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Para 妈妈 y 爸爸, por enseñarme a ver el mundo

con bondad, pasión y los ojos abiertos

1

La prisión guardaba un cierto parecido con las mazmorras que Anastacya recordaba de su infancia: era oscura y húmeda, y estaba hecha de duras piedras de las que rezumaban mugre y miseria. También había sangre. Podía sentirla por todas partes, tiraba de ella; se extendía desde los rugosos escalones de piedra hasta las paredes ennegrecidas por las antorchas y merodeaba por los extremos de su conciencia, como una sombra que nunca desaparecía.

No le costaría nada —apenas un tironcito de su voluntad— controlarla toda.

Al pensar en eso, Ana cerró con fuerza los dedos enguantados alrededor de las pieles raídas de su capucha y volvió a prestar atención al guardia, que iba unos pasos por delante de ella, ajeno a lo que sentía. Sus botas de cuero varyshki repiqueteaban sobre el suelo en pasos suaves pero firmes y, si escuchaba con la atención suficiente, oía también el tintineo amortiguado de las hojas de oro que él llevaba en el bolsillo, las mismas con las que lo había sobornado.

Esta vez no era una prisionera; era su clienta, y el dulce tintineo de las monedas era un recordatorio constante de que él estaba de su lado, al menos por el momento. Sin embargo, cuando la antorcha proyectaba sombras parpadeantes en las paredes de su alrededor era imposible no ver aquel lugar como la tela de la que estaban hechas sus pesadillas, ni tampoco oír los susurros que traía consigo.

«Monstruo.» «Asesina.»

Papá le habría dicho que aquel era un lugar repleto de demonios, allá donde se retenía a los hombres más malvados. Incluso ahora, casi un año después de su muerte, a Ana se le secaba la boca cuando imaginaba lo que habría dicho si la hubiese visto allí.

Apartó esos pensamientos y dirigió la vista al frente. Sí, tal vez fuera un monstruo y una asesina, pero eso no tenía nada que ver con la tarea que tenía entre manos.

Estaba allí para limpiar su nombre y demostrar que no era una traidora y todo dependía de encontrar a un prisionero en concreto.

—Ya se lo he dicho, no le dirá nada. —La voz ronca del guardia la distrajo de los susurros—. Oí que, cuando lo pillaron, estaba en una misión para asesinar a un pez gordo.

Se refería al prisionero. Su prisionero, el que ella había ido a buscar. Ana se puso recta y se preparó para decir la mentira que tantas veces había ensayado.

—Sí que me dirá dónde escondió mi dinero.

El guardia le dirigió una mirada comprensiva.

—Más le valdría pasar el tiempo en algún lugar más agradable y soleado, meya dama. Más de una docena de nobles han pagado sobornos por venir a Risco Fantasma a verlo, y ninguno de ellos ha conseguido que cante. Se ha ganado algunos enemigos muy poderosos, este Lenguaraz.

Un gemido penetrante y prolongado interrumpió el final de la frase, un grito tan torturado que a Ana se le pusieron de punta los pelos de la nuca. El guardia llevó la mano a la empuñadura de su espada. La luz de la antorcha parecía partirle la cara en dos, la mitad se veía de un naranja parpadeante y la otra mitad, oscura.

—Las celdas se están llenando de los afinitas esos.

Ana casi se quedó petrificada; se le cortó la respiración y contuvo el aire para luego, tras expirar lentamente, obligarse a seguir los pasos del guardia. La inquietud debió de reflejársele en el rostro, pues el hombre se apresuró a añadir:

—No hay de qué preocuparse, meya dama. Estamos armados hasta los dientes con deys’voshk, y encerramos a los afinitas en unas celdas especiales de piedranegra. No nos acercamos a ellos. Esos deimhovs están encerrados a cal y canto.

Deimhovs. Demonios.

Sintió un malestar en la boca del estómago y, clavándose los dedos enguantados en la palma de la mano, tiró del borde de la capucha para esconderse más bajo ella. De los afinitas a menudo se hablaba entre susurros silenciosos y miradas de terror; circulaban mil historias sobre ese puñado de seres humanos que tenían afinidades por ciertos elementos. Eran monstruos, monstruos que podían hacer grandes cosas con sus poderes: controlar el fuego, lanzar rayos, cabalgar el viento, modelar la carne... Y luego también había algunos cuyos poderes iban más allá de lo físico, o eso se rumoreaba.

Eran poderes que ningún mortal debería poseer, poderes que pertenecían o bien a las deidades o bien a los demonios.

El guardia le sonreía, tal vez para ser amable, o tal vez porque se preguntaba qué estaba haciendo en la cárcel una chica como ella, envuelta en pieles y con guantes de terciopelo que, pese a estar muy gastados, era evidente que antaño habían sido lujosos.

No le estaría sonriendo si supiera lo que era.

Quién era.

Se detuvo a observar el mundo que la rodeaba y, por primera vez desde que había puesto un pie en aquella cárcel, estudió al guardia. Lucía la insignia del Imperio cyrilio —el rostro de un tigre blanco que rugía— tallada con orgullo en el peto de su armadura reforzada con piedranegra. La espada, que llevaba sujeta a la cadera, estaba tan afilada que podría haber cortado el aire y la habían forjado con el mismo material que la armadura: una aleación de metal y piedranegra inmune a la manipulación de los afinitas. Por último, la mirada de ella se detuvo en el frasquito que le colgaba de la hebilla del cinturón, que tenía el borde curvado como el colmillo de una serpiente y contenía un líquido verdoso.

Era deys’voshk, o el agua de las deidades, el único veneno conocido capaz de someter a un afinita.

Una vez más, sentía que la envolvía la tela de la que estaban hechas sus pesadillas: mazmorras esculpidas en fría piedranegra, más oscura que la misma noche, y la sonrisa color blanco hueso que esbozaba su custodio mientras le vertía a la fuerza el especiado deys’voshk en la garganta para purgarla de la monstruosidad con la que había nacido. Una monstruosidad, sí, incluso para una afinita.

«Monstruo.»

Se notaba las palmas de las manos empapadas en sudor bajo la tela de los guantes.

—Disponemos de una buena selección de contratos de empleo a la venta, meya dama. —La voz del guardia parecía sonar muy lejos—. Con la cantidad de dinero que ha ofrecido para ver a Lenguaraz, le convendría más reclutar a un afinita o dos. No están aquí por crímenes graves, si es eso lo que le preocupa. Solo son extranjeros indocumentados. Buena mano de obra barata.

Se le paró el corazón. Había oído algo sobre esa corrupción. Atraían a Cyrilia a afinitas extranjeros con la promesa de darles trabajo, y cuando llegaban se encontraban a merced de los traficantes. Corrían rumores de que había incluso guardias y soldados del Imperio que se habían rendido a las ofertas de los corredores de afinitas, que les engordaban los bolsillos con un flujo interminable de hojas de oro.

Pero Ana jamás pensó que conocería a uno.

—No, gracias —contestó, intentando que no le temblara la voz.

Tenía que salir de aquella cárcel lo antes posible.

Necesitaba de toda su fuerza de voluntad para seguir poniendo un pie delante del otro, mantener la espalda recta y la barbilla alzada, tal como le habían enseñado. Como siempre que la cegaba la oscuridad del miedo, pensó en su hermano: Luka sería valiente; haría esto por ella.

Así que ella tenía que hacerlo por él. Se enfrentaría a las mazmorras, al guardia, a los susurros y a los recuerdos que le traían; lo soportaría todo, y lo soportaría cien veces más si eso significaba volver a ver a Luka.

Cuando pensaba en él le dolía el corazón, pero su pena era como un agujero negro sin fin y, en ese momento, sumergirse en ella no le serviría de nada. No cuando estaba tan cerca de dar con el único hombre que podía ayudarla a limpiar su nombre.

—Ramson Lenguaraz —lo llamó el guardia con voz áspera al detenerse frente a una celda—. Tienes visita.

Se oyó el tintineo de las llaves y la puerta se abrió con un chirrido. El guardia se volvió hacia ella y levantó la antorcha, y ella vio que recorría de nuevo su capucha con la mirada.

—Está ahí dentro. Yo estaré aquí. Pégueme un grito cuando esté lista para salir.

Ana respiró hondo para infundirse coraje, se irguió y entró en la celda.

La golpeó el olor rancio del vómito y el hedor a sudor y excrementos humanos. En la esquina del fondo de la celda había una figura desplomada en la pared cubierta de suciedad. Llevaba la camisa y el pantalón hechos jirones y llenos de sangre, y las muñecas irritadas por el roce de las esposas que lo mantenían sujeto a la pared. Al principio solo se le veía una melena castaña y apelmazada, hasta que alzó la cabeza, mostrándole una barba que le cubría la mitad de la cara y que estaba repleta de restos de comida y mugre.

¿El genio criminal cuyo nombre había sonsacado a una docena de reos y delincuentes era... eso? ¿Ese era el hombre en quien había depositado todas sus esperanzas durante las once pasadas lunas?

Sin embargo, cuando él clavó su mirada penetrante en los ojos de ella, se quedó paralizada. Era joven, mucho más de lo que esperaba de un famoso señor del crimen del Imperio. Sintió una punzada de sorpresa.

—Lenguaraz —dijo, como poniendo a prueba su voz, y entonces repitió, más alto—: Ramson Lenguaraz. ¿Es ese tu verdadero nombre?

El prisionero curvó la comisura de los labios en una media sonrisa.

—Depende de cómo definas «verdadero». Lo que es verdadero y lo que no tiende a mezclarse en sitios como este. —Tenía la voz aterciopelada y un ligero acento de la clase alta cyrilia—. ¿Y el tuyo cuál es, encanto?

La pregunta la cogió desprevenida. Hacía casi un año que no intercambiaba los cumplidos de rigor con alguien que no fuese May. «Anastacya Mikhailov —quiso responder—. Mi nombre es Anastacya Mikhailov».

Pero no lo era. Anastacya Mikhailov era el nombre de la princesa heredera de Cyrilia, que se había ahogado hacía once lunas al intentar escapar de su ejecución, tras ser condenada por asesinato y traición a la Corona cyrilia. Anastacya Mikhailov era un fantasma y un monstruo que no existía ni debía existir.

Ana cerró bien los puños en los bordes de la capucha.

—Mi nombre no es de tu incumbencia. ¿Cuánto tardarías en encontrar a alguien dentro del Imperio?

El prisionero se echó a reír.

—¿Cuánto puedes pagarme?

—Responde a la pregunta.

Él ladeó la cabeza; su boca era una curva burlona.

—Depende de a quién estés buscando. Varias semanas, tal vez. Rastrearé en mi red de espías malvados y delincuentes retorcidos en busca de esa persona que tantas ganas tienes de encontrar. —Hizo una pausa y juntó las manos, haciendo que las cadenas tintinearan con fuerza—. Hipotéticamente, claro. Desde dentro de una celda, hasta yo tengo limitaciones.

La conversación se le antojaba similar a caminar por una cuerda floja, como si una sola palabra fuera de lugar pudiera hacer que se precipitase al vacío. Luka le había enseñado lo básico de la negociación; el recuerdo de sus clases se encendió como una vela en la oscuridad de la celda.

—No tengo varias semanas —repuso—. Y no necesito que hagas nada. Solo necesito un nombre y un lugar.

—Pides mucho, bonita. —Lenguaraz sonrió y Ana entornó los ojos. Por su forma ruin de hablar y el brillo de regocijo en sus ojos, era evidente que la desesperación de ella le divertía, pese a no tener ni idea de quién era ni de por qué estaba allí—. Por suerte, yo no. Hagamos un trato, encanto. Libérame de estas esposas y soy todo tuyo. En dos semanas encontraré a tu apuesto príncipe o a tu peor enemigo, a quien tú quieras, ya esté en los confines del desierto de Aramabi o en los cielos del Imperio kemeiro.

Su forma de arrastrar las palabras la sacaba de quicio. Se podía hacer una idea de cómo funcionaban los criminales embaucadores como él. Dales lo que quieren y te apuñalarán por la espalda en un abrir y cerrar de ojos.

No pensaba caer en su trampa.

Ana metió la mano en los pliegues de su gastada capa y sacó un pedazo de pergamino. Era una copia de uno de los bocetos que había hecho en los días posteriores a la muerte de su padre, cuando las pesadillas la despertaban en mitad de la noche y ese rostro la perseguía cada segundo del día.

Desenrolló el pergamino con un rápido movimiento. Distinguía los contornos del boceto pese a la luz parpadeante de la antorcha: una cabeza calva y unos ojos melancólicos y demasiado grandes que hacían que aquel sujeto pareciera casi infantil.

—Estoy buscando a un hombre, a un alquimista cyrilio. Ejercía de médico en el palacio de Salskoff hace algún tiempo. —Hizo una pausa y se atrevió a apostar—: Dime cómo se llama y dónde encontrarlo y te liberaré.

Lenguaraz había dirigido toda su atención a la imagen en cuanto ella se la había mostrado, como un lobo hambriento ante su presa. Durante unos instantes, su rostro se mantuvo inmóvil e inescrutable.

Y entonces abrió unos ojos como platos.

—Él —susurró, y la palabra encendió la llama de la esperanza en el corazón de ella, como los rayos del sol cuando despuntan tras una larga, larga noche.

Por fin.

¡Por fin!

Once lunas de vivir aislada y escondida, de noches oscuras en los gélidos bosques boreales de Cyrilia y días de soledad buscando de pueblo en pueblo; once lunas, y por fin, ¡por fin!, había encontrado a alguien que conocía al hombre que había asesinado a su padre.

«Ramson Lenguaraz», le habían susurrado taberneros, tipos que pasaban la noche yendo de bar en bar y cazarrecompensas, cuando todos ellos habían vuelto con las manos vacías de la búsqueda de aquel alquimista fantasma. «El señor del crimen más poderoso de los bajos fondos de Cyrilia, el que tiene la red más amplia. Sería capaz de encontrar al jerbo guzhkyn de una mujer de alta alcurnia al otro lado del Imperio en una semana.»

Quizá tenían razón.

Ana apenas conseguía que no le temblasen las manos; estaba tan concentrada en la reacción de él que casi se olvidó de respirar. Lenguaraz no despegaba la vista del retrato. Fascinado, alargó una mano para cogerlo.

—Déjame ver.

Se acercó a él a toda prisa; el corazón le latía desbocado y estuvo a punto de tropezarse. Le tendió el boceto y, durante largos segundos, Lenguaraz se inclinó hacia delante, y rozó con el pulgar una esquina del dibujo.

Y entonces se abalanzó sobre ella. La agarró de la muñeca como si le fuese la vida en ello y con la otra mano le tapó la boca antes de que le diese tiempo a gritar. Tiró de ella y le dio la vuelta, pegándola a él. Ana se quejó al notar el hedor de su pelo sucio, pero la mano de él amortiguó el sonido.

—Esto no tiene por qué acabar mal —le dijo en voz baja. Su tono ya no era despreocupado, sino apremiante—. Las llaves están colgadas fuera, junto a la puerta. Ayúdame a salir y te daré la información que sea sobre quien tú quieras.

Ella consiguió apartar la cara de su mano mugrienta.

—Suéltame —gruñó.

Luchó para librarse de él, pero solo consiguió que la agarrase con más fuerza. De cerca, bajo la luz de la antorcha, el duro brillo de sus ojos avellana adoptó súbitamente un matiz salvaje, casi enloquecido.

Iba a hacerle daño.

Sintió miedo y, después de años de entrenamiento, solo había un instinto que aflorase a través de su pánico.

Ella también podía hacerle daño a él.

Su afinidad se agitó, atraída por los cálidos latidos de su sangre; fluyó a través de ella y la colmó de una sensación de poder. Si así lo deseaba, cada gota de sangre del cuerpo de aquel hombre respondería a sus órdenes.

«No», pensó Ana. Solo debía usar su afinidad como último recurso. Como sucedía con todo afinita, se manifestaba también de forma física, y su aspecto la delataba. La más ligera agitación de su poder le tornaba los iris de color carmesí y le oscurecía las venas de los antebrazos: una prueba clara de lo que era para aquellos que sabían identificarlo. Pensó en el guardia que había fuera, en su frasquito curvo de deys’voshk y el resplandor malévolo de su espada de piedranegra.

Estaba tan concentrada en intentar aplacar su afinidad que no lo vio venir.

Lenguaraz movió la mano rápidamente y le quitó la capucha.

Ana retrocedió, pero el daño ya estaba hecho. El preso la miró a los ojos y el triunfo se abrió paso en su expresión expectante. Había visto el color carmesí de sus iris; sabía dónde debía mirar para descubrir su poder. Una sonrisa le torció la boca, la soltó y gritó:

—¡Una afinita! ¡Socorro!

Y antes de que Ana comprendiese del todo que al final había caído en su trampa, oyó resonar unos fuertes pasos tras ella.

Se dio la vuelta. El guardia irrumpió en la celda blandiendo su espada de piedranegra; la antorcha iluminó el verde del deys’voshk que había vertido sobre la hoja.

Se agachó, pero no lo bastante rápido.

Notó el zarpazo de la hoja en el antebrazo al correr dando tropiezos hacia el otro lado de la celda, sin aliento. La espada la había cortado a través del guante y la tela rota dejó escapar un débil reguero de sangre.

Por unos instantes, el mundo se redujo a esas gotitas de sangre, a la curva que trazaba su lento camino muñeca abajo, al refulgir de esas perlas bajo la luz de la antorcha. Brillaban como rubíes.

«Sangre.» Sintió que su afinidad despertaba a la llamada de su elemento. Ana se quitó el guante y exclamó de dolor cuando el aire la golpeó en la herida.

Había empezado ya: las venas del brazo se le habían oscurecido hasta tornarse de un púrpura intenso y sobresalían de su carne como escarpadas vetas. Era consciente del aspecto que tenía; a veces se había mirado al espejo durante horas y horas, con los ojos hinchados de llorar y los brazos ensangrentados tras haber tratado de arrancarse las venas.

Un susurro la encontró en la oscuridad.

«Deimhov.»

Ana levantó la vista y su mirada se encontró con la del guardia, que justo entonces levantaba la antorcha. El horror le deformó las facciones. Retrocedió hacia el rincón donde estaba Lenguaraz mientras la apuntaba con la espada.

Ana se pasó un dedo por la herida. Se quedó mojado, con una mancha de líquido verde que se le estaba mezclando con la sangre.

Deys’voshk. El corazón le latía desbocado y los recuerdos parpadeaban en su mente: las mazmorras, Sadov vertiéndole ese líquido amargo por la fuerza en la garganta, la debilidad y los mareos que la asaltaban después. Y la inevitable sensación de vacío donde antes había estado su afinidad, como si hubiese perdido el sentido de la vista o del olfato.

Los años que había pasado consumiendo deys’voshk con la esperanza de que la despojase de su afinidad habían resultado, por el contrario, en el desarrollo de una tolerancia al veneno. Pese a que solía anular las habilidades de la mayoría de afinitas casi de inmediato, Ana disponía de quince o, a veces, de veinte minutos antes de que bloquease su afinidad por completo. Su cuerpo, en un intento desesperado por sobrevivir, se había adaptado.

—Haz un solo movimiento y volveré a cortarte —gruñó el guardia con voz temblorosa—, sucia afinita.

Un tintineo metálico, un borrón de pelo castaño y enredado. Antes de que ninguno de los dos pudiera evitarlo, Lenguaraz rodeó el cuello del guardia con las cadenas que lo apresaban. Este ahogó un grito entrecortado y se agarró de los eslabones que ahora se le clavaban en el cuello. La blanca sonrisa de Ramson Lenguaraz centelleó desde las sombras.

A Ana le trepó la bilis por la garganta y sintió una repentina sensación de mareo: el veneno empezaba a filtrársele en el cuerpo. Se agarró de la pared; pese al frío que hacía, tenía la frente húmeda de sudor.

Lenguaraz se volvió hacia ella, todavía sosteniendo al guardia, que seguía peleando por soltarse. Tenía ahora la expresión de un depredador; su actitud despreocupada anterior se había afilado hasta asemejarse a la de un lobo hambriento.

—Vamos a intentarlo otra vez, ¿te parece, encanto? Las llaves deberían estar colgadas de una alcayata que hay al lado de la puerta. Es el protocolo estándar antes de que un guardia entre a una celda. El juego de mis cadenas es el de hierro, el que tiene las llaves en forma de tenedor. La mía es la cuarta. Suéltame, consigue que salgamos de aquí ilesos y entonces hablaremos de tu alquimista.

Ana intentó apaciguar los temblores de su cuerpo; miró a Lenguaraz y luego al guardia. Se le pusieron los ojos en blanco y la baba empezó a burbujearle en los labios, mientras intentaba respirar desesperadamente.

Cuando había decidido ir en busca de Lenguaraz, Ana ya sabía lo peligroso que era. Sin embargo, no esperaba que un prisionero esposado a las paredes de piedra de Risco Fantasma pudiera llegar tan lejos.

Soltarlo sería un terrible, terrible error.

—Vamos, hazlo ya. —La voz de Lenguaraz la devolvió al presente, a la aterradora decisión que debía tomar—. No tenemos mucho tiempo. El siguiente turno llegará en unos dos minutos. Te encerrarán en una de estas celdas y te venderán con algún contrato de trabajo, y todos sabemos cómo acaba eso. Y yo seguiré aquí. —Se encogió de hombros y apretó más las cadenas. Al guardia se le hincharon las mejillas—. Si prefieres esa opción, debo decir que estoy decepcionado.

Las sombras de la celda serpenteaban y se contorsionaban. Ana parpadeó e intentó calmar su pulso acelerado. Esa era la primera fase del veneno. Después vendrían los escalofríos y los vómitos, y luego minaría sus fuerzas. Mientras tanto, su afinidad iría menguando igual que una vela que va quemándose hasta consumirse la mecha.

«Piensa, Ana», se dijo, apretando los dientes. Miró a su alrededor.

Ahora que todavía contaba con su afinidad, podía torturar a aquel hombre. Podía drenarlo de sangre, hacerle daño, amenazarlo y sonsacarle dónde estaba el alquimista.

Le asomaron lágrimas a los ojos y los cerró, para no ver las imágenes que amenazaban con adueñarse de su mente. Entre todos los recuerdos, había uno que resplandecía tanto como una llama en medio del caos. «No eres un monstruo, sistrika. —Era la voz de Luka, clara y firme—. Tu afinidad no te define. Lo que te define es cómo elijas usarla.»

«Exacto», pensó. Respiró hondo e intentó anclarse en las palabras de su hermano. Ella no era ninguna torturadora. No era ningún monstruo. Era buena, y no sometería a ese hombre, por oscuras que fuesen sus intenciones, a los mismos horrores que ella había sufrido.

Y eso solo le dejaba una opción.

No lo pensó dos veces: cruzó la celda, cogió las llaves de la pared y le abrió las cadenas con torpeza. Las esposas cayeron al sueño. Lenguaraz saltó como un resorte y corrió a la otra punta de la celda en un abrir y cerrar de ojos, mientras se frotaba las maltrechas muñecas. El guardia cayó al suelo, inconsciente; respiraba ruidosamente por la boca medio abierta.

Ana sintió otra oleada de náuseas y se agarró a la pared.

—Mi alquimista —le recordó—. Teníamos un trato.

—Ah, ese. —Lenguaraz fue hacia la puerta y asomó para mirar—. Voy a ser sincero contigo, preciosa. No tengo ni idea de quién es. ¡Adiós!

En un santiamén estaba al otro lado de los barrotes. Ana se abalanzó hacia delante, pero él cerró la puerta de la celda de golpe.

Lenguaraz la miró y meneó las llaves.

—No es nada personal. Al fin y al cabo, soy un estafador.

Le hizo un saludo burlón, dio media vuelta sobre sus talones y desapareció en la oscuridad.

2

Durante un instante, Ana se quedó allí plantada, mirando la espalda de Lenguaraz mientras se alejaba y sintiéndose como si el mundo estuviese desapareciendo bajo sus pies. «Estafada por un estafador.» Se le escapó una carcajada amarga de la garganta. ¿Acaso no era de esperar? Quizá, pese a todos los meses que había pasado aprendiendo a sobrevivir por sí misma, seguía siendo solo una ingenua princesa incapaz de sobrevivir más allá de los muros del palacio de Salskoff.

La herida le dolía y le palpitaba, y un reguero de sangre y deys’voshk le serpenteaba suavemente brazo abajo, llenando el aire con su olor metálico.

Su afinidad se agitó.

«No», pensó Ana de repente, mientras se tocaba la herida con un dedo. Las gotas de sangre parecían palpitarle en las puntas de los dedos. No, ella era algo más que una princesa ingenua. Las princesas no tenían el poder de controlar la sangre. Las princesas no asesinaban a personas inocentes en medio de la plaza mayor a plena luz del día. Las princesas no eran monstruos.

Algo se quebró en su interior y de golpe sintió que se asfixiaba en años de cólera acumulada que se arremolinaban en su interior con una familiaridad nauseabunda. Hiciera lo que hiciese, por muy buena que intentara ser, siempre acababa siendo el monstruo.

El resto del mundo se opacó y solo quedó el reguero de sangre de su brazo, que caía al suelo poco a poco, gotita a gotita.

«¿Quieres que sea un monstruo?» Ana levantó la vista hacia el pasillo en el que Ramson había desaparecido. «Pues un monstruo seré».

Acudió a ese lugar tan retorcido de su interior y alargó su afinidad. Era como encender una vela. Las sombras que habían estado tirando de sus sentidos se iluminaron de golpe cuando alcanzó el elemento que la hacía tan monstruosa: la sangre.

Estaba por todas partes: en el interior de cada uno de los prisioneros que había en las celdas que la rodeaban, en las paredes sucias, donde había salpicado y chorreado como pintura; su color oscilaba entre el rojo más vívido y un óxido apagado. Podía cerrar los ojos y no verla, pero sí sentirla, daba forma al mundo que la rodeaba y se iba desvaneciendo pasillo abajo de manera gradual, hasta convertirse, allá donde estaba fuera de su alcance, en la nada. La sentía fluir por las venas, tan poderosa como un río y tan silenciosa como un arroyo, o quieta y estancada, como la muerte.

Ana alargó las manos; se sentía como si estuviese respirando profundamente por primera vez en mucho tiempo. Toda esa sangre. Todo ese poder. Y ella podía gobernarlo todo.

No le costó encontrar al estafador; la adrenalina bombeaba por su cuerpo y lo iluminaba como una antorcha en llamas entre velas parpadeantes. Concentró su afinidad en su sangre y tiró.

La colmó una extraña sensación de euforia al sentir cómo la sangre obedecía, cómo cada gota del cuerpo de Lenguaraz saltaba según sus deseos. Ana respiró hondo y se dio cuenta de que estaba... ¡sonriendo!

«Pequeño monstruo», le susurró una voz en su mente. Solo que, esta vez, era la suya propia. Quizá Sadov tenía razón. Quizá en su interior había una parte retorcida y monstruosa, por mucho que intentara luchar contra ella.

Oyó un alarido en el pasillo, seguido de un golpe sordo y del ruido de algo que se arrastraba. Y entonces, poco a poco, un pie emergió de la oscuridad. Después, una pierna. Y luego, un torso mugriento. Lo atrajo hacia ella por la sangre, saboreando la forma en la que se movía bajo su control, la forma en la que avanzaba como una marioneta rindiéndose a su poder.

Al otro lado de la puerta de la celda, Lenguaraz se retorcía en el suelo.

—Para —le pidió, jadeante. Una mancha roja apareció en su túnica manchada de sudor, filtrándose entre la tela y la suciedad—. Por favor, no sé qué estás haciendo, pero...

Ana metió un brazo entre los barrotes, lo agarró del cuello y se lo acercó hasta golpearle la cara contra el metal.

—Silencio. —Su voz era un gruñido—. Ahora me vas a escuchar tú a mí. De ahora en adelante, obedecerás a cada palabra que diga, o este dolor que sientes ahora mismo... —Tiró de su sangre de nuevo y él gimió— será solo el principio. —Oía las palabras como si fuese otra persona quien hablase a través de sus labios—. ¿Te ha quedado claro?

Él jadeaba, pálido y con las pupilas dilatadas. Ana aplacó cualquier culpa o pena que pudiera sentir.

Era su turno de dar órdenes. Su turno de tener el control.

—Ahora abre la puerta.

El estafador se puso de pie a trompicones. Temblaba sin parar y una capa de sudor le cubría el rostro. Toqueteó el candado y la puerta se abrió con un chirrido.

Ana salió y se volvió hacia él. Sufrió otro mareo y el mundo se balanceó suavemente; sin embargo, se le encogió el estómago de placer al ver que Lenguaraz se estremecía. Le estaban apareciendo manchas de color rojo sobre la ropa, allá donde se le habían roto los vasos sanguíneos bajo la piel. Al día siguiente se convertirían en feos moratones, y tendría el cuerpo lleno de marcas, como si fuese víctima de una terrible enfermedad. «El trabajo del diablo —lo había llamado Sadov—. Las caricias del deimhov.»

Ana se dio la vuelta antes de sentir repugnancia por lo que acababa de hacer. La mano se le fue de manera automática a la capucha, que volvió a ponerse para ocultar los ojos. Le pesaban las manos y los antebrazos, cubiertos de las abultadas venas engrosadas por la sangre. Se puso la mano desenguantada dentro de la capa y retorció los dedos contra la tela fría; sin el guante se sentía expuesta.

En ese momento se dio cuenta de que la cárcel se había quedado totalmente en silencio; se le pusieron los pelos de punta.

Algo no iba bien.

Los gemidos y los susurros de los otros prisioneros se habían acallado, como la calma anterior a una tormenta. Y entonces, a unos pasillos de distancia, se oyó un fuerte ruido metálico.

Ana se puso tensa y el corazón empezó a latirle desbocado, como un redoble de tambores.

—Tenemos que salir de aquí.

—Deidades —maldijo Lenguaraz. Se había incorporado y estaba sentado en el suelo apoyado en la pared. Mientras jadeaba, los fuertes músculos de su cuello se tensaban y destensaban—. Pero ¿quién eres?

La pregunta era inesperada; a ella se le ocurrían mil formas de responderla. Los recuerdos empezaron a correr por su mente sin invitación, como las páginas de un libro polvoriento. Un castillo blanco como el marfil en un paisaje de invierno. Una chimenea, llamas que danzaban y la voz profunda y firme de papá. Su hermano, con su cabello dorado y sus ojos esmeralda y una risa tan radiante como el sol. Su tía, tan guapa, con sus ojos grandes e inocentes, la cabeza agachada para rezar y la trenza oscura que colgaba sobre su hombro...

Apartó los recuerdos y volvió a levantar el muro que con tanto cuidado había construido durante ese último año. Su vida, su pasado y sus crímenes eran sus secretos, y lo último que necesitaba era que aquel hombre viese alguna debilidad en ella.

Antes de que le pudiera responder, Lenguaraz se le acercó de un salto. Lo hizo tan rápido que a ella apenas le dio tiempo de soltar un gruñido de sorpresa antes de que le tapase la boca con la mano y la llevase detrás de una columna de piedra.

—Guardias —susurró.

Ana le dio un rodillazo entre las piernas. Lenguaraz se dobló hacia delante, pero entonces, por encima de las maldiciones que susurraba, furioso, oyó el sonido de los pasos que se acercaban.

Las botas golpeteaban por el pasillo de las mazmorras; eran los sonidos rítmicos de los pasos de varios guardias. Atisbó el tenue resplandor de una antorcha lejana que cada vez brillaba más. Las voces reverberaban en el pasillo y, a juzgar por las risas, los guardias iban bromeando.

Ana exhaló, aliviada: no los habían descubierto; solo estaban haciendo la ronda.

Lenguaraz se irguió, se inclinó hacia ella y se apretujó contra la columna. Acurrucados juntos y con los corazones latiéndoles al unísono, podrían haber parecido compinches o incluso aliados. Pero él la fulminaba con la mirada, lo que le recordaba que eran cualquier cosa menos eso.

Cuando los guardias pasaron junto a la columna contuvo la respiración. Estaban tan cerca que oía la fricción de sus lujosas capas de piel y cómo arrastraban las botas por el suelo mugriento.

De repente se acordó. ¡El guardia! Lo habían dejado inconsciente en la celda de Lenguaraz. Este último también se puso tenso, como si hubiesen llegado a la misma conclusión, y maldijo entre dientes.

Se oyó entonces un grito de alarma seguido del amenazante chirrido de la puerta de la celda. Ana cerró los ojos con fuerza; sentía un terror frío en el pecho. Habían descubierto al guardia inconsciente.

—Escúchame —le dijo Lenguaraz con voz grave y urgente—. He estudiado los planos de esta cárcel y la conozco tan bien como las hojas de oro que llevo en el bolsillo. Los dos sabemos que no conseguirás salir de aquí sin mi ayuda, y yo también necesito tu afinidad. Así que te voy a pedir que, de momento, confíes en mí. Cuando consigamos salir de esta condenada cárcel, podemos volver a dedicarnos a sacarnos los ojos el uno al otro. ¿Suena bien?

Lo odiaba; odiaba que la hubiese engañado, y también que tuviera razón.

—Vale —respondió en voz baja—. Pero que ni se te ocurra usar ningún truquito, recuerda lo que soy capaz de hacerte. Y no dudes de que lo haré.

Lenguaraz echó un vistazo al pasillo mientras escuchaba con la cabeza inclinada.

—Me parece justo.

Al otro lado de la columna, uno de los guardias entró en la celda y zarandeó desesperadamente a su camarada herido. Los otros dos se adentraron más en las profundidades de las mazmorras con las espadas desenvainadas y las antorchas levantadas. Los estaban buscando.

La barba de Lenguaraz le hacía cosquillas en la oreja.

—Cuando diga «corre»... —La luz de la antorcha se hizo más tenue—. ¡Corre!

Ana salió como un rayo de detrás de la columna. Jamás había pensado que sería capaz de correr tan rápido. Veía pasar las celdas como flechas a los lados, convertidas en franjas de colores oscuros. Al final del pasillo, tan pequeña que podría haberla tapado con el pulgar, se veía la rendija de luz que indicaba la salida.

Se atrevió a mirar atrás y vio a Lenguaraz, que corría tras ella.

—¡Vamos! —gritó—. ¡No te pares!

La luz brillaba al frente; el suelo de piedra estaba duro bajo sus pies. Y antes de que se diera cuenta estaba en las escaleras, subiendo los escalones de dos en dos mientras jadeaba sin parar.

Y entonces salió, enfrentándose a la luz del día, resplandeciente e implacable.

Le empezaron a llorar los ojos de inmediato.

Todo era blanco, desde los suelos de mármol hasta las altas paredes, pasando por los techos abovedados. La luz del sol penetraba por las ventanas altas y estrechas que había sobre sus cabezas, magnificada por el mármol. Ana había leído que era parte del diseño de la cárcel: los prisioneros llevarían tanto tiempo en la oscuridad subterránea que la luz los cegaría en cuanto salieran de las mazmorras.

Y, pese a lo mucho que había leído e investigado, no tenía más forma de escapar de esa trampa que esperar a que se le acostumbraran los ojos a la luz.

Un fuerte ruido metálico sonó tras ella. A través de las lágrimas, vio a Lenguaraz girando la llave que cerraba las puertas de las mazmorras. Subió los escalones de tres en tres, como un rayo, y cuando llegó arriba se tapó los ojos con las manos mientras maldecía.

Más allá de aquel vestíbulo, en algún lugar que Ana no conseguía localizar, se oían los ecos de los gritos. Un repiqueteo lejano retumbaba en los suelos de mármol y reverberaba por las cegadoras paredes blancas: eran los ruidos de las botas al correr y de las armas al ser desenvainadas.

Había saltado la alarma.

Ana miró a Lenguaraz y, aunque emborronada por las lágrimas, distinguió la expresión de completo pánico que había asomado a su rostro. Se dio cuenta de que, a pesar de su astucia y a su bravuconería, Ramson Lenguaraz no tenía ningún plan.

Pero el miedo agudizaba su ingenio, y el mundo se hizo nítido cuando el escozor de sus ojos remitió. Desde donde estaban, se desplegaba todo un abanico de pasillos que iban en todas las direcciones: tres a su izquierda, tres a su derecha, tres ante ella y tres detrás; todos idénticos, todos blancos.

Le palpitaba la cabeza por culpa del deys’voshk; ni siquiera recordaba por dónde había entrado. Aquel lugar era un laberinto diseñado para atrapar a prisioneros y a visitantes como presas en una telaraña.

Ana agarró a Lenguaraz de la camisa.

—¿Por dónde? —le preguntó.

Él miró por una rendija entre sus dedos y gimió.

—Por la puerta de atrás —farfulló.

Ella exhaló. Por supuesto, en ninguna de las lecturas que había encontrado sobre Risco Fantasma —que no habían sido precisamente abundantes— se había mencionado una puerta de atrás. Ana sabía que la entrada principal tenía tres conjuntos de puertas con vigilancia y cerradas con llave, por no hablar del patio custodiado por arqueros que los dejarían como un colador solo por atreverse a sacar un dedo del pie al exterior. Se había fijado en todo cuando había seguido al guardia hacia el interior, tras llegar a la cárcel en calidad de visitante.

Jamás, ni en sus fantasías más disparatadas, habría imaginado que saldría huyendo de la prisión con un delincuente convicto a remolque y con una docena de guardias tras ellos.

Sintió un arrebato de furia; cogió a Lenguaraz de la túnica mugrienta y lo zarandeó.

—Tú nos has metido en este lío —gruñó—, así que más te vale que nos saques. ¿Cómo se va a la puerta de atrás?

—La segunda puerta... la segunda puerta a la derecha.

Ana echó a correr, tirando de él. En uno de los pasillos se oía el martilleo de las botas; ella no acertaba a distinguir cuál. Los refuerzos llegarían de un momento a otro.

Cuando ya iban por la mitad del pasillo, oyeron un grito tras ello.

—¡Deteneos! ¡Deteneos, en nombre del Kolst Imperator Mikhailov!

«El Glorioso Emperador Mikhailov.» Pronunciaban el nombre de Luka de forma tan casual, con tanta autoridad... Como si supieran nada sobre su hermano. Como si tuvieran derecho alguno a dar órdenes en su nombre.

Ana se volvió para enfrentarse a los guardias. Eran cinco; llevaban el tigre cyrilio estampado en los uniformes blancos y las espadas de piedranegra desenvainadas, refulgentes bajo la luz del sol. Estaban totalmente equipados, también con cascos. Todo el atuendo despedía un resplandor gris, lo que indicaba que estaba reforzado con la misma aleación de piedranegra.

La miraron con expresión amenazante y se separaron para rodearla, como los cazadores rodearían a una bestia salvaje. Hubo un tiempo en el que tal vez se habrían arrodillado en su presencia, en el que se habrían llevado dos dedos al pecho y se habrían dibujado un círculo en señal de respeto. «Kolst Pryntsessa», habrían susurrado.

Pero eso había quedado en el pasado.

Ana se cogió la capucha con los dedos y se escondió más bajo ella. Levantó la otra mano, herida y desenguantada, hacia los guardias. La sangre le goteaba por el brazo, dibujando una espiral de un vívido carmesí contra el color oliváceo oscuro de su piel.

Sintió las náuseas en la boca del estómago y un espasmo de repulsión en la garganta. A diferencia de los afinitas aprendices o empleados, que habían pasado años perfeccionando sus habilidades, Ana solo tenía un control muy básico y rudimentario sobre las suyas. Luchar contra tanta gente a la vez podía significar fácilmente perder por completo el control sobre su poder. Ya le había pasado —casi diez años antes— y solo pensarlo la ponía enferma.

Un arquero se arrodilló, adoptando una posición de ataque; las puntas de sus flechas brillaban, untadas en deys’voshk. Ana tragó saliva.

—¡Cúbreme! —le dijo a Lenguaraz, y su afinidad cobró vida.

«Enséñales lo que eres, mi pequeño monstruo.

»Enséñaselo.»

Liberó su afinidad y esta fluyó a través de ella, cantando, chillando y retorciéndose en sus venas. A través del furor que la envolvía, se asió a los cuerpos de los cinco guardias, a la sangre que corría por sus venas con una combinación de miedo y adrenalina.

Se agarró de esos enlaces y dio un fuerte y violento tirón...

La carne se rasgó. El aire se llenó de sangre. Su afinidad estalló.

El mundo físico regresó de golpe; un despliegue de suelos de mármol blanco y la fría luz del sol. No sabía cómo, pero había terminado a cuatro patas; los brazos y las piernas le temblaban y le costaba respirar. Las vetas beis y doradas del suelo de mármol daban vueltas y vueltas ante sus ojos; el deys’voshk había seguido su curso y se le había subido a la cabeza. En menos de diez minutos habría sucumbido por completo al veneno y su afinidad habría desaparecido.

Le sobrevino un fuerte ataque de tos y se dobló hacia delante arqueando la espalda. Salpicó de carmesí los suelos de mármol blanco.

Notó una mano en el hombro y se estremeció. Lenguaraz se agachó junto a ella mientras contemplaba la escena boquiabierto. El pasillo vacío se antojaba espeluznante. Más allá de las escaleras, había cinco figuras desplomadas, desperdigadas por el vestíbulo. Yacían inertes sobre charcos de su propia sangre; las manchas oscuras se extendían poco a poco, empapando el suelo y también sus sentidos.

«Las caricias del deimhov.»

—Increíble —murmuró Lenguaraz, y la miró con una mezcla de asombro y placer—. Eres una bruja.

Hizo caso omiso del insulto y, jadeando, se dejó caer sobre el suelo de mármol pulido. Usar su afinidad la había dejado sin energía, como siempre.

—Quédate aquí —ordenó Lenguaraz, y desapareció.

Ana se puso de rodillas. De repente, era demasiado consciente de que aquellos cuerpos la rodeaban, fríos y quietos; muertos. Su sangre colgaba de su conciencia, ríos turbulentos convertidos en charcos de agua muerta, sumidos en un silencio siniestro. El mármol blanco resplandecía y contrastaba con el carmesí; la luz del sol arrojaba su resplandor sobre la sangre, como diciendo: «Mira. Mira lo que has hecho».

Ana se hizo un ovillo y se abrazó a sí misma para dejar de temblar. «No quería hacerlo. He perdido el control. Yo no pedí esta afinidad. Nunca quise hacer daño a nadie.»

Quizá los monstruos tampoco querían hacer daño a nadie. Quizá los monstruos ni siquiera sabían que lo eran.

Contó hacia atrás desde diez para darse unos segundos para dejar de llorar, y se incorporó, extendiendo la sangre con las palmas de las manos al hacerlo. Se apoyó en la pared y respiró hondo con los ojos cerrados, para no ver lo que tenía delante.

—¡Eh, bruja!

Ana se sobresaltó. Lenguaraz estaba ante el segundo pasillo a su izquierda; una cuerda enrollada le colgaba del hombro. Le hizo un gesto con la mano y se metió por el pasillo, desapareciendo de su vista.

¿Cuánto tiempo había estado ahí, observando cómo ella se derrumbaba? Lo miró fijamente; pese a que estaba exhausta, se sintió inquieta.

—¡Date prisa! —Su voz le llegaba con un ligero eco.

Tuvo que usar hasta la última gota de voluntad que le quedaba para ponerse recta e ir cojeando tras él.

La cárcel estaba construida como un laberinto. El kapitán Markov había formado a Ana en materia de diseños de prisiones cuando era pequeña. Cuando le sonreía, se le arrugaba el rostro bajo el cabello salpicado de gris, y el olor familiar a su crema de afeitar y a su armadura de metal habían llegado a reconfortarla.

Con su voz firme de barítono, le había contado que las prisiones cyrilias eran laberintos que atrapaban a los prisioneros que trataban de escapar, de modo que, para cuando los volvían a capturar, el miedo y la incertidumbre les habían hecho perder la razón. Las calles exteriores de estas prisiones-laberinto estaban muy vigiladas, pero en el interior había menos guardias, por la sencilla razón de que en las calles exteriores ya se las arreglaban para disparar a cualquier prisionero que consiguiera llegar hasta allí.

No le quedaba más remedio que esperar que en esa puerta trasera de Lenguaraz no les aguardara una muerte tan rápida.

El estafador se movía delante de ella con la gracia propia de un depredador; le recordaba a una pantera que había visto una vez en Salskoff, en un espectáculo de animales exóticos. Atisbó en sus manos el brillo de una daga robada con el emblema del tigre blanco en la empuñadura.

Él se volvió para mirarla, como si hubiese oído sus pensamientos.

—¿Cansada? —susurró—. Es el precio que vosotros los afinitas pagáis por vuestras habilidades, ¿no? Además, nuestro amigo te ha untado bien en deys’voshk.

Un guardia dobló la esquina y le ahorró la molestia de pensar en una buena réplica.

En solo tres pasos tenía a Lenguaraz al cuello. Se vio un destello de metal y el hombre se desplomó en el suelo, con la empuñadura con el tigre blanco sobresaliéndole del cuello. Pese a su mirada fatigada, Ana se dio cuenta de que los movimientos de Lenguaraz denotaban una precisión bien entrenada y de que blandía el arma con un cierto arte.

El estafador envainó la daga con un movimiento experto.

—Ya casi estamos —la informó.

La penumbra era cada vez mayor, pues las antorchas fijadas a la pared eran cada vez más escasas. El mármol se convirtió en piedra toscamente tallada, y Ana creyó más de una vez que acabaría por rodearlos una oscuridad completa. Mantenía su afinidad alerta como una antorcha, pese a que era consciente de que su alcance iba disminuyendo a medida que el deys’voshk se iba filtrando en su organismo. Incluso Lenguaraz, que con esa sangre tan viva en sus venas debería haber sido fácil de detectar, entraba y salía de su percepción como un fantasma.

Un nuevo sonido se había empezado a oír entre las pisadas de ambos; débil, pero cada vez más alto, como el susurro del viento que acariciaba los altos alerces escarchados que se veían por sus ventanas.

El sonido... del agua.

Tenían que estar en la parte trasera de la prisión, en el lugar donde arrojaban los cuerpos de los prisioneros muertos junto con la basura y las aguas residuales. A diferencia de la mayoría de las cárceles cyrilias, que se habían construido junto a ríos para que fuese fácil deshacerse de los residuos, Risco Fantasma estaba encima de un acantilado, de ahí su nombre, que partía en dos una catarata. El chiste se contaba solo: los prisioneros estaban atrapados entre un acantilado y una catarata.

«Un acantilado y una catarata.»

Sintió que le fallaban las piernas.

—Lenguaraz —dijo con la voz entrecortada, y luego gritó—: ¡Lenguaraz!

Pero ya había desaparecido al doblar la esquina. Ana se obligó a correr; el ruido de las aguas agitadas era cada vez más alto, hasta que incluso sus pasos dejaron de oírse.

El siguiente vestíbulo terminaba abruptamente en una puerta estrecha en forma de arco hecha de piedranegra. Su fría y espeluznante ausencia de luz le susurraba.

Lenguaraz se arrodilló ante la puerta; su túnica gris no era más que un borrón fantasmal ante la piedranegra. En aquella semioscuridad, sus manos trabajaban con la precisión de los físicos de palacio con los que Ana había estudiado. Algo centelleó entre sus dedos, hizo un rápido movimiento hacia abajo y la puerta se abrió con una sacudida.

El ruido amortiguado del agua creció hasta convertirse en un rugido que reverberaba por las paredes de piedra y el techo bajo. Lenguaraz empujó la puerta hasta abrirla del todo y a Ana le dio un vuelco el estómago.

Más allá de la puerta de piedranegra, el pasillo terminaba de golpe, como si alguien hubiese cogido un cuchillo y lo hubiese cortado limpiamente. Dos enormes columnas enraizaban el final del pasillo en el afloramiento del risco. El cielo azul grisáceo de Cyrilia se extendía kilómetros y kilómetros por encima de sus cabezas, hasta unirse con el vasto paisaje cubierto de nieve resplandeciente. Más abajo, las aguas heladas, blancas y espumosas caían en picado. Ana sintió que le fallaban las piernas: el miedo al agua hizo acto de presencia, ese viejo conocido que llevaba grabado en los huesos de su memoria desde el incidente que había tenido lugar mucho, mucho tiempo atrás. Las aguas despiadadas de un río —un río muy distinto— habían estado a punto de matarla no una, sino dos veces, hacía muchos años.

Lenguaraz ya estaba en marcha. Desenrolló la cuerda que llevaba todo lo larga que era y, con fluidos movimientos, ató uno de sus extremos a una columna con un complicado nudo.

«Deidades», pensó Ana. Presionó la espalda contra la pared y rogó a sus rodillas que no cedieran. Sí, aquella era la puerta trasera a la que Lenguaraz se refería: la cloaca abierta donde arrojaban cadáveres y excrementos.

E iban a saltar por ahí.

—¡No pienso saltar contigo! —gritó ella, retrocediendo hacia los pasillos, por detrás de la puerta de piedranegra.

Lenguaraz se arrodilló en el saliente.

—No sé cuánto avanzaste en tus estudios, bonita, pero voy a compartir contigo un poco de sabiduría de la calle: si intentas saltar por aquí, te matas. El impacto te rompería los huesos en pedazos.

La cascada caía al vacío como una bestia furiosa y se difuminaba en una niebla blanca tan densa que Ana ni siquiera veía el final.

Lenguaraz comprobó que el nudo estuviese firme. La cuerda estaba bien atada.

—¿Vienes, bruja?

Ana estaba casi convencida de que estaba loco.

—Pero ¡si acabas de decir que si intentas saltar por aquí, te matas!

Lenguaraz se puso recto. Silueteado frente al brumoso azul del cielo cyrilio, por encima de las espumosas aguas blancas, tenía un aspecto casi heroico.

—Sí, eso he dicho. Pero no vamos a saltar, encanto. —Señaló el largo de la cuerda, la mayoría de la cual estaba amontonada entre ellos como una serpiente. El otro extremo estaba enrollado en la columna—. Tengo intención de bajarnos hasta el río que hay abajo. He hecho los cálculos. Funcionará. —Sonrió y acercó el dedo índice al pulgar—. Tendremos que dar un saltito de nada, un brinco minúsculo. Como bajar de un carruaje. Solo que... bajaremos de un saliente.

Le vio un brillo de regocijo en los ojos y quiso estrangularlo. Deidades, se iba a matar. Detrás de ella tenía guardias que querían encarcelarla y venderla a una vida de servidumbre, y delante, un estafador chiflado que probablemente saltara directo a su muerte.

—¿Y bien? —Lenguaraz ladeó la cabeza. Gracias a la agilidad de sus dedos de embaucador, ya se había atado el otro extremo de la cuerda alrededor de la cintura y ahora le tendía el cabo a ella—. Hemos tardado unos cinco minutos largos en llegar hasta aquí y han hecho sonar las alarmas, así que los guardias van a acudir como abejas a la miel. Me estás haciendo perder el tiempo, encanto.

Ana miró la cascada y observó las espumosas aguas blancas bajar con violencia, a una velocidad capaz de despedazarlos. Y, de repente, se imaginó atrapada en esas corrientes, como había estado diez años atrás, con la espuma y las olas aplastándole el pecho, retorciéndole los brazos y las piernas, y oprimiéndole los labios y la nariz.

«¡No puedo!»

Pero tras ella, en aquel laberinto, se oían gritos que resonaban por encima del ruido del agua al caer. Empujó su afinidad hacia ellos, pero se había debilitado tanto que lo único que percibió fueron minúsculas volutas de sangre. La herida del brazo le dolía y le palpitaba de forma nada halagüeña. En unos minutos no quedaría ningún resquicio de su afinidad con el que luchar contra ellos.

No había vuelta atrás.

Quiso llorar, pero durante sus años con Sadov en las mazmorras había aprendido que eso no servía de nada. Cuando estabas frente al miedo, solo podías elegir entre huir o crecerte.

Así que Ana se tragó las náuseas, contuvo las lágrimas y cruzó la puerta de piedranegra con la cabeza bien alta. El suelo estaba húmedo y desigual y sentía que el olor —como si algo, o muchas cosas, se hubiesen podrido en aquel lugar— la asfixiaba a medida que avanzaba.

—No he venido aquí a morir, estafador —le espetó mientras se acercaba a él, despacio y con cuidado—. Si intentas hacerme algo, te mataré antes de que lo haga el agua. Y, créeme, si lo hago, me rogarás que permita que te ahogues.

Lenguaraz se balanceaba en el borde del suelo de mármol blanco, agarrado a la cuerda. Hizo una mueca con los labios mientras empezaba a atarla con firmeza contra su pecho con el último trozo de cuerda.

—Me parece bien.

Ana inhaló con fuerza, la cuerda se le clavaba en la espalda y la cintura. Lenguaraz le dedicó una sonrisa torcida.

—Ya sé que apesto, preciosa, pero más tarde, cuando sigas con vida, me darás las gracias.

El viento le golpeó el rostro al acercarse al borde, donde terminaba el suelo que pisaban y empezaba el vacío. El pelo se le había soltado del moño sencillo y los mechones de color castaño oscuro danzaban al aire, contrastando sobre el cielo azul.

Lenguaraz tiró de la cuerda otra vez.

—¡Agárrate fuerte! —gritó y, pese a no querer, Ana le rodeó la túnica mugrienta con ambos brazos, manteniendo la cara tan lejos de su pecho como pudo sin hacerse daño en el cuello.

Y él, sujetándola, se colgó del saliente.

La repulsión que le provocaba Lenguaraz se esfumó de golpe; Ana se descubrió aferrándose a él como si le fuera la vida en ello.

Y así era.

Estaban colgados justo debajo del saliente del acantilado de Risco Fantasma y bajaban poco a poco, girando con suavidad. La cascada le rugía en los oídos; estaba tan cerca que podía tocarla si alargaba una mano. El cabo de la cuerda que los unía a la columna caía por debajo de ellos en un largo lazo que desaparecía en la niebla blanca.

Poco a poco, Lenguaraz empezó a bajar, poniendo una mano bajo la otra. Tenía los músculos tensos y se le marcaban las venas del cuello. Ana osó mirar hacia abajo y la imagen hizo que se agarrase a él con más fuerza todavía, intentando dominar el pánico. Podría haber rezado mil oraciones a las deidades, pero ninguna habría importado. En aquel instante solo existían el estafador y ella.

Ana levantó la vista. La niebla era tan densa que apenas podía ver ya el saliente de la cárcel. Eso era bueno.

—¡¿Cuánto falta?! —gritó, aunque apenas oía su voz por encima de la catarata.

—¡Ya casi estamos! —él también gritaba, pero su voz era apenas audible—. Tenemos que llegar al final de la cuerda o la caída nos matará.

Ana volvió a mirar hacia arriba y entrecerró los ojos, intentando ver. Atisbó algo en la niebla, un movimiento que la hizo recurrir de inmediato su afinidad. Y ahí estaba, una voluta casi desaparecida, un eco de sus poderes, que todavía luchaban contra el deys’voshk.

Frunció el ceño al sentir algo a través de sus enlaces, algo tan difuminado que casi le pasó desapercibido.

Una ráfaga de viento les golpeó y ella cerró los ojos, intentando aislarse de la sensación de balanceo que la mareaba. Cuando volvió a abrirlos, el viento había dispersado parte de la niebla. Arriba, asomado al saliente de Risco Fantasma, se distinguía un arquero que les apuntaba con su arco y su flecha.

—¡Cuidado! —gritó ella, y la primera flecha pasó zumbando sobre sus cabezas.

La segunda fue directa a por Lenguaraz.

Él gruñó de dolor cuando le rozó el hombro, rasgándole la manga. Le había hecho sangre. Ana reprimió un grito cuando se resbaló de la escurridiza cuerda. Ambos sintieron una sacudida y empezaron a dar vueltas de forma salvaje, a apenas un palmo de que la cascada los golpeara hasta matarlos. El arquero disparó otra fecha.

Más abajo vio el resto de la cuerda, el lugar donde se doblaba para luego llegar a la cintura de Lenguaraz. El final. Tenían que llegar hasta allí o morirían.

Ana buscó en su interior, escarbó hasta que no quedó de ella más que sangre y huesos. Y los halló, dio con los últimos resquicios de su afinidad que luchaban todavía contra el deys’voshk, débiles como una vela que se agota.

Ana alargó una mano y se asió a la sangre del arquero. Y tiró.

El hombre se tensó y se meció durante un segundo, como si lo hubiese golpeado una ráfaga de viento repentina. Ana dejó caer la mano. Sintió una sensación caliente en el labio y saboreó su propia sangre.

Eso era todo. El deys’voshk había ganado, ya no le quedaba nada por dar.

Pero había bastado para distraer al arquero y llegar al final de la cuerda.

Lenguaraz se soltó y se llevó una mano a la cadera para sacar su daga plateada y opaca. Se inclinó hacia Ana con los ojos entornados y una expresión de calma silenciosa y letal.

—No te resistas ni muevas ni un músculo. Agárrate a mí y ya está. Los pies primero, y en punta.

Ella apenas asimiló sus palabras, apenas dejó que el sabor del miedo le acariciase la punta de la lengua.

Lenguaraz alzó el brazo.

—El primer paso para ser un criminal es aprender a caer —dijo.

La hoja resplandeció y él bajó el brazo con una fuerza implacable.

Y cayeron.

3

El río se los tragó en cuanto lo rozaron; los arrastró hacia abajo con furia, entre sus arrolladoras corrientes blancas, como si fuesen hojas en un vendaval. Ramson dejó que se lo llevase la corriente: conocía las aguas, sabía cuándo dejarse llevar y cuándo luchar contra ellas. El río no cedía; se trataba de aprender a nadar a su favor.

Pero aquellas aguas eran diferentes a las de los mares abiertos que Ramson recordaba de su infancia. En Bregon, las aguas eran de color azul cobalto y las coronaban los reflejos de luz del sol. Él solía nadar durante horas; se sumergía y luego levantaba la vista bajo el agua hacia el lejano cielo, desde un mundo azul y mudo que era suyo.

En Cyrilia, los ríos eran blancos, embravecidos y fríos. A Ramson le costaba mantener los ojos abiertos mientras la corriente lo llevaba de un lado a otro. La opresión que sentía en el pecho era cada vez más fuerte; el agua le golpeaba la boca y la nariz.

La chica afinita seguía atada a su pecho con la cuerda. Notaba cómo se revolvía contra él, cómo pataleaba y luchaba contra las embestidas de la corriente.

Ramson cortó la cuerda. Tenía más posibilidades de sobrevivir sin nadie que lo lastrase. Al hacerlo estaba pensando solo en él, pero cuando vio que la corriente se llevaba a la bruja, supuso que esa conclusión también valdría para ella.

«Quédate quieta —quiso decirle—. Cuanto más te resistas al agua, más rápido te ahogarás.»

Pero a él ya le dolían los pulmones, y una conocida sensación de debilidad empezaba a envolverle los brazos y las piernas. Necesitaba respirar, de lo contrario se arriesgaba a convertirse en parte del río para siempre.

Empezó a patalear. En cuanto se enderezó, la corriente volvió a derribarlo. El pánico le borboteaba en el pecho. Estaba mareado. El agua intentaba entrarle por la nariz y por la boca, pero una parte de él recordaba que no debía abrirla. Los miembros cada vez le pesaban más, y lo único que veía era un remolino blanco. Tenía frío.

«Nada», le dijo una voz. Supo a quién pertenecía al instante. Era aquella voz débil y calma que había marcado su niñez y que lo había perseguido todos los días desde entonces. Y allí, en aquel estruendoso caos, sonaba muy cerca. «Nada, o moriremos los dos.»

Ramson pataleó hacia atrás y arqueó la espalda. Sintió que la corriente cedía un poco. En algún punto cercano, por encima de él, había luz.

«Nada.»

La luz era cada vez más brillante. Salió a la superficie, tosiendo e inspirando bocanada tras bocanada del aire fresco e invernal de Cyrilia. Notó que la energía le regresaba a los brazos y las piernas.

Consiguió llegar a la orilla y se impulsó para salir; clavó las uñas en el barro medio congelado y se arrastró por la hierba cubierta de nieve. Tiritaba de forma descontrolada y avanzaba a trompicones; los brazos y las piernas se movían en torpes sacudidas, mientras él intentaba estimular el flujo de la sangre.

El río los había alejado un buen trecho; Risco Fantasma se había convertido en una mancha en la distancia apenas más grande que la palma de su mano. Cuando contempló la altura de los acantilados, en los que la catarata no era más que una línea neblinosa que terminaba en el río, se le encogió el estómago. No importaban sus cálculos ni el meticuloso plan que hubiera trazado en la oscuridad de su celda: si habían sobrevivido había sido un milagro, una intervención de los dioses.

Aunque Ramson no creía en los dioses.

Le dio la espalda a la cárcel. Ante él se extendía un bosque cubierto de nieve, iluminado a través de la neblina dorada y desteñida que flotaba bajo el sol vespertino. En la distancia se erigían montañas con las cimas nevadas, que subían y bajaban hasta donde le alcanzaba la vista.

Sin embargo, Ramson no sentía más que frío en los huesos y no veía más que sombras largas y oscuras que se extendían tras los pinos. Estaba en Cyrilia, el Imperio del Norte, donde las noches de otoño eran más frías que cualquier día de invierno en los demás reinos. Si no encontraba un refugio antes de que se pusiera el sol, moriría.

Una tos detrás de él hizo que se diera la vuelta, daga en mano. Sintió cierta sorpresa al ver a la afinita luchando por salir a la orilla, como un animal moribundo. Caminaba a gatas y la cabeza casi le colgaba, con los rizos oscuros pegados a la cara y chorreando agua. No volvería a ponerse de pie. No sin su ayuda.

Ramson dio media vuelta.

Se aventuró en el bosque. La nieve amortiguaba sus pasos y los sonidos de la chica resoplando y el río fluyendo no tardaron en desvanecerse. Los árboles eran cada vez más densos, hasta que taparon el sol; el frío le calaba más con cada paso que daba.

Recorrió mentalmente el terreno que rodeaba Risco Fantasma, pero una inseguridad creciente lo frenó. Lo habían llevado allí esposado y con una venda en los ojos, y el vagón había viajado durante días antes de que lo sacaran y lo metieran en su celda. Por lo que él sabía, la zona que rodeaba la prisión era estéril, una tierra baldía de tundra cubierta de hielo y la taiga Syverna, el bosque que cubría la mitad del Imperio cyrilio.

De algún modo, sus pensamientos volvieron a la bruja. Era una pena que la huida la hubiese debilitado tanto. En otras circunstancias habría sido una aliada muy útil gracias a su poderosa afinidad, pero en aquel estado solo habría sido un lastre a partir de entonces. Dudaba incluso que fuese capaz de ponerse de pie, así que ni pensar en la posibilidad de salir del bosque. Pero, en cualquier caso, ¿adónde iría?, se preguntó con gesto sombrío.

De repente, tuvo una iluminación y se paró en seco. ¡Claro! ¿Cómo había podido ser tan estúpido? Dio media vuelta y volvió, entre corriendo y renqueando, al lugar donde había abandonado a la bruja. Aquella muchacha había ido a Risco Fantasma solo para verlo a él, y eso significaba que tenía una forma de salir de allí. Un medio de transporte.

La encontró encogida a un par de metros del río, con la cabeza gacha, abrazándose a sí misma y moviéndose con rigidez; intentaba entrar en calor frotándose el cuerpo. Levantó la vista para mirarlo con ojos entrecerrados. En apenas unos minutos se le habían congelado las puntas de los bucles mojados.

Ramson se arrodilló a su lado y le puso una mano en el cuello para comprobarle el pulso. Ella se estremeció, pero no hizo ningún gesto para resistirse.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó, intentando sonar preocupado. Le puso las manos sobre las mejillas: estaban heladas—. ¿Puedes hablar?

Ella separó los labios cuarteados. Habían adquirido un tono azulado.

—S-s-sí.

—¿Estás mareada? ¿Soñolienta?

—N-n-no.

Aunque era evidente que mentía, alzó la barbilla con testarudez y le clavó una mirada fulminante. Ramson no pudo evitar admirar su determinación.

—Tenemos que encontrar cobijo antes de que se ponga el sol. —Ramson echó un vistazo sobre las copas de los árboles, donde flotaba el sol, oscurecido por la niebla y las nubes grises—. ¿De dónde has venido? ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Ca-cam... caminando.

Al oír la palabra casi se puso a cantar de alegría. Eso significaba que tenía que haber un refugio lo bastante cercano como para llegar a pie. Volver a por ella había sido la decisión acertada.

—¿Desde dónde? ¿Hay algún pueblo cerca?

Ella negó con la cabeza.

—Un... una d-dacha. Vi... vivo allí.

—¿Está lejos?

Su cuerpo se convulsionó en un espasmo, así que la acurrucó contra él. Sus ropas mojadas bien podrían haber sido sacos de hielo, pero sabía que el calor corporal sería de ayuda.

—Dos horas —susurró y su aliento se convirtió en una nube fría en el aire.

Ramson echó un vistazo al sol tapado por la niebla, que estaba ya muy bajo, por encima de las copas de los árboles. Por primera vez, le pareció esperanzador. Se puso de pie, se arregló las ropas heladas y comprobó la fuerza de sus músculos. Todavía no los tenía agarrotados y eso era buena señal.

—¿Puedes andar, encanto?

La bruja empezó a ponerse de pie, pero casi se tropezó del esfuerzo. Ramson la cogió de los codos antes de que llegase al suelo.

—Te tengo. —«Gánate su confianza hasta que llegues al refugio», pensó. Se la echó a la espalda y notó de inmediato la rigidez de su capa congelada—. Ponme las manos en el cuello. Cuanto más contacto piel con piel, menos probabilidades tienes de sufrir hipotermia.

Ella le hizo caso y él la aupó. Gracias al esfuerzo que estaba haciendo con los músculos, ya había empezado a notar el flujo de la sangre: otra buena señal.

Ramson apretó los dientes. Empezó a caminar, poniendo un pie delante del otro. El silencio amortiguado del paisaje blanco perseveraba, roto solo por el crujido de la nieve bajo sus botas y por la rotura ocasional de alguna ramita, que, a medida que se iba adentrando en el bosque, eran cada vez más abundantes. La bruja le daba indicaciones con voz temblorosa, pues tiritaba de frío.

Pronto llegaron al corazón del bosque; los rodeaban multitud de altos pinos syvernos, y alerces escarchados que arrojaban sombra sobre ellos. Se había instalado una quietud en el aire; parecía que el bosque estuviera vivo y los observara, mientras el frío seguía penetrando sin descanso por sus ropas y se le metía bajo la piel, hasta calarle los huesos.

La bruja se había quedado en silencio, con el cuerpo quieto contra el de él. Tuvo que zarandearla varias veces para mantenerla consciente.

—Háblame, encanto —le dijo—. Si te duermes ahora no te despertarás nunca. Notó que se movía un poco al oír esas palabras—. ¿Cómo te llamas?

—Anya —contestó demasiado rápido para que fuese verdad.

Era otra mentira, pero Ramson fingió creerla y asintió.

—Anya, yo soy Ramson, aunque creo que ya lo sabías. ¿De dónde eres?

—De Dobrysk.

Él soltó una risita.

—Qué parlanchina estás hecha, ¿eh? —Él conocía el pueblo de Dobrysk, un punto pequeño e insignificante sobre el mapa, situado en el sur de Cyrilia. Sin embargo, pese a lo mucho que se esforzaba por esconderlo, su acento sonaba ligeramente norteño y, además, tenía el suave deje de la nobleza cyrilia—. Y ¿a qué te dedicabas en Dobrysk?

Notó que ella se ponía tensa, y por unos instantes deseó poder volver atrás y no hacerle esa pregunta. Le había parecido que, estando ella en un estado de semiinconsciencia y medio congelada, era una buena oportunidad para descubrir más sobre ella, para sonsacarle secretos que después podía usar en su contra. El hecho de que fuera una afinita era su primera pista, y la única que tenía hasta el momento. ¿Cómo una afinidad tan fuerte como la suya no la había hecho merecer un lugar en las Patrullas Imperiales?

El engranaje de su cerebro seguía trabajando, y pensó en el tono imperativo de su tono de voz, la expresión desaprobadora en sus ojos cuando él se había dirigido a ella por primera vez y su forma de alzar la barbilla puntiaguda. No le cabía duda de que era de sangre noble. Tal vez solo había mantenido su afinidad escondida para protegerse. En Cyrilia era bastante frecuente que, una vez se manifestaba la afinidad en un niño, se pudiera mantener en secreto o sometida. Era la protección que el poder y el privilegio ofrecía a los ricos, un salvoconducto que, pensó Ramson, los pobres no se podían permitir.

Los afinitas que no tenían recursos para comprar el silencio de los agentes debían registrar su afinidad en una sección de sus documentos de identificación. Como ciudadanos legales del Imperio, se les permitía buscar trabajo; sin embargo, aquella marca en su documentación los identificaba como diferentes, como el otro, como algo de lo que más valía mantenerse alejado y que incluso infundía miedo en los demás.

Cyrilia trataba de controlar a estos seres con habilidades divinas con piedranegra y deys’voshk. Cuando extranjeros de otros reinos habían empezado a llegar a Cyrilia en busca de oportunidades en el imperio más rico del mundo, los comerciantes pronto habían descubierto la posibilidad de explotarlos.

Y así habían aparecido los corredores. Habían empezado a atraer a trabajadores extranjeros a Cyrilia con falsas promesas de un mejor trabajo y un mejor sueldo, solo para obligarlos a firmar contratos desfavorables para ellos y atraparlos en un imperio lejano del que no tenían forma de escapar. Con el tiempo, la práctica del tráfico de afinitas había prosperado a espaldas de la ley.

Noble o no, esa muchacha era una afinita y estaba escapando de algo. Y Ramson no quería tener absolutamente nada que ver con eso.

Era más sencillo mirar hacia otro lado.

En cualquier caso, aquella chica tenía algo que esconder y si Ramson tenía alguna habilidad era la de descubrir secretos, por muy hondos que estuvieran enterrados.

Su terco silencio se estaba alargando, así que se decidió por hacerle una pregunta relativamente inofensiva:

—¿Es verdad que el vinosol sabe mejor en el sur?

Siguieron el camino así: Ramson hablaba y obtenía respuestas monosilábicas de la muchacha. Pese a que la charla lo mantenía despierto, notaba que las manos y los pies se le estaban entumeciendo y que tenía los músculos cada vez más cansados. La oscuridad los había ido envolviendo con sigilo y Ramson tenía que parpadear para distinguir dónde estaban los árboles y dónde las sombras.

El tiempo parecía pasar en círculos, y empezó a preguntarse si no estaría andando en círculos él también. Aquel frío insoportable lo confundía; miraba hacia atrás todo el tiempo e imaginaba ruidos de ramitas que se rompían o de la nieve que crujía. El Imperio cyrilio albergaba peligros distintos a los de su patria; había oído hablar de los espíritus del hielo —syvint’sya— que surgían de entre las nieves, de modo que los viajantes perdidos eran descubiertos años después bajo el permafrost. Había también lobos de hielo que saltaban de la nada y cazaban en manada. Ramson nunca había viajado sin un globofuego que ardiera sin descanso durante la noche, para ahuyentar así a las criaturas de la taiga Syverna. Ahora la oscuridad parecía perseguirlo.

Ramson se detuvo. Los latidos de su corazón le martilleaban en los oídos... pero había algo más. Escuchó; las palmas de las manos se le antojaban vacías sin un reconfortante globofuego en ellas, que lo calentase e iluminase el camino. La oscuridad parecía abrir paso a pensamientos igualmente oscuros.

Y entonces lo oyó: el crac, crac, crac de las ramitas, y el crujido de la maleza a unas docenas de pasos tras él.

Alguien —o algo— los seguía.

Sintió el cosquilleo del miedo. Se escondió detrás del árbol más cercano y, tras recolocarse a la bruja sobre la espalda, se quedó quieto e intentó escuchar más allá del golpeteo de su corazón.

«¡Ahí!» Los crujidos y los susurros se le acercaban, como si algo de gran tamaño se estuviera moviendo por entre los árboles. Contuvo el aliento y osó echar un vistazo desde detrás del árbol. Sintió que le temblaban las piernas, débiles como si fuesen de algodón.

Una silueta enorme y oscura se movía pesadamente, tan cerca que le llegó su olor a animal mojado. La criatura se detuvo a olisquear el aire y emitió un gruñido gutural. Cuando giró el cuello para otear sus alrededores, a Ramson se le cayó el alma a los pies. Reconoció el cuerpo gigantesco, la cara pálida y los ojos blancos y centelleantes: era un oso lunar. El temible depredador del norte del Imperio no era sino un susurro en boca de cazadores, una oración que ellos mismos rezaban para no toparse con ninguno.

La mente de Ramson se puso a trabajar. El oso lunar cazaba sirviéndose de la vista y del oído, y eso significaba que si se quedaba callado y fuera de su campo de visión tenía opciones de sobrevivir. Sin embargo, no podía quedarse allí esperando o morirían congelados.

Sintió que el cuerpo de la bruja se le resbalaba de la espalda. Se le ocurrió una idea, una idea tan espantosa que incluso lo avergonzó, pero la tomó en consideración de todos modos. Si le lanzaba la chica al oso y echaba a correr, ¿conseguiría sobrevivir? Ya estaba inconsciente, y era poco probable que se recuperase a no ser que llegasen pronto a un lugar cálido. Casi se le escapó un ruido a medio camino entre el sollozo y la carcajada, porque no pudo evitar recordar el popular chiste cyrilio: estaba, literalmente, atrapado entre el oso y el bobo, boba, en este caso.

El oso lunar levantó su cabezota peluda y el cuerpo gigantesco se quedó quieto. Echó las orejas hacia atrás.

Y se volvió hacia ellos.

Ramson atisbó el brillo blanco y sepulcral de sus ojos y sus afilados colmillos en la noche. Pese a que le temblaban las piernas, se agachó y se puso en una posición defensiva. Con la mano que tenía libre, sacó su daga.

No tenía forma alguna de ganar una pelea en esas condiciones, helado, agarrotado y ralentizado por el peso de una muchacha inconsciente. Pero, pese a lo que era —pese a todas las vidas que había destrozado, a todo lo que había hecho—, Ramson sabía que no se lo perdonaría si, por lo menos, no lo intentaba.

Una docena de pasos más lejos, unos arbustos se agitaron de repente, como si un animal asustado se hubiese resguardado allí. Ramson se quedó quieto.

El ruido había llamado la atención de la bestia. Su cabeza, más grande que el torso de un hombre, rotó poco a poco hacia el otro lado.

El arbusto se movió de nuevo y algo salió como un rayo de dentro, corriendo en dirección opuesta. Ramson oyó cómo la criatura rompía ramitas con torpeza y pasaba chocándose contra los arbustos.

El oso lunar rugió, movió su cuerpo gigantesco y corrió pesadamente hacia el ruido sin mirar atrás.

Ramson no suspiró aliviado hasta que los sonidos de los crujidos y los gruñidos no desaparecieron. Se apoyó contra el árbol y repartió el peso de la afinita sobre los hombros. Ya había caído la noche y no había ni rastro del refugio.

Oyó una ramita que se rompía detrás de él. Se dio la vuelta de golpe, con la daga bien agarrada. Y miró.

Había una silueta de pie junto al árbol, dibujada contra la nieve y la luna. Era una niña. Levantó la mano y les hizo un gesto para que se acercaran.

Ramson la siguió. Si tenía que defenderse, se figuró que tendría más opciones de ganar contra una niña de apenas la mitad de su tamaño que contra el oso lunar.

El camino pareció llevarles toda una vida; Ramson estaba cada vez más agotado y no hacía más que tropezarse. En cambio, la niña se abría paso entre las sombras, sorteándolas como un espíritu del bosque.

Unos pasos después, la nieve pareció tornarse plateada y el contorno de los árboles se hizo más nítido. «Luz», comprendió Ramson. Había luz en algún lugar cercano.

El bosque se fue abriendo de forma gradual, hasta que apareció una pequeña dacha de madera en un claro, protegida por un anillo de árboles. Una de sus ventanas arrojaba luz sobre la nieve virgen. Ramson sintió tal alivio que casi le fallaron las piernas.

La niña, que iba delante, abrió la delgada puerta de madera y entró.

Un fuego crepitaba en el hogar; el calor lo envolvió como el abrazo de una madre. Ramson soltó un gemido al dejar a la bruja en el suelo, frente a la chimenea, y procedió a quitarse la ropa helada que llevaba encima. Se le resbalaban los dedos al intentar desabotonarse la camisa, y apenas le quedaba energía para quitársela. Cayó al suelo, desplomado y medio desnudo, empapándose en el calor del suelo seco de madera.

No quería volver a levantarse nunca más, ni volver a mover un solo músculo. Sin embargo, cuando oyó unos crujidos y unos pasitos ligeros, abrió un ojo.

La niña estaba agachada junto a la bruja y movía las manos sin parar por el cuerpo de la afinita, como si de un par de pájaros nerviosos se tratase. Observó la melena oscura y suave que caía por encima de sus hombros y el vívido turquesa de sus ojos, un color que le recordaba a los mares cálidos del sur.

«Es de uno de los reinos aseanos», pensó Ramson. Aquello despertó su compasión. Él tenía más o menos su edad —quizá era unos años mayor— cuando había llegado por vez primera a las orillas de Cyrilia, asustado, muerto de hambre y perdido sin remedio.

No obstante, cuanto más la miraba, más lo atormentaba un mal presentimiento que le erizaba la piel. Como Jefe Portuario del mayor puerto comercial de Cyrilia, se le ocurría una razón más siniestra para que una niña de un reino extranjero estuviese allí sola. La región aseana, en concreto, era famosa por el gran número de migrantes que buscaban oportunidades de trabajo en otros reinos, sobre todo en el despiadado Imperio de Cyrilia, movido por el comercio. Ramson había visto a barcos clandestinos atracar en su puerto en noches sin luna y había observado a las siluetas de hombres, mujeres y niños caminar con sigilo entre las sombras.

Los afinitas se convertirían en fantasmas en ese imperio lejano; no tendrían identidad, ni hogar, ni a nadie a quien recurrir; las olas se llevarían a rastras sus ruegos bajo una luna cruel.

Ramson también había mirado hacia otro lado.

La niña puso dos dedos sobre el cuello de la bruja, con la preocupación reflejada en el rostro. Él respiró hondo y preguntó:

—¿Está viva? —Su voz sonaba áspera.

La inquietud y la ternura que daban forma a los rasgos de la niña se esfumaron en un instante, como si alguien hubiese cerrado un libro de golpe. Lo fulminó con la mirada de manera sorprendentemente similar a la bruja e hizo un mohín con la boquita.

Ramson lo intentó de nuevo.

—¿Quién eres? ¿Cómo nos has encontrado?

Entrecerró los ojos hasta convertirlos en ranuras. Ramson no concebía cómo era posible que una persona tan diminuta pareciera más feroz incluso que la bruja.

—¿Y tú? ¿Quién eres tú? —le espetó.

—Soy un amigo.

—Mentira. Ana y yo no tenemos más amigos. Pero no pasa nada —añadió con gesto presuntuoso—. Si eres malo, te mataré.

Ramson suspiró. Ese día no hacía más que conocer a mujeres con instintos asesinos.

—Mira —le dijo—, está tiritando. Eso es buena señal. Tenemos que hacerla entrar en calor poco a poco. —Echó un vistazo a la habitación. Había una tabla que hacía de cama apartada contra la pared del fondo, con un montón de mantas en una esquina. Enfrente estaba el hogar, desde donde el fuego crepitaba alegremente y calentaba la pequeña estancia. Junto a la puerta había una vieja mesa de madera repleta de pergaminos y de plumas—. Ve a buscar unas mantas y ropa seca y pongámosla junto al fuego. Creo que solo está medio dormida. Prepárale también un baño caliente.

La niña lo observó unos instantes más, como un gato que intentase decidir si atacarlo o confiar en él. Al final se decidió por lo segundo y se dirigió al pequeño aseo que había al final de la habitación dando pasitos cortos. Él oyó el ruido del agua al salpicar.

Y eso le dejaba a él... una única tarea.

Con un gemido, se obligó a ponerse de rodillas y luego de pie. Se agachó y con un esfuerzo que a punto estuvo de costarle la espalda, cogió a la bruja en brazos. Cruzó la habitación en varias zancadas, temblando, y abrió la puerta del pequeño aseo de un empujoncito. Dentro ardía una única vela que iluminaba la bañera de madera.

Metió a la chica dentro con suavidad. Ella murmuró algo y se estremeció cuando él se separó. Él le apartó un mechón de pelo oscuro y frunció el ceño. Miró con desconfianza sus pómulos marcados y la audacia de la línea que su boca dibujaba sobre su piel. Se parecía a las gentes de piel tostada del sur de Cyrilia, que vivían en las Montañas de Dzhyvekha, situadas en la frontera del Imperio cyrilio y la Corona de Nandji. Eran una minoría frente a los cyrilios del norte, que eran de piel clara y tenían la mayoría del poder y los privilegios del Imperio.

Y... y tenía la extraña sensación de haberla visto ya en alguna parte.

Negó con la cabeza. El frío estaba empezando a afectarle.

La dejó con la niña aseana y cinco baldes de agua tibia. Se apoyó en la puerta cerrada y escuchó los chapoteos y el silencio. Sus pensamientos se arremolinaban, como el agua.

¿Por qué la había salvado del oso lunar, pese a estar medio congelada, inservible, y no ser más que un lastre para él? El Ramson Lenguaraz que él conocía —aquel del que recelaba todo aquel que se movía en el mundo clandestino y criminal— solo mantenía a su lado a los fuertes y a los útiles; a los débiles los desechaba o sacrificaba en menos que canta un gallo. Sin embargo, en la negrura y la soledad de aquel bosque cyrilio cubierto de nieve, el frío lo había cambiado; lo había despojado de todos sus cálculos y su lógica y no le había dejado más que el más crudo instinto.

Y esa noche había sido ese instinto el que había guiado sus actos.

Cerró los ojos con fuerza. Creyó haber apagado aquel pequeño rayito de bondad que había en él siete años atrás. Se había jurado que jamás volvería a ser uno de los débiles, que jamás daría más de lo que tomaba.

Respiró hondo y abrió los ojos. Observó la habitación, que entonces vio con total claridad.

Había ayudado a la bruja hasta ese momento. Había dado. Ahora era el momento de tomar.

4

Ana había estado a punto de ahogarse dos veces en su vida.

La primera había tenido lugar diez años antes, en la cúspide del invierno. La nieve había pintado el mundo de un blanco vasto y resplandeciente, salpicado de los rojos rubí, los verdes esmeralda y los azules zafiro del mercado de invierno de Salskoff. La familia imperial pasó en su desfile anual para dar la bienvenida a su Deidad patrona; las decoraciones doradas y plateadas centelleaban como pequeños espíritus de hielo a su paso. Tintineaban panderetas y sonaba música, y la gente se arremolinaba a su alrededor como ráfagas vestidas con gasa blanca y bandas plateadas.

La emoción incluso había mitigado el dolor de cabeza que había postrado a Ana en la cama durante días. Se cogía de la mano de Luka mientras esperaba a que el carruaje se detuviera y empezara el paseo por aquella ciudad casi de cuento de hadas, en el que los ciudadanos de su imperio los aclamarían, los adorarían y los cubrirían de regalos.

Sin embargo, cuando las puertas se abrieron y la golpearon los olores de las carnes rustidas, los vegetales especiados y los pescados horneados, Ana sintió náuseas. Había algo que se retorcía bajo el ruido de las masas, los adornos de colores y las pieles y las joyas que la gente llevaba alrededor del cuello, algo latía bajo los aromas y las bonitas vistas. Le martilleaba en la cabeza y le palpitaba en las sienes.

Recordaba con especial detalle un caldero de sopa de remolacha, tan espesa y burbujeante y de aquel rojo tan vívido.

Y entonces esa energía vibrante que corría en su interior explotó en un carmesí tan nítido que cubrió cada esquina de su campo de visión, que fluyó, imparable, por sus venas. Los latidos calientes y palpitantes de la sangre entraron en su mundo a borbotones y asfixiaron todo lo demás.

Ella solo recordaba lo que había sucedido después. Los cuerpos delante del carruaje, retorcidos encima de los adoquines; el rojo, floreciente como las amapolas, en un lienzo de nieve incolora.

Ese día, Ana mató a ocho personas.

El alquimista de palacio, un hombre calvo y extraño con los ojos demasiado grandes y porte sereno la diagnosticó aquella misma noche. Ella recordaba el resplandor frío de su deys’krug de plata cuando levantó una mano temblorosa para susurrarle al emperador al oído.

—Es una afinita —le había dicho a papá—. Una afinita... de la sangre.

Papá había agachado la cabeza y el mundo de Ana se había derrumbado.

Había visto su reflejo en la ventana del otro lado de su habitación. Todavía tenía chorretones de sangre y lágrimas en la cara tras lo ocurrido en el mercado; el pelo apelmazado por el sudor le cubría la mitad de los ojos, sus monstruosos ojos rojos. Le pesaban los brazos: tenía la piel estirada y tensa debido a sus venas henchidas y sobresalientes.

Ese día, Ana se miró al espejo y vio un monstruo.

Aquel día intentó escapar. Dejó atrás a las doncellas que chillaban cuando se les acercaba; dejó atrás a los guardias que se hacían a un lado, desconcertados, sin saber qué hacer. No sabía adónde ir; lo único que sabía era que tenía que escapar, escapar de palacio, escapar de mamá y papá y de Luka y de mamika Morganya, para no hacerles daño.

El puente de Kateryanna había aparecido entre la bruma de sus lágrimas; las estatuas de las deidades la vigilaban como centinelas. El puente llevaba el nombre de mamá, y Ana lo contemplaba cada día desde las ventanas de sus aposentos, extendido sobre el río gélido, la Cola del Tigre, que serpenteaba alrededor del palacio.

Era una señal. Tenía que serlo.

Ana levantó la vista hacia el cielo con el rostro surcado de lágrimas. «Te quiero, mamá —pensó—. Llévame hasta un lugar seguro.»

Ana trepó por la barandilla de piedra y se lanzó al río.

El frío le caló los huesos en cuanto llegó al agua y la implacable corriente la arrastró hacia abajo. De inmediato se dio cuenta de que cualquier esperanza que hubiera albergado de que las aguas del río la llevaran a tierras lejanas había sido estúpida. El agua espumosa se arremolinaba a su alrededor y la golpeaba de una forma tal que nació en ella una nueva clase de terror, incontrolable y tumultuoso. Abrió la boca instintivamente para gritar, pero le entró agua y se le vaciaron los pulmones de aire.

El pánico le dejó la mente en blanco; empezó a ver puntos mientras luchaba contra el agua.

Su intención no era morir, pero tal vez aquel día las deidades habían querido llevársela de todos modos.

Entonces, algo la agarró del abdomen, algo distinto de la presión de su pecho y el frío de sus pulmones. El mundo giró en un remolino de corrientes blancas y heladas, en un caos mudo, pero se dio cuenta de que ya no era la corriente la que se la llevaba. La estaban arrastrando hacia arriba, hacia arriba y hacia la luz.

Salió a la superficie y se llenó los pulmones de valioso y dulce aire. Los débiles brazos y piernas se le movían en las aguas violentas, pero un brazo la sujetaba con firmeza por el pecho: alguien la estaba llevando hacia la orilla con brazadas expertas y fluidas.

Su salvador subió a la orilla, no sin esfuerzo, y por fin la depositó en el suelo cubierto de hielo que se extendía kilómetros y kilómetros.

Se le paralizó la sangre cuando se descubrió mirando a su hermano a los ojos, unos ojos que ardían de furia. Todo resto de alegría anterior se le había esfumado del rostro, y ella creyó ver trazos del príncipe, del futuro emperador Lukas Aleksander Mikhailov.

Su hermano jadeaba; tenía el pelo pegado a la frente y se le rizaba en la nuca. El aliento le salía en forma de humo de los labios, pálidos de frío.

—Eres una niñata —le espetó, y pegó un puñetazo en el suelo congelado con tanta fuerza que crujió—. ¿En qué narices estabas pensando?

Su tono de voz le hizo más daño que el mordisco de un látigo, y se estremeció. Su hermano, el amable y gentil Luka, jamás le había gritado así. Pensó en los ocho cadáveres empapados de rojo en el vyntr’makt y agachó la mirada.

—Soy un monstruo —farfulló con los labios entumecidos.

Luka se inclinó sobre ella, apoyándose en los codos. Le temblaban los hombros y, cuando levantó la vista para mirarla, vio que lloraba. De repente, la atrajo hacia él y la estrechó entre sus brazos.

—No vuelvas a darme otro susto como este nunca más. Podrías haberte matado.

El torbellino de sus pensamientos se dispersó hasta que solo quedó uno: comprendió que Luka estaba asustado porque ella había estado a punto de morir. Él no quería... No quería que muriera.

—Lo siento —dijo ella con voz aguda y entrecortada—. Yo... El vyntr’makt...

—Calla —susurró Luka mientras la acunaba—. No es culpa tuya.

«No es culpa tuya.»

Entonces ella se dejó ir, liberó el torrente de pena, culpa e impotencia y, por unos instantes, los brazos de su hermano permitieron que no se derrumbara y sus palabras se convirtieron en su salvación.

Cuando Luka se apartó, sus ojos —ella siempre había pensado en sus ojos como en la hierba que florecía cada primavera en los jardines de palacio— lucían una expresión más dura, más resuelta; en su mirada había un fuego que ardía. Le acunó la cara entre las manos y sentenció:

—No eres ningún monstruo, sistrika.

Un recuerdo fugaz del deys’krug plateado del alquimista. Su padre, con la cabeza gacha.

La respuesta acudió de inmediato a sus labios. «Una afinita —había susurrado el alquimista—. Una afinita de la sangre.»

—Mi afinidad...

—Tu afinidad no te define. —Luka la miró a los ojos; sus palabras cortaban como el metal a la piedra—. Lo que te define es cómo elijas usarla. Solo necesitas que alguien te enseñe a controlarla.

Ana amaba la forma como lo dijo: «No eres un monstruo, solo necesitas que alguien te enseñe a controlarla», como si fuesen verdades muy simples. Era como si se las creyera y, de este modo, ella también se las podría creer.

—¿Alguien como Yuri? —preguntó ella, pensando en su amigo, un afinita del fuego unos años mayor que ella que trabajaba en las cocinas de palacio como aprendiz del maestro cocinero. Su afinidad lo hacía valioso.

—Exacto, como Yuri.

Luka se puso de pie y la ayudó a incorporarse. Estaban en la orilla del río, justo debajo de los muros de palacio, en una zona abandonada. El río los había llevado a la parte trasera del palacio de Salskoff, y justo enfrente de ellos se veía el comienzo de la taiga Syverna, una línea dibujada por pinos de colores invernales.

Luka la cogió de la mano y le dio la espalda al puente.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó; el pánico se adueñaba de ella si pensaba en volver a palacio, en enfrentarse a su padre y a la realidad, a lo que había hecho.

Pero su hermano le estrechó la mano y se llevó sus dedos a los labios para besarle las uñas manchadas de sangre. Tenía el ceño fruncido y una mirada atormentada, pero a la vez gentil.

—Volveremos por un pasadizo secreto que me enseñó Markov. Puedes lavarte en tus aposentos. La verdad del incidente del vyntr’makt se ha perdido entre la muchedumbre y la confusión. Nadie tiene por qué saberlo. —Apretó la mandíbula y alzó ligeramente la barbilla, un gesto de testarudez que ella conocía muy bien—. Hablaré con papá. Le diré que necesitas un tutor, como los que enseñan a los afinitas que trabajan en palacio a perfeccionar sus afinidades.

Sin embargo, esa noche papá fue a sus aposentos con el ceño fruncido. A menudo iba junto a mamá para arroparla, pero esta vez se quedó a los pies de la cama; la distancia entre ellos parecía extenderse, tan vasta como el océano.

En voz baja, le comunicó que tendría que quedarse dentro de palacio durante un tiempo, al menos hasta que su «afección» hubiera desaparecido. El relato oficial para el mundo exterior sería que la princesa estaba enferma, y que debían preservar su frágil salud dentro de los muros de palacio.

Ana se arrodilló y alargó los brazos para tocarlo, pero él se quedó donde estaba, con el rostro como tallado en hielo. Aquel gesto la quebró un poco más.

—Por favor —susurró—. No volverá a ocurrir. No usaré nunca mi... mi afinidad. Seré tu hija, una buena hija.

A papá se le ensombreció el rostro.

—No es... no es aceptable que tú seas una afinita —respondió—. Sobre todo si tenemos en cuenta qué afinidad en particular es la que posees... No debe ser sabido, ni debe estar registrado en tu documentación. Tomaremos medidas para curarte de esta afección. Es... es por tu bien.

Ana se aferró a un diminuto rayito de esperanza. Tal vez si se curaba papá volvería a quererla.

La luna siguiente, papá contrató a un tutor para que «curase» a Ana de su afinidad. Lo llamaban Konsultant Imperator Sadov, y Ana se dio cuenta desde el preciso instante en que lo conoció que estaba hecho de pesadillas y de nada más. Parecía crecer de las sombras; surgía de ellas, era una silueta alargada, alta y delgada, con los ojos y el pelo oscuros como la piedranegra y los dedos largos y de un blanco enfermizo. Su cura se basaba en la teoría de que el miedo y el veneno la limpiarían de su afinidad.

Y, así, el mundo de Ana se redujo a los muros de palacio y a las profundidades de las mazmorras, donde las paredes de piedranegra se tragaban toda la luz y la calidez del aire y la oscuridad la oprimía como si estuviese viva.

—La mayoría de las afinidades se manifiestan poco a poco, se va tomando conciencia de los elementos de la afinidad de uno, se perciben —le explicó Sadov con su voz suave y fría como la seda—. Pero la tuya explotó, escapó completamente de tu control. ¿Sabes por qué sucedió eso?

Ana se estremeció.

—¿Por qué, Konsultant Imperator?

—Porque lo que controlas... es la sangre. —Le acarició la barbilla con un dedo, y ella tuvo que aunar toda su fuerza de voluntad para no retroceder—. Porque eres un monstruo.

Para entonces, mamá ya había enfermado; falleció un año después del incidente del vyntr’makt. Los cortesanos de palacio murmuraban que el emperador había cometido un error al tomar por esposa a una mujer de una de las etnias sureñas de Cyrilia; en su piel tostada y su cabello oscuro había algo que la hacía diferente, algo que sus retoños habían heredado. Ya corrían las habladurías sobre el aspecto sureño del príncipe y la princesa, que destacaban entre los cyrilios norteños de piel blanca y cabello rubio que prevalecían en las clases dominantes del país. Tras el encierro de Ana y la muerte de mamá, los rumores no hicieron sino ganar fuerza.

Parecía que los seres humanos tendían a tener miedo de lo diferente.

Sin embargo, las palabras que su hermano había pronunciado en aquel día tan terrible la habían acompañado durante aquellos años tan largos, en lo interminable de la negrura y la soledad, durante los peores arrebatos de cólera de Sadov y frialdad despiadada de papá.

«Tu afinidad no te define.»

El sabor amargo del deys’voshk le quemaba la garganta y le retorcía el estómago.

«Lo que te define es cómo elijas usarla.»

El terror que le daba náuseas, el frío de la piedranegra, la sangre que bombeaba en los conejitos que Sadov usaba para poner a prueba sus habilidades, que jamás menguaron durante los diez años siguientes.

«No eres un monstruo, sistrika.»

Ella quería creerlo, deseaba desesperadamente creerlo.

Tal vez las deidades habían querido que viviese después de todo... Y, si no habían sido las deidades, había sido la misma Ana quien se había obligado a vivir.

Y a ese pensamiento se aferraba ahora, medio congelada y medio muerta tras la violencia de las corrientes del río de Risco Fantasma. Era eso, y el recuerdo de su hermano, que era una llama firme, inquebrantable, que ardía en su corazón y guiaba sus pasos.

Porque sí, sí tenía una razón para vivir. Eso decidió Ana al empezar a despertar de los episodios de sueño y frágil vigilia que esa noche la reclamaban de forma alterna. Sus pensamientos resurgían a través del frío y la oscuridad, con terquedad, con voluntad, como había hecho aquel día en las profundidades heladas del río.

Sí, tenía una razón para vivir: encontrar al asesino de papá.

