomillo de cerdo y, como has pedido buñuelos de patata, esos también llevan carne picada. Pero yo he decidido que tenías que probar también las tortitas de patata y por eso he pedido la raggmunk.

–Eso es mucha patata. Explotaré si como todo eso.

–Comeremos despacio. Y te puedes llevar las sobras a casa – la miró a los ojos–. No sé si querrás beber después de lo del viernes pasado, pero el mejor modo de comer esto en con vodka.

–¿Vodka? ¿Con Martini? –preguntó ella.

–No. Vodka solo.

–Bueno, después de eso, cualquier cosa sabrá bien.

–En realidad, intensifica los sabores. Es decir, si tomas sorbitos. No se puede beber como la cerveza.

–De acuerdo –repuso ella–. Será mejor que experimente mi primer husmanskost al modo auténtico. Quizá hasta escriba un artículo sobre ello. Si no te importa.

Gunnar sonrió.

–Me parece una buena idea.

Hizo una seña a la camarera y pidió el vodka.

–¿Cuál es tu comida favorita? –preguntó luego a Lilly.

–Soy una chica de California. El sushi, por supuesto. Arroz pegado, pollo teriyaki, marisco… Oh, y aguacates.

–¿Sabes hacer sushi?

–Mi sobo me enseñó a hacer makizushi –ella jugueteaba con el borde de la servilleta y él detectó una mirada nostálgica.

–¿Sushi maki?

–Parecido. Rollitos de arroz rellenos y envueltos en algas. Principalmente vegetarianos. Apio, pepino, aguacate, pues ella no se fiaba de mí con pescado crudo.

–¿Quién es «Sobo»?

–Mi abuela.

De nuevo había nostalgia en sus ojos. Lo único que recordaba Gunnar de su abuela era que a veces le tiraba de las orejas cuando se portaba mal.

–Me encantaría probar tu sushi.

–Cuando encuentre una casa con cocina, te lo prepararé.

–¿Estás buscando casa permanente?

–Estoy pensando en quedarme y hacer algo con ese periódico. Quizá incluso pedirle a Bjork que me lo venda.

–¿En serio?

–Sí.

–En ese caso, conozco a un hombre que tiene una casita de invitados vacía. La construyó hace diez años para su madre cuando se quedó viuda. Pero ella murió también unos años más tarde, y poco después de eso murió su esposa. La casita lleva dos o tres años vacía. Quizá te la alquile.

A ella le brillaron los ojos.

–¿Puedes preguntarle?

–Desde luego. Se llama Leif Andersen –la mirada de ella brilló aún más al oír el nombre–. El mejor promotor en esta parte de Oregón. Construyó la universidad. Sí, le hablaré de ti.

Lilly no podía creer su buena suerte. Leif Andersen participaba en el comité secreto y quizá podría sacarle a él la noticia y dejar de importunar a Gunnar.

–Cuanto antes pueda salir del Heritage, mejor para mí.

–En ese caso, hablaré mañana con él.

¿Otra reunión secreta? Tendría que volver a meterse entre los arbustos.

Mientras comían, vio que Gunnar se relajaba y se le iluminaba el rostro. La comida podía hacer eso, provocar buenos recuerdos.

–¿Es tan buena como la que hacía tu madre? –preguntó.

Él asintió.

–Casi –sonrió–. Siempre me recuerda las acampadas de cuando era niño y comía tortitas de patata.

–¿Acampaste mucho de niño?

–¿No lo hace todo el mundo?

Ella no. De hecho, no recordaba ningunas vacaciones familiares hasta que se graduó en el instituto y sus padres decidieron que ya era hora de hacer un viaje a Europa.

–En realidad, fui a muchos campamentos, pero no de acampada.

–¿Cómo es eso? –preguntó él.

–Mis padres me enviaba a campamentos caros en verano. A Maine, Montana o Washington. Todos los años.

–¿Te gustaban?

Los recuerdos eran tristes y solitarios, pero ella no quería suscitar lástima.

–Aprendía mucho –dijo.

–¿Hacías amigos?

–Unos pocos. En su mayoría otros friquis y parias como yo.

–¿Friqui tú? Jamás.

Ella se echó a reír.

–Cuando descubrí que se me daba bien escribir pero las matemáticas no, digamos que eso no le gustó mucho a mi padre.

No quería contarle una historia lacrimógena, pero él la escuchaba con interés, así que siguió hablando.

–Ese año papá encontró un campamento de ciencias en Isla Catalina, cerca de la costa de California. Aunque disfruté de las actividades al aire libre, de las marchas y el piragüismo, no me enamoré de la ciencia. Tuvimos un par de cursos duros más hasta que admití que quería estudiar Periodismo.

–Y a tu padre no le gustó.

Ella negó con la cabeza. Perdió el apetito aunque la tarta de manzana olía de maravilla. Jugueteó con su parte y dijo que estaba llena y no podía más. Un recuerdo se abrió paso en su mente. Se había presentado a un concurso estatal de escritura y había quedado en primer puesto. El día de la entrega de premios ninguno de sus padres pudo asistir porque tenían citas importantes con clientes y no podían cambiarlas. Lo que había empezado como un momento de gran orgullo se había convertido en una de las mañanas en que más sola se había sentido en su vida.

Gunnar pareció entender que le ocurría algo, pues tendió el brazo y le tomó la mano. Ella sonrió débilmente.

Llegó la camarera con la cuenta y una cajita para la tarta de manzana. Lilly había disfrutado de la cena. Gunnar tenía razón y el vodka intensificaba los sabores.

En cuanto salieron al aire fresco de la noche, pasó un camión de bomberos en dirección al Heritage.

Gunnar la miró. Apretaron el paso. Una pequeña multitud se congregaba ya en la acera del hotel.

Gunnar se acercó a un bombero que conocía.

–¿Qué ocurre?

Lilly sacó su libreta del bolso.

–Alguien ha hecho saltar las alarmas de incendios. Hemos evacuado el hotel hasta que estemos seguros de que todo está bien.

–¿Una broma? –preguntó ella.

–Aún no lo sabemos. Estamos investigando.

–Pero yo me hospedo aquí.

–No podemos dejar entrar a nadie hasta que lo examinemos todo.

Lilly miró a Gunnar.

–Supongo que eso significa que te vienes a casa conmigo a esperar –dijo él.

–Pero tengo que enviar una información y mi portátil está en mi habitación.

–Puedes usar el mío –la miró–. O eso o te quedas aquí en la acera con esos tacones hasta que os dejen entrar.

Lilly pensó un momento.

–De acuerdo –dijo–, pero no te hagas ideas raras.

–Bien –repuso él–. Nada de revolcones a menos que me lo pidas con educación.

Capítulo 6

Lilly quedó muy impresionada con la casa de Gunnar. Era una casa moderna, hecha de madera sólida con muchas ventanas y un porche de madera en el que sentarse a mirar el río. Y estaba situada en el centro de un bosquecillo. Cuando entró, captó imágenes de la herencia escandinava de él en todas las habitaciones. Las paredes eran blancas y los suelos de madera clara, con sillones gris pálido y un sofá blanco en forma de L. El único contraste era una alfombra negra colocada debajo de una mesita de café de cromo y cristal. Eso y la chimenea negra moderna que se extendía como un hongo triangular al extremo de un tubo negro anclado en la pared.

Su gusto en parte parecía ser de influencia asiática, con excepción de un dibujo moderno de lápiz y tinta que parecía una imitación de un Picasso.

La inmaculada cocina hacía juego con la blancura del resto de la casa; el único contraste eran los electrodomésticos de acero inoxidable y unas cortinas de colores amarillo y azul.

A Lilly le gustó. Era una casa limpia y bien cuidada y decía algo de aquel hombre. Que estaba orgulloso de su herencia igual que ella de la suya.

–Eh –dijo él–. ¿Qué te parece si abro una botella de vino mientras tú haces lo de tu periódico?

Puso unos troncos en la chimenea y ella decidió que un vaso de vino delante de un fuego de verdad sonaba muy bien.

–De acuerdo.

Entró en el periódico, introdujo la información que quería y llamó a Bjork, que editaba, maquetaba e imprimía el periódico dos veces por semana. Trabajos que Lilly tendría que aprender si quería convertirse en la magnate de la prensa de aquella ciudad pequeña. Enseguida se reunió con Gunnar, que había abierto una botella de pinot noir y colocado dos copas en la mesa delante de la chimenea.

–Voy a llamar al hotel a ver cómo van –dijo, antes de probar el vino.

Gunnar no dijo nada. Cuando ella terminó de hablar, se guardó para sí que la investigación había terminado y se sentó en el sofá.

–¿Qué te han dicho?

–Que siguen mirando.

Gunnar se había quitado la chaqueta deportiva y desabrochado el cuello de la camisa. Incluso se quitó los zapatos y le hizo un gesto para que se acercara. Resultaba invitador deslizarse bajo su hombro y su fuerte brazo, así que ella aceptó la oferta y se acurrucó allí.

–¿Crees que esa falsa alarma puede ser otro señuelo de la persona que prendió fuego a la cervecería? –preguntó.

–No se puede hablar de trabajo en las citas.

Ella se sentó recta para mirarlo a los ojos.

–¿Estamos saliendo?

Él tenía la cabeza apoyada en el respaldo del sofá y los ojos cerrados.

–Sí. Así es. Acostúmbrate.

Ella siguió mirándolo, pero él no abrió los ojos. En otro momento le habría molestado que un hombre hiciera asunciones sobre su estatus, pero, por alguna razón, le gustaba la idea de salir con aquel policía sueco-americano. Respiró hondo y volvió a acurrucarse a su lado.

–Esto es muy agradable –dijo él.

Lilly tomó un sorbo de vino.

–Sí. Es una casa hermosa –ella se quitó los zapatos con los pies, cruzó los tobillos y apoyó los talones en la mesa al lado de los de Gunnar.

–Me refería a la proximidad, pero gracias. La diseñé y construí yo con la ayuda de Leif Andersen.

–¿Mi futuro casero?

–Sí. La diseñamos con dos planos. Uno para ahora mismo, que es el que ves. Y el otro para cuando quiera ampliarla.

–¿Piensas añadir algo?

–Sí, un par de dormitorios más, otro baño, una sala de jaleo…

–¿Qué demonios es una sala de jaleo?

Él sonrió. Seguía con los ojos cerrados.

–Una sala de estar familiar grande o una cueva de hombres. Todavía no lo he decidido.

Lilly terminó su copa de vino y volvió a apoyar la cabeza en el hombro de Gunnar. Este se inclinó con naturalidad y la besó. No un beso hambriento y loco como el primero, sino un beso suave y reconfortante, como si fueran una pareja que llevara un tiempo saliendo. Y ella sintió calor por dentro y se relajó en el beso.

Si salir con Gunnar Norling era aquello, quería firmar por el paquete completo.

Después de besarse un rato, él le ofreció otra copa de vino y ella, que se sentía muy bien con la primera, aceptó. Pero estaba muy cansada y cargada de hidratos y él fue al cuarto de baño antes de rellenar la copa y, como a ella le costaba mantener los ojos abiertos, los cerró.

Lilly despertó en una cama que no había visto antes, en un dormitorio limpio de estilo escandinavo. Era minimalista en diseño y decoración, igual que el resto de la casa de Gunnar. Paredes de un tono gris pálido con dibujos japoneses de tinta negra. El mismo suelo de madera clara de la sala de estar, cubierto con alfombras de colores apagados y dibujos intrincados. El techo, en forma de A, tenía dos ventanas largas y la cama estaba colocada de modo que mirara hacia una colina donde crecían pinos y flores. No había necesidad de cortinas.

Lilly sentía un dolorcillo en la sien por el vodka y el vino de la noche anterior. Oyó ruido fuera, como si Gunnar estuviera abriendo armarios y cajones en la cocina. Algo olía muy bien.

Llamaron a la puerta.

–¿Estás decente? –preguntó Gunnar.

Lilly miró debajo del edredón y descubrió que seguía completamente vestida.

–¿Hola? –preguntó él.

Lilly carraspeó.

–Sí, estoy decente. Entra –intentó sonar tranquila y relajada, como una mujer moderna que pasara la noche con todas sus citas.

Lo cual no era cierto.

Sonrojada hasta las orejas, se preguntó cómo debía manejar la situación.

Estaba sentada en el centro de su cama como un delicado nenúfar en un estanque azul y Gunnar sonrió al ver sus ojos sorprendidos y su pelo revuelto. Estaba guapísima incluso con las manchas de rímel bajo los ojos.

–Buenos días –dijo. Wolverine entró en la habitación delante de él y saltó sobre la cama.

–¡Ahh! –Lilly volvió a taparse la cabeza con el edredón.

–Lo siento. Es mi gato –que no se había molestado en aparecer la noche anterior y esa mañana había acudido en busca de comida.

Ella se asomó por encima del edredón.

–Es muy grande.

–Sí. Pesa más de diez kilos. Un paso en falso y te lamerá la cara.

Ella bajó lentamente el edredón y miró al animal con aire de duda. Gunnar cruzó la habitación con la bandeja del desayuno con huevos revueltos hechos con queso y perejil, una tostada untada con mantequilla, rodajas de tomate de su huerto y una taza de café.

–Sobre lo de anoche… –ella se interrumpió.

Él le puso la bandeja en el regazo.

–No –le aseguró–. No pasó nada.

Su respuesta cambió la expresión tensa de ella por otra de tremendo alivio. Miró la bandeja y tomó el tenedor.

–Gracias por el desayuno.

–De nada.

–Los tomates tienen buena pinta.

–Los cultivo yo.

–¿En serio?

–Desde luego.

Ella empezó a comer. A Gunnar le gustaba mirarla. Y seguía sonriendo.

–O sea que anoche no nos casamos ni nada de eso, ¿verdad? –preguntó ella.

–No –él se rascó la barbilla–. Aunque no todos los días se queda dormida una chica en mi sofá cuando empezamos a besarnos –chasqueó la lengua–. Eso es muy duro para el ego de un hombre.

Ella movió la cabeza.

–El jueves por la noche dormí poco. Primero cubrí el fuego y después ayer trabajé todo el día.

–¿Y no como yo, que tuve todo el día libre para dormir?

–Tú lo has dicho, no yo.

–Vaya, gracias. Ahora no me siento tan fracasado por darte sueño con mis besos.

–Espero que no te hagas la impresión equivocada. Sinceramente, yo no soy así normalmente. ¡Qué vergüenza! – Tomó huevos revueltos con el tenedor y se los llevó a la boca–. ¿Cómo llegué aquí? –preguntó.

–Te traje en brazos.

Lilly se puso a comer como si hubiera pasado la noche haciendo gimnasia. Se metía sin cesar comida en la boca y evitaba la mirada de él. De pronto lo miró con recelo.

–No recuerdo a nadie más en la cama.

–He dormido en el sofá.

Ella desarrugó el ceño.

–Gracias por no haberme desnudado.

–Tengo que admitir que lo pensé, solo para que estuvieras más cómoda, pero aun así no me pareció bien.

Se tumbó a su lado en la cama, cruzó los tobillos y se apoyó en un codo. Tomó media tostada y empezó a comer. La miró como si le prometiera en silencio que la primera vez que se desnudaran juntos sería algo que ninguno de los dos olvidaría nunca.

Lilly esquivó su mirada y, después de unos bocados más, apartó la bandeja.

–Esto es muy embarazoso –comentó.

Su movimiento repentino hizo que Wolverine saltara de la cama y saliera corriendo.

Gunnar le tomó la mano y le besó el dorso.

–No, no lo es. Eres una mujer admirable y, si te vas a quedar dormida en algún lugar de Heartlandia, me alegro de que fuera en mi casa.

Puso una invitación especial en la mirada, confiando en que ella captara la indirecta. Si le apetecía quedarse, la mañana era joven y la cama estaba a mano. Suponiendo, claro, que ella estuviera interesada después de una buena noche de sueño.

Lilly saltó de la cama y se alisó la ropa.

–Estoy segura de que ya se puede entrar al hotel.

La decepción fue como un puñetazo en el pecho de Gunnar. No estaba habituado a que resultara tan difícil tener a una mujer. La noche anterior lo habían pasado bien, habían firmado una tregua y la había llevado a su casa para que no tuviera que esperar fuera en la calle y ahora ella parecía deseosa de salir de allí.

Con ella despierta, él tenía grandes esperanzas para aquel día libre, pero era un hombre de honor, y si ella quería irse a casa, la llevaría.

–¿Tienes que trabajar hoy? –preguntó Lilly.

–Hasta el turno de noche, no.

–Después de que me duche y me vista en el hotel, ¿te importaría llevarme a ver la casita de invitados?

–Llamaré a Leif. Si está en casa, iremos.

No era su modo ideal de pasar el día, pero no se quejaba de pasar tiempo con una mujer que había llegado a la ciudad y mantenido su interés durante ya casi dos semanas.

Capítulo 7

Gunnar llamó a Leif Andersen desde su coche mientras Lilly corría al hotel a ducharse y cambiarse de ropa. Le explicó que Lilly era la nueva periodista de la ciudad y que buscaba un lugar permanente para vivir. Sorprendentemente, Leif estaba disponible y no se opuso a alquilar su casa de invitados. Acordó reunirse con ellos a las doce.

Mientras Gunnar esperaba, pensó lo diferente que era ella de sus mujeres habituales. Era de una ciudad grande, había ido a una universidad grande y era de familia rica. Y también era una joven bajita y dulce, cuando se quitaba la fachada de chica dura de ciudad. A él le gustaba su lado vulnerable, le parecía una mujer con la que podía identificarse, alguien que podía comprenderlo.

Le gustaba también ayudarla a instalarse en la ciudad, pero, sobre todo, le gustaba la sensación de tomarla en sus brazos y llevarla a su cama. Si tenía suerte y llegaban a conocerse mejor, quizá la próxima vez que la llevara así a su cama, estaría desnuda.

Cuando ella salió del hotel, Gunnar sugirió que dieran una vuelta hasta el Ringmuren, el famoso muro construido por los nativos americanos y los pescadores escandinavos a lo largo de trescientos años.

Una vez allí, la muralla ofrecía una vista espectacular del río Columbia, el lago Heartlandia y también le dio a él la oportunidad de contar algo de historia de los chinooks y de sus antepasados escandinavos, historia que había aprendido con su hermana Elke.

–Los chinooks cuidaron a los marineros que habían naufragado y les enseñaron los secretos de la caza y la pesca en estas aguas. Supongo que en aquella época el río Columbia podía ser muy traicionero. Los escandinavos, en agradecimiento, convertidos ya en pescadores en lugar de marineros y después de haber traído a sus familias de su país, ayudaron a los chinooks a levantar la muralla.

Como vio que ella lo escuchaba con atención, continuó:

–El propósito era separar el cementerio sagrado de los chinooks, con miles de almas dentro, del borde exterior de la ciudad. Y todavía hoy en día seguimos respetando ese terreno. Siempre se ha honrado esa barrera.

–Esto es maravilloso –exclamó ella.

–Te dije que te gustaría subir aquí.

–Quiero escribir una columna sobre el Ringmuren.

–A la ciudad le encantaría.

Ella lo miró a los ojos.

–Gracias por traerme aquí. Mira, tengo la carne de gallina – se subió una manga del jersey para probarlo.

Gunnar le tomó la cara entre las manos, la miró a los ojos y le dio un beso de agradecimiento en los labios.

Y sintió una vez más cómo el beso lanzaba una corriente eléctrica por todo su cuerpo. ¿Qué tenía Chitcha que le afectaba de aquel modo?

Cuando terminó el beso, ella lo miró con gratitud, y quizá también con algo de calor en los ojos.

Gunnar retrocedió, pues quería que Lilly entendiera que sabía ir despacio y sabía ser primero compañero y amigo. Y un compañero muy bueno, al menos a la hora de enseñar su ciudad.

Se miraron unos momentos a los ojos. Luego él miró su reloj, vio que eran las doce menos veinte y Leif vivía al otro lado de aquella montaña, en el lado opuesto de la ciudad.

Tomó la mano de la Lilly.

–Tenemos que correr si queremos llegar a tiempo.