La segunda vez que Ana había estado a punto de ahogarse había sido bajo una luna blanca como los huesos, no muy distinta de la que flotaba esa noche por encima de la taiga Syverna, que había pintado un mundo monocromático. La noche invernal de hacía once lunas tenía el color de la muerte. Había entrado en los aposentos de su padre y lo había encontrado convulsionando, con el rostro desprovisto de color y los ojos en blanco; el veneno y la sangre bombeaban con furia en su interior, como el grito distorsionado de un río. Ella había visto a su asesino, vestido con una sotana blanca, inclinado sobre papá y acercándole el frasquito de veneno.

Había conseguido ver el rostro del hombre un momento antes de que este echara a correr: una cara peculiar, pero no desconocida, como la de un muerto, con ojos saltones y cabeza calva. A la luz de la luna, su deys’krug brillaba, afilado como una guadaña. Era el alquimista de palacio.

El alquimista, un asesino y un traidor.

Él tenía la culpa de que aquella noche la hubieran arrestado. La habían encontrado mucho después de que él huyera, aferrada al cuerpo de papá y cubierta de su sangre, la sangre envenenada que había intentado sacarle del cuerpo para salvarlo. Al final, había perdido el control sobre su afinidad y papá había muerto de todos modos, justo delante de ella.

Y ella también debería haber muerto, pues había sido acusada de asesinar al emperador y de traición a la Corona. Aquella noche, acurrucada contra los fríos barrotes de las mazmorras de palacio, con las manos todavía manchadas de la sangre de su padre, deseó más que nunca no existir, no haber existido jamás.

«Porque eres un monstruo.»

Y aun así, esa noche, una vez más, el destino, o las deidades, o fuera cual fuese el perverso dictador del curso de sus vidas, había decidido mantenerla en aquel mundo. La habían despertado el tintineo de unas llaves y el chirrido de la puerta de su celda al abrirse. De las sombras había emergido un rostro curtido con los ojos del gris de las nubes y el pelo negro salpicado de blanco.

—La he seguido desde el día que nació, así que no me pida que me haga a un lado y la vea morir —le dijo el kapitán Markov.

—No he sido yo, ¡no he sido yo! —balbuceó ella; se aferró a él y cayó de rodillas.

La expresión de él se suavizó.

—La creo. Salga por el túnel y huya, princesa. Les diré que escapó cuando la escolté hasta aquí y que se ahogó en la Cola del Tigre. —Le acarició las mejillas con los pulgares callosos para enjugarle las lágrimas—. Corra, corra y ¡viva!

Vivir. Eso se le antojaba una tarea imposible.

Pero Ana cerró los ojos y aquel rostro volvió a su mente: pálido como la luna, con ojos enormes de búho. El alquimista, el mismo que se había marchado de palacio tantos años atrás, después de diagnosticarla. Le había parecido un sueño —no, una pesadilla— volver a verlo, un fantasma del pasado.

Pero ese fantasma era la única razón para vivir que le quedaba. Ese alquimista era la razón por la que aquella noche había recorrido el pasadizo secreto de las mazmorras y se había lanzado a la Cola del Tigre por segunda vez en su vida; la razón por la que se había arrastrado hasta las orillas de la taiga Syverna, medio congelada por fuera y muerta por dentro, esperando a que las deidades se la llevaran. Y también era la razón por la que aquella noche se había puesto de pie, había mirado el palacio y el puente de Kateryanna desde la distancia y se había jurado que volvería solo cuando lo encontrara.

Sí, tenía una razón para vivir tras aquellos largos años. Ana se dio cuenta de ello de repente, cuando por fin recuperó la lucidez. Viviría para encontrar al dueño de ese rostro, para perseguir a la persona que había asesinado a su padre y que le había diagnosticado aquella malvada afección, sellando su destino durante más de diez años. Viviría para redimirse, para demostrar que, más allá de la monstruosidad de su poder, podía ser buena.

«Te encontraré, alquimista —pensó una y otra vez, como un juramento—. Te encontraré.»

5

Ana se despertó sobresaltada; el rostro fantasma de sus sueños se esfumó. Tardó unos instantes en comprender dónde estaba: había un fuego que ardía y crepitaba en el hogar, el olor a humedad de los viejos suelos de madera de pino y una áspera almohada de tela bajo su mejilla.

Recordaba momentos fugaces de la noche anterior: el frío, la oscuridad, el olor y la plata de la nieve, un baño caliente. Lo había logrado. Había conseguido regresar a la dacha.

Ana se aferró a la manta de piel harapienta con más fuerza, sorprendida y con el estómago encogido. ¿Cómo había vuelto? Recordó caer al río, la sensación de absoluta impotencia bajo el azote de la corriente y luego arrastrarse hasta una orilla congelada y vacía. Sus ropas estaban más frías que el hielo y apenas era capaz de moverse.

«¿Puedes andar, encanto?»

Ana parpadeó. La voz había venido de improviso, salida de un recuerdo distante y borroso. Había un bosque, una pizca de calor y esa voz tan irritante que constantemente la sacaba a rastras de una reconfortante duermevela.

La embargó el pánico. Ahora reconocía los síntomas de hipotermia que había experimentado y se daba cuenta de lo cerca que había estado de la muerte. Aquella cálida oscuridad había sido una amenaza... y esa voz la había salvado.

«Ramson Lenguaraz», pensó; aún se sentía aturullada por el sueño, pero se puso alerta de golpe y echó un vistazo a la cabaña. Todo seguía tal como lo había dejado. El morral estaba apoyado contra la pared y sus pertenencias, esparcidas sobre la mesita de trabajo. No había ni rastro de ningún intruso, todo parecía intacto.

Ana suspiró aliviada y se incorporó para sentarse. Alguien le había lavado la sangre del brazo, pero la herida seguía abierta y en carne viva. Ahora lo recordaba: una niña con el pelo oscuro y las facciones suavizadas por el resplandor de las velas, casi como un halo.

—¿May? —la llamó en voz baja.

En la cabaña reinaba un silencio sepulcral. Se recostó en la pared e intentó apaciguar sus nervios. Del estafador tampoco había ni rastro. Todavía le quedaban restos de deys’voshk en el organismo; notaba que empezaba a recuperar su afinidad, pero iba y venía a oleadas, no llegaba a estar del todo a su alcance. Intentar usarla en ese momento era como tratar de prender fuego a leña mojada.

Del otro lado de la puerta del aseo que había en la esquina del fondo le llegó el sonido del agua. Los movimientos eran demasiado poco cuidadosos para ser de May y una tos masculina confirmó sus sospechas.

El estafador seguía allí.

Ana apretó los dientes y reprimió un gemido de frustración. Había pasado meses buscando a aquel hombre. Había depositado todas sus esperanzas, e incluso más que eso, en él. Y él la había engañado; había admitido que no tenía ni idea de quién era su alquimista.

Y ahora le tocaba aguantarlo.

La puerta de la cabaña se abrió con un crujido, y Ana olvidó lo que estaba pensando al ver entrar a la niña con un balde de nieve fresca. May puso unos ojos como platos en cuanto la vio despierta, soltó el balde y corrió hacia ella. Suspiró de alivio y se fundió en un abrazo con la pequeña.

—Eh, hola —murmuró. Estar con May, de algún modo, la hacía sentir en casa.

La oscuridad del bosque boreal era total la noche que Ana había escapado corriendo a la taiga Syverna, aunque empalidecía comparada con las sombras que acechaban su corazón. Sin embargo, May la había encontrado y la había llevado a un lugar seguro, guiada por el suave brillo de un globofuego. Entonces, la niña estaba sujeta a un contrato, pero eso no había evitado que tratase de salvar a Ana a espaldas de su patrón.

May se puso recta y dirigió a Ana una mirada severa. Tenía los ojos del sobrecogedor aguamarina de las aguas del océano de las Islas Aseanas que Ana había visto una vez en un cuadro, un azul cálido y tocado por el sol. Ana apoyó la frente sobre la de la niña un instante y curvó los labios en una sonrisa.

—¿Has dado con el alquimista? —preguntó May.

Once lunas atrás, cuando se habían conocido, era mucho más callada y sus palabras apenas un susurro, ligero como una pluma. Pero solo con ver su mirada aguda, Ana se había dado cuenta de que se empapaba del mundo, de que lo albergaba en su corazón, y de que daba mucho y con una bondad que jamás nadie le había mostrado.

—Casi —respondió. Ver a May siempre le aclaraba las ideas y le calmaba los nervios, y esa palabra «casi» le pareció de verdad—. ¿Has estado bien tú sola?

May asintió y le enseñó una piedra de cobre que llevaba en la mano.

—Me quedan tres piedracobres. ¿Quieres que te las devuelva?

La luz del fuego iluminó la moneda, que llevaba una hojita grabada en el centro.

Ana vaciló. Sabía lo que esas monedas significaban para May, que había pasado su vida acumulando pequeñas sumas de dinero para pagar el monto imposible del contrato que la habían obligado a firmar. En el pasado, Ana había gastado docenas de piedras de cobre en un pedazo de pastel de leche ptychy’moloko; las monedas fluían por entre sus dedos como si de agua se tratase, sin que ella dedicase un solo pensamiento a su valor.

Eso había cambiado al conocer a May.

Ana estrechó la mano de May en la suya y volvió a poner la moneda entre los dedos de la niña.

—Esto lo hemos ganado las dos juntas. Guárdalo y nos compraremos un dulce en el próximo pueblo al que vayamos.

May deslizó cuidadosamente la moneda en su túnica.

—¿Crees que encontraremos a ma-ma en el próximo pueblo? —preguntó.

Ana hizo una pausa y estudió el rostro de May con atención, pero la esperanza en la mirada de la niña no titubeó. Ana no se quitaba de la cabeza que la pequeña fuese capaz de amar con tanta facilidad después de todo lo que había sufrido. Con el tiempo, había unido los puntos que narraban su historia: un largo viaje junto a su madre desde el Reino de Chi’gon, su hogar en la región Aseana, en busca de un futuro mejor, solo para que les rompieran los sueños en pedazos y la alejaran de su madre, a quien se habían llevado con un contrato separado.

Y a May la habían explotado por su afinidad de tierra, y le habían cargado una deuda que no hacía más que crecer.

Con cada día que pasaba, aquella realidad ganaba más y más peso en su cabeza: «Esa podría haber sido yo».

—Sí —respondió Ana—. Encontraremos a tu ma-ma, aunque tengamos que llamar a todas las puertas de este imperio.

May esbozó una ancha sonrisa, rodeó a Ana con los brazos y acurrucó la cara contra su pecho.

—No te volverás a ir, ¿verdad? —Su voz sonaba amortiguada, y cuando Ana bajó la vista descubrió un par de brillantes ojos de océano que la miraban con timidez—. No vayas donde no pueda seguirte.

A Ana se le hizo un nudo en la garganta. Conocía el dolor de haber perdido a una madre a una edad tan temprana. La sensación de que habías hecho algo mal, de que aquellos a los que amabas podían volver a abandonarte, no desaparecía nunca.

Así pues, Ana estrechó a May con fuerza entre sus brazos y susurró:

—Yo siempre estoy aquí.

El chapoteo que se oía desde el aseo llamó la atención de ambas. May entornó los ojos.

—Ese desconocido te trajo a casa y, como te salvó la vida, más o menos, le dije que podía darse un baño caliente antes de irse —dijo.

Ana sintió que se le curvaban los labios, pese a no querer.

—Muy lista —comentó con complicidad.

—Estaba muy sucio. Y apestaba.

—Ya lo sé —contestó Ana—. Es asqueroso y estúpido y feo.

Era inmaduro por su parte, pero le sentaba bien decirlo.

La puerta del aseo se abrió de golpe.

En un abrir y cerrar de ojos, Ana saltó de la cama y se puso delante de May. El brazo herido le dolía por el movimiento repentino, pero toda su atención estaba centrada en Ramson Lenguaraz.

Se había afeitado y lavado la mugre de la cara. Ahora se daba cuenta de que era mucho más joven de lo que había supuesto; debía de tener solo unos pocos años más que ella. El pelo enmarañado de color arena se le rizaba en la frente y las gotitas de agua dibujaban un reguero sobre sus pómulos pronunciados. El contraste con su aspecto sucio y descuidado anterior lo hacía parecer sorprendentemente apuesto; tenía el tipo de rostro pícaro y bien parecido que parecía más propio de un marinero bregonio o de las Patrullas Imperiales cyrilias que de un turbio criminal de los bajos fondos.

Lenguaraz sonrió a May. Ana imaginó que le asomaban unos colmillos.

—Hola, preciosa.

—Ni le hables —gruñó Ana. Se dio la vuelta y, rápidamente, añadió—: May, por favor, ve a darte un baño.

La niña cogió el cubo de nieve y se metió en el aseo. Antes de cerrar de un portazo, se dio la vuelta y, fulminando a Ramson con la mirada, se pasó un dedo por el cuello. Cuando la puerta se cerró con un satisfactorio clic, Ana se tranquilizó.

Y se dispuso a enfrentarse a Lenguaraz.

Le estaban saliendo moratones; en las muñecas, donde terminaban las mangas de la túnica, se le veían furiosas manchas rojas en las zonas donde ella le había roto vasos sanguíneos. Sintió el peso de la culpa en el estómago, pero la apartó. Él no había dudado ni un segundo en utilizarla y traicionarla. La culpa era un sentimiento inútil cuando se trataba de un hombre como ese.

La boca de Lenguaraz se curvó en una sonrisa que era a la vez taimada y encantadora.

—Bueno, Ana, encanto —dijo, y a ella se le heló la sangre—. Pues aquí estamos. Me pediste ayuda y yo te pedí una vía de escape de Risco Fantasma. Ojalá los deseos se pudieran hacer realidad todos los días.

Ana se mordió la lengua para no replicarle con un comentario mordaz. Aquello no era una discusión con Luka o Yuri, era un enfrentamiento calculado contra un enemigo. No tenía forma de saber lo que estaba planeando ni tampoco lo que le escondía; se había dado cuenta de que incluso su acento había cambiado ligeramente desde la noche anterior. Debía ir con mucho, muchísimo cuidado.

—Yo he cumplido con mi parte del trato —respondió—. Ahora te toca a ti.

Reprimió el impuso de recordarle su afinidad solo para demostrarle que podía hacerle daño si quería, de que todavía tenía una pizca de poder sobre él, de que su plan no se había convertido en... polvo.

—No me importa si tienes o no idea de quién es el alquimista o de dónde está. Vas a ayudarme a dar con él, y lo vas a hacer en dos semanas. He oído lo suficiente sobre tu reputación; sé que eres capaz de hacerlo.

Tenía que serlo. Todas sus otras búsquedas, todos los cazarrecompensas o detectives que había pagado, la habían llevado a callejones sin salida. Ramson Lenguaraz era su última oportunidad.

Pero eso no se lo dijo.

Él enarcó las cejas.

—Así que has oído lo suficiente sobre mi reputación —repitió como si estuviera saboreando las palabras. Parecía casi complacido; sin embargo, luego entornó los ojos—. Y ¿qué te hace pensar que voy a ayudarte, ahora que soy libre como un pájaro?

Maldito estafador, qué embaucador y traicionero... Si quería jugar sucio, que así fuera. Podía amenazarlo. Hacía rato ya que la idea le rondaba por la mente; algo desagradable y retorcido que no había querido sacar a la luz.

«Enséñales lo que sabes hacer, mi pequeño monstruo.»

—¿Te acuerdas de lo que hice en la cárcel? —El recuerdo del carmesí extendiéndose por el vestíbulo de mármol blanco pasó por su mente. Sacarlo a relucir la ponía enferma, pero continuó—: Podría hacerte lo mismo a ti. —Dio un paso al frente, movida por la excitación; la adrenalina y el peligro la atraían hacia él—. ¿Te imaginas cómo te sentirías al morir mientras la sangre gotea de tu cuerpo, gota a gota?

—Eso dolía, lo admito. —Se humedeció los labios—. Pero hay cosas peores y más terroríficas en esta vida. Sea cual sea la tortura que tienes en mente, seguro que ya la he sufrido. Supongo que eso hace que amenazarme sea extremadamente difícil, ¿verdad?

Ana respiró de forma entrecortada. Era un farol, tenía que serlo. La estaba desafiando, quería que lo pusiera en evidencia. Entornó los ojos mientras la observaba, esperando su reacción. Esos ojos eran taimados, astutos e inteligentes... pero no cobardes. No había ni rastro de miedo en ellos.

Pero ya aprendería a tenerle miedo, igual que todos los demás.

Ana le dedicó su sonrisa más feroz. Su afinidad se estremeció. Seguía siendo débil bajo el peso de los restos de deys’voshk, pero empezaba a ganar fuerza.

—Muchos otros cantaron esa misma canción... al principio. Los tuve postrados a mis pies en cuestión de minutos.

—Parece que tienes experiencia.

—No tienes ni idea de lo que he sobrevivido. Te lo voy a preguntar una vez más y espero, por tu bien, que tu respuesta sea la correcta. ¿Vas a ayudarme a encontrar al alquimista?

—Sí.

Ana parpadeó. Los pensamientos siniestros, los recuerdos retorcidos y el impulso de su afinidad se disolvieron. Lo único que quedó en el aire fue el crepitar del fuego y los chapoteos del agua y el tarareo amortiguado de la niña que se oían desde el aseo.

—Pareces sorprendida. —Ramson Lenguaraz enarcó las cejas.

Si se había salido con la suya, ¿por qué se sentía entonces como si hubiese ganado él? Ana se cruzó de brazos y se dispuso a hablar, sin que su cerebro dejase de funcionar. ¿Qué se le había escapado?

—No te creo. —dijo. «¿A qué juegas?»

—Una decisión sabia. Al fin y al cabo, soy un hombre de negocios. —Su mirada adoptó una expresión de severidad—. Nunca doy sin pedir nada a cambio.

Ella sintió una oleada de ira, severa y ardiente.

—¿A cambio? Te he sacado de esa cárcel. Te he salvado de pudrirte en esa celda. ¡Me lo debes!

—Yo no te pedí que me liberaras. Me limité a sugerir un intercambio, pero no acordamos nada. —Lenguaraz hablaba de forma despreocupada, como si estuviesen en un mercado regateando el precio de las remolachas.

Pero Ana estaba regateando por su vida.

—Así pues, no te debo nada, bruja —continuó, mientras se hurgaba una uña—. No obstante, estaría dispuesto a hablar en el idioma de los tratos.

Ella le contestó casi con un gruñido:

—¿Crees que estás en condiciones de pedir nada?

—Huy, a mí me parece que sí. Hace ya un rato que me amenazas con torturarme. Si quisieras hacerlo de verdad ya lo habrías hecho. Es evidente que me necesitas. Así que vamos a dejar de dar vueltas al tema y vamos al grano, ¿de acuerdo?

Había sido el estafador quien había puesto en evidencia su farol. Le aguantó la mirada; el corazón le latía desbocado, pero se negaba a ser ella la primera que rompiera el contacto visual. Papá siempre le decía que mirar a los ojos a los demás era una señal de seguridad en uno mismo. Sin embargo, mientras intentaba dar con una buena respuesta, se dio cuenta de que esa seguridad empezaba a flaquear.

«Niñata.» Oyó la voz de su hermano en su recuerdo; vio el brillo de inteligencia de sus ojos cuando se inclinaba sobre el tablero de ajedrez. «Piensa.»

Luka le había enseñado que la negociación era como una partida de ajedrez. Para triunfar, una debía tener en cuenta su objetivo último, el resultado que buscaba por encima de todo lo demás. En aquel entonces le había parecido una lección muy obvia, pero en aquel momento Ana la tenía muy presente. Su objetivo era conseguir que Lenguaraz encontrase al alquimista, al verdadero asesino. Y ahora el estafador quería algo a cambio.

¿Por qué no? Al fin y al cabo, ¿qué más tenía que perder?

Tal vez cada paso que daba no tenía por qué ser triunfal, siempre que no la desviara del camino que la llevaba a su objetivo.

—¿Qué es lo que quieres? —le preguntó, alzando la barbilla. De ese modo, le era fácil fingir que era una princesa que concedía un favor, no una don nadie que mendigaba ayuda.

—Venganza —respondió el estafador.

—Y ¿crees que yo puedo ayudarte a conseguir eso?

—Quizá sí. Al fin y al cabo, me estás amenazando a mí, un mortal, con tu poder.

Por supuesto. Por supuesto que quería usarla por su afinidad. Ana entornó los ojos. La voz de Luka le susurró, la impulsó con gentileza a seguir. «Sé concreta. Averigua los detalles.»

—Dime en qué consiste tu plan de venganza. Con detalles.

La sonrisa de Lenguaraz se ensanchó, como si hubiese hallado algo muy placentero en su respuesta.

—Está bien, te daré todo lujo de detalles. Planeo destruir a mis enemigos uno a uno para recuperar mi estatus y todo lo que me pertenece. Y para eso necesito a un aliado. Alguien poderoso. Y, por todas las deidades —la miró de una forma calculadora y con ternura a la vez—, debes de ser la afinita de la carne más poderosa que haya visto nunca.

«Afinita de la carne.» Ana casi suspiró de alivio. De la carne, y no de la sangre. Había conseguido proteger su secreto; era imperativo que Ramson Lenguaraz siguiera pensando que era una afinita de la carne, pues, mientras que había cientos de ellos trabajando como carniceros, soldados o guardias, solo existía una Bruja de Sangre de Salskoff.

Ramson Lenguaraz no era tan listo como se creía.

—No pienso matar a nadie por ti, si eso es lo que quieres.

—¿Matar? ¿Cuándo he hablado yo de matar? He dicho «destruir». Hay muchos modos de destruir a un hombre, además de quitarle la vida.

Taberneros y cazarrecompensas habían descrito a Lenguaraz como astuto y despiadado. Ana no había entendido a qué se referían hasta ese momento. Intentó calmar sus nervios: era ella quien dictaba las condiciones, y no él. Y jamás accedería a hacer daño a personas inocentes.

«¿En serio? ¿Ahora? —le susurró Sadov al oído—. Pequeño monstruo, ¿tan honrada te crees que eres? ¿De verdad te crees mejor que este estafador, teniendo las manos tan manchadas de sangre?»

—Nada de torturas —sentenció Ana en voz alta—. Y nada de asesinatos. Seré yo quien decida cómo usar mi afinidad en esta alianza. Me aseguraré de que no te pase nada, y de que puedas despachar a tus enemigos como tú desees. Si estás de acuerdo con estas condiciones, te juraré lealtad durante dos semanas. Después de que hayas encontrado al alquimista, y no antes.

Él entornó los ojos y se rascó la barbilla con un dedo.

—Tres semanas —repuso—. Y, a cambio, también quiero tres semanas para encontrar a tu alquimista.

—Acordamos que serían dos.

—Yo nunca acordé nada; solo lo tomé en consideración.

—No me vengas con tecnicismos.

—No seas testaruda. Ambos sabemos que me necesitas, y yo te necesito a ti. Por eso seguimos aquí, hablando de forma civilizada. Tres semanas, bruja, es lo justo. Mira, incluso haré un Trueque contigo, como muestra de buena voluntad.

Parecía sincero, lo que la hizo desconfiar todavía más.

—¿Un qué?

—Un Trueque. La promesa de un estafador.

—Eres consciente de lo contradictorio que es lo que acabas de decir, ¿no?

Se le arrugaron las comisuras de los ojos.

—Lo creas o no, los ladrones del hampa tenemos un código de honor. El Trueque. Es un contrato que establece un intercambio mutuamente beneficioso. Tómatelo como... para nosotros es una especie de moneda. Una vez apelas al Trueque, no puedes incumplirlo, de lo contrario, sufrirás nefastas consecuencias.

—¿Y qué importa eso? Si incumples el trato sufrirás nefastas consecuencias, con Trueque o sin Trueque.

El estafador suspiró.

—Mira. Encontraré al alquimista —afirmó, y Ana sintió que en su interior se encendía una llamita de esperanza—. Lo haré en tres semanas. Podría devolver los desechos de un barco que han lanzado al mar, si quisiera. Y, a cambio, me jurarás lealtad durante tres semanas.

Parecía un trato lo bastante justo.

—Está bien —accedió Ana. Su mente trabajaba a toda velocidad; analizaba el trato en busca de puntos débiles y repasaba las condiciones—. Entonces ¿estás de acuerdo con mis condiciones?

Ramson Lenguaraz la miró de esa forma calculadora e inescrutable tan suya; sin embargo, Ana atisbó algo más en sus ojos. Algo parecido a... la curiosidad.

—Muy bien —respondió al fin; se apartó de la pared y tiró la toalla al suelo—. Estoy de acuerdo con tus condiciones. Seis semanas juntos, en las cuales yo no me meteré en tus asuntos ni tú te meterás en los míos. Tendrás tu venganza, yo tendré la mía, y nos despediremos sin nada más que buenos recuerdos el uno del otro. —Abrió los brazos—. ¿Qué me dices, bruja? ¿Trueque?

Se sentía como en una nube de euforia e incredulidad, como si le hubieran quitado un gran peso de encima de los hombros. Había sobrevivido a una fuga de una de las cárceles más seguras del Imperio cyrilio y había logrado que uno de los delincuentes más famosos del país accediera a un trato con sus condiciones. Y lo más importante: en tres semanas encontraría al verdadero asesino de aquella noche imposible de olvidar.

Le había costado casi un año entero llegar hasta ahí; había tardado varias lunas en salir del agujero negro que la muerte de papá le había dejado en el corazón y había malgastado otras en rastreadores y cazarrecompensas que no habían llegado a ningún sitio, y otras tantas en dar con Lenguaraz y trazar un plan para entrar en Risco Fantasma.

Estaba cerca. Muy cerca.

Casi un año antes, habían asesinado a papá y toda su vida se había desmoronado. En tres semanas estaría de camino a Salskoff para limpiar su nombre.

Ese era su objetivo último.

Ana se quedó mirando la mano que Lenguaraz le tendía y, luego, la sonrisa torcida de su rostro. Por último, miró el brillo resuelto de sus ojos.

—Trueque —repitió, y le dio la mano.

6

Ramson se despertó mucho antes de que despuntaran las primeras luces del alba y sus fríos y azules rayos se filtrasen por las cortinas deshilachadas, enmarcando de luz la fina ventana. Se apoyó en la pared de madera de la cabaña y se acarició el interior de la muñeca izquierda con los dedos.

Allí tenía un tatuaje del tamaño de su pulgar: un dibujo simple pero elegante de un lirio del valle, con tres pequeñas flores de forma acampanada y un tallo afilado como una aguja. La tinta era negra como la noche y la habían grabado tan honda en su piel que se había convertido en parte de su carne, igual que la Orden de Lirio había engullido su vida. Para luego destruirla.

Ver el tatuaje le traía recuerdos tan vívidos como dolorosos. Era como si no hubiese pasado el tiempo desde que había tropezado con los resplandecientes escalones de mármol que llevaban a casa de Alaric Esson Kerlan y, a la vez, como si hubiese pasado todo el tiempo del mundo. Kerlan era el fundador de la mayor empresa de Cyrilia. El Grupo Comercial Aguadorada, siempre en expansión, tenía el monopolio sobre algunas de las industrias más importantes del Imperio: madera, metales no ferrosos, armamento, y la preciada piedranegra, que se extraía en el extremo norte del país, del Triángulo de Krazyast. Además, era el propietario del puerto comercial más concurrido de Cyrilia, el puerto de Aguadorada.

El mismo que Ramson había gestionado hasta hacía unas lunas.

Sin embargo, pocos asociaban el Grupo Comercial Aguadorada con la organización criminal más famosa de Cyrilia: la Orden del Lirio, que tenía negocios clandestinos con traficantes y comerciaba ilegalmente con afinitas. La servidumbre por deuda y contrato era la columna vertebral del Grupo Comercial Aguadorada, y los contratos de trabajo baratos que compraba de la organización criminal de su propietario ayudaba a que sus precios fuesen los más bajos de los mercados cyrilios.

Y en medio de todo esto estaba Alaric Kerlan, un hombre de negocios de éxito que había construido su imperio empresarial pese a ser extranjero, tras llegar a Cyrilia con apenas una piedra de cobre en el bolsillo, que era también el despiadado Señor de los Lirios de la parte más oscura del Imperio.

El día de la iniciación de Ramson, Kerlan lo había atado a una dura mesa de hierro en su sótano y había aplicado unas pinzas de hierro al rojo vivo en la carne de su pecho.

—¿Lo sientes, muchacho? —le había dicho con los dientes apretados a un Ramson que chillaba y medio deliraba—. Solo sentirás un dolor como este dos veces en la vida. La primera, cuando te hayas ganado mi confianza y hayas cruzado las puertas del infierno para entrar en la Orden del Lirio. La segunda, cuando hayas roto esa confianza y te vuelva a mandar directo al infierno. Así que recuerda este momento, y recuérdalo bien. Y pregúntate si quieres sentir este dolor otra vez.

Kerlan tiró las pinzas de hierro al suelo y le pidió al maestro dibujante que tatuara a Ramson.

Este cerró ahora la mano sobre la muñeca, tapando el tatuaje y el recuerdo del dolor atroz de la marca. Bajo el brillo azul plateado de un inminente amanecer verdoso, podía distinguir las formas de las dos muchachas dormidas, acurrucadas bajo una harapienta manta de piel. Sus pechos subían y bajaban con cada respiración.

Y eso significaba que era hora de moverse.

Cruzó la dacha con sigilo, con cuidado de colocar los pies cerca de las paredes, donde las viejas tablas de madera del suelo estaban menos gastadas y cedidas. La noche anterior había reparado en la mesita de trabajo que había junto a la puerta en cuanto había puesto un pie en la cabaña. La gastada superficie estaba repleta de papeles, pergaminos y plumas.

A Ramson la vida le había enseñado que no salir ganando era algo que jamás se podría permitir. Ya mientras le decía cuáles eran sus condiciones para su parte del Trueque, que tan casualmente había negociado, había empezado a trazar mentalmente otro plan.

Esa chica era, por mucho, la afinita más poderosa que había visto en el Imperio en todos los años que había trabajado para la organización de Kerlan. Había estudiado a los afinitas lo suficiente para suponer que la suya era, probablemente, una afinidad por la carne. Podía escribir una lista interminable de gente que mataría por sus talentos. Y esa era la razón por la que ella era la llave para recuperar su estatus en la Orden del Lirio.

Alaric Kerlan era una persona dura y despiadada, la clase de hombre malvado de mirada fría y rostro pétreo que se debía ser para tener éxito en ese vasto imperio criminal. Sin embargo, también se regía por la lógica. Había detectado desde el principio el asombroso talento de Ramson para los negocios y la negociación y había decidido formarlo. El chico había empezado haciendo pequeños recados y poco a poco había pasado a encargarse de algunas partes de la empresa. Al cumplir los dieciocho años, Ramson se había convertido en el Segundo al mando de la Orden y el preciado Puerto de Aguadorada había pasado a estar bajo su supervisión. Controlar el puerto más grande de Cyrilia significaba que tenía mano en lo que realmente la movía, el comercio exterior, que iba desde algo tan inocente como el pescado bregonio y el cacao nandjiano hasta el poderoso armamento kemeiro, y también que se llevaba una parte del pastel.

También significaba que tenía el poder de empezar a distanciarse de la Orden del Lirio. Durante casi todo el tiempo que había sido un empleado de Kerlan, Ramson había sido un mozo que se había encargado de tareas de baja categoría y había diseñado estrategias al margen para mejorar los beneficios de la organización criminal. Había oído hablar de los trueques de sangre que llevaban a cabo, pero debido a la poca libertad que tenía para elegir los proyectos de los que se encargaba, se había dedicado a estafar a hombres ricos y timar a hombres de negocios: así iba acabando con los competidores del Grupo Comercial Aguadorada y ayudaba a que la empresa pudiera mantener su monopolio en el Imperio.

Ramson no tenía estómago para dedicarse a los actos más oscuros cometidos por la Orden, como asesinatos y tráfico de personas, así que había hecho todo lo posible para evitar que se le asignaran esas tareas.

Hasta hacía un año, cuando Kerlan lo había elegido para una misión suicida que había terminado con su arresto, la pérdida de su rango y su encarcelamiento en Risco Fantasma.

Le había fallado a Kerlan de muchas maneras: había metido la pata en el trabajo más importante de su vida, había dejado a la Orden sin su Segundo y había permitido que quien lo había traicionado se hubiese seguido paseando por el mundo en libertad durante todo el tiempo que él había estado encarcelado.

Pero pensaba arreglar todo eso; con ayuda de la bruja, encontraría al topo que había en las filas de Kerlan y conseguiría trepar de nuevo hasta el puesto que le pertenecía, el de Segundo de la Orden y Maestro Portuario del Puerto de Aguadorada. Y cuando hubiese conseguido eso... se la entregaría a Kerlan. Tener una afinita tan poderosa como ella bajo el control de la Orden sería la guinda sobre el pastel.

Iba a recuperarlo, iba a recuperarlo todo, su título, su fortuna y su poder.

Pero si Ramson se había convertido en el anterior Segundo al mando de la red criminal más famosa del Imperio no había sido solo cuestión de suerte. Era meticuloso y calculador en todos los aspectos de su trabajo, y se esforzaba por comprender y saber absolutamente todo, hasta los colores de las cortinas y las sábanas de sus socios. No había nada que no mereciera la pena saber.

Y si había alguna diligencia que hacer en esa pequeña dacha destartalada tenía que estar sobre esa mesa.

Estaba repleta de objetos, toda una fortuna en información. Acarició algunos globofuegos polvorientos que se habían extinguido, reducidos a esferas de cristal llenas solo de cenizas, y apartó con cuidado algunos pergaminos en blanco y lápices de carbón.

Lo primero que descubrió fue un libro con la cubierta tan gastada que apenas se leía el título: Cuentos infantiles aseanos. Alguien había escrito algunos versos de un poema en la página de la cubierta interior, en una caligrafía elegante que recordaba a la de un escriba profesional.

Mi niña, no somos más que polvo y estrellas.

Ramson apartó el libro. Descartó alrededor de una docena de rollos de pergamino en blanco hasta encontrar un tesoro en forma de mapa.

Con dedos expertos, lo zarandeó suavemente para desplegarlo, y el mapa se desenrolló con un suspiro. Igual que el libro infantil, se veía que estaba muy gastado: alguien había escrito a lápiz notas por todo el perímetro del Imperio con la misma hermosa caligrafía. Algunas de las notas eran viejas y estaban emborronadas, mientras que otras eran tan nuevas como un contrato recién redactado.

Las notas eran breves pero concisas y estaban escritas en cyrilio formal. «Buzhny», se leía en una, justo encima del lugar donde el pueblecito de Buzhny debía estar en el mapa. «Indagaciones, ni rastro del alquimista».

«Pyedbogorozhk», decía otra; «Indagaciones con cazarrecompensas. Nombre del comerciante.»

Aquel documento era oro puro. La bruja —si, en efecto, esos eran su mapa y su letra— había escrito la historia de su misteriosa misión por todo el mapa, como si de huellas se tratase. Ramson lo apartó con cuidado para echar un vistazo al resto de los objetos que quedaban sobre la mesa antes de volver a leerlo.

Se fijó en algo que había en la esquina de una página: el contorno de media cara que asomaba por entre un montón de papeles.

Ramson alargó una mano para cogerlo con demasiado entusiasmo y las mangas de la túnica se le engancharon en un rollo de pergamino. Los papeles se deslizaron y cayeron en cascada, esparciéndose sobre la mesa, como si ellos mismos quisieran ser vistos.

Eran bocetos, docenas de ellos; se abrieron como un abanico, uno encima de otro, en la superficie áspera de la mesa. Vio un perro peludo ovillado junto al fuego, partes de un castillo abovedado en lo que parecía un paisaje invernal, una mujer hermosa con ojos grandes e inocentes y largos bucles...

Pero la mirada se le quedó prendida de otro dibujo que se tambaleaba en el borde de la mesa, como si tuviera vida propia. Un muchacho adolescente en mitad de una carcajada; la felicidad de sus ojos era casi palpable. Era mucho el esfuerzo y el cuidado vertidos en aquel dibujo; las líneas se habían trazado a la perfección y las arrugas de sus ojos y la mueca de su boca eran ricas en detalles. Sin embargo, estaba incompleto, solo tenía media cara. Parecía que el artista solo había querido capturar la vida en el momento de la carcajada.

—Apártate de ahí.

Ramson maldijo y se dio la vuelta.

La bruja estaba de pie, rígida de furia. Pese a la habitación a medio iluminar, distinguía la tensión de su mandíbula y el brillo de sus ojos entornados.

—Deja eso, si no quieres que te haga pedacitos en este preciso instante.

Todas las excusas que había pensado se esfumaron de golpe. No era la primera vez que lo pillaban con las manos en la masa, y había llegado a la conclusión de que la mejor táctica era admitir su culpa y mentir a partir de ahí. Hasta entonces le había ido bien.

Depositó los bocetos sobre la mesa con cuidado. La muchacha seguía todos sus movimientos con la mirada.

—Lo siento —dijo, con el tono de voz más sincero que pudo—. Estaba buscando un mapa.

—Apártate de ahí —le espetó de nuevo, y él obedeció.

Ella se abalanzó sobre la mesa y empezó a revisar todos los documentos con dedos nerviosos, para asegurarse de que no faltaba nada. Cogió el boceto del muchacho y fulminó con la mirada a Ramson; estaba lívida. Durante un segundo, pensó que cambiaría de opinión y lo mataría allí mismo. Pero entonces respiró hondo y se apartó un mechón oscuro de la cara. Como si hubiese hecho borrón y cuenta nueva, la furia de su expresión desapareció, reemplazada por una fría seriedad.

—Anoche hicimos un Trueque —añadió ella—. Tienes un modo muy curioso de ser diplomático.

—Bueno, ya sabes lo que dicen sobre la diplomacia. Es la única forma aceptable para que dos partes se mientan a la cara y se queden satisfechas.

—A mí no me des lecciones.

Ramson levantó las manos.

—Vale, lo reconozco, estaba cotilleando. Pero, como tú has dicho, hemos hecho un Trueque; ¿qué sentido tiene estar condenados a estar juntos durante seis semanas si no podemos confiar el uno en el otro?

Detrás de ellos, May se había sentado en la cama y estaba escuchando con la cabeza ladeada. Los ojos de la bruja fueron hacia la niña y su expresión se suavizó unos instantes.

—Está bien —dijo, bajando la voz y volviéndose hacia Ramson—. Como hablas de confianza... Mira.

Él cogió el dibujo que le tendía. El boceto estaba envuelto en sombras. Mientras que los otros parecían capturar momentos y recuerdos, este había capturado al sujeto como un retrato. Reconoció al hombre del papel: calvo, con ojos grandes y desconfiados muy separados de la delgada nariz. Era un boceto del mismo hombre que le había mostrado en la cárcel.

Su alquimista.

Ese boceto estaba hecho de manera tan concienzuda y detallada como el otro, que casi con seguridad se había destruido en su huida cascada abajo. Ramson estudió el dibujo con más detenimiento y se fijó en la sotana blanca del hombre y el aro con las cuatro deidades que llevaba alrededor del cuello.

—Es un buen comienzo, bruja. Necesito que me cuentes todo lo que sabes sobre él.

—Trabajaba en el palacio de Salskoff hace diez años. Desapareció... y volvió a Salskoff hace once lunas.

Él esperó que le contase algo más, pero ella apretó los labios.

—¿Ya está?

—No sé nada más —replicó con sequedad.

Le ardían los ojos, y mientras hablaba de él tenía las manos cerradas en dos puños. Fuera quien fuese ese hombre, esa chica tenía una deuda que saldar con él.

No tardaría en descubrir qué era. De momento, Ramson se conformó con hacerle una pregunta diferente.

—Dices que era un alquimista —recordó, meditabundo—. ¿Era un afinita?

Muchos alquimistas poseían afinidades únicas y las élites cyrilias los contrataban para alargar y fortalecer sus vidas con sus peculiares prácticas. Ramson había oído que algunos de los alquimistas más poderosos tenían afinidades metafísicas: por el dolor, la calma, la felicidad... Eran intangibles y muy codiciadas por aquellos que tenían dinero de sobra que gastar.

—No estoy segura —contestó la bruja mientras se colocaba un mechón de pelo detrás de la oreja. Ramson ya se había fijado en ese gesto: parecía un tic nervioso, como la forma como siempre se toqueteaba la capucha—. Elaboraba deys’voshk y otros elixires.

En ese caso, probablemente era un afinita. Se fijó entonces en otro detalle, el deys’krug y la sotana.

—¿Era un sacerdote, o un hombre devoto? ¿Has intentado empezar por ahí?

—No era un hombre devoto, te lo aseguro —respondió con amargura, y luego suspiró—. Ya lo he intentado. Lo he buscado por todo el Imperio, pero no he encontrado nada. Los cazarrecompensas que contraté ni se le acercaron siquiera.

—Principiantes...

Ella parecía tener ganas de abofetearlo.

—Yo no me confiaría tanto. Si no tengo a este hombre delante de mí en tres semanas, te dejaré seco.

—¡Relájate! —repuso de forma perezosa, meneando el boceto—. Tengo un plan.

Ramson golpeteó el dibujo con los dedos. Aquel hombre había sido visto dos veces, con diez años de diferencia. El rastro estaba ya más frío que un témpano. Con todo, tenía dos pistas por donde empezar: en primer lugar, había trabajado en palacio y, además, era probable que fuese un afinita a la fuga, lo que significaba que era posible que hubiera tenido que reinventar su identidad y empezar de cero en otro sitio.

Y si había una fuente que controlara los movimientos de los afinitas tan de cerca como un águila vigila a su presa, esos eran los corredores de Kerlan. Sin embargo, pensar en entrar en su territorio no le gustaba. Ramson echó un vistazo a la bruja y a la niña y se le encogió el estómago. ¿Podía ser que fuesen víctimas de los mismos corredores que necesitaban para encontrar a ese alquimista?

—Bien. —Ana se apartó de la mesa y fue hacia la cama, de donde sacó un pequeño morral de debajo de las pieles. May fulminó a Ramson con la mirada y enseguida empezó a doblar las pocas prendas de ropa que había sobre la cama y a meterlas en el morral—. Nos vamos en una hora. Doy por hecho que para entonces ya tendrás una idea de dónde ir.

—Ya la tengo. —Solo había una ciudad en las inmediaciones de Risco Fantasma repleta de traficantes de afinitas, tan despiadados como ávidos de información y de recompensas—. Vamos a Kyrov.

7

El aire de la mañana era fresco; la nieve brillaba, espolvoreada de luz dorada por un sol que, a la hora que salieron, todavía estaba lejos. Lo único que rompía el silencio era el sonido de sus respiraciones, que formaban una nube en el aire frío, y el crujido de las botas sobre la nieve. El bosque boreal se extendía desde el Triángulo de Krazyast, en la punta más septentrional de Cyrilia, hasta las Montañas de Dzhyvekha, situadas al sur del país, en la frontera con Nandji. Allí, en el norte, la nieve nunca se derretía, pero Ana sabía que, en el sur, el verano alcanzaba a ver las puntas de la hierba verde y que los pinos coníferos asomaban por encima de un velo blanco.

Ana se subió el morral más hacia los hombros; el crujido de los pergaminos y el tintineo de los globofuegos que quedaban le resultaban extrañamente tranquilizadores. May caminaba a su lado dando pasitos cortos e iba girando el cuello a un lado y otro, atenta a las sensaciones que le transmitía la tierra enterrada honda, bajo sus pies. Sostenía un globofuego recién encendido entre las manos. Las llamas del interior reptaban sobre el aceite que recubría el cristal; les calentaba las manos y les proporcionaba luz durante las noches. Habían pasado muchas lunas viajando de ese modo, solas ella y May, un globofuego, la brújula que llevaba en la mano y el silencio eterno del bosque.

Silencio que, en ese momento, estaba siendo interrumpido del modo más irritante posible.

—Bueno, bellas damas, ¿y cómo terminasteis vosotras dos por estos lares? —La voz alegre de Lenguaraz les llegó desde una docena de pasos más atrás.

Ana apretó los dientes. May le dirigió una mirada cómplice y puso los ojos en blanco.

—Estamos muy al norte para una chica de las Islas Aseanas —continuó el estafador.

Una bandada de aguiluchos de los pinos echó a volar desde unos matorrales que había más adelante. Ana estuvo a punto de darse la vuelta y soltarle cuatro frescas, pero el significado que había tras sus palabras la hizo estremecer. Todo, absolutamente todo lo que Ramson Lenguaraz decía era deliberado: elegía cada palabra con sumo cuidado. No podía ser una coincidencia que preguntara acerca de la procedencia de May y lo último que Ana quería era que el estafador se enterase de cuál era el estatus de la pequeña: una afinita perdida, sin identidad ni protección.

—No es asunto tuyo —replicó.

—Pues yo creo que sí —insistió Lenguaraz con ese tono de voz que hacía que Ana quisiera estrangularlo–, teniendo en cuenta que vamos a ser compañeros durante seis semanas.

—Vamos a dejarlo así. Somos compañeros y no hablamos el uno con el otro a no ser que sea estrictamente necesario.

—Esto es necesario. —Estaba acelerando para alcanzarlas, y su voz se oía más alta y más aborrecible por momentos. La nieve que crujía bajo sus botas se oía cada vez más cerca—. Tengo que manteneros a salvo a las dos, sobre todo si nos topamos con los Capas Blancas.

Ana se dio la vuelta. Con su última frase había generado una serie de chispas en su cabeza que habían desatado su furia.

—¿Mantenernos a salvo? —repitió, ignorando la forma en la que la brújula daba vueltas en sus manos para reajustarse—. ¿A nosotras? Escúchame, tipo arrogante. May y yo hemos sobrevivido mucho tiempo nosotras solas, y no necesitamos que nos mantengas a salvo, o lo que sea que creas que tienes que hacer. Hemos hecho un Trueque, y voy a exigirte que cumplas con tu parte. Ni más, ni menos.

Jadeaba cuando terminó de hablar, y se dio cuenta de que había recortado tanto la distancia entre ella y Lenguaraz que apenas los separaban dos pasos. Él se había quedado parado donde estaba; su rostro era una máscara congelada, tanto como el bosque que tenían a su alrededor. Sin embargo, sus ojos avellana la observaban con la atención y la agudeza de un zorro.

—Está bien —accedió con suavidad, mientras su aliento se desplegaba en pequeñas nubes entre los dos—. Pero deja que te haga una pregunta: ¿has estado alguna vez en Kyrov?

Ana pensó en todo lo que había leído sobre esa ciudad comercial que había prosperado gracias a su proximidad con el Triángulo de Krazyast y a la venta de la codiciada piedranegra. Lo cierto era que podía recitar un tomo entero de datos sobre Kyrov... pero nunca la había visto con sus propios ojos.

—No —admitió con amargura—. Pero la he estudiado.

El rostro de Lenguaraz se torció en una sonrisa, y no una muy agradable.

—La historia la escriben los vencedores, encanto. ¿Nunca te has preguntado por qué el tema de la servidumbre de los afinitas apenas aparece en los libros de texto cyrilios?

Le sentó como una bofetada. Recordó las lujosas alfombras del palacio de Salskoff, el fuego que crepitaba en la chimenea y el olor de las sillas de cuero y los libros antiguos del estudio de papá. Luka y ella se pasaban la mitad del día sentados en su alto escritorio de roble para escucharlo leer las historias de Cyrilia con su voz grave y firme.

Antes de ponerse enfermo, papá se había encargado personalmente de su educación. No había sido capaz de amar su afinidad... pero a ella sí la había amado, a su manera.

Ana estaba convencida de que la había amado.

—Si tienes algo que decir, dilo —respondió al final, aunque ya no tenía ganas de seguir discutiendo.

—Kyrov es un lugar peligroso. Suelo advertir a todo afinita que se mantenga alejado de allí, pero como se me exige que cumpla con mi parte del Trueque, es un riesgo que estoy dispuesto a correr. —Lenguaraz se encogió de hombros y la adelantó; tras sus pasos salían volando pizcas de nieve—. Sobre todo porque yo no soy un afinita.

Hablaba como si fuese posible que en su propio imperio hubiese una gran ciudad en la que entrar fuese peligroso para los afinitas. Ana sabía que en el Imperio había corrupción, pero tampoco era que anduviesen secuestrando a afinitas por la calle.

Cuando se volvió para seguir a Lenguaraz hacia el noroeste, en dirección a Kyrov, la aguja de la brújula giró de forma temblorosa.

Según sus cálculos, les quedaba medio día de viaje. De algún modo, el bosque tenía un aspecto menos pacífico, con la fría luz del sol y las sombras alargadas de los pinos, que contrastaban con la nieve. La respiración de Ana no se acompasó un poco hasta que May no deslizó su manita dentro de la suya.

Una pequeña bola de barro se alzó del suelo y flotó encima de la palma de la mano de May. Con un rápido movimiento de sus dedos, salió disparada hacia Lenguaraz y le dio de lleno en la espalda.

—Sé que te gusta oírte hablar, hombre arrogante —le espetó la niña mientras lo adelantaban—. Pero si vuelves a abrir la boca te apuntaré a la cara. —Hizo una pausa y sonrió con malicia—. Estarías más guapo.

8

Lo primero que Ana vio de Kyrov fueron las agujas de color blanco plateado que se erigían por encima de los árboles cubiertos de nieve. Tras casi un día de viaje, el sol había descendido ya hacia el oeste y confería un brillo dorado oscuro a la ciudad. Cuando atisbaron los ladrillos marrón rojizo de las dachas, Ana pensó en las casitas de pan de jengibre que hacía cada año para celebrar la llegada de la Deidad del Invierno.

Tiró de su capucha cuando los caminos de tierra se fueron convirtiendo de forma gradual en calles pavimentadas de adoquines de color gris pizarra y los vibrantes sonidos de la ciudad empezaron a despertar. May no se separaba de su lado; miraba a un lado y otro con los ojos muy abiertos. Desde que habían escapado del patrón de la niña, solo se habían atrevido a ir a pueblecitos y a cabañas de cazadores abandonadas. Las multitudes, los ruidos y los olores de las ciudades grandes ponían nerviosa a Ana, que intentaba, mientras caminaban, apaciguar la inquietud que sentía en las entrañas.

Sin embargo, se descubrió prestando atención a determinados objetos: el azul plateado tradicional de una capa kechyan; el rojo vivo de las matrioskas damashkas, el resplandor de los pendientes de aro de oro blanco... Podía ver con claridad aquellos mismos objetos tal como los había conocido en su mundo, en el palacio de Salskoff. Recordó a Luka con su kechyan imperial, con el emblema del tigre blanco; a papá, arrodillado junto a su cama tendiéndole en sus grandes manos su primera damashka; a mamá, sentada en un diván bajo uno de los ventanales de palacio, mientras el sol se reflejaba en sus pendientes y ella se echaba la hermosa melena oscura detrás de los hombros.

Sintió el inesperado escozor de las lágrimas. Parpadeó y volvió su atención hacia lo primero que vio, para distraerse: un almacén con las puertas abiertas. De él surgían oleadas de calor sofocante y el sonido del martillo contra el metal fundido repicaba contra los sonidos vespertinos de la ciudad. Sin embargo, había algo más entre las sombras.

Un muchacho joven de pelo negro y ojos cansados estaba arrodillado junto a los hornos con las palmas de las manos hacia arriba y la espalda encorvada, como un gancho. Tenía el rostro cubierto de hollín, pero incluso desde la distancia se distinguía, por sus rasgos, que procedía de una de las Islas Aseanas. Aquellos ojos de medianoche destacaban por encima de las mejillas hundidas, secas y sin vida, casi esculpidas en el mismo hueso.

—¡Eh, chico! —gritó el herrero, dejando el martillo suspendido en el aire—. ¡Hay que avivar el fuego!

El muchacho levantó la vista, se encorvó sobre los hornos y volvió las palmas hacia el fuego. Las llamas se iluminaron; eran estallidos naranjas y dorados que se fundían en un centro rojo como la sangre.

Un año antes, tal vez su mirada no se habría detenido más de lo imprescindible sobre una escena semejante; la habría visto como un aspecto corriente del día a día de su imperio. Otro afinita en su trabajo, ganándose la vida, como Yuri y los demás afinitas de palacio. Recordó que Yuri solía ir al pueblo y traerle dulces, y que se colaba en sus aposentos por la noche, cuando Markov empezaba su turno junto a su puerta. Yuri parecía satisfecho; ganaba lo suficiente para alimentar a su madre y a su hermana pequeña, que vivían en algún pueblo del sur.

Pero ahora, mientras observaba al muchacho aseano encorvado sobre el fuego, con el rostro manchado de hollín, sudor y miseria, la sombra de la duda empezaba a abrirse paso entre sus pensamientos.

Poco menos de un año antes había visto esa misma tristeza en las arruguitas de los ojos de May, en sus mejillas hundidas, en sus hombros escuálidos y encorvados, que intentaban sostener la túnica sucia y demasiado holgada que le habían dado. La desesperanza muda en los ojos del muchacho aseano era un espejo de la de los ojos de May en aquel entonces.

Tuvo un mal presentimiento y se frenó. Las calles estaban repletas de gente que se reía y charlaba, que pasaba junto al taller del herrero sin preocuparse lo más mínimo. ¿Había sido ella igual hacía un año? Quería acercarse al muchacho, hablar con él, hacer algo, lo que fuera.

Una mano le rodeó la muñeca e interrumpió sus pensamientos. El mundo regresó ante sus ojos en un remolino de colores y sonidos, y se dio cuenta de que Ramson Lenguaraz la había estado llamando. Antes de que pudiera apartar la mano, las llevó a May y a ella al interior de la tienda más cercana.

La puerta se cerró tras ellos y una campana tintineó por encima de su cabeza. El olor de la madera les llegó flotando desde el hogar que había al fondo del establecimiento. Estaban en una tienda de arte lacado. Las estanterías estaban repletas de tigres y jarrones, mientras que tras los escaparates giraban suavemente cisnes, halcones blancos y fénix, todos pintados con patrones en espiral de hojas, copos de nieve o frutas. Ana se interpuso entre May y Ramson de forma instintiva y fulminó con la mirada al estafador.

—¿Qué estás haciendo?

Él se inclinó, con la mirada fija en algo que se movía al otro lado de las ventanas.

Tras las figuritas lacadas de aves, en las calles de adoquín del exterior, tres caballos trotaban calle abajo. Sus jinetes portaban con orgullo ondeantes capas blancas como la nieve. En sus pechos resplandecían tigres plateados y en sus cinturones, espadas de piedranegra.

—Capas Blancas —le murmuró Ramson al oído.

Las Patrullas Imperiales, los soldados de más alto rango del Ejército Imperial cyrilio, eran las encargadas de mantener la paz, y debían vigilar y sofocar los enfrentamientos entre ciudadanos y afinitas que pudieran producirse. Lo más importante, sin embargo, era que, armados con piedranegra y deys’voshk, estaban entrenados para luchar contra los afinitas si estos perdían el control.

Ana recordaba haber visitado ciudades en su niñez, antes de que su afinidad se manifestara. Entonces se sentía inexplicablemente segura en presencia de las capas ondeantes de los miembros de las Patrullas y de sus cascos resplandecientes, que veía por la ventana de su carruaje. Recordaba pensar que los Capas Blancas la protegerían de cualquier monstruo que quisiera hacerle daño.

La diferencia era que ahora el monstruo era ella.

—Ramson —dijo en voz baja mientras observaba el desfile—. Antes has dicho que tendrías que protegernos de las Patrullas Imperiales. ¿Qué querías decir con eso?

No quería oír la respuesta; no obstante, sabía que era necesario.

Ramson la miró de reojo y, por un instante, pensó que le haría algún comentario sarcástico. Con todo, hizo un movimiento de muñeca y le mostró una piedracobre de bronce que le asomaba por entre los dedos.

—Todo se reduce a esto —dijo, y empezó a pasarse la moneda entre los dedos, haciéndola aparecer y desaparecer—. En un sistema roto, ¿hacia dónde apunta la espada? —Ramson cogió la moneda y la sostuvo en lo alto—. ¿Quién crees que les paga más? ¿El Imperio, o negocios rentables que se valen de ellos para explotar a los afinitas que necesitan un empleo?

A Ana le latía desbocado el corazón; se sentía como si se estuviese precipitando al vacío, como si el suelo estuviese desapareciendo poco a poco bajo sus pies.

—Pero ¿lo has visto? —preguntó.

Ramson tenía la mirada fija sobre la moneda, cuyos bordes resplandecían como la hoja curvada de una guadaña.

—Ya te lo he dicho, soy un hombre de negocios.

Ella entreabrió los labios, pero se había quedado sin palabras y tampoco le quedaba aliento para discutir.

—Este imperio se está desmoronando —continuó Ramson—. El emperador y la emperatriz murieron, la princesa murió el año pasado y los buitres se limitan a esperar a ver cuánto dura Lukas Mikhailov. —Lanzó la moneda al aire; esta centelleó a la luz del fuego y volvió a desaparecer en las palmas de sus manos—. El que no corre, vuela. Es la hora de los especuladores y los usureros. Siempre se gana cuando se elige el bando ganador.

Ana lo observó volverse hacia la puerta; el resto del mundo parecía distante e insonoro. Los Capas Blancas se habían marchado y la muchedumbre continuaba paseando por las calles; sin embargo, todo le parecía diferente.

—Mira, hazme un favor —continuó Ramson—: mantente alejada de los Capas Blancas, sobre todo si van con un yaeger. —Abrió la puerta y la campanilla empezó a sonar—. Sospecho que ni tú ni la niña tendréis documentos de identificación... y estoy seguro de que ya sabéis cuáles serán las consecuencias si os pillan.

A Ana se le puso la carne de gallina y no tuvo nada que ver con el aire frío que había entrado en la tienda. El estafador tenía que estar exagerando; hablaba como si estuviesen en peligro, a plena luz del día y en medio de su imperio. No obstante, pedirle más detalles significaba caer en su trampa y revelarle que había una laguna en sus conocimientos. Una debilidad.

Así pues, Ana cerró la boca y lo siguió hasta la calle.

—Aquí es donde nuestros caminos se separan, por ahora —dijo él—. El sitio al que voy no es adecuado para afinitas. Por suerte, el mercado de invierno está en esta misma calle, un poco más adelante. —Le guiñó un ojo a May—. ¿Te apetecen caramelos, verdad, pequeña?

May le mostró los dientes.

—Ana me ha enseñado que nunca debo aceptar caramelos de desconocidos —respondió.

Ramson parecía desilusionado.

—Un momento. —Ana lo fulminó con la mirada—. Tienes que decirnos adónde vas.

—Ah, como siempre, dándome un voto de confianza. —Ramson señaló un callejón alejado de la marea de gente—. A la posada del Oso Gris. Es esa de ahí, la de las tejas rojas. Solo necesito treinta minutos; luego nos encontraremos aquí.

Ana lo observó bajar la calle tranquilamente. Si hubiese querido traicionarla, podría haberse limitado a dejarla morir en la orilla del río, cuando estaban en la taiga Syverna. Aunque no le gustase, no le quedaba más remedio que dejarlo marchar, por el momento.

—¡Ana! —exclamó May, levantando la voz de la emoción, mientras señalaba—. ¡El vyntr’makt!

Más adelante, la calle se ensanchaba y daba a una plaza y, por un instante, a Ana le pareció estar mirando a una de las tallas de ciudades en miniatura que solían regalarle de pequeña. Las dachas de vivos colores despedían un resplandor dorado oscuro, reflejo del sol del final de la tarde, y había puestos cubiertos de lona adornada con espumillón que exhibían cachivaches y comida de la que haría chillar de emoción a un niño.

Y eso hizo May, que cogió la mano de Ana y tiró de ella para abrirse paso entre el gentío. En la puerta ondeaba un estandarte con un tigre blanco que anunciaba: VYNTR’MAKT y, debajo, se leía el lema del Imperio cyrilio: KOMMERTSYA, DEYSA, IMPERYA. Comercio, Deidades, Imperio.

El mercado de invierno, o vyntr’makt en la antigua lengua cyrilia, era una tradición que se celebraba en todos los pueblos y ciudades del país. Cada localidad decoraba su plaza mayor a finales de otoño en espera de la Fyrva’snezh, la Primera Nieve, una noche que marcaba el inicio del invierno y el despertar de su deidad patrona.

El vyntr’makt de Kyrov no tenía nada que envidiarle al de Salskoff: el viento llevaba el olor de las ricas viandas que había en los puestos, sobre los mostradores se extendían sedas y una riqueza de joyas iridiscentes; había intricadas figuritas cyrilias sagradas, talladas sobre oro blanco. En las ventanas de las panaderías se veía pan de pescado horneado, y los puestos exteriores estaban repletos de sopas frías de repollo, tartas de ternera y patata y brochetas de cordero asadas con aceitunas.

Inevitablemente, pese al despliegue de júbilo, los ojos se le fueron a un caldero de sopa de remolacha que hervía junto a un puesto de madera. El vapor caliente se elevaba desde la superficie carmesí del líquido y llenaba el aire de su fuerte aroma.

Las náuseas le contrajeron el estómago, y una imagen conocida parpadeó en su mente. Ocho cadáveres, expuestos como retorcidas obras de arte. La sangre roja y oscura sobre la nieve.

«Deimhov.»

«Monstruo.»

—¡Ana!

Salió de un brinco del recuerdo y los charcos carmesí y los gritos menguaron a la vez que la imagen del vyntr’makt de Kyrov la envolvía de nuevo con nitidez. May le estaba tirando de la mano; tenía la mirada fija en un puesto que había más adelante, repleto de hileras de tartaletas de manzana y miel, bolas de caramelo fritas y una gran variedad de otros dulces.

Ana echó un vistazo al poco dinero que había ahorrado. Tenían suficiente para al menos dos noches más de alojamiento y comidas. Era reacia a gastar siquiera una piedra de cobre más del presupuesto... y, sin embargo, pensó en la primera vez que había visto a May, en lo mucho que la había impactado el escuálido cuerpecillo de la pequeña. Incluso entonces, May había compartido con ella las irrisorias raciones que le daba su patrona. La niña había escondido a Ana en un granero cercano y cada día caminaba kilómetro y medio para darle su parte. Así la había mantenido con vida.

Se merecía todo lo que quisiera en este mundo.

—Vamos a por una —dijo mientras tiraba de May, pero la niña negó con la cabeza.

—No, ¡mira! —susurró. Su mirada se turnaba entre Ana y el puesto—. ¡La chica!

Ana tardó un momento en comprender que May se refería a la vendedora de dulces, una muchacha que apenas había alcanzado la pubertad. Llevaba una capucha deshilachada tras la que asomaba una carita pálida y una melena de color arena.

—Es como yo —dijo May en voz baja; las palabras caían de sus labios y, como la nieve, desaparecían demasiado pronto. Se había quedado quieta y sus ojos eran un océano de recuerdos mudos—. Como nosotras.

Ana miró con más atención y entonces, de golpe, lo comprendió. La vendedora de dulces estaba encorvada, ovillada sobre sí misma como si quisiera desaparecer del mundo; reparó en el aire retraído que emanaba, cercano al miedo. Y sus ojos; esos ojos eran pozos de tristeza, como los de May en pleno invierno.

Sin embargo, los de su amiga siempre habían albergado esperanza.

Antes de que a Ana le diera tiempo a responder, May le soltó la mano y se escurrió entre la multitud. Ana se apresuró a ir tras ella, justo a tiempo para ver cómo la niña metía una mano en los pliegues de su capa de piel gris y sacaba una única piedra de cobre. Era una de las que Ana le había pedido que guardara, con la promesa de comprar con ella un dulce.

May cogió las manos de la vendedora con gentileza, puso en ellas la moneda y las cerró.

—Quédatela —susurró y se llevó un dedito a los labios.

Miró fugazmente a Ana y, por un instante, sus ojos lo dijeron todo: chispazos de ira, olas de pena que rompían; todo daba vueltas y vueltas en su interior. Y Ana sintió un dolor atroz al darse cuenta de que May había visto a su ma-ma en aquella afinita, de que había reparado en aquella vendedora de pasteles porque estaba buscando a su madre.

De repente, los dulces le parecieron demasiado coloridos, demasiado falsos, y el resto del mundo se difuminó hasta convertirse en un conjunto borroso de ruidos y colores apagados.

Era como si el mundo que había visto durante los pasados dieciocho años se hubiese ido pelando poco a poco hasta revelarle cómo era en realidad. ¿Cuántas veces había comprado algo a alguien que tal vez se hubiese visto obligado a firmar un contrato con el que lo explotaban? ¿Cuántos afinitas sometidos y explotados había entre las multitudes a las que saludaba durante los viajes que había hecho por el Imperio con su padre?

La ley cyrilia establecía que el trabajo con contrato era trabajo justo... pero no se paraba a detallar las condiciones de ese acuerdo. No regulaba cómo debía un patrón tratar a su empleado, ni las condiciones, ni el sueldo, ni si ese contrato se había firmado por voluntad propia... o bajo coerción.

—Toma —respondió la vendedora en voz baja. Deslizó la mano sobre las pastas expuestas, cogió una y se la dio a May—. Es un ptychy’moloko. Pastel de leche de pájaro. Es para ti.

Ana reconoció el tono de voz silencioso de la chica, la forma furtiva en que su mirada se dirigía a todas partes para asegurarse de que nadie más reparase en aquella transacción.

May sonrió al darle el primer bocado. Ana habría pagado todas las hojas de oro del mundo para volver a ver a su amiga sonreír así.

—Está bueno —dijo, y se lo ofreció.

A ella le resultaba difícil dibujar una sonrisa, pues lo que acababa de comprender le había helado el alma.

—Era mi pastel preferido cuando era pequeña —contestó. Pensó en Yuri y en sus brillantes ojos gris carbón cuando les ofrecía dulces a Luka y a ella, calientes y recién salidos de las cocinas—. Todo tuyo, acábatelo.

May estaba radiante.

—Me gusta esta capa dura y marrón —comentó entre bocado y bocado.

—Es chokolad. —La vendedora miraba a May con una expresión cálida y una sombra de sonrisa—. Está hecha de cacao de Nandji.

—¡Eh!

Un hombre vestido con lujosas pieles se abrió paso entre el gentío con la mirada fija en May. La vendedora se había puesto blanca como el papel.

—¿Ha pagado? —preguntó el noble de malos modos; se acercó con brusquedad e hizo ademán de arrebatarle la pasta a May.

Algo se despertó en el interior de Ana.

—No la toque —gruñó.

La rabia afloró a los ojos del hombre, pero se volvió hacia la vendedora, que lo observaba con una expresión de terror.

—Esta noche haré cuentas y si descubro que me has robado... —bajó la voz hasta convertirla en un murmullo amenazador—, te vas a enterar de lo que es bueno, bruja.

—Ana —dijo May con voz temblorosa, mientras tiraba de su mano con insistencia para alejarla del puesto—. Tenemos que irnos. No podemos hacer nada. Por favor.

Sin embargo, mientras seguía a May, se detuvo. Aquello no estaba bien, su corazón le decía que no podían dar media vuelta y abandonar a alguien que necesitaba ayuda. Alguien que era diferente debido a su afinidad, que había sido condenado al ostracismo. Alguien como ella.

Se oyó un grito; Ana y May se dieron la vuelta y se quedaron de piedra. Junto al resto de la gente, contemplaron boquiabiertas cómo el noble abofeteaba a la vendedora con todas sus fuerzas. El revés que le dio resonó en la plaza como si de un latigazo se tratara. La vendedora tropezó hacia atrás y se chocó contra el puesto de pastas ordenadas con esmero.

Ana sintió que la rabia se apoderaba de ella, roja como la lava. Ella era la princesa de Cyrilia. Hubo un tiempo en el que escoria como él se habría arrodillado ante ella, en el que podría haberlo sentenciado a muerte con una sola palabra.

Ese tiempo había pasado ya, pero todavía era capaz de hacer lo correcto.

—Por favor, mesyr —suplicó la muchacha afinita.

El noble volvió a levantar la mano.

Ana lo rodeó con su afinidad. Lo único que había aprendido a hacer era empujar o tirar, pero en aquel momento aunó todas sus fuerzas para ordenarle a la sangre del cuerpo del hombre que se quedase quieta.

El noble se quedó paralizado unos segundos con el brazo alzado y una expresión que mutó de la furia al pánico. Empezó a ahogarse y se le pusieron los ojos en blanco.

Ana era consciente de que May le estaba tirando de la capa. Oyó las exclamaciones de la gente cuando por fin soltó la sangre del noble y este se desplomó en el suelo como un saco de patatas. De su boca salían unos silbidos espantosos.

—¡Ana! —chilló May—. Tenemos que irnos, antes de que...

Alguien gritó. El pánico reinaba en el vyntr’makt, y Ana se dio cuenta de que había ido demasiado lejos.

—May —dijo, sin aliento; la niña la cogió de la mano y ambas se alejaron torpemente del cuerpo caído del noble y de la vendedora de pastas.

Sin embargo, de repente se instaló un silencio inquietante entre la muchedumbre; Ana sintió un escalofrío. Tardó un momento en darse cuenta de que toda la plaza se había quedado muda; todo vendedor y lugareño miraba a un punto tras ella con expresión de nervios y asombro.

Ana se dio la vuelta poco a poco... y vio una brigada de las Patrullas Imperiales cyrilias.

9

El interior de la destartalada taberna estaba oscuro; solo lo iluminaban las llamas parpadeantes de las velas casi consumidas que había en las mesas. Un cartel de madera roto anunciaba con caligrafía rústica: LA POSADA DEL OSO GRIS. Ramson hizo una pausa en la puerta para acariciar la daga que había robado. Luego dio un paso en el suelo de madera, que crujía. Había ido a saldar una deuda.

Tardó unos instantes en acostumbrarse a la oscuridad. Cuando lo hizo, vio que había varias mesas ocupadas; los clientes estaban inclinados sobre sus bebidas y conversaban en susurros. El modo en que las llamas lamían la repisa de latón de la chimenea y el repiqueteo de las copas entre las frases murmuradas se le antojaba amenazante.

Varias personas se volvieron para mirarlo cuando pasó junto a ellas, y se descubrió evaluando el atuendo que se acababa de procurar (de forma gratuita, aunque a espaldas del vendedor) de un puesto cercano. Una túnica normal y corriente, un chaleco negro, un pantalón gris, unas botas de montar y una elegante capa cyrilia de piel encima de todo lo demás. Parecía el cliente perfecto para lugares como ese: elegante, pulcro y en absoluto memorable.

Ramson echó un vistazo al bar. Solo un ojo experto habría reparado en la pizarra llena de carteles de afinitas en busca de empleo de la pared del fondo, la estrecha escalera junto a la barra con una señal torcida que decía SOLO RESERVAS y la botella de deys’voshk verde entre las hileras de licores del estante de atrás. Aquel no era un bar cualquiera. Era un lugar de tráfico de afinitas.

Ramson se dirigió al mostrador, se dejó caer en un taburete y agachó la cabeza tras un samovar con pinta de caro. El tabernero se acercó con tranquilidad. Era alto y corpulento como un oso, y lucía una enorme barba gris, que debía de haberle crecido gracias a los secretos que guardaba sobre su tenencia de la posada más famosa y controvertida de Cyrilia. Llevaba un tosco delantal manchado de grasa y de licores varios, pero su anillo de oro, que resplandecía mientras limpiaba los vasos, no pasaba inadvertido.

—Mis más cálidos saludos, noble mesyr; permita que le haga saber que es un absoluto placer que visite usted mi humilde bar. Igor, a su servicio.

—Le saludo yo también, amable caballero, y permítame decir que el placer es todo... mío. —Ramson levantó la cabeza.

A Igor casi se le cayó el vaso que estaba limpiando.

—¡Diablo, tío! —murmuró, cambiando a la forma de hablar propia de cyrilios de baja cuna.

—Diablos —lo corrigió Ramson, y señaló con el dedo—: Brandy. Y no me pongas del barato.

Igor se inclinó un poco y miró a Ramson a la cara.

—Eres tú de verdad. Me preguntaba cuándo volverías por aquí.

—Lo que te preguntabas es si volvería por aquí.

Igor soltó una risita, un sonido grave y rasposo.

—No lo negaré. La noticia ha dado la vuelta a este condenado imperio. La has liado bien, Lenguaraz.

Se dio la vuelta y alargó la mano hacia uno de los estantes de detrás de la barra. Se oyó un ruido y el sonido del líquido al verterlo.

Ramson observó la ancha espalda del tabernero mientras este le servía la bebida.

—Lo voy a arreglar, Igor. Quienes me traicionaron lo pagarán. —Sacó su daga—. Pero lo primero es lo primero. He venido a saldar una deuda.

Igor se dio la vuelta con un vaso y una botella de brandy bregonio en la mano. Sus ojos oscuros habían adquirido un matiz de preocupación.

—Mira, Lenguaraz. Los negocios no van bien, con lo de la enfermedad del emperador Mikhailov y el estancamiento de la economía. —Se pasó una mano por la frente calva y señaló la pizarra que había al fondo con la cabeza. Había papeles clavados unos encima de otros de manera caótica; algunos de ellos con toscos dibujos—. Las ventas han bajado.

A Ramson le interesaba lo bastante como para echar un vistazo a la pizarra. AFINITA BUSCA EMPLEO, decían los carteles; sin embargo, lo que en realidad decían a quienes sabían cómo funcionaba el negocio era que se trataba de afinitas extranjeros cuyos contratos estaban en venta.

—No quiero tu dinero. Lo que quiero es información.

—¡Ah! —Igor se relajó de forma visible y, aliviado, dejó el vaso de Ramson delante de él—. Pues ya sabes que mis datos valen más que mis hojas de oro. —Hizo una pausa y su mirada se desvió hacia la escalera oscura que había detrás de la barra—. Quizá esto merezca una conversación privada en el cuarto reservado.

Ramson se puso de pie y cogió su vaso. Igor vaciló.

—Subo enseguida. Cierro unas cuentas, pillo algo de beber para el menda y voy. Menos de un minuto.

—Tómate tu tiempo, conozco el camino.

El cuarto reservado estaba encima de una estrecha escalinata esculpida directamente en las frías paredes de piedra del bar. Ramson subió y abrió unas puertas de madera para entrar en la habitación iluminada por la luz de las velas y bien amueblada, con sofás de terciopelo rojo y una mesa de madera de roble de gran valor. No se le pasaron por alto las botellas de deys’voshk que poblaban los estantes del fondo de la habitación y que resplandecían a la luz intermitente de las velas.

Apartó los pensamientos de su mente, levantó su vaso e inhaló con brusquedad antes de dar un trago. Igor no lo había engañado: era verdadero brandy bregonio, de un fuerte sabor amargo, con aroma a rosas y un sabor cítrico que florecía en el paladar y se quedaba en la boca.

Se oyó a alguien subir pesadamente las escaleras e Igor entró tranquilamente con una jarra en cada mano. Se aseguró de cerrar bien la puerta tras él. Ramson esperó a oír el clic familiar de la cerradura. En el cuarto reservado no tenía lugar ninguna conversación sin que se cerrara la puerta. Sin embargo, el sonido nunca llegó, y sintió que algo en su interior se ponía en alerta.

Igor soltó un hondo suspiro, depositó la segunda ronda de bebidas sobre la mesa y se dejó caer en uno de los sofás. La luz del fuego le bailaba en el rostro.

—Veo que los carceleros no te han pegado hasta romperte el espíritu. Pareces tan sano como un ciervo joven, solo que un poco más pálido. ¿Cuánto tiempo ha pasado, cuatro lunas?

—Tres lunas y veintiún días. Los he contado. —Ramson se apoyó en el mullido colchón de terciopelo de su sofá, regodeándose como un gato tumbado al sol, y observó a Igor con los ojos entornados—. En la cárcel no sirven estas cosas.

—Y que lo digas. —Igor levantó el vaso—. Estos costarían un buen puñado de hojas de oro.

—Se dice por ahí que me debes más que un puñado de hojas de oro. —Ramson se inclinó hacia delante; ignoró el brandy y saboreó el verdadero pánico que asomó en la expresión de Igor—. Ya sé que me entregaste tú. Eh, venga, quita esa cara, no seas penoso. Échale un par de huevos y reconócelo.

Ramson se la había jugado, pero hasta el momento era la opción que más sentido tenía. Había sido en el bar de Igor donde un batallón de Capas Blancas había irrumpido para detenerlo por traición contra la Corona en una ocasión que se había refugiado allí para pasar la noche. Había pasado sus lunas en la cárcel repasando todos los cabos sueltos y enredados de su red de contactos, hasta que había elaborado una teoría: Igor lo había entregado, pero había hecho el trabajo sucio de otra persona. Una persona cercana a Kerlan que tenía información sobre su misión.

La mirada de Igor se dirigió hacia la puerta; estaba nervioso, se enjugó unas gotas de sudor de la cara, manchándose la frente de grasa.

—Ramson, colega, tienes que saber que...

—Nada de «Ramson, colega». —Dio un puñetazo sobre la mesa; se permitió por fin saborear una pizca de esa rabia que se había ido acumulando en su interior mientras se pudría en la cárcel—. Si quieres conservar la vida, dime por qué lo hiciste y también quién te hizo hacerlo.

—Él tra... trabajaba para la Corte Imperial. —La respiración de Igor era entrecortada y superficial, y parecía mareado—. Tienes que entenderlo, Ramson...

—No hay nada que entienda mejor que la maldita puñalada de una traición.

—¡Te habían mandado a asesinar al emperador! —exclamó el tabernero—. Deidades, ¡tu misión era imposible ya desde el principio!

Ramson hizo una pausa. Esa era la pregunta a la que le había dado vueltas y más vueltas durante su tiempo en Risco Fantasma y no había conseguido dar con nada parecido a una respuesta. ¿Por qué el señor del crimen más importante del Imperio querría asesinar al emperador Lukas Mikhailov?

Recordó aquella noche de tormenta; la lluvia golpeaba con furia las ventanas. La media sonrisa torcida de Kerlan, la sencilla cadencia con que pronunció las palabras, como si solo le hubiese pedido que comprara un poco de sopa de remolacha para cenar.

Ramson supo en aquel preciso instante que aquella era la prueba definitiva. Si la hubiese efectuado con éxito, Kerlan lo habría nombrado su sucesor de la Orden, cimentando así su poder de una vez por todas. Todo lo que había deseado en la vida recaía en esa misión.

Sin embargo, había olvidado que en una apuesta en la que puedes ganarlo todo, hay todavía más que perder.

Y había perdido.

Aunque quizá ser capturado por la Corte Imperial era un destino más amable que la muerte a manos de Kerlan.

—Era su Segundo —le recordó con los dientes apretados—. Todo me lo confiaba a mí. Lo de la misión se filtró. Y voy a descubrir cómo y destruir a todo el que estuviese involucrado, empezando por ti.

—Ramson, por favor...

—Cierra el pico. Si hay algo que no soporto es un cobarde sin agallas. —Ramson extendió las manos por encima de la mesa de madera de roble pulida. Cuando volvió a hablar, su voz se había convertido en un grave gruñido—. La única razón por la que sigues respirando es porque necesito algo de ti. Necesito un nombre, Igor.

—¡Pyetr Tetsyev! —pronunció las dos palabras con un jadeo ahogado—. Vino preguntando por ti y me pagó para que te entregase si te pasabas por el bar. Y una semana más tarde apareciste. —Igor tenía la boca pequeña, pero la movía con una rapidez sorprendente. Dirigió a Ramson una mirada insistente y suplicante—. Eso es todo lo que sé, te lo juro, tío. Y era mucho dinero.

—Pyetr Tetsyev. —Ramson paladeó el nombre en la lengua; no le sabía a nada, no le resultaba familiar—. ¿Quién es y dónde puedo encontrarlo?

—Kerlan lo tiene contratado, fabrica deys’voshk para él. Apareció de la nada y tiene un pasado más turbio que la suela de mis botas.

—Hum... —Ramson se inclinó hacia atrás, dio un trago de su copa y chasqueó la lengua. Igor lo observaba; sus ojos acuosos no se perdían ni uno solo de sus movimientos. El hecho de que Ramson hubiese vuelto a prestar atención a su bebida pareció reconfortarlo, pues había adoptado una expresión obsequiosa—. Pues entonces tendré que pasarme por Novo Mynsk.

—¿Novo Mynsk? Pero ¡eso es territorio de Kerlan! —La falsa preocupación de Igor era evidente; estaba aliviado—. ¿Crees... crees que Kerlan te perdonará que hayas incumplido un Trueque?

Ramson sorbió su brandy y sintió un cosquilleo familiar en los labios. Ahora empezaba el verdadero espectáculo.

—Oh, me rogará que vuelva. No creerás que he salido arrastrándome de ese agujero con las manos vacías. Incumplí ese Trueque, pero tengo en mente algo mejor para él. —Hizo una pausa dramática—. Una nueva aliada potencial.

Igor entreabrió un poco los labios; Ramson casi podía ver cómo rebuscaba entre las docenas de preguntas que se le cruzaban por la mente. Al final ganaron la curiosidad y la avaricia, que le encendieron el rostro curtido.

—¿Quién?

—La afinita más poderosa de todo el Imperio.

De repente, Igor miró a su alrededor, como si esperase que una afinita saliese de un brinco de detrás de las estanterías.

—¿Dónde...?

—Está a la vuelta de la esquina, esperándome. Es una afinita de la carne. Le bastó mover un dedo para acabar con cinco hombres entrenados.

Reprimió una sonrisa al ver que el tabernero abría la boca todo lo grande que era.

—Debe de valer una fortuna —susurró—. Deidades, no me extraña que Kerlan todavía no haya contratado a nadie para sustituirte. ¡La competencia es dura!

Ramson se guardó esa información para sí y resopló a modo de respuesta.

—Dinero. Eso es lo único que te importa —le espetó alzando su vaso de brandy—. ¿Cuánto crees que podrías ganar con una botella como esta? ¿Diez hojas de oro? Piensa, en cambio, si yo cultivara un viñedo para Kerlan. ¿Cuántas botellas de brandy podría hacer entonces? ¿Cuántos cientos de miles de hojas de oro ganaría cada año? —Ramson se acabó la bebida de un solo trago y dejó el vaso sobre la mesa con un satisfactorio golpe—. Piensa en grande, Igor, colega.

De hecho, esa era la misma teoría que le había contado a Kerlan cuando este le había ofrecido formar parte del negocio de tráfico de afinitas de la Orden. Ramson se había negado y le había contestado que podía dar mejor uso a sus habilidades en otra parte: en el puerto, en el comercio de armas o en los casinos..., fuera donde fuese.

Sin embargo, la verdad era que no tenía estómago para dedicarse a eso. Había visto a niños afinitas obligados a una vida de servidumbre, con las bocas cosidas por el terror y los ojos muy abiertos, tapados por un delgado velo de súplicas. Y había visto en ellos el fantasma de un amigo de la infancia al que había prometido no traicionar nunca.

Quizá esa era la razón por la que Kerlan le había asignado la misión suicida de asesinar al emperador de Cyrilia. Quizá se había dado cuenta de que, a lo largo de los años, la semilla de la duda había ido creciendo en el pecho de Ramson, y necesitaba que este le demostrara su lealtad hasta el final.

Y él había fracasado.

Pero en ese momento apartó aquellos pensamientos de su mente y mantuvo los labios curvados en una sonrisa, sin dejar de mirar a Igor con frialdad. El tabernero no se había dado cuenta, pero Ramson se acababa de comprar un seguro. Igor vendería el chisme a todo comerciante que pisara su bar, y la noticia del regreso inminente de Ramson, junto a esa afinita de la carne, correría como la pólvora. Para cuando llegase a Novo Mynsk, el señor Alaric Kerlan lo estaría esperando con los brazos abiertos. Sería un Trueque excelente; mataría dos pájaros de un tiro: Ramson regresaría con el nombre de la persona que lo había traicionado y le presentaría a la bruja a Kerlan de una sola vez. No le cabía duda de que Kerlan lo readmitiría como Segundo al mando de la Orden y Jefe Portuario de Aguadorada.

Solo necesitaba encontrar la ocasión adecuada para su reaparición, una que cogiera a ese Pyetr Tetsyev por sorpresa. No valdría simplemente con entrar en la mansión Kerlan tan fresco...

«Fresco.» Una pieza encajó en su mente.

—Igor, ¿qué día es hoy?

El tabernero parpadeó.

—Es el veinte de la tercera luna. De otoño —añadió de forma innecesaria.

En diez días llegaría el invierno.

Cada año, en el primer día de invierno, todo el Imperio cyrilio celebraba las festividades por la Primera Nieve. Y la fiesta más despampanante de Novo Mynsk era la que se celebraba en la mansión Kerlan, cuyo anfitrión era el señor Alaric Kerlan en persona. Toda la flor y nata de la ciudad estaría invitada; asistirían todos aquellos con poder, dinero y contactos con el mundo criminal.

Esa sí que iba a ser una entrada digna de recordar. Que todos sus enemigos se enterasen de que Ramson Lenguaraz estaba de vuelta y de que daría caza a todo aquel que se interpusiera en su camino.

Ramson esbozó una sonrisa más afilada que su daga.

—Igor, necesitaré un par de caballos para el camino.

—Claro, claro. —El tabernero parecía tremendamente aliviado—. Tengo un par de yeguas que puedo prestarte.

—Estupendo. —Ramson estaba a punto de levantarse, pero entonces se acordó de algo—. Una cosa más. —Tiró un papel encima de la mesa de madera de roble. Dejó su vaso vacío de un golpe en una esquina del rollo y pasó la mano por los pliegues, para mostrarle el boceto del alquimista calvo de nariz delgada y grandes ojos grises—. ¿Te suena de algo este hombre?

Igor se quedó paralizado.

—¿Es una broma?

—Sería una broma muy mala. Ilumíname.

Igor señaló el boceto con el dedo y levantó la vista hacia Ramson, con el rostro deformado por la incredulidad.

—Es Pyetr Tetsyev.

10

Ramson tuvo que mirar al tabernero durante cinco segundos enteros para decidir si le estaba mintiendo o no, pero la expresión del hombre era un mero reflejo de su propia incredulidad.

Igor era muchas y muy terribles cosas, pero no un buen mentiroso. Era demasiado cobarde para serlo. Si presionabas lo suficiente en el punto adecuado, cantaba como un canario.

—Es idéntico a él —farfulló mientras miraba el dibujo con el ceño fruncido—. No olvidaré nunca la noche que se presentó en mi puerta. Iba empapado por la lluvia, y vino directo hacia mí. Era un tipo raro. Dijo que trabajaba en palacio y me enseñó unos papeles. Me preguntó tu nombre y dónde estabas. —Hizo una pausa; debió de darse cuenta de que se estaba incriminando otra vez y cambió corriendo de tema—. Es un buen dibujo.

Las preguntas refulgían como estrellas en la mente de Ramson, pero se concentró en un solo pensamiento: la afinita de la carne y él tenían el mismo enemigo.

«El enemigo de mi enemigo es mi amigo.»

El día estaba resultando excelente, sin duda. Todo lo que había planeado —su traidor, el alquimista, y el Trueque último de la bruja con Kerlan— culminaba en Novo Mynsk. Matar dos pájaros de un tiro era un buen trato, pero tres pájaros de un tiro era el tipo de trato que hacía que Ramson sonriera de verdadera felicidad.

—Igor, viejo amigo. Hoy no me has dado más que buenas noticias.

El alivio de Igor era palpable; exhaló y relajó los hombros.

—Gracias a las deidades, Lenguaraz... Pensaba que ibas a acabar conmigo por... por mi gran bocaza...

—Considera tu deuda saldada. —Ramson se puso de pie y se estiró—. Tienes suerte de que hoy me sienta generoso.

Igor soltó una risita temblorosa y miró a la puerta otra vez.

—Bueno, pues ¡un brindis! —dijo, se puso de pie y le tendió a Ramson una de las dos jarras que había subido—. Por las deudas saldadas y los tratos justos.

—Qué generoso estás hoy, Igor. Por lo general, me cuesta sacarte incluso una pinta de cerveza barata. —Ramson alzó su jarra de latón pulido—. Por las palabras honestas y los hombres honestos.

Se la llevó a los labios e inhaló el aroma del vinosol cyrilio.

Igor se bebió la mitad de un solo trago y, mientras lo hacía, miró fugazmente a Ramson por encima del borde.

Este exhaló con fuerza. Poco a poco, mientras contaba los latidos de su corazón, bajó la copa, con la sonrisa todavía pintada en la cara.

—Me siento muy honrado porque me hayas escogido para brindar con vinosol Myrkoff, viejo amigo. —Hizo una pausa y ladeó la cabeza—. Aunque no me cabe duda de que habría tenido mejor sabor sin el veneno que le has echado.

¡CLANG!

La jarra de Igor rodó por el suelo y el vinosol se derramó por los tablones de madera pulida. El tabernero se refugió corriendo tras su sofá, pálido y con los labios apretados. Ramson retrocedió hasta el otro extremo de la habitación. Todavía llevaba la jarra en una mano; en la otra centelleaba su daga.

—Me había olvidado de lo bueno que eres con el alcohol —gruñó el tabernero.

—Y yo me había olvidado de lo bueno que eres con esa fachada de estupidez. Podría habérmelo creído. —Y había estado a punto de hacerlo—. ¿A quién esperas, Igor?

—No saldrás de aquí con vida, ni siquiera si me matas. —El tabernero no quitaba ojo de la daga de Ramson—. Kerlan le puso precio a tu cabeza en cuanto se enteró de que habías escapado. Y yo he mandado a mi recadero a por los cazarrecompensas en cuanto has puesto un pie en el bar. Solo tenía que entretenerte mientras llegaban.

Por supuesto que a Kerlan le había llegado la noticia de su fuga. A Ramson no le habría sorprendido que el señor del crimen tuviera a un puñado de guardias de Risco Fantasma en el bolsillo.

Ramson ladeó la cabeza; llamas de furia se movían en su interior. Pero él aprovecharía esas llamas y las afilaría hasta convertirlas en un arma, tal como Kerlan le había enseñado.

—Puede que te mate solo por diversión. Por ver cómo te retuerces y chillas mientras te desuello como a un cerdo.

Igor perdió todo el color en la cara. Sin aviso previo, gritó:

—¡Se escapa!

Ramson se dio la vuelta y alargó una mano para coger el candado y encerrarse con Igor en el cuarto, pero lo hizo un momento demasiado tarde.

La puerta del cuarto reservado se abrió de golpe e irrumpieron dos mercenarios que se abalanzaron sobre Ramson con las espadas desenvainadas. Este lanzó su copa de latón al primero de los hombres con todas sus fuerzas y le golpeó en la sien. Sonó un satisfactorio crujido y el mercenario gritó y retrocedió. Ramson compró así los valiosos segundos que necesitaba.

Saltó en el aire y contraatacó. Hundió la daga en el pecho del mercenario y sonó un ruido nauseabundo de tendones y carne. En el mismo movimiento, cogió la espada de la mano del hombre, que había perdido fuerza en los dedos, y se volvió para bloquear el ataque del segundo cazarrecompensas.

Las dos espadas chocaron y resonó la melodía del metal. Al ver que un tercer mercenario asomaba por la puerta, Ramson gruñó y se apartó. Se volvió para enfrentarse al recién llegado cara a cara, espada en mano, mientras evaluaba su constitución, sus ropas y su arma.

Pero ninguna proeza como luchador lo habría preparado para lo que vino después. Sintió un estallido de dolor en la nuca que se le extendió por los nervios, los brazos y las piernas y hasta la punta de los dedos. Se desplomó en el suelo; veía las estrellas.

—Todo vuestro, muchachos. —Igor respiraba con dificultad; dejó su jarra de latón en la mesa—. Os tendré que cobrar extra por haberos tenido que echar una mano ahora, al final. Habladle bien de mí al señor Kerlan.

Ramson luchaba por no perder la conciencia, pero la oscuridad que había nacido en los extremos de su campo de visión lo cercaba cada vez más. Se dio cuenta, vagamente, de que le metían algo en la boca a modo de mordaza y sintió el mordisco de unas cuerdas apretadas en las muñecas. Mientras la oscuridad lo vencía, comprendió que Igor lo había ganado en aquel juego de conspiraciones, y que cuando un trato parecía demasiado bueno para ser verdad, era probable que así fuera.

11

De niña, Ana se ponía al lado de papá en las calles cubiertas de nieve de Salskoff y contemplaba asombrada a las Patrullas Imperiales cyrilias. Admiraba la forma en que su armadura reforzada con piedranegra centelleaba a la luz del sol y cómo sus capas de un blanco puro ondeaban al viento, con el resplandeciente cielo azul de fondo. Incluso sus caballos eran dignos de ver: los altos valkryfos del norte, con ojos del azul del hielo; los criaban para ser rápidos y resistentes y eran muy apreciados por su rara habilidad de escalar montañas nevadas gracias a sus cascos hendidos. Ella había aprendido a montar a lomos de aquellas criaturas, y soñaba con que un día estaría al mando de un ejército de valkryfos y sus jinetes.

Los soldados de las Patrullas Imperiales: heroicos, majestuosos y honrados.

Ahora también los contemplaba, de pie en el desastre en que había quedado el puesto de pastas: figuras oscuras que se acercaban, amenazantes. De sus miradas nobles y palabras benevolentes no quedaba ni rastro. El kapitán, con la resplandeciente insignia del tigre blanco en el pecho, la miró, gruñendo; tenía la piel arrugada y curtida como el cuero. Alrededor de una docena de pasos más atrás, había otros dos soldados del mismo batallón que flanqueaban un carro para el transporte de prisioneros reforzado con piedranegra.

Y había un cuarto hombre que seguía al kapitán como una sombra. A diferencia de las capas de los soldados, vestía una túnica y una capa negras y ribeteadas de oro; tenía el pelo decolorado, como cuando se deja el trigo al sol demasiado tiempo, y en sus ojos se escondía el hielo de los glaciares del mar Silencioso del norte. En su expresión había una dureza que hizo que Ana se agarrase con más fuerza de la mano de May.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el kapitán. Su mirada fría pasó de Ana a May, se detuvo en la vendedora de pastas y al final se quedó fija en el noble—. ¿Mesyr?

Ana dio un paso hacia atrás con lentitud, y luego otro, sin soltar la mano de May. Si retrocedía lo suficiente conseguiría mezclarse entre la multitud de espectadores. Unos pasos a su derecha había un puesto de kechyans detrás del que podían agacharse. Los Capas Blancas no la encontrarían jamás, a no ser que tuvieran un yaeger, algo que casi nunca sucedía.

—A... Afinita —dijo el noble, resollando. Se había puesto de pie y, aunque tembloroso, se estaba quitando astillas de madera de sus elegantes pieles—. ¡Sucias brujas!

Tres pasos, cuatro. El puesto de kechyans estaba al alcance de su mano...

—¿Adónde vas?

A Ana se le heló la sangre. El kapitán, con ojos tan desprovistos de emoción como su voz, la estaba mirando.

—Quédate donde estás —continuó—. Estamos haciendo una inspección rutinaria.

A su lado, May temblaba y respiraba superficialmente, rápido, casi jadeando.

Poco a poco, con parsimonia, el kapitán tendió una mano enguantada en negro a la vendedora de pastas.

—Tus documentos de empleo e identificación.

—Ana. —May estaba empezando a hiperventilar; pronunciaba las palabras de forma precipitada, rápida y desigual—. Tenemos que irnos; estos hombres son malos...

Con el sudor frío deslizándose por su nuca, Ana observó cómo la vendedora rebuscaba en su túnica y le daba unos papeles enrollados.

—Una afinita del grano —leyó el kapitán con desinterés. Echó un rápido vistazo a los documentos y los tiró al suelo.

—Ana —le rogó May. Estaba retrocediendo; tenía los ojos muy abiertos y el rostro lívido—, nosotras no tenemos papeles...

Cuando el kapitán volvió sus ojos inexpresivos hacia ellas, Ana sintió un terror gélido en la boca del estómago. Se descubrió enraizada en aquel sitio, con la mente en blanco debido al miedo; todo pensamiento racional que pudiera haber tenido se había esfumado.

Los guantes negros del kapitán se alargaron hacia ellas.

—Documentos de empleo e identificación.

«No —chilló una parte del cerebro de Ana—. No, no, no, no, no...»

Se interrumpió a sí misma; respiró hondo para apaciguar los latidos de su corazón. Estaba ante soldados de las Patrullas Imperiales, defensores de la ley, vigilantes de su imperio. No era posible que le hicieran daño.

Y sin embargo... nunca había oído hablar de que pidieran los documentos de empleo e identificación a nadie.

Inhaló otra bocanada de aire y, esforzándose porque no le temblase la voz, respondió:

—No tenemos papeles.

El kapitán entornó los ojos y miró el carro para el transporte de prisioneros. Fue en ese momento cuando Ana reparó en que se sentía observada, y se le pusieron los pelos de punta.

Uno de los soldados la miró desde detrás del carro. Estaba de pie entre las sombras, vestido con las mismas ropas blancas que el kapitán, y sus ojos se le clavaban como dagas. Una extraña sensación se le deslizó a través de su cuerpo: notaba unos suaves tirones, como si alguien estuviese tirando de enlaces invisibles de la misma forma que hacía ella cuando llamaba a la sangre de otros.

«¡Un yaeger! —le gritaron sus sentidos—. ¡Es un yaeger!»

Un cazador, en la antigua lengua cyrilia: un tipo de afinita con el poder de percibir y controlar a otros afinitas. El kapitán Markov le había comentado que estaban considerados como los más poderosos y difíciles de encontrar, y que las Patrullas Imperiales a menudo los reclutaban para mantener la paz entre afinitas y no afinitas.

El yaeger desvió su mirada hacia el kapitán y el hombre extraño vestido de negro y asintió con brevedad.

El kapitán se volvió hacia Ana.

—Ir indocumentado es ilegal para todo el mundo, sobre todo para los afinitas. Tendremos que detenerte para interrogarte. Nuestro asesor te lo explicará —señaló al hombre de la capa negra con la cabeza.

—No... —sollozó May con apenas un hilo de voz, tan bajito que solo Ana pudo oírlo—. No los escuches, Ana. Es un hombre malo. Un corredor.

Un corredor. Ana se lo quedó mirando; su mente trabajaba a toda velocidad. Los Capas Blancas tenían órdenes específicas de dar con los corredores y detenerlos.

¿Cómo era posible que dos personas en bandos opuestos de la ley hubiesen acabado trabajando juntas?

«¿Quién crees que les paga más? ¿El Imperio, o los negocios rentables que se valen de ellos para explotar a afinitas que necesitan empleo?», le había preguntado Ramson.

De pronto, todo encajó y el peso de aquel mundo quebrantado cayó sobre sus hombros: la imagen que había estado intentando ver en la oscuridad era de repente tan clara y resplandeciente que la cegaba.

Ana retrocedió, tambaleándose.

Aquello estaba mal; todo aquello estaba mal. Los malos eran los traficantes de afinitas y los corredores, que, según las descripciones de su mamika Morganya, eran como los malvados villanos de los cuentos. No eran los soldados imperiales que servían a su padre y a su hermano, los que habían jurado proteger al Imperio.

¿Qué clase de país había gobernado su padre?

—No somos... —le temblaba la voz, y la negación que había estado a punto de proferir se esfumó de sus labios.

La vendedora de pastas se había retirado al lado de su ya calmado patrón; tenía la mirada gacha y el rostro escondido en las sombras, y todavía sujetaba el contrato de trabajo con manos temblorosas.

«¡Soy Anastacya Kateryanna Mikhailov —quiso gritar, mientras las lágrimas le ardían en los ojos—. Soy la princesa de Cyrilia!»

Pero Ana se dio cuenta, bajo las sombras de las Patrullas Imperiales, con las manos vacías y una capa deshilachada, que lo complicado de la verdad era que no significaba nada si no se podía demostrar. Y en aquel preciso instante comprendió que, en realidad, nada la diferenciaba de la afinita del grano.

Oyó vagamente cómo el capitán daba órdenes al resto del batallón.

—Preparaos para efectuar una detención legítima por la fuerza, si los sujetos no la acatan.

El yaeger dio un paso adelante.

May chilló.

Y Ana estalló.

Cogió a May en brazos y, reprimiendo un grito, se abrió paso entre la multitud. Sabía que los Capas Blancas la perseguían; notaba el control del yaeger sobre su afinidad, pues esta iba y venía como las olas del mar. Debido a la manipulación de aquel hombre, su percepción de la sangre que la rodeaba parpadeaba, y esto afectaba a su sentido del equilibrio. Lo tenían cada vez más cerca y May pesaba mucho.

Tomó una decisión de último momento. Dejó a May en el suelo y la empujó con fuerza. La pequeña se tambaleó.

—¡Corre! —le ordenó Ana—. Yo iré enseguida.

—¡No! —protestó May—. ¡Ana...!

En ese momento el control que el yaeger ejercía sobre ella se deslizó y su afinidad refulgió de repente; ella aprovechó el momento para asirse a la sangre de May. «Te quiero», quería decirle, pero solo consiguió pronunciar:

—Lo siento.

Se apoderó de la sangre del cuerpecito de la niña y la lanzó tan lejos como pudo. Después se volvió para enfrentarse al yaeger. Ella temblaba; intentaba aferrarse con desesperación a su afinidad, que resurgía y se le escapaba una y otra vez. La muchedumbre que la rodeaba se apartó en dos grupos, presa del pánico, y el yaeger siguió avanzando hacia ella. Dejó de correr y empezó a caminar; sus pies golpeaban sobre los adoquines al ritmo de los tambores en una ejecución.

Ella siguió retrocediendo; tenía la mente en blanco: solo había lugar para el pánico.

«Para —quería rogarle—. Soy tu princesa. Soy la princesa de Cyrilia.»

Pero ser princesa solo había significado llevar una corona sobre la cabeza y que los muros de palacio la protegiesen de su destino.

Un destino marcado por haber nacido afinita.

Apenas la separaban del yaeger una docena de pasos. Distinguía sus facciones cinceladas, la dureza de sus músculos tallados como el mármol, entrenados para ser letales. Su afinidad engullía la suya como si de una indómita barrera mental se tratase, hasta que la extinguió por completo.

Aun así, Ana levantó una mano temblorosa y...

El suelo estalló. El rostro del yaeger apenas reflejó sorpresa cuando salió despedido hacia atrás y derrapó por la calle mientras los adoquines rodaban a su alrededor. El suelo se había partido; una grieta los separaba. La confusión de ella se reflejó en el rostro de él cuando ambos se quedaron mirando las piedras y el barro que salían de la fisura, levantándose poco a poco en el aire.

Entonces, de la hilera de puestos que tenían detrás, apareció una pequeña figura que se puso en medio de la calle. May cerró los puños y frunció el ceño, concentrada. En aquel estruendoso silencio, su voz sonó fuerte y clara:

—No le vas a hacer daño.

Inclinó la cabeza. Sin aviso previo, las rocas suspendidas en el aire salieron disparadas hacia el yaeger, que gimió al recibir el impacto de una docena de piedras del tamaño de un puño que lo obligaron a retroceder a golpes.

Perdió momentáneamente el control sobre la afinidad de Ana y ella aprovechó para actuar. Lanzó su poder contra los enlaces del yaeger y lo tomó preso, para luego seguir lanzándolo por las calles adoquinadas, más lejos de May, eliminando cualquier posibilidad de que la alcanzara siquiera. Tendría que matarla a ella antes.

Saboreó el triunfo cuando lo vio caer contra el suelo y quedarse allí, inmóvil.

No vio al otro Capa Blanca hasta que no fue demasiado tarde.

Apareció una sombra entre los puestos que May tenía detrás: un Capa Blanca con un arco y una flecha lista para disparar. Ana ya estaba gritando cuando corrió hacia May; una parte de ella le decía que aquello no podía estar pasando, no era real, no podía serlo. El tiempo pareció ralentizarse mientras ella corría con todas las fuerzas que le quedaban.

La flecha salió disparada y May se tambaleó. Y luego, poco a poco, tan suave y grácil como una hoja en otoño, se desplomó.

El tiempo se detuvo. Ana estaba en uno de esos sueños en los que no importaba lo rápido que intentase correr, siempre se movía demasiado despacio.

Doce pasos.

«No es suficiente.»

El corredor vestido de negro salió también de las sombras de los puestos; se agachó y el revestimiento dorado del cuello de su capa resplandeció a la luz del sol poniente. Cogió a May en brazos; la cabeza de la niña colgaba como la de una muñeca de trapo. Y entonces se volvió y corrió hacia el carro.

Ana estalló de furia.

—¡No! —gritó, alzó una mano e invocó a su afinidad.

Pero no había nada. En lugar de su poder, se topó con aquella barrera desconocida que jugaba en su contra, absoluta e implacable.

A unos pasos de distancia, el yaeger tomó impulso y se puso de rodillas. Su perfecta capa blanca se había puesto perdida de barro y de sangre; ya le asomaban los hematomas en la piel desnuda. Sin embargo, cuando alzó la vista para que sus miradas se encontrasen, Ana no sintió satisfacción alguna, solo una furia ciega. Ralentizó sus pasos.

Más lejos, detrás de su contrincante, el corredor ya casi había llegado al carro. Llevaba el cuerpo flácido de May sobre los hombros; Ana distinguía el brillo de su pelo.

Miró al yaeger y luego otra vez a la cabeza de la niña que se alejaba y aceleró de nuevo.

Él se abalanzó sobre ella: le agarró los tobillos con los dedos y tiró. Ana alargó los brazos y consiguió parar el golpe antes de dar contra los adoquines. Se retorció escupiendo pelo de la boca e intentó con todas sus fuerzas impulsarse desde el suelo.

—¡Suéltame! —chilló mientras lo pateaba.

Pero él se agarraba a sus piernas con la fuerza del acero. Más lejos, en aquella amplia sección de la calle, el carro para el transporte de prisioneros se erigía, amenazante, con las puertas abiertas de par en par como las fauces de una bestia hambrienta. El corredor se inclinó en las sombras del vehículo y depositó el cuerpecito inerte en su interior. La cabeza de May se movió de un lado a otro y luego desapareció tras las puertas de piedranegra.

Otro Capa Blanca las cerró con llave.

Ana sintió que la envolvía una desesperación que nunca antes había sentido; le absorbía el aire de la garganta y le arrancaba lágrimas de los ojos.

—¡May! —chilló con la voz rota—. ¡MAY!

Alguien miró atrás al oír sus gritos, pero no era May.

Era el corredor con el pelo aclarado por el sol. Clavó los ojos pálidos en los de ella y los entornó un instante. Luego se dio la vuelta y se marchó.

Ana cerró el puño alrededor de algo duro; era un pedazo de adoquín que May había levantado del suelo. Imaginó los ojos azules y llenos de odio del corredor y la estrelló contra la cara del yaeger. Este profirió un hondo gemido y perdió parte de la fuerza con que le agarraba las piernas. Su control sobre la afinidad de Ana volvió a ceder.

Ella se puso de pie antes incluso de que su rival se apartase rodando y sujetándose la nariz ensangrentada. Le pareció oír que gritaba algo al resto del batallón; vio expresiones de pánico en los rostros de los Capas Blancas, que se apresuraron a montar sus caballos.

Ella lanzó su afinidad y echó a correr sin dejar de luchar contra el bloqueo del yaeger. Movía las piernas con desesperación, intentando cerrar la distancia que la separaba de aquel carro negro.

El Capa Blanca que quedaba espoleó a su caballo y el carromato empezó a moverse, acelerando cada vez más. Solo el kapitán se acercó a ellos, con el arco y la flecha preparados y la capa ondeando tras él.

—¡Kaïs! —gritó.

Pero la respuesta del yaeger no se oyó, pues Ana arrojó su afinidad contra el poder de él. La barrera se fracturó unos instantes; ella percibió un centelleo de los enlaces del cuerpo de kapitán y se asió a ellos...

El hombre puso unos ojos como platos; el caballo se inclinó hacia un lado al convulsionarse el cuerpo de él bajo el control de Ana.

—Pero, por todas las deidades, ¿qué...?

La flecha se le cayó y un frasquito de cristal se rompió en mil pedazos al caer al suelo. Pese a lo lejos que estaba, Ana distinguió el color verde del líquido que se derramaba por entre las grietas del pavimento.

—¡Kapitán! —detrás de ella, el yaeger profirió un grito entrecortado—. ¡Retírese! ¡Es peligrosa!

El kapitán dudó; su mirada viajaba entre Ana y su soldado caído. Ella aprovechó la oportunidad.

—¡Ven a por mí, canalla, enfermo! —chilló. «Enfádalo. Provócalo», pensó. Cualquier cosa con tal de evitar que aquel carro de piedranegra abandonara la plaza.

Sin embargo, cuando Ana volvió a lanzar su afinidad contra el kapitán, este pareció tomar una decisión. Le echó un último vistazo, hizo girar al caballo y se fue galopando tras su batallón.

—¡No! —gritó Ana con la voz rota.

Pero tanto el carro como los jinetes que lo flanqueaban se alejaron de los puestos a toda velocidad, haciéndose cada vez más pequeños.

Sintió que la desesperanza le oprimía la garganta.

No tenía ni idea de cuánto tiempo pasó corriendo detrás de aquel vehículo, incluso después de que desapareciera por entre las dachas de ladrillo rojo de Kyrov. Solo cuando se tropezó con un adoquín suelto y cayó al suelo, desgarrándose los guantes y rascándose las palmas de las manos, se dio cuenta de que estaba llorando. Y entonces fue una voz diferente la que irrumpió en sus pensamientos.

«No vayas donde no pueda seguirte», le había pedido May.

Había permitido que ocurriera lo que le había jurado que jamás le ocurriría. La niña la había salvado cuando ella más lo necesitaba, cuando más desesperada estaba, y ella le había fallado.

Y... y era su culpa. Ana se mordió el puño para no chillar; las lágrimas se le mezclaban con el polvo y la sangre. En otra vida en la que ella hubiese nacido diferente, «normal», habría seguido siendo la Kolst Pryntsessa Anastacya Mikhailov, segunda en la línea sucesoria al trono de Cyrilia. Y en esa vida, una vida más amable, las leyes serían justas y la gente que tuviera poder sería buena, y los buenos ganarían.

Golpeó una vez los adoquines; el suelo polvoriento se manchó de color carmesí. Podía sentir, gracias a su afinidad, que la gente pasaba más despacio junto a ella para mirarla, pero nadie se paraba a ayudar.

Ana pensó entonces que no vivía en ese mundo que imaginaba. El mundo real no era amable ni bueno, y solo podías elegir entre seguir luchando y rendirte.

Ana se puso de pie, se sacudió el polvo de la capa harapienta y se volvió hacia el vyntr’makt. Su afinidad ondeaba con cada paso que daba; el mundo palpitaba sangre mientras ella corría.

Encontró al yaeger donde lo había dejado. Una pequeña multitud se había congregado a su alrededor, y algunas personas se habían arrodillado a su lado con pañuelos de tela y vendas. Qué dispuestos estaban a ayudar al monstruo envuelto en una capa blanca.

Ana concentró su afinidad e hizo retroceder de golpe a varios mirones con las manos alzadas, para darle un efecto dramático.

—Marchaos —gruñó; su voz se oía por encima de los chillidos de la gente—. Marchaos u os mataré a todos.

Se volvió para enfrentarse al yaeger. La sangre caía en pequeños regueros que le brotaban de la parte de la cabeza donde ella le había estrellado la roca y le rodaban por las mejillas. Levantó la vista para mirarla con un ojo amoratado y se puso tenso.

Ana se fijó en su piel olivácea y su pelo oscuro y se sorprendió al darse cuenta de que era nandjiano. Pensó en los embajadores que habían honrado el gran salón del trono de palacio con su presencia durante las sesiones de la corte de papá.

¿Habría cruzado ese hombre la frontera de Cyrilia por voluntad propia?

Sintió que el poder de él descendía sobre el de ella, pero ya no era tan férreo como antes, sino más suave. Más débil.

Lo rechazó con facilidad, se asió a su sangre y tiró de él hasta sentarlo. Él tosió y unas gotas carmesí cayeron de sus labios.

—Ese corredor. ¿Adónde la lleva?

El yaeger se limitó a mirarla y a apretar los labios.

Ana le echó la cabeza hacia atrás, inclinándola hasta que apenas pudo respirar. Por alguna razón, el rostro de Ramson Lenguaraz apareció en su mente. Él no amenazaría a ciegas a su oponente, sino que encontraría su punto débil, encontraría una forma de sacarle lo que quería... y tiraría de ella.

Ana no sabía nada de aquel desgraciado, pero, para ella, el hecho de que luciera la insignia de honor del tigre blanco en el pecho y hubiese permitido que su compañero disparase una flecha a una niña de diez años era irreconciliable. Quería arrancarle la insignia de la armadura.

—No te lo voy a volver a preguntar —sentenció.

Su respuesta la sorprendió.

—Eres la Bruja de Sangre de Salskoff —dijo con voz áspera.

Ana se quedó sin aliento. La leyenda decía que la Bruja de Sangre se había presentado en el mercado de invierno de Salskoff el día de la Fyrva’snezh y había asesinado a docenas de inocentes. Los había destrozado; de ellos no habían quedado más que ríos de sangre roja sobre los adoquines y manchas sobre la nieve. Tenía unos ojos rojos que resplandecían con su magia de sangre, y los dientes más afilados que los de un tigre. Era un deimhov salido del infierno; un monstruo que se había colado entre los seres humanos.

Nadie había relacionado a la Bruja de Sangre con la princesa enferma que había pasado su niñez encerrada en el palacio de Salskoff.

Ana se asió a la sangre del yaeger con más fuerza.

—Entonces ya sabes lo que soy capaz de hacer —respondió en voz baja.

—Sé que mataste a ocho personas inocentes.

«Fue un accidente. Tenía siete años.» Las palabras casi, solo casi, se escaparon de entre sus labios. Pero, al final, afirmó:

—Y lo volveré a hacer, a no ser que me des lo que quiero.

Él dudó.

Ana inclinó la cabeza para mirar al resplandor rojo sangre del sol poniente, para que iluminase el carmesí de sus ojos.

—Mira dónde estamos. Mira a toda la gente que hay a tu alrededor: madres, padres, niños... Podrían estar todos muertos en cuestión de segundos, y sería por tu culpa. ¿Y tú te llamas soldado? Pues protege a tus civiles. —Apretó más su sangre, solo para demostrarle de qué era capaz—. Dime adónde se lleva a la niña.

Un músculo se tensó en la mandíbula del yaeger; clavó la mirada ardiente en la de ella durante una eternidad. Luego tosió y ese fuego se apagó.

—A Novo Mynsk —respondió en voz baja.

—¿Dónde en Novo Mynsk? —insistió. Al ver que él se quedaba en silencio, alzó la barbilla para escrutar a los pocos vendedores y espectadores que seguían allí, detrás de los puestos—. ¿Qué tal si demuestro la veracidad de mi promesa? ¿A quién elijo primero? ¿A un niño? ¿A su madre? ¿Y cómo los torturo para que sus gritos...?

—Al Corralito. Es uno de los Lirios. Le dará trabajo como artista.

Ana lo soltó y se dio la vuelta para que no la viese temblar. Se sentía como si hubiese sido otra persona la que hablaba con sus labios, la que murmuraba aquellas palabras crueles y despiadadas. Como si la influencia de Sadov siguiese en su interior y hubiese dado voz a sus retorcidos pensamientos.

Se puso la capucha mientras se preguntaba algo todavía más siniestro: si la voz de Sadov se habría convertido en la suya propia.

—No les hagas daño —rogó el yaeger—. Por favor.

Era una súplica suave, y deseó no haberla oído. Ana miró atrás. Seguía sentado en el mismo lugar, pero algo en su expresión había cambiado. Le estaba suplicando. Y estaba asustado.

Ana pensó en la indefensión de la afinita del grano, en la tristeza que había visto en los ojos de May el día que la había conocido. Vio un eco de esa misma tristeza en los ojos de aquel soldado.

Su ira se esfumó como el vapor caliente en el frío.

—¿Por qué lo haces? —le preguntó—. Eres uno de ellos. —Hizo una pausa—. Uno de nosotros.

—¿Crees que tengo elección? —replicó con la voz rota—. En este imperio, si no soy un cazador me convierto en el cazado.

Ana jamás olvidaría la forma en que la miró entonces, yaeger y afinita en uno solo. Atrapado en un sistema corrupto.

«Aquello que eliges», le susurró la voz de Luka, pero algo se había roto en las palabras de su hermano, algo había cambiado durante el año que había pasado lejos de palacio. Elegir era para aquellos con poder y privilegios. Cuando no los tenías, lo único que podías hacer era sobrevivir.

Se marchó antes de que él pudiera ver lo mucho que la había afectado aquel encuentro. Había amenazado con matar a personas inocentes. Había torturado a un hombre.

«Lo he hecho para salvar a May», se dijo.

Pero quizá todos los monstruos eran héroes a sus propios ojos.

12

La noticia del altercado en el vyntr’makt había corrido como la pólvora por todo Kyrov. Ana recorría a toda prisa las calles que minutos antes estaban celebrando la llegada del invierno. Ahora los ladrillos de las dachas resplandecían de color rojo sangre bajo el sol poniente, y los escaparates cerrados de las tiendas la miraban como si fuesen ojos vacíos. Oía fragmentos de conversaciones en voz baja de los lugareños, que se apresuraban a ir a casa tras la jornada de trabajo.

Ana se bajó más la capucha y siguió a la gente que se alejaba del vyntr’makt. Empezaba a estar agotada —notaba el cansancio que le provocaba usar su afinidad hasta en los huesos— y necesitaba irse ya, en ese preciso instante, antes de que el batallón de Capas Blancas trajera refuerzos.

Había conseguido derrotar a uno de ellos de forma milagrosa, pero se estremecía si pensaba en luchar contra un batallón al completo. Su afinidad era como un músculo que debía ejercitarse día tras día, y no usar hasta la extenuación, porque así podía perder el control. Durante los años anteriores, Ana la había ejercitado poco, y últimamente la había explotado demasiado.

En un escaparate de cristal vio girar fénix y halcones de hielo lacados; estaban suspendidos en el aire y reflejaban la luz del atardecer. May y ella habían estado en aquella tienda hacía apenas media hora, hablando sobre los Capas Blancas en susurros, como si fueran una amenaza lejana. Apartó la vista y dobló la esquina; sentía el dolor de las lágrimas en lo más profundo de su corazón.

Se encontró en una calle más pequeña y vacía. Allí no había ni rastro de las hermosas dachas residenciales, los escaparates decorados y las farolas limpias. Lo que tenía delante eran edificios de piedra con tejados de paja, apelotonados, destartalados y en ruinas. Al final de la calle vio una construcción con el tejado rojo y un cartel de madera que anunciaba en letras doradas desgastadas: LA POSADA DEL OSO GRIS.

Había algo en aquella posada que le parecía fuera de lugar. Tal vez fuese la ausencia de música y de conversaciones, en la que reparó a medida que se acercaba, o el hecho de que, pese a su apariencia de dejadez, tuviese las puertas de roble pulido.

Fue caminando cada vez más despacio sin darse cuenta, hasta que se detuvo a unas casas de distancia. Justo había empezado a convencerse de que estaba paranoica cuando las puertas de roble se abrieron y salieron dos hombres.

Ana se escondió a la sombra de un portal cercano y se asomó para mirar. En aquellos hombres también había algo extraño. Uno de ellos, vestido con una capa negra de montar y botas de cuero, se movía con una gracia poco natural, propia de un depredador. Cuando se sacó de la capa un saquito abultado, Ana reparó en el brillo de no una, sino dos dagas que llevaba en el cinturón. Era un mercenario.

El otro, tan alto y pesado como un oso, llevaba un delantal mugriento de tabernero. Miró a su alrededor con recelo antes de alargar la mano hacia el saquito. La mirada de avaricia de su rostro era inconfundible pese a la distancia. El mercenario se lo lanzó y el tabernero lo cogió al aire; se oyó el repiqueteo de las monedas. Abrió las cuerdecitas para examinar el contenido sin reparar en la mirada de desprecio que le dirigió el mercenario, o ignorándola.

Este volvió la cabeza hacia la esquina desierta de la calle. Estaba esperando. Ana se estremeció. Pese a estar exhausta, mantenía desplegada su afinidad.

Como si se hubiesen puesto de acuerdo, un tercer hombre apareció por la esquina con dos caballos. Iba vestido igual que el primero: capa negra, botas negras y una capucha también negra que le ocultaba el rostro. Dio la vuelta a los caballos y, cuando los montaron, a Ana se le cayó el alma a los pies.

Había dado por hecho que el segundo caballo llevaba un saco grande, pero ahora se daba cuenta de que era en realidad una persona. Una desazón espantosa le encogió el corazón cuando los animales se movieron y la cara del prisionero quedó a la vista. Cabello color arena, mandíbula marcada y la nariz rota. Ramson Lenguaraz era el último botín de aquellos mercenarios.

El pánico le retorció el estómago. Pensó en arremeter contra ellos con su afinidad sin más, en aquel preciso instante, pero sus huesos se resintieron a modo de protesta, y se aferró a la pared para tranquilizarse. En su estado, no tenía ninguna posibilidad de derrotar a tres personas. Además, no sabía si había más hombres.

No obstante, tampoco podía permitirse perder a Ramson Lenguaraz.

No podía vencerlos por la fuerza bruta. Tendría que ser más lista: los atacaría por detrás.

«Deidades», pensó. Una noche junto a Lenguaraz y ya pensaba como él. La Ana de un año antes habría dado valor al honor y se habría enfrentado a sus enemigos cara a cara. Sin embargo, supuso que en un mundo de estafadores, asesinos y señores del crimen no existían ni el honor ni las reglas del juego. El único objetivo era ganar.

Ana observó cómo los dos mercenarios doblaban la esquina, contuvo el aliento y contó hasta diez. Cuando salió de entre las sombras el único que quedaba en la calle era el tabernero, que acunaba su saquito de monedas.

Se dio la vuelta cuando ella ya estaba a pocos pasos de distancia, pero para entonces ya era demasiado tarde. Ana alzó una mano y él se quedó paralizado. El dolor y el asombro asomaron a su rostro cuando, de forma inevitable, sintió el control de ella sobre su sangre. Ana dio un tirón solo para enfatizar lo que estaba haciendo, y a él se le cayó el saquito de monedas de la mano. Las hojas de oro rodaron por el suelo.

—Un solo movimiento y te mataré antes de que te dé tiempo a mover el dedo meñique —lo advirtió ella. El tabernero la miró todavía más asustado—. Ahora te voy a soltar, porque necesito que hables.

Al soltarlo, sintió que la anegaba otra oleada de cansancio. Necesitaba conservar las pocas fuerzas que le quedaban.

El tabernero estaba quieto como una estatua.

Ana ladeó la cabeza.

—Dime. ¿Quiénes eran esos hombres?

La mirada del hombre se deslizó hacia las calles que los rodeaban, como si temiera que los mercenarios emergieran de las sombras. Sin embargo, el miedo era bueno. El miedo era un arma, como Sadov tan bien le había enseñado.

—Cazarrecompensas —respondió el tabernero, que arrastraba las palabras con su acento de cyrilio de clase baja.

—¿Y adónde lo llevan?

—Kerlan —susurró él, poniéndose aún más pálido. El nombre parecía alargarse ante él como una sombra, apretarle la garganta de terror.

—¿Quién?

—Kerlan. El señor Kerlan.

—¿Quién es ese? ¿Y dónde está?

—Es el jefe de la Orden. Está en Novo Mynsk.

Quiso preguntarle a qué Orden se refería, pero se quedó con las palabras «Novo Mynsk». Allí era donde estaban llevando a May.

Todo lo demás no tenía importancia. Tenía claro en qué dirección debía ir.

—Necesito un caballo —se aventuró a decir Ana, por si había suerte.

El tabernero asintió con frenesí.

—Están en los establos. Coge el que quieras.

Ana lo recompensó con una sonrisa inexpresiva, como la que tan a menudo había visto dibujada en el rostro de Sadov.

—Una cosa más. Esto me lo llevo yo.

Recogió el saquito de hojas de oro que había quedado tirado en la calle. Cuando dio media vuelta y se dirigió hacia los establos, que estaban atrás, reparó en que no se sentía mal por ello. Al fin y al cabo, los cazarrecompensas le habían pagado ese dinero a cambio de Lenguaraz y, como este era su prisionero, lo razonable era que ese oro se lo quedase ella.

—Quédate aquí hasta que dejes de oír mi caballo —le dijo mirando atrás—. Si te mueves, te desangro hasta dejarte seco.

Los establos estaban sorprendentemente limpios. Ana eligió a un valkryfo del color de la leche que ya llevaba la montura puesta, como si su dueño solo tuviese pensado hacer una parada corta. Cuando salió de los establos a trote rápido, el tabernero seguía plantado donde lo había dejado. Siguió apuntándolo con su afinidad hasta que estuvo lo bastante lejos para que el resplandor de su sangre empezase a parpadear y luego desapareciera.

El sol casi se había puesto; sus luces sangraban por encima de la vasta extensión de la taiga Syverna, como una exhalación final. Se estaban formando nubes de tormenta en el horizonte y en el aire pesaba la promesa de la lluvia. Ana extendió su afinidad en la distancia para barrer los alrededores en busca de las huellas de los cazarrecompensas. La posada del Oso Gris estaba lo bastante cerca del final de la ciudad como para que no tuviera que atravesar una muchedumbre de cuerpos antes de dar con ellos. No había lugar a equívoco: percibía, si bien borrosas y lejanas, tres figuras: dos con un flujo de sangre fuerte y vivo y otra con uno más lento, varios cientos de pasos por delante de ella.

Al guiar su caballo alrededor de la última dacha atisbó a dos jinetes en la distancia que galopaban hacia las sombras de la taiga Syverna. De repente, deseó tener algún tipo de arma. Nunca había aprendido a combatir, ni a empuñar una espada siquiera, y meterse en una batalla con su afinidad debilitada y las manos vacías la hacía sentir extremadamente vulnerable.

Sin embargo, no tenía elección. Había perdido a May, todavía no había encontrado al alquimista y su única esperanza estaba inconsciente y a lomos del caballo de uno de esos mercenarios. Ana no tenía ni un arma ni un plan, pero tampoco tenía nada que perder.

«Cien pasos.» Cada vez se acercaba más. En cualquier momento, los mercenarios podían mirar atrás y descubrirla.

«Cincuenta pasos.» Ahora ya podía verlos con claridad; como llevaban al estafador sujeto a uno de los caballos, avanzaban mucho más despacio que ella.

Y entonces la vieron.

Frenaron a sus corceles y los hicieron girar rodeando unos árboles, llevándose las manos a las espadas. Se levantó un viento frío que arrastró las hojas secas de invierno por la hierba muerta. Las sombras iban y venían de los rostros de los hombres.

Ana tiró de su capucha. El corazón le latía con tanta fuerza que le dolía; se descubrió alargando su afinidad y apuntándolos con ella, como habría hecho con una espada. Cuando su poder se posó sobre la sangre que fluía por el cuerpo de los mercenarios sintió que la envolvía una sensación de calma. Esa sangre obedecería sus órdenes si así lo deseaba.

Se aferró a ese pensamiento y dejó que avivara su coraje.

—¡Soltad a ese hombre. Está a mi cargo! —les gritó.

El mercenario que cabalgaba solo —el líder— fue el primero en hablar. Aunque estuviese subido en el caballo, Ana veía que era un hombre increíblemente alto. Era el de la barba negra, el que le había entregado el saquito de hojas de oro al tabernero. Estaba tan cerca que lo oyó gruñir.

—Tienes agallas, viniendo detrás de nosotros tú sola, niña. ¿Quieres morir, o qué?

—A estas alturas, ya habréis oído lo que ha ocurrido en el vyntr’makt de Kyrov.

—¿Qué? ¿Has perdido a tu muñequita damashka? —Barbanegra y su compañero se echaron a reír.

Ana mantuvo el rostro inexpresivo. Sabía por las lecciones que le había impartido su hermano que algunas negociaciones requerían de sosiego; otras, de firmeza. Y finalmente, en algunos casos, los menos frecuentes, debías mostrar tu poder.

Poco a poco, Ana se quitó el guante, estiró los dedos y levantó la mano.

Invocó su afinidad.

La burla de las caras de los mercenarios se esfumó y, al ver que las venas de las manos de ella empezaban a oscurecerse desde las puntas de sus dedos hasta los codos, en sus expresiones apareció una mezcla de horror y de asco.

—Es una afinita —dijo Barbanegra con desprecio—. ¿Crees que puedes amenazarnos solo por ser uno de esos deimhovs? Eh, Stanys, verás cómo me cargo a esta bruja.

—¿Necesitas ayuda, jefe? —preguntó su compañero.

—Lleva a nuestra presa a un lugar seguro. —Barbanegra se volvió hacia Ana con una sonrisa maliciosa pintada en la cara—. La bruja es mía.

La ira se le acumulaba en la garganta, pero se obligó a tragársela, a engullirla. Pensó en Luka. Su bratika siempre había tratado de mantener la paz cuando era posible, así que ella lo intentó una última vez.

—Si me lo dais ahora nadie tiene por qué resultar herido.

La expresión de Barbanegra se oscureció.

—Te voy a enseñar yo lo que son heridas —le espetó, y espoleó a su montura para abalanzarse sobre ella.

El caballo de ella relinchó debido al repentino ataque y retrocedió. Ana apenas tuvo tiempo de notar que perdía el equilibrio; la montura se torció y ella cayó al suelo. De forma instintiva, se asió a la sangre de Barbanegra y tiró.

Él profirió una maldición; ella lo vio caer justo cuando su espalda daba contra el suelo y se quedaba sin respiración. Oyó un golpe sordo cuando Barbanegra cayó también, pero amortiguó su caída rodando por el suelo.

Ana respiró hondo y ordenó a sus aturdidos miembros que volvieran a funcionar. Oyó el ruido metálico de la daga de Barbanegra cuando este la desenvainó.

—Maldito deimhov ... —gruñó, y saltó hacia ella.

Pese a lo nublada que tenía la mente, ella se aferró a su afinidad.

Barbanegra blandió la espada. Sintió un dolor ardiente en el hombro y profirió un grito, sofocado por el restallido de un trueno. La sangre floreció en sus sentidos.

La sonrisa del mercenario era blanca como la nieve. La inmovilizó con su peso y le puso la daga en la mejilla. Bajo aquella tenue luz, pudo distinguir el color verde del líquido, que había formado una gota en la punta de la hoja. El terror se adueñó de ella.

—¿Reconoces eso, bruja? —El tono de voz de Barbanegra era triunfante y burlón—. ¿Crees que eres más poderosa que nosotros solo por ser una afinita?

Poco a poco, Ana iba recuperando el control sobre su cuerpo; la niebla de su mente empezaba a disiparse. Movió un dedo.

—Pues reconsidéralo —añadió Barbanegra—. Venir a por nosotros ha sido una estupidez, deimhov. Yo me encargo de dominar a monstruos como tú. Yo comercio con monstruos como tú. —Le acercó la cara a la suya—. No me das miedo.

Con la otra mano le empujó un frasco de cristal lleno de deys’voshk contra los labios. El líquido amargo le llenó la boca. De repente volvía a estar en las mazmorras, inmovilizada por cuerdas y cadenas de metal, con los sentidos inundados del sabor acre del veneno. «Mi pequeño monstruo», susurraba Sadov.

Sintió que se asfixiaba; tenía la mente paralizada de miedo y se tragaba el deys’voshk como por acto reflejo.

Algo le salpicó en la cara. Al principio, Ana pensó que era ella, que lloraba, pero cuando le cayó otra gota, y luego otra, se dio cuenta de que había empezado a llover.

Un rayo iluminó el cielo y, tras el restallido de un trueno, empezó a llover a mares. El viento frío le azotaba el cabello, le susurraba con insistencia, enfadado. No estaba en una mazmorra, aquel no era Sadov y ella ya no era la niña asustada e indefensa que había sido.

Y había desarrollado una tolerancia al deys’voshk.

Barbanegra tiró el frasco a la hierba. Otro rayo se reflejó en el cristal, que estaba a un brazo de distancia de Ana.

—¿Todavía te sientes poderosa, bruja? —le preguntó entre dientes al oído—. No tengo ninguna preferencia en particular por las de tu clase, pero conozco a gente que sí la tiene. —La agarró de la barbilla con la fuerza suficiente para amoratársela. Ana se obligó a mantener la mirada fija en él mientras alargaba una mano por la hierba—. Se le podrían hacer muchas cosas a una cara tan bonita como la tuya. Se podrían pagar muchas hojas de oro. —Ensanchó la sonrisa mientras se llevaba una mano al cinturón—. Pero antes tendré que probarlo yo mismo...

Ana cerró los dedos alrededor del frasco de cristal y, con todas sus fuerzas, se lo estrelló en la cara.

Los pedazos le cortaron la palma de la mano y el dolor se le extendió por todo el brazo, pero, al ver a su enemigo aullar y llevarse la mano a la cara, Ana no sintió más que una sórdida satisfacción. La sangre le corría por las mejillas y, cuando retiró la mano, Ana vio que se le había clavado un trozo de cristal en el ojo derecho.

Entonces atacó. Su afinidad seguía ahí, seguía siendo fuerte, pese a que la neblina que provocaba el deys’voshk había empezado a extenderse sigilosamente por sus sentidos. Se concentró en la sangre que le chorreaba por la cara y se apoderó de ella y de los enlaces del interior de su cuerpo. Luego tiró, una sola vez y de forma despiadada.

Fue como descorchar una botella de vino: la sangre brotó a chorro de la boca del hombre como respuesta a las órdenes de ella y fluyó por la hierba en riachuelos, mezclada con el agua de la lluvia.

«Muere», pensó Ana; una furia ardiente la envolvía como una espiral. Lo que había intentado hacerle, lo que seguramente había hecho a otras docenas de afinitas indefensas... Se aseguraría de que jamás pudiera volver a hacerlo.

«Muere.»

Un rayo iluminó el rostro ensangrentado de Barbanegra y, por un instante, Ana vio en él la cara del corredor que había secuestrado a May, aquellos pálidos ojos de hielo que se habían clavado en los suyos.

La ira corría por sus venas; dio otro violento tirón. Se oyó el sonido húmedo de la carne al despedazarse. Barbanegra emitió un sonido estrangulado cuando se le desgarró el pecho; se quedó durante unos instantes suspendido en el tiempo, con la boca abierta, los ojos fuera de las órbitas y las gotas de su sangre resplandeciendo como rubíes bajo la lluvia.

Y luego cerró los ojos y se desplomó sobre la hierba con un golpe sordo y muerto.

El agotamiento la asfixiaba, la golpeó tan de repente que se le nubló la vista. Parecía tener los brazos y las piernas hechos de plomo; se sentía como si se estuviese hundiendo en el barro. No podía ya discernir si el mareo era producto del sobreesfuerzo o del deys’voshk, cuyos efectos venenosos habían empezado a hacer mella en su organismo. Quizá era producto de ambas cosas.

—Pero ¿qué...?

A unos veinte pasos de distancia, el segundo mercenario, Stanys, había bajado del caballo. Se quedó mirando a su jefe con incredulidad, y luego su mirada se posó sobre Ana.

—¿Qué cojones has hecho, deimhov?

Ana se puso de pie; la cabeza le daba vueltas. La daga de Barbanegra estaba tirada en el barro justo al lado de su cadáver, pero ella no creía tener la fuerza necesaria para recogerla.

—Vete o te mataré a ti también. —Su voz apenas se oía por encima del sonido de la lluvia al caer.

Stanys acarició su daga y dio un paso al frente, con una chispa de desafío en la mirada. Luego dio otro, y otro más. Estaba tanteando el terreno para ver cuánto podía acercarse antes de que ella usase su afinidad. Para ver si todavía era capaz de hacerlo.

A Ana le temblaban las piernas solo del esfuerzo de haberse levantado. Intentó aferrarse a su afinidad mientras el mundo a su alrededor se balanceaba. «Por favor.» Antaño había odiado su poder, solo pensar en usarlo... pero ahora lo necesitaba. Nada más se interponía entre ella y el arma que Stanys tenía en la mano.

Le dolía tanto la cabeza que sentía que se le iba a partir en dos. Se cayó de rodillas y, al levantar la vista para mirar a Stanys, comprendió que su afinidad había llegado a su límite. Bien podría haber intentado aferrarse al aire vacío, a las ráfagas de viento; no habría cambiado nada.

«No», pensó; temblaba, la cabeza le palpitaba con cada paso que daba el hombre que se avecinaba.

La sombra de Stanys se alargó sobre ella; desde donde estaba arrodillada veía la piel de sus botas y la curva de su hoja de acero y piedranegra, que parecía cortar la lluvia. A ella le temblaban las manos. ¿Así era como terminaba todo?

Vio un destello en la daga del mercenario. Un rayo partió el cielo en dos e iluminó el arma... y la sombra que había detrás.

Stanys blandió la hoja hacia ella.

Y chocó contra el metal. Un profundo chirrido resonó en la noche. Un grito de batalla.

—¡Muévete! —gritó Ramson.

Con la última gota de su fuerza, Ana se apartó de ellos rodando justo cuando Ramson atacaba.

Ana levantó la cabeza y vio cómo Ramson Lenguaraz, un estafador interesado y un bastardo ególatra, luchaba por la vida de ambos.

13

El mercenario contraatacó; sus dos dagas gemelas resplandecían a través de la lluvia como los ojos de un demonio. Ramson bloqueó el golpe frontalmente y gruñó al esquivar por poco la segunda daga. Dio una vuelta sobre sí mismo y blandió su arma. La punta de la espada dibujó un arco elegante, pero demasiado lejos del mercenario.

Su oponente contraatacó; movía sus armas gemelas de forma implacable. El metal resonó cuando Ramson paró una de las dagas, pero esa vez la segunda le hizo un gran corte en el antebrazo.

Hizo una mueca de dolor y se apartó; retrocedió tanto como pudo sin llevar al hombre más cerca de la bruja. La sangre le brotaba de la herida del brazo y se mezclaba con la lluvia. «Mierda», pensó, mientras corregía el modo como empuñaba la espada, que se le estaba resbalando, y sacudía la cabeza; todavía estaba mareado por el golpe que le había dado Igor. «Mierda». Su rival era más alto y más fuerte.

Y Ramson estaba oxidado.

«¡Piensa!», se dijo con desesperación. Necesitaba comprar un poco de tiempo.

Su enemigo atacó. Ramson paró las dagas gemelas con un golpe vertical de su espada, de arriba abajo. El metal repiqueteó. Él giró la espada con rapidez y gracias a aquella técnica, que le había enseñado su maestro espadachín, bloqueó momentáneamente ambas dagas. El cazarrecompensas lo miró a los ojos y le enseñó los dientes.

—Solo un recordatorio —comentó Ramson por encima de la maraña de armas—. Seguramente, el señor Kerlan me quiera de una pieza, ¿no?

—Te llevaré de una pieza —gruñó el mercenario—. Después de cortarte en pedacitos y volverte a coser.

No era una confirmación, pero lo mismo daba: Kerlan quería darle caza. Sin embargo, irónicamente, Ramson habría apostado su vida a que lo quería vivo. Si Kerlan te quería muerto, te levantabas con un cuchillo en el cuello antes de que te diese tiempo siquiera a gritar.

En la mayoría de los casos, al menos. Había una razón por la que Ramson había sido el Segundo de Kerlan. Y, mientras el señor del crimen lo quisiera vivo, él tendría algo con lo que negociar.

Con un gruñido, Ramson giró y liberó su espada; dio una vuelta entera de forma que terminó unos pasos más atrás, con la espada preparada.

—Ya sé que tu compañero ha muerto, pero no te enfades así, hombre. Ahora te puedes quedar con toda la recompensa.

—Ese tipo me importa un pimiento. —El mercenario alzó una daga y apuntó al hombro de Ramson—. Cuando me haya encargado de ti, haré que esa bruja viva un verdadero infierno antes de morir.

A Ramson se le heló la sangre. Conocía bien a esa clase de hombres: asesinos despiadados que no habían conocido más que violencia en toda su vida. Para Ramson, la violencia era un medio para llegar a un fin; para estos hombres, la violencia no tenía fin.

«Podrías huir —le dijo una voz en su mente—. Déjale la chica y aprovecha la oportunidad para escapar.»

La mataría. Y le haría cosas peores que eso.

«A ti eso te da igual —insistió la voz—. Ya cometiste una vez el error de preocuparte por alguien. Y su final fue la muerte de todos modos.»

La lógica le decía que escapar era la mejor opción. Sus cálculos le demostraban que aquel mercenario era más alto y más fuerte y que sus posibilidades de ganar eran más débiles que el resplandor de una luna nueva.

Sin embargo, por sus venas fluía algo más poderoso que la lógica y más convincente que sus cálculos. Apuntó al mercenario con la hoja y clavó los talones en el suelo.

—Es mía —gruñó—. Y no me gusta compartir.

Su enemigo rugió y se abalanzó sobre él. Ramson retrocedió y esquivó cada ataque de las dagas, rápidas como látigos. Ambos hombres giraban, se agachaban, hacían piruetas y esquivaban estocadas, como si estuviesen haciendo una danza mortal, con movimientos gráciles y fluidos. Ramson recordaba las clases que había recibido en su juventud y se sentía como si se hubiese transportado a otro tiempo y otro lugar, cuando su maestro espadachín lo atacaba bajo el vívido azul del cielo bregonio.

«Tan fluido como el río, tan fuerte como el mar.»

Aquello era solo otra clase más, otra danza más.

Ramson se apartó de un salto justo cuando el mercenario blandía las hojas hacia él, tan rápido que se habían convertido en una mancha gris plateada en la lluvia. Estocada tras estocada, su contrincante empezaba a ganarle terreno; sus cuchilladas eran cada vez más rápidas y fuertes. Ramson las esquivaba. Cara, cuello, pecho, piernas; una y otra vez, la canción metálica que cantaban las hojas iba in crescendo.

Ramson amagó con ir a la izquierda y su oponente atacó.

Ramson blandió la espada hacia la derecha y su oponente esquivó el golpe.

Poco a poco, el agotamiento de Ramson empezó a hacerse evidente. Le dolían los brazos y las piernas. Pronto pagaría cara su debilidad.

El mercenario blandió sus dagas y él retrocedió, pero sintió la punzada aguda del metal en el pecho. Notó el calor de la sangre en la ropa. Apenas tuvo tiempo de levantar la vista antes de que el mercenario le estrellase un puño en la cara.

Sintió un estallido de dolor en la mandíbula. Se le nubló la vista; el mundo daba vueltas y vueltas y estaba perdiendo el equilibrio. Cayó hacia atrás, hundiéndose en el barro frío y mojado.

Rodó hacia un lado, jadeante, en busca de su espada, pero una sombra oscura emergió tras la cortina de lluvia; el mercenario volvía a estar encima él y le atestó uno, dos, tres salvajes puñetazos en el abdomen. Le sobrevinieron las arcadas; estaba viendo las estrellas.

Un destello metálico. El mercenario se arrodilló encima de Ramson y bajó su daga. Este alzó las manos de golpe; los brazos parecían aullarle de dolor y sentía que tenía las piernas de algodón. Estaba mareado porque le faltaba el aire, no conseguía respirar.

El rostro del mercenario se deformó con una sonrisa salvaje y después utilizó el peso de su cuerpo para empujar la daga hacia abajo; el filo del metal resplandecía como una promesa maligna. Aquel hombre iba a hundirla en el corazón de Ramson, e iba a hacerlo despacio.

«Voy a morir.»

Le clavó la punta de la daga entre las costillas y la sangre empezó a manar. Ramson profirió un grito desgarrado antes de que el mercenario empujase por última vez...

Y, de repente, la presión que le oprimía el pecho y las manos desapareció. El mercenario echó la cabeza hacia atrás con violencia, dejando su cuello expuesto. Se quedó paralizado durante unos instantes, rígido bajo la lluvia, como si estuviese luchando contra una fuerza invisible. Y entonces se desplomó sobre el barro.

Ramson rodó y se puso de cuclillas. Mientras se alejaba a trompicones, el mercenario empezó a incorporarse.

Pero fue la figura que se dibujaba diez pasos detrás de su contrincante, apenas una silueta tras la lluvia que caía, lo que llamó la atención de Ramson.

La bruja estaba a cuatro patas y el carmesí de sus ojos pareció disminuir cuando su mirada abandonó al mercenario. Le goteaba sangre de la boca y la nariz. Sus miradas se encontraron un instante. Y entonces se desplomó.

Ramson había oído hablar de afinitas que sobrepasaban su límite. Obtenían la energía de sus propios cuerpos, y un sobreesfuerzo podía llevarlos a la inconsciencia o, en casos muy poco frecuentes, a la muerte.

Durante una fracción de segundo, mientras miraba el cuerpo inmóvil de la bruja, se preguntó si habría muerto y cómo se sentiría él al respecto. Ella era un Trueque, un recurso muy valioso, y eso sería una pérdida... Pero había algo más que le reconcomía.

Había vuelto a salvarle la vida. Había contraído con ella una deuda de sangre, por segunda vez.

Mucho tiempo atrás, su padre —el diablo que decía ser su padre— le había enseñado el significado de las deudas de sangre, del honor y del coraje. Se había obligado a olvidar casi todos los recuerdos que tenía de él, pero ese día, con la lluvia que rugía a su alrededor, se erigían formas fantasmales de la tierra que le susurraban las palabras de aquel hombre.

El resplandor de un rayo iluminó la escena, silueteando el cuerpo del alto mercenario entre la lluvia torrencial. El hombre se volvió hacia el cuerpo desplomado de Ana con la espada resplandeciente y húmeda en las manos.

A Ramson le daba vueltas la cabeza. El suelo estaba borroso, a veces lo veía con nitidez, pero otras no.

«¡Muévete!» Clavó las uñas en el barro y se esforzó para recuperar el control sobre los músculos. Se le clavó algo áspero y duro en la palma de la mano, así que la levantó. Medio enterrada en el agua fangosa que había bajo él estaba la cuerda rugosa y mojada que él se había desatado con facilidad mientras los mercenarios estaban entretenidos con Ana. La cogió enseguida; era tan gruesa como el cabo del ancla de un navío.

Y de repente le llegó la inspiración.

Estaba exhausto y debilitado, y no tenía nada que hacer contra aquel mercenario en un duelo. Sin embargo, sí que tenía una ventaja más allá del manejo de la espada.

Antes de convertirse en un señor del crimen cyrilio, Ramson había sido marinero. Un marinero bregonio de sangre azul.

Se puso de pie, empuñó su espada y empezó a desenrollar la larga cuerda que tenía en las manos. En pocos segundos, sus dedos de marinero habían hecho en un extremo un nudo as de guía con un lazo lo bastante grande como para pasarlo por encima de la cabeza de un hombre. «Tan fluido como el río», pensó.

Para entonces ya llovía a mares y era difícil ver a más de una docena de pasos. El rugido del aguacero tapaba cualquier otro sonido. Volvía a estar en un barco, en mitad de una tormenta, navegando sin más ayuda que la de una brújula rota y un muchacho con la voz clara y débil

Ramson cogió con fuerza su lazo; tenía los músculos más tensos que un muelle.

—¡Eh, caracaballo! —gritó—. ¿Qué tal si vas a buscar tus pelotas y te enfrentas a alguien de tu tamaño?

El mercenario se volvió. Una mueca de rabia le deformaba el feo rostro. Llevó las manos a las dagas.

—Voy a partirte como a una ramita —rugió, y se abalanzó sobre él.

Ramson dio un salto hacia atrás y, en un mismo movimiento, sacudió la cuerda y la lanzó contra su enemigo. Fue un gesto suave y familiar. Lo había hecho un millar de veces en una vida pasada.

La cuerda alcanzó a su objetivo: se enrolló en el cuello del mercenario como si estuviera viva. Ramson echó su peso hacia atrás y tiró con precisión y con todas sus fuerzas. El mercenario perdió el equilibrio, tropezó y cayó al suelo mientras intentaba separarse el nudo del cuello con los dedos.

Ramson saltó hacia delante; la empuñadura de su daga estaba húmeda pero firme entre sus manos. La clavó, atravesando piel y carne y tendones y entonces la movió hacia arriba. El mercenario dio una sacudida y, tras unos espasmos, dejó de resistirse. La sangre manaba y se extendía silenciosamente a su alrededor.

Ramson cayó de rodillas. Seguía lloviendo a un ritmo regular; el agua ya empezaba a limpiarle la sangre de las manos. Respiró hondo, intentando apaciguar los frenéticos latidos de su corazón y el tembleque de sus brazos y sus piernas.

No había sido cuidadoso y había estado a punto de morir. Tal vez la cárcel lo había hecho más lento y más blando. No podía volver a permitirse algo así, porque quizá la próxima vez no estaría allí la bruja para ayudarlo.

Tenía frío, y estaba empapado y herido, y habría entregado en aquel preciso instante y sin pensarlo dos veces la mitad de las hojas de oro que poseía por una cama blandita, una chimenea que lo calentara y una buena botella de brandy bregonio. Sin embargo, debía moverse, y rápido. No tenía forma de saber si había aliados de los mercenarios en las inmediaciones.

Se puso de pie con un gruñido.

La bruja estaba inmóvil junto al tronco de un árbol, pero no la miraba a ella. Ramson se detuvo junto al cadáver del primer mercenario. El hombre tenía la boca abierta y el rostro congelado en un grito mudo; la piel era inquietantemente incolora, como si le hubieran drenado la sangre.

Y entonces Ramson comprendió que así había sido, y el terror le heló la sangre. El agua de lluvia encharcada alrededor del cadáver se mezclaba con el líquido carmesí y se filtraba en el barro.

Una vez le habían contado una historia, un suceso terrible que había tenido lugar diez años antes con una afinita. Los cuerpos habían quedado retorcidos como una grotesca obra de arte; las expresiones de terror, grabadas en los rostros de las víctimas. No hubo ni heridas ni cortes. Y la sangre, toda esa sangre...

La habían llamado la Bruja de Sangre de Salskoff; era un cuento de diez años de edad, pues la culpable había desaparecido sin dejar rastro y nadie había vuelto a verla nunca. Algunos se lo habían tomado como una señal de que los afinitas se estaban haciendo más poderosos, y de que aquellos monstruos esculpidos por las manos de demonios albergaban poderes más oscuros.

En aquel momento Ramson pensó que no eran más que pamplinas, pero eso no había evitado que fuese con los ojos bien abiertos en busca de aquella poderosa afinita que se había convertido en leyenda.

Pero, claro, jamás había pensado que sería ella quien iría en busca de él.

La oyó toser y fue hacia ella a toda prisa. Le goteaba sangre de la nariz y temblaba, pero estaba consciente.

—¿Estás bien?

Le tocó la mejilla con un dedo; tenía la piel fría como el hielo. La examinó por segunda vez desde que se habían conocido; se fijó en sus elegantes pómulos, en el rostro en forma de corazón y en aquella barbilla puntiaguda que la hacía tan bella y a la vez le confería un aspecto feroz. Era joven, demasiado joven, para ser la Bruja de Sangre de Salskoff; sin embargo, cuando se inclinó hacia delante y le levantó el rostro, percibió el color rojo que se desvanecía de sus iris.

Algo se despertó también en su memoria: le resultaba familiar, como un retrato que hubiese visto muchos años antes y que le hubiese dejado una profunda impresión. Pero eso era imposible.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó Ramson tras dejar caer la mano.

—La posada del Oso Gris. El tabernero.

—¿Te lo ha dicho? —Ella asintió y Ramson maldijo—. Tenemos que movernos. Mandará a hombres a por nosotros. ¿Puedes levantarte?

Movió la cabeza de un modo que podía indicar que sí o que no.

—Me he llevado un caballo. —Su voz era apenas un susurro, pero señaló con la cabeza los árboles que había tras ella—. Por allí.

Los corceles de los mercenarios habían escapado, y eso los dejaba con una sola montura, la que Ana había robado. Ramson suspiró resignado, se puso recto y fue en busca del caballo.

Solo encontrarlo fue un infierno; la lluvia, que se había transformado en aguanieve, casi no le dejaba ver, y las botas chapoteaban en el barro con cada paso que daba. Cuando vio el contorno pálido del animal casi se echó a reír.

—¿Un valkryfo? —comentó mientras volvía con el caballo—. Igor debe de estar maldiciendo a todas las deidades; te has llevado la criatura más valiosa de su taberna. —La bruja estaba ovillada contra el árbol en la misma postura en que la había dejado. Al ver que no respondía, soltó las riendas, se arrodilló a su lado, le levantó la barbilla y la obligó a mirarlo—. ¿Bruja? —le preguntó en voz baja—. ¿Ana?

Sus pestañas aletearon cuando abrió los ojos. Ramson profirió una maldición: se iba a desmayar otra vez, y eso haría que subirla al caballo fuese harto inconveniente.

—Ana —le dijo con insistencia, zarandeándola por los hombros—. Necesito que sigas despierta un ratito más. ¿Puedes hacerlo?

Ella asintió de forma muy débil. Él se puso de pie y de repente comprendió lo que fallaba. La ausencia de unos ojos curiosos del color del océano.

—¿Dónde está May?

El rostro de Ana estaba ya macilento y agotado, pero tenía aún una chispa de acero en los ojos. Sin embargo, al mencionar a May, la poca determinación que quedaba en ellos pareció desvanecerse. Se le descompuso el rostro, y a su expresión asomaron una pena y una vulnerabilidad tan desnudas que Ramson tuvo que apartar la vista. Se sintió como si estuviese observando algo demasiado íntimo.

Un sollozo emergió de su garganta.

—Se la han llevado. —Se abrazó a sí misma con hombros caídos y brazos temblorosos—. Los Capas Blancas. No pude... No pude...

—La recuperaremos. —Él se aferró a la primera frase reconfortante que se le cruzó por la mente, y fue la primera que no era una mentira intencionada—. Pero ahora mismo tenemos que movernos. ¿Puedes ponerte de pie?

Ella se movió con dificultad. No dejaba de salirle sangre de la nariz. Ignorando que a él mismo le temblaban brazos y piernas, Ramson se inclinó, le rodeó la cintura con un brazo y la ayudó a levantarse. Fueron tambaleándose hacia el caballo de Ana, que esperaba en silencio bajo el aguacero con la paciencia propia de un valkryfo. Gruñendo del esfuerzo, Ramson subió a la bruja —a Ana— a la silla. Luego, sin dejar de sujetarla por la espalda para que no se cayera, subió él y se sentó detrás. Cuando cogió las riendas sintió que lo anegaba una renovada sensación de poder, pese al maltrecho estado de su cuerpo. Estaba vivo, tenía a una poderosa afinita junto a él y montaba un valkryfo en busca de un lugar donde pasar la noche. Las cosas habían mejorado de forma nada desdeñable desde su secuestro.

Ana se movió y alargó una mano para coger algo que llevaba delante. Con lo que pareció un tremendo esfuerzo, levantó un saco de cuero para que él lo viera.

—Le he quitado esto al tabernero —anunció con voz ronca—. Como yo te gané a los cazarrecompensas, supongo que ahora me pertenece a mí.

Ramson se quedó mirando el saquito repleto de hojas de oro que tenía en las manos y reprimió una carcajada. Por una vez, no tenía interés alguno en el oro. Había muchas cosas que quería decirle, eran muchas las palabras que tenía en la punta de la lengua. «Gracias por venir a buscarme. Gracias por luchar por mí. Gracias por salvarme la vida.»

Pero Ramson no era capaz de confesar nada de eso. Soltó una risita áspera, le dio unos golpecitos al saco y dijo:

—Te he enseñado bien.

14

Ana se despertó poco a poco, envuelta en el aroma fresco de un mundo empapado de lluvia y el crepitar del fuego.

Le dolía todo. Tenía la extraña sensación de que todas las partes de su cuerpo se habían convertido en piedra, en una piedra fría y pesada, y de que jamás conseguiría volver a mover un músculo.

Abrió los ojos, adormilada, y, también a regañadientes, el mundo regresó ante sus ojos en un remolino de luces y sombras. Estaba tumbada sobre un suelo de piedra dura y a su alrededor se erigían enormes pilares que luego se curvaban para formar techos abovedados y altos, muy por encima de su cabeza. La piedra estaba embellecida con grabados ornamentados; le recordó a los templos a los que solía ir cuando vivía en Salskoff. Hombres y mujeres danzaban en un círculo interminable, en un interludio en el que se encontraban las cuatro estaciones, de flores a copos de nieve, pasando por hojas de otoño.

Primavera. Verano. Otoño. Invierno.

Estaba en un templo de las deidades en mitad de la taiga Syverna, a juzgar por los susurros de los árboles del exterior. La luz de la luna goteaba a través del cristal roto de los largos ventanales, reflejando el mundo en luces y siluetas. En lo alto de la cúpula, en el centro, había un anillo formado por ventanas circulares. Estaban divididas en cuadrantes y cada uno de ellos contenía un grabado: flores, el sol, una hoja y un copo de nieve. Era el círculo de las deidades: el deys’krug.

La luz se filtraba a través de los grabados y los reflejaba en sombras superpuestas sobre el suelo de mármol blanco. Se levantó una suave brisa y, como cada vez que pisaba un templo, pensó en su tía. Mamika Morganya siempre había adorado a las deidades con devoción; se arrodillaba en el templo de palacio con el cabello oscuro trenzado y sus bonitos y grandes ojos cerrados. Si Ana cerraba ahora los suyos casi podía oír el suave sonido del kechyan de seda de su mamika y el tenue repiqueteo del deys’krug de plata que llevaba en el cuello.

Al pensar en su mamika le dolía el corazón. Había sido su tía quien le había enseñado a interpretar las leyendas de las deidades y a encontrar una pizca de alivio en un mundo que despreciaba a Ana y a los de su clase.

Se puso de pie con esfuerzo; respiró hondo e hizo una mueca de dolor al sentir una punzada en el vientre. Se llevó una mano al abdomen y alargó la otra hacia May.

Pero a su lado no había nada.

Los detalles de la noche anterior volvieron de golpe a su mente. La lluvia. Los mercenarios. La sangre. La bilis le trepó por la garganta; tuvo que frotarse los ojos para librarse de la imagen de Barbanegra, de su rostro retorciéndose y del torrente carmesí saliendo a borbotones de su boca.

Lo había dejado seco, literalmente.

«La mano del deimhov.»

Sin embargo... También había habido algo más. Alguien la había subido a un caballo y la había sujetado mientras cabalgaban por un bosque oscuro y castigado por la lluvia en mitad de la noche. En un momento dado había perdido la conciencia... y aun así...

Ana tocó la rudimentaria tela de su túnica y su pantalón y sus manos se fueron de forma automática a tirar de una capucha que no estaba allí. Estaba estirada sobre una piedra cerca del fuego, para secarse; su morral también estaba cerca.

—Por fin —dijo una voz familiar que la sobresaltó. En las sombras, detrás de un pilar en el que había tallado un pez saltarín, se movió una figura. Ramson Lenguaraz avanzó hasta que lo iluminó la luz del fuego. Tenía los ojos brillantes y la boca curvada en esa sonrisa tan irritante—. Ya me estaba cansando de venir a ver si te habías muerto o no.

Se sintió inquieta. ¿Cuánto tiempo llevaba ahí sentado, observándola? La noche anterior había cometido un error; había derrochado su afinidad y se había quedado indefensa. No le habría costado nada matarla.

Pero... no lo había hecho.

Ana entornó los ojos.

—Estoy bien, gracias por preguntar.

Tenía la voz rasposa, como si le hubiesen frotado la garganta con papel de lija. Ramson soltó una risita y se puso de pie; llevaba una bota llena de agua en la mano. Cuando se acercó, ella se dio cuenta de que las manchas oscuras de su piel no eran sombras, sino moratones que habían empezado a salir y estaban adquiriendo un alarmante color púrpura.

—Gracias por salvarme la vida, Ramson —recitó el estafador mientras abría los brazos en un gesto teatral y caminaba tranquilamente hacia ella—. Gracias por mantenerme seca y calentita, Ramson. Gracias por darme agua y asegurarte de que seguía viva, Ramson. —Hizo una pausa y, cuando llegó hasta ella, se agachó en una reverencia—. Ha sido un placer, meya dama.

Ella lo fulminó con la mirada, pero su expresión se suavizó cuando le ofreció la bota llena de agua. De repente, mientras bebía el agua de lluvia fresca, se dio cuenta de lo sedienta y hambrienta que estaba.

—¿Cuánto tiempo he dormido?

—Un día.

Las palabras le sentaron como un puñetazo. Habían perdido un día entero sin hacer nada, ¡nada!, cuando tendrían que estar persiguiendo a aquellos Capas Blancas que se habían llevado a May.

«¡May!»

El pánico se apoderó de ella. Se puso de pie con dificultad y el mundo se balanceó de golpe. Se dio contra la pared y sintió un estallido de dolor en el hombro.

—Tenemos que irnos —dijo sin aliento—. Hemos perdido demasiado tiempo, hemos...

—Cálmate —la interrumpió Ramson alzando la voz—. Ahora no podemos irnos...

—¡Se la han llevado! —ella también alzó la voz; estaba muy alterada—. ¡Tienen a May! El yaeger dijo que la iban a encerrar y...

—Ana, ¡para! —La voz de él resonó en la nave vacía del templo. La sonrisa desenfadada de su rostro había desaparecido, y había levantado las manos en un gesto que pretendía calmarla—. Para y piensa.

Con un nudo en la garganta, pensó en May, sola en aquella plaza vacía, con los puños cerrados. «No le vas a hacer daño.»

Notó el escozor de las lágrimas en los ojos. Había prometido proteger a May para siempre.

—Está bien —accedió y, aunque la voz le temblaba un poco, se templó. Recuperaría a May y lo haría a la manera de Ramson: pensándolo bien, trazando un plan y una decena de planes alternativos por si acaso—. Siéntate.

Él enarcó las cejas, pero se encogió de hombros, y se sentó frente a ella de buena gana.

—Me vas a ayudar a recuperarla, estafador.

—¿Yo? Deidades, ¿quién lo iba a decir?

—No estoy para jueguecitos. No me importa que no sea parte de nuestro Trueque. Te salvé de lo que fuera que esos cazarrecompensas te tuvieran reservado. Como hablas tan bien el idioma de la negociación, te lo voy a decir así: me lo debes, y me lo vas a pagar.

—Como te crees que hablas tan bien el idioma de la negociación, deja que te diga yo una cosa. —En los ojos de Ramson había ahora un brillo juguetón; se inclinó hacia delante y continuó—: Si no me hubieses salvado, habrías perdido tu Trueque y a tu querido alquimista.

Pero ella no iba a permitir que la distrajera con sus tomaduras de pelo.

—Te dejé solo treinta minutos y te la jugaron un tabernero y dos mercenarios. —Se puso de mejor humor al ver que él se enfurruñaba. Se inclinó hacia delante, imitando la postura de él. Estaban a apenas un brazo de distancia—. ¿Por qué te secuestraron? ¿Quién te persigue?

—Ya te lo dije. Es propio de un señor del crimen sin igual tener muchos enemigos.

—También es propio de un señor del crimen sin igual ser capaz de vencer a dichos enemigos. —Ana lo miró a los ojos—. Me necesitas. Necesitas mi afinidad. Soy tu Trueque. Y solo cumpliré con mi parte si me ayudas.

Ramson se pasó una mano por el pelo.

—Si quieres salvar a May, quizá no lleguemos tiempo de dar con tu alquimista. Cuyo nombre y cuya localización ya conozco, por cierto.

Había vuelto a dejarla sin aliento. Ana se descubrió inclinándose hacia él, cautivada por lo que acaba de decir.

—¿Dónde está? ¿Por qué no habríamos de llegar a tiempo?

—La única forma de encontrarlo es llegar a Novo Mynsk antes de la Fyrva’snezh —respondió él—. Hay un evento al que deberíamos... asistir.

—Novo Mynsk —repitió, sin aliento—. Allí es donde se llevaban a May. Quieren que actúe en un sitio llamado el Corralito.

—¿Quién te lo ha dicho?

—El yaeger... Un Capa Blanca.

—Ya —contestó Ramson despacio—. Eso... nos complica bastante las cosas.

—Claro que no. Nuestro destino es Novo Mynsk.

Ramson suspiró.

—Hay un nombre que deberías conocer: el de Alaric Kerlan. Recuérdalo bien.

Ese nombre otra vez. El tabernero de la posada del Oso Gris también lo había nombrado. Lo había llamado «señor», pero había algo más alarmante, algo que no había comprendido hasta ese momento...

—Alaric Kerlan —susurró ella—. ¿Te refieres a A. E. Kerlan? ¿El fundador del Grupo Comercial Aguadorada?

Era un nombre que conocían la mayoría de los nobles del Imperio cyrilio. Ana había leído tomos enteros de historia cyrilia en los que se elogiaba al Grupo Comercial Aguadorada por haber supuesto un punto de inflexión en la economía moderna del país. Sin embargo, pese a ser el empresario más importante del imperio, A. E. Kerlan era un hombre huraño. Lo único que se sabía de él era que era un don nadie originario de los barrios bajos de Bregon y que él solito había construido una próspera ruta comercial entre el entonces decadente puerto de Aguadorada y el resto del mundo.

Ramson la miró con cautela.

—Sí —admitió—. Pero también es el corredor de afinitas más poderoso del Imperio.

—¿Qué? —Su mundo sufrió otro traspiés. Ana se agarró de su propio brazo, clavándose las uñas en la carne—. Mientes —le espetó en un tono de voz tan afilado como un cristal.

El fundador del Grupo Comercial Aguadorada, la corporación más grande del Imperio cyrilio, ¿un corredor de afinitas?

—Te aseguro que no; te he mentido muchas veces, pero esta no es una de ellas —respondió él de forma inexpresiva.

Algo en ella se estaba desmoronando; la imagen que tenía de su imperio se estaba rompiendo en pedazos; y esos pedazos se reconstruían para formar algo más siniestro y extraño, algo que no conocía en absoluto.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

Parecía una pregunta tan ingenua... ¿Lo sabía el resto de su entorno?

«¿Lo sabía papá?»

—Saber cosas es mi profesión —contestó Ramson—. Bueno, como iba diciendo, Kerlan es la complicación en nuestro plan. —Cogió el morral de ella y rebuscó en su interior hasta encontrar el mapa. Lo abrió con un gesto teatral y señaló un punto en él—. Novo Mynsk es su territorio. Si es allí donde llevan a May, es porque el corredor pertenece a la Orden de Kerlan. Dices que va a actuar en el Corralito, ¿no? Pues ese lugar pertenece a Kerlan. Y resulta que tu alquimista es uno de sus socios de confianza.

Le costaba mucho esfuerzo prestar atención a lo que le decía. Ana intentó aplacar la vorágine de sus pensamientos y aclararse las ideas. Ya se preocuparía por su mundo hecho pedazos más adelante. En aquel momento su único objetivo era salvar a May.

—Y ¿cuál es la complicación? —preguntó, cansada—. Rescataremos a May y después localizaremos al alquimista.

Ramson continuó como si no la hubiese oído:

—Cada año, Kerlan celebra el baile más ostentoso para la Fyrva’snezh. Todos sus socios, es decir, todos los señores del crimen, ladrones y traficantes del Imperio, harán acto de presencia. Y ahí está incluido tu alquimista. —Le dirigió una mirada penetrante. A ella se le encogió el estómago—. Puedo conseguir que entremos a ese baile. Pero será difícil, incluso peligroso. —El tono de voz del estafador escondía un desafío—. ¿Estás preparada para algo así?

Llevaba casi doce largas lunas esperando algo así. Ana le sostuvo la mirada con indiferencia.

—Lo estoy. —Clavó un dedo sobre el mapa—. Eso significa que tendremos que encontrar a May antes de la Fyrva’snezh.

Ramson bajó el mapa.

—No puedes tenerlo todo. Rescatar a May en el Corralito es como llamar a la puerta de Kerlan para decirle que estamos aquí. Necesitamos el elemento sorpresa cuando aparezcamos en la Fyrva’snezh.

—No es negociable.

—Es mejor pájaro en mano que...

—¡La vida de May no es negociable! —gritó.

Se hizo el silencio. Las sombras danzaban sobre el rostro de Ramson; las llamas se le reflejaban en los ojos entornados.

—Tienes que tomar una decisión —dijo al cabo de unos instantes—. ¿Qué quieres?

—Redimir mis errores. ¿Qué quieres tú?

—Ya te lo dije. Vengarme.

—¿Vengarte de quién? —Ana se acercó más a él; se negaba a romper el contacto visual. Y, a decir verdad, Ramson tampoco lo hizo—. ¿Por qué esos mercenarios te llevaban ante Kerlan?

Ramson imitó su postura. Se miraron al uno al otro; estaban separados por el fuego: el calor los rodeaba como si estuviera vivo y las brasas parpadeaban entre ambos.

—Me encargó un trabajo y lo fastidié. Incumplí un Trueque. ¿Entiendes ahora las consecuencias? —Ante el silencio de ella, suspiró y se puso de pie—. Kerlan se entera de todo lo que ocurre en su territorio. Si intentas salvar a May, te arriesgas a perder al alquimista. Piénsalo bien. —Hizo una pausa de camino a la puerta—. Y recuerda esto, Ana: no eres una deidad. No eres la emperatriz. No puedes salvar a todo el mundo, así que piensa en qué es lo mejor para ti,

—¿Adónde vas? —preguntó ella.

—A limpiarme el alma.

Observó cómo se alejaba y de repente deseó que no se hubiese ido. El silencio pesaba; era como si todo el templo, incluidas las paredes con figuras de piedra, la observaran. Ana recorrió los grabados de los muros con la mirada. Tal vez las figuras hubiesen estado alguna vez recubiertas de oro, plata, lapislázuli y esmeralda, pero el templo estaba abandonado y hacía tiempo que los ladrones lo habían saqueado. Seguía siendo hermoso, de todos modos. Digno de ser reverenciado.

Como siempre, se encogió ante las miradas observadoras de las deidades. No podía olvidar lo que era. «Monstruo. Bruja. Deimhov.» Oyó los gritos de aquel día, hacía tanto tiempo, en el mercado de invierno de Salskoff, mientras estaba paralizada en medio de toda aquella sangre, confirmándole al mundo que era el demonio que todos creían que era.

Sin embargo, otra parte de ella, una parte pequeña, se inclinaba hacia delante, anhelando la luz, la justicia y la bondad. Era la llamita de esperanza que su tía había encendido en su pecho tantos años atrás con una sola frase.

Había sido en un templo igual que aquel; la luna lloraba por encima de la tierra cubierta de nieve y arrojaba una luz fría sobre la tumba fresca de mamá. Ana, que entonces tenía ocho años, se arrodilló bajo las estatuas de las cuatro deidades, que lucían expresiones severas y rígidas. Acarició el mármol tallado con rasgos idénticos a los de su madre: largas pestañas que arrojaban sombras en forma de medialuna en sus pómulos marcados y unos llamativos rizos que siempre habían parecido rebosantes de vida. Mientras acariciaba con los dedos el pequeño recodo entre la nariz y las mejillas de mamá, pensó que lo único que el mármol no había conseguido reflejar era el bonito color tostado de su piel en vida y el brillo saludable de su sonrisa, que parecía iluminar el mundo entero. Los dedos de Ana hacían el mismo recorrido sobre el blanco y frío rostro de mármol una y otra vez, mezclándose con sus lágrimas.

Solo había pasado una luna, sin embargo, en ausencia de mamá, el invierno que aquel año había arrasado Salskoff era frío y duro, y había traído unas nevadas crueles e implacables.

—¿Por qué? —el susurro de Ana flotó en el aire que había entre ella y las deidades de mármol, bajito y triste—. ¿Por qué os la habéis llevado?

Pero ellas, tan testarudas como siempre, se quedaron en silencio. Tal vez fuese cierto que las deidades no respondían a los rezos de los afinitas.

Una mano cálida se deslizó sobre sus hombros y ella se sobresaltó. De manera instintiva, se enjugó las lágrimas con una mano antes de volverse.

Los ojos tranquilos de la Gran Condesa, del color del té pálido, se encontraron con los suyos. Morganya tardó unos instantes en hablar.

—Tu madre lo significaba todo para mí —musitó, y Ana no tuvo ninguna duda de que era cierto.

Había sido mamá quien había encontrado a Morganya en un pueblo hacía muchos años, con el cuerpo apaleado por los torturadores que la habían secuestrado de un orfanato y le habían pegado. Mamá se la había llevado con ella a palacio y habían crecido juntas; se habían hecho íntimas, como hermanas.

—¿Han funcionado tus oraciones? —Ni siquiera después de todos aquellos años había perdido la voz de Morganya el silencioso y cauto timbre de los oprimidos.

Ana dudó.

—Yo no... no... no creo que...

—No crees que escuchen las oraciones de los afinitas.

Pronunció aquellas palabras con suavidad, pero se le clavaron con más profundidad que cualquier daga. Ana agachó la cabeza; su vergüenza llenaba el silencio.

Morganya le puso el pelo detrás de la oreja en un gesto que le recordaba tanto a mamá que le entraron ganas de llorar.

—Voy a contarte un secreto —continuó la condesa—. Tampoco han respondido nunca a las mías.

—Pero tú... —«Tú no eres una afinita.»

Morganya le cogió la barbilla y le levantó la cabeza para mirarla a los ojos.

—Entre tú y yo no hay ninguna diferencia, Anastacya —dijo suavemente—. Hace mucho que las deidades me mandaron un mensaje a través de su silencio. —En su mirada había un brillo acerado que la hacía penetrante—. Concedernos bondad en este mundo no es su obligación, Kolst Pryntsessa. No, Pequeña Tigresa. Nos corresponde a nosotros luchar nuestras propias batallas.

Su tía había usado el sobrenombre que le daba mamá, y eso había hecho que nacieran lágrimas frescas en sus ojos. Sin embargo, consiguió hablar pese al nudo que tenía en la garganta.

—Nos corresponde a nosotros luchar nuestras propias batallas —repitió con un hilo de voz, pero más firme.

Morganya asintió.

—Recuérdalo. Cuando quieres algo, tienes que cogerlo tú misma. Y a la Kolst Pryntsessa la eligieron las deidades para luchar las batallas que ellas no pueden luchar en este mundo.

En aquel entonces le había resultado difícil comprender las palabras de su mamika. Confinada a las dos ventanas de sus aposentos y las cuatro paredes de su palacio, le costaba concebir que pudiera elegir luchar en ninguna batalla, mucho menos imaginar que las deidades la hubieran marcado.

Pero ahora, sentada bajo la mirada fría e iluminada por la luna de las mismas deidades silenciosas, Ana se daba cuenta de que quizá su tía tuviese razón. Las deidades nunca habían respondido a sus rezos, pero tal vez todos aquellos años de silencio fuesen un mensaje. «En este mundo, nos corresponde a nosotros luchar nuestras propias batallas.»

Su mirada se posó en un grabado que retrataba a una niña sentada en un campo. Un viento fantasma la envolvía en un remolino de pétalos, y tenía los ojos arrugados de la risa. La primera vez que Ana se había despertado en aquel granero vacío, May se había agachado en la nieve y había devuelto una florecilla a la vida. Ana recordó el día que la había seguido hasta casa de su patrona; recordó las duras manos de aquella mujer y sus palabras llenas de odio.

Pensó en el corredor de Kyrov, en su pelo casi blanco y sus ojos fríos. En los soldados de las Patrullas Imperiales, con sus capas ondeantes de los vívidos azules y blancos de Cyrilia y la insignia del tigre rugiendo orgulloso en sus pechos.

Pensó en el yaeger, agachado delante de ella y derrotado, un cazador convertido en víctima.

Pensó en May tambaleándose, con los ojos como platos del susto, cuando la había alcanzado la flecha. Recordó cómo se habían cerrado las puertas de piedranegra de aquel carro.

¿Cómo había llegado a esto el Imperio? El Imperio cyrilio que Ana siempre había amado con lealtad y ferocidad era tan fuerte y orgulloso como su emblema del tigre blanco; sus leyes eran irreprochables y sus gobernadores, benevolentes. Sin embargo, lo que había presenciado los últimos días decía lo contrario. Sombras siniestras habían emergido en los blancos que quedaban entre las leyes, sombras que abusaban de aquellos que no gozaban de la protección que garantizaban el estatus y la riqueza.

¿O había sido siempre así? Se le heló la sangre en las venas y pensó en lo rápido que habían despachado el tema de la servidumbre de los afinitas cuando mamika Morganya lo había sacado. En la forma en que los cortesanos de palacio chismorreaban sobre los orígenes sureños de mamá. En cómo a ella la habían considerado un monstruo solo por su afinidad.

Ana pensó que quizá el mundo nunca había sido justo. Simplemente, ella había tardado demasiado en darse cuenta de ello.

Pero su mamika tenía razón. Si en ese mundo iba a haber justicia, no se la concederían las deidades. Y había que ir poco a poco; dar el primer paso.

Cuando oyó a Ramson por el pasillo ya había tomado una decisión.

—Vamos a ir a por May —le anunció en voz baja en cuanto lo vio llegar con dos panecillos envueltos en un pañuelo.

Se sentó frente a ella y se puso los panecillos en el regazo.

—Pareces muy convencida. —Levantó la vista y señaló los grabados de las paredes que lo rodeaban—. Déjame adivinar. Como eres una dama muy devota, has estado rezando a las deidades y, por supuesto, ellas te han aconsejado que hagas lo correcto, y no lo más egoísta y conveniente.

—Las deidades no responden a mis oraciones —replicó.

Él esbozó una sonrisa torcida.

—Pues ya somos dos.

Ana alargó una mano y cogió uno de los panecillos. Estaba duro y frío, pero dio cuenta de él en varios bocados.

—¿Y por qué a las deidades tampoco les gustas tú? ¿Qué tienes tú de malo?

Se sentía como si le hubiesen quitado un gran peso de encima; antes habría evitado un tema de conversación tan osado, pero ahora le resultaba fácil hablar de ello.

Ramson resopló.

—¿Que qué tengo yo de malo? —repitió mientras se partía un pedazo de pan—. ¿Es una pregunta retórica? Vamos a ver... —Se rascó la barbilla y adoptó una falsa expresión de concentración. Mientras contaba con los dedos, enumeró—: El señor del crimen más joven del Imperio, egoísta, calculador, traicionero... ah, y no lo olvidemos, pecaminosamente guapo. ¿Sigo?

—¿Alguna vez respondes con seriedad?

—Yo siempre respondo con seriedad.

Ana puso los ojos en blanco y se tragó el último bocado de pan. Le rugió el estómago de hambre, pero May volvió enseguida a sus pensamientos. ¿Habría comido? ¿Tendría frío?

—Quiero salir en cuanto salga el sol.

Ramson asintió.

—Buena idea.

Un pensamiento desconcertante y sobreentendido revoloteaba entre ambos: la taiga Syverna era el lugar donde, al caer la noche, pululaban las criaturas más peligrosas del Imperio. Ana había oído hablar de las luces ruskaly, que parecían guiar a viajeros cansados y los extraviaban; los osos lunares gigantes, que eran tres veces más grandes que un ser humano; o los espíritus del hielo, que emergían de la nieve y nada más.

—Tardamos un día entero en ir desde Risco Fantasma a Kyrov —sopesó ella en voz alta—. Novo Mynsk está al menos diez veces más lejos.

—Tenemos un valkryfo —apuntó Ramson—. Según mis cálculos, tardaremos poco más de cinco días. Esto nos da cuatro días antes del Fyrva’snezh para salvar a May, meter nuestros nombres en la lista de invitados de Kerlan y encontrar al alquimista. —Suspiró y se pasó la mano por el pelo—. No tenemos muchas posibilidades.

—Eres el estafador más notorio de Cyrilia —replicó Ana con sequedad—. Eres amigo de no tener muchas posibilidades. Te las apañarás.

—No tengo ningún amigo. Y si por un casual Kerlan se entera de nuestro gran golpe, te voy a culpar a ti. No pienso dejar que me mate por culpa de tu rectitud.

—Es bastante más probable que te mate yo antes. —Ana lo observó mientras se dirigía a la pila de troncos—. Oye, Ramson...

—¿Qué?

Ella dudó, pero luego las palabras salieron apresuradamente de su boca.

—¿Cómo se llama? El alquimista. Antes has dicho que ya sabías su nombre.

Durante un instante, casi esperaba que él sacara el Trueque a colación, que le dijera que era una información por la que tenía que negociar. Sin embargo, se limitó a mirarla y a responder en voz baja:

—Pyetr Tetsyev.

«Pyetr Tetsyev.» Saboreó el nombre y cerró los ojos. «Pyetr Tetsyev.» No le parecía un nombre malvado, podría haber pertenecido a cualquiera: un investigador, un profesor, un hombre que hubiera conocido en cualquier esquina de cualquier calle.

«Pyetr Tetsyev.» El alquimista de palacio existía de verdad. No se había pasado un año entero persiguiendo a un fantasma; era real. Y estaba cerca. La pieza que faltaba para resolver el asesinato de su padre estaba a menos de una semana de viaje.

Se repitió su nombre una y otra vez hasta quedarse dormida. Era un cántico, un rezo, una promesa de venganza.

15

A diferencia de los océanos abiertos y los páramos golpeados por la lluvia de la infancia de Ramson, Cyrilia era una tierra congelada en un invierno perpetuo. El bosque estaba sumido en un eterno silencio, un polvo plateado recubría las ramas de los altos pinos y las ocasionales zonas de nieve blanca por donde nadie había viajado antes. El aliento se les transformaba en pequeñas nubes; el frío lo mantenía alerta mientras guiaba al valkryfo hacia delante, con la afinita sentada tan cerca de él que le incomodaba. Por encima, los cielos grises y neblinosos prometían que una nevada llegaría pronto, muy pronto.

Habían pasado el primer día de viaje trazando un plan. Él le había dado detalles sobre el Corralito, sobre la mansión Kerlan y el baile que celebraba; no todos, claro, pero sí los que ella necesitaba saber. Luego, por fin, ¡por fin!, después de que aquella chica tan terca lo bombardease a preguntas y discutiera durante horas, habían llegado a un acuerdo.

Pasaron la segunda noche en una dacha abandonada al final de un pueblo llamado Vetzk. Tras asegurarse de que las cortinas estuvieran cerradas, Ramson había encendido un fuego y se había puesto a curarse las heridas. La bruja se había sentado frente a él; acurrucada, con las rodillas con el pecho, parecía más pequeña y vulnerable. Casi como la joven muchacha que era.

Pero Ramson sabía que era cualquier cosa menos eso. Había pensado en preguntarle acerca de su afinidad tras aquella pelea bajo la lluvia, cuando había visto que había drenado hasta la última gota de sangre del cuerpo de aquel mercenario. Él creía que tras todos los años que había pasado trabajando con Kerlan ya lo había visto todo, que había sido testigo de toda clase de monstruosidades, afinitas extraños y retorcidos; sin embargo, lo de aquel mercenario muerto era otra cosa. Algo como salido de las pesadillas.

—No te di las gracias por salvarme —dijo él, rompiendo el silencio.

Ella se sobresaltó y parpadeó como si saliera de un trance. Por una vez, no parecía estar a la defensiva. Asintió con ademán regio.

—De nada.

—Eres la afinita más poderosa que he visto nunca —dijo—. ¿Por qué tienes afinidad exactamente?

Vio en sus ojos que se ponía alerta y que su expresión cambiaba, como si se estuviese preparando para una pelea.

—Por la carne.

Era una mentira inteligente, y al principio había conseguido engañarlo. Los efectos de ambas podían ser casi intercambiables. Los afinitas de la carne, pese a que eran potencialmente poderosos, se hacían aprendices de carniceros o cosas por el estilo. En cambio, una afinidad por la sangre... En realidad, la Bruja de Sangre de Salskoff era supuestamente la única afinita de la sangre conocida. Ramson insistió:

—¿Es así como desangraste a ese mercenario? ¿Con tu afinidad por la carne? —Ella apretó los labios—. Circula una historia por ahí sobre una afinita que se presentó en Salskoff hará unos diez años. —Los ojos de ella resplandecían a la luz del fuego, pero no revelaban nada—. Mató a ocho personas con un solo pensamiento. La llamaron la Bruja de Sangre de Salskoff. Nunca se la volvió a ver, y de su particular forma de matar, drenando la sangre de sus víctimas, no se volvió a oír hablar durante mucho tiempo. —El fuego que había entre los dos crepitaba. Ramson sabía que estaba caminando por la cuerda floja; un solo paso en falso podía hacer que se precipitara al vacío, así que eligió sus palabras con cuidado—: Siempre pensé que me hubiera gustado conocerla.

Algo cambió en la mirada de ella, que mostró sorpresa, o desconfianza, pero luego apartó la vista.

—¿Por qué? —preguntó.

Él reprimió un suspiro.

—Para poder entenderla. Preguntarle por qué lo hizo.

—No lo hizo a propósito. —Su voz era tan débil como un suspiro, y su rostro, con la mirada fija en las llamas, un pozo de tristeza—. Nunca quiso hacer daño a nadie.

La confesión era inesperada y tocó una fibra en su interior, una que había mantenido enterrada bajo esa leyenda que había pasado años construyendo, la del gran Ramson Lenguaraz. Conocía la sensación de herir a alguien y no poder hacer nada al respecto, la tenía grabada en los huesos.

Y las personas a las que herías solían ser las que más querías.

Ramson tenía siete años cuando conoció a Jonah Pescador. Era el primer día de su instrucción militar. Ya se había fijado en aquel muchacho desgarbado de melena oscura que parecía la extensión de una sombra y que había recorrido los pasillos de piedra encorvado, pero con andares firmes. Cuando anunciaron su nombre, todos los chicos y chicas empezaron a reírse entre dientes. «Pescador» no era un apellido de verdad; solo era el apellido que se les daba a los muchachos bregonios de los orfanatos de Puerto Zafiro.

Y a él eso le tocaba de cerca.

El propio Ramson había estado a punto de heredar ese apellido; según tenía entendido, estaba relacionado con el hecho de que su madre no estuviese casada con su padre. Sin embargo, mientras que de algunos niños como Ramson no se volvía a saber nunca nada, su padre, el almirante Roran Farrald, el segundo hombre más poderoso del reino de Bregon, se había llevado a Ramson de Elmford, el pueblecito donde vivía su madre, y lo había elegido para asistir a Fuerte Azul, la escuela militar de élite de Bregon. Allí solo seleccionaban a los más capacitados, entre los que había afinitas, y Ramson se lo tomó como una muestra de confianza. Se juró que jamás decepcionaría a aquel padre que siguió siendo tan distante como la luna en el cielo nocturno, como una luz monocromática, fría y brillante.

Pero los niños son las criaturas más perspicaces, y a Ramson no se le pasaban por alto los desprecios solapados que había recibido durante la mayor parte de su vida, ni tampoco los susurros de «bastardo» e «hijo ilegítimo».

Las mofas de sus nuevos compañeros de clase despertaron en él la sombra del miedo; se unió a ellos y fue él quien se burló del muchacho con más crueldad y en voz más alta.

Jonah Pescador hizo una pausa y miró a su alrededor con expresión de aburrimiento, como si prefiriera estar en cualquier otra parte antes que allí.

—¿No tenéis nada mejor que hacer o qué? —preguntó.

La clase entera prorrumpió en carcajadas, Ramson incluido. No era la primera vez que oía el acento de Jonah Pescador; la gente hablaba así en las lonjas y los suburbios más pobres de Puerto Zafiro. Ramson había crecido en la ciudad; su padre le había pagado profesores desde que había cumplido cinco años. Se enorgullecía de ser el que más rápido pensaba y hablaba de la clase.

Un crujido sonó en la sala y su eco reverberó hasta que se hizo un completo silencio.

Jonah Pescador había sacado una barra de entrenamiento de los estantes que había a un lado del salón de entreno. Se puso delante del resto de la clase, todavía con aquella expresión de desinterés.

—Más os vale que, además de ladrar, sepáis morder. —Su voz era tranquila, pero había un matiz amenazador en sus palabras—. Enseñadme que sabéis luchar de verdad. Venga —los provocó; pero todos se habían quedado mudos.

Ramson miró a su alrededor. El entrenador había salido; no había ningún adulto cerca. Solo eran una clase de varias docenas de niños que un día se convertirían en los marines de élite de Bregon. Los que lucharían por alcanzar el rango más alto en la Marina de su padre.

«Bastardo.»

Pues él se lo iba a demostrar. Les demostraría a todos que no era ningún «Pescador», ningún «bastardo», ningún despojo al que su propio padre rechazara. Él era el hijo del almirante Roran Farrald.

Y se lo iba a demostrar.

Dio un paso al frente; notó que los ojos de todos sus compañeros se volvían hacia él y su atención fue como un golpe de viento en las velas de un navío, lo propulsaba hacia delante y aumentaba su coraje.

—Aquí en Fuerte Azul mordemos más que ladramos —dijo con frialdad.

Cogió otra barra. Era la primera vez que cogía una y pesaba más de lo que esperaba; sentía en las manos la aspereza de la madera.

Pescador clavó los ojos negros en Ramson y alzó su vara de una forma inquietante y familiar. La movía con facilidad, fluía en sus manos como si fuese una extensión de su cuerpo. Ramson lo imitó y levantó también la suya, pero la movía de manera insegura y vacilante. El corazón le martilleaba contra el pecho y sintió que todo su coraje se evaporaba con la misma rapidez que el agua en un día de verano bregonio.

Jonah Pescador atacó. A Ramson le recordó a un pájaro, un cuervo común, oscuro y descuidado y poco impresionante, pero asombrosamente rápido. Le dio un golpetazo con la barra y retrocedió tambaleándose, con los dientes apretados, para soportar el dolor que le ardía en el pecho. Trató de golpear a Pescador con torpeza, pero este lo esquivó sin esfuerzo.

Lo golpeó de nuevo, esta vez en los muslos, y Ramson no pudo evitar gritar. Con el tercer golpe dobló las rodillas y, antes de que tuviese siquiera tiempo de respirar, la pelea había terminado y estaba tirado en el suelo de piedra con Jonah Pescador de pie a su lado. Ramson jadeaba y, mientras miraba al otro muchacho, notaba el sabor salado de las lágrimas en la garganta.

Lo que sucedió después fue una de las mayores sorpresas que Ramson recordaba haberse llevado en la vida.

Pescador le tendió la mano. No había ni rastro de arrogancia en su tez pálida y delgada: sus rasgos seguían mostrando la misma expresión de aburrimiento, como si no hubiese nada en el mundo que despertase su interés. Ramson decidió hacer lo único que se le antojó aceptable: se la apartó de un manotazo.

—No necesito tu ayuda —le espetó y se puso de pie él solo—. No somos amigos ni lo seremos nunca.

Cuando Ramson volvió cojeando junto a sus anonadados compañeros, dejando a Pescador tras él, vio una figura en la puerta. Piel bronceada, pelo de color arena, una túnica azul marino con adornos dorados y una espada refulgente en la cadera.

Roran Farrald se dio la vuelta y se marchó.

Ramson sintió que le ardían las mejillas de vergüenza y decepción. Miró por última vez a Pescador, que estaba solo en el otro extremo del salón, y se juró que derrotaría a aquel muchacho aunque fuese lo último que hiciera.

Todo cambió con una tormenta, un barco y una voz.

Los bregonios tenían la mejor fuerza naval del mundo, pero, por encima de todo, eran marineros. Todos los niños bregonios que estuviesen entrenando para entrar en la Marina debían pasar la mitad de sus días en el mar.

Un día, durante el segundo año de instrucción de Ramson, el entrenamiento se convirtió en una pesadilla. El cielo no tenía luna y las aguas eran negras y frías y se movían de forma inquietante al compás de los vientos crecientes.

La tormenta llegó durante las horas tempranas de la mañana. Los vientos chillaban y las olas crecían hasta hacerse más altas que muros; zarandeaban el pequeño velero en el que navegaban diez reclutas aprendices más que una ráfaga de viento a una hoja. Incluso diez años después, Ramson se despertaba en mitad de la noche con la sensación de que lo lanzaban de un lado a otro en la oscuridad y el fuerte sabor del terror ciego en la boca.

Como capitán de aquel pequeño velero, daba órdenes desde los flechastes. En ese momento, una ola emergió de la negra noche y lo golpeó. Recordó que cayó y que el mundo se convirtió en una espiral de mástiles, velas y madera enredados. Se estrelló contra la superficie del océano y entonces no quedó más que oscuridad y silencio.

Los primeros momentos fueron de ceguera y de una desorientación aterradora. Ramson se revolcaba y pateaba, sin saber si iba hacia arriba, hacia abajo o hacia un lado; el mundo que lo rodeaba giraba y lo zarandeaba, las olas lo empujaban sin descanso, una detrás de la otra. El impacto le había dejado los pulmones casi vacíos de aire. Cuando sintió que la opresión en su pecho crecía y que los brazos y las piernas le empezaban a arder por la falta de oxígeno rezó una oración a los dioses.