Ella, que llevaba zapatos bajos ese día, trotó con él hasta el coche y Gunnar deseó haber aparcado un poco más lejos para haber tenido la excusa de llevarla más tiempo de la mano.

A las doce menos un minuto aparcó en el camino de entrada circular de la casa más opulenta de Heartlandia.

La empresa de construcción Andersen la había montado el padre de Leif cincuenta años atrás. Cuando este desarrolló artritis y se mudó a Sedona, en Arizona, con su mujer, veinte años atrás, Leif, que entonces solo tenía veintidós, se había hecho cargo del negocio con ayuda del capataz de su padre, que más tarde se había jubilado. Leif aprovechó el éxito de su padre y lo duplicó. Entró en el siglo XXI con una empresa importante.

Leif también se había encontrado en medio del incidente que había provocado que crearan un comité secreto para analizar el contenido de un cofre enterrado de un capitán marino, pues lo había encontrado él cuando excavaban los cimientos de la universidad.

Lilly casi dio un respingo cuando se acercaron a la casa principal.

–Esto es increíble.

–Oh, es real, Chitcha. Enorme pero real.

–Estoy deseando ver la casa de invitados.

Gunnar había visto construirse esa casa doce años atrás, justo antes de que Leif se casara. La mayoría de la gente empezaba con casas pequeñas que después iba agrandando, pero él había construido directamente la casa de los sueños de su mujer.

Un ventanal que ocupaba media habitación sobresalía en la parte delantera de la casa blanca y gris de dos pisos. Frontones triangulares a juego sostenían la casa principal, con ventanales grandes por todas partes y terrazas en todos los dormitorios, de los cuales había cuatro o cinco, Gunnar no estaba seguro.

Solo había estado dentro unas cuantas veces, pero le habían impresionado los espacios abiertos y la artesanía. Aquel hombre sabía construir casas.

Leif salió a abrirles vestido más como un contratista que como un hombre rico. Llevaba vaqueros y un polo azul que había visto días mejores. Era un hombre atlético y sus brazos bronceados mostraban los músculos ganados con trabajo duro.

Sus cejas, casi blancas, le daban aspecto receloso y sus penetrantes ojos azules hacían que Gunnar tuviera la impresión de que leía en él, incluso las partes que él quería mantener ocultas. Pero eso debían de ser las habilidades que desarrollaba un hombre que había perdido a todas las personas más queridas de su vida, primero a su padre, luego a su madre y después a su hermosa esposa.

–Esta debe ser Lilly –dijo, tendiéndole la mano con una sonrisa.

–Hola –ella se adelantó y le estrechó la mano con firmeza.

–¿Me han dicho que busca un hogar?

–Sí. Quiero vivir en Heartlandia por el momento y vivir en un hotel cansa pronto.

–Bueno, no sé si la casa de invitados le resultará conveniente. Hay un trecho hasta el centro de la ciudad y esto está un poco apartado.

Ella sonrió.

–Llevo toda mi vida desplazándome por San Francisco, así que conducir un rato por las colinas no me supone nada. Y me gusta tener paz y tranquilidad.

–En ese caso, vamos a ver la casa.

Siguieron a Leif a través de la entrada, un salón y por unas puertas de cristal hasta un jardín muy cuidado que incluía una piscina con una cascada pequeña. Había una amplia vegetación de plantas y flores al lado de la piscina, y el suelo de piedra llevaba a un camino agradable y una casita que parecía de postal.

Esa vez Lilly no reprimió el respingo.

–¡Oh, es preciosa!

–Está totalmente amueblada, pero si no le gustan los muebles y quiere usar los suyos, podemos guardarlos en el garaje.

–No tengo muebles, así que está bien así, pero me temo que no podré pagar esta casa. ¿Cuánto suele cobrar?

–No la he alquilado nunca, pero el dinero no es problema. Podemos llegar a un acuerdo. Eso sí, le pido que pague los gastos.

Lilly tomó el brazo de Gunnar y se lo apretó.

–¿Cuál crees tú que es un precio justo?

–Dale unos cuantos dólares.

–¿Por qué tan barato?

–Es amiga de Gunnar. Los suecos nos ayudamos unos a otros –Leif sonrió abiertamente por primera vez y guiñó un ojo a Gunnar.

Lilly le devolvió la sonrisa.

–Le daré la misma cantidad que pago mensualmente en el Heritage. ¿Qué le parece?

–Sea lo que sea, divídala por la mitad –caso cerrado. Leif había hablado.

Lilly alzó las cejas, pero no discutió. Aceptó la amabilidad del hombre y se limitó a decir:

–Gracias.

–De nada –Leif la observó como si la estudiara.

–Por cierto –dijo–, me gustó el artículo que escribió sobre los animales. Todos mis perros han salido de albergues.

Ella le dio las gracias. Gunnar tomó nota de que Leif había alabado un artículo de interés humano y no el del incendio.

También le sorprendía el excelente trato que le había ofrecido a Lilly y se sentía muy bien por haber contribuido a él.

–¿Hay una entrada lateral? –preguntó.

–Sí. Tendrá su entrada privada y su lugar para aparcar –Leif señaló hacia la derecha–. Allí.

Abrió la puerta y entraron en una casita hogareña, con suelos de madera, encimeras de granito y electrodomésticos nuevos en la cocina y una ducha sin puerta en el baño al lado de una bañera. Había abundancia de ventanas en las habitaciones, con vistas al jardín y a las colinas. Incluso se veía el río Columbia en la distancia desde el fregadero de la cocina.

–Adjudicada. Quiero alquilarla ahora mismo –declaró Lilly.

–Aún no has visto el dormitorio –comentó Gunnar.

Leif abrió las puertas dobles del único dormitorio que había y Lilly soltó otro respingo.

–¿Cómo sabía cuál era el dormitorio de mis sueños? – preguntó.

No era una habitación enorme, pero sí lo bastante espaciosa para una cama grande, un escritorio, un sofá de dos plazas, un diván y unas puertas de cristal que daban a un patio donde había una mesa pequeña y sillas de hierro y un enrejado cubierto de campanillas.

–Esto es un paraíso.

–Tendrá que contratar la televisión por cable e Internet.

–Señor Andersen, si está dispuesto a alquilármela, me encantaría mudarme enseguida.

–Muy bien. Permítame que vengan a limpiarla hoy y, por lo que a mí respecta, puede mudarse mañana.

–¿Tengo que firmar algo?

–Gunnar responde por usted. No necesito nada más.

Y eso fue todo.

Gunnar tuvo que esquivar los besos y abrazos de ella cuando bajaban la colina en el coche y disfrutó de cada momento. Ella reía como una adolescente que hubiera conocido a una estrella de rock y le daba las gracias una y otra vez por haberle sugerido la casita.

–Hoy tengo que trabajar –dijo él–, ¿pero qué tal si quedamos mañana a las diez para cargar tus cosas y mudarte allí?

Cuando salieron del coche, ella corrió a abrazarlo.

–Gracias, gracias, gracias. Eres un príncipe. Nunca me ha entusiasmado tanto ningún sitio de todos en los que he vivido.

Él se echó a reír.

–De vez en cuando se me ocurre alguna buena idea. Me alegro de haber podido ayudar.

Ella subió los brazos hasta el cuello de él, le bajó la cabeza y lo besó en la boca con pasión. Gunnar respondió al beso de inmediato.

Lástima que estuvieran en la acera con gente pasando a su alrededor. Y lástima que él tuviera que prepararse para ir a trabajar, porque le hubiera gustado entrar con ella en el hotel y subir a su habitación para que ella pudiera mostrarle cuánto agradecía su ayuda. Aunque él no lo había hecho por eso.

Y ella rompió el beso en mitad de su fantasía.

–¿Entonces nos vemos mañana a las diez? –preguntó.

–Desde luego.

Ella le dio un beso rápido en los labios.

–Gracias de todo corazón.

La sinceridad que exudaban sus ojos penetró en el pecho de él y formó un estanque cálido allí dentro.

–De nada, Lilly.

Ella sonrió.

–Ahora tengo que ir de compras.

–Hasta mañana –se despidió Gunnar, que volvió a su coche como flotando entre nubes.

«Cuidado, Norling. No seas tan pelele con esta mujer que puede echarte a los perros por una buena exclusiva».

Capítulo 8

El domingo por la mañana, Lilly esperaba a Gunnar con impaciencia. Había pasado la tarde del día anterior comprando cosas para la casa nueva. Sábanas, toallas, alfombras de baño, una vajilla de cerámica y cacharros de cocina. Cuando se hubiera mudado, iría a comprar comida.

A las diez menos cinco llamaron a la puerta.

–Adelante –dijo.

Abrió y lo miró un momento. Llevaba unos vaqueros desgastados y una camiseta que le ceñía el torso y ponía ideas en la cabeza de ella. Con un poco de suerte, quizá él le ofreciera estrenar la casa.

Él se inclinó y le dio un beso rápido en la mejilla.

–Buenos días.

Cuando se apartó, ella le dio un beso rápido en los labios.

–Buenos días.

Después del beso, él la miró con ojos brillantes.

–Me gustaría ayudarte todo el día, pero mi turno empieza a las tres. Tendrás que utilizarme solo mientras puedas.

A ella se le ocurrían varios modos de «utilizarlo», pero ese no era el plan.

–No tengo mucho que mover –había organizado sus cosas en unos pocos montones: artículos de cocina, artículos de dormitorio, ropa y artículos de baño–. Es una suerte que la casa esté amueblada.

–De acuerdo –él se frotó las manos–. He traído la camioneta de mi amigo Kent, así que lo haremos todo en un viaje.

–Pondré la ropa en mi coche.

Después de varios viajes en el ascensor, llenaron la camioneta y el coche, pero no quedó nada de ella en la habitación del hotel.

Gunnar se puso las gafas de sol que le daban aire de policía motorista enfadado.

–Vamos allá.

–Tengo que saldar la cuenta con el hotel, pero te veo allí.

Media hora después, ella abría la puerta con su propia llave y, otra media hora más tarde, no solo estaba ya todo dentro de la casita, sino que casi habían organizado la cocina y el baño. No había duda de que formaban un buen equipo.

Lilly arrojó las sábanas nuevas sobre la cama y a Gunnar se le iluminaron los ojos.

–Son bonitas.

Ella miró las sábanas de color malva.

–Me alegra que te gusten. Las compré en la tienda de Helga. Es un local precioso.

–Sí, en Heartlandia tenemos a gala no dejar entrar a las grandes cadenas; así las personas como Helga tienen más posibilidades de mantener la tienda abierta.

Gunnar se tumbó encima del colchón y movió los brazos y piernas.

–Es bueno. Deberías probarlo.

Lilly no supo bien qué le pasó, pero se subió a la cama a cuatro patas y gateó hasta que miró el rostro de él desde arriba, luego alzó una pierna y colocó lentamente las manos y las rodillas a cada lado del cuerpo de él.

Él la abrazó por la cintura y la miró a los ojos, comunicándole con ellos que ya no estaban bromeando, que aquello iba en serio.

El mensaje que envió la asustó y excitó a la vez, y no quiso dejar pasar esa oportunidad. Bajó la cara y lo besó con intención de explorar todas las posibilidades. Sus pechos empujaron el torso firme de él y Gunnar le puso las manos en las caderas y la aplastó contra su regazo. Lilly llevaba pantalón corto y las manos de él recorrieron su trasero y bajaron por la piel sensible de los muslos. El gesto le provocó carne de gallina a ella.

Se besaron como la primera noche, aunque esa vez inducidos por ellos mismos y no por la cerveza. Ella dejó caer todo su peso sobre él, sorprendida de lo espectacular que resultaba la sensación. Las manos de él seguían acariciando áreas que ella nunca antes había considerado erógenas.

Él deslizó las manos bajo su camiseta y le acarició la espalda. A medida que los besos se hacían más profundos y la respiración más jadeante, sus manos se endurecían, le frotaban la piel y la aplastaban contra sí, y ella era plenamente consciente de la reacción del cuerpo de él.

Interrumpió el beso, lo montó a horcajadas y se sacó la camiseta por la cabeza. Él sonrió y ella se excitó más todavía. Estaba preparada para cualquier cosa.

Gunnar se sentó en el colchón para hacer los honores de quitarle el sujetador. Ella no tenía mucho pecho, pero el modo en que la miró él le hizo sentirse la mujer más perfecta de la Tierra. Le puso las manos en las mejillas y lo besó con fuerza, disfrutando de la sensación de sus pechos frotándose contra la camiseta de él. Pero quería sentir su piel y, como si le leyera el pensamiento, la camisa de él desapareció como por arte de magia.

De la piel de él irradió calor y ella se frotó en la mata de pelo de su pecho mientras se besaban con desesperación. Las manos de él cubrían cada parte de ella en una exploración inacabable. El calor húmedo del núcleo de ella la preparaba para él. Todavía a horcajadas sobre él se colocó sobre su erección. El movimiento fue fantástico, pero se interponía la ropa de ambos y había que hacer algo al respecto.

Gunnar, que era un amante atento, le leyó el pensamiento y se encargó de hacer desaparecer el pantalón corto de ella y sus vaqueros. Lilly terminó por tirar del tanga mientras lo miraba a él liberarse del calzoncillo. La imagen quedó de inmediato tatuada en su mente. Él la dejó sin aliento con sus músculos y su erección firme y ella volvió a subirse a la cama y se apoyó en los codos para acercarse a él.

Bajó la cabeza cuando él encontró sus pechos y los lamió mientras su erección rozaba el vientre de ella. Lilly se aferró a su espalda y se colocó de modo que pudiera capturar la erección de él entre sus muslos.

El beso no se detuvo mientras sus cuerpos se calentaban hasta casi el punto de ebullición. Él la acarició con los dedos, abriéndola con gentileza, comprobando que estaba preparada para él. Y lo estaba. Lilly se movía bajo él, impaciente por sentirlo dentro.

Después de un beso especialmente excitante, él la miró interrogante.

–¿Tienes preservativos?

–Creo que ya sabes la respuesta –dijo ella.

–Nos vendrían muy bien ahora, ¿verdad? –él volvió a besarla.

Ella señaló con el dedo.

–Están en la caja que pone «Baño».

Gunnar se acercó a la caja y buscó en su contenido hasta que encontró la cajita que decía: Untados con lubricante excitante para aumentar el placer.

Se puso un preservativo y después de otro beso hambriento, la penetró poco a poco.

Enseguida se perdieron el uno en el otro, dándose mutuamente placer. En cuestión de minutos sus movimientos alcanzaron el frenesí y llevaron a Lilly al orgasmo más increíblemente intenso que había conocido jamás.

Dio un respingo y se abrazó a él, con el orgasmo provocando todavía oleadas de calor y cosquilleo por su cuerpo. Gunnar embistió una vez más con un gemido y la siguió al paraíso.

Tras un momento de descanso, se colocó de lado, todavía dentro de ella, y la llevó consigo como si no pesara nada, que era más o menos la sensación que tenía Lilly en aquel momento, la de haber sido catapultada fuera de su cuerpo. Cuando él recuperó el aliento, dijo una palabra que haría volar a Lilly durante días.

–¡Vaya!

Ella quería saltar y bailar. Era la primera vez en su vida que había hecho que un hombre dijera eso después del sexo. Cierto que solo había salido con unos pocos hombres y que su experiencia era bastante limitada, pero aun así…

–Doble vaya –dijo ella. Y a Gunnar pareció gustarle, pues sonrió con orgullo.

Capítulo 9

El domingo, Gunnar odió tener que dejar a Lilly desnuda en la cama para ducharse y llegar a tiempo a trabajar, pero no había más remedio. El lunes pasó por la floristería de Greta y compró una planta interior con flores que Greta le prometió que era muy fácil de cuidar. La maceta la había hecho un ceramista de la ciudad y las flores eran pequeñas de color rosa y le recordaban a Lilly.

Sabía por experiencia que a las mujeres les gustaba que pensaran en ellas después de la gran noche, o, en su caso, tarde. Comprar flores era algo habitual en él, pero aquella planta, destinada a durar, parecía diferente. Le hacía pensar en Lilly y en nuevas posibilidades, lo cual le hizo sonreír hasta que empezó a pensar en cuáles serían esas posibilidades. Confiar en alguien era fundamental para estar juntos. Y Lilly todavía tenía que probar algo en ese terreno. Pero eso no le impedía ser un caballero después de su primera vez juntos.

Cuando dejó el regalo en su trabajo, ella no estaba en su mesa.

–La he enviado a la universidad a cubrir la historia de la búsqueda de un artista para pintar el mural de la universidad – dijo Bjork.

Gunnar sabía que el Consejo Rector y el Ayuntamiento habían acordado contratar a un artista que contara la historia de Heartlandia en imágenes en las paredes del campus. Leif Andersen había donado mucho dinero para ese proyecto.

–Después creo que ha dicho que iba a entrevistar a un hombre que cría gallinas de campo –dijo Bjork.

Parecía que Lilly tenía el día ocupado. Gunnar le dejó una nota. ¿Almorzamos mañana? Gunnar. Y se dirigió a su trabajo.

El martes llevó a Lilly a su lugar favorito para almorzar, el café Hartalanda. Estaba enfrente del edificio donde trabajaban y podían ir andando. Ella lo dejó sin aliento con un vestido elegante, negro por abajo y de color crema en la parte superior, con borde de encaje y botones de perla negros en el frente. Llevaba también una rebeca verde, pues se empezaba a notar el final del verano.

Cuando la vio, se inclinó a darle un beso y eso le despertó una cascada de recuerdos y los nervios de verse por primera vez después de haber hecho el amor se evaporaron al instante.

–¿Sabías que van a elegir entre cuatro artistas famosos para el mural? –preguntó ella cuando entraron al café.

–No, pero leeré tu artículo para ponerme al día.

La camarera los sentó inmediatamente, pues le había guardado a Gunnar su mesa favorita. Él no necesitaba mirar la carta, así que disfrutó mirando decidir a Lilly. Ella acabó pidiendo a la camarera que le recomendara algo y optó por la sopa del día, una sopa de verano escandinava y medio sándwich de pavo.

Después del artículo sobre el husmanskost que había publicado el lunes, se rumoreaba que la gente de la ciudad quería que hablara también de sus establecimientos. Gunnar pensaba que el café Hartalanda merecía un artículo, pero le dejaría esa decisión a Lilly.

–Mi sobo me ha enviado algas y quería invitarte a cenar sushi el jueves, si tienes el día libre.

–¿Tu abuela?

–Sí.

–Es muy amable de su parte enviarte algas.

–No te burles. Quiere asegurarse de que no olvido mis raíces.

–¿Podemos pasarlo al viernes? –preguntó él.

Tenía otra reunión especial el jueves por la noche y no quería que ella lo supiera. Elke había visitado a Ben Cobawa en el hospital, donde se recuperaba de las quemaduras de segundo grado y la inhalación de humo, y habían comentado lo que había encontrado en los diarios. Con la ayuda de Ben había calculado dónde podía estar enterrado el tesoro y quería contárselo a todos, así que había convocado una reunión.

–¿Tienes otra cita el jueves? –preguntó ella sonriente.

–Ah, tengo algo que hacer.

Lilly no insistió, lo cual sorprendió a Gunnar.

–De acuerdo. El viernes.

Después del almuerzo, encontraron un árbol bajo el que abrazarse, ya que había empezado a lloviznar. Lilly olía a rosas y a jabón caro, y él acercó la cara a su cuello e inhaló hondo.

Se miraron a los ojos antes de besarse, esa vez de verdad. Un beso que decía: «Hola de nuevo, ¿dónde te habías metido?». Gunnar llevaba esperándolo desde el domingo y no le decepcionó.

Tendría que ir con cuidado o se enamoraría de ella, y mientras la besaba, no se le ocurría ninguna razón por la que eso fuera algo malo. Pero, normalmente, con las mujeres siempre se complicaba la historia antes o después. Ellas empezaban a quejarse de que su trabajo le ocupaba demasiado tiempo y él empezaba a pensar que no eran tan divertidas como había creído al principio.

–¿Comemos mañana? –preguntó.

–De acuerdo. ¿Puedo elegir yo el sitio?