Entonces, un brazo lo agarró por la mitad del cuerpo y notó que se elevaba gracias a él y a las corrientes. Ramson creyó que se moría hasta que salió a la superficie y recibió del mundo una nueva embestida de olas, lluvia y vientos.

—Nada —le dijo una voz calmada al oído.

Sin dejar de toser ni escupir agua, se volvió y descubrió que era el huérfano quien lo sujetaba con un brazo y lo arrastraba a través de las violentas olas. El muchacho se dio la vuelta; tenía el pelo negro pegado a su pálido rostro. Y fue en aquella cara tan delgada y malnutrida donde Ramson fue testigo, por primera vez en su vida, del auténtico coraje.

—Nada —repitió el chico—, o moriremos los dos.

Y Ramson nadó.

La ira del océano los empujaba arriba y abajo como los pequeños e insignificantes humanos que eran; luces de velas nimias y parpadeantes en un estruendoso vendaval. Pero Ramson se agarró a Jonah Pescador con fuerza y nadó, dando una fuerte patada tras otra, una agotadora brazada tras otra. El frío le entumecía los miembros y agotaba su energía.

El ritmo de las olas, como una nana, sumió a ambos muchachos en un estado de estupor. En un momento dado, Ramson debió de cerrar los ojos o dormirse nadando. Lo siguiente que recordó fueron los inconfundibles gritos de los hombres por encima de sus cabezas y el chapoteo del agua. Alguien lo rodeó con una cuerda y lo subieron al barco; los brazos y las piernas le colgaban y goteaban como esponjas mojadas.

La madera empapada de la cubierta le pareció el paraíso; pese al balanceo del barco y los gritos y los pasos y las manos que lo envolvían en mantas, podría haberse quedado dormido en aquel preciso instante.

Ramson levantó la vista, aunque veía borroso.

—Pescador —lo llamó con voz ronca.

El rostro del muchacho emergió de la oscuridad, blanco contra el negro de la noche, con los labios teñidos de azul y tiritando.

La pregunta se le había alojado en la garganta en cuanto había visto aparecer la cara de Pescador entre las violentas olas negras, como un fantasma.

—¿Por qué me has salvado?

Él se encogió de hombros.

—Porque podía.

No era una respuesta del todo, pero respondía lo suficiente. Medio congelado y con los pensamientos enmarañados, Ramson sintió que la vergüenza le calentaba las mejillas y la culpa le encogía el estómago. Había tratado a Pescador de una forma detestable... y él le había salvado la vida.

—Gracias. —Pronunció la palabra en voz tan baja y la tempestad rugía de tal modo que no creyó que Pescador lo hubiese oído.

Incluso al borde de la muerte, Jonah Pescador parecía aburrido. Sin embargo, entonces hizo algo que sorprendió a Ramson por segunda vez en el poco tiempo que hacía que se conocían: sonrió. Era una sonrisa torpe e inquietante, más mueca que sonrisa, que hacía que su rostro demacrado contrastara con su larga melena empapada y sus ojos oscuros.

—Llámame Jonah —respondió resollando.

Ramson no tardaría en enterarse de que Jonah se llamaba así por el discípulo del dios del mar, que se había reencarnado en una mística ballena fantasma. Desde aquel día, se convirtió en el hermano que Ramson nunca había sabido que quería. El huérfano parecía conocerlo todo, desde la política de Bregon hasta los pasadizos secretos de Fuerte Azul, pasando por las mejores maneras de copiar en los exámenes. No tardó en sentir interés por otras cosas, aquellas que poco importaban a los niños corrientes que estudiaban y entrenaban en aquella academia militar. Jonah parecía tener especial interés por la política de los adultos, por las estrategias bélicas o el contenido de los últimos envíos de los reinos de las Islas Aseanas, así como por las nueve leyes cyrilias sobre el empleo afinita. A menudo iba al pueblo a escondidas y cuando volvía se pasaba días distante y ocupado.

—Deberías esforzarte más en la escuela —lo regañó Ramson—. ¿Cómo vas a conseguir un rango alto si no entregas los trabajos? Además, a las chicas les gustan los reclutas más listos y fuertes. —Sonrió—. Como yo.

—A las chicas les gusto por lo guapo que soy —replicó Jonah con ademán perezoso.

Ramson se echó a reír.

—¿Guapo? ¡Pareces un cuervo desplumado, Pescador!

—Y tú pareces un pez destripado, siempre con esa cara de bobo —le espetó Jonah. Pero luego adoptó una expresión solemne mientras reflexionaba sobre la pregunta que le había hecho Ramson—. Supongo que no le veo sentido a estudiar esas historias tan obsoletas cuando delante de nuestras narices suceden verdaderas tragedias.

—¿Como qué?

—La gente se muere de hambre, cuando tenemos comida en abundancia. La gente se muere de enfermedades, cuando tenemos un almacén entero lleno de medicamentos.

—Porque somos importantes —respondió Ramson—. Nos han elegido para ser los futuros líderes de Bregon...

—No seas ingenuo, Ramson. Antes yo era uno de los que se morían de hambre. Entre ellos y nosotros no hay ninguna diferencia.

—Bueno... —Esa idea lo incomodaba; le perturbaba el hecho de que la vida de estudios y entrenamiento que tenía planeada y su futuro como comandante de la Marina pudiera estar mal, y que eso afectara a alguien tan cercano a él—. Cuando hayamos llegado a la cima, cuando tengamos el rango de almirante, podremos cambiar las cosas. Por eso deberías hacer tus tareas. Si no, no llegarás nunca.

No creyó que sus palabras fuesen a tener tanto efecto en Jonah, pero así fue. Ese año, el muchacho dedicó toda su atención a los estudios y, por supuesto, sobresalía en todo lo que hacía de forma irritante, con su gracia natural y su taciturnidad características.

Ramson, por su parte, se enorgullecía de ser el que tenía más labia de los dos; es más, el que tenía más labia de entre todos los reclutas de la Marina bregonia.

—¿De qué sirve ser bueno en todo si no puedes contarle a todo el mundo que eres bueno en todo? —chinchó a Jonah una vez, cuando estaban en su cuarto año de instrucción.

Su amigo le dirigió una mirada penetrante mientras masticaba un bocado de lo que hubiese robado de la cocina. Seguía siendo tan flaco como el día que se habían conocido; por mucho que comiera, eso no cambiaba.

—Lo que pasa es que siempre que terminas de hablar, don Ramson de Lenguaraz, te hago morder el polvo.

Eso le cerró la boca.

Jonah metió un dedo en el agua y trazó un círculo con ademán perezoso. Estaban tumbados en una gabarra, tomando el sol de mediados de verano, que se reflejaba sobre las olas pintadas de blanco y confería a todo un brillo difuminado. El océano suspiraba y el aire era cálido, Ramson tenía la barriga llena y olían a sudor, sal y madera mojada.

—Oye —dijo Jonah. Ramson gruñó. Su amigo tenía la costumbre de ser brutalmente honesto, y él siempre se llevaba la peor parte—, ya sé que lo haces por compensar, de algún modo.

—¿Compensar? Pensaba que la palabrería era lo mío, Pescador.

—Por tu padre —continuó Jonah, y se giró de manera que sus ojos oscuros se le clavaron como garfios. Eran ojos de cuervo. Todavía entonces hablaba con acento de clase baja; en lugar de cambiarlo, lo había hecho aceptable, incluso admirable—. Todo esto lo haces por él.

Ramson se sentó.

—Eso no es verdad.

—Sí que lo es —insistió Jonah sin alterarse—. Ahora tiene una hija, pero tú sigues pensando que tienes posibilidades de heredar su título algún día.

A Ramson se le encogió el estómago cuando su amigo mencionó a su medio hermana. Se rumoreaba que en un año sería lo bastante mayor para empezar a entrenar en Fuerte Azul, y él aún no la conocía.

Dudaba que llegase a hacerlo.

—Todo el mundo tiene posibilidades de ser almirante —le espetó, y las palabras siguientes se le escaparon antes de que pudiera pensarlo dos veces—. Hasta tú.

El dedo de Jonah se detuvo, los círculos desaparecieron y Ramson se quedó paralizado. Deseó poder tragarse lo que acababa de decir. Las olas parecieron quedarse quietas y, de repente, sintió que la madera bajo sus dedos quemaba.

—Lo cierto es que probablemente no lo sea —respondió Jonah al cabo de unos instantes. Ramson lo miró sobresaltado, pero él seguía tranquilo—. El mundo está dividido en dos, Ramson: los poderosos y los peones. Y ¿los huérfanos como yo? ¿Los que no tienen familia, ni fortuna, ni nombre siquiera? No haremos nunca nada en la vida. El poder genera poder y muy pocos de los que no lo tienen pueden trepar hasta la cima.

Las olas rugían en los oídos de Ramson y granitos de sal le salpicaban en el rostro.

—Eso no es verdad —consiguió decir—. El mejor comandante de la Marina es nombrado almirante. Todos tenemos posibilidades. —«Tengo posibilidades.»

—Eso es lo que dicen. Ya te darás cuenta de la verdad en unos años. —Jonah se encogió de hombros—. No pasa nada. Ya lo tengo asumido. Solo quería decir que no deberías hacer nada por nadie, excepto por ti mismo. Sobre todo, no por alguien a quien no le importas un pimiento.

Ramson notó un nudo en la garganta. Las palabras de su amigo le reconcomían, le negaban el único objetivo que tenía, al que había dedicado cada hora de entrenamiento extra que había pasado en Fuerte Azul, perfeccionando sus habilidades para convertirse en el mejor de los mejores.

Para llegar a ser almirante.

—No creo que... —empezó a decir, pero Jonah le lanzó algo y lo interrumpió.

Por instinto, lo cogió al vuelo. Era de bronce, más grande que la palma de su mano y resplandecía.

Era una brújula.

—Dicen que esto es lo único que llevaba cuando llegué al orfanato —confesó—. No tenía ni idea de qué era, pero le he dado muchas vueltas a lo largo de los años. Lo que pasa, Ramson, es que puedes conseguir cualquier cosa que te propongas, pero si lo haces por otra persona no sirve de nada. Piensa en qué quieres ser en esta vida. Vive para ti. Tal vez seas el buque de guerra más poderoso del mundo, pero no puedes navegar sin una brújula. —Se dio la vuelta y cerró los ojos para protegerlos del sol—. Quédatela y recuerda lo que te he dicho. Tu corazón es tu brújula, don Ramson de Lenguaraz.

Aquella brújula era un trasto viejo y olvidado; sus lados de bronce se habían oscurecido por el paso de los años. El cristal amarilleaba y el pequeño mapa de papel que tenía dentro parecía manchado de hojas de té y medio quemado. Sin embargo, todavía funcionaba, y Ramson se la metió en el bolsillo y la dejó ahí. Empezó a tocarla con los dedos para darse suerte y coraje, o solo para recordarse que tenía a Jonah y todo iría bien.

La brújula viajó con Ramson hasta que Jonah murió, casi exactamente un año después. Ramson recordó que entonces la arrojó contra la pared y, al recogerla, vio que la flecha daba vueltas como un timón roto tras el cristal resquebrajado, cada vez más rápido, hasta que se transformó en un borrón que giraba de manera salvaje. Y así es como Ramson quedó tras la muerte de Jonah, roto y sin dirección, dando vueltas y más vueltas hasta perder el control.

Ramson parpadeó y los restos de aquel recuerdo se desvanecieron. Volvía a estar en aquella pequeña dacha; el fuego había empezado a apagarse y la afinita, Ana, estaba acurrucada contra la pared de enfrente y lo observaba por encima de las brasas parpadeantes. A su alrededor danzaban fantasmas con formas de luces y sombras; él sospechó que no era el único al que aquella noche lo perseguían fantasmas del pasado.

—Le diría a la Bruja de Sangre que la entiendo —confesó en voz baja—. Yo tampoco quise hacerle daño a nadie.

Era una verdad a medias. Tras la muerte de Jonah, Ramson había decidido que aquello jamás volvería a ser la verdad. Le haría daño a cualquiera y a todo el que se interpusiera en su camino. E incluso a los que no.

Sin embargo, cuando Ana lo miró con ojos muy abiertos y la curiosidad pintada en un rostro tan transparente como un libro abierto, una parte de él titubeó.

«—¿Qué quieres?

»—Redimir mis errores. ¿Qué quieres tú?

»—Ya te lo dije. Vengarme.»

Había sido su lema durante los últimos siete años, incluso después de que el fuego líquido de su ira se hubiese enfriado hasta convertirse en acero. Vengarse de lo que su padre había hecho, vengarse de todos los defectos de aquel mundo torcido y roto.

De sus propios defectos, que le habían costado la vida a Jonah Pescador.

Cuando alargó la palma de la mano hacia la luz del fuego a punto de extinguirse, casi pudo ver el contorno fantasmal de una brújula. Las palabras de Jonah le susurraron al oído: «Puedes conseguir cualquier cosa que te propongas, pero si lo haces por otra persona no sirve de nada. Vive para ti».

Ramson estuvo a punto de darse la vuelta, como si esperase ver a Jonah apoyado en la pared a su lado, observándolo con aquellos ojos oscuros y los párpados entornados.

Cerró el puño de golpe; los fantasmas se desvanecieron y solo quedó la bruja, sentada delante de él con la cabeza apoyada en la pared. Se estaba quedando dormida.

Qué presa tan fácil. Se ganaría su simpatía, la manipularía para que confiase en él y para su propio beneficio. Así sería más fácil entregársela a Alaric Kerlan. La famosa Bruja de Sangre de Salskoff. Un Trueque mejor, el mejor que Ramson había hecho nunca, a cambio de poder hacer borrón y cuenta nueva.

Sin embargo, mientras se acomodaba en el duro suelo, usando su propio brazo como almohada, se preguntó por qué algo que debería resultarle fácil se le antojaba cada vez más difícil.

16

Tardaron cinco días en llegar a Novo Mynsk, una ciudad enorme y en constante crecimiento en el norte del Imperio. Era una ciudad de extremos, donde casas de mármol blanco y tejados dorados que destilaban opulencia se erigían por encima de callejones oscuros en los que el hedor húmedo de las alcantarillas lo empapaba todo, como la muerte. Las calles de adoquín estaban repletas de escaparates de cristal en los que se mostraban lujosos kechyans de seda, joyas de oro con piedras preciosas de todos los colores y tamaños y otros cachivaches que parpadeaban y resplandecían a su paso. Una multitud de nobles con capas de piel revoloteaba por las calles, con las panzas llenas y los monederos rebosantes, a solo unos pasos de los callejones ensombrecidos donde yacían encogidos mendigos medio desnudos.

Mientras hacían camino por entre las calles, Ana se mantenía cerca de Ramson. Eran las últimas horas de la tarde y el sol empezaba a descender por encima de las mansiones de mármol. Los cinco días de viaje la habían dejado exhausta. Cuando llegaron a la alcoba que habían alquilado en uno de los cientos de fondas que salpicaban la ciudad, se dejó caer sobre la fría cama, agradecida.

Ramson había comprado ropa nueva con parte del botín que ella había confiscado a los cazarrecompensas. Tras una rápida comida de pirozhkys de ternera y cebolla, Ana se aseó y se puso el atuendo nuevo. El destino elegido para aquella noche era el Corralito.

La sedas y gasas se deslizaban suavemente sobre su piel; cuando Ana se volvió para mirarse en el espejo resquebrajado de la habitación sintió un escalofrío. Eran ropas lujosas, más elegantes que nada que se hubiese puesto en el año anterior. Ramson había mencionado que solo los ricos podían permitirse un entretenimiento tan fastuoso; para entrar, además de representar el papel, debían ir vestidos acorde a él.

El modelito que llevaba, en su opinión, era demasiado sugerente. El vestido de gala era negro como la noche y se ajustaba a las curvas de su cuerpo como las caricias frescas del agua, para luego formar un charco a sus pies. El escote de la espalda le llegaba a la cintura, así que agradecía el mantón de pieles que Ramson le había comprado. De todos modos, sin su capucha se sentía casi desnuda.

Ana se trenzó el pelo y se lo recogió en un moño, en un intento por reproducir algo parecido al peinado que solían hacerle sus doncellas en palacio. Se aplicó un poco de rojo en los labios, se empolvó las mejillas y se dibujó una raya de kohl en los ojos. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que se había mirado a un espejo, y arreglarse parecía un juego extraño al que estaba intentando jugar, la imitación de un pasado que jamás podría volver a tener. Durante el año anterior se le había curtido la piel; la tenía repleta de pequeñas cicatrices que se había hecho al caer o donde la habían rascado ramas u otros elementos. Los labios estaban secos y agrietados.

Dio un paso atrás; se sentía como si estuviese mirando a un fantasma en el espejo, un eco de la princesa Anastacya Kateryanna Mikhailov que había sido.

Se le hizo un nudo en la garganta al pensar en todas las posibles vidas que podría haber tenido, lo que podría haber sido si algunas pequeñas cosas hubiesen sucedido de forma distinta.

Ana apartó los pensamientos al fondo de su mente. Se puso un par de guantes nuevos de terciopelo negro, respiró hondo y alzó la barbilla.

Sonaron tres golpes secos en la puerta y así, sin más, el plan se puso en marcha.

Ana casi no reconoció al joven que había al otro lado. Ramson estaba recién afeitado, con el pelo peinado hacia atrás y un elegante abrigo marinero que se ajustaba a la perfección a su figura esbelta. Así vestido, y con esa sonrisa arrogante, podría haber pasado por el hijo de un noble o por un duque joven y altanero que hubiese ido a Novo Mynsk en busca de una noche loca.

Se quedaron mirando el uno al otro unos instantes y ella se preguntó si verla a ella vestida con ropas elegantes le resultaría igual de extraño a él. Sintió calor en las mejillas; se dio la vuelta, buscando algo que decir. No importaba el buen aspecto que tuviera el estafador, no debía cometer el error de pensar que su carácter también había cambiado. Seguía siendo peligroso, un lobo con piel de cordero. Un solo despiste y tendría sus fauces en la yugular.

—No estás nada mal para ser un criminal.

—Te convendría recordar que los criminales suelen ser los mejor vestidos, encanto. —Ramson entró con paso firme y dejó lo que llevaba encima de su cama.

—Papeles —le aclaró—. Llévalos encima en todo momento.

Ana le echó un vistazo a uno de ellos.

—¿Elga Sokov, afinita del agua? —leyó con escepticismo.

No obstante, debía reconocerle a Ramson que el documento parecía auténtico: estaba sellado y firmado y tenía el mismo formato que los documentos legales que había estudiado.

—Supuse que, después de lo sucedido en Kyrov, lo mejor sería que tuvieras documentación como es debido, por si acaso —contestó y luego señaló el segundo objeto que había traído—. También he comprado unas máscaras. Es una tradición del Corralito.

Ana se guardó los papeles en los bolsillos de la capa, cogió una de las máscaras y la acercó a la luz de las velas. La purpurina plateada resplandecía y de cada uno de los agujeros para los ojos surgían unas espirales de oro falso. Los labios pintados de dorado dibujaban una sonrisa cruel y socarrona.

Ramson levantó la suya y adoptó una expresión pensativa al examinarla.

—Hay quien piensa que sus actos son más fáciles de perdonar si esconde su rostro.

—No puedes esconder tus pecados de las deidades —replicó ella. Era un hecho que había aceptado debido a sus propios crímenes.

—Así es. —Ramson se puso la máscara sobre la cara y la abrochó con rapidez y una precisión casi quirúrgica—. Pero, en este mundo, la vida es una mascarada. Todo el mundo lleva una máscara.

Mientras se ponía la suya, Ana pensó que quizá tenía razón.

Ramson se volvió hacia ella, ya con una mano en el pomo de la puerta. Su máscara negra también brillaba; tenía purpurina dorada y joyas falsas que parecían auténticas.

—¿Alguna vez has vivido la noche de Novo Mynsk, Ana?

Algo en su tono de voz hizo que el corazón le latiera desbocado, que la emoción del peligro despuntara bajo la calma.

—No.

Él asintió levemente.

—Pues no te separes de mí.

Las calles de Novo Mynsk se habían transformado. Ya no había ni rastro de los elegantes escaparates, de los carritos de frutas y verduras y los carruajes bañados en oro y tirados por valkryfos blancos de pura raza; ni rastro de las familias que paseaban envueltas en lujosas pieles, ni de los comerciantes con las manos llenas de anillos que iban de un lado para otro. Era como si la propia ciudad se hubiese puesto también una máscara, sustituyendo su fachada idílica del día con un teatro oscuro y peligroso para la noche.

En las calles ardían antorchas que arrojaban sombras parpadeantes sobre grupos de juerguistas y fisgones. Los pequeños bares, fondas y posadas abarrotadas en los oscuros callejones estaban llenos de vida; se oían carcajadas y cánticos subidos de tono. Los densos aromas del humo y alcohol flotaban en el aire.

Ana no se separaba de Ramson, iba detrás de él, con la capa de piel bien cerrada sobre el pecho. Había dejado el morral en casa y había cogido un bolso más refinado en el que llevaba todos sus bocetos. Eran el único recordatorio de la vida que había tenido y albergaba un miedo irracional a perderlos y perder así también su pasado.

Se alegraba de que se hubieran puesto las máscaras antes de salir de la taberna en la que se alojaban. Mujeres con extrañas máscaras de animales y vestidos chabacanos pasaban peligrosamente cerca de Ramson y ella, les sonreían y les susurraban cosas; hombres con el rostro cetrino y dagas sujetas de los cinturones les mostraban sus dientes de oro cuando la saludaban con la mano al pasar. Se sentía como si hubiese entrado en un mundo clandestino y surrealista que no tenía nada que ver con la Cyrilia que conocía.

Ramson agachó la cabeza para acercarse a ella y murmurarle al oído con voz ronca:

—El Corralito es, en apariencia, una sala de fiestas con artistas afinitas. Pero, como en muchos aspectos de este mundo, en realidad no es lo que parece ser. Se sabe que los comerciantes compran contratos de trabajo de afinitas en las zonas privadas.

Ana siguió pensando en esas palabras, atormentada, mientras seguían abriéndose paso entre las gentes que reían en dirección a un local que jamás debió haber existido. ¿Cuándo se había torcido todo? Recordó que, en los últimos años de su vida, papá se había hecho débil y frágil, que su juicio y su memoria se habían visto afectados por episodios de cólera cegadora e inducida por la fiebre y los momentos de lucidez habían ido escaseando con el paso de los años.

En ese instante la asaltó otro recuerdo: papá le daba la espalda mientras ella le suplicaba que no permitiese que Sadov se la volviese a llevar. «Tomaremos medidas para curarte de esta afección. Es... es por tu bien.»

Ramson le rozó el hombro con la mano y ella dio un brinco; sus pensamientos se dispersaron. Estaban en medio de una calle abarrotada. La gente la empujaba al pasar; se tambaleaban y gritaban, ebrios. Las botellas de alcohol resplandecían a la luz de las antorchas.

Ante ellos se erigía el edificio más iluminado de la calle. Estaba construido imitando el estilo de las catedrales cyrilias, con cúpulas que se estrechaban en afiladas agujas que pintaban el cielo nocturno. Sin embargo, en lugar de paredes de mármol blanco y vidrieras de colores con la imagen del deys’krug, la fachada estaba construida con ladrillos rojos baratos y las ventanas estaban pintadas con figuras de mujeres retorcidas en pasos de baile grotescos. Era una réplica absurda de un edificio sagrado y reverenciado.

Ana reparó entonces en que, mientras ella contemplaba disgustada el local que tenían delante, tampoco Ramson se había movido. Miraba el local fijamente y con el cuerpo rígido. Con aquella máscara puesta, parecía más un desconocido que el joven señor del crimen con el que se había aliado hacía una semana.

Se volvió hacia ella y sus rápidos ojos avellana se encontraron con los suyos.

—Bienvenida al Corralito —le dijo sin una pizca de humor. Con un matiz de apremio en la voz, añadió—: No te separes de mí.

Ana obedeció lo mejor que pudo mientras cruzaban las puertas de caoba pulida. Cuando se le ajustaron los ojos a la oscuridad empezó a distinguir siluetas de mujeres despatarradas en confidentes o inclinadas sobre la barra, susurrando a oídos de sus clientes. Las velas titilaban dentro de lámparas de color magenta que arrojaban un tinte seductor en el interior de la taberna.

¿Eran afinitas todas aquellas chicas? ¿A cuántas de ellas habían traído hasta allí desde tierras extranjeras, con la promesa de darles una oportunidad, para acabar explotadas en aquel lugar tan vil?

Ramson se abrió paso entre un laberinto de pasajes abovedados con cortinas bordadas hasta que, por fin, llegaron a un vestíbulo con otra puerta doble de caoba. Había dos mujeres apoyadas en un sofá rojo; ambas llevaban máscaras negras con rasgos felinos y poco más. Las dos miraron a Ramson.

Una sonrió, se puso de pie y se acercó contoneándose. Ana reparó en que tenía bigotes pintados en las mejillas e incluso una cola falsa pegada en el trasero.

—Si está buscando un buen espectáculo, mesyr, yo puedo ofrecerle uno. —Su voz era casi un ronroneo. Acarició el hombro de Ramson.

—Es una pena que tenga que perdérmelo —respondió él—. Pero estoy bastante seguro de que el espectáculo que busco esta noche está detrás de esas puertas.

—Hum... —repuso con aire pensativo la cortesana de la máscara de gato—. Bueno, entonces tal vez pueda disfrutar de usted en otra ocasión. Puede pasar.

Ana exhaló una bocanada de aire que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo. Dio un paso adelante, ansiosa por abandonar aquel vestíbulo tan inquietante.

—Un momento.

Era la otra mujer del sofá. A diferencia de la primera, hablaba con voz cortante. Se puso de pie y sus ojos, que se clavaban como puñales, se detuvieron sobre Ana. Esta observó cómo se le acercaba con una sensación creciente de terror. Notó que Ramson se ponía tenso y vio con el rabillo del ojo que la primera cortesana daba un paso atrás.

—¿Y qué es lo que buscas tú?

La segunda mujer se detuvo a unos pasos de Ana. Su mirada la atravesaba como un clavo a una mariposa disecada. Ana empezó a repasar todas las posibles respuestas a toda velocidad. ¿Era un acertijo? ¿Había una respuesta correcta, o un código, que tuviera que decir y que Ramson había decidido no contarle? ¿O se escondía una razón más siniestra tras esa pregunta?

La primera mujer se retiró al lado de su compañera y levantó las manos hacia ellos, adoptando una postura defensiva. El miedo le encogió el estómago. Dos pequeñas hojas de acero aparecieron de la nada sobre los hombros de la mujer, posicionadas para el ataque. «Es una afinita», comprendió Ana, y fue en busca de sus propios enlaces.

La segunda mujer gruñó y Ana sintió una opresión extraña y fría sobre su afinidad. Le resultaba familiar, pero no era tan fuerte como el bloqueo al que el yaeger la había sometido en el mercado de invierno de Kyrov, que había sido como un muro. Ana reprimió un grito ahogado. Aquella mujer era una yaeger.

Los habían descubierto.

Sus pensamientos se dispersaron. Se aferró su afinidad de forma instintiva, preparándose para el torrente de sangre y poder que fluiría a través de ella.

Una voz la interrumpió:

—Deidades, ¡qué cabeza la mía! —Ramson suspiró. En un abrir y cerrar de ojos se colocó a su lado, la cogió por la cintura y la atrajo a él—. Es mía.

Ana intentó soltarse, pero él le dio un suave apretón. Era una advertencia; una señal. «Deja que me encargue yo.» Ella dejó de resistirse.

—Enséñame el contrato —gruñó la yaeger. La presión que Ana sentía sobre su afinidad no había menguado.

«¿El contrato?», pensó Ana. Tragó saliva e intentó apaciguar su acelerado corazón. ¡Pues claro! Ramson le había dado unos papeles en la fonda y le había dicho que los llevara siempre encima como precaución.

Con dedos temblorosos, los sacó y se los tendió a la yaeger.

—Hum... —ronroneó la mujer mientras una expresión de descontento asomaba a sus facciones. Echó un rápido vistazo a los papeles y luego se encogió de hombros y los tiró hacia un lado. Ana los observó descender poco a poco hasta llegar al suelo—. No.

—¿No? —repitió Ramson.

La ira de Ana se despertó ante la actitud de indiferencia de la yaeger, ante la forma en la que tan despreocupadamente había desechado sus documentos. Ana sabía que, para un afinita, esos papeles podían significar la diferencia entre la vida y la muerte.

—¿Por qué no? —repuso—. ¡Te he enseñado mis documentos!

—Tus documentos son necesarios para demostrar tu estatus. —La mirada de la yaeger centelleó—. Pero no estamos obligadas a dejarte entrar, bruja.

El insulto le afectó más que nunca, pues salía de boca de una persona que debería haber estado de su parte. «¿Por qué? —quiso preguntarle—. ¿Por qué haces esto?»

Pero ya sabía por qué: por la misma razón que el yaeger del vyntr’makt de Kyrov había luchado contra ella: «Si no soy un cazador me convierto en el cazado».

Ramson pareció tomar una decisión.

—¿Tienes la autoridad necesaria para elegir quién entra y quién no? —La arrogancia y la contrariedad habían desaparecido de su voz; solo quedaba un matiz frío y calculador.

La yaeger alzó la barbilla.

—Sí.

—Entonces te convendría recordar cuál es tu sitio.

Ramson soltó a Ana y fue hacia las dos mujeres a paso ágil e imperioso. Le daba la espalda, pero lo que vieron las dos mujeres hizo que abrieran como platos los ojos pintados con kohl y que mirasen a Ramson con el miedo abiertamente escrito en sus rostros.

—Por favor, mesyr —musitó la mujer con la máscara de gato—. No queríamos... No sabíamos que...

—Ya es suficiente. —La brusquedad en la voz de Ramson hizo que Ana diese un brinco—. Abrid la puerta ahora mismo.

—Sí, mesyr —respondió la primera cortesana, mientras su compañera miraba a Ana horrorizada—. Gracias por su amabilidad, mesyr.

Alzó una mano y sonaron una serie de ruidos metálicos en las dos puertas de caoba cerradas a cal y canto. Se abrieron con suavidad, dejando al descubierto una escalinata serpenteante iluminada por la luz de las antorchas.

Ramson extendió un brazo; largas sombras se extendían bajo sus pies.

—Ven —canturreó.

Ana se apresuró a seguirlo, tras recoger los papeles del suelo. Se sentía tensa bajo las miradas penetrantes de las dos cortesanas, pero entonces Ramson la rodeó con el brazo y entraron. Las puertas se cerraron tras ellos, dejándolos atrapados en la oscuridad.

Solo entonces Ramson se detuvo y se apoyó en la puerta. Todavía le estaba rodeando la cintura con el brazo, como si se hubiese olvidado de ella, y Ana se descubrió apoyándose en él. Los latidos de sus corazones emitían el mismo murmullo de alivio.

Ramson exhaló; el pecho se le movía arriba y abajo. Pasó un segundo y luego, otro, y entonces pareció reparar en aquella extraña proximidad. Ana se apartó justo cuando él quitaba los brazos.

—Nos ha ido de un pelo —dijo él con voz ronca mientras se volvía hacia los escalones.

Su máscara resplandeció, así como sus ojos cuando los acarició el lejano fulgor de una extraña luz.

Ana le miró la muñeca, que le tapaba la manga del abrigo.

—¿Qué les has enseñado?

—Trucos de estafadores —respondió escuetamente y ella no supo si seguía actuando o decía la verdad—. Vamos, que llegamos tarde.

Al mirar los escalones de piedra con los que descendería a lo desconocido, sintió frío de repente; el miedo le pesaba en el estómago. Al final de aquellos escalones estaba la respuesta a la pregunta que se hacía desde aquel día en Kyrov. Al final de aquellos escalones estaba la respuesta que anhelaba y temía a la vez.

¿Seguía viva May?

Se llevó las manos al pecho en un gesto instintivo, como para rezar. En el templo de las deidades había estado totalmente segura de que podría salvar a May ella misma; sin embargo, en aquel instante habría dado cualquier cosa por que las deidades respondieran a sus oraciones.

—Ana. —Ramson se había detenido en los escalones. Pareció, durante un segundo, que le costase encontrar las palabras. Y entonces dijo—: Llegamos tarde.

Así era, y quizá May estuviera allí abajo. Tenía que estar.

Ana respiró hondo y se irguió. Asintió y siguió a Ramson por las escaleras, hacia la oscuridad.

17

El descenso pareció durar una eternidad. Antorchas sujetas en las paredes iluminaban el camino; la escalinata estaba en silencio, excepto por el suave ruido que hacía la falda de Ana al caminar y el repiqueteo de las botas de Ramson.

Empezó a oír un suave murmullo gradualmente: al principio no era más alto que un zumbido, pero fue aumentando de volumen hasta convertirse en un martilleo rítmico y palpitante.

Las escaleras en espiral desembocaban en un pasillo largo y oscuro que se extendía ante ellos, de donde emergía el martilleo, como si estuviese vivo. La máscara oscura de Ramson resplandecía bajo la luz de las antorchas; con su abrigo marinero negro y escondido tras esa máscara enjoyada se asemejaba a una criatura fantasmal de la noche.

Ana lo miró a los ojos; eran agudos e inteligentes. Sus miradas se encontraron y una sombra de sonrisa asomó al rostro de él. Asintió de manera casi imperceptible. «Después de ti.»

Ana alzó la barbilla. «Después de mí.»

El pasillo se ensanchaba tras doblar la esquina. Detrás de una puerta de piedra en forma de arco había un gran auditorio con un escenario iluminado por antorchas titilantes. En cada una de las cuatro esquinas se erigían cuatro enormes pilares de piedra, cada uno coronado con la imagen de una de las deidades, talladas en mármol de imitación. Por la parte de arriba, lo rodeaba un palco vacío.

Una extraña sensación —de frialdad, de vacío— la envolvió como una capa casi imperceptible. Por alguna razón, aquel lugar le traía recuerdos de oscuridad e indefensión.

Los tambores seguían tronando desde algún lugar de detrás del escenario. La gente se paseaba y la luz de las antorchas se reflejaba en las piedras preciosas de sus máscaras. Sus caras pieles se frotaban cuando brindaban con copas de vino y las joyas de oro de sus brazos centelleaban mientras bebían entre carcajada y carcajada.

—¿En qué consiste este espectáculo? —le preguntó Ana a Ramson en voz baja mientras pasaban junto a una pareja con máscaras de tigre.

Cuando estuvieron más cerca del escenario, pudo apreciar que estaba hecho de mármol azul y tenía los bordes dorados. Los pilares estaban engalanados con sedas caras y lazos de plata, y las cortinas de color zafiro eran de un terciopelo pesado y lujoso. El mismo escenario parecía tener una cualidad extraña, casi irreal, algo que Ana no conseguía identificar por mucho que lo mirase.

—Hacen que los afinitas actúen usando sus habilidades —respondió Ramson mientras apartaba con gentileza a dos nobles borrachas. Luego movió la mano hacia atrás para coger la suya, y ella estuvo a punto de dar un brinco. Se le paró el corazón unos instantes; era una sensación nueva para ella—. Los nobles pagan por un buen entretenimiento. Y es una tapadera. Algunos nunca se enteran de la compraventa de contratos que tiene lugar entre bambalinas.

Ana se estremeció.

—¿Y los afinitas nunca intentan escapar? Incluso los más débiles tendrían las de ganar contra un no afinita.

Ramson inclinó la cabeza y señaló las hornacinas que había en unos niveles superiores para ver el espectáculo.

—En unos minutos, va a aparecer un tirador en cada una de esas. Tienen flechas untadas en deys’voshk y disparan a matar. —Señaló el escenario con la cabeza—. Fíjate bien allí.

Ana entrecerró los ojos y de repente comprendió qué tenía de extraño el escenario. Tras los cuatro pilares se erigían unas paredes de cristal reforzado con piedranegra casi tan altas como las hornacinas que lo rodeaban por completo. Solo quedaba una parte libre, en el centro, para el presentador.

Piedranegra. La sensación de frío y de vacío que la había asaltado nada más entrar cobraba sentido. Era lo mismo que había sentido cada vez que Sadov la llevaba a aquella habitación de las mazmorras.

—Si un afinita intenta algo, lo que sea, le dispararán antes de que pueda siquiera agrietar el cristal —le explicó Ramson en tono sombrío.

Era un diseño cruel, pero eficiente. Ninguna afinidad podía traspasar una aleación de cristal y piedranegra, lo que significaba que a los afinitas no les quedaba otro remedio que limitarse a los recursos que les daban para su actuación. No era extraño que ninguno de ellos hubiese tratado de escapar.

Ana recordó cuando empujaba contra las puertas de piedranegra de las mazmorras de Salskoff y no sentía más que la nada oscura y fría. Cuando tenía la garganta en carne viva de tanto gritar y ya había agotado todas las lágrimas, no le quedaba más remedio que ovillarse contra ellas. Entonces temblaba y las rascaba con las uñas ensangrentadas.

Sacudió la cabeza para apartar aquel recuerdo y se centró en una cuestión distinta:

—¿Cómo sabes todo esto?

Ramson apretó la mandíbula.

—Ya he asistido a varios de estos espectáculos; he visto cómo funcionan. La gente puede negociar compras de contratos de trabajo afinita a lo largo de la noche. Todo se hace con discreción y a puerta cerrada. —Hizo una pausa—. Eso es lo que debemos tratar de hacer una vez veamos actuar a May.

Ella le soltó la mano; de repente tenía frío. Por supuesto que Ramson conocía aquellos espectáculos, era un criminal, un delincuente de los bajos fondos. Pero tenía que preguntárselo, necesitaba saberlo.

—Ramson —dijo con un hilo de voz—. ¿Alguna vez...? ¿Alguna vez fuiste uno de ellos? ¿Un corredor?

—No. —La palabra emanaba verdad; sin embargo, cuando se volvió para mirarla, ella vio algo en sus ojos que se le antojó insoportablemente triste—. Pero ver cómo sucede es otro crimen en sí mismo, ¿no?

Ella no tenía una respuesta para eso. Se estremeció y apartó la vista y, justo entonces, los tambores se detuvieron. Como de forma coreografiada, estalló un torrente de vítores entre la multitud. Una figura entró caminando en el escenario por delante de la pared de cristal y piedranegra y las cortinas de terciopelo. Era un hombre pulcro de cabellos dorados cuyo carisma resplandecía tanto como el chaleco de seda azul marino que llevaba, tachonado con diamantes y cosido hasta el cuello con refulgente hilo dorado. Cuando saludó, los anillos llenos de piedras preciosas de sus dedos centellearon a la luz de las antorchas.

—¡Mesyrs, meya damas y demás invitados! —clamó con una voz estruendosa que resonó en todo el auditorio—. ¿Están preparados para el espectáculo que les tenemos preparado?

La multitud gritó todavía más, hasta que sus gritos se convirtieron en cánticos:

—¡Bogdan! ¡Bogdan! ¡Bogdan!

—Ese es el maestro de ceremonias —le aclaró Ramson.

El maestro de ceremonias, Bogdan, alzó las manos; estaba exultante.

—¡Hoy les tenemos preparada una noche magnífica! ¡La formidable Reina del Hielo nos mostrará un preludio de la Fyrva’snezh! ¡Una Ninfa de la Madera hará que crezcan flores de la nada! ¡Un Hacedor de Mármol creará estatuas impresionantes! ¡Y tampoco se pueden perder a nuestro Tirador de Acero, que luchará contra un Espectro del Viento hasta la muerte! ¿Quién saldrá con vida? Ah, de momento solo sabemos una cosa, y es que ¡ustedes se irán de aquí rebosantes de felicidad!

El público volvió a estallar en vítores y aplausos. A Ana se le cerró el estómago en un puño, pero se dispuso a observar en silencio aquella escena que jamás debió haber tenido lugar.

Bogdan alzó las manos y la multitud se quedó muda.

De repente, los tambores empezaron de nuevo a tocar. ¡Ran, rataplán! Los latidos de Ana retumbaban al mismo ritmo; se descubrió conteniendo el aliento mientras observaba el escenario iluminado.

Las cortinas parecieron estallar tras los confines del cristal; la multitud chilló cuando una enorme nube de niebla tapó el escenario unos instantes, para luego rizarse al topar contra el cristal y elevarse hasta rebasar el borde, convirtiéndose en penachos de humo blanco. Cuando el vapor se disipó por completo, había una figura de pie en medio. Alta, pálida y delgada, con unos rizos sueltos de color blanco ceniza y un vestido azul claro, era el invierno en persona.

La Reina del Hielo dibujó un arco a su alrededor con las palmas de las manos. El hielo empezó a extenderse a sus pies, impulsándola en un amplio círculo en el interior del cristal. Le ondeaba el cabello y también el vestido; torció las manos y un rayo de hielo brotó de sus muñecas hacia el suelo, que usó de apoyo para dar una voltereta en el aire y aterrizar al otro lado del escenario.

La multitud estalló en una ovación; la Reina del Hielo les dedicó una sonrisilla y una reverencia con la gracia de una artista.

—Parece disfrutarlo —susurró Ana.

—Es una de las habituales —murmuró Ramson mientras juntaba las manos para aplaudir una única vez. No apartaba la vista del escenario; tenía la mandíbula apretada y los hombros rígidos—. Trabaja con los corredores.

—¿Por contrato?

—Sí, pero... —Ramson vaciló y, por primera vez desde que se habían conocido, Ana se dio cuenta de que le costaba encontrar las palabras—. No está contratada contra su voluntad, si es eso lo que estás preguntando. No trabaja para los corredores, sino con ellos.

«No trabaja contra su voluntad», pensó Ana.

Volvió a dirigir la mirada hacia la Reina del Hielo, que daba vueltas en el escenario mientras el hielo brotaba bajo sus pies. Empezó a esculpir en el hielo con leves movimientos de muñeca, acompañada por los «oooh» y «aaah» de admiración del público. Un rayo de agua se levantó en el aire y se convirtió en un grácil ciervo saltarín. Una ola cristalizó en una manada de lobos que corrían. Un tigre cyrilio al acecho. Un caballo valkryfo.

Ana se dio cuenta de que aquello era más que un simple espectáculo. Aquello era un maldito muestrario de lo que el trabajo afinita podía llegar a ser; una forma de asegurar que todo iba bien a aquellos que creían ciegamente en su propia honradez y virtud moral mientras seguían perpetuando la violencia y los abusos contra quienes no tenían poder para oponerse. May. La afinita del grano de Kyrov. Los afinitas que estaban de pie entre bastidores, esperando a que los exhibieran como a muñecos.

Todo aquel dolor y aquel sufrimiento, ocultos tras un espectáculo ostentoso de brillantes esculturas de hielo y atuendos con lentejuelas.

La Reina del Hielo golpeó el suelo con las palmas de las manos y una columna de hielo la lanzó en el aire; creció y creció hasta que llegó al borde de la pared de cristal... y ella la cruzó de un salto para aterrizar sobre otros dos pilares de hielo que se encogieron rápidamente hacia el borde del escenario, donde estaba Bogdan. Los arqueros ocultos en las hornacinas del techo no movieron ni un músculo para detenerla.

La Reina del Hielo pisó el mármol del escenario e hizo una profunda reverencia.

—¡La Reina del Hielo, señores míos! —gritó Bogdan.

Mientras el público prorrumpía en unos aplausos atronadores, Bogdan cogió las manos de la Reina del Hielo y se las llevó a los labios. Ella sonrió con aire coqueto, dedicó una sonrisa luminosa a los espectadores y saludó.

—Y a continuación: ¡la Ninfa de la Madera!

—Ramson. —La voz de Ana se había teñido de apremio—. No ha anunciado a ningún afinita de la tierra para hoy.

—Bogdan elige a los afinitas que quiere anunciar. —Ramson le dirigió una mirada fugaz—. Ten paciencia. Lo bueno se hace esperar.

Así que Ana se quedó en silencio y se dedicó a contemplar el espectáculo. Afinita tras afinita emergían de detrás de las cortinas para lucir sus poderes. Poco después, el escenario de mármol estaba lleno de pétalos de flores, ramitas y tierra; el cristal, manchado de niebla, escarcha y agua. La multitud vitoreaba o abucheaba según fuese la actuación del afinita de turno y a veces, por un puñado de hojas de oro, Bogdan involucraba al público e indicaba al afinita que hubiera en el escenario que obedeciera a las peticiones de los espectadores. En algunas actuaciones especialmente populares, podía terminar con ríos y ríos de hojas de oro acumulados a sus pies.

La noche iba siguiendo su curso, pero seguía sin haber ni rastro de May. No era distinta de esos afinitas que había sobre el escenario, cuyo sufrimiento el mundo escondía bajo una farsa, una capa de pintura y atuendos llamativos. Muchos odiaban su existencia, pero seguían aprovechándose de ella.

«Seguiremos intentando curarte de esta afección —le había dicho papá—. Es por tu bien.»

Parpadeó para contener las lágrimas al comprender una verdad que se le había enroscado en el corazón, dejándola temblorosa y sin respiración. Papá solo había amado la parte de ella que no era una afinita, un monstruo, un deimhov, en sus propias palabras. Solo había querido salvar una parte de ella, y no a ella en su totalidad, del mismo modo que solo había querido salvar la parte de su imperio que había creído merecedora de ser salvada.

Y durante mucho tiempo también ella había amado solo una parte de sí misma; había negado esa otra mitad, había escondido el carmesí de sus ojos y las venas grotescas de sus brazos bajo guantes y capuchas. Había pasado muchísimo tiempo deseando arrancarse esa otra parte de ella, para convertirse en alguien que de verdad mereciera amor, alguien que pudiera vivir sin esconderse, alguien merecedor de la bendición de las deidades.

Sin embargo, ¿quién había decidido que las otras partes de ella y de su imperio no merecían tales cosas? ¿Quién había juzgado que los afinitas merecían menos el amor, el sentirse humanos, y por qué? ¿Se había basado en el mero hecho de que eran... diferentes?

Y entonces algo más se le cruzó por la mente, un pensamiento nuevo que se hizo oír por encima los vítores salvajes de la multitud y el martilleo de los tambores.

«Tengo que arreglarlo.»

—¡Mesyrs y meya damas! Llega el espectáculo que todos estaban esperando. —La voz de Bogdan apartó a Ana de sus pensamientos. Una oleada de expectación se extendió entre los emocionados espectadores—. Las actuaciones han terminado, pero jamás damos por concluida una noche sin el Choque de las Deidades. ¡Un aplauso para nuestro Tirador de Acero, el campeón invicto del Corralito!

A Ana se le cayó el alma a los pies, pero el público prorrumpió en un clamor ensordecedor para mostrar su aprobación y los tambores adoptaron un nuevo ritmo, grave, sombrío y sincopado.

Se abrieron las cortinas del fondo del escenario y una figura descomunal dio un paso hacia la luz. Era monstruoso; la armadura le brillaba a la luz de las antorchas y se le marcaban los músculos enormes bajo las placas. Una docena de cicatrices blancas le cruzaban la cabeza calva y la cara, que parecía que le hubieran arrastrado durante kilómetros por afloramientos rocosos llenos de piedras afiladas. Dedicó al público una mirada cargada de malicia y sonrió, mostrando el metal de sus dientes.

—Y ahora... —gritó Bogdan—. ¡Una recién llegada a este desafío! ¡Un aplauso para la Espectro del Viento!

¡Ran, ran, rataplán! De las sombras de las cortinas salió trastabillándose otra figura. En un principio, Ana pensó que se trataba de una niña. Aguzó la vista para ver mejor, esperando atisbar los ojos azul océano de May, pero pronto se dio cuenta de que la recién llegada no era ninguna niña, sino una mujer joven. Su atuendo, pantalones y camiseta negros y ajustados, hacía que su escuálida figura lo pareciera aún más. Levantó la vista y mostró su rostro, enmarcado por una melena negra como la noche.

«Es kemeira.» Un murmullo general recorrió al público, que señalaba a la muchacha.

Estaba a punto de decirle a Ramson que era mejor que se marchasen cuando algo llamó su atención. Una figura que esperaba al borde del escenario, justo delante de las cortinas de terciopelo. El azul pálido de sus ojos estudiaba a la multitud y el rubio casi blanco de sus cabellos se veía rojo a la luz del fuego.

Era el corredor. El que le había arrancado a May de sus propias manos en Kyrov.

Sin pensar, saltó hacia delante, golpeando a un grupo de gente. A alguien se le cayó una copa de la mano y se rompió.

El hombre con el que había chocado se dio la vuelta. Llevaba una máscara dorada con una expresión exageradamente triste, la boca demasiado grande y curvada burlonamente hacia abajo.

—Pero ¿qué...? —empezó a decir.

—Quítese de en medio —le espetó Ana.

El corredor de los ojos azules podía desaparecer en cualquier momento; no le quedaba tiempo. Ana buscó su afinidad...

—Discúlpeme, buen mesyr. —Una mano la cogió de la cintura y Ramson se interpuso limpiamente entre el hombre y ella, tapándole el escenario. Ana se retorció, pero él le clavó los dedos en la cintura—. Meya dama, aquí presente, se ha bebido unas copitas de más. Prueba de que el entretenimiento de esta noche ha sido una maravilla.

El noble la miró un segundo, pero se limitó a soltar un resoplido, indignado, y se dio la vuelta para mirar el escenario.

—Suéltame —gruñó Ana, pero él la cogió con más fuerza.

—¿Qué narices estás haciendo? —susurró.

Ella intentó apartarlo de un empujón, pero él se mantuvo firme.

—El corredor —gruñó ella, mientras se asía a la sangre de Ramson con su afinidad—. El que se llevó a May. ¡Lo he visto! Y ahora ¡aparta!

Lo apartó de un empujón con su afinidad, lívida de rabia. Ramson tropezó hacia atrás pero enseguida recuperó el equilibrio. Ignoró las miradas de extrañeza que le dirigió la gente que había a su alrededor al apartarse.

—¿Y? —la desafió en voz baja. Tenía la mandíbula apretada y un mechón de pelo por delante de la máscara—. ¿Qué pretendías hacer?

«Algo —pensó furiosa—. ¡Cualquier cosa!»

Ana echó a andar de forma precipitada, pero Ramson la cogió, rodeándola con los brazos con todas sus fuerzas. La ira era como un zumbido en su mente y se planteó arrancárselo de encima con su afinidad, fueran cuales fuesen las consecuencias.

—¡Piensa! —le susurró Ramson acercándole los labios a la oreja. Para cualquiera ajeno a ellos, bien podrían haber estado unidos en un abrazo pasional; sin embargo, Ana estaba a punto de mandarlo disparado a la otra punta de la sala—. Estás aquí para salvar a May. ¿En qué te va a ayudar atacar a ese corredor y exponerte? ¿En qué?

Las palabras de Ramson cayeron como un jarro de agua fría sobre el metal fundido de su ira. Ana dejó de luchar, pese a que respiraba con dificultad, y miró a la chica kemeira. Estaba de pie en el escenario bajo la sombra del Tirador de Acero. Tras ella, las cortinas donde estaba el corredor se movieron, como impulsadas por un viento fantasma. Ya no estaba allí.

Ramson tenía razón. Usar su afinidad contra aquel corredor, o hacer cualquier otra imprudencia, solo serviría para exponerlos y frustrar sus planes.

Ramson relajó un poco el brazo, y durante un instante ella se quedó simplemente de pie, con los brazos de él rodeándola y la mejilla apoyada en su hombro, contemplando el escenario y respirando la fragancia limpia y tranquilizadora de su kolonia.

El Tirador de Acero había sacado cuatro afilados cuchillos. Movió la cabeza en un círculo para crujirse las articulaciones de su grueso cuello y sus musculosos hombros.

Ramson retrocedió. Le recorrió el rostro con la mirada y ella imaginó que estaba observando cada minúsculo movimiento de sus rasgos mientras pensaba en qué decir para calmarla.

—No en todas partes es así, no te olvides —le dijo con voz más amable. Todavía tenía las manos encima de sus hombros—. En Kemeira, por ejemplo, nombran a los afinitas Maestros de los Templos y protectores de cada pueblo. En Nandji son muy respetados y en Bregon...

Ana le apartó las manos de un manotazo.

—¿Se supone que eso tiene que hacerme sentir mejor? —le espetó.

En el escenario, el Tirador de Acero profirió un rugido de batalla y se abalanzó contra la diminuta afinita del viento. Ana se apartó. May no estaba allí esa noche, quizá ni siquiera estuviese cerca, y a ella le ponía enferma solo pensar en ver cómo los afinitas se mataban los unos a los otros para que otros se divirtieran.

Una lágrima caliente de impotencia le rodó por la mejilla. Justo cuando levantaba una mano para enjugársela, sucedió algo inesperado. Todos los espectadores profirieron una exclamación a la vez.

Ana se dio la vuelta. El Tirador de Acero bramaba y, tambaleándose, intentaba encararse a la Espectro del Viento, que ahora estaba al otro lado del escenario, pegada al cristal. No obstante, había adoptado una postura de pelea. Tenía las palmas de las manos hacia arriba, una delante de la otra, y los pies separados a la anchura de los hombros.

El Tirador de Acero atacó. Varios cuchillos de acero salieron disparados de partes ocultas de su armadura... y chocaron contra la pared de cristal y piedranegra. Los espectadores ahogaron un grito y señalaron al escenario.

La Espectro del Viento se había impulsado en el aire con los brazos abiertos y las piernas recogidas, como si fuese una extraña especie de pájaro. Se elevó por encima de la cabeza del Tirador de Acero trazando un elegante arco y, en un abrir y cerrar de ojos, posó suavemente los pies en los hombros del hombre gigantesco; hizo una voltereta perfecta y, con precisión acrobática, aterrizó tras él.

Como parte de su aterrizaje, sacó rápidamente las manos: en ellas resplandecían dos de los cuchillos de su rival.

Para cuando él se dio la vuelta, parpadeando confundido, ya era demasiado tarde. La Espectro del Viento saltó grácilmente, tan letal como un jaguar, se le agarró de los hombros y le bajó las manos al cuello.

El golpe sordo del cuerpo del Tirador de Acero al dar contra el suelo de mármol reverberó en el silencioso auditorio. Un líquido rojo empezó a extenderse, tiñendo el mármol de rojo. La afinidad de Ana se estremeció, era como un suave susurro al fondo de su mente.

La escena había durado menos de diez segundos.

—¡Mesyrs y meya damas! —La voz de Bogdan resonó en la sala—. ¡Parece que tenemos una nueva ganadora y un nuevo récord! Con todos ustedes: ¡la Espectro del Viento!

Un estallido de vítores y gritos resonó entre la multitud. Los pocos que habían apostado por la Espectro del Viento meneaban los papelitos de sus apuestas y gritaban a pleno pulmón, reclamando a gritos su oro.

Ana se dio la vuelta y emprendió el camino hacia la salida. No le quedaba ni una gota de fuerza para pasar ni un segundo más en aquel lugar olvidado por las deidades. Mientras se abría paso entre una multitud ebria y descontrolada, no pudo evitar mirar atrás. El público se había rendido al frenesí y había empezado a corear el nombre de la vencedora. Sin embargo, en el escenario, detrás de la pared de cristal salpicada de sangre, la Espectro del Viento estaba en silencio, a varios pasos de distancia del charco de sangre que se extendía bajo el cuerpo de su contrincante, con la cabeza gacha y los brazos caídos a los lados del cuerpo.

Ana apartó la vista. Como le sucedía a la Espectro del Viento, la derrota del Tirador de Acero no le sabía a victoria. No importaba que una muchacha condenada hubiese luchado hasta salvar la vida esa noche. Pasara lo que pasase, un cadáver yacía en el suelo. Pasara lo que pasase, se había perdido una vida. Y hasta que de todos los estadios y los corredores no quedasen más que cenizas, Cyrilia seguiría perdiendo.

Ana echó un último vistazo a las refulgentes estatuas de mármol de las cuatro deidades y se preguntó cómo podían soportar ver un lugar tan impío.

18

El frío aire otoñal que le azotó el rostro supuso un bienvenido alivio del interior sofocante y abarrotado del Corralito. Ramson se abría paso entre el gentío sin despegar la vista del cabello castaño de Ana y de su delgada silueta enfundada en negro. Caminaba a paso ligero; él la llamó lo bastante alto como para atraer la atención y las risitas de varios juerguistas borrachos.

La cogió por la muñeca e, instintivamente, dio media vuelta y tiró de ella hacia un pequeño callejón oscuro. Ella emitió un ruidito, una especie de quejido, y se quedó quieta.

—Ana —dijo él, jadeante.

Al mirarla, sintió que algo se le clavaba dentro y se le retorcía: tenía los brazos cruzados y hombros encorvados, como si quisiera plegarse sobre sí misma hasta desaparecer.

Era increíblemente ingenua; sin embargo, había algo en la manera en que veía el mundo, como si estuviese tallado en blanco y negro, que le recordaba a su forma de ser antes de la muerte de Jonah. Y, de algún modo, una pequeña parte de él quería protegerla.

Ramson se descubrió alargando una mano, cogiéndola de la barbilla y atrayéndola hacia sí con gentileza.

Ella dio un paso atrás, se liberó de su abrazo y se arrancó la máscara, que cayó del revés sobre la basura mojada del callejón vacío.

Estaba llorando. Las lágrimas le habían dibujado gruesos trazos de kohl en las mejillas y se le habían mezclado con los polvos con los que se había pintado la cara. Se lo quedó mirando un instante y él quiso acercarla a él de nuevo.

—Eso ha sido... inhumano se queda corto —susurró—. No tengo palabras.

El calor que corría por sus venas se disipó y tuvo frío de repente.

—Sí, es verdad —respondió con voz ronca.

Ella lo miró a los ojos; los suyos ardían como ascuas.

—¿Cómo pudiste relacionarte con esa gente? ¿Cómo pudiste verlos hacer eso y no sentir nada?

Durante todos esos años había elegido la salida de los cobardes. Se había negado a rebajarse a la altura de los corredores bajo el mando de Kerlan, pero se había quedado al margen y no había hecho nada por evitar todo aquello. Agachó la vista al darse cuenta de que eso era otra forma de maldad. En cualquier caso, el destino le había pagado con la misma moneda.

Ramson guardó silencio.

Ana respiró hondo. Se secó con rabia las lágrimas de la cara y pareció recomponerse; alzó la barbilla y se puso recta.

—Solo necesito pasar un poco de tiempo sola. —Su tono de voz era plano e inexpresivo, el mismo que había usado la primera vez que se había dirigido a él, en Risco Fantasma. En algún lugar, en algún momento de su vida, había aprendido a ocultar sus emociones. Y se le daba casi tan bien como él.

Al mirarla ahora, con esos ojos ardientes y los hombros rectos, alta y regia, enfundada en aquel vestido de noche, pensó que refulgía como un faro. Algo se removió en su interior, algo que lo atraía a ella como las sombras a la luz.

Pero Ramson extinguió aquellos indicios de deseo.

—Vale —contestó encogiéndose de hombros—. Tengo algunos asuntos que atender.

«Ten cuidado. Nos vemos en la fonda», pensó, pero no pronunció ninguna de esas palabras, dio media vuelta con brusquedad y se marchó, dejándola en la oscuridad del callejón. El Ramson Lenguaraz de Novo Mynsk, Jefe Portuario y Segundo de la Orden del Lirio, ni hacía promesas ni daba consuelo.

Airado, caminó por las calles que conocía como la palma de su mano. Había crecido en esa ciudad como un vulgar ladronzuelo; mientras hacía recados para la Orden, había ido aprendiendo todo lo que podía sobre el mundo cruel y retorcido con el que le había tocado lidiar. Al cabo de un tiempo, los tejados rojos de las dachas se habían convertido en un refugio seguro para él y las sombras de los callejones mugrientos habían empezado a darle la bienvenida como a un viejo amigo.

Ramson se paró en un bar. Habló con unos cuantos clientes encapuchados antes de, una vez hecho el trato, deslizarles unas piedracobres por debajo de las mesas de madera sucia y estrecharles la mano. Luego se dirigió al Dique.

El Dique, más que un dique, era una vasta red de callejones estrechos y túneles subterráneos que separaba a los pobres de los ricos de Novo Mynsk. Era el nido de todas las bandas y redes del crimen. Lo rodeaba un alcantarillado al aire libre que aportaba a la zona un característico hedor húmedo a podredumbre que se adhería a las ropas si uno se quedaba allí demasiado tiempo. También era un lugar muy conveniente para arrojar cadáveres. Cada pocos días aparecía un muerto flotando arriba y abajo por aquel canal verde y nauseabundo; cuerpos de don nadies o criminales a los que tanto los guardias de la ciudad como los Capas Blancas elegían ignorar.

Las farolas llevaban ya tiempo destrozadas y los pedazos de cristal que había desperdigados por el suelo crujían bajo los elegantes zapatos de Ramson. La luna se escondía detrás de unas nubes que prometían nieve —la Primera Nieve— en cuatro días, y él se sentía agradecido porque la peste de las cloacas se hubiese disipado en el frío. Caminaba a paso ligero, haciendo camino entre las curvas retorcidas y los recodos con la misma vacilación con la que un hombre pasearía por el patio de su casa.

Se detuvo de repente en una esquina con un callejón como cualquier otro. Se apoyó en la pared y se confundió entre las sombras.

Esperó.

Pasaron varios minutos. La oscuridad le resultaba cada vez más absoluta. Un animalillo pasó correteando por un montón de basura que había tras él.

Y entonces lo oyó: el lejano clip, clop, clop de las herraduras y el chirrido de las ruedas de un carruaje. Sabía exactamente cuál era el vehículo que se acercaba, y conocía al pasajero que viajaba en él.

De todos los señores del crimen que gobernaban Cyrilia, Alaric Kerlan era el más importante y el peor. El gran alcance de su influencia, su riqueza insuperable y su liga de corredores y criminales altamente entrenados lo convertían también en el más temido. Por lo tanto, era comprensible que los hombres de Kerlan pudieran pasearse por el Dique vestidos con sedas y arrojando oro por ahí y que las otras bandas se postraran ante ellos o los persiguieran correteando para ayudarlos a recoger las monedas que se les hubieran caído. Lo último que nadie quería era provocar la ira de Alaric Kerlan.

Por fin vio llegar el carruaje, bañado en oro y lapislázuli y tirado por dos valkryfos. En la puerta se veía un grabado de un lirio del valle; el tallo estaba hecho de resplandeciente esmeralda y sus flores en forma de campana, de oro blanco.

Ramson esperó hasta que la puerta quedó justo delante de él. Dio un saltito y se subió en el estribo. Abrió la puerta y se deslizó en el interior sin hacer ningún ruido; el matón calvo que conducía ni se inmutó.

En cuanto Bogdan empezó a volverse hacia él, Ramson le tapó la boca con la mano. Notó que su antiguo socio separaba los labios para gritar.

—Un solo ruido y el asesino que tengo ahí fuera te disparará una flecha en el corazón antes de que te dé tiempo a mearte en esos pantalones de seda azul que llevas puestos.

Bogdan parpadeó y miró hacia la ventana del carruaje. Al ver pasar una sombra, los ojos del anfitrión del Corralito se abrieron como platos; se encogió y asintió.

Ramson sonrió y se quitó la máscara. La sombra de la ventana se desvaneció.

—Relájate, amigo —dijo de forma perezosa—. No me he estado paseando por este estercolero solo para venir a matarte.

Bogdan resopló, se apoyó en su asiento, se enderezó la pajarita y se alisó el cuello de seda.

—Pensaba que no volvería a verte, Lenguaraz.

Ramson puso los ojos en blanco.

—Ay, Bogdan, si cada vez que alguien me dice eso me dieran una piedracobre...

El hombre se puso recto.

—¿Saben los demás que has vuelto? —preguntó con cautela—. ¿Lo sabe Kerlan?

—Algunos sí lo saben. Pero necesito que él sepa la verdad. O lo que se pueda entender como verdad en nuestro Trueque. —Ramson le dedicó una sonrisa encantadora—. Y por eso estoy aquí contigo. He venido a saldar mi deuda.

—Tu deuda —repitió el animador, poniendo la cara que pondría un noble cyrilio que se encontrase alguna asquerosidad en su ensalada de remolacha.

Bogdan no era el miembro más avispado ni más listo de la Orden; era guapo y arrogante y se obsesionaba con tonterías y con calderilla en lugar de tener en cuenta lo importante. Unos años antes, su arrogancia había estado a punto de costarle la vida.

—Mi querido Bogdan, no esperarías que pasara todos estos años sin contarle tu secreto a Kerlan a cambio de nada, ¿no? —Ramson se inclinó hacia delante y juntó las manos—. ¿Qué diría nuestro amo si se enterase del margen de beneficios que sacas de los contratos que vendes?

Bogdan adoptó una expresión desagradable.

—¿Por qué no debería llamar a mi guardaespaldas ahora mismo, Lenguaraz? —gruñó—. Contraté a Svyet porque pudo con dos asesinos kemeiros...

—Porque sabes que antes de que detenga siquiera el carruaje y abra la puerta, ya te habré cortado el cuello. Y estos cojines de terciopelo tan caros se pondrían perdidos de sangre.

—Siempre con las mismas amenazas, Lenguaraz —gruñó Bogdan—. Te olvidas de que Kerlan me entrenó a mí también. Si quieres, nos ponemos a prueba, y a ver de quién es la sangre que se derrama en este carruaje.

—¿Quieres amenazas un poco más creativas, Bogdan? Muy bien. —Ramson echó un vistazo a los dedos de su antiguo socio—. Siempre te han gustado los anillos. En cada uno llevas una piedra preciosa de todos los reinos del mundo.

Bogdan retrocedió de repente con una expresión tensa. Se retorció las manos y empezó a darse golpecitos con las uñas en los rubíes, las esmeraldas y los zafiros que lucía en las manos.

—Es muy bonito ese que llevas, el nuevo. El del diamante. Parece originario de las Cuevas Azules del este. —Ramson lo miró a los ojos—. ¿Cómo está Olyusha?

Bogdan se puso blanco como el papel.

—Imagina qué diría Kerlan si se enterase que te estás acostando con una de sus pertenencias. —Ramson frunció el ceño y fingió confusión—. No, Bogdan, perdón. Imagina qué diría Kerlan si se enterase de que te has casado con una de sus pertenencias. —Le dedicó una sonrisa afilada como un cuchillo—. Sí, mucho mejor. La afinita y el maestro de ceremonias. La extraña pareja.

El rostro de Bogdan había mutado varias veces en distintos tonos de blanco y de rojo, para adoptar al final una expresión tirando a púrpura de ira apenas contenida.

—Eres un ser despreciable —le espetó.

—Soy un ser despreciable que consigue lo que quiere. Harás bien en recordarlo la próxima vez que me pidas que me ponga creativo.

Bogdan se lo quedó mirando unos segundos con repulsión.

—Está bien —gruñó—. ¿Qué Trueque propones?

Ramson sonrió como un gato bajo el sol. La gente era tan fácil, tan predecible... Por supuesto que no había contratado ningún asesino. Al fin y al cabo, podían llegar a costar más de una hoja de plata y eran difíciles de encontrar de un día para otro. Los asesinatos eran un sector importante de la economía de Novo Mynsk. Pero no, a veces, creer que había peligro era más efectivo que el peligro mismo. La sombra en la ventana había sido un mendigo que había encontrado pululando por una de las tabernas, que estaba tan desesperado que se había atrevido a adentrarse en el Dique por una triste piedracobre. Además, siempre que fuera posible, Ramson prefería no gastar dinero en su trabajo. A lo largo de los años, se había dado cuenta de que había un método de pago mucho más fiable. Para este tipo de asuntos, la moneda de Ramson eran los secretos.

—Le contarás a Kerlan que he vuelto —dijo.

Debido al principio inamovible de Ana de salvar a May, Ramson se había visto obligado a modificar el plan. Como el elemento sorpresa ya no era una posibilidad, había decidido anunciar su llegada a los cuatro vientos. Había pasado muchos años jugando a ese juego con Kerlan y se conocía las normas al dedillo. Mientras estuvieses un paso por delante de él, mientras consiguieras mantenerlo interesado, conservabas la vida.

—Le dirás que espere mi presencia en su baile de la Fyrva’snezh. Y le dirás que he vuelto para ofrecerle el Trueque más importante de su vida.

—¿Y qué le vas a ofrecer?

Durante un segundo, Ramson dudó si contestar, pero las palabras salieron enseguida de su boca.

—La Bruja de Sangre de Salskoff.

Bogdan dibujó una pequeña «o» con la boca. La hostilidad se había desvanecido de su rostro, reemplazada por una mirada de pura avaricia.

—Eso no es más que un mito —respondió, pero su tono de voz era una súplica, quería que le demostrase que se equivocaba.

—Es tan real como el oro de tus dientes, Bogdan. Se cargó a cinco guardias solo moviendo las manos.

—Valdrá una fortuna. ¡Una fortuna! —susurró—. Valdrá más que el Palacio de Fuego de Nandji. Quiero decir... ¿Cuánto crees que vale?

«¿Cuánto crees que vale?» La pregunta le molestó y, de repente, se sintió mal. Pensó entonces en Ana, en la curva audaz que dibujaban sus labios, en su forma de fruncir el ceño cuando pensaba y en cómo se había empeñado en mantener una expresión feroz en el Corralito pese a que sus ojos revelaban lo mucho que la horrorizaba.

Pensó en que brillaba como una antorcha en la oscuridad.

Algo se le removió en el pecho, algo que estaba enterrado muy profundo, bajo el muro que había erigido de las ruinas de su corazón. Era como si un ladrillo hubiese cambiado de sitio en su mundo tan cuidadosamente construido y eso lo hubiese cambiado todo por primera vez en siete largos años, desde que había arrojado su pasado tras él y había empezado a correr sin pararse nunca a pensar en qué estaba haciendo con su vida.

«—¿Qué quieres tú?

»—Ya te lo dije. Vengarme.»

Pero entonces se dio cuenta de que aquello ya no bastaba. Todos esos años había pensado que tenía las llaves de su propio destino, cuando en realidad había pasado todo ese tiempo enjaulado. Solo había sido una más de las marionetas de Kerlan, solo que con un título rimbombante; se había roto los cuernos cumpliendo sus órdenes para que luego lo desechara cuando había dejado de necesitarlo.

Entregarle a Ana significaría que todavía estaba jugando con las cartas que él le había dado.

Ya era hora de cambiar las reglas del juego.

—Vale más de lo que nunca podrías imaginar —respondió en voz baja.

Los engranajes de su mente ya habían empezado a girar, iban dos, tres pasos por delante y desplegaban ante él las infinitas posibilidades que el futuro podía depararle a esa conversación. Estaban calculando todos los escenarios en los que él ganaba y las condiciones que lo llevarían a ello.

Y, a medida que hablaba, empezó a trazar los detalles de su nuevo plan.

—Quiero que me escuches con atención, Bogdan. Le dirás a Kerlan que en su baile de la Fyrva’snezh mataré a la persona que me traicionó, recuperaré mi título y le entregaré a la afinita más poderosa que haya existido jamás.

Bogdan tragó saliva.

—De acuerdo.

—Hay más —añadió Ramson—. También quiero que me consigas una lista de los invitados que asistirán este año a la celebración. Mañana por la mañana, en la séptima hora, encontrarás un recadero en tu puerta. Dale la lista a él.

—¡Eso es muy poco tiempo! —farfulló su antiguo socio, pero bastó una mirada de Ramson para que cediera—. ¡Está bien!

—Y vas a conseguir que mi nombre esté en esa lista. El mío y el de... mi esposa. Mañana por la mañana, mi recadero me entregará las invitaciones junto con la lista de invitados. Y si son falsas lo sabré, así que mejor que no se te ocurran ideas raras, Bogdan.

El maestro de ceremonias tenía cara de haberse comido una mierda de gato y de querer escupírsela a Ramson a la cara. Poco a poco, tragó saliva con un esfuerzo que hizo que se le marcaran las venas y dijo:

—Por supuesto.

—Si algo sale mal y no puedo entrar en la Fyrva’snezh de Kerlan, iré a por ti.

Bogdan resopló.

—No lo dudo. —De repente, se sacó de la chaqueta una pluma de oro grabada y un pedazo de papel donde llevaba sus cuentas—. ¿Y qué nombre tengo que añadir a la lista de invitados?

Ramson hizo una pausa. Por supuesto, no «Lenguaraz», el pseudónimo llamativo y ridículo que había adoptado para la Orden del Lirio. Necesitaba un nombre que nadie excepto Kerlan conociera, un nombre que le enviara una señal. Un código.

La respuesta era tan obvia que acudió a él de golpe, con la fuerza de un puñetazo en el estómago.

—Farrald —contestó en voz baja.

Bogdan puso los ojos en blanco y anotó el nombre. En cuanto la pluma y el papel desaparecieron en uno de los muchos bolsillos que había en el revestimiento del caro traje de seda del maestro de ceremonias, Ramson se inclinó hacia delante.

—Y aún hay más.

—¡Por todas las deidades! —protestó Bogdan, echando los brazos al aire. Luego bajó la voz y susurró, furioso—: Con este Trueque estás poniendo tres condiciones a cambio de solo dos secretos.

—Cuatro condiciones, en realidad —lo corrigió Ramson, interrumpiendo las quejas que farfullaba un indignado Bogdan—. Los mejores tratos no tienen nunca un ratio de uno a uno. Piensa en grande, Bogdan. ¿Qué pierdo yo si no se cumplen estas condiciones? Me quedaría sin la posibilidad de volver a la Orden y tendría que marcharme del Imperio para empezar en otra parte. Pero ¿y tú? ¿Qué te costaría a ti que esos dos secretos salieran a la luz? —Enarcó las cejas y se encogió de hombros.

Bogdan tenía la cara como un tomate. Ramson casi podía ver cómo giraban los engranajes de su mente mientras sopesaban los costes y los beneficios del Trueque.

—Está bien —accedió entre dientes—. Pero después de esto no quiero saber nada más de tratos contigo, Lenguaraz. Después de esto, se acabó.

El maestro de ceremonias enfatizó la frase con un gesto furioso con el dedo. Ramson se llevó dos dedos al pecho y trazó un círculo.

—Lo juro en nombre de las deidades y de todo lo sagrado que hay en mí, mi buen señor.

—No me toques los cojones. ¿Cuál es la tercera condición?

—Hay una niña entre las existencias de Kerlan, una afinita de la tierra. La atraparon los Capas Blancas en Kyrov. ¿Te suena?

Bogdan entornó los ojos y frunció el ceño, presumiblemente repasando el guion de los siguientes espectáculos.

—Sí —respondió al cabo de unos segundos, para alivio de Ramson—. Actúa dentro de tres días. Mira, no puedo dártela sin más. Kerlan me mata...

—Ya lo sé. Comprendo las reglas. —Tenía la esperanza de que fuese distinto, pero Kerlan gestionaba su negocio con mano de hierro—. No te estoy pidiendo que me la des. Dentro de tres días, voy a pujar por su contrato. Y tú vas a amañar las pujas... a mi favor.

—Hum. —El hombre se rascó la barbilla; era evidente que la perspectiva de ganar más dinero le parecía atractiva—. Algo se podrá hacer, supongo. Tendré que arreglar algunas cosas, pero... bueno. Muy bien, pues. —Resopló con altanería—. ¿Y la cuarta?

Ramson se le acercó más.

—Quiero preguntarte por la Espectro del Viento —dijo en voz baja.

Empezó a desenrollar el hilo de palabras con el que tejería las últimas piezas del plan. Cuando le tendió la mano al maestro de ceremonias, el abrigo marinero que llevaba puesto era medio saquito de hojas de oro más ligero, y solo le quedaba una última parada que hacer aquella noche.

—Trueque —dijo Ramson.

—Trueque —repitió Bogdan.

Y se dieron un apretón de manos.

Ramson decidió volver caminando por el Dique. Se suponía que un hombre como él debía arrastrarse por las sombras del mundo, sin luz ni esperanza por una vida mejor. Después de todo aquel tiempo, resultaba que Jonah tenía razón: el mundo en el que nacían los huérfanos, los hijos bastardos y otros pordioseros no era ni amable ni bondadoso. El mundo se dividía entre los conquistadores y los conquistados; quienes tenían poder apartaban a los que no, como peones sobre un tablero de ajedrez.

Cuando Jonah murió, Ramson juró por el alma de su amigo que jamás sería uno de los peones.

Si su plan tenía éxito, dejaría de ser un peón a la sombra de Kerlan. Su antiguo jefe estaría muerto, y sería él quien manejaría los hilos desde el trono proverbial de la mayor iniciativa empresarial de Cyrilia.

Por fin daría la vuelta a todos aquellos años de observar desde el banquillo, de perseguir la sombra lejana de su padre, de oír en susurros «bastardo» e «ilegítimo». Y por fin cumpliría con el legado de Jonah.

«Vive para ti.»

«Esto es por ti, Jonah», pensó mientras miraba al cielo. Estaba encapotado, igual que la noche de la tormenta, del barco y de aquella voz serena y débil a su oído.

Sin embargo, cuando dejó atrás el Dique todavía no había podido librarse de esa ligera punzada de remordimientos que sentía. Ana se reuniría con May y se irían lejos, muy lejos, a algún lugar donde pudieran ser libres.

Cuando estaba con Ana, algo cambiaba en él. La oscuridad, las confabulaciones y los fríos cálculos se difuminaban y asomaban huellas desdibujadas de la persona que había sido. Un muchacho enamorado del océano. Un chico que quería surcar los mares por siempre jamás, con el sol calentándole la espalda y las olas lamiéndole las manos. Se había olvidado de aquel muchacho, el que tenía grandes sueños estúpidos y alocados y era bueno. El muchacho que se había convertido en un rayito de esperanza.

Pero ¿de qué le servía la bondad si el mundo lo gobernaban los crueles?

Ramson respiró hondo; no se volvió a quitar la máscara hasta que no llegó a la taberna donde se alojaba. El hombre en quien se había convertido esa noche en el Dique, frío, despiadado y calculador, era una parte de él que no quería que Ana viese jamás.

19

Ramson volvió a la posada en las primeras horas del alba, cuando el sol empezaba a levantarse por encima de los tejados rojos y a iluminar las mansiones de mármol de Novo Mynsk. Cuando abrió la puerta de su habitación con la llave de repuesto, Ana no dudó en cerrar los ojos para fingir que estaba dormida. Sintió su presencia en la puerta un rato y luego, como una sombra, se marchó.

Por la mañana, cuando se reunió con él en la planta baja para tomar un desayuno consistente en gachas con salmón y pan de masa fermentada, algo en su expresión había cambiado.

—Tengo noticias —anunció con la boca llena. Se había duchado y cambiado de ropa; lucía una camisa blanca limpia y desabrochada por la parte del cuello. La miró con los ojos entornados y la señaló con la cuchara—. ¿Es que esa capucha siempre forma parte de tu atuendo?

—¿Es que la ignorancia siempre forma parte del tuyo? —le espetó Ana, y echó una ojeada a la fonda. Estaba prácticamente vacía, excepto por un par de viajeros de aspecto cansado que, apoyados en las mesas de madera resquebrajadas, acunaban jarras de cerveza negra entre sus manos. De todos modos, cuando se sentó enfrente de Ramson, se dejó la capucha bien puesta—. Además, ¿no deberías tener más cuidado después de lo que pasó con los mercenarios?

Ramson se inclinó hacia atrás y blandió su cuchara.

—«Cuidado» es mi segundo nombre, encanto.

—¿Por eso te secuestraron en los treinta minutos que te dejé solo?

—Tenía la situación bajo control. —Ramson sonrió al ver la expresión de Ana—. Está bien, digamos que ahora tengo una especie de seguro. Alguien de arriba me quiere vivo.

Ana metió la cuchara en su cuenco de espesas gachas.

—Y ¿cuáles son las novedades?

—May actuará dentro de tres días. Un día antes de la Fyrva’snezh de Kerlan.

Se le cayó la cuchara y salpicó toda la mesa de gachas. El mundo que la rodeaba —la pensión oscura, el olor a pescado asado que flotaba en el aire, la mesa de madera astillada— se desvaneció.

—¿Cómo lo sabes?

—Yo lo sé todo.

—¿Estás completamente seguro? —De repente, le parecía que la túnica le apretaba demasiado; le costaba respirar.

—Sí. Cuando acabes de interrogarme, quizá podríamos terminar de trazar el plan.

¡El plan! No podía concentrarse, solo podía pensar en May, prisionera tras las puertas de aquel carro de piedranegra, sola, indefensa y asustada.

—No te preocupes tanto —añadió. Ana parpadeó y se dio cuenta de que Ramson la estaba observando con una sonrisa en los labios—. El plan es sencillo. Vamos a pujar por su contrato después del espectáculo. Ya te conté que eso es lo que pasa en las habitaciones privadas, ¿te acuerdas?

A Ana le daba vueltas la cabeza.

—No lo entiendo. ¿Pujar por su contrato? ¿Qué pasa si no lo ganamos?

—Lo ganaremos. Me deben un favor. —Se terminó el último pedacito de pan de masa fermentada y se limpió los dedos en la servilleta—. Si no puedes ganar un juego, amáñalo.

—Esto no es un juego, estafador —gruñó Ana; su frivolidad la sacaba de sus casillas, sobre todo cuando pensaba en May, sentada en una celda en algún lugar de aquel sitio horrible e infernal—. Solo con que una cosa salga mal, ¡la vida de May estará en peligro!

A Ramson se le borró la sonrisa de la cara. Volvió a dejar la cuchara en el cuenco, despacio y deliberadamente, como si se tratase de un arma.

—¿Crees que no sé cuál es la diferencia entre la vida y la muerte? —repuso—. Llevo siete años en este negocio. Cuando empecé no era nadie y fui ascendiendo hasta donde estoy hoy, o hasta donde estaba. Si hubiese dado un solo paso en falso, estaría muerto.

Ella respiraba de forma acelerada. Ramson Lenguaraz había tenido mucho cuidado de no revelarle nunca nada sobre él más allá de lo estrictamente necesario. Algo había cambiado; sin embargo, no acababa de entender qué era.

—Y por eso tenemos planes alternativos —dijo, y la intimidad del momento se esfumó—. Tengo uno distinto para cada posibilidad, e incluyen túneles secretos y pasajes subterráneos. —Se inclinó hacia delante; los ojos avellana le brillaban a la luz de la mañana y el pelo alborotado se le rizaba en las sienes—. Tendremos que prepararnos para asistir al baile de la Fyrva’snezh en cuanto tengamos a May.

Le pasó algo deslizándolo por encima de la mesa. Era un pedazo de pergamino con unos nombres garabateados. Ana leyó el título.

—¿Los invitados de la Fyrva’snezh de Kerlan? —Pensó en preguntarle de dónde la había sacado, pero sabía que preguntar acerca de las fuentes de Ramson Lenguaraz no la llevaría a absolutamente ningún sitio.

—Sí.

Ramson señaló con el dedo un nombre que había hacia la mitad de la lista y, durante unos instantes, para ella solo existieron esas palabras, ardientes e imborrables. «Mesyr Pyetr Tetsyev.»

Ana inhaló de golpe. Agarró el pergamino con tanta fuerza que se le pusieron blancos los nudillos.

—Tendremos que atraerlo hacia un lugar aislado. Algún lugar donde pueda hablar con él y luego irme sin que me descubran.

A Ramson le brillaban los ojos.

—En el sótano de Kerlan hay una cámara secreta. Está insonorizada y sé de buena tinta que nadie estará haciendo guardia durante el baile. —Tamborileó sobre la mesa con las manos con un ritmo inquieto—. Es perfecto. Hay un túnel que conecta el sótano con la parte de atrás, por donde entran todas las provisiones para la mansión: comida, flores, ropa... cosas así. Acordaré que venga un carruaje a recogerte. Solo necesitamos decidir a qué hora.

Se retiraron a sus aposentos para debatir el resto del plan. Analizaron cada minuto de él, precisaron cada posición y repasaron todos los supuestos potenciales para acabar de cuadrarlo todo.

Dos días después, habían discutido cada detalle del rescate de May y el baile de Kerlan hasta la extenuación, y Ana empezaba a perder la paciencia.

—¿No hay ninguna posibilidad de que podamos salvarla hoy o mañana? —insistía a Ramson.

—No —replicó él la tarde del segundo día, tirado en el catre de Ana—. Debemos asistir al espectáculo y ceñirnos a las normas.

—Pero...

—¿De verdad quieres robarle a un hombre justo antes de ir a su fiesta? —Le dio la vuelta a una hoja de oro entre los dedos; el sol de la tarde se reflejaba en la moneda y esta emitía un destello mientras Ramson la hacía aparecer y luego desaparecer—. Nos estamos metiendo en la boca del lobo. No podemos controlarlo todo. Pero si Kerlan nos quisiera muertos, ya lo estaríamos.

—¿Por qué dices eso? —Ana levantó la vista desde la esquina donde estaba sentada con la espalda recta y las piernas cruzadas, entre docenas de pergaminos en los que habían dibujado sus mapas y sus planos. Parte de su equipo estaba ordenado contra la pared; la mayoría consistía en atuendos para los siguientes días. Se habían gastado una buena parte de su dinero. Ana daba por hecho que Ramson y ella se repartirían el resto cuando llegara el momento de que sus caminos se separasen.

Pensar en eso le provocaba una sensación extraña. Le echó otro vistazo fugaz —el pelo de color arena enmarañado asomaba por encima de las almohadas— para asegurarse de que seguía ahí.

—He hablado con algunos de sus contactos. Sabe que iremos al baile. Por eso, mientras tú acorralas a Tetsyev, yo estaré en la planta superior distrayendo a Kerlan, para que no note nada fuera de lo normal. —Volvió a lanzar la hoja de oro al aire y la atrapó, cuando volvió a abrir la mano ya no estaba—. Cree que voy a ofrecerle un Trueque.

Ana mordió el extremo de su pluma.

—¿Y qué vas a hacer en realidad?

—¿Matarlo? ¿Encandilarlo? ¡Quién sabe!

Ramson esbozó una sonrisa maliciosa, y Ana sospechó que sabía exactamente lo que iba a hacer. Pero ya había aprendido a dejar de hacer preguntas cuyas respuestas jamás obtendría.

Así pues, volvió a mirar sus papeles y se concentró en aquello que sí podía obtener: May, el alquimista y una forma de regresar junto a su hermano.

¡Ran, rataplán!

Los tambores repicaban, las antorchas ardían y el público vitoreaba, pero, esa noche, el ritmo que marcaban aquellos elementos en el corazón de Ana era distinto. Esa noche, mientras se abría paso entre la multitud de nobles intoxicados y adormilados, pensaba que, para ella, era una cuenta atrás.

Era su cuarta noche en Novo Mynsk, y la velada en la que tendría lugar la actuación de May. Todo dependía de esa noche.

Bogdan se paseaba por el escenario y su voz se propagaba por todo el auditorio abarrotado. ¿Eran gotas de sudor lo que relucía en el ceño del maestro de ceremonias o era producto de su imaginación?

La Reina del Hielo había terminado su actuación; estaba de pie a un lado del escenario fuera del cristal, sonriendo al público. Ella era una constante en un escenario de afinitas que iban rotando, llenando la pista de agua y rocas y fuego y cualquier otro elemento imaginable.

Bogdan abrió los brazos y anunció:

—¡A continuación, mesyrs y meya damas, les presentamos a una afinita de la tierra! —A Ana se le tensaron todos los músculos del cuerpo—. ¡Es capaz de crear vida de un simple puñado de barro; puede hacer que sus flores preferidas resplandezcan más que las estrellas en el cielo!

Las cortinas del escenario se abrieron. Un asistente salió correteando y colocó una maceta en el borde del cristal antes de volver entre bambalinas.

De la oscuridad de las cortinas emergió una figura y el mundo de Ana se redujo solo al lugar donde ella se encontraba. La afinita entró en el escenario con un vestido marrón oscuro demasiado grande para ella. La tela estaba bordada con flores rojas de purpurina cuyos tallos se enrollaban alrededor del cuerpo. Aquel cuerpecito que avanzaba con los hombros hundidos era más pequeño y huesudo de lo que Ana recordaba. Tenía la cabeza gacha; sus preciosos ojos de océano estaban escondidos.

Ana luchó contra las lágrimas mientras May, cuyo tamaño era apenas la mitad de los del resto de los afinitas que habían salido al escenario, caminaba con torpeza hasta el centro de este. Entre el público se empezaron a oír risitas ahogadas, y Bogdan soltó también una carcajada con aire servicial.

—¡Venga, bonita! —gritó—. ¡No tenemos todo el día!

May intentó acelerar, con la mirada fija en un punto en el suelo. Las faldas se le enrollaron en los tobillos, se tropezó y se cayó con un golpe sordo.

A Ana se le escapó un ruidito de angustia mientras el público la abucheaba, pero entones sintió que Ramson la cogía del brazo. Le brillaban los ojos.

—Lo bueno... —susurró.

«... se hace esperar.»

Sin embargo, la ira le daba vueltas en su interior, como una espiral al rojo vivo. Alargó su afinidad y acarició con avidez la sangre de la multitud. Ah, cómo deseaba dar rienda suelta a todo su poder contra aquellos malditos, hacer que fuesen ellos quienes sentían dolor e indefensión.

—Tal vez sea pequeña, pero ¡tiene un talento sin igual! —proclamó Bogdan—. Es capaz de crear rocas y también de partirlas en dos. Puede manipularlas. Y tiene una especial «mano para la vida» con todo lo que sale de la tierra. Mis honorables invitados, ¡os presento a la Niña de la Tierra!

Se oyó un murmullo entre el público. En el escenario, May se agachó junto a la maceta de flores muertas. Alargó las manos y, pese a todo, la expresión de su rostro mostró una mezcla de pena y esperanza.

Durante unos instantes parecía que no pasase nada. Y entonces la multitud exclamó al unísono y señaló cómo un precioso color verde trepaba por los tallos de las flores, filtrándose como tinta. El rojo floreció en los pétalos. Frente a sus mismísimos ojos, May le estaba devolviendo la vida a la planta. Ana se descubrió inclinándose hacia delante.

Los gritos de admiración de la multitud, las máscaras de animales, las antorchas y el cristal de piedranegra se desdibujaron y solo quedó May. Estaba sentada en mitad de un claro, rodeada por altos pinos nevados. Rodeaba con las manos una margarita blanca a la que la nieve había marchitado y apresado en la tierra dura y congelada. Tenía los ojos cerrados y tarareaba en voz baja. Ana contempló cómo la margarita se desplegaba poco a poco y sus pétalos se desenrollaban para ponerse de cara al sol de invierno.

Había sido como ver un milagro.

El recuerdo se disipó cuando se oyeron unos cuantos aplausos entre el público del Corralito . En el escenario, la Reina del Hielo seguía sonriendo.

Bogdan abrió los brazos.

—¡Los más pequeños a menudo son los más subestimados, y eso que suelen ser mucho más fuertes de lo que uno se espera! —Hizo una pausa teatral y gesticuló, moviendo los brazos; los anillos de sus dedos centellearon—. Y ahora ¿tiene alguien alguna petición para nuestra talentosa Niña de la Tierra?

Se oyeron gritos de inmediato:

—¡Que haga crecer un árbol frutal!

—¡Que haga malabarismos con piedras!

—¡Que haga crecer una estatua de la tierra!

Y siguieron y siguieron; piedras de cobre, hojas de plata y de oro caían repiqueteando junto a los elegantes zapatos negros de Bogdan mientras May esperaba con la cabeza gacha. Ana sentía náuseas a medida que se sucedían las oleadas de abucheos y gritos burlones, uno tras otro, y Bogdan le gritaba órdenes a May para que las obedeciera.

—Eh. —Un par de ojos avellanas; una mano cálida que se posó con suavidad pero también firmeza sobre su hombro—. Pronto terminará todo y ella estará a salvo, con nosotros.

Ana bajó la vista y se dio cuenta de que estaba agarrada a la manga del abrigo de él. Apartó la mano de golpe.

Algo llamó su atención. En el escenario había aterrizado un saco de cuero del tamaño de la cabeza de Bogdan, rebosante monedas de oro que resplandecían a la luz del fuego. Caían del saco con violencia, como tripas, y se acumulaban a los pies del maestro de ceremonias.

El público se quedó en silencio y Ramson se puso recto.

De algún lugar cercano al escenario resonó una voz de tenor.

—Maestro de ceremonias, tengo una petición muy muy especial... ¡una petición que creo que el público disfrutará enormemente!

Bogdan se agachó para recoger el abultado saco de hojas de oro con la boca abierta. Estaba tan lleno que seguían cayendo monedas por encima del borde, como un chorro de agua.

—Bien, mesyr —exclamó Bogdan, que no podía disimular que estaba casi sin aliento—. ¡Muestra usted un gran compromiso con el entretenimiento, no hay duda!

Tras él, May había por fin levantado la cabeza y observaba la escena con mirada penetrante. La sonrisa de la Reina del Hielo parecía forzada, congelada. Entre bastidores, escondido entre las sombras, el corredor de los ojos pálidos observaba con desapasionado interés.

Ana tuvo un mal presentimiento. Buscó entre el público al dueño de la voz; todavía no se había dejado llevar por el pánico, pero este empezaba a crecer poco a poco en su interior. Algo no andaba bien. La cantidad de hojas de oro que había ofrecido ese hombre era suficiente para alimentar a cincuenta familias durante un año entero. Era suficiente para comprar una pequeña dacha.

Nadie en su sano juicio ofrecería tal cantidad de dinero por unos minutos de entretenimiento.

Mientras tanto, sobre el escenario, los ojos de Bogdan centelleaban de placer.

—¿Y cómo se llevan a cabo estos asuntos aquí en el Corralito, si no es con dinero y oro? —continuó el maestro de ceremonias en voz cada vez más alta, mientras levantaba el saco de monedas—. Mesyrs, meya damas, queridos invitados: ¡oigamos qué tiene que decir este caballero que parece decidido a regalarnos el espectáculo de la noche!

Cuando los espectadores prorrumpieron en un estruendoso aplauso y gritaron en señal de aprobación, algo se movió entre ellos. Un destello dorado, una figura encapuchada.

Y, cuando el hombre subió de un brinco al escenario, Ana se dio cuenta de que la máscara dorada que lucía le resultaba familiar.

No había lugar a equívocos. Era el hombre con el que había chocado la primera noche que habían visitado el Corralito. Llevaba la misma máscara con la cara triste y burlona, pero era el fuego de sus ojos lo que ella recordaba. Esa primera noche solo habían cruzado las miradas un instante, pero él le había parecido iracundo.

Algo no andaba bien.

—Ramson —susurró Ana, pero el hombre ya había empezado a hablar.

—He asistido a muchos espectáculos de afinitas, muchísimos —clamó el noble con voz altiva y las manos alzadas, moviéndolas con gestos amplios y elegantes—. Y he estado esperando este momento durante un largo, larguísimo tiempo.

Ana empezó a ir hacia delante. No estaba segura de por qué, pero se descubrió abriéndose paso entre la multitud e intentando, con pasos cada vez más apremiantes, llegar al escenario. Intentando llegar hasta May. Oyó que Ramson pronunciaba su nombre entre dientes; sintió la vibración de su sangre cuando empezó a seguirla.

—¡Nos complace mucho tenerle aquí, noble mesyr! —respondió Bogdan y rio satisfecho mientras daba palmaditas a su saco de hojas de oro. Lucía una sonrisa de oreja a oreja—. Hágame saber todas y cada una de las peticiones que tiene para esta afinita y entonces yo...

—¡Deseo que todos los aquí presentes recuerden conmigo este momento glorioso! —clamó el hombre.

Con gesto ostentoso, se quitó la capucha. Su cabello rojo refulgió cuando dio un paso adelante y se acercó al borde del escenario. Se arrancó la máscara y la tiró al suelo, frente al cristal.

Ana se detuvo en seco. El rostro del hombre que había sobre el escenario estaba encendido por el triunfo y el brillo rojo anaranjado de las antorchas. Y ella lo conocía.

Alguien la agarró de la muñeca. Oyó vagamente que Ramson le hablaba.

—Ana, escúchame...

Pero no podía. No era capaz de dejar de mirar la cara de aquel hombre; la devolvía a su niñez en palacio, a cuando él le llevaba té humeante y pirozhkys recién horneados, pero eran sus palabras y el brillo de sus ojos los que le calentaban el corazón.

—Lo conozco —dijo secamente.