–Claro.

–Pues vamos a Lincoln’s Place.

–Adoro ese sitio.

–Estoy pensando en escribir un artículo sobre cómo llegó el dueño a Heartlandia y por qué le gusta esto.

–Buena idea. Oh, y alguna vez podrías entrevistar también a su pianista, Desi Rask. Tiene una historia interesante.

Lilly asintió.

–Tomo nota.

–Tengo que volver. Estamos investigando unos robos relacionados con los cruceros.

–Umm –ella lo miró interesada–. Me pregunto por qué no tiene Bojrk un escáner de las radios de la policía. Nos perdemos todas las historias interesantes.

–Probablemente tenga que ver con que lo detendríamos si utilizara la información que oyera en las radios en beneficio personal, por ejemplo en su periódico. –Ah, hoy he aprendido algo nuevo.

–Pero puedes entrar al departamento cuando quieras y pedir ver el registro policial.

–¿Puedo?

–Claro –él la sujetó por los hombros y la miró a los ojos–. Yo también he aprendido algo nuevo hoy –la abrazó–. Te echo de menos cuando no estás a mi lado.

–¿Ella le devolvió el abrazo?

–¿Cuánto tiempo más trabajarás por la tarde-noche?

–Una semana más y volveré a los días.

Ella le dio un beso suave.

–Me alegro. Me siento sola por la noche en esa casa.

–¿Leif no es buena compañía?

–Es como un fantasma. A veces lo veo de pie en su ventana grande mirando el río durante mucho tiempo.

–Ha sufrido mucho.

–Ya me conoces, quiero conocer la historia. ¿Y por qué no está casado un hombre como él?

–Su esposa murió de cáncer hace un par de años. Construyó esa casa para ella y ahora tiene que vivir sin ella. Me sorprende que siga allí. No sé si yo podría.

–¡Vaya! Eso es muy triste.

–Sí. Pero ya lo sabe todo el mundo, así que no lo publiques.

Ella le dio un empujón juguetón en el pecho.

–Ya tengo media docena de historias de interés humano preparadas para los próximos días. Mañana por la mañana aprenderé a hacer queso con los hermanos Svendsen y Hilde Pilkvist ha prometido mostrarme cómo tiñen, hilan y tejen la lana de oveja en la tienda de jerséis de Hannah –lo miró con frustración–. No todas las historias son publicables. Eso ya lo sé.

La había ofendido y Gunnar no quería acabar el almuerzo de ese modo, así que la besó hasta que ella dejó de resistirse y le devolvió el beso. Después sonó su móvil y ella se apartó.       –Es el tono de llamada de mi padre. Tengo que contestar.

Gunnar tenía que volver al trabajo, así que la besó en la frente y se alejó.

–Buena suerte –dijo por encima del hombro.

El jueves por la noche, Gunnar creyó ver algo entre los arbustos cuando salía de la reunión en el Ayuntamiento. Movió la cabeza. Estaba seguro de que era Lilly. ¿De verdad creía que podría encontrar respuestas escondiéndose en los arbustos?

Acompañó a Gerda Rask y a su hermana a sus respectivos coches y vio el coche rojo de dos puertas de Lilly al final del aparcamiento. ¿Acaso creía que él no se daría cuenta? ¿Qué clase de policía pensaba que era? Cuando se marcharon las mujeres, tuvo una idea.

Molesto por descubrirla curioseando, entró en su coche, que estaba cerca de los arbustos e hizo una llamada falsa en voz bastante alta.

–Sí, la información de esta noche te dejará sin palabras. Voy para allá ahora.

A continuación entró en el coche de incógnito de la policía, puso el motor en marcha y salió muy despacio del aparcamiento para dar tiempo a Lilly a que lo siguiera. Había usado el coche en el caso del robo en los cruceros y se le había hecho tarde, así que no había podido cambiarlo por el suyo.

Giró en una calle aislada, preparado para jugar al ratón y al gato y se dirigió hacia su playa favorita, bastante recóndita. Lilly lo siguió por los altos acantilados y los cañones. ¿Qué pensaba que podía descubrir? ¿Esperaba un aquelarre secreto o qué?

En el fondo no se sentía cómodo engañándola de ese modo. ¿Le preocupaba no poder confiar en ella y luego él le hacía algo así? ¿Y si creía que se burlaba de ella? Eso no ayudaría precisamente a que confiaran el uno en el otro, pero, de todos modos, él tendría ya mucho que explicar hiciera lo que hiciera. ¿Por qué había hecho aquello? Decidió ponerle fin y decir la verdad.

Decidió dar la vuelta en un recodo de la carretera y afrontar las consecuencias.

Pero cuando giró ciento ochenta grados y volvió a la carretera, ella ya había pasado de largo.

Desde luego, no se le daba muy bien seguir a la gente.

Había girado donde no debía y, si no la detenía, acabaría en un carril de tierra oscuro que no llevaba a ninguna parte. Puso las luces de policía y aceleró detrás de ella. No había un lugar donde parar, así que ella paró en medio del camino estrecho. Gunnar agarró su linterna de servicio y salió del coche. Lilly permaneció en su vehículo, haciendo gala de sentido común y probablemente de precauciones de gran ciudad. Muy sensato por su parte.

Entre las luces parpadeantes del coche y la linterna, él pudo ver que ella tenía la vista fija al frente y estaba molesta.

Él dio unos golpecitos en la ventanilla y ella giró la cabeza con cautela.

–Soy Gunnar. Abre la puerta.

–No.

–Soy yo. Vamos. Al menos baja la ventanilla.

–No. Tú me mentiste.

Sí, estaba enfadada, pero no por lo que él pensaba, por haberle gastado una broma tonta, sino porque no había sido sincero con ella sobre su participación en las reuniones secretas aunque le había preguntado por ellas la primera noche en el bar. La verdad era que no eran asunto suyo. Se enteraría al mismo tiempo que el resto de Heartlandia.

–Entonces no te conocía y tú te mostrabas muy fisgona – dijo.

Al fin ella se volvió a mirarlo. La furia convertía sus rasgos, normalmente adorables, en líneas afiladas y ángulos ensombrecidos. A Gunnar le recordaba los fantasmas del folclore japonés llamados yurei sobre los que había leído mucho.

La voz de ella sonaba apagada, pero se entendía perfectamente.

–Mentiste y sigues mintiendo. Y ahora has intentando asustarme y ponerme en ridículo.

Puso el coche en marcha y se alejó dejando a Gunnar de pie en mitad del camino, riñéndose por su falta de sensibilidad. Había metido la pata. ¿Qué podría hacer para arreglarlo?

Una cosa era cierta. Sabía que ella se dirigía a un callejón sin salida y que no sabría encontrar el modo de llegar a su casa desde allí. También sabía que aquel era el único modo de entrar y salir del cañón y ella tendría que volver. Esperó su regreso para pedirle perdón.

Menos de cinco minutos después, divisó los faros de su coche. Él había dado la vuelta al suyo mientras esperaba, así que entró y puso las luces para indicarle la salida del cañón. Las apagó cuando llegaron a la ciudad. Fueron directamente a la casita de ella. Una vez allí, esperó a que Lilly aparcara y saliera del coche e hizo lo mismo.

Ella seguía furiosa. Le dio un empujón en el pecho.

–Yo no soy un juego. ¡Cómo te atreves a humillarme!

–Lo siento, he metido la pata –a Gunnar le parecía que el único camino posible era admitir su estúpido error–. Yo tampoco soy un juego –dijo–. No puedes saber todo lo que hago y eso es algo que tendrás que aceptar desde ya.

–Ha sido un truco sucio. Me has hecho sentirme como una idiota.

–Tú no eres ninguna idiota. No podrías serlo aunque lo intentaras.

Ella se cruzó de brazos y resopló. Se puso a estudiar el suelo como si estuviera cubierto de diamantes.

El primer impulso de Gunnar fue esperar. Aunque sentía un fuerte impulso de consolarla, el instinto le decía que le diera ocasión de hablar y desahogarse. Pero los ojos de ella se llenaban de lágrimas y Lilly se mordió el labio inferior para combatirlas. Y como él era la causa de sus lágrimas y su humillación, quería castigarse a sí mismo.

–El idiota soy yo, no tú.

Lilly miró por encima del hombro de él, con la vista fija en la cascada de la piscina.

–Nadie consigue hacerme sentir idiota tan bien como mi padre. Nadie –se secó las primeras lágrimas con una mano temblorosa–. Nunca puedo hacer nada que le parezca bien. Por mucho que me esfuerce, él siempre encuentra defectos.

Movió la cabeza.

–Se le daba muy bien enseñarme lecciones. Mostrarme mis errores. Humillarme. Y le importaba un bledo quién estuviera allí para verlo u oírlo –respiró hondo y retuvo el aire un momento–. Cuando me gradué entre el primer diez por ciento de mi clase en el instituto, quiso saber por qué no estaba en el tres por ciento. Cuando me admitieron en la segunda universidad que elegí, quiso saber por qué no había entrado en la primera. Cuando encontré trabajo en la Gaceta de San Francisco, preguntó por qué no había probado en el Chronicle – se llevó las manos a las sienes–. Por mucho que me esfuerce, no consigo recordar una sola vez en la que me haya elogiado.

Gunnar quería ir en busca del padre de Lilly y retorcerle el cuello. Pero, sobre todo, quería arrancarse el corazón por haberla metido en aquella pesadilla con su estupidez.

–He estado tan ocupada con las entrevistas a la gente, que me había olvidado de vuestras estúpidas reuniones –dijo ella–. Pero mi padre me llamó ayer.

Gunnar recordó la llamada que había interrumpido su beso de después del almuerzo.

–No tardó ni diez segundos en preguntarme cuándo iba a escribir una gran historia. Y me di cuenta de que me había desviado de mi camino –miró a Gunnar con expresión torturada–. Intenté hablarle de las maravillosas entrevistas que he hecho, pero él me recordó que nada debía desviarme de mis objetivos. Nada. Entonces recordé que tú habías dicho que esta noche estabas ocupado y sumé dos y dos. Te seguí y tú has acabado dándome una lección.

–Te juro que ese no era mi plan. Solo quería gastarte una broma por cotilla. No sabía que… ¿Cómo iba a saberlo? –se acercó a abrazarla. Ella no se resistió–. Soy un idiota.

–Mi padre era un maestro a la hora de enseñar humillando. No necesito esa basura del hombre con el que salgo.

Gunnar pensó que se había equivocado mucho con ella. Su personalidad de chica dura de gran ciudad no era más que un escudo para ocultar su vulnerabilidad. Su deseo de protegerla y servirla nunca había sido tan fuerte.

–Lo siento, lo siento muchísimo –la estrechó con más fuerza, decidido a ser todo lo contrario de su padre. Aquello no volvería a ocurrir–. Lo siento, Chitcha. Por favor, perdóname.

La tensión del cuerpo de ella se relajó un tanto. Apoyó la cabeza en el hombro de él.

–Yo no debería haberte seguido. Ni siquiera me interesaba mucho el tema.

Él la besó en la cabeza.

–Estoy de acuerdo. No debiste seguirme. Se acabaron los juegos, ¿de acuerdo?

–De acuerdo.

–¿No fisgarás más?

–¿No habrá más secretos?

–Touché –él le dio un beso largo y tierno bajo la luz de la media luna.

Estaba en una situación complicada. Pertenecía a un comité del que Lilly se moría por descubrir cosas y no podía prometerle que no habría secretos. ¿Cómo se las iba a arreglar para no traicionarlos ni al comité ni a ella?

Pronto el beso se fue acalorando y su cuerpo reaccionó en consonancia. Lilly debió de sentir lo mismo, pues se apartó, lo tomó de la mano y lo llevó hasta la puerta.

Por el camino, él dio gracias a las estrellas por la existencia de las reconciliaciones sexuales.

Capítulo 10

Las cosas con Gunnar iban muy bien. Lilly le había perdonado su burla del jueves por la noche y el viernes él había alabado su sushi casero, aunque ella sabía que era bastante mediocre comparado con el de su abuela. El sábado habían ido a desayunar juntos antes de que él se fuera a trabajar y el domingo la había llevado a entrevistar a una joven fascinante llamada Desi Rask. Por supuesto, eso había dado a Gunnar una excusa para visitar a Kent, su mejor amigo, y al hijo de este. Después había pasado la semana siguiente enseñándole el condado. Y ella había disfrutado de cada minuto.

Enamorarse de él cambiaría su objetivo en la ciudad. Su padre ya se lo había advertido. A Lilly se le ocurrían un millón de razones para no enamorarse de él cuando estaba trabajando y fuera de su hechizo, pues había decidido que él hacía magia cuando estaban juntos. Llevaban saliendo casi cuatro semanas, la relación más larga que había tenido nunca. Triste pero cierto.

Su mente conjuró los rostros de sus padres. Gunnar no era su objetivo. Él no era la razón por la que había ido a Heartlandia. Tenía que concentrarse en su plan de llegar a dirigir un periódico propio. Una relación con el sargento de policía solo complicaría las cosas.

¿Por qué entonces sonreía cuando pensaba en cómo le gustaba acurrucarse contra él en la cama? La asustaba lo atraída que se sentía por él, por todo él, no solo por su cuerpo, sino también por su personalidad sencilla y su lado gentil.

Movió la cabeza como para recuperar el sentido común y miró la pantalla del ordenador de su escritorio.

En las dos últimas semanas, Gunnar se había encargado de ser su guía personal por Heartlandia y ella había desarrollado un aprecio y un respeto nuevos por aquel lugar. Le preocupaba lo mucho que deseaba ser amiga de la gente de allí y lo fácilmente que la aceptaban. Una sensación extraña para ella, dados sus antecedentes familiares. Sin embargo, también sentía nostalgia de su abuela.

Miró su ordenador. ¿Cómo podía dejar su marca en el Heraldo? Cuando más respuestas tenía era cuando escribía artículos sobre la gente de allí. Los habitantes de la ciudad no parecían cansarse nunca de ese tipo de historias. Además, un par de capitanes de los cruceros le habían dicho que habían empezado a comprar y distribuir sus historias entre los clientes como punto de referencia cuando visitaban Heartlandia.

Emil Ingersson le había dicho unos días atrás que su negocio con los turistas se había duplicado desde que ella escribiera un artículo sobre su panadería, situada en las afueras de la ciudad, y había tenido que contratar a un par de amas de casa para que le ayudaran a despachar.

Desde que había contado la interesante historia del regreso de Desdemona Rask a una familia que no sabía que tenía, Lilly había oído que el Lincoln’s Place se llenaba los fines de semana, cuando tocaba el piano allí. Y que el padre, en otro tiempo alejado de ella, se había convertido en su mayor fan.

Lilly se había emocionado al escuchar la búsqueda de su padre por parte de Desi y la pérdida de su madre, nacida en Heartlandia. Se preguntó cómo sería tener una relación especial con su padre, que él fuera la persona que más la apoyara. Pero sabía que eso nunca podría ocurrir.

A cambio, podía felicitarse por otras razones. Las suscripciones del periódico habían aumentado desde que se había convertido en la periodista principal. Pero su padre siempre le había dicho que permaneciera humilde ante los logros personales, no se conformara nunca y siempre aspirara a más.

Pensó en su abuela y sintió el anhelo de preparar sushi con ella. Quizá compartiera un perfil personal sobre sus raíces e influencias con las personas de Heartlandia. Sus dedos empezaron a volar por el teclado: Soñando con sushi en la tierra de los cuentos. Heartlandia a través de los ojos de una forastera.

Además de publicar algo sobre sí misma en el periódico, se le ocurrían al menos una docena de personas sobre las que podía escribir, empezando por la alcaldesa. Las historias eran tan numerosas como la población. Y así, de pronto, supo que acababa de crear una columna nueva. Solo le quedaba convencer a Bjork de que la idea era excelente.

Todos los sermones de su padre sobre la importancia de concentrarse en los objetivos no pudieron alejar a Lilly de Gunnar el jueves por la noche. Llamó a su puerta a las nueve y media, sabiendo que había tenido otra reunión en el Ayuntamiento. Y no había ido para que le contara por fin a qué se debían las condenadas reuniones. Había ido para contarle la noticia de su nueva columna semanal.

Porque él era la primera persona en la que había pensado en cuanto Bjork le había dado el visto bueno.

Él abrió la puerta envuelto en una toalla. Parecía sorprendido.

–Hola. Te iba a llamar en unos minutos. ¿Qué ocurre?

–Tengo una gran idea y quería comentártela. ¿Tienes un momento?

–Me iba a meter en la ducha –él abrió más la puerta para dejarla entrar–. Toma asiento, solo tardaré unos minutos –le dio un beso rápido en los labios y se volvió hacia el baño–. A menos que quieras ducharte conmigo.

–Ahora no, gracias –contestó ella.

–Ponte cómoda –dijo él. Y cerró la puerta del baño.

Lilly se sentó en el sofá y cerró brevemente los ojos. Después miró a su alrededor. Wolverine maulló desde su lugar favorito al lado de la chimenea. La mirada de ella continuó en dirección a la cocina. En el mostrador había un plato con restos de un sándwich. Apoyado en el suelo había un tubo como los que se suelen usar para guardar planos.

Recordó su primera noche allí, cuando Gunnar le había dicho que Leif y él habían diseñado juntos la casa y aquella era solo la primera fase. ¿Cómo sería la casa completa?

La curiosidad pudo más que ella. Se acercó y, al ver que la tapa no estaba sellada, la retiró, colocó el tubo boca abajo y sacó su contenido. En lugar de planos, encontró una vista aérea de la parte de la ciudad que se conocía como el Ringmuren, la gran muralla que rodeaba el rincón más septentrional de Heartlandia. La segunda hoja mostraba la misma zona, pero parecía una especie de mapa de calor como los que se ven en los mapas del tiempo de la televisión.

Intrigada, se sentó en un taburete de la cocina y estudió los mapas. En el lado izquierdo superior del largo y antiguo muro había un punto rojo. ¿Qué representaba?

Tan enfrascada estaba, que se sobresaltó cuando Gunnar le tocó el brazo.

–¿Qué estás haciendo?

–Oh. Estoy mirando tus dibujos.

Él no parecía contento.

–¿Quién te ha dado permiso para registrar mis cosas?

–Pensé que serían los planos del resto de tu casa –explicó ella.

Gunnar le quitó los documentos, enrolló las fotografías aéreas y volvió a guardarlas en el tubo.

–Si quieres que tengamos alguna posibilidad de una relación seria, tienes que dejar de hacer esto. Olvídalo. Nunca te hablaré de las reuniones.

–No tenía ni idea de que eso tuviera algo que ver con las reuniones.

Gunnar, entonces, pareció molesto consigo mismo. ¿Le había dado una pista importante sin darse cuenta? Quizá había intentado apagar un fuego, pero solo había conseguido suscitar la curiosidad de ella.

–¿Tiene que ver? –preguntó ella.

Él la miró con dureza, pero Lilly no se dejó intimidar.

–¿Tiene que ver con las reuniones?

Él le puso la tapa al tubo y lo dejó encima del frigorífico, un lugar en el que Lilly tendría que subirse a un taburete para alcanzarlo.

–Eso no es asunto tuyo –él se volvió hacia ella–. ¿Has oído lo que acabo de decir sobre nosotros?

–¿Que salgamos en exclusiva? Sí, Gunnar, pero primero necesito que entiendas que no pretendía hacer nada a tus espaldas. Pensaba que serían los planos de tu casa y he sentido curiosidad, quizá porque pensaba en nosotros y en el futuro. ¿Puedes aceptar eso?

Probablemente había cruzado algún límite al insinuarse en el futuro de él. Eso no le gustaría a un soltero recalcitrante como Gunnar.

Él respiró hondo y su pecho se hizo aún más amplio bajo la camiseta ceñida.

–Debido a tu historial con respecto a las reuniones, no te puede extrañar que haya pensado lo peor.

Ella se sentía molesta y susceptible, una sensación desconocida. Pero para colmo, él acababa de pasar por alto su confesión de que sentía curiosidad sobre su futuro.