—Que tú... ¿qué?

Sobre el escenario, el hombre del pelo rojo se había procurado una antorcha.

—Mis queridos y nobles, nobilísimos invitados, quiero que todos ustedes recuerden bien una cosa.

Alzó la antorcha y la expresión de triunfo de su rostro se transformó en una de odio.

—Lo conozco —repitió Ana, sin aliento—. Ramson, es un...

—¡Larga vida a la revolución!

Y, con todas sus fuerzas, el hombre del pelo rojo lanzó la antorcha encendida contra el escenario.

20

Las llamas cobraron vida: resiguieron el reguero de aceite que había goteado de la antorcha y se extendieron por el suelo de mármol como una serpiente brillante y transparente. Durante unos instantes, el hombre quedó escondido tras un muro de fuego. Luego pasó a través de él con los brazos extendidos; de sus manos nacían dos columnas de fuego que ascendían en el aire.

Entonces empezaron los gritos.

Ana echó a correr hacia el escenario.

La gente la empujaba una y otra vez; los nobles huían como niños asustados: sus expresiones de avidez habían dado paso a otras de puro terror. La mirada de Ana, en cambio, no se apartaba del afinita de fuego.

«Yuri.»

Recordaba las chispas en sus ojos gris carbón de entonces, cuando deslizaba ptychy’molokos en la bandeja de su cena. Esa calidez se había convertido en un fuego furioso, salvaje e indomable.

Tenía algo planeado —ella no sabía qué—, pero el espectáculo y el oro no habían sido más que una treta para llevarlo hasta el escenario. Y ahora la vida de May estaba en peligro.

Unos movimientos en las hornacinas del techo llamaron su atención. Los arqueros se habían puesto en marcha; la luz naranja de las antorchas resplandecía en sus flechas de piedranegra.

Ana volvió a mirar el escenario. Más allá de las abrasadoras llamas, detrás del cristal de piedranegra, estaba May, sola. No había ni rastro del corredor; creyó verlo fugazmente de espaldas mientras desaparecía detrás de las cortinas.

Los arqueros colocaron las flechas y dispararon.

Durante un segundo aterrador el mundo pareció ralentizarse; lo único que Ana oía eran las flechas silbando hacia el escenario.

Ana extendió su afinidad hacia la sangre de May, pero, de nuevo, se chocó contra la fría y vacua piedranegra. El pánico se le acumuló en el pecho...

Y entonces hubo un estallido en el escenario, pero no de sangre ni de fuego... sino de hielo. Un torrente de hielo blanco y cristalino cobró vida y creció por encima del escenario formando un arco duro y resplandeciente que lo cubrió por completo. Las flechas rebotaron contra él y cayeron al suelo con un repiqueteo.

En el escenario, la Reina del Hielo se puso recta, con las manos extendidas y el pelo blanco ceniza moviéndose al calor de las llamas. Se dio la vuelta y Yuri y ella se miraron a los ojos. Y entonces ella asintió una sola vez.

Juntos, se volvieron hacia la pared de cristal y piedranegra que había tras ellos. Fuego y hielo aparecieron de la nada con un restallido y espirales de un blanco plateado y un rojo ardiente se estrellaron contra el cristal.

Iban a destruir la pista. Y si ese cristal caía, si el escenario se derrumbaba, aplastaría a todo el que había debajo.

Lo que significaba que Ana debía sacar a May de allí antes de que eso sucediera.

—¡May! —gritó, mientras buscaba a la niña con la mirada por detrás de los elementos que estaban arrasando el cristal.

Estaba muy cerca, pero no lo suficiente como para protegerla.

Una onda de calor se expandió desde el escenario y se la tragó. Ana levantó los brazos y miró con los ojos entornados aquel espectáculo tan brillante como imposible.

Yuri canalizaba el fuego de las antorchas que rodeaban la pista y el calor se propagaba en un anillo ardiente que envolvía el escenario, iluminando el Corralito entero mientras el público corría despavorido hacia la salida. Era fuerte, mucho más de lo que lo era en palacio. ¿O le había escondido el verdadero poder de su afinidad? ¿Cómo podía manipular tantas llamas cuando la mayoría de los afinitas del fuego apenas eran capaces de mantener encendida una vela?

Tenía que conseguir llegar tras aquella prisión de cristal. Tenía que llegar hasta May.

Ana alargó su afinidad y su poder cobró vida, furioso, más brillante que ninguna llama. Se asió a Yuri y a la Reina del Hielo y tiró.

Con los ojos llenos de lágrimas, los vio tropezar y caer. El fuego y el hielo embravecidos se detuvieron y vio entonces que la pared de cristal había quedado bañada de hielo de forma irregular. Toda la superficie estaba cubierta de grietas abruptas que se extendían como venas.

Yuri se dio la vuelta y su mirada ardiente se detuvo en Ana. Levantó las palmas de las manos.

—Yuri...

Justo cuando estallaban llamas de sus palmas, algo le dio un fuerte y doloroso golpe en el estómago. Ana se dio contra el borde del escenario y se encontró de repente con el rostro de Ramson, que se estaba desenredando de ella. Tenía las mejillas manchadas de hollín.

—Ana... —dijo con voz ronca.

Sin embargo, ella lo apartó de un empujón y volvió a saltar al escenario.

A través del cristal teñido de gris y el hielo que poco a poco se transformaba en vapor, se veía una sombra, una pequeña figura, que estaba de pie. La barrera traslúcida que las separaba hacía que pareciese un sueño.

May alzó una mano. De la maceta que tenía delante se elevó un puñado de tierra que, con un crujido, se encogió y se endureció hasta convertirse en una roca. May la embistió con su poder y la piedra se estrelló contra el cristal de piedranegra.

¡Bum!

Otra vez.

Y otra más.

En su quinto intento oyó cómo el cristal se resquebrajaba. Las grietas en forma de tela de araña se extendieron por toda la pared mientras el hielo iba emitiendo los ruidos huecos de pequeñas explosiones.

May la estaba rompiendo.

Mientras observaba cómo la niña alzaba las manos y lanzaba la piedra una y otra vez, comprendió de repente que estaba aliada con Yuri y la Reina del Hielo.

May era parte del plan. Estaba tomando partido, luchaba con los rebeldes para poner fin a la crueldad del Corralito, para derribar —literalmente— la prisión de cristal que los tenía enjaulados.

La roca voló hacia delante y, con un estruendoso crujido final, el cristal se partió. Los pedazos se quedaron suspendidos en el aire unos instantes; el hielo y el cristal se entremezclaban, eran mil fragmentos fractales que reflejaban la luz ardiente de las antorchas. Y entonces cayeron al suelo, puntiagudos e implacables.

Ana saltó hacia May.

Yuri saltó hacia Ana.

Desde el otro lado del escenario, la Reina del Hielo alargó una mano de golpe. El hielo se alzó del suelo como una ola blanca y sólida y se endureció hasta formar una barrera por encima de sus cabezas.

Empezaron a llover fragmentos de lo que había sido el cristal de piedranegra a su alrededor, y un suave tintineo se elevó en el aire a medida que rebotaban contra el arco de hielo que tenían encima.

Ana se golpeó el hombro contra el escenario cuando Yuri se abalanzó sobre ella y le rodeó el cuello con las manos, enseñándole los dientes, furioso. Ella se defendió clavándole los dedos en las manos. La máscara le daba calor y la hacía sudar.

—Yuri —dijo con voz entrecortada—, ¡para!

—Te vas a enterar de lo que se siente al morir a manos de un afinita —gruñó mientras levantaba la mano.

—¡Yuri! —Se arrancó la máscara—. ¡Soy yo!

Él se quedó paralizado, con la mano suspendida en el aire y una expresión entre la confusión y la furia. Y entonces ella vio en sus ojos que la reconocía poco a poco y, luego, su incredulidad. Se apartó de ella y la soltó como si acabase de quemarse.

—Kolst...

—¡Ana! —la llamó la más dulce de las voces, una que Ana habría reconocido en cualquier parte.

May estaba arrodillada sobre el escenario a apenas diez pasos de distancia; su expresión de perplejidad iba dando paso poco a poco a otra de felicidad. Ana sintió tal alivio que se le escapó de los labios un sonido entre la risa y el sollozo.

—¡May! —gritó, alargando los brazos hacia la niña.

Una flecha pasó silbando junto a ella y cayó junto al escenario de mármol.

—¡May! —El pánico se adueñó de su voz cuando vio que aterrizaba otra flecha contra el escenario, a apenas un palmo de distancia de la pequeña.

Tras ella, Yuri profirió un alarido de agonía:

—¡Dyanna!

En el borde del escenario, la Reina del Hielo —Dyanna— levantó la vista; su rostro estaba casi tan blanco y ceniciento como su pelo. La sangre que le brotaba de la nariz se veía sorprendentemente roja en contraste con su palidez.

Algo borroso fue zumbando contra ella; su cuerpo convulsionó al sentir el impacto. Se desplomó contra el suelo; el asta de una flecha le sobresalía de la espalda. El denso olor de la sangre flotaba en el aire.

—¡Dyanna! ¡Dyan...! —Yuri se interrumpió con un profundo sollozo—. No... ¡No!

—¡Yuri! —Ana lo agarró del brazo y tiró de él para ponerlo bajo la barrera de hielo—. ¡Tenemos que salir de aquí!

Otra flecha cayó en el suelo, al lado de May. La niña miró hacia arriba con los ojos muy abiertos, se dio la vuelta y echó a correr en dirección a las cortinas de terciopelo.

Desde las sombras de las hornacinas del techo, los tiradores seguían apuntando y disparando. Ana ya se estaba poniendo de pie, a pesar de que salían más flechas disparadas hacia ellos, aunque ya se había dado cuenta de que no conseguiría llegar hasta May antes de que una de aquellas flechas alcanzase su objetivo.

Pero alguien más corría hacia la niña. Ramson se abalanzó sobre ella, deslizándose por el suelo de mármol destrozado con sus pantalones de aristócrata y su abrigo marinero. Los pedazos de cristal y de hielo crujían bajo su peso. Rodó, cogió a May en brazos y saltó hacia las cortinas.

¡Fiiiu! Una flecha le rozó el abdomen. Arqueó la espalda, dolorido, soltó un leve gruñido y se tambaleó.

Ana ya corría hacia él. Llegó a su lado al mismo tiempo que Yuri; juntos tiraron de él y de May para abandonar del escenario y refugiarse en la oscuridad tras las cortinas de terciopelo.

21

Entre bambalinas, en el aire flotaba olor a almizcle y a sudor. Corrieron tropezándose entre diferentes juegos de cortinas y fueron a una cámara bajo el escenario, iluminada de forma tenue por varias antorchas sujetas a la pared. A su derecha y a su izquierda se extendían pasillos oscuros; los gritos de la multitud parecían provenir de un mundo distante, como si las gruesas cortinas los hubiesen separado del caos y les hubiesen concedido un santuario temporal.

En la semioscuridad, la encontró una vocecilla:

—¿Ana?

Un sollozo le nació en la garganta.

—May —dijo con voz ronca. Ambas se buscaron a la vez y se abrazaron, llorando de alivio. Ana la estrechó con fuerza—. ¡El pelo! —Le escocían los ojos por culpa de las lágrimas—. Lo tienes lleno de hollín.

May se rio y le acarició las mejillas, enjugándole las lágrimas con sus deditos.

—¡Eres tú! ¡Eres tú de verdad!

Ana seguía derramando lágrimas. Soltó una risita, una especie de gárgara, y presionó la frente contra la de la niña.

—Pues claro que soy yo. ¡Jamás te abandonaría!

Desde delante, Yuri se aclaró la garganta. Sobre la palma de su mano danzaba una pequeña llama que iluminaba el pasillo.

—Por aquí.

Ana cogió a May de la mano y corrieron tras él.

—¿Adónde vamos?

—Es la revolución, Ana —le explicó May. Le brillaban los ojos—. Yuri es un Capa Roja, un rebelde, para los afinitas. Cuando me trajeron aquí conocí a los demás Capas Rojas. Ahora vamos a rescatarlos.

Tras ellos iba Ramson; tosió con fuerza y se detuvo de repente junto a los muros de piedra, casi tropezándose. A Ana se le encogió el estómago al ver que se ponía una mano en un costado, sujetándose donde la flecha lo había rascado. Podía sentir la sangre que le empapaba la tela de la túnica.

—¡Ramson!

—No es nada —contestó con voz ronca—. Es la suerte que tengo. Maldita sea... La revolución.

—Hace demasiado tiempo que los Capas Blancas se hicieron a un lado y se dedican a mirar cómo sufrimos de brazos cruzados. —Yuri tenía los puños apretados y escupía las palabras con furia—. Es hora de que tomemos cartas en el asunto. Somos un recordatorio de que sus capas no son blancas, sino rojas, pues están manchadas de la sangre de los afinitas. Representamos la llama de la esperanza y...

—Colega, no es el mejor momento para ponerse poético —lo interrumpió Ramson apretando los dientes—. Si no salimos de aquí, lo único rojo que habrá será tu sangre en la espada de algún Capa Blanca.

—Sí, tenemos que irnos —coincidió Ana mientras se aferraba con fuerza a la mano de May—. Ahora mismo.

Yuri parecía un poco indignado, pero fue May quien habló.

—No —se negó y soltó la mano de Ana—. No pienso irme sin los demás.

Era como si May hubiese envejecido años en solo una semana. La niña miró a Ana; su boca era una firme línea recta, pero sus ojos suplicaban.

—Esto lo planearon Yuri y Dyanna; ellos me salvaron. Han salvado a muchos otros afinitas. Y yo... Yo también quiero ayudar. —May alargó un brazo y cogió la mano de Ana entre las suyas—. ¿Recuerdas a la chica que me dio un ptychy’moloko en el vyntr’makt? Desde que estoy aquí, he pensado en ella todos los días. —Le temblaba la voz, pero Ana oía en ella un matiz de férrea determinación—. Tú me salvaste, Ana. Y yo quería ayudarla, y también a otros como ella. Quiero... —Respiró hondo y, cuando levantó la vista, le brillaban los ojos—. Quiero que todo el Imperio, que todos los afinitas, sepan lo que se siente cuando... cuando se tiene esperanza.

La chispa que refulgía en los ojos de May y la fuerza de sus palabras despertaron algo en su pecho. Pero, antes de que pudiera decir nada, se oyó un ruido en el pasillo de su derecha: un repiqueteo rítmico que sonaba más alto cada segundo que pasaba.

Ramson maldijo.

—Guardias —susurró mientras se levantaba con dificultad—. Eh, poeta, ¿dónde están los demás afinitas?

—Por el pasillo de la izquierda —respondió Yuri a toda prisa—. En la habitación que hay al final.

Se metió una mano en el bolsillo y sacó un juego de llaves.

—Yo puedo ir a por ellos. —May dio un paso al frente y lo cogió. Se volvió hacia Ana con ojos brillantes; las antorchas proyectaban su sombra pequeña y firme sobre un mundo de llamas parpadeantes—. Espérame aquí, Ana.

Y entonces desapareció, como si la oscuridad se hubiese tragado un rayito de luz.

Ana le hizo un gesto a Ramson.

—Ve con ella. Yuri y yo nos quedaremos aquí para librarnos de los guardias.

Él vaciló.

—Que no te maten —dijo.

—Que no te secuestren —replicó ella.

Escondió una sonrisa al oír su risita ronca, aunque ya se estaba volviendo para encararse con quien fuera que se acercaba.

Sintió la mirada ardiente de Yuri en la espalda.

—Estás viva —afirmó con un hilo de voz. Ella, entonces, se permitió por fin mirarlo. Tenía los ojos muy abiertos, como si se estuviese bebiendo con ellos su presencia—. Yo... No me lo puedo creer.

—Y tú... —contestó ella—. Tú eres un rebelde.

Los pasos eran atronadores; estaban a la vuelta de la esquina.

—¿Lo dejamos para luego? —sugirió Yuri, señalando con la cabeza.

En ese momento aparecieron seis guardias, tal como Ramson había predicho. Cuando la antorcha estalló contra ellos, formando dos columnas de fuego, pusieron unos ojos como platos. Ana retrocedió y observó a aquel muchacho que antaño tan escuálido había sido avanzar contra los guardias, con llamas que surgían de las palmas de sus manos y se rizaban contra las estrechas paredes de piedra del pasillo.

Vio una sombra a su izquierda, en las escaleras que bajaban desde las pesadas cortinas de terciopelo. Se volvió; había sentido el poderoso latido de la sangre antes incluso de ver a la mujer. Vio el destello de las hojas de acero en cuanto la recién llegada dio un paso hacia la luz; su máscara de gato resplandecía a la luz de las antorchas.

—Tú —dijo Ana secamente.

La mujer ya no llevaba aquel revelador atuendo de cortesana, sino unos pantalones y una camiseta negros y ajustados, pero era la misma afinita del acero que guardaba las puertas del Corralito cada noche, la que había intentado evitar que Ana entrase la primera vez. Se puso delante de Ana, bloqueándole así el paso, pero no había ni rastro de su compañera, la yaeger. Había incontables pequeñas hojas alineadas en el cinturón que lucía en la cadera; brillaban como dientes.

Sus instintos la impulsaban a arrojar toda su afinidad contra aquella mujer, a luchar con todos los músculos de su cuerpo. Sin embargo, las palabras de May la detuvieron. Ana y aquella afinita del acero eran iguales: temidas por las cualidades que las hacían diferentes y perseguidas por los poderosos.

Ana levantó una mano.

—Por favor, no lo hagas.

A la mujer le brillaron los ojos.

—Si al final de la noche no estás muerta, la vida que él se cobrará será la mía.

—¿Quién? —preguntó Ana, aunque sospechaba que ya sabía la respuesta.

—El señor Kerlan. —La Afinita del acero alzó la hoja—. Lo siento.

Ana no le dio más oportunidades de hablar. Capturó su sangre y la estrelló contra la pared del fondo. La afinita abrió mucho los ojos, sorprendida, pero hizo un gesto y una hoja salió disparada de su cinturón.

Ana se lanzó a un lado y el cuchillo se clavó contra la pared que había tras ella con un ruidito sordo. Rodó y saltó para ponerse de pie, pero en ese segundo perdió su control sobre ella.

La segunda hoja le cortó en el brazo; gritó y se cayó contra la pared. Su afinidad se desvió debido al líquido caliente que le goteaba por el brazo y al dolor agudo de aquel corte fresco.

Vio el destello de un tercer cuchillo, pero Ana fue más rápida. Se aferró a la sangre de su contrincante y apretó. La mujer aulló de agonía, y pronto ese grito se convirtió en un ruido estrangulado, pues la sangre había empezado a llenarle los pulmones.

—No tienes por qué hacerlo —insistió Ana con voz ronca—. Ven con nosotros. Lucha con nosotros.

La afinita del acero se estremeció. Tenía la cabeza inclinada hacia abajo y se le había hecho un charco de sangre en el suelo, bajo sus pies. Cuando levantó la vista, tenía los ojos inyectados en sangre y le caían gotas de color rojo de la nariz y los labios.

—Yo...

Ana sintió una presión en la mente tan fuerte y absoluta que chilló. El mundo a su alrededor se apagó y su afinidad se desvaneció; su mente había dado contra una pared fría que conocía muy bien.

Una sombra se desprendió de las cortinas de terciopelo. La yaeger dio un paso al frente y la luz de las antorchas la iluminó. Sin embargo, por primera vez desde que Ana la había conocido, parecía asustada.

Ana no supo por qué hasta que una voz sedosa la acarició como la noche.

—Mátala, Nuryasha.

Otra figura dio un paso al frente hasta quedar parcialmente iluminada. Ana podía ver el tenue resplandor de la piel pálida del corredor, que la miraba, acechante, desde detrás de la afinita del acero y la yaeger.

La afinita del acero —Nuryasha— tosió sangre y se llevó la mano a un cuchillo. Vaciló.

—Mátala —ordenó de nuevo el corredor.

La yaeger entornó los ojos y la presión que Ana sentía en la mente se incrementó. Cayó de rodillas, mareada de dolor, mientras intentaba aferrarse a algo que pudiera salvarla, cualquier cosa. Solo la reconfortaba pensar que May estaba a salvo con Ramson.

Nuryasha le lanzó el cuchillo.

Una forma pequeña y borrosa salió disparada del pasillo que había a la derecha de Ana, la embistió de lleno y la tiró a un lado. Ana se dio contra la pared y sintió un estallido de dolor en la espalda y en el brazo herido.

Unas manchas le nublaban la vista, pero parpadeó y levantó la cabeza.

May estaba de pie en el lugar donde ella misma había estado unos segundos antes, con la empuñadura de un cuchillo sobresaliéndole del abdomen. Una mancha oscura se le extendía rápidamente por el vestido; el rojo le empapaba los dedos mientras ella intentaba detener el flujo con las manitas desnudas. Miró a Ana con los ojos muy abiertos y asustados; su boca dibujaba una pequeña «o».

Se tambaleó y cayó al suelo con la ligereza de una pluma.

El tiempo pareció detenerse y el resto del mundo se desdibujó; solo quedaba la imagen del cuerpecito de May desplomado en el suelo teñido de rojo, una imagen que se le quedaría grabada de forma indeleble. Un silencio extraño y estruendoso le inundó los oídos y se arrastró hasta llegar al lado de la niña; creyó oír unos gritos, pero ya nada tenía sentido.

Ana cogió a May en brazos. ¿Había pesado siempre tan poco?

—May —susurró. Tenía las manos oscuras y pegajosas.

El mundo volvió a hacerse nítido en un remolino de humo y de sangre. Ana tardó un momento en darse cuenta de que la yaeger había levantado la barrera sobre su mente.

Con el rabillo del ojo vio a Ramson apartarla de un empujón; ella llevaba la daga de él clavada en la espalda. Nuryasha estaba a los pies de él, inmóvil, en un charco de su propia sangre. Del corredor ya no había ni rastro.

Ramson posó la mirada sobre May y maldijo en voz baja.

—Ana... —susurró la niña.

—Chis. —Ana puso las manos temblorosas sobre las de May para presionar la herida—. Detendré la sangre y te vendaremos la herida.

El pecho de May se movía arriba y abajo; respiraba de manera superficial y entrecortada. Los sentidos de Ana percibían tanta sangre que se mareaba; su afinidad se estremeció y tuvo que reprimir una arcada.

—Mi ma-ma me dijo una vez... —murmuró la niña y tomó otra temblorosa bocanada de aire—. Que no somos más que polvo y estrellas. Me dijo... justo antes de que... nos separaran... que la buscara en la tierra y en las estrellas.

A Ana, el llanto le oprimía la garganta.

—No —sollozó—. La encontraremos, May. ¡May! —Acunó la cabeza de su amiga, que abría y cerraba los ojos—. Escúchame. Tu ma-ma te está esperando en algún lugar. Está esperando para verte, ¿lo entiendes? Y vamos a encontrarla juntas, ¿de acuerdo?

—No quiero... no quiero irme. —May luchaba para respirar; las lágrimas le anegaban los ojos—. Quiero... vivir.

Ana toqueteaba la herida de May con su afinidad, intentando desesperadamente aferrarse a su sangre y empujarla de nuevo hacia dentro. Se le escapaba de entre los dedos y también de su afinidad. Nunca había aprendido a usar su poder de ese modo; lo único que había aprendido en toda su vida era a herir y a torturar. Nunca había aprendido a curar.

Un gemido devastador le nació en lo más profundo de la garganta.

—¡No puedo! —gritó—. ¡Ramson! ¡Yuri! ¡Quien sea! ¡Ayuda!

—La revolución. —May cerró sus deditos alrededor de los de Ana y tiró de ellos con gentileza, con insistencia—. Prométemelo, Ana, harás que todo mejore. Por mi ma-ma. Por todos los afinitas. Y prométeme que... la encontrarás.

—Lo haré, lo prometo —sollozó Ana. En aquel momento le habría prometido cualquier cosa para hacer que siguiera hablando un ratito más—. Lo haré, May, pero te necesito...

El mundo daba vueltas, y la sangre de May se vertía como la arena en un reloj; el tiempo pasaba en una nube implacable en dirección a un inevitable final.

—Polvo y estrellas —susurró May. Había empezado a temblar—. No somos más que polvo y estrellas.

—Por favor, May. —Ana no podía respirar—. ¡Por favor! No vayas donde no pueda seguirte.

May exhaló un largo aliento.

—Yo siempre estoy aquí, Ana —susurró y cerró sus ojos de océano; sus palabras se apagaban como el susurro del viento—. Me encontrarás en las estrellas.

22

Ana estaba aferrada a May, ovillada alrededor del cuerpo de la niña. ¿Existía alguna palabra para describir una pena tan honda que te partía en dos, que cavaba un agujero en tu interior hasta dejarte hueca?

Ana era vagamente consciente de que la lucha había terminado, de que los cuerpos de los guardias estaban tirados en el pasillo ante ellos. Varias personas se habían congregado a su alrededor y la observaban. Unas manos cálidas la cogieron de los hombros; una voz familiar pronunció su nombre.

Una mano se posó sobre su mejilla y le alzó la barbilla. Se encontró mirando a los ojos de Ramson. En ellos no había ni rastro de su alegría habitual; solo un sombrío color avellana. Le puso un mechón de pelo detrás de la oreja con suavidad, dejando que sus dedos se entretuvieran en su mejilla. Ella casi podía leer sus pensamientos en aquel gesto: «Lo siento». Aquellas palabras temblaban en el aire entre los dos.

—Ana. —La voz de Yuri sonaba hueca—. Lo siento.

Ramson se dio la vuelta de golpe, empotró a Yuri contra la pared y le espetó:

—Tú no tienes ningún derecho a sentirlo.

El afinita del fuego se estaba asfixiando; agarró a Ramson de la muñeca, pero este no lo soltaba, y Yuri tampoco se resistía.

—Si no hubieses montado este numerito, esto no habría pasado. ¿Te crees que una revolución es un juego? ¿Crees que impresionas a alguien montando ese espectáculo en el patio trasero de Kerlan? —Ramson lo soltó y Yuri se tambaleó mientras se frotaba la garganta—. Esto no es una revolución. Es una masacre. Y si no salimos de aquí ahora mismo irá a peor.

Ana apenas escuchaba las palabras; era como si no fuesen con ella. Le habían arrancado algo de dentro; le habían dejado una herida abierta que estaba en carne viva y entumecida y ensangrentada. Estaba a un paso del abismo, igual que hacía un año.

—Ramson —lo llamó.

Él se sobresaltó y se apartó de Yuri.

Alrededor de Ana, observándola con expresiones que iban de la tristeza al miedo, había afinitas: niños y hombres y mujeres adultos, de todas las partes del mundo. Llevaban un abanico de atuendos llamativos y chabacanos de las actuaciones de la noche. Ana los contó: eran nueve.

Nueve afinitas. Nueve vidas a cambio de la de May. ¿Había merecido la pena? ¿Cómo se comparaba el valor de la vida de alguien con la de otro? ¿Existía siquiera una forma de medirlo?

«Eso no se mide», pensó Ana, descansando una mano sobre la mejilla de la niña. Todavía estaba caliente.

Papá le había dicho una vez, tras la muerte de mamá, que había dos clases de pena. Una era la que te destrozaba, la que te partía el alma, te rompía el corazón en mil pedazos y te convertía en una cáscara vacía. La otra era la que te hacía más fuerte. Resurgías de sus restos, la afilabas y la llevabas contigo, como parte de tu armadura. Y te hacía mejor.

Y, de ese modo, nunca perdías del todo a esa persona. La llevabas contigo.

Ana cerró los ojos y acurrucó la cara en la curva del cuello de May. Las lágrimas le rodaban por las mejillas y se hundían en el pelo de la niña.

«Prométemelo, Ana, harás que todo mejore. Por mi ma-ma. Por todos los afinitas.»

Ana respiró hondo una vez más. La necesidad apremiante de actuar, de moverse, se encendió en ella como una lucecilla en la oscuridad. Por primera vez, se concentró en los rostros de los afinitas que había a su alrededor y que la observaban en silencio. Expectantes.

Se puso de pie, todavía acunando el cuerpecito de May contra su pecho. Buscó a su alrededor y miró a Yuri a los ojos. Este agachó la vista; tenía la culpa grabada en el rostro con tanta claridad como si se la hubiesen marcado con un hierro al rojo vivo.

—Tenemos que salir por los túneles.

—Dyanna nos enseñó a orientarnos en ellos —informó Yuri, con la voz teñida de tristeza—. Hacía años que trabajaba con los corredores y se preparaba para este momento. Tenemos un refugio justo al salir de la ciudad.

—Pues tenemos que movernos y llegar a ese refugio —intervino Ramson—. Te acabas de cargar a un escuadrón entero de guardias; los refuerzos deberían tardar un poco en llegar. Si somos rápidos tal vez no nos crucemos con ninguno.

Yuri entornó los ojos.

—¿Y a ti quién te ha nombrado líder?

—Tú y tu incompetencia —le espetó Ramson de inmediato—. Qué pensabas hacer exactamente cuando hubieseis derrumbado el escenario y hecho que os siguieran todos los guardias de la zona, ¿eh? ¿Sentarte aquí a recitar poesía?

—Basta —intervino Ana, de forma lo bastante cortante como para que ambos hombres se volviesen para mirarla. Respiró hondo, temblando, intentando aclararse las ideas. El cuerpo de May pesaba poco; así, con los ojos cerrados, podría simplemente haber estado dormida tras un largo día.

«Concéntrate», se dijo. No decepcionaría a May. Se volvió hacia Yuri.

—Ramson y yo habíamos planeado salir de aquí por los túneles. Parece que hemos pensado lo mismo.

Yuri asintió.

—Es un laberinto, cosa que puede jugar a nuestro favor. Los refuerzos que lleguen tendrán que dividirse bastante.

—Y ¿a qué estamos esperando?

Ramson se apartó de la pared en la que estaba apoyado, sin quitar la mano de su costado herido. La herida había dejado de sangrar, Ana lo sentía.

Yuri se volvió hacia los afinitas que estaban esperando en silencio junto a la pared.

—Capas Rojas —dijo con voz grave y firme—. Nuestro momento ha llegado. Todo el que intente evitar que consigamos nuestra libertad es nuestro enemigo. No dudéis en acabar con ellos. —Hizo una pausa; le ardían los ojos—. Y juro por mis deidades, y por cualquier Dios o fe que tengáis, de que os protegeré a todos con mi vida.

Fue como prender una chispa. Una brisa invisible pareció recorrer a los afinitas, irguiéndolos más, reemplazando el miedo de sus rostros con determinación.

Yuri chasqueó los dedos y los fuegos cobraron vida en las palmas de sus manos, más brillantes que la luz de cualquier globofuego. Arrojaban sombras monocromas y parpadeantes sobre las paredes de piedra que se reflejaban sobre la sangre y los cuerpos del suelo.

—Por aquí —murmuró, y Ana, Ramson y los afinitas lo siguieron.

Caminaban en silencio, excepto por el sonido de sus pasos y sus jadeos. Ramson no se separaba de Ana y la iba mirando de reojo. Ella mantenía la vista al frente, fija en el pelo rojo fuego de Yuri, e intentaba no pensar en el peso de May, a la que todavía llevaba en brazos.

Poco a poco, los suelos de piedra se fueron haciendo más ásperos y resbaladizos; los túneles se ramificaban como las raíces de un árbol y se iban haciendo cada vez más estrechos, hasta que se vieron obligados a caminar en fila. Varias veces Ana sintió un pánico repentino por sentirse perdida, por pensar que no conseguirían salir jamás de aquellos túneles y que morirían atrapados en el laberinto de un corredor de afinitas. Mantenía su afinidad extendida todo el tiempo, buscando posibles flujos de sangre cálida que se acercasen.

Tras lo que le parecieron horas, el aire cambió. Se hizo más fresco, una brisa lejana agitaba las llamas que ardían en las manos de Yuri y le besaba a Ana las mejillas. Poco a poco, la oscuridad fue remitiendo y apareció una luz lejana, y pronto llegaron a una puerta rota que colgaba de las bisagras.

Yuri la abrió y esperó hasta que, uno a uno, los afinitas dieran sus primeros y vacilantes pasos en libertad.

Las estrellas resplandecían, los iluminaban con un fulgor blanco y frío mientras se movían a hurtadillas por la ciudad, como sombras, siguiendo a Yuri por oscuras callejuelas. Las calles estaban cada vez más vacías y los adoquines eran cada vez más toscos, hasta que se convirtieron en polvo; sencillas cabañas hechas de arcilla empezaron a salpicar las hileras de dachas de tejados rojos.

La taiga Syverna se veía, a lo lejos, como un muro desigual de árboles. En la entrada del bosque había una sola cabaña, con las luces todavía encendidas y brillantes. Cuando se acercaron, Ana pudo leer que de la puerta colgaba un cartel de madera en el que, en una caligrafía muy ornamentada, se leía: LA TIENDA DE ESPIRITUALISMO DE SHAMAÏRA.

El grupo se detuvo en los escalones de la puerta de entrada de la dacha; jadeaban y tiritaban. Yuri dio un paso al frente y llamó.

La puerta se abrió tras el primer golpe. Ana entró dando traspiés tras los demás afinitas; los brazos le dolían del esfuerzo.

El calor la envolvió. Un fuego crepitaba en la chimenea que había tras una mesa de madera torcida, y en el aire flotaban densos aromas a incienso y especias aromáticas. Su primera impresión fue que la dacha estaba ordenada, con una decoración particular que no se parecía a nada que hubiese visto. Las paredes estaban cubiertas de estanterías llenas a rebosar de tomos con inscripciones doradas en una lengua elegante y llena de florituras. En el centro de la habitación había una alfombra gigantesca con un estampado de pájaros y rosas, bordado con todo lujo de detalles en bonitos rojos y dorados oscuros. La rodeaban sofás llenos de cojines y encima de una mesita de café que había en el centro descansaba un enorme samovar de plata.

Yuri se quitó los zapatos y entró en el salón.

Lo único que Ana quería era dejarse caer en uno de aquellos sofás y despertarse junto a los ojos azules de May.

—Hablad y os responderá la Madre de Todo Conocimiento, mortales —clamó una voz grave que sobresaltó a Ana.

—Soy yo, Shamaïra —respondió Yuri.

Se oyó un ruido extraño, como de pies que se arrastraban, y de detrás de una pesada cortina de tela salió una mujer de mediana edad. Llevaba los ojos pintados de kohl negro y tenía la piel olivácea. Lucía un chal de seda sobre la cabeza enrollado de forma holgada sobre sus hombros. Sin embargo, fueron sus marcados pómulos y su mirada feroz lo que llamó la atención de Ana. Era hermosa; una leona en miniatura.

—Ah, eres tú —gruñó la mujer con voz ronca de fumadora de pipa. Hizo una pausa y echó un vistazo al resto del grupo. Su expresión cambió y esbozó una sonrisa tan luminosa como el sol—. ¡Bienvenidos!

—Esta noche no, Shamaïra —le advirtió Yuri, cansado, y señaló a Ana con la cabeza.

La mirada de la mujer se suavizó.

—Oh... —se limitó a decir.

Se acercó a ella y puso una mano sobre May. Ana se puso tensa, pero la mujer la tocó con suavidad. Sus ojos se encontraron con los de Ana y esta vio en ellos una tristeza tan profunda que sintió que la barrera inexpresiva y desprovista de sentimientos que había levantado empezaba a resquebrajarse.

—Una afinita de Chi’gon —murmuró Shamaïra—. Debemos devolver su alma. ¿Me permites?

Ana agarró a May con más fuerza. Se sentía como si solo sosteniéndola un rato más pudiese posponer la realidad tan aterradora que le esperaba. La realidad de un mundo en el que su amiga no existía.

—Ha fallecido, mi niña —dijo Shamaïra con suavidad—. Y debemos devolvérsela a los dioses y a sus seres queridos. Los muertos no deben morar en este mundo.

Esta vez, Ana dejó que Shamaïra le quitara a May de los brazos. La cogió con el cuidado con que se cogería a un recién nacido; la cabeza de la niña se desplomó sobre el hombro de la mujer y Ana recordó todas las veces que había llevado a May en brazos tras un largo día de viaje. Entonces no le había importado el peso.

Eso era todo lo que le quedaba: recuerdos y el fantasma del peso de May en los brazos vacíos.

23

La dacha de Shamaïra tenía un jardín cubierto de vides que habían crecido demasiado y macetas con plantas de todas las especies imaginables, algunas de las cuales Ana no había visto ni en sus estudios en palacio. Pasó junto a los helechos y se aventuró en las profundidades de aquel silencio. El aroma del barro fresco y recién revuelto y de la nieve derretida flotaba en el aire fresco de la noche, así como la misteriosa fragancia de las flores. Tras el patio la contemplaba la vasta silueta de la taiga Syverna.

Ana se apoyó en una celosía de madera y se abrazó a sí misma. El frío la había calado hasta los huesos, pero bien podría haber estado congelada de verdad. Era una muchacha tallada en hielo.

Sentía que, si se permitía descongelarse, lo perdería todo.

Alguien se movió detrás de ella. Ana conocía esa presencia como si fuese parte de ella: calor, llamas y luz, el olor del hogar de las cocinas, de ptychy’molokos recién horneados y de té caliente servido en un samovar de plata. Cuando se dio la vuelta fue como mirar a un extraño. El muchacho que ella conocía era tierno, con las mejillas redondas y pálidas por las comodidades de palacio. Llevaba el pelo cortado al rape, se reía con facilidad y le resplandecían los ojos; si ella cerraba los suyos podía imaginarlo dándose la vuelta desde el fuego de las cocinas con la frente empapada de sudor y la cara manchada de hollín.

Ahora, solo doce lunas después, era mucho más alto que ella y se le marcaban los músculos en los brazos antaño delgados y pecosos; tenía la barbilla marcada y una sombra de barba. El pelo le había crecido hasta los hombros y se lo había recogido en una cola de caballo que brillaba como una llama cuando le daba la luz. En sus ojos de color gris carbón había una dureza que ella nunca había visto antes.

Se observaron durante un minuto; ella buscaba trazas del muchacho que conocía. Era como si se hubiese convertido en un extraño. Con vacilación, alargó una mano para acariciarle un corte en el cuello.

Algo se derritió en la expresión de Yuri.

—Soy yo, Kolst Pryntsessa —murmuró.

Él le cogió las manos; las suyas eran ásperas y callosas. Ana se tragó un sollozo al mirarlo y recordar que las arrugas de sus dedos siempre habían estado manchadas de harina.

Yuri la estrechó entre sus brazos y ella escondió el rostro entre sus fuertes brazos, buscando el aroma de los pasteles y de sudor y de hollín de la cocina. Pero solo olió fuego y humo.

Sin embargo, seguía siendo Yuri, su Yuri, el que se había quedado sentado en la puerta de sus aposentos durante sus peores pesadillas. El que le había llevado bandejas de pirozhkys solo para poder agacharse para hablar con ella en susurros por la rendija de debajo de la puerta.

—Llámame Ana —susurró ella cuando se apartó, secándose las lágrimas.

—Pensaba que estabas muerta —respondió con la voz rota. Él también lloraba—. La corte anunció que...

—Yo no maté a papá. —Las palabras salieron precipitadamente de sus labios, entrecortadas y suplicantes—. Estaba intentando salvarlo... Pero no pude...

—Ya lo sé —contestó él—. Te conozco, Ana. Siempre compartías tus dulces conmigo, por mucho que te gustaran. Te pasaste lunas enteras llorando por tu conejo mascota sin parar. Jamás harías algo así.

Esa confirmación hizo que le brotaran más lágrimas de los ojos, y se sintió fuerte y débil al mismo tiempo.

—Papá murió envenenado, Yuri.

—¿Envenenado?

Ella asintió.

—Aquella noche vi a un hombre: el alquimista de palacio que se había ido hacía tantos años. Le dio algo a papá; yo lo vi morir. —Se estremeció y Yuri la rodeó firmemente con el brazo—. Estaba intentando sacarle el veneno. —Cerró los ojos, se acercó a su amigo y las palabras salieron solas—. Era un veneno lento, Yuri. Olía exactamente como la medicina amarga que le estaban dando a papá. Nunca lo ayudó a mejorar, solo agravaba su enfermedad. La dosis de aquella noche era la última.

Yuri se puso rígido.

—Deidades... —maldijo en voz baja. Ana calló al ver la expresión de terror en el rostro de su amigo—. Hay algo que debes saber —le dijo, asiéndola con fuerza por los hombros—. El Kolst Imperator... tu hermano... está enfermo.

Ella se mareó al oírlo.

—¿Qué?

—Tiene exactamente lo mismo que tu padre. En palacio piensan que es una enfermedad genética que heredó de él. Tos, debilidad, confusión mental... —Yuri se estremeció—. Pero, si lo que dices es cierto, quiere decir que a él también lo están envenenando.

«Tos, debilidad, confusión mental...» Ana se agarró a la celosía para que el mundo dejara de dar vueltas. La imagen del rostro de su padre acudió a su recuerdo, pálido como un muerto, convulsionando con la boca llena de espuma y de sangre y los ojos fuera de sus órbitas.

Sintió náuseas en la boca del estómago.

—Eso es imposible —dijo.

Sin embargo, las palabras sonaban vacías incluso para sus oídos. No era posible que estuviesen envenenando a Luka. Hacía muchos años que Pyetr Tetsyev no trabajaba en palacio.

A no ser que alguien lo estuviese ayudando desde dentro. Ana volvió a pensar en aquella noche. ¿Cómo había entrado el alquimista a los aposentos del emperador sin hacer saltar ni una sola alarma?

Sin embargo, lo único que se le ocurría eran conjeturas... hasta que encontrase a Tetsyev en persona.

Él tenía todas las respuestas que buscaba.

Se agarró las manos para dejar de temblar.

—Tengo que volver con Luka. Dentro de un día parto a caballo hacia Salskoff. —Hablaría con Ramson para cumplir con su parte del Trueque más adelante. Había perdido ya demasiado, no podía permitirse perder también a Luka—. ¿Está mi hermano...? ¿Cuál es su estado?

—Me marché de palacio hace casi diez lunas. —Yuri agachó la cabeza—. Cuando lo hice... Todavía presidía las reuniones de la corte, pero pasaba el resto del tiempo en sus aposentos.

Ana se ponía enferma al imaginarse a Luka solo en sus aposentos mientras el veneno le consumía poco a poco el cuerpo y la mente. La desesperación se le clavó como una hoja cruel y retorcida, y durante un instante pensó en subirse a un caballo y partir hacia Salskoff de inmediato.

«Piensa, Ana.»

Si regresaba con las manos vacías, si regresaba sin Pyetr Tetsyev, sería tratada como una asesina y una traidora.

La ley imperial cyrilia le prometía un juicio justo, y según las leyes que había estudiado con ahínco junto a papá, el descubrimiento de nuevas pruebas era un fundamento para que se reabriera la investigación.

Necesitaba a Tetsyev para limpiar su nombre. Una vez hubiese recuperado su título y su inocencia, lo contaría todo y perseguiría a los conspiradores.

—Iré a buscar al alquimista y luego regresaré —repitió, esta vez con voz firme.

Algo llameó en los ojos de Yuri.

—¿Piensas volver? Pero ¡Ana! —exclamó, cogiéndole las manos—. El futuro no está en Luka, ni en palacio, ni en Salskoff. Los gobernantes de Cyrilia han pasado años sin hacer nada, viendo la opresión contra nuestra gente de brazos cruzados. Ana, si hay un futuro, no está allí.

Se sentía como si la pequeña llamita de esperanza que ardía en su corazón se estuviese marchitando poco a poco, convirtiéndose en cenizas.

—¿Por qué no? —musitó—. Cuando le cuente todo esto a Luka, lo arreglará. Lo arreglaremos, los dos juntos. Tal como... —Se le rompió la voz—. Tal como le prometí a May.

Sin embargo, en los ojos de Yuri había una tristeza que ella nunca antes había visto; caía sobre los retazos de su niñez y de sus risas como el otoño sobre el verano.

—He visto y sufrido demasiadas cosas desde que me fui de palacio hace meses, Ana. Estas grietas que hay en nuestro imperio... No puede arreglarlas una persona sola. El tiempo de confiar en un gobernante benevolente ya pasó.

Ana apartó las manos de golpe. Tenía mucho frío. Aquel muchacho que tenía enfrente, alto y distante y tan desconocido, se había convertido en un extraño.

Antes de que le diera tiempo a contestarle, oyó unos pasos.

Se apartaron el uno del otro en cuanto Shamaïra apareció en el umbral de la puerta de la dacha con expresión sombría. Miró a Ana a los ojos y se acercó.

La seguía Ramson, que llevaba cuidadosamente el cuerpo de May en brazos. Detrás iban los demás afinitas del Corralito con faroles de colores pastel en las manos, arrojando así luz sobre la oscuridad.

Ana cogió a la niña de brazos de Ramson.

¿Cómo enterraban a sus muertos las gentes de Chi’gon? May se había marchado del reino en el que había nacido a tan temprana edad que no recordaba mucho de él, y lo poco que Ana sabía del reino de las Islas Aseanas era por las historias y las canciones que la ma-ma de May le había contado a su hija.

Entonces, con una pizca de brisa que le trajo el olor de la tierra, lo comprendió. Vio el invierno, una niña agachada en la nieve devolviéndole la vida a una florecilla blanca. «Mi niña, no somos más que polvo y estrellas.»

—La enterraremos en la tierra —musitó.

Shamaïra asintió una sola vez.

—Ya es hora de devolverla a su hogar —susurró.

Enterraron a May en la tierra, rodeada de flores y plantas y la vida que inundaba el jardín de Shamaïra. Tiraron pétalos de flores a su alrededor y la dueña de la dacha tarareó un salmo nandjiano.

Ana puso una flor —una margarita blanca— entre las manitas de May y le besó la frente. Acarició el pelo de la niña por última vez y se apartó. Ramson y Yuri cogieron sendas palas y Ana observó cómo su amiga desaparecía en la suave tierra.

Un suave viento se levantó entre las vides y los helechos y trajo consigo el aroma de la nieve y las flores. May era luz, vida y esperanza; los dioses la devolverían a la tierra, las flores y la vida que continuaba a su alrededor. Ella seguiría viva en el sol que calentaba la tierra y en las estrellas que hacían que las noches fuesen un poco menos oscuras.

Viviría en los ojos de cada afinita que conociera la esperanza.

Se quedaron allí de pie mucho rato, con las cabezas inclinadas y los ojos cerrados. El viento y las flores susurraban y el salmo de Shamaïra se elevó hasta un cielo de estrellas silenciosas y vigilantes.

24

Cuando todo el mundo entró en la dacha para pasar la noche, Ana se quedó atrás. Se arrodilló junto a la tierra recién revuelta y descansó las manos en el pequeño montículo en el que había estado May. Pensó en el ptychy’moloko, en el tintineo de las piedras de cobre que le había dado, en aquella luz en la oscuridad recubierta de nieve y en el susurro de un ángel en la más fría y oscura de las noches.

La luz de las estrellas caía a su alrededor, como si fuesen lágrimas.

—Te desveo, pequeña tigresa.

Ana se dio la vuelta de golpe al oír la voz. Allí, silueteada por un farol que parpadeaba, estaba Shamaïra.

—¿Qué me has llamado? —preguntó Ana en un susurro.

En lugar de responder, la mujer cruzó el jardín con un par de zapatos que se acababa de poner y una bandeja de plata en la que llevaba una lámpara y un samovar. Colocó ambos objetos en el suelo con cuidado antes de sentarse en él. La lámpara emitía luz cálida sobre la tierra en la que descansaba May.

—Ha sido un día muy largo —dijo la mujer y empezó a verter té humeante del samovar en dos tacitas de té de cristal. En el centro de la bandeja había un pequeño cuenco lleno de terrones de azúcar, también de cristal—. Nosotros, los nandjianos, tenemos té para cada ocasión.

Ana murmuró unas palabras de agradecimiento y cogió su té. La tacita de cristal, que iba dentro de un soporte de metal calado adornado con medallones de plata, le calentaba las manos.

—No eres la única que ha perdido a seres queridos en esta guerra silenciosa que hemos estado luchando —confesó Shamaïra tras dar un largo trago de té—. Yo perdí a mi hijo en el tráfico de afinitas hace muchos, muchos años, y he estado buscándolo desde entonces. Han pasado doce años y no me he rendido jamás. ¿Por qué narices crees que sigo viviendo en este imperio podrido, entreteniendo a cyrilios con poesía y leyéndoles el futuro en las hojas del té? ¿Quién en su sano juicio daría cobijo a unos rebeldes que lideran una revolución que probablemente nunca vea llevarse a cabo? —Le ardían los ojos—. En este mundo, pocos nacen para disfrutar de una vida de comodidades y pura felicidad. Los dioses saben bien que la vida no trata de eso. No, pequeña tigresa: cogemos lo que se nos da y luchamos con todas nuestras fuerzas para mejorarlo.

Las palabras de Shamaïra refulgieron en el aire que las separaba durante largo rato, pese a que después de pronunciarlas se quedara en silencio. Las lágrimas que Ana tenía en las mejillas se habían enfriado y, avergonzada, apartó la vista y se pasó una mano rápidamente por las mejillas. Sus pensamientos seguían centrándose en dos palabras: «pequeña tigresa».

Era el sobrenombre que le daba mamá.

—¿Por qué me has llamado así? —preguntó.

—Sé quién eres. —La voz de Shamaïra tenía la fuerza silenciosa del acero—. Yo vi lo que sucedió ese día en el vyntr’makt de Salskoff. La Hermana me lo mostró: me habló en susurros del gran fuego que hay en tu interior, y de tu gran destino.

Ana aunó el coraje necesario para mirar a la mujer a los ojos.

—¿Quién eres?

—Soy una Desvidente, querida. —Shamaïra, envuelta en su mantón, esbozó una sonrisa encantadora pero peligrosa—. En Nandji se practica todo un abanico de fes, pero mis creencias, en concreto, se prestan a una forma de magia. Una... una rama de lo que vosotros los cyrilios llamáis «afinitas», supongo. Nosotros creemos en un Espíritu divino que se divide en dos mitades, un Hermano y una Hermana. —Alzó el candil—. El Hermano es el Señor de la Luz, el que Concede el Fuego, y gobierna sobre todo lo físico, aquello que, en este mundo, es visible a los ojos. Y la Hermana... —Shamaïra bajó el candil—. Es la Deidad de la Oscuridad y las Primeras Desvidentes, las diosas de todo lo metafísico y espiritual. Mi afinidad es por ella; en concreto, por el tiempo, tanto el que ya ha pasado como el que vendrá.

Ana frunció el ceño.

—¿Puedes... puedes cambiar el tiempo? —Le sonaba ridículo.

—No, mi niña. Pero puedo ver pedacitos de él, como si una metiera un dedo en un río caudaloso y revuelto. —Se llevó una mano al corazón—. Yo desveo, Anastacya.

—¿Y no puedes desver a tu hijo? —Le parecía demasiado fácil, demasiado injusto; era como otra falsa esperanza—. ¿No puedes encontrarlo?

«Y... —pensó, demasiado avergonzada para preguntárselo—. ¿No puedes ver adónde debo ir a continuación?»

Shamaïra se echó a reír.

—No puedo desver sin antes ver. Si no estuvieses delante de mí, no habría podido desver nada. —Su sonrisa se volvió triste—. Sin tener a mi hijo delante de mí, no puedo desver su camino...

—Entonces estás tan maldita como yo —repuso Ana—. Con tu afinidad.

—Todas las afinidades son un arma de doble filo. Simplemente, una debe aprender a blandirla. —Se hizo un breve silencio y la mujer se llevó la taza a los labios—. Bébete el té. Se te va a enfriar.

Ana dio un sorbo; le sabía a rosas.

—¿Puedes decirme adónde debo ir ahora? —la pregunta se le escapó de los labios con un hilo de voz.

Shamaïra dejó su copa con un suave ruidito. Levantó el samovar, se la volvió a llenar y se ofreció a rellenar también la de Ana.

—Eso es lo curioso del tiempo, mi niña. Es un río enorme hecho de un número infinito de pequeños arroyos. Es aquello que eliges lo que define tu camino.

«Aquello que eliges.» Las palabras levantaron una suave brisa a su alrededor. «Tu afinidad no te define.»

Sin embargo, por mucho que desease que su afinidad desapareciera o, simplemente, fuese distinta, no dejaba de ser una afinita. «Nosotras —había susurrado May en el vyntr’makt de Kyrov y también en el Corralito—. Como nosotras.»

Tanto May como muchos otros afinitas, más de los que podía contar, eran víctimas de las grietas de su imperio. Ana lucharía por volver al lado de Luka con la confesión de Pyetr Tetsyev. Terminaría con el tráfico de afinitas.

«Prométemelo.»

Luka y ella lo arreglarían todo juntos. Grieta a grieta.

Ana respiró hondo y se llenó los pulmones del refrescante aire cyrilio. Sobre su cabeza las nubes se habían despejado y las estrellas parpadeaban en el vasto lienzo de aquella noche sin luna. El aroma de la nieve flotaba en el aire. Se acercaba una nevada que no tardaría en llegar.

—Ha sido un placer conocerte, Shamaïra.

La risa de la mujer era como el sonido del metal al chirriar.

—Tengo la sensación de que no será la última vez que nos vemos. Nuestros caminos volverán a cruzarse, pequeña tigresa. —Le puso una mano sobre el hombro—. Y ahora, querida, la Hermana me dice que hay alguien esperándote en la trastienda. Alguien que tú también tienes deseos de ver.

Cuando Ana entró en el salón de Shamaïra, vio que los candiles habían empezado a apagarse. Yuri y los demás afinitas habían extendido mantas y cojines por el suelo y la mayoría de ellos se estaba preparando para irse a dormir, si es que no lo habían hecho ya. Olía bien, al guiso y al arroz crujiente que Shamaïra les había servido para cenar. Al levantarse viento en el exterior, Ana oyó los crujidos de la puerta y las ventanas. Contuvo el aliento y abrió las pesadas cortinas de tela brocada que separaban la trastienda del resto de la casa. Las cuatro paredes estaban recubiertas de estanterías repletas de libros viejos y polvorientos y pergaminos; en el centro había un sillón de color vino.

Ana atisbó una mata de pelo de color arena que le resultaba familiar, y el corazón le dio un vuelco.

Ramson levantó la vista desde el sillón. Estaba quieto, con un pedazo de tela colgándole de la mano. La miró a los ojos, y a ella se le encendieron las mejillas al darse cuenta de que se había quitado la camisa y había estado limpiándose la sangre del cuerpo. Tenía enfrente un pequeño cubo de agua en el que se arremolinaba el color carmesí. Se le cortó la respiración al recordar que le habían disparado una flecha cuando se había llevado a May del escenario para salvarla.

Por un instante, quiso dar media vuelta y esconderse bajo las sábanas que Shamaïra le había preparado, pero algo la hizo seguir adelante.

—¿Necesitas...? —Señaló la toalla y la sangre que todavía le manchaba el torso con impotencia.

Él seguía mirándola; su rostro era un misterio y aquellos ojos astutos la evaluaban. Le tendió la toalla y, en voz baja, contestó:

—De acuerdo.

Ana se sentó con cuidado en el borde del sofá; lo bastante cerca como para llegar a él, pero, aun así, tan lejos como pudo. Empezó a limpiarle con torpeza las manchas de sangre de la piel.

Ramson olía a sudor, y también a una mezcla extraña del aroma metálico de la sangre y el de la kolonia que se pondría un noble. Como sospechaba, Ramson era todo músculos y fibra; lo bastante robusto para ser fuerte pero también delgado, para escabullirse de sus enemigos. Tenía la carne salpicada de cortes blancos; cicatrices, quizá de ese pasado que tan bien le escondía. Y el pecho... Se estremeció al mirarlo. Una parte de la carne lucía blanca y destruida. Era una marca.

—Ana —dijo Ramson, y ella lo miró a los ojos enseguida, con mirada culpable y la imagen de aquella marca todavía fija en su memoria. Él también la miraba y sus pupilas casi parecían doradas a la luz del candil—. Siento mucho lo que le ha pasado a May.

Ella intentó ignorar el viento cada vez más fuerte del exterior; intentó no pensar si May tendría frío o se sentiría sola.

—Se quedan con nosotros —continuó Ramson en voz tan baja que apenas lo oyó. Se dio un golpecito en el pecho—. Aquí. Siempre que no los olvidemos, ni a ellos ni lo que defendían.

El estafador tenía razón. Nada llenaría nunca el vacío desesperanzador que dejaba la pérdida... pero Ana llevaría consigo las promesas que le había hecho a May y de esa forma su amiga seguiría viva.

La mano de Ramson se cerró sobre la suya y casi dio un brinco al recibir aquella caricia inesperada.

—Gracias —dijo él con voz ronca.

Le quitó el trapo de los dedos y lo enjuagó en el agua. Luego le cogió el brazo y, con una gentileza que ella jamás habría esperado de él, empezó a limpiarle suavemente la herida que tenía cerca del hombro, producto de la hoja de acero de Nuryasha. Ella casi se estremeció; se le ponía la piel de gallina en las zonas donde la tocaba. Durante unos instantes, solo se oyó el sonido del agua y de los círculos que trazaba con la toalla donde le limpiaba la sangre. Gotitas de agua fresca se deslizaban por su piel, mezclándose con los restos de calor que dejaban sus dedos.

Ana cerró los ojos. Necesitaba una distracción; cualquier cosa. Antes de darse cuenta de lo que hacía, las palabras salieron precipitadamente de su boca.

—¿Eras guardia o soldado antes de... antes de esto? —Era lo primero que se le había ocurrido.

Ramson se echó a reír.

—¿Es que Shamaïra te ha enseñado también a ver el pasado?

—Luchas como si lo hubieras sido —se explicó—. He visto a hombres entrenados en combate; tus movimientos son cortantes y precisos, igual que los suyos. Tienes las manos callosas y el cuerpo lleno de cicatrices, y no todas son de heridas de dagas. Algunos cortes son largos y amplios, como los de una espada.

No tenía intención de hablar tanto; solo quería recuperar un poco de cordura. Sin embargo, sentada tan cerca de él, con el fantasma de sus caricias todavía erizándole la piel, sintió que se le abría el corazón. Hacía tiempo que la cuestión de su pasado era algo que la reconcomía, y pese a que en su Trueque no había ninguna cláusula que dijera que debieran revelarse nada... quería saber.

Él la estaba mirando con el mismo brillo en los ojos y esa mueca tan suya en los labios.

—Te daré una pista —accedió—. No era ni guardia ni soldado, así que en eso te equivocas. Pero sí que tienes razón en que me entrenaron para combatir.

Ana frunció el ceño. Así que había sido un recluta de algún tipo de grupo de combate organizado... Tal vez no habían llegado a encomendarle ninguna misión. ¿Sería un desertor? ¿O había abandonado los entrenamientos para ir en busca de una vida más lucrativa?

—¿Cómo llegaste hasta aquí?

Ramson se rascó la barbilla.

—Veamos. Si no recuerdo mal, vinimos a Novo Mynsk a caballo, eludimos la muerte por poco en el Corralito y no nos quedó otro remedio que seguir a tu amigo el Capa Roja...

—¡Ramson! —exclamó hastiada. Ya tendría que haber imaginado que no le daría una respuesta sincera.

Pero entonces la sorprendió. Agachó la vista y un mechón de pelo se deslizó frente a su rostro.

—Me junté con la gente equivocada.

Ana se acercó a él. En aquel momento parecía tan vulnerable, con los hombros desnudos encorvados y la cabeza gacha... Quiso alargar una mano para tocarlo.

Pero Ana contuvo aquel impulso y de sus labios salieron las palabras ardientes de Shamaïra:

—La vida no está hecha solo de felicidad y maravillas. Tenemos que coger lo que se nos da y luchar con todas nuestras fuerzas para mejorarlo. Eso es lo que me ha dicho Shamaïra, Ramson, y tiene razón.

Él se quedó en silencio. Poco a poco, exhaló y levantó la vista. Tenía los ojos muy abiertos.

—Una aristócrata.

Ana parpadeó.

—¿Qué?

—Tú has adivinado algo de mi pasado. Y ahora yo hago lo mismo con el tuyo. —Ladeó la cabeza y esbozó una sonrisa juguetona—. Eres una aristócrata. Hablas el cyrilio de los nobles, con ese deje cantarín y las vocales bien pronunciadas. —Entornó los ojos y se rascó la barbilla, pensativo—. Eres increíblemente culta; a veces me da la impresión de que has memorizado una biblioteca entera. Y te comportas como si te perteneciera, dándome órdenes todo el tiempo, y luego están esos aires que te das, y las amenazas vacías...

—De vacías, nada.

—Y la forma en la que alzas la barbilla cuando miras algo con desdén. A menudo, el destinatario de esas miradas soy yo. —Ramson sonreía, y había algo en sus ojos que la dejaba aturdida y sin aliento al mismo tiempo—. Cuando te asustas, levantas la cabeza y echas los hombros hacia atrás, como si te estuvieses convenciendo a ti misma de ser valiente. Y cuando estás concentrada se te arrugan las cejas, solo un poco, justo ahí. Y a veces, cuando crees que nadie te está prestando atención, pones la mirada perdida y casi triste. —Su sonrisa había desaparecido y la chispa cálida de sus ojos se había convertido en algo ardiente, en un fuego que amenazaba con consumirla. Con destruirla—. Cuando entras en una habitación lo haces con la gracia y el porte de una emperatriz y, te lo juro, hasta las deidades deben de pararse a mirarte.

Se dio cuenta de que se había olvidado de respirar. El corazón le latía desbocado y martilleaba contra su pecho, impulsado por una atracción hacia él magnética e inexplicable. Lo único que se le ocurrió decir fue:

—No estoy segura de que esas sean necesariamente las características de una aristócrata.

—Entonces, quizá no haya conocido las suficientes aristócratas —replicó él en voz baja—. Al menos, ninguna como tú.

Alargó una mano para ponerle un mechón de pelo detrás de la oreja y a ella se le aceleró el corazón. Su caricia le provocó una oleada de calor que se le extendió por todo el cuerpo. En aquella habitación hacía demasiado calor y sentía que el aroma dulce del incienso la embriagaba.

Bajó la vista hacia su mano y descubrió algo.

—¿Qué es esto? —susurró, mientras le acariciaba el interior de la muñeca con la suavidad de una pluma. Tenía un tatuaje negro de una planta con tres diminutas flores de forma acampanada, simple y elegante.

Ramson cogió aire repentinamente y apartó el brazo de golpe, frotándose en el lugar donde ella le había visto el tatuaje.

—No es nada.

—Ramson...

—Deberíamos descansar. Se está haciendo tarde.

Había adoptado una expresión imperturbable y ella se preguntó si no se habría imaginado los últimos minutos, si no habría sido un delirio producto de la pena y el cansancio. De repente, la habitación le pareció sofocante; el calor y los aromas y las estanterías abarrotadas eran demasiado para ella y necesitaba marcharse de inmediato. Se puso de pie. Le ardían las mejillas de... ¿De qué? ¿De vergüenza? ¿De decepción? Pero ¿qué esperaba de Ramson? ¿Acaso había entrado en aquel cuarto pensando que desnudaría su alma y le contaría todos sus secretos? ¿De que dejaría de ponerse una máscara tras otra, solo el tiempo justo para que ella pudiera echar otro vistazo a su verdadero yo?

¿O había sido eso una máscara más?

Cuando Ramson se levantó, se puso la camisa y se apartó de ella, sintió en la garganta la punzada del llanto. Se preguntó si de verdad había visto a alguien que merecía la pena salvar entre toda aquella oscura niebla, o si todo el tiempo había sido un truco de luz y de sombras.

Sintió el tirón de la sangre en algún lugar de la mente y olvidó en qué estaba pensando. Ana desplegó su afinidad. La sangre de Ramson se hizo brillante y caliente; la de los otros afinitas fluía a un ritmo constante en el salón. Estaban dormidos.

Sin embargo, fuera había algo más.

—Ramson —Lo cogió del brazo y él la miró, sorprendido—. Hay gente...

En ese instante, sonaron tres fuertes golpes en la puerta de entrada, que daba al salón de Shamaïra. Ana sintió que un afinita se levantaba e iba hacia la puerta.

Tuvo un mal presentimiento. Apenas había empezado a pronunciar una advertencia cuando oyó que la puerta de entrada se abría de golpe.

Se oyó un grito y el aire explotó, llenándose de sangre.

25

Ana dio un salto hacia las cortinas, pero Ramson la cogió con firmeza del hombro, la obligó a retroceder y, gruñendo, le tapó la boca con la mano.

—Todavía no nos han descubierto —susurró rápido, con tono urgente—. Debemos usar esto en nuestro beneficio. Mantén la calma, evalúa la situación y entonces decide cómo actuar.

En el salón se oyó un ruido de cristales rotos y luego gritos y alaridos que, al estar en una dacha tan pequeña, sonaban perturbadoramente cerca. Ana respiraba con dificultad; Ramson deslizó una mano por entre las cortinas y apartó una un poco, con cautela, lo justo para que pudieran ver lo que sucedía por una rendija.

Más allá de todos los divanes y montones de mantas multicolor, la puerta estaba abierta. Un viento frío circulaba por toda la casa y en el umbral había un hombre que no conocían y que había cogido a una muchacha afinita. Una daga le brillaba en las manos; la presionó contra el cuello de la chica.

—Si os movéis, la mato.

Fue entonces cuando Ana vio a Yuri; estaba mirando a la puerta y le daba la espalda, y tenía los puños apretados a los lados del cuerpo. Los demás afinitas se habían resguardado tras los sofás y los divanes; tenían el miedo tallado en las facciones del rostro, parecían acecharlos pesadillas que Ana no podía ni siquiera imaginar.

Nadie se movió.

De pronto, otro hombre apareció de entre las profundidades de la noche, detrás del intruso.

—Me temo que vais a tener que volver todos al Corralito.

La luz del candil iluminó el pelo rubio pálido del hombre; le brillaban los ojos, de un azul descolorido: era como si lo hubieran drenado de todo color y de vida. Al verlo, Ana sintió una oleada de furia.

Era el corredor. Recordó aquel carro para el transporte de prisioneros cuyas puertas de piedranegra le había cerrado en las narices y la sombra desdibujada de May encima de sus hombros cuando se la llevaba.

Ese hombre, él, había estado plantado a un lado del escenario del Corralito observando a innumerables afinitas obligados a actuar y a luchar hasta la muerte.

Y luego había ordenado aquel ataque entre bastidores. «Mátala, Nuryasha.»

Ana recordó el cuerpo de May en sus brazos, tan ligero e indefenso.

«Quiero vivir.»

Y ahora la pequeña estaba enterrada bajo la tierra silenciosa, y lo estaría durante toda la eternidad.

Sintió que las garras al rojo vivo de la ira se adueñaban de ella, y de repente se descubrió temblando, su rabia daba vueltas y su pena contenida se estaba desbordando.

May jamás volvería a vivir.

Y todo era culpa suya. ¡Suya!

Ramson la tenía agarrada de la cintura, pero ella lo apartó con un golpe de su afinidad. Cuando él se estrelló contra el sofá, ella ya había abierto las cortinas para entrar en el salón.

Levantó al primer corredor en el aire con apenas medio pensamiento. Ella y su afinidad eran una sola cosa; se movía con el primer atisbo de pensamiento, como un brazo fantasma, como una extensión de su propio cuerpo. La daga del corredor cayó al suelo de madera con un golpe sordo. Se apoderó de la sangre del cuerpo del hombre, interrumpiendo el flujo natural que entraba y salía de su corazón, y él empezó a asfixiarse.

Era muy consciente de que no llevaba prácticamente nada encima, excepto por el fino vestido negro; su capa y su capucha estaban en la trastienda y los guantes de terciopelo se habían quedado en el Corralito, rotos y olvidados. El hombre estaba colgado en el aire y luchaba por respirar; se retorcía como un muñeco roto. Su rostro iba perdiendo color poco a poco y había puesto los ojos en blanco.

Ana lo lanzó hacia un lado y, al estrellarse contra la pared del fondo, su cuerpo crujió y se quedó inmóvil. Ana oía gritar a los afinitas, pero era como si estuviesen lejos. Creyó ver cómo Yuri saltaba hacia la chica afinita para llevarla a toda prisa detrás de un sofá.

Ana pasó por su lado.

El corredor de los ojos pálidos seguía de pie en el umbral de la puerta. Tenía una única daga en las manos, pero, al mirarla a los ojos, le temblaba.

Ana jadeaba; alargó una mano temblorosa hacia él, con un zumbido en los oídos y la visión teñida de rojo sangre. Las venas de los brazos se le habían hinchado y oscurecido, le sobresalían de la carne y le serpenteaban por las muñecas y las palmas de las manos, extendiéndose hasta los codos. Eran grotescas, espantosas, y, a la luz del candil, todos los presentes podían verlas.

Pero a Ana le daba igual. Su furia estaba viva, distorsionaba el mundo y lo teñía de rojo.

El corredor cayó de rodillas. Temblaba de forma visible y una capa de sudor le cubría el rostro.

—Por... por favor —susurró—. Kerlan me matará...

No pudo terminar la frase. Ana lo envolvió con su afinidad y lo levantó en el aire. Había matado a May. Deseaba destrozarlo más que ninguna otra cosa, quería desangrarlo, drenarle la sangre gota a gota y verlo sufrir...

—¡Ana! —oyó su nombre como desde la distancia.

Alguien la golpeó desde atrás.

Cayeron al suelo y entonces se dio cuenta de que era el peso de Ramson lo que la aplastaba. Estaba jadeando y se le había reabierto la herida, porque sangraba a través de las vendas del abdomen. Le sujetó las manos contra el suelo, inmovilizándola con todo el peso de su cuerpo.

—¡Contrólate! —gruñó—. ¡Piensa!

—¡Quítate de encima! —chilló ella.

—¡Necesitamos respuestas! ¿Quién lo envía? ¿Cómo nos ha encontrado? ¿Podemos aliarnos con él o...?

—Quítate. De. Encima —repitió, escupiendo las palabras.

Ramson la miró fijamente a los ojos y la cogió más fuerte de las muñecas.

—No.

Era el desencadenante que había estado esperando. Sin soltar la sangre del corredor, lanzó su afinidad contra Ramson. Él se quedó quieto y puso unos ojos como platos al tensarse las venas de su cuello, de sus sienes. Ana había tomado el control sobre su sangre.

Lo lanzó al otro lado de la habitación.

Oyó el golpe sordo de su cuerpo al estrellarse contra la pared del fondo y desplomarse. Parte de ella era consciente de que Yuri y los demás afinitas la estaban observando paralizados desde sus escondites tras los sofás de Shamaïra.

Pero Ana los ignoró y se volvió de nuevo hacia el corredor. Se había caído al suelo, pero ella volvió a levantarlo sin esfuerzo. Se acercó a él mientras una extraña sensación de calma se apoderaba de ella.

—¿Me reconoces? —Era como si otra persona hablase por medio de ella, empujándole las palabras a través de los labios.

El hombre estaba suspendido en el aire con el cuerpo arqueado y los ojos fuera de las órbitas. Abrió la boca para hablar, pero fue un reguero de sangre lo que resbaló por su barbilla.

—¿No? —Ana siguió avanzando. Era una sensación maravillosa—. Quizá sí que recuerdes a la joven afinita de tierra que te llevaste de Kyrov. La niña a la que has hecho actuar esta noche. La que has asesinado.

Vio en el rostro del corredor que la reconocía entonces. Luchaba contra el control de ella; abría y cerraba la boca como un pez fuera del agua. Ana estaba ahora a apenas un brazo de distancia; veía cómo se le reventaban las venas de los ojos, cómo el rojo sangraba sobre el blanco. Le salía sangre de la boca.

En ese momento, recordó el mercado de invierno de Salskoff, los gritos y el terror cuando su afinidad había arrancado la vida de ocho personas inocentes. Oyó la voz de Luka, la voz de la razón que había guiado sus actos y su poder.

Luka le aconsejaría el camino del perdón.

Ana miró el rostro suplicante del corredor mientras buscaba un rayito de piedad. Sin embargo, lo que encontró fue el recuerdo de los brillantes ojos de May apagados y vacíos.

Otra voz le susurró: «Monstruo».

Ana sonrió, levantó una mano de gruesas venas y agarró el cuello del corredor. Resbalaba, brillante y rojo. Notar la sangre en las puntas de los dedos le provocaba euforia.

—¿Tienes miedo? —susurró—. Deberías saber que a veces hace falta un monstruo para destruir a otro. —Acercó la cara a la de él y obligó a que su mirada de terror se encontrase con el carmesí de sus pupilas—. Recuerda mi cara cuando ardas en el infierno, deimhov.

Y con un leve movimiento en los dedos, tiró.

Se oyó un ruido húmedo, un desgarro. El hombre empezó a expulsar rojo como sale el vino de una botella descorchada; se acumuló en el suelo de madera y formó charcos bajo las botas de ella.

Cuando lo drenó de sangre, perdió el control sobre el cuerpo sin vida. El cadáver cayó al suelo con un golpe sordo.

Su afinidad retrocedió como la marea, llevándose con ella el rojo de la visión, el zumbido de los oídos y la adrenalina. El cadáver del corredor estaba tirado a sus pies, con los brazos y las piernas doblados en ángulos extraños, como si fuese un muñeco roto.

Ana retrocedió tambaleándose. Las náuseas le contrajeron el estómago y la bilis le trepó hasta la lengua, densa y amarga. Mareada, volvió a ver el salón con nitidez. Había sillones y divanes volcados, globofuegos rotos, estanterías destrozadas y libros hechos jirones. Y al fondo de la habitación yacía el cuerpo de Ramson, ovillado contra la pared contra la que lo había lanzado.

Profirió un sollozo que casi la asfixió. La habitación se había quedado vacía en algún momento; las pesadas cortinas que llevaban a la trastienda y al resto de la dacha estaban abiertas y la mirada de Yuri se encontró con la suya. Shamaïra estaba detrás de él, con uno de los niños afinitas en brazos, y el resto estaba tras ella.

Las lágrimas le nublaban la visión.

—Lo siento... Yo no... Yo... —titubeó y se quedó sin palabras. No había nada que pudiera decir que justificase lo que acababa de hacer ante doce testigos.

«Porque eres un monstruo.»

Se estaba hundiendo, descendiendo en una espiral de recuerdos de su yo de ocho años; el mundo se había convertido en un caleidoscopio de gritos y terror. Respiraba de forma superficial y entrecortada.

Se dio la vuelta y, tambaleándose, salió de la dacha.

El aire previo al alba le golpeó en las mejillas; el frío le caló los huesos y acabó con cualquier resto de calor. La sombra de la taiga Syverna se extendía ante ella. Recordó la noche en la que lo había perdido todo y echó a correr hacia la oscuridad.

Esa noche había vuelto a perderlo todo. May, la luz de su vida, la había mantenido con los pies en el suelo, la había ayudado a seguir siendo buena y le había enseñado la importancia del amor.

Y ya no estaba.

Pero, mientras la dacha de Shamaïra menguaba hasta convertirse en una pequeña nube de luz dorada, se dio cuenta de que todavía le quedaba una persona.

Luka seguía vivo y la necesitaba.

Siguió adelante sin dejar de temblar. La ciudad de Novo Mynsk dormitaba bajo un cielo que mutaba de negro a violeta oscuro, con ribetes del más suave azul.

Oyó unos pasos tras ella y una voz familiar la llamó por su nombre.

Ella paró y se dio la vuelta.

Vio el pelo rojo fuego de Yuri, silueteado por el resplandor lejano de la dacha de Shamaïra.

—No te vayas —le pidió.

De repente, la asaltó un recuerdo de ellos en palacio cuando eran niños. Ella, tras alguna de sus peores rabietas o tras días de silencio, le pedía a gritos que se fuese. Y Yuri, se sentaba a esperar en el suelo y apoyado en su puerta hasta la mañana siguiente, cuando el té hacía mucho que se había quedado frío. Habían sido las pequeñas cosas las que la habían anclado al presente: el ruidito que hacía su tosca túnica de sirviente cuando cambiaba de postura al otro lado de la puerta, el suave golpe cuando llamaba a su puerta y le susurraba que volvería con su desayuno y el tintineo de la taza de té en el silencio de las primeras horas de la mañana, mientras él se iba con pasos silenciosos. Aquellos pequeños recordatorios le decían que se convirtiera en lo que se convirtiese, la transformara su afinidad en lo que la transformase, siempre habría alguien al otro lado de esa puerta, esperándola. Y que tenía que continuar viviendo y albergando esperanza.

—Lo siento —dijo Ana en voz baja.

—Quédate —insistió Yuri y le tendió la mano.

Ana estuvo a punto de cogérsela. Sin embargo, pese a la oscuridad, vio las espeluznantes venas que todavía le latían en la carne. Pensó en el color rojo sangre de sus ojos, en los cuerpos de los dos corredores sobre sendos charcos de sangre y en Ramson, tirado en el suelo, inconsciente.

Dio un paso atrás.

—Es mejor que no —musitó.

A Yuri se le ensombreció la mirada.

—Sigo pensando lo que he dicho antes —respondió en voz baja—. El futuro está aquí, con nosotros. En manos del pueblo.

—Lo arreglaré —susurró Ana sin pensar.

Sin embargo, el significado de esa frase se había desdibujado. ¿Qué era exactamente lo que pensaba arreglar cuando volviese a palacio? Pensó en Luka y en sus palabras, que la habían definido toda su vida; en papá, el día que se apartó de los pies de su cama y también cuando sufría espasmos en sus brazos manchados de sangre. Pensó en la sangre roja y la nieve blanca del vyntr’makt de Salskoff y en la piel del corredor, manchada de carmesí.

«Monstruo.»

«Deimhov.»

Ana se dio cuenta entonces, mientras asimilaba la culpa, de que debía arreglarse a sí misma. Durante mucho tiempo se había aferrado a la idea de que si encontraba al alquimista y vengaba la muerte de papá, de algún modo, también ella encontraría la redención.

Pero eso era algo que Ana tenía que ganarse; debía aprender a perdonarse a sí misma antes de luchar por los demás.

Sin embargo, los afinitas del imperio no podían seguir esperando la igualdad que merecían. Y ya había una persona capaz de liderarlos.

Ana tomó las manos de Yuri entre las suyas.

—Vas a ser un líder maravilloso, Yuri —declaró—. Tienes mi corazón y mi compromiso de luchar por todos los afinitas. Pero primero he de reparar los errores que he cometido.

Yuri se llevó las manos de Ana a los labios.

—Cuando estés lista, envía un halcón de las nieves al Puerto de Aguadorada —respondió—. Tengo intención de establecer nuestra defensa allí, en el sur. Nuestra revolución empezará allí. —La estrechó entre sus brazos—. Y recuerda que te quiero, sin importar lo que elijas.

—Yo también te quiero, amigo.

Lo abrazó con fuerza, respirando el aroma de su humo y de su fuego. Cerró los ojos y deseó poder quedarse así para siempre.

Notó que Yuri le deslizaba algo en el cuello; le hacía cosquillas en la piel y estaba caliente. Ana lo cogió y lo levantó. El colgante parpadeaba: un pequeño círculo de plata dividido en cuartos, uno por cada estación.

—Es un deys’krug —dijo Yuri mientras le cogía la mano—. Volveremos a cerrar el círculo.

—Volveremos a encontrarnos —afirmó Ana, pues era incapaz de dar voz a la posibilidad de que aquella fuese la última vez que se veían—. ¿Puedes pedirle a Shamaïra que cuide de Ramson? Dile que lo siento, y que... iré a buscarlo cuando termine todo para honrar nuestro Trueque...

Había tomado la decisión al salir de la dacha de Shamaïra, mientras caminaba por esa noche interminable. El cuerpo de Ramson arrojado a la otra punta de la habitación, hecho un ovillo contra la pared y ensangrentado... Eso lo había hecho ella. No podía permitir que nadie más resultase herido por su culpa. Volvería a encontrarlo —o él la encontraría a ella— cuando todo hubiese terminado y ella le pagaría por la ayuda prestada. Pero ahora debía marcharse y encontrar al alquimista sola.

Si Yuri tenía preguntas, no se las hizo. Lo único que contestó fue:

—De acuerdo.

Ana le soltó las manos con gentileza y dio un paso atrás.

—Deys blesya ty, Yuri.

«Que las deidades te bendigan.» No era una frase que se dijera para despedirse, sino para desear lo mejor y dar esperanza; era una frase reservada para aquellos que más cerca estaban de tu corazón.

—Deys blesya ty, Kolst Pryntsessa.

Ella se había dado la vuelta para empezar a recorrer el camino de vuelta a Novo Mynsk, y su voz sonó difuminada en el silencio de la noche. Volvería a la fonda, donde la esperaban su morral, sus vestidos y los pergaminos con mapas y planes, preparados para la Fyrva’snezh de Kerlan.

Sintió que la chispa de la sangre de Yuri se alejaba y se empequeñecía; la observaba, solo en la taiga Syverna, hasta que ella empezó a pisar los adoquines de las calles de la ciudad y las dachas empezaron a aparecer a su alrededor. Cuando volvió a mirar al bosque, la dacha de Yuri y Shamaïra había desaparecido ya; se la había tragado la noche infinita, como si nunca hubiesen existido.

Cuando llegó a la fonda donde Ramson y ella se habían instalado, ya estaba amaneciendo. Sus pertenencias y su cuarto seguían igual que los había dejado, bajo la suave luz dorada que se filtraba por las grietas de las ventanas. Ana cerró la puerta, dio dos pasos y cayó en el pequeño catre.

Se durmió al instante.

26

El cielo estaba en llamas cuando Ana despertó, soñolienta, mareada y consumida, como si llevase días durmiendo. Se acercaban nubes desde el oeste y el sol poniente las iluminaba en vívidos rojos, violetas y corales. Cuando abrió la ventana, notó que el aire era denso con el aroma del invierno y que prometía nieve.

Se lavó en el pequeño aseo que había al final del pasillo mientras intentaba no pensar en la sangre seca que le manchaba la cara y las manos. Se frotó para limpiársela. Todavía le parecía todo un sueño: Yuri, los Capas Rojas, Shamaïra, los corredores... y May.

No, no iba a pensar en eso. No podía, no todavía, no cuando esa noche culminaba todo por lo que había estado trabajando las once lunas pasadas.

Superaría esa noche, encontraría al alquimista y ya vería qué hacer a partir de ahí. Así pues, Ana cogió todos los recuerdos del día anterior y los encerró a cal y canto. Esa noche necesitaba ser más fuerte, más rápida y más inteligente que nunca.

Rebuscó entre los paquetes que habían colocado contra la pared hasta que encontró lo que necesitaba. Al ponérselo, el vestido que había comprado hacía días se deslizó suavemente por su piel. Estaba hecho por completo de gasa blanca y llevaba incrustadas pequeñas cuentas blancas, plateadas y azules resplandecientes que caían formando una espiral y parecían derramarse entre las capas traslúcidas que le llegaban hasta los pies. Cuando se miró en el espejo agrietado que colgaba de la pared, inhaló aire de golpe. El vestido resplandecía como la nieve al caer.

Cogió las cajas de polvos y cremas frescas y empezó a acicalarse como recordaba que hacían sus doncellas cuando era niña. Untó cremas de color por la piel de forma uniforme para tapar los moratones y las asperezas y luego aplicó unos polvos con aroma de rosas para tener un aspecto resplandeciente. Añadió un colorete oscuro justo debajo de los pómulos y se pintó los labios de rojo bermellón.

Cuando se puso de pie y contempló su reflejo se sintió un poco más tranquila. Apenas reconocía a la muchacha que la miraba desde el espejo con el ceño fruncido. Aquella chica estaba maquillada y arreglada para encajar en aquel lugar; era una gran dama de Novo Mynsk.

Aquella noche, nadie la reconocería. Era un fantasma.

De todos modos, sintió que todo el cuerpo se le relajaba cuando se cubrió el rostro con la máscara que había elegido. El color conjuntaba con el del vestido; tenía espirales plateadas que se convertían en copos de nieve en los bordes. Según la tradición, la Fyrva’snezh no requería de máscaras; sin embargo, las gentes de Novo Mynsk parecían tener cierta predilección por los eventos a cara cubierta.

«¿Es que todos los bailes de Novo Mynsk son de máscaras?», le había preguntado a Ramson unos días antes. Él le había sonreído desde detrás de la que él llevaba puesta, de color negro. «La gente de Novo Mynsk tiene mucho que esconder.»

Ana metió las pertenencias que le quedaban en un pequeño bolso de cuentas que había comprado como accesorio para el baile: sus dibujos de Luka, de sus padres de su mamika Morganya y de Pyetr Tetsyev, un globofuego sin usar y un mapa. Al llegar al fondo del morral, se quedó quieta un instante y sacó una piedra de cobre.

La última de las tres que le había dado a May. «Nos compraremos algún dulce en el próximo pueblo.»

Se le hizo un nudo en la garganta. Parpadeó y el fantasma de la ancha sonrisa de May se desvaneció en el crepúsculo inminente del exterior.

Había dado muerte al corredor que había matado a May. Pero ¿acaso una vida se pagaba con otra?

Ana besó la moneda, la guardó en el fondo del bolso y se lo ató a la muñeca. Encontró el pergamino con la dirección de la mansión Kerlan que Ramson le había dado unos días antes y lo metió también, junto con su documentación falsa. Luego tiró el resto de sus mapas y papeles a un cubo de hojalata que habían utilizado para coger agua para el baño, le prendió fuego y observó cómo ardía hasta que no quedaron más que cenizas.

Se puso unos guantes a juego de color blanco plateado, se colocó por encima la capa de piel y echó un último vistazo a la alcoba, ahora vacía, antes de irse. Estaba preparada. Ramson les había conseguido invitaciones como mesyr y dama Farrald, un apellido bregonio corriente que había despertado la curiosidad de Ana un instante, aunque enseguida había dejado el tema. Ramson siempre tenía sus razones para todo y entonces no era el momento de cuestionarlas. Se presentaría sola como dama Farrald en la puerta y excusaría a su marido. El resto del plan era el mismo: encontraría a Tetsyev y conseguiría llevarlo hasta el sótano, el camino hasta el cual Ramson le había hecho memorizar en un plano mal dibujado, y luego escaparía por el pasadizo secreto. Ramson había contratado un carruaje para llevarlos muy muy lejos.

El crepúsculo ya había teñido todo el cielo; los últimos rayos de sol habían dado paso a la capa violeta de la noche. Las nubes de tormenta hervían en los cielos y, a medida que los faroleros recorrían las calles, Novo Mynsk iba cobrando vida con el resplandor titilante de las luces, las carcajadas revoltosas de la gente y el sonido distante pero siempre presente de las canciones y la música de los bares. Los vecinos de Salskoff habrían encendido farolillos de papel azul, los habrían puesto en las ventanas y se habrían quedado en casa para contemplar la Primera Nieve con sus seres queridos, pero los habitantes de Novo Mynsk tomaban las calles. Ana pasó junto a toneladas de juerguistas que cantaban en cyrilio antiguo, vestidos con túnicas blancas y tocados azules y brillantes que retrataban a las deidades de forma burlona y teatral. Bailaban, reían y bebían, mientras la luz de las antorchas se reflejaba en sus máscaras y en las monedas que tenían en las manos.

Ana avanzó rápidamente por las calles con su afinidad despierta y los nervios de punta. Había estudiado el mapa de Novo Mynsk; la mansión Kerlan estaba a una media hora a pie de la fonda. Poco a poco, las estrechas calles adoquinadas se fueron ensanchando; las dachas eran cada vez más grandes hasta verse reemplazadas por mansiones de colores crema, mientras que el olor nauseabundo a alcohol y a alcantarilla daba paso a un dulce aroma a orquídeas, rosas y camomila.

Por fin, Ana dobló una esquina y se encontró frente a su destino. Tomó aire de golpe.

La mansión se erigía bajo un cielo lleno de nubes grises y cargadas de nieve. Estaba frente a un despliegue de exuberantes campos de césped que se extendían hasta más allá de donde le alcanzaba la vista, intercalados con fuentes titilantes y estatuas de mármol. En medio de todo estaba la mansión, un mastodonte crema y dorado que resplandecía a la luz de las antorchas.

Los invitados ya estaban llegando; los carruajes pasaban por las puertas doradas, que ya estaban abiertas, junto a guardias uniformados quietos como estatuas. Los invitados que llegaban a pie eran pocos, pero todos iban ataviados con vestidos resplandecientes, trajes negros y elegantes y abrigos de piel. Cuando cruzaban las puertas, se les iluminaban las máscaras bajo la luz de los faroles colocados por los jardines que dibujaban el camino hasta la mansión.

Ana siguió al torrente de invitados por las puertas abiertas. La mansión Kerlan constituía uno de los despliegues de opulencia más ostentosos que ella había visto en su vida. Había caminos de cemento que serpenteaban a través de las riquezas que ofrecía el jardín: matas de las más exóticas flores, desde los irises cyrilios a las rosas del desierto de Nandji, y pajareras con aves de colores de todas las especies y orígenes. Ana pasó incluso junto a un recinto en el que residían algunos de los animales más extraños del mundo. Creyó reconocer un leopardo de las nieves kemeiro y un estanque con lo que parecía una ballena fantasma mística de Bregon.

Sintió una punzada de inquietud en el estómago. Todo apuntaba a que Alaric Kerlan era un coleccionista.

Al acercarse más al edificio, creyó ver un tinte gris en las ventanas de cristal y sintió un escalofrío pese al abrigo de pieles. No le habría sorprendido que Kerlan hubiese mandado reforzar la mansión al completo con piedranegra ni que la hubiese construido sin haber olvidado ni el más mínimo detalle en seguridad. La mansión se le antojaba ahora amenazante y no pudo evitar imaginar que era una araña enorme en medio de su vasta red de espías, corredores y criminales; tejiendo oro y secretos.

De las dos puertas gigantes de caoba salía música y luz. Por delante de los invitados, que se habían agrupado en los escalones de mármol, Ana entrevió una hilera de guardias enfrente y un hombre con un jubón negro y dorado que sostenía un grueso taco de pergaminos.

El corazón le latía nervioso y el miedo ralentizó sus pasos. La sangre bombeaba a su alrededor y abarrotaba sus pensamientos; los invitados estaban emocionados. Las paredes reforzadas con piedranegra parecían tararear, amenazantes.

«Farrald», se recordó. Era dama Farrald. No había ninguna razón para que el portero no la dejase pasar, sobre todo teniendo en cuenta que ya lucía el aspecto que requería su papel.

Pero también tenía que actuar acorde a este: así conseguiría colarse.

Pensó en Ramson, en cómo era capaz de deshacerse de un personaje y meterse en la piel de otro en un abrir y cerrar de ojos. Se puso recta, alzó la barbilla y siguió a los demás invitados escaleras arriba.

El portero casi ni la miró.

—¿Nombre e invitación?

Ana se quedó paralizada; se sentía como si le hubiese caído una piedra en el estómago. Invitación. ¿Por qué no había mencionado Ramson una invitación? Empezó a repasar los últimos días que habían pasado planeando aquella noche mientras tartamudeaba:

—D... Dama Farrald.

Ramson no había mencionado aquel detalle tan crucial en ningún momento. Y ¿por qué no? El corazón le martilleaba con tanta fuerza que sentía los latidos en las sienes.

¿La había engañado todo ese tiempo? ¿O se había limitado a representar su papel de estafador, dándole la información necesaria para que confiara en él... pero no la suficiente como para que lo abandonara?

El portero rebuscó entre sus pergaminos con las manos, cubiertas con guantes blancos.

—La invitación, por favor, dama Farrald.

—Yo... —Le sudaban las palmas de las manos bajo los guantes y tenía la boca seca. Mentir nunca se le había dado bien—. Me temo que se me ha extraviado.

El portero le dirigió una mirada comprensiva; algunos invitados que había tras ella empezaron a murmurar.

—Lo lamento, meya dama. No podemos dejar entrar a nadie sin invitación. ¿Le importaría hacerse a un lado? Mandaré llamar al mayordomo del señor Kerlan. —Debió de ver el pánico que se le había reflejado en el rostro, porque, para tranquilizarla, añadió—: No se preocupe, solo es una precaución necesaria. El mayordomo del señor Kerlan reconoce a todos los invitados.

Ana se agarró con fuerza a su bolso para no temblar. El mayordomo del señor Kerlan no la reconocería a ella. La expulsarían, quizá incluso la arrestaran, antes siquiera de poder entrar y albergar la esperanza de ver a Pyetr Tetsyev.

«Piensa, Ana.» Casi podía oír la voz de Ramson reprendiéndola, ver esa cara de «te lo dije» que ponía cada vez que ella estaba a punto de tomar una decisión precipitada.

«Piensa. ¿Qué haría Ramson?»

El portero enarcó una ceja.

—Meya dama, me veo en la obligación de pedirle que se haga a un lado mientras seguimos recibiendo al resto de los invitados.

Ana estaba petrificada; una docena de opciones distintas se le cruzaban por la mente, pero ninguna era viable. Podía robar una invitación y volver haciéndose pasar por otra invitada, pero no le cabía duda de que el portero la reconocería y se daría cuenta del ardid. Podía... Podía...

—Por favor, mesyr, yo...

Entonces, una voz resonó en la noche.

—¡Ah, aquí estás!

Notó la presencia de alguien tras ella, firme y cálida, y una mano que se apoyaba en la parte baja de su espalda. Reconoció el olor de la kolonia que había sido parte de su día a día durante las pasadas semanas.

Casi le fallaron las piernas de alivio.

Ramson se puso junto a ella; el esmoquin negro resaltaba su cuerpo esbelto y los ojos le brillaban tras la máscara. Hizo una pequeña floritura y le entregó al portero dos sobres con sendos sellos de cera.

—Mesyr y dama Farrald —declaró—. Le pido disculpas por la confusión, había perdido a mi esposa entre la multitud.

La tenía cogida del brazo con tanta fuerza que casi le hacía daño, y la sonrisa afilada que tenía pintada en la cara había disipado toda idea estúpida de que se alegrara de verla de nuevo. Lo notaba: en sus gestos y sonrisas había una rigidez que nunca antes había visto, por mucho que se hubiesen impacientado el uno al otro.

Ramson estaba enfadado. Por supuesto que lo estaba. Lo había lanzado al otro extremo de una habitación y se había largado dejándolo allí.

El portero asintió.

—Por favor, mesyr y dama Farrald, les pido disculpas por las molestias.

Les hizo una reverencia y un gesto para indicarles que podían entrar sin dejar de mirarlos.

Entraron en un enorme salón de fiestas con un techo de cristal de dos pisos de alto. Lámparas de araña de cristal arrojaban una cálida luz dorada en el vestíbulo. A cada lado del salón, en la primera y la segunda planta, había unas hornacinas enmarcadas con grabados de mármol llenos de detalles. Los invitados ya se estaban acomodando; se sentaban en suaves sillones de terciopelo o se apoyaban en la balaustrada de la segunda planta, donde charlaban sosteniendo una bebida.

Con la mano apretándole la cintura, Ramson la guio hacia los extremos del salón de baile.

—No pensarías que iba a dejarte marchar sin darte las gracias por ese regalo de despedida tan maravilloso —masculló.

Sus palabras le afectaron. Ramson había sido frío con ella, había sido calculador, indiferente... Pero nunca había estado enfadado. Aquello era nuevo. Aquello era... personal.

—No quería seguir poniéndote en peligro —respondió ella mientras él la llevaba por unas escaleras en espiral hasta la segunda planta, más silenciosa, desde donde se podía observar el salón principal—. No deberías haber venido.

Él resopló.

—¿Debería haber dejado que te descubrieran como a una estúpida, que es lo que eres?

Se sintió irritada.

—Si me hubieses contado lo de la invitación en lugar de intentar engañarme... —le espetó entre dientes—. Nunca confiaste en mí. Y yo no debería haber confiado en ti.

Los ojos de Ramson centellearon.

—¿Desde cuándo se ha atrevido nadie a hablar de confianza y de mí en una misma frase?

La segunda planta estaba casi vacía; la mayoría de los invitados seguían en la primera. Ramson miró a su alrededor con disimulo.

—Por aquí —dijo con brusquedad.

Separó unas pesadas cortinas rojas tras las que se escondía una hornacina. En la pared del fondo había una puerta de cristal que daba a un balcón que estaba a oscuras.