–Si solo puedes pensar lo peor de mí –dijo–, creo que no tiene sentido…

Él la agarró y le dio un beso rápido en los labios para hacerla callar.

–Lo siento –dijo. Y volvió a besarla.

Ella quería resistirse, pero el beso le gustaba demasiado para interrumpirlo. Cuando sus ojos adoptaban una expresión soñadora, él se apartó.

–Volvamos a empezar –dijo–. Siento haberte acusado de husmear, aunque técnicamente, era lo que hacías.

¿Por qué podía hacerla sonreír en los momentos más inoportunos, especialmente cuando ella no quería?

–Prometo no volver a fisgar en tus cosas sin tu permiso – dijo.

Él la observó un momento como si estudiara su cara por primera vez y le gustara lo que veía.

–Sabes que estoy loco por ti, ¿verdad?

¿Lo estaba? Cierto que dormían juntos muchas noches, pero él nunca había hablado de que salieran en serio. Además, ella era una mujer moderna de San Francisco para la que su profesión era lo primero y todo aquello resultaba muy confuso.

Un momento. ¿Él no acababa de decir que estaba loco por ella?

–¿Lo estás?

–En contra de mi sentido común, sí, lo estoy –él le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

–¡Vaya! Eso lo cambia todo.

Sin pensar en lo que hacía y de un modo impropio de una mujer sofisticada de San Francisco, se lanzó a sus brazos y le abrazó las caderas con las piernas. Lo besó como si eso fuera lo que más había deseado en su vida. Quizá no pudiera decirle todavía lo que sentía porque le daba pánico decirlo en voz alta, admitir que… que se estaba enamorando de él.

El viernes por la mañana Gunnar fue a trabajar un poco sorprendido. Había dejado a Lilly durmiendo y había aprovechado para mirarla un rato antes de marcharse. Aquello no era nada bueno. Si su plan era llegar a jefe de policía y presentarse para alcalde después de los cuarenta tenía que demostrar que era un buen ciudadano de Heartlandia. Lo que implicaba volverse serio, asentarse y dejar de tener aventuras. En su opinión, Lilly y él estaban saliendo en exclusiva. Simplemente no había dicho nada hasta la noche anterior. Y cuando lo había dicho, ella se había mostrado muy receptiva.

El café que tomaba le supo amargo. Sí, estaba loco por Lilly, pero tenía que admitir que ella no era una mujer de las de «apoyar a su hombre» como lo había sido su madre. Lilly tenía planes y ambiciones propios y, si él quería ser jefe de policía y alcalde, necesitaba una mujer que lo apoyara todo el camino. Una mujer a la que pudiera contarle todos sus secretos. ¿Ella sería capaz de eso?

Gunnar sabía reconocer la ambición en otros. Lilly estaba empeñada en hacerse con el periódico. La noche anterior le había hablado con mucho orgullo de su nueva columna, con un nombre pegadizo. Soñando con sushi en la tierra de los cuentos.

También estaba claro que consideraba el Heraldo de Heartlandia como un paso más en su futuro, lo que significaba que quizá su futuro estuviera en otra parte.

¿Estaba preparado para permitirse enamorarse totalmente de alguien? ¿Para confiar plenamente en ella?

Aunque se adaptaba bien a Heartlandia, Lilly seguía siendo una forastera con grandes planes para su futuro. ¿Sería inteligente tener una relación con ella como la que tenían Kent y Desi, teniendo en cuenta sus objetivos?

Sabía lo que sentía su cuerpo por ella, pero había llegado el momento de revisar su mente y averiguar aquello. Quizá Kent pudiera ayudarle a aclararse, pues había pasado por cosas peores. Después de haberse divorciado y haberse sentido abandonado, había conseguido volver a enamorarse. De una mujer de fuera. Kent y Desi eran en ese momento una pareja perfecta que planeaba su boda. ¿Era absurdo pensar que Lilly y él pudieran estar hechos el uno para el otro?

–¿Estás listo? –Paul, su compañero, le dio en el pie con la punta de la bota.

–¿Eh? Oh, sí, claro. ¿Adónde vamos?

–Sabía que no estabas escuchando. Solo te faltaba babear.

–No es verdad –Gunnar se levantó y caminaron bromeando hacia el coche patrulla.

En el aparcamiento, vio el coche rojo de Lilly y sus pensamientos volvieron a ella. ¿Quién sabía lo que ocurriría entre ellos? Lo único que sabía de cierto era que le gustaba estar con ella. Y que estaba loco por ella y no solo en la cama. Ella tenía sus objetivos, igual que él, y confiaba en sus habilidades a pesar de su padre, igual que él. Y nada se interpondría en el camino de conseguir una buena historia. Esa era la parte que se le atragantaba a Gunnar.

Y allí era donde se diferenciaban. Para Gunnar, su padre sería siempre un punto de referencia a la hora de saber cuándo parar. Confiaba en que la conciencia de Lilly supiera también cuándo hacer lo mismo.

Creía que había mirado por error el último bombazo del comité… un tesoro enterrado justo en medio del cementerio sagrado de los chinooks, según Ben Cobawa.

Leif había pagado el estudio aéreo, que había utilizado algo llamado termografía de infrarrojos. Según había explicado, la cámara especial grababa la energía que emitían los objetos. Nadie quería invadir el cementerio, pero el paso siguiente sería utilizar un detector de metales de tecnología punta para calibrar si la imagen densa de infrarrojos era de hecho un cofre y, en ese caso, a qué profundidad del territorio sagrado se encontraba.

Paul puso en marcha el coche patrulla y salió del aparcamiento. Gunnar miró de nuevo el coche de Lilly y sonrió. Había algo en ella que…

–¿Por qué sonríes? –preguntó Paul.

Gunnar no se molestó en contestar.

Para ser alguien con fama de aventurero en el amor, quizá los sorprendiera a todos y se metiera en una historia a largo plazo con Chitcha.

Capítulo 11

Lilly buscó en la agenda del periódico la información de contacto de la alcaldesa Gerda Rask.

¿Qué mejor modo de inaugurar su nueva columna que con una entrevista a la alcaldesa en funciones?

Para su sorpresa, la alcaldesa, que insistió en que la llamara Gerda, la invitó a tomar el té en su casa el martes por la tarde. Lilly aparcó delante de una casa enorme de estilo victoriano pintada de amarillo y con bordes verdes. La casa estaba en un solar enorme, con mucho espacio hasta la siguiente casa.

Le abrió la puerta la deslumbrante joven de color café con leche a la que había entrevistado un par de semanas atrás para el periódico.

–Hola –Desi la abrazó como si fueran viejas amigas–. Adelante.

Desi era nieta de Gerda.

La acompañó por el pasillo hasta el invernadero donde la esperaban Gerda y una tetera de té recién hecho.

–Abuela, ha llegado Lilly.

Lilly le estrechó la mano a la alcaldesa. Los ojos azules de Gerda se iluminaron y se sonrieron mutuamente.

–Estaba deseando entrevistar a nuestra alcaldesa desde que llegué a Heartlandia. Muchas gracias por haber accedido a recibirme.

–Oh, prefiero hablar contigo que lidiar con todos los dolores de cabeza que hay ahora en el Ayuntamiento –contestó Gerda, con aire resignado. Volvió a sentarse en su mecedora clásica de roble como si llevara todo el peso del mundo sobre los hombros.

–Bueno –dijo Desi–, mi primer alumno de piano llega en cinco minutos. Voy a prepararme.

–Ha sido un placer volver a verte, Desi.

–Lo mismo digo.

–Algún día me gustaría hacer un artículo de seguimiento sobre tu padre y tú.

–Umm. Tendré que pensarlo –Desi sonrió, salió y cerró la puerta tras de sí.

Lilly miró a la abuela blanca de Desi y adivinó que quedaba aún mucha historia de Desi por contar.

Gerda sirvió té para las dos y Lilly se lanzó de lleno a la entrevista, empezando por la genealogía de la alcaldesa, que se remontaba hasta los primeros fundadores de Heartlandia, trescientos años atrás.

Sus ojos brillantes se suavizaron al hablar de su historia familiar más reciente. Una expresión de dolor cubrió su rostro cuando habló de su hija, Ester, y cómo se había fugado de casa de adolescente y no había vuelto nunca, y cómo Gerda no había llegado a conocer a Desi hasta después de que Ester hubiera muerto de cáncer.

Lilly se reafirmó aún más en su idea de entrevistar a Desi desde otro ángulo, para contar no solo que era la nueva profesora de música de la ciudad y la pianista favorita del Lincoln’s Place, sino también el resto de su historia.

–Ahora, con Desi prometida y planeando su boda con Kent, yo debería estar encantada. Y no me interpretes mal, lo estoy. Pero la alcaldía ha venido con muchas sorpresas.

–¿Como cuáles? –Lilly tomó un sorbo de té intentando mantener la calma y confiando en que Gerda le contara más.

–Oh, algunas cosas de la ciudad que yo desconocía.

Lilly se había metido ya en líos con Gunnar por darle la lata con las reuniones secretas y él básicamente había admitido que existían. Además, desde que había visto las fotos aéreas, sabía que tenían algo que ver con el cementerio sagrado. Decidió lanzarse y ponerle un cebo a Gerda con la poca información que había adquirido y ver adónde la llevaba. ¿No era eso lo que hacía cualquier periodista que se preciara?

–¿Las cosas que no sabía del Ayuntamiento están relacionadas con las reuniones secretas que tienen lugar allí? – preguntó.

Gerda enarcó las cejas.

–¿Tú sabes lo de esas reuniones?

–¿Se supone que no debía saberlo?

Gerda frunció el ceño. Parecía hallarse en un dilema.

–Bueno, todavía no hemos hecho públicos ninguno de los hallazgos, pero supongo que llegará un momento en el que nos veremos obligados a hacerlo.

–¿Puede decirme algo más de esos hallazgos?

–No –Gerda dejó su taza en la mesa y cruzó las manos en el regazo–. Lo siento.

–¿Puedo citar la otra parte?

–¿Qué parte?

–La de que le       sorprendió encontrar       cosas en el Ayuntamiento que desconocía y la necesidad de un comité especial y reuniones.

Gerda se inclinó hacia delante.

–¿Qué sabes tú de nuestro comité especial?

Lilly se sentó muy recta en la silla. No quería que Gerda echara la culpa a Gunnar si se enteraba de que estaban saliendo.

–Cualquiera que lea la web de la ciudad puede suponerlo. –¿De verdad? –Gerda tomó un lápiz y una libreta que había cerca y anotó algo. Evidentemente, no había mirado la web últimamente.

–¿Esas reuniones son por el tricentenario de Heartlandia? ¿Están planeando una celebración? –preguntó Lilly.

–¡Ojalá fuera eso! –exclamó Gerda–. No. Estamos lidiando con un problema de nuestra historia que hay que investigar. En cuanto lo hayamos hecho, le contaremos todo a la comunidad.

–¿Y puedo decir eso?

Gerda se llevó el pulgar a la boca. Se mordió la uña pensativa. Tenía el ceño fruncido.

–Supongo que no importa. Pero solo di que estamos investigando unos temas relativos a nuestros registros. No quiero verme inundada de preguntas a las que no puedo contestar en este momento.

–Está bien. ¿Tiene alguna idea de cuándo informarán a la ciudad de lo que ocurre?

–Es muy pronto para saberlo, pero esperemos que en el próximo par de meses. Quizá soy muy optimista, pero confío en que no haya nada malo que comunicar. Solo tenemos que estudiar los detalles, presentarlo del modo apropiado y quizá… Gerda la miró.

–Ya he dicho demasiado. Por favor, ignora todo lo que acabo de decir.

–¿Pero puedo mencionar que esperan resolver el tema en los dos próximos meses?

Gerda negó con la cabeza.

–Preferiría que no lo hicieras, por si necesitamos más tiempo.

–De acuerdo. Le doy mi palabra en eso, ¿pero sí puedo mencionar que están investigando un problema con la historia de la ciudad?

Lilly sabía que había llevado a la pobre mujer en círculos y Gerda ya no estaba segura de lo que podía decir y lo que no.

–Supongo que esa parte se puede contar.

–Debo decir que ha suscitado mi curiosidad.

–¡Santo cielo! Eso era lo último que quería hacer.

Lilly, que no quería dejarla nerviosa, cambió de tercio y le preguntó cómo era un día normal de la alcaldesa. El rostro de Gerda se aclaró mientras le contaba los deberes de su puesto.

Quince minutos después, se despedía de ella.

–Muchas gracias por haberme dedicado su tiempo.

–Ha sido un placer. Por cierto, me gustaron mucho tus artículos sobre nuestros emprendedores locales.

Lilly le dio las gracias y Gerda la acompañó a la puerta. Lilly salió sintiéndose un poco culpable por presionar a aquella mujer. ¿Valía una exclusiva las molestias que causaba a las personas relacionadas? Después de todo, no eran criminales que intentaran ocultar algo horrible. Si Gunnar estaba con ellos, no podían serlo.

Gunnar se había ofrecido voluntario para trabajar el miércoles por la noche debido a las continuas actividades ilegales que se daban en los muelles. Se había puesto vaqueros viejos, camiseta y una chaqueta de marinero y llevaría un coche de incógnito. Haría un turno doble, pues había estado todo el día de uniforme en el trabajo habitual. Había tres unidades más de incógnito vigilando también, pero faltaba una hora para que empezaran.

Se apoyó en la mesa de otro compañero y vio allí el Heraldo.

Lo tomó y empezó a ojearlo. Enseguida vio la columna nueva de Lilly. El subtítulo casi le hizo atragantarse con el café. ¿Qué es eso tan secreto en las reuniones del Ayuntamiento?

Había entrevistado a Gerda Rask y, aunque la columna empezaba con la historia personal de costumbre y anécdotas de la entrevistada, no tardaba en virar en otra dirección.

En la ciudad se rumorea que hay reuniones secretas de un comité especial. ¿Quiere hablarnos de ellas?». La alcaldesa en funciones de Heartlandia pareció incómoda y comentó: «Estamos investigando unos temas de la historia de la ciudad». Cuando le pregunté cuándo sabría la ciudad el motivo de esas reuniones, la alcaldesa Rask declinó responder, pero me aseguró que las reuniones no tenían nada que ver con el próximo tricentenario de Heartlandia.

Gunnar apretó los puños, contó hasta diez y se dirigió al periódico.

Bjork y tres empleados más andaban por allí, pero Lilly no estaba a la vista.

–Ha ido a comer algo al café Hartalanda –le informó Bjork.

Gunnar volvió a contar hasta diez antes de abrir la puerta del café. Esa vez Lilly había ido demasiado lejos, sobre todo después del incidente con las fotos y de haberle prometido que no hablaría de las reuniones. Evidentemente, le importaba un bledo lo que pensara él del tema.

Ella alzó la vista de su ensalada y empezó a sonreír, pero dejó de hacerlo cuando vio la expresión de él y se enderezó en la silla como preparándose para una pelea.

Gunnar no le daría la satisfacción de argumentar. Había ido demasiado lejos y era importante que oyera lo que él tenía que decir.

Se sentó frente a ella, decidido a no alzar la voz.

–A ver si lo entiendo. Primero me engañas para que admita que tomo parte en las reuniones. Te digo que necesito poder confiar en ti, tú me prometes que puedo hacerlo y luego publicas la información para que la lea todo el mundo. ¿Qué te pasa?

Ella parpadeó.

–He publicado lo que dijo la alcaldesa. No te he citado a ti.

–¿Y cuál es la diferencia?

–Dos fuentes. Una verificó a la otra. Además, la alcaldesa dijo que podía publicarlo.

–¿Y a ti no te importa nada lo que yo te pido? –preguntó él, todavía en voz baja.

Ella tendió la mano y tomó la de él. Gunnar no la apartó. Miró las manos y se preguntó por qué se había mezclado con una mujer como ella, una periodista que no pensaba en otra cosa que en su trabajo.

–Pues claro que me importa lo que quieres. ¿Qué pasa si hay un error en los registros de la ciudad y habéis formado un comité para investigarlo? ¿Cuál es el problema? La gente quiere saber y esto los dejará satisfechos hasta que anunciéis la información.

Su voz no era tan controlada como la de él. Ella no sabía lo importante que era aquello, pero estaba decidida a publicarlo y a poner en peligro a la ciudad. Por no hablar de las preguntas que tendría que esquivar la pobre Gerda. Al menos Lilly no había dado los nombres de los demás del comité.

Gunnar apartó la mano y le hizo señas de que bajara la voz.

–¿Y qué pasa con la confianza?

–Puedes confiar en mí. Esa entrevista no tiene nada que ver contigo y conmigo.

–¿O sea que crees que está bien tenderle una trampa a alguien para que hable de temas privados?

–Yo no hice eso. Ella sacó el tema. Oye, soy periodista, ese es mi trabajo. Respeto a la alcaldesa y le pregunté en dos ocasiones si podía publicar eso. Una vez dijo que sí y la otra no dijo nada. El segundo comentario no lo publiqué.

Gunnar se preguntó qué más cosas habría dicho Gerda y sintió un nudo en el estómago. Pero más que eso le dolía darse cuenta de que no podía confiarle a Lilly todo lo que había en su vida.

–Tienes que dejar ese tema. Concéntrate en las historias de interés humano.

–Eso es una historia de interés humano –ella se cruzó de brazos y frunció el ceño–. Eres el hombre más mandón que he conocido.

–Y tú eres demasiado fisgona para tu bien.

–Tú lo llamas fisgar, yo lo llamo hacer mi trabajo.

–Si pudieras entender que no tienes por qué ser la persona que tu padre intentó hacer de ti… –Gunnar movió la cabeza–.

Nuestros padres nos marcaron mucho, ¿verdad? Pero ahora estamos al cargo de nuestras vidas y tú no tienes que seguir jugando según las reglas del tuyo.

–Y tú no tienes que ser tan rígido –replicó ella.

Se miraron de hito en hito. Gunnar intentó leer en ella, pero no pudo. Sí, compensar por las acciones de su padre lo había vuelto inflexible en ocasiones, pero la confianza lo significaba todo para él.

–En este punto no puedo ceder, Lilly. Si no puedo confiar en ti, no hay razón para que estemos juntos –carraspeó, triste y enfadado a la vez–. Creo que lo mejor será que dejemos de vernos.

Ella alzó la barbilla. Él detectó un asomo de tristeza en sus ojos, quizá un brillo de lágrimas, pero ella se recuperó rápidamente.

–Muy bien –dijo, aceptando el reto con dureza.

Gunnar la observó intentando entenderla. Ella no se apearía del reto y él tampoco. Estaban en un punto muerto. Todo lo que habían compartido, sus grandes momentos, desaparecían por una noticia en el periódico. Eso ponía las cosas en perspectiva.

Y si ella era incapaz de ver eso, no quedaba nada más que decir.

Se puso en pie.

–Adelante, publica nuestra ruptura en primera página –dijo.

Se mordió el labio inferior para no decir nada más y se volvió para marcharse.

–Puede que lo haga –musitó ella en un susurro tenso que se quebró al final.

Gunnar vaciló. Chitcha no sabía recular. Su padre se había encargado de eso. Cerró los ojos un momento y movió la cabeza. Romper con ella era lo último que quería hacer.

Pero no podía confiar en ella.

Lilly sentía el estómago en los pies. Su respiración era entrecortada y sentía pánico al pensar que acababa de estropear la mejor relación de su vida por una estúpida noticia. Estaba en un lugar público y no podía derrumbarse allí. Apartó la ensalada a medio comer y se comportó como si no pasara nada.

«No tienes por qué ser la persona que tu padre intentó hacer de ti». Sintió náuseas. ¿Daba tanta importancia al éxito y era tan dura de corazón que había traicionado la confianza de Gunnar?

Tensó los músculos para no perder los nervios en público. Su mente se fue volviendo también rígida poco a poco.

¿Cómo se había permitido enrollarse con un hombre como Gunnar? Había perdido de vista su objetivo. ¿Por qué había dejado que pasara eso?

Sabía por qué. Gunnar era el hombre más sincero y honorable que había conocido. Todo el mundo confiaba en él y lo respetaba.

Y él no era el único que hacía que se sintiera como una basura en aquel momento. En cuanto había empezado a poner nombres y caras a las personas de la ciudad, ellas la habían ido conquistando con su inocencia y su confianza.

Y ella lo había estropeado todo. Había arruinado cualquier posibilidad de tener una relación con Gunnar. ¿El tipo de éxito que le había enseñado su padre era cuestión de objetivos y de hacer cualquier cosa por lograrlos? Quizá Gunnar tenía razón y ella no tenía por qué ser así. Quizá fuera tan fácil como tomar la decisión consciente de dejar aquella historia.

Había perdido al mejor hombre con el que había salido y preparado un enfrentamiento entre la ciudad y el Ayuntamiento y todo por probar que sabía algo que los demás desconocían.

Salió del café con una terrible sensación de fracaso.

Su padre quizá estaría orgulloso de ella por haber descubierto una historia importante de la ciudad, pero en el respeto que sentía por sí misma se había abierto un gran agujero. Debía una disculpa sincera a Gunnar y al resto de la ciudad.

Mientras recorría las calles oscuras del puerto con las luces apagadas, Gunnar vio las primeras llamas en la distancia y fue hacia ellas. Parecía que ardía el Museo Marítimo. Aparcó, siguió el protocolo, alertó al resto de la policía y a los bomberos. Podía esperar refuerzos y arriesgarse a perder su ventaja o saltar del coche y correr hasta el edifico. Hizo lo que creía que era su deber. Salir corriendo hacia el fuego.

A cien metros de allí, vio algo por el rabillo del ojo que le llamó la atención. Una persona vestida de negro que corría como una sombra. Gunnar cambió de rumbo y salió tras él. El sospechoso se metió entre unos arbustos y Gunnar se aplastó en la pared de un cobertizo, sacó su arma y escuchó.

Avanzó lentamente hasta la esquina de la pared, con la linterna de servicio en una mano y la pistola en la otra. Contó hasta tres, dobló la esquina e iluminó los arbustos con la linterna. Vio movimiento y giró hacia él en el momento en el que sonó un disparo. Devolvió el fuego y oyó un gemido. Había dado en el blanco. Solo entonces sintió un dolor ardiente en el hombro izquierdo.

Llegaron más policías. Registraron los arbustos y encontraron al hombre hecho una bola abrazándose el muslo derecho.

El dolor de Gunnar le subía hasta el cuello. Empezó a ver doble y tuvo que sentarse. Soltó la linterna, que ya no podía seguir sujetando. La cabeza le daba vueltas. La colocó entre las piernas abiertas con las rodillas dobladas y se concentró en respirar a través del dolor.

Sonaban sirenas en todas direcciones. Bomberos, sin duda. Pero con suerte, también habría una ambulancia para él, que sentía cómo la humedad pegajosa de la herida se extendía rápidamente por el pecho y el estómago.

Gunnar se estremeció y cerró los ojos.

Capítulo 12

Lilly estaba todavía en la redacción, mirando el techo e intentando apartar su mente del día más triste de su vida cuando vio que un par de policías salían corriendo hacia los coches patrulla. Agradeciendo la distracción, se acercó al mostrador de la policía.

–¿Ocurre algo especial?

–Otro fuego en los muelles –le dijo el hombre mayor.

Lilly volvió a su cubículo a por el bolso y diez minutos después llegaba a la escena del incendio. Las llamas se tragaban el Museo Marítimo y cinco coches de bomberos intentaban apagarlas. La policía bloqueaba todas las entradas al lugar. Buscó a Gunnar con la vista, pero no lo vio.

Reconoció a uno de los policías jóvenes llamado Eric y se acercó a él.

–¿A qué hora empezó el fuego? –preguntó.

–Hace media hora.

Ella mostró su carné de prensa.

–¿Se sospecha que también es intencionado?

–Todavía no sabemos –contestó Eric, que la reconocía, probablemente, como la nueva chica de Gunnar, no como periodista–. Pero Gunnar vio a alguien salir corriendo de la escena y lo persiguió. Recibió un disparo, pero hemos detenido al sospechoso.

–¿Quién recibió un disparo, Gunnar o el sospechoso?

–Ambos.

La respuesta de Eric golpeó a Lilly como una ola gigante que casi la derribó.

–¿Gunnar está bien? ¿Adónde lo han llevado?

–Le dispararon en el hombro. Dijo que lo llevaran con su amigo Kent.

Lilly había salido un mes con Gunnar, pero solo había visto a Kent una vez, cuando entrevistaba a Desi. Por suerte, sabía dónde estaba Urgencias.

–Gracias –corrió entre la multitud y subió a su coche.

Minutos después, entraba corriendo en el Centro Médico de Urgencias y se acercaba a la recepción.

–Busco a Gunnar Norling –dijo, casi sin aliento.

–No podemos dar nombres de pacientes. Es la ley –dijo el recepcionista, un joven barbudo, que estaba pendiente de su ordenador.

–¿Acaba de llegar un herido de bala?

–Lo siento. No puedo decirle nada.

–Soy su novia, maldita sea.

El chico alzó por fin la vista. La miró y levantó el auricular del teléfono.

–La novia del sargento Norling está en recepción. ¿Puede pasar?

Lilly se cruzó de brazos, nerviosa.

–De acuerdo –el recepcionista colgó el teléfono–. El doctor Larson saldrá enseguida. Espere ahí –señaló una zona al lado de otra puerta.

Lilly obedeció. La ansiedad le llenaba el estómago y le provocaba náuseas. Tragó saliva y se esforzó por no perder la compostura.

–¿Lilly? –dijo una voz profunda detrás de ella.

Se volvió. Un hombre alto con bata blanca se acercaba a ella.

–Soy Kent, el mejor amigo de Gunnar. ¿Te acuerdas de mí?

–Sí, por supuesto. Hola. ¿Se encuentra bien?

–Sí. Tiene una bala alojada en el hombro y yo no tengo los medios adecuados para sacársela. Hemos hecho radiografías y ahora estamos limpiando la herida y preparándolo para llevarlo al quirófano de Astoria.

Ella se llevó una mano a la boca y sus ojos se llenaron de lágrimas.

–¿Puedo verlo?

Kent apretó los labios.

–Lo siento, pero en este momento no está en condiciones de ver a nadie.

¡Maldición! Ella lo había estropeado todo y Gunnar enviaba a su mejor amigo a despedirla. Bajó la cabeza, no quería que Kent la viera llorar.

Él le apretó el hombro con gentileza.

–Le he puesto una inyección para el dolor y está prácticamente inconsciente –sacó su libreta de recetas y anotó algo–. Esta es la dirección del hospital al que va.

–Gracias –ella tomó el papel y sintió ganas de abrazar a Kent por darle esperanzas. Quizá Gunnar no sabía que estaba allí.

–De nada –Kent se retiró y una ambulancia llegó en ese momento al aparcamiento.

Lilly salió y esperó fuera, con la esperanza de ver un momento a Gunnar.

Cinco minutos después logró su deseo. Él salió en una camilla con los ojos cerrados. Iba sin camisa y con un vendaje grande en el hombro izquierdo.

Corrió a su lado y le apretó la mano.

–Gunnar, soy Lilly. Estoy aquí. Te veré después de la operación –tal vez fuera su imaginación, pero le pareció que él le apretaba también débilmente la mano.

Los sanitarios lo metieron en la ambulancia y ella se quedó mirando hasta que se alejaron.

En ese momento las enseñanzas de sus padres se apoderaron de ella y, en lugar de seguir a la ambulancia, pasó antes por el periódico a escribir la noticia. Lo racionalizó diciéndose que, de todos modos, no podría ver a Gunnar hasta que saliera de la recuperación y que solo tardaría media hora en escribir su artículo. La noticia del segundo incendio en un mes tenía que salir en primera página.

En cuanto envió la historia a Bjork con una fotografía, volvió a su coche y condujo hasta Astoria para ver a Gunnar.

Diría a todos en el hospital que era su novia y, como él estaba inconsciente, tendrían que creerla.

Nada le impediría estar a su lado cuando despertara.

En el hospital de Astoria se encontró con una rubia alta y delgada llamada Elke Norling. Una hermana fiera que la interrogó a fondo en la sala de espera.

–¿Cómo sé que no estás aquí solamente para conseguir una noticia? –su rostro le recordaba a Lilly a la de una Meryl Streep joven con nariz puntiaguda.

–Llevo un mes saliendo con Gunnar.

–Nunca me ha hablado de ti.

Eso lo decía todo, ¿no? No le había hablado a su hermana de ella. El optimismo que había sentido con Kent cayó hasta el fondo de su estómago como un saco de arena.

Oyó jaleo detrás de ella. Se volvió y vio a un hombre de edad mediana vestido todo de negro, con capucha incluida. Iba esposado a una camilla, llevaba la pierna vendada y parecía que no le habían dado el mismo analgésico que a Gunnar.

Dos policías seguían a los sanitarios que empujaban la camilla en dirección a Urgencias.

El hombre miró a Lilly con mirada salvaje.

–Ella. Quiero hablar con ella –dijo.

Uno de los policías que lo acompañaban la miró también. Lilly lo reconoció porque lo había visto en el último incendio.

–¿Por qué quiere hablar con ella? ¿Sabe quién es? – preguntó.

La foto de Lilly salía al lado de sus artículos y, además, no había muchos asiáticos en Heartlandia.

–Sí. Es la mujer del Heraldo –la miraba como un animal fiero que tuviera un plan–. Quiero hablar con usted.

Su mirada producía escalofríos a Lilly.

–Primero vamos a ver a un médico –dijo el policía.

En la entrada de Urgencias los recibió una enfermera joven.

–Lo siento, pero no hay más habitaciones. Déjenlo ahí de momento –señaló un largo pasillo en la parte de atrás de la entrada del hospital, donde ya había una camilla con otro paciente.

Lilly volvió su atención a Elke, que no se había movido, y la miró suplicante.

–Estoy enamorada de tu hermano. No lo sabe porque no se lo he dicho todavía.

Elke la miró a los ojos y Lilly respondió a la mirada con la cabeza muy alta. Decidió confesar la verdad.

–Ha roto conmigo esta noche, pero tienes que dejarme verlo. Por favor.

Los ojos de Elke se suavizaron. Asintió.

–Cuando salga de recuperación y le den una habitación. Me aseguraré de que tu nombre esté en la lista de visitas.

Lilly la abrazó impulsivamente.

–Gracias, gracias. Tengo que aclarar las cosas con él.

Otra enfermera asomó la cabeza por la puerta de Urgencias. Miró a Elke.

–Su hermano va camino del quirófano. Esto durará unas horas. ¿Por qué no va a tomar un café?

Elke asintió. Miró a Lilly.

–¿Vienes conmigo?

–Sí.

El único camino a la cafetería era por el largo pasillo. Lilly y Elke pasaron al lado del hombre de la camilla.

–Tengo que hablar con usted. Tiene que oír mi historia. Sé cosas.

Ella intentó ignorarlo, pero no pudo. Se detuvo en seco.

–¿Qué cosas?

–Heartlandia es una gran mentira. Tengo pruebas.

¿Aquel hombre estaba loco? ¿De qué hablaba? ¿Pero aquello tendría algo que ver con las reuniones secretas y el «error en los registros de la ciudad» que tenían que investigar?

¿Y por qué parecía que Elke se había sobresaltado?

–Conozco a ese hombre –dijo–. Ha asistido a clases nocturnas en la universidad. Que yo sepa, nunca se había metido en líos, pero a las clases nos llegan algunos pirados.

El «sentido común» tan duramente ganado se apoderó de Lilly. Ignoró al paciente fanático y siguió con Elke hasta la cafetería.

Dos horas más tarde, la enfermera joven de Urgencias tocaba en el hombro a Lilly, que dormitaba en una silla de arriba, en la sala de espera del lado del quirófano.

–Roald Lindstrom ha pedido hablar con usted en lugar de con un abogado. Está en Urgencias. ¿Quiere venir?

Lilly sacudió la cabeza para despertarse.

–¿El hombre de la herida en la pierna? –preguntó.

La enfermera asintió.

–Dice que quizá no tenga otra oportunidad. Prefiere hablar con usted en lugar de con un abogado.

Lilly miró a Elke, que estaba sentada a su lado.

–Vete si quieres –dijo esta–. Te pondré un mensaje en cuanto sepa algo.

Lilly le dio su número de móvil y siguió a la enfermera hasta el ascensor.

Le presentaron oficialmente a Roald Lindstrom con él detenido y bajo la influencia de un sedante. Se había calmado desde la última vez que lo viera. Sus ojos azules le producían escalofríos, así que Lilly fijó la vista en su frente.

La herida de bala se había producido en el muslo y había sido una herida limpia, donde la bala había entrado y salido. La enfermera dijo que solo habían tenido que usar un anestésico local, pero le habían dado algo para tranquilizarlo. Estaba vendado y listo para ser llevado a la cárcel. Solo estaban esperando que hubiera una ambulancia disponible.

En la puerta de Urgencias había un policía y, como Roald seguía esposado a la camilla, Lilly no tuvo problemas en entrar sola. El policía registró su bolso antes y, cuando entró, ella se mantuvo a una distancia segura del prisionero.

–¿Quería hablar conmigo?

–Hay cosas que necesita saber de Heartlandia.

–¿Por qué no me cuenta primero algo sobre usted?

Lilly quería saber si aquel hombre estaba loco o si sabría algo de lo que ocurría en el Ayuntamiento. De momento le parecía que podían ser ambas cosas.

–He vivido aquí toda mi vida. Mi familia está aquí desde el principio.

–¿A qué se dedica? ¿En qué trabaja?

–Ahora estoy desempleado. Trabajaba en la fábrica de pescado, pero la cerraron hace un par de años y tuve que jubilarme a la fuerza.

Era un hombre resentido.

–Me han dicho que va a clases en la universidad –dijo ella.

–Sí. Soy estudiante adulto en el curso de genealogía. Así fue como aprendí dónde buscar información –apretó los labios–. ¿Sabía que el Museo Marítimo fue el primer lugar de retención de inmigrantes del estado?

Ella negó con la cabeza.

–¿Seguro que no quiere un abogado? –preguntó, para cerciorarse.

–Quiero contarle esta historia. Tiene que escribirla. Todo el mundo cree que Heartlandia es la ciudad perfecta. Pues bien, eso es una mentira. A uno de mis parientes lejanos lo secuestraron para llevárselo de marinero en un bar que estaba donde la cervecería.

¡Santo cielo! Prácticamente estaba confesando también aquel incendio.

Roald hablaba en voz baja. Lilly no estaba segura de querer recibir aquella información y tener que proteger la confidencialidad de su fuente.

–Mi pariente había inmigrado a la ciudad menos de dos semanas antes. Los piratas que dirigían este lugar, no pescadores pacíficos e indios como dicen todos, encontraban a sus víctimas en la zona de retención de inmigrantes. Todos trabajaban para el capitán que descubrió esta ensenada. Lo controlaban todo y buscaban hombres jóvenes y musculosos. Luego los emborrachaban y, cuando despertaban, estaban ya en medio del mar. Los mataban a trabajar.

¿Y Roald buscaba venganza por su pariente de tres siglos atrás? Lilly no sabía qué pensar. ¿Piratas? ¿De dónde había salido ese pasado? Desde luego, esa no era la historia de Heartlandia que había leído ella.

En otras circunstancias habría recibido encantada una historia así. Pero su conciencia y su recién adquirido aprecio por los habitantes de Heartlandia, y su amor por uno de ellos en particular, la impulsaban a ir con cuidado. Había mucho que comprobar antes.

Un agente de policía entró en la habitación con un técnico de ambulancia e interrumpió su conversación con Roald el vengador. Lilly se lo agradeció.

–Tiene que creerme –le suplicó Roald cuando el policía pidió a Lilly que se retirara antes de quitarle las esposas.

–Investigaré su historia, señor Lindstrom –contestó ella, pero no hizo la promesa con la pasión de otras veces.

Sin buscarlo, se había tropezado con la información más sabrosa de su carrera. Siempre que fuera verdad. ¿Las reuniones secretas podían ser por los piratas? ¿Y qué tenían que ver los piratas con las fotografías aéreas del cementerio sagrado que había visto en casa de Gunnar?

Aquella podía ser la historia de su vida. Una noticia que se daría a nivel nacional. Pequeña ciudad en Oregón fundada por piratas. O mejor aún. Venganza antigua.

Podía ser su billete para la fama. ¡Maldición! Su padre se había vuelto a apoderar de su conciencia.

«No tienes por qué ser la persona que tu madre intentó hacerte». ¿De verdad el éxito era cuestión de marcarse objetivos y hacer lo que fuera por lograrlos? ¿Y qué precio estaba dispuesta a pagar a cambio de reconocimiento?

Después de conocer a Gunnar, ¿de verdad quería seguir pensando como antes y perderse las cosas importantes de la vida, como el amor de un hombre bueno?

No sabía cómo llegaría al fondo de aquella historia, pero era su deber como periodista investigar y sabía que debía empezar por hablar con Elke.

Pero no esa noche.

Esa noche lo importante era Gunnar. El hombre que amaba.

Se dirigió al ascensor, pensando solo en Gunnar, en su operación y en su recuperación. Con suerte, esa vez él también querría verla.

Capítulo 13

Elke seguía donde Lilly la había dejado. Leía una revista vieja que había tomado de una mesa cercana, donde se apilaban otras cuantas más. Al verla, le sonrió.

–¿Algo interesante?

Lilly respiró hondo.

–No te creerías lo que me ha dicho ese hombre.

–Ponme a prueba –Elke miró su reloj. Solo hacía un par de horas que Gunnar había entrado en el quirófano–. Tenemos tiempo.

–Según él, el curso de genealogía que sigue en tu universidad le dio las claves para encontrar mucho más de lo que esperaba. ¿Has oído hablar de inmigrantes a los que se llevaban a la fuerza como marineros aquí en Heartlandia?

Elke guardó un momento de silencio, como si pensara lo que iba a decir.

–Oh, tenemos un montón de historias de miedo para los turistas, si eso es lo que buscas. Pero son más leyendas urbanas que otra cosa.

–¿Tú crees que la historia de ese hombre carece de base?       –Es posible.

Lilly no sabía si creerla a ella o al loco pirómano. Su instinto le decía que debía creer a Elke. Pero el tema de las condenadas reuniones secretas suscitaba dudas en su mente.

Se estremeció y se frotó los brazos.

–¿Estás bien? –preguntó Elke.

–Odio los hospitales. Mi padre quería que fuera cirujana. Yo tenía miedo de que, si entraba en uno, me encerraría y no me dejaría salir más. Eso supuso una gran batalla cuando tuvieron que operarme las amígdalas a los doce años –Lilly soltó una risita y le sorprendió que Elke se acercara a abrazarla.

Sonó el teléfono en la sala de espera y Elke se levantó de un salto. Escuchó, suspiró con alivio y colgó.

–Ha salido del quirófano. Todo ha ido bien y puedo verlo en cuanto lo instalen en recuperación –miró a Lilly–. Cuando lo vea yo, veré si puedes entrar tú también un momento. ¿De acuerdo?

Lilly le agarró el brazo y apretó.

–Muchas gracias –miró a Elke–. Tu hermano es un gran tipo, pero un poco impulsivo en lo referente a Heartlandia. Creo que debes saber que pensó que yo estaba fisgando cuando no era así. Al menos, no adrede. Juro sobre un montón de Biblias que no fisgaba.

–¿Tú no escribiste el artículo sobre que se había hecho policía para compensar por los delitos de nuestro padre?

–Sí –Lilly hizo una mueca.

–¿Y la historia de la alcaldesa Rask?

–Sí, pero…

–Seguramente eso también le molestó.

–Dímelo a mí. Rompió conmigo por eso –confirmó Lilly.

Pero eso era solo la mitad de su problema. Se había permitido enamorarse de él. Gunnar siempre podía hacerle reír y le había abierto un nuevo mundo mostrándole Heartlandia y presentándole a sus habitantes. Con él se sentía protegida y querida, y sobre todo, aceptada como era. Y el sexo con él no se parecía a nada de lo que había conocido.