Ana entró dando traspiés. Cuando se dio la vuelta vio que Ramson se había quitado la máscara. Iba recién afeitado y lucía una expresión fría y seca. Nunca lo había visto tan enfadado ni tan dolorido, a juzgar por la forma como se agarraba las costillas. La vergüenza le oprimía el pecho, pero, por alguna razón, verlo tan furioso hizo que se pusiera a la defensiva.

—Lo siento, ¿vale? —le espetó.

—Que lo sientes —repitió Ramson y dio un paso hacia ella con ademán tan amenazador que ella retrocedió sobresaltada y se dio contra la puerta de cristal—. Y ¿qué es lo que sientes exactamente? ¿Haber matado a dos de los hombres de Kerlan la noche antes de su baile? ¿Haber estado a punto de matarme a mí? ¿Haber escapado sin decir ni mu y dejar que tuviera que atar cabos con un mensaje de Yuri?

Una furia creciente, avivada por las acusaciones de él, consumieron cualquier remordimiento que ella pudiera sentir.

—Los hombres de Kerlan mataron a May y se ganaban la vida explotando a afinitas —gruñó—. Les di lo que se merecían.

Ramson hizo un gesto con la mano, exasperado.

—Sí, y al hacerlo estuviste a punto de descubrirnos. El portero no nos quitaba ojo de encima al entrar, no me sorprendería que alertara a las fuerzas de seguridad de Kerlan. Me las arreglé para procurarnos una entrada pacífica a este baile y tú lo has estropeado todo. Te has centrado en una batalla y has perdido de vista la guerra.

Estaban tan cerca el uno del otro que ella habría podido cogerlo de las solapas y zarandearlo hasta que le castañetearan los dientes. Recordó la dacha de Shamaïra, el fuego tibio, el olor a humo, incienso y esperanza que flotaba entre los dos. En ese momento había pensado que había en él algo que valía la pena redimir.

Ana bajó la voz y eligió bien sus palabras para que tuvieran el impacto que buscaba.

—No hables de May como si fuese un sacrificio que se tuvo que hacer en estas batallas y guerras que tú pareces entender como un juego.

Ramson la miró con los ojos entornados.

—Ana, cállate...

—Para ti debe de ser fácil decirlo —continuó; la ira y las lágrimas amenazaban con asfixiarla, como sucedía cada vez que pensaba en May—, teniendo en cuenta que nunca has querido a nada ni a nadie excepto a ti.

Ramson eliminó la distancia que los rodeaba con un solo paso. Ella retrocedió de forma instintiva y se golpeó la cabeza contra el cristal que tenía detrás, al mismo tiempo que Ramson se inclinaba y ponía una mano sobre la puerta que había a su espalda. Levantó la otra mano y en ese momento ella tuvo una premonición descabellada y pensó que o bien le haría daño o bien la besaría... Sin embargo, se limitó a ponerle un dedo sobre los labios.

—Cállate, por favor —susurró, y el apremio de su tono de voz que la sobresaltó y la hizo obedecer. Estaba tan cerca de ella que podía verle los cortes y las rascadas de la barbilla y la ligera inclinación de la nariz, y también cómo se le curvaban las pestañas encima de los ojos avellana, que ahora la miraban abiertos como platos. Se acercó más a ella. El susurro fue apenas un soplo de aliento en el oído—. Nos están vigilando.

Miró detrás de él. A través de las lágrimas, estudió la hornacina, que apenas tenía la anchura suficiente para que ella pudiera alargar los brazos a lado y lado. De repente, tomó conciencia del silencio que había detrás de las cortinas, de que la música y el alboroto parecían estar a un mundo de distancia. Se dio cuenta de que cualquiera que hubiese querido escucharlos habría podido hacerlo.

Ramson le puso una mano en el hombro sin dejar de mirarla a los ojos, como si fuese un animal salvaje que pudiera desquiciarse de un momento a otro. Ana tragó saliva; el diluvio de emociones que sentía se había esfumado con la misma velocidad con la que había llegado, atemperado por el escalofrío del miedo y la necesidad de actuar.

Le mantuvo la mirada y alargó su afinidad. Era como sostener una antorcha; con su poder veía la sangre brillante y caliente en el cuerpo de Ramson, que estaba ante ella; el líquido fluía velozmente gracias a los fuertes latidos de su corazón. Ana fue más allá. Barrió la segunda planta del salón de fiestas de Kerlan con su afinidad; la oscuridad era completa y desprovista de sangre, hasta que...

«Ahí está.»

Una única figura estaba de pie en las escaleras, apenas a unos pasos de la hornacina, quieta como una estatua.

Sintió un estallido de miedo frío en el pecho.

Ramson observaba su expresión, como si supiera exactamente lo que estaba haciendo.

—¿Sientes a alguien? —preguntó casi sin mover los labios. Ella asintió—. ¿Puedes decirme algo sobre esa persona? ¿Qué lleva puesto o qué aspecto tiene?

Y, como si estuviese respondiendo a la pregunta de él y al efecto de la afinidad, sintió que algo se alargaba hacia ella, una fuerza gélida y pétrea que chocaba contra ella, que la bloqueaba como quien apaga con agua una antorcha.

La sensación le resultaba demasiado familiar; casi le fallaron las piernas al recordar la última vez que la había sentido.

—Es un yaeger —susurró.

Ramson asintió de forma casi imperceptible.

—Quédate muy quieta. Aquí vienen parejas todo el tiempo para... estar a solas. Deja que piense eso.

Ana se dio cuenta de que estaba abrazada a Ramson con fuerza; con una mano lo agarraba del hombro y con la otra le rodeaba la espalda. Él tenía una mano en su cintura y la otra también sobre el hombro; notaba su calor en la piel. Olía a kolonia fresca, a limpio, con trazas de especias y misterio.

Se inclinó hacia ella y apoyó la cabeza en la puerta de cristal que daba al balcón.

—Confía en mí —murmuró; su aliento le hizo cosquillas en el cuello—. Si se mueve, dímelo.

«Confía en mí.»

Su corazón latía con tanta fuerza que amenazaba con salírsele del pecho; la aterrorizaba que los descubrieran, y había otra emoción más, una adrenalina extraña que no acertaba siquiera a empezar a comprender. La tela de las ropas de ambos hacía ruido al frotarse y, bajo la tenue luz que se filtraba bajo las cortinas en el pequeño espacio que compartían, no eran más que una maraña de gasa y de brazos y piernas y respiraciones suaves y cautelosas.

Ramson suspiró y los tensos músculos de su cuello se movieron ligeramente. Tenía la cabeza inclinada y con su aliento le calentaba la curva que le unía el cuello y los hombros desnudos. Si se acercaba más...

Pero algo cambió en el paisaje que pintaba su afinidad. Ana se puso recta.

La persona que había fuera ya no estaba.

Sintió que el yaeger bajaba las escaleras; su sangre se fue haciendo cada vez más mortecina hasta mezclarse con el caos del salón de baile.

—Se ha ido —murmuró.

Ana notó que Ramson suspiraba contra su piel; deslizó la mano que tenía sobre su hombro y, cuando le estrechó el brazo, notó que sus callos le rascaban la piel desnuda. Dio un paso atrás; un mechón de pelo se le había soltado y le había caído delante de los ojos; por alguna razón, ella quiso alargar una mano y apartárselo.

La miró a los ojos y ella le devolvió la mirada, aunque sentía vergüenza por su arrebato anterior. La ira parecía haberse disipado también del rostro de Ramson, que se limitaba a mirarla, desconcertado y con los labios entreabiertos, como si quisiera decirle algo, pero a la vez estuviera esperando a que lo dijese ella.

Ana tragó saliva. El calor le trepaba por el cuello; el silencio empezaba a hacerse insoportable. Necesitaba romperlo.

—Ramson —acabó diciendo—. No me vuelvas a decir que me calle nunca más.

Él parpadeó y se le empezaron a curvar los labios hasta que le sonrió abiertamente. No era una mueca ladina ni cortante, sino una auténtica sonrisa; dibujaba una curva con la boca y se le había arrugado la piel alrededor de los ojos, como si hubiese en ella algo que lo divertía de verdad. Y, por primera vez, Ana sintió que entre ellos había ternura y verdad.

Un resplandor cálido se le agitaba en el pecho. Ana se dio la vuelta antes de devolverle la sonrisa.

Alargó una mano hacia el pomo de latón de la puerta de cristal y lo giró. La brisa fresca se coló en el interior y ella respiró el aroma invernal de la noche. Echó otro vistazo tras las cortinas rojas que los protegían; la sombra de aquella figura seguía pululando por su imaginación. Se estremeció.

—¿Podemos hablar fuera?

Los restos de la sonrisa todavía jugueteaban con los labios de él.

—Por supuesto que sí —respondió, y empujó la puerta para que ella saliera—. Detrás de usted, meya dama.

La veranda rodeaba toda la mansión Kerlan. Fuera solo había unos pocos invitados y algunos candiles que arrojaban un suave resplandor en la noche. Sobre sus cabezas, los cielos estaban totalmente oscuros y encapotados y una quietud silenciosa flotaba en el aire, como si la tierra misma estuviese conteniendo el aliento, esperando la llegada de la Deidad del Invierno.

Ana se apoyó en la balaustrada de mármol, exhaló y contempló cómo su aliento se transformaba en una nube. Notó que Ramson se colocaba a su lado; se quedó de pie, a apenas un palmo de distancia. Había algo en la Fyrva’snezh, en la forma en que la noche permanecía en silencio y el aire tiritaba con la promesa de la nieve, que la llenaba con una extraña sensación de esperanza. Ella se quedaba en palacio cuando su familia salía para asistir al desfile anual, pero por la noche, cuando los sirvientes se habían retirado a dormir y todo estaba en silencio, mamá, papá, Luka y mamika Morganya se reunían en los aposentos de papá para ver las nevadas en familia. Incluso después de la muerte de mamá, después del incidente del vyntr’makt y de que papá se pusiera enfermo, Luka y su mamika Morganya siempre le habían hecho compañía.

Respiró hondo y se preguntó si Luka estaría mirando por la ventana en aquel preciso instante. Se preguntó si estaría pensando en ella.

—¿Sabes? —dijo en voz baja, casi para sí—. La Fyrva’snezh no trata de bailar y de beber. Trata de la veneración silenciosa de la primera nevada, del primer aliento de nuestra deidad patrona. —Vaciló, pero una parte de ella la impulsó a continuar—: En casa, para celebrarlo, encendemos cirios y salimos al exterior a esperar que caigan las primeras nieves.

Se hizo un silencio unos instantes y luego fue Ramson quien habló:

—En mi hogar no veneramos a vuestras deidades. Tenemos tres dioses: el Mar, el Cielo y la Tierra.

En su voz había una crudeza que ella nunca había oído antes, una honestidad silenciosa que se le antojaba íntima.

Tres dioses. Entonces lo comprendió todo. Recordó los cientos de páginas de los viejos tomos que había estudiado sobre los bregonios, sus dioses, sus valores y su marina; el apellido bregonio que había elegido para su carta de invitación. Pensó en el suave acento que tenían sus palabras, tan sutil que no había sido capaz de situarlo. Hasta ese momento.

Se dio la vuelta de golpe.

—Eres bregonio. —Era como si otra pieza se hubiese colocado en su lugar.

Ramson tenía la máscara en las manos. La miró a los ojos, primero a uno y luego al otro, con algo que parecía incertidumbre. ¿Cómo no lo había adivinado antes? Pensó en sus manos callosas y las largas cicatrices de su espalda y en la forma en que blandía la espada, mejor que ningún guardia que hubiera visto.

—Estuviste en la Marina Real Bregonia, ¿verdad?

—Estuve entrenando para ello, sí —respondió en voz baja.

Todo tenía sentido. Los bregonios vivían del honor y del coraje; no importaba en quién se hubiese convertido ni cuál fuese su historia, había visto destellos de ambos en él. Quizá... Quizá todavía podía ser valiente y honorable. Quizá todavía podía cambiar.

Lo miró; su afilada silueta contrastaba contra la noche sin estrellas, medio envuelto en las sombras. Era un hombre enmascarado, un enigma que llevaba intentando descifrar desde el día en que se habían conocido. Todavía había mucho que no sabía sobre él, mucho que jamás sabría.

—¿Y cómo acaba un recluta de la Marina Real convertido en un señor del crimen cyrilio?

Él negó con la cabeza.

—No importa. —Parecía llevar una carga sobre los hombros. Se volvió hacia ella, su mirada estaba ensombrecida—. Bueno, ya sabes el plan. El carruaje estará esperando en la salida del pasadizo en la décima hora. Si llegas un instante más tarde se habrá ido.

—Lo sé —respondió ella.

Ramson buscó algo en los bolsillos de su traje negro y lo deslizó entre las manos de ella. Era un reloj de bolsillo de plata. Ana casi sonrió ante la practicidad de su regalo.

Sin embargo, la frase que pronunció a continuación fue como un martillazo.

—No queda mucho tiempo, Ana. Supongo que esto es un adiós.

Ana se lo quedó mirando con aprensión; de repente, se le hizo un nudo en la garganta. Había creído tener clara esa parte del plan: iría a por Tetsyev, regresaría junto a su hermano y lo resolvería todo. Y después, cuando todo hubiese terminado, cumpliría con su parte del trato.

No esperaba que aquel adiós llegase tan pronto.

El mundo de posibilidades y escenarios futuros que tan cuidadosamente había construido se disolvió en un segundo.

—Pero... ¿Y nuestro Trueque? —acertó a decir—. ¿Qué hay de mi parte? No me la has pedido.

Él resopló; su aliento formó una espiral de niebla en el aire.

—Ya no necesito nada de ti. Todo termina esta noche.

Había algo en esa frase que no encajaba, y durante un momento no lo comprendió. Intentó pensar en algo que decir, pero él ya se estaba dando la vuelta y acercándose la máscara a la cara para volver a ponérsela.

En un arrebato, lo agarró de las muñecas. Él la miró a los ojos de inmediato con los labios entreabiertos.

—Pero ¿qué...?

—Ven conmigo —lo interrumpió ella—. Podrías ser bueno.

Las palabras salieron de su boca precipitadamente, confusas y repentinas, y luego no se le ocurrió nada más que decir.

Algo había cambiado en la expresión de él; fue como si la niebla se hubiese disipado y por fin lo estuviese viendo de verdad. En sus brillantes ojos avellana había una franqueza que nunca antes había visto.

—Cuando era pequeño, mi padre me dijo que en este mundo no había ni bien puro ni mal puro —afirmó—. Me contó que los seres humanos existen solo en distintos tonos de gris. —Movió las manos y deslizó los dedos por las muñecas de ella; la caricia le puso la piel de gallina, pese a llevar los guantes puestos—. Eso era lo que creía hasta que te conocí a ti, Ana. Así que... gracias.

«Tonos de gris.» ¿De qué le sonaba esa frase? Los seres humanos existen solo en distintos tonos de gris...

«Lo que te define es cómo elijas utilizarla.» Una gentil brisa le besó las mejillas, devolviéndole la voz de su hermano.

—Tienes razón —respondió en voz baja, mientras aguantaba la mirada de Ramson—. El mundo no es blanco y negro. Pero me gusta creer que es aquello que elegimos lo que nos define. —Las manos cálidas de él la cogían con firmeza—. Elige lo correcto, Ramson.

Algo húmedo le cayó en la mejilla y la expresión de Ramson cambió; estaba maravillado. Ana sintió otra caricia fría y húmeda, y luego otra, y otra. Cuando los primeros copos cayeron suavemente sobre el pelo de él, se dio cuenta de que estaba nevando.

Miraron al cielo, a los copos plateados que danzaban en silencio en el aire y bajaban a descansar en sus hombros, en sus ropas, en sus caras, labios y cuellos. Si había un instante preciso que habría querido retratar en un dibujo, era ese; aquella era una escena que quería recordar.

Ramson le soltó las manos. A través de los suaves copos de nieve que se le quedaban prendidos del pelo, las mejillas y las pestañas, mientras se encogía en el traje para protegerse del frío, parecía más joven y vulnerable de lo que nunca lo había visto. Algo cambió en su expresión, y luego cerró los ojos y dijo:

—Adiós, Ana.

«Espera —quiso decirle—. Dime cuál es tu verdadero nombre. Dime quién eres.» Cualquier cosa, lo que sea, para conseguir que se quedase.

Pero solo acertó a decir, sin aliento:

—Adiós, Ramson.

Y lo vio marcharse bajo aquella noche de nevadas silenciosas.

Se volvió hacia la balaustrada para recomponerse, para intentar desenredar aquella maraña irremediable que eran sus emociones. La nieve caía ahora en abundancia, en gruesos remolinos.

Debajo, en la veranda que llevaba al jardín, una figura vestida con una sotana blanca salió a la oscuridad. Cuando la mirada de Ana se detuvo sobre él, el corazón empezó a martillearle y la sangre, a rugirle en los oídos.

El hombre miró al cielo y para ella fue como ver a un fantasma.

Era Tetsyev.

27

Ramson había llevado varias máscaras a lo largo de su vida; se las había puesto y se las había quitado como si fuesen una segunda piel. Siempre había representado el papel que fuese necesario para conseguir sus propósitos. Esa noche, cuando había mirado al hombre que había al otro lado del espejo, recién afeitado, con el pelo engominado y un esmoquin negro, se había sentido como si, simplemente, se hubiese puesto otra máscara y preparado para el espectáculo.

Sin embargo...

Allí, de pie bajo la suave nevada junto a Ana, se había sentido desnudo y desenmascarado. Había algo en aquella chica que hacía resurgir trazas del muchacho que había sido. Había algo en ella que hacía que quisiera volver a ser ese chico y cuando pensaba en lo que podría haber pasado si él fuese un hombre mejor que tomaba mejores decisiones sentía una opresión en el pecho.

«Ven conmigo. Podrías ser bueno.»

Ana había sido aquella elección y, de algún modo, Ramson ya lo sabía. Aquella noche, antes de ir a la mansión Kerlan, había dado un rodeo para ir a una cabaña de mensajería de la ciudad y enviar un halcón de las nieves de plumas tan puras como la nieve fresca.

Esta noche en la mansión Kerlan, durante la Primera Nieve.

Había metido entonces un mechón de pelo negro en el pico del animal. Los halcones de las nieves tenían un sentido del olfato increíble y eran capaces de seguir el olor de su presa durante kilómetros por las montañas frías e infértiles de Cyrilia. Una vez estaban entrenados, eran los mejores pájaros mensajeros.

La nota ya estaba enviada y su plan, en marcha. Y Ana se iría tan lejos de aquella mansión, aquella ciudad y aquel mundo de crimen y oscuridad como fuese posible. Había nacido para el bien. Estaba hecha para luchar por la luz. Y se llevaría aquella lejana posibilidad, el fantasma del hombre que podría haber sido, con ella.

Para él ya era demasiado tarde. El hombre en quien se había convertido creía que no había ni buenos ni malos, solo varios tonos de gris.

Y en eso mismo pensaría esa noche... cuando asesinara a Alaric Kerlan.

Ramson cerró los ojos y, cuando volvió a abrirlos, el mundo era más nítido, lo veía con mucha claridad, y sintió que una serenidad desagradable se le instalaba en el pecho. Él era Ramson Lenguaraz, el futuro Jefe de la Orden del Lirio. El salón de baile estaba por debajo de él, un teatro de gente con llamativos vestidos de fiesta y joyas resplandecientes.

Ramson se volvió a poner la máscara. El mundo era su escenario y esa noche, otro espectáculo.

El mayor espectáculo de su vida.

El gran reloj suspendido en medio del salón marcaba las nueve y diecisiete. Tenía exactamente cuarenta y tres minutos para encontrar a Kerlan y persuadirlo de que le devolviese el puesto de Segundo. Necesitaba aquellas palabras escritas en un mandato oficial de la Orden.

Y entonces, en cuanto Kerlan levantase la pluma del papel, lo mataría. Notaba la empuñadura de su pequeña daga dentro de la manga; era una hoja perfecta, no más larga que su brazo. Una miserecor, la llamaban los bregonios, pues se usaba para atestar una puñalada letal a un oponente, un gesto de piedad. Con un ligero movimiento de su dedo, el artilugio que se la sujetaba en el brazo expulsaría la hoja hacia la palma de su mano.

Por primera vez aquella noche, echó a andar por los pasillos tras mirar a su alrededor. Los recuerdos volvieron a su mente sin invitación. Todavía podía ver sobre las mullidas alfombras rojas los cuerpos retorcidos de la gente que se había quitado de en medio simplemente porque estaban en su camino: pescadores, traficantes de armas y empresarios que habían intentado engañarlos. Todavía podía oír sus gritos amortiguados tras las puertas cerradas que llevaban al sótano que había debajo. Poco a poco, había ayudado a Kerlan a limpiar Cyrilia, a eliminar a cualquiera que se interpusiera en su camino, extendiendo así el alcance clandestino de la Orden, una mano invisible que se abría bajo aquel imperio roto.

Pero no más. Eso pensaba Ramson mientras caminaba por los pasillos y se alejaba de la música, el baile y la luz. Las alfombras estaban allí menos gastadas; las paredes, decoradas con marcos de oro y pinturas de lugares lejanos, de islas misteriosas y océanos resplandecientes de color turquesa.

Ramson reconocía aquellos lugares. Siempre le había perturbado compartir con Alaric Kerlan el reino de nacimiento, que él hubiese seguido casi los mismos pasos que su antiguo jefe había dado muchos años antes; ambos habían huido de sus malas acciones para instalarse en un imperio extranjero. Era como si, en un intento desesperado para liberarse del demonio que era su padre, Ramson hubiese recorrido un camino que lo había convertido en otra clase de monstruo.

Las lámparas de araña que colgaban del techo ardían, brillaban tanto que casi resultaban discordantes. Kerlan siempre hacía acto de presencia en sus fiestas después de las nueve en punto. Ramson se dirigía al ala de la finca donde residía, y le sorprendió que no hubiese ningún guardia...

—Alto.

Una figura salió de entre las sombras del siguiente pasillo y miró a Ramson con frialdad. Él lo reconoció: se llamaba Felyks.

—Los invitados son bien recibidos en el salón de fiestas del señor Kerlan —le informó Felyks—. Sus aposentos personales son privados.

Ramson esbozó una sonrisa ávida.

—Pero yo no soy un invitado cualquiera, Felyks —replicó y se quitó la máscara.

Este tardó en reaccionar; puso unos ojos como platos y se llevó la mano a la espada mientras retrocedía hacia la pared.

—Le... Le... Lenguaraz.

Ramson hizo una reverencia burlona.

—En forma corpórea. Pareces contento de verme. —Su tono de voz alegre cambió—: Quiero ver a Alaric.

A Felyks le costaba encontrar las palabras.

—Yo... No te lo puedo permitir —respondió y desenvainó su espada—. La mansión Kerlan tiene sus normas.

—Normas que establecí yo —repuso Ramson mientras daba un paso hacia el guardia. Disfrutó al ver que Felyks se estremecía—. Y ahora déjame pasar o tendré que usar tu cuerpo como felpudo.

—Eso no será necesario —dijo una voz familiar con el claro acento de la nobleza cyrilia.

Un hombre parecía haber surgido de la nada, tras la esquina del pasillo siguiente. Un abrigo de seda de color añil ondeaba ligeramente sobre su esbelta figura y sus zapatos con puntera de oro taconeaban de manera rítmica con cada paso que daba al acercarse.

—Hola de nuevo, Ramson —lo saludó Alaric Kerlan con un brillo en los ojos—. He venido a darte la bienvenida en persona.

Felyks se puso recto al ver a su jefe, que pasó por su lado como si él fuese parte de la decoración. Ramson se quedó de pie donde estaba, aunque notó que algo se tensaba en su interior. Se sentía como si estuviese clavado en el sitio, como si una extraña indefensión se hubiese adueñado de él. Una vez más, sentía que la sola presencia de Alaric Kerlan lo atrapaba.

—Ramson, hijo mío. —Kerlan esbozó una sonrisa de dientes muy blancos y resplandecientes—. ¡Cuánto tiempo!

—He estado contando los días. —Ramson se notaba el rostro congelado y la sonrisa cosida en la boca.

—Es todo un honor. —Kerlan señaló la puerta más cercana—. Creo que sería un anfitrión extremadamente maleducado si no te invitara a tomar un té. Después de ti, por favor.

Ramson pasó a un despacho anodino con las paredes repletas de estanterías en las que había un alarde de gruesos tomos dorados y libros polvorientos, además de ciertas piezas excéntricas de decoración o, como Kerlan prefería llamarlas, «exóticas»: un dragón esculpido en jade de Kemeira, una lámpara curva de latón que parecía de una de las coronas sureñas y una roca teñida de arcoíris de las profundidades del mismísimo mar Silencioso. En una esquina había un enorme reloj de latón cuyo rítmico tictac interrumpía el silencio.

Sin embargo, cuando Ramson miró bien la habitación y se dio cuenta de dónde estaba, fue como si le asestaran un cruel golpe que lo dejase casi tambaleándose. Recordaba bien aquel cuarto, demasiado bien. Era casi como si hubiese estado en él el día anterior, empapado de la lluvia, perdido y salvaje, un muchacho sin ningún lugar donde esconderse ni ningún lugar adonde escapar.

Tras la muerte de Jonah, lo único que Ramson quería era huir del ejército, de su padre, de Bregon, de cada pedacito de mundo que había creído seguro y bondadoso, pero que lo había traicionado.

A sus doce años, se había subido en uno de los vagones de suministros del ejército en mitad de la noche, sin llevar encima nada más que un saquito de monedas y un nombre y una dirección garabateados en un pedazo de papel. Todavía recordaba estar acurrucado en el fondo del vagón entre cajas de verduras pasadas y carne podrida, mientras observaba cómo las luces titilantes de las antorchas de Fuerte Azul se iban haciendo cada vez más pequeñas.

El conductor del vagón lo encontró ovillado en el fondo a la mañana siguiente y lo echó. Ramson se puso de pie y se vio solo, excepto por los cielos llenos de nubes, los páramos ondulantes y las lluvias interminables en todas las direcciones. Se encontraba perdido sin Jonah y sin su brújula. Quiso arrastrarse hasta un dique lleno de agua y morir allí mismo, en el barro, pero tenía demasiado miedo y estaba demasiado enfadado.

Así que empezó a poner un pie delante del otro y a decirse todos los días: «Solo un día más. Solo un día más y podrás volver a ver a Jonah».

De algún modo, ya fuera por la voluntad de las deidades o por algún otro milagro, consiguió llegar a un pueblo. Entró en un bar dando traspiés, con su saquito de monedas en la mano, y suplicó que le dieran agua y un poco de comida.

Más tarde, ese mismo día, lo asaltó un grupo de chicos mayores que él. Lo arrastraron hasta un callejón, chillando y pataleando, le dieron una paliza, le robaron el dinero y la daga, y lo dejaron abandonado a su suerte.

Pero Ramson no murió.

Cuando por fin reunió el coraje para salir cojeando del callejón, ya se había hecho de noche. Tenía un corte en el labio hinchado, la nariz rota y las costillas amoratadas, pero estaba vivo.

Ese era el mundo de verdad. No era bueno ni radiante ni estaba lleno de luz; era el lugar gris que Jonah había pintado para él, el lugar donde prevalecían los fuertes por encima de los débiles y donde el mal triunfaba y prosperaba.

En el mundo no existía el bien ni la bondad. Jonah ya se lo había dicho, y al final la oscuridad se lo había llevado también a él.

Ramson le suplicó a la primera persona que vio, un viejo que iba en un carro tirado por un caballo, que le diera cobijo. Aquella noche, acurrucado en el granero de aquel hombre, no pudo dormir. Sacó el papel empapado y arrugado en el que estaba escrito el nombre. La tinta se había corrido en el pergamino y le manchó los dedos cuando intentó alisarlo, pero se susurró ese nombre para sí una y otra vez aquella noche. Su corazón empezó a albergar la sensación de tener un propósito, y eso le llenó las venas de una energía llena de fuerza y de ira.

En las primeras horas de la mañana, se marchó con el carro y el caballo del viejo que lo había salvado. Aquella noche se subió a un barco y no volvió a mirar atrás, ni siquiera cuando Bregon se convirtió en una motita en el horizonte que luego engulló por completo aquel mar oscuro e infinito.

Semanas después, y a un océano de distancia, se encontró delante de las puertas doradas de la mansión más hermosa que había visto jamás, con el pedazo de papel con el nombre en la mano.

Cuando le dijo al guardia que quería ver a Alaric Kerlan, este se echó a reír.

—Te aseguro que él querrá verme a mí —insistió Ramson en su cyrilio rudimentario de estudiante.

El otro guardia prorrumpió en carcajadas.

—¡Este ha venido a robarnos el puesto, Nikolay! —dijo carcajeándose.

Ramson estaba furioso.

—Vosotros no sabéis quién soy —les espetó entre dientes—. No sabéis el valor que tengo para el señor Kerlan. Os apuesto a que si se entera de que me no me habéis dejado pasar no viviréis para volver a ver a vuestra familia.

Los dos guardias aullaron de risa.

—Vaya, vaya. Sin duda, espero no haberme ganado esa clase de reputación en el barrio.

Ramson se dio la vuelta de golpe.

Ante ellos había un hombre delgado con un bombín violeta. Era de mediana edad, pero de la misma altura y constitución que Ramson, con una mata de pelo castaño que empezaba a clarear y ojos brillantes. Iba vestido con un pantalón y una camisa corrientes y tenía el aspecto de un amable señor corriente.

Los guardias se quedaron callados y adoptaron una expresión como tallada en piedra.

—Señor Kerlan... —murmuraron.

Ramson se lo quedó mirando. Había oído a su padre hablar de cómo el criminal bregonio había huido a Cyrilia y se había construido un imperio cimentado en los robos y la coerción, un imperio que tenía casi tanto poder como el trono cyrilio. Alaric Kerlan era una leyenda y un monstruo, un hombre siniestro que se movía en la oscuridad con una sonrisa capaz de matar.

Pero ahora estaba allí, a la misma altura que un muchacho adolescente y con una sonrisa amable en la cara. ¿Podía ese hombre ser el mismo del que el almirante Roran Farrald hablaba con un odio tan profundo, el mismo que su padre tanto quería destruir?

—¿Qué puedo hacer por ti, muchacho?

Don Ramson de Lenguaraz se había quedado sin palabras.

—Yo... yo puedo... yo puedo ayudarle a usted —tartamudeó con poca elegancia.

Kerlan parecía divertido.

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—R-Ramson. Ramson Farrald.

Los labios de Kerlan se curvaron de manera casi imperceptible.

—Un muchacho bregonio, pues —respondió—. Invítalo a pasar, Nikolay. Me gustaría saber qué ha llevado a un joven bregonio tan lejos de su hogar.

Kerlan supo de quién era hijo Ramson, por supuesto que lo supo. Sin embargo, la arrogancia del muchacho lo había deslumbrado. Media hora después estaba en una habitación, vestido con un chaleco demasiado grande, un pantalón y unas zapatillas de seda para sustituir sus botas llenas de barro.

Aquella habitación tenía las paredes repletas de estanterías en las que había dispuestas de forma ordenada libros con las cubiertas de cuero. Cuando Ramson los miró de cerca, vio que tenían letras doradas y brillantes en los lomos. Una gran alfombra roja cubría el centro del suelo hasta debajo de una mesa de café de ébano. Aquel cuarto no estaba lleno hasta los topes de estatuas de oro, pero la opulencia latente era visible en los diseños con lapislázuli de la mesa y los raros jarrones kemeiros dispuestos por las estanterías.

—Veamos. —Ramson dio un brinco; no había oído la puerta. El señor Kerlan sacó una pluma estilográfica dorada del bolsillo del pecho y cerró la puerta con suavidad—. Siéntate, hijo. ¿Ramson, has dicho? ¿Te apetece un té? Pareces estar muerto de frío.

Ramson se sentó en el sofá de terciopelo rojo que había frente a la mesa de café, un poco aturdido. El señor Kerlan seguía mirándolo con aquel brillo divertido en los ojos. Entonces se dio cuenta de que no le había contestado.

—No, gracias —dijo.

El señor Kerlan agachó la cabeza.

—Muy bien. —Fue hacia la mesa de café girando la pluma estilográfica entre los dedos—. ¿Qué puedo hacer por ti, Ramson Farrald?

Ramson abrió la boca. Había estado practicando la frase desde aquella noche que había pasado en el granero, tirado en la paja, sin poder dormir y con todas las articulaciones, músculos y fibras doloridos.

—Usted conoce a mi padre, Roran Farrald.

El señor Kerlan, que estaba hojeando un montón de papeles, se detuvo y miró a Ramson a los ojos con la misma velocidad de una serpiente al mover la lengua.

—Así es —respondió.

Ramson se inclinó hacia delante, agarrándose al borde del asiento con tanta fuerza que se le pusieron blancos los nudillos.

—Quiero ayudarle a destruirlo.

Aquello había sido hacía una vida. El muchacho con el corazón roto y enfadado con el mundo había muerto siete años antes en un callejón oscuro. Aquel día había sido otro el que se había levantado del barro para tomar su lugar. Y ahora estaba de pie en aquella habitación, sereno y frío, y vestido con un chaleco de seda negra que había pagado con la sangre de sus trueques.

Sin embargo, una parte de él sabía que no estaba menos perdido que aquel muchacho destrozado de hacía siete años.

—Veamos.

Kerlan cerró la puerta y cruzó la habitación en silencio. Ramson estaba acostumbrado. Kerlan se llevaba bien con las sombras.

Se puso delante de la mesa de café; llevaba su seguridad en sí mismo como si fuese un traje caro y conservaba el mismo brillo en los ojos. Uno solo tenía que acercarse un poco para oler el hedor a poder que tenía pegado, para distinguir el olor a podredumbre de la avaricia y la corrupción que escondía bajo capas de kolonia. El joven Farrald de siete años antes no lo había visto; para él, Kerlan era una forma de llegar a un fin. Una forma de acabar con su padre, la persona que se lo había arrebatado todo.

Pero Ramson Lenguaraz lo veía todo.

—Siéntate, hijo mío —dijo Kerlan, se sentó delante de la mesa de café y le hizo un gesto a Ramson para que se sentase enfrente. Detrás de él, el gran reloj de latón marcaba los segundos—. Pensaba que mis mensajeros se equivocaban cuando vinieron a darme la noticia de tu huida, pero parece que el equivocado era yo.

Ramson imitó la sonrisa de Kerlan.

—He venido desde muy lejos para verte, Alaric.

—Pues convénceme de por qué no debería mandarte de vuelta.

—No tengo que convencerte. Todavía no me has matado, lo que significa que ya debes de saber que tengo algo que ofrecerte. Algo que vale más que cualquier Trueque o cualquier trato que hayas hecho en toda tu vida.

Kerlan dio unos golpecitos con la pluma estilográfica dorada en un enorme anillo con una piedra preciosa que llevaba en el dedo.

—Han llegado a mis oídos murmuraciones de ese estilo, sí. Mi yaeger sin duda se ha olido que esa joven dama tiene algo peculiar.

Parecía que tanto Igor como Bogdan habían hecho su trabajo y habían pasado el mensaje, tal como Ramson había orquestado. Disimuló una sonrisa y aguantó la mirada gris acerada de su antiguo jefe.

—¿Alguna vez has oído hablar de la Bruja de Sangre de Salskoff? —preguntó. Como Kerlan se quedó en silencio, continuó—: Te la he traído.

El señor del crimen soltó una risita y se dio dos golpecitos con la pluma estilográfica justo en la yema del dedo.

—No, no me la has traído, Ramson. No sin pedir algo a cambio.

—He aprendido del mejor.

—Te escapas de la cárcel, te presentas en mi puerta sin rango alguno y ¿pretendes hacer un Trueque conmigo? No sé si debería admirar tu valentía o reírme de tu estupidez.

—Y aun así, aquí seguimos, y eso que eres famoso por librarte de invitados inútiles tras apenas unos segundos de reunión, Alaric. Llevo aquí más de un minuto y sigues escuchándome. —Ramson se inclinó sobre la mesa de café—. Mi Trueque te interesa.

Kerlan arrugó los ojos, un gesto astuto que se dibujaba en su rostro cuando sus subordinados hacían algo bien. Ramson todavía se estremecía cuando recordaba el aspecto que adoptaban esos ojos grises y fríos cuando un miembro de la Orden hacía algo mal.

—Continúa, mi querido muchacho.

—Readmíteme como tu Segundo y usaré a la Bruja de Sangre con los fines que desees. Descubriré a los topos de la Orden. Acabaré con tus enemigos. Haré que la Orden sea invencible. —Forzó una sonrisa cruel—. La chica es poderosa, pero volátil. Y resulta que me he ganado su confianza. Sé cómo manipularla, y eso es lo más que nadie ha conseguido acercarse a ella.

Kerlan frotó su pesado anillo contra la pluma estilográfica. El ruido, simular a frotar una espada contra unos huesos, parecía ayudarlo a pensar.

—Me fallaste, muchacho. Te di una misión personalmente y fallaste. Y ya sabes lo que pienso del fracaso... Especialmente entre mis oficiales de alto rango.

—La gente suele aprender de sus errores, y resulta que eso es algo que a mí se me da muy bien.

Ramson intentó no pensar en la noche que Kerlan lo había mandado llamar para encomendarle el trabajo más difícil que le había dado en los siete años que llevaba en la Orden. «Mata al emperador —le había ordenado en aquella misma habitación—. Mátalo, y si alguien encuentra siquiera un indicio de que fuiste tú, seré el primero que abogue por mandarte a la horca.»

Varios días más tarde, Ramson había sido interceptado de camino a Salskoff. Los Capas Blancas lo habían arrestado sin causa justificada y lo habían encarcelado en Risco Fantasma sin juicio, para que se pudriera en una celda. Durante aquellas noches de insomnio entre las paredes cubiertas de mugre, cuando el hedor a sudor y orín se había hecho insoportable, había sido un único pensamiento el que lo había atormentado, el que no había conseguido sacarse de la cabeza: si no lo hubieran detenido, ¿habría sido capaz de terminar el trabajo? ¿Estaba dispuesto a llegar tan lejos para seguir siendo leal a la Orden?

Kerlan se había vuelto a quedar en silencio y Ramson apartó aquellos pensamientos. No era el momento para sentimentalismos inútiles.

—Ya sabía lo que el fracaso significaba para mí, Alaric. Nuestros intereses eran los mismos. La noticia se filtró por tu lado y voy a destruir al responsable.

Kerlan dejó de rascar el anillo. Por fin, levantó la vista con una sonrisa en el rostro. Ramson no tenía ni idea de cómo interpretar la sonrisa de su jefe, y no por primera vez. Había visto aquella misma expresión en Kerlan cuando lo había ascendido a Segundo; también se la había visto segundos antes de que le cortara el cuello a un hombre.

—Ya había tomado una decisión —declaró Kerlan, y a Ramson se le encogió el estómago. Incluso antes de que el señor del crimen continuase hablando, la mente de Ramson ya iba seis o siete pasos por delante, trazando un mapa de los muchos derroteros por los que podía ir aquella conversación—. Solo quería ver cómo luchabas por ello. Ya sabes que me gusta jugar con la comida.

Ramson echó un vistazo al reloj. Pasaban cuarenta y ocho minutos de las nueve. En solo doce minutos, Ana estaría fuera de allí, a salvo.

Necesitaba alargarlo un poco más.

—No haces más que mirar la hora, hijo —observó Kerlan, y Ramson volvió a prestarle atención de inmediato—. ¿Estás esperando a alguien? ¿O algo?

De repente, Ramson tuvo frío. Kerlan nunca hablaba sin antes elegir cuidadosamente cada palabra.

—No quiero que llegues tarde a tu propia fiesta, Alaric —respondió Ramson, pero su voz sonó ausente incluso para él.

—Ah, muy bien, pues. —Kerlan sacó un pedazo de pergamino de uno de los cajones de su escritorio. Empezó a desenroscar el tapón de su pluma de oro con meticulosidad; cada vuelta emitía un chirrido agudo que le provocaba a Ramson escalofríos por todo el cuerpo—. ¿Sellamos el Trueque, pues? He estado buscando un Segundo que te sustituya desde que te fuiste, pero no he encontrado a nadie que se te acerque siquiera en inteligencia y ambición, Ramson.

Este inclinó la cabeza. La daga que llevaba en la manga se movió cuando se apoyó en su asiento.

—Es un honor, mi señor.

Kerlan hizo una delicada pausa. Rozó el pergamino del contrato con la muñeca.

—Supongo que habrás oído el viejo cuento del gato y el león.

Ramson frunció el ceño.

—Pues no.

Kerlan dejó la pluma sobre la mesa; lucía unas arrugas en los ojos que cualquiera que no lo conociese habría confundido con amabilidad.

—Es un viejo cuento bregonio, hijo. Supongo que tu madre muerta nunca pudo contártelo.

Ramson mantuvo el rostro inexpresivo.

—El gato era el predecesor y jefe del león —continuó Kerlan—. El león le rogó al gato que lo entrenase en todo tipo de habilidades. «Jefe», suplicaba el león, y el gato se apiadaba de él y le enseñaba algo nuevo cada día. Y, con cada día que pasaba, el león iba creciendo, y haciéndose más rápido, más listo y más despiadado. Quería derrocar al gato y convertirse en el líder de la montaña.

»Un día, el león se volvió contra el gato. Utilizó su fuerza, su vigor, su tamaño y sus garras más afiladas para luchar. Sin embargo, el gato era mayor y más astuto. Había un truco que no le había enseñado: a trepar a los árboles. —Kerlan alargó los dedos, mostrando lo anillos—. Y así fue como el gato sobrevivió. Conocía el peligro de tener un aprendiz que rivalizase con él en ambición e inteligencia; sabía que eso sería su perdición, así que se guardó el último truco para sí.

Kerlan se quedó en silencio con la mirada gris clavada en la de Ramson y una ligera sonrisa curva en sus labios. Ramson tenía la garganta seca; el corazón le latía desbocado y su mente trabajaba a toda velocidad.

Poco a poco, Ramson flexionó las manos, notando el bulto de la daga contra el antebrazo.

—Y por eso —dijo Kerlan en voz baja, se inclinó y ensanchó la sonrisa—. No creo que convenga a mis intereses que contrate un Segundo al mando que va a intentar asesinarme en esta misma habitación.

Cuando Kerlan pronunció la última palabra, Ramson ya estaba de pie. Movió la muñeca y la daga salió con un ruido metálico; la hoja resplandeció a la luz del candil. Saltó sobre el escritorio de Kerlan, echó la mano hacia atrás, atacó...

Y el brazo se le quedó muerto. La hoja cayó en la superficie del escritorio de roble con un repiqueteo; Ramson intentó cogerla inútilmente con los dedos. Perplejo, se miró el brazo unos instantes; oyó la risa de Kerlan.

Una sensación extraña se adueñó de su cuerpo; se había sentido igual cuando estaba en la calle y llevaba días sin comer. Era como si se le hubieran atrofiado los músculos y le hubiesen fallado, como si le hubiesen drenado toda la fuerza del cuerpo.

Ahogó un grito y se desplomó en el suelo. «Muévete», le ordenó a su cuerpo, pero seguía teniendo los brazos como piedras sobre la lujosa alfombra roja, como si no le pertenecieran.

Vio que unos zapatos negros y bien lustrados rodeaban el escritorio. Kerlan se agachó junto a él y cogió despacio la daga que a Ramson se le había caído.

—No está nada mal, esta hoja —murmuró.

Entonces lo volvió a mirar a él. La expresión de su rostro parecía casi de piedad, pero Ramson lo conocía bien. Kerlan estaba saboreando el momento.

Una mujer entró desde el pasillo. Tenía el pelo tan negro que parecía azul bajo la luz del candil, y su piel de color bronce indicaba que era de uno de los reinos de las Islas Aseanas. Era alta y atlética; se apoyó en la pared y observó a Ramson como una pantera observaría a su presa.

—Qué descuido por mi parte —suspiró el jefe de la Orden, dándose unos golpecitos en la sien y fingiendo estar realmente confundido—. Me había olvidado de presentarlos. Esta es Nita, nuestra miembro más reciente, y la Segunda de la Orden del Lirio.

A Ramson le daba vueltas la cabeza; sentía que los músculos se le habían convertido en agua y que los pulmones se le estaban derrumbando por dentro. Kerlan continuó, como si le hablara desde un lugar lejano:

—Creo que se la clasificaría como una afinita de la carne, aunque su afinidad es la de manipular la fuerza. La fuerza de los músculos, de los órganos, del corazón...

Mientras hablaba, Ramson notó una punzada de dolor en el pecho que le provocó espasmos y náuseas en todo el cuerpo. Reprimió un grito.

Kerlan se rio y Nita sonrió. Luego sintió el tacto duro y frío de una hoja en las mejillas; Kerlan le había puesto la daga en la cara.

Sintió que el terror lo asfixiaba. Había visto a Kerlan torturar a hombres; él había estado allí a su lado pasándole los bisturís.

—Como te he dicho, mi querido muchacho, me gusta jugar con la comida, así que no te preocupes. Te voy a guardar para luego. —Kerlan se puso de pie, se sacudió el traje inmaculado de color añil y se metió la daga de Ramson en el bolsillo. Su sombra se alargó por encima de él, bloqueándole la vista del mundo—. Tengo que pedirte que me disculpes y marcharme, por ahora. Espero haber sido un buen anfitrión, pero, al fin y al cabo, tengo un baile al que asistir y diría que hay invitados bastante importantes. —Kerlan le enseñó los dientes—. Y, según parece, tengo que encontrar a una chica muy especial.

«¡No!» Sin embargo, el grito de Ramson se le quedó atrapado en la garganta; observó, con el cuerpo paralizado, cómo Kerlan desaparecía por la puerta. Entonces, Nita dio un paso al frente y la opresión que sentía en el pecho se incrementó, sintió que se le constreñía la garganta y que se le quedaba el cuerpo entumecido.

Unos puntos negros le nublaron la vista y no tardó en hundirse en la oscuridad.

28

La nevada era ahora más abundante. Los faroles que iluminaban la veranda se mecían entre ráfagas y remolinos; sus sombras inestables se balancearon cuando Ana pasó junto a ellos a toda prisa. Los pocos invitados que había fuera se habían retirado al interior. Las risas, la música y la luz se filtraban por las altas ventanas y las puertas abiertas del salón, encubriendo así los pasos de Ana al correr. Bajó los escalones de mármol y pasó por las balaustradas de la veranda hasta llegar a la planta baja, tras una columna que sostenía los balcones.

Con el corazón latiéndole de forma errática; se escondió entre las sombras y observó. Era él, no le cabía ninguna duda. Contempló la capa blanca, la suave piel de la cabeza y la palidez de los dedos cuando los alzó hacia los cielos. Un deys’krug de plata le centelleó en el cuello. Ana se mareó al darse cuenta de repente que llevaba casi el mismo atuendo exactamente un año antes, cuando había asesinado a papá.

Tetsyev se trazó un círculo en el pecho, el signo de respeto a las deidades cyrilias, y levantó el rostro hacia el cielo.

Ramson la había enseñado cómo urdir la estratagema perfecta. Ella sería una mensajera de Kerlan que le pediría que examinara el deys’voshk que guardaba en el sótano antes de que llegase la nueva remesa de afinitas.

Sin embargo, las mentiras y los trucos eran la forma que Ramson tenía de llevar a cabo sus planes. Ahora comprendía que no era así como hacía ella las cosas.

Ana desplegó su afinidad. El jardín se encendió en distintas zonas de luz y de oscuridad; Tetsyev era un cuerpo ardiente de sangre una docena de pasos más al frente.

Ana avanzó. Tetsyev estaba de espaldas y la nieve amortiguaba sus pasos. Le temblaba todo el cuerpo y notaba una sensación de peligro en la boca del estómago.

Se resbaló y sofocó un grito.

Tetsyev se volvió.

—¿Qué...? —empezó a decir, abriendo los ojos.

Ana lanzó su afinidad, lo envolvió en ella y se asió a su sangre. Tetsyev emitió un ruido de asfixia mientras con la mirada buscaba la sombra de ella.

—¿Lo notas? —Ana dio un fuerte tirón de su sangre, asegurándose de mantener el rostro apartado de la luz. Tetsyev gimió—. Eso solo es un aperitivo de lo que puedo llegar a hacerte. Ahora sígueme en silencio y vivirás.

Lo llevó hacia el salón de baile a través de las puertas de cristal; el corazón le latía desbocado y, con su afinidad, lo agarraba con tanta fuerza como si llevase un nudo en el cuello. Caminaba una docena de pasos por delante de él, pero casi podía ver su figura en su mente, silueteada en sangre. Él la seguía como un fantasma, con las manos apretadas y al mismo paso que ella.

Cuando se adentraron en el laberinto de pasillos de la mansión Kerlan, el gran reloj de latón del salón marcaba las nueve y veinticinco. Ana recitó las indicaciones que Ramson le había repetido hasta la saciedad —segundo a la izquierda, primero a la derecha, quinto a la izquierda— y el mapa que la había obligado a memorizar hasta que fuese capaz de encontrar el camino incluso dormida.

Los pasillos estaban inquietantemente desiertos y, a medida que avanzaban, curva tras curva, se iban haciendo más estrechos. Los suelos desnudos habían dejado de estar cubiertos por alfombras exóticas y la lujosa decoración se había desdibujado hasta reducirse al mármol liso. Las paredes estaban vacías. En aquella parte de la mansión flotaba un aire de abandono, infundido con una quietud poco natural que la hacía sentir como si estuviese entrando en territorio prohibido.

Ana peinó la zona con su afinidad; no había ni un solo guardia o sirviente en las inmediaciones. Cuando doblaron la última esquina y se encontraron frente a un pasadizo sin salida empezó a sentirse algo inquieta. Ante ellos había una puerta de madera de roble corriente con un pomo redondo de latón pulido.

Ana respiró hondo, cogió el pomo y empezó a girarlo. «Dos vueltas en la dirección de las agujas del reloj, cinco en dirección contraria y luego otras tres de nuevo en la dirección de las agujas del reloj.» La voz de Ramson parecía susurrarle al oído; sintió que el fantasma de sus caricias ayudaba a sus manos a hacer los movimientos. «Después, empuja.»

Se oyó un ruido metálico y un chirrido que casi la hizo dar un brinco. Venía del interior de la puerta, como si una serie de engranajes se estuviesen abriendo. Ana apoyó todo su peso en la puerta y empujó.

Se abrió centímetro a centímetro, y se dio cuenta de que, pese a su aspecto, no era una puerta corriente. Era más gruesa que el largo de su antebrazo y cuando le dio la luz vio el material negro y resplandeciente que había al otro lado y sintió que una sensación de frío y debilidad la envolvía como una capa sofocante. Era piedranegra.

Una mancha oscura se extendía por las piedras desde las puntas de sus zapatos a los escalones que llevaban a la oscuridad, como si alguien hubiese arrastrado una larga pincelada de tinta desde allí a las profundidades que les aguardaban. «Sangre», le gritaba su afinidad.

—Por aquí —le ordenó a Tetsyev.

Él empezó a bajar en silencio. Ana cogió de la pared la antorcha que tenía más cerca. Tetsyev paso junto a ella en la oscuridad; la antorcha se reflejaba en el blanco de su capa. Ana cerró la puerta tras ella y siguió al alquimista. Al final de las escaleras había una pequeña habitación cuyas paredes estaban hechas de piedras toscamente labradas. Por ellas se extendían unas cadenas, inconfundibles, como una vid grotesca, y de la derecha de la cámara salía un pasillo oscuro.

Ana se puso recta. Tras todo aquel tiempo, por fin tenía delante al hombre al que había estado buscando.

Tetsyev estaba de cara al túnel que se alargaba más allá de la cámara, de espaldas a ella. Estaba tan quieto que bien podría haber estado esculpido en piedra. Ana recordaba aquella misma figura monocromática bajo la luz de la luna de color blanco hueso, delante del lecho de muerte de su padre.

—Date la vuelta —ordenó.

Él obedeció despacio. Mientras ella colocaba la antorcha en el soporte que había en la pared, él posó su mirada gris y asustada en ella.

—¿Me reconoces? —le preguntó.

Bajo la luz danzante de la antorcha, Tetsyev parecía temblar.

—No —respondió.

La ira empezó a fluir en su interior, al rojo vivo. Deshizo los lazos de su máscara y se la quitó.

—¿Y ahora, le resulto familiar, mesyr Tetsyev?

El hombre puso unos ojos como platos mientras le recorría el rostro con la mirada y reconocía sus ojos, su nariz y la forma de su boca.

—Kolst Pryntsessa Anastacya —musitó.

—Perdí ese título. —Le resultaba difícil que la rabia no le empapara la voz—. De hecho, lo perdí todo. Todo. Y tú eres la razón. —Le temblaba la voz; el muro que había construido alrededor de aquel pozo negro de pena amenazaba con derrumbarse.

«Pregúntale por Luka. Dile que lo vas a llevar de vuelta a Salskoff. Y sal de aquí.»

Pero eran otras palabras, unas palabras que hacía mucho tiempo que quería preguntarle, con las que había soñado una y otra vez, las que tenía clavadas en el pecho. Ana se volvió hacia el asesino de su padre, con la respiración entrecortada.

—¿Por qué lo hiciste?

Tetsyev había apartado el rostro de la luz.

—Nunca quise hacerlo.

La confesión fue como un golpe físico. Se apartó de él; el pecho le subía y le bajaba con violencia.

—Que nunca quisiste hacerlo —le espetó—. Así pues, ¿mataste a mi padre por accidente? ¿Se te ocurrió después?

—No fue ningún accidente —susurró él—. Pero tampoco quise hacerlo. Me manipularon. Ella me controló la mente durante años... No tenía ni idea de lo que hacía...

Una palabra llamó la atención de Ana.

—¿Ella? —repitió—. ¿De qué estás hablando?

Tetsyev se pasó una mano temblorosa por la cara.

—Deidades, no lo sabe.

Se le paró el corazón.

—¿Saber el qué?

—Fue Kolst Contessya Morganya quien lo planeó.

Durante unos instantes, mientras asimilaba el significado de aquellas palabras. Ana se limitó a quedarse mirándolo. Luego se rio sin ganas.

—¿Mataste a mi padre y ahora intentas culpar de ello a mi tía? Eres, de verdad... —Las palabras le fallaron y lanzó las manos al aire—. Estás enfermo.

—Tiene razón. No es justo que le eche toda la culpa a Morganya —susurró Tetsyev—. Al principio, yo también estaba de su parte, antes de que todo se estropease.

—Estás loco —gruñó Ana.

Pero cuando las llamas naranjas y danzantes le iluminaron las mejillas demacradas y la mirada perdida del hombre, Ana se dio cuenta de que «loco» no era la palabra que buscaba. No parecía estar loco, sino atormentado.

—Morganya y yo nos conocimos hace muchos años —empezó a relatar en voz baja, y Ana se descubrió atraída por el fluir de sus palabras, convencida, presa del horror y la impotencia, de que, pese a lo que le decía su instinto, le estaba contando la verdad—. A estas alturas, la Kolst Pryntsessa ya debe de saber que la vida en el Imperio no es fácil para un afinita. Yo había perdido a mis padres, ambos afinitas, y Morganya acababa de escapar de meses de cautiverio y abuso en manos de no afinitas. Estábamos heridos, destrozados, pero no lo bastante como para no curar las heridas y soñar. Imaginamos un futuro grande, mejor, en el que los afinitas pudieran vivir en libertad y no fueran denigrados. Sin embargo, ninguno de los dos era lo bastante fuerte como para empezar a crear tal futuro. Juntos, practicamos nuestras afinidades: la mía, fundir y transformar elementos y la suya, la manipulación de la carne y de la mente.

La voz de Tetsyev le sonaba lejana, como si estuviese escuchando una historia extraña y surrealista. Mamika. Se refería a su mamika Morganya, con su suave mirada del color del té caliente, su larga trenza oscura y su devoción por las deidades.

Estaba hablando de ella, de su afinidad y de su plan... para asesinar al padre de Ana.

—Hubo un incidente que cambió la vida de Morganya para siempre y en muchos aspectos —continuó Tetsyev, y Ana adivinó, con una aprensión que le puso los pelos de punta, a qué incidente se refería. Era el día en que mamá y papá estaban de gira por el imperio con las Patrullas Imperiales. Habían encontrado a una chica, apenas mujer, amoratada, medio desnuda y llorando, que salía a rastras de las ruinas de una dacha—. Nosotros lo planeamos todo. Cuando la emperatriz se apiadó de Morganya y la llevó a palacio, supimos que habíamos puesto en marcha algo grande... y que íbamos a cambiar el mundo.

La cadena de acontecimientos que pasó a relatarle Tetsyev le pareció una pesadilla.

—Se hizo íntima de la emperatriz. La nombraron la condesa de Cyrilia, la primera en la línea sucesoria tras la familia imperial. Me contrató para trabajar en palacio. Escondía su afinidad con dosis diarias de deys’voshk. Habían pasado años, pero Morganya era paciente. Su objetivo era el trono.

»Para entonces, yo había concebido el veneno perfecto. Era de acción lenta, pues debíamos asegurarnos de que no matase a los catadores de palacio, y el envenenamiento tampoco podía levantar sospechas. Era invisible e indetectable, excepto por un olor amargo que podíamos mezclar en las comidas y hacer pasar por un medicamento.

»En un año, Kateryanna estaba muerta y nosotros, un paso más cerca del trono.

A Ana le temblaban las piernas; se sentía como si estuviese a punto de desplomarse. Por su mente pasaba una imagen tras otra: un alquimista con una capa blanca, una joven condesa hermosa, una emperatriz amable y un emperador con el corazón roto. Eran los retazos de una historia que, una vez desencadenada, iba camino de un destino fatal e inevitable.

—Pero la historia de Morganya le había dejado una herida —siguió Tetsyev—. Una herida que se infectó y se pudrió hasta convertirse en algo retorcido. Hasta que no fue demasiado tarde, no me di cuenta de que su plan no era equilibrar la balanza, sino darle la vuelta. Morganya quería derrocar el mundo tal como era y someter a los no afinitas a nuestro dominio... o eliminarlos.

No, no se lo creía, ¡no podía creerlo! No estaba dispuesta a aceptar que esa historia en la que su mamika, tan gentil y piadosa, era una asesina calculadora y vengativa era cierta... Y, además, ¿una afinita de la carne capaz de manipular la mente?

Ana se liberó del extraño hechizo de aquella historia. El mundo a su alrededor recuperó su nitidez y la sangre de Tetsyev volvió a latir, caliente; se aferró a ella con su afinidad y lo estrelló contra la pared.

—¡Mientes! —rugió.

A Tetsyev le costaba respirar; el blanco de sus ojos resplandecía a la luz de la antorcha.

—He sido prisionero de las mentiras que yo mismo inventé —dijo con voz ronca—. Es la primera vez en muchos años que digo la verdad.

—¡Mentiroso! —gritó mientras lo lanzaba de nuevo contra la pared; su afinidad, que su ira había vuelto cruel, le cortó la circulación—. Te mataré.

Tetsyev intentó aferrarse a la pared que tenía detrás.

—Por... Por favor, Kolst Pryntsessa —dijo sin aliento, entre el silbido y el sollozo—. Si yo estoy mintiendo, si yo soy el único culpable... ¿Quién está envenenando a su hermano en palacio?

Luka.

Con la mención de su hermano, la furia de Ana se transformó en un pánico gélido.

—Le digo la verdad, Kolst Pryntsessa —susurró Tetsyev mientras una lágrima le rodaba por la mejilla—. Y ahora, la señora debe decidir qué hacer con esta verdad.

Ana lo lanzó al suelo. Se dio la vuelta, temblando; las lágrimas le habían vuelto a nublar la vista. Tetsyev continuó su historia, que la bañaba como el suave rumor de un río.

—Abandoné a Morganya tras la muerte de Kateryanna. —A Tetsyev le temblaba la voz y Ana cerró los ojos. Se descubrió uniendo el relato que le contaba con los fragmentos de la realidad que ella conocía; juntos tejían un tapiz roto. La verdad se escondía en alguna parte de él—. Pasé años escondido, pero ella me encontró.

»Y esta vez tomó también mi mente.

»—Si hay algo en este mundo que quieras, debes cogerlo tú misma —dijo.

»Durante el tiempo que habíamos estado separados se había hecho todavía más fuerte. Su hermano y usted eran ya casi mayores de edad y a ella se le estaba acabando el tiempo. Me tuvo prisionero de mi propia mente durante un año, y esa vez me obligó a fabricar el veneno para el emperador. Trazó un plan para culparla a usted la noche que debíamos administrarle la dosis letal.

Ana sabía muy bien lo que había sucedido después. Lo había revivido en su mente un millar de veces: era la noche que había cambiado el curso de su vida para siempre.

—Estaba administrándole esa dosis letal al emperador cuando usted irrumpió en sus aposentos y se apoderó de mi sangre. —La voz de Tetsyev cambió, como si por fin le estuviese mostrando su verdadera cara—. Con su afinidad, rompió el control que Morganya tenía sobre mí. No lo sabía, pero me salvó.

La luz de la luna. El alquimista, silueteado contra la ventana abierta. Los sollozos, tan débiles que parecían ser el viento. El deys’krug de plata en el pecho de él.

Por fin, Ana se volvió para mirarlo. En la vorágine de sus pensamientos, su mente se había quedado con una frase en concreto.

—¿Qué quieres decir con que «rompí el control» que Morganya tenía sobre ti?

Tetsyev la miró con las cejas enarcadas. Se sentó en el suelo; tenía la sotana blanca sucia y estaba encorvado y destrozado.

—Morganya es fuerte, pero no invencible. Solo puede controlar una mente a la vez, y su control puede romperse. Cuando usó su afinidad conmigo, el efecto de la afinidad de Morganya se cortó. Rompió el control que tenía sobre mi mente; me salvó y luego me condenó, pues en los momentos posteriores al asesinato volví a ser yo mismo por completo.

Contempló su rostro patético y su ira se convirtió en una furia fría y lógica.

—Y huiste.

Él agachó la vista.

—Soy un cobarde, Kolst Pryntsessa. Eso no me asusta admitirlo.

La mente de Ana daba vueltas y vueltas, una claridad fría se abría paso entre el caos de su ira.

Tetsyev hablaba de una conspiración que llevaba gestándose una década, orquestada por la tía de Ana en persona. Y estaba a un paso del éxito.

Ana debía volver a palacio con Tetsyev y contárselo todo a la Corte Imperial. Tenía que sentenciar a Morganya y salvar a Luka. Y luego, junto a Yuri, empezaría a dar la vuelta a las ruedas de la gran maquinaria que había permitido que aquel imperio prosperase a costa de los afinitas.

Pero primero necesitaba que su hermano siguiese con vida.

—Un antídoto —dijo—. Necesito que fabriques un antídoto para este veneno.

—Ya existe —respondió él, y a Ana casi le fallaron las piernas de alivio—. Fabriqué uno por si los catadores enfermaban demasiado. Está en palacio, en la botica, junto al veneno mismo.

Había una cura.

Luka viviría.

—Debe escucharme, Kolst Pryntsessa —susurró Tetsyev, rompiendo el silencio que se había hecho entre ambos—. Tiene más enemigos de los que piensa, señora. Morganya se ha aliado con Alaric Kerlan y la Orden del Lirio. Ha hecho un trato con ella: pondrá fin a la explotación de los afinitas una vez se haga con el trono y, a cambio, ella lo enviará a conquistar Bregon.

»Me he ganado la confianza de Kerlan —continuó el alquimista—. Lo he servido en la distancia todos esos años. Hace casi cuatro lunas, Kerlan mandó a su Segundo al mando a asesinar a vuestro hermano.

A Ana se le heló la sangre.

—Yo frustré ese intento; alerté a las Patrullas Imperiales. Arrestaron al hombre y lo metieron en la cárcel, pero he oído que ha vuelto. Y sé que me está buscando. Está aquí esta noche. —Tetsyev soltó una risita temblorosa—. Es curiosa la forma que tienen las deidades de jugar con los destinos, Kolst Pryntsessa. Si no me hubiese encontrado, esta noche habría puesto fin a mi vida yo mismo. No puedo continuar con esta vida de mentiras y engaños, ni seguir mirando si alguien me persigue y dormir con un frasco de veneno bajo la almohada.

Ana oyó esas palabras como si le estuviese hablando desde muy lejos; sentía un zumbido en los oídos y de improviso se encontró de vuelta en la dacha de la taiga Syverna, con Ramson de pie frente a ella con su sonrisa lobuna.

«—¿Qué es lo que quieres?

»—Venganza. Planeo destruir a mis enemigos uno a uno para recuperar mi estatus y todo lo que me pertenece.»

La escena cambió, y de repente estaba en la dacha de Shamaïra; la habitación le daba vueltas debido al calor sofocante y a los humos embriagadores. Recordó mirar la muñeca de Ramson y descubrir aquel tatuaje de una flor. Era un lirio del valle.

«La Orden del Lirio.»

Y así, de repente, todas las piezas encajaron. Se sintió como si hubiese estado caminando a través de una espesa niebla, buscando algo, sin acertar a saber el qué... Y de repente se le había revelado.

Ramson había estado trabajando para Kerlan desde el principio, y Kerlan estaba trabajando con Morganya.

Sintió en los ojos la punzada de las lágrimas. Pensó en Ramson, en la forma en que la había mirado bajo la nieve que caía y en sus ojos brillantes, como los de un muchacho.

Todo había sido un papel, cada segundo de ello. Cada parte de aquel hombre que había visto era una mentira. Y ella se la había creído de principio a fin.

Pero no tenía tiempo de compadecerse de sí misma.

Levantó la mirada hacia el alquimista. No le quedaba nada que hacer, no le quedaban más piezas que encajar.

—Voy a volver a Salskoff para detener a Morganya —dijo—. Y tú vas a venir conmigo.

Tetsyev se secó el sudor de la frente.

—Me ejecutarán por traición —susurró.

—Te concederé clemencia si cooperas.

La ponía enferma pronunciar aquellas palabras, cuando había esperado un año entero para ver morir a aquel hombre. Sin embargo, ya no era solo Ana, la chica asustada que había acabado en la taiga Syverna y que no deseaba nada más que volver a su hogar y recuperar a su familia.

Era Anastacya Mikhailov, la princesa heredera de Cyrilia, y su imperio dependía de ella.

Tetsyev había ido arrastrándose hasta ella, con regueros de lágrimas en las mejillas. Se le agarró a las faldas y las besó.

—Gracias, Kolst Pryntsessa —sollozó—. Tan amable, buena, clemente...

Ana le arrancó las faldas de las manos.

—No soy ninguna de esas cosas —replicó—. Solo te concedo clemencia porque tu vida no tiene ningún valor para mí. Pero comete un solo error más y no dudaré en matarte.

Se apartó de él, asqueada, y sacó el reloj de bolsillo de Ramson. Nada le apetecía más que arrojarlo al otro lado de la habitación y ver cómo se rompía en pedazos.

Miró la hora. Eran las nueve y cuarenta y ocho.

—Nos vamos —anunció, se dio la vuelta de golpe y cogió la antorcha de la pared. Ramson le había dicho que se tardaba más o menos cinco minutos en llegar al final del túnel para escapar—. Sígueme.

Alargó su afinidad por el pasadizo mientras caminaban, en busca del cálido rumor de la sangre de los cuerpos, en busca de posibles trampas. Existía la posibilidad de que no los estuviese esperando carruaje alguno, de que Ramson la hubiese engañado y aquello fuese una trampa. Pero, de todos modos, era la única forma de salir de allí.

Sin embargo, los pasillos estaban desiertos. Solo se oían los sonidos de la respiración de Tetsyev y la suya propia, sus pasos angustiosos y su eco en las paredes de piedra. El suelo era cada vez más irregular, el aire se tornaba húmedo y luego seco de nuevo.

Encontró una puerta al final del túnel; la luz de la luna se filtraba por las rendijas. Ana apagó la antorcha, giró el pomo con la misma combinación que había utilizado en la de arriba y se abrió.

Suspiró, aliviada.

Se encentraban en la parte de atrás de los jardines de Kerlan, en un camino de tierra que pasaba por entre altos árboles que tapaban de la vista casi todo lo demás. Una celosía recubierta de florecillas blancas y una hiedra que había crecido demasiado tapaba la entrada.

En el césped que había a la sombra de la celosía les esperaban un carruaje y dos valkryfos, que piafaron al ver que se acercaba.

Ramson le había dicho la verdad.

—Sube —ordenó, volviéndose hacia Tetsyev.

Pero ya no estaba. Era otro hombre el que se hallaba detrás de ella, vestido con un jubón negro. La luz de la luna alargaba su sombra, que le recordaba una mazmorra distinta, colmada del fuerte olor del miedo y el deys’voshk.

—Hola, Kolst Pryntsessa. —Vladimir Sadov esbozó una ancha sonrisa y juntó sus dedos largos y blancos—. La estaba esperando.

Se oyó un suave silbido. Notó una fuerte punzada de dolor en el hombro y el mundo se volvió negro.

29

La oscuridad iba y venía, pero el dolor era interminable.

Mientras Ramson intentaba recuperar las riendas de su conciencia y escapar de las profundidades del suelo, alguien lo zarandeó.

Gruñó y abrió un ojo, pero se arrepintió de inmediato. La luz era tan brillante que le hacía daño en los ojos y el mundo a su alrededor se balanceaba. En el aire flotaba el hedor a sangre y a sudor. Reconocía aquella habitación con las paredes ensangrentadas, las incontables cadenas y el armario con frascos de venenos desconocidos. Volvía a estar en las mazmorras de la mansión Kerlan, solo que esta vez el prisionero era él.

Le dolían los hombros. Tiró hacia delante y notó la sensación familiar de las esposas que se le clavaban en las muñecas. Volvió a apoyarse en la pared.

Llevaba allí horas, o quizá más, ya no lo sabía. Su interrogador, un hombre corpulento con una máscara negra, no estaba por ninguna parte. Descubrió un cubo de agua negra en una esquina y se estremeció de forma involuntaria al recordar la sensación de asfixia, la sensación de ahogarse.

—Estás despierto.

Habría reconocido esa voz en cualquier parte. Giró la cabeza hacia el lugar de donde venía.

—Tú.

—Yo —coincidió Kerlan alegremente, como si acabara de presentarse en la puerta de un vecino—. He decidido encargarme yo mismo, los matones también necesitan dormir. Por eso y porque cuando se trata de esta clase de asuntos solo confío en mí.

Ramson sabía cuándo Kerlan intentaba inquietarlo. Apartó esos pensamientos.

«Ana.»

Sintió una opresión en el pecho, pero se obligó a respirar con normalidad. Ya hacía rato que debía haberse marchado, debía estar ilocalizable en la taiga Syverna con su carruaje y su alquimista. Ramson no tenía ni idea de adónde iba, o de si volvería a verla. Había evitado a propósito preguntárselo.

Kerlan lo estaba observando con una sonrisa pintada en la cara.

—¿Estás pensando en tu chica, Ramson? No te preocupes. Un amigo mío se está encargando de que esté bien cuidada.

Un pánico helado se extendió por sus venas, y Ramson necesitó toda su fuerza de voluntad para no rogarle que le diera una explicación. Se obligó a curvar los labios en una sonrisilla malvada.

—Alaric, ¿cuándo vas a aprender a hacer las cosas tú solito en lugar de mandar a tus gorilas...?

El golpe pareció venirle de la nada, una especie de rayo sobre la cabeza que lo hizo tambalearse. Ramson gimió y tosió, manchando de sangre el suelo de piedra húmedo.

—Me parece que te has tomado lo que he dicho de forma demasiado personal, Alaric —dijo, resollando.

—¿Ah, sí? Bueno, supongo que en los pocos días que te quedan también habrá ciertas cosas que tú te tomes de forma personal... Dime, ¿cómo quieres morir, Ramson Lenguaraz? —Hizo una pausa—. ¿O debería decir Ramson Farrald?

Era un nombre que no había utilizado en siete años, hasta esa noche; un pasado que había intentado olvidar forjándose un nuevo nombre y construyéndose una nueva vida. Kerlan lo sabía y ahora lo utilizaba para herirlo de un modo distinto a como podía herirlo con un arma blanca.

—No tienes ningún derecho a pronunciar ese nombre, hijo de puta —rugió Ramson.

—¿Crees que algún día serás más listo que yo, muchacho? —le contestó su antiguo jefe entre dientes—. Yo siempre he ido un paso por delante de ti, siempre. Para mí, siempre serás ese pordiosero pobre, patético y llorón que vino arrastrándose hasta mi puerta hace siete años. —Kerlan soltó una carcajada tan áspera como una hoja serrada y se agachó hasta ponerse cara a cara con Ramson—. Podrías haber sido excelente, hijo mío. A mi lado, podrías haber cambiado el rumbo de este imperio. ¡Del mundo! Pero ahora tendrás que morir como un desconocido, como alguien irrelevante, y tu cuerpo sin marcar se pudrirá en las alcantarillas del Dique. —Sonrió—. Como le pasó a la puta de tu madre.

Ramson le escupió.

Kerlan se puso recto y se limpió la saliva de la cara como si se estuviese quitando una gotita de salsa de la mejilla.

—Me parece que te has tomado lo que he dicho de forma demasiado personal, Ramson —comentó, complacido, y Ramson comprendió que ese era el tono de voz más peligroso de Kerlan—. Y diría que lo que viene a continuación también te lo parecerá.

Tras una señal suya, dos miembros de la Orden entraron y pusieron a Ramson de rodillas. Los latigazos casi le arrebataron la conciencia, pero fue cuando se encontró ante el cubo de agua negra cuando empezó la verdadera tortura.

Gracias a su pasado como recluta bregonio, Ramson conocía bien la sensación de ahogarse. Los entrenadores de Fuerte Azul no se habían andado por las ramas a la hora de instruir a sus pupilos sobre los caprichos y deseos del océano. Aprendían a zambullirse, nadar, flotar y hundirse. Los entrenaban para aguantar la respiración bajo el agua y desafiar la necesidad de oxígeno, y en algunas ocasiones a estar a punto de ahogarse.

Hasta que Jonah Pescador no murió, Ramson no entendió que uno jamás podía aprender a ahogarse del todo.

Había ocurrido una luna antes del Embarcamiento, el examen más importante al que un recluta bregonio se enfrentaba en su carrera. A los doce años, a punto de convertirse en un adulto, cada recluta pasaba por un meticuloso examen físico y mental ante un tribunal formado por los soldados más destacados de la Marina. La clase entera era evaluada y clasificada por rangos, y estos rangos se publicaban en todo Bregon. Los capitanes de todos los navíos de la Marina bregonia acudían a seleccionar a un recluta que pasaría a formar parte de su tripulación como aprendiz.

Exactamente una luna antes de aquello, Ramson había recibido una carta. Era de un sanador del pueblecito de Elmford.

Su madre se estaba muriendo. El sanador había escrito que era debido a algo en el agua poco higiénica que bebían los pobres y que causaba unos sarpullidos rosáceos, dolores abdominales y, en las últimas etapas, fiebres altas. Su madre solo había pedido que la visitara un sanador cuando había empezado a sufrir las fiebres.

Ramson sintió que las fuerzas lo abandonaban allí mismo, en el comedor de Fuerte Azul. Los reclutas que se instruían allí casi nunca volvían a casa de visita —como mucho, una vez al año—, pero Ramson no había regresado desde que su padre había aparecido en la puerta de casa y se lo había llevado, en mitad de la noche. Todavía recordaba la mirada en el rostro de su madre, una mezcla simultánea de terror y de espanto, como si hubiese sabido que aquel momento llegaría. Recordó su pelo castaño, ya salpicado de briznas de color gris producto de una vida dura, y sus ojos avellana, los que él había heredado, mirándolo desde la puerta, suplicantes.

Su padre le dio la espalda y no volvió a mirar atrás.

Y eso mismo había hecho Ramson.

Salió corriendo del comedor. Movía las piernas tan rápido que pensaba que no dejaría nunca de correr. Pasó por las puertas de hierro, por los pasajes abovedados al aire libre, hasta llegar al malecón, donde las olas del océano resplandecían como joyas bajo el sol ardiente. Necesitaba escapar, distraerse un rato.

Se zambulló en el océano y nadó.

Cuando salió a la superficie, había otro muchacho sentado en el muelle, esperándolo.

—¿Hay algo que quieras contarme? —Jonah tenía un pie metido en el mar y trazaba círculos con ademán perezoso.

Ramson se despatarró en el malecón, caliente por el sol, y le contó lo que sucedía. Tenía el pelo empapado y el sol lo secó hasta que todo el cuerpo se le quedó pegajoso de la sal. Las olas lo lamían y le traían el aroma salado del mar, y las gaviotas sobrevolaban en el aire y el viento se llevaba sus graznidos. Casi era cruel que fuese un día tan hermoso.

—Yo sé dónde conseguir medicamentos para esa enfermedad —dijo Jonah cuando Ramson terminó su relato.

Las olas se levantaron y chocaron contra el poste de madera. Ramson se había quedado sin aliento.

—¿Cómo?

—Es la fiebre rosa. En mi pueblo la llaman la enfermedad del pobre. La causan la comida y el agua sucias. —Jonah echó la cabeza hacia atrás y entornó los ojos, como un gato tomando el sol—. En Fuerte Azul hay medicamentos para curarla. Simplemente, cuesta demasiado dinero enviarla a todas las ciudades y los pueblos. Se la quedan aquí para la Marina. Para los que se la merecen —ironizó—. Está guardada en uno de los almacenes del cuerpo.

Por supuesto que Jonah lo sabía. Jonah, con su extraño interés por los asuntos del Estado bregonio, sus investigaciones sobre economía, comercio y la distribución de suministros.

La esperanza floreció en el pecho de Ramson.

—¡Mi padre! —dijo mientras se ponía de pie—. Él sabrá dónde está. Él...

Jonah lo cogió del tobillo.

—A tu padre no le importa un bledo tu madre.

—Lo hará por mí —le espetó.

—No seas ingenuo.

—¡No seas tú tan amargado! —gritó Ramson—. ¡Tú no lo entiendes porque nunca has tenido familia!

A Jonah se le ensombreció la mirada; frunció el ceño.

—Sí que lo entiendo. Mi familia eres tú, Ramson. Eres mi hermano del mar y mi mejor amigo. Haría cualquier cosa por ti.

Ramson apartó el pie de golpe, como si se hubiese quemado.

—¡Espera, Ramson! —empezó a decir Jonah, pero él ya se había marchado.

Pasó corriendo junto a los alisos del jardín de Fuerte Azul, en dirección al despacho de su padre. El Cuartel General estaba en un edificio colindante a la Academia de Fuerte Azul que los reclutas casi nunca visitaban. A veces, Ramson pasaba por ahí con sus compañeros de clase y echaba un vistazo disimulado al patio ensombrecido y las ventanas enrejadas, con la esperanza de ver a su padre.

Había una figura cerca de la puerta; a Ramson casi se le paró el corazón al ver el cuerpo robusto de su padre y su pelo color arena.

—¡Almirante! —lo llamó. Su padre jamás respondía a otro apelativo—. Almirante...

Su padre se dio la vuelta; las sombras de los alisos salpicaban sus facciones. Ramson se dio cuenta de que había estado hablando con una persona con el pelo negro, el comandante de la Primera Flota, el que su padre quería impresionar. Si todo iba acorde a sus planes, Ramson se uniría a la Primera Flota, a bordo del barco del comandante Dallon.

El rostro de Roran Farrald se mantuvo estoico, incluso cuando vio a su hijo.

—Necesito hablar con usted —dijo Ramson, jadeando; se detuvo a una docena de pasos de su padre y añadió—: Por favor.

Roran Farrald entornó ligeramente los ojos.

—Estoy muy ocupado.

—¡Por favor, señor!

—En otro momento. —Roran Farrald se volvió y dio un paso hacia el comandante Dallon.

—¡Mi madre se está muriendo! —estalló—. ¡Por favor, necesita su ayuda!

Roran Farrald se quedó quieto. Le daba la espalda a su hijo, pero, pese a estar bajo la sombra de los árboles, Ramson se dio cuenta de que se había quedado rígido. Más adelante, el comandante Dallon los miraba, impasible.

Roran Farrald casi ni se volvió; Ramson apenas pudo verle el perfil, cuadrado y bien definido, indudablemente ascético.

—Y, dime —respondió en voz baja, con un tono tan afilado que parecía cortar la suave brisa que movía las hojas en el patio—, ¿por qué tendría tu madre nada que ver conmigo?

Ramson se quedó allí plantado un largo rato después de que su padre se marchara, bajo los alisos que se mecían al viento; las hojas se agitaban a su alrededor y dibujaban sus sombras sobre él. Ese día, la llama ardiente de su corazón se convirtió en piedra y, cuando volvió junto a Jonah, le habló en voz baja y de una forma calculada y medida.

—Enséñame dónde están los medicamentos.

Esa noche, salieron a hurtadillas de su dormitorio en cuanto la luna se escondió tras las nubes.

El Cuartel General de la Marina empezaba en el extremo oeste de Fuerte Azul y se extendía por unos acantilados que se precipitaban peligrosamente en el océano. Era un símbolo del dominio del mar de la Marina bregonia. Su acceso al público estaba completamente prohibido. Jonah especulaba que allí se guardaba información clasificada, como secretos navales y estrategias bélicas.

La noche era negra y la brisa fresca olía a sal y estaba salpicada de arena; la hierba del patio era suave bajo sus pies. Se movían con sigilo, como sombras, y en unos minutos ya habían llegado al cuartel.

Pasaron un par de patrulleros y Jonah empujó a Ramson para esconderlo detrás de un árbol. Ramson jamás se había sentido así: la adrenalina le bombeaba la sangre y el corazón le latía con tanta fuerza que parecía estar a punto de salírsele del pecho. Y luego, un segundo después, Jonah estaba rodeando el edificio en dirección a la parte trasera. Ramson contempló, asombrado y fascinado, cómo empujaba la pared hasta que aparecía una puerta en la pared de piedra.

—Es un túnel para escapar —susurró—. He estudiado los planos de las estructuras de los castillos. Todos los tienen, así que encontré el del cuartel.

Dentro estaba oscuro y silencioso y olía a sal. El suelo estaba lleno de baches y socavones. Ramson no se separaba de Jonah. Al cabo de un rato, el túnel se abrió, pasaron por una puerta de hierro y se encontraron en el interior del Cuartel General de la Marina bregonia.

Aquella parte del cuartel estaba a oscuras, pero unos pasillos más adelante se veía la luz mortecina de las antorchas. Pasaron por pasillo tras pasillo, todos llenos de puertas que parecían no agotarse nunca; el suelo de mármol brillaba bajo sus pasos silenciosos. Por fin Jonah se detuvo frente a una puerta de hierro que tenía el mismo aspecto que todas las demás.

—Aquí —susurró, y empujó.

De repente, un sonido agudo y estridente cortó el silencio; Ramson se tapó los oídos con las manos, pero el sonido pareció provocar una reacción en cadena. Oyó el tañido lejano de unas campanas que empezaban a repicar y las alarmas agudas que se mezclaban en una cacofonía de chillidos. Jonah le gritaba y le tiraba de los brazos, pero le habían fallado las piernas; estaba sentado en el pasillo, mareado y paralizado de miedo.

El sonido de los pasos comenzó a reverberar en los pasillos y la luz de las antorchas ardía tras ellos.

—¡Ramson! —gritó Jonah, y con un último tirón, por fin consiguió que se pusiera de pie y empezaron a correr en la dirección opuesta, de vuelta hacia el túnel...

Pero vieron la luz también ante ellos cuando un patrullero dobló la esquina. Gritó y lo siguió un segundo, que, al ver a los dos amigos, puso una flecha en su arco y apuntó.

—¡Alto!

Ramson temblaba tanto que las rodillas le chocaban entre sí.

—¡Manos arriba!

Con el rabillo del ojo, vio que Jonah obedecía.

—Por favor, somos reclutas de Fuerte Azul —dijo—. Nos hemos perdido y...

—¿Y habéis terminado en una instalación de alta seguridad? —lo interrumpió una voz a su espalda, una voz que le puso a Ramson los pelos de punta.

Con una aprensión aterradora, se dio la vuelta.

Roran Farrald estaba de pie tras ellos, vestido con una sencilla túnica gris. Su expresión era tan plácida como la superficie de un lago de aguas quietas, pero Ramson jamás había visto una furia semejante en los ojos de su padre. Estaban oscuros, del color de las nubes de tormenta y las aguas a medianoche. Al posarse sobre su hijo, parecieron temblar.

—Almirante Farrald.

Los patrulleros inclinaron las cabezas en señal de respeto, pero el arquero siguió apuntando a los dos muchachos.

—¿Qué diablos creéis que estáis haciendo? —La voz de Roran Farrald golpeó a Ramson como un latigazo.

Pero antes de que pudiera responder, oyó más pasos; cuatro o cinco hombres doblaron la esquina. Ramson los reconoció a todos: eran oficiales de alto rango de la Marina. Entre ellos estaba el comandante Dallon.

—¿Qué narices está pasando aquí? —preguntó un oficial con el pelo gris.

Roran Farrald dio un paso al frente; le ardían los ojos. Miró a Ramson y luego a Jonah, pero su mirada se detuvo en su hijo.

—Sois culpables de entrar ilegalmente en un edificio de alto secreto del gobierno. ¿Sois conscientes de que esto se castiga con la muerte?

Ramson creyó que iba a vomitar. ¡La muerte! Había estudiado la ley bregonia, pero no creyó que las leyes se les aplicasen a ellos. Sí, seguro que se aplicaban a los ciudadanos corrientes, pero... no a los reclutas de Fuerte Azul.

La mirada fría y negra como el carbón de su padre seguía fija en él.

—¿Ha sido idea tuya, muchacho?

Ramson intentó hablar, pero el miedo le había cosido la garganta. Abrió y cerró la boca varias veces, pero de ella no salió sonido alguno. Se oyeron más pasos; llegaban más soldados y más oficiales de la Marina con sus ropas de dormir. Las campanas seguían chillando.

—Ha sido idea mía.

Ramson miró de golpe al chico que había a su lado. Jonah estaba de pie ante el umbral de la puerta entreabierta y su sombra se extendía, larga y delgada, tras él. Estaba pálido, pero sus ojos negros de un cuervo brillaban a la luz de las antorchas.

—Quería robar los medicamentos —continuó Jonah.

Las palabras —la verdad— oprimían el pecho de Ramson, reclamaban ser dichas. Sin embargo, otro instinto enfrentado —el miedo— las reprimía, lo paralizaba.

—¿Por qué razón? —preguntó el oficial del pelo gris.

Jonah hizo una pausa fugaz, indistinguible para cualquiera, excepto para Ramson.

—Lo estoy vendiendo en el pueblo. La gente paga buenos cuartos por esa clase de cosas. Le pedí a Ramson que se apuntara porque pensé que sería divertido. Sería un buen socio.

Los guardias clamaron de indignación.

—¡Esto es crimen organizado! —bramó el del pelo gris—. ¡Este jovencito no puede quedar libre!

No obstante, mientras todos los oficiales gritaban, había una persona en silencio entre toda la algarabía. Roran Farrald había adoptado una expresión extraña, una expresión que parecía... de triunfo.

—¡Ya es suficiente! —clamó—. Guardias, ¡apuntad!

—¡No! —gritó Ramson.

La súplica le salió del alma, floja, débil, perdida en el tumulto. Alargó una mano y empujó a Jonah hacia atrás con intención de protegerlo.

—¡Suelta a mi hijo! —bramó Roran, pero a Ramson le temblaban las rodillas y se agarraba a Jonah; sollozaba y le costaba respirar. La campana resonaba en sus oídos; su estridencia le taladraba la cabeza.

—¡Padre! —chilló— ¡Por favor!

—¡Suelta a mi hijo! —repitió Roran.

—¡No lo estoy tocando! —gritó Jonah.

—¡Guardias! —bramó Roran.

Todo sucedió muy rápido. Ramson vio que el arquero apuntaba, que la cuerda se tensaba. La punta de la flecha resplandeció cuando disparó al pasar por la luz de la antorcha, sigilosa como un susurro.

Años después, Ramson todavía no comprendía por qué lo hizo. Quiso ser valiente, quiso ser altruista, como Jonah, pero al final, en el fondo, estaba hecho de cobardía y egoísmo.

Se agachó.

Se oyó un sonido húmedo y suave, como un cuchillo que corta una manzana. Jonah emitió un ruidito —un grito ahogado, tal vez— y poco a poco, en silencio, como la última hoja de un aliso, cayó.

Ramson apenas recordaba lo que sucedió después. Alguien gritaba, pero él solo supo que cayó de rodillas y se arrastró junto a Jonah, que lo zarandeó de los hombros, convencido de que se despertaría y se reiría por haber engañado a todo el mundo.

Sin embargo, poco a poco, se fue dando cuenta de que era él quien gritaba. Jonah estaba quieto, su cuerpo se meneaba como el de un muñeco mientras él lo zarandeaba. Lo único que Ramson veía eran los ojos de Jonah, del color de la medianoche, muy abiertos, como si estuviese sorprendido, y su pelo negro, extendido en el suelo como las plumas de un cuervo. Nada tenía sentido. Jonah estaba allí tirado, con una flecha clavada en el pecho, mientras un charco de sangre se extendía, mudo, en el suelo; hacía apenas unos segundos estaba vivo y chillando.

La imagen se le quedó grabada en la mente, impresa en la memoria; su padre y los demás oficiales murmuraban en tono grave y a él se lo llevaron los guardias a rastras. El brillo de la luna era inmenso, y el viento ululaba por entre los alisos, azotándole el rostro.

Lo llevaron a una habitación que le era a la vez familiar y desconocida. Las paredes marrones estaban cubiertas de retratos de una familia feliz en las que una pequeña con resplandecientes rizos caoba se reía. El escritorio de madera de cerezo estaba limpio y frío al tacto; en la habitación todo estaba ordenado de una forma estéril, desprovisto de calor.

Era el despacho de su padre.

La puerta se cerró y alguien le puso bruscamente una taza con un líquido caliente que olía fuerte.

—Chocolate y brandy —le informó Roran Farrald con su fría voz de barítono—. Bébetelo.

Ramson se inclinó por encima de la taza y vomitó.

—No tienes agallas —oyó decir a su padre—. ¿Vas a vomitar cada vez que veas morir a un hombre?

—¿Por qué no estoy muerto? —susurró Ramson.

—El huérfano confesó. Te manipuló. Serás castigado, pero el grueso de la culpa recae sobre él. Y ha sido sentenciado, tal como dicta la ley.

—La ley... —Con manos temblorosas, levantó la vista y miró a su padre a los ojos—. Soy yo quien quiso robar los medicamentos —susurró—. Le dije que mi madre estaba enferma...

Roran Farrald interrumpió a su hijo; su mirada era más fría que el acero.

—Jonah Pescador ha sido condenado por entrar ilegalmente en un edificio del gobierno, por cometer crimen organizado y por manipular a un menor.

—Sabe que eso es mentira —respondió Ramson con los ojos llenos de lágrimas—. Ha sido culpa mía.

Volvió a oír la voz firme de Jonah, culpándose por un crimen que Ramson había cometido. Volvió a ver el brillo de la punta de la flecha a la luz de la antorcha, cómo había rebotado la cuerda del arco, las plumas que se acercaban disparadas en dirección a él.

Y él se había agachado.

—Lo he matado yo. —Las palabras salieron de su boca dando traspiés, sin que pudiera detenerlas, insensibles y rotas.

—¡No! —rugió Roran Farrald; llevó una manaza a la barbilla de su hijo y se la agarró con la fuerza suficiente para amoratarla. Su mirada estaba cargada de desdén—. Muchacho estúpido, no puedes ser más débil. ¿Es que no lo ves? Si quieres llegar a ser algo en la vida debes aprender de esto. La amistad es debilidad. Solo existen las alianzas, que se hacen para romperlas cuando sirva a tus intereses. —Bajó la voz y añadió—: Hay algo que ganar de cada tragedia, de cada pérdida. Tú y yo sabemos que Pescador te habría ganado en el Embarcamiento. Su muerte es oportuna para ti. Ahora tu rango será...

La taza estalló contra la pared que había detrás de Roran; el chocolate caliente con brandy resbalaba hacia abajo como sangre. Ramson estaba de pie y le temblaban las manos. La rabia que hervía en su interior se había derramado, y, de repente, se descubrió gritándole a su padre.

—¡Mi mejor amigo, mi hermano del mar, está muerto! ¿Y lo único que te importa es un maldito examen?

—Los hombres como yo, como nosotros, no pueden perder el tiempo con amistades y amor —replicó, enfatizando ambas palabras con desdén.

—Mi madre...

—Está muerta —lo interrumpió Roran con serenidad.

Ramson escupía ira, se asfixiaba con su propia furia; quería que su padre sintiera su dolor, que sintiera algo, cualquier cosa. Fuera de sí, buscó palabras que poder retorcer como cuchillos en las entrañas de aquel hombre.

—¿Por eso no quisiste ayudarla? ¿Por qué para ti fue una pérdida de tiempo?

Su padre se limitó a mirarlo con aquellos ojos fríos y calculadores.

—¿Cómo te crees que llegué hasta donde estoy? —dijo en voz baja; la dolorosa verdad de sus palabras resonó en el aire.

No era posible. ¡No lo era! El mundo le daba vueltas. Ramson palpó a tientas la pared que tenía detrás, intentando no caerse. Roran dio un paso atrás y se volvió.

—Me liberé de todas esas debilidades, de las amistades, del amor, porque sabía que había cosas más importantes. —Ramson resolló, sin aliento—. El poder y mi reino, muchacho. Eso es lo que gané cuando hice mi elección. Y volvería a hacerlo de nuevo.

Cuando su padre volvió a darse la vuelta y lo miró con aquellos ojos negros y apagados y el rostro tan inexpresivo como la muerte, Ramson vio un reflejo de aquello en lo que se debía convertir. Un demonio de hombre, medio loco y sin sentimientos, dispuesto a destruir a cualquiera y a lo que fuera que se interpusiera en su camino. Dispuesto a asesinar a un niño inocente. Dispuesto a dejar morir a una mujer que había amado.

Roran Farrald se irguió y se llevó las manos a la espalda; el almirante, el soldado, el líder sin miedo.

—Ese es el precio que deben pagar los hombres como nosotros, muchacho. Ese es el precio.

Al día siguiente, Ramson Farrald no se presentó al entrenamiento. Los soldados y los exploradores que su padre mandó a buscarlo no encontraron ni rastro de él; era como si se hubiese esfumado de un día para otro y estuviesen buscando a un fantasma.

«Los hombres como nosotros.»

Con el mordisco de cada latigazo, con cada momento de asfixia en aquel cubo de agua oscura, la verdad se hacía más evidente. Ramson había corrido a los brazos de Alaric Kerlan, el noble bregonio convertido en señor del crimen, el hombre que su padre había pasado años intentando destruir, con la esperanza de utilizarlo contra su él. «El odio de tu oponente es una espada: blándela; su esperanza es tu escudo: vuélvela en su contra.» Era uno de los mantras de batalla preferidos de su padre y ahora lo iba a usar para destruirlo. La ironía ya le había parecido un éxito en sí misma.

Pero ¿a cuánta gente había llevado Kerlan a estas mismas mazmorras para encadenarla, apalearla y torturarla? ¿A cuántos Afinitas había sentenciado su orden a una vida de servidumbre? Y mientras tanto Ramson había gestionado sus negocios y sus puertos a su lado, se había encargado de sus trueques de sangre. Había sido un buen perrito faldero.

Se había desprovisto de amistad, de amor, de cualquier sentimiento de culpa o empatía. Había forjado incontables alianzas y las había roto con la misma facilidad cuando eso servía a sus intereses. Había apuñalado a hombres buenos, había estafado a los malos; había robado a ladrones y mentido a mentirosos.

«Ese es el precio que deben pagar los hombres como nosotros.»

Se había convertido en el demonio que había visto aquella noche en su padre; se había convertido en una sombra del monstruo que era Alaric Kerlan. Pese a que luchaban en bandos distintos de una misma guerra, Ramson veía ahora las similitudes en hombres como ellos dos. Despiadados, egoístas, traicioneros, amorales y crueles.

«Hombres como nosotros.»

«No —pensó Ramson, fuera de sí, en un momento de lucidez—. Como yo, no».

Pero fue el rostro de Ana el primero que vio, su barbilla puntiaguda y feroz, la forma en que se mordía el labio cuando pensaba. ¿Acaso no la había ayudado? ¿No la había protegido en sus momentos más débiles, no la había salvado de aquellos mercenarios?