Sintió una opresión en el pecho al pensar en perderlo debido a sus errores. No sería justo. Su primera metedura de pata había sido antes de enamorarse de él. Y lo de las fotografías aéreas del cementerio no había sido intencionado.

Pero después había metido de verdad la pata con el artículo sobre la alcaldesa Rask, al insinuar que había secretos en la ciudad.

Lo había estropeado todo. Había traicionado la confianza de él.

Desde su encuentro en el restaurante, había tenido tiempo de calmarse y entrar en razón. Gunnar había dicho algunas verdades importantes. El éxito a cualquier precio era muy mala idea. «Gracias, papá y mamá».

Quizá su rostro expresaba lo que pensaba, pues vio que Elke la miraba con expresión comprensiva. Lilly decidió contárselo todo.

–Quiero a tu hermano y pensaba que él también se había enamorado de mí. Hasta esta tarde, que me ha cantado las cuarenta y me ha dejado.

–A veces es un impulsivo. Básicamente le gusta estar en control, lo ha hecho desde que se fue nuestro padre. Y tiene mucho orgullo –Elke sonrió–. Dale tiempo. Si conozco a mi hermano, enamorarse significaría que perdería el control de su corazón. Lo último que él quiere es perder el control.

Su sonrisa se volvió triste.

–Has elegido a un hombre que prefiere estar casado con su trabajo, confía solo en sí mismo e insiste en poner a prueba a la gente continuamente, así que no será fácil, pero algo me dice que tú, con tu determinación, lo conseguirás.

El teléfono volvió a sonar y Elke contestó corriendo.

–De acuerdo, gracias –se volvió–. Puedo entrar a verlo. Dame unos minutos para que vea que está bien y les pediré que te dejen entrar a ti.

–Gracias.

Lilly vio a la hermana de Gunnar desaparecer detrás de una puerta metálica. Reapareció quince minutos después y parecía aliviada.

–Está muy bien. Adormilado todavía, pero empieza a despertar. Han dicho que puedes verlo cinco minutos –señaló la puerta por la que acababa de salir–. Empuja y, una vez dentro, está en la cama número cuatro.

–Gracias.

Lilly cruzó la puerta con el corazón galopante.

Gunnar casi ocupaba toda la cama de hospital. Tenía los ojos cerrados y un camisón blanco enorme le cubría casi todo el pecho. Llevaba el brazo izquierdo en un cabestrillo negro. Un tubo salía de entre las vendas. Era algún tipo de drenaje y estaba medio lleno de sangre roja. A Lilly se le oprimió el corazón.

A un lado de la cama había una máquina con varias bolsas de plástico de distintos tamaños que iban a parar a una vía que le habían puesto en la mano derecha y al otro lado había distintos artilugios médicos. Lilly odiaba verlo tan vulnerable. Pensó en sentarse a su lado, pero no podía. Solo tenía cinco minutos. Pasó la mano por el antebrazo de él y Gunnar movió el pulgar.

Estaba bien y Lilly respiró aliviada. Su salud era lo único que importaba en aquel momento. Lo observó con una burbuja gigante de amor en el pecho.

Él abrió los ojos. Tardó un momento en enfocarlos.

–¿Lilly?

–Sí, estoy aquí.

Él guardó silencio un momento.

–Creía que habíamos roto –su voz sonaba rasposa por la anestesia.

–Esa es tu versión de la historia –contestó ella.

Él sonrió.

–Igual que Wolverine.

–¿Qué quieres decir?

–Nunca se va cuando se lo dices.

Lilly sabía que él adoraba a su gato. Aquella dureza era solo una fachada.

–Yo tampoco me iré hasta que me perdones –ella le apretó la mano y él devolvió el apretón.

–Ya lo veremos –murmuró. Y volvió a cerrar los ojos.

Al menos Lilly sabía que había salido bien de la operación. Y con suerte, recordaría que ella había estado a su lado.

–Cuidaré de Wolverine, no te preocupes –dijo. Le soltó la mano y le dejó dormir.

Dio las gracias a la enfermera y salió de Urgencias. Elke seguía donde la había dejado.

–Voy a casa de Gunnar a dar de comer a Wolverine –dijo.

–Gracias. Yo me quedo hasta que lo lleven a una habitación. Te pondré un mensaje con el número.

–Estupendo. Gracias.

Lilly se acercó a Elke y se abrazaron como nuevas amigas. Dos personas que querían al mismo hombre. Una como hermana, la otra como una amante confundida y bocazas.

Cuando bajaba en el ascensor, Lilly estaba temblorosa. No sería fácil lograr que Gunnar la perdonara, pero no se rendiría. Encontraría el modo de reconciliarse con él, costara lo que costara. Tenía que haber un modo de que volviera a confiar en ella.

De momento, empezaría por cuidar de su gato.

Gunnar despertó con un dolor punzante en el hombro. Tardó un momento en darse cuenta de que estaba en el hospital. Sacudió la cabeza y se masajeó las sienes con la mano buena. Apareció la enfermera.

–¿Qué día es hoy? –preguntó él.

–Viernes.

Gunnar había perdido un día.

–Necesito algo para el dolor –dijo.

–De acuerdo. Enseguida vuelvo.

Gunnar abrió y cerró la mano izquierda e intentó doblar el codo para comprobar que todavía podía usarlo, pero el cabestrillo se lo impedía. Intentó levantar el brazo entero, con cabestrillo y todo, y lanzó un gemido involuntario.

Un doctor joven, que parecía un adolescente, entró en la habitación.

–¿Sargento Norling? ¿Cómo se encuentra hoy?

–Podría estar mucho mejor, gracias.

–Es un hombre afortunado. La bala se alojó en el músculo pectoral lateral mayor y atravesó el escapular.

–Un momento. ¿Puede repetir eso?

–Lo importante es que pudimos sacar la bala y todos los fragmentos del hombro. Sin embargo, el impacto le fracturó la clavícula. Tendrá que llevar el cabestrillo varias semanas.

–¿Pero la articulación del hombro está bien?

–Sorprendentemente, sí. Intentaré que lo envíen a casa esta tarde.

–Tengo mucho dolor.

–Eso es normal, y lo enviaremos a casa con analgésicos.

Kent entró en la estancia y Gunnar se animó en el acto.

–Hola.

–¿Cómo estás?

–Podría estar mejor. Doctor, este es mi mejor amigo, el doctor Kent Larson.

–Encantado de conocerle.

–¿Puede decirle lo que acaba de decirme a mí?

El médico joven repitió la información y se dispuso a marcharse.

–Tengo que verlo dentro una semana para examinar la herida y hacer unas radiografías de seguimiento –dijo.

–¿No puedo hacer eso con mi amigo? Su consulta está en Heartlandia.

–Dirijo el Centro de Urgencias de allí.

El médico joven se encogió de hombros.

–No veo por qué no.

–Estupendo. Encantado de conocerle –Kent le estrechó la mano y se acercó a la cama–. Has salido de esta.

–Sí. Pero no quiero que me vuelvan a disparar nunca más.

Kent sonrió.

–No me extraña.

–¿Qué hay del imbécil que me disparó?

–Está detenido. Por lo que me han dicho, debe de ser un loco.

–Por intento de asesinato de un policía e incendio premeditado puede ir a la cárcel de por vida.

Kent asintió.

Gunnar decidió cambiar de tema.

–¿Cómo van tus planes de boda?

El rostro de su amigo se iluminó.

–Quería hablarte de eso. Serás mi padrino, ¿verdad?

–Puedes apostar a que sí –Gunnar intentó sentarse y la herida le dio un tirón–. ¡Ay!

Kent se apresuró a ayudarle a colocarse.

–Eh, cuidado. Vas a necesitar ayuda en casa. Quizá deberías irte a casa de Elke.

–Sí, quizá unos días –Gunnar pensó en Lilly y se preguntó si sería apropiado pedir ayuda a una exnovia.

–Tienes que estar bien para ser mi padrino.

–Dime el día y el lugar y allí estaré –repuso Gunnar.

La felicidad que leía en los ojos de su amigo le produjo una punzada en el pecho. Últimamente él también había estado así de feliz, gracias a Lilly.

–¿Cómo es que Lilly y tú no habéis salido nunca con Desi y conmigo?

–Nuestras ocupaciones. Mi trabajo. No ha habido tiempo.

–Cuando te pongas mejor, tendremos que ir todos a cenar juntos.

–Hecho –asintió Gunnar, aunque su aventura de amor con Lilly bien podía estar ya acabada.

Pensó en ella. Era molesta, llevaba la contraria y era muy fisgona, pero también era una mujer a la que podía respetar a un nivel profesional. Había logrado mucho por sí misma y no se sentaba a esperar a que un hombre le hiciera sentirse realizada.

Intentaba cumplir sus sueños. El único problema era que a veces necesitaba que la contuvieran cuando se excedía. Y él sería perfecto para esa tarea.

Excepto porque no podía confiar plenamente en ella. ¿Cómo podía amarla si no podía confiar en ella?

–Eh, ¿adónde te has ido? –preguntó Kent.

–Ah, perdona. Sigue doliendo.

Entró la enfermera con una jeringa y pidió a Kent que se apartara.

–¿Quieres decirle a Elke que iré a casa esta tarde? –le pidió Gunnar.

–Sí. De hecho, he pensado quedarme aquí y llevarte yo a su casa.

O sea que había dejado la clínica para estar a su lado. Pero esa era la clase de amistad que tenían. Una amistad firme.

Siempre podían contar el uno con el otro.

La enfermera colocó a Gunnar sobre el lado derecho, abrió la parte de atrás del camisón y le frotó la cadera con algo frío.

Gunnar apretó la mandíbula y encajó el pinchazo. Seguía pensando en Lilly. ¿Por qué había roto con ella si era lo mejor que le había pasado nunca?

Porque alguien tenía que enseñarle que había líneas que no se podían cruzar ni siquiera en el periodismo, líneas que una persona sabía instintivamente que no debía cruzar.

Lilly necesitaba unos ajustes y él, con la herida de bala, no tendría tiempo ni ocasión de ayudarla.

Pero la idea de perderla por completo le hacía sentir tan mal como el dolor del hombro.

El viernes por la tarde, Lilly llamó a la puerta de Elke después del trabajo. Elke sonrió al verla.

–¡Oh, qué lástima! –dijo–. Gunnar se acaba de ir a dormir.

Lilly la miró decepcionada.

–Tendría que haber llamado antes, pero tenía miedo de que se negara a verme si sabía que venía.

Elke la invitó a pasar a su casa, pequeña pero cómoda.

–Ha sido un día duro para él. Creo que todo el Departamento de Policía ha pasado por aquí. Pero me parece que por fin va cediendo el dolor, así que eso es un comienzo.

Gunnar le había contado una vez a Lilly que su hermana había vivido con su madre hasta la muerte de esta, unos años atrás. Estar en la casa donde él había pasado su infancia le producía una sensación extraña, como si allí pudiera sentir toda su historia. Comienzos humildes que habían llevado a grandes sueños de hacerse policía, convertirse en protector de su ciudad, y ella sabía que era eso lo que pensaba de su trabajo.

Como había dicho Elke, estaba casado con él.

Se preguntó si habría sitio para ella en su corazón o si nunca sería más que un segundo plato. Siguió a Elke a la cocina.

–Déjame que te prepare un té –dijo esta.

–Tú también has tenido un día duro, así que no es necesario. Solo quería saber cómo estaba.

En los ojos de Elke asomó un brillo misterioso.

–Hemos tenido tiempo de hablar y, como está bajo la influencia de los analgésicos, se muestra más hablador que de costumbre.

Lilly se sentó en una silla de la cocina.

–¿Y? –preguntó.

–Mi hermano no sufre solo de la herida del hombro. Al parecer, también tiene el corazón roto.

–¿Qué?

–Me mataría si supiera que te cuento esto, pero no ha dejado de decir que eres lo mejor que le ha pasado y que estáis hechos el uno para el otro. Hablaba como un borracho en un bar llorando por su ex. Luego ha dicho algo muy raro. Ha dicho que tenía que romper contigo por tu propio bien.

–¿Qué?

¡Vaya! Aquel hombre estaba demasiado pagado de sí mismo incluso enfermo y medicado. Lilly reprimió el impulso de vengarse. En realidad, él tenía cierta razón. En su opinión, ella lo había traicionado. Desde el punto de vista de ella, solo había cumplido con su deber de periodista. Entre ambas cosas había una píldora amarga de tragar. Confianza. Había traicionado su confianza.

–¡Elke! –llamó una voz rasposa y débil desde el cuarto de atrás.

–¿Sí, Gunnar?

–Necesito agua.

–¿Puedo llevársela yo? –preguntó Lilly.

–Claro.

Elke sacó un vaso de plástico del armario, lo llenó de agua del frigorífico y se lo tendió. Lilly lo tomó y se acercó a la puerta del dormitorio.

La habitación estaba oscura, pero una ventana que había en un rincón estaba abierta y dejaba circular el aire fresco.

–Toma –dijo ella en voz baja, tendiéndole el vaso.

Él movió la cabeza en la almohada para verla mejor.

–Eres tú –tomó el vaso y bebió un buen trago.

–¿Te importa que me siente un rato contigo?

–No seré buena compañía. Estoy bastante drogado.

–No es necesario que hablemos.

Él dejó el vaso en la mesilla después de un momento.

–Sí es necesario –dijo–. Pero no ahora. Me da vueltas la cabeza.

Ella le tomó la mano y se sentó en una silla al lado de la cama. Él le dejó sostenerle la mano e incluso le acarició los dedos con el pulgar unas cuantas veces. Permanecieron así un rato, sin hablar, solo estando juntos. Después ella notó que se relajaba y su respiración se volvía acompasada. Se había dormido.

Un sentimiento hermoso se adueñó de ella. Amor. No solo atracción o química sexual, sino amor de verdad, el tipo de amor profundo y perdurable que sentía por su abuela. El tipo de amor que podía crecer y ayudar en los trances duros de la vida. Como el de ese momento.

Lilly quería compartirlo todo con un hombre que no podía confiar en ella. Tenía que haber un modo de recuperar esa confianza.

Una idea cruzó por su cabeza. Su abuela sabría cómo arreglar las cosas. Ella siempre lo sabía.

Colocó la mano de Gunnar sobre su estómago y se inclinó a besarle la frente. Él arrugo la nariz en respuesta. Ella lo observó un momento ahora que sus ojos se habían acostumbrado a la penumbra. El calor inundó su pecho. Amaba a ese hombre y, aunque él no lo supiera todavía, iban a estar juntos.

Lo único que necesitaba para que se arreglara todo era un consejo de su sobo.

Capítulo 14

–Tienes que hacer el bien, Lilly. Demuéstraselo –dijo su abuela.

–Pero me temo que ya he arruinado su confianza en mí – Lilly estaba en la sala de estar de su casita de invitados mirando por la ventana la piscina iluminada por luces de noche. Hacía una semana que no veía a Gunnar. Había optado por dejarlo en paz en casa de su hermana, pero iba a dar de comer a Wolverine.

–Si te respetas a ti misma, encontrarás el modo.

Lilly quería el respeto de Gunnar, pero su abuela le había enseñado siempre que el respeto más importante de todos era el respeto por uno mismo.

–Recuerda el modo del chanoyu –wa, kei, sei, jaku.

Lilly había estudiado la ceremonia tradicional del té y sabía lo que sugería su abuela. Wa, «armonía»; kei, «respeto»; sei, «pureza» y jaku, «tranquilidad». ¿Pero adónde quería llegar su abuela?

–Muéstrale humildad y tus imperfecciones con una ceremonia del té. Muéstrale tu deseo de respeto y de ser honorable. Si te ama, te perdonará.

¿Cómo podía saber eso su abuela y cómo podía una ceremonia tradicional de té japonesa reparar su relación rota con Gunnar?

–Lo pensaré –dijo.

–Pensar es una pérdida de tiempo.

Después de eso se despidieron y Lilly se preparó una infusión de hierbas y se preguntó dónde podría conseguir un juego de té japonés y matcha, el té en polvo japonés, en una ciudad escandinava como Heartlandia.

¿Tal vez en Portland? Buscó en Internet y encontró el Jardín Japonés de Portland, con indicaciones de cómo llegar allí. Probablemente allí tendrían lo que quería.

Era una idea de locos. ¿Tendría razón su abuela o acabaría pasando el momento más humillante de su vida? Se acostó, pero le costó dormirse. Tenía que conseguir reconciliarse con Gunnar. Él aducía que ella debía mostrarse discreta a la hora de publicar sus artículos y ella pensaba que era su deber informar de todo lo que tuviera interés para el público. Pero probablemente había una buena razón para que todo un comité de personas que amaban Heartlandia y vivían allí no quisieran ver publicada la noticia. Quizá fuera lo mejor por el momento.

Ser tenaz no era siempre la respuesta y no publicar la historia no disminuía su valor como periodista, sino que la hacía ser una persona dispuesta a buscar compromisos, una persona más sabia, no la mujer que buscaba noticias por encima de todo. Gunnar tenía razón. Era hora de madurar tanto en su vida personal como en la profesional. Si no lo hacía, lo perdería. Y no podía perderlo.

Se colocó de lado y practicó mentalmente los movimientos de la ceremonia del té, recordando todos los pasos que le había enseñado su abuela y esforzándose por ser precisa a la vez que sencilla en todos los detalles. Necesitaría colgar un pergamino con las palabras correctas escritas en él. Pronto se le ocurrieron ideas de cómo probarle su amor a Gunnar. De hecho, la casita de invitados era el escenario ideal para preparar los milagros que necesitaba para reconquistarlo.

El chanoyu, o modo del té, nunca en su vida había tenido tanta importancia para ella como entonces. Si conseguía calmar su mente, quizá podría dormir un poco, pues al día siguiente la esperaba un gran día.

A la mañana siguiente, sábado, estaba cansada, pero decidió ir a Portland de todos modos. Antes tenía otro as en la manga.

Fue a casa de Gunnar. Wolverine apareció corriendo en cuanto la oyó.

–Eh, gatito, gatito –lo llamó ella. Tenía comida en una mano y una correa de perro de la colección de Leif en la otra. Solo tenía que engancharla al collar del animal y llevarlo a ver a su dueño.

Pero aquel gato de más de diez kilos no quería tener nada que ver con la correa y era mucho más rápido de lo que Lilly esperaba.

La joven volvió al coche y sacó una lata de atún. Abrió la tapa y la dejó en el asiento del acompañante de su coche. Costara lo que costara, conseguiría meter allí al gato y llevarlo a ver a Gunnar.

Dejó abierta la puerta del acompañante y ella se colocó en el parachoques delantero apoyada en el capó, esperando. Wolverine olió el atún y se acercó al coche. Lilly fingió que no se daba cuenta ni le importaba. Un par de minutos después, el gato se apoyó en las patas traseras y puso una de las delanteras en el asiento donde estaba la lata abierta. Ella contuvo el aliento, se acuclilló lentamente y asomó la cabeza por detrás del coche. El gato estaba ya dentro. Lilly se arrastró lo más silenciosamente que pudo, rezando para que el gato estuviera distraído con el atún, y cerró la puerta. Cuando corría al lado del conductor, vio que había cometido un error. Su ventanilla estaba abierta.

Corrió para llegar allí antes de que Wolferine pudiera saltar fuera.

El gato tenía ya la cabeza y las patas delanteras fuera y, aunque tenía miedo de que la arañara, ella lo empujó hacia dentro. El animal maulló su descontento y gruñó cuando ella lo empujó al asiento del acompañante, pero no sacó las garras.

Era una masa terrorífica de piel gris, pero ella se mantuvo firme. Abrió un poco la puerta y pasó por ella. Wolverine parecía tener ganas de arrancarle la cara, pero ella mantuvo la vista al frente, encendió el motor, cerró la ventanilla y se puso en marcha con el gato caminando sobre ella como si fuera un montón de ropa. A pesar de que un par de veces se colocó sobre el salpicadero y le tapó la vista en el parabrisas, consiguieron llegar a casa de Elke en diez minutos sin incidentes mayores.

–Buen gatito –repitió ella una y otra vez mientras intentaba nuevamente ponerle la correa, cosa que no consiguió hasta que le ofreció un trozo de atún para distraerlo.

Abrió la puerta y, justo antes de que lo sacara del coche, Wolverine retrocedió con la cola temblorosa y dejó su marca en el asiento del conductor para enseñarle a no meterse con un gato como él.

Lilly lo arrastró hasta la puerta de la casa. Era una hermosa tarde de verano y solo tuvo que llamar a través de la puerta de cristal.

–¿Elke? ¿Me abres?

Apareció Gunnar, con el pelo revuelto, el brazo en cabestrillo, sin camisa y con un pantalón de chándal gris. Ella apartó la vista de su pecho.

–¿Qué pasa? –preguntó él, justo antes de ver al gato, que se debatía al extremo de la correa.

–He pensado que te gustaría tener compañía –respondió ella.

Él abrió la puerta, se acercó al gato y sonrió.

–No me lo puedo creer –se acuclilló y acarició al gato, que dejó de debatirse y empezó a andar adelante y atrás para dejarse acariciar y frotarse contra las piernas de Gunnar.

–Hola, amiguito. Te he echado de menos. ¿Estabas preocupado por mí? –dijo él.

Alzó la vista hacia Lilly y sonrió.

–Gracias. Ha sido muy considerado por tu parte.

–De nada.

Gunnar se levantó, ella le tendió la correa y el gato lo siguió adentro.

–¿Quieres pasar?

–No, gracias –contestó ella–. Tengo que ir a Portland hoy. ¿Necesitas algo antes de que me vaya?

–Elke lo tiene todo controlado, gracias. Le pondré un mensaje para que compre comida de gato.

–De acuerdo. ¿Tú estás mejor?

–Todavía duele, pero me estoy recuperando.

Lilly se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

–¿Puedo llamarte luego? –preguntó.

–Sí, claro –él parecía sorprendido, pero ella notó que le había gustado el gesto.

Se volvió, esperanzada, entró en su coche y se sentó… justo encima de la marca de orina de Wolverine.

¡Puaj! Tendría que ir a casa, cambiarse de ropa y lavar el asiento antes de ir a Portland.

Sonrió, agitó la mano para despedirse de Gunnar, que seguía en la puerta, y se alejó como si se dedicara todos los días a secuestrar gatos y llevárselos a sus dueños.

Lo bueno era que él no la había echado.

Gunnar tomó la camisa limpia que le tendía Elke y dejó que le ayudara a meter el brazo en la manga sin el cabestrillo. Le dolió, pero ella volvió a colocar enseguida el cabestrillo para sujetar la clavícula rota. Y una semana de convalecencia había disminuido ya mucho el dolor.

–Quiero hablarte de algo –dijo Elke–, pero no sé si es el momento.

–¿De qué se trata? –él la siguió a la cocina abotonándose la camisa.

–Según Lilly, el pirómano le dio mucha información sorprendente sobre nuestro comité –Elke le tendió un plato con un sándwich.

–¿Y?

–Y ella es periodista y podría acabar con nuestros esfuerzos de mantener en secreto eso del pirata.

Gunnar suspiró y se sentó.

–¿Cuándo habló con ella? –preguntó.

–La noche que estabas en el quirófano. Yo intenté quitarle hierro, pero, si juntas eso con lo que le dijo nuestra alcaldesa, creo que una periodista lista como ella puede atar cabos y publicar algo sensacionalista.

–No he visto nada aparte de la quema parcial del Museo Marítimo.

–De momento.

–¿Adónde quieres ir a parar? –preguntó Gunnar.

–Creo que es hora de que el comité haga una declaración. La ciudad merece saber lo que hemos descubierto.

–Lilly vio las fotos aéreas del cementerio de los chinooks – dijo Gunnar–. Tienes razón. Podría sumar dos y dos y sacarlo en primera página. Eso le haría vender muchos periódicos.

–Yo preferiría que lo anunciáramos nosotros primero – musitó Elke.

–Estoy de acuerdo.

–¿Convoco una reunión para que debatamos cómo lo hacemos?

Gunnar asintió. Mordió el sándwich sin ganas. No sería fácil contarle a Heartlandia que sus clases de historia estaban equivocadas. Heartlandia había sido descubierta por un pirata que mataba a los nativos y secuestraba marineros para que trabajaran en sus barcos. Hasta que los chinooks habían unido sus fuerzas con los enfurecidos pescadores y se habían enfrentado a él, habían hundido el barco del capitán Prince y lo habían asesinado. Los piratas, entonces, se habían marchado, dejando Heartlandia a los chinooks y a los inmigrantes escandinavos. La historia de Heartlandia se había registrado solo a partir de ese momento y nunca sabrían de quién había sido la idea.

Elke hizo unas llamadas y descubrió que Ben seguía teniendo problemas respiratorios y no podría asistir a una reunión hasta principios de la semana siguiente. Eso dejaba el fin de semana libre al Heraldo de Heartlandia. Gunnar sintió una opresión en el pecho al pensar que Lilly pudiera adelantárseles antes de que estuvieran preparados.

Ese mismo día llegó una hermosa invitación japonesa solo para él. La llevó en mano un estudiante del instituto.

Dadas las circunstancias, lo nervioso que estaba por lo que pudiera saber ella, el hecho de que se había mostrado increíblemente amable desde que había roto con ella y la realidad de que todavía sentía algo por ella, era una invitación que no podía rehusar.

Gunnar hizo lo que le decían y llegó a la residencia de Leif Andersen a las tres de la tarde. Aún no le habían dicho que podía conducir, pero prefirió arriesgarse a conducir solo con la mano derecha antes que dejar que lo llevara su hermana como a un adolescente.

Leif estaba fuera de la ciudad, pero Lilly le había dejado abierta la puerta de la verja. Aparcó cerca de la casita y, siguiendo las indicaciones de ella en la nota, se sentó al lado de la piscina en un sillón de mimbre que había colocado en el centro del suelo de baldosas. Como no había otro por allí, supuso que ese era el destinado a él.

Una brisa suave hacía sonar las delicadas campanillas de ángel hechas con papel de arroz y caracolas que colgaban del techo en el porche de la casita de ella. Producían un sonido ligero que resultaba íntimo y tranquilo. Gunnar apoyó la cabeza en el mimbre. Aunque no había tomado ningún analgésico desde el día anterior, con el sol calentándole la cara y el hombro herido, se sentía como si hubiera tomado un tranquilizante. Cerró los ojos y pensó en lo que le iba a preguntar a Lilly ese día. «¿Piensas publicar una historia a medias? ¿No sería mejor conseguir bien la información antes de lanzarla al mundo? ¿Estarías dispuesta a esperar unos días?».

Una sombra silenciosa cruzó delante de él. Abrió los ojos. Lilly estaba delante del sillón. Se había peinado el pelo hacia atrás y llevaba un kimono azul con una faja blanca. Parecía una geisha moderna. Sonrió y Gunnar le devolvió la sonrisa. Un calor sutil se extendió desde su vientre hasta sus extremidades y ya no fue capaz de negarse que aquella mujer sofisticada reconvertida en geisha era la mujer a la que quería en su vida más que a ninguna otra.

Abrumado por su presencia, luchó por hablar.

–Hola –dijo.

Lilly hizo una reverencia.

–Estoy muy feliz de tenerte aquí –susurró. Le tendió unos calcetines blancos con un bolsillo para el pulgar–. Estos se llaman tabi –dijo–. Por favor, póntelos.

Ella llevaba «calcetines» similares, pero con sandalias de madera y tiras de brocado azul intenso a juego con el kimono. Gunnar tenía un cuadro de una geisha en su dormitorio y sabía que los zapatos se llamaban zori. Le gustaban mucho.

–¿Qué ocurre? –preguntó.

Ella se llevó un dedo a los labios, se acercó y le ayudó a quitarse los zapatos y los calcetines. Su contacto envió oleadas eléctricas por el cuerpo de él. ¿Qué se proponía?

–Por favor, quítate el reloj –continuó ella con suavidad.

Gunnar lo llevaba en la muñeca izquierda. Se lo quitó y se lo entregó a ella. Lilly lo guio por las piedras del jardín hasta el porche de atrás, donde había colocado un recipiente grande con agua para que se lavara las manos. Él se lavó la derecha y ella le ayudó con la otra y le tendió una toalla pequeña. Gunnar consiguió secarse ambas manos solo.

–¿Qué es todo esto? –preguntó.

–Por favor, no hables. Sígueme.

A él le gustaba la fantasía en la que lo estaba metiendo su pequeña geisha. Entró en la casa y vio que Lilly la había transformado. La decoración era sencilla, nada pretenciosa. Una fuente de cerámica burbujeaba en un rincón. Había cojines grandes a ambos lados de una mesa baja y alargada que tenía una única camelia roja colocada en un delicado jarrón de porcelana en el centro. En la habitación ardía incienso de sándalo. De fondo sonaba música koto suave.

En la pared colgaba un pergamino con un haiku escrito en caligrafía vistosa. Decía: Esta noche iré a verte en sueños, y nadie me verá ni interrogará; no olvides dejar tu puerta abierta. Anónimo.

A Gunnar le ardía la piel. Definitivamente, la esperaría esa noche. Suponía que todo aquello tendría que ver con su ruptura, pero se propuso no pensar y dejarse fluir, dejar que dirigiera Lilly. Como decía el poema: Deja tu puerta abierta.

Ella le hizo señas de que se sentara. Le llevó un bol tradicional japonés de sopa con tofu y le ayudó a sujetarlo con una mano y a beber de él. A continuación siguió un plato sencillo de pescado, verduras fritas y arroz hervido. La escena parecía surrealista. Su geisha le servía y no era necesario hablar… el sueño de cualquier hombre.

Lilly, que olía a limón fresco, se reunió con él en la mesa y comieron en silencio, con ella ayudándole cuando tenía problemas, pues los palillos no eran su fuerte. La atmósfera era perfecta.

Ella lo miró, sonrió y se sonrojó. Parecía mucho más humilde que de costumbre. Gunnar le devolvió la sonrisa. Le gustaba ver sus orejas sonrosadas, a juego con sus hermosos labios.

Cuando se terminó la comida, ella lo condujo de nuevo fuera, a sentarse en el jardín.

Gunnar la miró decepcionado.

–¿Eso es todo?

–Siéntate ahí y espérame.

Ella se llevó un dedo a los labios y se alejó.

Volvió poco después y lo invitó a entrar de nuevo. Lo llevó hasta la mesa, que estaba preparada para té. Gunnar se sentó en silencio en los cojines y la observó. Ella echó té en un bol de porcelana fina, introdujo un cucharón en una tetera de agua hirviendo y lo llenó. Con movimientos cargados de gracia, utilizó un palo de bambú para mover el té. Gunnar se sentía transportado en el tiempo. Lilly hizo una reverencia y le presentó el té en una taza de cerámica con dibujos rojos.

Él respondió a su reverencia con otra y aceptó la taza. Tomó un sorbo. El té le supo primero amargo, pero después, sorprendentemente, dejó un gusto dulce.

Lilly tomó la taza y repitió el procedimiento una segunda y una tercera vez. Cada movimiento se repetía exactamente igual que el primero. Había estudiado el arte de servir el té y Gunnar sospechaba que su abuela habría tenido mucho que ver con esa tradición. Ese lado humilde de Lilly le llegó directo al corazón. ¿Qué clase de idiota rompería con ella antes de llegar a conocerla bien?

Un hombre que pensara que ella lo había traicionado. Al menos, eso era lo que él había visto, pensando siempre en blanco y negro.

Sin embargo, ella había jurado que no era cierto.

Cuando terminó de servir el té, le puso en los labios un dulce pequeño que sabía a albaricoque.

A continuación, Lilly limpió el borde de la taza con una tela blanca y repitió el proceso del té consigo misma. Gunnar observó la ceremonia con admiración. Le pareció que de ese modo tomaban parte en una comunión personal y los sentimientos que flotaban en su pecho se hicieron más fuertes. ¿Ese era su modo de disculparse o intentaba decirle que lo amaba? Aunque eso no lo sabía, el mensaje de aquel acto sí resultaba claro. Él era especial para ella… como ella lo era para él. ¿Pero cómo se lo había demostrado él? Rompiendo con ella por una noticia en el periódico.

La música koto terminó.

Ella siguió sorbiendo el té en silencio. Gunnar la observaba. De pronto lo entendió. Estaba tan admirado por su belleza y las sensaciones que conjuraba, que había olvidado la razón obvia para todo aquello. A su modo humilde, intentaba recuperar su respeto y su confianza. Había compartido la taza con él, limpiando los problemas entre ellos. Al menos así era como lo interpretaba él. ¡Quién sabía lo que representaría la ceremonia en sí!

¿Pero no era ya hora de aprender a ceder? El esfuerzo de Lilly le había afectado y le había hecho pensar en el futuro.

Lilly carraspeó, colocó las manos en los muslos y rompió por fin el silencio.

–Quiero explicar algo.

Su voz sonaba fina y temblorosa. Se sentó en los talones y descansó las manos en el regazo. Daba la impresión de que luchaba por controlarse, por combatir las emociones. Gunnar quería abrazarla, pero sabía que ella tenía algo importante que decir y no quería interferir ni estropearlo.

–En mi familia el honor lo es todo. Mi padre me enseñó las consecuencias de deshonrar el apellido familiar, me inculcó bien eso y ahora que soy independiente de él, todavía le doy poder sobre mi vida.

Hizo una pausa.

–Mi sobo me enseñó que ser fiel a mí misma era honorable. Me dio valor para estudiar Periodismo independientemente de lo que pensara mi padre. Pero nunca me he liberado del todo del poder que tiene mi padre sobre mí. Y he hecho cosas debido a eso.

De nuevo se interrumpió un momento.

–Piense en su forma de honor o en la de mi abuela, ahora veo que te deshonré a ti con mi engaño. Yo quería una gran historia. Quería hacerme un nombre costara lo que costara. Y me engañé pensando que solo hacía mi trabajo, que eso era lo que se esperaba de mí. Ahora te he perdido a ti y tu confianza en mí y el precio es mayor de lo que puedo soportar. Y deseo más que nada recuperar tu confianza.

Tomó las manos de él y las apretó.

–Gunnar, estas últimas semanas he aprendido de ti, y del modo en que te has elevado sobre el ejemplo de tu padre, que yo también puedo hacer eso. Me has demostrado que no se trata de alcanzar notoriedad, se trata de hacer lo correcto. Por favor, perdóname. Cambiaré. Ya estoy cambiando solo por conocerte a ti y estar aquí en Heartlandia.

Gunnar no pudo seguir callado ni un segundo más.

–Lilly. Tesoro –le apretó las manos–. A veces soy un tipo duro y despiadado a causa de mi padre, y contigo he sido así. Yo no puedo dictarte lo que debes y lo que no debes publicar. A mí no me convenía que publicaras la historia y fui egoísta. Te arrojé a la cara la palabra «confianza» como un imbécil pomposo, esperando que fueras tú la única que cambiara. La verdad es que yo no puedo controlarlo todo y no quiero controlarte a ti. ¿Me perdonas?

–¿Perdonarte? Claro que sí. Yo te quiero, Gunnar –dijo ella con voz temblorosa–. Te quiero tanto que no sabría respirar sin ti.

Sus palabras penetraron en el pecho de él y se esparcieron por allí, abriéndole el corazón hasta la raíz. Ella también lo amaba.

Lilly se incorporó de rodillas, le soltó las manos y le tomó la cara. Aquel beso especial, sabiendo que ella lo amaba, los unió como no podría haberlos unido ninguna otra cosa.

–He cometido algunos errores –dijo ella–. Pero quiero arreglar las cosas contigo.

Volvió a besarlo y él la abrazó y la estrechó contra sí. Una llamarada de pasión ardió en cada parte de su cuerpo. Ella había corrido un gran riesgo siendo la primera y parecía justo corresponder. Interrumpió el beso para poder hablar.

–Querida, te he querido desde el día en que viniste a verme en el hospital a pesar de que había roto contigo. Me hizo muy feliz verte –le dio un beso leve en los labios.

–¿Tú también me quieres? –preguntó ella.

Él asintió.

–Oh, sí –volvió a besarla.

Lilly se apartó de su abrazo y lo miró a los ojos. Gunnar se llevó la mano de ella a la boca y le besó la palma.

–Déjame hacerte el amor –dijo ella–. Confía en mí.

Gunnar tragó saliva.

–Lo hago, confío en ti –miró a su alrededor con la esperanza de encontrar las palabras que expresaran sus sentimientos abrumadores.

Lilly se apartó un poco y guardó silencio, reteniendo al parecer lo que quería decir. Él se acercó más y le puso con ternura la mano derecha en la mejilla. Nunca había querido a nadie así.

–Si volvemos juntos, quiero estar seguro de que lo hacemos todo bien, pero con el hombro herido, será difícil hacerte el amor como quiero.

–Deja que yo me ocupe de todo –dijo ella–. ¿Confías en mí?

–Pues claro que confío en ti –declaró él.

Por primera vez en su vida estaba pensando en pasar los años que le quedaran con una persona especial. ¿No era ya hora de que aprendiera a ceder? Y lo más importante, de que aprendiera lo que era el verdadero paraíso.

Ninguno de los dos dijo nada más. Lilly lo tomó de la mano buena y lo llevó al dormitorio.

Capítulo 15

Lilly había ideado una parte de la ceremonia del té que su abuela probablemente nunca habría imaginado. Llevó a Gunnar a su dormitorio, donde la colcha estaba ya apartada hacia atrás y las sábanas olían a rosas, y sintió que él le apretaba la mano en una promesa muda de cosas venideras. El aroma a sándalo llenaba la habitación, pues ella había encendido las pequeñas velas justo antes de servir el té. Fuera lo viejo, adelante con lo nuevo.

Gunnar la detuvo, la volvió hacia sí y la besó en los labios con pasión.

Ella le desabrochó la camisa y le quitó con ternura el cabestrillo de velcro. Le gustaban su pecho y sus músculos y le dolió ver la venda en el hombro izquierdo.

Notó que él se esforzaba por no mostrar el dolor que le provocaba bajar el brazo y, después de quitarle la camisa, volvió a ponerle el cabestrillo negro. Le besó el hombro derecho y la base del cuello y lo llevó andando hacia atrás hasta la cama. Había puesto otra vez música koto en el comedor y su sonido antiguo y extraño resultaba perfecto para el momento. Empujó el pecho de él con un dedo, lo obligó a sentarse en el borde de la cama y le quitó los tabi que le había dado antes para los pies. A continuación hizo lo mismo con los vaqueros. Él se levantó para ayudarla y le guiñó un ojo.

–¿Y tú? –preguntó Gunnar, cuando estuvo desnudo excepto por el cabestrillo.

Ella recurrió al gesto que había usado varias veces esa tarde. Se llevó un dedo a los labios y lo miró profundamente a los ojos.

Le hizo señas de que se tumbara y él así lo hizo, en el centro de la cama, sin dejar de mirarla con curiosidad. Ella se colocó en el lado derecho de la cama y se quitó los zori y los tabi. Luego desenrolló una y otra vez la faja del kimono, aflojando este en el proceso. Tomó la mano derecha de él, se la besó y, antes de que Gunnar se diera cuenta de lo que había hecho, le ató el brazo bueno al cabecero de la cama.

Él se mostró divertido, nada preocupado.

Ella se bajó el kimono por los hombros y quedó completamente desnuda.

Sus pechos se endurecieron al ver el deseo que ardía en los ojos de él. Se subió a la cama y se sentó en los talones como había hecho durante la ceremonia, para explorar la piel del torso, los muslos y el pecho de él. Gunnar empezó a respirar con fuerza a medida que ella iba añadiendo besos y mordiscos a las caricias.

Apretó los dientes y le dejó hacer lo que quería, mostrando una confianza absoluta.

Estaba ya excitado y ella se tomó tiempo para disfrutar de la sensación de él, de su piel suave y de su pene erecto. Lo apretó con firmeza y él jadeó. Lilly entonces lo besó y después se lo introdujo en la boca.

Él gemía y se retorcía sobre el colchón.

–No puedo soportar mucho más.