«Porque ella era tu Trueque —le dijo con desdén una voz en su interior—. La usaste para llegar a Kerlan y la hiciste a un lado cuando terminaste con ella.»

Todavía recordaba las últimas palabras que ella le había dicho. «Me gusta pensar que lo que nos define es aquello que elegimos.» Y mientras le metían la cabeza a la fuerza en el cubo de agua una y otra vez, mientras el látigo de Kerlan se le clavaba en la espalda despiadadamente, Ramson se aferró a aquellas palabras.

«Lo que nos define es aquello que elegimos.»

—Ha llegado la hora de mi truco preferido —canturreó la voz de Kerlan a través de los pensamientos medio conscientes de Ramson.

Se obligó a abrir los ojos. Tenía la espalda en llamas; su cuerpo estaba a punto de rendirse. Sin embargo, pese al agotamiento que le castigaba el cerebro, el miedo puso a sus sentidos en alerta.

Kerlan había encendido un fuego en la chimenea. En el suelo descansaba una barra, y el hierro de su extremo ardía entre las llamas.

Ramson dio un tirón de sus ataduras. Las cadenas repiquetearon, más sólidas que nunca. Apretó los dientes; tenía la sensación de que se le iba a salir el corazón por la boca. No pensaba darle a Kerlan la satisfacción de oírlo gritar.

El señor del crimen sonrió.

—Aquí vamos. Una buena dosis de miedo. Qué no daría yo por ver esa expresión en tu cara una y otra vez, muchacho incorregible. Quizá te mantenga con vida un poco más de tiempo. No —le indicó a uno de sus matones, que se había acercado a taparle la boca con una mordaza—. Quiero oírlo suplicar.

El miedo lo anegó y se le alojó en el pecho, sintió que se estaba ahogando de nuevo; se le cerró la garganta y sintió los brazos y las piernas pesados y paralizados. Se agarró tan fuerte a las esposas que sintió que se le rompió una uña.

—Preferiría comer mierda de perro antes que suplicarte, Kerlan.

Este cogió la barra de metal al rojo vivo.

—Ya te lo dije una vez, ¿no es así, muchacho? Solo sentirás un dolor como este dos veces en tu vida. La primera, cuando te hayas ganado mi confianza y hayas cruzado las puertas del infierno para entrar en la Orden del Lirio. Y la segunda... cuando hayas roto esa confianza y te vuelva a mandar directo al infierno. —Sopló en el hierro al rojo vivo; brillaba, era de un vivo color amarillo en el centro y rojo en los bordes—. Espero que disfrutes del infierno, hijo mío.

El coraje y la lucidez de Ramson se esfumaron. «No soy un monstruo... aquello que eliges... Ana.»

Un único momento se esclareció ante la lucidez de su mente: un cielo nocturno negro y brillante, remolinos de nieve a su alrededor; ella le cogía de las manos y le susurraba que podía ser bueno, que podía elegir lo correcto. Y cuando él la había soltado, el rumbo de su vida se había partido entre lo que podía haber sido y lo que era. Aquella noche se había ido guardando unas palabras que no había dicho, y las nieves silenciosas habían barrido los fantasmas de sus ecos.

Ella estaba rota, herida, justo igual que él, pero todavía creía en la bondad e intentaba ser fuerte y buena. Ambos se ahogaban bajo el peso y la sangre de sus pasados, pero mientras ella todavía intentaba alcanzar la luz, él se había abandonado a la oscuridad.

«Tu corazón es tu brújula», susurró Jonah.

Si volviera a tener elección, ¿qué escogería?

Y cuando notó el hierro al rojo vivo, Ramson se rindió.

30

El mundo se balanceaba a su alrededor; sentía punzadas de dolor en el cráneo. Dejó el sueño atrás a regañadientes; una pálida luz danzaba tras sus párpados y unos chirridos llenaban el aire. Algo frío se le clavaba en ambas muñecas.

Abrió los ojos de golpe. La luz de la luna penetraba por una pequeña ventana de cristal que estaba en lo alto de la pared del fondo y que iluminaba un techo de vigas de madera. El suelo bajo ella se inclinaba de lado a lado, al ritmo de los chirridos. Estaba en un carruaje.

—Ah, está despierta.

Casi se le salió el corazón por la boca. Junto a la puerta vio la silueta de un hombre envuelto en oscuridad. Intentó moverse, pero tenía los brazos atados junto a la pared de al lado. Vio unas esposas entre las capas de seda y gasa de su vestido. Estaba maniatada.

El pánico le nublaba la mente. Buscó su afinidad, la sensación instintiva que le provocaba la sangre que palpitaba dentro de ella y a su alrededor, pero no encontró nada. Deys’voshk. Reconoció la neblina, la constante sensación de náuseas.

El hombre se inclinó hacia delante con sus largos dedos juntos. Tenía la piel pálida y los ojos tan negros que era como mirar al abismo. Aquel rostro le traía recuerdos de mazmorras oscuras y frías paredes de piedra, así como el del amargo sabor de la sangre en la boca. Ana retrocedió.

Sadov sonrió.

—Hola de nuevo, Kolst Pryntsessa.

Respirar le costaba demasiado como para pensar; las manos le temblaban contra las esposas. Saboreaba los restos del deys’voshk en la boca, amargo y ácido. Oyó sus susurros. «Monstruo.» Ana se aferró a las primeras palabras que se le ocurrieron.

—¿Adónde me llevas?

—Al palacio de Salskoff. —La miró como si fuese una preciada gema—. Kolst Imperatorya estará encantada de volver a verla.

Su Majestad Imperial. Solo podía estar refiriéndose a una persona: a Morganya. A Ana le daba vueltas la cabeza; los recuerdos de su cariñosa tía se alternaban con la historia de Tetsyev, protagonizada por una asesina fría y calculadora.

Pero Morganya no era la emperatriz.

—Mi hermano —respondió Ana—. El emperador es mi hermano. Y él sí se alegrará de verme.

Sadov curvó los labios. Era la misma sonrisa que lucía cuando la llevaba a las partes más oscuras de las mazmorras de palacio.

—¿No se ha enterado, princesa? Dentro de cinco días, su hermano anunciará su abdicación debido a su delicado estado de salud, y nombrará a la Kolst Contessya Morganya Emperatriz Regente de Cyrilia.

Cinco días. Sentía un vacío en el estómago. Ella sabía que Luka estaba enfermo por culpa del veneno, pero ¡cinco días! Era todavía menos tiempo del que se temía.

—Dentro de unas semanas, su hermano estará muerto y Morganya se convertirá en la emperatriz de Cyrilia.

—¡No! —Ana intentó abalanzarse sobre él, pero las cadenas se lo impedían.

—Echaba de menos su vivacidad, Pryntsessa —canturreó Sadov—. No tiene ni idea de lo mucho que he esperado este momento. Supongo que Pyetr le ha contado todo lo que Morganya y yo hemos estado planeando.

Pyetr. Pyetr Tetsyev. ¿Cuánto de lo que le había contado era cierto y cuánto una mentira? ¿Seguía trabajando con Morganya? ¿Le había contado el plan de Morganya solo para tenderle una trampa?

«Le digo la verdad, Kolst Pryntsessa. Y debe decidir qué hacer con esta verdad.»

Cerró los ojos; acababa de comprender que no le quedaba esperanza. May estaba muerta; su hermano estaba muriendo en ese momento. Yuri y los Capas Rojas ya no estaban. Tetsyev se había esfumado. Ramson la había traicionado.

—Oh, no esté tan triste, princesa. —Sadov se inclinó hacia ella y le acarició la mejilla con un dedo. Su caricia la hizo estremecerse de repulsión—. Puede unirse a nosotros. —Ana levantó la vista y lo miró; en aquellos ojos encontró auténtica locura—. Durante mucho tiempo, los afinitas hemos vivido bajo el yugo de los no afinitas. Hemos sido bendecidos con estas habilidades y aun así se nos denigra; nos controlan los humanos, esos seres débiles que utilizan la piedranegra y el deys’voshk contra nosotros. ¿Por qué no deberíamos vengarnos? ¿Por qué no deberíamos explotarlos a ellos?

«Nosotros.» Se quedó mirando a Sadov con incredulidad y de repente lo comprendió.

—Eres un afinita.

Sadov entreabrió los labios, curvándolos en una grotesca sonrisa.

—Oh, sí.

Ana temblaba; le sobrevenían recuerdos de aquellos dedos largos y blancos que surgían desde la oscuridad de las mazmorras, del miedo que le retorcía las entrañas hasta que apenas podía respirar.

—Controlas la mente, igual que Morganya.

Sadov ladeó la cabeza; parecía un profesor intentando que su pupilo le dé una respuesta.

—Está casi en lo cierto, Kolst Pryntsessa. Mi afinidad es por las emociones, concretamente, por el miedo.

El miedo. Era un afinita del miedo. Ana recordó el terror inexplicable que amenazaba con asfixiarla cada vez que bajaba los escalones que llevaban a las mazmorras, la forma en que empezaban a sudarle las palmas de las manos y se le cerraba la garganta, que le temblaban las piernas por mucho que intentase endurecerse ante los horrores.

Había sido Sadov desde el principio; él había jugado con su mente.

—Pero tú... Me dabas deys’voshk. Me torturabas... —le temblaba la voz.

—Lo hacía para fortalecerla —canturreó él con ojos brillantes—. El deys’voshk aumenta la resiliencia; envenena el cuerpo, pero obliga a la afinidad a luchar. Yo lo comparo con una infección; la afinidad de la persona afectada debe expulsarlo del organismo. Así es como la condesa y yo aumentamos nuestros poderes con el paso de los años. Reprimíamos nuestras afinidades constantemente y así las obligábamos a fortalecerse.

Ana estaba mareada.

—¿Por qué? —preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

—Para que pueda luchar con nosotros. —Sadov alargó una mano y le levantó la barbilla—. Que la señora se una a nosotros y juntos haremos que este mundo resurja de sus cenizas. Gobernaremos, tal como merecemos, y limpiaremos al mundo de los indignos.

Ana miró a los ojos a su torturador, abiertos como platos, ardientes de fervor. Aquello no era un juego, no era una mentira. Sadov creía de verdad en lo que le estaba diciendo.

—Estás loco.

El fuego de los ojos de Sadov parpadeó y se apagó. Se inclinó hacia atrás, de nuevo frío y comedido.

—La condesa dijo que tal vez se resistiera. Dijo que es demasiado honrada. —Entrelazó los dedos y entornó los ojos—. Poco importa. La señora se unirá a nosotros, ya sea por su propia voluntad o por la fuerza.

—¡Jamás me uniré a vosotros! —gruñó, furiosa—. Estás hablando de cometer una masacre en mi imperio. Moriría antes de dejar que eso pasara.

—Es una pena —repuso él en voz baja—. Mis otras víctimas hablaban con la misma valentía antes de rendirse a mi afinidad. Pryntsessa, todavía no sabe lo que se siente al experimentar la verdadera desesperanza. Se lo enseñaré.

El carruaje se oscureció. Los ojos de Sadov se convirtieron en pozos sin fondo y ella se descubrió cayendo, cayendo a un precipicio sin fin, sin forma de escapar. Las sombras de su alrededor mutaron; les salieron garras y se agolparon en las ventanas, intentando agarrarla. Ana reprimió un grito. Se le aceleró el pulso; parecía que se le iba a salir el corazón por la boca, se le habían paralizado los brazos y las piernas y no había nada que pudiese hacer contra aquel terror que estaba a punto de engullirla...

Y entonces, tal como había empezado, se desvaneció. Los monstruos de detrás de las ventanas se convirtieron en las siluetas de las hojas, y el miedo se esfumó como el agua de una bañera, dejándola hueca y vacía. Tenía una capa de sudor en la frente y los brazos y las palmas de las manos empapadas. Cuando se ayudó de ellas para incorporarse, se le escapó un único sollozo estrangulado.

Sadov se inclinó hacia ella; mostraba la fascinación de un niño.

—Ah, ¿cómo se siente? —susurró.

Ana le escupió en la cara.

—Nunca dejaré de luchar —sentenció. El carruaje se tambaleó al pasar por un bache de la carretera y unas ramas golpearon en el techo—. Si crees que el miedo es el camino, jamás vencerás.

Sadov se limpió la cara y la miró con una expresión desagradable.

—Ya ha perdido —le contestó—. ¿Cree que se ha ganado a Pyetr Tetsyev? Estaba de nuestro lado todo el tiempo. Lo necesitábamos hasta que el joven emperador Mikhailov estuviese muerto.

Saber que Tetsyev la había traicionado se le clavó en el pecho junto a una certeza innegable. Ana supo que, inevitablemente, la próxima vez que se encontrase cara a cara con aquel alquimista, lo mataría.

—¿Cree que ese estafador patético va a venir a buscarla? —continuó Sadov, cada vez más complacido—. Está muerto. Nadie va a venir a buscarla, Kolst Pryntsessa.

«Está muerto.» Pese a todo lo que ahora sabía sobre Ramson, aquellas palabras se le clavaron como una daga en el corazón. Recordó la Fyrva’snezh, recordó estar con él en el exterior, observando cómo la nieve caía silenciosa desde el cielo, en remolinos.

¿Cuánto de ello había sido real?

No importaba. Sadov tenía razón: nadie iba a venir a buscarla. Tendría que luchar ella sola por escapar, como siempre había hecho.

—No necesito a nadie —gruñó.

El carruaje se detuvo de golpe y un golpe seco resonó en el techo. Tanto Ana como Sadov miraron a la ventanita de arriba. Una telaraña de grietas la había cubierto, fracturando la luna que se veía fuera.

Pasó una sombra fugaz y el carruaje se balanceó. Sonó un segundo golpe y el vidrio se resquebrajó todavía más; el sonido del cristal al romperse resonó por todo el vehículo. Ana tuvo el sentido común de agacharse justo cuando, con un ruido repentino y final, la ventana explotó en mil pedazos resplandecientes que cayeron sobre ellos como gotas de lluvia.

Cuando los cristales dejaron de caer, Ana levantó la cabeza. Algunos pedazos se le deslizaron por el pelo y los hombros y cayeron al suelo tintineando. Algo —o alguien— había detenido el carruaje y luego había roto la ventana.

Oyó a Sadov gemir en una esquina; el cristal crujía bajo su peso.

Una sombra parpadeó por encima de ellos. Ana miró hacia arriba. Allí no había nada más que los árboles que se mecían y unos retazos de luna, que colgaba sobre sus cabezas como una guadaña de plata.

Oyó al intruso antes de verlo. Notó que una tela le rozaba la muñeca, oyó un ligero crujido. Se volvió y ahogó un grito.

El intruso era un niño —un muchacho escuálido y preadolescente— que llevaba unas ropas que no eran de su talla. Se paseó pegado a las paredes del carruaje, en círculos, fundiéndose con las sombras, para finalmente quedarse quieto junto a ella.

Antes de que pudiera tomar aliento para hablar se encontró con las manos del muchacho en las muñecas y oyó el tintineo de unas llaves que sonaban como pequeñas y melodiosas campanillas. Su tacto era ligero como una pluma; el de sus dedos al liberarla de las esposas, fresco y suave. Mano izquierda, mano derecha y tobillos.

Ana se puso de pie y retrocedió contra la pared, cerrando los puños. El chico dio un paso atrás y, con la gracia de un bailarín, se arrodilló ante ella. Al verlo bajo el foco de luz de la luna que entraba por la ventana rota del techo, se dio cuenta de que era uno de los artistas del Teatro del Palacio de Cristal. Equilibrado, controlado y lleno de gracia.

—Meya dama —dijo una voz de mujer, tranquila, firme y tan dulce como unas campanillas de plata.

El intruso miró hacia arriba. No era un niño, sino una muchacha: una chica con un rostro pequeño y delgado y unos ojos grandes y oscuros. Tenía una melena negra y ligeramente ondulada que le llegaba justo hasta la barbilla. No debía de ser mucho mayor que Ana.

«Es kemeira», pensó Ana, sorprendida. Y entonces reparó en otra cosa, en algo que todavía la asombró más. Ya había visto a aquella muchacha hacía varias noches, bajo el resplandor sofocante de las antorchas y el grave rumor de los tambores.

—La Espectro del Viento —dijo, sin aliento.

La chica se puso recta. Antes de que pudiera hablar, oyeron un gemido que venía del otro extremo del carruaje. Sadov se estaba moviendo.

Con un ligero movimiento, las hojas resplandecieron en las palmas de las manos de la Espectro del Viento. Cuando vio que los ojos de Sadov se dirigían hacia ellas, Ana tuvo una horrible premonición: sabía lo que iba a pasar a continuación.

El muro de miedo que la golpeó era paralizante, oscuro; un terror innegable se le aferró a las entrañas, inmovilizándola. Se desplomó en el suelo mientras una serie de imágenes parpadeaba en su mente. Ramson, tirado en un charco de sangre en el salón de baile. El cuerpo de papá convulsionaba mientras la sangre le salía a borbotones de la boca. Ocho cuerpos desperdigados sobre los adoquines se retorcían mientras la vida se desvanecía de sus ojos.

Oyó un ruido sordo y distante cuando la Espectro del Viento cayó al suelo. Un débil gemido se escapó de su garganta; tenía el rostro ensombrecido por las pesadillas que le acechaban, fueran cuales fuesen.

Sadov se acercó hacia ella; tenía una mano en el costado, sobre el golpe que la Espectro del Viento le había atestado. Alzó la mano y la luna se reflejó en la daga que sostenía.

Iba a matarla.

Ana se lanzó hacia ella para interponerse. Sadov se detuvo; la duda se reflejó en su mirada.

—Quita de en medio —gruñó— u os mataré a las dos.

Vio un movimiento casi imperceptible tras ella y de repente el viento empezó a soplar con fuerza en el interior del carruaje, lanzando a Sadov al suelo. Ana alargó la mano para agarrarse a algo, pero la Espectro del Viento ya la estaba sujetando con fuerza de la cintura.

Se sostuvieron la una a la otra mientras el vendaval crecía hasta casi chillar, lanzando a Sadov contra la puerta del carruaje. Con otro golpe de viento, la puerta se abrió y el hombre cayó y desapareció de su vista.

El viento se apaciguó y el mundo se quedó en silencio.

Ana se separó de la Espectro del Viento; el corazón todavía le latía desbocado. Miró a la muchacha, que se había levantado sin hacer ni un solo ruido. Tenía lágrimas en las mejillas; con una mano se apoyaba en la pared y con la otra sostenía una daga, mientras su pecho subía y bajaba con respiraciones rápidas y superficiales.

—¿Estás bien? —le preguntó Ana mientras miraba la puerta abierta. Detrás de ella, el bosque se extendía bajo franjas alternas de sombras y luz de luna.

—Sí. —Su voz era tan débil como una brisa—. ¿Quién es él?

—Es una larga historia. —Ana se agachó para coger un pedazo de cristal a modo de arma—. Tenemos que ir tras él. ¿Puedes moverte?

La chica asintió enseguida. Sus pasos eran muy ligeros, como el aleteo de las alas de un pajarillo. Pasó junto a Ana a toda velocidad y saltó del carruaje. Esta la siguió.

Cayó sobre la nieve suave y virgen. En el exterior, los seis guardias que iban en el carruaje estaban muertos, con los ojos vidriosos, bajo las copas de los árboles. De sus cuellos y sus pechos sobresalían hojas de metal. Había dejado de nevar y los cielos se habían despejado para dejar paso a una luna brillante y a un manto de estrellas que salpicaba el cielo de medianoche. No había ni rastro de Sadov.

La Espectro del Viento señaló unas huellas que se alejaban del carruaje y se perdían en la oscuridad de los árboles.

—Puedo ir tras él. No debe de estar lejos.

Ana cerró los ojos y deseó poder usar su afinidad para sentir dónde estaba Sadov en ese preciso instante. Sin embargo, el deys’voshk ya le había hecho efecto por completo, y la dosis que Sadov le había dado podía tardar incluso un día en eliminarse.

Ana negó con la cabeza.

—Tiene afinidad por el miedo. Sería peligroso que fueses sola.

La Espectro del Viento asintió. Revoloteó entre los cadáveres de los guardias y fue quitándoles los cuchillos y las raciones. Por primera vez, Ana reparó en que todavía llevaba su vestido de fiesta y el bolso de perlas colgado de la muñeca. Tenía frío y se abrazó a sí misma.

—Toma. —La Espectro del Viento le tendió un fardo de ropa.

Ana vaciló. Había oído muchas historias sobre el Imperio kemeiro de pequeña, de cómo aquel reino lejano entrenaba asesinos mortíferos y los desplegaba como espías para servir a su cruel régimen. La desconfianza hacia aquella nación estaba arraigada muy profundamente en todos los cyrilios. Papá le había advertido sobre ellos, sus tutores le habían enseñado que fuese con cuidado y Luka le había hablado de la larga guerra entre ambos imperios.

Sin embargo... El semblante de aquella muchacha, su silenciosa incertidumbre y el puro miedo que se había adueñado de ella indicaban lo contrario. Le había salvado la vida.

«El enemigo de mi enemigo es mi amigo.»

Ana alargó una mano y aceptó la ropa.

—Gracias —le dijo. Había millones de preguntas que necesitaba hacerle—. ¿Cómo me has encontrado?

La chica pareció sobresaltarse; miró a Ana fijamente.

—Era parte del trato.

La frase sonaba demasiado familiar.

—¿Trato? —repitió, apresuradamente y sin aliento.

—Sí —volvió a asentir, resuelta, y luego le salió una arruguita de confusión entre las cejas—. Compraron mi contrato después de mi batalla contra el Tirador de Acero en el Corralito. Esa noche vino a recogerme. —Su mirada se suavizó—. No quiso decirme su nombre. Me dijo que podía elegir: podía hacer un Trueque con él y ganarme mi libertad en aquel preciso instante.

Ana apenas podía respirar.

—Me pidió que te protegiera cuando llegase el momento —continuó—. Me liberó y me dijo que lo esperase en Novo Mynsk hasta que me hiciera llegar un mensaje con un halcón de las nieves. —La Espectro del Viento se llevó una mano al pelo—. Ha contactado conmigo hoy, por eso he venido.

Pese a lo que Tetsyev le había contado, pese a que todas las pruebas le decían lo contrario y los hechos contradecían a gritos todos sus instintos, Ana supo al instante que había sido Ramson. Él le había enviado a aquella muchacha.

De pronto el aire era demasiado frío, cada vez que respiraba se le clavaba en los pulmones como un cristal roto.

«Kerlan solo lo mantuvo con vida el tiempo suficiente para que yo llegase hasta allí.»

Ramson no había sido bueno, y quizá una parte de él había querido cambiar eso. Había hecho una elección en un mundo de grises y, esa noche, esa elección le había salvado la vida a ella.

Parpadeó para contener las lágrimas. No podía permitirse pensar en Ramson, ni tampoco intentar comprender todos los fragmentos de la historia, de por qué había hecho las cosas que había hecho, tomado las decisiones que había tomado... No ahora, no cuando en cinco días obligarían a Luka a abdicar, lo que dejaría vía libre a Morganya para empezar su reinado de terror y de masacres.

Cinco días era apenas tiempo suficiente para recorrer una distancia tan larga, pero tenía que llegar a Salskoff. Volvería a palacio, aunque fuese sin Tetsyev, y acusaría a Morganya de traición contra el Imperio.

Ya tenía pruebas. El antídoto estaba en la botica, junto al veneno. Y Luka... Luka la escucharía. Él la creería.

De repente, la noche le parecía un poco menos oscura.

La chica estaba desatando los caballos del carruaje cuando Ana se acercó a ella.

—¿Cómo te llamas?

—Linnet —susurró ella, como si estuviese paladeando una palabra extraña en la lengua—. Me llamo Linnet.

Ana respiró hondo. Con sus siguientes palabras se lo jugaba todo, pero era una apuesta que tenía que hacer. No le quedaba nada que perder.

—Yo me llamo Anastacya Kateryanna Mikhailov —dijo—. Soy la princesa heredera de Cyrilia. Y... Y necesito tu ayuda. Por favor.

Linnet miró hacia el cielo y cerró los ojos bajo la fluorescencia plateada de la luna.

—Mi gente cree en el destino. Ese hombre me liberó de mi servidumbre para que pudiera protegerte; y tú me has salvado de ese afinita. Los dioses han unido nuestros destinos, así que ahora debo cerrar el círculo. Seré el arma en tus manos y el viento a tu espalda. —Hizo una pausa y adoptó una expresión resuelta—. Llámame Linn.

31

Un fantasma de ojos pálidos lo acompañaba en la oscuridad.

Ramson gimió. Era el único sonido capaz de emitir.

El fantasma lo miró; la luz de la vela le bailaba en el rostro. Ramson había visto aquella cara en alguna parte, pero no conseguía recordar dónde.

—Para. Te lo contaré todo —dijo con voz pastosa. Y entonces se le ocurrió—: ¿Estoy muerto?

Poco a poco, estaba recuperando la sensibilidad en el cuerpo. Los brazos y las piernas le ardían; tenía la cabeza como si la hubiesen usado como ariete. Y el pecho... deidades, ¡el pecho!

—Todavía no, Ramson Lenguaraz —respondió el fantasma.

Llevaba una capucha y estaba dando golpecitos a Ramson de la forma más dolorosa e irritante posible.

—Supongo que no —musitó Ramson—. Si estuviese muerto me sentiría mejor y estaría en compañía de una chica con los ojos como la miel en lugar de con un carcamal viejo y feo.

El fantasma lo miró con lo que se parecía a una expresión compungida. Le estaba empezando a resultar tremendamente familiar, pero el dolor de cabeza no le permitía pensar en quién podía ser.

—¿Dónde estoy? —preguntó. Estaba demasiado oscuro para ver.

—En la mansión Kerlan. En las mazmorras.

«La mansión Kerlan.» Ramson buscó en su maltrecha conciencia; hizo una mueca de dolor del esfuerzo. Los recuerdos volvieron poco a poco y de forma dolorosa. Miró al hombre-fantasma, receloso de repente.

—¿Quién eres?

El hombre levantó la vista y lo miró desde debajo de la capucha. Ojos saltones, nariz fina, cabeza calva.

Y entonces recordó el nombre, como una pieza que encaja.

—Tetsyev —dijo con voz ronca—. ¿Qué quieres? ¿Qué me estás haciendo?

—Te estoy curando —respondió con serenidad—. Aunque si me insultas otra vez es posible que cambie de idea.

Ramson percibió entonces un extraño olor a hierbas y químicos, y la sensación de tener un frío gel encima del cuerpo. Se miró al pecho y parpadeó.

Su piel era un pedazo de carne ensangrentado; tenía cortes en docenas de direcciones distintas. En el pecho, casi encima de donde debía de estar el corazón, se veía un pedazo brillante de carne que le habían abrasado encima de su vieja marca. La insignia de la Orden del Lirio.

Recordó el hierro de marcar, al rojo vivo, delante de sus ojos. Recordó el miedo insuperable que había sentido cuando se lo habían apretado contra el pecho. El dolor indecible, la bien recibida oscuridad que había venido después.

Su determinación flaqueó y sintió que lo anegaba una sensación de indefensión que a punto estuvo de asfixiarlo.

—¿Por qué me curas? —preguntó, y, pese a todos sus esfuerzos, le tembló la voz—. ¿Me estás preparando para otra sesión de tortura?

Tetsyev dio un paso atrás y miró el pecho de Ramson con los ojos entrecerrados. En su mano resplandecía un cuenco de salvia traslúcida.

—No —se limitó a contestar.

Ramson tiritaba; le costaba que no le temblase la voz. El recuerdo del agua fría y negra le bajaba por la garganta y le llenaba los pulmones; era suficiente para quebrar su determinación. Todavía tenía el sabor de la bilis en la lengua, aún sentía el dolor abrasador del hierro quemándole la carne.

—Por favor —le suplicó con voz ronca—. Mátame.

Tetsyev enarcó una ceja.

—No —repitió, y se fue arrastrando a los pies hacia la estantería más cercana.

Cuando volvió, llevaba en la mano un rollo de vendas. Poco a poco, empezó a envolverlo en las gasas, deteniéndose solo para doblar alguna esquina o ajustar algún fragmento de la venda. Seguía en silencio.

Por fin se apartó y echó otro vistazo a Ramson con gesto crítico. Asintió y empezó a rebuscar algo entre sus ropas. Ramson vio el destello del metal.

«No —quiso suplicar—. Por favor.»

Pero Tetsyev alargó una mano hacia sus esposas. Se oyeron unos sonidos metálicos y después Ramson cayó hacia delante, pues ya no lo sujetaban las cadenas a la pared. Los brazos y las piernas le colgaban, inútiles. Cuando se dio contra el suelo, sintió que se le rompían los huesos en mil pedazos. Se le escapó un sollozo estrangulado.

—Levántate —dijo Tetsyev—. La Kolst Pryntsessa está esperando.

Tenía el cerebro hecho puré; le resultaba difícil comprender lo que decía el alquimista. Ramson esperó a que los temblores involuntarios de sus músculos remitieran y la sangre volviera a circularle por las venas, para sentir que el frío se alejaba de él. Poco a poco, a trompicones, se apoyó para incorporarse hasta quedar sentado. Tenía el pálpito de que le correspondía sentirse mucho más débil de lo que en realidad se sentía.

—La salvia facilita la reparación de la carne —le explicó Tetsyev, como si hubiese oído lo que estaba pensando—. Y te he inyectado otro suero para acelerar la recuperación de los músculos.

Ramson se apoyó en la pared y respiró hondo varias veces, aunque de forma temblorosa. Flexionó las manos y giró los brazos. Antes —hacía minutos, horas o días, había perdido la cuenta— se había sentido como si cada centímetro de su carne estuviese en llamas, pelándosele del cuerpo. El dolor seguía ahí, pero era más leve y estaba remitiendo.

—¿Por qué haces esto?

—Me estoy redimiendo. Puede que sea demasiado tarde para salvar mi alma, pero debo intentarlo. Debo elegir.

—Maravilloso —resopló Ramson—. Las deidades te recompensarán generosamente por salvarme la vida.

—No es tu vida la que estoy salvando, sino la de la princesa.

—Todavía mejor —resolló—. Estoy seguro de que la vida de una noble tiene más valor a ojos de las deidades.

Tetsyev suspiró.

—He vivido una vida entera de remordimientos —susurró, y esas palabras calaron hondo en Ramson—. Y ahora elijo redimir mis errores. —Miró a Ramson con tristeza—. La Kolst Pryntsessa Anastacya nos necesita. Te necesita. Así pues, ¿cuál será tu elección, Ramson Farrald?

«Elección. El dolor todavía le nublaba la mente, pero aquella palabra le traía recuerdos de una chica. «Aquello que elegimos es lo que nos define.»

—La princesa... —repitió despacio y, de repente, su mundo hecho puré se hizo nítido.

«Ana.» La princesa Anastacya.

Los recuerdos se encendieron ante sus ojos como chispas. La sensación de familiaridad que había sentido al mirarla a la cara en aquella dacha abandonada cerca de Risco Fantasma. Era el mismo rostro que había visto pintado en docenas de libros de texto de su infancia, al lado del emperador y la emperatriz y el príncipe heredero de Cyrilia. Había desaparecido de la vida pública cuando se había puesto enferma, supuestamente, y a lo largo de los años se había ido desdibujando en la memoria de todo el mundo. Recordó el dulce deje aristócrata de su cyrilio, su forma de alzar la barbilla, su tono de voz imperioso, su porte y su presencia.

Ana era la princesa de Cyrilia, la hermana menor del emperador Lukas Aleksander Mikhailov y heredera del Imperio cyrilio y del título de su emperador enfermo y moribundo.

—Veo que por fin has sumado dos más dos. —Tetsyev parecía divertido.

A Ramson le daba vueltas la cabeza. Pero... no.

—Eso es imposible —comentó con voz débil—. Murió hace un año. La ejecutaron por traición.

—No. Hace un año, yo asesiné al emperador Aleksander Mikhailov. —A Tetsyev le temblaba la voz—. Aquella noche, a la princesa Anastacya... la incriminaron por ello. La acusaron de asesinato, pero ella intentó huir y se ahogó antes del juicio. O eso cuenta la historia.

Ramson se llevó una mano al pecho sin dejar de mirar a Tetsyev; le costaba respirar. El alquimista. Oyó la voz de Ana en su cabeza, el apremio en su tono de voz cuando hablaba de él. Y cuando le había preguntado, algo que había hecho muchas veces a lo largo de su viaje, no había consentido en decirle ni una sola palabra de por qué lo perseguía.

—¿Asesinaste a su padre y luego la incriminaste a ella?

Cuando recordó las muchas veces que la había amenazado con su alquimista, las veces que la había tentado con su presa y la había obligado a ceder a sus condiciones, se puso enfermo. Y pensar que esa era la razón por la que quería encontrarlo...

La voz de Tetsyev estaba cargada de remordimientos.

—Es más complicado de lo que parece.

Ramson pensó en sus propias elecciones. La historia era siempre más complicada de lo que parecía, pero eso no justificaba nada. Ni tampoco cambiaba nada.

—Por favor, escúchame. No tenemos mucho tiempo —le dijo el alquimista en tono de súplica—. La condesa Morganya lleva años conspirando para derrocar a los Mikhailov. Ahora la princesa está camino de Salskoff para detenerla. —Se arrodilló ante Ramson—. Le rogué a Kerlan que me permitiera curarte. Yo lo convencí de alargar la tortura, de hacer que vivieras más tiempo y sufrieras más.

»Pero te he salvado por una razón. La princesa necesita ayuda. ¡Este imperio necesita ayuda! Y ella no puede hacerlo sola. —El rostro de Tetsyev parecía haberse serenado mientras observaba a Ramson; la determinación refulgía en su mirada—. Yo iré, aunque tú no vayas. Durante muchos años me robaron la posibilidad de elegir. Y esto es lo que elijo ahora. —Se puso de pie, se irguió, larguirucho como era, y se recolocó la túnica blanca de alquimista. Llevaba un deys’krug plateado colgado del cuello, medio escondido bajo la sotana—. Yo voy tras la princesa. Y la voy a ayudar.

«Aquello que eliges —le susurró una vocecilla. La voz de Jonah—. Tu corazón es tu brújula.»

Ya hacía tiempo que lo sabía. Ya hacía tiempo que notaba en el pecho aquella atracción irreprimible que sentía por ella. Con cada sonrisa, cada ceño fruncido, cada palabra, había hecho que se quedase prendado de ella, lenta e irrevocablemente. Y aquella llama que ardía a fuego lento había cobrado vida bajo un cielo invernal de nieve, hasta brillar más que ninguna otra cosa en su vida. Ella era el rumbo de su brújula, el alba que hacía tanto tiempo que perseguía con su barco rumbo a un horizonte vacío.

«Mi corazón es mi brújula.»

De repente, lo vio todo claro. En la oscuridad de las mazmorras, apenas distinguía ya la figura del alquimista, que se alejaba; los reflejos blancos de su capa desaparecían en dirección adonde se encontraba el túnel por donde escapar.

—¡Espera! —lo llamó Ramson.

32

Ana se despertó rodeada de silencio, nieve y estrellas. Una brisa fría se había levantado entre las ventanas rotas de la dacha que ella y Linn habían encontrado. El fuego de la chimenea se había apagado. Por el resplandor suave, azul y plateado que se intuía tras las cortinas harapientas, supo que aún era de noche; aunque el alba empezaba a asomar, el cielo todavía estaba fuera de su alcance.

Sin embargo, algo había cambiado en sus sentidos. Tardó un momento en comprender qué era: había recuperado su afinidad.

Sintió una oleada de alivio y se sentó en las pieles y las alfombras que ella y Linn habían amontonado para fabricarse una cama improvisada. A la muchacha no se la veía por ninguna parte, pero los suaves resoplidos de los caballos, que se oían al otro lado de la puerta, le indicaron que su compañera no tardaría en volver.

Ana se sujetó la cabeza con las manos. Siempre que recuperaba su afinidad sentía que no estaba en equilibrio; era como ser capaz de ver de nuevo, como si la oscuridad empezase a ceder poco a poco y empezase a atisbar pequeñas parcelas de luz y movimientos borrosos.

Había pasado un día desde que habían abandonado la mansión Kerlan y escapado de Sadov en la taiga Syverna. En la semioscuridad, todavía notaba el sabor del miedo nauseabundo que le había recubierto la lengua, todavía oía la voz suave de Sadov desde las sombras.

«Dentro de cinco días, su hermano anunciará su abdicación debido a su mala salud, y nombrará a la Kolst Contessya Morganya Emperatriz Regente de Cyrilia.»

Miró el mundo que la rodeaba. Tenía cuatro días más para llegar a la capital de su imperio.

Buscó bajo la pila de mantas hasta que dio con el bolso de cuentas que llevaba atado a la muñeca cuando Sadov la había secuestrado. El polvo y la sangre lo habían estropeado, pero conservaba dentro sus pocas pertenencias.

Sacó un globofuego y lo sacudió. Los polvos químicos que había en el interior de la esfera se agitaron hasta que, al final, una pequeña chispa prendió el aceite que recubría el interior del cristal y arrojó luz en aquella pequeña cabaña. Lo sostuvo cerca del bolso mientras rebuscaba en su interior.

Allí seguía su mapa, manchado y hecho jirones. Le acercó el globofuego y encontró el nombre del pueblo por el que habían pasado la noche anterior, antes de instalarse en aquella dacha vacía: Beroshk. Con el pulgar, trazó la distancia que lo separaba de Salskoff y calculó.

Cuatro días exactos de viaje a caballo. Se le encogió el estómago. Tenían el tiempo justo, así que debían partir enseguida.

Cambió de posición y volcó el contenido que quedaba en el bolso. Una piedra de cobre y un reloj de bolsillo de plata resplandecieron a la luz del globofuego. Ver aquellos objetos le trajo recuerdos dolorosos como heridas abiertas.

Tenía en las manos un bolso lleno de cosas que pertenecían a gente que, por mucho que lo intentara, jamás podría traer de vuelta.

Ana lo arrojó a la otra punta de la habitación.

La puerta se abrió tras ella y entró una ráfaga de viento frío. Se dio la vuelta y vio a Linn con un morral apretado contra el pecho. Llevaba sus cuchillos atados a la cintura; sus movimientos eran ágiles y decididos.

Ana apartó la vista; le daba vergüenza que la viese llorar.

Sin decir una palabra, Linn cruzó la habitación, recogió las cosas que había desperdigadas y las volvió a meter con cuidado en el bolso. Estudió su rostro con gesto vacilante y le dijo:

—Parecen tener valor para ti.

Ana se enjugó las lágrimas, intentando alejarse del pozo oscuro de su pena.

—¿De qué sirve conservar todas estas cosas si la gente a la que pertenecían ya no está?

Linn dejó el bolso junto a la manta arrugada de Ana.

—¿Sabes qué he aprendido?

—¿Qué?

—Que solo la pérdida nos enseña el verdadero valor de las cosas. —La ropa de Linn crujió cuando se agachó junto a Ana y le cogió las manos—. No hay nada que podamos hacer excepto seguir adelante, primero un día y después otro. Vivimos en su recuerdo, respiramos el aire que ellos ya no pueden respirar y recibimos el calor del sol que ellos deberían haber sentido.

El nudo que Ana tenía en la garganta se aflojó un poco; se llevó el dorso de la mano a la mejilla para secarse las lágrimas.

Linn le tendió las manos.

—Ven. Quiero enseñarte una cosa.

Linn abrió la puerta de la cabaña y salió. Ana la siguió y cuando llegó al umbral, el frío y las vistas la dejaron sin aliento.

Fuera, el cielo estaba iluminado con corrientes de luces azules difuminadas que mutaban y menguaban como un oleaje gentil; su suave fulgor se reflejaba en las líneas oscuras que dibujaban los árboles de la taiga Syverna. Un puñado de estrellas brillaban como polvo plateado que se hubiese quedado atrapado en medio y, de vez en cuando, una ola se separaba del resto y se hundía, se hundía y se hundía, hasta desaparecer más allá del bosque.

—Son las luces de las deidades —susurró Ana. Había leído acerca de ellas en sus estudios, había mirado al cielo desde la ventana de su habitación para verlas, pero los muros del palacio de Salskoff siempre habían sido demasiado altos—. Son... preciosas.

Linn la cogió de la mano y señaló.

—Mira.

Una ráfaga fría pasó junto a ellas y el bosque entero pareció responder con un murmullo. Remolinos de nieve giraban desde el cielo por los bordes de los árboles, como mecidos por dedos fantasmales. Ana observó cómo una de las ventiscas de nieve se elevaba en el aire y giraba y giraba, cada vez más rápido, hasta adoptar la forma de un ciervo. Bajo el fulgor azul de las luces de las deidades, aquel conjuro plateado dio un paso hacia delante; parecía un espíritu.

—Son espíritus del hielo —susurró Linn; una emoción silenciosa le empapaba la voz.

Otra ráfaga de viento levantó más copos de nieve que adoptaron la forma de un zorro que corría; luego apareció un conejo saltarín y un águila se elevó para sumergirse en un cielo que parecía haber cobrado vida.

Medio fascinada y medio asustada, Ana dio un paso atrás.

—Linn, estos espíritus pueden ser peligrosos.

Ella negó con la cabeza.

—Solo algunos. Cuando estaba con los corredores, a menudo nos obligaban a dormir a la intemperie como castigo. Los espíritus del hielo me hacían compañía. —Se volvió hacia Ana; las luces y la nieve le dibujaban un reflejo plateado en los ojos—. Quería mostrártelo porque creo que en todo existe el bien y el mal, Ana. Y creo que lo bueno que hay en este mundo hace que merezca la pena salvarlo.

Ana cerró los ojos. El silencio, las luces y la nieve hacían que todo pareciera onírico; quiso que aquella noche no terminase nunca.

—Cuando Ramson te liberó, podrías haber elegido tu libertad sin Trueque alguno. ¿Por qué no lo hiciste?

Linn juntó las manos y formó un óvalo con los dedos.

—Acción, reacción —respondió pacientemente—. Mi pueblo cree que cada acción tiene una reacción. El yin y el yang, la luna y el sol, la noche y el día... Ramson me salvó, así que yo te salvé a ti. —Lo dijo con sencillez, con confianza, como si fuese fácil diferenciar entre el blanco y el negro.

Ana se abrazó a sí misma. En aquel absoluto silencio, se sentía como si ellas dos fuesen los únicos dos seres vivos en el mundo y la confesión se abrió paso por la nube de su aliento que se formó en el aire frío.

—Tengo miedo, Linn.

—Eso está bien. —La muchacha miró donde los espíritus del hielo retozaban en sus formas siempre cambiantes, en la distancia, bajo la luz azul de las deidades—. Mi madre me dijo que es entonces cuando podemos elegir ser valientes.

—Eso no lo hace más fácil —repuso Ana.

Linn bajó la vista y sonrió.

—¿Quieres que te cuente un secreto?

Ana le devolvió la sonrisa de inmediato.

—Claro.

—Yo también tengo miedo. —Las palabras fueron como un susurro en el viento—. Pero... hay algo que deseo y esa sensación es más fuerte que mi miedo.

—¿Y qué deseas?

—La libertad. —Por encima de sus cabezas, la sombra de un halcón se elevó bajo las luces azules cambiantes del cielo. Su graznido pareció atravesar la noche—. Los traficantes me robaron la voz y la libertad. Me hicieron creer que no había nada que pudiera hacer, que no había esperanza. —Linn tenía los ojos cerrados. Respiró hondo y se volvió hacia las luces resplandecientes—. He esperado mucho tiempo para poder elegir por mí misma. Por cada afinita al que liberan, como yo, hay otros miles que siguen atrapados en este sistema, invisibles entre las sombras. Yo elijo luchar por ellos, por ellos y por mí. ¿Qué eliges tú?

—Elijo luchar —respondió Ana con voz grave y solemne.

Linn abrió los ojos; Ana habría jurado que alguien había reflejado en ellos la luz de todas las estrellas del cielo nocturno.

—Bien. Ahora tengo que enseñarte una cosa más.

Volvieron a entrar en la dacha y Linn le tendió un rollo de pergamino.

—Lo he encontrado en el mercado.

Cuando Ana lo desenrolló, su mundo pareció desmoronarse y convertirse en cenizas.

Era un retrato de Luka. Parecía más viejo que la última vez que lo había visto, hacía un año, o tal vez era el modo en la que el artista lo había retratado. Tenía la mandíbula más recta y los hombros más anchos, pero lo que no había cambiado era la radiante sonrisa que le iluminaba el rostro. El artista lo había pintado con una capa plateada forrada de piel y cerrada con un broche en forma de tigre, y la corona de oro blanco de Cyrilia sobre la cabeza.

Acarició el rostro de su hermano con suavidad, resiguiendo la barbilla y el lugar donde debería estar su hoyuelo. El artista no lo había pintado. Permitió que su mirada se detuviera en la imagen unos segundos más antes de bajarla hacia el texto dorado y engalanado que había debajo.

Kolst Imperator Lukas Aleksander Mikhailov anunciará la abdicación del trono y la coronación de Kolst Contessya Morganya Mikhailov en el quinto día de la primera luna del Invierno.

La ceremonia tendrá lugar en el gran salón del trono del palacio de Salskoff.

Ana apretó los dientes. Al menos Tetsyev no le había mentido en eso. Cuatro días: llegarían en plena noche de coronación.

Conseguiría llegar, o moriría en el intento.

«Aguanta, Luka —pensó—. Estoy de camino.»

—Es muy guapo —dijo Linn en voz baja mientras miraba el retrato humedecido por la nieve de Luka—. Siempre me había imaginado al emperador Mikhailov... bueno... monstruoso.

Esas palabras encendieron una chispa de ira en el interior de Ana.

—¿Por qué?

—Yo crecí en Kemeira, donde se nos enseñaba lo cruel que es el Imperio cyrilio y cómo tratan a los afinitas. —En la expresión de la muchacha no había ninguna hostilidad. Estaba mirando el retrato con el ceño fruncido, como si estuviese reflexionando de verdad—. Y cuando vine, aprendí qué visión tenía tu gente de nosotros: para ellos somos guerreros crueles y despiadados. Supongo que todos somos héroes a nuestros propios ojos y monstruos a ojos de quienes son diferentes.

Ana pensó en el vyntr’makt de Kyrov y en la manera en que el yaeger la había mirado, como si el monstruo fuese ella. Sin embargo, su respuesta fue otra:

—En los libros de texto cyrilios no se menciona a menudo, ni tampoco en nuestras lecciones, pero sé que en los demás países ven a los afinitas de forma distinta.

—Sí —respondió Linn—. En Kemeira somos los Maestros de los Templos, donde servimos con la afinidad que los dioses nos hayan concedido. Yo entrené con los Maestros del Viento para perfeccionar mi afinidad, para proteger a mi reino.

Ana se estremeció.

—¿Te entrenaron los Maestros del Viento?

En el Imperio, de los Maestros del Viento kemeiros solo se hablaba en susurros silenciosos. Eran los asesinos más mortíferos de la tierra y se rumoreaba que dominaban los secretos de volar. Eran hombres y mujeres de viento y de sombras, no eran vistos ni oídos. Se decía que la única vez que uno veía a un Maestro del Viento era antes de que él o ella le cortase el cuello.

—Me entrenaron para servir a Kemeira, para tener un destino importante. Creí que encontraría eso aquí. —La angustia asomó a su rostro—. Embarqué en un navío cyrilio con la esperanza de encontrar a mi hermano y volver a casa. No obstante, cuando llegué, me arrebataron mis pertenencias y mi documentación y me dijeron que si no firmaba un contrato de trabajo me arrestarían. No sabía que ese día perdería mi libertad. —Linn agachó la cabeza—. Los Maestros del Viento me entrenaron para que tuviera un gran destino, un gran futuro. Todavía no sé cuál es, pero creo... creo que quizá tú formes parte de él. —Tomó aire y levantó la vista; el coraje pareció posarse sobre sus hombros—. Mi pueblo cree en el destino. Así que seguiré tus pasos, Ana... en busca del mío.

Ana alargó las manos y estrechó las de Linn.

—Tú te labrarás tu propio camino —repuso— y construirás tu propio destino.

Los labios de Linn se curvaron hasta que una sonrisa le iluminó el rostro, una sonrisa encantadora y llena de esperanza.

Durante los tres días siguientes viajaron del alba al atardecer, envueltas en capas y en pieles; sus caballos de gruesos cascos galopaban a un ritmo constante. La nieve seguía cayendo de los cielos grises y el mundo era un remolino de blanco. Se aseguraban de llegar a los pueblos o ciudades antes de que cayera la noche y salían a hurtadillas de las posadas nevadas cuando las últimas luces de las deidades todavía se estaban apagando; los resplandores fantasmales de los espíritus desaparecían con los primeros rayos del alba.

Por la noche repasaban sus planes. Llegarían justo a tiempo para la coronación y era imprescindible que sacasen a la luz la conspiración de Morganya antes de que Luka abdicara.

La coronación también sería el único momento en el que estaría entrando y saliendo de palacio tanta gente como para que ellas no fuesen interceptadas. Ana sabía cómo funcionaban esos acontecimientos: habría una fila de carruajes de invitados de kilómetros de largo y guardias apostados en el puente de Kateryanna para comprobar las invitaciones y quienes las portasen.

Su única opción era interceptar un carruaje y reemplazar a los invitados que viajasen dentro.

Ana se descubriría una vez estuviese dentro del palacio y se hubiese reunido con Luka. Le contaría todo a su hermano y a la corte mientras Linn se escabullía a la botica a por el veneno y el antídoto, que serían la prueba de sus acusaciones.

En el cuarto y último día de viaje había una quietud en el aire. Había parado de nevar y el sol pintaba el mundo de dorado. Los pasos de sus caballos eran silenciosos gracias a las suaves capas de nieve.

Ana guio a su caballo por entre dos altos pinos y, de repente, se encontró al borde de un acantilado. Tiró de las riendas y, cuando levantó la vista, se sintió henchida de un centenar de emociones.

El sol se estaba alzando por entre unas montañas con las cimas nevadas, transformando la tierra cubierta de nieve en un lienzo resplandeciente de corales, rojos y rosas. Volutas de nubes pintaban el cielo que se desperezaba, manchado por los feroces rayos naranjas del sol. La tundra se extendía en todas direcciones hasta donde le alcanzaba la vista, salpicada de pinos blancos y escarpadas montañas. Y a lo lejos, tan lejos que casi —casi— se mezclaba con el paisaje, se atisbaban las torres blancas y brillantes y los tejados rojos de Salskoff.

Estaba en casa.

Los vientos nuevos, fríos y con aroma a invierno le acariciaban las mejillas, le masajeaban los hombros y la nuca. Una ráfaga le quitó la capucha y su melena empezó a bailar al compás de la brisa.

Estaba en casa. Pero, mientras contemplaba el palacio en la distancia —su palacio—, la incertidumbre ensombreció el anhelo que se había adueñado de su corazón. Había vivido tiempos más sencillos, cuando en los pasillos resonaban las risas de Luka y de ella, cuando se acurrucaba junto a la puerta de sus aposentos por la noche y le susurraba a Yuri con una taza de chokolad caliente en las manos. Cuando mamá y mamika Morganya se sentaban en su cama y le acariciaban el pelo hasta que sus murmullos se apagaban para convertirse en sueños.

Sin embargo, era imposible pensar en palacio sin pensar en las grietas que se habían abierto con el paso de los años. Papá se había apartado de ella; Sadov había sonreído al verla sufrir. Todo aquello se había construido sobre una capa de corrupción que había permitido que la nobleza sacase provecho del dolor de los afinitas.

Ana se dio cuenta entonces de que su hogar no volvería a significar lo mismo para ella. Y, mientras se erguía sobre su caballo, las palabras de Shamaïra le susurraron entre el viento invernal: «No, pequeña tigresa: cogemos lo que se nos da y luchamos con todas nuestras fuerzas para mejorarlo».

Ana abrió los ojos. Ella era la heredera de la dinastía de los Mikhailov, la Pequeña Tigresa de Salskoff, y había vuelto a casa.

33

En diez años, en su ciudad había cambiado todo sin que cambiase nada.

Ahora que, escondida bajo su gruesa capucha, caminaba bajo las calles espolvoreadas de nieve e iluminadas por la luz de la luna, Ana casi se sentía como si estuviese en un extraño sueño. Los recuerdos que tenía de Salskoff eran todos de su infancia, de antes de que la hubiesen confinado a palacio. Las dachas que cariñosamente llamaba «casitas de caramelo» de niña seguían allí, con humo que les salía alegremente de las chimeneas; los mercados que ella y Luka frecuentaban (bajo la atenta mirada del kapitán Markov) estaban engalanados con bandas plateadas; los altos arcos con estatuas de mármol de las deidades y el tigre blanco cyrilio se erigían orgullos y regios sobre las plazas y las calles principales.

En aquella época del año, la ciudad estaba encendida, iluminada por las festividades: de cada puerta colgaban banderolas plateadas con el tigre blanco cyrilio, entre las farolas revoloteaban copos de nieve de papel y las velas parpadeaban con suavidad en las puertas de las casas. Así daban la bienvenida a su Deidad patrona del Invierno. Probablemente, la mayoría de los lugareños se había congregado en los bares que había junto al río, la Cola del Tigre, desde donde se podía ver el palacio, para esperar las noticias de la abdicación y la coronación.

Ana y Linn se habían puesto unos modestos vestidos de lana y piel para mezclarse entre la multitud durante la coronación; el de la primera era de color verde oscuro y el de la segunda, azul marino. La figura de la kemeira se veía esbelta bajo la luz de la luna, pero Ana sabía que bajo las pieles y las capas de sus faldas escondía dagas atadas a los tobillos, los brazos y la cintura.

Eligieron una calle adyacente que estaba vacía y llevaba directamente al paseo principal de la ribera. Incluso desde la distancia, Ana veía que había mucho tráfico. Las luces de las farolas iluminaban carruajes dorados y, de vez en cuando, los pelajes blancos como la nieve de los valkryfos.

Ana y Linn necesitaban un lugar silencioso y oscuro, lejos de ojos que las espiaran. Mientras se apretujaban en una esquina, bajo el toldo de una tienda cerrada, Ana se alegró de que el manto de la noche las protegiera. Con un movimiento de muñecas, Linn invocó unos vientos que apagaron las lámparas más cercanas, sumergiendo así aquella zona en la más absoluta oscuridad.

Esperaron. Pasaron los minutos y entonces, desde la lejanía pero cada vez más cerca, les llegó el sonido inconfundible de los cascos de los caballos y las ruedas de un carruaje.

Linn desapareció en un abrir y cerrar de ojos; se acercó sigilosamente al vehículo, como una sombra. Se deslizó a toda prisa hasta la parte de atrás y, con una precisión acrobática, se coló por la puerta.

Se hizo el silencio; durante unos instantes, a Ana le latió desbocado el corazón. Le sudaban las manos. El carruaje seguía avanzando; el conductor ignoraba lo que estaba sucediendo en el interior.

Y entonces la puerta se abrió sin emitir ruido alguno, y Linn asomó la cabeza. Levantó una mano y le hizo una señal muy clara con el dedo. «Uno.»

En aquel carruaje solo había un pasajero. Necesitaban una segunda invitación. Ana le respondió con otro gesto: «Ve tú. Ya encontraré otro.»

Pese a la oscuridad casi completa, distinguió que una consternada Linn se ponía tensa. Ana negó con la cabeza de nuevo y le hizo otro gesto con la mano. «Vete.»

Se hizo una pausa y entonces la chica entró de nuevo en el vehículo y cerró la puerta, emitiendo solo un ligero ruidito.

Todo aquello les había llevado menos de un minuto.

Ana volvió a fundirse entre las sombras y observó cómo el carruaje en el que viajaba Linn entraba en el paseo de la ribera que llevaba a palacio.

No tardó mucho en aparecer otro.

Siguiendo la estrategia de Linn, se agachó detrás de él cuando pasó por su lado y saltó sobre la parte trasera. A su compañera no parecía haberle costado esfuerzo, pero Ana estuvo a punto de caerse; el carruaje traqueteó y tuvo que agarrarse a él a toda prisa.

Se agarró fuerte, recuperó el resuello y alargó su afinidad hacia el interior del vehículo. Había un cuerpo de sangre caliente y palpitante.

Ana abrió la puerta y se deslizó en el interior. Antes siquiera de cerrar la puerta ya había rodeado el cuello de la mujer con su afinidad. La desgraciada aristócrata se retorcía en su asiento; se estaba asfixiando, su rostro enrojecía por momentos. Ana le tapó la boca con la mano para que no hiciera ruido y siguió tirando de su sangre hasta que puso los ojos en blanco y se desplomó contra el asiento. El carruaje seguía adelante; desde el exterior no parecía que sucediese nada fuera de lo común.

Tumbó a la mujer en el suelo y buscó entre los pliegues sedosos de su vestido hasta encontrar lo que buscaba: la invitación, doblada en un sobre dorado y con aroma a rosas.

Sabía que la mujer no estaba muerta, pero al mirar su cuerpo, inconsciente y tirado a sus pies, se sintió un poco culpable de todos modos. Abrió las cortinas de terciopelo y miró por la ventanilla.

Le dio un vuelco el corazón. Habían entrado en el paseo de la ribera y al otro lado del río ya se veía el palacio de Salskoff. Su hogar seguía siendo lo más bello que había visto en su vida. Los muros de palacio se erigían ante ella; eran increíblemente altos y el color crema de los ladrillos resplandecía con la nieve y el hielo. Detrás de los muros almenados, las cúpulas y las agujas del palacio se elevaban hacia el cielo y la luz de la luna arrojaba sobre ellas un resplandor fantasmal. Puntitos de luz parpadeaban entre la neblina gris y blanca, haciendo que el palacio de nieve y de piedra cobrase vida.

Estaba en casa.

El puente de Kateryanna estaba adornado con banderolas y decoraciones plateadas. Las antorchas llameaban a cada lado y las estatuas de las deidades las miraban con los rostros iluminados. Ana envió una oración silenciosa a sus padres y se trazó un deys’krug en el pecho. Esa noche, su madre le daría coraje y su padre, la fuerza para reparar los errores que él no había reparado.

Al final del puente, justo antes de cruzar las enormes puertas doradas que daban paso al terreno de palacio, había una hilera de guardias con capas azules. A Ana se le encogió el estómago y retrocedió un poco, encogida. Pero al seguir mirando hacia delante por la fila de carruajes, vio algo que casi le paró el corazón.

A un lado del puente, a apenas doce pasos de distancia, Sadov y el yaeger del vyntr’makt de Kyrov observaban la procesión de carruajes como aves rapaces. Y, como si hubiese sentido su mirada, el segundo se volvió de golpe hacia ella. La había encontrado.

Murmuró algo a oídos de Sadov y echó a andar hacia ella. Cuando aquella conocida presión descendió sobre su mente y su percepción de la sangre se apagó como una vela, Ana supo que era demasiado tarde.

Abrió la puerta de golpe y bajó a los adoquines tambaleándose. A su alrededor resonaban gritos; las botas repicaban por el puente y oyó también el ruido metálico de las espadas al ser desenvainadas. Luego, unas manos la apresaron bruscamente desde atrás y la aplastaron contra la baranda del puente.

De forma instintiva, recurrió a su afinidad para quitarse de encima a los guardias que la sujetaban, pero chocó contra el muro impenetrable del yaeger.

Cuando levantó la vista, se encontró con la mirada de Sadov.

—Ah —dijo en voz baja—. La estaba esperando.

Ana volvió a tirar con su afinidad, pero el muro seguía ahí. El yaeger, que estaba al lado del afinita del miedo, entornó los ojos.

Había caído en su trampa.

«¡Linn!» Ana miró rápidamente la fila de carruajes, que avanzaba por el puente y desaparecía tras las puertas de palacio. O bien el carruaje de Linn había conseguido pasar o seguía esperando en la cola, lo que le daba tiempo de sobras para huir.

Al menos ella estaría a salvo.

—¡Soltadme! —gruñó Ana a los guardias mientras se retorcía, intentando soltarse—. ¡Soy la princesa heredera! ¡Exijo ver a mi hermano!

A su alrededor, varios guardias pusieron unos ojos como platos, pero Sadov dio un paso al frente.

—¡Sabía que volvería! —exclamó lo bastante alto para que lo oyera todo el mundo—. ¡Ha vuelto a terminar lo que pretendía desde un principio: asesinar a su hermano, igual que asesinó a su padre!

—¡No! —gritó Ana, abalanzándose contra él. La presión sobre su mente se incrementó y se desplomó en el suelo.

Sadov la miró con frialdad.

—Mi yaeger la ha identificado como una afinita peligrosa. Debe ser sometida.

De los pliegues de la capa se sacó un frasquito que le resultaba familiar y lo alzó hacia ella, como si estuviese haciendo un brindis. El deys’voshk resplandeció bajo la luz de las antorchas en llamas.

Los guardias sostenían a Ana con firmeza contra la baranda. Por debajo, rugían las aguas espumosas y agitadas de la Cola del Tigre.

No había salida, a no ser que consiguiera alejarse del yaeger lo suficiente como para recuperar el control sobre su afinidad. Ana observó los guardias que la rodeaban en todas las direcciones y volvió a tirar de sus captores, de nuevo sin éxito. Sin embargo, esta vez Sadov recorrió la distancia que los separaba y la cogió de la barbilla. Le clavó las uñas en las mejillas, y ella supo lo que se le venía encima antes incluso de que aquellos ojos negros se clavaran en los suyos.

La primera ola de manipulación de Sadov la golpeó y la dejó desprovista de todo pensamiento lógico. Le flaquearon las piernas; tenía el cuerpo paralizado. Se desplomó contra los guardias que la sujetaban, luchando por coger aire; los adoquines húmedos del puente daban vueltas y vueltas.

—Dejadla —oyó que decía Sadov a los guardias, que la soltaron y dieron un paso atrás. Ana cayó al suelo; temblaba con tanta violencia que se le saltaban las lágrimas—. Puedo controlarla.

A pesar del terror que la golpeaba y se retraía como las mareas, consiguió aferrarse a un pensamiento, una sensación; una llamada instintiva de un recuerdo de hacía diez años.

Solo había una salida.

Notó otro espasmo de miedo; le sobrevino una arcada y se dobló hacia delante.

—Ven aquí, mi pequeño monstruo —canturreó Sadov—. Sé buena y obedéceme. Tómate el deys’voshk y te llevaremos ante la futura emperatriz. Quiere ser tu aliada, no tu enemiga.

Pese al temblor de sus músculos, Ana se agarró a la baranda del puente y cogió impulso para ponerse de pie. Se apoyó en la baranda, pese a que se le clavaba en la parte baja de la espalda; tenía el pelo pegado a la cara empapada en sudor. La afinidad de Sadov la oprimió y recordó las pesadillas en las que se caía por el puente y se precipitaba contra la Cola del Tigre. Las imágenes de las violentas corrientes blancas le inundaron la mente y cerró los ojos contra la sensación de ser embestida una y otra vez por aquella agresiva tempestad.

«Tengo miedo.»

Y fue la voz de Linn la que acudió a ella entonces, como una hoja que cortase la neblina de su miedo. «Es entonces cuando podemos elegir ser valientes.»

Ana sollozaba con tanta violencia que tenía miedo de romperse. Se agarró con más fuerza a la baranda.

Y, arrojando ligeramente su peso hacia atrás, se tiró por encima del puente de Kateryanna y se precipitó en el profundo abismo de la gélida Cola del Tigre.

34

Cuando Ramson la vio caer, estaba al lado de una farola en el paseo de la ribera cerca al puente de Kateryanna, esperando la señal de Tetsyev de que tenía vía libre para entrar a palacio.

«La princesa Anastacya va a detener a Morganya —le había dicho el alquimista—. Y debemos llegar hasta ella antes de que lo hagan las fuerzas de su tía.»

Pero la condesa y sus hombres la habían encontrado antes.

Cuando la vio en el puente apenas pudo creerlo, pero enseguida se dio cuenta de que era muy propio de Ana intentar algo tan estúpido y absurdo con tanto descaro y con ese terco orgullo. Había observado cómo se producía el altercado en el puente con una sensación de terror creciente; su mente ya iba cinco o diez pasos por delante, ya dibujaba todos los escenarios diferentes que pudieran producirse.

Pero, claro, jamás se habría esperado que saltase.

Así pues, Ramson hizo lo único que se le ocurrió: saltar detrás de ella.

Tuvo el sentido común de respirar hondo antes de zambullirse en el río como un saco de piedras. El agua lo arrastró hacia el fondo y de un lado a otro, tirando de él hacia las profundidades. No veía, ni oía, ni podía respirar; el mundo se movía con violencia en todas las direcciones posibles. E, inevitablemente, la ira del río lo devolvió a aquella noche de tormenta que había cambiado el curso de su vida para siempre.

Volvía a tener ocho años y se estaba ahogando en las aguas negras de aquella tormenta que casi había acabado con su vida y con la de Jonah. Sin embargo, la verdadera pesadilla era la imagen de los ojos de su amigo, negros como el plumaje de un cuervo, abiertos pero ciegos, y grabados a fuego en la memoria de Ramson.

El terror lo asfixiaba. La oscuridad era absoluta y orientarse le resultaba imposible.

«No», pensó, y los fantasmas de su mente se dispersaron. Fuera cual fuese el motivo por el que había conocido a Jonah, ya fuese por casualidad o porque así lo hubiesen querido el destino o las deidades, no era su muerte lo que su amigo habría querido que recordase.

Johan habría querido que recordase lo que le había enseñado en vida.

«Nada.» Aquella voz acudió a él, tan real que Ramson abrió los ojos. No obstante, en lugar de un muchacho pálido y con melena oscura, lo que tenía delante de él era una chica, una chica valiente, altruista y testaruda que había conseguido colarse en su corazón, al lado de Jonah.

No estaba dispuesto a perderla.

No de nuevo.

«Nada», repitió la voz, pero esta vez era la suya.

Ramson pataleó. Las corrientes se la estaban llevando, la hundían hacia las profundidades más oscuras. Ella se movía; el vestido se le hinchaba alrededor del cuerpo y la arrastraba.

Notó un dolor agudo en el antebrazo; hizo una mueca e intentó agarrar lo que fuese que lo había mordido.

Era una flecha.

Otra pasó zumbando a su lado, y otra más. Arqueros. Aquellos canallas estaban decididos a matarlos.

Ramson sabía que el mejor modo de escapar de los arqueros era nadar a más profundidad. Las flechas perdían velocidad un metro después de haber dado contra la superficie del agua; Ana y él tendrían más probabilidades de sobrevivir si se quedaban sumergidos y dejaban que el río se los llevase lo bastante lejos.

Nadó hacia Ana, que movía los brazos de forma errática y cada vez más débil. Dio otra brazada, la rodeó con sus brazos y la arrastró hacia abajo. Debían quedarse sumergidos hasta que los arqueros los diesen por muertos, pero tenían un problema: necesitaban respirar.

Ana abrió la boca y unas burbujas salieron flotando hacia arriba; sintió los espasmos de ella contra su pecho. Las lecciones que tantas veces les habían repetido en el Fuerte Azul de Bregon se le cruzaron por la mente. Se le estaban expandiendo los pulmones, incentivados por el deseo irrefrenable de recibir oxígeno, pero era agua lo que entraba en ellos. Pronto perdería la conciencia y después de eso dejaría de latirle el corazón.

A él también le ardían los pulmones por la falta de aire, y notaba que las piernas se le debilitaban con cada patada que daba. Como recluta de la Marina, lo habían entrenado para aguantar bajo el agua, para resistirse a la necesidad de respirar. Había entrenado en las aguas más gélidas y en mitad del invierno para ir aumentando su tolerancia.

Pero ni siquiera un recluta de la Marina podía vencer a la naturaleza.

Ramson pateó. «Arriba, arriba.» Pero ¿hacia dónde estaba arriba? La cabeza le daba vueltas y las corrientes eran cada vez más violentas, cada vez lo golpeaban más fuerte.

¿Era eso luz? Necesitaba respirar. Necesitaba saber hacia dónde era arriba. Burbujas, necesitaba burbujas. Ellas lo guiarían hacia la superficie. Sin embargo, soltar aunque fuese solo un poquito de aire podía significar que se ahogase antes.

Ramson luchó contra la oscuridad que le impedía ver y abrió la boca.

Y salió a la superficie. El aire frío le llenó los pulmones; dio bocanadas profundas y dichosas. Entonces, jadeando, se volvió hacia Ana.

Su cabeza flotaba en el agua. Tenía la boca abierta pero los ojos cerrados; Ramson no sabía si respiraba.

Reprimió el terror que sentía, se la echó a la espalda, asegurándose de mantenerle la barbilla a flote, y echó a nadar hacia la orilla. Aquello ya era una tarea ardua de por sí; el río tenía unos cien metros de ancho y su final parecía estar más lejos con cada brazada que daba. Nadó con la corriente, concentrado en mantener su cabeza y la de Ana por encima de la superficie.

Por fin llegó a la orilla congelada y consiguió arrastrarlos a ambos fuera, por el barro y la nieve. A lo lejos se distinguía el brillo difuminado que las luces del puente de Kateryanna, que no se veía más grande que la palma de su mano. Sus músculos suplicaban un descanso; habría sido muy fácil tumbarse a descansar unos minutos.

Pero Ramson se volvió hacia Ana y, cuando le tocó los labios con un dedo, las manos empezaron a temblarle por razones más allá del frío. No respiraba. No era sorprendente, pero la esperanza podía jugar malas pasadas a la mente de un hombre.

Se arrodilló a su lado y le puso las manos en el pecho, una encima de la otra. Y entonces, mientras contaba en silencio, empezó a presionar. «Uno, dos, tres, cuatro...»

Quería más que nada en el mundo golpear la tierra con los puños y gritar, pero se obligó a contar a un ritmo constante, al compás de las compresiones.

«Cinco, seis, siete...»

Un nudo de dolor se le retorcía en el pecho, caliente y frío a la vez; amenazaba con partirlo en dos. Ana estaba inmóvil y flácida entre sus brazos, tenía los ojos cerrados y los labios sellados.

«Ocho, nueve, diez.»

Ramson bajó el rostro hacia el de Ana y le abrió la boca para respirarle dentro una, dos veces. La lógica lo guiaba a través del torbellino de pánico que se había adueñado de su mente. Le observó el pecho para ver si se movía.

Diez compresiones, dos respiraciones. Diez compresiones, dos respiraciones. Se había convertido en una especie de oración, un cántico que lo entumecía hasta el alma. Estaba doblado y de rodillas, con las manos juntas delante de él. Y esta vez, Ramson suplicó. Suplicó a sus tres dioses, aquellos a los que había odiado con fervor, en los que se había negado a creer durante años. Suplicó a las deidades cyrilias, las mismas a las que había deshonrado profanando su imperio. Suplicó a cualquiera y a cualquier cosa que estuviese dispuesto a escucharlo.

Diez compresiones, dos respiraciones. «Por favor. Haré lo que sea.»

Ella tosió, luego, escupió, y cuando abrió los ojos el mundo pareció volver a moverse. Vomitó en la nieve, pero eso no lo detuvo; alargó las manos hacia ella y cuando su tos seca se redujo a jadeos la estrechó entre sus brazos y la apretó con fuerza contra su pecho. Cuando ella se aferró también a él, Ramson comprendió que desde el principio había sido él quien necesitaba que lo salvaran.

Escondió la cara en la curva de su cuello; las lágrimas que lloraba le calentaban las mejillas. Mientras se abrazaban, Ramson pensó que por fin entendía un poco a qué se refería su padre cuando le había dicho que el amor era una debilidad.

35

Ana estaba soñando. Ramson la abrazaba; su contorno parecía plateado por el efecto de la luna contra la oscuridad y la tenía rodeada con los brazos como si no quisiera soltarla jamás. Apretujada contra él, oía a través de la ropa cómo su corazón y el de él latían al mismo compás.

Y sin embargo... notaba también el frío que le entumecía el cuerpo entero y el agua que le goteaba en el cuello, que caía del pelo de Ramson, que tenía la carne de gallina. Lo sabía porque tenía la mejilla apoyada en su piel. Además, oía un ruido cada vez más estruendoso.

Poco a poco, con cada bocanada de aire frío que inhalaba, el mundo fue apareciendo de nuevo. La nieve virgen que cubría el suelo de blanco, el río que corría ante ellos, los muros del castillo, detrás. Estaban en la orilla de detrás de palacio, un lugar al que era imposible llegar si no era nadando por el río.

Ana ahogó un grito y apartó a Ramson de un empujón. Él cayó de espaldas, tosiendo, pero sin quitarle la vista de encima. Con voz inexpresiva, le dijo:

—Creí que estabas muerta.

—¡Y yo creí que tú estabas muerto! —respondió con voz entrecortada y sin dejar de mirarlo—. Sadov dijo... Kerlan...

Y en ese instante la golpeó la verdad de lo que había hecho, de lo que había intentado hacer. La Orden del Lirio. El intento de asesinato de Luka.

—Antes de que diga nada —dijo Ramson en voz baja—, he de advertirla de que lo sé todo, Kolst Pryntsessa.

—Y yo también. —Ana lo cogió de la muñeca izquierda, donde había visto aquel tatuaje del tallo con las tres pequeñas flores. Ramson se estremeció. Ella lo miró a los ojos—. Sé que estabas trabajando con Kerlan. Sé que él te envió a matar a mi hermano. Así que dame una razón por la que no deba tirarte otra vez al río ahora mismo.

Estaba tiritando; los brazos y las piernas se le estaban agarrotando del frío. Necesitaba moverse, pero también necesitaba saber.

Ramson también tiritaba de frío, pero se las arregló para esbozar una media sonrisa.

—¿Porque volvería a nadar hasta la orilla? —Ramson apartó la mano de golpe y cogió la suya. La miró a los ojos, dubitativo pero esperanzado; tenía gotas de agua en las pestañas—. Sé que algunas de mis elecciones en el pasado han sido terribles, Ana. Me junté con la gente equivocada. He estado yendo por el camino equivocado desde entonces. —Tragó saliva de forma visible y le acarició el interior de la muñeca con el pulgar—. Pero entonces conocí a una chica que me dijo que es aquello que elegimos lo que nos define. Y... y quiero elegir lo correcto. Si no es demasiado tarde.

Ella no tenía ni idea de qué contestar. No tenía ni idea de si estaba cayendo en una nueva trampa que él le había tendido. Había creído ver trazas del muchacho que Ramson había sido cuando estaba con él bajo las primeras nieves del invierno, pero tal vez aquello también había sido una mentira.

Ana apartó la mano y se puso de pie. La corriente del río los había arrastrado un buen trecho. En la distancia, las antorchas del puente de Kateryanna brillaban como estrellas olvidadas. Apenas distinguía a la gente que había encima, se veían más pequeños que las uñas de sus dedos. Se alegraba de contar con los muros de palacio, que se erigían ante ellos y los resguardaban con su sombra.

—Tengo que irme, Ramson.

—Pues voy contigo.

—No —contestó ella, alejándose ya, poniendo un pie delante del otro. El frío la ralentizaba. El vestido pesaba por culpa del agua que lo empapaba, que en aquellas condiciones pronto se transformaría en hielo.

—Ana. Kolst Pryntsessa —se corrigió Ramson, y la cogió de la mano. Se puso delante de ella. Cualquier resto de alegría se le había borrado del rostro cuando le dijo—: No he venido a buscar una princesa. He venido a buscar a la chica que conocí en una cárcel de máxima seguridad. A la que se tiró por una cascada conmigo. A la que ha estado luchando a mi lado las últimas semanas. —Alargó una mano y ella se quedó tan quieta como pudo cuando se la puso en la mejilla—. A la chica que no tiene miedo de enfrentarse a mí y me amenaza con asfixiarme con mi propia sangre. La que es más fuerte que la mayoría de la gente que conozco, pero se guarda tanto las sonrisas como las lágrimas para cuando nadie la ve.

—Entonces contéstame a esto. —Levantó la vista y lo miró—. ¿Habrías matado a Luka si hubieras tenido la oportunidad?

Él dudó. El agua le goteaba del pelo y le dibujaba un reguero por el cuello.

—No lo sé.

Ana se apartó. La había salvado y le debía la vida. Pero ¿compensaba eso los crímenes que había cometido antes?

«Aquello que eliges», susurró Luka, y de repente se vio reflejada en los ojos avellana de Ramson. Ella también había matado; ella también había torturado, y ¿acaso no quería otra oportunidad de todos modos? ¿Acaso no seguía deseando, decidida y desesperadamente, que al margen de todos los crímenes que había cometido, de las personas que había matado, fuesen sus elecciones las que definieran la persona que era?

Su mente era un torbellino de emociones y de indecisión, pero el frío la apremiaba y el tiempo se le estaba resbalando por entre los dedos. La coronación empezaría pronto y tenía que ponerse en marcha. Tenía que elegir.

—Una amiga me dijo que en todo existe el bien y el mal —se oyó decir—. Y que es lo bueno lo que merece la pena salvar. Espero que quede el suficiente bien en tu interior, Ramson.

Lo oyó exhalar mientras se daba la vuelta. Echó la cabeza hacia atrás y evaluó la distancia que la separaba del puente de Kateryanna. Tras ellos se erigía la taiga Syverna, una forma oscura que tapaba las estrellas.

Sabía dónde estaba.

—Aquí hay un pasadizo que lleva a las mazmorras —murmuró.

Ramson negó con la cabeza.

—Estará cerrado. Confía en mí, he estudiado el palacio de Salskoff a fondo.

—Este pasadizo no lo has estudiado.

El aliento se le congeló en el aire mientras se abría paso entre la nieve. Estaban al principio de la orilla, tan cerca de la Cola del Tigre que un solo resbalón los habría devuelto a las garras de las aterradoras aguas. La escarpada orilla subía hasta el borde del muro de palacio. Ana agradeció a las deidades que estuvieran lo bastante lejos para no quedar a la vista de los arqueros, que dispararían a cualquiera que se acercase a los muros.

El frío la frenaba, le arrebataba el aliento. Tenía el pelo, el vestido, las faldas y los zapatos empapados y tiritaba con tanta violencia que hablar se le antojaba imposible. Ramson también pareció darse cuenta del peligro que corrían. Si pasaban demasiado tiempo en aquel frío, empapados del agua gélida del río, sus temperaturas corporales podían desplomarse por debajo de niveles funcionales. Cuando él volvió a hablar, su tono de voz estaba desprovisto de su humor habitual.

—¿Estamos muy lejos?

—Ya... —susurró. «Estamos», pensó.

Encontró aquella delgada grieta en el muro de palacio, lo bastante grande para atisbarla desde la distancia pero de aspecto inofensivo. Alguien la había hecho hacía mucho tiempo.

Y eso significaba que aquel pasadizo estaba...

«Justo aquí.» Ana se agachó y recorrió el borde de la orilla con los dedos. Y, por supuesto, justo por encima de las agitadas aguas y medio sumergido en la Cola del Tigre, había un agujero.

—Brillante —comentó Ramson. Estaba de rodillas, mirando la entrada del túnel—. Quienquiera que diseñase esta vía de escape tenía las habilidades acuáticas de la familia imperial en muy alta estima.

—No es una vía de escape. Antes era un sitio para tirar los cadáveres, hace cientos de años, cuando todavía se ejecutaba a gente en las mazmorras.

—No sabía que las princesas eran conocedoras de los planos de eliminación de desechos de sus palacios.

—Y no lo soy. —Recordó el pelo salpicado de blanco y el rostro arrugado de Markov—. Cuando me arrestaron por el asesinato de papá, uno de mis guardias me ayudó a escapar. Esta era la única salida desde las mazmorras.

Algo asomó a los ojos de Ramson. ¿Compasión? ¿Empatía? Sin embargo, desapareció un segundo después. Le tendió los brazos.

—Esta vez puedo ayudarte yo.

Ana se agarró a la cuesta de la orilla y clavó los dedos en el barro congelado.

—Ya me ayudo yo sola —murmuró y, sin pensarlo dos veces, se colgó.

Durante un único instante quedó suspendida entre el borde de la orilla y la superficie del río. El agua le rugía en los oídos, terroríficamente cerca. Rozaba el agua con las faldas y los pies y aprovechó el impulso para balancearse hacia delante. Sus pies dieron contra la roca húmeda; se aferró como pudo con las manos.

Y entonces estaba en el túnel, agarrada a las muescas de la pared y con el corazón latiéndole con tanta fuerza que creyó que vomitaría.

Ramson saltó unos segundos más tarde, se golpeó contra la pared justo debajo de ella, maldiciendo.

El túnel ascendía en una pendiente y Ana pensó en los cuerpos que habrían lanzado por él para que cayeran al río. Era un túnel construido para salir de palacio, no para entrar. Ana puso una mano tras la otra y empezó a trepar agarrándose a las muescas. El frío se le aferraba al cuerpo como si estuviese vivo; parecía tener los músculos hechos de piedra. Más de una vez se apoyó mal y se resbaló, y cada una de esas veces experimentaba, por un segundo, la sensación aterradora de que se volvería a caer al río.

—¿Puedes dejar de tirarme barro a la cara? —oyó un susurro desde abajo.

Ella apretó los dientes.

—Amenaza de muerte, ¿recuerdas?

—Qué encantadora. Y yo que iba a ser un caballero y decirte que si te caes, te cojo.

—Y yo que iba a ser una dama y decirte que si me hablas, te mato.

Continuaron trepando y riñendo; cada respuesta mordaz la distraía de la dolorosa tarea de impulsarse hacia arriba, que se le antojaba imposible. El rugido del río se había convertido en un tarareo; solo quedaba la oscuridad y el ploc, ploc, ploc de las gotas de agua al caer sobre las piedras que los rodeaban.

De repente se encontraron con la puerta: una pieza cuadrada de roca construida imitando la pared de la mazmorra del otro lado. Con dedos entumecidos, Ana cogió una parte rugosa del borde y tiró. La puerta cedió con un fuerte chirrido.

Se impulsó hacia arriba y se puso de pie. Siempre había pensado que en las mazmorras hacía muchísimo frío, pero esta vez el aire seco le calentaba la piel. Ramson cerró la puerta tras él, dejándolos encerrados.

—Cuando construyeron el palacio, hicieron pasillos escondidos para los sirvientes. —Ana intentó infundir seguridad a su voz, pero hablaba en susurros—. Yuri solía llevarme por ellos, así que los conozco bien. Podemos secarnos y ponernos ropa limpia en uno de los cuartos de los sirvientes y luego... —Hizo un mohín—. Irrumpiremos en la coronación.

Ramson no lo pensó dos veces.

—Después de ti.

Mover de nuevo los brazos y piernas congelados le resultó doloroso. Los recuerdos la perseguían en la oscuridad: Sadov y su sombra amenazadora, con los dedos largos y blancos juntos en un gesto expectante. «Pequeño monstruo...»

Ana desplegó su afinidad y la mantuvo ante ella como una antorcha encendida que ahuyentase la oscuridad. Sintió la sangre que había a su alrededor, presente en cada centímetro de las mazmorras; untada en las paredes, y seca y cuarteada en las esposas oxidadas.

Nada. Además de los restos de sangre, lo único que había allí era su miedo.

Ramson la seguía respirando de forma entrecortada. Poco a poco, las llamas lejanas de las antorchas empezaron a salpicar de naranja la oscuridad. Cuando se acercaron más, Ana percibió con su afinidad la sangre caliente que fluía por dos cuerpos.

Ella y Ramson se detuvieron en una esquina. La entrada al ala principal de palacio estaba justo delante.

Los dos hombres que guardaban la puerta apenas tuvieron la oportunidad de reaccionar cuando concentró su afinidad en ellos para inmovilizarlos. Ramson procedió a quitarles tranquilamente las esposas que cada uno de ellos llevaba en el cinturón y a atarlos a las puertas de dos celdas. Luego los amordazó con sus propias camisas.

—Eso ha sido fácil —comentó cuando volvió junto a Ana.

—Antes aquí abajo había más prisioneros y más guardias —contestó.

Y, rezando por que no hubiese nadie al otro lado de la puerta, la abrió una rendija.

Una escalera de caracol llevaba a la planta baja de palacio; daba a un pasillo que había al lado de los aposentos de los sirvientes. Junto a la entrada a las mazmorras tenía que haber una puerta que diera a sus habitaciones. Había visto a Yuri allí docenas de veces, asomado para ver cómo Sadov se la llevaba allí abajo. En aquel entonces, verlo la reconfortaba.

Ana y Ramson cerraron la puerta tras ellos y empezaron a subir por la escalera con sigilo. Llegaron a un pasillo vacío. Las mazmorras estaban en la parte trasera del palacio, y en una noche como aquella, la mayoría de sus ocupantes no tenían razón alguna para estar allí. Corrieron por los suelos de mármol que tan familiares le resultaban a Ana, junto a las paredes con decoraciones plateadas de su infancia, hasta llegar a un pedestal sobre el que descansaba un jarrón kemeiro. Al lado había una grieta muy delgada que ascendía por la pared. Era una puerta secreta —una de las muchas que había en palacio— que llevaba a los pasillos ocultos de los sirvientes.

Ana arrojó su peso contra la pared y empujó. La puerta cedió y se coló en el interior, tal como había visto hacer a Yuri montones de veces.

Se encontraron en un pasillo estrecho lleno de estanterías repletas de sábanas blancas y manteles limpios, dispuestos para que los llevasen donde correspondía. Encontraron una burra con vestidos y túnicas para invitados y se quitaron las ropas mojadas, tiritando. Ana suspiró al secarse con una suave toalla de algodón. Se puso un vestido de su talla; era de color carmesí y de corte limpio y sencillo. Se secó el pelo lo mejor que pudo y se pasó los dedos por los enredos para deshacerlos, para no parecer demasiado fuera de lugar. Y, mientras esperaba a que Ramson terminara de cambiarse, por fin se permitió deslizar una mano por las paredes de color crema. Aquello era real. Volvía a estar en casa.

Ana respiró hondo. Cuando volvió a abrir los ojos, se sintió como si se hubiese desprendido de la piel de aquella muchacha perdida que se odiaba a sí misma y temía al mundo. Se puso recta y erguida y alzó la barbilla.

Era la princesa heredera de Cyrilia y también la Bruja de Sangre de Salskoff, y esa noche recuperaría su imperio.

—Kolst Pryntsessa. —Ramson estaba en el umbral de la puerta con un jubón limpio de color azul marino; aún llevaba el pelo húmedo y alborotado, rizado a la altura de la nuca—. ¿Está lista?

Afortunadamente, cuando salieron los pasillos estaban vacíos, aunque cada vez que encontraban una curva en el camino Ana alargaba más su afinidad, esperando toparse en cualquier momento con guardias, sirvientes u otros invitados.

Cuando doblaron la esquina del pasillo que llevaba al gran salón del trono, Ana ahogó un grito. Estaba tan tensa que no se había parado a prestar atención al lugar donde se dirigían.

Un gran vestíbulo se materializó ante ella como salido de un sueño, con enormes balaustradas de mármol y lámparas de araña de cristal que arrojaban luz dorada sobre toda la estancia. Las columnas eran tan altas como los techos abovedados; sobre ellas se erigían estatuas de las deidades y de ángeles, como si acabasen de bajar de los cielos. Era el vestíbulo de las deidades.

—Hola de nuevo, queridos amigos.

Ana y Ramson se dieron la vuelta. A ella, aquella voz le heló la sangre antes incluso de ver quién era su dueño.

Un hombre los miraba con una gran sonrisa a unos diez pasos de distancia; iba vestido con un traje inmaculado de color violeta oscuro y lucía una pluma estilográfica dorada en el pecho. Hasta que no oyó a Ramson coger aire con violencia y reparó en la planta de pequeñas flores en forma de campana que llevaba en la solapa no comprendió quién era.

Alaric Kerlan, el jefe de la Orden del Lirio, abrió los brazos en un gesto magnánimo.

—Ah, ¡qué compañía más espectacular tenemos esta noche! La princesa y el estafador. —Ensanchó más su sonrisa—. Os estaba esperando.

36

Al ver a Kerlan y los tres guardaespaldas que había tras él, Ana se agazapó en una postura defensiva y desplegó su afinidad. Uno de ellos parecía lo bastante corpulento para partir a una persona en dos; tenía unos músculos tan prominentes como la imagen de proporciones exageradas de una deidad. Los otros —un hombre y una mujer— no eran ni corpulentos ni intimidantes, lo que significaba que era probable que fuesen afinitas. Clavaron sus miradas en Ana.

—Tres contra dos —comentó Ramson con un suspiro de resignación—. Tú sí que sabes lo que es jugar limpio, Alaric.

Ramson movió la mano con la rapidez de un látigo y una daga plateada resplandeció en el aire. En las fracciones de segundo que tuvo para asimilar lo que sucedía, Ana lanzó su afinidad contra su objetivo, la mujer, para retenerla en el lugar donde estaba. Ella apenas tuvo tiempo de abrir los ojos de sorpresa y ya se encontró con la daga de Ramson clavada en la barriga.

La mujer se puso de rodillas y cayó hacia delante mientras la sangre empezaba a extenderse en un charco sobre el inmaculado suelo de mármol. Ana oyó un grito en las inmediaciones; un escuadrón entero de guardias de palacio corría hacia ellos desde el gran salón del trono.

Kerlan levantó la vista del cuerpo de la mujer. Su expresión era de serenidad, pero le ardían los ojos.

—Por suerte, yo juego sucio. —La sonrisa de suficiencia de Ramson se esfumó y gritó—: ¡Otra vez, Ana!

Estaba a punto de lanzar de nuevo su afinidad cuando notó de nuevo esa barrera en su mente, fría e impenetrable. Su afinidad se apagó. Y, mientras el segundo afinita de Kerlan daba un paso al frente, el cuchillo de Ramson cayó al suelo con un repiqueteo.

Ana se dio la vuelta, aunque ya sabía lo que se encontraría.

El yaeger nandjiano estaba de pie tras ellos y sus ojos se clavaban en los suyos con fervor. Con la piel brillante de sudor, dio un paso al frente y desenvainó su espada.

Ana maldijo. A su izquierda, los guardias de palacio avanzaban desde el gran salón del trono; a su derecha, el yaeger les bloqueaba la salida. Y frente a ellos, el afinita de Kerlan estaba flexionando los brazos. Una columna de mármol cercana se separó de la pared con un crujido estruendoso que reverberó por toda la estancia. Kerlan sonrió tras él.

—Ramson, hijo mío —lo llamó—. Y yo que esperaba reservarte para mí. Dame a la bruja y salva el pellejo. Es lo que mejor se te da.

Ana cayó de rodillas; la presión que el poder del yaeger ejercía sobre su mente se había incrementado. Lo vio avanzar con el rabillo del ojo; sus talones repiqueteaban contra el suelo de mármol. Al otro lado del pasillo, los guardias de palacio se acercaban cada vez más con sus espadas plateadas y resplandecientes.

Un grito cortó el aire. Ramson la embistió con tanta fuerza que se quedó sin respiración y, cuando resbalaron y se dieron contra el suelo, un dolor desgarrador se le extendió por el hombro. Ana levantó la vista justo a tiempo para ver cómo la columna de mármol se derrumbaba en el lugar exacto donde estaban ellos apenas un segundo antes. Pedacitos de mármol y roca explotaron en todas las direcciones.

Le dolía la espalda; Ramson y ella eran una maraña de brazos y piernas, enredados en las sedas de su vestido. Él se impulsó para incorporarse y tiró de ella para ayudarla a ponerse de pie.

—¡Ana! —La cogió de las mejillas y le habló con tono grave y urgente—. ¡La coronación! Tienes que irte.

—No puedes ganar aquí tú solo. —Su voz sonó más dura de lo que pretendía, pero no quería que le temblase.

—Si te quedas aquí, perderás a tu hermano y tu imperio —le respondió él con tono brusco.

Ella vaciló.

Había dudado de Ramson y de sus intenciones hasta aquel preciso instante: estaba arriesgando su vida por ella.

Ana deseó no haberse dado cuenta tan tarde.

Mientras tanto, Kerlan se carcajeaba, el afinita del mármol estaba levantando otra columna, ya casi tenían a los guardias de palacio encima y la coronación estaba empezando. Tenía que elegir, y esa elección no era Ramson.

Ana lo agarró de la camisa y lo atrajo hacia ella, de modo que apenas un aliento separaba sus rostros. Los ojos de Ramson la encontraron a través de la niebla de sudor y sangre.

—Que ni se te ocurra morirte, estafador —le susurró antes de soltarlo.

Y entonces echó a correr por el vestíbulo de las deidades.

El escuadrón de guardias de palacio marchaba hacia ella; sus capas azules ondeaban tras ellos y sus espadas reforzadas con piedranegra resplandecían bajo la luz de las lámparas de araña. Ella corrió hasta que notó que el bloqueo del yaeger se deslizaba fuera de su mente y que su presencia tras ella parpadeaba.

Se detuvo a diez pasos de los guardias de palacio y, de repente, se dio cuenta de que los reconocía. La mayoría de sus rostros le eran familiares, eran hombres que la habían servido a ella hacía apenas un año. Ellos también parecieron reconocerla a ella: algunos se frenaron mientras la incerteza y la incredulidad asomaba a sus rostros. Su líder se detuvo; empuñaba la espada con firmeza, pero sus ojos revelaban su vacilación.

—Teniente Henryk —lo saludó Ana con voz firme.

Él puso unos ojos como platos.

—¡Kolst Pryntsessa! —Se quedó en la misma posición, mientras que un año atrás se habría arrodillado al verla.

Ana ladeó la cabeza.

—¿Dónde está el kapitán Markov? —Cuando no le respondió, dio un paso al frente—. ¿Dónde está Markov, Henryk?

Este apretó los labios.

—Tengo órdenes de arrestarla, Kolst Pryntsessa.

—¿Órdenes de quién?

—De la Kolst Contessya —su tono de voz era firme y su rostro estaba desprovisto de toda emoción—. Por favor, venga sin resistencia. No deseo hacerle daño.

—Te creo —respondió ella y alzó un brazo—. Lo siento, teniente, pero tengo que pasar.

Los seis guardias se desplomaron de rodillas cuando ella estrechó su afinidad alrededor de ellos; sus espadas cayeron al suelo con un repiqueteo. El teniente Henryk fue el último en caer. Levantó la vista para mirarla a los ojos y abrió y cerró la boca, como si estuviese intentando decirle algo.

Ana pasó junto a los guardias arrodillados; sus pasos resonaban altos y claros a medida que se acercaba al gran salón del trono. Ante ella se erigían las enormes puertas de caoba con los pomos en forma de tigre blanco.

El cansancio le pesaba, pero se armó de valor y tomó las riendas de sus músculos temblorosos. Alzó la barbilla y se puso recta, tal como Luka siempre le había enseñado.

Ana cogió las insignias de su imperio y empujó las puertas.

Antes de que su afinidad se manifestase, había estado en el gran salón del trono en multitud de ocasiones especiales. Papá y mamá se sentaban en los dos tronos de oro blanco que había encima del estrado al final de un largo pasillo, mientras que Luka y ella lo hacían en los asientos reservados para ellos, que estaban a los lados. Tras el incidente, papá no había vuelto a llevarla a aquella estancia; sin embargo, la grandiosidad del salón jamás había abandonado su memoria.

La luz ardiente de las lámparas de araña iluminaba un amplio salón con alfombras azul claro que se extendían hasta el estrado, que estaba al fondo. En los techos abovedados había frescos de las deidades en todas sus formas y manifestaciones, acompañados por ángeles reverentes y animales míticos.

Pero bajo los frescos, en el salón, los cincuenta pares de ojos que la miraban fijamente pertenecían a seres de carne y hueso. En los asientos dorados que había a lado y lado del salón se encontraban los hombres y mujeres nobles más poderosos del Imperio. Las expresiones de sus rostros iban del asombro a la confusión.

Sin embargo, la mirada de Ana estaba fija en los tronos que tenía enfrente y en las figuras sentadas en ellos. Resultaba difícil no reparar primero en Morganya, sentada en el trono. Ataviada con un delicado y resplandeciente vestido azul y plateado y con su melena negra, que caía sobre sus hombros como una cascada, parecía incluso más hermosa que la última vez que Ana la había visto. El fulgor de las lámparas de araña resaltaba sus pómulos marcados, los labios gruesos y los ojos grandes de mirada dulce e inocente. Por un instante, Ana pudo imaginarse corriendo a los brazos de su mamika y enterrando el rostro en su pelo sedoso. Abrazando a aquella mujer, su tía, la asesina de sus padres.