Ella escuchó su súplica y lo montó a horcajadas. Aunque ambos estaban ya muy excitados, fue un proceso lento, con las caderas de ella rozando gentilmente las de él, elevándose y cayendo en un ritmo suave. Tenía la sensación de que todas sus terminaciones nerviosas internas enviaban mensajes de placer a todos sus puntos, norte y sur, desde las puntas de los dedos de los pies hasta la parte superior de la cabeza. Él clavó los talones en la cama, aceleró el ritmo y encontró el punto especial de ella, que empezó a gemir. Él se mantuvo allí, lanzando chorros calientes a través del centro de ella, chorros que fueron creciendo en intensidad hasta producir un orgasmo casi insoportable y liberador.

Lilly le clavó los dedos en el pecho y dio un respingo; y él se unió a ella hasta que entraron juntos en el paraíso.

Ella se dejó caer sobre el cuerpo duro y cálido de él y estuvo allí unos momentos, regodeándose en su amor, recuperando el aliento y sintiendo que el pulso volvía a la normalidad.

–¿Me vas a dejar atado así o me vas a permitir abrazarte ahora?

Ella lo besó en los labios y lo desató. Él la estrechó con su brazo fuerte y le hizo sentirse segura y amada. Ambos, agotados, se acurrucaron en la cama rodeados por la luz de las velas al atardecer.

Gunnar necesitaba decirle algunas cosas a Lilly. Esa tarde habían entrado en una fase completamente nueva de su relación gracias a que ella había corrido riesgos. Ahora le tocaba arriesgarse a él y demostrar más allá de toda duda que confiaba en ella. Con todo su ser.

Carraspeó.

–Si me enfadé tanto contigo por el artículo de la alcaldesa Rask fue porque te acercabas demasiado a nuestro secreto.

Lilly alzó la cabeza.

–¿Vuestro secreto?

–El secreto de Heartlandia. Al menos, eso es lo que hemos intentado hacer con la información, mantenerla en secreto. Hasta que estuviéramos preparados para contarle a toda la ciudad lo que hemos descubierto.

–¿Estás seguro de que quieres que sepa eso?

–Más seguro de lo que he estado nunca de nada.

Ella sonrió.

–¿Estás hablando del comité?

–Sí.

–¿Del comité al que he espiado?

–O sea que por fin admites que me espiabas –él suavizó la broma con una sonrisa rápida.

Ella la ignoró.

–¿Las reuniones en el Ayuntamiento? –preguntó.

–Exacto –él tomó la cara de ella en sus manos y la miró a los ojos.

–Te voy a contar todo lo que ocurre solo porque confío plenamente en ti –la besó en la frente. A ella le brillaban los ojos por la luz de las velas y por la alegría.

Entonces le contó toda la historia. Que Leif Andersen había encontrado el cofre lleno con los diarios de un capitán de barco y pequeños tesoros como artefactos náuticos, guías, mapas, brújulas y un cronómetro. Que su hermana, Elke, había descifrado los diarios y descubierto que el capitán Nathaniel Prince, conocido también como El Príncipe de la Oscuridad, era un pirata que había secuestrado hombres a lo largo de toda la costa de Oregón para obligarlos a trabajar en sus barcos, hasta que naufragó cerca de la costa de lo que se convertiría en Heartlandia y se asentó allí. Que había continuado con sus prácticas inmorales desde aquel punto hasta la noche en que los pescadores escandinavos se habían aliado con los chinooks y vencido a sus opresores. Habían conseguido reunir el resto de la información y averiguado que había sido asesinado poco después por uno de sus hombres.

Gunnar le explicó que Gerda Rask había aceptado ser alcaldesa en funciones sin saber nada y se había encontrado con todo aquello. Que entonces habían formado el comité para debatir lo que habían descubierto en el cofre y qué hacer con la información. Todos sabían que aquello era una parte de su historia que había sido borrada y suprimida de los libros de texto y había que hacer algo al respecto.

Miró a Lilly, que escuchaba atentamente, y confió en que ella no publicara la historia antes de que llegara el momento oportuno.

–Para empeorar aún más las cosas, el capitán Prince insinúa en los diarios que hay un tesoro escondido y, desgraciadamente, su mapa señala un lugar situado dentro del cementerio sagrado de los chinooks. Ese es nuestro problema ahora y esas eran las fotos que viste en mi casa. La termografía de infrarrojos muestra que puede haber un cofre en mitad de ese terreno.

Lilly se tumbó de espaldas y se sujetó la cabeza como si temiera que fuera a explotar si la soltaba.

–Esto es una locura.

–Dímelo a mí.

–No me extraña que no quisieras que fisgara.

–En cierto modo, tú nos has forzado la mano, nos has hecho pensar en sacar a la luz esta información y que los ciudadanos nos ayuden a decidir qué hacer a continuación.

–Parece lo más justo –ella se incorporó sobre un codo y lo miró–. Pero, por otra parte, yo soy forastera, ¿qué sé yo?

–Ya no eres forastera. Ahora eres una de nosotros.

–Pues mi opinión es que se lo contéis a la gente y veáis lo que piensa.

–Eso hace estallar por los aires nuestra historia de ciudad perfecta, ¿sabes?

Ella se mordió el labio inferior y asintió.

–Pero es lo correcto y tú siempre haces lo correcto.

Él se llevó una mano a la frente.

–Y por eso tenemos que encontrar el mejor momento para dar la noticia y tener algún plan para lidiar con los resultados antes de darla.

–¿Cuándo será eso?

–Aún no lo sabemos.

–¡Vaya! O sea que el pirómano no es un loco después de todo, solo un criminal.

–Sí. Y resulta que las «leyendas urbanas» que contábamos para divertir a los turistas, estaban basadas en la verdad.

Lilly se sentó en la cama. Gunnar la miró y sintió una opresión en la garganta. La amaba y, por eso, no podía dictarle lo que creía que debía hacer, solo podía sugerir.

–Me gustaría pedirte que escribas la historia… pero cuando estemos preparados para contárselo a la ciudad.

–¿En serio?

–Sé que tú te mostrarás sensible con los detalles. Que lo contarás como hay que contarlo.

–¿Confías en mí para contárselo a la ciudad?

–Con todo mi corazón, pero todavía no.

–Comprendo –ella le tomó la mano–. No siempre tengo que imponer mis tiempos. En este caso, comprendo lo importante que es esperar hasta que tu comité esté preparado.

Gunnar la abrazó y ella se apretó contra él y lo besó con dulzura.

El lunes por la manaña, Gunnar respiró hondo y abrió el periódico. No había nada sobre el comité. Bien. Era su primer día de vuelta al trabajo, donde tendría que pasar al menos un mes sentado detrás de un escritorio, pero se alegraba de haber vuelto. Se había sentido perdido una semana entera en casa de Elke y había comprendido cuánto tenía que ver su trabajo con su identidad. El trabajo de escritorio podía ser aburrido, pero era mejor que estar en casa compadeciéndose. Además, a la noche siguiente habían convocado una reunión de urgencia del comité, que seguramente sería interesante.

El martes, antes de entrar en el trabajo, puso un mensaje a Lilly desde el aparcamiento. ¿Te he dicho últimamente que te quiero?

Y al entrar, la encontró en la puerta del periódico, vestida con una falda de tubo y una blusa blanca abierta en el cuello. Llevaba un sencillo collar de perlas en el cuello y tenía el móvil en la mano.

No se habían visto desde el domingo por la noche. Lilly sonrió y lo saludó con la mano.

Él se acercó y la besó como si llevara semanas sin verla.

–¿Almorzamos juntos? –preguntó.

–Sí –repuso ella.

–Te pondré un mensaje cuando sepa la hora.

Cuando entró en el Departamento de Policía, oyó que entraba el mensaje de ella.

Yo también te quiero.

Gunnar sonrió y caminó más recto. El día no podía haber empezado mejor.

Más tarde, mientras almorzaban en el café Hartalanda, le habló de la reunión de esa noche. Ella escuchó, pero no indagó más y Gunnar comprendió que ambos habían crecido desde que habían roto y le habían disparado. Él comprendía mejor la perspectiva de periodista de ella y Lilly parecía entender la necesidad de que Heartlandia siguiera siendo la ciudad con una historia de libro de cuentos.

A las siete de la tarde, Gunnar entró en el Ayuntamiento y se dirigió a la sala de conferencias. Estaban ya todos menos Elke y Ben, que llegaron juntos unos minutos después. Las quemaduras de segundo grado de Ben se notaban todavía alrededor del cuello y la mandíbula, pero estaban sanando. Sus frecuentes toses demostraban que sus pulmones todavía se estaban recuperando. Elke parecía feliz y Gunnar se preguntó a qué se debería.

A las siete y cinco, Gerda Rask abrió la reunión.

–Creo que todos sabemos por qué estamos aquí. Antes de empezar, ¿alguien tiene algo nuevo?

Elke alzó la mano.

–Quiero informar de que hemos elegido a la artista que pintará el mural de la universidad. Se llama Marta Hoyas y es tataranieta del escultor que hizo el monumento de la ciudad. Viene desde Sedona, en Arizona, y llegará a Heartlandia el mes que viene.

–Estupendo –comentó Gerda–, es bueno oír algo positivo para variar.

–Pero tenemos que buscarle un alojamiento.

–Eso lo decidiremos cuando se acerque el momento –Gerda se puso seria–. Ahora quiero que hablemos de nuestro problema y el mejor modo de lidiar con él.

–Creo que debemos convocar una asamblea pública e informar a nuestros ciudadanos del error que hay en nuestra historia –dijo Adamine Olsen, la mujer de negocios del comité.

–Estoy de acuerdo, pero deberíamos hacerlo en dos fases – intervino Leif Andersen–. Decir ahora la primera parte pero guardar lo del tesoro escondido para más tarde. Dejar que asimilen la primera parte antes de darles más noticias disparatadas.

–Estoy de acuerdo –dijo Gunnar.

–Quizá podamos distraerlos con la información del naufragio –dijo Jarl Madsen, el director del semidestruido Museo Marítimo–. Se pueden concentrar un tiempo en buscar eso y después, cuando se calmen las aguas, decimos el tema del cementerio sagrado.

Eso provocó un largo debate sobre el mejor modo de lidiar con el naufragio y el resto de la información.

Cuando por fin llegaron a un consenso, volvió a hablar Gerda.

–Lo primero es hacer una declaración pública sobre lo que encontramos en la universidad. Después convocaremos una asamblea pública para todos los que estén interesados en oír más del tema.

–Podemos usar al Heraldo de Heartlandia como fuente de información –intervino Gunnar–. Publicar ahí la historia pero sin mencionar todavía el tesoro escondido. Lilly Matsuda sería perfecta para ese trabajo.

–Cuando la ciudad haya asimilado la parte del pirata, revelaremos el naufragio y quizá hasta podamos invitar a que lo busquen equipos –dijo Jarl–. Convertirlo en una recaudación de fondos para ayudar a reconstruir el Museo Marítimo.

–Buena idea –aprobó Adamina–. Eso ayudaría también a nuestros comerciantes.

–No creo que debamos mencionar el tesoro escondido –la voz suave de Ben hizo que todos miraran hacia él–. Disgustará a demasiadas personas. Es mejor guardar el secreto.

–Podríamos tener una votación sobre si sacar el tesoro o dejarlo allí. ¿Qué os parece? –preguntó Adamine.

–No creo que debamos –insistió Ben–. Eso dividirá a la ciudad.

Todos guardaron silencio.

–Vamos a votar la primera parte –dijo Gerda–. Nos ocuparemos del tesoro escondido más adelante.

Gunnar asintió. Con suerte, aquella votación llegaría mucho, mucho más adelante.

El miércoles por la mañana, la columna bisemanal de Lilly Soñando con sushi en la tierra de los cuentos, salió, como siempre en la segunda página, con su foto al lado. La noticia de primera página era que la ciudad había elegido a la artista para el mural de la universidad. Allí no había nada sobre las reuniones.

Habían decidido dar la noticia en tres partes. Primero, anunciando una asamblea pública en el auditorio de la universidad, luego con un discurso de la alcaldesa y finalmente con Elke comentando la autenticidad histórica de los diarios.

Por supuesto, también habría un turno de preguntas y respuestas, que incluiría a todos los miembros del comité, pero todos habían aceptado no mencionar de momento el paradero del tesoro escondido. Todos confiaban en distraer la atención con el posible naufragio.

Gunnar había conseguido que Lilly y el Heraldo fueran la principal fuente de información para la ciudad. Era una gran responsabilidad que sabía que Lilly podría cumplir. Empezó a leer la columna de aquel día.

Heartlandia se me ha metido dentro. Hace dos meses llegué a la ciudad como forastera. Hoy, después de haber tenido la oportunidad de conocer y aprender de muchos de los maravillosos residentes y contar aquí sus historias, me siento como una de ustedes. Sí, todavía sigo soñando con sushi y espero que Cliff Lincoln, del Lincoln Palace, lo incluya algún día en su carta, y echo de menos mis raíces en San Francisco, pero hay algo que no echo de menos. Sentirme anónima. En las ciudades grandes es fácil existir en las sombras, perderse en la rutina diaria, concentrarse en desplazarse por las calles en lugar de aprender a conocer a sus habitantes. Aquí en Heartlandia eso es imposible. Ustedes me han invitado a sus vidas hablándome de sus trabajos, de sus recetas, sus historias familiares y de la rica historia escandinava y chinook. Me han iniciado en la riqueza de Heartlandia con rostros sonrientes, orgullo por su herencia y el deseo de descubrir la mía. Y lo más importante, me han enseñado que el honor se gana manteniendo viva la tradición, continuando la artesanía que nos dejaron nuestros ancestros y añadiéndole un toque personal. Cumpliendo nuestros deberes sin buscar la gloria. Por fin he visto que no tengo que deslumbrar a Heartlandia con una historia espectacular para hacerme un nombre. Puedo hablar de las personas de esta comunidad, que abrazan las sencillas alegrías de la vida cotidiana, que es una señal segura de sabiduría práctica. Gracias por compartir eso conmigo.

Una persona en particular me ha enseñado que en la vida hay algo más que una gran exclusiva. Sargento Norling, gracias por enseñarme los peligros de cruzar mal la calle, por abrir mi corazón, por enseñarme a trabajar con otros y por mostrarme el camino correcto.

Hoy saludo a los habitantes de Heartlandia por haberme ayudado a encontrar mi nuevo hogar. Gracias por haberme añadido a su censo.

Gunnar sonrió y pasó las páginas del resto del periódico y algo en la penúltima página llamó su atención.

Pirómano del Museo Marítimo habla de venganza antigua, por Lilly Matsuda.

Con la detención de Roaldk Lindstrom, acusado del incendio premeditado de la cervecería de Olaf y del Museo Marítimo, nos llegó su justificación para provocar ambos fuegos. El acusado participaba en un curso para adultos en la Universidad de Heartlandia y estudiaba Genealogía cuando encontró lo que considera que es una prueba de que parientes suyos fueron secuestrados por piratas hace trescientos años. Afirma que ese fue su motivo para los fuegos. El señor Lindstrom será imputado por cargos de incendio premeditado e intento de asesinato de un sargento de policía en cuanto lo declaren en su sano juicio y capacitado para ser juzgado. En el momento de esta publicación, el acusado, exempleado de una fábrica de pescado, mantiene su historia.

Perfecto. Ella había manejado la información como una verdadera periodista, no como una reportera de prensa amarilla empeñada en suscitar controversias. El foco en la inestabilidad mental del hombre era el modo perfecto de terminar el breve artículo, lanzando dudas sobre los motivos de Roald y fijando la atención en él y no en el posible secuestro de sus parientes por piratas.

Gunnar miró su reloj. Tenía el día libre, pero era demasiado pronto para llevar a su chica a dar una vuelta. El martes había hecho una visita a la joyería Seven’s y lo que había comprado le pesaba en el bolsillo. Quizá, si se lo pedía amablemente, Bjork le dejara que se llevara a Lilly el resto del día.

Hora y media después, conducían en silencio por las colinas hacia el mirador favorito de Gunnar. Este había pasado por el mercado y comprado fruta, queso, pan y chocolate, más una botella de té, algo para que pasaran el rato mientras disfrutaban de la vista del río Columbia en la distancia.

Era un día claro de finales del verano, con el sol dorado y brillante. Aparcó el coche y tomó la bolsa de la comida.

Lilly suspiró cuando se sentaron en un banco y miró el agua por encima de los árboles que había debajo de ellos. En la distancia se divisaba el largo puente que conectaba Oregón con Washington.

–Esto es precioso –dijo.

–Sabía que te gustaría –él abrió la bolsa y colocó el contenido entre los dos.

Lilly siguió mirando las vistas mientras mordisqueaba pan con queso. Después se metió un grano de uva en la boca.

Permanecieron sentados en silencio, disfrutando del tiempo y del paisaje, y regodeándose en el placer de la compañía del otro. Habían hecho un largo camino en seis semanas y media, de desconocidos a amantes y a ese día. Un día muy especial. Gunnar comió y bebió algo de té para controlar los nervios.

–Estoy pensando en presentarme al examen de teniente la semana que viene –dijo.

–Estupendo.

–¿Te he dicho ya que pienso ser jefe de policía antes de cumplir los cuarenta?

–No, pero creo que serías perfecto para el trabajo.

–¿Y después alcalde?

Ella dejó de comer pan un momento.

–¿En serio?

–He querido ser alcalde desde que era niño, como lo fue mi jefe de policía favorito. Él es mi modelo.

Ella lo observó. Se metió otra uva en la boca.

–Tú puedes hacerlo.

Gunnar tomó otro sorbo de té y se lanzó por fin.

–¿Crees que podrás soportar a un hombre tan ambicioso?

–Oh, bueno, tú todavía no has conocido a mis padres.

Gunnar rio. Era la primera vez que hacía aquello. Nunca había deseado hacerlo antes. Miró el río para calmar los nervios y pensar en sus palabras.

Lilly debió de notar algo raro en su silencio.

–Soportaré que seas alcalde si tú soportas que yo sea magnate de la prensa.

–Me parece justo.

–Bjork me ha dicho que piensa jubilarse el año que viene y ya le he dicho que me gustaría comprarle el periódico cuando se jubile. Se alegró tanto que creo que puede que adelante la jubilación.

–Eso es fantástico, Lilly –ella pensaba quedarse allí definitivamente, una buena señal teniendo en cuenta lo que quería pedirle–. ¿Te he dicho que he dado a Leif permiso para que empiece a construir la siguiente fase de mi casa?

–Has pensado y planeado mucho durante tu recuperación.

–Sí, y estoy pensando en compartir la casa con alguien. ¿Te interesa?

Ella lo miró. Sonrió.

–Solo si incluyes un anillo en esa oferta.

–Vaya, Lilly Matsuda, ¿me estás pidiendo que me case contigo?

Ella alzó la vista al cielo con frustración.

–Eres tú el que ha sacado… –se detuvo al ver que él sacaba algo del cabestrillo. Había guardado allí la cajita de terciopelo esperando el momento perfecto–… el tema –ella cerró la boca y lo miró atónita.

Cuando vio que tenía toda su atención, él empezó el corto discurso que había ensayado toda la mañana después de leer el periódico.

–Yo no tengo una ceremonia de té para mostrarte cuánto te amo, pero conozco una tradición –Gunnar se levantó y apoyó una rodilla en tierra. Abrió la caja y mostró el sencillo aro de oro con un diamante solitario rodeado de esmeraldas pequeñas. Sacó el anillo, tomó la mano de ella y se lo puso en el dedo–. ¿Quieres casarte conmigo, Lilly?

Ella se había quedado muy callada, pero sus lágrimas repentinas, seguidas del modo en que le echó los brazos al cuello y casi lo dejó sin aliento, indicaban que había oído cada palabra.

En ese momento cantó un ruiseñor en un árbol cercano.

Gunnar sonrió. Tenía la sensación de que su mundo era perfecto. Abrazaba a la mujer a la que amaba y en la que confiaba plenamente y tenía una firme corazonada sobre cuál sería su respuesta a la proposición de matrimonio de él.

Fin