Y luego Ana volvió la mirada hacia la figura que Morganya tenía al lado. También él estaba reclinado en el trono, pero, a diferencia de la mujer, cuya posición emanaba poder y dominio, tenía aspecto de ser apenas capaz de aferrarse a la vida. Tenía el rostro emaciado, la piel del color de la ceniza y las mejillas hundidas. Lo más doloroso fue mirarle a los ojos; solo entonces se dio cuenta de algo devastador.

Los ojos de su hermano, antaño preciosos, verdes como la hierba en primavera, estaban vacíos. Ana estaba mirando a un fantasma y eso le rompió el corazón.

—¡Alto ahí!

Ana se dio la vuelta para enfrentarse a la orden. Cuatro guardias de palacio se le acercaban con las manos en las vainas de sus espadas. Tenían expresiones cautelosas, pero firmes. Para ellos, con aquel vestido, debía de tener el mismo aspecto que cualquier otro invitado enfervorecido.

—No puede estar aquí, meya dama. Hemos clausurado el gran salón del trono para proteger a nuestra emperatriz de infiltrados...

El mensaje del guardia se vio interrumpido cuando Ana se apoderó de su sangre y lo arrojó a un lado del gran salón. Sonaron gritos cuando aterrizó sobre invitados y miembros del Consejo Imperial, tirándolos de sus sillas.

Ana refrenó su afinidad y volvió la mirada hacia el estrado. Morganya se había sentado más recta y estaba concentrada en Ana, como si hubiese reparado en ella por primera vez. Ocho guardias más salieron de sus puestos detrás del estrado y rodearon los tronos, adoptando una postura defensiva. El metal de sus espadas refulgió cuando las sacaron de sus fundas.

Ana dio un paso al frente. Era ahora o nunca.

—Soy Anastacya Kateryanna Mikhailov —anunció, y su voz se propagó por el salón mientras caminaba; resonó entre las deidades de los frescos y los ángeles tallados—. Hija de Aleksander Mikhailov y Kateryanna Mikhailov y princesa heredera de Cyrilia. —Alzó una mano y señaló—. Estoy aquí para detener la coronación de la gran condesa por causa de sus crímenes de asesinato y traición a la Corona de Cyrilia.

Murmullos y gritos ahogados resonaron por todo el salón. De repente, los invitados se inclinaban hacia delante en sus asientos y estiraban el cuello para ver mejor a Ana. Incluso los guardias del estrado, que estaban entrenados para no vacilar en su estoicismo, la observaban con la boca abierta.

Desde su trono, Luka miró a Ana, pero no pareció reconocerla.

—Retiraos.

La voz aterciopelada y melodiosa de Morganya la había arrullado durante sus peores noches, la había ayudado a dormir igual que la de la madre que había perdido hacía tanto tiempo. Pensarlo en aquel momento la ponía enferma.

La hilera de guardias que protegía a la condesa obedeció de inmediato; bajaron las espadas y se apartaron de forma sincronizada, como el telón de un escenario. Morganya se puso de pie en el estrado con gracilidad; era la actriz protagonista de aquel teatrillo absurdo. Miró a Ana de arriba abajo y entornó los ojos.

Y luego su expresión se suavizó; el rostro se le descompuso.

—¿Anastacya? —susurró, agarrándose a los reposabrazos del trono—. ¿Ana?

Se alzaron murmullos a lado y lado del pasillo; mientras tanto, Ana seguía avanzando hacia los tronos. «Es ella. Es la princesa perdida. La princesa loca. La princesa muerta.»

Ana clavó la mirada en su tía.

—¡¿Niegas los crímenes de los que te acuso?! —clamó, alzando la voz por encima del rumor que había llenado el salón del trono.

—¿Ana? —Morganya negó con la cabeza, adoptando una expresión cargada de perplejidad e incredulidad—. No lo entiendo. ¿A qué te refieres?

—¿Acaso no he hablado con suficiente claridad? —Dio otro paso al frente; cada vez estaba más cerca del estrado—. En ese caso, permíteme que lo haga. Te acuso de asesinar a mi madre, la difunta emperatriz Kateryanna Mikhailov. —Los murmullos de la muchedumbre crecieron—. Te acuso de asesinar a mi padre, el difunto emperador Aleksander Mikhailov. —Se oyó una exclamación colectiva de la multitud—. Y de conspirar para asesinar a mi hermano, el emperador Lukas Aleksander Mikhailov. —Los miembros del Consejo Imperial se esforzaban por ver mejor la escena, mientras que los invitados la contemplaban horrorizados, mirándolas alternativamente a ella y a Morganya—. ¿Lo niegas?

Morganya negaba con la cabeza, mientras su expresión iba mutando poco a poco en una de horror.

—Pero... ¿de qué estás hablando? —Alzó la voz hasta convertirla en un chillido de terror y la señaló—. ¡Tú mataste a tu padre!

—No, tú me incriminaste —gruñó Ana.

La expresión de terror de Morganya se desvaneció tan rápidamente como había llegado, en un abrir y cerrar de ojos. Su rostro adquirió la delicadeza del de una serpiente, una frialdad calculadora.

—Ya es suficiente —rugió. La transformación era completa; le resultó evidente que todo lo que Morganya había dicho y hecho a lo largo de su vida en palacio solo había sido un papel—. No sé cómo has conseguido colarte en las narices de los guardias, pero hay una cosa que sí que tengo clara: eres peligrosa. —Morganya chasqueó los dedos—. ¡Guardias! Apresadla.

—¡No! —chilló Ana, pero los guardias se dirigían a ella con rapidez y las espadas desenvainadas; la piedranegra de sus armas resplandecía.

Ana se volvió y se encontró con que aquellos ojos verdes, ahora apagados, todavía la miraban.

—¡Luka! —gritó—. ¡Luka, por favor! ¡Soy yo!

Los guardias la cercaron y, poco a poco, Ana retrocedió. Vencerlos con su afinidad no le costaría nada, pero aquello solo la dibujaría como el monstruo que toda aquella gente creía que era. Aquello no era una batalla, sino una actuación.

Necesitaba demostrarles que venía en son de paz; debía luchar con la palabra.

—¡Deteneos! —ordenó Ana, y los guardias vacilaron. Miró a Morganya a los ojos—. ¿Niegas ser una afinita, con una afinidad por la carne y el pensamiento? —Otra exclamación se extendió por todos los presentes en el salón del trono—. ¿Que manipulaste al antiguo alquimista de palacio para que fabricase los venenos que mataron a mis padres? ¿Que estás, en este preciso instante, manipulando a mi hermano, el emperador?

—Pero ¡qué locura es esta! —replicó Morganya, y Ana se alegró al notar un matiz de angustia en su voz. Sus ojos, sin embargo, ardían y prometían venganza—. ¡Guardias! ¡Apresadla! ¡La coronación debe continuar!

—Kolst Contessya Morganya —continuó Ana con voz firme—. Con estas acusaciones contra ti, no puedes ser coronada emperatriz hasta que se aclaren. Es la ley cyrilia... ¡Nuestra ley!

—Tiene razón —intervino otra voz.

Un miembro del Consejo Imperial se puso de pie y todo el salón se quedó en silencio. Llevaba el pelo salpicado de gris pulcramente peinado; tenía el rostro arrugado por la edad y la sabiduría y, de algún modo, aquello lo hacía parecer más poderoso. Ana lo reconoció: era el consejero Dagyslav Taras. Había sido el mejor amigo y consejero de papá, y se decía que lo habían considerado para el puesto de Asesor Imperial antes de que eligieran a Sadov para el cargo.

—Es la ley, Kolst Contessya.

—¡Se olvida de algo, Taras! —Otro de los consejeros se puso de pie; llevaba el pelo rubio de los cyrilios norteños cortado a un centímetro del cráneo y una larga cicatriz le cruzaba la nariz. Tenía la expresión de ferocidad de un guerrero, y eso bastó para que Ana lo reconociera. Era Maksym Zolotov, un comandante del ejército cyrilio convertido en consejero. Volvió su mirada ardiente hacia ella—. Sobre la princesa, o antigua princesa, todavía pesan los cargos de traición y asesinato. Sus acusaciones no pueden ser tomadas en consideración.

Ana le devolvió la mirada a Zolotov, que tuvo la decencia de bajar la vista. Con todo, en su interior notó la punzada de dolor de la traición. Durante sus años de encierro, se había paseado por el palacio apesadumbrada, observando a aquellos consejeros desde la distancia. Había memorizado sus nombres, sobre todo los de sus preferidos, entre los que se encontraba Zolotov. Su coraje, lealtad y honestidad la impresionaban, y le dolía verlo manifestarse en su contra.

Taras dirigió a Zolotov una mirada penetrante.

—No se equivoca Maksym. El estatus de la princesa siembra la duda sobre sus acusaciones. Y sin embargo, no existe en la ley cyrilia ninguna norma que dicte que un imputado no pueda acusar a otro.

No hablarían ni a su favor, ni tampoco en su contra. Se limitaban a interpretar la ley.

Taras se volvió hacia los tronos.

—Cuando en nuestra ley no hay nada que regule una situación, debemos referirnos al emperador. —Hizo una pausa—. ¿Kolst Imperator?

Por fin, ¡por fin! Ana se permitió mirar a la persona que había a la derecha de Morganya. Su hermano observaba la escena sin dedicarle una reacción más reseñable que la que cualquier persona dedicaría a unas ratas que corretearan por la calle.

—Luka —lo llamó de nuevo—. Luka, por favor, mírame. Es la verdad. Tengo pruebas, lo juro por mi vida. Ha envenenado tu cuerpo y también tu mente, Luka. —Sus últimas palabras salieron acompañadas de un susurro ahogado—. Por favor, escúchame.

—¡Huyó cuando se la acusó de asesinato! —gritó otro consejero—. ¿Acaso no es eso lo que hacen los culpables?

—¡Hui porque era inocente y sabía que debía aportar pruebas para condenar al verdadero asesino! —respondió ella sin apartar la vista de su hermano—. Luka, por favor. —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Me conoces, bratika. Sabes lo mucho que amo este imperio. ¡Créeme!

Luka parpadeó y la miró con una expresión fantasmal que Ana no olvidaría jamás. Aquellos eran los ojos de un hombre con el alma muerta.

Se le partió el corazón.

Luka abrió la boca. Su voz, cuando salió de ella, era apenas un susurro.

—Continuaremos con la coronación.

—¡No! —Ana se abalanzó hacia delante—. ¡No, Luka! ¡Estás bajo su control!

—¡Guardias, detenedla! —Morganya había recuperado la seguridad en sí misma; estaba de pie ante su trono, agarrada a los reposabrazos.

Los soldados avanzaron, pero Ana los obligó a retroceder con su afinidad; se había dado cuenta de que en el salón habían entrado arqueros que la apuntaban a la espalda con sus flechas, esperando la orden de disparar.

—Necesitamos deys’voshk —resolvió Morganya—. Sé lo que es capaz de hacer con su afinidad, lo he visto con mis propios ojos. ¡Vladímir! ¡Vladímir!

—Kolst Contessya, si me permite...

Ana se quedó paralizada al oír aquella voz suave y aterciopelada. Junto a los consejeros que estaban sentados más cerca del trono, había una figura vestida con una sotana blanca de alquimista. Tetsyev se acarició el deys’krug y miró a Morganya.

La expresión de la condesa se suavizó.

—Adelante, Pyetr. —Le brillaban los ojos con una chispa de triunfo secreto.

Tetsyev se volvió hacia Ana.

—Traidor —le escupió ella.

Ya no era la ira el sentimiento que la dominaba, sino una certeza que se le había alojado en el pecho. Si tenía que morir, se llevaría al menos a aquel asesino con ella.

No obstante, mientras Ana se asía a sus enlaces con su afinidad, algo acudió a su memoria. Otro recuerdo en el que había una mazmorra y un hombre asustado que lloraba.

«Morganya es fuerte, pero no invencible.»

¿Cuánta verdad había en todo lo que Tetsyev le había dicho aquella noche?

«Solo puede controlar una mente a la vez, y su control puede romperse. Cuando usó su afinidad conmigo, el efecto de la afinidad de Morganya se cortó.»

¿Era posible? ¿Podía anular la afinidad de Morganya con la suya, romper el control de su tía sobre Luka, aunque fuese solo por un tiempo?

Vaciló. Quizá todo lo que Tetsyev le había contado fuese mentira. Y sin embargo... Pensó en sus ojos, en los remordimientos que emanaban de su voz, en las palabras que había susurrado en la oscuridad. No había conseguido librarse de la sensación de que aquella noche le había contado la verdad.

Merecía la pena intentarlo.

Ana lanzó su afinidad hacia Luka y tiró con la mayor suavidad posible. Incluso desde la distancia notaba que había algo malo en su sangre, percibía la cantidad de sustancias ajenas a ella que contenía. Era floja y estaba fría, cuando debería haber sido cálida y palpitante. Le dolía el corazón, pero tiró de nuevo.

Mientras concentraba su afinidad en su hermano, se dio cuenta vagamente de que los guardias la apresaban, de que cruzaban sus espadas ante ella y presionaban el metal reforzado con piedranegra contra su cuello.

Ana dio un tercer tirón.

Luka parpadeó y ahogó un gritito. Cuando la miró a los ojos, Ana sintió que le ardía el corazón. La estaba mirando de verdad. Su mirada estaba más brillante, más alerta, como si acabase de despertarse de una larga, larga duermevela.

«Por favor, Luka, despierta.»

—Ya basta —dijo el emperador.

Toda la corte se volvió a mirarlo, maravillada. Tetsyev parpadeó y se volvió hacia él.

—¿Kolst Imperator...?

Pero el brillo en la mirada de Luka había empezado a desvanecerse de nuevo; se recostó en su asiento, con aspecto todavía más perdido, y exhaló como si hubiese gastado toda su energía. Sin emoción, dijo:

—Debemos continuar con la coronación.

A Ana se le cayó el alma a los pies. Morganya la estaba mirando; una comisura de los labios de su tía se curvó hacia arriba, dibujando una sombra de sonrisa.

—Yo, Lukas Aleksander Mikhailov...

—¡No! —gritó Ana, pero su hermano le dirigió una mirada severa, igual que las que solía dirigirles papá.

Todo se iba al infierno.

—Silenciadla —ordenó a los guardias. Entonces la miró directamente a los ojos, los suyos estaban ardientes de vida y de confianza, albergaban el poder de un emperador—. Cállate, niñata.

«Niñata.» Se quedó mirando a su hermano; el corazón le latía de tal forma que creía que le iba a estallar el pecho.

Luka se puso recto con la poca energía que le quedaba y recitó, con voz inexpresiva:

—Yo, Lukas Aleksander Mikhailov, anuncio mi abdicación temporal del trono del Imperio cyrilio por mi delicado estado de salud.

El rostro de Morganya resplandecía de triunfo.

—Ante mi abdicación o muerte, corono, por la presente, a la heredera del trono de Cyrilia. —Entonces, Luka miró a Ana con tal intensidad que ella se quedó sin aliento—. Nombro a la princesa heredera Anastacya Kateryanna Mikhailov heredera y futura emperatriz del Imperio cyrilio.

37

Ramson iba a morir.

El suelo retumbó bajo sus pies cuando se apartó para evitar que lo sepultara otra columna de mármol. Se golpeó contra la pared de enfrente; jadeaba, sin aliento, y un reguero de sangre descendía por un lado de su rostro.

Sacudió la cabeza para dejar de ver doble. «Concéntrate», se dijo. Ana seguía allí dentro. Necesitaba que él retuviera a Kerlan y a sus secuaces allí.

Hasta ese momento, había conseguido mantener al yaeger a raya. Cuando aquel hombre alto de ojos gélidos había salido tras ella, él se había interpuesto de un salto para detenerlo. Sin embargo, estaba librando una batalla que tenía perdida incluso antes de que el afinita del mármol se uniese a la fiesta.

Ramson cogió sus dagas, se puso de pie de un salto y se pasó una mano por la nariz. Le sangraba.

Tres contra uno. El corpulento guardaespaldas de Kerlan no era un problema. Aquel bruto estaba hecho para abalanzarse por aquí y por allá con todo su peso y para abusar de víctimas encadenadas en espacios reducidos, y no para combatir en duelos de esa clase. Además, su cometido, a juzgar por la forma en la que orbitaba cerca de él, era proteger a su amo. Era con los otros dos con quienes debía tener cuidado.

Echó un vistazo al yaeger, que tenía las espadas desenvainadas. Ramson estaba a punto de abalanzarse contra él cuando atisbó un movimiento repentino a su derecha.

El afinita del mármol movió las manos y dos bolas de mármol del tamaño de dos puños emergieron del suelo. Ramson se resguardó detrás de una columna cercana y notó cómo se tambaleaba cuando los dos proyectiles se estrellaron contra ella.

Un frío repentino le acarició el brazo. Un pedazo de mármol le rodeó la muñeca y, en un abrir y cerrar de ojos, se retorció y se cerró como unas esposas. El suelo dio un tirón desde debajo y Ramson se precipitó al otro lado del vestíbulo o, mejor dicho, el mármol que lo agarraba de la muñeca tiró de él con tanta fuerza que sintió que le iba a arrancar el brazo, y el mundo se desdibujó a su alrededor.

Se estampó contra la pared. El dolor se le extendió por todo el cuerpo, pero Kerlan lo quería vivo para torturarlo. Intentó incorporarse, jadeando. Era muy propio de su antiguo jefe saber que superaba a Ramson en número y en fuerzas y, aun así, saborear su victoria mientras aplastaba su esperanza poco a poco.

El mármol que le rodeaba la muñeca se estaba volviendo a mover. Lo arrastró por el suelo en dirección a Kerlan y a su guardaespaldas. Alargó una mano para agarrarse a algo, pero aquella muñeca traidora atrapada por el mármol insistía en arrastrarlo.

Con el rabillo del ojo, vio el cuerpo de la afinita a la que había atacado antes, desplomado en el suelo. El yaeger estaba al otro lado del pasillo. Entornó los ojos fugazmente, dio media vuelta y se alejó.

«No, deja en paz a Ana», pensó Ramson. Luchó contra la esposa de mármol, pero no servía de nada.

—Bueno, hijo mío. —A Kerlan le centellearon los ojos de placer mientras lo miraba bajo la sombra de su enorme guardaespaldas—. ¿Ya has tenido suficiente?

Ramson tosió sangre. Estaba ovillado en el suelo y cada músculo de su cuerpo le palpitaba de dolor. La muñeca esposada le colgaba en el aire, bajo el control del afinita del mármol. Obligó a sus labios agrietados a esbozar una sonrisa.

—¿Esto es lo único de lo que eres capaz? —dijo con voz ronca—. Te has ablandado, Kerlan.

A Kerlan no le titubeó la sonrisa, pero su mirada prometía muerte. Hizo un gesto al afinita del mármol y otro pedazo de escombro se esculpió alrededor de la muñeca que Ramson tenía libre y le alzó el brazo en el aire, de forma que quedó levantado, arrodillado ante él. La daga se le cayó al suelo y el sonido metálico reverberó por el vestíbulo vacío.

Tap... tap... tap.

Ramson tardó unos instantes en comprender de dónde venía el ruido. Kerlan lo observaba con una sonrisa complacida, mientras se daba golpecitos en el anillo con la pluma estilográfica.

Tap... tap... tap.

El sonido lo hizo estremecer.

—No sé qué entiendes por «ablandarse» —dijo Kerlan y levantó la pluma para que en ella se reflejase la luz de la lámpara de araña que había sobre su cabeza. Presionó el extremo con un dedo y, con un clic, un anillo de hojas diminutas y afiladas se desplegó de la punta. Resplandecían como dientes—. Dímelo tú. ¿Qué te parece esto?

Le aplastó la pluma contra el pecho, justo en el lugar donde le había marcado la insignia de la Orden del Lirio al rojo vivo.

Ramson gritó. Kerlan se rio y retorció la pluma, hundiéndole las hojas afiladas en la carne. Y luego la sacó de golpe.

Ramson luchaba por mantenerse consciente. Se sentía como si tuviese la carne en llamas y el dolor empezaba a nublarle la vista. Vomitó, temblando; las lágrimas se le mezclaban con el sudor. Las carcajadas de maníaco de Kerlan le resonaban en los oídos.

«Voy a morir», pensó.

Pero incluso cuando su cuerpo empezaba ya a desplomarse, siguió mirando a su alrededor, su cerebro trabajaba sin descanso, intentando encontrar algo que lo ayudase.

Entonces, una sombra pasó como un rayo por el pasillo de detrás de Kerlan.

Se oyó un suave silbido, como el ulular del viento, y un ligero golpe sordo. El afinita del mármol retrocedió; le salía sangre de la boca. Cayó al suelo con los ojos todavía abiertos y Ramson vio que de su espalda sobresalía la empuñadura de una daga. Las esposas de mármol que lo apresaban se agrietaron y se desmoronaron.

Kerlan y su guardaespaldas se dieron la vuelta. Ramson aprovechó la oportunidad, recogió su daga del suelo y atacó a Kerlan.

Tenía la vista nublada por las lágrimas, la sangre y el sudor, y su puntería dejaba mucho que desear. Le acertó con el arma, pero apenas lo rascó. El señor del crimen retrocedió, con el rostro deformado en una mueca de ira. El guardaespaldas rugió y se abalanzó sobre Ramson con los dos puños alzados, pero él se lanzó hacia delante para escabullirse por debajo. Sintió un estallido de dolor en el pecho al rodar por debajo de su contrincante, hasta quedar en la pared de detrás, agazapado.

El guardaespaldas volvió a alzar los puños; esta vez, Ramson no tenía adónde ir.

Una ráfaga de viento lo golpeó con tanta fuerza que incluso el enorme guardaespaldas se tambaleó y levantó las manos para protegerse. Una forma pequeña, oscura y borrosa se lanzó sobre Ramson. Notó que un brazo lo agarraba del abdomen y de repente se descubrió deslizándose sobre el suelo cubierto de escombros, impulsado por el vendaval.

Unas manos lo depositaron con suavidad en el suelo y entonces distinguió un rostro delgado y afilado, con el pelo corto y negro y ojos de medianoche. Había visto aquel rostro en la otra punta de una pista abarrotada y, más tarde, en las oscuras sombras de un bar de Novo Mynsk, cuando había comprado su contrato.

—Espectro del Viento —dijo con voz ronca—. Linn.

—Ana —respondió ella—. ¿La has visto?

Tenía tantas preguntas... ¿Había cumplido la Espectro del Viento con su parte del Trueque? Pero la cabeza le daba vueltas.

—En la ceremonia de coronación —consiguió decir—. Le dije que entretendría a estos afinitas.

Lo miró con incredulidad.

—¿Tú? —preguntó y, con la agilidad de una acróbata profesional, se puso de pie de un salto. Dos dagas resplandecían en sus manos; en un cinturón de cuero que llevaba en la cintura lucía todo un malévolo abanico de cuchillos.

El viento estalló ante Linn; la ráfaga golpeó a Kerlan por la espalda y luego, silbando, al guardaespaldas. Este levantó las manos de nuevo, para protegerse del vendaval.

Linn movió la muñeca.

El guardaespaldas aulló de dolor. Sangraba por el vientre, donde un pequeño cuchillo se le había clavado en la carne.

De improviso, el viento se detuvo y se hizo un terrible silencio en el vestíbulo. Linn emitió un ruido, como un animalito sufriendo dolor. Ramson vio ondear una capa blanca sobre los destrozos del vestíbulo. El yaeger había vuelto y estaba bloqueando la afinidad de la kemeira. Salió de detrás de una columna con la mirada fija en la afinita del viento.

Linn le arrojó dos cuchillos, pero él los paró sin esfuerzo con sus espadas.

Pese al dolor de sus heridas sangrantes, la esperanza volvió a aletear en el pecho de Ramson. Se había dado cuenta de que ninguno de los afinitas de Kerlan eran luchadores entrenados como Linn.

A unos veinte pasos de distancia, Kerlan se agarraba a su caro jubón, con la cara blanca como el papel. A Ramson le pareció interesante que un hombre que disfrutara tanto de infligir daño pudiera soportar tan poco. Kerlan le hizo un gesto a su guardaespaldas, que sangraba profusamente de sus propias heridas. Este se encorvó y envolvió la cintura de su jefe con un brazo gigante y, de repente, dieron media vuelta y se fueron, renqueando.

Linn se llevó las manos a las caderas y, en un abrir y cerrar de ojos, cogió un cuchillo con cada mano. Se agachó cerca de Ramson con la mirada fija en el yaeger. El hombre esperaba al otro lado del vestíbulo junto a una columna de mármol rota.

El sonido de los pasos de Kerlan y el guardaespaldas al alejarse fue interrumpido por otro: un martilleo rítmico que reverberaba en los techos abovedados y en las fachadas de mármol rotas. Ramson lo reconoció: lo había oído hacía muchos años en Fuerte Azul. Eran los pasos de un ejército. Se devanó los sesos intentando recordar los protocolos de seguridad del palacio de Salskoff. Si se producía un ataque, los guardias de palacio debían estar en primera línea de defensa hasta que llegasen refuerzos. Y los refuerzos no eran guardias corrientes, sino los soldados de élite del Imperio, sus guerreros más fuertes.

Eran los Capas Blancas.

—¿Puedes moverte? —Ramson tardó un momento en darse cuenta de que Linn se estaba dirigiendo a él.

Se puso de pie; le daba la impresión de que tenía el pecho en llamas. Un gemido se le escapó desde lo más profundo de la garganta.

—Sí.

Linn se sacó algo de la cintura: un saquito de cuero que llevaba camuflado entre todas sus armas. Su contenido tintineó con suavidad mientras se lo deslizaba en las manos.

—Llévaselo a Ana. Son las pruebas que necesita.

—No pensarás que te voy a dejar aquí sola contra todos ellos, ¿no?

—Vete —contestó sin mirarlo.

El yaeger avanzó hacia ellos; a los lados del cuerpo llevaba las espadas, que reflejaban la luz de las lámparas de araña.

Ramson se incorporó; los pedazos rotos de mármol y del suelo crujieron bajo sus pies. Le sangraba el pecho donde Kerlan lo había apuñalado, pero la herida no era lo bastante profunda como para matarlo.

Viviría, al menos hasta que llegase junto a Ana.

Miró atrás. Linn estaba en la misma postura defensiva, con los cuchillos sujetos con firmeza y la mirada concentrada en el yaeger que se acercaba.

Era una batalla entre un águila y un gorrión.

Por un instante, Ramson pensó en llamar a Linn para darle una bendición kemeira. Sin embargo, las bendiciones y los rezos eran para los pusilánimes, y Ramson nunca había creído en dejar que tu destino dependiera de los dioses.

Además, pensaba agradecérselo en persona cuando todo hubiese terminado.

Dio media vuelta y echó a correr por las ruinas del vestíbulo de las deidades.

38

Un silencio atronador reinaba en el gran salón del trono. Las expresiones de confusión y asombro se reflejaban en los rostros tanto de invitados como de miembros del Consejo. Ana miraba a Luka e intentaba asimilar sus palabras.

Solo que, en lugar de aquel hombre hundido y demacrado, aquella cáscara vacía que había sido apenas un segundo antes, Luka estaba sentado recto, con el rostro iluminado y triunfal; también él la miraba a ella. Lucía una sonrisa ancha y cómplice; se llevó un dedo a los labios y entonces, solo durante ese instante, volvieron a ser niños pequeños que se protegían de la crueldad del mundo. Había sido su acto de desafío. Su secreto.

El salón del trono era un galimatías de murmullos. Los miembros del Consejo Imperial estaban de pie junto a sus asientos; algunos estaban apoyados encima del balaústre, llamando a Luka y a Morganya, cuya expresión se había congelado en una mueca de horror. Los guardias que quedaban en el estrado parecían igual de confundidos, pese a que levantaban las manos para intentar apaciguar a las masas.

«Hemos ganado.»

Solo pensarlo la dejaba tan perpleja que no podía más que contemplar pasmada la escena que tenía lugar ante sus ojos. Morganya sería juzgada por traición y asesinato; los venenos que la imputarían y el antídoto que salvaría la vida de Luka estaban en la botica.

Los guardias que sostenían a Ana parecían igual de dubitativos; cambiaron de postura y bajaron sus armas, alejándolas ligeramente de la ahora heredera del Imperio.

Ana los envolvió con su afinidad y empujó. Se puso recta y dio un paso al frente. Los murmullos se acallaron y todos los ojos que había en el salón se posaron sobre ella mientras caminaba por el pasillo en dirección al estrado.

Un grito cortó el aire.

—¡Detenedla! —Morganya estaba junto al trono que solo momentos antes había creído suyo. Tenía una mano sobre el respaldo, como si quisiera protegerlo y a la vez esconderse tras él—. ¡Guardias!

—No —ordenó Luka. Estaba intentando ponerse de pie; a Ana le dolía ver lo mucho que le costaba—. Mi hermana es la heredera de este imperio y será tratada como tal.

Morganya se volvió hacia él.

—Kolst Imperator —le dijo—. Valoro el amor que siente por su hermana, pero ¡no puede negar lo que es! ¡Es la Bruja de Sangre de Salskoff! —Se volvió hacia la multitud—. ¿O acaso no estaban todos ustedes allí aquel día, en el vyntr’makt, cuando su monstruosa sed de sangre la llevó a masacrar a ocho inocentes?

Se oyeron algunos gritos ahogados en la habitación; algunos invitados de miembros del Consejo gritaron.

—Tienes razón —respondió Ana y toda la sala se volvió para mirarla mientras se acercaba al trono paso a paso—. He hecho cosas terribles, y el mundo se ha asegurado de recordarme mi monstruosidad. Pero tú también, Morganya. —Caminó más despacio y miró a su tía—. ¿No lo ves? Somos iguales. Pero alguien me dijo una vez que nuestras afinidades no nos definen. Lo que nos define es cómo elegimos usarlas.

A Luka le brillaron los ojos de orgullo.

—Ambas sabemos que este imperio está roto —continuó Ana—. Pero no podemos arreglarlo con miedo y venganza. —Pensó en las palabras de Sadov, en lo hondo que le habían calado y en cómo había llegado a creerlas, y a creer que ella era lo que el mundo le decía que era. «Monstruo.» «Deimhov.» Con la voz convertida en un susurro entrecortado, añadió—: Por favor, mamika. Elige ser buena. Podemos ayudar a nuestra gente... juntas.

Morganya se quedó inmóvil unos instantes, como si estuviese tallada en piedra. Y luego entornó los ojos. Su voz reverberó por todo el salón, fría y calma:

—No tengo ni idea de a qué te refieres, Anastacya.

Una extraña presión descendió por el cuerpo de Ana y la dejó plantada en el sitio; no podía moverse. Una oscuridad se le desplegó por la mente, como si se tratase de niebla.

«Una afinita de la carne capaz de manipular la mente.»

Ana se dio cuenta entonces de que ambas eran un reflejo de la otra. Tanto ella como su mamika habían nacido para ser afinitas terribles. A ambas las había vilipendiado el mundo.

«En todo existe el bien y el mal.»

Morganya había elegido.

Con toda su fuerza y su furia, Ana arrojó su afinidad contra Morganya, que separó los labios para proferir un grito. Tropezó y cayó, todavía agarrada a su trono. En un solo segundo pareció haberse convertido de nuevo en una muchacha destrozada y asustada.

—Por favor —sollozó y tendió una mano temblorosa hacia Luka.

—¡Guardias! —Luka se había puesto de pie y estaba agarrado a su trono para mantenerse erguido—. Llevaos a la condesa Morganya a las mazmorras para interrogarla. Como vuestro emperador, os ordeno que sigáis las órdenes de la heredera. Si es necesario, pondremos el castillo del revés para encontrar pruebas del veneno que Morganya ha estado utilizando.

En el gran salón del trono se desató el caos: los invitados y los miembros del consejo empezaron a gritar unos por encima de otros ante el repentino giro de los acontecimientos. Sin embargo, Ana no despegaba la vista del estrado.

Solo ella había visto la mirada que Morganya le había echado a Luka. Era una mirada que prometía muerte.

De repente, el miedo se adueñó de ella. Supo, porque se lo decía un instinto primario, porque se lo decían las entrañas, que estaba a punto de pasar algo espantoso, algo inconcebible.

Echó a correr hacia el estrado.

—¡Luka! —gritó.

No sabía por qué gritaba su nombre; solo sabía que debía llegar hasta él. Su hermano se volvió hacia ella y su sonrisa se desvaneció cuando vio su expresión de pánico.

—¡Luka!

Ana se concentró en el cuerpo desplomado de Morganya; lanzaba su afinidad contra ella con todas sus fuerzas para mantenerla en el suelo y evitar que se moviera.

El nudo de pánico que tenía en la garganta se aflojó ligeramente; diez pasos más. Siguió reteniendo a Morganya. «No le harás daño.»

Con el rabillo del ojo vio que alguien se movía. De las sombras del trono de oro blanco de Luka emergió una mano. Aquellos dedos largos y pálidos, dedos cuya familiaridad la atormentaban, sujetaban un objeto... pero esta vez no era un látigo.

Sadov sonreía cuando hundió la daga en el pecho de Luka.

El tiempo se detuvo. El mundo —la sangre, los cuerpos, los gritos— se había difuminado y había pasado a un segundo plano. Ante ella solo estaba Luka y el aroma metálico de la sangre en el aire, que su afinidad magnificaba.

Su hermano cayó; su rostro mostraba serenidad, excepto por una chispa de sorpresa en los ojos.

Alguien gritaba. No, era ella, era ella quien gritaba. Su afinidad se expandía; barría todo a su alrededor, sin obedecer ya a su control. La gente que la rodeaba se volcaba a su paso como las piezas en un tablero de ajedrez.

Ana subió los escalones del estrado a la velocidad del rayo y se lanzó al suelo junto a su hermano. Lo atrajo a ella suavemente, con manos temblorosas. Había manchas de sangre sobre la alfombra azul sobre la que yacía, gotas de sangre en las manos y las piernas de ella, regueros de sangre que empapaban la fina tela de su vestido.

Sangre. Su afinidad, su don y su maldición.

—Luka —lo llamó con voz rota. Los ojos de él se encontraron con los suyos; había dolor en ellos, pero su mirada era tan clara como un campo de hierba fresca bajo el sol. Exhaló; fue un sonido ronco y espantoso. Ana le puso una mano sobre la herida del pecho y le ordenó a la sangre que volviera al cuerpo, que entrase otra vez en sus venas—. Chis —susurró—. Estoy aquí, bratika. Chis.

Luka abrió la boca para hablar y ella acercó la cabeza a sus labios.

—Niñata —musitó con un hilo de voz—. Te he... te he echado de menos.

Ella lloraba.

—Tengo que contarte tantas cosas. Nosotros... arreglaremos esto. Y todo lo demás. Lo arreglaremos juntos, Luka.

—Has... vuelto —afirmó con voz ronca.

—He vuelto —sollozó ella mientras lo mecía entre sus brazos. Le acarició la frente con la suya y luego alzó la cabeza y gritó—: ¡Un sanador! ¡Necesitamos un sanador! ¡Ahora!

—Ana —dijo él, resollando—. Sistrika. Estoy... cansado.

—Aguanta —le rogó ella—. La ayuda llegará enseguida. ¡Un sanador! —Se le rompió la voz—. ¡Por favor! —Se volvió hacia Luka—. Aguanta. Estoy aquí, tu sistrika está aquí.

Él parpadeaba; le costaba mantener los ojos abiertos. Hizo un movimiento casi imperceptible, como si quisiera negar con la cabeza.

—Sistrika no —murmuró; de repente abrió los ojos por completo, y la miró con ardor e intensidad. Respiró hondo con gran esfuerzo—. Emperatriz.

—Luka... —gimió ella.

—Prométemelo...

Las palabras se le clavaron en el corazón.

—Te lo prometo.

Una sonrisa iluminó el rostro de Luka, como cuando sale el sol tras la lluvia. Su cuerpo pareció relajarse. La miró con aquella ternura tan suya, con aquella luz en los ojos, y durante un instante volvieron a ser niños y a sonreírse con una promesa muda.

—Les contaré a papá y a mamá...

Nunca terminó la frase. Una serenidad se adueñó de su rostro y así, sin más, se quedó quieto, con sus ojos de hierba de primavera fijos en ella, como si estuviese a punto de contarle un secreto.

39

Ana abrazó a su hermano con fuerza y escondió la cabeza en la suave curva de su cuello, igual que solía hacer de niña. Sus lágrimas empapaban la tela del jubón de seda blanca de su hermano. Pensó que se quedaría así para siempre, que jamás volvería a levantarse.

—¡Ha matado al emperador! —el grito de Morganya resonó en el aire.

Despacio, pedacito a pedacito, el mundo volvió a dibujarse. La alfombra ensangrentada bajo sus pies. Los gritos de quienes morían, de quienes se dejaban llevar por el pánico. El carmesí que le empapaba el vestido.

Ana depositó la cabeza de Luka en la alfombra, le alisó el pelo y le cerró los ojos. Su hermano tenía una sombra de sonrisa dibujada en los labios.

Un extraño velo rojo se estaba filtrando en el mundo; se rizaba en los extremos de su visión, como una niebla viva que respiraba. Todo había empezado a oler a sangre.

Se puso recta. En su pecho había un vacío. No había pena; todavía no. Una vez dejase entrar a la tristeza, esta la arrastraría bajo sus aguas para no dejarla salir nunca más a la superficie.

No... Aquel espacio vacío en su interior vibraba de rabia. Ardía. Se revolvía.

La niebla roja se agitó; sus bucles serpentearon hacia la sangre palpitante del salón. Una deliciosa oscuridad se extendía en su interior. Ana se inclinó hacia ella.

Una erupción de color carmesí se adueñó de su mundo. Retrocedió tambaleándose, cerró los ojos con fuerza y respiró, jadeando. Poco a poco, como siluetas en la niebla, el mundo empezó a hacerse nítido, dibujado por la sangre. Se hizo más fuerte y más claro, y cuando se detuvo, se sintió como si hubiese estado mirando el mundo tras una ventana oscurecida... hasta ese momento.

Todo era vívido y visceral. Su afinidad era vista, olfato, oído, tacto y gusto, todo mezclado en una sola cosa. Podía ver todas y cada una de las gotas de sangre que salpicaban el suelo; brillaban tanto como las estrellas en la noche. Olía el licor que fluía en las venas de los invitados, saboreaba la adrenalina y el miedo que se arremolinaban en su interior y oía los desesperados latidos de sus corazones.

Una retorcida sensación de paz se había adueñado de ella. Extendió su afinidad y su atención se centró en una figura que se alejaba poco a poco tras ella. Tenía la sangre tan fría como la oscuridad, olía a podrido y sabía a muerte.

Sin moverse, sin abrir siquiera los ojos, lo arrastró hacia ella como un niño arrastraría un muñeco de trapo. Lo oyó gritar en la vibración de sus venas. Se empequeñeció ante ella; la afinidad de él estaba aplastada bajo todo su poder. Ana abrió los ojos.

—Sadov... —murmuró.

Él levantó la vista y la miró; la daga que llevaba en la mano todavía estaba manchada de la sangre de Luka.

Con un leve movimiento de su mente se quedó colgado ante ella, con los brazos y las piernas extendidos como si fuese una mariposa disecada, clavada en una tabla. «¿Por dónde debería empezar? ¿Dónde le hará más daño?»

Las facciones de Sadov se contrajeron de miedo.

—N-no, Kolst Pryntsessa —murmuró—. P-por favor...

Ella le sonrió.

—Mi pequeño monstruo —canturreó mientras lo asía con tanta fuerza que chilló de dolor—. ¿No es eso lo que siempre me decías?

Él soltó un alarido; se le puso la cara roja por la fuerza con la que le apretaba la sangre. Le empezó a salir espuma por la boca. Así, con el rostro contraído de dolor, parecía verdaderamente una criatura de los infiernos, un deimhov salido de una pesadilla.

—Querías un monstruo —continuó Ana entre dientes. Se oyó un crujido y a Sadov empezó a gotearle sangre de la nariz—. Pues aquí estoy.

Nunca creyó que paladearía así el absoluto terror que en aquel momento le deformaba el rostro; que sentiría aquella explosión de placer con cada gota de sangre que caía al suelo.

A través de la nube roja de su afinidad, notó que alguien más la observaba. Era una mirada familiar y a la vez desconocida. Los ojos pálidos de Morganya estaban fijos sobre ella; de repente se sintió como si volviera a ser niña. En aquella mirada resplandecía una especie de aprobación.

«Aprobación.» A Ana se le revolvió el estómago. Parpadeó y miró a Sadov colgado delante de ella como una marioneta, intentando respirar. Y, mientras tanto, Morganya se limitaba a contemplar.

Esta no pensaba detenerla si mataba a Sadov, no. Morganya quería que lo matase.

Una imagen apareció fugazmente ante ella: una plaza de plata y nieve, el gentío, y un charco carmesí filtrándose entre los adoquines. Ocho figuras desplomadas; brazos y piernas doblados en ángulos antinaturales. Formaban un círculo a su alrededor; se extendían como los enormes pétalos de una flor retorcida.

Ana cayó de rodillas y chilló. El recuerdo se extendió, largo y fino; amenazaba con romper su mente en pedazos como si fuese un cristal.

«No pasa nada, sistrika. Estoy aquí. Tu bratika está aquí.»

En su mente, volvía a estar en su habitación, Luka le había puesto los brazos sobre los hombros y le murmuraba palabras reconfortantes.

El recuerdo cambió, y entonces él estaba entre sus brazos, moribundo, mientras una mancha carmesí se le extendía por la túnica.

«Prométemelo», había dicho.

No le estaba pidiendo solo que le prometiese que sería la emperatriz. No: Luka siempre había pensado más allá. Su hermano la había cuidado durante toda su vida, la había salvado... ¿Salvado de qué? No de la muerte. No de la ira del mundo. Ni siquiera de Sadov, o de Morganya.

Luka la había protegido de la oscuridad de su afinidad, de la versión de sí misma en la que podría haberse convertido. En la que todavía podía convertirse.

Matar a Sadov, vengarse... Era la elección que la convertiría en un monstruo.

«Prométemelo.»

El mundo se apagó; el rojo remitió. Soltó a Sadov, que cayó desplomado en el suelo. La furia, la sed de sangre y la ira que la cegaban y la habían consumido retrocedieron, como retrocede una marea, dejándola en carne viva.

Se derrumbó. Como desde la distancia, oyó a Morganya dar órdenes.

—¡Matadla! —gritaba su tía—. ¡Es una afinita peligrosa! ¡Podría habernos asesinado a todos!

Sadov se apartó de ella arrastrándose y gimoteando; dejó tras él un reguero de sangre. A su alrededor, los invitados corrían hacia las puertas y huían, mientras que los miembros del Consejo que quedaban se habían refugiado en la seguridad de las esquinas más alejadas del salón del trono.

Una sombra se cernió sobre Ana. El rostro le resultaba familiar: ojos grandes sobre piel pálida y una frente calva. Aquellos ojos se clavaron en los suyos, más inescrutables que nunca.

Sintió que le llevaba un frasco de cristal frío a los labios; el líquido, dulce como la miel, descendió por su garganta. Aquello no era deys’voshk, era otra clase de veneno. Ana se resistió; los ojos grises adoptaron un tinte de severidad. Tetsyev le tapó la nariz con la mano; a ella ya no le quedaban fuerzas para enfrentarse a él.

Tenía la mente adormecida.

Una sensación de entumecimiento se le empezó a extender desde el estómago al abdomen, a filtrarse en sus brazos y sus piernas.

—Ya está, Kolst Imperatorya —dijo Tetsyev con voz distante mientras se apartaba—. La Bruja de Sangre morirá.

El efecto del veneno era rápido. Se le propagaba por las venas como hielo, le congelaba los músculos.

A unos pasos de distancia, Luka yacía en el estrado, en paz, incluso en la muerte.

«Te quiero, Luka —pensó—. Lo siento.»

Una figura se le acercó. Morganya tenía los ojos llenos de lágrimas que derramó al arrodillarse junto a ella. Le puso una mano en la mejilla; tenía los dedos helados. Poco a poco, bajó los labios hacia el rostro de Ana y se detuvo justo antes de tocarla.

—Criatura patética —susurró mientras le acariciaba el pelo—. Tetsyev ha hecho lo más humano. Siempre ha sido más compasivo que yo, mi talentoso alquimista. Yo te habría reservado para las mazmorras de Sadov.

Ana quería alargar las manos y arrancarle los ojos, pero no se le movían los brazos.

Notó el aliento cálido de Morganya contra el cuello. Se estaba riendo con disimulo. Desde la distancia, cualquiera habría pensado que, arrodillada tan cerca del cuerpo de Ana, la lloraba.

—Podría haberte acogido —murmuró Morganya—. Al fin y al cabo, estamos limpiando el mundo de los monstruos que nos oprimieron, que nos trataron como a escoria. —Hizo una pausa y su voz adquirió un tinte de tristeza falsa y burlona—. Con qué odio me miras. ¡Crees que la villana soy yo! Pero lo que no entiendes es que a veces debemos cometer actos terribles por el bien común. Mis actos son sacrificios que estoy dispuesta a hacer para construir un mundo mejor, Pequeña Tigresa.

Ana no pudo más que quedársela mirando mientras intentaba encontrarle un sentido a sus palabras. Ahora se daba cuenta de que su tía no había hecho todo aquello por despecho, o por pura maldad. Morganya estaba convencida de haber elegido lo correcto.

—Has elegido el bando equivocado —continuó—. Y ahora pagarás por ello muriendo sola, deshonrada y desacreditada. Todo el salón te ha visto torturar a Vladímir; yo soy la heroína que los ha salvado de un deimhov. Y las leyendas oscuras de la Bruja de Sangre de Salskoff continuarán. —Se inclinó y le dio un dulce beso en la frente. Su hermoso rostro volvió a adoptar una expresión de desolación cuando alzó la cabeza; dejó que le cayeran lágrimas por las mejillas para que todo el mundo las viese—. Pyetr —dijo con voz ronca mientras volvía hacia el estrado—. ¿Está...? ¿Podrías...? No puedo soportar verla así.

A Ana le quedaban muchas más cosas por hacer; debería haber hecho mucho más por su imperio. Pero se le agotaban las fuerzas. Una extraña sensación de paz la anegaba, como si su cuerpo estuviese entrando en un estado de duermevela. Le cayó la cabeza a un lado; esperó a que la oscuridad se la llevase. Si eso era morir, no era tan terrible.

Una ligera brisa le acarició el rostro cuando Tetsyev se arrodilló a su lado; su sotana blanca ondeaba. Le puso un dedo en el cuello para medirle el pulso. Para su sorpresa, él también agachó la cabeza en señal de respeto y de duelo. El más suave susurro salió de entre sus labios.

—Es un veneno paralizante. —Entonces se puso recto y se volvió hacia Morganya—. La Bruja de Sangre está muerta.

El entumecimiento de su mente no evitó que asimilase sus sorprendentes palabras. Un veneno paralizante.

No se estaba muriendo.

¿Podía ser? ¿Era posible que Tetsyev le hubiera salvado la vida? ¿Que todo lo que le había contado fuese verdad?

Un grito resonó en algún lugar. Unos pasos fuertes y rápidos retumbaron en el silencio del amplio salón, cada vez más altos y frenéticos.

—¡No! —gritó alguien.

Ana conocía aquella voz, le resultaba familiar, hacía que quisiese alargar una mano hacia su dueño y tocarlo, aunque solo fuese para descansar una mano sobre su hombro; quería estar lo bastante cerca como para sentir su presencia.

Ramson se tiró a su lado, de rodillas.

—No... —se lamentó con la voz rota, y aquella emoción desnuda despertó algo en Ana. Nunca había visto a Ramson tan expuesto, la mirada de aflicción en su rostro cambió a una de angustia cuando la estrechó cuidadosamente entre sus brazos. Ella notó el tacto de su piel y el calor de su aliento cuando bajó la cabeza hacia la suya. Se aferró a ella, inclinado, como si una parte de él se hubiese roto.

—¡Kapitán! —gritó Morganya—. ¡Arresta a este criminal!

—¡No! —rugió Ramson. Se puso de pie, cogiendo a Ana entre sus brazos—. Miembros del Consejo Imperial, tengo pruebas irrefutables de que la condesa es una asesina y una traidora a la Corona de Cyrilia.

Su voz se vio amortiguada por los pasos de los guardias que lo cercaron, envalentonados por el cuerpo inmóvil de Ana.

«No —rogó ella—. Suéltame y huye, Ramson.»

Una voz profunda interrumpió la escena, elevándose por encima del tumulto.

—Yo me llevaré a la princesa.

Los guardias se apartaron y una figura conocida se acercó. El pelo salpicado de gris caía junto a su rostro arrugado, y sus ojos, del mismo gris eterno de las nubes de tormenta, eran pozos de una inconmensurable tristeza. Con mucha, mucha gentileza, el kapitán Markov cogió a Ana en brazos.

En el estrado, un escuadrón de guardias levantó el cuerpo de Luka. Tetsyev estaba al lado de Morganya, susurrándole al oído. Ella seguía a Ana con la mirada.

—Llevad el cuerpo de la princesa a las mazmorras. Mi alquimista tiene trabajo que hacer con ella —ordenó Morganya.

Durante un momento, el rostro de Markov se contrajo de rabia de un modo que Ana nunca había visto. Sin embargo, tomó las riendas de su ira y se volvió hacia la mujer con una expresión de estoicismo.

—Sí, Kolst Contessya.

—Kolst Imperatorya —lo corrigió Morganya—. Tu Gloriosa Emperatriz.

Con el rabillo del ojo, Ana vio que dos miembros del Consejo se miraban entre ellos. Uno de ellos era el Consejero Taras.

—Kolst Imperatorya —repitió Markov, con un tono de voz cortante como el acero—. ¿Qué hacemos con el criminal?

—Llevadlo a las mazmorras —ordenó Morganya—. Programad su ejecución. Quiero que el mundo entero sepa cómo acaban los traidores a la Corona.

«¡No!», quiso gritar Ana, pero su cuerpo era una cárcel.

Lo último que vio del gran salón del trono fue a Morganya, de pie en el estrado, mirando con una sonrisa en los labios cómo Ramson se resistía contra los guardias. Tetsyev estaba a su lado, a su sombra, y Sadov. apoyado en el trono, limpiándose la sangre de la cara.

Markov cerró los portones y se llevó a Ana hacia el silencio; sus pasos eran tan sombríos como los tambores de un funeral.

40

Desde la torre más alta del palacio de Salskoff se veían las estrellas. Linn caminaba a paso ligero pero, a medida que corría por los pasillos de mármol blanco, se iban haciendo cada vez más pesados y su respiración era cada vez más jadeante. Subió unos escalones como un rayo, de tres en tres; a su espalda, sus vientos la guiaban.

Unos pasos martilleaban tras ella; se estaban acercando.

Linn saltó sobre el descansillo; al entrar en la torre de vigilancia, se le encogió el estómago. Dos guardias se dieron la vuelta; la sorpresa apenas se había reflejado en sus rostros cuando ella les propinó dos patadas en las sienes. Cayeron desplomados.

Linn se dio la vuelta y se obligó a respirar de forma acompasada y calma. Le resultaba difícil no ceder a la necesidad apremiante de respirar bocanadas de aire que le llenasen los pulmones, intrínseca en ella, pero sabía que solo tenía unos segundos antes de que llegase su perseguidor. Necesitaba estar en condiciones de luchar, y en aquel momento el corazón le latía demasiado rápido.

Echó un vistazo a su alrededor: paredes de mármol blanco con ventanas estrechas, convenientes para observar y disparar y también para limitar las posibilidades de que llegasen las flechas de quien atacase desde el exterior. La luz de la luna entraba por una única puerta que llevaba a un balcón que se elevaba por encima de los muros de palacio.

Una sombra se alargó sobre el suelo. Linn se dio la vuelta.

Los ojos de su perseguidor eran de plata fundida; su capa blanca ondeaba tras él en la suave brisa que corría entre ellos. Linn agarró con fuerza la única daga que le quedaba.

El yaeger estaba de pie, quieto, como tallado en piedra y mármol. Linn reconoció la precisión de su postura; los años de entrenamiento se le dibujaban en los tensos músculos de la espalda. Solo sus ojos centelleaban como la marea en un estanque iluminado por la luna.

—No soy tu enemigo.

—Tampoco mi amigo —replicó Linn.

—No quiero hacerte daño.

—No es la primera vez que me dicen eso.

La mirada de él descendió hacia el cinturón vacío de ella y el corte de su vientre. Era superficial, pero Linn no se había limpiado la sangre para que pareciese más grave de lo que era. La mejor ventaja en una batalla era que te subestimaran.

—Estás herida y no te quedan armas. No vas a ganar. —Dio un paso adelante—. Mis hombres están irrumpiendo en el gran salón del trono en este preciso instante. La Bruja de Sangre es una asesina y un monstruo. No triunfará. Por favor, ríndete y sálvate.

Se miraron a los ojos durante dos segundos, tres. Linn siguió muda.

El yaeger hizo un ligero movimiento con el brazo y ella se obligó a estremecerse. A parecer asustada.

Y, de repente, lo atacó. Le lanzó el cuchillo, que se convirtió en un remolino plateado. Dio contra la pared de mármol, a un palmo del rostro de su contrincante, y cayó al suelo con un repiqueteo.

Los ojos del yaeger centellearon con una emoción que Linn no supo interpretar. Podría haber sido sorpresa, ira o incluso admiración. Poco a poco, con unos movimientos infinitamente precisos, el hombre se desabrochó la capa blanca de los hombros y se la quitó. Con la mirada fija en ella, sacó sus dos espadas de las vainas.

—Ya has elegido —dijo—. Es una pena. Habría preferido no matar a una luchadora con tanto talento como tú.

—No lo harás —respondió Linn en voz baja. Se le tensaron todos los músculos del cuerpo, expectantes por lo que sucedería a continuación.

Una barrera dura e inexpugnable aplastó su afinidad. A Linn se le revolvieron las entrañas; creyó por un instante que iba a vomitar. Era como si, de golpe, le hubiesen apagado los sentidos, como si hubiese perdido la capacidad de oler, saborear, oír o ver. Los vientos que le susurraban a la espalda se habían extinguido de forma súbita. El silencio era insoportable.

Linn controló las náuseas. «Acción y reacción.»

Movió el brazo de repente; un amago. El yaeger se estremeció y fue a la izquierda. En esa fracción de segundo, ella saltó hacia atrás, dio una voltereta y quitó dos dagas —una por cada mano— a los guardias inconscientes. En una extensión del mismo movimiento las lanzó contra el yaeger una detrás de la otra, en una rápida sucesión.

Cuando oyó el sonido metálico de una daga contra su espada de piedranegra, ya había dado media vuelta y corría hacia la puerta abierta. Entonces oyó el suave sonido del metal cortando la carne, seguido de un gruñido. Al menos una de sus hojas había alcanzado a su objetivo. Estaba lejos de ser una estocada mortal, pero, en aquel momento, cualquier cosa que ralentizara a su contrincante le sería de ayuda.

Linn irrumpió en una noche de viento y estrellas. Allí arriba, muy por encima del refugio y la protección que pudieran proporcionarle los muros, los vientos invernales cyrilios le azotaban la cara y el pelo. Alargó las manos hacia ellos, pero no sintió nada. Su afinidad no estaba.

Más allá de la balaustrada, la ciudad de Salskoff resplandecía con la luz de las antorchas y las festividades. La Cola del Tigre serpenteaba alrededor de palacio, sus aguas blancas y espumosas se veían incluso desde allí arriba. Cuando bajó la vista hacia las luces lejanas y diminutas, hacia el vasto vacío de espacio, aire y nada que yacía en medio, sintió que se mareaba y la golpeaba una ola de miedo. Incluso los gruesos muros de palacio estaban demasiado lejos de la torre de vigilancia. Tal vez Linn habría intentado saltar de haber tenido sus vientos.

Notó su presencia antes de oírlo ni verlo. Salió de la oscuridad, una nube blanca a la luz de la luna, con espadas que resplandecían cuando las blandía. Linn se agachó e hizo una pirueta en el último momento. Pretendía que el impulso con el que la había atacado lo precipitase hacia la balaustrada, pero en lugar de perder el equilibrio, él se detuvo de repente y se volvió en dirección a ella, blandiendo el arma de nuevo.

Linn retrocedió; dejó caer su peso sobre la parte superior del cuerpo y luego la cabeza. Pese a dar aquella voltereta hacia atrás, sintió el mordisco de la hoja en el costado. Aterrizó de forma ligeramente inclinada y dio un paso para recuperar el equilibrio, pero el yaeger ya se había vuelto a abalanzar sobre ella; le impedía el paso con sus espadas y calculaba con la mirada cada uno de sus movimientos.

Iba a perder. No tenía ningún arma, ni ninguna afinidad de su lado, y aunque antes hubiese conseguido herirlo, ahora había sido él quien la había herido a ella.

Sus movimientos eran cada vez más lentos, y cada vez que se agachaba o esquivaba un golpe le resultaba más difícil que la anterior. Apenas había evitado una estocada cuando ya se le venía otra encima. Cada vez se movía con más torpeza; perdía los nervios, pese a anticipar golpe tras golpe tras golpe.

La segunda vez que él le acertó con la espada le hizo un corte más profundo que el anterior y ella estuvo a punto de gritar. Se tambaleó; el dolor tapó por un segundo todo pensamiento racional, todo entrenamiento. Eso era lo único que el yaeger necesitaba: con el rabillo del ojo vio que le daba una patada; saltó hacia atrás, demasiado tarde y demasiado poco.

El yaeger le clavó el pie en el abdomen y la impulsó hacia atrás. La fría balaustrada de mármol se le clavó en la espalda: un frío recordatorio de que no le quedaba espacio.

Su contrincante dio un paso hacia ella. Linn retrocedió, intentando no pensar en el hecho de que la mitad de su cuerpo colgaba por encima de la nada. «Un pájaro sin alas —la habían llamado sus Maestros del Viento cuando había dejado de volar—. ¿Cómo puede un pájaro tener miedo de las alturas?»

Se encogió contra el balaústre. Llevaba la ropa empapada en sudor, le sangraban las heridas y respiraba de forma superficial y entrecortada. Evaluó sus opciones mientras el pánico le ataba un nudo en la garganta: una terrible caída por detrás de ella y por delante, una batalla que no podía ganar.

El yaeger frunció el ceño:

—Ya te lo he dicho, ojalá no tuviera que matar a una guerrera tan valiosa como tú. En este mundo, un talento como el tuyo ya es lo bastante difícil de encontrar.

Linn se estremeció.

—Nosotros los kemeiros creemos que en la vida todo pasa porque tiene que pasar, que hay un destino detrás de cada acontecimiento y cada encuentro. —No tenía ni idea de por qué le decía eso a su rival, pero las palabras de su tierra natal y de sus Maestros del Viento la reconfortaban en sus últimos momentos—. Quizá... quizá tú seas mi muerte.

Él entrecerró los ojos. Ella no veía ningún tipo de emoción en ellos.

—¿Por qué no intentas matarme? —le preguntó.

—Acción y reacción —musitó ella—. Eso es lo que creemos, que cada acción tiene una reacción. Tú me has atacado y yo me he defendido. No tenías intención de quitarme la vida, por lo tanto, yo no tenía ningún derecho a arrebatarte la tuya. Y ahora voy a pagar por esa elección con mi vida.

Moriría sin una hoja en las manos y sin el viento en el rostro, acorralada como una cobarde. Cerró los ojos con fuerza, intentando no temblar. Había pensado en la muerte muchas veces, pero no así. No, siempre se había imaginado una muerte gloriosa, la muerte de una guerrera; se habría precipitado desde los cielos junto a sus compañeros, los navegantes del viento, como le corresponde a una kemeira.

Una brisa se levantó tras ella; le sacudió los pliegues de las ropas y le refrescó la espalda empapada en sudor. «Coraje —parecía susurrar—. Coraje.»

El espacio vacío que había tras ella pareció expandirse y, de repente, se dio cuenta de que todavía podía luchar con los vientos a su espalda y las estrellas sobre su cabeza.

Una chispa parecida al arrepentimiento brilló en los ojos del soldado.

—Lo siento de verdad —le dijo.

—No lo sientas —respondió ella.

Arqueó la espalda, cogió impulso con las piernas y, agarrándose a la balaustrada con las manos, se colgó.

Y entonces cayó.

Era aterrador y emocionante a la vez; el viento le rugía en los oídos, el mundo daba vueltas a su alrededor, y tenía la seguridad de que no había nada ni nadie abajo para cogerla y salvarla. Un grito se le quedó atrapado en la garganta y, por primera vez en mucho tiempo, sintió que despertaba una parte de su viejo yo. Abrió los brazos. Sus instintos refulgieron por fin y se dio la vuelta para caer con los pies por delante.

Era una caída libre. La sensación de no pesar nada, de incertidumbre y libertad en cada respiración, era a la vez familiar y de puro terror.

Se sentía como si estuviese... volando.

Los muros blancos y almenados de palacio corrieron a encontrarse con ella. Linn se precipitó contra el suelo; dobló las rodillas y escalonó su aterrizaje para recuperar el equilibrio. Aun así, el impacto fue demasiado fuerte. Su mano salió disparada y sintió un espasmo cuando dio contra el suelo con la palma, seguido de una punzada de dolor en la muñeca. Chilló, pero a través de la nube de dolor y las lágrimas que le nublaban la vista se encontró, de algún modo, corriendo, se impulsaba hacia delante con cada paso que daba hacia el borde del muro.

Un grito resonó en la noche. Linn siguió corriendo.

Diez pasos, quince. La luna se deslizó entre las nubes y cubrió la noche con una capa de absoluta oscuridad.

«Soy las sombras y el viento. Soy la chica invisible.»

La presión sobre su afinidad se desvaneció, se disipó como la niebla sobre un lago. La embargó una sensación de serenidad, seguida de euforia, cuando sus vientos cobraron vida a su lado.

Por un instante, Linn quiso ir más lenta, volverse para mirar la torre de vigilancia. Pero aceleró, esprintó hacia el borde del muro.

Veinte pasos, treinta. El viento era una manada de lobos invisibles que corría a su lado, aullando, triunfales.

Treinta y nueve pasos, cuarenta...

Linn saltó.

Y entonces la transportó el aire, sus vientos rugían a su alrededor, reaccionaban a sus más suaves empujones y tirones y cargaban su cuerpo ligero. Una carcajada de júbilo se le escapó de los labios cuando extendió los brazos y se dejó llevar por los instintos de su niñez. Durante un momento glorioso regresó a Kemeira y se elevó bajo los eternos y azules cielos y entre las montañas cubiertas de niebla.

La luna salió de entre las nubes y la bañó con su fresca luz. Las aguas blancas de la Cola del Tigre rugían bajo ella; sus olas se alzaban como si quisieran saludarla. Con el rabillo del ojo, vio una figura oscura silueteada contra la balaustrada de la torre de vigilancia. La observaba.

«Acción y reacción.»

Linn lo miró unos instantes más y tiró de sus vientos para frenar su descenso. Mientras se precipitaba hacia la Cola del Tigre, parte de ella comprendió que el soldado le había perdonado la vida y no pudo evitar preguntarse si se habría enredado en un nuevo hilo del destino junto a aquel enemigo frío, aquel guerrero feroz, para bien o para mal.

Linn se ovilló sobre sí misma tanto como pudo y cayó en el gélido río.

41

Lo primero que notó fue el frío y luego llegó el olor: el inconfundible olor mohoso de la piedra húmeda y el aire enrarecido.

Ana movió una mano y notó una superficie dura y fresca bajo ella. Le daba vueltas la cabeza y se sentía el cuerpo lento, como si acabase de despertarse de un sueño muy profundo. Tenía los músculos agarrotados, pero notaba que los efectos de la poción paralizadora ya se estaban disipando.

Abrió los ojos. La oscuridad era completa, pero reconocía ese sitio. No había ningún otro lugar en el mundo que oliera tanto a desesperanza y supiera tanto a miedo absoluto. Papá siempre le había dicho que estaba repleto de demonios.

Pero Ana había aprendido que los demonios no eran las criaturas a las que más había que temer. Esas eran los seres humanos.

Respiró hondo y dedicó su atención a su afinidad. Obedeció de inmediato y la habitación entera se iluminó: las paredes y el suelo estaban plagados de manchas de sangre viejas y nuevas, superpuestas como capas de pintura.

Meneó los dedos de las manos y los pies. Nadie se había molestado en esposarle ni en inyectarle deys’voshk... pues se suponía que estaba muerta.

Y Luka. Luka ya no estaba.

Pese a lo que se había dicho —que necesitaba un plan, que tenía que salir de allí, que tenía que salvar a Ramson y encontrar a Linn—, se le llenaron los ojos de lágrimas. Era como si la pena fuese una inundación que anegaba su férrea voluntad y su fuerza de hierro, vertiéndose a través de ellas. Se tumbó en un tablón en la mazmorra fría y húmeda y se tapó la boca con las dos manos para no hacer ruido mientras lloraba. Con cada largo e interminable sollozo, se ovillaba más sobre sí misma, como si no fuese a volver a respirar jamás.

Era patética. Luka había sobrevivido a la tortura de Morganya durante un año; le habían drenado la vida poco a poco, e incluso hacia el final había sido capaz de resistir, a su manera.

«Levántate, niñata —le habría dicho si pudiera en ese instante—. Nuestro imperio te necesita.»

Su imperio la necesitaba. No tenía derecho a llorar, no ahora. Apretó la mandíbula y cerró los puños. Todavía le temblaba el cuerpo por culpa de los sollozos mudos, pero empezó a pensar con claridad.

«Prométemelo.»

En algún lugar, a lo lejos, se oyó una puerta metálica. El sonido de los pasos reverberó por los pasillos desiertos. Ana reprimió un escalofrío y se quedó quieta. Aquellos sonidos le evocaban un miedo atroz: eran lo que venía antes de unos dedos largos y blancos que se curvaban alrededor de los barrotes, de una sonrisa sádica en un rostro cetrino, de la promesa del deys’voshk contra sus labios.

Contuvo el aliento y alargó su afinidad. Alguien había entrado en las mazmorras y se dirigía a ella. Caminaba a paso ligero, pero con calma: eran los pasos medidos de una persona que conocía bien aquellas mazmorras. Se acercaba poco a poco, su sangre era cada vez más brillante, como una vela.

Un suave murmullo. Alguien estaba pronunciando su nombre. La voz le era tan familiar que Ana creyó estar alucinando.

Una persona apareció ante su celda; las antorchas lejanas iluminaban el blanco y el gris que le salpicaba el pelo. Cuando abrió la puerta de la celda, ella ya se había puesto de pie.

Ana se abandonó al firme abrazo del kapitán. Respiró su aroma a espuma de afeitar y al metal de la armadura sin dejar de llorar.

—Kolst... —dijo Markov con su voz profunda rota; no pudo acabar la palabra.

Se arrodilló y se dibujó un círculo en el pecho. Era un saludo, una muestra de respeto.

Ana contuvo las lágrimas y tiró de él para levantarlo; le acarició el rostro curtido con los dedos y trazó las arrugas de alrededor de sus ojos, que eran más profundas de lo que recordaba. El kapitán Markov había sido como un segundo padre para ella, después de que el suyo le hubiese dado la espalda.

—Te he echado mucho de menos, kapitán.

Se oyó el ruido cortante de más pasos por el pasillo; Ana se puso tensa y buscó su afinidad. Dos hombres doblaron la esquina e iluminaron su celda con una antorcha. Durante un momento, Ana no pudo más que mirarlos.

El teniente Henryk la saludó. La vergüenza le teñía las mejillas; ambos recordaron inevitablemente que había intentado arrestarla hacía poco. Sin embargo, él no apartó la vista.

Y a su lado... a su lado estaba...

—¿Qué hay, bruja? —preguntó Ramson en voz baja.

Tenía varios moratones en la cara, y llevaba la camisa rota por el cuello. Aunque le habían vendado el pecho a toda prisa, ya llevaba las gasas manchadas de sangre.

Recordó el salón del trono, la forma en la que él había irrumpido y su expresión devastada. Los restos de aquella pena aún le ensombrecían la mirada. Parecía muy frágil.

A Ana le dolía la garganta, pero se obligó a quedarse donde estaba.

—¿Qué hay, estafador? —susurró.

Parecía que Ramson estaba a punto de decir algo más, pero el kapitán Markov lo interrumpió.

—Dirígete a ella como «emperatriz» —le espetó el viejo guardia con sequedad.

Ana reparó en que Ramson se ponía un poco más recto.

—Sí, señor.

Pero todavía faltaba una persona.

—Linn —dijo Ana, mirando a Ramson—. ¿Dónde está?

—La dejé luchando contra los Capas Blancas —respondió él—. Me dio un saquito y me dijo que te lo diera a ti, me dijo que eran pruebas. Kapitán, ¿hubo prisioneros anoche?

Cuando el kapitán negó despacio con la cabeza, Ana sintió que la desesperación la embargaba.

—Por favor, kapitán. Es amiga mía. ¿Podrás pedirle a los guardias que busquen a una muchacha kemeira?

—Lo haré, Kolst Imperatorya —contestó Markov con gravedad—. Pero no creo que deba quedarse aquí a esperar los resultados de mi investigación.

Lo que implicaban sus palabras la dejó aterrorizada y sin respiración.

—Morganya —dijo Ana en voz baja—. ¿Qué ha pasado? ¿Qué ha decidido el Consejo Imperial?

Markov vaciló.

—No hay... ya no hay Consejo Imperial —expuso—. Morganya ha tomado el control de la corte por completo y ha disuelto el Consejo. Los miembros que quedan le han jurado lealtad.

La inevitable verdad se alargó ante ella como una sombra. Ana estaba en el punto de partida, sin ejército, ni título ni poder.

—He perdido. —Las palabras le entumecieron los labios.

—¡No, Kolst Imperatorya! —intervino Henryk con los puños apretados—. Algunos miembros del Consejo creen que Morganya ha cometido un delito de traición y ha usurpado el trono. Debe volver. Anuncie que está viva, sentencie a Morganya y recupere la corte.

—¿De verdad crees que eso importa? —intervino Ramson de repente, con un matiz de ira en la voz—. Si Ana vuelve ahora, la matarán. Perdón —añadió—. La princesa. La heredera. La emperatriz. Lo que queráis llamarla, ¡da igual! Esto es un golpe de Estado y Morganya ya ha consolidado su poder; la mayoría de la corte cyrilia está de su lado. Pero hay una ventaja que sí tenemos: todo el mundo cree que Ana está muerta.

Ana comprendió que tenía razón. No podía ganar esa guerra solo con descaro y la fuerza de su afinidad. Aquello era un juego a largo plazo y debía ser más inteligente que Morganya, urdir un plan mejor que el suyo y ejecutarlo mejor.

Ana alzó una mano y los tres hombres se quedaron en silencio para prestarle atención.

—Debo irme —dijo—. Pero no pienso desaparecer. Morganya planea una masacre, un reinado del terror. Debemos detenerla. —El rostro desafiante de Yuri apareció en su recuerdo, con su pelo ardiente como el fuego—. Tengo un pequeño grupo de aliados en el sur del Imperio. Viajaré hasta allí y empezaré mi campaña. Conseguiré apoyos, reuniré un ejército y, cuando esté lista para demostrarle a este imperio, a este mundo, que merezco ser la heredera al trono... volveré.

Markov asintió con gravedad.

—Cómo ha crecido, Pequeña Tigresa... —murmuró.

—Kapitán, teniente —continuó Ana—. Si cuento con vuestro apoyo, necesito que os quedéis aquí. Si he de ganar, si he de volver, necesito aliados cerca de mi enemigo. Necesito que seáis mis ojos y mis oídos dentro de palacio, dentro de la Corte Imperial. ¿Cuento con vosotros?

Henryk respondió con un vehemente saludo. Tenía lágrimas en los ojos.

—No le fallaremos, Kolst Imperatorya.

—Ahora debe irse —insistió Markov.

Ana se dio cuenta de lo mucho que le costaba decirle aquellas palabras. Lo miró a los ojos.

—Volveré, kapitán —susurró—. Y volveremos a vernos.

Guiados por la luz de la antorcha de Henryk, se dirigieron al pasadizo secreto que había en la parte trasera de las mazmorras. La estrecha puerta de la celda estaba ya entreabierta.

Markov cogió la mano de Ana y se la estrechó.

—Deys blesa ty, Kolst Imperatorya.

—Deys blesa ty —contestó ella.

Un ruido chirriante resonó en las mazmorras. Henryk gruñó y se puso recto. La puerta del pasadizo estaba abierta, y detrás se extendía la oscuridad.

Ramson se llevó dos dedos a la frente a modo de saludo y entró. Ana lo siguió, tras colocar una mano en la entrada para no perder el equilibrio.

Miró atrás: Markov y Henryk estaban tras ella; su antorcha llameaba como un halo de luz en la oscuridad. Hacía apenas un año había huido a través de esa misma puerta, sola, asustada y completamente perdida. Por delante de ella se extendía la oscuridad, la incertidumbre y un largo, larguísimo camino que tendría que recorrer luchando. Tras ella dejaba un imperio que se desmoronaba, un pueblo en peligro y un mundo dividido.

«Prométemelo.»

Ana se volvió y se mezcló en la oscuridad, que le dio la bienvenida como una vieja amiga.

42

Las estrellas habían dado una vuelta completa sobre su cabeza, y los bordes desdibujados de azul habían empezado a coronar el horizonte por el este. En la distancia, el palacio de Salskoff era apenas visible por detrás del bosque pintado de blanco que se extendía en todas direcciones bajo las colinas. En el cielo resplandecía el suave dorado previo al alba y la niebla matutina formaba gruesos bucles que rodeaban sus agujas y muros almenados.

Ana exhaló; su aliento formó una nube en el aire ante ella. Desde el lugar en el que estaban, encima de la colina, apenas podía ver la parte trasera y curva del puente de Kateryanna, que unía el castillo con la ciudad durmiente que había en sus faldas. Salskoff se extendía bajo la mirada vigilante de su palacio y la Cola del Tigre lo rodeaba de forma protectora.

—Desde aquí no está nada mal, ¿verdad? —Ramson, que estaba junto a ella, observaba las vistas con una expresión de placidez—. Supongo que así es como lo ven los dioses, las deidades, o como se llamen. ¿A quién le importan las batallas caprichosas de los humanos? Ellos tienen un mundo entero que contemplar.

—Por eso librar nuestras batallas nos corresponde a nosotros, y no a las deidades.

—Eso es precisamente lo que siempre digo yo. Dioses, debería ser sacerdote.

Ana resopló.

—¿Tú? ¿Sacerdote? Todavía no se acaba el mundo, Ramson.

Él le dedicó una sonrisa y entonces Ana se dio cuenta de que, pese a todo, Ramson se las había arreglado para hacerla reír.

—Bueno, entonces deberíamos ponernos en marcha, para detener el fin del mundo. Si de verdad no me quieres ver convertido en sacerdote...

Ana echó la vista atrás y miró su hogar. Pareció sentir de nuevo un peso sobre los hombros. Durante mucho tiempo, había intentado vivir en un lugar que había dejado de ser su hogar. Y por mucho tiempo había permanecido distante, pero visible, cercano pero fuera de su alcance. Se preparó para enfrentarse a lo inevitable con un peso en el corazón.

Ramson la cogió de la mano. Le alzó la barbilla con un dedo para que lo mirara a los ojos, cálidos y transparentes.

—Sé valiente, princesa.

Ella cerró los ojos un segundo y se abandonó a su ligera caricia.

—Tengo miedo, Ramson. Siento que llevo mucho tiempo luchando, y aun así... Vuelvo a estar en el punto de partida.

—Así es la vida —respondió él en voz baja—. Esto no es uno de los cuentos de hadas que leíste en tu infancia, en los que el héroe o heroína siempre ganaba al final. Tienes muchas batallas que luchar, y no las ganarás todas. Y, al final de cada día, siempre tendrás que enfrentarte a una misma elección: seguir luchando o rendirte.

«Lo que elegimos.» Se levantó una suave brisa y le pareció oír las palabras de su hermano en los susurros de los pinos que los rodeaban. Por encima de sus cabezas, a lo lejos, el penetrante graznido de un águila rompió el silencio.

Luka la había nombrado su heredera, pero ese título no significaba nada si no podía demostrar que era merecedora de él.

Ana levantó la vista.

—Ya he hecho mi elección. Voy a viajar al sur para encontrarme con Yuri y los Capas Rojas.

Ramson se apartó.

—¿Vas a unirte a la rebelión?

Un viento frío sopló entre los dos y ella pensó en las palabras de despedida de Yuri: «El futuro está aquí, con nosotros. En manos del pueblo».

—Por ahora sí —respondió Ana, y se apretujó más en la capa. Morganya ya había eliminado el sistema que equilibraba la balanza del poder, asegurándose un poder absoluto. Y los Capas Rojas... no parecían querer ninguna clase de monarquía—. Los vientos de este mundo están cambiando, Ramson, y yo... yo necesito saber qué es lo que pienso. Pero en primer lugar debo detener a Morganya y para eso necesito un ejército. Empezaré trabajando para conseguir el apoyo de los otros reinos. Y sabiendo que Bregon es nuestro aliado más neutral, voy a empezar por ahí. —Hizo una pausa y se atrevió a mirarlo a los ojos—. No me vendría mal la ayuda de un soldado bregonio.

Él le sostuvo la mirada.

—Podría pensarlo. Pero tengo una pregunta. —Le dedicó una mirada astuta—. ¿Qué Trueque propones, bruja?

Ella casi suspiró de alivio; el corazón le dio un vuelco de alegría.

—¿Qué te parece si, a cambio, no te estrangulo con tu propia sangre?

—Increíble. ¿Qué he hecho yo para merecerme una oportunidad como esta? No me cabe duda de que los dioses me sonríen.

—No les des las gracias antes de hora.

—Me parece bien —dijo, se movió y miró detrás de ella.

Por encima de las copas de los árboles, silueteado contra el amanecer, un halcón de las nieves descendía en dirección a ellos. Ramson le tendió el brazo y el pájaro aterrizó, meneando sus alas nevadas. Ramson se sacó algo del bolsillo y se lo acercó, el animal lo cogió con un fuerte picotazo.

—¿Qué haces? —preguntó Ana.

Lo que el halcón de las nieves llevaba en el pico parecía... pelo. Pelo del color de la medianoche.

—Linn —se limitó a contestar Ramson. Acarició al pájaro con afecto—. Si el kapitán Markov no la encuentra es porque está por aquí, en algún sitio. Cuando Pescador la encuentre, nos llevará hasta ella.

Ana miró el mechón de pelo que el animal llevaba en el pico y rezó una oración a las deidades para que su amiga estuviese a salvo, para que, de un modo u otro, volvieran a encontrarse.

—Pescador —repitió—. Es un nombre interesante para un halcón de las nieves cyrilio.

Una sombra de sonrisa iluminó el rostro de Ramson.

—Así se llamaba un viejo amigo —dijo en voz baja—. Sabía encontrar el camino, igual que este pájaro.

Ana observó al halcón de las nieves. El animal le devolvió la mirada con sus ojos dorados e inteligentes. Las leyendas decían que los halcones de las nieves habían sido bendecidos por las deidades, que el Invierno había soplado sobre la tierra congelada y había creado estos pájaros solo del viento y de la nieve.

Ramson alzó el brazo al aire y el animal aleteó y salió volando hacia el cielo. «Date prisa —pensó Ana—. Que los dioses cuiden de Linn y también de ti.» Y, como si fuese una respuesta, un suave viento se levantó y le besó las mejillas.

—Son mágicos, ¿sabes? —comentó Ramson mientras contemplaban cómo el pájaro se iba empequeñeciendo—. Al menos eso dicen las leyendas bregonias.

Ana lo miró sorprendida.

—¡Las cyrilias también!

—Dicen que los afinitas, los halcones de las nieves, los osos lunares y muchas otras criaturas legendarias son lo que queda de las deidades, recordatorios de que hubo un día en que los dioses caminaban por este mundo.

—No sabía que creyeras en esa clase de historias.

Ramson la miró a los ojos. Los suyos brillaban a la luz de las primeras horas de la mañana; tenía las mejillas enrojecidas del frío y el pelo alborotado por las ráfagas de viento.

—No sería tan difícil convencerme —murmuró.

Había algo en aquella mirada penetrante y abierta, y en la honestidad de su tono de voz, que le recordaba al muchacho que había visto aquella noche, en la Fyrva’snezh. Ana se veía inexorablemente atraída a él; admiraba la forma en la que el pelo se le rizaba a la altura de la nuca, las líneas fuertes y cinceladas de su mandíbula y la curva de sus labios. Se separaron un poco; Ramson exhaló con suavidad e inclinó la cabeza hacia ella, mientras le recorría con la mirada todos los ángulos del rostro. Había algo en cómo la miraba, como si no existiera nada más a su alrededor, que le cortaba la respiración, que hacía que el corazón le latiera desbocado.

Esa sensación, como si estuviese cayendo al vacío y volando a la vez, la asustaba.

Otra ráfaga de viento le empujó la espalda, con más insistencia, y con el rabillo del ojo volvió a ver el palacio, que la acechaba en la distancia. Era un recordatorio de que en aquel momento no podía permitirse pensar en nada más. No cuando tenía un imperio que rescatar.

Ana se dio la vuelta con brusquedad y el frío se apresuró a ocupar el espacio que los separaba.

—Bueno —dijo y tragó saliva—. Pues aquí estamos.

Notó los ojos de Ramson sobre ella, más tiernos ahora, y más distantes.

—Aquí estamos —repitió él.

Ana miraba al frente, al palacio. Otra vez volvía a ser una muchacha con una capa harapienta, sin nada a su nombre y ningún sitio al que huir. Y sin embargo, en solo un año, sentía que todo había cambiado.

«Te desveo, Pequeña Tigresa.»

Era ella quien había cambiado. Se dio cuenta de ello con un estallido de sorpresa que le supo dulce en aquel aire invernal. Ya no era la misma muchacha asustada de hacía doce lunas, aquella que tan desesperadamente buscaba un modo de arreglarse, de arreglar su monstruosidad. Si la línea entre el bien y el mal la dibujaban sus elecciones, ella elegiría usar su afinidad para luchar por aquellos que no podían hacerlo.

Ramson tenía razón. Aquello no era un cuento de hadas en el que los buenos ganan al final. Se trataba de que en ese momento, en su Imperio, había gente de carne y hueso que sufría, a la sombra de las leyes que decían protegerlos. Allí había maldad y oscuridad, opresores y gente que, con odio y avaricia en sus corazones, perpetuaba la violencia.

Pero también había bondad; en aquel mundo había luz que penetraba en fragmentos rotos y punzantes, ya fuese con una pequeña afinita de la tierra que creaba flores de la tierra estéril o con los dulces de chokolad que un afinita del fuego le diese en silencio, o con un afinita del viento que alzara el rostro hacia los cielos y le dijera que había algo que merecía la pena salvar, en ella y en aquel mundo.

Aquel mundo, aquel mundo hermoso y roto que albergaba tanto gris, era el único que tenían. Y tenía que seguir luchando por él.

Pero primero debía demostrarle a su pueblo que era merecedora de ser su líder. Que, al margen de cuál fuera su título, no se quedaría de brazos cruzados viendo morir a inocentes bajo un régimen de terror. Que, en su carne, sus huesos y su alma, era Anastacya Kateryanna Mikhailov, heredera de sangre del Imperio Cyrilio.

Glosario

afinita: persona con una habilidad especial o una conexión a elementos físicos o metafísicos; puede ir de un sentido elevado del elemento en cuestión a la habilidad para manipular o generar dicho elemento.

bratika: hermano.

Capa Blanca: coloquialismo para referirse a un soldado de las Patrullas Imperiales.

Capa Roja: rebeldes, un juego de palabras del coloquialismo «Capa Blanca».

chokolad: dulce a base de cacao.

contessya: condesa.

dacha: casa.

dama: señora.

deimhov: demonio.

deys: deidad.

deys’voshk: veneno que afecta a los afinitas y que se utiliza para subyugarlos; conocido también como agua de las deidades.

Fyrva’snezh: la Primera Nieve.

hoja de oro: moneda de mayor valor.

hoja de plata: moneda de valor medio.

Imperator: emperador.

Imperatorya: emperatriz.

Imperya: Imperio.

jerbo guzhkyn: roedor mascota de la región de Guzhkyn, en el sur de Cyrilia.

kapitán: capitán.

kechyan: prenda de vestir tradicional cyrilia, hecha normalmente de seda estampada.

kolonia: perfume aromático.

kolst: glorioso o gloriosa.

kommertsya: comercio.

konsultant: asesor.

mamika: «pequeña madre»; término cariñoso para «tía».

mesyr: caballero.

pelmeny: empanadillas rellenas de carne picada, cebolla y hierbas.

piedra de cobre: moneda de menor valor; coloquialmente llamada piedracobre.

piedranegra: mineral extraído del Triángulo de Krazyast; es el único elemento inmune a la manipulación de los afinitas y es conocido por reducir la fuerza de estos, o bloquearlos.

pirozhky: empanada frita con relleno dulce o salado.

Pryntsessa: princesa.

ptychy’moloko: pastel de leche de pájaro.

sistrika: hermana.

valkryfo: una raza de caballos; se trata de un valioso corcel de cascos hendidos y una habilidad incomparable para escalar montañas y soportar temperaturas frías.

varyshki: cuero de buey de gran valor.

vinosol: vino caliente elaborado en verano con miel y especias.

vyntr’makt: mercado de invierno; son mercados al aire libre que suelen organizarse en las plazas mayores antes de la llegada del invierno.

yaeger: afinita difícil de encontrar cuya conexión es con la afinidad de otra persona; pueden percibir a los afinitas y controlar sus afinidades.

Agradecimientos

Empecé a aprender inglés cuando tenía siete años y se me llevaron de mi ciudad natal, París, para dejarme en un colegio internacional norteamericano en la ciudad gris y polvorienta que era el Pekín de los años noventa. Ha llovido mucho desde aquel primer día, en el que tan perdida estaba y las palabras que me decían mis profesores y compañeros fluían como agua sobre mi cabeza, fuera de mi alcance.

Los libros lo cambiaron todo para mí; sus páginas me transportaron a un centenar de mundos diferentes, me permitieron vivir un millar de vidas. Empecé a leer con ahínco y poco a poco, a medida que pasaba las páginas, se empezó a gestar un sueño. Quería ser escritora; quería plasmar los mundos y cambiar vidas con el poder de mis palabras. A día de hoy, querría expresar mi profunda gratitud a todas aquellas personas que han influido en mi vida en este proceso y que han dado forma a este libro. Todas ellas han hecho mi sueño realidad.

Gracias a mi maravilloso agente, Peter Knapp, que me abrió las puertas y me hizo emprender este viaje increíble, y que sigue siendo un mentor en todos los sentidos. Gracias por cambiar mi vida aquella mañana gris y deprimente de noviembre en Pekín.

Gracias a mi fantástica editora, Krista Marino, que, con la agudeza de su mente y de su pluma, encontró todas las incongruencias en el argumento y los giros estilísticos dudosos de este libro. Trabajar contigo es una bendición. Con cada revisión me animaste a conseguir la mejor versión posible de esta novela. Me alegro (aunque sea egoísta) de que perdieras tu vuelo a París el pasado diciembre y así pudiéramos tener aquella segunda llamada.

Gracias a Delacorte Press: a la visionaria editora Beverly Horowitz y a la extraordinaria ayudante de edición Monica Jean, a las editoras Barbara Marcus y Judith Haut y al equipo al completo de Random House Children’s Books, que me han hecho sentir que formo parte de esta familia gigante y maravillosa: Felicia Frazier y Mark Santella, de ventas; Angela Carlino, Alison Impey, Ray Shappell, Regina Flath y Ken Crossland, de diseño; las valientes redactoras Colleen Fellingham y Alison Kolani y la editora jefa Tamar Schwartz (que seguramente tendrá que corregir este párrafo otra vez... Mil perdones); Tracy Heydweiller, directora de producción; Mary McCue y Dominique Cimina, de publicidad; el fantástico equipo de marketing, John Adamo, Jenna Lisanti y Kelly McGauley; Kate Keating, Elizabeth Ward y Cayla Rasi de marketing digital; y Adrienne Waintraug, Lisa Nadel y Kristen School de marketing para escuelas y bibliotecas. ¡Este libro existe gracias a todos vosotros!

Gracias al equipo de Park Literary, incluidas Abby Koons y Blair Wilson, cuyo trabajo incansable permite que este libro siga viajando por todo el mundo.

Gracias a mis primeros lectores beta y compañeros de crítica de Absolute Write, que leyeron versiones de mis primeros capítulos entre 2014 y 2017 y cuyos comentarios ayudaron a que mi escritura mejorase considerablemente.

Gracias a mi primera amiga escritora y compañera de crítica, Cassy Klisch, por los mensajes que me enviaba cada día, que me inspiraron a seguir adelante, y por sus críticas de mis primeras versiones de este libro, que me motivaron para terminarlo. Me muero de ganas de ver también tus libros en las estanterías.

Gracias a mis primeros lectores beta y a mi querida amiga Heather Kassner, porque un mensaje privado suyo en Twitter cambió mi vida aquel día de otoño y porque sigue inspirándome con sus palabras mágicas, caprichosas y hermosas. Un día tendremos nuestra happy hour y una foto que no sea con mi cabeza pegada con Photoshop encima de tu madre.

Gracias a mis queridas amigas escritoras: Becca Mix, una sensación viral y una maestra de los memes, cuya forma de animarme, abominable pero tierna, me hace las mañanas más llevaderas. De ti sigo aprendiendo humildad, comprensión y cómo llevarme bien con los gatos. Katie Zhao, la verdadera Guerrera Dragona, posible prima perdida y una máquina, una bestia de la escritura. Tu ética para trabajar me inspira y me motiva; tus libros son exactamente lo que la joven Amélie necesitaba leer e inspirarán a una generación entera de niños. Molly Chang, la reina de la ortografía, que sigue dándome la mano durante el viaje de ser publicada, que me ha enseñado la magia de los impuestos y comparte mi amor incondicional por el hotpot. Cuando se publique el libro, espero poder tener tiempo de ver todos los dramas chinos. Grace Li de Sparta, cuya prosa quita el aliento y es siempre una fuente de inspiración (y de celos insoportables) y que asesina a mis niños preferidos para luego reírse de ello. #2Blood2Furious te está esperando, 2020. Andrea Tang, la jiejie más lista y maliciosa. Tus ingeniosas comedias románticas de la vida real y tu parloteo sobre libros para niños me han dado la vida. Fran, mi dulce hermana-agente (¡y casi hermana de debut!); Aly, Lyla y todo el grupo del retiro del verano de 2018, todos esos maravillosos amigos cibernéticos que todavía no conozco en persona. Gracias a todos por vuestra amistad, por vuestro apoyo, por las charlas sobre la vida a altas horas de la noche acompañadas de vino y de gritos por todo Twitter.

A mis confidentes más íntimos, los que sabían cuál era mi sueño secreto desde el principio: Amy Zhao, gemela malvada y dama de honor, que leyó versiones tempranas de este libro y me apoyó durante todo el proceso, que representaba papeles en Hogwarts Virtual y en nuestras diversas páginas de Kalaskre cuando íbamos al instituto, cuyos abdominales son causa de envidia y cuyas sesiones de gimnasio eran a menudo mis únicos descansos durante los meses con fechas de entrega. Crystal Wong, que leyó una versión temprana de este libro y encontró numerosas faltas de ortografía y cuya amistad me ayudó a superar la Universidad de Nueva York (NYU) y Orgcomm, y que sigue animándome en cada día de trabajo agotador: por las futuras Real Housewifes de Midtown West y Santa Mónica. Betty Lam, que compartía mi amor por los libros de fantasía juvenil cuando íbamos a la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), que leyó los primeros capítulos, me hizo unos comentarios maravillosos y sigue esperando saber qué pasa después (¡perdón!).

A mis amigos de ISB: Jack, Sara, Jessica, Kevin, Alex, Darren y Alan. Vuestro sentido del humor, apoyo y travesuras me han ayudado durante media vida y, además, este año habéis seguido apoyándome. Es una bendición estar rodeada de seres humanos tan inteligentes y con tanto mundo, y que seáis de mis mejores amigos. (Menos tú, Jack.)

A mis amigos escritores, que estuvieron a mi lado durante lo bueno y lo malo: cuando la oscuridad cae, las sombras se marchan y te quedas con aquellos que están hechos de luz. Sin vosotros, este libro no estaría aquí.

A los escritores que se pusieron en contacto conmigo para ofrecerme su sabiduría y sus consejos, gracias por esa llamada de teléfono, ese correo electrónico o ese mensaje. Espero que sepáis que significó un mundo para mí.

Para Clement, el Ramson de mi Ana, el Pewp de mi Millie, el amor de mi vida. Gracias por ser mi pilar en todos los altibajos de la vida, por encargarte de las tareas de casa y fregar los platos cuando quería escribir un poco más, por cocinar y alimentarme cuando se acercaba una fecha de entrega, por animarme con cada pequeña noticia que te daba y por amarme en mis peores y mis mejores momentos. He leído mucho sobre príncipes de cuentos de hadas y héroes de libros de cuentos, pero tú eres uno de carne y hueso (aunque sea en una versión malhablada y aficionada a los deportes y a la cerveza). Te quiero y cada día que pasa me enamoro más de ti.

A mi hermana pequeña, Weetzy, mi mejor amiga, mi alma gemela y mi compinche, que ha tejido historias conmigo desde que teníamos edad de hablar, que leía las novelas terribles que me inventaba de niña y se enfadaba conmigo por lo mal que escribía, la que se sentaba a mi lado durante aquellos calurosos veranos en Pekín y escribía conmigo todas esas novelas inacabadas sobre princesas, hadas y chicas con poderes mágicos. Mi vida sería mucho más solitaria sin ti; gracias por apoyarme siempre. Yo también te apoyaré siempre a ti.

Por último y sobre todo, gracias a mamá y papá, por ser la familia más maravillosa que existe y darme la mejor infancia que podría haber deseado. Soy muy afortunada por tener dos modelos a seguir tan inteligentes y cariñosos; gracias por haberme enseñado lo que es la bondad, la dedicación, la humildad y la perseverancia y por haberme dado la oportunidad de soñar. Cada verano de vacaciones, cada excursión a un museo, cada libro que me habéis comprado, cada cuento que me habéis contado, cada lección de vida que me habéis dado y cada gotita de conocimiento que habéis compartido conmigo me ha convertido en la persona que soy hoy, y se ha filtrado en las páginas de este libro. Espero que estéis orgullosos de mí.

Una princesa fugitiva y un poder único: controlar la sangre.
Un imperio sumido en la oscuridad.
Y un mundo que vale la pena salvar.

CubiertaAnastacya Mikhailov nació con el poder de controlar la sangre del cuerpo de los demás, aunque nunca ha creído en sí misma. Sus peores pesadillas se convierten en realidad cuando su padre, el emperador de Cyrilia, fallece en un accidente en medio de la noche, y ella es condenada por asesinato.

Sin embargo Ana sabe lo que vio: la cara del asesino de su padre desvaneciéndose en la oscuridad. Ahora debe huir, pero no va a quedarse de brazos cruzados. Empieza la carrera por descubrir la verdad.

En un mundo donde la princesa es el monstruo y el bien y el mal se confunden en las sombras, Ana debe explorar el amor, la pérdida, el miedo y el odio, y descubrir cómo nuestras decisiones definen quiénes somos.

Amélie Wen Zhao es una escritora que lee desde que fue lo suficientemente mayor para sostener un libro en sus manos, y no tardó en decidirse a contar sus propias historias. Tras graduarse en Económicas en 2014, empezó a trabajar en el mundo de las finanzas de día y a escribir de noche.

Título original: Blood Heir

Esta es una obra de ficción. Nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan como ficción. Cualquier semejanza con personas, vivas o muertas, eventos o lugares son mera coincidencia.

Edición en formato digital: febrero de 2020

© 2019, Amélie Wen Zhao

© 2020, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2020, Elena Macian Masip, por la traducción

© 2019, Virginia Allyn, por el mapa

Diseño de portada: Joe Bloggs © HarperCollins Publishers Ltd 2019

Fotografía de portada: ©TBC

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ISBN: 978-84-18038-35-8

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